Наемник «S» ранга. Том 5 (СИ) [Илья Николаевич Романов] (fb2) читать онлайн

Наёмник «S» ранга. Том 5

Глава 1

Чёрный седан службы безопасности империи остановился. Молчаливый водитель зыркнул на меня хмурым взглядом в зеркало заднего вида салона.

— Мы на месте, мистер Купер.

Окончательно подняв слегка опущенные веки, я кивнул и выбрался из авто. Перекинул военную сумку цвета хаки через плечо, зевнул и поднял глаза к выходящему утреннему солнцу. На улице с каждым днём становилось прохладнее, и если в Орлеонтане такая погода в порядке вещей, то в более тёплой Аркадии — знак начала холодов. Осень всё же, а за ней придёт моя любимая зима. Снег, новый год, ёлка и подарки. В прошлой жизни такого праздника у меня не было, хотя странно, ведь мир один и тот же. Скорее всего из-за прошедших веков о нём просто забыли или посчитали ненужным.

Вновь зевнув, я понёс свою помятую от поездки тушку, из всех разбирательств при возвращении, домой. Странно, но теперь я чувствовал некое опустошение и уверенность, что всё будет хорошо. Император Орлеонтана убит, врождебное государство поглощено анархией, а близкие спасены. Нужное мне лекарство доставили в тот же вечер. И не абы кто, а компашка, про которую я начинал волноваться. Старик с Габриелем, Чёрной Маской, и близнецами, что не только убили Вальца, осуществив месть Марвина, но и разнесли… Ха… Разнесли к херам собачим исследовательскую базу, где находился препарат. Уже потом, читая рапорт довольного Марвина и смотря в улыбающуюся рожу Габриэля, я понял, как хорошо они оттянулись, и всё это без меня. Впрочем, главное, что старик и близнецы целы, и вернулись со мной. Кстати говоря не только они, но и Ликаны тоже. Габриэль понимал, что теперь в Орлеонтане ему делать нечего, а потому взял Лару и Джошуа в охапку, поехав со мной. Рискованно и опасно, но это было оправдано. Его вклад в результативность миссии и моей лояльности, перевесил многие моменты. Сейчас они отдыхали и их ждала проверка Ментала. Андерсон в этом вопросе был непреклонен и должен был убедиться полностью, что бомба по имени — Габриэль, не взорвётся у него под задницей.

Нашарив ключи в кармане, достал их и приложил полукруглый ключик к домофону. Дверь пиликнула, на мелком прямоугольном дисплее показалась надпись «Открыто» и я зашёл внутрь. В нос сразу же ударил лёгкий запах цветов и бутербродов, а до слуха донёслись голоса из телевизионной передачи.

Престарелый комендант подъезда проводил меня хмурым невыспавшимся взглядом до лифта, но ничего не сказал. Помнит меня, старик угрюмый, ведь это с ним я срался, когда заезжал в квартиру. Хм, может порекомендовать его Андерсону? Этот дед похлеще дознавателей из СБ императора будет.

Улыбнувшись своей шутке, зашёл в лифт, привалился к поручню и стал смотреть на циферблат. Стоит признать, что чувствовал я себя, даже с учётом Вампирских сил, выжатым на все двести процентов. Слишком много дел пришлось завершить перед возвращением домой. Забрать лекарство, встретить потеряшек в виде Марвина и остальных, спрятать оставшихся Некурат, дабы в Орлеонтане, а затем и во всём мире, не началась натуральная эпидемия. Хотя… Беркли с Валекором справились бы и сами. Старик оказался на удивление забавным живчиком. Его адаптация к Вампирским силам происходила лишь чуть медленнее, чем у Валекора. Беркли носился по всей столице, выполняя мои поручения, как белка в колесе, и ни разу я не слышал его жалоб или вопросов. Господин дал приказ? Значит, надо выполнить. Потрясающая исполнительность.

Жаль, конечно, что такой талант остался в Орлеонтане, но так нужно было. Свой человек во враждебно настроенном государстве, который вхож в круг элит… Единственное, мне пришлось дать старику целый свод задач и правил ковена. Стоило ему только узнать о них, услышать и осознать, как его глаза вспыхнули предвкушением и исполнением великой цели. Так он сам сказал.

— Ну вот, Беррада, теперь ты вербуешь фанатиков, — криво хмыкнул я, выходя из лифта.

Слова Джона о том, что судьбы предопределены и прочая муть так и сидели у меня в голове. Если он прав, а слова графа Бертольда о том, что первые вампиры прибыли на острова Тана, бежав от войны, не были сущим бредом, то я хочу попытаться переиграть историю. Дерзко, смело, мало выполнимо, но почему нет? Раз уж я в своего рода ловушке судьбы, то хочу попробовать. Первых Вампиров притесняли и заставили пойти на ритуал? Тогда я сделаю так, что у них появится плацдарм. Создам кулак, который сотрёт с лица земли любого, кто решит навредить зарождению моего вида. И Беркли встанет на его острие. Именно поэтому я не убил Некурат, а именно спрятал. Пришлось попотеть и обзавестись лютой мигренью, но дело было сделано. Твари на цепи и находятся в своего роде летаргическом сне, ожидая своего часа.

Первым делом, оказавшись в квартире, я почувствовал некое удовлетворение, а затем полное удивление. Из одной из комнат вышла одетая лишь в короткую белую маечку и трусы с мишками девочка. Она танцевала в такт доносившейся из динамиков смартфона музыки и не замечала меня, пока не обернулась.

— Ой! — пискнула Екатерина, про которую я уже и забыть успел. — П-простите!

Прикрывшись руками, пигалица смылась в комнату, а я бросил сумку на пол и со вздохом начал снимать ботинки. Действительно забыл… Её же встретила Артурия в аэропорту и привезла сюда по моему приказу. Ладно, чёрт с ним. Даже у Первородных бывают провалы в памяти.

— Кхм, Райан, привет, — застенчиво обратилась ко мне Катя, выйдя из комнаты.

— И тебе утро доброе, — махнул рукой не оборачиваясь и ставя чайник.

У меня, похоже, даже на затылке написано насколько я вымотался, а потому девочка быстро начала хлопотать на кухне. Усадила меня за стол, на скорую руку приготовила яичницу с беконом и тостами, а затем сварила кофе в турке… Стоп, откуда у нас, вообще, турка⁈ Я не помню, чтобы мы с Юной её покупали!

— А брат не с тобой? — спросила Катя, откусывая печеньку и запивая чаем.

Я поморщился, стараясь сделать это максимально незаметно, но не получилось. Плечи Кати осунулись, а голова опустилась.

— Он жив, не переживай, — подбодрил я её и она подняла взгляд. — Просто пока что занят.

— Понимаю, — кивнула она. — У него задание. Мне это знакомо.

Действительно, ведь из этой пигалицы тоже собирались сделать убийцу, шпиона, разведчика и слизь.

С Пудингом вышел… Кхм… Казус. Мой шпион сейчас находился в империи Шидар и до сих пор выполнял задание. Связным для нас стал, что неудивительно, Андерсон. Точнее… Не лично он, но его люди в штабе разведки. По-хорошему мне бы отозвать Пудинга и сказать, чтобы он возвращался домой, но я не спешил с этим моментом. Лекарство, которое я привёз из Орлеонтана, уже передано медикам, но сработает ли? Может из-за этого я хоть и был духовно удовлетворён, но всё равно находился на иголках. Хотелось поехать в госпиталь, быть рядом с Юной, но я понимал, что это ничего не даст. Сейчас в моём присутствии не нуждались и всё зависело от препарата и врачей. Сработает — замечательно. Не сработает — придётся опять уехать и наводить кипишь в другом государстве. Может оно и к лучшему, что именно Пудинг поехал. Его обучали действовать более тонко, а не в лоб, как привык я.

— Спасибо за завтрак, Кать, — улыбнулся я девушке, отложив вилку на пустую тарелку. — Было вкусно.

— Правда? — засияла она. — Я рада! Ты даже не представляешь…

И понеслось. Стоило признать, что девочка банально задолбалась сидеть одна в квартире, судя по её быстрому рассказу. А иначе как ещё объяснить, что она мне начала говорить про то, как прошла на моём… Хех… На моём ноутбуке какую-то игру про главного героя Герванта из Рилии, называющуюся смешным названием «Ведун 3 — Дикая Заруба». И это я ещё молчу про четыре сезона сериала, где Эда заключила договор с Серканом и кричала на всю улицу «зятёк».

— Так, стоп! — поднял я руку, прервав её поток мыслей. — Я пошёл спать. Меня не будить.

— Поняла… — протянула Катя и начала убирать посуду.

Я не помню, как уснул. Только то, что зашёл в комнату, скинул одежду и просто упал на подушку, ещё в полёте закрыв глаза.

Устал… Смертельно устал…

* * *

Продрых я целый день и всю ночь. Сон без сновидений, что может быть лучше? Кайф одним словом.

Прогоняя остатки сна с зёвом, вышел из комнаты и направился прямиком в душ. Хотел направиться… Пока не услышал звонок в дверь. Мигом обострив все чувства, я поморщился и уже собирался открыть её, как вдруг услышал:

— Ой, это ко мне!

Катя пулей пролетела мимо меня, распахнула входную дверь, за которой…

— Да ты издеваешься? — вздёрнул я брови.

— Если таким образом ты хотел пожелать мне доброе утро, юный Мортегар, то у тебя не получилось, — спокойно ответил Джон, одетый в пижаму в горошек, и посмотрел на Катю, улыбнувшись. — Здравствуйте, юная леди.

— Слышал, Райан? — обернулась эта коза ко мне. — Юная Леди!

— Ага, — махнул я рукой и спросил у Джона: — Чё припёрся? Если опять решил грузить мне мозг, то спешу тебя разочаровать — у меня отдых.

— Ни такта, ни воспитания, — вздохнул Трижды Рождённый и протянул Кате флешку. — Вот, как и обещал.

— Э-это оно, да? То, о чём вы позавчера говорили? — благоговейно взяла она накопитель подрагивающими руками.

Стоп, о чём позавчера говорили? Не понял…

Повнимательнее оглядев одежду Джона, его слегка потрёпанный вид и ощутив от него запах кофе, я хлопнул себя ладонью по лбу.

— Катя, он наш сосед, да?

— Ага! — восторженно запищала она. — Позавчера только заехал, вот и познакомились! Спасибо вам, Джон! Вы даже не представляете, как долго я пыталась найти этот сериал!

— Всегда пожалуйста, — кивнул Нежить. — Интересно будет потом обсудить вашу реакцию от просмотра.

— Только без спойлеров, пожалуйста! — угрожающе топнула ножкой эта пигалица. — А то я за себя не ручаюсь!

Джон на это только по-доброму улыбнулся, а у меня случился разрыв шаблона. Вот где ещё можно увидеть генерала Короля Мёртвых, Трижды Рождённого, и просто ахереть какую опасную тварь в пижаме в горошек⁈ И ладно бы только это, так ещё на него наезжает мелкая девчонка, угрожая! Да он её одним чихом к праотцам отправит!

— Ну вас нахер, — вздохнул я и пошёл делать себе чай.

Эта парочка переглянулась, проводила мою спину разнообразными взглядами и вновь вернулись к разговору. Катя предложила Джону войти и позавтракать с нами, но он деликатно отказывался. Я же с кривой ухмылкой смотрел на этот сюр и внутри себя ликовал от мести. Всё оставшееся время, пока мы не отчалили в Аркадию, Джон медленно выедал мне мозг всякими предназначениями, судьбами и подобной ахинеей. Сказать, что у меня голова была готова взорваться, ничего не сказать. И пусть моя месть мала, наивна и в некоторой мере считается детской, но местью она быть не перестанет. А суть её проста… Таким, как Джон, нужно приглашение. Но вот дилемма, Катя не является хозяйкой этого дома. По всем законам, писанным и неписаным, хоть и временным, именно я хозяин.

— Это низко, — тихо прошептал Джон, зная, что я его услышу, и продолжал кивать рассказам Кати про сериалы.

Я отсалютовал ему кружкой чая и это было красноречивее любого ответа.

* * *

Возвращаться в академию не то, чтобы не хотелось, но после произошедшего, мне нужно было себя куда-то деть. Я и так уже облазил новенький идентификатор, который получил в Конторе у удивлённого моим возвращением администратора. Все контракты были либо полной хренью, либо скучными. Украсть, проследить, устранить… Ничего интересного, а уж то, что все они являлись контрактами от Е-ранга до Б-ранга, то вообще шлак. В Нью-Тейко, что вообще ничего не происходит? Никакой тебе охоты за опасным бандитом А-ранга или выше? Ну или на крайняк кражи в каком-нибудь банке, где стояла бы мощная защита? Скукота…

Забавно, но из-за нереальной скорости событий, я как-то выпал из жизни и, видя улыбающиеся или угрюмые лица студентов, позабыл, что отсутствовал всего неделю. Каникулы пролетели незаметно, и если детишки успели отдохнуть, то у меня такой возможности не было.

— Бро!!! — завопил Эдвард, стоило ему увидеть меня, прошедшего через арку главного входа.

Пухляш, не изменяя себе и поедая батончик, шустро направился ко мне вместе со здоровяком Лео.

Я улыбнулся. Приятно всё же, когда тебя где-то ждут и рады видеть, а не кричат: Вампир! Нечисть! Изыди, тварь!

Перекинув портфель с обедом в левую руку, который мне приготовила Катя, отстоявшая это право в неравной борьбе, я поздоровался с парнями.

— Как же я рад тебя видеть! — не стал Эд пожимать мою ладонь и просто обнял.

Я от такого даже слегка растерялся, но пухляш быстро отпустил меня, а затем пришёл черед здоровяка. Лео оторвал мою тушку от земли своими медвежьими объятиями и прогудел:

— Бро…

— Ну всё, хорош, — похлопал я его по плечу и он опустил меня на землю. — Я тоже рад вас видеть, парни.

— Рассказывай! Как прошли твои каникулы⁈ — затараторил Эд, когда мы двинулись к главному корпусу. — Я тебе звонил, писал, и в соцсети долбился, но ты не выходил на связь! Обидно, знаешь ли!

— Эм… М-да… Так получилось, — пришлось мне признать прокол. — Занят был.

— Это чем? — откусил он шоколадку и хитро улыбнулся. — Опять девочек кадрил? Если да, то знай, что друзей на баб не меняют!

— Да нет, не девочек, — поморщился я. — Просто был занят. Покатался по миру так сказать.

— О как! — воодушевился Эд. — А фотки есть?

— Кхм… К сожалению — нет, — развёл я руками.

— Ну так неинтересно, — приуныл пухляш, но не надолго. — А я планировал! Разрабатывал новые идеи на текущий семестр!

— Бро очень старался, — прогудел Лео, кивнув. — Мы уже начали закупаться.

— Закупаться? — почувствовал я подвох и с улыбкой кивнул сидящей на лавочке Кэти. Та в свою очередь ответила тем же и вновь вернулась к разговору с подружками.

— Скрытые камеры, микрофоны, парочка дронов, — облизал Эд губы, заговорчески шептав. — У нас большие планы, бро. Я надеюсь ты с нами?

— А что Джозеф сказал на это? — хмыкнул я.

Пухляш скуксился, Лео похлопал его по плечу.

— Джози отказался…

— Предсказуемо, — пожал я плечами.

— Ничего, — угрожающе забубнил Эд. — Я на этого очкарика найду управу! Он у меня… Ой, здравствуйте!

Наша компания остановилась из-за преградившей дорогу рыжей девушки, в которой я сразу же узнал Анастасию.

— Доброе утро, ребят, — кивнула она парням и обратилась ко мне. — Райан, можно тебя на пару слов? Это важно…

Приподняв бровь, я взглянул на друзей.

— Идите, ребят, я вас догоню.

— Ляя, бро, ты видел какие у неё глаза? — донёсся до меня шепот Эда. — Вот такие!

— Да… Красивые глаза, бро…

Я покачал головой и махнул рукой Анастасии, отойдя к одному из деревьев парковой зоны.

— О чём ты хотела поговорить?

— Слушай, я понимаю, что у наших семей, — поморщилась она. — Произошёл конфликт.

— Конфликт? — хмыкнул я. — Хорошее название поглощения и вассальной клятвы, которую требовал твой клан.

— Я пыталась их остановить… Пыталась вразумить… — опустила Анастасия плечи, смотря в землю.

— Что ты хочешь, Анастасия? — перешёл я к сути.

— Поговори со своим дедом, — умоляюще посмотрела она мне в глаза. — Прошу тебя… Брат пропал, отец в тюрьме, а за всей семьёй постоянно следят спецслужбы. От нас отказываются союзники, а враги готовятся объявить войну. Не спрашивай откуда у меня эта информация… Она проверенная и действительная. Прошу тебя, Райан… Пожалуйста… Если твой дед продолжит нас давить, то род Черновых ждёт забвенье.

* * *

Волнообразный писк работающего аппарата жизнеобеспечения звучал в тишине одиночной палаты военного госпиталя имени Николая Ниловича Бурденко. На подоконнике и нескольких столиках с тумбочкой стояли цветы, а рядом с некоторыми из них лежало несколько плюшевых медведей чёрных и белых цветов. В помещении витал стойкий запах медикаментов, смешивающийся с ароматом цветов, а из-за того, что палата являлась угловой, лучи солнца проникали сразу в нескольких местах, освещая помещение.

Неожиданно стабильные волны на экране аппарата дрогнули и лежавшая на больничной койке Юнона открыла глаза. Медленно, словно её веки были тяжелы, она сделала это и увидела белый потолок палаты рассеянным взглядом. Дыхание девушки по-началу было прерывистым, но постепенно начало выравниваться и приходить в норму.

Ощущая себя одновременно отдохнувшей, но и сильно уставшей и разбитой, она вытащила из-под тёплого одеяла тонкую ручку. Кабель аппарата, конец которого был закреплён на её указательном пальце, дрогнул и пропищал.

— Ч-что… Г-где я? — пересохшими губами прошептала она, пытаясь понять, что это за место.

Дверь палаты резко распахнулась и внутрь начала заходить целая делегация людей. Девушка хоть и являлась гвардейцем рода Куперов и имела стойкий характер, испугалась их.

— Здравствуйте, я начальник госпиталя и ваш лечащий врач — полковник медицинской службы Григорьев Анатолий Евгеньевич, — обратился к ней пожилой мужчина в очках и белом халате, держа в руке планшет. — Как ваше самочувствие? Ощущаете ли вы боли? Головокружение?

— Н-нет… — тихо ответила Юна, поочередно смотря на лица незнакомых ей людей.

Всё было как в тумане. Она помнила, что находилась в особняке рода и что на них напали чудовища. Помнила, как Райан…

— Г-где Райан? М-мне надо… — попыталась она встать, но один из людей подался вперёд и настойчиво удержал её.

— С вашим господином всё в порядке, — сухо сказал он. Его суровый и хищным вид, особенно вкупе с тёмным пальто, на которое был накинут белый халат, мог бы насторожить любого, но почему-то в его серых глазах Юна увидела облегчение. — Мы известим его о том, что вы проснулись.

— К-кто вы такой? — с трудом спросила девушка.

Незнакомец не ответил, чётко развернувшись на носках, как подобает военным, он вышел из палаты, как и большинство остальных людей, последовавших за ним.

Около десяти-пятнадцати минут врач сверял показатели, расспрашивал Юну о самочувствии и писал курс лечения, а затем двинулся на выход.

— Кто был этот человек? — спросила она ему вслед.

— Тот, кого я бы не хотел видеть в этом месте, но ничего не могу с этим поделать, — вздохнул врач. — Это был Советник его императорского величества — Дерек Андерсон.

Удивленная Юнона ещё несколько минут смотрела на закрывшуюся дверь палаты, пытаясь осознать, кто именно приходил к ней. Сам Советник императора! Фигура, которая своим существованием пугала до ужаса многих местных аристократов и зарубежных! И он знаком с Райаном? Откуда… Почему в его стальных глазах, больше принадлежавших мяснику, чем Советнику, она точно увидела облегчение? Будто этот мужчина очень долго был на иголках, а теперь вздохнул спокойно?

Взяв себя в руки, девушка огляделась вокруг и всюду, куда она бросала взгляд, она видела либо цветы, либо плюшевых медведей. Казалось бы, что вся небольшая, но уютная палата, была заставлена ими до отказа.

Дотронувшись ладонью до одного из ближайших букетов, она посмотрела на открытку и вчиталась в написанное пожелание. Кривой и корявый почерк, больше принадлежавший первокласснику, чем аристократу, но для неё он был родным.

— Выздоравливай скорее… Люблю, — улыбнулась Юна, почувствовав, как по щекам побежали слёзы.

Да… Она помнила, что произошло в тот вечер и как сражался её господин. Помнила, как он был ранен и сколько тварей нападало на него, пока он защищал её.

Смахнув слёзы, но продолжая улыбаться, девушка вдруг услышала раздавшиеся за дверью крики, за которыми последовали волчий вой и громогласный писк сирены.

Глава 2

Военный госпиталь имени Н. Н. Бурденко, тонул, как Титаник, в охваченной страхом панике. Глухие звуки ударов о дверь палаты нарастали, пока наконец, с грохотом, дверь не выбило наружу. Из разбитой палаты выскочил волчий силуэт. Чёрная густая шерсть дыбом, огромные мускулистые лапы с длиннющими когтями и жуткие жёлтые глаза, исходящие отблесками безумия. Волк разносил всё на своём пути — медицинское оборудование, стулья, шкафы.

В коридоре раздалась тревога, люди кричали и разбегались в разные стороны. Сотрудники больницы пытались укрыться, а солдаты бросились к чудовищу, пытаясь остановить его.

— Следующая дверь ему точно не по зубам! — крикнул командир группы. — Она выдержит даже трёх Физиков S-ранга!

Его помощники сглотнули, глядя через экраны как по ту сторону волчара начал набирать разгон.

Бум! — раздался глухой удар в особо защищённые двери.

Бум! Бум!

— Я же говорил! Даже вмятин нет! — ухмыльнулся командир службы безопасности, хотя по вискам стекал пот.

Однако в этот момент произошло того, чего не могли предположить ни военные эксперты, ни даже учёные лечебницы. Раздался треск, а сквозь дверь прошло нечто яркое, сияющее и похожее на меч.

— Что это… — прошептал один из солдат, глядя как на двери яркий клинок вырезает кривой полукруг.

— Всем приготовиться к стрельбе! — рявкнул командир, осознавая, что дела приняли наиболее скверный оборот.

Бойцы направили винтовки и затаили дыхание. Едва кусок сложно полимерного металла рухнул на пол, как капитан прокричал:

— Огонь!!!

Застрекотали автоматические винтовки. Вместо обычных пуль из стволов вылетали капсулы со снотворным. Сначала один снаряд, потом другой и ещё один ударили в широкую грудь появившегося в проходе волка. Он взревел и помчался вперёд, сбив одного из солдат с ног, а после и пару каталок, стоявших у стены. Отблески безумия в его глазах становились только ярче. Он направился прямо к главному выходу из больницы, готовый сорваться на улицу.

Ни одна из доз не оказала действия на этого монстра.

Капитан быстро выхватил из переднего кармана разгрузки рацию, тяжёло дыша, закричал в микрофон:

— Дежурный — оператору! Оборотень сбежал! Нужно немедленно оцепить район! Эвакуировать гражданских! Код опасности: красный!

Через несколько секунд в рацию прозвучал ответ:

— Запрос обработан. К вам уже выдвинулись две группы поддержки, капитан. Ближайшие районы сейчас же отцепят. Займитесь защитой гражданского персонала в больнице, но не убейте оборотня. Господин Андерсон дал чёткие инструкции.

— Принято! Поторопитесь! На зверюгу не действует снотворное!

В рацию раздался требовательный голос:

— Как умудрился сбежать оборотень?

Капитан с некоторой неуверенностью ответил:

— Кажется, в его лапе было нечто похожее на клинок света. Вероятно, он активировал родовой элемент!

— Принято, — прозвучал ответ в рацию. — Ждите дальнейших распоряжений…

* * *

Аудитория была полна. Я сидел посреди студентов, делая заметки и пытаясь сосредоточиться на лекции. Только вот моё внимание всё время отвлекала фигура перед доской.

Виктория, в элегантной чёрной юбке и белоснежной блузке, с блеском в глазах рассказывала о половой системе живых организмов. Сегодня она замещала биологичку. Она прям похорошела за эти каникулы. Золотистые волосы играли на свету, а её голос, мягкий и уверенный, проникал в каждый уголок класса, достигая всех учеников. Эдвард и Лео вон как вылупились на неё. Не удивлюсь если пухляш подрачивает на такую фифу.

Каждый раз, когда Вика проходила мимо моего ряда, я чувствовал её запах, отчего моё сердце начинало голодно биться. Похоже, я соскучился по вкусу её крови. Блондинка словно почувствовала мой взгляд и оторвала глаза от книги, посмотрев в мою сторону. Наши глаза пересеклись. И в воздухе, казалось, проскользнула электрическая искра. Вика никогда не позволяла своим эмоциям просочиться в лекцию, держа себя профессионально, а потому лишь приподняла бровь в лёгком недоумении и отвела взгляд в книгу, продолжая чтение без пауз.

Виктория вернулась к доске, на которой были изображения человеческого организма.

— Говоря о половой системе человека, — продолжала она. — У него, как и у большинства животных, существуют два основных пола — мужской и женский. Это определяется хромосомами: XY для мужчин и XX для женщин.

Она указала на следующее изображение, где были показаны мужские и женские репродуктивные системы.

— Мужская половая система отличается от женской. Основной функцией мужских половых органов является производство и доставка сперматозоидов, в то время как женская система занимается формированием и развитием яйцеклеток, а также приёмом сперматозоидов.

В аудитории раздались смешки при взгляде на схематическое изображение полового члена и влагалища.

— У меня побольше будет, — хихикнул Эдвард.

— Заткнись, Каллен, всем насрать, — шикнула одна из девчонок.

— Да ладно, Сьюзен, — улыбнулся пухляш. — Могу и показать, если не веришь.

— Фу. Мечтай.

— С этого и начинается любовь, — играл глазами Эд.

— Считай, что мы расстались, — закатила глаза Сьюзи.

— У тебя не просто ледяное сердце. Там айсберг, грёбанная стерва, — прошептал он.

Виктория продолжала лекцию, рассказывая о более сложных аспектах репродукции. Спустя двадцать минут, она отложила книгу и взглянула на присутствующих:

— Теперь, когда мы рассмотрели анатомию и физиологию половой системы человека, давайте обсудим важные аспекты репродуктивного здоровья. Какие факторы, по вашему мнению, влияют на репродуктивность нашего вида?

Вика, заметив шевелящегося на последних рядах Эдварда, слегка улыбнулась:

— Каллен, что думаете по этому вопросу?

Эд закашлялся, шоколадка почти выпала из его рук. Он засуетился, пытаясь сделать вид, что внимательно слушал, и бросил быстрый взгляд на доску в поисках подсказки.

— Эмм… это, ну, ведь, может быть, связано с… питанием? — пробормотал толстячок, надеясь, что такой ответ будет хотя бы чуть-чуть правильным.

Виктория, глядя на него со всей строгостью, задумчиво ответила:

— Интересная мысль, Каллен. Однако питание, конечно же, влияет на репродуктивное здоровье, но это лишь один из многих факторов. Присаживайтесь.

— Обжора. Он даже при ответе думал только о еде…

Аудитория заполнилась смехом. Смеялись в основном девчонки. Эдвард покраснел, но усмехнулся и прошептал:

— Смейтесь, смейтесь, курочки. У дяди Эдварда для вас есть особый план, и он придержится его. — в его глазах мелькнуло что-то хитрое. Некоторые из девчонок переглянулись с недоумением, пытаясь понять, что он имел в виду.

Глаза Виктории снова скользнули по лицам студентов. Когда её взгляд остановился на мне, я понял, что становлюсь следующей жертвой блондинки, хотя и сидел молча.

— Купер, какие факторы влияют на репродуктивное здоровье человека?

Встав, я ответил:

— Генетические особенности, образ жизни, питание, уровень физической активности, наличие вредных привычек, в том числе курение и употребление алкоголя. Также важную роль играют психоэмоциональное состояние, стресс, наличие хронических заболеваний и воздействие окружающей среды. Стоит ещё учитывать влияние инфекционных заболеваний, таких как ВИЧ и венерические болезни, которые могут серьёзно повлиять на репродуктивное здоровье.

В аудитории раздался шёпот. А глаза Виктории удовлетворённо моргнули. Кстати, очень похоже она моргает при оргазме. Неужели потекла от моего ответа? Забавно.

— Отлично, — сказала Вика. — Присаживайтесь.

Я присел за парту, как Джозеф, сидевший по соседству, пробормотал мне:

— Купер, решил стать лучшим среди студентов? — он поправил свои очки. — Пока я здесь, этому не бывать.

Я обернулся к нему, хмыкнув:

— Джо, умение правильно носить очки не делает тебя гением. К тому же есть разница между «быть первым» и «быть лучшим».

Джозеф довольно ухмыльнулся, с удовольствием принимая вызов:

— А ты всё такой же высокомерный, Райан. На экзамене не проиграй мне. Иначе разочаруешь.

Я улыбнулся в ответ:

— Экзамен — это всего лишь экзамен, Джо. Но обещаю, что не дам тебе скучать.

Прозвенел звонок, знаменующий окончание лекции.

— Не забывайте про домашнее задание! — напомнила Виктория, собирая свои материалы по биологии.

Студенты поднялись со своих мест, обмениваясь комментариями. Каникулы только закончились, и многие хотели поделиться впечатлениями после отдыха Я, также как и остальные, направился к выходу из аудитории.

В коридоре мимо меня в короткой юбке прошла Бэлла, болтающая с подругой. Она, уловив мой взгляд, улыбнулась:

— Как дела, Купер?

Я приподнял бровь, удивленно взглянув на неё.

— Чего тебе, Свон?

Она хмыкнула, оценив мою уставшую внешность.

— Выглядишь, как будто ни с каникул вернулся, а с войны. Может, стоит сходить в медпункт?

— Не стоит обо мне переживать, — безынтересно закончил я беседу и, засунув руки в карманы брюк, направился по коридору.

— Он стал ещё высокомернее, — раздалось мне в спину от Свон.

— Прям козёл какой-то… — поддержала Бэллу подружка.

Позади раздались звонкие спешащие шаги, а затем милый голос:

— Райан! Подожди!

Остановившись и обернувшись, я увидел спешившую ко мне Кэтти. Её светлые шоколадные волосы были заплетены в косички, которые свободно падали на плечи, а карие глаза сверкали наивным блеском.

— А ей-то что надо… — пробормотал я, продолжая ждать, пока она догонит меня.

Подойдя ко мне, Кэтти дружелюбно улыбнулась:

— Привет, Райан.

— Привет, — ответил я, стараясь не показывать никаких эмоций.

— Как у тебя дела? — спросила она, её голос звучал искренне, впрочем, как и всегда.

— Хорошо, — кивнул я. — Как твои?

— Так себе, — она пожала плечами, её глаза были какие-то тревожные. — Наверное, из-за предстоящих экзаменов и всего такого. Пройдёмся вместе?

— Хорошо.

Мы шли рядом, и, кажется, оба чувствовали, что разговор скатывается к чему-то важному.

— Райан… — её голос стал неуверенным. — Насчёт той поездки на побережье… и того случая…

Я остановился у лестничной площадки. Мимо нас прошли студенты. Кэтти же осторожно смотрела мне в глаза.

— Кэтти, — вздохнул я. — Мне кажется, нам не стоит ворошить прошлое. Мы расстались, и это решение было осознанным.

Она смотрела на меня, не моргая, и я заметил, как её глаза становятся влажными.

— Я понимаю, Райан. Просто… всё вышло так странно, и я думала, может быть, мы могли бы попробовать быть друзьями?

Я увидел мелькание надежды в её глазах. Однако, мне нужно быть честным.

— Слушай, — произнёс я, подбирая правильные слова. — Если мы станем друзьями, то не уверен, что сможем удержать эту тонкую грань между дружбой и чем-то большим. Есть линии, которые легко переступить…

Она явно хотела возразить, но я продолжил:

— Понимаешь… Подобная дружба может стать чем-то горячим, обжигающим для нас обоих. Поэтому, нам лучше двигаться вперёд, каждому своим путём.

Кэтти со слезами улыбнулась, вытирая рукой щеку и тихо сказала:

— Ты стал старше всего за каких-то семь дней… Наверное, ты прав, — она медленно приблизилась, оставив между нами всего несколько сантиметров, и добавила, почти бесшумно: — Я всегда думала, что если бы что-то и могло бы разлучить нас, то только судьба или время. Но теперь… Вижу, что ты никогда не был в меня влюблён.

Наши глаза были так близко. Я видел в её взгляде обиду и грусть. Именно в этот момент, когда она так искренне ждала моих слов, я отвернулся и ушёл, спускаясь по лестнице, не сказав ей ничего. Жестоко? Да. Пусть она нравилась мне, пусть я и хотел её, может даже и был влюблён. Но такая светлая, добрая, милая Кэтти… Пусть хотя бы её минует вся та опасность, что окружает меня, как смертная вуаль. Лучшее, что я могу сделать для неё — держаться подальше.

Мир, в котором я живу, полон опасностей, и я не хочу, чтобы Кэтти стала его частью. Она заслуживает лучшего, чего-то светлого и безмятежного. И даже если это означает подобное жестокое отношение к ней, я готов пойти на это ради её блага.

Пока я направлялся по лестнице вниз, Эдвард с Лео и Джозефом остановили меня.

— Бро, идёшь с нами в столовую? — улыбался Эд, показывая в сторону обеденного зала.

Прежде чем я успел ответить, зазвонил мой телефон. На дисплее мелькнуло имя «Дерек Андерсон». Признаться, я ощутил напряжение в воздухе. По словам Дерека лекарство подействует минимум через неделю. У меня уже и билет прикуплен для перелёта в столицу. Не могу же я пропустить пробуждение Юноны.

— Идите без меня, — ответил я парням и те, поняв, что мне нужно ответить на звонок, кивнули.

— Я возьму тебе колы, — подмигнул Эдвард.

Я же принял вызов и прислонил телефон к уху.

— Алло.

— Райан, тебе нужно прибыть в столицу. Самолёт уже ожидает. Это срочно, — прозвучал голос Андерсона из динамика.

— Говори, Дерек, что произошло? — спросил я, ощущая, как сердце начинает колотиться чаще.

После короткой паузы Андерсон, выбрав тон, словно готовящий меня к чему-то неприятному, произнёс:

— Лекарство помогло раньше, чем мы думали. Но не всем членам твоей семьи. Брэдли… Твой отец… Обратился.

Сжав телефон в руке, я почувствовал тяжёлое ощущение в груди.

— Ясно. Он не в себе?

— Он сбежал, Райан, — прозвучал ответ Дерека.

— Что? — сдвинул я брови.

— Служба безопасности не предусмотрела, что один из возможных обращённых сможет использовать клинок света для побега. Мы пытаемся отыскать его, используя секретную систему наблюдения, — продолжил Дерек.

Клинок света… как Брэдли смог его активировать?

— Глаз бога — не панацея, у системы множество слепых зон, — ответил я сухим тоном.

Дерек, не удивившись моему ответу, сказал:

— Так и думал, что ты был в курсе её существования.

— Где самолёт? — спросил я, пытаясь сохранить хладнокровие.

— Возле главных ворот академии ждёт чёрный седан с номером «009», тебя привезут. Поспеши, — быстро ответил Андерсон и добавил: — Габриэль взял вслед Брэдли и вёл группу поиска. Тот проник в канализацию, но потом исчез. Мы предполагаем, он нырнул в реку, после чего запах оказался размыт.

— Ясно.

Я положил трубку и рванул на выход…

Глава 3

В ночном небе неподалёку от столицы ревели вертолёты. Мощные прожекторы рисовали жутковатые тени на поверхности мутной реки, протекающей на сотни километров от столицы. Грохот лопастей искривлял тишину, вызывая беспокойство среди животных, живших в ближайшем лесу. Белки моментально покидали свои дома, гонимые неведомым страхом. Они мчались по ветвям деревьев, перепрыгивая с одного дерева на другое в попытках спастись. Волки, казавшиеся хозяевами данной местности, тоже убегали, осторожно прокрадываясь по лесным тропам, чтобы не подставиться под пятно света.

