Цветные сны [Галина Климова] (fb2) читать онлайн

Галина Климова Цветные сны

«Жизнь тем и интересна,

что в ней сны могут стать явью»

Пауло Коэлью

* * *

Ей снова снился Тот, кто живет на другом берегу. Она шла к Нему по широкому прочному мосту. Вот уже его середина. Но яркая вспышка света заставила ее остановиться. Что это? Солнце. Она отчетливо увидела огромный ослепительный диск над синей водой. Разве можно смотреть на сонце без боли в глазах? А она смотрела, не щурясь, она видела его так, будто оно было нарисовано красками. Ничто казалась не мешало ей идти дальше. Но она почему-то все стояла и думала, шагнуть или остаться. И проснулась…

* * *

В окно больничной палаты действительно заглядывало сонце.… Кто-то из великих назвал сны поэмами, которые сочиняет человеческий мозг. Многие сравнивают сны с картинами или фильмами. Ведь они тоже бывают цветными и черно-белыми.

Наташе снились исключительно цветные сны. Ученые утверждают, что сны в цвете видят только эмоциональные и впечатлительные люди. Но девушка наоборот считала себя человеком прагматичным и рациональным. А вот черно-белого сна никогда в жизни не видела.

Зато мать Наташи, «потомственная начальница», как называли ее окружающие, была уверена, что пестрые сны снятся только гениальным и высоко интеллектуальным людям, к которым она, без сомнения, причисляла себя.

Доказано, что во сне мозг как бы систематизирует все дневные мысли и воспоминания. Наташа почему-то всегда придавала своим снам особое значение. Несмотря на здравый взгляд на бытие, она верила в мистику. Искала объяснения и разгадки приснившимся предметам и событиям в разных сонниках и ждала, что в снах ей когда-то откроется некая истина.

Она много читала о природе сновидений. Оказывается, цвет и картины снов зависят от состояния здоровья человека, его настроения, времени года, погоды, и даже от рациона питания. К примеру, чтобы видеть яркие, солнечные, позитивные сны, надо есть много апельсинов, мандаринов и других ярких по цвету продуктов.

Мандаринов вчера перед сном девушка наелась вдоволь. Их притащили подруги, пришедшие ее проведать в больницу. По дороге они случайно попали в очередь, где «выбросили» уже начавший подсыхать и терять вес этот диковинный для жителей советского города фрукт — сезон мандаринов близился к концу. Получив ароматной снеди по килограмму в руки, женщины завалили ею все полочки и без того забитой продуктами прикроватной тумбочки в палате Наташи.

— Обход! — раздался в коридоре голос дежурной медсестры — Всем приготовиться к обходу!

* * *

— Доктор, миленький, отпустите меня домой хоть на одну ночку, — очередной раз взмолилась Наташа, обращаясь к Семену Егоровичу, высокому немолодому врачу, заведующему отделением.

Уже третью неделю она валялась в гинекологии, и ей безумно хотелось домой, чтобы набраться сил, которые она обретала всякий раз у кроватки маленького Васьки, в объятиях мужа — Василька старшего, в царстве тарелок и кастрюлек, в которых кипело и булькало сытное удовольствие для ее любимых мужчин.

Наташа любила свою семью, свою небольшую, с любовью обставленную квартирку на первом этаже длиннющей пятиэтажки в форме буквы «п» в новом микрорайоне города.

…На удивление девушки Семен Егорович был сегодня в добром расположении духа:

— Так и быть, отпущу Вас сегодня на один вечер после уколов и вечерних процедур!

А когда Наташа радостно взвизгнула, недовольно буркнул:

— Не забудь — с мужем не спать!

Женский недуг одолел Наташу после тяжелейших родов. Васька долго не появлялся на свет из-за слабой родовой деятельности. Только после разреза промежности он, наконец, перестал истязать плоть матери. Родился сын с признаками асфиксии с двойным обвитием пуповины вокруг шеи. А Наташа потеряла сознание, так и не дождавшись его крика. Послеродовое выздоровление надолго затянулось.

Частые маточные кровотечения, аднескиды, фиброматозы и другие болезни преследовали всех женщин родни Наташи. Гинекология старой городской больницы, давно просившейся под снос, стала местом их второй прописки. Семен Егорович лечил и даже оперировал мать Натащи, частым гостем здесь была и ее тетя. Да и бабушка не стала исключением. А совсем недавно ее не стало: умерла от рака матки.

Старый доктор много лет наблюдал, анализировал, устанавливал закономерности, приходил к выводу, что не может наследственный фактор так часто срабатывать, но факт оставался фактом.

Наташе было всего двадцать семь. Сын подрастал. А муж в минуты близости нашептывал о втором ребенке, «непременно в бантиках и кружевах». Наташа и сама мечтала о девочке. Регулярно по 2–3 раза в год валялась в больницах, колола уколы, глотала пилюли, надеясь вылечить свой «букет» диагнозов и еще раз забеременеть.

При очередном курсе лечения половая близость запрещалась, так, что «летных» дней в супружеской постеле было много. Темпераментный от природы Василек мужественно заверял жену, что воздержание ему лишь на пользу, дескать, семенной материал обновляется.

Не меньшие огорчения молодой женщине доставлял невесть где взявшийся псориаз. Первые его признаки появились еще в детстве, потом пропали, а после родов болезнь разыгралась совсем по-серьезному. И уже несколько лет совсем не поддавалась лечению. Наташа объездила кучу больниц, целительниц, а уродливые ранки на руках и шее никак не проходили.

* * *

После обхода, громыхая баночками и судочками, в палату величественно вошла мать Наташи, Нина Дмитриевна с внуком.

— А Васька почему с тобой? — обнимая сына, и целуя мать, спросила Наташа. Василек ведь сегодня дома должен быть.

— Наверное, не дома, потому что еще вчера Ваську привел, потому что собирался сегодня на работу в первую смену. В выходной, сказал, оплата по двойному тарифу. Деньги ведь, поди, нужны?

— Да нужны, конечно, — согласилась дочь, принимая тяжелый кулек с провизией.

— Мамочка, когда ты перестанешь таскать мне столько еды? Я ее не успеваю даже раздавать по соседним палатам, не то, что есть! Да и домой я сегодня отпросилась.

— Лежала бы, не рыпалась! Мужа дома нет, Ваську тебе вот привела, свиделись, — проворчала Нина Дмитриевна, а Васька от радости подпрыгнул и громким шепотом воскликнул:

— Ура!

Мальчик очень боялся врачей, и в больнице всегда вел себя сдержанно. Но радостью поделиться не терпелось, и он снова, схватив мать за рукав, лихорадочно зашептал:

— Мамочка, а папа мне вчера купил того дельфина, которого мы с тобой в магазине видели, чтобы на море купаться. Я уже сосчитал, сколько ночей надо спать, чтобы у него наконец отпуск на работе наступил.

— Ты, звездочет, а почему только ночи считаешь? Дни то куда подевал? — ущипнула внука за щеку бабушка.

— Потому что папа сказал, что надо считать только ночи, да и то не все, а те, когда снятся цветные сны. Тогда мечта сбудется.

— Папа твой всегда что-нибудь этакое придумает. Мамы нет, так он тебе свой романтический запал выдает. Небось, последние деньги на эту рыбину спустил? Сколько вас учить уму — разуму? — проворчала Нина Дмитриевна.

Васька, осмелев от возмущения, уже громко сказал:

— Дельфин вовсе не рыба! Всегда ты ругаешься, бабушка!

— Мам, и вправду хватит тебе ворчать, — миролюбиво сказала Наташа.

Васька не унимался:

— Мама, а тебе какие сны снятся?

— Конечно цветные: красивые и сказочные.

— Как у деда на картине? — вспомнил Васька о висящей в спальне родителей картине, нарисованной покойным дедом, отцом Василька.

— Ну, наверное, приблизительно такие

— А какого цвета во сне больше? У меня синего, как море. А у тебя?

— А мои сны пестрые — прижала к себе сынишку Наташа.

— А как это — «пестрые»?

— Красно-зелено-желтые, — засмеялась девушка.

— И оранжевые, — добавила она, распахнув тумбочку.

— Ух ты, столько мандаринов!

— Выгребай, — подала сыну освободившуюся от снеди сумку Наташа

— Хватит байки травить, людям отдыхать мешаете, — Нина Дмитриевна улыбнулась соседкам Наташи по палате. — Пойдем уже домой, мореплаватель, — подхватив сумку с мандаринами и потянув за руку возмущающегося внука, она заспешила к выходу.

* * *

В ожидании вечерних процедур девушка сбегала на пост старшей медсеестры и позвонила подруге Светке. Она попросила, чтобы ее муж Сергей, а по совместительству кум Наташи, заехал за ней вечером на машине. Не тащиться же ей через весь город в больничном халате и тапочках.

В семь часов, обвязав пуховым платком, доставшимся от бабушки, живот и поясницу, Наташа заспешила к машине Сергея, нетерпеливо сигналившего под окнами больничной палаты.

— Привет, кум, — с разбега чмокнула она мужчину в небритую щеку. — Как жена, детишки?

— Да я их сейчас вижу раз в семь лет в обед, — раздраженно ответил Сергей, — то в шахте сижу, то баранку кручу.

Начиная с ранней весны, как только с дорог сходил ледяной покров, муж Светки на своем жигуленке начинал, как он чопорно выражался, заниматься частным извозом, а поросту — нелегально таксовать. Сначала отрабатывал в шахте свою смену, а потом катался, сколько физически мог выдержать, из рабочих поселков в центр города. Пассажиры всегда находились, ведь автобусы в рабочие смены были битком забиты. Разумеется, сильно уставал, недосыпал, поэтому был часто в недобром расположении духа.

— Серега, я знаю, что ты зол, но давай свернем на Свердлова, к матери, я Ваську заберу.

— Да ладно тебе зверя из меня делать, — подобрел кум, — Как там наш ребятенок?

— Да ничего. Растет твой крестник с мечтами о море. Вот никак не выберемся третий год кряду. То отпуска не совпадают, то денег нет, то погоды, то больница, вот, не пускает. А сегодня он рассказал мне, что Василек велел ему сны цветные считать, чтобы не меньше десятка в арсенале набралось. Тогда, якобы, мечта о море сбудется.

— Вот, кум дает! Как — то сложновато он объясняет ребенку взрослую несостоятельность.

… Вскоре Наташа торопливо впихнула полураздетого Ваську на заднее сидение. Туда же последовал огромный надувной дельфин, который закрыл все заднее стекло машины, окончательно испортив настроение и без того издерганному Сергею.

***

Вскоре их взгляду открылся новый микрорайон города — огромный жилой массив с несуразной архитектурной планировкой. Ни улиц тебе, ни кварталов, ни дорог здесь невозможно было отыскать. Бессистемно разбросанные крупнопанельные дома к тому же были похожи друг на друга, как близнецы-братья. Отыскать нужный дом по каким-либо особенностям, ориентировкам или приметам было невозможно.

Несмотря на то, что микрорайону было уже несколько лет, транспортного сообщения с центром города он до сих пор не имел. Люди ходили за покупками, за справками и другими нужными бумажками «в цивилизацию» по узким, проторенными людьми тропинкам и размытым грунтовым дорогам.

Этот массив вырос на огромном пустыре за городом с прозаическим и вместе с тем лаконичным названием, отражающим основной род деятельности населения, вернее, продукт этой деятельности. Здесь добывали антрацит — «черное золото» — лучший сорт каменного угля. Не надо быть геологом, ученым и горным рабочим, чтобы отличить его от других видов угля. Обычный человек сразу определит его по ярко выраженному черному цвету с металлическим блеском. В народе его называют «горячим», потому что он отличается самой большой из всех видов угля теплотворной способностью. Антрацит побеждает по своему составу каменный и бурый уголь и является самым старым, а значит, и самым дорогим. Словом, король угля!

Город с яркой промышленной историей, обязанной антрациту, лежал в живописной степной местности, изрезанной горными отрогами, балками, буграми и речушками, недалеко от границы с Россией. Он был сравнительно небольшим, центр его можно было обойти пешком за несколько часов. Окрестности города были представлены жилыми поселками ныне работающих и уже давно выработанных шахт. Возникший на месте рабочих поселков старых угольных рудников, он и ныне состоит из отдаленных друг от друга шахтерских селений. Это город работяг, в котором главными достопримечательностями, к которым водили туристов, были памятники шахтерскому труду.

Несмотря на множество шахт, месторождение, возникшее в отрогах горных хребтов Донецкого кряжа, не истощалось. В начале 90-х годов в эксплуатацию здесь была сдана еще одна шахта, которая возводилась много лет, как важнейший народнохозяйственный объект, приобретя статус ударной комсомольско — молодежной стройки, Это была одна из лучших традиций комсомола, которая вовлекала в общее дело преобразования страны миллионы юношей и девушек.

В этот городишко Донбасса еще во времена строительства шахты-гиганта потянулась по комсомольским путевкам и без них молодежь из всех уголков Союза. Привлечь рабочую силу на важный объект государство решило жильем, сделав абсолютно правильный расчет. Микрорайон был неким прообразом молодежных жилых комплексов. Строители, проходчики, грозы (горнорабочие очистных забоев) и рабочие других специальностей получали квартиры за считанные месяцы со дня приезда и оформления на работу, второпях перевозили сюда семьи и обживались.

А дома все строили и строили. Чего еще желать молодежи? Кто приехал один, старался быстрее найти пару, ведь квартиры давали только семейным, а холостяки лишь обеспечивались общежитием. Так что, девушки в городе в девках не засиживались, невесты были нарасхват.

Ордера на квартиры выдавались практически ежемесячно. Средний возраст жителей микрорайона составлял 25–30 лет.

Кроме домов близнецов, которые вскоре стали называть пренебрежительно «курятниками», в жилом массиве ничего не было. Только магазин, который «уцелел» после сноса домов небольшого участка частного сектора, мешающего строительству. Он стоял на огромном пустыре в окружении котлованов, огромных насыпей земли, песка, щебеня, и просматривался из окон всех новоселов. Добраться туда в ненастье было нелегко — ноги вязли в грязи грунтовых, мгновенно раскисающих тропинок. Дорогу к единственному объекту цивилизации микрорайона, шутя, называли «дорогой жизни».

Жильцов — новоселов из микрорайона в городе легко узнавали по огромным сумкам с домашней утварью для обустройства квартир, которые они тащили с рынка, городских магазинов, соседних городов.

Дома в жилом массиве стояли так близко друг к другу, что вечером, когда зажигались окна, вся «личная жизнь людей» была как на ладони. Особенное «кино» для взрослых удавалось показывать обладателям квартир на нижних этажах, которые не успели обзавестись занавесками.

***

Из-за отсутствия дорог к дому, где жила Наташа, как, впрочем, и к другим близлежащим домам, подъехать было практически невозможно. А тем более нормально припарковаться. Гаражей, разумеется, тоже не было, поэтому личный транспорт жильцов дома стоял под окнами. Чудом попадающие во двор «чужие» машины маневрировали, выискивая свободные места, и парковались, как кому удавалось. В открытые окна то и дело неслась брань очередного водителя, которому перекрыли дорогу к выезду со двора.

Поэтому девушка не стала испытывать терпение Сергея и попросила высадить ее с сыном на спасительном пятачке асфальта до въезда во двор.

Схватив за руку впопыхах легко одетого Ваську, Наташа заспешила к своему подъезду, стараясь не измазать в грязи хвост дельфина, и мысленно ругая сына, который на требование матери и бабушки, напрочь отказался его «сдуть», садясь в машину.

Дом — близнец жил своей привычной жизнью: зажигались огни окон, задергивались занавески, родители звали домой заигравшихся во дворе детей. Из одного окна слышалась пьяная брань, из другого, как аккомпанемент к ней, неслась музыка. У подъездов на лавках ворковала влюбленная молодежь, в беседках азартно резались в карты мужики. Собаки и коты рылись в полных мусорных баках.

Весна набирала обороты. Из балки за пустырем густо пахло цветущим терном.

Наташа привычно сунула ключ в замочную скважину, но провернуть его не смогла.

— Что за черт? Опять заклинило? — женщина давно просила мужа починить замок.

— Мам, давай я! — ринулся к замку Васька.

— Подожди, я попробую еще раз, — остановила сына Наташа, и вдруг явственно услышала за дверью шум, какую-то возню и скрип двери на лоджию.

Входная дверь была закрыта изнутри ключом, который остался в замочной скважине. Никогда ранее ни Наташа, ни Василек не прибегали к подобному способу. Во-первых, дверь закрывалась автоматически. Да и привычки закрываться изнутри практически у всех жильцов дома не было. Кого здесь бояться? Все, как говорится, свои. Живут и работают вместе.

… Противные холодные струйки пота побежали по спине.

— Я сейчас! Уже иду! — донесся голос мужа.

За долгие годы болезни Наташа привыкла к боли. Боль, ждущая ее за дверью, была ей незнакома. Щелкнул замок, и Наташа отчаянно шагнула в эту Боль.

Машинально ответила на привычное чмоканье в щечку мужа, повесила на крючок теплый больничный халат, слушая, как Василек объяснял сыну, почему оказался дома, а не на работе. Ничего особенного и оригинального он не придумал. Собрался, дескать, на работу, разболелась голова, выпил таблетку, уснул и ничего не слышал.

— Как банально, — мысль пронеслась и мгновенно оборвалась.

Ноги сами понесли в спальню. Она тщетно заставляла себя не смотреть в сторону кровати. Задержала взгляд на тумбочке: несколько предательских свежих капелек застыли на ее поверхности.

— Наверное, вино, — безучастно подумала Наташа.

— Тебя отпустили домой? — наиграно радостным голосом спросил Василек, стараясь не дышать в сторону жены.

Ничего не ответила. Скользнув взглядом по гладко выбритому красивому лицу мужа, женщина на миг закрыла глаза и шагнула на лоджию, вдохнув запах чужих духов и табачного дыма. Ни Василек, ни Наташа, ни друзья мужа, вхожие в их семью, не курили. На оконном штапике лежала тонкая, длинная недокуренная, но уже погасшая сигаретка со следами помады.

Наташа выглянула в окно лоджии. А вот и недопитая бутылка вина под окном и два бокала из недавно подаренного Наташе набора. Мысленно взбунтовалась: «Зачем бокалы — то выбросили?» Затем обрадовалась: «Подумать только — целехонькие!», — и усмехнулась этой нелепой радости.

Машинально повертев сигаретку в руках, Наташа попыталась вернуть ее на место. Окурок упорно скатывался с тоненькой деревяшки, а девушка зачем — то повторяла свою попытку вновь и вновь.

За окном удушливо пахло черемухой. Осенью саженцы этого деревца завезли на микрорайон и свалили в огромную кучу, кто желал, брал и высаживал у подъездов. Так под окнами дома появилась аллея черемухи. Словно поняв свое назначение, деревца зацвели в первый же год после посадки. Наташа глубоко вдохнула, затем еще и еще, так, что голова закружилась. Отчего — то вспомнился любимый напев матери: «Цветет черемуха к похолоданию…».

— Мам, ну где ты пропала? — вывел ее из прострации Васька.

— «Только не руби с плеча. Не сейчас. Потом», — мысленно велела себе женщина. Вспомнился отец, который когда-то учил ее самообладанию. Дочь смеялась и говорила, что она всегда спокойна и такие упражнения ей не понадобятся. Да вот, видно, пришло время. Наташа сосчитала до десяти, «надела улыбку» и шагнула в квартиру.

— Идемте чай пить! Живо!

Зазвонил телефон. Это Светка осведомилась, добралась ли она домой и как себя чувствует.

Мало — помалу Наташа овладела собой и окунулась в привычные заботы — надо успеть приготовить еду, постирать Васькины вещи, полить цветы.

Уложив сына, Наташа шагнула в спальню. Василек, как обычно в период ее лечения, укутав жену одеялом, чмокнул в ухо и отодвинулся.

— Спокойной ночи, родная моя!

Сама того не ожидая, Наташа рванулась к мужу. Ею вдруг овладела всепоглощающая страсть, смешанная с ревностью и отчаянием.

У Василька дух перехватило. Он никогда не знал жену такой, он и подумать не мог, что она может быть такой. Из-за ее постоянных недомоганий, он обращался с ней в постели осторожно, секс всегда был стандартным и торопливым, и Василька часто после близости не покидало чувство вины. Жене ведь больно, а ему требуется. И вдруг — такое!!! Восхитился, изумился и испугался одновременно. Но все мысли сразу поглотили нега и наслаждение.

— Ну, ты, мать, даешь! Ведь нельзя нам! — отдышавшись проговорил виновато.

— Да брось ты «лечить», докторов хватает! Соскучилась просто! — «новая» Наташа вновь удивила мужа, и, выскользнув из его объятий, убежала в душ.

* * *

…Будучи маленькой, Наташа удивлялась взрослым, когда те говорили: «Душа у меня болит». Все допытывалась, где у человека душа, какая она на вид. Девушка прислушалась к своему самочувствию. Ей было жутко плохо. Что болит: голова, руки, сердце, живот? Вроде как ничего, и в то же время — все. Вокруг нее словно образовалась огромная плотная саднящая оболочка. Вот такой она оказалась большой, ее Душа.

Женщина закрыла глаза и стала под душ. Открыла горячую воду. Тщетно. Резко включила холодную воду. Боль не проходила. В отчаянии Наташа схватила мочалку и принялась драить ею себя до боли. Кожа запылала, вернув благоразумие. Бляшки псориаза запылали огнем.

Собственно, что произошло? Кто- то, ароматно пахнущий, курил изящную сигаретку с ее мужем и пил вино из подаренных ей друзьями бокалов, а потом зачем-то выпрыгнул вместе с ними под сень черемухи в окно лоджии. Больше ничего не было. Она не будет больше ничего себе представлять. Она заставит себя. Она сильная.

Наташа тщательно с ног до головы покрыла себя толстым слоем крема, высушила волосы. Василек спал или делал вид, что спит. Наташа, укрыв разметавшегося во сне Ваську, прошла в гостиную.

С какой любовью она ее обустраивала. По-особому, по-своему. Спорила и ругалась с матерью и подругами, которые гонялись за дефицитными громоздкими мебельными гарнитурами, которые назывались стенками.

В своей гостиной Наташа обустроила зеленую зону с напольными, подвесными и настольными горшками и кашпо. Ничего, кроме дивана, кресел, телевизора, магнитофона, маленького низкого столика, небольшого прозрачного шкафчика с посудой для гостей, дорогих портьер и ковра в просторной комнате не было.

«Стильно, удобно и не так, как у других», — оценили со временем интерьер и мать, и подруги.

Особое место в интерьере занимали горшки с комнатными фиалками. Их называют сенполии. Это было хобби Наташи. Она носилась с ними, как с писаной торбой. Выращивала разные сорта растения из листочков, выпрошенных у других любителей. Уход за ними занимал много времени. Надо было следить, чтобы на них не падали прямые солнечные лучи, поворачивать из стороны в сторону, чтобы розетка цветка формировалась симметрично. По народным поверьям фиалка-символ чистоты и невинности. Она притягивает чистоту и порядок в доме, заряжает домочадцев светлой энергией и отгоняет от них негативные мысли.

Наташа взяла в руки один из горшочков, вдохнув легкий аромат цветка. Затем подошла к шкафчику, открыла коробку с дорогими бокалами. Все они уже были на месте. Василек молниеносно замел следы: пока она была в душе, обежал вокруг дома, забрал бокалы и даже успел сунуть их в коробку. Вымыть, правда, не успел. Представив эту картину, Наташа внезапно рассмеялась.

Стало быть, он хочет, чтобы все осталось по — прежднему. Он сам подсказал ей, как быть. По крайней мере, сейчас, пока она что-нибудь придумает. Ни она первая, ни она последняя.

Наука отца опять пригодилась. Она улыбнулась теплой мысли о нем. Нелегко ему приходилось, доброму, простому, покладистому мужику со своенравной, напористой, признающей только черное и белое матерью, которая руководила людьми, разъезжала по командировкам, редко заглядывая на кухню, в огород, да и в спальню мужа. Но, ничего, жизнь прожили, и дальше живут. В большей степени, благодаря отцу, его сдержанности, умении не выносить сор из избы. И Наташа даже представить себе не могла, что могло быть по-другому, что мать с отцом могли расстаться. И Васька тоже будет ей когда-то благодарен. Женщина присела на диван, вновь взяв в руки вазон с любимой фиалкой, Воспоминания унесли ее в далекие школьные годы.

* * *

… Выпал первый снег. На школьном дворе стоял беспощадный бой в снежки. Вот кто-то свистнул, и с разбега направил снежок в лицо Наташи. Девочка зажмурилась в ожидании неминуемой холодной лавины. Но вдруг из толпы мальчишек кто — то бросился в ее сторону и принял удар на себя. Снегом ему залепило щеки, нос, глаза. Он вскрикнул и закрыл лицо ладонью. Наташа бросилась к своему защитнику. Первое, что она увидела, когда парень убрал руки с лица, были глаза совсем необыкновенного цвета. Кареглазой девочке всегда нравились люди с голубыми глазами. А у юноши они были даже не голубыми, а синими. Волосы же были черные, как смоль, курчавые и длинные. Незнакомый ей мальчик был отчаянно красив.

Прозвенел звонок, дети бросились к двери, и Наташа потеряла незнакомца из виду. Но ненадолго. После звонка учитель физики Валентин Сергеевич привел в класс новичка.

— Это Василий Соколов. Будет учиться в вашем классе. Иди, Василий, садись пока к Руслановой, а там разберемся.

Мальчик с синими глазами плюхнулся на парту рядом с Наташей. Под удивительно красивым глазом красовался багровый кровоподтек.

Эту «историю из восьмого класса» Василек часто рассказывает друзьям, представляя себя в ней настоящим героем.

Наташа была в школе председателем совета дружины пионерской организации. Ее знал каждый ученик, потому что по субботам на большой перемене она стояла во главе общешкольной пионерской линейки и кричала:

— Дружина, равняйсь, смирно! Председателям советов отрядов приготовиться и сдать рапорта!

Затем принимала рапорта «подчиненных» и под завистливые взгляды девчонок — сверстниц благосклонно завершала: «Вольно!».

Кличка «бригадир» прилипла к Наташе еще со школы. Ее мама на ту пору была учительницей, бабушка бригадиром в совхозе, А девочка с детства брала на себя ответственность в рещении важных вопросов коллектива, в котором училась. Ее уважали, к мнению ее прислушивались даже самые скандальные девчонки и недоверчивые мальчишки. Эту кличку, Василек перетащил из школьной жизни в их семейную жизнь. Она была, пожалуй, единственным оскорблением из уст мужа, адресованных жене за годы их совместной жизни.

В отличие от многих мальчишек, борющихся за право таскать портфель Наташи, дежурить с ней на перемене в коридоре, или еще лучше после уроков в классе, Василек вел себя иначе и команде «смирно» не подчинялся.

Он был лириком и романтиком по натуре. Писал стихи, любил поэзию Надсона и Ахматовой, настолько артистически читал наизусть выученные стихотворения у доски и на праздниках, что никто даже не подумал подвергнуть его за это насмешкам, как это часто бывает в подростковой среде по отношению к мальчишкам. Он не стесняясь, уступал девочкам место, пропускал их вперед при входе и выходе из класса, дарил учительнице цветы и подарки. Словом, как заметила одна из учителей в учительской во всем естестве этого мальчика «чувствовалась порода и внутренняя интеллигентность».

Спустя год — другой Василек превратился в красивого юношу: высокого, атлетически сложенного. Девчонки липли к нему, используя любой представившийся случай. А Наташа все больше сторонилась. Василек нравился ей с их первой «снежной» встречи, но сильная по характеру и волевая от природы, она не подавала виду. К тому же, несмотря на популярность, страдала комплексом неполноценности, или заниженной самооценки, на что ей неоднократно указывала мать.

Девочка понимала, что красотой не блещет. Она была невысокого роста, с несколько полноватой фигурой, короткими ногами с тяжеловатой поступью. Носила в школу грубые хлопчатобумажные колготки, которые смешно собирались и оттопыривались на коленках, когда она вставала с парты. Под школьную форму она всегда надевала свитера «под горлышко».

Никто не знал, что так девочке удавалось скрывать ярко — красные бляшки псориаза на шее. По той же причине Наташа гладко прилизывала волосы, опуская их до середины уха и собирая в пучок не на макушке, а на затылке. Это совсем не походило на модный «конский хвост». Кожа головы была покрыта струпьями, которые слились воедино и образовали под волосами плотную сухую корку, похожую на панцырь черепахи. Девочка всегда с непрекрытой завистью провожала взглядом девченок, которые после уроков, сняв шапки, нарочно расплетали косы и, небрежно разбросав длиннющие волнистые волосы по плечам, в окружении мальчишек шли домой.

Но зато лицо Наташи было безупречно красивым: полные, яркие, изысканно очерченные губы, крупные карие глаза под взлетом бровей, немного широковатые скулы, родимое пятнышко над верхней губой, природный легкий румянец и ямочка на левой щеке.

Держалась она со всеми мальчишками ровно, непринужденно, без кокетства, игры и фальши.

***

Василек родился и вырос в Ростове в семье интеллигентов. Его отец был художником, а мать работала в издательстве иллюстратором детских книг. Одна из комнат их квартиры служила отцу мастерской. Василек любил бывать там и смотреть, как он в длинном черном фартуке, с измазанными руками, смешивал краски на большой тонкой дощечке, выдавливая их из узких, длинных тюбиков. Готовые картины отца почему-то были завешены тряпками. Когда отец выходил из мастерской, Василек то и дело заглядывал под них, но ничего интересного для себя в «мазне», как называл свои творения отец, почему-то не находил.

Одна из его законченных картин висела в спальне родителей на стене. Василек часто вглядывался в нарисованное, пытаясь выхватить из него очертания каких-либо понятных ему предметов, явлений или действий, но тщетно. Каждый раз он видел только яркие бесформленные пятна разных размеров, линии, точки, обрывки и усеченные части каких-то геометрических фигур. В углу были указаны фамилия отца и название этого творения — «Цветные сны».

Родители матери были тоже выходцами из культурной среды. Василек часто оставался у бабушки с дедом, когда родители уезжали в разные города, где в картинных галереях и выставочных залах устраивались выставки картин отца. У бабушки с дедом была огромная библиотека, в которой отдельную центральную полку занимали детские книги с мамиными иллюстрациями. А еще там было много книг классиков русской и зарубежной литературы. Будучи маленьким, Василек складывал из них домики и баррикады. Бабушка ругалась, а дед добродушно смеялся. Научившись читать, мальчик, перекладывая книги, невольно запоминал их авторов и названия. Затем начал пробовать их читать. Особенно ему нравились книжки, где тексты были напечатаны узким ровненьким столбиком. Как объяснила бабушка, это были стихи. Вот так поэзия, которую так любил юноша, вошла в его жизнь.

Дедушка работал журналистом в редакции одной из ростовских газет. Вечерами он постоянно что-то писал, проговаривая иногда вслух какие-то фразы, раскачиваясь в кресле-качалке.

Бабушка была филологом по образованию. Раньше она работала в школе и даже читала лекции в университете, а, выйдя на пенсию, служила экскурсоводом в краеведческом музее города. Она была интеллегентной, деликатной, щепетильной, воспитанной, с хорошими манерами. Мать за глаза называла ее «наша леди».

Василек помнил, как она забирала его маленького сначала из детского сада, потом из школы и приводила в музей. В будние дни там почти не было посетителей. Бабушка усаживалась в свое кресло в углу зала с книгой в руках, а Василек взбирался на спину желейного коня рядом со средневековым рыцарем из центральной экспозиции, и слушал сказки, которые она читала.

В отличие от матери, выросшей в интеллигентной среде, отец Василька вырос в ростовской глубинке, в одной из многодетных заурядных семей типичной степной станицы. В доме много работали, так же много пили, ели бранились.

Талант художника в мальчике в школьные годы заметил учитель рисования. Каждый мазок его был оригинален, игра красок необычна, сюжеты и замыслы детских рисунков не по-детски содержательны, глубоки по смыслу. Учитель и сделал все возможное, чтобы подросток сначала закончил художественную школу в райцентре, а потом поступил в институт культуры. Там юноша и познакомился со своей Музой — будущей матерью Василька.

Когда Василек закончил первый класс, его родители погибли — разбились на машине, попав в аварию, когда возвращались из очередной «богемной» поездки.

Мальчик стал жить с бабушкой и дедом по маминой линии. Но беда, как известно, одна не приходит. Вскоре тяжело заболел дед. Долгое время в доме противно пахло лекарствами. А бабушка быстро состарилась и как-то сгорбилась. Она часто доставала из шкафа узелок, развязывала его и пересчитывала деньги, которых, наверняка было мало, потому что потом она плакала, и капала в маленький стаканчик из пузыречка какие-то капельки, которые зачем-то тоже пыталась сосчитать.

Спустя время дед умер, и они остались с бабушкой одни. Бабушка ходила на рынок и продавала там книги, хрустальные вазочки, серебрянные кухонные приборы. Еще она давала объявления о продаже редких книг и рукописей в газете, и покупатели приходили домой. Подолгу торгуясь, они под безысходный вздох бабушки, уносили и уносили с полок бесценные книжные издания, собранные семьей за долгие годы.

Наконец бабушка приняла решение оставить могилы родных и уехать с внуком в шахтерский край Украины к старшему сыну. Одной Василька ей было не поднять.

Перед отъездом, они пошли в выставочный зал, куда бабушка с дедом сразу после гибели родителей передали в дар картины отца. Теперь Василек смотрел на родную «мазню» по-другому. Взглядом взрослого сына.

В чемодан вместе с личными вещами он сложил книги с материными иллюстрациями. Отцовские «Цветные сны» тоже поехали вместе с ними на чужбину отдельным, бережно упакованным багажом.

Сейчас «они» висят над кроватью в спальне Соколовых, а маленький Васька также, как некогда отец подолгу вглядывается в пеструю цветную гамму, пытаясь разгадать ее тайну.

***

Выпускной вечер, десятиклассники, как полагается, торжественно провели сначала в школе в кругу родителей и учителей. А после полуночи, сбросив традиционные бальные платья и праздничные костюмы, гурьбой пошли к оврагу, в глубине которого бежал широкий бурный ручей. Этот живописный уголок природы был традиционным местом сбора выпускников школ всего города. И не только. Это было место романтических встреч влюбленных, дружеских пикников и других особенных событий людей городка. Горожане называли его фиалковой поляной. Весной вся поляна покрывалась сплошным фиалковым цветом и невероятно благоухала.

… Всю ночь молодежь пила шампанское, жгла костры, орала песни, танцевала, обнималась и целовалась под звездами. Затем все собрались подняться на высокую гору у оврага встречать рассвет.

…Наташа взобралась вверх раньше других. Она любила здесь бывать, особенно ранней весной, в пору цветения фиалки, потому что очень любила эти цветы. Ожидая одноклассников, стояла и любовалась просыпающимся весенним городом. Панорама сверху была потрясающей. А вот и солнце!

— Здравствуй, земля! — прокричала девушка.

Василек появился неслышно и стал рядом. Ничего не говоря, крепко взял девушку за руку. Наташа не спеша повернулась, окунулась в синеву его глаз, и руку не вырвала… Так и стояли рядом, рука в руке, не зная что сказать, боясь спугнуть то, чего еще не было… Они восторженно смотрели на терриконы шахт, из-за которых выкатился огромный диск солнца.

На следующее утро на подоконнике своего окна девушка увидела горшочек с цветущей фиалкой и записку: «Фиалка моя, жду тебя возле моста под тополем в девять»

** *

…. Как о всякой паре, о них заговорили. Говорили всякое. Говорили хорошо и плохо. Говорили с завистью и с недоумением.

Мать Наташи, Нина Дмитриевна, восприняла ухаживания Василька без особого восторга.

Свою внешнюю суровость, уверенность в себе и волю, Наташа унаследовала от матери. Старшая Русланова на ту пору уже работала заведующей районо и преподавала химию в школе, где училась Наташа. У этой категоричной женщины черное всегда было черным, а белое — белым. Слов «вероятно», «может быть», «а если…» в ее лексиконе просто не существовало. Когда муж с дочерью приносили из лесу грибы, она коротко чеканила: «Не будем рисковать!». Осенний кленовый букет назывался мусором, рыбалка — бессмысленной тратой времени, а снег на зеленых листьях — природным безобразием.

Васильку с его ухаживаниям досталось нечто подобное:

— Блажь это, дочь, дурь! Не пара вы!

Дочь перечить не стала. Да и смысла не было. Вскоре после школы Василька призвали в армию. Наташа поступила в училище культуры и с головой окунулась в учебу.

— Ты все — таки дурью маешься? — не унималась Нина Дмитриевна, заставая дочь с глуповатой улыбкой на лице за чтением его писем. — Не пара вы. Говорю же тебе, выбрось эту блажь из головы!

Но отношения «не пары» вопреки всем прогнозам вскоре завершились свадьбой. Чем движимы поступки мужчины и женщины? В этом разобраться чрезвычайно сложно. Любовью, расчетом или чем — то третьим, только им понятным.

***

Жили дружно, интересно. Съемная квартира Соколовых была открыта для всех. Здесь «плакались в жилетку» друзья Василька и подружки Наташи, просили что-то соседи, собирались ученики Наташи, ближние и дальние родственники, просто знакомые, образно говоря, все, кому не лень.

Жили торопливо, стараясь все успеть, как будто Господь им выделил недостаточно времени.

После смерти бабушки опекуном еще несовершеннолетнего на ту пору Василька стал его дядя. Тому, по большому счету, было все равно, как складывалась судьба его племянника, ибо сам он имел большую семью. До ухода в армию Василек брался за любую работу, помогая ему содержать семью. Поэтому давно привык все планировать и решать сам.

Мечта стать журналистом, как некогда дед, поневоле отступила. Да и денег на учебу, на жизнь в другом городе у парня не было. А в шахтерском городишке ничего, кроме профтехучилища, не было.

Когда юноша вернулся из армии, в городе начали массово сдаваться новые квартиры для шахтеров. Юноша не раздумывая, пошел работать на новую шахту, хоть не черта в профессии шахтера не смыслил и уж, тем более о ней не мечтал. Женившись, поступил заочно в политехнический институт на факультет «горное дело», потому что на получении хоть какого-то образования наставала теща, да и опыт работы, требуемый при заочном обучении у него был только в этой сфере. Зато у него была собственная квартира и он не зависел ни от дяди, ни от родни Наташи. Он неистово изучал ненавистное горное дело, а вечерами читал жене такую желанную и родную его душе поэзию. Но вскоре родился Васька, и Василек с учебой без сожаления распрощался. Разъезжая по сессиям, много не заработаешь. Кто семью кормить будет? Пока у него не было образования, зато было все другое — квартира, работа, которая давала нормальный заработок, жена и сынишка. Со временем, став на ноги, мужчина мечтал все-таки получить специальность журналиста.

****

Василек всегда знал, что нравится женщинам. Наташа, как жена, как женщина, его устраивала во всем, но ему все чаще и чаще казалось, что в их интимной близости не хватало какого-то «перца», а в отношениях — того самого романтизма, трепета и любовного полета, требуемых его натурой. Василек все больше понимал, что Наташа в романтизме не нуждалась от слова «совсем». Как не надрывался мужчина, как не надеялся растопить ледышку, по жена так и осталась «бригадиром». Василек же не мог жить без «возвышенного». Несмотря на то, что теперь он был представителем земной профессии, можно сказать, даже подземной, в мечтах он не переставал искать Музу. Так как в «бомондной» среде рабочему очистного забоя вращаться не удавалось, муз он стал искать в имеющемся окружении. Таким окружением были подруги жены и жены его друзей. Легкий флирт и прочие шуры — муры с некоторыми из них он считал безобидными приятными мгновениями своей, по его мнению, честной жизни.

Он гнал от себя мысль, что такие связи подлы, ибо происходили прямехонько под носом у ничего не подозревающих Наташи и мужей его Муз. Дурные привычки губят. От «честных» интрижек недалеко и до «нечестных».

Первый «грязный» роман Василек закрутил с соседкой по лестничной площадке, Анной, женой друга, который когда-то работал с ним в одном звене, а затем укатил на заработки на север. У нее были длинные, черные, с синим отливом волосы, осиная талия, и большая сочная грудь.

По первому зову, по безмолвному взгляду Василька Анна, принимала душ, выкуривала дорогую ароматную дамскую сигаретку, которые привозил муж, улучив подходящий момент, озираясь по сторонам, перебегала через лестничную площадку в квартиру напротив. Не курящего Василька возбуждал легкий запах ее сигарет, смешанный с запахом импортного мыла и духов и он, не теряя времени, набрасывался на нее прямо с порога.

Затем следовало чтение нескольких стихов, которые Василек исполнял, пожалуй, немного лучше, чем занимался сексом. Так, по крайней мере, думала Анна, украдкой позевывая в койке, становившейся на время «литературной гостиной». С недавнего времени Василек стал пробовать сам писать стихи. Они тоже требовали благодарного зрителя.

Связь не мешала им обоим, как ни в чем не бывало, проводить время вместе с Наташей и мужем Анны, возвращающимся с вахты в конце каждого месяца с большими деньгами и всякими продуктовыми и барахольными дефицитами.

Не устояла перед чарами Василька еще одна подруга Наташи — Юлька, которая работала вместе с ней в школе. Затем знакомая жены, живущая в частном секторе, приносящая Соколовым на дом молоко. В ее лице, Василек получил весьма благодарную слушательницу, которая при чтении стихов возлюбленным изредка от восторга даже всхлипывала. Вытирая слезы, получив массу положительных эмоций от физического и духовного общения, она вновь спешила к своей корове и многочисленным детишкам. А влюбчивый Василек чуть ли не в каждой женщине, появлявшейся в окружении его семьи, в то или иное время продолжал искать свою Музу. Ну что тут поделаешь? Ему просто необходимо было самовыражаться. Должен ведь он кому-то посвящать свою поэзию.

* * *

…Наташа не знала, что такое бессонные ночи. Иногда ей хотелось пострадать таким недугом. Говорят, бессонница — это разглядывание собственного нутра в черном зеркале ночи. А кто не знает, что такое бессонница, тот не знает своей биографии. В состоянии стрессавсе нормальные люди, как правило, теряли сон, она же впадала в спячку. Сон был защитной реакцией ее организма, неким убежищем от всяких «негораздов».

Войдя в спальню, она прилегла на край кровати, свернувшись калачиком, и сразу провалилась в сон.

Ей часто снились мосты. Они были разные: узкие, дощатые, деревенские, переброшенные через заросшую камышом речушку, подвесные, раскачивающиеся над пропастью, огромные железнодорожные с громыхающими поездами. В своих снах Наташа шла по этим мостам к другому берегу и никогда к нему не доходила.

Удивительное сооружение — мост. Некий символ единения двух половинок чего-то целого: берегов, дорог, городов, людей и судеб.

Наташа проснулась среди ночи от непонятного чувства. Ей впервые приснился черно-белый мост над черно-белой рекой. Словно новый отсчет времени в ее судьбе.

* * *

Утром Наташа, скрепя зубы, проводила на работу мужа, и вновь позвонила Светке. Надо было вернуться в отделение до обхода. Светка сообщила, что ее благоверный муж отвезти свою куму обратно не может — укатил чуть свет на какой-то экстренный заказ. Но она непременно что-то придумает.

— Жди, подруга. К тебе сейчас прикатит такой мачо!

— Вот, сумасшедшая, — только и промолвила себе под нос девушка и принялась тормошить Ваську, за которым уже выехал из дома дед.

Обещанный Светкой мачо действительно прикатил вскоре на шикарной Волге. Сначала он бросил брезгливый взгляд на больничный халат девушки, затем перевел его на лицо Наташи и расплылся в отвратительной похотливой улыбке. Наташа взаимно скорчила ему гримасу и про себя выругалась:

— Черт бы побрал эту Светку! Вечно она полна неожиданностей!

По дороге девушке удалось рассмотреть незнакомца. Невольно встретившись с ним взглядом, она смутилась. «Мачо» оказался действительно красивым крепким мужиком, который даже с первого взгляда воспринимался как быстрый и ловкий покоритель женских сердец.

Наташа возвратилась в отделение вовремя. Мужчина домчал ее быстро, с ветерком так сказать, всю дорогу напевая себе под нос какую-то несуразную песенку. Он откровенно раздражал женщину, и она еле дождалась конца этого вынужденного путешествия.

***

Во время обхода Семен Егорович сразу заметил изменения и в здоровье, и в настроении своей пациентки. Давление подскочило, от всегда спокойной Наташи, уходящей вчера домой, и следа не осталось. Он только глянул сурово, покачал головой, и тактично промолчал.

Вечером в отделение внезапно пришел навестить жену Василек. Меньше всего Наташа сейчас хотела видеть именно его.

— Что-то случилось? Я ведь только что из дому, — стараясь не смотреть в глаза мужа, — спросила Наташа.

— Ничего не случилось. Разве я не могу прийти к тебе вот так, без предупреждения? Может, у тебя здесь кто-то завелся?

Шутка не удалась. Наташа только болезненно поморщилась и ничего не ответила.

— Ты знаешь, что я придумал? А повезу — ка я Ваську к морю, пока ты здесь валяешься. Сколько ему еще сны свои считать? Весеннее море не такое жаркое и полезное для детей. У меня отгулы скопились, да и деньжат подработал. А ты все равно с нами не сможешь поехать из — за своего последнего звонка. Как в прошлом году, зарядишь «надо готовиться, готовиться». А я не смогу позже, когда сможешь ты. Как ты на это смотришь?

— Справишься один?

— Думаю, да.

Наташа не знала, как поступить. Может, оно и к лучшему. Василек был хорошим отцом, любящим и ответственным. Он справится с Васькой, а ей нужно справиться с собой.

Наташа была уверена, что Василек понял, что она, хоть и виду не подала, а догадалась, что происходило вчера за закрытой дверью.

— Когда хотите ехать?

— Да через недельку и рванем.

— А кормить Ваську ты там чем будешь? Пирожками да конфетами?

— Наташа, там кафешки на каждом шагу, с голоду не умрем.

— Хорошо. Пусть мама поможет вам собраться. Возьмите побольше теплых вещей. А перед отъездом ко мне на контроль приедете. Ну и попрощаться.

— Есть, товарищ бригадир!

* * *

… Раннемайская Алушта встретила отца с сыном теплым морем, криком чаек, сравнительно немноголюдными пляжами, цветущими клумбами, зелеными аллеями, парками и скверами.

Сравнительно недорогое жилье Васильку удалось найти прямо на вокзале, где круглосуточно расхаживали хозяева квартир и коттеджей с табличками «Сдам комнату» на груди и в руках. Вида на море оно не имело, но зато было в трех шагах от пляжа. В соседней комнате небольшого домика с массандрой и с уютным тенистым двориком вскоре поселилась милая женщина с дочкой. И Василек подумал, что все складывается просто наилучшим образом. Женщина была из западной Украины, ее родственники жили в Италии, где она сама неодократно бывала. По вечерам мать с дочерью спускались во двор, который женщина называла на итальянский лад «патео». Дети качались в гамаке, а взрослые пили чай и мило беседовали.

Васька впервые в жизни видел море, и его восхищению не было предела. Он ни на минуту не расставался со своим дельфином, купался, строил на пляже замки из песка, собирал ракушки и гладкие морские камешки, уплетал сладости и фрукты, которые продавали местные жители прямо на берегу. Время, которое ему приходилось проводить с отцом и новыми знакомыми не на пляже, было для него пыткой.

Но отец поставил себе цель выполнить программу минимум и максимум. Минимум — для себя и сына, и максимум — для мамы и бабушки. Он таскал сына по разным достопримечательностям, чтобы отчитаться перед женой, а особенно перед тещей о содержательно проведенном досуге. Да и опыт его собственного воспитания родителями всегда сказывался, если это касалось приобщения сына к каким бы то ни было культурным ценностям.

Васька был почти возмущен таким поворотом дела. Взбираться на башни сохранившихся средневековых крепостей — еще куда ни шло. А вот любоваться всякими там ротондами и слушать монотонные рассказы экскурсоводов «из глубокой истории» в дворцах давно умерших князей и княгинь — это уже слишком… Кроме того, отец велел ему запоминать разные трудные слова, чтобы по приезду он мог блеснуть знаниями перед мамой и бабушкой — «готическая церковь», «дом-усадьба», «дворцово-парковый ансамбль»…

А в это время на берегу моря плещутся такие манящие теплые волны, а из них, может быть выпрыгивают дельфины… Ему непременно надо было увидеть дельфинов, иначе мечта его не осуществится в полной мере. А вдруг они зайдут в прибрежные воды именно тогда, когда он будет расхаживать по музеям.

* * *

А Наташа тем временем выписалась из больницы. Жизнь потекла своим чередом. Работа, заочная учеба в университете, отнимающая много времени.

Василек изредка звонил и докладывал, какая в Алуште погода, чем он кормит сына, где они гуляют по вечерам. Васька вырывал трубку и, захлебываясь, рассказывал о море, о камешках и ракушках, о дельфинах и многих, на его детский взгяд, очень важных вещах: о диковинных фруктах, которые он впервые попробовал, о высоких волнах и горячем песке.

Наташа часто разлучалась с мужем и сыном, когда ездила на сессии, и переживала эти периоды без особых эмоций. Эта разлука была другой — она впервые осталась одна с болью и отчаянием.

Ей всегда нравилось, что муж, коллеги и друзья считали ее волевой и сильной женщиной. Ей, пожалуй, всегда нравилось быть «бригадиром». Но сейчас ей очень хотелось обратного: стать слабой, поплакаться, выговориться, рассказать кому-то, что чувствовала, услышать слова утешения и участия.

На работе заметили, что с настроением Наташи что-то, мягко говоря, не то, но к концу учебного года здесь было не до душевности. Матьже Нина Дмитриевна на такие мелочи, как настроение людей, никогда внимания не обращала. Ни матери, ни коллегам, ни подруге Светке, с которой она раньше делилась практически всем, девушка почему то так и не смогла довериться. Ее боль все копилась, копилась, ширилась, обрастая все новыми и новыми переживаниями.

…Отгулов у Василька было немного, дни отдыха пролетели быстро, и вскоре Наташа уже тискала в объятиях Ваську. Он загорел и, как показалось соскучившейся матери, даже подрос. Не разжимая объятий, перекрикивая шум вокзала, он тут же начал рассказывать ей о том, как замечательно было на море. Василек стоял в стороне и улыбался, ожидая своей очереди.

— Наташка, как я по тебе скучал! Никогда больше без тебя никуда не поеду! — он, наконец, сгреб жену в охапку и приподнял над землей. Но жена, с какой — то подчеркнутой брезгливостью, отстранила его и подхватила часть багажа:

— Идем скорей, наш троллейбус!

И оглянувшись на оторопелого мужа, которого чуть ли не врукопашную оттолкнула, спокойно добавила: «Душины с детьми должны в гости прийти».

***

Наташа познакомилась со Светкой в университете, когда перевелась на заочное отделение после рождения Васьки. Знали они друг друга, как говорят, постольку — поскольку: учились на одном факультете, даже в одной группе, были привязаны к одной кафедре, а виделись только в период сессий. Заочники ведь.

Наташа знала, что Светка живет с семьей в Донецке. Какое же было ее удивление, когда она столкнулась с ней на вокзале в очереди за билетами на свой автобус.

Как оказалось, муж Светки, оставив бесперспективный по получению жилья областной центр, приехал в их город, услышав о жилищных льготах новой шахты от случайного попутчика в автобусе. И теперь Душины жили в том же микрорайоне, что и Соколовы. И теперь Светка работала в одной из школ города. Мир, как оказалось, действительно тесен.

В отличие от Наташи, ее подруга никогда не была «бригадиром», она была «женщиной до мозга костей» со всеми вытекающими из этого последствиями: с капризами и истериками по поводу и без повода, яркими модными шмотками и проблемами их систематического обновления, флиртами, интригами и еще многими другими слабостями, которые позволяют женщине быть женщиной. Она умела прикинуться совершенно беззащитной, когда видела в этом нужду, и воспользоваться любой ситуацией в кругу мужчин в свою пользу.

Девушка любила быть центром Вселенной, и чувствовала себя хорошо только тогда, когда вокруг нее вращался мир. Если по какой — то причине это вращение ослабевало или, не дай Бог, останавливалось, Светка знала много способов возвратить расположение звезд. На худой конец, начинала вращать этот мир сама. Казалось, у нее не было проблем, кроме тех, которые она сама себе создавала.

Светка была красавицей, знала это и пользовалась этим. Завидя ее в толпе, мужчины оглядывались вслед, муж, идущий рядом, негодуя, оглядывался вслед мужчинам, а Светка величественно несла свое ладное тело дальше.

Блондинка от природы с огромными серо-зелеными глазами, гладкой молочной кожей, с естественным румянцем, сочными губами, ослепительной белизны зубами, Светка невольно приковывала к себе взгляды: восхищенные — мужчин и завистливые — женщин. Так уж повелось, что люди могут простить человеку ум, даже талант, а красоту-никогда. А она — с картинной внешностью, длинноногая, с узкой талией, широкими бедрами и высоким бюстом, была просто идеалом женской красоты.

Появление ее в небольшом шахтерском городке не осталось незамеченным. Местные ловеласы то и дело пытались завести с ней знакомство. Стоило только девушке застучать каблучками по асфальту, редкая машина проезжала мимо, не затормозив и не распахнув перед ней дверцу.

После окончания занятий дверь 1- А класса в новой школе микрорайона, где теперь работала Светка, атаковали папаши, желающие войти в состав родительского комитета класса, поражая своей активной жизненной позицией руководство школы.

***

По первому диплому Светлана Васильевна Душина была учительницей начальных классов. Имела небольшой опыт работы, включая декретный отпуск. После переезда, найти работу в переполненном безработными переселенцами городе да еще в разгар учебного года было практически невозможно.

Но, несмотря на, отсутствие знакомых и родственников и якобы, полное отсутствие вакансий, девушка вышла из кабинета заведующей гороно с направлением на работу после первого же визита. Потому что Светка была рисковой. Она не думая согласилась на работу, на которую кто-то не соглашался наотрез, а кто-то в лучшем случае, собирался подумать. Логика ее была проще простого — пусть сначала будет так, а потом я непременно что-то придумаю.

Включив все свое обаяние, Светка на первый взгляд так же легко добилась получения места для сына в детском саду. Из-за наплыва молодежи так называемого детородного возраста во всем городе сложилось катастрофическое положение с местами в детских садах.

Первый построенный ведомственный детсад в микрорайоне. предназначался для детей работников преславутой градообразующей шахты. Мест в нем было много, но крайне недостаточно для всех детей работающих на предприятии шахтеров. И тогда в профкоме шахты решили выделять эти места в качестве поощрения детям «передовиков производства». Кто и по каким критериям определял эту категорию рабочих, скандальным мамашам, штурмующим шахтоуправление с жалобами, руководство комментировать отказывалось. Сергей неоднократно обращался в профком, мотивируя свое превосходство перед другими рабочими тем, что он устроился на работу одним из первых. Но тщетно.

И тогда «покорять» эту инстанцию, несмотря на протест мужа, взялась Светка. И она, эта вершина айсберга, сдалась. Артема определили в санаторную группу с усиленным питанием и льготной оплатой, потому что иногда у ребенка была положительная реакция на пробу Манту, которая подтверждалась соответствующими документами из больницы по прежнему месту жительства. Любую ситуацию пробивная Светка могла повернуть в свою сторону.

***

Интернат в одной из самых отдаленных окраин города оказался настоящей Тмутараканью. Заведение встретило красавицу убогими классами учебного корпуса, темными коридорами спального корпуса со стойким запахом испражнений, вшивыми, сопливыми детьми, громыхающим автоклавом в саду под грушами, в котором проводилась дезинфекция их постельных принадлежностей.

По официальным данным в интернате учились школьники, чьи родители работали посменно по круглосуточному графику, и не могли обеспечить детям должную заботу. Но вскоре Светлана поняла, что окружать этих детей заботой их мамы и папы не спешили даже в выходные. Некоторых из детей не забирали домой по несколько месяцев. И даже не навещали.

Многие горе — родители были лишены родительских прав. Изредка соответствующие службы таким родителям все же давали разрешение на свидания со своими детьми. Светке иногда приходилось на этих встречах присутствовать. Когда время, отведенное на общение, заканчивалось, начинались душераздирающие сцены. Учителю надо было увести рыдающего ребенка от родителя, иногда нетрезвого или грязно бранящегося. Для детей эти опустившиеся на дно жизни люди были все равно самыми лучшими в мире. Светка слышала, как они придумывали и рассказывали друг другу красивые небылицы из жизни своих пап и мам, в которых те были не иначе, как капитанами и артистками.

Светке припоручили третий класс. Она приняла его от наскоро сбежавшей, учительницы, приехавшей в поселок по направлению учебного заведения и обязанной отработать здесь положенные государством три года. Бедолага даже документы не забрала. Наверное, она была не первой беглянкой, потому что больше половины класса учеников еще совсем не умела читать. Когда возмущенная Светка, набрав в легкие воздуха от возмущения, пристыдила некоего Ванечку: «Как?! Ты до сих пор не умеешь читать?», тот без промедления со злостью и презрением в голосе прошипел: «А тебя волнует, читаю я или не читаю?» Вместо слова волнует он, без раздумий употребил крайне матерное слово, а затем с силой громыхнул крышкой парты, так и не дав ей выдохнуть.

Многие малыши страдали недержанием мочи, а одна из воспитанниц, в буквальном смысле слова «ложила в штаны». Весь урок Светка следила за выражением лица ребенка, боясь пропустить «потуги», предшествующие непроизвольной дефекации, но удавалось ей это не всегда. Чаще о случившемся ее оповещал жуткий запах с третьей парты у окна. Светка, бросив детей, бежала за подмогой к воспитательнице в жилой корпус. Та бранилась и обещала, что если Светка еще раз не уследит за девочкой, будет мыть ее сама. Когда учительница возвращалась, дети уже успевали надавать рыдающей девчушке тумаков. На перемене Светку вызывала директор и долго порицала за оплошности в воспитательном процессе.

Само собой разумеется, что до анализа качества знаний, путей внедрения в учебный процесс новинок педагогики, каких-либо экперементальных программ, больших детских праздников и других проектов в интернате дело не доходило.

Один раз в неделю все учителя, ведущие уроки, обязаны были сутки отдежурить в жилом корпусе. На первом дежурстве Светлана Васильевна опешила, когда после отбоя обнаружила добрую часть детей спящими по двое — мальчиков с девочками. Причем, спали вместе, обнявшись, даже маленькие дети. Напарница по смене, пожилая медсестра, проработавшая в интернате много лет, так сказать, видавшая виды, посоветовала Светке:

— Ты их, деточка, не трогай, пусть спят, лишь бы не шумели. Теплее так, да и надо же им, сердешным, кого-то любить. Ты своих деток, небось, голубишь, а им каково?

Летом, выполняя разную организационную и методическую работу, Светка составляла какие-то списки, выбирая информацию из личных дел детей. В графе «Причина выбытия из учреждения» у многих девочек значилось

«выбыла по беременности и родам».

После работы в одной из школ областного центра, куда она попала по распределению как жена щахтера, работа в интернате стала для нее боевым крещением, после которого Светке расхотелось рассуждать на тему, что педагогично, а что нет. Она понимала, что по сути является соучастницей целой кучи преступлений и незамедлительно приняла решение: «Надо делать ноги».

Чтобы «сделать ноги», надо было сформировать тылы и продумать пути отступления, чем девушка занялась немедленно. Она развернула деятельность, направленную на то, чтобы ее ум, образованность и профессионализм, заметил еще кто-то, кроме помешанного на этих обездоленных детях руководства интерната.

Безусловно, сердобольной Светке было жаль детишек, как всякому нормальному человеку, как матери, но чаша весов перевесила в пользу собственной карьеры и собственного психического здоровья. Она внесла свою лепту в это трудное дело, пусть и другим достанется.

***

На войне, как говорят, все средства хороши. Свое главное оружие — красоту девушка тоже не забыла взять на вооружение. И, конечно же, свое умение рисковать, которое не раз ее выручало.

Когда летом учителям предложили работу в городском межшкольном трудовом лагере, Светлана Васильевна дала согласие первой, хоть работа со старшеклассниками вовсе не входила в круг ее обязанностей. Отправив сына к родителям, Светка заверила мужа, что отказаться от такого назначения было невозможно. Работа есть работа, согласился Сергей и сам отвез Светку с огромным чемоданом вещей в лес, недоумевая после осмотра «объекта», где же они могут ей здесь пригодиться.

Лагерь располагался в живописном сосновом лесу. Отряд интернатовцев, к которому была приставлена Светка, поселили в дощатых летних домиках возле кухни и столовой. За длинным рядом жилых домиков тянулись умывальники и туалеты. Впереди — танцплощадка, стадион и место сбора детей на утренние наряды и вечерние поверки. Со всех сторон к лагерю подступал лес с бесконечным числом тропинок, проторенных детьми. Никакого тебе ограждения, никакого штата охраны. Каждый воспитатель сам отвечал за своих детей, их здоровье и безопасность.

Работали дети из Светкиного отряда хорошо, часто перевыполняли нормы по сбору овощей и фруктов, числились в передовиках, удерживали по несколько дней переходный наградной вымпел, который горделиво получала на вечерней линейке их воспитательница, модельно вырядившаяся по такому случаю. Ели тоже хорошо, азартно стуча ложками, выливая последние капли супа из наклоненных тарелок, подбирая со столов все, что не доедали дети из обычных школ, набивая снедью карманы и кулечки для ночного перекуса.

Зато с наступлением сумерек, «хорошие», захваленные на линейке дети, превращались в настоящих монстров. Они выпрыгивали из окошек дощатых домиков и по манящим тропинкам убегали в лесную чащу подальше от глаз воспитательницы. Кто-то покуривал, кто-то целовался и тискал «объект» своего обожания в объятиях, кто-то просто петлял в темноте между деревьями, назло Светке. Она носилась за подопечными по лесу в окружении услужливых мужчин — физруков, математиков и физиков из разных школ. Водворяя детей на места, она стыдила их, ругалась, уговаривала, но каждую ночь все повторялось сначала.

Среди мужчин, вызывающихся ей помочь, случались и работники руководящих структур разных сфер, бывающие здесь по служебным вопросам. Кроме того, в лагерь приезжали директора школ, работники гороно, общение с которыми часто проходило в неформальной обстановке после отбоя.

Не заметить умную, красивую, азартную Светку нельзя было. И уже на сентябрь у нее был выбор между двумя вакансиями, и реальная возможность сменить место работы. В одну из центральных городских школ ее приглашали читать русский язык и литературу, а в школу в микрорайоне звали принять первый класс. Риск и на сей раз увенчался успехом. Она по выбору распахнула для себя двери современной школы — новостройки рядом с домом.

* * *

Муж Светки Сергей был ее полной противоположностью. Вырос Душин в семье рабочих. Отец с ранней юности до самой пенсии вкалывал на шахте, мать работала в горячем цеху на фабрике-кухне. Быт семьи был простым, образ жизни обычный, как у всех. Жили в труде и заботе друг о друге. Поэтому Сергей не любил публичности, суеты, шумных компаний.

Ему вполне хватало семьи, и будь его воля, он бы и жену сделал домашней, только своей. Но, увы…

Зато в отношении обустройства быта, разной общественной работе Сергей был настоящим активистом. Бесполезное времяпровождение в виде валяния на диване у телевизора или с газетой в руках Душину было неведомо. Трудоголизм Сергей считал весьма положительной чертой и, более того, одной из главных человеческих качеств. Он просто не умел жить по-другому. Казалось, мужчина чисто физически страдал от недостатка работы, поэтому обустраивал не только свое жилье, но и облагораживал все, что его окружало.

Жильцы дома, в котором Душины получили квартиру, сначала с интересом наблюдали, как некий чудак разбивал клумбу у подъезда, устанавливал арку возле лавочек, сажал виноград, сооружал песочницы и качели для детей. А затем и сами увлеклись этим почином.

Вскоре территория вокруг их дома на зависть жильцам окрестных домов стала образцово-показательной: дети играли в песочке, мужики забивали «козла» в крытой беседке, женщины сплетничали и плевали семечки, сидя на удобных, ярко окрашенных лавочках, виноградная лоза ползла на балконы и на арку у подъезда, а в раскрытые окна проникал аромат ночной фиалки. В подвале появилась «парковка» для детских колясок и велосипедов.

Сергею до всего было дело. Никто, казалось, кроме него не замечал, что к детской консультации нет дороги, и молодые мамаши не могут подвезти к ее входу коляски с младенцами. После работы мужчина тачкой навозил к поликлинике шлака из большой кучи за домами, и засыпал выбоины. Затем взобрался на крышу автобусной остановки и заделал в ней прореху, образовавшуюся после ливневой бури. Кровля протекала, и во время дождя люди забивались в «сухой» уголок остановки, оставляя под открытым небом горожан из робкого десятка.

Со школьной скамьи Сергей занимался фотографией. Он запечатлел в снимках историю жизни всех членов своей семьи, друзей, соседей. Любовный фото роман в виде огромного альбома Сергей подарил жене в первую годовщину свадьбы. Такого количества фотографий и альбомов не было, пожалуй, ни в одном доме.

Однажды Светка прочитала в местной газете объявление о городском фотоконкурсе, посвященном женщинам города в канун 8 марта. Она выбрала одну из своих фотографий, показавшуюся ей интересной по сюжету и наиболее подходящей по тематике, придумала название и тайно от мужа отравила ее на рассмотрение жюри. Спустя время, ничего не ведающего Сергея вызвали в Дом культуры на подведение итогов выставки. Войдя в вестибюль, он опешил. В центре его красовалась сделанная его руками, но увеличенная и помещенная организаторами выставки в красивую рамку, фотография. На ней была его Светка с книгой в руках.

Еще Сергей увлекался аквариумами и разведением рыбок. В квартире Душиных на всех подоконниках и столах стояли выростные мальковые аквариумы. А на стенах висели демонстрационные аквариумы, как он их сам величал, с причудливыми водорослями и редкими сортами рыбок. Они приковывали к себе внимание любого человека, вошедшего в квартиру, придавали жилищу экзотический вид и создавали особый эксклюзивный уют.

Со временем это увлечение переросло в маленький бизнес. По выходным Сергей стал продавать рыбок на рынке. Горожане их охотно покупали детям, которых в городе было, пожалуй, больше, чем взрослых. Затем он стал выращивать и продавать водоросли разных сортов, затем изготавливать аквариумы на заказ покупателей.

Муж откладывал часть своих дополнительно заработанных денег, скрывая их от транжиры Светки, а со временем, на зависть всем подругам, удивлял жену кокетливой кофточкой, шикарным пеньюаром или сногсшибательным купальником.

Зарплаты шахтеров не были заоблачными. Чтобы его семья ни в чем не нуждалась, Сергей в перерывах между сменами таксовал. Подержанная «семерка» досталась ему от отца. Был и мотоцикл «Иж — Юпитер», который он купил, скопив деньги от извоза. Он любил и лелеял свою технику так же, как Светку и детей. А техника, словно чувстуя эту заботу, работала на него и его успех. Летом на своем мотоцикле Сергей объезжал все окрестные посадки. Знал, где растут дикие вишни, абрикосы, сливы, терн, ежевика. Светка, не смотря на свой модельный облик, была неплохой хозяйкой в доме: варила варенья и джемы, консервировала компоты. Сказывалось, что родилась и выросла девушка в сельской семье. Из всего несортного, что оставалось от Светкиной переработки, Сергей готовил вина и наливки. На лоджии всегда поджидали гостей вишневки, сливянки, абрикосовки. Даже из шиповника, которого на холмах и пагорбах Нагольного кряжа было хоть пруд пруди, парень умудрялся делать оригинальную наливку.

Словом, Сергей никогда не сидел без дела: мастерил, ремонтировал, сажал, копал. Он не считал себя романтиком, но все же успевал замечать, как удивительно распускаются почки, как пахнет черемуха, как в весеннем небе курлычат журавли. Он никогда не отмахивался от просмотра новых рисунков сына, и не забывал напоминать жене, какая она у него красивая.

— Ну, прямо клад, а не мужик! — завидовали Светке подруги.

Светка тоже так считала. Но к счастью своему она вскоре привыкла. К тому же на ту пору не знала несчастья. Поэтому воспринимала свою безоблачную семейную жизнь, свой душевный покой и благополучие как само собой разумеющееся состояние.

* * *

Сергей вошел в жизнь девушки, как-то классическо-сюжетно: как истинный джентльмен защитил ее от хулиганов на танцах. Она тогда училась в педагогическом училище…

Нынешняя Светка в детстве и ранней юности была совсем другая. Она родилась и выросла в селе, родители ее были обычными людьми, сельскими тружениками. Отец возил молоко с колхозных ферм в соседний город на стареньком молоковозе, мать работала продавцом в магазине и занималась домом и огромным огородом. Между отцом и матерью часто не было согласия. Ссоры происходили из-за безденежья, бытовых неурядиц и пагубной привычки отца «заглядывать в рюмку». На этой почве отец устраивал грязные сцены ревности своей красавице жене, часто в присутствии дочерей. Свою красоту Светка, безусловно, унаследовала от матери.