Оператор на одном из вертолётов нажал кнопку связи на пульте управления.

— Центр, сектор А-17 чист. Оборотень не обнаружен. Перемещаемся к сектору А-18. Продолжаем поиски.

— Принято, — послышался голос через динамик.

Дерек Андерсон, находясь в своём кабинете, прослушивал доклады лётчиков в режиме онлайн. После очередного сообщения, перевёл взгляд на свою верную помощницу — Сару, молодую женщину с карими глазами в элегантном белом костюме из пиджака и брюк.

— Что по наземным поискам? Проверили ближайшие к реке населённые пункты? — спросил он.

— Сейчас выясню, господин, — она быстро набрала пару команд на планшете, и через пару секунд ответила: — В посёлке Бирвуд произошло ЧП, но оно, по всей видимости, не связано с нападением монстра или хоть кого-то напоминающего оборотня. По имеющейся информации, там был ограблен магазин.

Дерек опустил голову на мгновение, затем снова посмотрел на помощницу.

— Не мог же обращённый Купер утонуть?

Наступила некая тишина. Сара понимала, что произнесённый вопрос был риторическим и являлся частью рассуждений Андерсона, а потому отвечать было не нужно. Ни один год она работает с ним.

— Что насчёт Райана? — спросил Дерек, перебирая пальцами бумаги на столе.

Помощница вздохнула:

— Он прибыл сорок минут назад в столицу. На просьбу проехать к вам отказался. Взял три инъектора и покинул аэродром. В данный момент мы потеряли его из вида, и на связь он также не выходит.

Советник откинулся на спинку кресла, задумчиво глядя в потолок.

— Мальчишка всегда сам себе на уме. Но своё дело знает.

Сара слегка прищурила глаза:

— Вы считаете, Райан убьёт своего отца?

Погрузившись в свои мысли, Дерек рассудительно ответил:

— Мне кажется, Райан способен убить всех в этом мире.

Помощница с ноткой страха в голосе произнесла:

— Не опасен ли он для империи, господин?

Дерек снова замер, взвешивая каждое слово:

— Ещё как опасен. Но пока мы в поисках средства противостоящего ему… Инструмента, способного его одолеть… Придётся потакать его капризам, надеясь на то, что в нём не проснётся чувство власти. — он задумчиво взглянул на Сару: — Ты же видела, что произошло во дворце Орлеонтана?

Помощница похолодела, вспоминая ту кровавую картину:

— Бесчеловечная резня…

— Именно, — произнёс Дерек, пристально глядя ей в глаза. — А теперь представь, что Райан управляет не несколькими десятками тех монстров, а тысячами. Никто ведь из нас не знает предел его сил. Да и сам он, вряд ли расскажет. Райан далеко не дурак и понимает, что это его козырь.

Сара сжала губы, кажется, начиная понимать весь масштаб угрозы.

— Так вот представь, как тысячная армия подобных существ объявляется в центре столицы, — продолжал Дерек. — Нам быстро придёт конец. Райан не просто угроза для нашей империи. Он уже нечто большее. Он угроза для всего мира… Опасная бомба, — мрачно добавил он. — Кто знает, когда она рванёт…

* * *

Из-под покрова ветвей выглядывали два жёлтых глаза, горящие жаждой свободы. Летящие вертолёты в ночном небе пронзали округу прожекторами, напоминая существу о неумолимом преследовании, от которого он пытался уйти.

— Они… ищут… меня, — будучи сейчас огромным чёрным оборотнем прошипел Брэдли, вглядываясь в пролетающие над лесом вертушки. Его голос был глубок и хрипловат, слова обрывались, словно их разрывала жажда. — Моя… свобода. Им не отнять… Хочу… бежать, пить, есть… как… зверь…

Шум вертолётных лопастей становился громче, гоняя тёмные тени по земле, создавая игру света и мрака. Запах дизельного топлива, несомый ветром, мешался с естественными запахами леса. Глава Куперов пытался уйти подальше, скрыться в лесах Аркадии. Как жаль, что его убежище не здесь, а в Бронсе. Так может вырвать эти лёгкие деревья и сбить ими вертушки?

В глазах существа мелькнуло понимание — он мог бы с лёгкостью сделать подобное с новой силой, но это было бы равносильно подписанию собственного приговора. Он бы оказался раскрыт, и началась бы новая погоня. Так что оборотень решил ждать, пока пронзительный свет прожекторов не станет слабее, пока гром лопастей не удалится. И он выждал. Вертолёты скрылись далеко впереди. Можно было расслабиться. Поведя носом по-волчьи, оборотень своим острым чутьём уловил слабый, но заманчивый запах оленя.

— Еда… — прорычал он, тихо усмехаясь во мраке и пуская слюни. Его голод был чем-то новым. Чем-то, что невозможно контролировать. Подобный инстинкт нечем было остановить. В следующий момент оборотень, как молния, рванул сквозь ветки и кустарники, начиная охоту.

Олень, почувствовав опасность, попытался удрать, но был не готов к скорости своего преследователя. В один короткий момент оборотень набросился на рогатого, и резким ударом лапы проломил ему хребет. Не теряя времени, волчара вгрызся острыми клыками в мягкую ткань шеи жертвы, завершая охоту. Всё произошло быстро, с ужасающей хищностью. Послышалось довольное рычание. Шматки мяса отделялись от туши и поглощались целиком.

Утоляя голод, оборотень внезапно почувствовал нечто неприятное. Нечто невообразимое. Родовая печать главы рода вскипела на его предплечье, активируясь ярким красным светом. В глубине его сознания, память человека, когда-то обитавшего в этом теле, понимала значение происходящего. Это было вызов. Один из подчинённых членов его стаи, вероятно, решил пойти против его власти. Жёлтые глаза волка засветились ещё ярче от гнева. Кто-то из его стаи решил бросить ему вызов⁈ Он, как вожак, обязан наказать бунтаря! Уничтожить его, кто бы это ни был!

Оборотень, словно танк, помчался сквозь тёмный лес. Его чёрная, жёсткая шерсть, пропитанная диким ароматом леса, колыхалось от скорости, словно чёрное пламя в ночи. Колючки и шипы, растущие на ветках, лишь отскакивали, касаясь его ворсин. А земля, покрытая корнями и острыми камнями, лишь вспахивалась от его мощных лап.

Словно проклятый, оборотень вырвался из мрака леса на пустынную поляну и остановился. Там, в самом центре, где тьма казалась особенно насыщенной, стоял человек, чей тёмный облик был частью самой ночи. Порождением мрака. Его одежда, как чёрное полотно, колыхалась на ветру. Но пугало не это, а его лицо, скрытое за бледной, похожей на мрамор, маской. Маска, что напоминала лицо призрака или статуи, лишённой чувств и эмоций. При этом из узких щелей глаз исходил алый свет. Властный, непоколебимый, грешный. Казалось, что этот человек — воплощение ужаса. Зла. Угрозы.

Под бледным светом луны Райан выглядел, как призрак во плоти. Из-за лунных бликов его маска поистине приобретала зловещий вид. Внезапно его голос, столь холодный, как и дувший сейчас ветер, нарушил это мгновение тишины:

— Мне жаль, что так получилось, отец. Действительно жаль.

Ответом ему стал, по-волчьи, взвывающий звук. Шерсть на спине чёрного оборотня встала дыбом, как ограда из пик, а из раскрытых, растянутыхв оскале губ начали капать тяжёлые градины слюны. Открыв пасть и обнажив свои грозные клыки, оборотень прорычал с ненавистью:

— Этот запах… непослушный сын…

Райан сухим тоном в голосе произнёс:

— Именно так. Никудышный отец и непослушный сын. Ирония в чистом виде.

Эти слова, как выстрел прозвучали в ушах оборотня. От ярости он завыл, и с бешеной скоростью, словно выпущенная из дула пуля, бросился на Райана. Слишком быстро. Слишком дерзко. Когда прямо в прыжке громадная волчья пасть, полная острых как бритва зубов, раскрылась перед Райаном, желая откусить ему полголовы, тот повёл пальцем. И мощная волна телекинеза отбросила оборотня. Сила была настолько велика, что волк летел назад, как снаряд из пушки, сбивая на своём пути все преграды. Грохот ломаемых деревьев сотряс поляну, оставляя за собой дымку пыли и мрак.

Приземлившись в сотне метров, оборотень стал медленно приходить в себя, ощущая боль в каждой части своего тела. Он встал на четвереньки и отряхнулся, словно пытаясь избавиться от ощущения поражения. Жёлтые глаза, горящие от ярости, начали искать по округе Райана, и отыскали его стоящим на той же самой поляне. Райан стоял неподвижно. Казалось, он не сделал ни единого шага в этой схватке, будто хотел тем самым продемонстрировать оборотню насколько их силы несопоставимы.

С яростью в глазах оборотень не желал проигрывать и решил активировать клинок света, дабы поставить точку здесь и сейчас. Никто не смеет противиться его власти. Никто. Вокруг него вспыхнул яркий свет. И без сомнений, он бросился в атаку уже на двух задних лапах.

Райан моментально среагировал, послав телекинетическую волну прямо в волка. Но тот, благодаря клинку, разрубил волну напополам, словно огромную воздушную стену, и продолжил бег.

Тогда юноша силой телекинеза вырвал ближайшие деревья и принялся метать их, как снаряды. Но бесполезно. Глава рода Куперов двигался словно молния, уклоняясь от каждого ствола и сокращая дистанцию.

И вот. Отец и сын сошлись в ближнем бою. Один желал инстинктивно защитить стаю, отвечая на брошенный вызов. Второй… Второй здесь был совсем не за этим.

Оборотень, с оглушительным рёвом, бросился на юношу, целясь клинком в его сердце. Однако…

Райан схватил клинок прямо рукой. Зашкварчало мясо. Плоть горела до самых костей. Но тот был пугающе спокоен:

— Чистый Свет… Думаешь, эта сила поможет тебе, отец? — с печалью в голосе произнёс Райан.

Оборотень, вспыхнув яростью, попытался укусить его своей ужасной пастью, но вместо этого ощутил холодные пальцы, сжимающие его горло. А в следующий миг был внезапно брошен на землю с такой силой, что лес вздрогнул от грохота.

Райан придавил его массивную шею к холодной земле. Телекинетическая сила стянула лапы, делая его беспомощным, как марионетку, обездвиженную невидимыми нитями.

Побеждённый волк захрипел. Залаял от злости. Зарычал. Но вскоре признал поражение. И неожиданно произнёс:

— Ты… ты достоин… у стаи теперь новый вожак… убей меня…

Райан, с холодом в глазах, ответил:

— Не дождёшься.

Он вынул из кармана пояса инъектор и вонзил в шею оборотня, впрыскивая вакцину. Под действием препарата тело оборотня начало быстро меняться, возвращаясь к человеческому облику. Однако учёные предупреждали: после превращения обратно в человека наступит неизбежная смерть из-за нестабильности патогена. При чём наиболее мучительная.

Брэдли, уже в человеческом облике, с трудом переводил дыхание, глаза покрыты влагой от слёз. Он поднял слабый взгляд на Райана, и грусть в его глазах казалась настоящей пропастью.

— Сынок… прости, — он захрипел, — Это безумие, оно полностью овладело мной. Как я жалок…

Пытаясь собрать последние силы, он протянул руку к Райану и аккуратно коснулся его белой маски.

— Боже мой… как я мог не знать… ты — Призрак, наёмник без лица и прошлого…

Райан, не шевелясь и не отводя взгляда от исхудавшего лица отца, произнёс с сухостью:

— Если ты собрался умирать, отец, то выведи меня из рода. Я хочу сделать это официально, пока ты жив.

Брэдли, мучимый сейчас болью и слабостью, усмехнулся, а его глаза сверкнули горькой иронией.

— Ты, как всегда, холоден ко мне, — прошептал он.

Райан, не шевелясь, ответил с укором в голосе:

— Это лишь твоя заслуга.

Признавая последствия прошлого, Брэдли медленно кивнул:

— Понимаю.

Он медленно прикрыл глаза, глубоко вздохнув, и провёл рукой по своему предплечью, где чётко проступал родовой знак. В тот же момент, на руке Райана печать начала светиться, а потом постепенно погасла, исчезая вместе с привязанностью к роду.

Брэдли открыл свои больные, окруженные чёрными кругами глаза, и произнёс последние слова с искренностью:

— Будь счастлив, сын.

Райан медленно стянул кожаную перчатку с левой руки и сделал на ладони надрез. Его голос прозвучал холодно и надменно:

— Если ты думаешь, что я позволю тебе так просто умереть, то ошибаешься, отец.

Он прислонил окровавленную ладонь ко рту Брэдли.

— Пей мою кровь, — произнёс он приказным тоном, пристально следя за реакцией Брэдли. — Не уверен, что ты выживешь, но ведь шанс один к тысячи — это всё ещё шанс.

Брэдли осознал, что Райан, не смотря на всё, пытается его спасти… Как велик его сын. Как столь молодой юноша может быть настолько благородным. Сделав глоток крови, глава Куперов вдруг замер, а затем раздался его пронзительный крик, пронизывающий тьму леса. Это была агония, жестокая дуэль жизни и смерти.

Но мучения были недолгими. Вскоре Брэдли затих.

Райан же, наблюдая за ним, чувствовал облегчение, видя, что его дыхание ровное, несмотря на потерю сознания. И он трезво понимал, почему кровь оборотня не вошла в отторжение с вампирской. Всё из-за выпитой крови вожака Ликанов. Второе существо ночи дало Райану не только контроль над себе подобными некурат, но и возможность вернуть обращённого в изначальный вид.

Райан медленно наклонился к Брэдли и накрыл его своим плащом, словно защищая от холодного воздуха ночи. С лёгкостью он закинул отца на плечо и посмотрел в сторону столицы.

— Надеюсь, теперь хоть наступят спокойные деньки…

Глава 4

На следующий день, сдав Бредли прилетевшим на моё местоположение военным, я приехал в госпиталь. На дворе стояла пасмурная погода, и вот-вот должен был пойти дождь, судя по огромным тучам, закрывающим небо.

Ещё на подъезде, заметил сразу несколько групп, наблюдающих за остановкой территории госпиталя. После побега Брэдли, Андерсон судя по всему усилил охрану, чтобы не было повторения инцидента. Впрочем, его опасения были напрасны. Как меня заверила медсестра и помощница начальника госпиталя, с остальными членами семьи и Юноной всё хорошо. Препарат подействовал и только с Брэдли произошёл казус. Как оказалось, один из целителей, который должен был заниматься стабилизацией отца, являлся засланным казачком. Забавно то, что установки его приказа были отданы уже уничтоженным аппаратом правления Орлеонтана. Идиот тупо следовал приказу, который заключался в том, чтобы позволить одному из оборотней обратиться и устроить хаос. В идеале же подобное должно было задеть Андерсона. Всё же Советник приезжал сюда регулярно и контролировал местный персонал, держа их в ежовых рукавицах. Как только связь прервалась, целитель начал действовать и случилось то, что случилось. Сейчас его держат в казематах тайной канцелярии и как мне сказал Андерсон, мужика ждут незабываемые впечатления.

Что же касается моего отца… С ним вышло на самом деле странно. Оборотни не могут контролировать себя. Они действуют на одних инстинктах, не говоря уже о связной речи. Брэдли же каким-то образом умудрился не только сохранить частичную разумность, но и применить Клинок Света. Чудеса да и только…

Стоило признать, что его судьба хоть и в малой степени, но волновала меня. Да, папаня не заслуживал хорошего отношения, но и смерти я ему не желал. Поэтому, поднимаясь на лифте к палате Юноны, я спросил у медсестры за него.

— Сейчас здоровью вашего отца ничего не угрожает, — улыбнулась она. — Его состояние стабильно и вскоре он должен очнутся.

Облегчённо вздохнув, я кивнул. Были у меня опасения, что нихера не получится. Если подумать, то в ту ночь в Брэдли находился просто адовый коктейль. Инъекторы с противоядием, кровь вампира и кровь оборотня. По логике он должен был умереть. В муках, страданиях и настоящей агонии. Я не генетик и не биолог, но даже я знаю, что два вида не могу ужиться в одной теле. После того, как мне удалось вколоть препарат отцу, он вернулся в тело человека, но клетки оборотня убивали его тело. Полный распад структуры. Жестоко? Вполне, но я посчитал, что лучше умереть человеком, чем псиной сутулой. Но и раз смерти я ему не желал, то попытался спасти. Дерзкий и смелый ход на грани фола. У него действительно был один шанс из тысячи. Но либо я ошибся с расчётом этих шансов, либо моя изменившаяся кровь изменила их значение. Эпилогом же стало то, что Брэдли не только выжил, но и не превратился в вампира. Забавно, но факт. Мой отец остался человеком. Ни псом, ни кровососом, а человеком. Вот только при погрузке его тела в вертолёт кое-что произошло и теперь это нужно было проверить. Но не сейчас… Сейчас я хотел увидеть Юну.

— Я подожду вас здесь, — остановилась медсестра у двери палаты, у которой дежурило двое бойцов из гвардии «Молот Императора».

Вот уж действительно Андерсон подсуетился. Поначалу, узнав о превращении Брэдли, я даже струхнул, что Юнона может пострадать. Но раз тут стояла эта двойка, то отлично.

Бойцы пропустили меня без слов. Синхронно отойдя в бок на шаг, они замерли статуями и только благодаря вампирскому слуху я услышал, как один из них вышел на связь.

— Дрозд — штабу, Объект прибыл, — сухо произнес мужчина.

— Приняла, Дрозд, — ответили ему. — Папа-птица уже в пути.

Хмыкнув на подобные позывные, я зашёл в палату и закрыл за собой дверь. В нос сразу же ударил запах лекарств, медицинского спирта и аромат цветов. Интересно то, что из всей этой кучи, включая медведей чёрных и белых цветов, моих только парочка и один мишка. Вон в углу на подоконнике стоят. Остальные же букеты, судя по всему, начали доставлять либо по приказу Андерсона, либо дедушки. Ах да… Старик… Но он нём попозже.

Одетая в белую накидку, Юнона сидела на кровати и читала книгу. Всё такая же прекрасная, как и прежде. Даже общее состояние её выздоравливающего организма и бледность от лекарств, не могли испортить её красоту.

— Я уже принимала сегодня лекарства, — сухо сказала она…

— Здравствуй, Юна, — улыбнулся я.

Услышав мой голос, она вздрогнула и медленно повернула голову. Книга выпала из её рук, а спустя несколько долгих секунд по щекам побежали слёзы.

— Господин… Райан… — попыталась она встать, но подключённый к руке аппарат не позволял этого сделать, мерзко издав писк.

Быстро приблизившись, я положил руки ей на плечи и успокоил. Не хватало ещё, чтобы сама себе навредила.

— Ну всё, всё, я здесь, — тихо прошептал я.

Юна не сдерживая порывов обняла меня и уткнулась лицом в рубашку. Всхлипы становились сильнее, но я отчётливо ощущал, что сейчас она чувствовала счастье. Чистое и незамутнённое болью от пережитого счастье.

— Ну как ты тут? — сел я на прикроватный стул для поситителей.

— Всё хорошо, — улыбнулась она, размазывая ладонями слёзы по щекам. — Только скучно.

— Хм, — задумался я и обвёл палату взглядом. Хорошая, уютная и явно не для простых рядовых солдат. — Подумаю, что можно сделать.

Её рука накрыла мою и я повернул голову, посмотрев ей в глаза.

— У тебя всё хорошо, Райан? — отбросила она прежнее хладнокровее, перейдя на ты и став более живой. — Я слышала… В общем, много слышала.

— Шпионишь за персоналом? — шутливо прищурился я.

— Они сами не особо следят за языками, — ухмыльнулась Юна и нахмурилась. — Говорят императора Орлеонтана убили. Вся столица и империя только об этом судачит. Это ведь…

Я вздохнул и этот ответ был красноречивей любых слов. Глаза Юноны расширились, она покрепче сжала мою руку.

— Я не сильна в политике, но чем это теперь нам грозит?

— Сложно сказать, — пожал я плечами. — Пока что тамошнему правительству не до нас. После смерти Карла империю поглотила анархия. Как мне докладывали, кланы и рода, что ранее являлись столпами власти, теперь за эту власть и борются. Их войска отходят от наших границ, возвращаясь домой. Чем всё это закончится — неизвестно. Возможно империя содрагнётся и если убьют наследника престола, который сбежал, то Орлеоантан может перестать быть империей. Аристократы поделят власть и создадут аппарат, разделив её.

— Значит, нас могла ждать война, — вздохнула Юнона и увидела мой кивок. — Но стоило ли идти на такие радикальные меры? Разве нельзя было сделать как-то иначе? Договорится или ещё что-нибудь…

— Нет, — отрезал я. — Даже если и можно было бы, я не собирался этого делать. Они посмели напасть на мои близких и мой дом. Убили гвардейцев рода, ранили тебя и членов семьи. Ты… — сдержал я рвущуюся наружу ярость. — Ты могла умереть. Если бы препарат не подействовал, а его аналог я не смог бы достать. Или же антидот не сработал бы… Я мог потерять Куперов, считая их семьей, но лишь формально. Тебя я не мог потерять, — она улыбнулась. — И если бы это произошло…

— Ты бы уничтожил всю империю Орлеонтан, — пошутила она, но видя, что я не смеюсь, удивлённо подняла брови. — Ох… Райан…

— Что, опять назовёшь меня ребёнком? — хмыкнул я криво. — Скажешь, что твоя жизнь не стоит целой империи? Ошибаешься, Юна. Ты хорошо меня знаешь, но тебе открыты не все мои секреты и… Ты не знаешь, какой я… Другой Я.

— Это как-то связано с твоим обликом? — тихо спросила она.

Не отвечая на её вопрос, я поднял указательный палец к губам и встал со стула. Пять минут мне понадобилось, чтобы собрать все прослушки и жучки в палате. Надо было видеть лицо Юноны, которая внимательно наблюдала за мной в немом удивлении. А иначе как её объянить, что одно из устройств было даже кране раковины.

Я понимал, что сейчас не время и не место, но после всего сказанного. После того, что она осознала, насколько её жизнь ценна для меня, я решил рассказать правду. Возможно это было ошибкой, но и что с того? Мне и так больше пятиста лет, умнее я уже не стану.

— Райан? — обеспокоенно обратилась она ко мне, стоило мне сесть на стул с задумчивым видом.

— Моё имя не Райан, Юнона, — вздохнул я и, видя непонимание на её лице, пояснил: — Точнее… Это одно из моих имён, которое я получил родившись здесь.

— Родившись здесь? Ты о чём?

И я начал свой рассказ. О том, кем я был. Кем являлся и что делал. Рассказал про вампиров, ковен, учителей и мою прошлую жизнь. Поведал ей о моей смерти и перерождении здесь, в теле Райана Купера. Полчаса… Именно столько у меня занял короткий пересказ прошлой и новой жизни, и всех событий.

Юнона слушала меня не перебивая, но чем дольше она слушала, тем сильнее удивлялась. От неё не веяло страхом, даже тогда, когда я рассказал о том, что делала в Брилии. Лишь обеспокоенность и сожаление, направленное на меня.

— В это… Сложно поверить, — прошептала она, смотря мне в глаза. — Вампиры… Получается, что ты Вампир? И не простой, а Первородный?

— Да, — кивнул я.

— Беррада Годар фон Мортегар, — назвала Юна моё полное имя. — Получается, ты и в прошлой жизни был аристократом?

— Можно и так сказать, — хохотнул я, радуясь, что даже после вскрытия всех карт, она не боялась меня. — Хотя сложно быть аристократом, когда являешься последним из рода.

— Беррада… Бе-р-р-ада… — обкатывала она на языке. — Мне нравится. Величественно, дико и пафосно. Всё как вы любите, господин.

— Вот давай без этих господинов, хорошо? — поморщился я, а Юна ухмыльнулась. — Нормально же общались.

— Да уж после такого рассказа воспринимать тебя просто Райаном будет ещё сложнее… — вздохнула она. — Пятьсот девятнадцать лет… И я ещё думала, что старше тебя.

— Вот такой вот каламбур, — развёл я руками. — Правда стоит признать, что даже прожив эти пять веков, я всё так же остался юношей. Для моего вида пятьсот лет даже не цифра, а мгновение.

— А сколько лет твоему учителю… Граф Бертольд, да?

— Сложно сказать, — откинулся я на стуле и посмотрел в потолок. — Граф особо не говорил о своём возрасте, отмалчиваясь на подобные вопросы. Но однажды, ещё от его кузины — Ламии, я услышал, что ему больше десяти тысяч лет. Он застал расцвет и закат множества империй и эпох. Он пережил даже эпоху Вечной Ночи, сохранив наш вид.

— Десять тысяч… — не могла Юнона поверить в эту цифру. — Ему, наверное, было дико скучно.

— С чего бы это? — опустил я взгляд и посмотрел ей в глаза.

— Ну ты сам представь, — пожала она плечами. — Если бы ты прожил столько, продолжал бы ощущать вкус жизни? Он, наверное, любил и искал себя. Терял, находил, изучал, претворял в жизнь. Но всему этому есть конец, а он бессмертен. Для кого-то бессмертие может и будет являться желанным, но если задуматься… То таких люд… Вампиров… Становится жаль.

— Доля правды в твоих словах есть, — вздохнул я, обдумывая её слова и понимая, что не рассматривал ситуацию бессмертия с такой стороны.

А ведь действительно… Я за пятьсот лет уже задолбался конкретно, а граф прожил больше десяти тысяч. Какой же уровень скуки он познал? Впрочем, теперь этого не узнать.

Плохо то, что мышление Юноны шло вразрез с моими планами. Если она действительно думает о бессмертии в таком ключе, то может отказаться от моего дара. А я этого… Не хотел.

— Понимаю, о чём ты думаешь, — погладила она мою ладонь, выбив из мыслей, и улыбнувшись. — Ох, Райан, ты порой такой предсказуемый и всё у тебя на лице написано.

— Ну спасибо, — хмыкнул я.

— Да, Райан, я бы сказала «Да», — продолжала она улыбаться и хитро прищурила взгляд. — Тем более, что кто-то обещал вообще-то женится на мне. Теперь, когда выяснилось и сложились обстоятельства… Я бы хотела разделить с тобой вечность.

Два раза повторять и переспрашивать не требовалось. Возможно Юнона хотела подчеркнуть, что после всей правды наши отношения станут гораздо прочнее, а её согласие на принятие дара хоть и было дано, но без спешки… В общем, я как всегда отличился. Ведь слово однажды было дано и его нужно сдержать.

Поднявшись со стула под слегка недоуменным взглядом Юноны, я убрал правую руку за спину и прикрыл глаза. Сейчас мне нужна была максимальная концентрация и собранность.

Я чувствовал, как кроваво-красный туман появился на ладони и начал силой мысли спрессовывать его, придавая форму. По вискам начинали стекать мелкие градины пота, но я давил свою силу и держал её в узде, прорабатывая каждую деталь задумки. Грани… Плотность… Резьба…

Лишь когда я начал тяжело дышать, а пот застелил лицо и покрыл собой всю спину, отчего к ней прилипла рубашка, открыл глаза. Юнона всё такая же удивлённая и не понимающая, что происходит, смотрела на меня.

— Райан?

Без слов я подошёл поближе к её кровати и встал на колено, вытащив из-за спины руку. Стоило мне раскрыть ладонь, как брови Юноны поползли на лоб, а сама она испугалась и перестала дышать.

Кольцо цвета крови, переливающееся жилками и вязью рун с символами моего народа. Тёмно-кровавый пульсирующий камень в оправе хоть и был мал, но содержал в себе просто невообразимое количество моей силы.

— Юнона, ты выйдешь за меня замуж и разделишь со мной вечность? — волнительно произнёс я. — Согласна ли ты стать частью рода Мортегар?

На долю мгновения промелькнувший страх исчез и из её глаз второй раз полились слёзы.

— Да… — прошептала она, а её сердце трепетало. — Я-я… Согласна…

Глава 5

Окрылённый и даже счастливый, я просидел в палате Юны ещё где-то час. Мы разговаривали на разные темы, смеясь и наслаждаясь обществом друг друга. Она то и дело бросала взгляд на свою руку и кольцо, камень которого пульсировал в такт её сердцебиения. Теперь, пока я жив, оно не только сохранит и убережёт жизнь Юноны в случае опасности, но и будет сигналом, что со мной всё хорошо. Моя сила… Камень был полон ею и если случится так, что меня не будет рядом, он сможет её защитить, создав мощный по своей природе барьер.

Попрощавшись со своей будущей женой, я покинул палату, за дверь которой меня продолжала дожидаться медсестра и помощница начальника госпиталя. По ней видно было, что она недовольна тем, что пришлось так долго ждать. Но и поделать ничего с этим не могла. Хотя… Её недовольства стало больше, когда я заикнулся об удобстве палаты.

— Вы же понимаете, мистер Купер, что у на военный госпиталь, а не частная больница? — хмуро спросила она, пока мы направлялись к лифту.

— Понимаю, — кивнул я. — И я также понимаю, что моя просьба вполне реализуема. Если вы не можете с ней справиться, то я могу направиться прямиком к вашему начальству и говорить уже с ним. Но раз меня сопровождаете вы, а не ваш начальник, то могу предположить, что он не особо горит желанием со мной общаться.

— У полковника Григорьева Анатолия Евгеньевича и без того слишком много работы, чтобы уделять каждому посетителю время, — сухо проговорила медсестра.

— В таком случае обращусь к тому, кто может приказывать уже Анатолию Евгеньевичу, — хмыкнул я и вся спесь с женщины сдулась.

— Я посмотрю, что можно сделать…

— Вот и чудно, — кивнул я, заходя за ней в лифт. — Тем более, что я прошу вас о небольшом телевизоре, который сам же могу купить, если госпиталь не располагает таким оборудованием.

— Располагает…

— Славно, — улыбнулся я.

Спустившись на два этажа ниже, мы двинулись к следующей палате, у которой дежурило уже не двое бойцов, а целая группа. Весь коридор был оцеплен, а каждый выход блокирован.

— В этот раз я не могу оставить вас одного, — поджала губы медсестра.

— Хорошо, — безразлично пожал я плечами.

Зайдя в палату, я первым делом почувствовал ещё более стойкий запах лекарств. Да настолько сильный, что хотелось чихать и закрыть нос. Стерильно чистая одиночная палата без каких-либо изысков. Всё по-минимуму, без уюта. За закрытой белой ширмой находилась больничная койка, на которой без сознания лежал Брэдли. Отодвинув ткань, медсестра проверила показатели пикающей аппаратуры, а я всмотрелся в лицо отца. Его кожа была бледна словно мел, но мне не нужно было смотреть на экран оборудования и линию пульса, чтобы понять — отец жив и здоров. Сейчас в его теле происходили изменения, которые протекали на первый взгляд незаметно. Впрочем, я более чем уверен, что местные врачи уже поняли из его анализов, что что-то не так. Даже запах… Брэдли пахнул иначе, чем ранее. Всё же произошедшее повлияло на его организм, оставив свой след.

Заметив, что медсестра отвернулась, а после села за стол и начала заполнять документы, коснулся руки отца и на моём указательном пальце появился коготь. Лёгкий разрез и на коже отца появилась ранка. Первые капли крови я стёр пальцем и с лёгким шоком смотрел, как разрез затягивался.

— Не вампир и не оборотень, — тихо прошептал я. — Но и не совсем человек. Этот мир продолжает меня удивлять…

По моим знания и логике, разрез не должен был затянуться так быстро. Так легко… Рана от вампирских когтей заживает очень долго, а для некоторых она даже смертельна. Но организм Брэдли справился, да ещё и с какой скоростью!

На одной лишь удивительной регенерации чудеса не закончились. Хоть мой коготь и смог разрезать кожу, я чувствовал, что при затрагивании мышц предплечья отца, было явно сопротивление.

— Как давно за ним наблюдают? — сухо спросил я, обернувшись к медсестре.

— Постоянно, после того, как его доставили, — ответила она, подняв взгляд от бумаг.

— Могу я увидеть нынешнее заключение и ознакомится с рапортом наблюдений?

Женщина забегала глазами и ответила:

— К сожалению заключение ещё не поставлено, — соврала она.

Я поморщился и потерял интерес к ней. Не было смысла тратить время и сотрясать воздух впустую.

Видя, что я двинулся на выход из палаты, она уже поднялась, чтобы последовать за мной…

— Боец, — окликнул я ближайшего облачённого в броню солдата из «Молотов Императора». — Где здесь начальник госпиталя сидит?

— Пятый этаж, последний кабинет по коридору, — раздался механический голос из динамиков, а в мои глаза смотрели зелёные визоры брони.

— Вам нельзя к нему! Запрещено! — закричала медсестра.

— Последний вопрос, — напрочь игнорировал я её и смотрел в шлем. Туда, где были глаза бойца. — Каков приказ Советника?

— Наблюдение, охрана указанных объектов, содействие Райану Куперу, — отчеканил он.

Трижды ХА! Так и знал! Не мог Андерсон не оставить им подобных вводных. А значит что? Значит Советник уже знает, что с Брэдли что-то не так, и судя по ранним переговорам, когда я заходил в палату Юноны, уже едет сюда. Ну а кто ещё может быть Папой-Птицей? Не император же!

— Будьте добры, приведите Анатолия Евгеньевича сюда, — улыбнулся я. — И скажите, если он не захочет, то я сам поднимусь к нему и приволоку сюда силой.

Боец думал не долго и судя по переговорам, ожидал одобрения штаба. Получив его, он махнул рукой двум коллегам у стен и они двинулись к лифту.

— Что вы себе позволяете⁈ Я буду на вас жаловаться! — кричала медсестра.

— Рот закрыла, — сухо заткнул я её, отчего она аж опешила, а уж когда её оторвало от пола телекинезом и вернуло на стул, попутно придавив, так вообще потеряла дар речи. — Молчи и не отсвечивай.

Видеть недовольного врача, которого под конвоем вели трое облачённых в броню бойцов гвардии императора было забавно. Он возмущался и что-то причитал там про жалобу в императорскую канцелярию, но на солдат, выполняющих приказ, это не особо действовало.

— Здравствуйте, Анатолий Евгеньевич, — спокойно проговорил я, как только старика поставили передо мной.

— Что всё это значит, юноша⁈ — гневно выдал он. — Я полковник! Начальник военного госпиталя! Как вы смеете…

Появившийся буквально из воздуха тёмно-кровавый кинжал, приставленный к шее врача, оборвал его бестолковую тираду и трепыхания. Бойцы императорской гвардии подались вперёд запоздало, но я отчётливо почувствовал, как двое из них удивились. Их сердца совершили гулкий удар.

— Мне плевать, кто вы и какой вы начальник, — мой спокойный тон начал отдавать холодом. — А теперь главный вопрос: Где результат заключения анализов и обследования моего отца?

Стоило врачу услышать мой вопрос, как он занервничал, а бойцы гвардии напряглись. Тот, с кем я ранее говорил спешно выходил на связь и получал новые вводные из штаба, которые мне уж очень не нравились.

У меня зазвонил и завибрировал телефон.

— Здравствуй, Андерсон, — сухо сказал я, а врач удивлённо вздёрнул брови. Ну да, как же. Кто-то смеет разговаривать с Советником на «Ты». — Дай угадаю, это ты отдал приказ?

— Здравствуй, Райан, — прозвучал голос Дерека в динамике. — Да. И перед тем, как ты начнёшь рвать и метать, скажу, что всё это на благо империи.

— Благими намерениями вымощена дорога в ад, слышал о таком выражении, Советник?

— Более чем, — ответил выходящий из лифта Андерсон, положивший трубку. — Пойдём, Райан, нужно поговорить. И отпусти уже полковника Григорьева.

Поморщившись, я убрал кинжал от шеи врача и тот с бледным лицом провёл рукой по коже.

— Я напишу жалобу… Вас будут судить за нападение на должностное лицо… — завёл он шарманку.