Но, несмотря на личные несогласия, ссоры и распри, родители любили своих девочек и старались дать им все необходимое и воспитать хорошими людьми.

В школе Светка была примерной ученицей, отличницей, дома — послушной дочерью. Развлечений не знала, мать воспитывала ее с сестрой строго. Да и не было в селе развлечений, как таковых. В детстве дети купались в реке, бегали на луг за цветами, воровали груши в соседских садах.

Особым ярким воспоминанием детства было весеннее половодье. Вверх по течению на небольшой реке, протекающей в селе, где родилась девушка, стояла тепловая электростанция. Миллионы кубометров воды водохранилища после таяния снега почему — то обрушались на села, расположенные в бассейне этой реки. Наверное, шлюзы и плотина имели какие-то погрешности строительства. О большой воде сельчан предупреждали аварийные службы. Детей не пускали в школу, взрослые не ходили на работу, потому что в любой момент пути к дому могли быть затоплены. Сараи и дворы подтоплялись в первую очередь, живность хозяева забирали в дома. В самый разгар стихии все село течением разбушевавшейся реки делилось на островки. Отчаянные мальчишки в больших оцинкованных тазиках пытались перебираться с островка на островок, пока не были пойманы взрослыми, от которых тотчас же, едва сойдя на берег, получали тумаки и подзатыльники. Так повторялось из года в год. Едва люди приходили в себя после потопа и устраняли последствия стихии, она повторялась с новой силой.

Молодежь села по вечерам собиралась в конце улицы, на широкой площадке с названим «прогон». Это было место выгона коров на пастбище, здесь на рассвете ежедневно формировалось стадо из коров частных владельцев. Название имело некий символический смысл, ибо молодежь там кутила до того времени, пока пастухи не начинали здесь тот самый прогон коров.

Только у Светки был свой режим пребывания в местах тусовки молодежи. Она приходила на прогон, общалась там с друзями, затем бродила с ними по крутому берегу реки. рассказывая друг другу анекдоты и разные пикантные истории и страшилки. Но без пяти одиннадцать ночи девушка стремглав неслась домой, зная, что на воротах ее уже поджидает мать. Если задержишься — завтра придется сидеть дома. Поэтому никогда не опаздывала на материнскую поверку. Друзья, на удивление, не насмехались над поведением Светки, а мальчишки в случае опоздания даже бежали вместе с ней к родительской калитке, чтобы извиниться перед тетей Аллой.

Как все подростки, она влюблялась, и в нее влюблялись. Случалось, что она уединялась от друзей, стараясь посидеть с мальчиком на лавочке, стоящей подальше от людского глаза. По выходным все гурьбой ходили смотреть кино в сельский клуб. Там мальчики в темноте тайком искали ладошку девочки — зазнобы, и сжимали ее в своей, оглядывались по сторонам — не дай Бог, кто увидит и донесет родителям или учителям.

После восьмого класса девушка поступила в педагогическое училище. Мечту стать учительницей она вынашивала с детства. На улице, где росла девочка, много лет «работала» школа для малышей, организованная ею. За несколькими лавочками, на самодельных скамеечках, а то и на корточках сидели дети и с увлечением слушали рассказы учительницы-Светки, учились писать буквы и цифры, рассказывали стихи и пели песенки.

Училище было в обласном центре, в двух часах езды от дома. Приезжать домой девушке удавалось только по выходным. Совсем еще дитя, оторванная от семьи, Светка вначале очень тосковала по дому, ведь ей едва исполнилось пятнадцать. Но вскоре круговерть города, огромного и манящего, захватила девушку и унесла с собой.

Светка стала модно одеваться, часто бывать в местах отдыха молодежи города. Она повзрослела и похорошела. Еще в школе за ней ухаживали многие мальчишки. Кроме красоты, было в девушке нечто такое, что влекло их к ней с невероятной силой. С ней было интересно. Один из ее знакомых назвал это качество внутренней содержательностью. И вместе с тем было легко. Не надо было робеть, искать нужные слова. Хватало женихов и в общежитии училища, где она теперь жила. Хоть оно и было женским, вечерами под его окнами толпились местные ребята и студенты из соседних общежитий. Молодежь знакомилась на совместных вечерах отдыха, в парке, на набережной Кальмиуса. Конечно, Светке было лестно, что вокруг нее вьется так много поклонников, но никого из них она не выбрала в качестве своего парня и не удостоила ответным чувством.

***

Любовь настигла ее, как ураган… Накануне майских праздников девушка поехала на вокзал за билетами домой, их надо было брать предварительно, иначе не уехать. Очередь в кассу была такой длинной, что выходила на улицу. Последней в очереди оказалась группа веселых ребят — студентов из Днепропетровска, которые заканчивали свою практику на металлургическом заводе.

Среди них был ОН. Она сразу ЕГО узнала. Юноша был белокурый, высоченный, спортивного сложения, с красивыми правильными чертами лица и белозубой улыбкой.

Познакомившись со Светкой, ребята пригласили ее в кинотеатр, где собирались смотреть кинокомедию с Чарли Чаплиным в главной роли. Фильм оказался старым, немым, с титрами, однообразной противной музыкой и совсем не понравился девушке. Эта комедия стала началом собственного фильма, правда совсем не комического жанра, в жизни девушки, в котором главной героиней стала она сама, и как впоследствии оказалось, весьма талантливой.

Определить старшим по возрасту, имеющим опыт в амурных делах, ребятам, кто из них понравился девушке, было не сложно. Гурьбой они проводили ее во двор общежития и распрощались, оставив с Александром наедине.

Молодые люди начали встречаться. А до отъезда парня оставалось всего несколько дней. Были первые настоящие поцелуи, долгие прогулки по набережной Кальмиуса, разговоры обо всем и ни о чем, отчаянное прощание со слезами на вокзале.

Затем были письма, в которых Светка подробно излагала возлюбленному историю каждого прожитого дня, были редкие встречи с любимым, сумасшедшие расставания, томительные ожидания и снова новые встречи.

Александр был старше Светки на целых семь лет. Он понимал, что до него девушка и целованной — то была разве что по-детски, и в близости с ней он никогда не переходил дозволенной черты.

Юноша, призвав на помощь все свое обаяние, вступил в сговор с одной из вахтерш общежития, которая разрешала свидания молодым людям в танцевальном классе общежития. Девушка спускалась к парню после отбоя, когда дверь общежития закрывалась. Влюбленные всю ночь нежились в объятиях друг друга на матраце, брошенном на пол. Утром Светка спешила на занятия, а парень слонялся по городу в ожидании ночи. Он уезжал и возвращался вновь и вновь. Девушка жила томительными ожиданиями от встречи до встречи почти год. Читала и перечитывала его письма, целуя каждую строчку в них.

А затем ей пришло письмо с чужим почерком на конверте. Оно было от некой Тони Корзун, которая утверждала, что у них с Сашей давняя любовь. Светка же была «случайностью» в его жизни, о которой он сожалеет, но сам сказать не может, и поэтому попросил об этом написать ее, свою невесту.

За несколько минут Светка из возлюбленной превратилась в «случайность». Боль была пронзительной. Она мгновенно побудила Светку к действию, не дав подумать, засомневаться, проверить. Девушка собрала все бережно хранимые, сложенные стопочкой с соблюдением хронологии и перевязанные красной ленточкой письма Саши и отправила их любимому бандеролью вместе с письмом Тони.

Ответа не последовало. Светке не стало легче, зато стало ясно, что точки поставлены. Ведь больше она не получила ни одного письма.

Забывалась первая любовь мучительно и долго.

* * *

Сергей оказался рядом как раз в тот период, когда девушка прикладывала все усилия к тому, чтобы заполнить саднящую пустоту внутри себя.

Танцы для молодежи устраивались в каждом городском Дворце культуры. Девчонки из училища бывали на танцах в разных концах города, но, как правило, летом предпочитали танцплощадки центрального парка, а зимой — Дворца культуры рядом с общежитием. Это чтобы сэкономить время и быстро добежать домой после окончания танцев. Ведь ровно в 11 часов дверь общежития, как женского монастыря, закрывалась изнутри на огромный скрипящий засов.

Попасть домой после «отбоя» без авантюр и приключений было невозможно. Способов было много, но все они были рассчитаны на случайное везение. Можно было все — таки уговорить неумолимую вахтершу. Можно было влезть в окно первого этажа, предварительно оставленного открытым перед танцами, подождав, пока вахтерша уснет, и проползти мимо нее к лестнице, чтобы подняться на свой этаж. Можно было подняться на свой этаж по сброшенной девченками из окна туалета толстой веревке. Это, если невысоко. В случае обнаружения нарушения правил, надо было писать объяснительную в двух экземплярах: коменданту общежития и директору училища. А после повторного попадания имелся риск даже лишиться жилплощади. Так некогда блюлись нравы будущих педагогов.

* * *

Сборы на танцы в девичьем общежитии представляли собой настоящее таинство. Наряды мигрировали из комнаты в комнату так часто, что со временем сами владельцы забывали, ЧТО в этом огромном пункте проката принадлежало лично им. Девчонки обменивались платьями, куртками, украшениями, обувью, сумочками, косметикой, и даже … своими именами

… Был морозный январский вечер. Светка вырядилась в короткое синее кримпленовое платье с глубоким вырезом на груди, которое «стрельнула» у подруги Машки и высоченные сапоги модницы Алисы, которые достались ей сегодня «по розыгрышу». Претендентов на них всегда было много, поэтому хозяйка сапог резала бумажки по количеству желающих и под общий хохот девчонок проводила розыгрыш. Кто-то вытягивал пустышку, а кто-то бумажку со словом «сапоги». Сегодня счастливицей оказалась Светка.

Они вместе с Машкой, не теряя времени, побежали к Дворцу культуры.

На нее «клюнули» еще в коридоре. Подвыпивший юноша с длинными немытыми кудрями и с хамоватой ухмылкой преградил ей дорогу в коридоре перед танцевальным фойе, схватил за руку и больно сжал пальцы. Возмущенная Светка вскрикнула и выдернула руку. Недорогое колечко, тоже взятое у кого — то из подруг напрокат, явно, не по размеру девушке, осталось в зажатой ладони наглеца.

Девушка попыталась решить конфликт мирным путем.

— Слышь, пацан, верни колечко, оно не мое.

Но парень раззадорился и стал требовать за колечко «выкуп».

— Ну, красавица, давай поцелуй меня, тогда верну!

— Отвянь, — обозлилась Светка.

— Ах, так ты, кукла писаная! А ну-ка, поди сюда! — Верзила вновь схватил девушку за руку.

Дело принимало плохой оборот. Танцы еще не начинались. Чужое колечко оставалось в руке с грязными ногтями. Лохмач продолжал хамить. Синее платье с сапогами на ладной девичьей фигурке не успели сыграть отведенную им роль. И, в этот момент за плечами девушки раздался спокойный голос:

— Отпустил девушку, вернул колечко, и извинился.

Верзилу передернуло

— А то че будет? — рявкнул он.

— Ничего. Только то, что я сказал: ты отпустишь девушку, вернешь то, что отнял, и извинишься.

По — видимому, взвесив весовые категории, а может, просто взяв тайм- аут, юноша сунул Светке кольцо и демонстративно расшаркался:

— Простите, сударыня. Надеюсь, еще потанцуем?

Затем, бросив злой взгляд на непрошеного спасителя, нарушившего его далеко идущие планы, парень сплюнул в сторону и удалился.

Светлана повернулась к защитнику. Ним оказался высокий симпатичный молодой человек, с кудрявой шевелюрой и добродушной улыбкой.

— Я так вам признательна. Не хотелось уйти, не потанцевав, — с благодарностью сказала девушка.

— Еще потанцуем! — только и сказал спаситель и удалился.

— Как жаль, что меня на «таких» не тянет! — пожаловалась Машке Светлана.

— Каких «таких»?

— Ну, не знаю, слишком правильных, воспитанных и благородных…

Во время танцев Сергей несколько раз приглашал танцевать и Светку, и ее подругу, затем, выстояв очередь в гардеробе, одним из первых вручил девчонкам пальто. Но пока подруги одеваясь, вертелись у зеркала, юноша куда-то пропал.

Вдруг кто-то вбежал с улицы в вестибюль и крикнул: «Пацаны! Драка!».

Светка обомлела. В пальто нараспашку она выскочила на улицу, ища глазами Сергея. Так и есть. Он стоял один в тесном кругу ребят, собранных верзилой. Светка не из робкого десятка. Недолго думая, она заскочила в круг и стала рядом. Но парень мягко отстранил девушку и легко вытолкнул из круга.

— Иди, я сам справлюсь, я ведь мужчина. Уходи домой. Я найду тебя.

Сергей не обманул. Спустя день, в коридоре на этаже раздался крик кого-то из девчонок: «Волошина! Тебя жених вызывает!»

Пока Светка сбежала с пятого этажа, сердце чуть не выскочило у нее из груди. Ее женихом в общежитии называли Сашу из Днепропетровска. Каково же было ее разочарование, когда она увидела Сергея. Выражение ее лица, наверное, изображало такое горькое сожаление, что тот на миг опешил. Но через секунду взял себя в руки и расплылся в улыбке.

Поболтав о том — о сем, молодые люди договорились снова встретиться. Так начались отношения Светланы с Сергеем, которые завершились свадьбой. Торжественная регистрация брака состоялась ровно через год в тот же день, в том же месте, где их свела судьба: в том самом зале для танцев.

* * *

Сергей влюбился в девушку с первого взгляда. Чувствовал, что она не пылает такой же страстью к нему, но успокаивал себя, что сначала его чувств хватит на двоих, а там, авось и Светка его полюбит. О своих серьезных намерениях парень сразу рассказал девушке и тут же потащил ее домой, знакомиться с матерью.

Мать Сергея встретила Светку приветливо, хлебосольно, а вечером с тревогой сказала сыну:

— Уж больно красивая она. Не спеши. Ты подумай, сынок.

Думать Сергею не хотелось. Ему хотелось обладать Светкой, всякий раз, когда он ее видел. Близость любимой и невозможность ею насладиться, доводила его до отчаянья. Но девушка и дальше не больно — то подпускала парня к себе.

Их первая близость случилась только спустя полгода после первой встречи. Именно случилась. Иначе это не назовешь.

… После третьего курса Светку отправили на практику в один из черноморских городов. По условиям практики она целое лето должна была работать в детском лагере пионервожатой. Сергей затосковал по ней сразу после отъезда, и уже через неделю, взяв отгулы на работе, примчался за три девять земель повидаться с ней.

Молодые встретились на входе в детскую здравницу. Из нравственых соображений рещили не афишировать приезд молодого человека к своей невесте. Лагерь находился за городом, гостиниц поблизости не было. Скоротав днем время на пляже, Сергей ночью пробрался на закрытую территорию лагеря. Заночевали вместе в вожатской комнате второго отряда, где жила Светка.

Первая близость, о которой парень мечтал днями и ночами. запомнилась ему досадным сожалением о собственной несдержанности и грубости, которой он сам от себя не ожидал, и слезами Светки. А ей — жуткой неловкостью и желанием никогда больше «этим» не заниматься.

Таинство первой ночи представлялось девушке несколько иначе — как важное жизненное событие. На тот момент она была к нему совсем не готова. От волнения у нее начались внеплановые месячные. Но остановить жениха девушке не удалось никакими уговорами. Она стала женщиной, но не испытала при этом ни боли, ни наслаждения. Только неловкость и отчаянное сожаление.

Эта ночь стала первым испытанием их отношений, ибо положила начало недоверию между женихом и невестой, обоюдно не имеющих опыта в таких делах. Сергей по своим ощущениям решил, что Светка оказалась «не девушкой», и поэтому так долго уклонялась от близости с ним. Стало быть, все время врала ему. Он был старомоден в этом отношении, и считал, что сохранение девственности в современном мире является и достоинством, и самым ценным приданым и богатством будущей жены. А девственница Светка не могла доказать, что невинна.

… И все же, как истинный джельтмен, по возвращению Светки, Сергей сделал ей предложение. Чтобы навсегда развеять сомнения будущего мужа, Светка потащила его к своей подруге студентке, без пяти минут гинекологу. Да ей и самой было интересно, почему она не испытала ничего в момент дефлорации. Подруга, как истинный специалист, долго беседовала с отводящими от неловкости глаза партнерами на щекотливую тему, объясняя, что первая близость в период месячных может вызвать именно такие ощущения, которые они испытали. Кроме того, девственная плева у разных женщин обладает различной степенью эластичности. Сергей вроде как согласился, но в глубине души посеянное сомнение все — таки осталось. С этим и жил, хоть к больной теме старался не возвращаться.

Свадьба растянулась надолго. Началась она в общежитии. Отсюда забирали невесту. Такие события здесь случались нечасто. Пока бедный жених дошел до пятого этажа, где жила невеста, и ему, и его свите пришлось полностью опустошить свои карманы. Ожидая выкуп, подруги яркими лентами обвязали всю уличную окрестность, вход в здание, входы на каждый лестничный пролет, на каждый этаж и в каждый коридор. После росписи свадьбу отыграли у родителей жениха. Спустя неделю. на следующие выходные Светка снова надела платье и фату и поехала уже с официально состоявшимся мужем на свадьбу к своим родителям. Так решила Светкина многочисленная родня, не признающая городскую свадьбу, где негде разгуляться.

После свадьбы Светка долго не беременела. Секс по-прежнему оставался для нее пыткой. Муж донимал ее немыми укорами и вздохами, свекровь — вопросами, знакомые — ехидным любопытством. А когда, наконец, понесла, долго и сама об этом не догадывалась. После длительных сексуальных стараний мужа месячные у нее шли, когда хотели, постоянно ныли поясница и низ живота. Все чаще и чаще Светка умоляла Сергея не трогать ее. Тот молчал, хмурился, но в своих желаниях наладить их интимную жизнь и, наконец, завести детей, оставался непреклонен.

Измученная морально и физически, Светка в полной депрессии потащилась к врачу.

— На что жалуетесь? — привычно спросила доктор, склоня голову к столу с писаниной.

— Я живу с мужем почти год, а все еще девушка, — едва слышно промямлила она. Никогда прежде Светка не переступала порог «стыдного» кабинета.

— Все ясно. Разберемся, — подняв голову. удивленно вскинула брови гинеколог, увидев, как Светка разделась догола, оставшись в одних трусиках.

— То, что осталось, снимите, а то, что успели снять, наденьте! Вы что, у гинеколога первый раз? — спросила уже громко и раздраженно.

— Первый, — еще более смутившись, проговорила Светка.

— Вы замужем? — строго взглянув в сторону девушки, продолжила женщина допрос, закончив осмотр.

— Конечно.

— А вы ничего не ощущаете в себе нового?

— Да нет, вроде бы…

— У вас ребенок вот- вот забьется.

Вот так с идущими месячными забеременела Светка своим сыном — первенцем.

Сергей окружил беременную жену такой чрезмерной заботой, что иногда доводил ее до бешенства — шагу без его опеки ступить не давал.

Наконец, пришло время родов. Пока жена рожала, Сергей торчал под больницей почти сутки в томительном ожидании, прислушиваясь к каждому крику и стону из окон. Возле роддома с похмельным синдромом околачивались уже «родившие» отцы. Кто-то из них подшутил над Сергеем, нервно заламывающим свои пальцы. Дескать, если муж будет бегать вокруг больницы, где рожает жена, с собакой, она быстрее разродится. Собаку словили всей гурьбой. Затем Сергей, принявший розыгрыш за чистую монету, схватив визжащего пса под мышку, побежал вокруг больницы, а разыгравшие его мужики, наблюдая эту картину, умирали от хохота.

На шум вышла старая санитарка и пристыдила участников вертепа.

— Оставьте свои забавы, придурки!

— А ты собаку брось, пошутили они над тобой. — крикнула Сергею. — Традиция здесь такая: мужья сегодняшних рожениц бегают, а вчерашние бегуны над ними ржут.

Обидеться на мужиков у Сергея не было ни сил, ни времени, потому что ему, наконец, сообщили, что долгожданный сын благополучно родился.

Та же толпа мужиков тотчас же подхватила счастливого отца на руки и подбросила вверх…

После рождения малыша Сергей стал просто идеальным отцом. На зависть подругам Светки, разделял с женой исключительно все заботы о младенце: купал ребенка, стирал пеленки и марлевые подгуздники, без отвращения смывая с них какашки, убирал квартиру, готовил кашки и пюре, бегал на молочную кухню, гулял с Артемом на улице. По ночам, привязав к ручке коляски пояс от халата жены, качал и качал шнычущего малыша, подергивая в полусне пояс, уложив Светку к стеночке, чтобы та могла выспаться.

Семья Душиных жила вместе с родителями и, разумеется, мечтала о своем собственном жилье.

Жили в центре города в крупногабаритной трехкомнатной квартире, которую получил отец Сергея, работая на шахте. Прописка в городе, население которого стремительно приближалось к миллиону, становилась проблемой. Прописать Светку на жилплощади родителей удалось с большим трудом. Молодые порядком понервничали, когда узнали, что без местной прописки после окончания училища жене грозило распределение на работу туда, куда требовались учителя с обязательной двухгодичной отработкой. И Светка чуть было не загремела в Дергачевский район Харьковской области в малокомплектную школу на территории одного из отделений какого-то совхоза, где электричество вырабатывал генератор.

Только получив прописку в городе и справку о том, что муж работает на шахте, она получила открепление. Бронь распространялась только на жен местных шахтеров. Им предоставлялась возможность самим искать место работы в городе. Благодаря стараниям Сергея, который подключил к поискам всех родственников, друзей и знакомых, была найдена школа с образовавшейся вакансией, правда, расположенная на окраине.

Лишние метры на человека в родительской квартире стали проблемой и в постановке семьи в очередь на получение своего жилья. То есть молодым можно было мечтать не о собвенном жилье, а пока лишь о самой возможности его получить.

Родители выделили молодой семье маленькую угловую комнату со старым скрипящим диваном рядом с ванной и кухней. Чтобы заняться любовью, им надо было дождаться, пока все поужинают, помоются и улягутся. А поставить на дверь замок или крючок Сергей стеснялся. Комната была сырой и холодной, чугунная батарея была забита и совсем не грела. Сергей то и дело ходил в ЖЕК ругаться, но очередь на ремонт отопления никак не двигалась.

Так и прожили они в той комнатушке несколько лет. С родителями Светка уживалась, мать с невесткой неплохо ладили. Свекровь ненавязчиво, умело, по-женски учила Светку семейно-бытовым премудростям, которым та недоучилась у матери, рано упорхнув из дома. Причем, эти премудрости имели традиционный характер. Они были основаны на обычаях тех деревень, откуда была родом мать, и давно канули в лету. Рассказы о некоторых уроках, приукрашенных Светкой — филологом разными средствами художественной выразительности, стали притчей во языцях, когда в кругу подруг заходил разговор об отношениях невестки со свекровью.

К примеру, для стирки в семье выделялся отдельный день, свободный от другой работы. С вечера белье замачивали, варили массу из картофельного крахмаля, готовили хлопья стирального мыла, натирая его на терке. Другие моющие и стиральные средства на основании химических веществ, в быту семьи никогда не применялись. Посуда и все поверхности в доме мылись исключительно пищевой содой, солью, уксусом и сухой горчицей.

Рано утром мать с невесткой стирали белье в машинке первый раз. Затем загружали его в огромную кастрюлю и кипятили, затем опять крутили в машинке. Полоскали в холодной воде. Затем разводили синьку и подсинивали. И, наконец, обмакивая в крахмал, развешивали по двору. После сушки гладили тяжелым чугунным утюгом, разогретым на газовой горелке печки. Светка была в недоумении, зачем нужно было доводить постельное белье до состояния, когда оно стояло колом и совсем не прилегало к телу. Но свекрови не перечила. Это ведь можно пережить.

Разумеется, что мечта о собственном жилье, как и каждую молодую семью. не покидала Душиных. Помог случай. Однажды, когда Сергей ехал к теще, в автобусе ему попался разговорчивый попутчик. От него мужчина узнал, что в не совсем близком городе Донбасса с промышленным названием открылась новая шахта, и туда набирают рабочих со всех уголков страны и сразу обеспечивают их новым жильем. Посудили с женой, порядили. Светка всегда мечтала жить в большом городе. Но чаша весов перевесила в пользу собственного семейного гнезда.

А Сергей всегда был рисковым человеком. И на этот раз он не побоялся оставить Донецк и уехать в неизвестность, сулящую блага его семье. Под причитания матери и молчаливое осуждение отца, он тотчас засобирался в дорогу. Светка пока осталась с Артемкой жить у свекрови.

Риск оказался оправданым. Удача не обманула Сергея. Всего через два месяца после его отъезда Светке вручили телеграмму с тремя заветными словами: «Ура! Получил квартиру!»

Она примчалась к мужу на следующий день. Сергей потащил ее в новостройку поздним вечером. Ему так не терпелось показать любимой их собственное жилье, поделиться своим первым крупным успехом в качестве «добытчика», что он не хотел дожидаться утра.

К дому еще не было дороги. Они, обнявшись, брели по грязному бездорожью, не думая о мокрых ногах и пронизывающем ветре. В новостройке не было света. В темноте, нащупывая ступеньку за ступенькой, парочка поднялась на пятый этаж. Зажгли свечу, затаив дыхание, обошли комнаты, восхитились Бог знает чему и слились от счастья в долгом поцелуе.

Квартира была с незамысловатой планировкой, которая стандартно применялась в крупнопанельных домах, с крошечной ванной, но зато большой кухней. На стенах были дешевенькие полосатые обои. Множество недоделок обнаружилось в кухне, ванной и на лоджии. Но на тот момент она показалась молодым настоящим теремом.

— Иди ко мне скорее, — жарко зашептал Сергей, бросив свою куртку под батарею.

Еще долго Светка вспоминала эту ночь любви. Ощущение полного душевного и материального счастья усилило физическое наслаждение насколько, что Светка впервые со дня близости с мужем испытала оргазм и заорала от наслаждения и неожиданности на весь пустой дом.

Молодые не стали ожидать благоустройства всего микрорайона. Дождавшись подключения света и газа, они забрали от родителей сына, заселились в квартиру и стали обживаться. Их примеру последовало много семей.

Город уже был перенаселен новоселами. Слово ДЕФИЦИТ в ту пору было актуальным по всей стране, а здесь и подавно. Но не сходящее с уст выражение «это достать невозможно» было не для Сергея. Все нужное в его квартире появлялось раньше, чем у соседей. Никто за проворным парнем не поспевал. У него была своя тактика. В магазинах отдаленных от города поселков и близлежащих сел, всякие столики, тумбочки, полочки, вешалки, и другие предметы обустройства жилья, были практически без надобности и всегда были в наличии. Накупив «разнобоя» он мастерски компоновал его по собственному дизайну. Получалось эксклюзивно и очень уютно. Никаких тебе гарнитуров не надо!

Семья обжилась, обзавелась друзьями, знакомыми. Работали, отдыхали, учились, растили сына. Артем рос смышленым и физически крепким малышом. Все свободное время Сергей кувыркался с ним на ковре, играл в игры и учил нехитрым житейским премудростям: делать зарядку, стелить кровать, чистить зубы, пользоваться вилкой и ножом. Для чтения выбирал сказки о сильных и волевых людях. Не про Иванов — царевичей, а о мужественных богатырях и народных защитниках. В дверном проеме ванной комнаты появился съемный турник, на котором отец учил сына делать подъем-переворот и другие упражнения. Едва мальчишке исполнилось четыре года, Сергей отвел его в детскую спортивную школу заниматься спортивной гимнастикой.

После рождения сына Светка сделала три аборта. После каждого она тайком от всех ходила в церковь и горячо молилилась об убиенных ею детях. Но следующая беременность снова получалась неожиданно быстро и как всегда не вовремя. Опять аборт, и опять молитвы. И при этом она старательно глотала противозачаточные пилюли и высчитывала дни цикла. Прямо наказание какое-то. Светка негодовала, выгоняя в опасные дни мужа спать на диван. Да все без толку.

Узнав о следующем залете жены, Сергей стал просить ее оставить ребенка. Он давно мечтал о дочке. Светке же совсем не хотелось рожать. Она мечтала о карьере, о новых проектах на работе, о творческих успехах, о турпоездках, и вообще о возможности пожить для себя после первого ребенка. Но на этот раз муж решил настоять на своем во что бы то ни стало. Подключил тяжелую артилерию — родителей с двух сторон и «общественность» в лице подруг. И Светка, наконец, сдалась, решив оставить дитя.

Дитя оказалось чудной девочкой. Сергей был на седьмом небе от счастья.

Пока жена готовилась к родам, он записался на курсы молодых отцов и прилежно посещал каждое занятие. Там рассказывали о новинках ухода за детьми, о новых подходах к развитию и воспитанию новорожденных. Особенно Сергей заинтересовался методикой младенческого плавания. Согласно ей, вместо привычного купания в детской ванночке специалисты рекомендовали купать ребенка в большой ванной, полной воды. При этом младенец будет не только закаляться, но и дополнительно физически развиваться. У него будут хорошо развиты легкие, мышцы, суставы. А со временем он научится плавать и нырять и сможет впоследствие заниматься плаванием, которое, по мнению основателей методики, является самым полезным для здоровья человека видом спорта.

Пока Сергей со Светкой рассматривали картинки в приобретенных книжках, шили шапочку и нарукавнички, пришивая к ним кусочки пенопласта, ноу-хау казалась им рисковым, забавным, но оправдано полезным. Но когда дошло дело до самого купания, мнения супругов разделились. И не только их одних. В семье татчас же образовалось два враждебных лагеря. В одном были Светка, ее мама, которая приехала помочь дочери с ребенком после родов, ее подруги и даже Артемка, боящийся, что крошечная сестричка утонет. В другом — только Сергей. Но он победил.

По вечерам он отбирал Аленку у визжащей Светки, запирался с ней в ванной и экспериментировал. Дочка действительно стала без боязни и даже с удовольствием плавать и нырять. По команде отца «раз, два, три» девчушка смешно зажмуривалась, готовясь к полному погружению под воду. Сначала Сергей поддерживал девочку, несмотря на плавнички на ручках и шапочку, затем она уже держалась на воде без его помощи, а спустя время сама плавала в ванной, держась на воде без всяких спасательных средств.

Но первый раз, видя эту картину, взрослые не выдерживали и выходили, ибо Сергей предупреждал, что охать и ахать категорически запрещается, дабы не испугать дитя.

— Нервных просим удалиться, — выталкивал он из ванной хватающуюся за сердце тещу.

Закаливание дало свои результаты. В детскую консультацию Светка с Аленкой появлялась только на плановые прививки. Простуды действительно обходили малышку стороной.

* * *

В перерывах между рождением детей Светка пыталась закончить учебу в университете. После появления сына учиться помогали свекровь со свекром и вся их многочисленная родня. Свекровь сама настояла на поступлении невестки в вуз. Правда, учиться на стационаре, оказалось не так легко, и девушка сама приняла решение перевестись на заочное отделение. Ей самой хотелось больше времени находиться с сыном.

Училась она успешно, с интересом. Писала вполне содержательные курсовые работы, которые заслуживали внимание преподавателей, увлекалась исследованиями, связанными с диалектами жителей Донбасса.

С переездом в Антрацит, выходом на работу после декрета, а тем более с рождением Аленки учиться стало намного сложнее. Одного ребенка на период сессий приходилось тащить к одним родителям, а другого — брать с собой к другим. Вот так и каталась несколько лет.

Близилось время выпуска. Один из преподавателей кафедры русского языка предложил ей продолжить работу по теме, на его взгляд, представляющей научную ценность «Ойконимы и эргонимы Донбасса в украинско — русском двуязычии». Светлана понимала, что предложение было мало связано с признанием ее гения. Просто преподавателям университета, выступающих в качестве научных руководителей, были нужны ученые степени, которые, как правило, зарабатывались путем обобщения с последующим присвоением успешных результатов совокупного продукта деятельности нескольких способных студентов.

И все же писать дипломную работу под руководством этого кандидата наук согласилась, потому что ей самой была интересна эта языковая тематика. Начались исследования, выезды в разные населенные пункты региона, на предприятия, встречи с местными жителями — носителями русского и украинского языков и языковых диалектов, кропотливая работа в библиотеке, бесконечные консультации.

Светке дали почти полгода дипломного отпуска. Благо, что старшего сына она водила в детский сад рядом с домом. Младшенькая же — Аленка оказалась настоящим «дипломным» ребенком. Ей было достаточно одного клубка шерстяной пряжи, чтобы в течение какого-то времени Светка могла полностью сосредоточиться на работе. Малышка методично разматывала клубок, распустив слюни, и напевая протяжную нехитрую песенку, состоящую из одного повторяющегося слога.

Затем следовала смена видов деятельности. Ребенок получал газету, которую она медленно под аккомпанемент той же песенки разрывала сначала на половинки, затем на четвертинки, затем мельче и еще мельче, и терпеливо раскладывала эти кусочки возле себя.

— Да таких детей можно сразу троих растить! Вы только посмотрите на нее: положишь — лежит, посадишь — сидит! — восхищалась Аленкой Наташа.

Словом, дипломная работа была написана выпускницей в срок и защищена на «отлично».

Кроме написания и защиты дипломной работы Светке пришлось сдавать обязательный экзамен всех студентов Страны Советов — «научный коммунизм». Каждый студент знает, что готовиться к экзамену всегда легче по конспектам преподавателя, который будет его принимать. Занимаясь дипломными заданиямии, Светка не всегда посещала лекции, зная, что подруга Наташа не пропустит ни одной из них и запишет все нужное. Пришлось перед экзаменом попросить у нее заветную тетрадку.

Наташа прислала к Светке с конспектами своего мужа Василька. Он опаздывал на работу и нетерпеливо затрезвонил в дверь квартиры, номер которой жена черкнула поверх тетрадки. Наконец в дверном проеме нарисовалась Светка, заспанная, в наскоро запахнутом халатике. Василек протянул ей тетрадку и невольно залюбовался девушкой. Все в ее облике было красиво и гармонично, несмотря на то, что гостей она не ждала.

Спустя время Наташа пригласила Душиных на день рождения сына, который решили отметить в балке, прилегающей к микрорайону.

Мужья подруг, наконец, познакомились. Оказалось, что какой-то период они даже работали вместе. Инициативный Сергей сразу взял заботы о приготовлении шашлыка в свои руки.

— Шашлык, дело мужское! — проговорил он избитую фразу.

Василек, помогая ему, невольно залюбовался его женой. Светка, выряженная на пикник, как на вечерний раут, во всей своей красе, возилась с детьми, щебетала с Наташей, но тоже украдкой бросала взгляды в сторону Василька…

За разговором выяснилось, что именинник, достигший трехлетнего возраста, остался не крещенным. Против обряда была мать Наташи, да и родители особенно не озадачивались по этому поводу.

— Да не по — людски это как-то. Верить или не верить в Бога — это дело каждого. А вот крещение — это особое таинство, которое соблюдали наши предки испокон веков, — выразил свое мнение Сергей.

— И как мне, учителю, обращаться с такой просьбой в церковь? Я ведь детям говорю, что религия-это опиум народа, — спросила Наташа.

— А давайте я расскажу, как мы своих окрестили, — таинственно заулыбалась Светка.

Как оказалось, Душины покрестили детей не в церкве, а в доме сельского священника, который жил по стечению обстоятельст на одной улице с матерью Светки. К церковным обрядам на дому прибегали на ту пору многие партийные работники и представители интеллигенции.

— А давайте я крестным отцом стану вашему пацану, — вызвался Сергей.

Ваську действтительно вскоре окрестили, а семьи стали кумовьями и еще больше времени стали проводить вместе. Наташа как-то невольно тянулась к Сергею — полному антиподу мужа, простому, понятному и «земному», а Светка к Васильку. Наташе не хватало приземленности Сергея, а Светке — возвышенности Василька. Она с удовольствием слушала, как тот читает наизусть Бунина, Есенина, Ахматову, Гумилева, Евтушенко. Ей нравилось, как он красиво и образно изъяснялся, удивляли его галантные манеры. Он казался девушке представителем какого-то иного сословия, так отличного от людей шахтерской среды и пестрого многонационального простонародья городка.

* * *

Подруги, наконец, закончили учебу в универститете. Традиционный выпускной вечер решили отметить вместе с мужьями. Но как назло, именно в дату торжественного вручения дипломов Сергею предложили выгодный заказ по извозу, за который обещали заплатить столько, сколько он за месяц не заработает. Уже и аванс отвалили. Такое везение бывает нечасто. Взвесив «за» и «против» тот согласился, решив воспользоваться отгулами, взятыми для празднования выпускного, подкрутил гайки машины … и на праздник не приехал.

Светка, конечно, расстроилась, поругалась немножко с Сергеем по телефону. Но долго дуться она не умела. К тому же давно привыкла к рациональным решениям мужа. И отказаться от празднования не захотела, тем более, что свекровь вызвалась проявить гостеприимность. Она пригласила чуть ли не всех иногородних выпускников Светкиной группы после вечера в ресторане переночевать у нее. Не снимать же им дорогущие номера в гостинице.

Вернувшись из ресторана, молодежь покатом завалилась на двуспальную кровать и матрасы, брошенные свекровью на пол в некогда невесткиной комнате. Василек оказался рядом со Светкой, а Наташа почему-то улеглась с другого краю кровати. Последнее время Светка замечала, что между Соколовыми, словно кошка пробежала. Все было вроде бы по-прежнему. И все-таки не все. Что-то у них не совсем ладно было… С такими мыслями она провалилась в сон и моментально уснула.

Проснулась от прикосновения чьих-то рук к своей груди. В сознании пронеслась мысль: «Сергея ведь нет!». Боже мой, это Василек, ласкал ее и нашептывал на ухо бесстыдные слова. Светка обмерла. Рядом спала Наташа и куча их общих сокурсниц и их мужей. Мужчина выбрал беспроигрышный вариант. Знал, что громкой реакции, скандала и возмущений в сложившейся ситуации со стороны женщины не последует.

Ласки были приятны, пьяный разум Светки не вполне контролировал происходящее. Она не пошевелилась, но и не ответила взаимностью. Наутро каждый не знал, куда глаза деть, и остался со жгучим душевным раскаянием.

* * *

Свекровь напоила всю компанию чаем, подарила невестке по случаю получения диплома золотую цепочку. Веселая компания заставила Светку погрузить украшение в чашку с чаем. Затем кто-то вспомнил, что вчера в ресторане, они забыли обмыть свои нагрудные знаки, полученные вместе с дипломами. Светкин значок тот час последовал в кружку. Затем под улюлюканье друзей и поздравление родителей мужа ей пришлось выпить чай до дна. Ее примеру последовали подруги. Нагрудные знаки выпускниц один за другим звенели о дно чайных чашек. Обновы были обмыты и гости, поблагодарив хозяев за ночлег, засобирались домой.

Дома Светку ждал королевский подарок от мужа — пальто с воротником из ламы. За него он отвалил практически весь свой баснословный заработок. О таком пальто можно было только мечтать. Реальностью оно стало, не только благодаря мужу, а скорей благодаря матери Светки, которая на ту пору работала в сельском универмаге. Она имела доступ к дефицитам, хоть подобные товары ей на свой страх и риск приходилось тщательно прятать от постоянных проверок работников ОБХСС. Пальто было стильным, и конечно же было к лицу красавице Светке.

Ночью женщине приснился сон, что она входит в какой-то дом. Он был достаточно ветхим и неприглядным. С порога ей очень захотелось вернуться, но какая-то невероятная сила влекла ее внутрь. Светка подняла глаза на стену перед собой и увидела табличку, на которой корявыми буквами было нацарапано ГРЕХ.

Она проснулась. Сразу вспомнилось, как венчалась с Сергеем в церкви. Девушка была категорически против этого. Даже посещение церкви было недопустимым для нее, как учительницы и комсомолки, а уж совершение каких-либо церковных обрядов и подавно. Учителя обязаны были быть атеистами. Списки тех, кто крестил своих детей, исповедовался, причащался, каким-то чудом попадали к начальству по месту работы. Затем «поведение» этих работников разбиралось на комсомольских и партийных собраниях.

На венчании настаивала крестная мать Сергея, давняя подруга его матери, набожная старая дева, для которой Бог и крестник были единственным смыслом жизни. Сергей согласился на обряд из глубокого уважения к женщине и поставил ультиматум невесте. Для Светки же сложившаяся ситуация стала чистой воды шантажом. Если не венчаемся, значит, не расписываемся. А в комиссию по распределению нужно было вскоре предоставить штамп в паспорте. Светка была уверена, что Сергей женится на ней даже без этого венчания, но начинать жить с раздора не хотелось. Поплакав и поразмыслив, девушка согласилась, и тайное венчание все-таки состоялось.

Не было ни гостей, ни нарядов, Крестная, встретив Светку у входа в церковь, покачала головой и тут час же напялила ей на голову белый простенький платочек. Светку передернуло: такие платочки на похоронах вязали на руки тем, кто нес гроб с покойником. Бедра девушке пришлось обвязать большим цветным полушалком, потому что платье оказалось на взгляд высоконравственной женщины слишком коротким и непозволяюще узким. Молодых долго водили кругами по церкви. Какие-то приглашенные теткой люди ходили следом, держа над головой молодых какие-то короны. Позже она узнала, что они называются «венцы». Больше ничего девушке не запомнилось, разве что удушливый запах свечей и ладана.

Боязнь божьей кары за несоблюдение его заповедей до нынешней ночи не мучила Светку. В Бога она больше не верила, чем верила. Да и причин, из-за которых надо каяться, не было. А теперь на душе было гадко от того, что натворила, и как-то тревожно.

— В конце — концов, Сергей сам виноват, трудоголик хренов. Будь он рядом, ничего подобного не случилось бы, — начала искать себе оправдание девушка.

* * *

Лето было в полном разгаре. Наташа со Светкой ушли в отпуск. Хотелось еще раз отпраздновать окончание учебы. Не каждый день дипломы получаешь. Да и отдохнуть им нужно было, как следует. Главы семейств, взвесив свои финансовые возможности, предложили женам совместный проект проведения краткосрочного отдыха. У Василька в одной из живописных станиц Ростовской области жили родственники, которые давно и настойчиво приглашали его в гости.

Составили план отдыха, подсчитали бюджет. Сложнее было с талонами на продукты. На все продукты давно были введены талоны вместе с купонами, которые были их финансовым подтверждением. Всеми правдами и неправдами в многочасовых очередях были куплены крупы, чай, сахар, сливочное масло, конфеты, консервы, колбаса. Других деликатесов достать было негде. Еще набрали варенья и консервированных овощей, приготовленных женами по своим особым рецептам, бутылок с наливками Сергея. Поэтому сумки, которые тащили Василек с Сергеем, едва отрывались от земли.

Женщины «волокли» своих пацанов, едва начавшую ходить Аленку и сумки с вещами детей. Чтобы дать возможность полноценно отдохнуть Сергею, приняли решение ехать не машиной, а общественным транспортом. Ехали автобусами с многочисленными пересадками. Когда добрались до места отдыха, все едва дух не испустили. Сергей тысячу раз пожалел, что послушал женщин, предоставившим ему такой «отдых». На машине они добрались бы в разы быстрее и уже давно бы отдыхали.

Встретили гостей в русской станице хорошо. Хозяин дома доводился Васильку дядей. Семья жила в большом доме с огромным двором с подсобными постройками, держала хозяйство, обрабатывала огород и сад. Дядя с сыном и зятем работали механизаторами в колхозе, получая на трудодни зерно и муку. Женщины ходили на прополку грядок за подсолнечное масло и овощи. Зерном кормили домашнюю живность, ревущую, блеющую и кудахтающую в многочисленных хлевах и сараях. Натурпродукта в доме было валом, а вот с другими яствами, включая крупы, чай, кофе, колбасу и даже сахар был напряг еще больший, чем в Украине. У станичников были талоны, но полки единственного в станице магазина были абсолютно пусты. Зато после уборочной механизаторы вместе с зерном, прямо по ведомости под роспись получали водку. В это трудно поверить, но факт оставался фактом. Водка ящиками стояла в каждом амбаре. И это тогда, когда во всей большой советской стране действовал сухой закон, и спиртное было доступно в продаже только в специальных магазинах после одиннадцати часов. Давали его по одной бутылке в руки. Чтобы получить эту заветную единственную бутылку, надо было выстоять километровую очередь, которую завсегдатаи таких очередей занимали чуть ли не с ночи.

В этой же русской станице законы оказались неписанными.

— Ну, что, гости, приступим! — дал команду хозяин.

Пили местные мужики много. Да и женщины не отставали и не манерничали. Гости в этом состязании явно проигрывали. Наблюдая, как хозяева пьют, им казалось, что те утром даже встать не смогут. На удивление, уже на рассвете все были на ногах — бодры и работоспособны.

— Да, кум, мы с тобой здесь долго не протянем, силы явно не равны, — поперхнувшись смехом, шепнул Василек Сергею после третьей без перерыва выпитой рюмки.

Самая благодатная пора года, это без преувеличения, лето. Лето-это капелька неба в твоих ладонях, капелька света на твоих ресницах, и капелька незабываемой жизни. А еще, если вокруг поистине сказочная природа. За огородами текла река с песчаным дном и чистой, как слеза водой, теплая и мелкая. Берега ее поросли кустами ивы и ракиты. К ним прилегали луга с буйным разнотравьем.

Дети целыми днями с восторгом плескались в реке. Наташа со Светкой могли их вовсе не контролировать, потому что воды в ней было по щиколотку. Они и сами вместе с Аленкой с удовольствием «плавали», ползая руками по дну, устланному песком и мелкой мягкой галькой, и хохотали. А уж привыкшая к воде малышка была в своей стихии. Занятия младенческим плаванием не прошли даром, Аленка плавала совсем по-взрослому, уверенно разгребая ручонками воду вокруг себя, то и дело ныряла, смешно фыркая.

В тихих заводях реки таились глубинные впадины, где водилось много рыбы. Сергей после напряженного ритма жизни обрел здесь душевное спокойствие и равновесие. Он подолгу сидел с удочкой у заводей, наблюдая за поплавком. Не надо было никуда спешить. Дети и жена рядом. Другого отдыха он и не желал. Клев был хороший, рыбак никогда без рыбы не возвращался. Но дядя Василька все посмеивался над ним:

— Бросай ты свою удочку, охота тебе глаза пялить на поплавок! Дождись выходных, мы тебе такую рыбалку устроим!

В выходные дни на рыбный промысел действительно выходила вся станица. Рыбачили по — серйозному: с сетями, бреднями и другими браконьерскими снастями. Бабы ходили по берегу с ведрами и мисками. Принимая улов, они сортировали рыбу, выбрасывая малька и середнячка обратно в воду.

Ловились щука, карась, сазан. В норах под корягами водились раки. Мужики доставали их оттуда и выбрасывали на берег. Артем и Васька, видевшие раков только на картинках, пищали от страха, но все же собирали в ведерки пятящиеся назад речные чудовища, ловко ухватив их за спинку, как учили взрослые. А Аленка выдала новый словесный перл, важно, подняв вверх указательный пальчик, она объявила всем присутствующим:

— Это хока!

Хозяева устроили Васильку с Сергеем и настоящую охоту на водоплавающую птицу с поеданием дичи. Словом, впечатлений гостям хватило сполна.

Поздним вечером все собирались на веранде дома и пили чай. Над головами простиралось удивительное звездное небо. Артем с Васькой выискивали на небосклоне разные фигуры, образованные звездами и приставали к взрослым с вопросами о названии созвездий. Сергей терпеливо обьяснял мальчикам, что есть созвездия медведиц, псов журавля, зайца, волка и даже жирафа. А Василек и здесь не упустил случая показать глубины своей утонченой натуры.

— Подумаешь, какие-то животные! Им не место на небе! А вы знаете, что есть, например, созвездие сказочной Райской Птицы?

— А где оно, где? — затараторили дети

— Так идите, поищите!

Мальчишки выбежали на середину двора и устремили взгляды в небо, наперебой обсуждая увиденное. А Василек продолжил:

— А одно из созвездий носит название Волосы Вероники. Это жена одного из египетских царей, которая отрезала свои волосы в знак благодарности богине Артемиде, даровавшей победу в войне ее мужу.

— Ты откуда все это знаешь, грамотей? — удивился дядя

— Так бабушка в детстве рассказывала.

Помянули добрым словом бабушку. Взрослые тоже созерцали небо. Был август. Падали звезды. Время звездопада — время особой энергетики, когда обостряются чувства и желания. И не думается о том, что по утверждению астрологов, это всего лишь камни, летящие из космоса к земле.

В разговор вступила тетка:

— А вы знаете, что во время звездопада принято загадывать желания, которые по приметам обязательно сбудутся? Пока звезда горит и падает, надо мысленно проговорить нужные вам слова.

И взрослые, и дети тут же наперебой закричали каждый свое: «Здоровье!», «Конструктор!» «Деньги!», «Любовь!», «Велосипед!»

Светке казалось, что нигде и никогда подобной красоты неба она не видела. А объяснялось все просто: рядом был Василек. Как ни гнала от себя Светка тягу к этому мужчине, ничего поделать с собой не могла. Прямо наваждение какое-то! Наверное, у каждого в жизни бывает такое лето, когда ходишь по земле, словно летаешь по небу. Как раз таким было ныне Светкино лето.

Случалось, что интрига ночи после выпускного продолжалась и здесь, ведь гости спали на полу в общей комнате. Случайно или нарочно Светка и Василек оказывались рядом друг с другом. Ночью мужчина блуждал руками по округлостям чужой жены, считая себя последним негодяем, но его наваждение тоже не проходило. Он хотел Светку с каждым днем все больше и больше. Светка проклинала себя, каждое утро призывала в помощь всех святых, горячо молилась, намереваясь прекратить этот блуд. Но приходила ночь, и хмельная радость ее вновь захлестывала.

Так летели дни за днями. Светка стала рассеянной и какой — то малахольной: не слышала разговоров вокруг, пытаясь поймать нить обсуждения какой — то темы, вставляла слова невпопад, чем вызывала всеобщее недоумение.

* * *

Дни отдыха пролетели быстро. По приезду домой обе семьи поглотили привычные заботы, и они стали реже проводить время вместе. Вскоре и отпуска закончились. У всех начались работа, подработки, детсады, домашние заботы.

Все, казалось, стало на свои места, кроме одного. Василька и Светку по — прежнему неудержимо тянуло друг к другу. Для встреч они использовали все мыслимые и немыслимые случаи. То устраивали совместные вареники или пельмени, то походы с детьми на мультики, то посиделки с пивом, то помощь друг другу по хозяйству.

При встречах после «обязательных» съедобных или хозяйственных программ неизменно слушали стихи, которые самозабвенно читал Василек. Сергей при этом подремывал, удивляясь, как эта скука может быть по душе Светке. Да и Васильку тоже. Уж лучше полезным чем-то заняться: прибить что-то или смастерить. Наташа возилась с чаями и сухими травками, которые любила добавлять в него при заваривании. Дети были заняты своими играми, а Светка ловила каждое словечко своего романтического героя. Почти ночью Сергей тащил сонных детей домой и по дороге, на всякий случай, извинялся перед женой, что не любит стихи.

Однажды Светка с Васильком, оставив Сергея с Наташей и детьми на детской площадке, пошли в магазин за покупками, и….. оказались в квартире Душиных. Не в силах себя больше сдерживать, стали стаскивать с себя одежду прямо с порога, едва захлопнули дверь. Они предались любви прямо на полу, на ковре, забыв о времени, о месте, где находились, об опасности быть разоблаченными.

— Ты самая красивая женщина в нашем городе. Я так люблю тебя, — уверял Светку Василек.

Шло время. Встречи любовников иногда случались даже в супружеских спальнях Душиных и Соколовых. Никто ни о чем не догадывался. Только соседка Василька Анна ехидно поглядывала на девушку, выходящую из квартиры.

— Ну, что, борща наварили?

— А то! — не терялась Светка.

Нельзя сказать, что она не мучилась угрызениями совести. Напротив, укоряла себя, замечая, как часто Сергей восторженно наблюдает за ней и любуется, как много лет назад, не утратив к ней трепетных чувств и влюбленности в рутине семейных будней. Она видела, как он надрывается на работе, как вместо отдыха в выходные изнывает на извозе ради финансового благополучия ее и детей. Она почти физически чувствовала ту боль, которую причиняла Наташе, зная о ее недуге и предавая их дружбу. Но оборвать связь не могла. Просто наваждение какое-то!

****

Первым неладное заподозрил Сергей. Он стал пристальнее наблюдать за женой. От его глаз перестали ускользать «переглядки» и другие знаки внимания, адресованные Светке Васильком, начало раздражать чрезмерное желание жены таскаться к кумовьям в любое время суток, засиживаться там до глубокой ночи. Аленка на этих посиделках засыпала, и ее, хнычущую от холода и ветра, Сергей тащил домой, осуждая Светку за отсутствие жалости к ребенку. Жена забросила домашние дела, небрежно относилась к уходу за детьми, их развитию. В отсутствии Сергея, она «забывала» отвести на тренировку Артема, забирала детей из сада последними.

Некоторое время он жил тревогой, терзался сомнениями. А затем решил положить своим возможно необоснованным подозрениям край. Не в его правилах было прятать голову в песок.

Наташа уехала на несколько дней в областную больницу к какому-то доктору. А он поменялся на работе с другом ночной сменой. Ушел из дома как обычно в шесть часов вечера к рабочему автобусу. А в 11 часов ночи пришел домой, и открыл дверь своим ключом… Светка с Васильком не успели даже одеться.

С минуту Сергей стоял на пороге спальни, уставя взгляд в пространство. Светка молчала, наскоро набросив халат, а Василек что-то невнятно мямлил о любви.

— Заглохни, утомил, — прохрипел Сергей, до хруста сжав пальцы в кулаки. Лицо и ладони горели, сердце лихорадочно колотилось, в воспаленном мозгу пронеслось: «Убей сейчас же и его и ее!» Он шагнул в кладовку и нащупал в темноте рукоятку топора…

Светка истошно закричала, а Василек заскулил. В детской заплакала проснувшаяся от крика Аленка.

— Нелюди. Как вы могли при детях!? — снова не проговорил, а прохрипел Сергей.

Ему хотелось колотить кулаками по стене, по красивому лицу поэта, превращая его в месиво, кричать и изрыгать проклятия. Но руки и ноги словно окаменели, а изнутри шел лишь отчаянный хрип. Мужчина бросил топор, зашел в детскую, закрыл дверь, взял на руки плачущую Аленку и заплакал вместе с ней.

Благородства Василька хватило ненадолго. Пока Сергей успокоил дочь и превозмог себя, его и след простыл.

… Светка сидела тихая и безучастная ко всему. Странно, но гнева к ней он уже не испытывал. Скорее жалость и желание защитить ее от мнимой любви, которую она себе придумала, от грязи, в которую она угодила, от этого гнилого хлюпика, которого она вознесла до небес и от боли, которую тот только что причинил ей своим малодушием.

Сергей резко шагнул к жене. Она вскинула голову, широко распахнула глаза, и тут же зажмурила их в ожидании удара. Мужчина постоял рядом, и вдруг крепко обнял ее и прижал к себе.

— Что же ты наделала? Со мной, с собой, с нами, с нашими детьми?

— Я люблю его, — наконец вышла из оцепенения Светка.

— Кого? Его? Ты, гордая, красивая, сильная, любящая себе подобных сильных людей полюбила его? Никогда не поверю.

— Я люблю его и хочу быть с ним.

— И что дальше?

— Нам надо с тобой расстаться. Я виновата перед тобой, и не могу с этим жить.

— Но ведь жила.

— Я ждала, что все изменится.

— Ты думала, он бросит Наташу с Васькой? Да никогда! Он что, первый раз прыгает в чужой огород? Ты разве не знала, что не первая утешала его, пока его жена валялась по больницам?

— Не знала.

— Не знала или не хотела знать?

— Ты врешь. Этого не может быть. Он любит только меня, и я его люблю, — повысила голос Светка.

РукаСергея непроизвольно потянулась к горлу жены, ему захотелось вырвать эти слова прямо оттуда.

— А как же Наташа? Она ведь твоя подруга. Ты твердила, что любишь ее, как сестру. Она больна. Тебе ее не жалко?

— Жалко. Очень жалко. Но ведь он ее не любит.

— Кто тебе сказал? Он?

Светка замолчала. Василек действительно никогда не говорил, что не любит Наташу и никогда не обещал ее бросить. Они вообще избегали разговоров, касающихся Сергея и Наташи и их общего с Васильком будущего.

— А Аленка, Артем? Их вы заберете с собой или мне оставите?

При напоминании о детях Светка заплакала. Сергей погасил свет и привлек жену к себе. На удивление он не испытал отвращения к ней, от того, что только что она была с другим мужчиной. Ласкал ее долго и неистово. Та не противилась. Только лежала, как натянутая струна.

— Что же тебе не так было? Чем он лучше?

— Ничем, — пролепетала Светка.

И это был факт. Ей и раньше вполне хватало близости с мужем. Похотливостью она никогда не страдала. В связи с Васильком Светку привлекал не столько секс, сколько красивые слова о ее неотразимости и исключительности, возвышенные речи, которые тот нашептывал, его романтичный внутренний настрой, совсем отличный от сексуального мира практичного и приземленого Сергея.

Благородное отношение мужа к случившемуся и позорное бегство возлюбленного совсем запутали Светку. Василек струсил, бросил ее один на один с отчаявшимся мужем с топором в руках. Убегая, он вместо слов утешения, сказал:

— Мне сейчас лучше уйти, тебе со своим мужем легче будет самой разобраться. Ты попроси его Наташе ничего не говорить.

Образ любовника померк. Доверие мужа потеряно. Жизнь была разбитой. И Светка абсолютно не представляла, что будет дальше делать.

* * *

Сергей попробовал жить так, словно ничего не случилось. Внимая просьбам Светки и Василька, он ничего не сказал Наташе. Да и сам не хотел становится для девушки вестником несчастья.

Жить по-прежнему оказалось невероятно сложно. Это как после травмы или ранения: первое мгновение человек совсем не чувствует боли, находясь в состоянии шока, затем начинает ее ощущать, а еще спустя время, она становится невыносимой.

Ему стало невмоготу приходить домой, где некогда было все так привычно хорошо: навстречу выходила жена, обнимала его, он чмокал ее в щеку, успевая провести рукой по округлостям под халатиком, пока с криком «Папка пришел!» не подбегал Артем и не вис на нем. Из детской с любимым мишкой на руках семенила Аленка. Затем все вместе садились за стол.

Как мало надо человеку для счастья. Который раз Сергей убедился, что счастье-это просто отсутствие несчастья. Так часто говорила мать. Он забросил все прежние дела и увлечения. Все в одночасье потеряло всякий смысл. Ему казалось, что даже рыбки из аквариумов смотрели на него с насмешкой и укоризной.

Бывали дни, когда Сергей после работы совсем не мог идти домой. Тогда он вынужден был оставаться на ночь у кого-то из друзей. Но всегда звонил Светке и предупреждал, что не придет. Она слушала его и молчала в трубку.

Чаще всего Сергей ночевал у давнего друга Толика. В свое время Толик, как и Сергей, пережил семейную трагедию. Он приехал в шахтерский город из далекого Зауралья после семейного разрыва, чтобы, как он однажды невесело заметил, «возродиться из пепла».

***

Детство и юность Анатолия прошла в городе районного значения, расположенном на реке Тобол, который негласно называли зауральской столицей. Это был город с древней историей, связанной с памятными захоронениями кочевников. Биография парня ничем не отличалась от биографии своих сверстников. Детство прошло в рабочей семье, в небольшом домике на окраине города в лоне богатейшей уральской природы с лесами, урочищами, солеными озерами, лечебными грязями, полноводными реками, водопадами. Затем школа, учеба в техникуме, работа на машиностроительном заводе, выпускающем автобусы КАвЗики, которые славились далеко за пределами Зауралья. На заводе он имел приличную зарплату, постепенно повышал свое мастерство, рос профессионально, со временем за хорошую работу получил квартиру.

Со своей Люсенькой Толик встретился на курорте. Банально, как миллионы влюбленных. Толик приехал в санаторий с названим «Медвежье озеро» по путевке профкома завода на реабилитацию после сложного перелома ноги. Название санаторий получил по названию однойменного озера — самого большого и самого соленого на Урале. Согласно легенде, однажды к озеру пришел медведь с больной лапой. Он опустил в воду ноющую лапу и рана быстро затянулась. О чудо-озере шла молва, что приезжая сюда на костылях, люди уходили обратно на своих ногах. Высокая соленость источника позволяла, как говорили отдыхающие, лежать на воде и читать книгу. Его называли аналогом Мертвого моря. Целебные воды озера лечили многие болезни опорно-двигательной системы.

…Она лежала на поверхности воды, наслаждаясь ощущением невесомости. как олицетворение женской красоты и изящества. Юноша как завороженный стоял и смотрел на эту богиню, с трудом ассоциируя ее с реальной девушкой. Он не двинулся с места, пока красавица не вышла из воды, и подхватив с песка халатик, пошла навстречу. Она шла, как и подобает красавице, вскинув голову, не обращая внимания ни на Толика, ни на других провожавших ее взгядом людей. Зато он уже знал, что сейчас она шла в его жизнь, в его судьбу.

Самое лучшее, что случилось в его жизни, были дни, проведенные с Люсенькой на озере, на расположенных здесь озерних островах, покрытых лесами из сосны, березы, липы и дикой вишни.

Поженились влюбленные сразу по приезду из отдыха. Нельзя сказать, что жизнь молодых была безоблачной. Толику казалось, что Люсенька ведет себя с окружающими мужчинами слишком легкомысленно, и сильно ревновал ее. А она ничего не делала для того, чтобы облегчить его страдания. Люсенька работала администратором в одной из гостиниц города. Флирт «легкий и безобидный», по ее словам, стал основой ее отношений с командировочними мужчинами, которых она поселяла в номера. Приняв плитку шоколада или букет цветов, поулыбавшись и поболтав ни о чем, она на этом останавливалась. Что ей оставалось делать, если мужчины оказывали, ей, красавице, постоянные знаки внимания. «Я выработала для себя такую тактику, чтобы важливо отбиваться от ухажеров». Тактика была совсем не по душе Толику и он решил не сдавался без боя. Поставил жене условие перевестись на другую работу. Она, как ни странно, соглашалась. Но, внутренний настрой, какая-то пагубная запрограммированность, срабатывали в любом месте, где работала Люсенька.

Слава Богу, вскоре один за другим родились мальчишки, и Толик переключил свое внимание на их воспитание. Шли годы, но Люсенька никак не остепенялась. А Толик так и жил подле нее, не понимающий и не принимающий такое поведение возлюбленной с рваной раной в своей душе.

Но все имеет свой предел. Однажды флірту было суджено стать не фліртом. Застав жену с другим, он не стал выяснять отношений, не выслушал ее объяснений, просто шагнул назад. Оставил ей и сыновьям квартиру, не взял ни рубля, ни рубахи… Уехать хотелось очень далеко, чтобы не было искушения вернуться. Он знал, что не сможет простить. Слишком велика была его любовь.

В далекой чужбине судьба сразу повернулась к нему лицом. Он встретил женщину, которая вырвала его из затянувшегося отчаяния. Правильнее сказать, она его встретила. И не беда, что женщина эта давно засиделась в девках и была на целых восемь лет старше его. Она окружила его заботой и уверенностью в завтрашнем дне, которых ему так не хватало в прежней семье. Раиса была намертво привязана к дому, умело хозяйничала в нем, выращивала цветы и бережно расходовала деньги. При этом она была публичным человеком, занимала должность руководящего работника в органах власти города.

Она сама похлопотала о его разводе с прежней женой, о подаче их заявления в ЗАГС. Характер у парня оказался покладистым, он был мастеровым и не слыл бабником. Этих достоинств для женщины, давно мечтавшей иметь семью, оказалось достаточно. Не беда, что унылый, не беда, что исстрадавшийся. «Это пройдет», — подумала Раиса и быстренько нарожала Толику детей — двух чудненьких девчонок-погодок. И тоска по сыновьям, становившаяся невыносимой, немного улеглась

Любил ли Толик эту женщину — немолодую, некрасивую, напористую, немного сварливую и склочную? Женщину, которую сторонились в компаниях, ибо общение с ней сводилось лишь к осуждению каких-либо человеческих пороков или не рациональных решений партии и правительства. Женщину, полную противоположность его Люсеньке, — грузную, полноватую, неухоженную, немодно одетую, без тени косметики на лице? Женщину, на которую не обращали внимание мужчины? Разве не этого он хотел?

Сергей некогда признался ему, что собрав воедино все внешние и внутренние черты Раиски, ему всегда хотелось называть ее «бабой Толика». Не девушкой, не женщиной, не женой, а именно бабой.

Толик не обижался. Но и обижать Раиску никому не давал, обрывая сказанное и переводя разговор в другое русло. Жил по накатанной, о любви не думал. Был благодарен женщине за то, что не остался, «бесхозным» как он шутя выражался. Это был его выбор.

Он теперь хозяйничал в большом Раискином доме. Работы было непроворот, задумываться о чувствах было некогда. Он искренне любил своих девчушек, возился с ними, баловал и лелеял, в отличие от их матери, на его взгляд, неоправданно строгой с ними.

Красивый, высокий и статный, он так и жил поникшим, с невысказанной болью в глазах, как орел со сломанным крылом. А по ночам ему снились цветные сны, в которых он плыл по озерной глади со своей зеленоглазой Люсенькой и взбирался с сыновьями на горные склоны родного Урала.

Сергей познакомился с Толиком в первый день приезда в город. Ему тогда определили место в рабочем общежитии шахты и он пришел с заселяться в комнату, из которой как раз выселялся прежний жилец. Это был Толик, который переезжал к Раиске. Новый знакомый посвятил Сергея во все премудрости жизни в рабочем поселке, с гласными и негласными порядками на шахте и в общежитии. Впоследствие, к большой радости Сергея, его определили в бригаду, где работал Толик. С тех пор они стали не разлей вода. И сейчас ему первому Сергей доверил секрет о постигшей его участи, так же, как некогда поделился с ним своей бедой Толик.

С недавних пор Сергей заметил, как мало в его окружении людей, которые умеют слушать, и понял, насколько это важное человеческое качество. Толик выслушал друга спокойно, не удивляясь и не перебивая, словно давно знал о случившемся. Ему нравилась Светка. Он видел, что за красивой картинкой, которая рисовалась всем, кто ее видел, скрывалась добрая и глубокая душа. Она была искренней и настоящей. Красота, вообще, нелегкая ноша. Так философски он искал оправдания своей жене. К Светке это тоже относилось.

А показную натуру Василька с неискренней и склонной к предательству душой он распознал сразу. И начавшийся между Васильком и Светкой роман заметил раньше других. Думал, размышлял, как беду от друга отвести, да вот не успел.

— Что скажешь, друг? — спросил Сергей, выговорившись.

— Наверное, моя болезнь заразной оказалась. Рано приехал, инкубационный период еще не прошел, и вас заразил, — невесело пошутил Толик.

— Только я вот уйти сразу не смог, как ты. Сил не хватило. Вот и маюсь теперь, — промолвил Сергей

— Значит, уже не уйдешь. Стало быть, надо с этим учиться жить. Жить, а не мучиться, и ее мучить. Сможешь?

— Не знаю. Вчера казалось, что смогу. А сегодня я так уже не думаю.

— Говорят, что время лечит.

— А моя мать всегда говорит: «Время ранит». Для меня страшно не то, что на меня пальцами показывать будут, а то, что Светку в грязи обваляют. Городишко — то маленький. Стоит только одному узнать и рот открыть. Молва ко всем беспощадна. А Светка ведь у меня человек публичный.

— Она еще мать твоих детей.

— Она хорошая мать.

— Знаю. Попробуй с этого и начать. Ты сможешь сам жить без детей? Ты собираешься их забрать у Светки и лишить детей матери?

— Нет.

— Вот сейчас ты сам и ответил на свой вопрос. Прости и живи дальше.

— Легко сказать.

— Нелегко. Я не смог. Слабым оказался. Тогда. А сейчас бы простил. Да слишком поздно. А ты сильный. Ты сможешь. Светка, она умная, мудрая, она оценит. Терпи, все станет на свои места.

Друзья допили пиво, и вышли покурить на порог. Не заметили, как взметнулась занавеска и чуть слышно скрипнула дверь соседней комнаты. Раиска никогда не упускала случая подслушать разговоры мужа.

***

Уже многие годы Наташа работала в одной из центральных школ города организатором внеклассной и внешкольной работы. Мать ежегодно напоминала ей о профессиональном росте, о том, что давно пришло время продолжить строить карьеру. Ей было очень важно, чтобы дочь заведующей отделом образования города заняла в этой системе достойное место. Поэтому еще до окончания университета пыталась устроить Наташу в свой отдел, но та от материнского протеже категорически отказывалась.