Уже пришёл черёд Андерсона морщиться, а я ухмыльнулся. Мы оба понимали, что срать я хотел на жалобы и прочую муть. Я нужен Советнику, как сила, которую он и император желают контролировать. Тут к гадалке не ходи и так всё ясно. И так же ясно то, что спускать мне такие выкрутасы будут вплоть до того, пока не найдут сдерживающий фактор. Впрочем, наглеть я тоже не собирался.

Зашли мы в палату отца вместе с Дереком. Начальник госпиталя хоть и порывался с нами, говоря о заботе о пациенте, но его оставили за дверью.

— Так что с ним? — перешёл я к сути.

— Мы пытаемся разобраться, — спокойно ответил Андерсон, сев за стол и сведя руки в замок. — Анализы показывают аномальное расхождение с нормой. Повышенный уровень лейкоцитов и тромбоцитов. Хотя во втором случае не наблюдается тромбоза и других отклонений. Помимо этого, у него ярко выражен рост тестостерона, что в его возрасте должен идти на спад. Твой отец будто омолодился лет на двадцать пять. Также на снимках и осмотрах было выявлено уплотнение мышечного и костного каркаса. Чёткая и усиленная структура. Ты знал, что у твоего отца было два хронических заболевания? Гастрит, тонзиллит, а помимо них — сердечная недостаточность. Не знаю почему он не пользовался услугами целителей, ведь они это лечат на раз два… Ключевой момент, что все эти заболевания были, а теперь их нет. Его организм обладает чудовищной регенерацией тканей, а помимо этого чудовищным силовым потенциалом.

— Хочешь сказать, что он стал Физиком, будучи Элементалом? — хмыкнул я.

— Учёные из Уробороса, работающие над этим вопросом, подтвердили, что у твоего отца не образовалась вторая колония Манолориан. Он всё же также остался Элементалом… За исключением физического усиления организма.

— И это не исключает главного вопроса: Зачем это всё, Андерсон? — прищурился я.

Советник ответил не сразу. Откинувшись на стуле, он несколько секунд смотрел мне в глаза, а затем — со сталью в голосе произнёс:

— Чтобы найти фактор, способный сдержать тебя и усилить империю.

* * *

Где-то за пределами границ империи Аркадия…

— Итак, господа, наш план провалился, — сказал Первый, поочерёдно смотря на лица всех собравшихся. — Наши дальнейшие действия? Что с нашими ставленниками в Орлеонтане?

— Половина из них мертвы, — сухо ответил Второй, поправив рукава белоснежного пиджака. — Резня во дворце проредила лояльных нам аристократов. Погиб главный деятель и влиятель на императора. Именно он должен был спровоцировать вторжение в Аркадию.

— Что ещё можно ожидать от этих любителей дешевого виски, — фыркнул Третий, а его грубый голос отразился от стен зала. — Я говорил, что весь этот план полное дерьмо. Проще было самим убрать Карла, подчинить его сына, усадить на трон, и диктовать свою волю. Но нет! — стукнул он массивным кулаком по круглому столу, отчего тот задрожал. — Вы решили действовать тоньше!

— Держите себя в руках, уважаемый, — мелодично проговорила Четвёртая, добавив в голос ехидства. — Вы не у себя на Берегу, а в цивилизованном обществе. Оставьте свои варварские замашки.

— Следи за языком, женщина! — рыкнул Третий, а вокруг него всколыхнулся фиолетовый туман, от которого в воздухе запахло озоном. — Я не твой муж и пресмыкаться перед тобой не стану!

— Тише-тише, господа, — заговорил Пятый, а от его спокойного голоса повеяло холодом смерти в помещении. — Не нужно ссорится. А что касается наших действий, — взял он паузу, а затем дверь зала открылась и внутрь вошла притягательная женщина с хищными чертами лица. Но что бросилось в глаза всех собравшихся, так это выступающие на её голове кошачьи уши. Она подошла к мужчине и наклонилась к его уху. — Во-о-от как… Значит Пятый Генерал нашёл его…

От сидящих за столом не укрылось то, что Пятый после этого дотронулся своей руки, покрутив массивный перстень, украшенный горящим Рубином. Хищная улыбка озарила его лицо, а в глазах танцевал огонь безумия и предвкушения…

Глава 6

— Пятый, что-то случилось о чём мы должны знать? — он внимательно посмотрел на мужчину, который улыбался и продолжал крутить перстень.

— Вам не о чём беспокоится, друг мой, — взял свои эмоции под контроль Пятый, взмахом руки отпуская свою подчинённую. — Это личное.

Четвёртая колющим взглядом проводила спину женщины с кошачьими ушами, пока та не скрылась за дверью и не закрыла её за собой.

— Мерзкие полукровки, — фыркнула она. — Как можно трахать это?

— Не поверишь, но тот же самый вопрос я задавал твоему мужу, — заржал Третий, на что получил от женщины гневный взгляд. — Да и эти, как ты выразилась, полукровки, ничем не отличаются от обычных людей. Или ты думаешь, что у неё пизда не продольная а поперечная⁈ Ха-ха!

— Господа! Прошу, соберитесь! — повысил голос Первый, видя, что собрание вновь начало уходить в ненужную тему обсуждений. — Нам нужно решить, как действовать дальше. Цель нашего сообщества — уничтожение и разорение Аркадии. Так не будем же отвлекаться на посторонние темы и сосредоточимся на главном!

— Что ты предлагаешь, Первый? — спросил Второй, в очередной раз поправляя рукава пиджака. Костюм, буквально на днях сшитый на заказ, начинал раздражать мужчину. Похоже, что придётся менять портного. — Орлеонтан должен был стать кулаком, который вторгся бы в Аркадию, а затем и козлом отпущения на мировой политической арене. Если спрашивать конкретно за Восток, то мы готовы. И стоит признать, что я согласен с Первым. Каждый день простоя стоит нам денег.

— Восточные народы, — напыщенно фыркнул Третий. — Вы всегда думаете только о своей выгоде, а не о славной битве. Пять, — показал он мощную раскрытую ладонь. — Столько королевств Южных Берегов готовы выдвигаться.

Первый уважительно посмотрел на огромного мужчину, больше похожего на варвара. Его огненная грива была заплетена в косы и в каждой из них находились исписанные рунами и иероглифами кольца. Ухоженная и заплетённая борода добавляла этому воину грозный вид, который мощное телосложение только подкрепляло. Собрать под свои знамена пять разрозненных королевств Южных Берегов много стоит. Разрозненные и ведущие свою политику, они редко уживались в союзах, больше предпочитая острый топор, нежели острые слова. И всё же… Третьему удалось сплотить их.

— Следи за словами, Рагнар, — прошипел Второй, а вокруг его тела образовался Покров в виде грозного золотого сокола. — Иначе я не посмотрю на то, что ты союзник, и вызову тебя на поединок чести.

— Это будет интересно, — оскалился варвар, показав белоснежные зубы, что с его габаритами и внешним видов выглядело устрашающе.

Видя, что начинается очередная перепалка, как бывало ни раз, Первый умоляюще посмотрел на Пятого и тот просто положил ладонь с перстнем на стол. Рубин мелко запульсировал и спорщики, которые секундой ранее собирались вцепится друг другу в глотки, затихли и схватились за горло, пытаясь сделать вдох. Рагнар захрипел и начал быстро чесать горло, будто пытаясь разорвать кожу ногтями и вдохнуть. Второй упал обратно на стул, с которого ранее встал и забился в конвульсиях.

Каждый из членов Общества знал, что Пятый обладал поразительной мощью, которая для обычного человека была чем-то недостижимым. Благодаря этому его авторитет среди остальных был неприкасаемым и неприрекаемым. Ругаться между собой члены Общества могли, но не ссорится с Пятым.

Четвёртая с затаённым страхом смотрела на своих коллег и сама провела ладонью по горлу, будто ощутив фантомную боль. Ей приходилось проходить через подобное и она понимала, что сейчас чувствовали корчащиеся от боли мужчины. И пусть со стороны выглядело всё так, словно им не хватает воздуха, чтобы сделать вдох. На деле же, если внимательно присмотреться, то можно было увидеть, как под кожей горла Второго и Третьего будто ползали черви.

По всем признакам мужчины должны были уже умереть от недостатка кислорода, но они были живы. Их лица стремительно бледнели, тела содрогались в судорогах, но смерть не забирала их к себе.

Рубин перестал пульсировал и Пятый убрал руку со стола.

— Кха…

— О-о-о-х, с-сука… — прохрипел Третий.

С облегчением и страхом в глазах, они молча уселись на свои места, бросая настороженные взгляды в сторону спокойно сидящего Пятого.

— Продолжай, Первый, — с улыбкой сказал он. — Теперь наши друзья будут тебя слушать очень внимательно.

— Благодарю, — кивнул мужчина признательно. — Так вот, в связи…

Четвёртая в пол уха слушала своего коллегу, взявшего слова, пытаясь унять бешено стучащее сердце и пробирающийся в саму душу ужас. Всего на долю мгновения… Всего на миг… Но как только погас Рубин, она вдруг увидела, как лицо Пятого изменилось. И это лицо не принадлежало человеку. Оно представляло собой искажённый комок плоти, сшитый на скорую руку неопытным врачом. У него не было глаз или носа, только широкий рот, полный острые клыков. Голову же его украшали костяные наросты в виде короны…

* * *

Я сидел в буфете военного госпиталя напротив Дерека и пил кофе.

— Дерек, ты кажешься умным человеком. С чего решил, что я захочу захватить Аркадию?

Тот взглянул на меня, его глаза искали ответ в моих:

— Знаешь, Райан, как советник, я всегда должен анализировать возможные риски и угрозы. И мысль о том, что ты можешь попытаться захватить власть, не раз мелькала у меня в голове. Я решился на этот разговор, чтобы показать намерения. Мы не хотим тебя устранять, хотя и не в состоянии это сделать. В данный момент. Нам выгодней сотрудничество. При этом я должен понимать твои намерения, чего ты хочешь, какие у тебя планы. Естественно, планы о твоей личной жизни нас не касаются. Но что насчёт отношений с империей? Ты ведь понимаешь, в каком положении находишься.

Я хмыкнул, улыбаясь.

— Это даже забавно, — откинулся на спинку стула. А затем показательно медленно закатал рукав рубашки, открывая своё предплечье. Там, где раньше красовалась гордая родовая печать Куперов, теперь ничего не было.

— Думаешь, Дерек, пожелай я стать императором, решил бы выйти из одного из самых богатых родов в Аркадии? — сказал я тихо, пытаясь донести смысл. — Будучи частью аристократии, мне было бы намного проще влиять на сообщество, жаждущее власти. Но, никто не захочет видеть на троне безродного человека. Надеюсь, смысл понятен.

Глядя на советника, я увидел явное удивление в его глазах, когда тот заметил, что я действительно покинул свой род. Он медленно отпил кофе, и я чувствовал, как он анализирует каждую деталь новых вводных данных.

Поставив чашку на стол, Дерек посмотрел мне прямо в глаза и задал вопрос, который, возможно, был для него наиболее важным в этот момент:

— Тогда чего ты желаешь, Райан?

— Хочу пожить немного для себя. Никак Купер, никак оружие Аркадии, никак наёмник Призрак. Хочу побыть обычным студентом. Но, — я сделал долгую паузу. — Это невозможно. Мир не даёт мне. Он словно посылает мне всё новые и новые испытания, будто хочет изничтожить.

— Оружие так и закаляют, — задумчиво ответил советник. — Мне кажется, Райан, если ты действительно не собираешься захватывать мир, то всё равно не можешь прожить простую жизнь. Невозможно, что подобный тебе… кхм… человек обыденно проживал будни.

— И это неприятно…

— Я понимаю твои чувства. Теперь понимаю. Но ты такой необычный точно не по случайности. И как бы ты не пытался уйти от своего предназначения, оно всегда будет преследовать тебя. Ты особенный, и мир, что посылает тебе испытания, это знает. Ты не просто Райан Купер, ты что-то большее. — Дерек положил мне руку на плечо.

— Ладно, прорвёмся, — хмыкнул я и убрал его руку. — Что там с Пудингом? Ты сказал у него неприятности.

Андерсон тут же стал более серьёзным и вынул из рабочего портфеля планшет, после чего показал мне данные местонахождения слизи.

— Твой агент оказался в Шидаре, и, как ты понимаешь, это проблематичное место, даже для меня. У нас есть там свои люди, но я не могу их компрометировать. Слишком дорого обошлось их внедрение. Однако, — сделал он паузу. — Ты можешь рассчитывать на мою помощь, но это будет стоить дорого.

Я бегло оценил информацию на планшете, затем взглянул на Дерека.

— Спасибо за предложение конечно, но я предпочту разобраться сам.

Дерек улыбнулся:

— Так и думал. И когда отправляешься?

— Сегодня, — пожал я плечами. — Я должен спасти его.

— А что насчет твоей учёбы в академии? Собрался забросить это дело?

Я усмехнулся и поднялся из-за стола:

— После одного дня там мне показалось, что Орлеонтан отдыхал в сравнении с этим. Ещё увидимся, Дерек.

— Удачи там.

— Ага.

Я направился к выходу из буфета.

Шагая по коридору госпиталя, я слышал как медперсонал в палатах обсуждает приезд Андерсона. Да и мою персону. Коридор сейчас пустовал, а потому каждый звук моих шагов казался эхом в пустующем пространстве. Белые стены, пропитанные запахом антисептика, уже откровенно кружили мою вампирскую голову. Хочу колы запить это всё.

Добравшись до палаты отца, я вошёл внутрь. Брэдли всё ещё восстанавливался, отсыпаясь. Дыхание ровное, на лице спокойствие.

Рядом с кроватью сидел Денис. Его глаза были полны усталости и отходняков от медикаментов. Он посмотрел в мою сторону и поднялся со стула, а затем молча подошёл ко мне.

— Спасибо, брат, — тихо прошептал, обняв меня.

Мне даже неловко стало.

— Да не за что, — ответил я, легонько похлопав его по спине. — Поправляйся.

Денис кивнул, и его взгляд вернулся к отцу.

— Врач сказал, что он скоро придёт в себя, — проговорил он, словно ища подтверждение у меня.

— Ну и хорошо, — ответил я. — Приглядывай за ним.

Денис перевёл взгляд обратно на меня:

— Конечно. А ты… куда-то собрался?

Я сделал глубокий вдох.

— Да. Дела, — коротко ответил я и улыбнулся, понимая, насколько глубока и темна вода в море с названием «Шидар», в которую я собирался окунуться. — До встречи.

— До встречи,брат, — кивнул Денис.

Я же отправился к той, с кем не мог не попрощаться перед отъездом.

Как только вошёл в палату, Юнона подняла глаза от экрана установленного телевизора. Она улыбнулась при моём приближении. Я же подошёл и поцеловал её, усевшись затем на стул напротив.

Нахмурившись, Юна сказала:

— Знаешь, я чувствую, что ты снова что-то задумал.

С улыбкой, я ответил:

— Ты знаешь меня как никто другой, Юна.

— Расскажи, — её взгляд стал серьёзным.

— Мой друг попал в беду, — говорил я всё без утайки, выбирая при этом правильные слова. — Он отправился в империю Шидар по моему заданию, но попал в неприятности.

Юнона смотрела на меня, понимая ситуацию и то, что её слова никак не остановят меня.

— Ты будешь осторожен? — её голос дрожал от беспокойства.

— Не сомневайся, — уверенно ответил я, пытаясь успокоить её. — Даже смерть не посмеет разлучить нас.

Юнона провела ладонью по моей щеке и мягко, нежно произнесла:

— Не рискуй там, любимый, прошу.

Ее беспокойство было ощутимо. С тёплой улыбкой, я поцеловал её руку, гладившую меня, и сказал:

— Не переживай, любимая жёнушка, всё будет в порядке.

Юнона покраснела от подобного обращения, я же поднялся со стула и, наклонившись к ней, поцеловал её. Ох, этот запах… Как же хочется наброситься на неё и вкусить всю и вся. Ну, ничего, скоро доберусь до самого сладенького.

— Райан… — прошептала Юнона, когда я провёл рукой между её ног.

Я улыбнулся:

— Когда вернусь, мы начнём наши брачные ночи.

— Там разве не одна должна быть… — смущённо произнесла Юна.

— Не для нас, — чмокнул я её в губы. — Я поехал. Быстрее уеду — быстрее вернусь.

— Хорошо, — улыбнулась Юнона. — Будь осторожней.

— Обязательно.

Я ещё с десяток раз поцеловал Юноночку, и она, наконец, смирилась с моей поездкой. Спускаясь на лифте госпиталя, я почувствовал вибрацию в кармане и достал телефон. Увидев имя на дисплее, ответил:

— Привет, Артурия.

— Привет, Райан. Как ты там? Как твоя семья? — прозвучал её заботливый голос.

— Всё приходит в норму. Спасибо, — ответил я, благодаря её за беспокойство.

— Дерек сказал, ты собираешься в империю Шидар, — произнесла блондинка, и её голос стал более настороженным.

Я усмехнулся:

— Вот же старый прохиндей, как он успел?

Артурия скромно засмеялась:

— Ты бы сам мне не сказал, знаю тебя. — она сделала паузу. — Райан… Я хочу поехать с тобой.

Я хмыкнул в ответ её просьбе:

— А как же геройство, спектры и всё такое?

Артурия мгновенно ответила:

— Ты мне дороже.

Подобные слова вызвали у меня добрую улыбку:

— Вот как. Хорошо.

Она явно обрадовалась:

— Тогда я выезжаю за тобой! Ты же ещё в госпитале⁈

Меня прям позабавило её воодушевление:

— Эй, откуда столько радости? Это не тур поездка заграницу! — усмехнулся я.

На что Артурия быстро парировала:

— Так империя Шидар — это же яркое солнце, бесконечное море, пляж и кокосовые пальмы!

Подумав немного, я ответил:

— Так-то оно так, но мы отправляемся туда на задание, Артурия. — кажется, она расстроилась. Я же добавил: — Но так уж и быть, купальник можешь взять. И не расслабляйся, в Шидаре будет опасно.

— С тобой рядом везде опасно, Райан, — ответила Артурия с улыбкой в голосе. — Жди меня у главного входа, я уже подъезжаю!

Глава 7

Чувствуя тёплый ветерок на лице, я откинулся на шезлонге, наслаждаясь покачиванием круизного корабля, направлявшегося мимо портового городка империи Шидар. Вокруг весело гуляли отдыхающие в летних нарядах, шум волн и радостные крики детей создавали иллюзию идеального отпуска. Но мои мысли были далеко отсюда, в дали, там где ждёт нечто опасное. Вдруг голос, прозвучавший сбоку, вернул меня в реальность:

— Что пьёшь?

Повернул голову и увидел Артурию. Я нарочито медленно приподнял свои солнечные очки и остановил свой взгляд на её белом облегающем купальнике. Поддаваясь настроению, не сдержал улыбки:

— Ого… под бронёй такого не увидишь. А тогда… ну, знаешь в ту ночь, когда мы переспали, ты была в плаще. Никогда бы не подумал, что у тебя такие… внушительные.

Глядя мне в глаза, Артурия плавно поправила золотистые волосы, потом неспешно подтянула лямку своего купальника, которая ускользнула с плеча.

— Никакого такта и скромности, как и всегда, Райан, — с лёгким укором произнесла она, но затем с улыбкой добавила. — Но… ты доволен. Это радует, — промурлыкала она с ухмылкой. — Так что ты пьёшь, алкоголь?

Я усмехнулся и поиграл со своим стаканом.

— Никакого алкоголя. А это — коктейль из девичьих сердец, — ответил ей в шутливом тоне.

Её глаза мгновенно блеснули пониманием.

— Значит, как всегда — колу, — ответила она с усмешкой.

— Да, — улыбнулся я, играя с ободком стакана. — Хотелось бы со льдом, но не добавили. Отколишь кусок от своего сердца?

Артурия засмеялась и с ухмылкой произнесла:

— Вообще-то, если у кого-то тут и ледяное сердце, так это у тебя, Райан.

— И почему же?

Отвечая на мой вопрос, Артурия роскошно растянулась на шезлонге и медленно нацепила свои солнцезащитные очки.

— Не скажу, — её губы изогнулись в забавной усмешке.

— Ладно, — пожал я плечами в расстёгнутой рубашке с коротким рукавом и отпил колы.

— Можно небольшую просьбу? — повернула Артурия в мою сторону голову.

Я поднял бровь в интересе, ответив:

— Ну, попробуй, пока я в настроении.

Она протянула мне тюбик с кремом, притворно вздыхая.

— Не соизволит ли мой господин натереть меня кремом от загара? — добавила она капельку сладости в своём тоне.

С наигранной серьёзностью в глазах я ответил:

— Ну раз ты так просишь, то, возможно, и соизволю.

Взяв тюбик из её рук, я открыл его и почувствовал лёгкий аромат кокоса. Что ж… Нанеся небольшое количество крема на свои ладони, я посмотрел на Артурию, что легла на живот, представив моим глазам идеальную спину, спортивные бёдра и прекрасную задницу. Горячая сучка, мне кажется я начинаю её любить. Особенно, когда смотрю на её попенций. Кусь-кусь. Так бы и впился. Что-то я прям игривый, хе-хе.

— Ладно-с, погнали, — произнёс я с ухмылочкой и медленно начал растирать крем по её плечам.

Её кожа была такой гладкой и нежной. Всё это так пробуждает аппетит, знаете ли. Но я держался. Занялся её грациозной спиной, чувствуя каждую косточку позвоночника под своими пальцами. Вот вроде я не хирург, а из-за её идеальной спины у меня движ в шортах. Спокойно, Райан, тебе нужно намазать её кремом из тюбика, а не из своего огнетушителя в штанах. Так. Со спиной разобрался. Смахнул капли пота со лба. Чувствую себя сапёром, когда под моими руками такая бомбовая задница. Собственно, её я сейчас и натирал. Артурия, кажется тихо пискнула, когда я сдавил её ягодицы чуть сильнее положенного. Когда мои пальцы прошлись по её идеальным щиколоткам, я бросил тюбик у её лица.

— Кончился.

— Тут ещё осталось, — перевернулась она и присела на попку.

— Я о себе. Жара умотала, — зевнул я.

Артурия придирчиво оглядела себя, затем хихикнула:

— Ты пропустил кое-где, — заиграла она глазками.

Я улыбнулся и ответил:

— У тебя там итак уже влажно.

Её глаза расширились от смущения, и она инстинктивно сжала ноги.

Я же подмигнул ей и сказал:

— Я вообще-то про коленку…

— Райан! — прошипела она обидчиво.

Вот же извращенка.

— Я, конечно, понимаю, у вас сезон спаривания, но можно немного потише? — проворчал Джон, лежавший рядом под зонтом.

Я повернул голову в его сторону и ухмыльнулся:

— Тебя никто не звал с собой.

Тот вяло поднял бровь и ответил с иронией:

— Юная дева была права. Никакого такта и скромности.

Артурия с игривым тоном, укоризненно произнесла:

— Джон, тебе разве не вредно находиться под солнцем?

— То, о чём вы говорите, Артурия, завуалированный расизм. Солнечные ванны полезны даже для таких, как я.

— Тогда принимай их в другом месте, — хмыкнул я. — Раз не устраивает наша компания.

Джон, поправив панаму, вздохнул.

— Ну вот, одиночество — мой вечный удел, — пробормотал он с сарказмом.

Я указал рукой в сторону одиноких старушек-пенсионерок и усмехнулся:

— Оглянись, вон та раритетная красотка скоро двинет к праотцам, может ещё успеешь её закадрить.

Джон уставился в указанном направлении на даму пожилого возраста, которая спокойно сидела на шезлонге и читала книгу. Он задумчиво почесал подбородок и проворчал:

— А она неплоха. Пойду познакомлюсь. — и, оставив нас, направился к старушке.

Я взглянул на Артурию. Она на меня. Оба мы слегка прихуели. Я так-то пошутил…

— Никогда бы не подумала, что Джон — любитель подобного… — прокомментировала героиня.

— У каждого свои заморочки, — ответил я, стараясь оставаться серьёзным, — Не будем его осуждать.

Артурия посмотрела на меня, я на её, и мы откровенно заржали.

— Шучу! Конечно будем! — и я крикнул в сторону Джона: — Эй, Джон! Поспеши! А то она может умереть, пока ты дойдёшь!

Джон Джуан — фан-фан тюльпан, не теряя самообладания, медленно повернулся к нам и, ухмыльнувшись, показал средний палец, продолжая путь к пожилой даме.

Я усмехнулся, показал фак ему в ответ и обернулся к Артурии, встретив её проницательный взгляд. В её глазах читалось явное желание уединиться. Понимая это, я произнес:

— Идём в каюту.

— Но мы ведь только делали это… ты не устал? — ответила она с лёгким смущением в голосе.

Усмехнувшись в ответ, я взял её за руку, и повёл за собой.

Мы шли через толпу отдыхающих. Палуба была оживлена: дети, радостно крича, бегали мимо, родители присматривали за ними, держа в руках мороженое и коктейли. Мимо нас проходили пары, одетые в шорты, футболки, платья, сарафаны. Одна женщина, проходя мимо, долго смотрела на меня, пытаясь соблазнить. Я усмехнулся ей в ответ, не замедляя шага. Музыка из палубного бара звучала в округе, смешиваясь с разговорами людей и шумом моря. Мы прошли мимо группы танцующих людей, которые веселились под ритмы тропического сальса, и спустились в жилой отсек.

Наконец, дойдя до каюты, я достал ключ-карту, открыл дверь, и завёл за собой Артурию. Наша каюта была уютной: небольшой диван, окно с видом на море, на столике стояла распечатанная бутылка шампанского. Я закрыл дверь, и мы оказались наедине, подальше от людей и палубы.

Я приблизился к Артурии и обнял её, ощущая тепло её тела через тонкий материал купальника. Её глаза смотрели на меня с предвкушением, показывая, что она готова к нашему уединению. Пульс участился, что ощущалось в артерии у основания её шеи.

— Не волнуйся, — улыбнулся я.

— Я не волнуюсь… я рада.

— Я тоже.

Мои пальцы медленно опустились вниз по её спине, где я нащупал завязки купальника. Развязал узел, и белый материал стал скользить вниз по её телу.

Артурия была прекрасна, как произведение искусства, вылепленная из самой божественной глины. Гладкая, безупречная кожа. А эти изгибы и линии тела… настоящее чудо. Я опустил взгляд на её грудь, понимая, что она смотрит за каждым моим движением и взглядом. Пусть. Я не в том возрасте, чтобы стесняться своих желаний. Грудь героини была подобна двум идеальным полушарам, заканчивающимися нежными розоватыми сосками. Упругие и полные, хотелось взять их и помять. Ощутить налив. Ощутить весомость. Но я не спешил. Опустил взгляд ниже, как придирчивый художник, рассматривающий каждую деталь совершенства, стоявшего передо мной. Идеальный плоский живот. А ниже лобок, покрытый тонкими золотистыми волосами, которые в лучах света мерцали, лишь разогревая любопытство сильнее.

— Ложись, — улыбнулся я.

Артурия с интересом и блеском в глазах присела на кровать, а затем прилегла, оперевшись на локти, продолжая наблюдать за мной. Я присел у края кровати и неспеша раздвинул ей ноги. Пульс Артурии участился, я же посмотрел вниз. Её половые губы были словно два мягких, нежных лепестка пионового цветка, сложившихся в утончённый, загадочный бутон. Они блестели от капель возбуждения, как от утренней росы — настолько приглашающими и аппетитными они выглядели. Я протянул к ним пальцы, и медленно, осторожно прикоснулся. Артурия издала тихий стон. Я же добрался подушечкой пальца под складочку капюшона и нащупал твёрдый камушек преткновения.

— Мм… — вырвался из её уст стон.

Я, улыбаясь, приблизился и нежно прикоснулся языком к её половым губам. Такие мягкие и тёплые. Медленно, словно художник, проводящий кистью по полотну, я начал исследовать каждый миллиметр этой уникальной территории. Легко и осторожно, стремясь не нарушить этот момент близости.

Артурия издала тихий стон удовольствия.

— Райан… — прошептала она, её голос звучал слегка дрожащим от нарастающего возбуждения, руки мягко, но настойчиво погрузились в мои волосы, направляя меня туда, где ей хотелось ощутить больше ласк. — Ты… так умеешь… — её слова были прерывистыми.

Я чувствовал, как её тело начинает подрагивать от моих прикосновений.

— Не останавливайся… — прошептала она, когда я углубил свои ласки.

Артурии становилось всё труднее контролировать свои эмоции. Её тело напряглось, и она прикусила губы, пытаясь сдержаться. Но, в конце концов, сдалась.

— Райан… я… я почти… — её слова были прерваны глубоким стоном удовольствия. Пальцы сжали мои волосы, бёдра задрожали, когда волны оргазма захлестнули её.

— Боже… это… это было нечто… — с трудом выдохнула она, когда её дыхание стало немного ровнее. Глаза блестели от счастья и удовлетворения.

Я улыбнулся в ответ, понимая, что доставил ей максимум удовольствия. После вытер пальцем губы и поднялся. Стоя перед Артурией голым, я видел её взгляд на своём теле. Она смотрела на меня, как хищница, готовая броситься на свою добычу. Её взгляд остановился на моём члене, и я уловил её легкое дрожание. Она облизала свои полные губы, не отводя глаз.

— Можно я… — сказала она тихо, её голос был слегка дрожащим от возбуждения.— —…попробую сделать тебе приятно?

Я улыбнулся и приманил её к себе пальцем.

— Конечно, — прошептал я, — Смелее.

Глаза Артурии были полны страсти и искреннего интереса, когда она приближалась ко мне. Спустившись с кровати, она встала на колени, прямо на пол. И начала с поцелуев. Сначала поцеловала мне руку, как своего господина. Затем живот. Её губы были горячими, как угольки. Каждое прикосновение оставляло настоящий жар на моей коже. Она приближалась к моему члену, оставляя поцелуи рядом. Её дыхание обжигало. Наконец, её пальцы обхватили мой член. Я чувствовал, как Артурия исследует каждый сантиметр, изучая меня, прежде чем перейти к минету. Она приоткрыла губы и взяла головку в рот. Так нежно, что я почувствовал невесомость. Будто проплываю в тёплых облаках. Она ритмично задвигала головой. Её язык танцевал по члену, иногда легко ускользая, иногда задерживаясь на мгновение, словно желая хотя бы на короткое время захватить меня под свой контроль. Я погрузил руку в её золотистые волосы, чувствуя каждую прядь, и позволил себе насладиться этим моментом. Артурия издавала посасывающие и причмокивающие звуки, что возбуждали только сильнее, вызывая волну удовольствия.

Остановившись на мгновение, она посмотрела на меня и шепнула:

— Ты такой вкусный… Райан.

И вернулась к своему делу. Её горячие губы снова окутали меня, а язык заскользил, доставляя неописуемое удовольствие. Приоткрыв глаза, я увидел, как она опустила свободную руку к своей киске, и принялась ласкать себя, что распаляло её, да и меня, только сильнее.

Насасывая мой член, Артурия закатила глаза, ощущая волну наслаждения, её глаза блестели от дикого желания. Она замедлила движения головой и, почувствовав, что я на пределе, посмотрела мне прямо в глаза и сказала с тяжёлым дыханием:

— Сделай это мне в рот, хочу прочувствовать твой вкус…

Она стояла передо мной на коленях, высунув розовый язык в ожидании. Мои нервные окончания остро реагировали на каждое её движение, и я почувствовал, как близок к кульминации. Её рука быстро двигалась вверх и вниз по моему члену, ускоряя момент. Чувствуя нарастающее напряжение, я понял, что момент приближается. И вот, наступил пик, который невозможно держать дольше. Сперма вырывалась из меня, обильными порциями, попадая на её пухлые губы, возбуждённое лицо и высунутый язык.

— Ох… бля… — простонал я.

Артурия, не теряя ни секунды, взяла мой содрогающийся член в рот, высасывая всё до последней капли, словно это не сперма, а настоящий деликатес. Стало щекотно. Но смеяться в такой момент — значит испортить момент. Поэтому я сдержался. Стойко пережив эту щекотливую секунду, легонько похлопал Артурию по щеке, уловив в её глазах искорку ожидания следующего акта.

— Пришло время заняться тобой основательно, — прошептал я.

Она улыбнулась, искренне и многозначительно, и спросила:

— Встать на четвереньки? Или сверху?

Я задумался на мгновение над тем, какой вариант мне хотелось бы больше, и откуда взялась у неё такая инициатива.

— На четвереньки, — указал я на кровать.

Артурия послушно приняла позу, встав на локти и коленки, выгнув спину, да так красиво, что я не мог не полюбоваться открывающимся видом. Оттенки света, проникающие сквозь занавески, играли на её изогнутой спине, подчёркивая каждый изгиб тела. Стройные бёдра так идеально переходили к округлой, упругой попе. Нежная кожа, словно бархат, исходила соблазнительным блеском. Между её ног я мог лицезреть её киску, маняще влажную и приглашающую. Внешние половые губы были плотными, словно мягкие подушечки, окрашенные в нежно-розовый цвет, переходящий в более насыщенные оттенки к краям. Они служили прекрасным контрастом для её белоснежной кожи. Внутренние губы были более тонкими и нежными, прячась за внешними, но чуть выглядывая из-за них. Мягкие и влажные, словно тонкие лепестки орхидеи после тёплого дождя. Я пристроился ко всей этой красоте. Мгновение перед тем, как мой член коснулся половых губ, наполнилось напряжением и волнением. Артурия повернула голову набок, посмотрев на меня возбуждёнными глазами, и я понял, она хочет также сильно, как и я. Моя головка слегка коснулась её киски, я почувствовал её тепло и влажность. Эти ощущения усилились, когда я начал медленно проникать в неё. Каждый пройденный сантиметр внутри неё был словно горячая, обволакивающая, увлажненная шёлковая ткань, что приветствовала меня, поглощая всё глубже и глубже. Артурия вцепилась пальцами в белоснежную простынь. Её дыхание участилось, и я услышал будоражащий сознание стон, а затем её сладкий голос.

— Райан… мне так хорошо…

— Мне тоже…

Да уж. Кажется план проникновения в Шидар немного вышел из-под контроля… Мы с Артурией решили прикинуться молодожёнами, чтобы проникнуть в империю. Поддельные паспорта, придуманные имена, обручальные кольца… Все эти детали были частью плана. Но сейчас, в этом тесном пространстве каюты, наша «игра в парочку» зашла гораздо дальше, чем я планировал. С другой стороны… Пусть весь этот ёбанный мир подождёт, хе-хе…

Глава 8

Выжатый досуха, но довольный, как кот объевшийся сметаны, я стоял на верхней палубе лайнера. Синяя рубашка с принтом в виде чёрных пальм была расстёгнута, трепыхаясь от океанского бриза, и оголяя торс. Волосы растрёпаны после того, как спящая в каюте Артурия впивалась в них ногтями. В руке стакан с алкогольным коктейлем Пина Колада.

За спиной доносился смех с криками и разговорами отдыхающих. Ночь опустилась, сменив день, а яркая луна отражалась от поверхности воды. На самом небе не было ни облачка. Алкоголь, чувство безопасности и отдыха вскружило голову большинства отдыхающих на лайнере. Выпивка текла рекой и только за последние пару минут ко мне подходили несколько мужиков и разные девушки, желая выпить и пообщаться.

Кстати говоря, Джон сейчас тоже где-то отдыхал, и последний раз я его видел в компании пенсионерок, драгоценности на которых, в общей сумме, стоили больше, чем сам лайнер. Можно было бы поржать, но кто я такой, чтобы спорить о вкусах? Нравится ему выдержанное годами вино, пусть пьёт.

Больше всего голову занимали мысли о том, что помимо помощи Пудингу, который пропал с радаров и не выходил на связь, всплывали воспоминания о разговоре с Беркли и словах Джона. Как сейчас помню… Облава гвардии императора Орлеонтана, сила Джона, убившая всех бойцов в здании… И мой вопрос, касающийся того, можно ли вытянуть душу из-за грани и привязать к ребёнку. Тогда он ответил завуалированно и непонятно, но теперь, после короткого разговора с Беркли, оставшимся в Орлеонтане, появилась зацепка.

— Вот только, если бы он не обмолвился, то и её не было бы… — тихо прошептал я, делая глоток коктейля.

Беркли, когда мы погружали Некурат в сон под одним из его замков за городом, задал мне странный вопрос: Господин, вы Асура?