— Я люблю свою работу. Меня все устраивает, и я сама буду решать, где работать. Поэтому давай поставим точку, — заявила она после очередной попытки настойчивой матери пристроить дочь на престижное место.

Сейчас Наташа уселась за любимый стол, взяла в руки всегда стоящую здесь фотографию матери с Васькой на руках.

… Мать Наташи обладала своеобразным характером, унаследованным в свою очередь от своей матери. Кличку «бригадир» Наташа получила исключительно благодаря родству. Бабушка тоже была бригадиром, только настоящим. Она много лет работала в совхозе одной из окрестных деревень бригадиром овощеводческой бригады огромного тепличного хозяйства. В детстве вечно занятая мать часто отправляла Наташу к не менее занятой бабушке.

Короткая дорога к бабушке пролегала через глубокий овраг, над которым на высоких сваях раскачивался подвесной мост. В ненастье овраг был заполнен водой и перейти его можно было исключительно по мосту. Преодоление этой преграды было для девочки настояним испытанием, а для ее матери — возможностью воспитать в дочери бесстрашие, подавить часто проявляющуюся в ней «кисейность барышни», которую мать презирала. Тщетно маленькая Наташа хваталась за руку или подол матери, ступив на зыбкие досточки качающегося моста. Мать бросала ее ручонку и грубо подталкивала вперед без слов поддержки и утешения. Так дочка «бригадир» и пошла по жизни без ее поддержки и возможности поплакатися в жилетку.

Бабушке — бригадиру, к которой приводили внучку на неопределенное время, приходилось брать ее с собой на работу. Наташа наблюдала, как бабушка мастерски руководила большим коллективом. Ее слушались как ответственные работники, так и нерадивые, совершающие нарушения и оплошности в работе. Даже с мужиками, любившими заглядывать в рюмку, она без труда справлялась. Все рабочие называли ее уважительно «Сергеевна», а отъявленные разгильдяи даже привставали, отбрасывая в сторону недокуренные папиросы, когда она заходила в расположение бригады.

Вверенная бабушке бригада выращивала в теплице огурцы. Вместе с ними Наташа прилежно постигала премудрости этого труда, с первого раза казавшимся ей простым. А невольно, и премудрости руководства людьми.

Ремонт покрытия теплиц, подготовка почвы, прогрев земли, посев семян, ожидание всходов проходило как по маслу, как любила выражаться Сергеевна. А вот уже при появлении первых всходов надо было неусыпно следить за бесперебойной работой кочегарки. Бабушка бегала туда даже среди ночи, просыпаясь от того, что нутром чувствовала снижение температуры. Тем же нутром она догадывалась, что кочегар Тимофей опять напился и уснул.

Но самое удивительное начиналось, когда огурцы выбрасывали ветви и зацветали. Сначала огородницы их тщательно подвязывали. А затем внимательно рассматривали цветочки, называя каждый из них чудными именами: «папка» и «мамка». Потом срывали «папок» и тыкали ними в «мамок». Словом, процесс размножения, который школьники изучают по биологии в школе, Наташа постигла гораздо раньше. В некоторые теплицы затаскивали ульи, ускоряя процесс опыления цветов.

Бабушка была передовой огородницей, ее награждали на сельских праздниках и приглашали в президиумы всяких торжественных собраний. В коридоре школы в числе других фотографий людей, которыми гордилось село, висела и ее фотография.

Только сама Сергеевна совсем собой не гордилась. Она абсолютно не хотела, чтобы ее дочь изо дня в день. так же, как она, тяжело физически работала, и втихомолку откладывала деньги на образование дочери и строго контролировала ее учебу в школе.

Благо, мать Наташи и без того интерес к учебе проявляла. А еще и поневоле, под неусыпным оком матери ей приходилось хорошо учиться, дабы ту не огорчать. Так же ответственно она училась в институте, закончив его с красным дипломом. А активная жизненная позиция сама как — то образовалась. И мать, и отец, бывший фронтовик, умели командовать людьми. Немного на селе было на ту пору образованных женщин. С молодой учительницы сельской школы Нина Дмитриевна как-то незаметно доросла до заведующей гороно…

Наташе всегда не хватало матери. Она вроде бы всегда была рядом, и в то же время далеко. Что-то мешало дочери в минуты отчаяния прильнуть к ней, поплакатися, поделиться сокровенным. Она знала, что в ответ мать не заплачет вместе с ней, не погладит ее по голове, а будет анализировать услышанное и давать советы ровным менторским голосом. Это каждый раз было, как идти по хрупкому мостику из далекого детства.

… Наташа вздохнула, и поставив фотографию на место, погрузилась в привычную творческую работу по подготовке очередного праздника для детей.

Она писала свои собственные сценарии, никогда не используя их дважды, была режиссером и постановщиком школьных праздников, об успехе которых знали во всем городе. Она учитывала в их организации все до мелочей, умела составить стратегию любого мероприятия, в котором, как она считала, каждому его участнику должно быть понятно, откуда выйти, что сделать, и как уйти с поля зрения публики. После определения этих трех китов составляла нить сценария. Добрый процент успеха задуманного дела состоял по ее мнению из мелочей, на первый взгляд, не заслуживающих внимания.

Нина Дмитриевна, наблюдая за работой дочери, со временем успокоилась и сделала режиссерский и организаторский талант дочери предметом своей гордости. Всякие встречи гостей, пиар кампании, проводились, как правило, на базе школы, где работала ее дочь.

С детьми у Наташи сложились самые дружеские отношения. Она никогда не придерживалась догмы: «Учитель всегда прав». Имела мужество не только признавать свои ошибки, но и просить за них прощение у детей. Директор школы по этому поводу даже поднимал вопрос о том, где кончается демократия и начинается анархия, до каких пределов можно развивать ученическое самоуправление. Но, к счастью, Наташины пионеры и комсомольцы ценили сложившиеся с ней доверительные отношения и никогда ее не подводили. Они приходили к учительнице домой пить чай, бегали с ней по утрам на стадионе, гуляли в парке. Иногда доверяли ей такие тайны, с которыми она, по правде сказать, не знала, что делать, разрываясь между чувствами и педагогическим долгом по отношению к родителям.

Наташа вновь погрузилась в любимую работу, пытаясь воплотить в сценарий то, что предложили ей дети. От работы ее оторвал приход в школу инспектора городского отдела культуры.

***

Эту должность занимала в городе Рощина Раиса Нестеровна — жена Толика. По работе Наташа иногда с ней сталкивалась. И не только по работе. Друзья и подруги в Наташином окружении обросли кумовскими связями, Толик вместе с ней крестил чьих — то детей, так что приходилось иногда бывать вместе на совместных семейных праздниках.

Ей не нравилась эта женщина, и общение с ней ей всегда было крайне неприятным. Девушке казалось, что Раиса была недостаточно умна, она выдавала чужие идеи за свои и во всем искала собственную выгоду, В ее внешнем облике, в манерах было что-то скользкое, хитрое, подленькое. Говорила Раиса Нестеровна двусмысленно, с подтекстом, раздражая собеседника излишней назойливостью и желанием влезть в душу, привычкой то и дело осуждать пороки людей.

Она ревновала своего Толика ко всем женщинам, постоянно создавала скандальные ситуации, стараясь всеми способами устранить воображаемых соперниц. В завершении каких либо вечеринок, как правило, ругалась с мужем, оскорбляла присутствующих и шумно покидала общество.

Но работа есть работа. Наташа приветливо встретила гостью, обсудила с ней вопрос аренды помещения и аппаратуры, наскоро набросав проект договора, и хотела было распрощаться, проводив ее к выходу. Но в коридоре та подкатила глаза под лоб и, якобы сочувственно, прошептала:

— Я тебе сейчас не завидую, подруга. Теперь ты видишь, что я не напрасно возмущалась по поводу этой фифы! Я ее сразу раскусила, стерву столичную. Не смогла моего Толика совратить, так за твоего принялась. Ну, ничего, крепись, подруга. Я тебе искренне сочувствую. А Светку эту гони!

Наташу так покоробило от слова «подруга», что она даже не сразу поняла смысл сказанного.

— Ты о чем?

— Ты хочешь сказать, что ничего не знаешь или просто говорить на эту тему не хочешь?

— Да о чем ты? — еще более раздражаясь, повторила свой вопрос Наташа.

— Правда говорят, что жена о таком узнает последней. Весь микрорайон гудит о твоем Васильке и Светке, а она, видите ли, ничего не знает! За мужьями своими смотреть надо в оба! Я- то знаю. А вы все меня скандалисткой считаете. Тебе бы у меня поучиться, как мужей держать!

Насладясь произведенным впечатлением, она, наконец, удалилась.

Из оцепенения Наташу не вывел даже звонок. Он прозвенел, как выстрел, как гонг между вчера и сегодня. Дети повыбегали из классов и с криком понеслись к входной двери, где она застыла, как изваяние. Бегущая детвора толпа за толпой тормозила у выхода, создавая малу кучу. Задние напирали, а передние смотрели на безмолвную «училку» с немым вопросом в глазах. А Наташа, наверное, еще стояла бы и стояла в двери, если бы не физрук, бегущий из учительской на стадион. Он с разбега налетел на детскую ораву, обронив охапку мячей. Растолкав их, бросился к девушке, чувствуя неладное.

— Наташа, тебе плохо?

— Да, мне плохо. Мне очень плохо.

— Я могу чем — то помочь?

Дети отхлынули от выхода и с восторгом бросились к раскатившимся по коридору мячам. Вот уже начался футбольный поединок. Первыми воротами оказался размалеванный стенгазетами стенд, висящий на стене у окна.

— Ничего, Иван Семенович, мне уже лучше. Я справлюсь. Спасибо вам. Идите по своим делам. И, обернувшись к детям, она крикнула:

— Внимание! Кто первым принесет мне мяч?

* * *

— Неужели Светка? — Наташа вновь и вновь мысленно возвращалась к вечеру, который изменил и ее жизнь, и ее саму.

Не может быть. Светка не курит. Это раз. В тот злополучный вечер о ее внезапном приезде из больницы она знала. Это два. Во время высадки «десанта» через балкон она была дома, ибо сама позвонила ей по телефону. Это три. И потом, она просто не могла. Это был четвертый, пятый и сотый аргумент в пользу подруги. Тогда откуда ветер?

Наташа снова прокручивала в памяти картины и сцены их совместного времяпровождения, но ничего дурного в поведении подруги и мужа так и не могла вспомнить. Да, Светка была по натуре взбалмошной и вела себя раскованно со всеми мужчинами. Но к этому давно все привыкли, и считали это нормой ее поведения, безобидной манерой общения, даже муж.

— Может, это очередные козни Раиски? Хочет оклеветать Светку, чтобы та держалась подальше от всех общих знакомых, а стало быть, и от ее Толика.

По приходу домой ее мысли стали еще тяжелее. Не раздеваясь, Наташа повалилась на диван.

— С этим надо переспать, — подумала, и спустя время погрузилась в тяжелый полусон — полудрему, в котором длинному мосту не было конца, а она все шла и шла по нему, цепляясь за перила.

Наутро, чтобы избавиться от сомнений, Наташа решила поговорить с Сергеем. Она, как и подобало женщинам ее рода, всегда отличалась рациональностью решений. И сейчас подумала, что прояснить ситуацию для себя гораздо лучше, чем теряться в догадках. А Сергей был близок ей по складу характера. Она не раз была свидетелем того, как он спокойно и объективно оценивал случавшиеся неприятности и приводил их к разумным разрешениям. Только сейчас, вспоминая последние события и анализируя их, Наташа подумала, что с некоторых пор Сергей изменился. Стал «домовничать» без прежнего фанатизма, меньше таксовал по вечерам, как-то охладел к общественным делам, и почти совсем отказывался от общих посиделок и чаепитий, находя любые предлоги. Да и Светка стала в общении с ней как натянутая струна — напряженная и осторожная, тщательно подбирала слова, боясь сказать что-то не то, обрывала на полуслове телефонные разговоры.

Наташа позвонила Сергею и попросила заехать за ней на работу.

Ходить вокруг да около Наташа не умела. Захлопнув дверь машины, сразу спросила:

— О Светке и Васильке правду говорят?

— Нет.

— А почему не спросил, что именно говорят?

Помолчали.

— Сказал кто? — вопросом на вопрос ответил Сергей.

— Значит, правда.

— Толик сказать не мог. Василек и Светка тоже. Значит, Раиска! Только она могла подслушать наше с Толиком общение и сказать. Вот стерва!

— И давно это у них?

— Не знаю. Да и знать не хочу. А, впрочем, какая разница? Давно или недавно, много или мало, — начал заводиться Сергей.

Наташа рассказала Сергею о своих подозрениях и догадках, о том, что случилось недавно. Если связь со Светкой у Василька уже была на ту пору, а он крутил шашни еще с кем-то… Какого раскаянья здесь можно ожидать? И какого оправдания он заслуживает?

— Ну и как нам всем теперь жить дальше?

— Могу предложить тебе разветвить наши семейные рога. Давай и мы с тобой покувыркаемся, — невесело пошутил Сергей. — А если серьезно, сам не знаю. Ты семью хочешь сохранить?

— Сначала хотела и все для этого предприняла, настроилась на терпение и прощение, а теперь не знаю

— Советчик из меня плохой. Тебе решать. Хочешь жить с ним дальше, делай вид, что ты ни о чем не знаешь и не догадываешься, тебе так легче будет.

— А ты сам, что делать думаешь?

— Я не хочу семью свою рушить. Попытаюсь простить. Может не сразу. Потом. Заблудилась моя Светка немножко. Твой рассказ это еще больше подтвердил. Она в этой истории тоже больше жертва, чем злодей.

— Да уж, жертва, — заметила Наташа

— Да и люблю ее без памяти, — словно не слыша возражения девушки, продолжил Сергей — Сам я тоже виноват. Что-то, значит, упустил, что-то не так делал, если жена на сторону глядела. И тебя сейчас просить буду, чтобы ты пока сделала вид, что ничего не знаешь.

— Я попробую, Сережа, — пролепетала Наташа и расплакалась. Она заплакала впервые за эти безумные дни и месяцы, с тех пор, когда на нее свалилась эта страшная реальность. Сергей еще больше «добил» ее. Это же как надо любить, чтобы в измене любимой обвинить себя. Ей, Наташе, никогда не испытать такой любви, посланной Светке свыше… Она «бригадир» и у нее, наверное, другое предназначение на земле.

Сергей притянул девушку к себе. Как маленькую, гладил по голове и повторял:

— Поплачь, тебе легче станет. Все пройдет. Все будет хорошо, вот увидишь.

* * *

«Хорошо» приходить не торопилось. Возвращаясь домой после встречи с Сергеем, Наташа столкнулась в коридоре с соседкой. Та, уже изрядно выпившая, пыталась на ходу прикурить тонкую дамскую сигаретку. Зажигалка не слушалась в ее руках. Чертыхнувшись, Анна, бросила ее о стену.

Кровь вдруг ударила в виски Наташи. На миг вокруг нее стало так темно, словно в коридоре выключился свет. Как же она раньше не догадалась? Такая же сигаретка на подоконнике, запах духов, мгновенное возвращение в коробку бокалов из-под балкона…

— Наташка, идем ко мне пить мартини, мой Петька прилетел!

— Я позже, — горячо пообещала Наташа и бросилась к своей двери.

— Ну, подожди, куда ты? — ломилась в дверь Анна. — Я тебе хотела предложить шикарное черное белье. Мой Петька с размером не рассчитал. А тебе как раз в пору будет. Оно, правда, не дешевое! Но Василек ведь для тебя раскошелится.

Наташа, наконец, вытолкала Анну и опустилась прямо на пол у закрытой двери. Такое могло произойти только с ней. У нее под носом лучшая подруга и соседка в одночасье таскались с ее мужем. Считая ее «бригадиром», а себя истинными женщинами, они, наверное, полагали, что оказывали ее мужу неоценимую услугу. А Василек? Кем считал ее он?

Как филолог, она была уверена, что иносказание о рогах в разговорном языке применяется исключительно по отношению к мужчине. Но никак не могла представить рогатыми Сергея и Павла. Зато мысленно увидела ветвистые рога у себя, так, что заболели виски — образное место их образования. Чтобы совсем не тронуться умом, девушка села на диван и заставила себя думать о чем-то отвлеченном. Но перед глазами табуном бежали олени с ветвистыми рогами.

— Все, это предел. Пора к психиатру, — Наташа приняла таблетку снотворного и прилегла на диван. Как спасение, вновь пришел сон: со старым содержанием и без конца.

* * *

После разговора с Толиком и объяснения с Наташей, Сергей окончательно принял решение сохранить семью. Но сначала надо было самому возродиться и выкарапкаться из поглотившей его бездны уныния и безысходности. Он чувствовал, что теперь по-другому работал, ел, пил, спал, любил детей. Казалось, он возненавидел все, к чему прикасалась рука жены. Горьким стал борщ, грязными — рубахи, холодной — постель. Даже дети, пусть простит его Бог, стали «мамиными» — излишне капризными и непослушными.

То, чем он жил раньше, потеряло смысл. Просыпаясь, он удрученно пялился на стенку, завешенную аквариумами. Вода в них стала мутной, стекла покрылись зеленью. Уцелевшие мальки меченосцев и гуппи метались по дну. На балконе перекисало, превращаясь в уксус, вино, плети винограда у подъезда обвисли и поникли. Все постыло. Не читалось, не спалось, не болелось за любимую футбольную команду.

Спасала рыбалка. В выходные дни он садился на свой «Ижак», бросал в коляску палатку, надувную лодку «Лисичанку», и уезжал рыбачить.

Вот и сейчас он ехал в живописное место, которое называлось здесь «дача Чехова». Говорят, что сам этот Антон Павлович никогда ею не владел, да и отношения к этому месту вовсе не имел. Разве что словесно. Некогда в одном рассказе он назвал Нагольный кряж, восточную часть Донецкого кряжа Донской Швейцарией и восхитился его красотой: «…горы, балки, лесочки, речушки, и степь, степь, степь.»

Сергей и раньше приезжал сюда отдыхать с семьей. «Открыли» они это место со Светкой абсолютно случайно. Мужчина остановился на склоне обрыва и невольно залюбовался природой уходящего лета. Воспоминания унесли его далеко от ссаднящей боли в груди в мираж беззаботного счастья…

***

Село, в котором родилась и выросла Светка, располагалось на границе Донецкой, Луганской и Ростовской областей. На автобусе к нему надо было добираться часа три с пересадками на двух вокзалах. Вращаясь в кругу водителей, Сергей узнал, что есть короткая грунтовая дорога, которая из города через несколько рабочих окраин и бескрайние поля ведет прямохонько к родному дому Светки. Ее проторили селяне, которые возили по ней продавать овощи на рынок. В некоторых местах на дороге были глубокие рытвины и крутые ухабы. Но в сухую погоду она была вполне пригодной для езды.

Основным доходом родителей жены и их односельчан было выращивание овощей. Практически в каждом дворе стояли теплицы и парники — стационарные из стекла и временные из пленки, где селяне выращивали помидоры, огурцы, баклажаны, перец. Удачно сбывать овощи было делом нелегким. Легче всего было за бесценок сдать оптовикам, разъезжающим по каждой улице села. Но каждому двору хотелось заработать хоть какие-то средства для проживання «голодной» зимой. Вот и искали люди разные места сбыта товара, стараясь держать их в тайне от конкурентов.

Дорога начиналась с той самой кручи над водоемом, именуемой дачей Чехова. С возвышенности ее внизу открывалась картина удивительной красоты: озеро, утопающее в массиве деревьев, стоящее в огромной пустой степи, как оазис в пустыне. Оно образовалось, когда небольшую речушку Нагольчик перекрыли дамбой. Здесь были детские здравницы, пляж и просто дикое живописное раздолье.

… Сергей снова унесся мыслями в счастливое вчера. Тогда, узнав о дороге, они ехали по ней на своем «Ижаке» первый раз. Май буял во всей своей красе. С одной стороны дороги возвышались цветущие разнотравьем пагорбы. Светка сидела сзади, крепко обхватив его руками, то и дело подпрыгивая на ухабах. Увидев на склоне горы какие-то цветы, она стала лупить его по спине:

—

Сергей, смотри, вон там такие красиве цветочки! Остановись!

Сергей заглушил мотор. Жена взобралась на возвышенность и наклонилась над полянкой каких — то ярких цветов. Нарисовавшаяся картинка вызвала у него мгновенное желание. Он тихонько подкрался сзади и завалил Светку на ложе из цветов, сам укрывшись цветами из ее рассыпанного букета. Они долго предавались любви в лучах заката. Никто на безлюдной дороге им не помешал, только жаворонки щебетали над головой свои бесконечные песни.

Но, как оказалось, их одиночество оказалось мнимым, были они на той полянке не одни… Пока Сергей заводил мотоцикл, Светка осталась собрать рассыпанный букет. Она как раз присела возле очередного цветка, как вдруг увидела перед собой огромную змею в клеточку, которая, наверняка, вылезла из валежника неподалеку и приняла воинственную позу, по — видимому охраняя свое потомство. Недаром говорят, что змеи обладают гипнозом. Какое-то время Светка действительно находилась в ступоре. Она смотрела на шипящую и машущую своим язычком степную гадюку, как ей показалось, достаточно долго. А потом побежала. Она почти скатилась с горы, пробежала мимо Сергея и побежала мимо него дальше с такой скоростью, что тот едва смог догнать ее на мотоцикле. Чтобы Светка, наконец, успокоилась, он остановил мотоцикл здесь, на круче и они долго любовались этой созданной природой и человеком красотой.

* * *

В уединении мысли приходили в порядок, и он на время обретал покой. Наблюдая за поплавком, Сергей вспоминал, как хорошо все было в его судьбе до того, как в ту злополучную ночь он вставил ключ в замочную скважину своей двери.

Бывали дни, когда он оставался на берегу водоема на несколько суток. Бивак разбивал в глуши деревьев, подальше от пляжа. Ранним утром и днем рыбачил. В зной купался в пруду. заплывая далеко от берега. Ложился на воду и смотрел, как плывут облака. Вспоминал детство. Странно, что детство почему-то всегда вспоминается летним. Ночевал в палатке. Готовил еду на костре, а вечерами долго сидел у огня, уставя взгляд на языки пламени. И думал, думал, думал. Его всегда завораживал огонь. Он символ очага, тепла. жизни и в то же время образ стихии, разрушения. Огонь сейчас бушевал в его душе и ему хотелось ощутить его очистительную силу.

В один из дней своей затворнической жизни, он заметил, что стал объектом наблюдения хорошенькой барышни, расположившейся на окраине пляжа в тени деревьев недалеко от его бивака. Женщина была средней упитанности, имела приятные округлости и симпатичное личико с дерзко вздернутым носиком. Она чудесно плавала и спустя время оказалась на середине пруда возле лодки Сергея.

— Не боитесь так далеко заплывать?

— Этот водоем совсем не глубокий. Я здесь часто плаваю и детишек своих привожу. Я ведь тренер по плаванию, работаю в городском бассейне. А сейчас здесь со своей командой провожу тренировки. Готовимся к соревнованиям. А живем мы вон там, — она указала на виднеющиеся из-за деревьев дощатые домики, — а сегодня у меня выходной.

И правда, незнакомка доплыла до берега раньше, чем Сергей на лодке с помощью весел. На берегу познакомились ближе, разговорились. Звали ее старомодно, и как подумалось Сергею, как то по-деревенски — Ульяной. Она потчевала мужчину разными яствами, извлеченными из плетеной корзинки, без умолку болтала, и смотрела на него жгучим многообещающим взглядом.

Смеркалось. Ульяна предложила разжечь костер. Собирая дрова, Сергей услышал звук горна из лагеря.

— У вас, наверное, объявили отбой — окликнул он девушку, вернувшись к биваку.

— Я знаю, — отозвалась та из палатки Сергея, — иди ко мне, я замерзла.

Сергею ничего не оставалось, как открыть полы палатки и залезть внутрь. Ульяна сразу же обвила его шею теплыми руками. Ее губы были горячими и сухими. Сергей вспомнил губы Светки — мягкие, податливые и …родные. Он встряхнул головой и отстранился. А Ульяна все льнула и льнула к нему обмякшим телом. Мужчина обнял ее, прижал к себе, боясь обидеть, и принялся неистово гладить по голове. Желание ею обладать не приходило, но грубо оттолкнуть девушку ему совсем не хотелось.

— Идем снова костер разводить, согреемся, — на удивление, совсем не смутилась девушка. — Я тебе еду сварю.

Она быстро управилась с ухой, налила дымящейся еды в кружку и протянула Сергею. Пока тот, обжигаясь, шумно хлебал ее, густо засыпала солью его оставшийся улов и засунула в коляску мотоцикла, накрыв накидкой. Затем заварила чай из каких-то трав, извлеченных из корзинки, и присела на траву рядом с мужчиной. Сергей вдруг начал рассказывать ей об Аленке, которую с младенчества учил плавать, о разных видах аквариумных рыбок, о книгах по военной технике, чтением которых увлекался, о политике, о любимой футбольной команде, о южном сорте винограда, который он заставил прижиться в наших краях, и еще Бог весть о чем. Теперь Ульяна с нежностью обняла его и гладила по голове. Она с упоением слушала этот словесный ералаш, понимая, что Сергею нужно было сейчас говорить обо всем, кроме того, о чем ему хотелось кричать.

Далеко за полночь Сергей укрыл задремавшую под его росказни девушку одеялом, а сам, не зная куда себя деть, отправился толи на поздний ночной, толи на ранний утренний клев. Когда вернулся, Ульяны в палатке уже не было.

* * *

Утро выдалось тяжелым. Наташа долго не могла проснуться. Веки слипались, голова болела. Девушка, наконец, поднялась и заставила себя выпить крошечную чашечку кофе, который берегла для гостей или использовала исключительно в качестве лекарства. Кофе где-то доставала Светка и, вспомнив о ней, Наташа поморщилась.

Немного взбодрившись, девушка принялась одеваться и причесываться. Ей сегодня никак не удавалось спрятать уродливые корки псориаза в волосах. Она зачесывала их и так, и этак. Тщетно: жирные пряди раскрывались, обнажая бреши, с которых сыпалась перхоть на ворот черного свитера. Пришлось вымыть голову. Приведя себя в порядок, Наташа глянула на часы и вскрикнула: до первого урока в школе оставались считанные минуты. Рванув с вешалки сумку, девушка бросилась к остановке автобуса.

Выбежав из двора, она чуть не попала под колеса «Волги». Машина резко затормозила, водитель, с перекошенным от гнева лицом, открыл рот, чтобы изрыгнуть брань. Наташа узнала в нем «мачо». Он тоже узнал девушку, и, сменив гнев на милость, расплылся в улыбке:

— Наташа, что же вы под колеса бросаетесь? Я, конечно, польщен, что под мои…

Продолжать не было смысла, ибо выражение лица девушки сейчас совсем не располагало к шуткам.

— Садитесь же, я вас подвезу, автобус только ушел.

Времени на раздумья не было. Наташа молча дернула заднюю дверь и плюхнулась на сидение. Звонок прозвенел как раз в тот миг, когда машина затормозила у ворот щколы.

После работы девушка вновь увидела за забором уже знакомую ей машину. «Мачо» заспешил к ней навстречу с огромным букетом цветов. Девушка не часто принимала ухаживания мужчин, она не умела ни кокетничать, ни флиртовать. Она даже не знала, как вести себя в таких случаях, что говорить и как поступать, поэтому молча взяла цветы и села в машину. По дороге домой «Мачо» говорил всякие комплименты и глупости, а Наташа лихорадочно думала: «Что ему от нее надо?». Мысль о том, что она могла просто понравиться этому мужчине почему-то не приходила ей в голову.

Затем мужчина встречался ей толи случайно, толи нарочито еще несколько дней кряду. А со временем Наташа зачем — то согласилась на его предложение встретиться вечером и дала свой домашний телефон. При этом она не испытывала ни тени сомнений в своем поступке, а тем более угрызений совести. Наверное, она нравится этому мужчине. Удивительно, но ее хочет этот красивый мужчина с южным темпераментом. Иначе, зачем им встречаться вечером? Значит, так тому и быть!

За час до встречи она без раздумий позвонила в дверь соседей и сунула в руку нарисовавшейся на пороге Анны деньги:

— Давай, тащи свое шикарное белье!

Она заставила себя не слушать гадкие предположения соседки, и молча взяла кулек с покупкой, даже не посмотрев на его содержимое. Затем распахнула шкаф и вытащила платье, которое ей привезла когда-то из заграничной поездки мать. Оно было настолько шикарным, что девушка вот уже несколько лет не знала, куда его надеть. Платье было черно-голубым, с изумительными переходами из одного цвета в другой и хорошо сидело на ее фигуре. Наташа посчитала, что сейчас ему пришел отведенный судьбой час, и без доли колебаний натянула его поверх нового черного белья. Одевшись, девушка оглядела себя в зеркало, затем подошла к тумбочке и вытянула блестящую, приятно пахнущую золотистую сумочку — косметичку. Вспомнила, как Василек корил ее за то, что она редко пользовалась косметикой. Он настойчиво дарил жене исключительно косметику на все праздники и памятные даты, и то и дело напоминал ей, чтобы она ею пользовалась. Но всевозможные пузыречки, бутылочки и тюбики так и оставались в праздничной упаковке.

Она вновь повернулась к зеркалу и неловкими движениями нанесла косметику на лицо. Пол в спальне оказался усыпанным упаковками, а Наташа все открывала коробочку за коробочкой, покрывая кремами руки и ноги, пока не исчерпался весь арсенал.

«Мачо» приехал в назначенный час прямо под дверь подъезда. Наташа последний раз взглянула на себя в зеркало и осталась довольна тем новым обликом, который себе создала. Она сдула пыль с туфлей на высоком каблуке, обула их и раскованной походкой, сама того не ожидая, вышла из подъезда.

***

Ехали достаточно долго.Наташа безучастно сидела на заднем сидении, не приставая к мужчине с расспросами. Мачо тоже сосредоточенно молчал. Осознав вдруг нелепость ситуации, девушка хотела было раскрыть рот. Куда она едет? Зачем? Но тут машина свернула с трассы и оказалась на узкой дороге в глубине леса. Проезжая на автобусе в соседний город, Наташа видела вдоль дороги указатель с надписью «Кемпинг». Именно туда, по — видимому, они и направлялись.

Вскоре взору действительно открылся ряд небольших коттеджей со стеклянными верандами и песчаная дорожка с красивыми коваными лавочками, ведущая к небольшому водоему. Вокруг построек было огромное место для парковки машин, стояли беседки, возле которых были оборудованы ямы для костров.

В этой парково — лесной зоне для отдыха каждый уголочек был ухожен: везде были разбиты клумбы с диковинными цветами и неизвестными Наташе низкорослыми сортами деревьев, струились многочисленные фонтанчики воды разной формы, обрамленные разноцветным отшлифованным гранитом, как на центральных площадях больших городов. Ландшафтные зоны отделялись одна от другой дорожками, посыпанными мелким гравием и ракушкой.

Это фешенебельное место явно предназначалось для небедных людей. На миг Наташа подумала, что «мачо» должен заслуживать ее презрения уже за то, что не относился к сословию людей ее круга, но тотчас же передумала и, продолжая играть роль той женщины, которой она сегодня разрешила себе быть, величественно выплыла из «Волги». Перед ней внезапно вырос молодой мужчина в великолепном белом костюме и протянул девушке руку. «Мачо» кивнул головой, чтобы девущка не смущалась, и Наташа протянула руку работнику кемпинга. Ее спутника в это время окликнули какие — то мужики с ружьями за плечами, наверное, охотники. Он поприветствовал их и вступил в разговор, а Наташа между тем шагнула вслед за молодым человеком в коттедж и застыла, пораженная великолепием его убранства. В центре стояла огромная кровать, покрытая белым пушистым одеялом, напротив нее горел такой же огромный камин, стены украшали картины в золоченых рамах и кованые подсвечники, на полу лежали ворсистые ковры и шкуры каких-то зверей.

Провожатый исчез, а Наташа присела на ковер у камина и заворожено уставилась на огонь. Подумалось о величии и вечности.

— О Величии в моей ситуации рассуждать уж точно нелепо — успела невесело подумать девушка до того, как вошел «мачо». И действительно, он тотчас же привлек ее к себе, опуская в объятиях на теплую шерсть.

Наташа воспротивилась, когда мужчина стал раздевать ее и постепенно покрывать поцелуями оголяемые участки тела. Даже на пляже, она отчаянно прикрывалась халатиками и шарфиками.

— Выключи свет, — потребовала она, пытаясь выиграть этот поединок.

— Ты забыла, что на улице еще день. И потом, я видел твои ранки на коже. Ты их стесняешься?

— Не знаю, — пролепетала Наташа.

— А кожа у тебя вскоре будет нежной и шелковистой. Я тебе обещаю, — прошептал мужчина, продолжая ласки.

И Наташа перестала думать о вечности. Существовало только то, что было здесь и сейчас.

Сценарий близости в их интимных отношениях с мужем всегда писал Василек. Она полагала, что по — другому и быть не может. Он — ее муж, к тому же — первый и единственный мужчина в ее жизни. Она в этом сценарии привыкла ждать наслаждения Василька, всячески приближая его.

Сейчас все было наоборот. Прекратив бессмысленную «борьбу», Наташа, наконец, всецело отдалась мужчине, и через миг вознеслась на волну блаженства. И все отступило — боль и отчаяние последних дней, горечь потерь, стыд перед чужим мужчиной и сама реальность тоже.

— Можно я что-то спрошу? — Наташа, наконец, высвободилась из объятий мужчины.

— Только что-то простое, несложное, — лукаво проговорил «мачо»

— Проще и быть не может. Как тебя зовут?

Расхохотались одновременно. Его звали страшно старомодно — Матвей Данилович. Наташе почему — то представился его русско — былинный род. Помнится, как Светка говорила о том, что он богатый человек, который некогда работал на севере. В городе у него был, якобы, не только свой дом, но и собственные комиссионные магазины и мало кому понятное заведение, называющееся «ломбард». А еще он, якобы, строит на заказ дома богатым людям. Наташа ожидала, что он окажется Артуром или Германом. И вдруг — такое абсолютно «некрутое» имя.

Светка говорила, что познакомилась с «Мачо» в интернате, куда Матвей-богач привозил ребятишкам сладости, одежду, обувь, портфели, книги, игрушки. Директор интерната привыкла к этой благотворительности, и часто без стеснения обращалась к Матвею Даниловичу по неотложным нуждам учреждения. Когда кто-то из детей плакал, Марья Борисовна, успокаивая их, говорила: «Не плач, вот приедет Матвей — богач и купит тебе большую куклу». Так звали его в интернате все от мала до велика, а он ничуточку не обижался на такую кличку.

Больше Наташа о нем ничего не знала. А рассказывать о себе он не торопился. Сейчас Матвей гладил ее тело, покрытое красными бляшками, с сухими корочками и гудел себе под нос какой-то незамысловатый мотивчик.

— Я имею намерение избавить тебя от этой коросты раз и навсегда. Полной уверенности в излечении у меня нет, но знаю точно, что хуже не будет. Ты должна мне довериться. Но предупреждаю: лечение будет необычным и весьма неприятным.

— К этому мне не привыкать. Больница для меня — второй дом.

— Скоро так не будет. Бери отпуск дней на десять, и поехали со мной.

— Куда?

— Недалеко, за город, к моей матери.

Наташа на миг представила себя без отвратительных струпьев на коже, и от этого немыслимого счастья у нее даже защекотало в носу. Сколько раз она пыталась от них избавиться. И мать, и Василек, и она сама были одержимы поиском лекарств от этой болезни. После очередных таблеток, микстур и дурно пахнущих болтушек ненадолго наступало улучшение, но спустя время все возвращалось на круги своя.

— Я не боюсь и готова тебе довериться. Но не сейчас.

— Хорошо, дашь мне знать, когда будешь готова.

Матвей не стал приставать с расспросами, и девушка отметила, что ей нравится и его деликатность, и его сдержанность. Этот человек стал за считанные часы не только близким, а каким-то своим, понятным и родным. Она даже забыла о своем нравственном падении.

* * *

Отец Матвея Данил жил с дедом в лесной сторожке близ сибирской деревушки Грачевка. Его отца — лесника загрыз медведь, мать умерла еще при родах, и мальчишку сызмальства растил дед. Вырос Данил статным красивым богатырем. Приглядел он себе в деревне девушку Акулину — голубоглазую, белолицую, с розовыми щеками и с длинной русой косой. Она была красивой и работящей, как Василиса Прекрасная из русских сказок.

Придет парень из леса, станет тихонько у забора и смотрит, как та грядки полет.

Мать Акулины рано овдовела, сама поднимала целую ораву ребятишек и прочила своей старшей дочери богатого жениха. Да видно не судьба. Видела, как Данил днями напролет у дома ходит, а дочь на него исподлобья смотрит, не насмотрится.

— Что ты, Данил, кругами ходишь? Сватайся уже, что ли. Но в лес к вам Акулину не пущу! Вот весь мой сказ! Перебирайтесь с дедом к нам в деревню! Мужские руки мне в хозяйстве нужны.

Данил, получив благословение будущей тещи, тотчас сгреб свою зазнобу в охапку и потащил в лес с дедом знакомить. Дед внука благословил, но в деревне жить наотрез отказался. Побожившись не оставлять деда без заботы, молодые поженились и стали жить у матери Акулины. В русской избе молодятам выделили свой угол, отделив его занавеской, за которую постоянно заглядывали озорные мальчишки — младшие братья жены. А дед, определив внука, подумал, что зажился на этом свете. Вроде, как и делать ему больше нечего. Не прошло и года, как он мирно почил. А у Данила с Акулиной вскоре сын родился. Назвали его, как и полагалось, в честь деда — Матвеем.

Мальчик рос здоровым, крепким и выносливым, настоящим сибирским богатырем, в весе прибавлял не по дням, а по часам. Ходить начал рано, говорить и рассуждать не по-детски тоже рано. Но случилась беда, невесть откуда взявшаяся. После смерти деда Данил изредка хозяйничал в сторожке, прихватив с собой сынишку. Ковыляя вместе с отцом по лесу, мальчик однажды сильно ушиб ногу, споткнувшись о сухую корягу. Какие мальцы вырастают без синяков да ссадин? Припухлость потерли, ссадину примазали чем-то. Поплакал Матвей немного и о случившемся забыли. Но со временем место ушиба начало болеть, малыш начал прихрамывать, а затем и вовсе припадать на одну ногу.

Повезли дитя по врачам. Все только руками разводили. Кость внутри колена начала гнить. Появились свищи. Мальчик все время плакал и корчился от боли.

Акулина исстрадалась вся, поникла, подурнела. Все ее мысли теперь были только о больном дитяти. Больниц в лесной сибирской округе было мало, возить ребенка к врачам приходилось за три девять земель. Одну больницу сменяли другой, но ничего не помогало.

… А муж Акулины Данил от горя все чаще стал в лесу пропадать. Вскинув на плечо охотничье ружье, уходил охотиться. А то и просто бродил по лесу. Так сердце меньше болело о сыночке малом. Да и не мог он больше видеть отчаяния в глазах жены да слышать причитания тещи. К ночи домой возвращался. А потом стал и ночевать в дедовой сторожке, сначала изредка, а потом все чаше и чаще.

***

Как известно, беда, коли придет, то одна не ходит. Скоро и другая подоспела.

Жила в деревне молодая вдова Мария. Приглядела себе парня и проходу ему не давала. Не стесняясь людей и жены, тайком бесстыдно к себе в избу зазывала. А встретив на улице, похотливыми глазами так и сжирала молодого мужика. Жила она зажиточно, потому что много лет работала в магазине и приторговывала дефицитами. Чуланы ее избы были забиты банками с продуктами, которые сельчане и в глаза сроду не видели.

Одевалась Мария в облегающие одежды, такие, что редкий деревенский мужик не провожал ее статную фигуру маслеными глазами. Молодухи злились, а старухи, наложив на себя крест, шептали: «Отведи, Господь!» да плевали ей вслед.

Муж Марии умер, получив смертельное увечье на пилораме колхозной лесопилки. Детишек с покойным мужем ей Бог не дал, поэтому бабе в самом соку совсем некуда было себя деть. Пока Акулина по больницам ездила, дитя выхаживала, Мария старательно тропинку к сердцу Данила вытаптывала. Ради задуманного и в лес не побоялась сунуться. Прихватив водочки с закуской, в гости повадилась.

Выгнал ее Данил из сторожки один раз, выгнал другой, а на третий раз оставил. Его жена Акулина была застенчива и боязлива в любовных утехах. Да и какие утехи могли быть за тонкой занавеской, которая отделяла молодых от тещи и покатом спящих по лавкам младших братьев жены. А Мария знала толк в любви. И ложем для них был целый лес, укрытый от глаз людских. Так и свернул Данил с праведного пути.

Вскоре Акулина почувствовала неладное в отношениях с мужем, да и слухи по деревне поползли недобрые. А что тут поделаешь? Покорила мужа, попросила остепениться да пожалеть ее с сыночком, разделить с ней участь их общей беды. Сначала молчал Данил, понуря голову, потом повинился и прощение просил. Да спустя время, за свое брался. Акулина и рукой махнула. Все ее мысли на ту пору занимал хроменький сынишка. Мало того, что ножка у ребенка не заживала. Теперь с ребенком еще одна беда приключилась. Толи от лекарств каких-то, толи от примочек и компрессов у Матвея началась сыпь по всему тельцу. Кожа покрылась струпьями, мокла и саднила.

Не полагаясь больше на врачей, Акулина стала ездить по знахарям да целителям, спуская последние гроши. А хвори все не отпускали ребенка. Как-то она прослышала, что в донбасском городке, куда недавно переехали ее дальние родственники, живет старушка — чудодейка, исцеляющая людей от всяких болезней, не поддающихся лечению привычными методами. Молва о чудесных излечениях ею почти безнадежных больных ширилась. Слухи также шли о том, что старушка уже слишком стара, все реже и реже принимает людей.

Акулина снова окрылилась надеждой. Надо успеть! Только вот денег ни на дорогу, ни на лечение совсем не было. И даже взять взаймы было негде. И без того всей деревне должны были.

Вот тогда и пришло золотое время Марии. Она сама пришла к Акулине домой, вызвала ее в сени и сунула в руки пакет с деньгами.

— Бери деньги и вези лечить сына. Только в деревню не возвращайся и о Даниле забудь. Мой он теперь.

— Мария, побойся Бога, — взмолилась Акулина

— Это еще не все, резко оборвала ее женщина. — Когда сынишку вылечишь, к нам привезешь, а сама исчезнешь с наших глаз. Данил мальца любит. А я родить ему детей не смогу, потому что бесплодна. Вот такие мои условия!

Акулина вскрикнула, и в гневе вытолкала Марию за дверь. А наутро безучастная, с опухшими после бессонной ночи глазами сама постучалась в ее дверь и без слов протянула руку за деньгами.

По уговору о своей «сделке» женщины ничего не сказали Данилу. Акулина со слезами простилась с мужем, матерью, братьями и отправилась с сынишкой в шахтерский край. После отъезда семьи Данил затосковал. Со временем, управивишись с мужской работой и научив подрастающих братьев жены заготавливать дрова и справляться по хозяйству, он принял решение переселиться в лесную сторожку. Зачем ему одному без жены у тещи жить? А Марии только того и надо было. С милым и в шалаше рай. Зачем ей свой богатый дом без суженого? Она повесила на дверь замок и последовала за Матвеем в сторожку.

Мать Акулины, наблюдая похождения зятя, сначала молча от стыда от людей глаза отводила, затем попыталась поговорить с ним, пристыдить. Не помогло. Данил, казалось, только и ждал, чтобы все открылось, и они с Марией перестали прятаться от сельчан.

К зиме, заколотив досками окна и дверь в лесной хижине, собрав нехитрые пожитки Матвея, любовники без зазрения совести переселились жить в добротную избу вдовы. Все бы ничего, только за сыном Матвей очень скучал. А Мария так и не смогла родить ему мальца…

***

Так прошло несколько лет. Из Донбасса в Грачевку приходили вести, что Матвей растет, поправляется и уже ходит, не прихрамывая. А еще спустя время, пришла горькая весть о том, что Акулина тяжело заболела и умерла.

А сын ее теперь здоров, и домой к отцу просится. Даниил вне себя от радости поехал за ребенком.

Мальчику велели называть Марию матерью и запретили ходить во двор к бабушке и дядьям. Рос он послушным, не доставляя родителям никаких хлопот. Только вот улыбался совсем редко. А по вечерам тайком, несмотря на запрет, бегал к бабке, забирался к ней на колени, прижимался к ее сухонькой груди и молчал.

Шел год за годом. Матвей и Мария заботились о сыне как подобает. Покупали все необходимое, одевали по моде. У него было все, о чем мечтают подростки. Даже то, чего он не просил. Мальчик принимал покупки, складывал их в комнате, пожимая плечами. В школе мальчик учился нехотя, друзей не заводил. Каждое лето вместо того, чтобы гонять на новом велосипеде по пыльным деревенским дорогам, как его сверстники, просил отца устраивать его на работу.

В колхозной конторе одобрили желание мальчика трудиться наравне со взрослыми и оформили его на должность водоноса. Вместе с конюхом дедом Прохором они наполняли студеной водой из криницы большую деревянную бочку и на скрипучей телеге привозили ее на поле. Матвей ведром зачерпывал из нее воду, в другую руку брал большую кружку и разносил воду работающим на грядках колхозникам.

На следующее лето он уже работал помощником рабочих на току, а со временем — подмастерьем в колхозных мастерских. Деньги, которые зарабатывал, мальчик отдавал бабке. Время от времени они доставали из под перины узелочек, бережно пересчитывали сбережения и, вздохнув, прятали обратно.

Данилу были по душе и нрав, и образ жизни сына. Хорошим пацаном вырастила его Акулина. В покупках Матвею ни он, ни Мария никогда не отказывали, недоумевая, зачем тот принял решение зарабатывать деньги. Данил исправно получал зарплату сына в конторе, но никогда прав на нее не заявлял, все до копеечки передавая сыну. Поинтересовался лишь однажды, на что тот их откладывает.

— Сын, если ты что-то хочешь купить, так мы с матерью тебе купим. А то люди подумают, что мы тебя малолетнего и больного хотим работой заморить.

— Батя, здоровый я и взрослый уже! Люди пусть говорят, что хотят. А деньги я действительно собираю. Вы не сможете мне купить то, что я хочу. Я сам должен. Это мой секрет.

Мария с Данилом над «секретом» посмеялись, но из взрослым решением подростка самому зарабатывать деньги согласились и не стали больше озадачивать себя этой темой.

После окончания школы Матвей заявил, что собирается ехать на заработки на север. Никакие уговоры и требования отца и мачехи сначала получить образование, профессию, а уж потом работать, не изменили это решение. Зная настойчивый характер сына, долго спорить не стали. Начались сборы в далекую дорогу. Перед самим отъездом сын взял отца за руку и повел во двор к бабке:

— Идем, пришла пора тебе свой «секрет» показать.

Данил открыл калитку двора своего прежнего дома. Во двор вышла теща, утирая заплаканные глаза фартуком. А за ней появилась Акулина — живая живехонькая с немым укором в глазах. Она сдержала свое слово. Не стала возвращаться в деревню, пока Данил и Мария растили сына.

Все эти годы Матвей знал, что мать жива. Расставаясь с сыном, она строго насторого приказала ему не выдавать этот секрет отцу и мачехе. Не сумев объяснить тогда еще малолетнему сыну истинную причину их разлуки, она сказала, что вернется домой, как только соберет деньги на билет. Мальчик пошел работать, чтобы поскорее возвратить мать, за которой очень тосковал. Сколько силы воли ему, еще по-сути мальцу, понадобилось, чтобы не проговориться, уберечь свой секрет, было известно только ему самому да ангелу-хранителю.

Повзрослев, он узнал от бабушки о чудовищном поступке мачехи. Юноша не стал допытываться, посвящен ли в это предательство отец. С Марией тот жил в ладу, был покоен и казалось счастлив. Его, Матвея искренне любил и заботился о нем. Отцов, как и матерей, не выбирают. Так случилось. Бог ему судья. И мачехе тоже.

Сейчас его мать возвратилась домой, в родное гнездо, за которым истосковалась на чужбине, она будет жить в окружении своей родни и старенькая бабушка будет тепер под присмотром своей дочери. И это главное.

Горькая история расставания, скитания и страдания родных ему людей заставила Матвея сделать вывод о том, что нельзя человеку быть бедным. На севере, куда собрался ехать юноша, он хотел одного — заработать столько денег, чтобы ни он сам, ни его родные, никогда ни в чем не нуждались.

***

Планируя отъезд, Матвей, подойдя к карте, висящей над столом, закрыл глаза и ткнул пальцем в северную часть необъятной Родины. Не располагая какой-либо конкретной информацией о развитии экономики российского севера на сегодняшний день, не имея там родных и даже знакомых, юноша решил так: куда попадет, туда и поедет. Ему повезло, потому что угодил он вслепую в один из наиболее развитых промышленных регионов северной Сибири — Новосибирскую область с бескрайней вековой тайгой и красавицей Обью.

Освоение открытых здесь месторождений полезных ископаемых, в частности нефти и газа вызвало массовое строительство рабочих поселков. Не имея никакой специальности, начать «становиться богатым» парню пришлось со стройки. Работы он не боялся. Климат вот только донимал с длиннющей, казалось бесконечной зимой и суровыми морозами.

Жил в общежитии. Работал почти без выходных, как говорится денно и нощно. Складывал копеечку к копеечке, отказывая себе в том, на что без оглядки тратилась молодежь — в сигаретах, пиве и угощених для девушек. В свободные от работы дни и часы ходил на разные курсы. Причем на все без разбора, как только появлялась такая возможность: и строительные, и водительские, и поварские, и швейные, и даже бухгалтерские. Он считал, что все приобретенные специальности ему непременно пригодятся в жизни. А жизнь себе он запланировал длинную, счастливую и богатую.

В армию Матвея не взяли по состоянию здоровья. Хотя по внешним признакам, он был здоровее всех здоровых, диагноз, установленный в детстве докторами и статус «инвалид детства», дал ему право на вердикт медицинской комиссии «не годен к строевой».

Со стройки юноша вскоре ушел работать на заводы, выбирая нелегкие, но зато высокооплачиваемые специальности, и уже за несколько лет скопил себе неплохое состояние и получил целый ряд специальностей. Заочно учился в политехническом институте по специальности «архитектура». По-прежнему жил аскетом, экономил и заводил сберегательные книжки одну за одной.

Юноша возмужал и с каждым годом становился все краше. Сейчас от него глаз нельзя было отвести. У него была атлетическая фигура с красивыми мускулами, смуглая кожа, темные жгучие глаза, черные, как смоль, курчавые волосы. Говорили, что такой красавицей слыла бабушка Матвея по линии отца, которую он никогда не видел. Только старенькая потресканная фотокарточка, висевшая рядом с «богом» в углу сторожки, сохранила в его памяти этот прекрасный лик. Матвей действительно походил толи на цыгана, толи на иностранца южанина — испанца или итальянца. Ведь неспроста Светка, увидев его впервые, приклеила к нему кличку «мачо». Как филолог, она знала, что в переводе с испанского это слово обозначало знойного молодого мужчину, брутального и сексуального. обладающего ярко выраженной привлекательностью.

Редкая женщина обходила его взглядом. На стройках и на заводах ему встречались женщины напористые, раскованные, даже нагловатые. Они были далеки даже от свойственного всем женщинам обычного кокетства и жеманства, не говоря уже о женственности и нежности. Их не надо было покорять и завоевывать, они сами себя мужчинам предлагали. А за состоятельными, серьезными да хозяйственными даже охотились. Всякие малярши, штукатурши, конвеерщицы, поварихи так и сновали вокруг красавца.

Юноша монахом не слыл, как тут удержаться. Только вот жениться совсем не спешил. Крутил романы, а скорее проводил время со многими девушками, заходя в отношениях так далеко, как его пускали. А со словами любви и обещаниями «до гроба вместе» предельно осторожничал.

«Каждый мужчина должен быть богатым» — это был постулат самого Матвея, его первым, но не единственным жизненным кредо. А еще он должен, как всякий уважающий себя человек, посадить дерево, построить дом и вырастить сына. Этот перечень избитого банального выражения тоже являлся для него одним из главных жизненных целей и ценностей. Но семья и дети, считал Матвей, не могут быть поспешным решением. К нему нужно подойти чрезвычайно ответственно. Он не желал своим детям повторения собственной судьбы. Поэтому решил сначала посадить дерево и построить дом.

***

Прошло время и юноша, наконец, принял решение закончить свою большую школу жизни на севере. С заработков Матвей приехал в город, где прошло его «больное» детство и которому он был обязан своим исцелением. Ему нынешнему с деньгами и знаниями в глухой русской деревеньке делать теперь было нечего. Сначала он купил себе машину, затем присмотрел просторный дом в одном из окрестных сел и перевез в него мать Акулину с престарелой бабкой. Они привыкли жить на земле, в город их и калачом не заманишь.

Работу Матвей подыскивать не спешил. Решил осваивать новые формы хозяйствования, едва зарождающие на ту пору. В стране начались серьезные изменения, называемые перестройкой. Она негативно отразилась на социальном статусе людей. Постоянные задержки заработной платы на работе, массовые сокращения, снижение доходов, повышение цен — все это заставляло людей уходить в предпринимательскую сферу.

Бизнес тех лет существенно отличался от нынешней предпринимательской деятельности. Процесс открытия собственного дела. ныне, как правило, требует оформления, а в тот период свое дело зачастую велось самостоятельно без регистрации в налоговых и других структурах. В бизнес пошли учителя, рабочие заводов, врачи, инженеры, научные работники и другие представители профессий, которые никак не связаны с предпринимательством. Само слово «предпринимательство» было новым и точным по своему лексическому значению. Чтобы выжить, надо было что-то предпринять. Людям приходилось сначала хвататься за все, останавливаясь на том, что «пошло». Ремонт бытовой техники, продажа кассет для видео и аудио магнитофонов, продажа сигарет и алкоголя с рук — стали, пожалуй, самой популярной деятельностью. Многие на этом смогли сколотить состояние. Ширилось и набирало обороты «челночество».

Матвею, с детства привыкшему к труду, была не по душе работа, связанная с «купи-продай». Он принял решение — творить, созидать, а точнее — строить. Не простые дома, как в микрорайонах, или частных секторах, которые делали одинаковыми и безликими внешний облик сотни городов. Он собрался строить коттеджи, парковые зоны, детские учреждения, базы отдыха, кафе и другие культурные объекты по необычным эсклюзивным, своим собственным, созданными в мечтах, проектам.

Начал с главного, как он считал, в своем деле — решения кадрового вопроса. Надо было обзавестись не просто рабочей силой, а единомышленниками. Для этого он переманил в город из родного села младших братьев матери с семьями и приобщил их к своему бизнесу. Дядья мало что смыслили в строительстве, а уж тем более в архитектуре, зато умели и хотели работать. В подмогу им собрал бригаду строителей, сам лично беседовал с кандидатами об их квалификации, умениях и обязательно остепени зависимости от вредных привычек. На стройках досыта насмотрелся на неблагонадежный трудовой ресурс.

Начал работать. Постепенно обрастал связями. Законными и незаконными. Без этого никак нельзя было. От первых несмелых заказов постепенно перешел к более крупным.

Акулина сына своего боготворила. После предательства мужа она так и не смогла устроить свою личную жизнь. Жила ради сына, о матери заботилась, о братьях и племянниках. Пока лечила сына у целительницы, внимательно присматривалась к ее способам лечения, запомнила множество рецептов ее лекарств — всевозможных отваров, мазей, примочек. Выросшая в лесу, она и без нее с детства зналась на лекарственных травах.

От своей бабушки Акулина узнала о силе разных молитв да заговоров, почитаний святых по церковному календарю. Бабушка жила далеко от тех мест, куда выдала за лесоруба свою дочь. Пока внучка была маленькой и не стала нянькой младшим братьям, ее изредка отвозили к бабушке погостить.

Старушку знали в округе как травницу, еще ее называли шептуньей и знахаркой. Она лечила людей травами, заговорами и и молитвами. Акулина ходила собирать травы вместе с бабушкой, запоминала их название и лекарственное применение. Бабушка поведала ей, что травы обладают магической силой только при правильном сборе. Какие-то травы принято срывать в полнолуние, какие-то поутру по росе, какие-то в определенные праздники, посвященные святым. Акулине с детства нравились заговоры, они напоминали ей детские стишки, хотя были не совсем понятны, но запоминались как-то непроизвольно.

Молитвами бабушка лечила душевные страдания людей, скорее, не лечила, а как она выражаась, утешала, успокаивала. В силу трав, собираемых бабушкой, Акулина сразу поверила, потому что не раз испытала на себе, как от них сразу переставала болеть голова или зуб, как мгновенно останавливалась кровь и заживали ссадины на коленях.

Когда с ее сыном приключилась хворь, женщина часто вспоминала бабушку. Убедилась, что не нашлось ей равных среди целительниц. Если бы только она была на ту пору жива… Но бабушка прожила недолгую жизнь и все робтала перед смертью, что не успела внучке, как следует, тайны исцеления людей передать. А судьба, стало быть, сама внучку на нужную тропу поставила и наследство бабушкино в голове сохранила.

Сам Бог велел вспомнить, чему от бабушки да от женщины, излечившей ее сына, научилась. Наверное, пришел ее черед людям помогать. Стала сначала родным советы по лечению разных болезней давать, затем знакомым, затем знакомым знакомых, да как-то незаметно и других людей лечить стала. У ее двора теперь всегда стояли машины и толпились люди. Видно, не пришло ее время отдыхать, не все дела еще сделала. Несмотря на усталость, Акулина старалась помочь всем больным и тяжело принимала факты своего бессилия, которые, разумеется, имели место, как впрочем, и у каждого врача.

Молва о возвращении чудо — целительницы постепенно облетела не только шахтерский городок, но и близлежащие села и поселки.

***

С того рокового дня, когда Сергей разоблачил их связь со Светкой, Василек жил, как на пороховой бочке. Он решил скрывать правду от Наташи, хотя понимал, что это будет непросто. Его жена слишком умна, чтобы не понять, что в отношениях между некогда дружными семьями что-то изменилось. Для того, чтобы создавать видимость прежних отношений, ему была нужна помощь и Светки, и Сергея.

Светка… Со времени своего постыдного бегства Василек ни разу не позвонил ей. Он не знал, что сказать. Вернее, знал, но не мог. Ведь он, подлец, и думать забыл о любви, воспетой ей в поэзии, и сейчас его занимали исключительно собственные шкурные интересы, собственное благосостояние и судьба.

Образ Светки померк, мысли о ней раздражали. Черт бы ее побрал! Черт бы побрал ее мужа, этакого праведника! Ни одно любовное похождение Василька не заканчивалось так драматично. Хотя, надо признаться не было и столь отвратительным с его стороны: связь под носом у жены с ее лучшей подругой. Классика жанра.

Василек как по инерции работал, ел, спал, смотрел телевизор. Наташа тоже делала все по дому машинально, отрешенно как-то. Супруги боялись заговорить друг с другом. Казалось, первое кем-то из них сказанное слово не о борще, сыне и деньгах, а о своем внутреннем состоянии, неизбежно приведет к выяснению отношений, и как следствие — к разрыву.

Однажды ранним утром Василька разбудил настойчивый звонок в дверь. Он по привычке крикнул: Наташа, звонят! Открой! В ответ — тишина. А звонок верещал все настойчивее.

— Васька, сынок, открой дверь, дай отцу поспать!

Снова никакого ответа. Василек чертыхнулся, вскочил с кровати, и как был, в трусах, понесся навстречу новой трели звонка. На пороге стояла Анна в полу запахнутом халатике, вернее в совсем не запахнутом. В руках- неизменная дымящаяся сигаретка, в глазах — нескрываемая похоть.

— Привет! — женщина, едва выдохнув дым, тотчас же прильнула к губам Василька, навалившись на него полуобнаженной грудью.

— Ты что, совсем спятила? — шарахнулся от нее мужчина.

— Да не бойся ты, мой не дома, и твои только что на рынок пошли, сама видела! — повторила попытку завладеть губами Василька Анна. — Я ведь соскучилась.

— Ты знаешь, не до тебя сейчас, — грубо оттолкнул от себя женщину Василек. — Проблемы у меня. Спалился я немного. Так что подожди, не усложняй и без того все сложное

— С кем же это ты спалился? — зоарала Анна на весь подъезд.

Василек увидел за ее спиной сына и замолчал, делая знаки непрошеной гостье, чтобы та скрылась за своей дверью до входа в подъезд Наташи, но жена уже шагнула через порог вслед за сыном с авоськами, полными всякой снеди.

— Наташка, привет! — резко обернулась к ней соседка, снова обнажив полуголую грудь, — я вот пришла пригласить вас в гости.

— Не рановато ли по гостям ходить? — Наташа брезгливо отстранила мужа и вошла в квартиру, оставив любовников выяснять свои отношения на лестничной площадке.

Василек испугался холодного и безразличного взгляда жены. Он оттолкнул Анну и бросился вслед за Наташей. Та в отместку просунула голову в дверь и крикнула:

— Наташка, а белье — то новое понравилось мужу?

— Какое белье? — спросил Василек, чтобы сменить тему разговора и немного снять накал.

— Я у нее новое белье купила, посчитала, что изменять тебе в старом — себя не уважать, — спокойно ответила Наташа, введя Василька в полное замешательство.

Она сама не поняла, как сорвались с уст эти правдивые слова. Но не спохватилась и не пожалела о сказанном. А Василек замер от неожиданности, лихорадочно думая, верить или нет?

— Наташ, хватит заливать, это плохая шутка. Давай сюда сумки.

Но начало было положено. За завтраком, подождав, пока сын, съев свой омлет, убежал к телевизору, Наташа спокойно продолжила:

— Василек, я действительно тебе изменила, и не хочу это скрывать и жить в грязи. В отличие от тебя.

Женщина сама себе удивилась, как легко ей далось признание. А Василек подумал, что единственное, что сейчас может спасти его от драматической развязки не в его пользу, это перевести сказанное в шутку и, немедленно прекратив разговор, исчезнуть из поля зрения жены. А потом хорошенько обдумать, что ему делать и говорить дальше.

— А картошка — то у нас кончилась! Я сейчас мигом сбегаю на рынок, а то скоро на работу.

Наташа вслед только плечами пожала.

***

Отношения Наташи с Матвеем продолжались. Никто теперь не узнавал прежнюю Наташу — «бригадира», так она расцвела от внимания мужчины. То и дело прихорашиваясь перед зеркалом в учительской, используя все содержимое косметички, она ничуть не стеснялась коллег и, казалось, абсолютно наплевательски относилась к своему моральному облику. На ее столе не успевали увядать букеты, ящики стола были полны сладостей, сумка — коробочками с подарками. Она больше не засиживалась допоздна в школе, а едва не под трель звонка спешила к машине, ожидавшей ее у входа.

С мужем Наташа старалась видеться как можно реже. В те часы, когда тот был дома, всегда старалась куда-нибудь улизнуть — в магазин, к матери, к подругам. Теперь уже Василек много раз пытался закончить начатый ею разговор. Он сходил с ума от неопределенности и одновременно боялся расставить все точки над «і».

Сегодня он, наконец, решил выяснить отношения. Прикупив на рынке горшочек с фиалками, Василек ткнул его в руки жене. Увидев, что та тотчас же собралась уходить, остановил ее:

— Наташка, ну хватит холодной войны, давай поговорим.

— О чем? — грохнула о стол горшком с цветком Наташа

— О нас. О том, что ты мне сказала. Ты ведь пошутила?

— Нет, не пошутила. Я знаю, что ты мне изменял со Светкой, изменял с Анной, и наверняка с другими при любом случае и при любой возможности. И я тебе изменила. Назло. Но ни чуточку не жалею об этом. Я почувствовала себя женщиной и, представь себе, наконец, узнала, от чего женщины в постели шалеют. Оказывается, это так восхитительно.

Василек замахнулся, чтобы ударить, но сдержавшись, заорал:

— Кто он?

— А не все ли равно?

— У нас семья, у нас Васька.

— Да неужели? — насмешливо подняла бровь Наташа и снова стукнула горшком теперь уже по подоконнику, да так сильно, что он разлетелся на черепки. Земля рассыпалась по ворсистому ковру, фиалка отлетела к стене и сиротливо съежилась.

Василек остолбенел. А Наташа подошла к телефону, торопливо набрала номер и сказала кому-то: «Я отпросилась на работе и готова ехать»

— Куда ехать? — заорал Василек, теряя самообладание.

— Лечиться поеду, — только и промолвила жена.

Не слушая обрушившихся на нее вопросов, причитаний и оскорблений мужа, она сняла со шкафа дорожную сумку, бросила в нее несколько платьев и шагнула к двери. Василек рванул к ней, преградив дорогу, но, заглянув в глубину ее глаз, метавших молнии, невольно отступил.

— Отойди — прохрипела Наташа и, распахнув дверь, выскочила в подъезд.

* * *

Акулина не ожидала приезда сына да еще с гостьей. Молча взглянула на обезображенные струпьями руки и шею девушки. Покачала головой, затем велела: «Пойдем со мной, Наталья»

В дощатом домике во дворе, больше похожем на просторный сарай, Акулина взяла с полки банку, наполненную какой-то густой синюшно — черной кашицей, открыла крышку и поднесла посудину к самому носу девушки. Та мигом отпрянула.

— Вот средство, которым я буду обмазывать тебя с головы до ног. Ночевать тебе придется поначалу здесь, печку топить тебе буду, не замерзнешь. Слава Богу, осень нынче теплая. В доме нельзя — провоняется все. Две недели терпеть придется, не меньше. Потом еще с неделю тело твое зловонить будет. Но о хвори своей навек забудешь.

Банку женщина плотно закрыла, но вонь не улетучилась. Пахло машинным маслом, бензином и тухлой болотной грязью. Наташу стошнило, и она стремглав бросилась вон из сарая.

Акулина не пошла вслед за ней и Матвея удержала: «Пусть сама побудет».

Наташа вырвала все содержимое желудка, но ее все рвало и рвало.

— Разве я смогу это выдержать?

Вытирая рот, девушка наткнулась глазами на струпья на руках и застонала от бессилия. Немного отдышавшись, она погуляла в саду. Вид раскошных яблонь с красными и зелеными налитыми спелостью плодами добавили позитива. За забором в ожидании приема целительницы толпились люди с полными надежды глазами. Наташа вернулась к сараю и решительно сказала: «Я согласна. Я выдержу».

— Ну, вот и ладненько, завтра и начнем, чего время тянуть, — проговорила Акулина — А сейчас давайте чай пить. Люди подождут. Перерыв маленький сделаю. Девушка уселась в кресло возле горящего камина, закутавшись в теплую шаль. Тошнота улеглась, но ее знобило.

Матвей пошел на кухню помочь матери.

— Мам, я люблю ее.

— Да не слепая я. Слава Богу, дождалась невестки, а то уж думала, что ты век не женишься.

— Мам, ну что ты сразу о женитьбе? Она замужем и сын у них есть.

— Конечно, в таком возрасте женщины бывают замужем и имеют детей, ты меня этим не удивил. А еще она беременна, и сама об этом не знает.

— Быть не может. Она много лет лечится, в надежде иметь второго ребенка.

— Стало быть, ты ее вылечил. Твой ребенок, мой внук… Дождалась, — глаза матери на миг наполнились слезами.

— Мама, ты в этом уверена?

— Что ж я сына своего буду обманывать? Хорош сын! Ты забыл, сколько чужих людей мне верят и доверяются?

— Прости меня. Это от неожиданности. А как же лечение?

— Выдержит твоя Наталья, она сильная. Похудеет немножко, но от этого еще краше станет, — лукаво посмотрела на сына Акулина — Ты ведь худеньких да стройненьких раньше выбирал.

— А теперь ее выбрал. Люблю ее. Любую. Жениться на ней и только на ней хочу.

— Вот и пришло твое время. Долгой же была твоя судьба-дорога, — Акулина обняла сына.

— Мам, что будет дальше? Ты же все видишь, людям подсказываешь.

— Что судьба пошлет, то и будет. Не будем загадывать. Ты, сынок, пока не говори ей ничего, пусть сама осознает свою беременность, сама ее примет или не примет, сама и только сама все решит. По-другому не будет. Тебе придется долго ждать. Нелегкой дорога твоя к счастью будет, ой, нелегкой. Наберись терпения.

* * *

Светка жила в полной прострации. В душе было гадко и пусто. Василька теперь она вспоминала не иначе, как с досадой. Со времени той роковой ночи он даже ни разу не позвонил.

Светка была уверена, что теперь Сергей бросит ее. Осознавала, что заслуживает этого. Надеялась на милость. Но принять нужное решение Сергею не мешала. Не ныла, не просила прощения, не лебезила, не стелилась перед ним, не унижалась, в душу ему не лезла. Бытом она и прежде занималась больше по инициативе и при поддержке мужа. А сейчас, когда ним перестал заниматься и Сергей, она его и подавно забросила.