Удивил ли он меня? Вполне, но это неточное определение. Скорее старик ввёл меня в недоумение и непонимание. Уже потом, когда мы поговорили предметно, и он поведал о добытой информации, шестерёнки в моей голове заработали на полную катушку.

Моя мать и дедушка по линии отца, являющийся ранее главой рода. По какой-то неизвестной мне причине они посещали империю Шидар. И не просто ездили отдохнуть, хотя оно того определенно бы стоило. Шидар славился своими курортами, райскими островами, удивительной историей и непроходимыми джунглями. Одних только экспедиций по исследованию территорий насчитывалось просто дохерище, а сколько их потерялось в густых джунглях… В общем, заняться здесь было чем. Как мне сказал Саймон Беркли, мои родственники посещали некий род Эретайн. У деда были дружеские отношения с прошлым главой рода, который сейчас, судя по информации, является советником нынешнего главы — своего сына. Сам род, хоть и считается древним, пользуется уважением и статусом, но в большинстве своём только из-за тянущейся за ними истории. Хотя стоит сказать, что уважение и статус у них только в империи Шидар. В остальных же государства их считают еретиками и богопротивниками.

Роду Эретайн более двух тысяч лет и они являются одними из древнейших родов Шидара. Второй момент в том, что они все поголовно Малефики. И вроде бы нормальное явление, если не знать, что колония Молориан может быть унаследована как от отца, так и от матери. Мне, Дениске и двум братьям в этом плане ещё повезло, а вот погибший братишка и сёстры не унаследовали Клинок Света Куперов. Тенденция выходила странная. Добавляло ещё то, что Эретайн не простые малефики. Не зря я заикнулся об их древности и уважении. Их род предоставляет услуги, что с уверенностью можно назвать «Уникальные». Бесплодие, с которым не могут справиться целители? Без проблем. Ваш наследник слаб телом и физически не способен даже с кровати подняться? Приходите, и мы всё решим.

Всё это звучит, конечно, просто и легко, но по факту это не так. Пробиться к ним на приём практически невозможно. И дело тут не только в лютейших очередях, но и цене. Их услуги стоят дорого. Баснословно дорого.

Так, ладно, я что-то не совсем в ту степь иду. Дело в том, что Беркли рассказал и предоставил мне всю собранную его кланом информацию о неком ритуале. О нём мало кто знает, и ещё меньше тех, кому он известен, находятся в живых.

В мифологии империи Шидар и их истории, Асурой называли богами. Хотя некоторые ответвления их главной религии наоборот именуют их демонами. Суть же проста и заключалась в манипуляции с душой. Взять за простой пример ребёнка и наследника какого-нибудь влиятельного рода или клана. Больной, слабый, а его болезнь невозможно излечить с помощью медицины или целителей. Но что делать, если ребёнок желанный и тем более на его зачатие ушло слишком много сил? Если такое происходило, и глава клана или рода знал о ритуале и был в ладах с Эретайн, то он шёл к ним. И о чудо! Пройдя через ритуал, дитя оживало и начинало цвести и пахнуть! Вот только проблема… По примеру, который я взял из головы, происходили достаточно странные вещи. Каким-то образом дитя хоть и казался ребёнком, делал странные вещи и мыслил, как взрослый и умудренный опытом человек. Второй пример заключался в том, что в гвардии императора Шидар есть отделение, носящее название «Шайвагуми». Состоит оно исключительно из подростков, которые являются охереть какими сильными Эсперами вплоть от Б до даже S рангов. Разумеется наличие S-ранговых бойцов является государственной тайной и знают о них считанные единицы, но разведка не спит, а у Андерсона, на которого я насел после его подставы с Брэдли, не было выбора, кроме как поделиться инфой.

Одно то, что подростки являются убийцами и агентами империи уже звучит, как безумие. Но это лишь добавляет мыслей, касательно Эретайн и ритуала «Асуры». Подкрепляли мои мысли ещё и слова Джона, который обмолвился о мудрейшем из зверей. Ха… Стыдно признавать, но я воспользовался поисковиком и интернетом. Не, ну а что? Не буду же я ломать себе голову, сидеть в библиотеке, как в первой жизни, и искать информацию?

Кто из зверей может быть мудрейшим? Ключевой момент тут именно в «зверей». Вначале я думал о воронах, но они птицы, а не звери. Далее речь пошла о китах, но ни один из родов не использовал это млекопитающее, как знак на своём гербе. И уже потом, задав правильный запрос, мне выдало… Черепаху. Вслед за этим открытием, я пошёл дальше и начал проверять геральдику мира, найдя искомое. Выполненный в виде шестиугольника с зелёным фоном и синими волнами внизу герба. В его центре находилась черепаха с инкрустированными в панцирь драгоценностями, как бы подчёркивающими не только древность рода, но и благосостояние.

Сложить все зацепки и ниточки, а затем выявить результат хватило даже моих мозгов, больше заточенных на убийство и резню. Именно о Эретайн говорил Джон, который сейчас отправился в свою каюту в обнимку с двумя богатыми старушками. Именно к ним ездили моя беременная мать и прошлый глава Куперов. И именно они владеют ритуалом, способным влиять на душу.

А теперь самый главный и волнующий вопрос… Нахера мне эта информация и что с ней делать?

Нет, если подумать, что мне это даёт? Узнать правду? И зачем она мне? Ну выйду я на Эретайн и спрошу их главы: Это вы меня из-за грани вытащили и засунули в плод Азарии Купер? От любого его ответа мне будет ни горячо ни холодно. Факт остаётся фактом, я здесь и переродился. Цель — изменить будущее хоть как-то и мой ход с Некурат тому подтверждение. Вторая глобальная цель — предотвратить гибель Аркадии, но здесь вообще тухло. Я даже не знаю, где копать. Тупо ноль инфы и мыслей. Джон молчит о важном, как партизан, и только отвечает: Всё идёт своим чередом.

— Раздражает… — выдохнул я сквозь зубы, допив одним глотком коктейль и поставив пустой бокал на борт палубы. — Ещё и с Пудингом проблемы…

Мне нужно было отозвать его. Но я слишком задолбался в Орлеонтане, что упустил этот момент и не связался со своим слугой. Антидот подействовал и теперь не было нужды мотаться по всему свету в поисках ингредиентов. Можно было бы оставить на чёрный день, конечно, но что-то кроме Гонтов я других Ликанов не встречал. Впрочем, не стоит отрицать, что они должны быть или появятся со временем. Всё же в Брилии была не одна стая Ликанов. Была, конечно, дикая мысль, что это Габриэль наплодил вместе с Ларой, но я отбросил её. Если мыслить в таком направлении, то тут попахивает инцестом, а как я узнал Габриэля, он такого бы не допустил.

Выходит то, что мне предстояло сейчас найти Пудинга в огромной империи, среди джунглей, огромных москитов, кокосов и пальм. И только потом… Решать что делать с Эретайн. Забавно… Действительно забавно то, что моё желание усилить вампиров прошлого, чтобы сделать их сильнее в будущем, побудило мысли об использовании ритуала «Асура». Если у Эретайн есть возможность вытащить душу из-за грани, то я с их помощью могу создать армию, способную стереть в порошок любого императора или империю. Не будет больше нужды обращать неопытных смертных, которые своей силой толком распоряжаться не могут. Валекор и Беркли скорее исключение из правил, но всё же… Кстати, мой слуга также решил остаться в Орлеонтане и помогать Беркли. Я его с собой не тянул, а потому дал добро. Пусть… Всё же это его дом, тем более, что ему нужно ухаживать за воскресшим братом. Джон сдержал слово, и Шон, как звали брата Валекора, ожил. Правда ему предстояли долгие годы реабилитации, но мой слуга обещал, что возьмёт всё на себя.

Так, ладно, вернёмся к нашим баранам. Моя задумка, армия, и Эретайн. Читая архив замка нашего ковена, я находил летописи битв. В них погибло уйма достойных представителей Вампирского рода. Были даже те, о ком граф Бертольд отзывался с теплотой и долей страха. Я о них только слышал и то из рассказов опять же пьяного Валекора. У меня вообще, порой, возникало такое ощущение, что не граф Бертольд самый старый вампир ковена, а именно Валекор. Звучало, конечно, бредово… Но да, такие мысли были, а если знать то, что именно я его обратил и слова Джона о судьбе, то выходило всё именно так.

Именно Валекор рассказывал мне о трёх вампирах, которых почему-то называл Древними. В том момент это название казалось мне чем-то сакральным и захватывало дух, но сейчас мне кажется, что это скорее некое звание или титул, нежели возраст. Хотя… Может я и ошибаюсь. Нельзя быть сейчас уверенным на все сто процентов.

Так вот, в эпоху Вечной Ночи, когда Король Мёртвых поднял нешуточную армию Нежити и решил дать прикурить всем живым, началась лютая заруба. Вампиры, Ликаны, Арконы, Проклятые создали шаткий союз, дабы не сдохнуть по одиночке и не оказаться между молотом и наковальней. И если Король Мёртвых был молотом, то наковальней являлись люди. Плодящиеся, как кролики, они владели силой Света и оперировали энергией. Мана и эфир, которые в данных реалиях эсперам только снятся, были подвластны человечишкам.

Цилла, Ирад и Енох. Так звали Древних, вставших на острие армии Вампиров. Граф Бертольд, кстати, был учеником Еноха и хоть старался не делиться информацией о своём учителе, иногда мог поведать историю, а то и не одну.

Именно благодаря этим трём ужасающе сильным Вампирам удалось отбросить войско мёртвых. Разумеется, что свою роль сыграли и другие дети ночи, а так же люди, но решающий удар нанёс именно наш вид. Три из Четырёх генералов были уничтожены, последний, самый ублюдочный и заставляющий одним своим упоминания икать пьяного Валекора — сбежал. Впрочем, выходит, что их двое сбежало, но да ладно. Суть же в том, что в той схватке с Королём Мёртвых, эти вампиры погибли. Славная смерть… Но, что если я могу их вернуть?

За всеми мыслями я даже не заметил, как официант забрал пустой бокал и поставил рядом со мной ещё один. На автомате взяв коктейль, сделал глоток и опять всмотрелся в ночной океан.

Вернуть Древних, а вместе с ними и остальных, погибших в той резне. Как сильно это изменит будущее? Ведь, если они появятся сейчас, то изменится прошлое, и это повлечёт за собой целый ворох событий. Но если я сделаю это… Если мне удастся вытащить из-за грани души погибших, сделав так, что они появятся раньше определенного времени… Я смогу не только создать плацдарм, как сделал с Некурат. Я создам ковен, а может и целое царство вампиров. Империю, которая задавит в зародыше всех остальных детей ночи. Ликаны? Даже, если Гонты не единственные, сейчас эти псы только находятся на пути становления и развития. Вопрос их порабощения или истребления решить можно щелчком пальцев. Арконов я не встречал, как и Проклятых. Возможно они ещё не появились, но Нежить уже здесь. Джон… С ним могут возникнуть проблемы. Если он решит, что моя идея идёт вразрез с его планами и временными событиями, то может стать врагом. Не хотелось бы, но такая вероятность есть. Убить его я сейчас не могу, как и дать настоящий бой. Да… Я не могу… Но Древние… Они вырезали трёх Генералов, обезглавив Короля. Даже вернувшись и поселившись в неподготовленных телах, они смогут дать бой Джону.

Сука, как же голова раскалывается от таких планирований и мыслей. Идея звучала, как какая-то утопия. Невозможная, неосуществимая и безумная. Империя Вампиров… Царство Бессмертных. Мы смогли бы подчинить людей и сломать хребет сильным мира сего. Взять власть в свои руки и править, направляя свою волю.

Да… Звучало отлично, если не знать, что в её воплощении слишком много проблем и этапов. Первое: Мне нужно добыть ритуал. Вряд ли Эретайн захотят отдать его по хорошему. Второе: Найти сосуды для душ. Тела, которые смогут вместить в себя не только силу бессмертного, но и его душу. Третье: Как-то обезопасить себя от пробудившихся и Джона.

Я не знаком с Древними и погибшими в войне сильными вампирами, и что им мешает возжелать прикончить своего воскресителя? Не хотелось бы мне вместо союзника получить врага. Тем более, что идея то хоть и была хороша, править этой империей я не собирался. Нахер власть. От неё один только головняк. Вот сила… Это другое дело.

— Что-то ты, Беррада, совсем берега путать начал… — хмыкнул я, делая глоток. — Царство Бессмертных… Действительно, утопия.

Я решил отбросить и зарезервировать эту идею. Сейчас не было смысла париться и думать о ней, но она же помогла мне определиться с Эретайн. Разговору с их главой быть — это решено. Но нужно сначала найти Пудинга, вытащить его жопу из беды, и только потом браться за Малефиков. Главное попутно не убить ещё одного императора…

Засмеявшись от своих мыслей, я вдруг увидел, как вдалеке мелькнул свет. Сначала один блик, затем их стало больше, а после появилось несколько десятков. Они стремительно двигались в нашу сторону и вскоре я понял, что эти блики света были прожекторами и фонарями.

— Желаете ещё коктейль? — подошёл ко мне официант. Парнишка в бело-чёрной форме, которому не дашь больше двадцати.

— Да нет, мне достаточно, — ответил я, покачал бокалом и ухмыльнулся: — Я либо перепил, либо не допил. Мне кажется, или это не светлячки?

Проследив за моей рукой, паренёк на короткую секунду удивился, затем опешил и, бросив поднос, убежал, попутно крича:

— Пираты! Нас атакуют пираты!

Пьяные отдыхающие сначала даже не поняли, о чём он орал. И когда до них дошло, вся верхняя палуба превратилась в жужжащий улей. Хаос, крики, мат и полуголые опьяненные тела, что может быть веселее?

— Ну, хоть пираты, а не очередной император, — хмыкнул я, смотря на творящуюся неразбериху, попивая коктейль и вдыхая полной грудью морской воздух. — А то тенденция странная получилась бы…

Глава 9

Абшир Осман Джавари восседал на своём импровизированном троне на мостике пиратского корабля флагмана и смотрел на огромный круизный лайнер. Тысячи огней освещали его палубы, создавая из этого корабля лучик солнца в тёмных водах океана, а длина и высота внушали уважение. Ещё ни разу Абшир не грабил со своей командой такой корабль. Довольствуясь небольшими торговыми судами, он всегда желал большего и двигался к этому. Набор команды, среди которой в большинстве своём были головорезы, убийцы и уголовники. На родине им места нет, а потому дом им заменили пиратские бухты, нейтральные морские города и острова. Далее стоял вопрос с кораблями, но здесь у Абшира было всё сложно. Найти вооружение, поставить его на захваченный корабль, или тот, который он купил. Хотя большинство самоделов были из говна и палок, пиратом приходилось довольствоваться именно ими, ведь только выпущенное с верхи новенькое судно им было не по карману. Да и кто бы продал его пиратам?

— Пять километров до цели, капитан, — бодро отрапортовал штурман.

— Выслать перехватчики, — лениво проговорил Абшир, не заметив, как почесал шрам над левым глазом. Так всегда происходило, когда пират чувствовал опасность, но сейчас, ослеплённой добычей и пленными, которых можно выгодно обменять, он не обращал внимание. — Взять в клещи. Абордажные команды — приготовиться.

Ощущая непередаваемый азарт и адреналин, что стал для пиратов своего рода наркотиком, они резво начали захват круизного лайнера. Цепляя крюки с тросами, они ловко взбирались по ним на нижние палубы, откуда началась пальба и сопротивление.

Вооруженная охрана лайнера начала отстреливаться и поливать пиратов свинцом, а некоторые эсперы взялись за нападавших всерьёз. Вспыхнули первые очаги огня, поднялся хаос и отовсюду слышались маты со стрельбой. Пираты хоть и являлись отщепенцами, но даже у них было несколько Эсперов Б-ранга и С-ранга. В большинстве своём они состояли в командах абордажа, а потому сейчас принимали на импровизированные элементальные щиты пули и техники охраны лайнера.

Хоть вооруженные бойцы лайнера были оснащены лучше, чем пираты, их малочисленность играла свою роль. Там, где их было меньше всего, захватчики уже проникли на борт и убивали. Отдыхающие аристократы, бизнесмены и богатеи, которые не могли за себя постоять, нанимали либо частную охрану, либо брали с собой слуг из гвардии. Те в свою очередь защищали господ не жалея жизни, но против прущих чернокожих пиратов, обливающихся потом и взирающих безумным взглядом, могли сделать не много. Всё же открытый океан и лайнер не позволяли разойтись во всю мощь и приходилось действовать тоньше.

— А-а-а, помогите! — кричала белокурая женщина из одежды на которой были тонкие бикини и ничего более. Один из пиратов, самый ретивый, тащил её за волосы в сторону троса и собирался забрать свою добычу на корабль.

— Сейчас, мэм! — отважился мощного вида мужчина с зализанными волосами и шальным от выпивки взглядом. Его тело вспыхнуло языками пламени от Покрова и он бросил огненный шар прямо в пирата. — Ох, чёрт…

Из-за переизбытка алкоголя и вертолётов в голове, он промазал и попал не пирата, а в удерживающий спасательную шлюпку канат. Пламя расправило верёвку за мгновение, и та лопнула. Вслед за ней пирата и женщину снесло той самой шлюпкой, удерживаемой лишь на одном канате. Она стала их маятником смерти и последним, что они увидели до того, как улетели за борт и попали под гребной винт лайнера.

Мигом осмотревшись и поняв, что из-за творящегося хаоса никто не заметил его прокола, мужчина собирался быстро сбежать на верхнюю палубу, подальше от пиратов. Но алкоголь вновь сыграл с ним дурную шутку и он споткнулся об тот самый канат, который сжёг ранее. Запутавшись, он закричал и упал прямо на ближайшего пирата, улыбнувшегося ему белозубой улыбкой и проткнувшего глаз ножом. Смеющийся пират, почувствовавший кровь, безнаказанность и скорую добычу, сбросил с себя тело мертвеца и почти поднялся на ноги, как вдруг ему на голову упал пустой бокал от коктейля Пина Колада, разбивший темечко тяжёлым дном…

Наблюдая за захватом судна, Абшир Осман Джавари уже потирал руки и улыбался скоро добыче. Богатеи засевшие на лайнере должны были взять с собой не только украшения, деньги, но и ткани. Последнее хоть и не являлось первостепенным, но тоже хорошо ценилось, если знать, кому продать. Но дороже всего были люди. Рабы и те, за кого можно получить солидный куш. Хотя… Рабов в какой-то мере Абшир любил больше. Дешевая рабочая сила и бабы, что может быть лучше?

— Капитан, вот! Специально для вас! — ворвался на мостик одноглазый боец одной из абордажных команд.

Он бросил к ногам капитана связанную девушку с золотистыми волосами и красными глазами. Одетая в ночнушку, лишь подчёркивающую её достоинства, она уставшим взглядом смотрела на пиратов и была спокойна.

Абшир Осман Джавари не знал почему, но при виде этой сексуальной рабыни, а именно ею она и будет, согревая его постель, он вновь почесал шрам над бровью. Кривой грязный ноготь расчесал кожу нещадно, почти до крови, но пират продолжал пытаться убрать зуд.

Будущая рабыня тем временем заспано осмотрелась по сторонам, демонстративно вздохнула и даже не пыталась вырваться. Вместо этого, она всмотрелась в глаза пиратов, тихо прошептав:

— Ну вы и идиоты…

Пираты опешили, а Абшир Осман Джавари уже поднялся с места, что ударить её, но в этот же миг рабыня набрала в грудь воздух и закричала, что есть силы:

— Р-А-Й-А-Н!

Переглянувшись, пираты заржали над её потугами, а куривший старпом сделал затяжку и похотливо выдал:

— Капитан, можно её после вас? Эта рабыня хорошо кричит!

Вновь волна смеха, но почему-то с каждой секундой Абшир Осман Джавари всё сильнее чесал шрам…

— Что за⁈.. — только и успел крикнуть штурман, ошарашенно смотря на то, как лайнер становился больше.

Так ему казалось ровно до того момента, как он и все пираты на флагманском корабле не осознали, что верхняя палуба лайнера стала вровень с их капитанским мостиком!

— Полный назад! БЫСТРО! — орал Абшир Осман Джавари.

Штурман начал выполнять приказ, но толку было ровно ноль. Более того, ко всеобщему удивлению их корабль начало разворачивать, а крики за бортом набирали обороты. Кричали в основном пираты, которых массивное судно, поднятое в воздух, начало давить и сбрасывать с катеров абордажа.

Бросив взгляд на улыбающуюся рабыню, Абшир зачесал свой шрам с утроенной силой, пока тот не начал кровоточить ещё сильнее.

Дверь на мостик корабля и половину левой палубы флагмана будто оторвало, отчего пираты попадали на пол с матами и криками. Вытащив свой любимый пистолет 9 мм калибра, купленный у торговца с Орлеонтана, капитан пиратов посмотрел в дыру. Его взору открылся логичный хаос, какой был при захвате. Люди бегали, кричали и боялись, а пираты пробивались на верхние палубы, где засело большинство живой добычи. Вот только взгляд Абшира Османа Джавари приковал к себе какой-то пацан лет двадцати.Открытая рубашка с пальмами, оголённый торс и грудь, растрёпанные волосы, синие шорты с тапочками. Обычный отдыхающий, каких на этом лайнере было сотни. И Абшир бы никогда не обратил на него внимание, если бы не горящие кровавым светом глаза, полыхающие сильнее, чем огни лайнера. Мальчишка посмотрел прямо в глаза Абшира и улыбнулся. И от этой улыбки, больше похожей на оскал чудовища, капитану корабля резко захотелось покинуть судно и свалить.

Мощным рывком связанную рабыню выбросило из дыры и та будто поплыла по воздуху, пока не оказалась возле парня. А следом…

Парень прищурил взгляд, Абшир в панике закричал, чтобы все покинули судно, но не успел.

Металл флагманского корабля, парящего в воздухе у лайнера, начал трещать и ломаться. Балки и борта плющило, людей раздавливо от ломающегося металла, как от пресса. И буквально сдавливали, превращая в груду мусора.

Когда стих последний крик, мальчишка просто опустил сжатую громадину и та погребла под своим весом несколько катером, попутно раздавливая не успевших спастись пиратов.

Абордаж захлебнулся. Стоило только командованию пиратов погибнуть, как те бросились врассыпную и попытались ухватить хоть что-то. Выжившая охрана с успехом начала отбрасывать потуги захватчиков, а воодушевленные отдыхающие, на которых представление и казнь Абшира произвели впечатления, вступили в бой. Одетые кто во что попало, они убивали пиратов, будто вспомнив, что тоже когда-то являлись бойцами и обладают силой.

— Мог бы и быстрее, — хмыкнул Артурия, смиренно ждущая, пока юноша развяжет её.

— Сказал та, кто могла в одиночку их раскатать, — щёлкнул Райан её по носу, отчего девушка пискнула.

— Могла, — кивнул она, освободившись, отряхнувшись и поправив волосы. — Но такова обязанность мужчины.

Райан на это только бровь приподнял и ухмыльнулся.

— Пошли в каюту, скоро уже всё закончится, — махнул он рукой, двинувшись к лестнице.

— А как же остальные? — сделал Артурия шаг за ним, но остановилась. — Мы должны им помочь!

— Зачем? — обернулся Райан и указал пальцем в сторону другой лестницы. — Там Джон проснулся. Видишь какой он недовольный? Я вот вижу и не хочу тут быть, когда он начнёт чудить.

Два раза повторять не нужно было и испугавшаяся Артурия резко прибавила ходу, обогнав своего господина, отчего тот ухмылнуся. Уже спускаясь по лестнице, она благодаря вампирскому слуху даже услышала, как Джон поднялся на палубу и раздражённо произнёс:

— Первый секс за тысячи лет, и вы, ничтожества, меня его лишили!

* * *

Место — неизвестно…

Тусклый свет бордовых ламп освещал кабинет. Его владелец сидел в удобном кожаном кресле и медленно поглаживал по голове сидящую рядом с ним на коленях девушку. Её кошачьи ушки торчком стояли на голове, а сама она урчала, как самая натуральная кошка, довольствуясь лаской хозяина.

— Господин, есть сведения касающиеся интересующих вас людей, — раздался в тёмном углу кабинета хрипящий голос. — Сегодня утром они прибыли в империю Шидар на круизном лайнере «Королева Виктория».

— Вот как, — криво улыбнулся мужчина, зарываясь пятёрней в шелковые волосы девушки.

Миг, и кольцо на его пальце, украшенное пульсирующим рубином, слегка засияло кровавым светом. Девушка, секундой ранее мурчащая от ласки, забилась в конвульсиях. Её кожа начала расслаиваться, а мясо и кости превратились в жижу, стекающую к ногам хозяина. В кабинете запахло гнилью и кровью, а его владелец наклонил голову к тому, что осталось от девушки, и вдохнул полной грудью запах. Жижа ссохлась и бордовая дымка, оставшаяся после неё, втянулась в ноздри мужчины.

— Как хороша молодость, — зажмурил он глаза от удовольствия, а его лицо будто омолодилось на несколько лет. — И как быстро она проходит…

Открыв глаза, он посмотрел туда, где находился слуга, и отдал приказ:

— Пошлите жнецов. Джон нужен мне живым, мальчишку — убить.

— Будет выполнено, господин, — поклонилась тень и исчезла.

Опустив взгляд на то, что когда-то было живым существом, хозяин кабинета нажал на кнопку передатчика на столе:

— Лейла, игрушка сломалась, мне нужны новые. Две… Нет… Три игрушки.

— Ваши пожелания, хозяин? — спросили на том конце елейным голосом.

— Пусть будут детишки, — оскалился хозяин. — Они столь молоды…

Глава 10

Под палящим солнцем мы вышли в портовом городке Сальвадор. Этот старинный город поистине дышал историей и культурой Шидара. Вдалеке шумели волны, а воздух был пропитан запахом соли и свежей рыбы. У пристани мелькали разноцветные рыбацкие лодки, а громкие крики торговцев соединялись с грохотом работающего портового оборудования.

— Эй! Подвинь тот ящик ближе к краю! — кричал рабочий на пандусе.

— Пришло время отчаливать! Все на свои места! — произнёс капитан рыболовецкого судна, стоя на верхней палубе.

— Дон Пабло, ваш груз уже убрали! Завтра отправляемся в Рио! — информировал администратор порта, обращаясь к старому моряку.

Джон, немного отстранённо наблюдая за происходящим, проворчал:

— Это место слишком бурное.

— А мне нравится, — улыбалась Артурия.

Мы прошли мимо торговых рядов портового рынка, и каждый продавец пытался ухватить наше внимание своими товарами.

— Свежие фрукты! Прямо из плантаций Сальвадора! — воскликнул один из продавцов, предлагая сочные манго и ананасы.

— Лучшие специи и кофе здесь! — кричал другой, заманивая туристов ароматами своего товара.

— Хотите красивое украшение для вашей дамы? — сказал ювелир, показывая Артурии сверкающие серьги.

Проходя дальше, наш взгляд поймал мужчина в яркой гавайке и с шляпой-сомбреро.

— Эй, друзья! Хотите увидеть настоящий Сальвадор⁈ Могу показать вам лучшие места нашей природы! — заманивал он нас.

Артурия и я переглянулись. Эта экскурсия могла быть идеальным способом, чтобы незаметно свалить на нашу миссию.

— Почему бы и нет, — улыбнулся я. — Сколько это будет стоить?

— Для такой красивой пары, как вы, только 2000 кредитов! Вас ждут незабываемые впечатления! Обещаю!

Мы согласились, и наш новый гид, представившийся как Мигель, повёл нас в глубь портового города. Джон, кстати, пошёл с нами, хотя должен был отправиться по своим нежитейским делам. Как только мы присоединились к общей группе туристов, стало ясно, что это будет необычное путешествие. Экскурсоводы были разного возраста, но одно их объединяло: все были в весёлом настроении.

— Всем привет! Меня зовут Мигель, и я буду вашим проводником сегодня, — сказал он всем слушателям, подмигнув нам. — У нас здесь есть ещё один экскурсовод, Педро. Если у вас возникнут проблемы в пути, обращайтесь к нему, он всё починит и подскажет!

Педро — высокий парень с дредами, махнул рукой в ответ и улыбнулся.

Туристы начали пересаживаться в багги — открытые четырёхколесные машины, приспособленные для движения по песчаным дюнам и бездорожью.

— Дамы и господа! Убедитесь, что ваши пояса безопасности пристёгнуты! — воскликнул Педро, добавив с ухмылкой: — И помните, если вы упадёте из машины, багги будет продолжать двигаться без вас!

Туристы засмеялись от этой шутки, и багги рванули вперёд, подняв облака пыли.

Джон сидел спереди, его угрюмое лицо контрастировало с радостными и возбуждёнными лицами остальных. Мне и Артурии досталось место рядом с Мигелем.

— Вы первый раз в Шидаре? — спросил он нас, улыбаясь. Ведь мы отличались от местных внешностью — в частности, менее загорелой кожей.

— Да, мы здесь впервые, — ответила Артурия, кивнув в ответ.

Мигель усмехнулся и добавил:

— Тогда готовьтесь к незабываемому приключению! Крепче держитесь!

Я вынул солнцезащитные очки и нацепил на глаза. Солнце печёт здесь, в Шидаре, неимоверно. Но мы подготовились. Я был одет в лёгкую хлопковую рубашку светло-бежевого цвета — идеальную для жаркой шидарской погоды. Шорты карго до колен цвета хаки и удобные босоножки на прочной подошве, что позволяли чувствовать себя комфортно при ходьбе на любой поверхности. За спиной небольшой рюкзак, а на голове — лёгкая панама, которая спасала от солнечных лучей.

Артурия, как всегда, привлекала своим видом. Её платье-сарафан ярко-сиреневого цвета идеально подходило под её загар и акцентировало внимание на стройной фигуре. Лёгкие босоножки украшены многочисленными блёстками. Прям как у девчонки. Даже забавно. Волосы, аккуратно убранные в пучок, переливались на солнце золотом, как и серебристые серьги в её ушах. В общем, признать в нас монстров, способных устроить кровавую зарубу, сложно. Мы прям сладкая парочка в медовый месяц. Я так, вообще, безобидный зайчаш-милаш, хе-хе.

Пока мы покидали территорию порта, Мигель раскрыл перед нами большую карту местности, усеянную различными знаками и маршрутами. Он указал пальцем на ряд точек, нарисованных в зелёной зоне.

— Это — водопады, куда мы и направимся, — сказал он с восторгом в голосе. — Вам понравится! Это нечто захватывающее. А уже к обеду вернёмся обратно в порт, чтобы вы могли насладиться местной кухней или отдохнуть на корабле. — он перевёл взгляд на другую сторону карты, где было изображено нечто, похожее на пустыню. — Завтра, — продолжал он, — мы отправимся к пустынным поселениям. Там можно узнать много нового о местной культуре и уникальном образе жизни местных. Советую приобрести и этот тур. Насколько я в курсе, ваш корабль будет в порту два дня…

— Именно, — кивнула Артурия.

— Мы подумаем над предложением, — отозвался я.

Я обменялся взглядами с Артурией. Она улыбнулась, я в ответ. Джон, казалось, был вообще лишён эмоций и актёрского мастерства. К Феофану ему надо! В общем, все втроём мы лишь делали вид заинтересованности, понимая, что план пребывания здесь у всех совсем иной.

— Мигель, — обратился я к экскурсоводу. — мы с моей невестой хотели бы остаться на ночь у водопадов. Есть ли там какое-то романтичное местечко для ночлега?

Мигель улыбнулся мне искренней и понимающей улыбкой:

— О, такое у нас действительно имеется! И даже не одно. Первое место — прямо у водопада. Очень красивое и романтичное, но, должен предупредить, из-за шума воды ночевать там не слишком комфортно. Хотя… уверен, вам точно будет не до снов, — подмигнул он.

Джон, казалось, всё-таки решил войти в роль и с улыбкой спросил:

— А второе место? Где оно?

Мигель ответил:

— Второе место — это уединённая поляна неподалёку от водопада, в окружении джунглей. Там тише, и вы сможете насладиться природой без постоянного шума воды. Гостиница из камней и дерева, костёр и звёздное небо — идеальное место для романтического уединения.

С улыбкой, я вытащил из кармана кошелёк и протянул Мигелю пять сотен кредитов.

— За вашу услужливость, — сказал я.

Тот улыбнулся и взял деньги.

— Всегда рад помочь, — ответил он, убирая деньги в карман.

Багги выехали на трассу. Джунгли, которые окружали нас, были на удивление густыми и живыми. Зелёные кроны деревьев соединялись между собой, создавая единый купол над дорогой. Тропические птицы издавали громкие крики, а из глубин пышной растительности доносился звук журчащих ручьёв. Жара была стойкой, и в купе с влажностью воздуха делала дыхание немного тяжёлым. Ещё и солнце, несмотря на утро, уже активно жгло. По дороге ехал встречный транспорт, что представлял из себя многочисленные мотоциклы, старые автомобили и небольшие грузовики, перевозящие товары в город. Люди, встречавшиеся нам на пути, казались привычными к такой погоде — многие из них были в шляпах и очках, а некоторые просто наслаждались ездой на мотоциклах с расстёгнутыми рубашками, позволяя ветерку охлаждать их кожу.

Из рации нашего экскурсовода донёсся голос:

— Мигель, впереди выездной пост полиции. Пусть туристы пристегнут ремни.

Я увидел, как Мигель переключил рацию и ответил:

— Принял, брат Педро. — затем, обратившись к нам, он добавил: — Друзья, проверьте, пожалуйста, застёжки ремней безопасности.

Пройдясь взглядом по всему салону, он удостоверился, что каждый из нас пристёгнут, и сам нажал на кнопку своего ремня, слышно защёлкнув её.

Пока мы продолжали движение, мой взгляд упал на сотрудников полиции у поста. Мужчины в строгих формах из коричневых брюк и синих рубашек, чуть засаленные и вспотевшие от долгого пребывания на жгучем солнце. На их поясах кобуры с пистолетами, а рядом с постом стоял джип в камуфляжной окраске, чей металл жарко блестел на солнце.

Я перевёл взгляд на дорогу впереди. Она уводила в ещё более густые джунгли, поднимаясь к величественным горам, в которых скрывались водопады. Встречные джипы с туристами, наслаждающимися красотой окружающей природы, проезжали мимо. Парочка из них приветливо помахали нам рукой.

Артурия взяла меня за руку, её щеки приобрели милый розовый оттенок.

Я хмыкнул:

— Джунгли заводят, да? — шепнул я ей на ухо.

Она незаметно от всех ущипнула меня и отвернулась. Наверное, хотела романтики. Женщины…

Мы продолжали путь мимо зелёных насыщенных кустов и деревьев, ведущих к заветному водопаду. Сквозь густую листву вот-вот должен был начаться шум падающей воды. Но прежде путь привёл нас к открытой площадке со стоянкой. Здесь собрались разные люди — от местных жителей до туристов. Они распределялись по группам, обмениваясь впечатлениями или просто наслаждаясь отдыхом.

Наши багги остановились с лёгким скрипом песка под колёсами. Мигель, развернувшись к пассажирам, объявил:

— Просьба всем выходить! Мы прибыли! — его голос звучал радостно и в то же время деликатно.

Туристы потянулись к дверям своих транспортных средств, начав группироваться у машин. Мы с Артурией и Джоном также присоединились к толпе, ожидая дальнейших инструкций.

Педро — второй гид и единственный, кто знал об этом месте, возможно, лучше Мигеля, подошёл к нашей общей группе.

— Следуйте за мной, дамы и господа! — весело воскликнул он и, сделав шаг в сторону широкой тропы, стал нашим направляющим.

Заметив интерес туристов к огромному камню, лежавшему неподалеку, Педро улыбнулся и пояснил:

— Местные жители называют этот камень «Сердцем Джунглей». Говорят, давным-давно, когда джунгли только начали своё распространение по этой земле, именно этот камень послужил основой для всего этого великолепия.

Педро на мгновение замолк, чтобы учесть реакцию слушателей, а потом продолжил, указывая на высокую скалу впереди:

— А вон та скала, которую вы видите перед собой, известна как «Скала Заклинаний». Существует легенда, что каждую полную луну женщины-малефики собираются у её подножия и проводят ритуалы, призывая духов джунглей.