Покой и радость доставляли лишь дети. Теперь она посвящала им все свое свободное время: читала книжки, заучивала стихи, подолгу гуляла по городу. Чувство вины перед ними раздирало все ее естество. Подумать только, она готова была лишить их отца. Да еще какого! Отца, который был Отцом с большой буквы и которого дети без памяти любили. Какая же она после этого мать?

Еще от невеселых мыслей и уныния спасала работа. Девушка набрала первый класс в новой школе микрорайона. Детворы в ней было столько, что паралельные классы именовались буквами, достигающими половины алфавита. У нее был 1-К класс. В нем было больше тридцати ребятишек. Первоклашки, еще не адаптированные в школьной среде, плохо понимали учителя: одни рыдали за мамами, как в дедсаду, другие были неуравляемы по поведению, третьи убегали на переменах домой — ведь их дома стояли рядом, прямо под окнами школы. Родители детей подобрались вечно занятые и с бесконечными претензиями.

А Сергей вдруг решил уйти в отпуск. Прежде он старался брать отпуск вместе с ней, и они, отправив детей по родственникам, непременно путешествовали. Отдых заранее планировали. Мечтали, как он пройдет, что они смогут увидеть. Сергей не любил санаториев и морских курортов с бессмысленным валянием на пляжах. Он предпочитал экскурсионный туризм. За время недолгой совместной жизни супруги уже успели побывать в Грузии, Осетии, Дагестане, Белоруссии, Молдавии, республиках Прибалтики и многих городах Украины и России.

Сейчас в свой отпуск Сергей днями пропадал на рыбалке. Иногда ездил проведать отца с матерью. Заставив себя встать с дивана, шел к куму Толику, Водил детей в балку за микрорайоном. Без Светки. Они больше не ходили вместе к друзьям. Они теперь вовсе никуда не ходили. И спали в разных комнатах.

Однажды Светка гуляла с Артемом и Аленкой в парке, и лицом к лицу столкнулась с Наташей и Васькой. Сколько раз после случившегося Светка представляла себе встречу с подругой.

— Здравствуй, Наташа, — только и промолвила.

— Здравствуй, Света, — Наташа обняла прильнувших к ней детей.

Подруги постояли друг подле друга еще какое- то мгновение и почти одновременно шагнули каждый в свою сторону. Начавшие между собой общение дети в недоумении, наскоро попрощавшись, бросились догонять матерей. Светка поняла, что Наташа все знает.

* * *

Время шло, отсчитывая дни, недели, месяцы, но не лечило.

… Сергей одевал детей, чтобы поехать с ними на мотоцикле в балку.

— Мамочка, поехали с нами, — подбежав к матери, попросил Артем.

— Хочу с тобой! Хочу с тобой! — тут же завопила Аленка.

Светка вопросительно глянула на Сергея и поникла от его холодного взгляда.

— Я буду обед готовить, дети. Аленка, возьми свое ведерко, — протянув его дочери, она покрепче завязала тесемки ее башмачков.

— Артем, давай оденем рубашечку с длинным рукавом, а то комары закусают.

… Еды в холодильнике оказалось вдоволь. Светка сидела перед телевизором, изнывая от скуки, и вяло перебирала спицами. Замысловатый узор давно задуманной кокетливой шапочки не получался. Нить то и дело путалась, образуя в полотне прорехи. Светка плюнула, в сердцах отбросив рукоделие, и пошла на кухню, чтобыдостать из холодильника компот. Резкий звонок в дверь настолько испугал ее, что она выронила графин и он, грохнувшись о пол, разбился. Брызги компота разлетелись по потолку, стенам, занавескам. Раздраженная, она рванула дверь и замерла. На пороге стоял Василек.

— Свет, ты не бойся: Сергей в балке, я их только что видел издали, Наташа уехала, а я …

— А ты как был трусом, так и остался, — продолжила Светка, — уходи немедленно.

— Давай объяснимся, я же люблю тебя.

Сценарий их встречи Светка мысленно писала себе много раз, думала, что услышит от него, что скажет ему в ответ. А сейчас слов не стало.

— Уходи, нам нечего сказать друг другу. Я мужа люблю, Василек, — сама не поняла, как вырвалось.

— Света, мне кажется, что моя Наташка нашла себе кого-то, и мы могли бы теперь с чистой совестью возобновить нашу связь. Мне так тоскливо…

— Так ты поэтому пришел? Что, страшно быть брошенным?

Презрение вдруг сменилось жалостью. И даже чувством вины перед ним. Ведь это она отвечала некогда любовнику взаимностью, и давала понять, что лучше его на свете нет, и она счастлива с ним. Пусть она не была инициатором, но зато не пассивным, а весьма активным участником всех тех гнусностей, которые они творили с ним вместе по отношению к своим семьям.

— Ты уходи, Василек, наберись сил и мужества. Налаживай отношения со своей семьей. Не приходи больше. Я, правда, поняла, что мужа люблю.

Светка захлопнула дверь, и скользнув по стене спиной, села прямо на пол в прихожей. Не приход Василька выбил ее из колеи. Она думала о том, что только что сказала ему. Дважды. Она любит Сергея. Она его всегда любила. Она не может жить без него. Его нельзя не любить. Просто долгое счастье с течением времени стало для нее нормой жизни, и она перестала его замечать и чувствовать.

— Надо сейчас же ему сказать об этом, — пронеслось в голове, — он же не знает!

Светка, как безумная, в халате, растрепанная, выскочила из квартиры и понеслась в балку.

За крайними домами микрорайона начинался высокий обрыв, в глубине которого текла маленькая речушка, больше похожая на ручей. Зеленые луга вдоль ее берегов, тенистые деревья вокруг манили, как магнит, жителей микрорайона, раскинувшегося под палящим солнцем на огромном пустыре. Чтобы попасть туда на машине, надо было объехать весь жилой массив к спуску. Зато пешком — рукой подать. Узкие тропинки вели в балку практически от каждого стоящего у оврага дома. Только больно крутыми были. Спускаться по ним надо было осторожно, держась за ветки кустов. Девушка скатилась вниз почти кубарем, больно изодрав руки и коленки о колючий шиповник.

Вскоре ей представилась картина, от которой защемило сердце.

Она, шумно дыша, на миг остановилась. Аленка спала в коляске мотоцикла под деревом в тенечке, Сергей, сидя на корточках у костра, палкой выкатывал из золы на траву картофелину за картофелиной, а Артем собирал их и складывал в миску, обвернув ладошку огромным лопухом.

Но открытие Светки было настолько велико и внезапно, что она не смогла сдержаться и снова побежав, заорала, что есть силы.

— Сережа, я люблю тебя! Люблю! Люблю!

Сергей повернулся, встал и стоял, как вкопанный, пока жена бежала к нему навстречу, выкрикивая сказанное вновь и вновь. Наконец, она оказалась рядом. Его молчание показалось ей невыносимым. Казалось, промолчи он еще мгновение, и она умрет. Молчал и сын, хлопая ресницами. Горячая картошка жгла ему руку, а он, сжав кулачок, словно не замечал. Наконец, Сергей прохрипел едва слышно:

— Тише, Аленку разбудишь.

Она словно окаменела и ждала не этих слов. И он их наконец произнес:

«Иди ко мне, моя родная!» Светка шагнула к мужу, уткнулась в его плечо и заплакала — закричала громко и горько, по — бабьи. Артем тоже захныкал и начал трясти мать за подол халата: «Мама, возьми картошку, ручку жжет!»

* * *

Вторую неделю Наташа жила в дощатом домике. Жизнь вокруг словно остановилась. Ничего, кроме пропитанной зловонным зельем постели. Никого, кроме Акулины, которая оказалась не слишком словоохотливой по натуре. Обмазав девушку ненавистной болтушкой, она вновь и вновь оставляла ее наедине с собой. В дом Акулины приезжали племянники и люди, просившие ее об исцелении. Только вся эта суета проходила в стороне от нее.

Затворничество ее скрашивал только уголок в саду, который обустроилдля нее Матвей. Под навесом у развесистой яблони с яблоками какого-то душистого сорта он повесил гамак, и поставил красивый круглый столик с пластиковым креслом. На столике неизменно стояли хризонтемы, лежала стопка книг и разные коробочки со сладостями. Акулина, правда с завидным постоянством делала ревизию коробок, оставляя в них меньше половины содержимого со словами «Это тебе сейчас нельзя…». Сюда же знахарка ей приносила совсем безвкусную еду, какие-то травяные чаи и настои.

Гамак раскачивался на ветру и только злил Наташу, ибо лечь в него в своих грязных обмотках она не могла, боясь испачкать. Не было больше сил и ночевать в зловонном сарае. Ночи проходили почти без сна. Тяготило одиночество и тоска по сыну. Хотелось принять ванну.

Девушка стала замечать, что стала очень раздраженной. От нечего делать она целыми днями читала книги. А еще чаще — размышляла. Она осталась наедине со своими мыслями, и у нее была уйма времени, чтобы привести их в порядок.

Первые дни ее безудержно рвало. Потом Акулина стала заваривать ей какие-то особые травки, и рвота наконец, унялась, но чувство тошноты не проходило.

Последние дни лечения показались девушке просто невыносимыми. Кожу жгло, краснота на ней проступала даже сквозь черноту адской болтушки. От долгого терпения, боли и отчаяния с Наташей даже случилась истерика. Она долго навзрыд плакала, выкрикивая слова обвинения Бог весть кому. Акулина покачала головой и заварила ей еще каких-то отвратительных травок, которые назвала почему-то «успокоительными».

Наконец, целительница объявила, что первый этап лечения закончен, и перестала ее обмазывать мазью. Второй этап оказался более приятным, несколько загадочным и мистическим. Наступили дни полнолуния. Ночью женщина стала водить девушку купаться к маленькому пруду, больше похожему на болотце. Дорога к нему была не короткой. По дороге Акулина что-то шептала себе под нос, а Наташу просила молчать и смотреть себе под ноги. Вода была жутко холодной. Наташа боялась простуды и обострения аднексита. Но Акулина уверяла, что хворь ее не возьмет. Перекрестившись, девушка с головой трижды окуналась в воду. Удивительно, что после купания по телу разливалось приятное тепло. И было действительно, совсем не холодно.

И, наконец сменилась опостылая сарайная «картинка». Постепенно и тревога унялась. А еще больше девушка воспрянула духом, когда стала замечать, что чернота на теле смывалась, а краснота проходила. Качаясь в гамаке, Наташа вновь и вновь рассматривала свое тело и с радостью видела, что ни прежних бляшек, ни корочек, ни новых высыпаний на ее коже больше нет.

Только вот тошнота не проходила. А иногда стала кружиться голова и темнеть в глазах, прямо земля из-под ног уходила. И, несмотря на тошноту, почему — то постоянно хотелось есть. А Акулина как-то совсем без сочувствия, даже, как показалось Наташе, с лукавством поглядывала на нее, когда она просила котлетку после завтрака или булочку после обеда.

От мысли, которая пришла ей в голову во время аппетитного поглощения очередной булочки, Наташу даже в жар бросило. Не может быть! Образ девочки с бантиками, в носочках и в платьице с кружевами из давней мечты явственно стал перед глазами.

— Не может быть! А если это так, то это — дитя Матвея. Сомнений нет, — девушка вновь впала в транс.

Чернота с кожи смылась. Струпья сошли, на их месте остались лишь следы — бело-розовые пятна, которые, по словам целительницы, постепенно должны сами исчезнуть. Чаи Акулины становились все вкуснее, простыни все чище. Наконец, целительница объявила, что пора болящей баньку топить, только не очень горячую, снова загадочно улыбнувшись. Она отхлестала ее душистым веником, напоила чаем с медом, после чего девушка уснула глубоким сном и проспала почти сутки. На удивление ей совсем ничего не приснилось.

Пришла пора исцелившейся возвращаться домой. Наступил момент прощания.

— Вы чудо сотворили. До конца дней за вас молиться буду. Вы же меня, сами того не зная, сразу от двух недугов исцелили!

Наташа обняла женщину и достала деньги.

— О, нет, девка, от второго недуга тебя не я вылечила, а любовь. Ты мне лишнего — то не приписывай. А деньги спрячь. Раз тебя сын привез, значит, ты наша. Кто же своих — то за деньги лечит?

***

Матвей истосковался по Наташе и едва сдержал себя, чтобы не затискать ее в объятиях прямо при матери. Но во взгляде девушки увидел что-то новое, чужое. Домой ехали молча. Почти у города пришлась остановиться: Наташу укачало и стошнило. Она выскочила из машины и метнулась к придорожным кустам. Матвей побежал вслед.

— Уйди, — заорала девушка. Все нутро ее, казалось, выворачивало на изнанку.

— Не уйду. Моя ты. И дитя мое. Чего стесняться? Я теперь всегда рядом буду. Вот, возьми водичку попей, станет легче, — протянул он Наташе бутылку с водой.

— Матвей, я еще сама ничего не знаю, сама ни в чем не уверена. Понимаешь меня, что я не уверена в своей беременности. Рано радоваться, ибо потом горько будет разочаровываться. Этого просто не могло произойти! Я сколько лет лечилась.

— А я во всем уверен. Ты беременна. У нас с тобой будет дочка. Я сто лет свое счастье ждал.

— Какое счастье? Я замужем, надеюсь, ты об этом помнишь, и сейчас сам везешь меня к мужу.

— Сейчас мы приедем и все ему расскажем, а потом расскажем твоей маме, сыну и всем, кому еще захочешь рассказать.

— Не смей. Я еще не уверена в беременности, и не приняла никаких решений. Семья у меня. В ней растет наш с мужем сын. Он любит отца. Не тебе решать.

— А как же моя дочь, которая должна тоже жить с отцом?

— Смешной ты, какая дочь? Если это правда, то внутри меня всего лишь маленький зародыш, которому какой-то десяток дней. Кто тебе сказал, что я собралась рожать этого ребенка?

— А ты скажи. Прямо сейчас и скажи.

— Не скажу.

— Ты даже думать о другом не смей! У нас с тобой есть, были и будут разные разговоры, ссоры, споры. Ты можешь быть со мной или не быть. А вот этой темы не будет никогда. Ни единого слова сомнения в том, что этот ребенок родится, мы даже произносить не будем.

— Ты не дави на меня, Матвей!

— Я не давлю. Я люблю тебя, родная. Я приму любое твое решение, даже если мое сердце после этого разорвется на куски. Кроме того решения которое мы с тобой только что исключили. Это дитя родится! Пообещай мне сейчас же, — мужчина, сам того не замечая, крепко схватил Наташу за плечи и неистово сотрясал ее, умоляя произнести обещание.

— Пусти, дитя вытрясешь, идиот, — наконец, взмолилась Наташа — Если оно уже во мне, оно, конечно, родится, я ждала его столько лет…

Они не спорили больше. Наташа безучастно уставилась в пыльную дорогу и молчала. А Матвей всю дорогу уверял ее: «Я знаю, что все будет хорошо. Все образуется. Верь мне, родная моя, хорошая, любимая…»

* * *

С недавних пор Васильку стало трудно определить свой нынешний статус. Жена стала совсем другой — чужой и незнакомой. Уезжая, обмолвилась с ним всего несколькими словами: уехать ей, видите ли, надо, на лечение, не сказав куда, зачем, на сколько. Такого никогда не было за все время их совместной жизни. А то, что она наговорила ему накануне, ему и вовсе вспоминать не хотелось.

Неужели все сказанное женой правда? Василек ловил себя на мысли, что негодовал он не столько от ревности к ней, сколько от страха за себя, за то, что его жизнь может кардинально измениться, а к таким изменениям он был совсем не готов. Он хотел, чтобы жена вернулась домой, снова став «бригадиром», чтобы они во всем друг другу признались, все друг другу простили, и снова все стало как прежде.

Но Наташа уже так долго не звонила и не объявлялась. Васька все чаще был у родителей жены. Нина Дмитриевна тоже недоумевала, почему дочь уехала, никому ничего толком не объяснив.

— Что у вас случилось? — допытывалась она у зятя.

— Все нормально, подлечится и приедет, не хочет рассказывать из-за каких-то предрассудков, — пряча глаза, мямлил Василек.

Но зная дочь, ее нрав и характер, мать понимала, что та не могла уехать куда-то, ничего никому не объяснив. Стало быть, случилось нечто чрезвычайное или еще хуже, непоправимое.

Светка Василька игнорировала. Родных не было. С друзьями Василек теперь не общался. Да и не было у него друзей, как он теперь понял. Все знакомые и друзья их семьи были, скорее, Наташины. Когда-то он считал другом Павла, но потом стал спать с его женой. Затем Сергея…Об этом думать было совсем невмоготу.

* * *

Наташа с нетерпением распахнула калитку материнского дома. Она безумно соскучилась по сыну.

— Мамочка приехала! — заорал на весь двор Васька и за секунду повис у нее на шее — А где папа? — последовал сиюминутный неизменный вопрос.

Так было всегда. Если мать приходила без отца, он тотчас спашивал, где отец. Вопрос «Где мама?» тут же обрушивался на пришедшего без нее Василька.

— Дома, сыночек.

Наташа вмиг представила, как будет отвечать на неизменные вопросы сына потом. Ее былая решительность рассказать о случившемся хотя бы матери сразу улетучилась. Она поболтала с Васькой, рассказала матери, как необычно, но успешно ее вылечила целительница.

Вместо одобрения недоверчивая Нина Дмитриевна тут же стала отчитывать дочь за то, что та доверилась какой-то шарлатанке, и Наташа, обозлившись, засобиралась домой. Ей так хотелось услышать слова поддержки и одобрения, но в очередной раз убедилась, что между нею и матерью ничего не изменилось и вряд ли когда-то изменится. Зато Васька, гладил материны руки и восхищался тем, что на них нет ранок.

***

По приезду домой Наташа чмокнула мужа в щеку, скорее для того, чтобы сын не ощутил напряженности их отношений, и тот час же отправилась на кухню. Василек стал помогать Ваське собирать замысловатую деталь конструктора. Он не приставал к жене с расспросами о лечении, ожидая, что та сама заведет разговор.

Наташа готовила ужин и еще раз обдумывала свою ситуацию. Решение, которое она приняла, показалось ей в данный момент единственно правильным. Главное в ее жизни — дети. Ради них она была готова на самые немыслимые жертвы.

Уложив сына, она непослушными ногами переступила порог спальни, сбросила одежду и легла рядом с мужем. Руки Василька лихорадочно скользнули по ее голому телу. Наташа стиснула зубы, закрыла глаза и мысленно закричала от отчаянья. А потом она стала жить, словно ничего не случилось и не изменилось в ее жизни.

Спустя время без каких-либо эмоций и радости, как-то совсем обыденно, она объявила мужу, что беременна. Словно не свершилось чудо, словно случившееся не было осуществлением их давней обоюдной мечты. Так же сдержанно, боясь спугнуть нежданно счастливое для него стечение обстоятельств, обрадовался Василек. Он возблагодарил Бога, что все начало становиться на свои места.

Как бы, между прочим, о беременности узнали мать и отец Наташи. Наташа сообщила им о том, что у них будет внук или внучка, как рассказала бы о любом событии, произошедшем в их семье. Отец искренне обрадовался, обняв и поздравив дочь. А мать по привычке тут же стала извлекать из данного факта «плюсы и минусы», основываясь исключительно на нынешнем материальном состоянии семьи дочери. Только Васька, казалось, искренне обрадовался, что теперь у него будет братик. На сестричку, он, правда, тоже согласился.

***

Матвей принял решение Наташи с окаменевшим лицом. Внутри все рвалось и кричало. Хотелось побежать к Васильку и, рассказав правду, упиваться его ревностью и яростью. Хотелось схватить Наташу в охапку и увезти туда, где ее никто не найдет. Хотелось со всеми поделиться радостью, что он скоро станет отцом. Но его любимая женщина приняла решение не в его пользу. И он должен его принять, как обещал. Он был мужчина и человек слова.

Наташа напрочь отказалась даже от минутных встреч с Матвеем. Для нее было одинаковой пыткой видеть его, и не видеть. Из двух бед она выбрала последнее — для спокойствия и «морального облика» своей семьи, благополучие и счастье которой она поставила сейчас на кон.

В надежде увидеться, Матвей подкарауливал девушку, где мог — на работе, в магазинах, на рынке, на улице, во дворе. Если не представлялось возможности подойти и поговорить, просто стоял и смотрел на нее издали. А если удавалось, при «случайной встрече» незаметно касался ее руки, округлившегося живота, заглядывал в полные боли глаза Наташи и шептал: «Любимые мои, родные. Люблю вас».

Тем оба и жили.

* * *

Семен Егорович был удивлен беременностью Наташи. По его прогнозам в этот момент она никак не могла наступить. Но чудо свершилось. И старый доктор приосанился, возгордился, подумав, что это именно его старания не прошли даром, именно его врачебная практика увенчалась успехом.

Беременность протекала нормально. Токсикоз первой половины срока, спровоцированный скорее зловонным лекарством, прошел. Живот Наташи потихоньку увеличивался. Сын время от времени измерял его окружность гибким швейным метром и записывал себе в блокнот, насколько выросла сестричка. Он уже давно согласился на девчонку.

Вскоре беременность стала настолько очевидной, что ее нельзя было не заметить. Василек вновь «распушил перья», водил жену по микрорайону не иначе, как под руку, помогая ей переступать каждый камешек. Страхи быть брошенным ушли. От сердца отлегло.

Правда говорят, что горбатых только могила исправляет. Как- то Наташа с Васькой отправились в гости к деду и бабушке. Хотели заночевать, да оказалось, что Нина Дмитриевна накануне крылечко выкрасила. Едкая краска вмиг напомнила Наташе зловонный сарай, и ее тут же стошнило. Пришлось ехать домой. У дома Наташа отдала сыну ключ.

— Иди домой, а я на лавочке посижу немножко, отдышусь.

Сын прибежал обратно через пару минут. На нем лица не было. Наташа вскочила и схватилась за живот.

— Что стряслось?

— Там, там, там…. Папа тетю Аню любит, — заорал Васька.

— Тише, сынок, — Наташа старалась поскорее успокоить сына. Во дворе, несмотря на прохладную погоду, как всегда в вечернюю пору, было многолюдно.

Воспитывая сына, Наташа старалась всегда называть непонятные ему вещи и поступки людей своими именами. Откровенные сцены между мужчиной и женщиной, которые тому приходилось наблюдать в кино или в жизни, объясняла просто: «Так бывает, когда люди любят друг друга».

Васька повзрослел, и от сверстников и старших друзей наверняка, слышал несколько другие объяснения, касающиеся скользкой темы, но в общении с матерью рассказы о поцелуях, объятиях, а то и более откровенной близости между мужчиной и женщиной от неловкости он до сих пор заменял именно этими словами.

— Васька, идем, купим что-нибудь вкусненькое. Тебе показалось.

Наташа, взяв за руку сына, решительно шагнула прочь от двери, заставляя себя не думать, что мог увидеть сын, открыв дверь своим ключом.

Васька ел купленное мороженое молча и как — то до смешного сосредоточенно. Было видно, что его тревога не отступала.

— Мама, а папа теперь будет жить с тетей Аней?

— Не говори глупостей, Васька. Где ключ?

— Я его, наверное, в двери забыл.

Наташа заставила себя и сына погулять еще какое-то время. Подумала, есть ли смысл переночевать у кого-то из подруг. Снова вгляделась в тревожные глаза Васьки, так и не пришедшего в себя от увиденного.

— Пойдем домой, сынок.

Весь вечер, Наташа, как могла, отвлекала внимание сына от волнующей его темы. Василек, разумеется, притворился спящим, и она в данный момент была ему за это признательна. Ни ей, ни тем более сыну, общение с ним сейчас было ни к чему.

— Сыночек, ты пойди почитай свои книжки про животных, — постаралась отвлечь Ваську Наташа.

Как и подобает учительському ребенку, несмотря на дошкольный возраст, сын уже умел читать. Любимой темой ребенка была жизнь животных. Благодаря бабушке, деду и родителям он мог похвастаться перед друзьями своей достаточно небедной библиотекой детских и взрослых книжек о животных, начиная со сказок и заканчивая энциклопедиями и другой справочной литературой. Взрослые книжки были ему еще не по зубам, но он мог часами листать их, рассматривая цветные иллюстрации и читать подписи под ними.

—

Мама, а давай вместе почитаем взрослые книжки, — попросил Васька

Женщина долго читала Ваське взрослые статьи, объясняя непонятные слова, затем рассматривала с ним картинки из его любимой детской энциклопедии о динозаврах. Сон не шел к малышу. Пришлось вместе с сыном собирать из конструктора воображаемые вольеры для зверей. Мало-помалу тот успокоился. Когда сын, наконец, уснул, Наташа поняла, что продолжать и дальше жить в такой грязи невозможно. Где гарантия, что отец Васьки не будет выдавать «дубли» подобных кадров завтра и в последующие дни их жизни. Да и мать хороша: носит чужое дитя, тоскует по его отцу, и при этом имеет намерение сохранить такую семью. Не стало больше семьи. Она решительно зашла в спальню.

— Василек, я знаю, что ты не спишь. Я хочу тебе еще раз сказать, что знаю обо всех твоих похождениях. Они, как вижу нескончаемые. Может быть, со временем я бы смогла простить тебе Анну, но Светку, вряд ли. И ты простить меня не сможешь, потому что ребенок, которого я ношу, не твой. Более того, я очень люблю его отца.

Василек не шевелился, делая вид, что спит, а Наташа все говорила и говорила.

— Сегодня ты очень напугал нашего сына. Какие испытания еще его ждут с такими родителями? Подумай, что нам всем дальше делать…

Василек по-прежнему безмолвствовал, и Наташа ушла спать в комнату сына.

Утром муж ушел на работу, а она, против обыкновения не встала его проводить. Сомнения о правильности вчерашнего откровения навалились на нее стеной, и ею вдруг овладела настоящая паника. В течение всего дня тревога не покидала ее ни на минуту. Дурные мысли лезли в голову. Выпроводив сына играть на улицу, женщина зачем-то взяла тряпку и принялась вытирать пыль. Затем стала мыть все, что попадалось под руки, пылесосить, перекладывать белье в шкафах и переставлять посуду в кухонных ящиках. Такой уборки она не проводила дома уже сто лет. К чему бы это? Совсем обессиленная, она наконец повалилась на диван, с огорчением вспомнив, что Акулина напрочь запретила ей пользоваться моющими средствами. Вскоре ею овладела дремота.

Проснулась она от странного шума под окнами и в подъезде. Казалось, целая толпа в полном безмолвии заходит в коридор. Эта приглушенная тишина передвижения была как- то искусственно создана и тем необычна. Идущие, казалось, взвешивали каждый свой шаг, стараясь сделать его осторожным. Шум прекратился у двери и тишину пронзил звонок.

Открыв дверь, Наташа увидела, что весь лестничный пролет действительно заполнен людьми. Все они стояли с опущенными головами и молчали. Кто-то крепко держал рвущегося с улицы в квартиру Ваську.

Она уже знала, что будет говорить ей стоящий впереди всех высокий мужчина, видимо, уполномоченный руководящий работник. Девушка не раз видела подобные сцены, ведь жила в шахтерском городке, где часто случались несчастные случаи на производстве.

Сознание выхватывало отдельные слова говорящего: «при выполнении работы нарушил технику безопасности», «травмы, несовместимые с жизнью», «шахтоуправление возьмет все расходы», «выражаем соболезнование». Потом наступила тишина. Уже никто не говорил. Наташа тоже молчала. Кто-то из стоящих ближе к двери людей протянул ей пачку денег, перевязанных веревочкой. Она не брала. Парень, вновь повторил попытку. Он потянул руку девушки к себе, разжал скрюченные пальцы, и поместив деньги в ладонь, вновь зажал ее.

— Это от нас, от хлопцев, возьми, не обидь, все под Богом ходим.

Внутри вдруг отчаянно забился ребенок. Девушка схватилась за живот. Пальцы не разжимались. Так и замерла с пачкой денег на животе. Сквозь толпу пробирались Сергей и Толик. Они уже успели отправить Ваську к соседям. Кто-то скомандовал людям уйти. Мужики, с накрашенными углем глазами, угнетенные случившимся, гуськом потянулись к выходу.

Со двора в пустой подъезд вошел Матвей и бросился к окаменевшей женщине. И тут Наташа закричала. Сергей в недоумении отстранил Матвея, рванувшегося к Наташе. Кто он и зачем здесь? Затем прижал Наташу к себе, завел в кухню, тщетно пытаясь напоить водой, чтобы унять этот душераздирающий крик. Он гладил ее по голове и просил: «Ты лучше поплачь». Но слез у женщины не было. Она кричала и кричала, пока не охрипла.

Вокруг нее сновали какие-то люди, рылись в письменном столе и телефонном справочнике. Звонили кому-то по телефону и сообщали о похоронах. Завешивали зеркала простынями и раздвигали мебель. Сергей с Толиком наконец увели Наташу в спальню и усадили в кресло. Толик укрыл ее пледом и начал растирать сжатые в кулаки руки. Наконец, спазм прошел, женщина разжала руки, бесцельно повертела в руках пачку денег, а затем с гневом швырнула ее в стену.

* * *

Светка восприняла известие о гибели Василька неожиданно спокойно. Сергей, сообщив жене о случившемся, вышел из квартиры — не хотел видеть ее реакцию. Когда вернулся, Светка уже подогрела суп, молча налила его в тарелку, поставила перед мужем и тихо, но решительно сказала: «Надо идти к Наташе».

Когда Светка переступила порог, Наташа сидела у гроба мужа в окружении людей. Увидев ее, она поднялась и шагнула вперед. Светка так и стояла в двери, зажмурившись, словно ожидая удара. Каждый шаг подруги к ней казался ей вечностью. Наташа, наконец, подошла. Светка открыла рот, но Наташа взглядом оборвала ее полу сказанное «прости». Женщины обнялись и в два голоса заплакали.

Тема измены умерла вместе с Васильком. Никогда более они к ней не возвращались. Светка чувствовала, что подруга сейчас как никогда нуждается в ней, да и сама давно истосковалась по ней, и ощущала огромную потребность в помощи ей, в общении, в получении прощения, без которого жить становилось невмоготу.

***

Сергей теперь часто помогал Наташе по дому с мужской работой. Несмотря на протесты Раиски его иногда сменял Толик. Наташа со Светкой ходили на кладбище и ухаживали за могилой Василька. Дети тоже помогали — поливали посаженные под зиму деревца и кусты калины, убирали сухие листики и веточки.

На время подготовки похорон Ваську забрали к себе подруги Наташи. Он не видел отца в гробу. На кладбище его тоже не взяли. Но слова «папа умер» были вполне понятны ребенку и приводили его в ужас.

Но невольно еще много дней сын по-прежнему каждый день ждал его с работы. На трель звонка, он бежал к двери, но на полдороги его возвращал в реальность взгляд матери. Только спустя 40 дней его привели на могилу. Он поник, и как-то не по-детски сгорбившись, зашел за оградку, присел и долго разминал комочки мерзлой земли на холмике с сухими цветами.

Для малыша потянулись какие-то страные дни. Они шли один за другим, и были одинаковые и безрадостные, несмотря на то, что в детсаду зимние празники сменили весенние. Васька старательно выучил стихи, которые выдала воспитательница, и какую-то несуразную песенку, которая никак не запоминалась. Зато он будет рассказывать всей группе историю из своей любимой книжки о животных, о том, как они живут весной и готовятся приводить потомство.

Мать, вся в черном, как-то не по- настоящему радуясь, взяла его за руку и повела на утренник. В другой руке он нес огромное дерево с распускающимися почками, которое они вчера вырезали из картонных ящиков и разукрасили красками. Это был подарок для воспитательницы и одновременно декорация к детскому представлению. Холодный ветер трепал поделку, она почти волочилась по земле. Вздохнув, мать забрала ее из рук малыша и сунула себе под мышку. И Васька сразу ощутил, что пустая рука ему мешает. Он сунул ее в карман. Со всех сторон жилого массива в сад на утренние шли дети. За вторую руку их держали отцы. И Васька вдруг понял, что для него началась совсем другая жизнь. Жизнь без папы. От этого почему-то защипало в носу.

***

Как-то Наташа обратилась к Светке с просьбой, изрядно напугавшей ее

— У тебя нет знакомых врачей в психиатрии?

Та не на шутку встревожилась. У любого человека при слове «психиатр» возникают неоднозначные, преимущественно, неприятные ассоциации. На людей, попадающих в поле зрения таких врачей, смотрят не просто с интересом, а с опаскою и настороженностью.

— Ты уверена, что тебе нужен именно такой врач? Ты разве не справишься со своей болью сама? — осторожно завела разговор Светка.

— С болью, думаю, справлюсь. Здесь другое. Я не могу избавиться от чувства вины.

— Да что ты, Наташа, в чем ты виновата? Это мне надо лечиться от безумия, бездушия, безразличия к страданию любящих меня людей. А ты — то в чем виновата? Перед кем? — недоумевала Светка.

— Как оказалось, не одна ты такая порочная.

— Что ты имеешь в виду?

— Да это я так. Не готова я об этом говорить.

Вездесущая Светка, конечно, тотчас же нашла Наташе врача, который принимал на дому. Психиатр на радость Светки определил, что подруге действительно не нужно лечение такого профиля и порекомендовал женщине психотерапевта, а еще лучше — психолога.

Наташа повидала всяких врачей. Модные ныне врачи психотерапевты, как знала девушка, избавляли людей от проблем курения или алкоголизма. Вряд ли они смогут исцелить ее. Сейчас ей нужен был особый врач, который бы вылечил израненную душу, помог найти выход из трудной ситуации, научил посмотреть на пожирающую ее проблему с разных сторон. Она с теплотой вспомнила Акулину и ее сына. Вот, кто ей нужен. Но о них девушка строго настрого запретила себе думать.

Простым доверительным разговорам по душам Наташу не научила ни категоричная мать, ни романтический муж, ведущий с ней разговор о наболевшем заученными фразами великих поэтов, как на сцене. Поэтому Наташе трудно было довериться чужому человеку, да и не верила она в то, что проговаривая свои чувства, можно избавиться от душевной боли и самобичевания. Но в том, что ей самой не справиться с эмоциями, она была уверена.

Однако, посетив несколько сеансов нашедшего той же Светкой психолога — спокойного, как-то бархотно говорящего мужчины неопределенного возраста, она действительно почувствовала облегчение. Нарисованная ею картина ее собственной вины перед всем белым светом, стала не такой яркой. Наташа стала реже ходить на кладбище к мужу, стала спать по ночам и изредка даже видеть цветные сны.