Многие из туристов пугливо вздохнули, воображая эту картину, но гид, улыбаясь, добавил:

— Но не волнуйтесь, сегодня не полнолуние!

Некоторые засмеялись, другие продолжали рассматривать скалу с интересом.

— А теперь, дамы и господа, приготовьтесь, — произнёс Педро таинственным тоном, — За следующим поворотом вас ждёт настоящее чудо — огромный водопад, который заставит забыть все ваши предыдущие приключения!

Как только мы свернули за поворот, передо мной раскрылась потрясающая панорама. Водопад был действительно огромным — вода со свистом обрушивалась с высоких скал, покрывая всё вокруг мельчайшими брызгами, что долетали до нас и моментально освежали кожу. Воздух наполнился звуком громогласного шума воды, который заглушал даже крики восторга туристов. Это было похоже на мощное, но в то же время умиротворяющее пение природы. Впечатляюще.

Рядом с водопадом росли крупные тропические растения, чьи листья блестели от влаги, и я почувствовал сладковатый запах экзотических цветов. Мгновение спустя, Артурия, стоящая рядом, снова взяла меня за руку, её глаза блестели от восторга. Я улыбнулся. В следующий раз нужно взять с собой и Юнону, но для начала обратить её конечно. И чем чёрт не шутит — будем путешествовать втроём: я, Юна и Артурия. Хороший план для жизни. Да…

Педро продолжил рассказ, пристроившись перед группой так, чтобы все могли его слышать и смотреть на водопад одновременно.

— Дамы и господа, перед вами водопад Лагримас де Диоса, что в переводе означает: Слёзы Бога. Это место покрыто множеством тайн и легенд, но одна из них особенно берёт за душу. Говорят, многие века назад на месте Лагримас де Диоса была деревня. Влюблённые молодые люди из разных племён, нарушившие законы своих общин, приходили сюда, чтобы быть вместе. Но однажды сильнейший ураган уничтожил эту деревню, и влюблённые решили пожертвовать своими жизнями, чтобы спасти свои племена. Боги были тронуты их отвагой и превратили их в водопад, чтобы их любовь продолжала жить вечно. Теперь, когда местные жители слышат шум водопада, они говорят, что это шёпот влюблённых, которые до сих пор признаются друг другу в любви через воды Лагримас де Диоса.

Педро завершил рассказ, и на мгновение наступила тишина, прерываемая только шумом воды. Затем группа туристов начала шептать и обсуждать услышанное, гид же, снова обратив внимание группы на себя, указал на узкую тропу, спускающуюся вниз по склону.

— Те, кто желает лучше рассмотреть водопад или сделать фотографии, могут следовать за мной по этой тропе. Отсюда открывается потрясающий вид на водопад.

— Идём, — сказал я Артурии, и она кивнула.

По мере того как мы с группой начали спуск, Педро продолжал:

— Когда спустимся вниз, у нас будет небольшая стоянка у кафетерия. Там можно перекусить, выпить свежесваренного кофе или приобрести уникальные сувениры, сделанные местными жителями. Это отличный способ приобщиться к культуре региона и забрать с собой часть полученных сегодня впечатлений.

Спустившись, многие туристы, вооружившись фотоаппаратами и телефонами, принялись делать фотки. Наша же троица заказала кофе.

Джон сделал первый глоток, слегка прикрыв глаза от удовольствия.

— Да… кофе здесь всегда был что-то с чем-то.

Подняв бровь, я спросил:

— Так ты был здесь раньше?

Джон кивнул, делая ещё один глоток.

— Пару раз. Но это неважно. — он на минуту замолк, затем задумчиво произнёс. — Не уверен, как именно ты планируешь пробираться через джунгли к поместью рода Фрейтас, Райан, но я бы посоветовал взять с собой ещё один комплект одежды.

Я улыбнулся, ответив:

— О, Джон, видимо, ты не знаешь обо мне всего.

Джон уставился на меня, подозрительно прищурив взгляд, словно пытаясь прочитать мои мысли, но не произнёс ни слова.

Артурия же нарушила некий момент напряжённого молчания.

— Райан, может быть, арендуем комнату в гостинице рядом с водопадом? Или предпочтёшь в той, что в джунглях?

Я секунду помедлил и, подмигивая ей, ответил:

— Лучше в джунглях.

— Так и думала, — отпила она кофе с улыбкой.

К нам подошёл наш сопровождающий Мигель.

— Друзья, вы определились? Останетесь на ночь здесь или возвращаетесь обратно в порт?

Джон ответил сразу, не раздумывая:

— Я еду обратно, а эти молодожёны остаются здесь.

Мигель кивнул, с улыбкой произнеся:

— Тогда хорошего времяпрепровождения! Уверен, вам понравится!

После того как Джон ушёл, я взглянул на Артурию:

— Допила?

— Да, — отставила она стакан.

— Идём, — поднялся я и поправил рюкзак на плече.

Мы покинули кафешку и пошли по тропе, следуя указателям ко второй гостинице.

Дорожка извивалась, пролегая через пышную зелень джунглей. Вокруг стоял аромат свежести и влажной земли. По бокам росли яркие экзотические цветы, слышалось пение неизвестных нам птиц. Хотя водопад был уже позади, его шум доносился издалека, словно эхо. По мере нашего продвижения ко второй гостинице, нам встречались другие туристы. Один из них — мужчина с рюкзаком, напившийся водой из фляги, пробурчал своей спутнице:

— Ты уверена, что эта тропа приведёт к главной площадке?

— Не знаю, но это ты же хотел приключений, «дорогой»! — недовольно фыркнула она.

— Смотри, какие красивые птицы! — а это уже другая парочка.

Мы миновали небольшой мостик через ручей, прошли тройку поворотов, огибая скалу, затем миновали купол джунглей и, наконец, подошли к гостинице. Тут стояла молодая парочка, фотографирующуяся на фоне джунглей. Посмотрев на них, Артурия улыбнулась, вытащила свой телефон и, шагнув ко мне и приобняв за плечо, поцеловала меня в щёку, сделав селфи. Она тут же посмотрела на сделанный снимок и с теплотой в голосе сказала:

— Подпишу его в инстаграмме так: «С ним всегда лето, даже если за окном зима».

Я посмеялся и ответил:

— А как же твои поклонники? Представь их лица, когда увидят, что героиня Артурия закрутила роман со студентом.

Она прищурила взгляд:

— С каких пор тебя волнует подобное? — и ткнула мне в плечо пальцем. — Может, ты переживаешь, что это фото увидит кто-то другой?

— Ну, может.

— Ах ты, кобель! Так и знала! — стукнула она меня кулачком. — Я всё Юноне расскажу! Мы с ней тебе устроим!

— Да ладно! — заржал я. — Там всего-то пара любовниц! Ничего такого!

— Точно пара⁈ — недоверчиво посмотрела Артурия.

— Да-да. Не стоит волноваться.

Она показала пальцами сначала на свои глаза, а затем на меня и игриво прошипела:

— Я слежу за тобой, Райан Купер.

— Понял я, понял, — поднял я руки вверх, будто сдаюсь. Но я никогда не сдаюсь. Как говорил один человек: сдаются только шлюхи, квартиры и слабаки.

— Пока мы в Шидаре, я не буду выкладывать фото, — проворчала Артурия.

— Понятное дело, — хмыкнул я.

Мы прошли внутрь гостиницы, и нас встретила прохлада. Интерьер был выполнен в простом стиле: стены украшали местные рисунки, пол выложен плоским камнем, а потолок поддерживался массивными деревянными балками. В центре комнаты висел вентилятор, медленно вращаясь и создавая лёгкий прохладный воздух. За стойкой ресепшен сидела пожилая темнокожая женщина в сером просторном сарафане. Она улыбнулась нам, приветствуя.

— Добрый день, уважаемые, добро пожаловать в гостиницу Лелуш.

— Добрый день, благодарим, — кивнул я. — У вас есть свободный номер?

— Найдётся, — улыбнулась она и посмотрела в журнал учёта: — Комната на двоих. С видом на гору Морской Дьявол. Двухспальная кровать, туалет, душ, вентилятор и два светильника.

— Отлично, берём, — улыбнулся я.

Зарегистрировавшись и рассчитавшись, мы взяли ключи и собирались направиться в номер, как хозяйка спросила:

— Может быть, вы захотите пообедать на нашем заднем дворике? Очень уютное местечко. Да и еда достойная, как и выпивка.

Я обменялся взглядами с Артурией и, видя её улыбку, кивнул:

— Звучит заманчиво. Почему бы и нет?

Пройдя через гостиничный холл, мы вышли на небольшой уютный задний дворик. В центре двора работал фонтанчик, вокруг которого стояли столики со стульями, окружённые цветущими растениями и небольшими деревьями. По периметру располагались светильники, создавая мягкое, приглушённое освещение. В углу пыхтел небольшой гриль, из-под которого разносился аппетитный аромат.

Мы прошли мимо столика с двумя старушками, и я, не удержав улыбку, произнёс:

— Может Джону следовало остаться? У него были бы все шансы.

Артурия хихикнула:

— Да уж, он бы точно завоевал их сердца своим чарующим парфюмом.

— Ты тоже заметила? — приподнял я бровь.

— Что от него пахнет, как от ходячего кладбища? — усмехнулась она.

— Точно… аромат такой себе. — я кивнул. — Зато здесь какой запах… — и втянул воздух ноздрями.

На заднем дворе пахло жареным мясом. В стороне на барбекюшнице мускулистый старик с серебристой бородой жарил стейки. В воздухе витал сладковатый аромат специй, что смешивался со специфическим запахом жарящегося мяса. Под капающим жиром раздавалось лёгкое шипение, а стейки, равномерно обжариваясь, насыщались золотистой корочкой. Соблазнительный аромат.

Мы уселись за свободной стол подальше ото всех. Пока я разглядывал меню, Артурия с удовольствием изучала окружающий интерьер.

— Закажем стейки, немного вина, свежие овощи и, может быть, овощи на гриле? — предложил я.

— Звучит отлично, — улыбнулась она.

Заказ был сделан, и мы устроились поудобнее, погрузившись в беседу.

— Райан, — обратилась ко мне героиня. — Ты взял второй комплект одежды? Или оставил на корабле? Джон ведь прав. Если мы будем пробираться через джунгли, наша одежда быстро превратится в лохмотья.

Улыбнувшись, я ответил:

— Не переживай, я всё продумал.

В её глазах мелькнуло облегчение. Я же поднял бокал:

— Давай лучше выпьем…

Сидя на заднем дворе гостиницы, мы с Артурией заболтались. Наступил вечер. Решили сходить на водопады. В закате солнца вид оказался ещё более впечатляющем, да и народа поглазеть здесь тоже хватало. Багги и джипы то и дело подвозили и отвозили туристов.

Вернувшись в гостиницу, Артурия пошла в душ первой. Когда наступила моя очередь, я довольно быстро смыл с себя это липкое ощущение джунглей и, вытираясь полотенцем, прошёл в спальню.

— Ого, — присвистнул я, глядя на Артурию.

Она стояла уверенно и грациозно, в наряде, который напоминал Лару Крофт. Короткие шорты и тёмный топ облегали её стройную фигуру, подчёркивая каждый мускул. Чёрные берцы и набедренные чехлы с ножами дополнили её образ. Меч и щит взять не удалось, однако Артурия неплохо владела и ножами.

— Чего? — спросила она, явно смутившись своему же наряду.

— Если ты решила соблазнить главу рода Фрейтас…

— Конечно нет! — её голос был полон возмущения.

— Тогда задумала, чтобы я захлебнулся слюной? — приподнял я бровь.

— Уже ближе к правде, — наконец, улыбнулась Артурия. — Чтобы ты смотрел только на меня. Видела, как ты пялился на шидарские задницы местных, — нахмурила она брови.

— Больше не буду, — поднял я руки вверх.

— Ты так уже говорил! В порту Сунсара! — сморщила она нос, возмущаясь.

— Так я там больше и не смотрел, — почесал я щеку.

Она нахмурила брови, но промолчала.

— Ладно, — я быстро накинул тёмные свободные штаны, рубашку и взял с собой купленную в порту деревянную маску. — Пора выдвигаться.

— Что это? — спросила Артурия, указав на маску.

— Местное божество. Шидарский Призрак, — улыбнулся я…

Глава 11

Глава рода Фрейтас — Густаву, старик с глубоко посаженными карими глазами и редкими седыми волосами, сидел на крыльце своего особняка. Его шершавые старческие пальцы уверенно забивали трубку табаком. Ветерок обдувал полы лёгкого халата, рядом остывал стакан с травяным отваром. Вокруг царила ночь. Звёзды мерцали на чёрном холсте неба, словно капли росы на паутине. Цикады заполняли воздух своим непрерывным пением, а свет свечи, стоящей рядом со стариком, отбрасывал причудливые тени на деревянные доски крыльца. Густаву глубоко вдохнул аромат табака, готовясь к ещё одной ночи размышлений и старческих воспоминаний. И не спится же ему в такое время.

Он медленно перевёл взгляд с подкуренной трубки на своих гвардейцев, стоящих неподвижно у главных ворот поместья, словно тени. Их силуэты были явно видны благодаря свету установленных по периметру столбов освещения. Рядом, под защитным навесом, парковались тройка бронированных внедорожников. Но то, что на самом деле привлекло внимание Густаву, была оранжерея. Её стеклянные стены и крыша позволяли видеть то, что находилось внутри, даже с этого расстояния. В центре оранжереи на возвышении, словно королева среди своих подданных, цвела Голубая Роза. Её лепестки под лунным светом были ещё более очаровательными, словно изумруды, окунувшиеся в синеву. Цветок, чья красота и редкость делали его неоценимым, был главной гордостью и символом власти рода Фрейтас. Секрет её культивирования хранился в строжайшей тайне, и старик был одним из немногих, кто знал его. Он понимал, что Голубая Роза — это не просто растение, это символ наследия, мощи и уважения всего Шидара к его роду.

Старик вспомнил о том странном существе, которое было поймано на попытке похищения ценного цветка. Его внешность напоминала человека, но было в нём что-то не из этого мира, что-то неведомое. Хотя тот и был в плену, но его глаза сверкали упрямством и решимостью, как будто он ни на минуту не терял надежды на спасение.

— Никто не смел бы совершить такое дерзкое нападение без крайней необходимости или без сильных союзников, — проворчал Густаву. Но ведь империя Шидар, как крепость. Сюда не проникнуть ни одному из врагов, даже самым изворотливым.

В глубине души он даже немного восхищался смелостью этого существа.

— Может, он думает, что его друзья или союзники придут на помощь? А может, он верит в нечто другое? — вслух размышлял старик.

Сделав глубокую затяжку, он почувствовал острый аромат табака, а затем медленно выпустил дым в воздух, рассеивая его тёмной вуалью в ночном небе.

— Как бы там ни было, этот малыш скоро поймёт, насколько безнадёжно его положение, — убежденно проворчал Густаву, глядя в небо.

Неожиданно там, на фоне звёзд, появилась тёмная фигура, что стремительно приближалась к поместью. В начале старик принял её за иллюзию или зрительную помеху. Однако, когда очертания человека стали явственно видны в небе, Густаву рассмотрел, как этот человек двигался сквозь воздух так же легко, как рыба в воде.

Каким образом⁈ — недоуменно подумал Густаву, закашлявшись дымом от своей трубки. Он был неимоверно поражён. Летать по небу⁈ Это невозможно!

Только палец старика начал тянуться к кнопке тревоги, как тишина была разорвана криками дежурных гвардейцев. Они мгновенно выстроились, направив свои винтовки на летящего человека. Несмотря на это, незнакомец не изменял своего курса и мирно опустился прямо в центре двора.

— Внимание! Нарушитель! Тревога! — гремели крики гвардейцев, эхом разносясь по всей территории поместья. Но странное существо уже было здесь, на земле, готовое к встрече с главой рода Фрейтас.

Старик, замерев в оцепенении, внимательно рассматривал существо перед ним. Ведь Маска Призрака Джунглей была символом, о котором пелось в древних балладах и легендах Шидара. Это был знак, что перед ним не простой человек, а существо могущественное и возможно божественное.

— Не стрелять! — гаркнул Густаву, как только распознал маску шидарского божества.

Солдаты, испытывая смесь страха и благоговения, медленно опустили свои оружия, не отводя глаз от спустившегося с неба призрака.

Асура… здесь? Для чего? — эти вопросы крутились в голове старика. Его сердце бешено стучало. Неужели… неужели божества существуют⁈

Пронзительный голос призрака разорвал тишину, его голос был прекрасно поставленным, мелодичным, как и подобает властному существу:

— У меня к вам дело, род Фрейтас… — эти слова повисли в воздухе, приковав внимание каждого присутствующего на дворе.

Старик сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться и собраться.

— Что ты хочешь, Призрак? — спросил он, делая шаг вперёд и пытаясь скрыть свою неуверенность.

— Сделку, — произнёс тот холодным надменным тоном. — Я дарую бессмертие одному из членов рода Фрейтас, взамен вы отдаёте нарушителя, что пробрался к вам.

— Бессмертие… — неверяще прошептал Густаву, как на крыльцо выбежали остальные члены рода Фрейтас проснувшиеся от звуков тревоги. Их глаза изучали странного человека в рванных одеждах и деревянной маске божества.

— Отец, кто это⁈ — с недоумением спросил один из мужчин, уставившись на Призрака.

— Нападём на него все вместе! — прорычал другой, готовясь к нападению.

Густаву, хранивший в себе годы мудрости и опыта, в одно мгновение сообразил, кто может стоять перед ним. Он быстро поднял руку, останавливая своих сыновей.

— Бестолочи, прекратите! Это же сам Асура! — с укоризной прошипел он. Ведь кто ещё мог предложить бессмертие…

Старик понимал всю серьёзность ситуации и опасность, что исходила от этого таинственного Призрака. Если что-то не понравится этому божеству, то будет кровавая бойня, определённо. Никаких сил рода Фрейтас не хватит, чтобы остановить это существо. Обернувшись к так называемому Асуре, он с сожалением сказал:

— Простите моих недалёких сыновей, Асура.

Асура, не проявляя ни капли эмоций, ответил:

— Детям свойственно совершать ошибки.

Его слова были полны подтекста, и старику стало ясно, что может быть их пленник — кто-то близкий Призраку, возможно, даже его сын. Глубокое чувство тревоги охватило старика, понимая, что ставки в этой игре стали куда выше. Одно неверное слово, и роду Фрейтас может придти конец.

— Отец, что нам делать?

— Приказывай, отец…

Густаву же ускоренно думал над предложением Призрака о бессмертии. Шанс, о котором можно только мечтать… но так ли это? Что если это ужасная шутка? С этими мыслями старик произнёс:

— Простите меня, Асура, и не поймите неправильно, я не хочу сомневаться в ваших словах, однако опыт пережитых лет не позволяет так просто поверить в столь необычное предложение. Можете ли вы как-то доказать возможность исполнения данной сделки?

На что Призрак прямо перед всеми вытянул руку и изменил её на монстрообразную с длинными когтями

Заметив это преобразование, все присутствующие на дворе невольно отпрянули. Свет луны отражался от длинных, острых как бритва когтей божества, делая их ещё более угрожающими. Атмосфера стала более напряжённой, и даже самые смелые из гвардейцев и аристократов рода почувствовали, как их кровь стынет в жилах.

— Подойди, Густаву из рода Фрейтас, второго такого шанса у тебя не будет, — медленно и пугающе произнёс Призрак.

Один из сыновей старика быстро встал перед ним:

— Отец, это опасно! Не иди.

Женщина, похожая на его дочь, взяла его за руку, глядя в глаза:

— Пожалуйста, пап, мы не знаем его истинных намерений…

— Это может быть ловушкой. — поддакнул и другой.

Но старик Густаву, без единого колебания, медленно отстранился от рук отговаривающих и шаг за шагом подошёл к Призраку, смотря ему прямо в глаза, готовый столкнуться с неизвестным.

На мгновение воцарилась тишина. Все смотрели на неизвестного в маске и главу рода, доживающего последние месяцы жизни, ожидая, что же произойдет. Но никто из присутствующих не был готов к тому, что последовало дальше. Без предупреждения, Призрак ударил когтями в грудь старика, пронзив. Глаза Густаву расширились от шока, а его родные и близкие закричали в ужасе.

— Отееец!

— Нееет!

Но ещё до того, как кто-либо мог прийти ему на помощь, Призрак достал из груди главы рода Фрейтас свою руку, пропитанную кровью, а затем, разрезал себе ладонь когтем, после чего выдавил каплю своей тёмной крови прямо в рот старику.

Сердце Густаву, которое вот-вот должно было замереть, начало бешено стучать, а его кожа потемнела и стала более гладкой и упругой. Лицо тоже изменилось: морщины исчезли, глаза засветились новой жизнью и энергией. Потемнели седые волосы. Он стал моложе на десятки лет.

Призрак отошёл на шаг назад и смотрел на старика с довольством.

— Ты обрёл бессмертие, Густаву из рода Фрейтас, но помни: солнце теперь будет твоим врагом.

Густаву, оправившись от шока, посмотрел на свои окрепшие молодые руки, потрогал густые волосы и упругое лицо, пока его родственники и слуги в шоке наблюдали за всем происходящим.

— Это… это невероятно! — с восхищением воскликнул он, словно ребёнок, получивший заветный подарок.

Понимая, что обрёл неоценимое, он вдруг упал на колени перед Асурой, опустив голову в благодарном поклоне.

— Благодарю вас, о великий Асура! Вы дали мне второй шанс, дар, который я не мог даже вообразить!

Асура невозмутимо кивнул.

— Я выполнил свою часть сделки, — произнёс он сухо, без следа эмоции.

Густаву, понимая, что теперь его очередь выполнить обещание, быстро встал на ноги. Его глаза были полны решимости.

— Приведите уважаемое существо из подвала! — приказал он своим слугам, и несколько мгновений спустя группа гвардейцев устремилась в сторону подземелья особняка.

Вскоре гвардейцы притащили парня, который казался на грани истощения. Его кожа была бледной, а глаза безжизненно тусклыми. Наручники на руках явно сдерживали активность монолориан, не давая воспользоваться силой. Но как только его взгляд упал на Асуру, то в глазах мелькнула искра узнавания, затем отчаяния. Он зарыдал так громко, словно маленький ребёнок, потерявший своего родителя.

— Господин! — закричал Пудинг, упав на колени перед Призраком.

Асура смотрел на него безмолвно, но его пальцы двигались с грациозной лёгкостью. Наручники сорвались с рук слизистого, сделав его свободным. После чего Пудинг был мгновенно сжат в небольшой шарик. Асура подхватил этот шарик и аккуратно поместил его в пустую банку от чипсов «Принглс». Банка закрылась с лёгким щелчком, а все присутствующие смотрели на эту сцену в полном молчании, пытаясь взять в толк, что только что нахуй произошло.

Пожалуй, один помолодевший Густав смотрел на это всё с эйфорией и восхищением в глазах. Он ещё и спросил:

— Великий Асура, могу ли я ещё чем-то послужить вам?

На что тот ответил:

— Не говори о том, что здесь произошло. И постарайся насладиться вечной жизнью.

После этих слов он взметнул в небо и улетел, оставив всех в шоке, а старика с почтительным взглядом, полным поклонения.

* * *

Ветер свистел в моих ушах, когда я резко ускорялся, пронзая облака, как чёртов супермен. Благодаря чрезвычайно мощному телекинезу мне удалось летать. В общем-то, не так высоко, как хотелось бы, но и так сойдёт.

— Интересно, что бы сказал препод Феофан за мою игру в качестве местного божка? Думаю зимняя сессия была бы проставлена автоматически, хех.

Я приземлился рядом с Артурией, что была запасным планом Б и ждала своего выхода недалеко от поместья.

— Ну, ты и позер, — усмехнулась она, поправив локон.

— Я делал то, что считал правильным, — ответил я, уставившись на горизонт.

— Ну, хватит, — улыбнулась она и подтолкнула чутка в плечо. — В одном моменте ты, кстати, переиграл.

— И в каком же?

— В моменте с раной старика. Необязательно же было дырявить ему грудь, — упрекнула меня Артурия.

— А я люблю дырявить.

— Боже, как пошло, — вздохнула она. — Ты не исправим, Райан.

— Угу.

Артурия кивнула в сторону моего плаща, под которым была банка чипсов. Её глаза сверкнули насмешливо.

— И как ему там, удобно?

Я хмыкнул в ответ.

— Вполне.

— Полетели? — сказала она, уже протягивая мне руки.

Я крепко обнял её, и мы взлетели, направляясь в сторону джунглей с водопадами…

* * *

Мы приземлились в зарослях, переоделись и спокойно направились в гостиницу, где сняли комнату. Пройдя в апартаменты, в первую очередь я открыл ту самую банку чипсов. Пудинг, или скорее маленькая слизь, отряхнулась и превратилась обратно в своё обычное состояние. Он снова упал передо мной на колени, глубоко вздохнул и с благодарностью в глазах сказал:

— Спасибо, господин!

Я посмотрел на него с сожалением в глазах.

— Прости, Пудинг, я не должен был отправлять тебя на такое сложное задание.

Его глаза смотрели на меня с восхищением, даже несмотря на то, что скорей всего его успели попытать. Я же улыбнулся, решив сильно не утешать его — не моя это задача, а мелкой Катюшки. Потому я произнёс чуток по-садистки:

— Пора спать, Пудинг. И как видишь, здесь всего одна двухместная кровать.

Пудинг на секунду посмотрел на койку, потом на меня:

— Господин… я могу спать и на по…

Не дав ему закончить фразу, я с лёгким движением пальца превратил его обратно в маленький шарик слизи и засунул в банку чипсов. Прости, Пудинг, но у меня тут секс сейчас будет, а может и два, с меня премиальные, ну и парочка душевных разговоров, только позже…

…Утром мы уже подошли к водопаду, где ожидали наши провожатые. Мигель помахал нам рукой. И мы подошли к багги. Сегодня он был зарулём.

— Как отдохнули? — спросил он с улыбкой.

— Замечательно, — улыбнулся я в ответ.

Мы уселись в машину и двинули назад, в порт Сальвадора. По пути я и Артурия обсуждали наши следующие планы, которых не существовало, а Мигель наслаждался вождением, периодически шутя и смеясь. Собственно, так мы и добрались до порта, где я расплатился с Мигелем за трансфер и мы тепло попрощались. Хорошие всё-таки здесь люди, в Шидаре.

— Пройдёмся по рынку? — предложила Артурия. — Я хотела прикупить парочку местных платков и полотенец в качестве сувениров.

— Детка, после этой ночи, хоть куда, — усмехнулся я.

Артурия покраснела, видимо, вспомнила в подробностях всю бурю нашей ночлежки и приобняла меня за плечо.

Мы шли по оживленному рынку Сальвадора, наслаждаясь ароматами экзотических фруктов и яркими красками местных товаров. Вокруг стоял гомон и смех, торговцы предлагали свои товары, туристы сновали между рядами.

Вдруг, среди этой беззаботности, я почувствовал опасность. В одно мгновение атмосфера рынка резко изменилась. Толпа людей внезапно разбежалась, оставив нас посреди пустой площади.

Из тени узких улочек вышли фигуры в чёрных одеяниях. На их одежде не было никаких узнаваемых знаков или гербов. Они окружили нас с Артурией. Воздух стал густым от напряжения. Командир этой группы поднял руку, приказывая своим людям остановиться. Он на мгновение изучающе посмотрел на меня, а затем крикнул:

— Жнецы, убить Райана Купера!

Глава 12

Я схватил Артурию и поднялся в воздух. Раз меня раскрыли, то можно не сдерживаться и сваливать прямо по воздуху. Хоть бы раз кто-топрокричал: не убить Райана Купера, а давайте там… поблагодарим Райана Купера? Давайте, подарим Райану Куперу подарочный сертификат на что-нибудь? Нет же! Все хотят меня убить! Поднявшись в воздух, я был уверен в нашем спасении. Однако уверенность была преждевременной. Мою ногу схватила ледяная хватка. Оглядевшись, я увидел огромный ледяной скелет, призванный кем-то из числа Жнецов. Пустые глазницы чудовища излучали угрозу, а мощные кости пальцев сдавливали ногу всё сильнее.

Инстинктивно я попытался использовать телекинез, чтобы оттолкнуть скелета, но понял, что не могу одновременно поддерживать себя и Артурию в воздухе, при этом использовать телекинез для атак. Неприятное открытие. Эта дилемма заставила меня принять решение. Я резко посмотрел на Артурию, её глаза горели решимостью и беспокойством. Жаль, конечно, её обламывать, но так будет лучше для неё и проще для меня. Героиня поймала мой взгляд и, нахмурив брови при виде моей улыбки, произнесла:

— Что ты задумал, Райан⁈

— Прости.

Я с силой бросил её в сторону порта, прямо к пучине моря. Благодаря своим способностям она не поранится и будет в безопасности, а с ней и Пудинг, что пребывая в банке, находился сейчас в её сумке.

Перевернувшись в воздухе, будто космонавт в невесомости, я мощно ударил кулаком по костлявым пальцам гигантского скелета, сломав один из них. Выбравшись из хватки и увернувшись от пролетевших в мою сторону ледяных копий, резко пикировал вниз, метясь прямо в малефика, который управлял призванным чудищем. Высвободив когти, воткнул их прямо ему в глаза. Но произошло нечто, чего я не ожидал… Я не убил его. Более того, даже не ранил.

Ещё недоумевая, что произошло, я скользнул взглядом на семёрку мечников в чёрных одеяниях, окруживших меня, их клинки блестели на солнце, а в глазницах таилась пустота. Проклятые? Здесь? Мои рефлексы сами направили меня в атаку. Набросившись на ближайших двух жнецов, полоснул когтями горло первого и глаза второго. Однако, как и ранее мои когти прошли сквозь их тела, словно через туман или иллюзии. Этот конфуз стоил мне дорого. В бочину воткнулся вражеский меч, а сзади подрубили сухожилие.

— Арх! — скорчился я от боли. Ощущение, словно горячая железная струна, пронзает меня в местах ран, чёртово проклятое оружие!

Семеро снова бросились на меня, не давая и вздохнуть. Я увернулся от одного меча, от второго, от сабли, от топорика. Всё время стараясь придумать чем ответить. Ясно, что мои физические атаки бессмысленны против их неуязвимости. Что насчёт телекинеза? Я ударил волной. Но и он не подействовал на их тела, как будто прошёл сквозь, не нанося никакого урона.

На мгновение потеряв концентрацию, я ощутил, как острые мечи жнецов полоснули по рубашке, оставляя кровоточащие полосы на спине. Так не пойдёт. Драться в окружении с неуязвимым противником — худшая затея. Я оттолкнулся от земли, прыгнув на крышу соседнего дома. И на мгновение мир словно замер. Мощный удар гигантского топора призванного великана проломил дом, будто тот был сделан из картонных коробок. Я уклонился, избежав серьёзных ран, а может и смерти. Чёрт, как болят раны! Бросил взгляд на ранения — те не заживали.

Не успев вздохнуть после очередного прыжка, как меня снова окружили. Теперь сразу десять. Чёрные одежды, пустые глазницы. Каждый из этих проклятых жнецов был не менее ранга S в понимания здешнего времени. И каждый был неуязвим. Окруженный со всех сторон, я ощущал давящую атмосферу опасности. Они атаковали. Секунды стали медленными, тягучими, и я почувствовал, как инстинкты берут верх. Останусь в окружении — меня разрубят на куски. Нужно пробиваться. Я бросился навстречу двоим для прорыва. Буквально проходя через их тела, как через мираж, почувствовал острую боль в боку. Сука. Успели пробить печень. Горячая кровь хлынула наружу, но я выбрался из кольца. Жнецы тут же атаковали. Вытащив меч одного из них из своей грудной клетки, я попытался ударить первого атаковавшего этим самым мечом, надеясь, что смогу поразить проклятых их же проклятым оружием. Но нет. Не вышло. Клинок прошёл сквозь, а я получил ещё одну глубокую рану. Уклонившись от копья, я сосредоточился на парировании именно оружия жнецов. Раздавался звон металла, летели искры от бесконечного фехтования на огромных скоростях. Я не давал себя ранить, контролируя сразу восьмерых мечников. Именно в этот момент концентрации я заметил на земле огромную тень над собой. Подняв голову, увидел огромный топор того самого великана, который со свистом падал вниз, словно молот гнева. Сука! В последний момент мне удалось переключить свои силы от атаковавших жнецов, и попробовать остановить удар когтями свободной руки.

Будуф!

Огромный вес топора был нечеловеческим. Я почувствовал, как мои кости ломаются, а ноги углубились в землю по колено. Но я упорно удерживал его, стараясь не дать топорищу отделить мою голову. В этот момент жнецы воспользовались преимуществом и нанесли мне с десяток ударов — колющих и режущих.

— Аррррр! — взревел я.

Боль была невыносимой. В глубине меня что-то щёлкнуло. То, что называется животным поведением. Глубокий, дикий рык вырвался из груди, эхом разносясь по рынку. Топор гиганта был отброшен в сторону, мои глаза засияли ярко-красным светом. Кровь, тёмная и густая, вытекала из ран, но вместо того чтобы падать на землю, обрела свою волю. Как стальные щупальца, кровяные иглы выстрелили из моего тела, дырявя жнецов, как шпажки дырявят мясо. Их нематериальные тела стали мне доступны. И их энергия…

С каждым пронзённым жнецом, я чувствовал прилив силы и садистского удовольствия. Мои раны, хоть и продолжали болеть, начали затягиваться, в то время как моя кровь, словно вампир со своей волей, поглощала жизненную силу, превращая их в ничто.

Все чувства стали подобны шторму: внутри бушевала ярость, голод. Каждый новый жнец, словно порция драгоценного нектара, наполнял меня силой. И вот, очередь дошла до командира проклятых. В его глазах я увидел что-то необычное, что-то что пробудило у меня предостережение даже в такой эйфории.

Старший жнец вытянул руку перед собой и с холодным расчётом порезал своё запястье. Капли крови, медленно скапливаясь, упали на землю, словно капли красного дождя. Каждая из них при контакте с землей собиралось в круг.

— Приди на мой зов, проклятый генерал Лихарнор… — прошептал командир.

Из портала, будто огромного дорожного люка, вылезла громадная костлявая рука, что ухватилась за землю, а затем показалась голова и всё туловище. Оно выбиралось из портала, изменяя ландшафт и разгоняя жар в атмосфере. Нет, это был не жар. Аромат смерти. Обжигающий, острый, как пламя. Невообразимо. Генерал Лихарнор. Создание, чья масса и высота были страшнее любых монстров, которых я когда-либо видел. Его глаза, два чёрных кристалла, источали тьму. Создание произнесло зловещий рёв, пронзивший воздух, и устремилось ко мне. Хромой, гигантский, нашпигованный стрелами. В его руке был ржавый меч, а вторая рука была костлявой. В доспехах, что были во вмятинах и трещинах, он побежал на меня слишком быстро для своих размеров. Каждый его шаг оставлял трещины в мощёном полу рынка, а всё тело пылало страшной мощью.

Когда меч этого проклятого генерала резанул мир по горизонту, я инстинктивно пытался его остановить, противостоять этой огромной силе. Принять этот вызов. Однако удар был настолько мощным, что мои попытки показались ему ничтожными. Я словно камень, выброшенный из пращи, полетел, оказавшись сбит, и разрушал всё на своём пути. Одна постройка. Вторая. Третья. Бум. Бум. Бум. Я пролетал сквозь них спиной, словно через бумагу. Грохот обрушивающихся зданий глушил все звуки. Пыль и камни взлетали в воздух, заглушая крики ужаса людей. Наконец, влетев в очередное здание, я припечатался к стене и скатился вниз. Не продохнуть.

Едва я пришёл в себя, собираясь подняться, как призванный генерал уже стоял надо мной, готовясь обрушить меч. Так быстро? Насколько он силён? Всё… Хватит. Пора стать серьёзным. Я изменился. Лицо юноши приобрело вампирские очертания. Выросли клыки. Стали острее уши. А тело более худосочным. Мои способности подскочили на новый уровень. Реакция стала молниеносной. Я увернулся от удара меча и решил напасть на самое слабое звено в этой блядской связке — на того, кто управлял этим проклятым чудовищем. Увернувшись от меча снова, сократил дистанцию с командиром жнецов. Всё произошло быстрее, чем тот успел среагировать, управляя столь мощной марионеткой. Мои когти, окроплённые кровью, пронзили ему сердце.

— Вот и всё, — улыбнулся я, оскалив клыки. — Но отдаю вам должное, это было увлекательно.

Я ожидал увидеть страх или ужас в его глазах, но вместо этого командир ухмыльнулся и прошептал сквозь кровь, стекающую из его рта:

— Это было всё лишь приманкой, глупец… Ты… попался… Купер…

Я отбросил мёртвое тело командира и только сейчас увидел, как больше пятидесяти жнецов в чёрных одеяниях стояли в некотором отдалении, вознеся руки к небу. Из их уст срывались последние слова песнопения. Тогда я и почувствовал, как с неба донеслась ужасающая энергия. Подняв голову, увидел яркую вспышку, и её свет озарил всё вокруг, словно падающая звезда.

— Божественное заклинание героев… — прошептал я, ощущая весь вес ситуации.

Мне не сбежать. И не укрыться. Не успею. Понимая, что другого выхода нет, я впился клыками в своё запястье, ощущая вкус крови. Она ожгла меня изнутри, как бодрящий нектар, мгновенно усиливая. Я почувствовал, как моё тело меняется: становится огромным, кожа темнеет, глаза загораются красным светом, а из спины растут кожистые крылья. Но этого недостаточно. Я собрал всю кровь вокруг — и свою и вражескую, после чего обволок ею своё тело, создавая кровавый доспех, словно живую броню.

Взглянув на армию жнецов, я прогремел низким басом:

— Как же вы пожалеете, если не сможете меня убить…

Свет приближающегося божественного ядра был так ярок, что слепил. Его обжигающие языки пламени испепеляли. Я почти не чувствовал своё тело из-за ошеломляющей боли. Близко. Тридцать метров. Двадцать. Десять. Сейчас или никогда. Я призвал алый меч и с криком, утопая в божественном пламени, разрубил вспышку снаряда на две части. Половины обрушились на землю, вызвав взрыв. Поверхность буквально поплыла волнами от эпицентра, перемалывая всё: дома, магазины, рынок. Пыль и дым взметнулись в воздух, затмив солнце и поглотив весь город в тёмную завесу. Оглушительный визг и крики эхом разносились в воздухе. Я мог видеть, как кирпичи и древесина взмывают в воздух, исчезая в пылевом облаке. Гигантские волны теперь уже бушевали в море, выбрасывая на берег корабли и лодки.

Божественное заклинание — поистине разрушительная сила. Порт Сальвадора оказался стёрт с лица земли.

Я ощущал, как кровавый доспех на мне начинает трескаться и рассыпаться. Почувствовал холод, проходящий через тело и опустил взгляд, чтобы оценить свои раны. Правая рука исчезла, став пеплом. Часть моего лица теперь была неотличима от угля. Каждый вдох был мукой. Чувствуя, как тяжесть опускается на плечи, я упал на землю, прожигающую и обжигающую кожу. Но сквозь дым, сквозь шум, услышал голос, пронизывающий пространство:

— Райааан!

Жива значит.

Лёжа на боку, я видел размытую фигуру Артурии, несущейся ко мне через дым и пепел. Она подбежала и, не раздумывая, разрезала свою ладонь, приставив мне к губам.

— Артурия…

— Пей, Райан! Прошу!

Я сделал слабый глоток, чувствуя, как её эссенция начинает восстанавливать меня, затем глубже впился в её руку. Тело начало быстро восстанавливаться, силы возвращались.

— Спасибо, — отпустил я её запястье, чувствуя себя уже лучше.

Её глаза, полные слабости, медленно кивнули в ответ. Но она старалась держаться бодро:

— Кто это были⁈ И что это был за взрыв?

Протирая грязь и копоть со своего уже человеческого лица, я ответил:

— Проклятые вступили в игру. Видимо, хотели убить меня.

— Я поняла, что они не дружбу предлагали.

Я улыбнулся:

— Ну, по крайней мере, они знают, как устроить огненное шоу.

— Как ты можешь шутить в таком состоянии? — с укором произнесла Артурия.

— А что ещё делать, — прокряхтел я, приподнимаясь. — Страдать сейчас и залечивать рано не время, — и взглянул ей в глаза. — Нужно найти Джона.

Артурия подняла бровь в удивлении:

— Зачем?

— Если проклятые решили напасть на меня — вампира, ещё и такими силами. Представь, что они захотят сделать с генералом нежити — своим заклятым врагом…

Глава 13

Найти Джона в творящемся хаоса было непросто. После того, как порт исчез, на весь город раздалась сирена тревоги. Люди в панике прятались в домах и укрытиях, машины образовывали пробки, а по дорогам мчали местные полицаи и военные.

Хоть кровь Артурии и помогла мне восстановиться, но лишь частично. За силу нужно платить и, вновь активировав дар, я отдал эту цену. Стоит признать, что на этот раз превращение далось мне легче и не было такого отката, в чём скорее всего заслуга крови Джона. Интересное открытие… Стоит над ним поразмыслить.

Мы пробегали от квартала к кварталу, не рискуя подниматься в воздух. Раз жнецы нашли меня один раз, то сделают это ещё, а в воздухе я слишком лакомая мишень. Тем более, что с Арутрией на руках я не могу летать и сражаться одновременно.

Сражаться… Всё же неожиданность сыграла на руку нападавшим проклятым, отчего я даже не сразу вкурил, что нужно делать и как делать. Что мне мешало использовать свою силу и ударить с расстояния? Мда… Ладно, в будущем постараюсь избежать таких ошибок.

— Стой, — преградил я рукой и не дал Артурии сделать шаг, а сам выглянул из-за угла переулка.

— Что такое? — обеспокоенно спросила она.

— Тихо! — шикнул я на неё.

Прямо перед нами пробегали люди, пытаясь поскорее убраться подальше. Вслед за ними, не обращая внимание на перепуганных смертных, пронеслась группа Жнецов. Их чёрные одеяния развивал ветер от скорости, а сами они исчезли спустя несколько секунд.

Сейчас мои инстинкты работали на полную катушку. Слух позволял вычленять творящийся повсюду хаос, а запах концентрировался на том, что я ощутил от Жнецов. Уж этот аромат смерти и чего-то неправильного я запомнил в своё время надолго.

Удостоверившись, что опасность миновала, махнул Артурии, и мы резко сорвались на бег.

Улица, поворот, проскочить дорогу и вновь по прямой. Мы неслись во весь опор, чуть ли не рассекая поток людей.

Мне до сих пор было сложно поверить, что это были настоящие Проклятые. И проблема не в том, что они не были похожи на Проклятых, которых я знал, а в том, что они были неуязвимы для моих когтей и клыков. Про использование Силы Света я, вообще, молчу!

Как это возможно? Проклятые сильны, это да, но их рядовые бойцы, готовые распрощаться с жизнью подороже, никогда не обладали такой мощью. Сама их сила не только в количестве, но и магии, которую они способны творить. Именно из-за доступности им Маны, Эфира и других энергий мира, Проклятые занимали достойное место среди детей ночи. Но Сила Света? Она противоестественна! Впрочем, не мне это говорить, с моим-то Клинком Света, ставшим нечто большим.

За время, пока мы бежали до Джона, ориентируясь на его геолокацию в телефоне, которую я заранее установил без его ведома, нам попались ещё три отряда. Две пятёрки и десятка. Они рыскали по улицам, как гончие, сужая круг поисков и создавая кольцо оцепления. Часть из них сидели на крышах, подобно коршунам, взирая на людей и пытаясь найти свою добычу.

Понимая, что без боя прорваться не получается и дождавшись, пока останется один отряд, я посмотрел на Артурию и спокойно произнёс:

— Будь здесь и не вмешивайся. Мы не до конца знаем на что они способны, и я не хочу, чтобы тебя ранили.

Уставшая после бега и моего восстановления, она была бледна и тяжёло дышала, опираясь на грязную стену очередного переулка. Хорошо, что архитектура города была построена таким образом, что подобных мест было уйма. Закутки, повороты, квадратные парадные с открытым пространством. Спрятаться было где, и это играло нам на руку.

В глазах Арутрии блеснул огонёк непокорности, но она поборола этот порыв и со вздохом кивнула, сползая по стене вниз на задницу.

Улучив момент, когда трое из пятерых обернутся на раздавшийся вдалеке взрыв, я сорвался с места.

— Что ж… Посмотрим, как вам понравится самим стать добычей, — полным злобы голосом и желанием расквитаться за позорный бой ранее, произнёс я.

Кровавый туман вспыхнул за моей спиной, скорость возросла десятикратно, буквально превращая меня в вихрь.

Нужен был момент и правильное место для атаки. Люди мешали. Они бегали, орали, пробуждали панику. И они же играли мне на руку.

Оскалившись, я создал из тумана три копья за правым плечом, сформировав их полностью. Наконечники, наполненные моей силой, вспыхнули кровавый светом.

— А-а-а! — завопила увидевшая меня женщина.

— Чудовище! — вторил другой крик.

Жнецы только-только начали оборачиваться, а я выбросил руку вперёд, не снижая быстрого бега.

Мощный свист раздался в правом ухе, копья рассекли воздух, превратившись в кровавые линии из-за скорости.

Больше я не совершал ошибок. Больше не позволял себе расслабиться и загнать себя в угол, как поступил ранее. Все эти дни после Орлеонтана рассосали меня и позволили думать, что опасность миновала. Что больше не придётся напрягаться и рвать жопу. Я поступил, как тупой новообращёный, не способный понять спектр проблем. Теперь же, благодаря Жнецам и их атаке, мне вновь нужно было проснуться и вспомнить, что я такой на самом деле!

Три копья нанизали Жнецов, как булавки бабочку. Моя сила достигла их тел и сдетонировала, превращая тела ублюдков в кровавые бутоны. Они кричали, дёргались в судорогах и попадали на землю, чтобы в следующий момент взбухнуть и превратиться в шедевр вампирского искусства.

Ошарашенные и дезориентированные подобной расправой, два других выродка быстро взяли себя в руки и достали из-под одежд клинки. Их полные черноты глаза посмотрели на меня из темноты капюшонов, а затем они ринулись в атаку.

Рыкнув, я одним рывком оторвался от земли, отправив себя в молниеносный полёт. В руке появилась тяжесть и приятное ощущение шершавой рукояти меча. Я чувствовал зов и голод Жаждущего Крови. Он пел свою песнь, призывая меня воткнуть его лезвие в податливые тела Жнецов. Утолить его безмерный голод и позволить ему напиться вдоволь.

В меня полетели ледяные сосульки, выпущенные Жнецами, но эффекта это дало ровно ноль. Извернувшись в полёте, я пропустил их над головой и под животом, а затем совершил оборот на триста шестьдесят.

Два тела упали на землю синхронно, их головы упали секундой позже, оставив идеальный срез от клинка.

Полным холода взглядом я посмотрел на мертвецов, кровь которых начала стекаться к лезвию клинка. Мелким ручейком она перетекала в него, отчего тот пульсировал, словно делал глотки. Ощущения были… Странные. Особенно если вспомнить, что при призыве в этом бою, клинок был тусклым. Будто прошлая атака Жнецов, с помощью Божественного заклинания, потратила его боезапас и силы. Теперь же он восполнял их и начинал постепенно наливаться багровым светом.

Люди от такой расправы орали ещё громче, убегая от меня, как от прокажённого. Вдалеке раздавались сигналки полиции, которая спешила сюда.

Не теряя времени, я бросился в переулок к Артурии, оставив за спиной высушенные и обескровленные трупы незадачливых убийц.

Девушка спала, полностью забив на то, что сейчас сидела в нечистотах переулка. Она тихо посапывала, но при моём появлении медленно открыла глаза.

— Р-райан… Что-то мне нехорошо…

— Это слабость, — присел я и аккуратно взял её на руки, чтобы затем забросить на плечо. — Скоро пройдёт. Найдём Джона, а потом я принесу тебе кровь.

Артурия не ответила, вновь отрубившись. Не забыв, проверил её сумку и убедился, что банка из-под чипсов на месте, как и Пудинг.

Я достал телефон, сверился по пеленгу и убедился, что Джон никуда не уходил со своего места. Надеюсь, что свою мобилу он не потерял, а то потом искать его по всему городу придётся.

— Ничего, мы ещё повоюем, — похлопал по аппетитной заднице девушку и сорвался на стремительный бег.

* * *

С полным спокойствием, присущем ему, Джон стоял посреди парковой улицы. Его взгляд безразлично гулял по тёмным одеждам и капюшонам, закрывающим лица с тёмными провалами глаз. Жнецы… Они окружили его и их было больше четырёх десятков. На крышах магазинов, трёхэтажных домов, машин и даже фонарных столбов. Часть из них находилась на земле. Все они, словно статуи, были повёртнуты к Джону и смотрели только на него, не обращая внимания на смертных.

Один из Жнецов, чьи одежды были не только чёрными, но и украшены вышитыми золотыми линиями, вышел вперёд. От него ощущалась сила. Чужеродная для этого времени. Джон сразу это понял, ведь смертные, а тем более только-только появляющиеся дети ночи, не могли достичь подобного так скоро.

— Как и было предсказано хозяином… Как и было предначертано им… Я приветствую вас, Дыхание Сражений, достопочтенный Пятый Генерал Аластор… — хрипящим голосом проговорил он. — Мы здесь, чтобы нести волю хозяина… Мы здесь, чтобы найти вас и привести к нему…

Джон нахмурился, как бывало, когда он был либо недоволен, либо находился в глубоких раздумьях. Слова Проклятого, а именно им и был говорящий, как уже понял Джон, были ему очень хорошо знакомы. Так говорили эмиссары Короля. Они несли его слово и подчинялись погибшему в войне Тарсонису — изумрудному генералу, являющегося его голосом.

— Кто бы ни был вашим хозяином, — сухо сказал Джон. — Он нарушил течение времени. Вас не должно здесь быть, как и вашей силы.

— Мы благословлены хозяином… — сделал шаг Жнец и, расправив руки в стороны, зажёг на них два огня. Фиолетовый, взятый из энергии Эфира. И синий — Маны. — Он наша путеводная звезда… Наш смысл и наш путь… Мы служим ему, чтобы править… Мы служим ему, чтобы иметь смысл, цель и силу… Иди с нами, Пятый Генерал… Мы не желаем тебе зла, но готовы отдать жизни, чтобы исполнить волю хозяина…

Жнецы единым организмом подались вперёд. Они были готовы к любому исходу событий. Пойдёт ли Аластор добровольно, или придётся его заставить… Им неважно было его решение, ведь хозяин дал чёткий приказ. И они его выполнят.

Уже собираясь задать вопрос и узнать решение Пятого Генерала, главный из Жнецов вдруг замер и медленно повернул голову к одному из переулков парка. От его взора не укрылись те, кто там прятался. Впрочем, прятался совсем не то слово, ведь вскоре оттуда вышел молодой Вампир, несущий на плече бессознательную девушку.

Его появление заставило Жнецов напрячься и ожидать приказа, чтобы устранить. В то же время их глава медлил и внимательно смотрел на мальчишку, будто видя его душу насквозь, что не далеко от истины.

— Мортегар… Здесь… Это… Невозможно… — послышался в его голосе страх, а сам он сделал шаг назад, схватившись за левое плечо, словно от пронзающей фантомной боли.

— Ещё как возможно, — донёсся до него насмехающийся голос Пятого Генерала, на который он обернулся.

Лицо Джона изменилось, став призрачной маской черепа. Его голову украшала корона из костяных наростов.

— Ты… Это ты призвал ег… — шарахнулся Жнец.

Он даже не понял, как Аластор оказался напротив него и закрыл его пасть рукой, схватив голову крепкой хваткой. Райан, бегущий к нему со всех ног не видел, как рот его союзника растянулся в ужасающей улыбке.

Время замерло по его воле. Краски мира выцвели, а реальность словно потрескалась на сотни осколков. Никто из зрителей, замерший из-за силы Джона, не мог видеть, что привычный для них мир, таковым не являлся. Небеса испещряли трещины, будто кто-то ударил молотком по стеклу. Солнце застыло, став угольно чёрным с серым ореолом. Сама жизнь прекратила дышать, замерев по указке Аластора.

— Само ваше существование претит мне, — прищурил он гневный взгляд, а его глаза горели тёмно-зелёным пламенем. Он знал, что Проклятый слышит его и видит. — Но ещё мне больше претит, что вы можете всё испортить.

Разжав хватку, Джон одним движением вернулся туда, где находился ранее. Продолжая смотреть на Жнеца, и будто видя в его провалах глаз отчаяние и ужас, он холодно произнёс:

— Умрите.

Время вернуло свой бег, словно ничего и не было. Райан несся к своему союзнику во весь опор, а десятки Жнецов попадали мёртвыми куклами, испустив последний вздох.

— Джон, нужно убираться отсюда! — услышал Пятый Генерал крик мальчишки.

Ещё мгновение он продолжал смотреть на труп Проклятого, после чего повернулся к Райану и с привычным спокойствием сказал:

— Ты прав, юный Мортегар. Отсюда нужно убираться…

Глава 14

Место неизвестно…

— Что значит вы не справились⁈ — орал во весь голос Хозяин.

Рубин на кольце вспыхнул и в комнате, больше представляющей собой богатую залу, будто исчез весь воздух. На деле же, девять командиров Жнецов, которых он лично отобрал и вырвал их души из-за грани, упали на колени и схватились за горло. Они не могли сделать и вдоха. Их тела начали содрогаться в конвульсиях, у кого-то потекла пена изо рта. Их тёмные одежды, расшитые разноцветными узорами, начали хаотично приподниматься, словно под ними копошились сотни червей. Страдания… Неописуемые страдания испытывали эти существа, некогда бывшие людьми. И всё из-за провала.

Приказ был прост и ясен. Найти, привести, ликвидировать. Ещё никогда командиры Жнецов не испытывали такого позора и страха перед своим Хозяином, как сегодня. Они всегда исполняли его волю в точности. Служили ему верой и правдой, отдавая свои души и тела. Сегодня же, они впервые потерпели поражение. И за этим поражением пришёл гнев создателя. Гнев их бога, которым Хозяин стал для них.

— П-повелитель… — попытался заговорить один из них.

БАХ!

Вспышка камня на кольце, и посмевшего открыть рот не стало. Его останки, превратившиеся в кровавую дымку, втянулись в нос Хозяина, а от самого бедняги остался один серый пепел. Больше никто не посмел открывать рот.

— Вы, ничтожества, не смогли убить какого-то мальчишку! — ярился Хозяин, проходя мимо них из одной стороны в другую. — Слабосилка, который с трудом способен контролировать свои силы! Вампирского отброса, которой по своему опыту ещё и тысячу лет не разменял! И вы зовёте себя Жнецами⁈ Гвардией Проклятых⁈

БАХ!

Вновь вспышка и первого попавшегося на глаза командира Жнецов постигла участь коллеги.

— Может мне нужно было оставить вас за гранью?.. — сам с собой заговорил Хозяин и рявкнул: — Я думал из вас получатся идеальные и исполнительные слуги, как мне показалось во время похода Короля. На деле же, вы оказались бесполезным мусором, не способным одолеть мальчишку!

Один из командиров более не смог сопротивляться давлению силы и страха перед господином, отправившись в долину снов.

БАХ!

Раз он решил поспать в такой момент, то больше не проснётся никогда.

Шесть. Ровно столько командиров осталось на коленях, терпя агонию и муки. Они должны были стойко выдержать кару, которая их постигла за провал.

Увидев, что один из слуг рьяно пытается что-то сказать, Хозяин махнул рукой.

— Говори.

— М-мы… Мы недооценили его, Владыка, — старался он держать голос ровнее. — О-он смог… Кха… Смог использовать Дар Крови.

Гнев и ярость Хозяина испарилась, будто её и не было. Командиры смогли сделать вдох и пытались прийти в себя, а их Владыка резко подошёл к говорившему.

— Поднимись. Рассказывай, — отдал он чёткий приказ.

— Использовав Божественное заклинание, — начал свой рассказ слуга и уже на этих словах Хозяин поморщился. Использовать такую силу против жалкого Вампирёныша. Пустая трата. — Мы планировали устранить его и присоединиться к команде, отправившейся на переговоры с Пятым Генералом.

Ещё одна головная боль, от которого у Хозяина сводило скулы. Бывший брат, который зачем-то шлялся по белому свету среди смертных, был как бельмо на глазу.

Слуга тем временем продолжал говорить, пока не дошёл до слов:

—…Вампир разрезал наше заклинание…

— Стоп, — строго прервал его Хозяин, воспроизводя картину боя в голове. — Разрезал? Чем?

— Клинком, Владыка, — ответил командир. — Он разрезал его клинком.

— Опиши его мне, — нахмурился Хозяин, ощущая, как сердце совершило предательский удар.

И слуга выполнил приказ. По мере его рассказа, Владыка хмурился всё сильнее и сильнее, видя, как остальные командиры кивают невпопад словам своего коллеги.

— ВОН! — рявкнул Хозяин, как только слуга замолк. — ВСЕ ВОН!

Два раза повторять не требовалось, и командиры исчезли, закрыв за собой двери залы.

Оставшись в одиночестве, Хозяин пустым взглядом смотрел перед собой, словно находился не здесь, а в другом месте…

* * *

Брилия… Эпоха Вечной Ночи… За 3000 лет до Эпохи Сахар…

— Ваше Величество, правый фланг прорван, — преклонил колено Малекит, носящий звание Ваятеля Плоти и удостоенный чести являться Рубином Короля. — Вампиры под предводительством Древних движутся сюда.

Король Мёртвых, сидящий на троне из черепов и пребывающий в своих мыслях, открыл глаза. Облачённый в доспехи из костей десяти тысяч живых этого мира, он внушал собой образ несгибаемой воли и власти. Положил руку на рукоять массивной секиры, он вздохнул. В одном его дыхании было столько силы, что сама реальность задрожала и пошла волнами.

Немногие видели своими глазами великого Короля Мёртвых, и ещё меньше их осталось в живых. Но те, кто пережил эту встречу, могли с уверенностью сказать, что это существо не похоже на Нежить. У него было волевое квадратное лицо с широкой челюстью и высоким лбом. Волосы его имели цвет вороного крыла и достигали плеч, а украшала их костяная корона, являющаяся не только символом власти, но и могущества. Под доспехами, одним своим видом устрашающим смертных, скрывались мощные мышцы, словно перетянутые канаты. Лишь серый цвет кожи выделял его среди людей, а также сияющие силой глаза.

Король поднялся с трона, взяв с собой своё оружие, украшенное черепами и костями, после чего вышел на балкон летающей Пирамиды Некрополя.

Его взору открылась битва, какой этот мир не знал прежде. Бесчисленные легионы Нежити шли по землям живых и детей ночи, сметая всё на своём пути. Но именно здесь, на перевале у горы Даргахон, они впервые встретили достойное сопротивление.

Опустив острый взгляд вниз, он увидел то, о чём говорил его Генерал. Армия Вампиров… Ничтожных кровососов, являющимися жалкой пародией истинного бессмертия, пробились через правый фланг его легионов и двигались сюда. Но в одном Рубиновый Малекит ошибся. Не Древние являлись ударной силой кровососов, а тот, кто шёл рядом с ними, удерживая кровавый клинок. От этого Первородного, а именно им вампир и являлся, исходила ужасающая сила и мощь. За его спиной появлялись сотни кровавых копий, несущих лишь погибель. Он был кровавым вихрем, пожирающим всё на своём пути, а клинок… Клинок стал его живым продолжением.

— Остерегайся клинка, выпивающего кровь и душу… — тихо проговорил Король, вспоминая слова самой Смерти, сказанные ему после того, как она подарила ему свой поцелуй. — Он станет твоей погибелью… Твоим поражением…

Преклонивший колено Малекит поднялся и подошёл за правое плечо своего господина. Он слышал каждое слово и запомнил их, словно те выжгли каленым железом в его голове…

* * *

Отмерев, Хозяин покачал головой и подошёл к одному из окон залы. На улицу опустилась ночь, а далёкие огни города притягивали взгляд.

В нём больше не осталось злобы, которую ощутили его подчинённые в полной мере. Только задумчивость и мысли о том, что делать дальше.

Райан Купер… Мальчишка… Вампир, которого Джон каким-то образом нашёл. Он бы понял интерес своего брата, ведь тот всегда был экстраординарным и сам себе на уме, но не в этот раз.

Угроза. Именно ею являлся этот кровосос, который даже по меркам своего вида был ещё мальчишкой. Об этом говорила не только полученная о нём информация, но и сами действия парня. Он поступал необдуманно, в большей степени руководствуясь глупостью и инстинктами. Ошибки. Райан совершал просто уйму ошибок там, где их можно было избежать. Даже в бою с его слугами… Если он первый из Мортегар… Если он тот, о ком думал Хозяин, то юнец не владеет даже малой частью своей силы. Его поведение в бою было показателем недальновидности и слабого анализа ситуации. И это не считая того, что он был захвачен врасплох.

— И всё же… В его руках находится Жаждущий Крови… — тихо прошептал Хозяин. — Похоже, теперь придётся менять план.

* * *

— Хватит смотреть так на меня, юный Мортегар, — смотря на огонь от костра, сказал Джон.

Вытащив из огня кусок пойманного в джунглях ягуара, я впился в него клыками и начал нагло жевать, продолжая буравить Джона немигающим взглядом.

Артурия, напившаяся животной крови, тихо посапывала на сваленных в кучу листьях, видя третий сон. Сейчас она была не боец и спала очень крепко, восстанавливаясь. И раз выдался такой момент…

— Может уже объяснишь мне, что это за дерьмо было и как мы в него вляпались? — вновь откусил кусок.

— Какой ответ ты хочешь услышать? — в своей любимой манере ответил Джон вопросом на вопрос.

— Правдивый.

Он приподнял губы в улыбке, подкинул палочку в костёр и продолжал молчать. Меня, если честно, эта тишина, которую разгоняла только живность джунглей, где мы прятались, уже начинала доставать. Весь наш побег из города, а иначе такой марафон назвать никак нельзя, проходил в полном молчании. Нет, я засыпал Джона вопросами, но тот только отвечал ничего не значащими словами, намекая, что нет смысла его пытать. Вот только я воробей стреляный. Уже прочухал, когда он нагло пиздит, а когда темнит.

— Что конкретно тебе интересно? — задал он вопрос, спустя секунд десять молчания.

— Как в Шидаре оказались Проклятые и каким образом они владеют энергиями мира.

— Как оказались — не знаю, — соврал он. Вот прям жопой чую, что соврал. — А насчёт энергии…

Джон вытянул руку над огнём. Он не обжигал его кожу, а языки пламени лизнули ладонь Трижды Рождённого, не причиняя вреда.

Мгновение и он убрал руку, на которой остался огонёк. Выглядело это сюрреалистично и безумно, но только для местных эсперов, привыкших, что магия творится только с использованием Покрова.

— То, что ты в данный момент не видишь энергию, не значит, что её нет, — спокойно заговорил Джон. — Ты привык различать её потоки. Видеть её течение и движение. Для тебя она имеет цвет и даже запах, ведь так?

Я кивнул.

— Время не стоит на месте, юный Мортегар. Оно движется и течёт. Его единая линия представляет собой бесконечность, у которой, тем не менее, есть начало. Именно в его начале зародилась энергия, а в последующих событиях…

— Она менялась, — вставил я.

— Скорее — преображалась, — покрутил он ладонью, а язычок пламени танцевал на ней, как ни в чём не бывало. — Как гусеница становится бабочкой, так и зародившаяся энергия стала тем, что для тебя привычно. В данный отрезок времени смертные не видят её… Она скрыта от них, хоть и обволакивает всё сущее. Лишь спустя тысячелетия, первые их них смогут подчинить сначала Ману, затем Эфир, а затем и всё остальное.

— Но они уже подчинили Свет, — не остался я в долгу.

Джон улыбнулся, оторвав взгляд от огня и посмотрев на меня, как на дитя.

— Так ли это? Люди, которым он доступен, не понимают Свет и играются с ним, как младенцы. Сейчас они находятся только в начале своего пути, но дальше… Дальше они извратят Свет. Сделают его оружием.

— Не смеши мои седины, — хмыкнул я. — Люди сделают из него оружие? Он и так был оружием.

— Ты так говоришь, потому что не видел иного, — вздохнул Джон. — Хотя… Должен признать, что отчасти поторопился с высказыванием. Оружием они его сделает не сразу, но со временем, когда роду людскому начнёт угрожать опасность. Вначале же, задолго до Эпохи Вечной Ночи, люди использовали Свет во благо. Орден Героев, — заставил он меня поморщится от упоминания этих ублюдков. — Не всегда был направлен на войну с существами ночи. Знал ли ты, что ранее они занимались лечением? Да-да, юный Мортергар… Понимаю твоё недоумение…

Я и правда сидел с открытым ртом, пытаясь уложить в голове вот это вот всё. У меня даже кусок мяса поперёк горла встал от этой информации.

— Орден создавался для того, чтобы помогать обездоленным. Лечить тех, кто в этом нуждался. Давать кров тем, кто не мог найти свой путь в жизни и был вынужден жить на улице.

— Звучит как сказка какая-то, — поморщился я.

— И тем не менее, это так, — кивнул Джон, играясь с огоньком на ладони. — Помимо освоения Света, люди начали понимать и другие виды энергии. Открывались магические академии, школы. Создавались структуры управления и развития. Это было время Людей, юный Мортегар. Но, как я и сказал тебе в Орлеонтане, это привело к их краху. Размножаясь, потребляя всё больше и больше, развиваясь и не останавливаясь, люди начали представлять угрозу для тех, кто пытался найти своё место в мире. Тех, кто был не такой, как они.

— Дети ночи…

— Именно, — кивнул он. — Дети ночи стали угрозой для стабильности и дальнейшего развития людского вида. Пороки, юный Мортегар. Всё дело в пороках. Желание бессмертия и силы, доступного Детям Ночи. Желание наживы, контроля и полного поглощения. Думаешь, что история твоего вида самая трагичная? — посмотрел он мне в глаза. — Ошибаешься, юный Мортегар.

— И кому же повезло меньше? — криво хмыкнул я, вытащив из огня новенький кусочек.

Мясо издавало аппетитный запах, истекая соком. Можно сказать, что он диетическое, ведь у хищных кошек не так много жирка. Одним словом — вкусно.

— Проклятым, юный Мортегар, — ответил Джон. — Именно им пришлось тяжелее всего.

— А вот с этого поподробнее, — поёзрал я на бревне и приподнял бровь.

Джон ненадолго задумался, словно подбирал слова. Я не торопил его и ждал, уже готовясь вступать в контрнаступление. Все же мне пришлось немало просидеть в библиотеки замка ковена.

— Стоит начать с того, что Проклятые не принадлежат ни одному из миров, — спокойно заговорил Джон и, видя моё непонимание, пояснил. — Я имею в виду мир живых и мир мёртвых. Для несведущего человека Проклятый будет чудовищем, тварью, ожившим мертвецом, монстром… Но те, кто знает наверняка, не станут вешать подобные ярлыки.

— Я знаю, что те раньше были людьми, — кивнул я. — Но с тем же успехом можно назвать человеком любого из Детей Ночи.

— Всё так, — приподнялись уголки губ Джона. — Но насколько точно определение «Человек»?

— Что-то ты не в те дебри пошёл, — указал я на него палкой с нанизанным куском мяса. — Хватит мне голову морочить.

Он вздохнул и покачал головой, пробубнив что-то вроде: Как тяжело найти в нынешнее время хорошего собеседника…

— Стремления, юный Мортегар. У того, кто обладает бессмертием может не быть стремлений, ведь время над ним не властно. У того, у кого есть сила, нет цели обрести её.

— И как с этим связаны Проклятые? — нахмурился я. — По трактатам, которые я читал, говорилось, что они пришли с Сумрачного Континента…

— Да, пришли, — улыбнулся Джон. — Но почему? Что сподвигло их? Что знакомо живым, мёртвым, и бессмертным?

— Страх.

— Именно, юный Мортегар, — кивнул он. — Даже ожившему творцу знаком страх.

Тут я бы поспорил, но что-то мне не хотелось. Всё же кому, как не Нежити знать такие нюансы.

— А теперь, мы плавно подходим к ответу на суть твоих вопросов и этого рассказа, — сделал он паузу, развеял огонёк с руки, и начал чертить на земле палкой.

По мере того, как Джон филигранно рисовал, я понимал, что он пытался сделать карту. Карту Брилии, но большей степени не знакомой мне. Претерпевшей изменения.

— Как ты уже понял, Ликаны и Вампиры продукт… Знаний, — заговорил он. — Нежить — продукт проявления энергии. Арконы… — Джон хмыкнул. — Это тебе ещё предстоит выяснить.

Мне на эти слова оставалось только поморщится. Тоже мне загадочник.

— Но кем являются Проклятые? Самое их название… Какие мысли тебе приходят в голову?

— Отвергнутые, — ответил я спустя пару секунд.

— Верно, — кивнул Джон и повёл росчерк по земле от одного континента к другому. — Здесь, в этом месте, — тыкнул он в небольшой кусочек. — Когда-то стояло королевство Симбар. Процветающее, находящееся на пересечении двух океанов. На столь малой земле, у них было всё. Алмазные копи, золотые и серебряные рудники, плодородная почва и богатые рыбой воды…

Я нахмурился, пытаясь вспомнить такое королевство, но моя вампирская память успешно давала сбой. Не было его. Вот в точности уверен, что не было. Я изучил все империи и королевства людей вдоль и поперёк, как наказание от графа Бертольда. И что-то не припомню королевство под названием Симбар.

— Его не было, — выдал я свой вердикт, прерывая Джона.

Ответом мне была раздражающая улыбка и спокойный взгляд. Этот Трижды Рождённый будто кайфовал, опуская меня по знаниям и подводя всё так, чтобы выглядеть правым.

— Порой, юный Мортегар, наши прегрешения настолько страшны, что их хочется забыть. Именно так поступили с королевством Симбар. Его вычеркнули из людской истории, а все документы о его существовании были либо сожжены, либо спрятаны в самых тёмных углах.

— Можно спрятать бумаги, стереть память и заставить поверить, что это так… Но разве можно забыть целое королевство? Тем более со столь богатойземлёй. Разве не находилось тех, кто желал проверить так ли это?

— Были конечно же, — кивнул Джон. — Но узнать правду им было не суждено. Симбар был уничтожен.

— Как?

— Стремление, развитие, прогресс, — загибал он пальцы. — Рвение, пороки, жажда большего. Благодаря столь обширным богатствам, в Симбар съезжались многие умы людей. Они изучали магию и энергию. Познавали мир, а король Симбара помогал им, понимая, что за развитием будущее. И это же будущее его погубило. Катастрофа, юный Мортегар. Вот, что ждало Симбар. Пытаясь подчинить энергию мира и превзойти древних, — хмыкнул он, имея в виду нынешних людей. — Они привели самих себя к краху и… Проклятью.

— Эфир и Мана! — мои брови взлетели.

— Именно, — кивнул Джон. — Первые энергии, которые обуздало человечество, помимо Света. Но Свет был доступен меньшинству, на тот момент, а поэтому пришлось ограничиться Эфиром и Маной. Начав эксперименты, они создали то, что среди долгоживущих бессмертных, называется — Магический Коллапс. Он выжег души живущих в Симбаре, извратил их и исказил, превратив в тех, кого в последующем будут называть Проклятыми.

— Стоп, — оборвал я его, уловив суть. — Если это так, хоть и расходится с тем, что я знал о Проклятых ранее, то каким образом они оказались в этом временном событии?

— И это очень хороший вопрос, — улыбнулся Джон. — Не только каким образом, но и откуда у них такая сила. Я ощутил отголоски Божественного заклинания. Ты стал его целью, ведь так?

— Да, — поморщился я, вспоминая те ощущения. — Но мне удалось выжить, хоть и пострадал. Артурия вовремя подоспела.