Как-то раз подруги возвращались вместе из рынка. Светка вызвалась помочь Наташе сделать закупку овощей, чтобы та не поднимала тяжестей. Во дворе, где жили Соколовы, женщины неожиданно встретили Матвея.

— Привет, Матвей! Ты чего это здесь околачиваешься? — окликнула Светка старого знакомого. Мужчина, казалось, не услышал ее, устремив взгляд на Наташу. Светку поразил этот взгляд: долгий и глубокий, адресованный только подруге, словно никого рядом не было. Это не был взгляд сострадания, соболезнования и участия. Он был совсем другим. Наташа тоже остановилась и безмолвно замерла, впившись глазами в Матвея.

Наконец мужчина с трудом перевел взгляд, все еще излучающий свет и теплоту, на Светку и совсем невпопад ответил:

— Привет, Светка? Как там наши детишки? Ты хоть изредка их навещаешь?

Светка не сразу поняла, о каких детишках, которых она должна навещать, шла речь. По-видимому, он вспомнил детей из интерната. Боже, когда это было? Она уже сто лет работала в другой школе, и он знал об этом, потому что как-то подвозил ее на работу. Светка открыла было рот, чтобы съязвить, но мужчина, не дождавшись ответа и не глядя больше в их сторону, стремглав шагнул прочь.

— Наташа, это же «мачо», который тебя когда-то подвозил. Ты что, не помнишь? Я его никогда без машины не видела, тоже не сразу узнала. Странный он какой-то стал. Озабоченный и серьезный. А раньше этот дамский угодник шагу без комплиментов не мог ступить. Наташа лихорадочно потянула ее за руку

— Да идем уже, холодно.

***

Беременность Натащи протекала нормально. Время рождения малыша все приближалось, а женщина так и не приняла решение, чье отчество он будет носить.

О том, что скажет мать, расскажи ей дочь правду, она догадывалась. Все в жизни ее дочери должно быть правильно и чинно. А то, что вышло за эти рамки, надо исправить или, на худой конец, скрыть. Внешние и внутренние приличия были китами, на которых строилось ее представление о достойной жизни. Ее дочь теперь — законная вдова, которая вызывала уважение и сочувствие людей. К тому же существовала материальная составляющая вопроса — государственное пособие матери по потере кормильца, регрессные выплаты на детей, расширение жилплощади, гарантированное шахтой. Мать нашла бы еще тысячу аргументов в пользу своей правоты.

Наташа подумала, как бы поступил Василек, если бы не погиб. Она ведь призналась, что ребенок не его. Каким бы было его решение, которого она не дождалась. Скорее всего, он бы признал малыша, дал ему свое имя и не захотел бы ничего менять в их семейном статусе. А вдруг нет? А что, если он из-за нее погиб? Не смог пережить сказанное ею о ребенке? Вдруг он захотел из-за этого погибнуть и специально, а не по неосторожности нарушил эту технику безопасности? Совершил самоубийство по ее вине. От этой мысли внутри все холодело.

Забылись Светка и Анна, измены мужа, боль, отчаяние и унижение, которые некогда пережила сама. Осталась только ее собственная вина, которая все давила и давила на нее, как гора. Видно, долго ей еще ходить к психологу.

Матвей…Как быть с ним? Говорят, без любви можно прожить, пока ты о ней ничего не знаешь. С Матвеем Наташа познала любовь. Ту настоящую, ранее ей неведомую. Любовь душевную и любовь плотскую. Он помог ей поверить в себя, свою женственность, научил ее любить, благородно пожертвовал своим счастьем. Он — отец этого дитя, стерпевший ее выбор не в его пользу, преступный выбор по всем законам естественного бытия. Тоска по Матвею с течением времени становилась для Наташи просто невыносимой.

Васька… Самый строгий судья. Принято считать, что дети поймут все, когда вырастут. А как поступать с ними, пока они растут?

Ребенок… Еще не родившийся, а уже безотцовщина, да еще и при живом отце. С чужой фамилией и отчеством. Имеет ли она право так поступить?

Эти мысли круглосуточно вертелись в голове, выталкивая друг друга. «За» и «против» вступили в бесконечную битву.

***

Однажды ночью в дверь позвонили. Наташа тихонько подошла к двери и взглянула в глазок. Он был закрыт пальцем непрошенного ночного гостя.

— Подруга, не бойся, это я, открой, — раздался пьяный голос Анны.

Наташа приоткрыла дверь

— Анна, ты пьяна, на улице ночь глупая, да и подругами мы никогда, вроде бы, не значились.

Но соседка уже ввалилась в коридор с откупоренной бутылкой какого-то заморского пойла.

— Давай выпьем! Есть повод, который тебя обрадует. Меня Петька бросил!

— Я не радуюсь чужому горю.

— Не поверю, что ты сейчас не злорадствуешь, — Анна смачно икнула.

— И не верь. Тебе что — то еще? Ты бы шла домой, Анна.

Но соседку разбирало:

— Представляешь, оказалось, дети ему нужны были! Так он их у меня никогда не просил! И речи никогда не вел! Я, конечно, и сама не хотела. А какая — то северная сучка, представь себе, захотела. И он теперь уходит, нет, улетает, к ней, — женщина все никак не могла унять икоту.

— Дай водички, Наташ. А еще лучше, давай выпьем.

— Мне нельзя.

— Да, точно, — Анна отхлебнула из бутылки.

— Иди домой, приляг, — поморщилась Наташа.

— Нет, ты скажи, Наташа, почему он меня-то о детишках не просил?

— А ты сама подумай!

— Наташ, нет, ты мне объясни!

— Да пошла вон, наконец, — Наташа вытолкнула соседку, захлопнула дверь и отключила звонок.

Наташа познакомилась с Анной благодаря соседству. Сначала Пашка работал с Васильком в одной бригаде. В очередь на квартиру они становились в один день, в один день ее и получили. Павел приехал в город издалека, как все — за квартирой да за длинным рублем. Квартиру получил быстро, а вот длинного рубля не дождался. Заработки на шахте были совсем не такими, какие он себе нарисовал. Труд в забое стоил гораздо дороже, а собственная жизнь, по мнению Пашки, неоценима. Не было такой недели, чтобы на шахте не случались авариии, в которых гибли и калечились люди. Пашка был водителем по специальности. Один из его друзей по старому месту жительства уехал искать счастья не в Донбасс, а на север. Так случилось, что другу повезло и он попал в начальники с государственным авто и личным водителем. Позвал к себе Пашку. Тот, не долшо думая, согласился.

С Анной Пашка познакомился в рабочем общежитии, где та, как говорят в народе, прыгала из кровати в кровать. Она тоже была в городе залетной птицей, образования и специальности не имела, поэтому, как и полагалось, бесконечно искала «хорошую» работу и богатого мужа. Закрутил с ней, как думал несерьезно, сознавая, что на роль жены она явно не годится. Но оглянуться не успел, как оказался женатым.

Анна после отьезда мужа все также продолжала искать хорошую работу. Ей было почти тридцать лет, а она так нигде и не работала, ссылаясь на то, что все предложения были ее недостойны. «Надо себя любить в первую очередь, тогда тебя и другие полюбят», — таков был жизненный девиз девушки.

Пашка работал вахтенным методом, дома не бывал по несколько месяцев. Ничем не занятая, не желающая обременять себя детьми, Анна изнывала от безделия. Так долго без мужчины, привыкшая к их постоянному вниманию, молодая женщина, обходиться не могла.

***

Жизнь в семье Душиных после смерти Василька стала потихоньку налаживаться. Только вот доверие мужа к жене никак не возвращалось. В отношениях супругов теперь господствовала ревность, чего никогда ранее не было. Сергей ревновал жену без всякого повода. Ему казалось, что Светка непристойно улыбается соседям, заигрывает со стоматологом, ее неспроста похотливым взглядом провожают прохожие мужчины в парке, в школе его жена постоянно флиртует с отцами детей, а парни спортивного сложения приходят на утреннюю пробежку на стадион, где бегает Светка, не иначе, как по приглашению его жены.

Он подсчитывал время, за которое можно прийти домой из школы, из магазина, из детского сада, нервно шагал из угла в угол в ожидании, пока откроется дверь, и ненавидел себя. Навязчивые мысли все обострялись, копились, нервное напряжение накалялось, и однажды эта гремучая смесь выплеснулась наружу.

… Ко дню рождения Сергея в гости приехал издалека его двоюродный брат, который прежде его жену не видел. Родственник был еще совсем юнец, но увидев Светку, совсем по- взрослому восхитился ее красотой.

— Так вот почему ты по гостям не ездишь, и я бы такую жену от всех прятал, чтобы не увели, — пошутил банально, безобидно, по-родственному.

Вечером Сергей отлучился в магазин за чем-то забытым к праздничному столу. Когда возвратился, застал Светку с братом, сидящих на диване с семейным альбомом. Ему показалось, что сидят они неподобающе близко.

— А дети где?

— На улицу убежали, — не отрываясь от альбома, ответила жена

— Убежали или вы их специально отправили?

Брат недоуменно посмотрел на Сергея, не понимая шутит тот или говорит серьезно. Сам от себя того не ожидая, Сергей, бросив сумку с продуктами на пол, подскочил к дивану, дернул жену за руку и влепил ей пощечину.

— Это уже предел! Ты решила соблазнить моего брата?

Светка опешила, схватившись за щеку.

— Сережка, ты что, он же твой брат, к тому же малец!

— Да разве тебя может что-то остановить?

Сергей ударил жену по второй щеке и принялся без счета, хлестать ее по лицу, оттолкнув к стене бросившегося на ее защиту юношу, приговаривая:

— Это тебе за меня, за детей, за Наташу!

Светка не кричала и не уклонялась от ударов, даже руки опустила, принимая пощечины снова и снова. Наконец, Сергей исчерпал себя. Спохватившись, бросился к жене, прижал ее по-прежнему безмолвную к себе и зарыдал вместо нее. Затем бросился к холодильнику.

— Родная моя, прости меня, давай приложим лед.

— Ничего, все пройдет, — ни словом больше не обмолвилась Светка.

Праздник был испорчен, брат поспешно уехал, Сергей напился в одиночестве и ушел к куму Толику.

Лед не помог. С распухшим лицом синюшного цвета поздно ночью Светка с полусонными детьми позвонила в дверь Наташи.

— Я у тебя побуду немного.

Наташа, ничего не сказав, посторонилась и впустила подругу. Покачав головой, она уложила ее на диван и принялась смазывать кровоподтеки мазями, которыми лечила Васькины ушибы. А Светка плакала, уткнувшись в колени подруги. Странная штука, жизнь.

***

Васька с завистью наблюдал, как Артем подтягивается на турнике во дворе. Никто из его сверстников так не мог. И Васька тоже. Вокруг стояли пацаны и громко считали: «Двадцать, двадцать один, двадцать два…» Из-за угла прибежали с прыгалками девчонки и тоже принялись считать, перекрикивая мальчишек.

— Артему хорошо, он спортсмен. А я совсем ничего не могу, — подумал мальчик и вспомнил, как весь двор смеялся, когда он завис на середине округлой лестницы на детской площадке и боялся посмотреть вниз.

Васька был физически слабым, часто болел. Но зато он был умным и знал намного больше всех этих спортивных задавак. Научившись читать задолго до школы, сейчас он свободно и с интересом читал толстенные энциклопедии о жизни животных, о различных планетах, о далеких странах и законах физики.

Только знания девчонки не видят, их на турник не повесишь. Лишь иногда Ваське удавалось блеснуть ими на занятиях в саду, рассказывая о различных насекомых или явлениях природы, и то недолго, потому что воспитательница всякий раз его обрывала: «Ты, молодец, но расскажешь другой раз, у нас мало времени». И девчонки снова хихикали.

А еще он мечтал научиться красиво танцевать. Эта мечта была его страшной тайной. Скажи кому из мальчиков, так вовсе засмеют.

Ему нравились бальные танцы. Это ведь был спорт, который, как считал малыш, был ему по плечу. Там были тренировки, соревнования, медали. Все, как в спорте. Всякий раз, когда бабушка или мама водили его на городские праздники, он восхищался выступающими там парами детей из клуба спортивно-бальных танцев. Девочки были такимиграциозными, а мальчики галантными и уверенными в себе.

Однажды, понадеявшись, что мечта может стать реальностью, он все — таки попросил сначала мать, а потом бабушку записать его на тренировки. Мать пообещала, а бабушка взмолилась:

— Васька, мы с мамой не возражаем, только кто тебя будет водить на эти тренировки, возить на бесконечные соревнования? Мы же все время заняты! И мы с дедом, и родители твои! Да и сил у тебя маловато, а это ведь не просто танцы, это и спорт! А ты вон болеешь постоянно.

И мальчик снова уткнулся в книги.

***

… Васька вздохнул, и отвернувшись от турника, пошел прочь со двора.

Матери дома, как всегда, не было, она приходила с работы к концу дня. Васька теперь часто оставался наедине с собой. В детском саду уже состоялся выпускной. В ожидании Первого звонка в школе, они дети подготовительных групп разъехались «по бабушкам». А он был обделен бабушками. Одна давно умерла, а другая была вечно занята, как и мама.

Откусив остывший с утра пирожок, он по привычке потянулся к книгам. Вчера вместе с мамой они переставили энциклопедии из «взрослого» книжного шкафа в Ваським новый шкаф, купленный по случаю начала учебы в школе. Подойдя к полке, он задел дверцу нижнего шкафа с игрушками. К ногам вывалился сморщенный надувной дельфин.

Мальчик вспомнил, как вместе с папой покупал его в магазине, как купался на море, как высоко папа подкидывал его и бросал на гребень волны на зависть мальчишкам, которые сидели на пляже под присмотром всего боящихся мам. От этих воспоминаний в носу предательски защекотало. Васька затащил дельфина на руки и стал надувать. Дул, пока в глазах от усилий не потемнело. Обняв так и оставшуюся бесформенной игрушку, мальчик лег рядом с ней на пол и заплакал.

На другой день Васька один пришел на стадион, выждав, когда он совсем опустел, и решил попробовать подтянуться на турнике. Куда там! Духа не хватало, руки не слушались и совсем не держали, казалось, тяжеленное тело.

— Сначала надо подкачать руки!

За спиной стоял здоровый смуглый дядька и приветливо ему улыбался.

— Попробуй дома по утрам упражнения с гантелями делать!

— У меня нет гантелей, — возразил Васька.

— Тогда возьми две небольших бутылки и налей в них воды. С ними поначалу можно заниматься. А хочешь, я иногда буду приходить сюда и тебя тренировать?

— А ты что тренер?

— Нет, я просто Матвей!

— А я просто Васька!

— Значит, по рукам!

— Еще бы! — ладошка малыша утонула в смуглой ручище здоровяка.

— А у тебя что, есть время? У взрослых его совсем нет на детей. Так бабушка сказала. Мама тоже все время занята.

— У меня есть время. Вернее, я его найду.

— А как ты будешь его искать? Его же не видно.

Матвей улыбнулся и крепче сжал руку мальчишки.

— Ты только маме о нашем знакомстве ничего пока не говори. Это будет наш с тобой секрет.

— Хорошо. Я люблю секреты.

Васька присел с незнакомцем на стоящую неподалеку лавочку, слушая его рассказы о пользе занятий спортом. Ему вдруг захотелось рассказать этому здоровяку о себе, и он, начав с самого сокровенного, тихо пролепетал: «А у меня папа умер…»

— Я знаю, малыш, что он теперь на небе.

— Откуда ты об этом знаешь? Ты что и меня знаешь?

— Знаю и хочу знать еще больше.

— Зачем?

— Просто ты мне нравишься. Такое ведь бывает?

— Бывает. А у тебя есть свой сыночек?

— Пока нет, но обязательно будет.

— Потому что у каждого дяди должен быть сыночек?

— Ну, можно сказать и так.

— Я еще люблю танцевать, только не умею, — продолжил откровения Васька.

— А хочешь научиться?

— Хочу. Только девчонки дразниться будут, а мама с бабушкой ругаться.

— Почему?

— Девчонки считают, что это занятие для девочек, а у мамы с бабушкой на меня совсем нет времени и они его не умеют искать.

— А чем они занимаются?

— Воспитывают и учат чужих детей.

— Да, брат, печально. Оказывается, учительский ребенок — весьма несчастный ребенок.

— Я не совсем несчастный. Только разве что немножко. Совсем чуть-чуть.

— Так с чего начнем? С тренировок на стадионе или с танцев?

— Хотелось бы с танцев, только там надо еще девочку самому найти. Она называется партнерша. Такие в клубе условия. А это я сам точно не смогу. Они все такие задаваки.

— А разве в этом клубе нет лишних девочек?

— Не знаю, может и есть, только порядок у них такой — записывают парами — мальчика с девочкой, а девочку с мальчиком.

— Да, в танцах прям как в жизни — лучше парой, — согласился Матвей. Будем искать тебе пару.

— Это непросто. Понимаешь, надо ведь, чтобы я девочке понравился. Иначе она не согласится.

— А она тебе?

— Да я на любую соглашусь, лишь бы она меня выбрала.

— Нет, друг, здесь ты в корне не прав. У тебя какое-то заниженное чувство самооценки.

— Какой такой оценки?

— Да никакой! Все со временем наладится, малыш!

— А у тебя уже есть пара?

— Есть. Самая лучшая пара на свете, тебе она тоже понравится. А сейчас идем, я провожу тебя домой, уже темнеет.

* * *

Так началась тайная дружба малыша с Матвеем. Спустя время Васька сказал матери, что хочет познакомить ее со своим другом.

— Ты только не пугайся — он взрослый, почти старый, но очень хороший.

Наташа не на шутку встревожилась. Не хватало еще ее сыну связаться с взрослыми мальчишками или того хуже мужиками, которые Бог весть чему могут того научить. Но опасность лучше знать в лицо, поэтому она немедля согласилась.

— Хорошо, приходите с ним сегодня вечером чай пить. Я пирог испеку.

Вечером Васька открыл дверь своим ключом и пригласил гостя в дом.

— Ты проходи, раздевайся, сейчас я тебя с мамой познакомлю, — проговорил он в коридоре.

Женщина поспешила в прихожую и опешила.

— Здравствуйте, мама Васьки, очень рад с вами познакомиться, — протянул ей для приветствия руку …. Матвей.

* * *

— Сережа, я решила пожить отдельно, — проговорила как-то вечером Светка, погладив по плечу мужа, который с Аленкой на коленях строил причудливый мост возле сказочного замка из деталей детского конструктора.

— Бог мой, кто же изобрел эти штучки? Здесь взрослый не поймет, что к чему крепится, — не сразу воспринял сказанное ею Сергей. Но тут же спохватился:

— Ты с дуба рухнула? С чего бы это? Снова что-то стряслось?

— Да нет, я о старом. Тебе тяжело со мной. Я же вижу, что ты себя простить не можешь за то, что простил меня. Нам обоим нужно время, чтобы осмыслить то, что произошло в нашей судьбе.

Неожиданно для себя Сергей согласился. Мудрость веков подтверждает, что все проверяется временем.

— Поезжай к маме с детьми, возьми отпуск, поживи там немного.

— Нет, Сережа. Ты не понял. Я хочу, пожить так, чтобы нас ничего не связывало.

— А дети?

— Они будут жить со мной. Если ты не против.

— Я против. И потом, детский сад, школа. Как ты себе это представляешь?

— Тогда давай Артема отправим к твоим, а Аленку к моим. Артем может там учиться в хорошей школе.

— Как знаешь, — к такому повороту Сергей был не готов.

— И где ты будешь жить?

— Да не все ли равно! Сниму жилье.

— Это уже за пределом моего понимания. А хуже не станет?

— Значит, так тому и быть. Не судьба.

— Да нет, судьбу нельзя испытывать. Неужели ты даже после пройденного нами испытания этого не поняла? Потерпи здесь, возле меня. Еще немного. Все перемелется. Мы справимся.

— Светка молча присела на ковер рядом с недостроенным мостом. Взяла в руку детальку, повертела ее так и сяк, и не найдя нужного решения, в сердцах отбросила.

— Видишь, ты тоже не можешь ее поставить в нужное место! Как же нам построить этот мост? — Сергей потянулся к жене, заглядывая ей в глаза

Аленка, видя, что работа по постройке замка прекратилась, захныкала и стала дергать мать за рукав.

— Потерпи, доченька, мы обязательно его построим.

— И попадем в замок?

— Ну, а как же иначе?

* * *

Душины все-таки пожили отдельно. Светка забрала детей и уехала на турбазу, расположенную в сосновом лесу на берегу чудесного озера. Чтобы избежать надуманной Светкой глупости, Сергей выхлопотал ей путевку в профкоме шахты.

Природа вокруг была необыкновенно красива. После угольного пыльного городка окрестности казались Светке с детьми раем. Озера образовались в песчаных карьерах с помощью родников. За цвет воды их назвали Голубыми. Водоемы окружали крутые песчаные склоны с извилистыми корнями могучих сосен, оголенных ветром. Над головой сновали изящные ласточки, построившие свои гнезда прямо в углублениях песчаных скал.

Реалии последних месяцев Светкиной семейной жизни отступили как-то сами собой. Целыми днями они с детьми купались в озере, бродили по лесу, собирали грибы со смешными названиями — сыроежки, свинушки и волнушки, и, нанизав их на нитки, развешивали на деревьях возле дощатого домика. Артем на песчаном берегу показывал элементы акробатики из программы спортивной гимнастики, собирая толпы зрителей, а вечерами все вместе, затаив дыхание, пялились на безжалостно неподвижный поплавок в тихой заводи. Заядлые рыбаки считали за честь поймать здесь царицу водоема — щуку. Рыбу, к большому сожалению, не словили, но зато таинство рыбалки постигли, и дань традиции отдали. Ведь турбаза называлась «Рыбацкий романс». Филолога Светку прямо таки возмутило настолько несуразное и нелепое сочетание слов.

***

Сергей, оставшись дома один, все чаще общался с Толиком. Как ни старались они при встречах завести отвлеченный разговор, рано или поздно он возвращался к больной для них обоих теме — теме измены.

— Ты знаешь, когда жена мне изменила, она пыталась объяснить свою измену проявлением у человека животных инстинктов. У одних людей они проявляются слабее, а с других, как она выразилась, так и прут. Тогда я, разумеется, эти аргументы из ее уст и слышать не хотел. Противно было. Я вообще не выяснял отношений, — лицо Толика стало непроницаемым, вгляд застывшим.

— Застал их вдвоем в гостиничном номере. Нашлись друзья, а скорее, недруги, которые взялись помочь мне разобраться в своей счастливой, как мне казалось, семейной жизни. Дверь окрыл спортивно сложенный молодец. В голубине комнаты увидел ее — растрепанно-счастливую в банном полотенце. Ни слова не сказал. Молча шагнул назад. Снял жилье. Даже вещи свои из дома не забрал. Противно было. Она потом бегала за мной по всем квартирам, которые я снимал, клялась, что любит меня, просила прощение. Говорила, что это был только секс и ничего больше. Просила даже, чтобы я ей тоже изменил, а потом мы все забыли.

— А ты это не принял?

— Если бы принял, не уехал бы и не сидел здесь сейчас с тобой. Любил ее и детей до одури. Когда стал жить без них, долгое время чувствовал, словно от меня кусок отрезали. Я и сейчас по-прежнему люблю их. Часто задумываюсь, правильное ли решение принял. Я женился, детей еще наплодил, а она так и осталась одна. Дети без отца растут. Письма иногда «до востребования» пишет. Получаю их, читаю, фото мальчишек смотрю и кляну себя. Ведь я их бросил. Пусть по веской причине, но ведь факт остается фактом. Моя боль и тоска по ним сжалась в комочек, засела глубоко внутри и ссаднит потихонечку.

— А Катерина?

— Сергей, ты же не дурак, сам все видишь. Катерина, это Катерина… Я ей благодарен. Я не брошу ее и никогда не стану ей изменять. Ведь я так и остался старым моралистом.

Толик помолчал, прислушиваясь к доносящимся из кухни голосам жены и детей.

Катерина регулярно проверяла его карманы, рылась в документах и других бумагах, и обычно подслушивала разговоры мужа с кем бы то ни было. А при случае встрявала в эти разговоры, назойливо и безпардонно, вставляя не всегда уместные реплики или соленые шутки. Она не понимала, что есть такое понятие, как деликатность, что бывают чисто мужские или доверительные беседы один на один.

Катерина знала, что муж получает письма до востребования. На почте работала ее свояченица. Но читать их ей не удавалось, родственница была непреклонной и закон о тайне переписки не нарушала. А Толик хранил письма бывшей жены на работе в раздевалке в личном ящике. Только однажды она в мастерской наткнулась на спрятанное фото мальчишек. Погодки смотрели на нее Толикиными глазами. Здесь, даже призвав в помощь всю свою изобретательность, никакой аферы не состряпаешь, никаких гадостей не придумаешь, чтобы хоть чем-то уколоть. Решила оставить все как есть. Женская мудрость подсказала ей, что лучше делать вид, что ничего не знаешь об этих приветах мужу из прошлого.

Сергей тоже поделился своими мислями об измене.

— Я знаю странную пару, в которой и муж, и жена допускают супружеские измены. Они честно признаются в изменах друг другу, обсуждают подробности этих измен и вносят новое из этих связей в свою собственную интимную жизнь. Считают, что не стоит лишать себя права проявлять инстинкты. Выпускают пар и живут дальше. И живут, кстати, уже много лет. Троих детей растят.

— Я, когда возрождался из свого отчаяния, много статей читал на эту тему. Моя бывшая о них в письмах писала. На письма ее я ни разу не ответил. А книги, чтобы дикую пустоту заполнить, читал. Даже выписывал их по межбиблиотечному абонементу. Много интересного на эту тему есть, к примеру, у Фрейда. По его мнению, не только интимными, но и многими другими человеческими поступками руководят исключительно животные инстинкты. Они хлынут как бы из самых глубин естества. Чувства эти весьма грубые, но «презирать» их нет ни малейшего основания, потому что они делают возможной саму жизнь.

— Недаром же мужчин издавна называют самцами, кобелями, жеребцами, а женщин — самками и сучками, — усмехнулся Сергей

Инстинкт женщины — чувствовать страстного мужчину, способного доставить наслаждение. Кто-то бежит от этого желания, а кто-то бросается в омут. Так, возможно, и с моей Люсенькой произошло, и со Светкой…

— Только не трогай Светку, — вспылил Сергей.

— Прости, вырвалось. Ты сейчас еще не в состоянии это обсуждать. Мудрость придет позже, — заметил Толик и продолжил:

— Инстинкты мужчины еще сильнее и срабатывают подчас почти мгновенно. Некоторые люди, как животные, живут инстинктами, рефлексами. Это я о Васильке… Я его понимаю. Когда я смотрю на твою Светку, я тоже ее хочу.

От негодования Сергей опрокинул чашку с горячим чаем.

— Ты не сердись. Я пытаюсь, чтобы до тебя дошло понимание того, что Светке тяжелее других справиться с собой, потому что ее многие замечают и многие хотят. Она красивая и сексуальная. Это достаточно нелегкая ноша. А ученые доказывают, что у всех людей есть врожденная способность совершать бессознательные действия. Есть они и у Светки, и у тебя, и у меня, — спокойно вел разговор Толик. — Неужели ты сам никогда подобного не испытывал?

— Представь себе, до встречи со Светкой я был «девственником». Так уж случилось. В школе дружил со многими девченками. Соседка мне знаки внимания оказывала. Ни одна не зацепила. В армии встречался с девушкой Олесей. Она сама пришла к воротам части и стояла там с подружкой, провожая взглядами солдат, отправляющихся в увольнение. Такая раскованная была и доступная. Я гулял с ней по городу, водил на танцы, но дальше поцелуев и тисканий дело не дошло. А Светку лишь увидел, понял — пропал. И первое, что возникло на уме, кстати, было как раз это самое «хочу»

— Ну вот, видишь, у тебя в моем лице уже есть личный психолог. И прогресс в «лечении». Ты уже допускаешь мысль, что секс без любви — возможен.

— Возможен, и «это нормально» — разные вещи, — возразил Сергей

— Психологи советуют различать понятия — «секс», «любовь», «семья». Для меня и тебя они отдельно не живут. А теоретически, они разные. И можно, оказывается, в этой цепочке расставить приоритеты, — продолжал умничать Толик.

— Легко сказать, трудно сделать, — заметил Сергей

Вместо эпилога.

***

Дождавшись выходного, Сергей подъехал на машине к домику, где отдыхала его семья. Ничего не говоря, наскоро сгреб в охапку вещи, швырнул их на заднее сидение, запихнул туда протестующе орущих детей. Светка, ни слова не сказав, как была в халате, молча села в машину. Он не ехал, он несся домой. Хватит с них испытаний.

По дороге машину остановили гаишники.

— Что это у вас на заднем сидении? — строго спросил патрульный, уставясь в шевелящуюся кучу пестрых тряпок, напрочь закрывающих окна машины.

— Семья! — в два голоса ответили супруги, улыбаясь Артему и Аленке, озорно высунувшихся из-под тряпья.

… А спустя еще неделю, определив детей под опеку бабушек, Душины уехали в Ленинград в гости к армейскому другу Сергея.

Глядя, как разводятся мосты над Невой, разрывая части целого, обнажая зияющую пустоту, Сергей думал, что никогда больше не позволит себе оказаться со своими детьми и их матерью по разным сторонам моста.

Он достаточно проверил себя временем и чувством. Он никогда не сможет жить с ними на разных берегах.

Глядя в темноту воды между частями моста, Светка крепко держала Сергея за руку, боясь разорвать это сплетение. Ее счастье, ее любовь, проверенные испытанием, остались рядом с ней.

***

Опираясь на руку Матвея, Наташа поднялась на места для зрителей, возвышающиеся над танцполом. В другой руке мужа в красивой плетеной корзинке с бантами и бесконечными рюшами лежало, смешно дрыгая ножками, их кучерявое смуглолицее сокровище — дочка Зиночка.

Вот звучат фанфары, и на танцевальную площадку выходят участники соревнований. Вот и ее сыночек — в черном фраке, с гладко зачесанными и залакированными волосами. Он гордо и уверенно выводит на паркет изящное, грациозное, блестящее паетками «чудо» — Катеньку. На девочку оглядываются все мальчики, она кокетливо стреляет глазенками направо и налево, но тут же натыкается на строгий взгляд Васьки.

— Соберись! — громко шепчет он и, властно сжимая ее руку, ведет в яркие лучи фонарей. Прожекторы сопровождают выход детей цветными мостиками, ведущими от танцпола к местам родителей на трибунах.

Там сидят его мама, его друг Матвей, который теперь живет вместе с ними, как раньше жил папа, его строгая бабушка, для которой он сегодня сдает своеобразный екзамен, который называется «вот видишь, я могу». А рядом сидит его новая бабушка со странным именем Акулина, руки которой почему-то всегда пахнут травой. Она, в отличие от вечно занятой первой бабушки, как и подобает «правильной» бабушке, часто отводит его на тренировки, а после занятий подолгу гуляет с ним в парке.

Мальчик на мгновение оглядывается на снующих по танцполу судей, зачем-то поправляет номерок на костюме. Катенька встревоженно смотрит ему в глаза. Прочь страх! У них все получится. Паркет под ногами перестал плыть. Пора!

Наташа жмурится от яркого света фонарей и впивается глазами в своего дебютанта, уверенно закружившего в вальсе Катеньку. А затем крепко сжимает Его руку. На мгновение перед глазами всплывает образ назойливого моста и тут же пропадает. Она, наконец, одолела его, перешла этот длиннющий мост к Тому, кто там так долго ждал ее из бесконечного цветного сна. Мост, длиною в полжизни…

Васька немного нарушил правила этикета, взобравшись на верхнюю ступеньку пьедестала первым, не пропустив партнершу. Спохватившись, он тотчас же затащил туда свою Катеньку. Эту оплошность заметит разве что его сторогая бабушка. Он помахал на трибуну рукой, гремя медалями.

Матвей, помахав в ответ победителю, и передав спящую Зиночку матери, тихонько пробрался к выходу. Его давно ждут на объекте, в загородной зоне отдыха у фиалковой поляны, где он руководит строительством моста, ведущего к коттеджному поселку. Скоро он перевезет в один из домиков поселка дорогих его сердцу людей…

* * *

Вагон поезда был старым, рассохшимся, скрипучим и громыхающим. В нем придется тарахтеть несколько суток. Под стук колес хорошо думалось. Толик принял правильное решение и не раскаивался. Поезд вез его в его прошлую жизнь, некогда полную радостей и горестей, побед и разочарований. Настоящим в ней оставались лишь его сыновья. Люсенька написала, что вышла замуж и ждет ребенка. Толик даже порадовался за нее, правда, не без укола ревности. Он всегда будет любить ее, свою озерную красавицу, свою мечту, свою первую любовь и первую женщину, мать своих сыновей. Мужчина только сейчас почувствовал, что давно простил ее. Простил и отпустил. Его судьба давно срослась с Катериной, с их дочерями.

А теперь он ехал за своими сыновьями. Люсенька писала, что отношения их с отчимом складываются не лучшим образом. Она намекала на то, что мальчики могут некоторое время пожить с отцом. Толик не стал долго обдумывать происходящее, докапываться до сути. Он даже писать не стал.

Он ехал за своими сыновьями и удивлялся, почему не сделал этого раньше…

Катерина с нетерпением ожидала возвращение мужа. Нельзя сказать, что его решение забрать детей пришлось ей по душе. Но Толик сказал, что если в ее доме не найдется для них места, он уйдет с ними жить в общежитие. Ни мужа, ни отца своих дочерей она терять не собиралась. Позлившись немного, подсчитав дни до приезда мужа, она принялась освобождать одну из комнат дома, потеснив девочек. В отличие от Катерины, дочери выросли добрыми и понятливыми, унаследовав гены отца. Они тотчас начали перетаскивать вещи и обустраивать комнату сводных братьев…

***

После развода Павел оставил квартиру Анне. Пока оставались какие-то деньги, оставленные мужем на первое время ее нового статуса, она снова принялась искать «хорошую» работу. Но эта затея ей никогда не нравилась. И вскоре женщину стал «выгуливать» немолодой мужчина из мелкого начальственного состава одного из шахтоуправлений…

Оглавление

* * *

****

* * *

* * *

****

***

* * *

* * *

* * *

***

* * *

* * *

***

* * *

***

***

* * *

* * *

* * *

***

* * *

* * *

* * *

* * *

***

***

***

***

* * *

* * *

* * *

***

* * *