— Юный Мортегар, — покачал он головой. — Божественное заклинание называется таким не просто так. С твоей нынешней силой ты не должен был его пережить. Никаким образом. Если только… — Джон улыбнулся. Хотя мне показалось в свете костра, что эта улыбка похожа на оскал. — У тебя не было козыря. Помнишь наш разговор и моё условие, касательно помощи? Покажи мне его, юный Мортегар.

О чём он говорил я понял сразу. Вытянув руку, призвал клинок и тот охотно отозвался. В ладонь приятно легла рукоять, кровавое лезвие блеснула в свете огня, а с его кончика упали первые капли крови.

— Жаждущий Крови, — с придыханием сказал Джон, любуясь клинком. — Точнее… Его зачаточная форма.

— Зачаточная? — не понял я.

— Ты же ощущаешь, как он зовёт тебя и требует утолить его голод? — спросил он и, увидев мой кивок, продолжил: — Жаждущий Крови не просто клинок, юный Мортегар. Он живой. Он дышит, как мы с тобой. И он же растёт, развивается и становится сильнее, вместе с хозяином. Именно клинок спас тебя, дав возможность выжить.

— Я так и не понял, откуда он у меня, — нахмурился я. — Был Клинок Света, каким обладают члены рода Куперов, а теперь вот это.

— Резонанс, — пожал плечами Джон. — То, что люди в этом мире называют Монолорианы, не более чем клетки, содержащие в себе концентрированную энергию мира. Ты, и твой дар, вошли в резонанс с Клинком Света, но твоя сила могущественнее. Сила рода Мортегар. Она поглотила соперника, аккумулировала его, и сделала тебя сильнее. Больше нет Чистого Света, есть только Жаждущий Крови.

— В любом случае, — отозвал я клинок, увидев тень разочарования на лице Джона. — Он помог и это хорошо. Так каким образом Проклятые оказались здесь?

— Так же, как и ты, — пожал он плечами. — Их души вырвали из-за грани, вселив в подходящие сосуды.

Я замер, так и не донеся мясо до рта.

— Эретайн, — прошептал я.

— Верно, — кивнул Джон. — Род Эретайн. У них мы найдём ответы.

Глава 15

Многие из моих планов и надуманных ожиданий ломались. Обрушивались в пыль, как песочные замки, от неожиданных обстоятельств. Почему же мы так усердно строим эти планы на будущее, если чаще всего они рушатся? Может быть, наше стремление планировать — лишь попытка контролировать царствующий хаос мира, в котором мы живем? Говорят, что каждый план — это лишь контрольная точка на карте судьбы, на которую мы смотрим, чтобы ориентироваться, но не всегда следуем к ней в точности. Маршрут обычно меняется, вопреки нашим надеждам и мечтам. Однако… не значит ли это, что именно такое отклонение может привести к чему-то новому, неизведанному? Возможно, именно неудачи и неожиданности формируют нас, делают более сильными, мудрыми, гибкими. Так что, даже если планы и летят к чёрту, в них есть свой скрытый смысл, определённо. Их крушение учит нас бороться, адаптироваться, искать новые пути. Может быть, в этом и заключается величайший урок жизни: не столько в выполнении плана, сколько в умении меняться вместе с обстоятельствами. Ведь по сути, если бы у первых организмов, живших в океане, всё шло по плану, то эволюция так и не раскрутилась бы до нынешнего состояния. Всё из-за вечного крушения планов и постоянной адаптации. Размышлять о подобном, конечно, здорово, но какого хрена мы забрели в пустыню на верблюдах⁈ Вот в чём вопрос!

Горбатые, шагая вереницей, поднимали облака песка, и каждый пройденный метр напоминал мне о том, как далеко мы оказались от Аркадии, да и самого Сальвадора. Пустыня казалась бесконечной. Её жаркое солнце безжалостно пекло кожу, словно гигантская печь, раскалённая до предела. Ветер, порой, вздымал пыль и песок, что безостановочно пытался проникнуть в глаза, заставляя часто моргать и закрывать лицо тряпками.

Эретайн… почему вы живёте в такой глуши⁈ — думал я, ощущая, как пот стекает по шее, оставляя следы на уже иссохшей от жажды горловине рубахи. В джунглях хоть и было влажно и жарко, но там хоть листва спасала от прямых лучей.

Я посмотрел в бок. Артурия пыталась укрыться от солнца тканью своего платка, а Джон, пожалуй, единственный из нас, казался довольным. Наверное, его организм по-своему воспринимал эту адскую жару. Этот засранец, вероятно почувствовав мой недовольный взгляд, обернулся ко мне и с ухмылкой произнёс:

— Удивительно, как живые создания не могут справиться с жарой… — его холодные глаза блеснули насмешкой.

— Если ты когда-нибудь станешь живым и у тебя будет сердце, тогда и поймёшь, — проворчал я.

Джон протяжно вздохнул, глядя на песчаные дюны.

— Вампирская жизнь в пустыне… вот где настоящий экстремальный туризм, а не ваши водопады, юный Мортегар.

— Смейся-смейся, старая нежить, — вытер я со лба пот. — Кстати, если ты неживой, у тебя всё нормально работает?

— На что ты намекаешь? — приподнял он бровь.

— Ну, не я к старушкам подкатываю. Может кто-то не в состоянии потянуть молоденькую кобылку? — хмыкнул я.

— Тц, — цокнул Джон.

Видимо, зацепил его, раз такая реакция. Это, конечно, не повод для шуток, но из-за жары я ощущал себя настоящим противным скрягой, вот и воевал с ним как мог, даже такими бесчестными способами.

Караванщик проехал мимо нас на верблюде, лицо напряжено, по щекам пот.

— Буря на горизонте! Подготовьтесь к остановке и укрытию! — крикнул он всем путникам.

Мы обменялись взглядами.

— Что поделать, у природы свои капризы, — заметил Джон с лёгкой усмешкой.

— Мы можем двигаться и дальше, — возразил я, — буря для нас не проблема.

Джон взглянул на меня с ухмылкой.

— Понимаю твоё стремление поскорее закончить со всем этим, Мортегар, но иногда нужно охладить трахание.

— Охладить… трахание? — переспросил я с недоумением.

— Не играл в ГТА? — уточнил Джон, подмигивая.

— Нет, — прифигел я и взглянул на Артурию. — Установим укрытие.

Она кивнула.

Спешившись с верблюда и вбив кол, к которому его и привязал, я взял в руки палки и парусину, которые мы взяли с собой для таких случаев, как песчаная буря, и начал ставить укрытие.

— Держи здесь, — сказал я Артурии, передавая ей одну сторону защитного полотна.

Она быстро поняла, что делать, и начала забивать палки в песок, сооружая устойчивый каркас. Вокруг все торопились. Ветер уже начал усиливаться, а мелкие песчинки бились в лицо. Джон помогал старой женщине установить укрытие, предоставив ей свою парусину.

— Посмотри на нашего рыцаря, — сказала Артурия с усмешкой, закрепляя углы укрытия.

Я улыбнулся ей в ответ:

— Видимо, он никогда не упустит свой шанс, чёртов извращуга. Надеюсь, она хоть угостит его своими… спаниэльками.

— Райан… — сморщила Артурия нос.

— Ну, а чё, — усмехнулся я. — Вряд ли у неё упругая, наливная грудь.

Мы завершили установку укрытия, и скрылись внутри, как песчаная буря охватила караван. Под натянутой тканью было довольно тихо, лишь слышалось далёкое и гнетущее рычание бури. Тьма поглотила всё вокруг, но тусклые силуэты укрытий неподалёку виднелись через тонкую ткань нашего убежища. Атмосфера была душной. Ещё и тесно. Я слышал собственное дыхание, ощущал пульсацию своего сердца. И вдруг почувствовал, как Артурия прижалась ко мне. Её голос прозвучал едва слышно:

— Никогда не думала, что пустыня может быть такой… опасной.

— Она непредсказуема, как и многие вещи в нашей жизни, — сказал я тихо в ответ. — Но важно помнить, после бури всегда приходит затишье.

Артурия слегка улыбнулась, прижимаясь ко мне ещё крепче.

— Ты пошлый романтик, Райан.

— А может, романтичный пошляк?

— А есть разница?

— Думаю есть.

Из соседнего укрытия внезапно донеслись неоднозначные звуки, напоминающие сладострастные стоны. Такие старческие, но с восторгом. Я даже расслышал пару фраз:

— Да, Джони! Ты — ювелир! Ты — ювелир, Джониии! — кричала та самая пенсионерка, которой помогал генерал Джон.

Меня охватило недоумение и истеричная ухмылка, я бросил быстрый взгляд на Артурию. Её глаза широко раскрыты, лицо искажено от смеси ужаса и неловкости.

Я усмехнулся:

— Джон, похоже, решил воспользоваться моментом… И нашёл необычный способ защититься от песчаной бури. Скрыв своего дружка в старой пещере. Типа как страус прячет голову.

Артурия, поджимая губы, чтобы не засмеяться, стойко прокомментировала происходящее:

— Я почему-то подумала про песчаных червей из фильма дрожь земли. Они ведь всегда появлялись там, где их не ждали. Может он один из них.

— Если Джон их генерал, то весьма активный, судя по всему. — прислонил я ухо к ткани укрытия, откровенно лыбясь. — Да уж, с ним не соскучишься.

Я усмехнулся и ущипнул Артурию за попку. Она резко обернулась ко мне, её лицо покрылось румянцем.

— Что ты задумал? — прошептала она, глядя мне прямо в глаза.

Не говоря ни слова, я приблизился к ней и слегка прикоснулся губами к её губам. Моя рука, сама по себе, начала скользить к её талии и ниже, перемещаясь к трусикам.

— Райан… — горячо прошептала Артурия.

— Ты такая горячая, что на тебе можно пожарить мои яйца.

— Ужас.

— Согласен.

— Скажи ещё что-нибудь мерзкое…

— Я буду удовлетворять себя…

— Прям при мне?

— Твоим ртом, — хмыкнул я. — Нужно давать людям закончить, плохая ты девчонка.

— Прости… Накажешь меня?

— Естественно…

* * *

После шума и буйства песчаной бури, наступила тишина. Всё закончилось. И вскоре наш караван, сложив укрытия и проверив не пропал ли кто, продолжил своё движение.

Горизонт начал меняться, вдали показался контур города. Это была Галария — пустынный город, чья архитектура внушала уважение. Высокие здания из стекла и металла, современные небоскрёбы, соединённые мостами на разных уровнях, создавали впечатление будто бы город рос прямо из песка. Солнце отражалось от гладких фасадов, делая Галарию похожим на мираж посреди пустыни.

— Вот это поворот, — пробормотал я, — современный городской оазис посреди безбрежной пустыни.

Как только город начал принимать более чёткие очертания, Джон, не меняя выражения лица, сказал:

— Вот и прибыли.

Я бросил на него подозрительный взгляд. Был ли он здесь? Не во времена Брилии, а в нынешнее время? Если да, то зачем? Использовал услуги Эретайнов? Тогда кого именно генерал нежити вытащил из-за грани и зачем… Эта мысль теперь не давала мне покоя. Если Джон действительно был здесь ранее, то в его планах есть что-то большее, чем может показаться на первый взгляд.

— Как красиво! Интересно, почему нет автомобильных дорог? — Артурия смотрела на город с блеском в глазах.

Та пенсионерка, с которой у Джона был кекс, подъехала на своём верблюде и завела беседу.

— Галария дорожит своими традициями, — произнесла она, куря сигару. — Жители совмещают старые обычаи с новыми технологиями, сохраняя при этом уникальную атмосферу. Автомобилей здесь нет, потому что они считают, что те разрушают эту атмосферу. Однако у них есть самые лучшие и современные самолёты, что используются для дальних путешествий и коммерческих перевозок.

Я удивлённо посмотрел на старуху. Джон, видимо, выбирал себе компанию не просто так. Эта женщина, хоть и пожилая, была явно не простой пенсионеркой.

Артурия меланхолично пробормотала:

— Вот если бы мы не оказались раскрыты, то прилетели бы сюда на самолёте… — она аккуратно поправила платок на голове, чтобы не дать пустынному ветру растрепать волосы, и потянулась к фляге. Сделав освежающий глоток воды, снова посмотрела на город.

Один из караванщиков, верхом на высоком верблюде, громко и чётко объявил:

— Мы входим на территорию города! Просьба исполнять перечень местных законов и не нарушать правопорядок! В случае нарушений всю ответственность вы берёте на себя!

Артурия обернулась ко мне, задрав подчёркнуто одну бровь:

— Слышал, Райан?

Я ухмыльнулся:

— Да-да, не нарушать, я понял. — и подмигнув, добавил: — Я, вообще, законопослушный гражданин.

Въезжая в Галарию, я увидел интересное столкновение времен, как если бы Брилия смешалась воедино с Аркадией. Возвышающиеся небоскрёбы, покрытые зеркальными стёклами, отражали пустынное солнце, а рядом с ними низкие домики, стилизованные под традиционную архитектуру среднего востока, с искусно вырезанными балконами и лепниной. Люди перемещались по городу на транспортных средствах, что напоминали гироскутеры, но были гораздо быстрее и мощнее. На каждом перекрёстке толпы жителей и туристов останавливались, чтобы купить что-то у уличных торговцев или просто насладиться видом. Где-то слышалась музыка, где-то объявления администрации. Город жил бурно с блеском.

По улицам протекали искусственные каналы, наполняемые чистейшей водой. Между ними протянулись небольшие мосты, украшенные светильниками. Где-то вдали, в самом сердце города, маячила гигантская башня, как будто соединяющая небо и землю. Вероятно, там живёт местный правитель. Или мэр? Признаться, этот город был похож на маленькое королевство, у которого просто обязан быть правитель. Или Галерия — единственное место в Шидаре, где городской бюджет осваивается без откатов и коррупционных схем… что ещё более фантастично.

Кстати, на наш караван никто не оглядывался. Вероятно, появление большой группы верблюдов в центре современного мегаполиса не казалось жителям чем-то необычным. Так мы и миновали парочку кварталов и пришли на стоянку. Группа местных работников сразу принялась к разгрузке. Провожатый — мужчина с загорелой кожей и яркими голубыми глазами, обратился к нам с улыбкой:

— Надеюсь, вам понравится в Галерии. Обратное отправление через два дня. Желаю насладиться времяпрепровождением.

Пока наши товарищи по путешествию разбирались со своими вещами, Артурия наклонилась ко мне и прошептала:

— Наш круизный корабль утонул. Поэтому торопиться теперь некуда.

Я улыбнулся в ответ:

— Может тогда захватим пиратский корабль в соседнем порту?

Джон, услышав наше обсуждение, добавил с хитрой улыбкой:

— И ограбим по пути парочку орлеонтанских кораблей, — он разгружая свои сумки, повернулся. К нему подошла пенсионерка. Она уверенно шагнула к нему и оставила знойный поцелуй на его щеке.

— Милый, — прощебетала старуха мягким голосом. — Я буду очень рада, если ты заглянешь в мои старые владения. Кто знает, что ты там найдешь? — она протянула ему визитку, на которой был изящно написан адрес.

Я и Артурия молча смотрели на этот спектакль. Когда пенсионерка отошла, Артурия наклонилась ко мне и сказала с иронией:

— Боже, как романтично ужасно…

Джон, спровадив свою пассию, повернулся к нам:

— Никогда не знаешь, где тебя ждут приключения, юный Мортегар.

— И старые, забытые богом сокровищницы, — покивал я. — Ты там в паутину не влез хоть?

— Ты просто завидуешь. — Джон посмотрел вслед уходящей старушки. — Её душа прекрасна.

— Но трахаешь ты её тело, — заметил я.

— А кто сказал, что я её трахал? — посмотрел на меня Джон.

— Даже не вздумай рассказывать что ты с ней делал, — поднял я ладонь, не желая знать.

Он улыбнулся:

— Шучу. Я отделал её по первое число.

— Ок.

— Взял за седые волосы…

— Ок. Артурия, идём.

Джон усмехнулся:

— Я тоже пройдусь по городу, — решил он предупредить, что не пойдёт с нами. — Но через пять часов давайте встретимся на этой улице. Отсюда и пойдём к роду Эретайн.

Я кивнул.

— Хорошо. Не опаздывай.

— И ты тоже, — усмехнулся Джон, перед тем как направиться в сторону ближайшего роскошного здания.

Закинув свой рюкзак за спину, Артурия посмотрела на меня:

— Куда направимся, Райан? Нужно ведь снять номер в гостинице. Привести себя в порядок.

Я задумался на мгновение, чувствуя нечто странное — интуиция то была или нет, не знаю.

— Вряд ли нам удастся поспать этой ночью, — ответил я ей.

Она нахмурилась, во взгляде читались вопросы.

— Почему? — голос Артурии был искренне удивлён.

— У меня странное предчувствие, — смотрел я на этот прекрасный пустынный город, что внешне казался райским местом. — Если и будем ночевать, то лучше не в стандартном номере гостиницы, а где-нибудь под открытым небом.

Артурия, задумавшись, кивнула:

— Если ты так решил — хорошо.

Решив чуть разрядить обстановку, я улыбнулся и предложил:

— Ладно, давай пройдёмся по городу. Хочу попробовать местной стряпни.

Взгляд Артурии загорелся, и она согласилась:

— Я тоже!

Вынув свой телефон, я быстро ввёл в поисковике запрос о лучших кафе в Галерии. Результаты показали торговый квартал, где было множество интересных заведений. Показав экран Артурии, спросил:

— Что скажешь об этом месте?

Она просмотрела список и кивнула:

— Выглядит заманчиво.

— Тогда вперёд…

Мы направились к отмеченному на карте кварталу, наслаждаясь архитектурой города, пытаясь при этом прятаться от солнца в тени деревьев. По пути встречались разнообразные уличные музыканты, артисты, торговцы. Галерия напоминала города Ближнего Востока Брилии со своими узкими улочками, яркими лавками и ароматами специй в воздухе. Однако стоящие высоченные небоскрёбы возвращали меня в данную реальность, говоря, что я совсем в другом времени или реальности.

— Смотри, почти пришли, — указала Артурия на зонты уличных кафе откуда доносился гомон гостей.

— Оказалось не так и далеко,— — улыбнулся я и отключил навигацию.

Проходя мимо череды кафетериев и кальянных, мои глаза ловили каждую деталь — блеск стекла, уютные уголки со столиками, клиентов, как местных, так и туристов. Артурия, глядя по сторонам, указала на стильное заведение с вывеской: «Жемчужина Востока».

— Красивое название, — посмотрела она на меня.

Намёк понят.

— Тогда идём, пообедаем там, — сказал я с улыбкой.

Она кивнула в ответ, и мы двинулись ко входу. Заведение было оформлено в стиле прям востока-востока. Тёмные деревянные столики, мягкие диваны с яркими подушками. В зале витали ароматы местной кухни, заманивая глубже в этот галерийский кулинарный оазис.

Гости заведения были весьма разношёрстными, но все выглядели довольно опрятно и свежо в такую жару. Женщины в длинных белых платьях с золотым узором. Мужчины были в синих брюках и белых рубашках с вышивкой, многие с золотыми цепочками на шее. Персонал же ничем особо не отличался. Обычная униформа: чёрные брюки, белые рубашки и зелёные фартуки с вышивкой в виде восточных мотивов.

Официантка, что подошла к нам, выглядела не шидарианкой. Её кожа была менее загорелой, а черты лица были свойственны жителям восточных земель. Волосы, длинные и чёрные, аккуратно собраны в пучок, глаза ярко подчёркнуты стрелками и тенями.

— Добро пожаловать в Жемчужину Востока, — поприветствовала она нас с акцентом, который только подтверждал мои предположения о её происхождении. — Чем могу вам помочь?

— Мы бы хотели пообедать, — встал я с Артурией подле стойки, просматривая меню. — Что вы можете предложить особенное? То, что невозможно поесть в других странах.

Официантка улыбнулась, глаза загорелись.

— Поняла вас, господин. Мы готовим нечто особенное. Блюдо, которое подается только здесь, в Галерии. Это «Сердце пустыни» — медленно тушёный верблюжий стейк в соусе из экзотических специй и фруктов, подаваемый на лаваше с томатами и домашним тахини. Традиционное галерийское блюдо.

Я взглянул на Артурию, видя, что она также была впечатлена описанием, и кивнул.

— Звучит заманчиво. Мы готовы попробовать.

— Прошу за мной, — улыбнулась официантка и проводила нас до столика.

Пока мы с Артурией располагались, островитянка вернулась с кувшином вина и тарелкой с разнообразными закусками: маринованными овощами, тонкими ломтиками мяса и хлебцами.

— Местное вино Айрулин, — сказала она, наливая нам по бокалу, — собранное с южных виноградников Шидара. Оно прекрасно сочетается с нашей кухней.

Артурия попробовала закуску и прокомментировала:

— Вижу, Галерия уделяет особое внимание деталям. Всё так изысканно. Спасибо.

Я кивнул, укусив хлебец.

— Соглашусь.

— Благодарим, — улыбнулась официантка и удалилась.

— Хороший здесь сервис, — улыбнулась Артурия.

— Угу.

Пригубив вино, я внезапно почувствовал всполохи неуловимой энергии на улице. Запах металла, ощущение огня и вкус влажной земли остро ударили мне в ноздри. Повернув голову ко входу, увидел троих молодых людей, что прошли через в кафетерий, направляясь к одному из угловых столов. Две девушки и парень в форме гвардии Шидара — элитного отряда Шайвагами, личных телохранителей императора. На их плечах блеском играли эмблемы в виде золотого феникса.

Вокруг зашептались.

— Что Шайвагами делают в таком месте? Это не их уровень, — прошептал один из посетителей своему соседу.

— Может, у них миссия? Ведь это элитные бойцы императора, — тихо сказала дамочка другой.

Я задумался. Если Шайвагами здесь, то это, безусловно, не случайность. И косо взглянул на Артурию, пытаясь понять, чувствует ли она то же, что и я. Внезапно одна из Шайвагами повернулась, посмотрев в мою сторону. Стоило нашим глазам встретиться, как мир словно замер. Её лицо, форма глаз, очертания губ… Она была так похожа на Мелиссу — бывшую из Брилии, прикончившую меня со своими героями…

В её глазах читалось удивление, возможно, даже распознавание. Моё сердце застучало быстрее, а горло стало сухим. Возможно ли, что это она? Жива и здесь? Или это её родственница? Или, возможно, просто удивительное совпадение?

Она была великолепна в своём синем мундире с золотыми вышивками, что подчёркивал её бледную кожу и тёмные волосы. Однако, в отличие от той Мелиссы, её волосы были короче, а под левым глазом родинка.

Моё внимание было приковано к ней. Я не мог оторваться. Она тоже смотрела на меня так странно. Но всё же отвернулась. Я тоже. Мой взгляд непроизвольно упал на бокал с вином. Сделал глоток. Вино вдруг стало горьким и неприглядным.

Артурия, заметив мою растерянность, наклонилась и шёпотом произнесла:

— Что с тобой, Райан… никогда не видела тебя таким. Ты будто призрака увидел.

Я медленно поднял взгляд, и тихо ответил:

— Так и есть…

Глава 16

Поданный верблюжий стейк выглядел аппетитным, но взгляд Райана по-прежнему отвлекала та загадочная девушка, столь схожая с Мелиссой. Он чувствовал, когда она смотрит в его сторону, то вызывает тем самым странные всплески эмоций. Чего-то забытого. Будто старый шрам режут по новой. Снова. Снова. И снова.

Артурия, сидевшая напротив него, взяла нож и вилку, а затем аккуратно отрезала кусок верблюжьего стейка. Её губы растянулись в искренней улыбке, когда она вкусила его.

— Впервые пробую такое, и вкус потрясающий. Попробуй, Райан!

Пальцы юноши судорожно сжались вокруг вилки. Он смотрел на свой кусок мяса, но в горло тот совсем не лез. Всё вокруг ему казалось в этот момент каким-то далёким и нереальным. Пусть он и был голоден, но не мог сосредоточиться на еде. Поняв, что нужно как-то отвлечься, он проговорил:

— Пойду помою руки. — и поднялся из-за стола, чувствуя на себе озабоченный взгляд Артурии.

Попав в туалет, Райан включил кран, оглядывая себя в широком зеркале. Вода касалась его рук, как ледяной дождь после жаркого дня. Прохладная и свежая, она будто смывала усталость. Зеркало перед ним не лгало: юное, но такое утомлённое лицо, небрежно уложенные тёмные волосы, алые глаза, ищущие уединения.

Вдруг он услышал за дверью шаги. Лёгкие и торопливые. Будто тот, кто шёл сюда старался не выдавать своей спешки, но всё же торопился. Та загадочная девушка, похожая на Мелиссу, вошла в туалет и остановилась у соседнего умывальника, включив кран.

Взгляд её черных глаз устремился в зеркало. Она посмотрела на Райана, а он, как бы не хотел противиться этому, давно забытому чувству, посмотрел в ответ. Мгновение долгое как вечность, они стояли, моя руки и глядя друг на друга, словно разделённые непреодолимой пеленой времени. Он пытался прочесть в её глазах хоть какую-то нить понимания, но так ничего и не нашёл. Эта девушка не Мелисса. Но даже будь ей…

Она вдруг, с улыбкой, произнесла:

— Ты когда-нибудь задумывался, какой цвет у воды?

— У неё нет цвета, — ответил без эмоций Райан.

— Тогда почему мы её видим?

— Мы видим не её, а свет, что в ней отражается, — выключил Райан кран.

Незнакомка улыбнулась, словно девочка, обнаружившая новую игрушку.

— Прости. Люблю задавать необычные вопросы. Помогает узнать людей с неожиданной стороны. Меня зовут Элин.

— Беррада, — ответил он, анализируя её реакцию. Но как и думал: она не Мелисса.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась Шайвагами.

Они стояли напротив друг друга, и даже так… Даже то, что эта девушка была не возлюбленная Райана между ними была какая-то необъяснимая связь. Словно две звезды, которые судьба привела в одно пространство и одно время.

Элин неловко улыбнулась и отвела взгляд, поправляя у зеркала волосы, изучая при этом в отражении лицо Райана.

— Почему ты так странно на меня смотрел, когда я вошла?

Он слегка хмыкнул и ответил:

— Ты очень похожа на мою бывшую.

Элин удивлённо подняла брови, а потом весело рассмеялась. Её смех был искренним и заразительным, и Райан не мог удержаться, чтобы не улыбнуться в ответ.

— Забавно, — произнесла она, утирая слезу от смеха, — потому что ты тоже очень напоминаешь мне моего бывшего.

— Значит судьба сыграла в злую шутку не только со мной, — улыбнулся Райан, свернув бумажное полотенце для вытирания рук.

— Давно ты в Галерии, Беррада? — спросила Элин, пытаясь продолжить разговор.

— Всего пару дней, — соврал Райан. — Приехал по делам, и… немного отдохнуть.

— А кто та девушка с тобой за столом? — невзначай спросила она.

— Моя девушка.

— Ясненько. Она красивая. — Элин улыбнулась, пытаясь скрыть своё разочарование. Но затем повернулась к Райану и стрельнула соблазнительно глазками, женская интуиция ей подсказывала, что она точно в его вкусе. А он, прям слишком был в её. Может это и есть любовь с первого взгляда? Конечно Элин не хотела упускать этого красивого парня. Так почему бы не попробовать познакомиться? Она слегка наклонилась к Райану, пытаясь прочесть его мысли в глазах, которые её так завораживали.

— Знаешь, Беррада, — произнесла она мягко, — Галерия — город тысячи и одной истории. Было бы интересно провести время, послушав хотя бы одну из них… твою историю.

Прежде чем Райан успел ответить, Элин, как будто случайно, уронила свою сумочку. Вещи разлетелись по полу, создавая хаос из косметики, ключей и всяких женских мелочей. Ожидая, что Райан предложит свою помощь, она взглянула на него. Но к её удивлению, он просто стоял и смотрел на неё, не делая попыток помочь.

Слегка смущённая таким поворотом, Элин присела и начала собирать свои вещи самостоятельно. Когда она поднялась, её лицо было красным от смущения, но глаза горели недовольством.

— Интересно, — сказала она куда более грубо, чем пару секунд назад. — многие считают, что такие моменты лучше всего показывают истинный характер человека.

— Понимаешь, — ответил Райан с холодным спокойствием. — Я не повёлся на твой «соблазнительный» манёвр, дабы показать, что не желаю продолжать наше знакомство. Ты очень напоминаешь мне о женщине из моего прошлого. Чувства к ней я давно отпустил, но это воспоминание… не то, с чем я бы хотел иметь дело снова.

Элин нахмурилась, сглотнув.

Райан, заметив её реакцию, улыбнулся холодной улыбкой:

— Всего хорошего, Элин.

С этими словами он повернулся и направился на выход.

Стоя в туалете, опустив голову, Элин почувствовала, как в сердце замирает нечто.

— Этот парень точь в точь как мой бывший… напыщенный мудак! Эгоист! Подлец и мужлан!

Её сердце колотилось, горячий гнев смешивался с обидой. Дыхание становилось быстрее, пока в глазах не появились слёзы. Она посмотрела на себя в зеркале. Глаза блеснули чем-то злобным. Решив воспользоваться моментом, чтобы подправить макияж, Элин взяла из сумочки помаду и подкрасила губы. Затем вышла из туалета и направилась к своему столику.

Артурия взглянула на присевшего Райана.

— Всё в порядке? — её голос был мягок, но в нём сквозило беспокойство. — Ты так долго. Стейк из верблюда уже остыл.

Райан улыбнулся.

— Очередь в туалете.

Артурия скривила губы. Она хорошо чувствовала, когда Райан что-то скрывал. Она медленно перевела взгляд на соседний столик, где Элин разговаривала со своими коллегами Шайвагами. Взгляды двух девушек встретились. В глазах Артурии было что-то на подобие понимания, взгляд же Элин был полон вызова.

Героиня сложила руки на столе и, уставившись на Райана, спросила:

— О чём ты говорил с той Шайвагами? Ты как только в туалет ушёл, она сразу подорвалась за тобой. Я уж было подумала, что вы там устроите бой.

— Она просто похожа на мою бывшую, — ответил юноша, сохраняя равнодушие.

Артурия приподняла одну из своих идеальных бровей в сомнении.

— Серьёзно?

Райан кивнул.

— Ага.

Он нарезал кусками стейк, попробовал один из них и, заметно удовлетворённый, сказал:

— Никогда не думал, что верблюжий стейк может быть настолько изысканным, — и сделал глоток вина.

Артурия же, уловив его попытку перевести тему разговора, недовольно хмыкнула:

— Я нашла в поисковике мотель в соседнем квартале. Там можно принять душ и переодеться.

Райан кивнул:

— Отлично, из-за этой жары от меня несёт потом, как от стада верблюдов.

Артурия ухмыльнулась:

— Может ту Шайвагами именно твой крепкий запах и привлёк?

Райан усмехнулся в ответ:

— Кто знает? Верблюды ведь тоже обладают своим особым обаянием. Да и здоровенный горб у меня есть, только не на спине, — подмигнул он, а Артурия цокнула и повела головой со словами «извращенец».

Дружок Элин — парень лет двадцати пяти поднялся из-за их столика, поправил синий мундир с золотыми нашивками и уверенным шагом направился к столу Райана. Остановившись, он железным тоном произнёс:

— Добрый день, — начал он формальным тоном. — Я капитан Левиран из Гвардии Императора Шидара. Предъявите ваши документы, пожалуйста.

— И по какому поводу интересно? — с сарказмом спросила Артурия, естественно понимая причину.

— Мы разыскиваем нарушителей правопорядка. Описание подходит под вашу внешность, — не моргнул и глазом молодой капитан, откровенно соврав.

Райан с абсолютным спокойствием достал из кармана свою идентификационную карту и протянул Шайвагами. Артурия, не скрывая своё раздражение, последовала его примеру.

Левиран внимательно изучал документы, его глаза быстро скользили от одной карты к другой, а потом вернулись к лицам Райана и Артурии.

— Всё в порядке, — сказал он, отдавая документы обратно. Но уходить так просто явно не собирался. Вновь направив недовольные ястребиные глаза на Райана, спросил.

— Какова цель вашего приезда в Галерию?

— Отпуск, — сухо ответил Райан, не уступая в немой борьбе взглядов.

Левиран вдруг усмехнулся тому, что какой-то пацан не отводит от него взгляда. Как смеет он так смотреть на гвардейца императора? Чёртов сопляк! Но не это было главной причиной его раздражения… Молодой капитан поставил обе ладони на обеденный стол и наклонился к Райану, нарушая личное пространство, после чего с угрозой произнёс:

— Ты должен выбирать выражения, общаясь с гвардейцами императора, паренёк. А Элин. Это не просто девушка. И я не позволю, чтобы кто-то обижал её, уяснил?

Райан ответил с непреклонностью:

— Я не обижал её. Но если у тебя есть какие-то претензии, предлагаю обсудить их в другом месте, чтобы не портить обед другим гостям ресторана.

Левиран на мгновение задумался, затем медленно отстранился от стола, продолжая изучать Райана.

— Давай выйдем и поговорим по-мужски.

Артурия, уловив нотки агрессии в его голосе, мгновенно вскинулась со своего места. Однако Райан, подняв руку, остановил её, словно командуя собакой, и холодно процедил:

— Не лезь.

Юноша поднялся из-за стола, внимательно осматривая Левирана. Затем бросил взгляд на Элин. Её глаза, полные недоумения и неприкрытого интереса, встретились с его. И Райан понял, что в ней, как и в Мелиссе, таится что-то тёмное и гнилое.

«Она похожа на Мелиссу даже больше, чем я думал. Такая же интриганка и стерва…»

C этими мыслями он, не глядя на Левирана, направился к выходу из ресторана, понимая, что тот может напасть и со спины.

Странно, но на улице накрапывал дождь. Огни Галерии мерцали на влажном асфальте, когда два парня, не произнося ни слова, направились к ближайшему переулку. За ними шли Артурия и Элин с подругой, их шаги едва слышно стучали по мостовой.

Место было выбрано как по заказу. Ни камер видеонаблюдения, ни прохожих-зевак. Левиран точно знал, куда нужно идти, чтобы разобраться с зарвавшимся молокососом и остаться инкогнито. Переулок, утопающий в запахах нечистот канализации и мусора в баках, представлял собой идеальное место для подобных разговоров. Райан и Левиран остановились в нескольких метрах друг от друга. Обменялись напряжёнными взглядами, прежде чем начать разговор.

— Ну? — сухо произнёс Райан. — Говори по-мужски, как и хотел. Я весь во внимании.

Левиран немного помолчал, словно подбирая слова, а затем произнёс:

— Элин мне как сестра. Я не позволю кому-либо обижать её, понял?

Райан поднял бровь.

— Может тогда ей не стоит знакомиться с теми, кто этого не хочет?

— Что? — вскинул брови Левиран. — Да кому ты нужен! Сам к ней полез! Мерзавец, я заставлю тебя уважительно относиться к девушкам!

Атмосфера становилась всё более напряженной. Артурия и Элин с подругой, стоявшие неподалёку, обменивались озабоченными взглядами, ожидая развязки этой мужской дуэли слов.

Райан ответил:

— Лучше притормози, парень. Из этого не выйдет ничего хорошего.

Левиран ухмыльнулся, глядя на него свысока.

— Притормозить? — насмешливо повторил он. — Ты кто такой, чтобы предлагать мне, эсперу S ранга и Шайвагами императора, притормозить?

Райан сохранял хладнокровие.

— Мы в Галерии, чтобы провести спокойный отпуск, а не ввязываться в бесполезные драки с местными, — произнёс он ровным тоном, не поддаваясь на провокацию.

Левиран шагнул к Райану уверенно, нарушая личное пространство, и, глядя ему прямо в глаза, прошипел:

— Ты попал на мою территорию, малец, и теперь будешь играть по моим правилам. Избежать наказания не выйдет…

Его слова были настолько открыто провокационными, что Артурия, наблюдавшая за развитием событий, почувствовала всю остроту ситуации. Она была готова вмешаться, но Райан поднял руку, а затем произнёс всё также спокойно:

— Тогда будь готов к последствиям.

Левиран усмехнулся.

— Какой высокомерный…

С этими словами капитан молниеносно двинулся, пытаясь в крысу нанести Райану удар в челюсть, чтобы вырубить одним ударом. Но как же он ошибался. Очень… очень сильно ошибался. Реакция Райана оказалась куда быстрее, чем удар Левирана. Юноша даже не стал уворачиваться, а схватил кулак капитана, сжав его.

Раздался противный хруст костей, и Левиран — гордый Шайвагами, упал на колени, издавая жалобный крик.

— А-а-а! — глаза полны боли и непонимания. Что происходит? Кто этот незнакомец⁈

Райан смотрел на него свысока, но в его глазах не было насмешки, а лишь всё та же скука.

— Я предупреждал тебя, — сказал он спокойно. — Но ты выбрал этот путь. Не думай, что есть шанс спастись.

Райан повернулся к Артурии, его глаза были абсолютно безэмоциональными:

— Убей остальных, — сказал он.

В его голосе звучала уверенность, что его приказ будет исполнен без малейшего колебания.

Артурия кивнула и мгновенно приблизилась к Элин. Точным и решительным движением рук она оторвала ей голову. Тело Шайвагами рухнуло на мостовую. Было видно, что Артурия не испытывала никаких эмоций, выполняя задачу. Она быстро двинулась к подруге Элин и, не дав ей шанса даже отреагировать, свернула ей шею.

Левиран, видя это, был поражён ужасом.

— Неееет!

Его дыхание участилось, а в глазах затаился страх. Он неожиданно осознал, с кем имел дело. Но страх усилился, стоило ему только увидеть, как лицо Райана начало меняться. Кожа потемнела. Вены на лбу и щеках начали выделяться, словно тонкие чёрные линии, пульсируя в такт медленному дыханию. Глаза стали кроваво-красными, из их глубины начал исходить зловещий блеск. Белки глаз превратились в чистое чёрное бездонное пространство, в котором капитан утратил бы себя, если бы продолжил смотреть. Скулы стали выделяться сильнее, придавая лицу диковинную жестокость. Кожа на щеках подтянулась, делая его выражение более угрожающим. Уши стали острее, длиннее. И появились клыки. Они выросли из-под верхней губы, острые и длинные, как кинжалы. Каждый из них пронзительно сверкал в тусклом свете переулка.

— Ты тот монстр… убивший императора Орлеонтана… — прошептал Левиран.

Райан улыбнулся. И эта улыбка была чем-то жутковатым и искажённым. Длинные, острые клыки выделялись на фоне чёрной пустоты его рта, а глаза горели красным светом. Он склонил голову набок, словно насмешливо изучая Левирана, который стоял на коленях, неспособный пошевелиться.

— Передавай привет ему, да и всем тем, кто ждёт меня в аду, — произнёс Райан низким, грозным голосом, а затем оторвал капитану Шайвагами голову.

Казалось бы, всё кончено. Но не для Райана. Он поднял руку, пальцы изогнуты, как будто пытался ухватить что-то невидимое. Три тела гвардейцев вместе с оторванными головами слепились воедино, будто обнимаясь, и начали двигаться. Сначала медленно, затем всё быстрее. Их конечности, кости и тела стали скручиваться и вращаться, как будто они были кусками ткани, которые кто-то выжимал после стирки. Воздух наполнился страшным скрипом и треском костей, мокрыми шлепками разрывающейся плоти. Вскоре всё, что осталось от них, это жуткая, кровавая масса, зависшая в воздухе. Новым движением руки Райан собрал эту массу в один шар и отправил его в открытый канализационный сток прямо в городской слив.

— Боже мой, Райан, — с ухмылкой произнесла Артурия. — Да ты больной псих.

— И это говорит та, что оторвала Элин голову, — приподнял он бровь.

— Ты сам попросил, — поджала она губы, пожав плечами.

— Знаешь, почему я их убил?

— Не знаю, но представляю.

Райан хмыкнул.

— Те, кто наделён властью, должны использовать её во благо общества, а не в личных интересах, — произнёс он монотонно. — Они перешли черту.

— Какой ты жестокий, — Артурия усмехнулась. — Ещё и врушка. Просто скажи, что они слишком много выделывались.

— Не скажу.

— Скажи! — игриво начала приставать Артурия.

— Нет.

— Да! Ты всегда убиваешь тех, кто тебя бесит!

— Ты же ещё жива.

— Что… Ах, ты! Ой! Что ты делаешь⁈ Не здесь же! Нееееееееет!

Глава 17

Улики стычки с Шайвагами были смыты в канализации. Дождь, что накрапывал, внезапно закончился. Вышло солнце. Мы прошли с Артурией по городу, минуя камеры наблюдения. Свидетелей конфликта также не было, если не считать посетителей в кафе. Но мы вернулись туда достаточно быстро, без следов сражений, в чистой не помятой одежде, как и уходили. Официантка спросила, мол, а где Шайвагами? Я и ответил, что мы поняли друг друга и те отправились на срочное задание. Подозрений не последовало, ведь разве могли двое молодых людей, в частности я и Артурия, так быстро одолеть трёх гениев Шайвагами, ещё и без следов борьбы? Нет конечно. Так что оплатив за обед, дабы не оказаться преследуемыми по закону, что было бы уже более реально, чем за убийство трёх гвардейцев Шидара, мы отправились в мотель, что нашла Артурия.

Прохладный душ смыл следы недавних событий, да и что там говорить — неприятных воспоминаний тоже. Мелисса. Встреть я её снова, то,скорей всего, оторвал бы голову. Ни о каких чувств больше нет речи. Лишь неприятная горечь яда, оставшаяся на клинке меча которым она меня ранила. Я посмотрел на Артурию, пока она надевала вечернее платье, соответствующее жаркому климату Галерии, и улыбнулся. А быстро она разобралась с той сукой Элин. Приревновала? Или всё сильнее становится вампиром? В любом случае, уверен, Артурия понимала — не мы, так нас. Вряд ли Шайвагами отпустили бы нас так просто. Тот молодчик явно хотел снести мне башку с плеч. Не думаю, что после они оставили бы Артурию в живых, будь она простым человеком. Сталкивались с такими — покойный Архангел был подобным фруктом.

Мы переоделись: я выбрал чёрные брюки и белую рубашку, придававшую мне некую строгость, Артурия же предпочла светлое платье, что идеально смотрелось на ней, и дополнила образ лёгкими босоножками.

— Выглядишь так дорого, как сто верблюдов.

— Всего лишь сто⁈ — приподняла она бровь.

— Ты хоть знаешь по чём здесь верблюды? — стукнул я её по носу. Не кулаком конечно, просто щёлкнул пумс. — Идём, сладенькая.

На улице было свежо. Солнце зашло за горизонт, дул прохладный ветерок пустыни. Мы посмотрели друг на друга и улыбнулись:

— Прекрасная погода, — мило произнесла Артурия.

— Как и ты.

— Не подлизывайся. Я обижена.

— Значит придётся ночью устроить техасскую лизню лизняпилой?

— Не знаю что это, — прищурила она игриво взгляд. — Но звучит интересно.

— Как и глубоководный отсос.

— Райан! — сморщила нос Артурия и ущипнула меня.

— Что?

— Ты можешь не быть пошлым, хотя бы час! — фыркнула она, но с улыбкой.

— Ладно.

— Вот и отличненько.

Мы направились к месту встречи с Джоном. Даже не знаю, рассказывать ли ему о встрече с Шайвагами? Или нет. В общем-то, он же не рассказывает мне, чем занимался в Сальвадоре, да и здесь в Галерии.

Подходя к стоянке верблюдов, у которой мы собственно и разошлись днём, я сунул руки в карманы и поставил ногу в лакированной туфле на бордюр. Ветер обдувал шею и чуть трепал воротник рубашки. Мимо проходили жители, прибывал ещё один караван с туристами. Артурия рядом со мной перебирала в руках телефон, также ожидая появления Джона. Его отсутствие вызывало во мне раздражение. Он всегда был чрезмерно пунктуален, так что его опоздание было весьма странным.

— Этот любитель старух опаздывает, — проговорил я с недовольством.

Артурия слегка усмехнулась:

— Может, он просто заблудился.

Неожиданно, из-за угла улицы появился мужчина на гироскутере. Наверное, самое необычное транспортное средство, которое я мог бы представить для Джона. Он был одет в тёмный, хорошо сидящий на нём костюм и чёрные солнцезащитные очки, несмотря на уже наступивший вечер. Когда гироскутер остановился, Джон спрыгнул с него так ловко, что я даже подумал, будто он провёл всю свою вечную жизнь на этом двухколёснике.

— Прошу прощения за опоздание, — улыбнулся он, снимая очки и глядя на нас своими холодными глазами. — Я столкнулся с некими… занятиями.

Я с трудом сдерживал свою иронию.

— Надеюсь, это не была старушка на другом гироскутере, — проговорил я с насмешливой улыбкой.

Джон усмехнулся в ответ:

— Она была на велосипеде.

Не знаю, шутит ли он, но я рассмеялся.

— Как вы поедете? Такси здесь нет, — сообщил нам генерал нежити.

— Вероятно на гироскутерах, — пожал я плечами.

— Тогда за мной, проведу вас к аренде, — надел он очки и, запрыгнув на двухколёсник, медленно поехал в одном только ему известном направлении со скоростью пешеходов. Мы пошли следом. Не торопливым, довольно комфортным шагом, успевая разглядывать узкие улочки пустынного города.

Через десяток минут остановились у небольшого киоска с вывеской: «Городское Путешествие». Молодой человек за прилавком узнал Джона и уважительно поклонился.

— Джон, как обычно? — спросил он. — За гироскутерами?

— Да, Фредди, — ответил генерал. — Нам нужны два гироскутера. Подготовь лучшие из того, что у тебя есть.

Вскоре Фредди передал нам два двухколёсника, дав краткое объяснение о том, как ими пользоваться.

— И помните, — добавил он, указывая на часы. — Гироскутеры нужно вернуть завтра до обеда. Приятного и безопасного использования, — пожелал он напоследок.

В общем, таким макаром, управляя скутерами, мы и последовали за Джоном к роду Эретайн. Не сказал бы, что мне это не понравилось. Вроде со стороны смотришь и думаешь, боже, что за двухколёсная херня? А когда попробовал сам, то думаешь, вот же, чёрт! А это прикольно!

Проезжая по элитному району, я чувствовал, будто перенёсся в другой мир. Здесь каждый дом, или лучше сказать особняк, был произведением искусства. Бассейны на крышах, огромные балконы, утопающие в роскошной зелени, и вертолётные площадки на каждом крыльце — всё это было стандартом для жителей этого района. Я даже увидел один дом с водопадом, текущим прямо с его крыши.

Среди всех этих архитектурных чудес, одно здание выделялось особенно. Его стены были украшены резным камнем, а крыша покрыта ярко-зелёной черепицей. Огромные ворота и забор, окружавший поместье, высотой больше трёх метров. Это был дом рода Эретайн.

Подъезжая к воротам, я увидел небольшую будку КПП и двух массивных охранников, одетых в чёрную военную форму. На их рубашках красовалась эмблема рода Эретайн.

Джон медленно остановил гироскутер и подошёл к охранникам. Извлёк из своего пиджака документ и передал его одному из них.

— Мы здесь по договорённой встрече. Глава рода должен нас ожидать, — произнёс он уверенно.

Охранник просмотрел документ, затем обернулся к своему коллеге, что-то шепнул ему на ухо, тот передал пару фраз по рации и кивнул в ответ. После чего первый охранник ответил:

— Следуйте за мной, — и прошёл на территорию поместья, к стоявшим двум гольф-машинам.

Мы все уселись в гольф-тачку, и медленно отправились по красивейшей аллее поместья. Ландшафт вокруг был потрясающим. Ухоженные газоны украшали изогнутые пути, вдоль которых росли разноцветные цветы и экзотические растения. Отсюда был чудесный вид на фонтаны, искусственные пруды и даже на небольшой водопад. Проехав ещё немного, я заметил вольер, который выделялся своим размером. За прочными решётками прыгали и шалили обезьяны разных пород и размеров. Они казались счастливыми и довольными, хоть и находились вне воли.

— Очень интересное увлечение у вашего главы рода, — сказала Артурия, глядя на обезьян.

— Да, — ответил охранник. — Он очень заботится о своих питомцах и считает их частью семьи.

— Понятно.

Вскоре мы подъехали к главному особняку. Это было великолепное здание, я бы даже сказал дворец, выполненный в классическом стиле, с высокими колоннами у входа и огромными окнами.

Стоило нам только покинуть гольф-машину, как дверь особняка медленно отворилась. На пороге показался высокий мужчина с величавой осанкой, одетый в черный фрак, белую рубашку с узлом-бабочкой на шее. Его стальные серые глаза пристально изучали нас, на лице не отражалось ни малейших эмоций. Чисто выбритый, аккуратно уложенные волосы и безупречная форма — всё это выдавало в нем классического дворецкого или же управляющего владением.

— Добро пожаловать в резиденцию рода Эретайн, — произнёс он с безупречной дикцией. — Прошу следовать за мной.

Не ожидая ответа, он повернулся и пошёл по длинному коридору, сверкающему мрамором и украшенному дорогими коврами. Мы переглянулись и последовали за ним.

Пройдя мимо очередной висевшей золотой люстры, я услышал комментарий Артурии, пропитанный иронией:

— Похоже, род Эретайн никогда не сталкивался с проблемой, где хранить все свои сокровища. Это место больше похоже на дворец императора или музей, чем на просто резиденцию.

Джон, рядом со мной, улыбнулся и поддакнул ей:

— Эти ребята точно знают, как производить впечатление. Но такова их репутация, приходится соответствовать.

Я продолжил идти без комментариев.

Дворецкий прошёл в зал одной из гостиных и придержал для нас дверь открытой.

— Прошу, проходите.

В глаза сразу бросился огромный аквариум. Он занимал всю стену от пола до потолка, а через его стеклянные панели виднелось несчётное количество тропических рыб, плававших среди зелёных водорослей и коралловых рифов.

— Пожалуйста, ожидайте здесь. Глава рода Эретайн скоро освободится и примет вас, — сказал дворецкий, указывая на пышные диваны и кресла, расставленные вдоль аквариума.

Джон благодарно кивнул, пока мы все трое медленно рассаживались. Артурия, усевшись напротив аквариума, погрузилась в изучение его обитателей, а я хмыкнул. Впечатляюще конечно. Но стиль явно не мой. Не люблю я подобную напыщенность богатством. Может я — неправильный аристократ?

Прошло полтора часа. У каждого из нас на столиках стояли бокалы с разнообразными напитками, предложенными ранее.

— Это неприемлемо. — холодно сказал Джон, опустив свой бокал на столик.

Артурия тоже была явно раздосадована:

— Как они могут заставлять нас столько ждать? Мы здесь почти два часа.

Я смотрел на аквариум, но мысли были далеко от его умиротворяющих вод.

— Думаю, стоит встретиться с главой Эретайнов иным способом. — предложил я, и Джон с Артурией явно поняли о каком способе я имею ввиду.

Героиня кивнула:

— На этот раз я полностью поддерживаю твой метод, Райан.

Но Джон, в своём обычном, рассудительном стиле, ответил:

— Не нужно, юный Мортегар. Эретайны — древний род. Не стоит уничтожать столь долгую историю.

— Её уничтожу не я, а действующий глава их рода. Не было времени для встречи, так бы и сказал. Пришли бы в другое время, — возразил я.

— И всё же.

— И всё же, — повторил я слова Джона. — Что ты предлагаешь? Ждать до посинения? Я пас. — я поднялся из кресла. — Если у тебя не получится устроить встречу сегодня, то завтра я приду сам. И не как гость.

Дверь гостиной тихо открылась, и вошёл дворецкий.

— Прошу прощения за задержку, — изогнулся он в поклоне. — Глава, к сожалению, задерживается. Но я могу подать вам чай, чтобы скрасить ожидание.

Джон, держа свой гнев под контролем, сухо спросил:

— Скажите, насколько долго он задержится?

Дворецкий, не смотря никому из нас в глаза, ответил:

— Не могу сказать точно, милорд. Но я обещаю, что ваше присутствие не останется незамеченным.

Артурия, нахмурив брови, с недовольством заявила:

— Вы уже говорили это час назад. При всём уважении, таким образом встречи не проводятся.

Я пристально вгляделся в дворецкого, а затем посмотрел на Артурию:

— Идём, Артурия. Думаю, завтра глава рода Эретайн станет немного более сговорчивым и воспитанным пунктуальности.

Только я и Артурия собирались покинуть гостиную, как перед нами в дверях показалась фигура старика. Он был высоким, с загорелой кожей, под которой выделялись глубокие морщины. Белая борода опускалась ниже шеи, а на голове восседала традиционная галерийская куфия. В длинной белой джеллабе, прикрывающий его с ног до головы, с золотыми узорами и дорогими кольцами на пальцах, что говорили о его высоком статусе.

Дворецкий тут же преклонился перед стариком и с уважением произнёс:

— Старейшина, вы закончили медитацию и почтили нас своим присутствием! Я сейчас же доложу главе!

Старик с достоинством поднял руку, этим властным знаком остановив слугу, и сказал мягким, но авторитетным голосом:

— Пусть глава приведёт себя в порядок и подобающе встретит гостей.

— Как прикажете! — склонился дворецкий и поспешил выполнить сказанное.

Старейшина Эретайнов посмотрел на Джона, Артурию, затем остановил свой пронзительный взгляд на мне.

— Так вы, молодой человек, и есть Райан Купер? — произнёс он с сотней невысказанных слов в голосе.

— Так и есть, — отозвался я. — А вы?

— Я — Абдул Рахман Эретайн, — прозвучал его ответ, наполненный величием его рода. — Ты проделал долгий путь, Райан, такой же, как и твой дед, однажды. Идём в мой кабинет. В твоих глазах — слишком много вопросов, на которые я могу дать ответы…

* * *

Забавно, но кабинет старика был полной противоположностью той помпезности, что я видел по приезду сюда. Минимум мебели, множество ковров на стенах и полу. Парочка шкафов с документами и папками, массивный чёрный стол с креслом, диванчик и столик у стены. На ней был повешен не только ковёр, но и оружие. Клинки, кинжалы, мечи, ножи и несколько старинных огнестрелов. В окно проникали лучи солнца, но шторы частично закрывали его и потому в помещении был полумрак.

Абдул Рахман сел в кресло и указал рукой на стул, которые в количестве двух штук стояли напротив.

— Прошу, присаживайся.

Его голос звучал без враждебности и надменности, что присуще богатым и сильным аристократам. Скорее в нём чувствовался интерес и лёгкая загадочность.

— Ты так похож на деда, — покачал он головой, внимательно рассматривая черты моего лица. — Я словно в прошлое окунулся, когда он вытащил меня с фронта.

— Он спас вам жизнь? — приподнял я бровь.

Старик кивнул и улыбнулся, окунаясь в воспоминания.

— Я тогда участвовал в миротворческой миссии на Южных Берегах. Предоставление помощи беженцам, гуманитарная помощь. Тогда же Аркадия прислала пятую дивизию, которая должна была вторгнуться на Берега и создать плацдарм. Как ты знаешь из истории, ничего у них не вышло. Я же получил пулю и чуть не умер, но твой дед вытащил меня. Жизнь за Жизнь, Райан… Знакомо тебе это понятие?

Я вздрогнул от произнесённых слов. Уж слишком сильно старик сделал акцент на них.

В его глазах, всё также не выражалась враждебность, добавилась и настороженность. Он знал.

— Зачем к вам приходили мои мать и дед?

Абдул не торопился с ответом. Сложив руки на столе, в лёгком ритме отбивал большими пальцами по указательным, всё также смотря мне в глаза. Что он там хотел разглядеть — неизвестно, но вскоре заговорил:

— Плод, который Азалия носила под сердцем, был мёртв. Приехав ко мне, твой дед знал, что обретёт помощь. Союзника, который должен ему жизнь. Будучи главой древнего рода, у меня были широкие возможности. Лучшие целители, лучшие врачи и клиники. Когда выяснилось, что сердце плода на самом деле бьётся, но никаких признаков активности нет, врачи сделали заключение, что ребёнок если и родится, то будет мёртвым. Для Азалии это был удар…

— Но я здесь. Живой и здоровый, — криво ухмыльнулся я.

— Живой и здоровый, да, — медленно кивнул Абдул. — И тому причина последнего шанса, за который ухватился твой дед. Нет смысла играть словами и утаивать. Придя сюда и прося встречи с главой рода, ты знал, что именно мы сделали, так?

— Ритуал Асуры, — подался я вперёд. — Вы вернули плод к жизни.

— Верно, — кивнул старик. — Я выполнил долг перед другом, решившим, что последствия его решения останутся за ним. Азалия получила смысл жизни и цели, а ты — получил жизнь. Впрочем, не обошлось и без проблем.

Видя моё молчание, Абдул вздохнул, встал из-за стола и подошёл к окну, смотря на улицу.

— Мне не удалось вложить в плод душу ребёнка, — тихо проговорил он, словно оправдывался сам перед собой. — Дети… Самые чистые создания и самые чистые души. Умирая, они не всегда уходят за грань… Но мне не удалось. Во время ритуала, отточенного множеством лет, всё пошло не так. Нужная душа отвергла плод, и вместо неё на зов откликнулась иная, — Абдул сжал кулаки, и он прохрипел: — Душа, которая одним своим появлением создала взрыв энергии и чуть не убила Азалию.

Он ещё не успел договорить, а я уже ощутил, на уровне инстинктов, дикую угрозу. Настолько всеобъемлющую и устрашающую, что волосы на загривке зашевелились. И направлена она была на меня.

Подорвавшись с места, призвал клинок и приготовился к бою. Вся моя суть вопила благим матом, что если старик бросится в атаку, то мне придётся выложиться и пережить её. У меня даже мысль промелькнула, что здесь не хватало Джона.

Стоило ему повернуть голову, как я увидел сияющие лазурным светом глаза. Наполненные силой, превосходящей S-ранг в разы.

Твою мать… Этот сраный Малефик владеет Маной. Да ещё и на уровне грандмагистра! Откуда он вообще взялся⁈

Почувствовав угрозу за спиной, слегка повернул голову и увидел, что дверь охраняют два призванных защитника. Их сотканные из лазурного тумана восточные кольчужные доспехи фонили Маной. Лица были закрыты повязками, на головах тюрбаны, а в руках по две сабли. И будь это обычные призванные воины, было бы не так кисло, но по их доспехам и оружию тянулись линии Маны. Пульсирующие от мощи, они напитывали защитников, делая из них опасных противников.

— Я мог бы убить тебя и исправить ошибку, — сухо проговорил старик. — Истребить того, кто стал причиной стольких жертв. Да, Райан, или кто бы ты ни был, я следил за твоими «успехами». Но… — сделал он паузу и в этот же миг воины исчезли. — Это было бы лицемерие. На твоих руках не меньше крови, чем на моих, или на Шайвагами императора Шидара.

— Тогда к чему это всё было? — нахмурился я, держа клинок.

Жаждущий Крови взывал ко мне. Требовал утолить его голод. Он вибрировал и словно тянулся к старику, фонящим Маной.

— Чтобы убедиться, — пожал он плечами. — Будь ты ребёнком, то испугался бы. Безумцем — бросился в атаку. Слабаком — начал бы молить о пощаде. Ты пришёл оттуда, где душе нет места. Из тьмы, мрака и холода. Твоя душа в тот вечер, на алтаре, несла за собой только запах крови. Неистовый и проникающий. Я до сих пор помню этот запах… От него не отмыться и не избавиться. Души людей пахнут иначе, а значит… Ты не человек. Кто ты?

— Вампир, — сухо сказал я, решив сыграть в его игру.

Абдул нахмурился. Он молчал не меньше десяти секунд, пока наконец не произнёс:

— Мне знакомо это слово. Его поют души, подобные тебе. Они тонут в круговороте и молят. Но их голоса… Они молят не о помощи. Ими движет голод.

У меня перехватило дыхание. Раз этот старик услышал каким-то образом души вампиров за гранью, значит мой план может быть осуществлён! Они там! Моя родня, мой вид, мой род!

— В любом случае, кем бы ты ни был, я выполнил свой долг перед другом. Отдал то, что он желал. Ты получил ответы на свои вопросы? Ведь за этим ты пришёл. Узнать о своей матери и деде?

— Не только за этим, — ответил я и собирался начать торг, зайдя с козырей.

Но в тот же миг, как я хотел открыть рот, за окном кабинета мелькнула вспышка, а инстинкты вновь заорали, что нужно сваливать!

Старик же прохрипел:

— Он здесь…

Глава 18

В далёких коридорах особняка раздавались громкие звуки столкновения, крики гвардейцев и мольбы слуг о помощи. Нечто ворвалось через главный вход и устраивало геноцид. Нечто, от которого веяло смертью и силой. Взгляд старейшины Эретайнов был исполнен тревоги и, как ни странно, горечи. Казалось, он понимал, что именно приближается к ним.

— Малекит, — прошептал старик. — Один из самых древних и могущественных генералов мёртвых.

Я попытался уловить каждое слово. Всё это было новой, такой нужной, информацией.

— Но зачем он пришёл? Чего он хочет? — надеялся я получить ответ.

Старик посмотрел на меня глубоко и скорбно.

— Силу. Силу, что он так долго ищет, оказалась сейчас в этом доме. Ты — ключ к этой силе, Райан. Ты и твоя кровь.

Я осознал всю серьёзность момента. Придётся противостоять этой угрозе в виде генерала. Справлюсь ли? Не знаю. Но выбора нет. Только вот сначала нужно найти Джона и Артурию.

— Старейшина, скажи, Джон упоминал об этом генерале нежити? — мне нужно было знать хоть что-то про противника.

Старик нахмурился.

— Джон? Да, но бегло. Однако, уверен, тот, кто пришёл сейчас, страшнее. Малекит — бывший союзник Джона в их прежней жизни. Он прибыл из мрака.

Шум и крики приближались. Но старец, казалось, уже принял свою судьбу.

— Беги, Райан! Ты — последняя надежда Эретайнов и человечества…

Я был в замешательстве. Оставаться здесь или сваливать? Могу ли я доверять старейшине? И где Джон и Артурия?

— Я не оставлю своих друзей, — произнёс я решительно. Знал бы, что они в порядке, то свалил бы. Сражаться с генералом нежити, что опаснее Джона? На такое согласится лишь смертник.

Старец кивнул.

— Я не в праве отговаривать тебя. Но помни: если ты погибнешь, этому миру конец. Если понимаешь ответственность своего выбора, то поступай как знаешь. И будь что будет. Я же помолюсь, чтобы в этот самый тёмный час, свет надежды мог зажечься.

— Молитвы тут не помогут.

Я выскочил из кабинета и побежал по коридорам навстречу звукам бойни. Один поворот, второй. И забежал в шикарный гостиный зал. Повсюду трупы. На полу, на перилах второго этажа. Кровь запачкала дорогие картины и ковры. Следы от магических снарядов элементалов покорёжили стены и мебель. У физиков оторваны руки и ноги. Малефики обезглавлены. Пара гвардейцев рода Эретайн ещё были живы и тихо стонали от безумной боли. В центре этого кровавого побоища стоял незнакомец в белом. Белые брюки, белая рубашка и чёрные волосы. Длинные, влажные, падавшие ниже плеч. Он взглянул в мою сторону. Это был взгляд ангела смерти. Сама правая рука горбатой, пришедшая за требуемой душой.

— Так ты и есть Райан? — его голос прозвучал как шёпот, но в то же время эхом разнёсся по всему залу.

Я стоял как вкопанный, ощущая, как кровь стынет в жилах. Не от страха перед этим генералом нежити, а скорее непонимания. Сначала Джон, теперь этот вот Малекит. Как они побывали в будущем и оказались в настоящем?

— Что тебе от меня нужно, Малекит? — произнёс я, стиснув челюсти.

Он ухмыльнулся, показав ряд острых, как бритва, зубов.

— Ты действительно не знаешь, что ты такое, Райан? Или просто делаешь вид?

Что он имеет ввиду? Как же меня всё это пиздец как бесит. Я напряг слух, пытаясь найти в особняке Джона и Артурию. Осознав, что не слышу привычных шагов Джона или шёпота Артурии, мне стало не по себе. Они ведь не могли просто так свалить без меня, правда?

Малекит наблюдал за моей реакцией с ухмылкой на лице.

— Вижу, думаешь о своих друзьях? Интересное выражение на твоём лице, мальчик. Похоже на сомнение.

Я пытался сохранять спокойствие, но надежда на то, что мои друзья где-то рядом, начала угасать. Неужели они правда сбежали?

— Джон всегда был со мной, — возразил я. — Он не мог бы…

Малекит перебил меня резким смехом.

— О, да! Твой дружок Джон. Ты думал, что он такой надёжный… Но, порой, лучшие друзья оказываются не такими, какими кажутся, Райан. Или, возможно, ты просто был для него не таким ценным, как думал.

Мне стало сложно глотать. В горле будто ком. Каждое слово этого чудовища резало глубже и глубже. Что неприятно, так я думал о том же. Джон кинул меня. Но Артурия? Не верю.

Несмотря на мысли о предательстве и угрозу со стороны генерала нежити, я понимал, что должен узнать ответы на свои вопросы. Если не сейчас, то никогда. Так и останусь в неведении. Пазлом в чужой игре. Самое сраное и противное чувство.

— Ты считаешь меня ключом, — произнёс я сухим тоном, — Ключом к чему?

Взгляд Малекита стал проницательным и угрожающим.

— Ты действительно не понимаешь, кто ты? Интересно… Твой друг Джон, видимо, многое скрывал от тебя.

Я нахмурился, пытаясь осмыслить его слова.

— О чём ты?

Генерал рассмеялся, и это звучало как ночной кошмар.

— Твою душу вытащили из-за грани и переместили сюда, Райан. Ты думаешь, что это случайность, что ты здесь? Нет. Это было сделано Джоном. Никто не собирался спасать дитя, коему было суждено родиться мёртвым. Джон заставил твоего деда воспользоваться ритуалом Асуры. Этот чёртов ублюдок переместил твою душу, чтобы изменить ход истории этого мира. Представь, какой каприз Судьбы!

Я был шокирован. Выходит я здесь, в этом мире… лишь по желанию Джона? А дед и мать выполняли, по сути, его приказ. Я медленно выдохнул. Ладно, давно пора привыкнуть, что предки этого тела — мразотные существа. Плевать на них.

— Зачем он это сделал? — спросил я хладнокровно.

— Джон решил переиграть всё, — говорил Малекит прямо без ублюдских увиливаний Джона. — Войну, смерть Короля Мёртвых… всё. Понимаешь ли ты, Райан Купер, что стал отцом ребёнка Артурии в будущем? Этот малыш… Бертольд… изменит многое. Джон пытается переписать историю этого мира, и ты являешься ключевой фигурой в его планах.

Мне стало сложно дышать. Бертольд — мой сын?

— Этого не может быть, — покачал я головой. — Как в будущем я мог оказаться младше своего сына? Бред.

Малекит улыбнулся:

— Я не особо знаком с вашей семейкой, лишь по слухам, Райан. Но проживя в этом мире, в этом времени, знаю, что возможно клонирование. Думаю, твой безумный сыночек отыщет твои останки спустя тысячи лет и взрастит клона. Решив тем самым провести очередной эксперимент и понаблюдать за своим папашкой — настолько ли ты был велик, как первый вампир, от которого и начался ваш род. Ты, по сути, являешься причиной возникновения вампирского рода. Его основание. Ошибка, которая перевернёт мир. Уничтожит его половину. Изменит не всё, но многое.

— Это слишком… невероятно. Я не верю…

— Всё впереди, Райан, — прервал меня Малекит. — Ты ещё не всё видел и не всё знаешь. Но из-за тебя начнётся кровопролитие, и мир больше никогда не будет прежним. Твои действия вызовут мировую войну, и, хотя ты погибнешь на ней, но оставишь после себя целое поколение вампиров. Однако я здесь, чтобы изменить линию времени этого мира.

— Собираешься меня убить? — я уже знал ответ на свой вопрос, но всё равно спросил.

— Убить? Нет, — ухмыльнулся Малекит. — Я собираюсь уничтожить тебя. Безвозвратно.

Вокруг генерала сформировалось чёрная дымка. Густая, как чернила. Его длинный узкий меч также покрылся чем-то чёрным. Атмосфера в комнате стала тяжелее. Дым вокруг Малекита уплотнился. Его меч, будто живой организм, пульсировал тёмной энергией, излучая чувство угрозы.

— Я ждал этого момента вечность, — проговорил он каждое слово пронзительно и яростно. — Исправить ошибки этого прошлого, вернуть мир в равновесие, и исполнить своё предназначение. И вот наконец ты здесь, ключ ко всему.

Я стоял в стороне, готовый в любой момент активировать Жаждущий крови:

— Если ты убьёшь меня, Малекит, разве тогда Джон не осуществит свои планы? Король мёртвых вернётся, а мои потомки, которых пока нет, не смогут его остановить. Ты ведь, как и я, понимаешь, почему Джон привёл меня сюда, прямо к тебе в руки. Неужели ты думаешь, что он не предвидел твоих действий?

Малекит холодно усмехнулся.

— Ты действительно думаешь, что Король мёртвых — это главная угроза? Он был слабаком. Не заслуживал этого титула. Твой друг Джон? Да, он — предатель. Предал не только тебя, но и других генералов. Потому я здесь… чтобы установить новый порядок. Чтобы быть истинным Королем Мёртвых.

Я сменил облик на вампирский, понимая, что сейчас всё начнётся. Бой не за жизнь — за будущее всего мира.

— Я благодарен тебе, Малекит, за ответы…

Я укусил себя. Моё тело изменилось, став больше, мощнее, быстрее. Лицо приобрело ужасный облик с впавшим носом, острыми скулами и длинными клыками. Чтобы победить, придётся выложить всё что у меня есть. Сжав кулак, я вызвал свой кровавый меч — Жаждущий крови.

— Но какова бы ни была эта линия времени, — произнёс я низким рыком, вспоминая ложь Джона. — На линию она точно не похожа.

Малекит с насмешкой улыбнулся:

— Джон действительно мастер обмана. Он накормил тебя этой лапшой, и ты её проглотил. Никакой линии времени не существует. Перепрыгнув в другую эпоху, ты попадаешь в совершенно другое измерение. Я последовал за ним исключительно потому, что хотел наказать его и не дать истории повториться так, как это произошло в моём мире.

Я криво улыбнулся. Теперь понятно: почему Малекит всё время повторяет «этого» мира. Указывая на то, что мир, из которого он пришёл, был иным. Именно мир, а не время. В моём сознании всплыло воспоминание о Шайвагами, убитой в переулке. Теперь ясно, почему она так сильно была похожа на Мелиссу. Это и была версия Мелиссы, но этого мира. Хотя различия и были, например та родинка под левым глазом и другая причёска. Теперь всё встало на свои места… Меня вытащили ни в какое не прошлое моего мира, а совсем в другую реальность, где род вампиров только начал свой путь, а мир не постигла катастрофа, причиной которой окажусь я. Так не проще ли было меня убить ещё раньше? Чего ждал Джон? Озарение пришло, стоило только вспомнить об Артурии… Неужели он ждал, чтобы она забеременела? Но как? Вампиры заводят детей иначе. Так говорил Бертольд… Сука. Неужели и он меня обманул⁈

— Хватит метаний, Райан, — хмыкнул Малекит. — Всё равно умирать! — и бросился на меня в атаку.

Быстро. Мы столкнулись в ударе мечей. На мгновение я потерял равновесие от столь мощного удара Малекита, моя мощная вампирская рука онемела. Нужно сосредоточиться. Генерал нежити, прошедший тысячи битв, слишком опасный противник. Но второй его удар распорол рубашку на груди, полоснув меня до самых рёбер. Я разорвал дистанцию. Как жжёт. Не успел вдохнуть, как Малекит с улыбкой дьявола, уже сократил дистанцию, намереваясь уколоть остриём меча мне в горло. Я отбил его клинок, вывернул кисть и рубанул в контратаке. Однако тот играючи вывернул корпус и рубанул по горизонту в районе моих глаз. В последний момент я поставил блок меча перед мордой. Высеклись искры. Меня отбросило к стене гостиной. Я пробил её спиной и перекатился в коридоре по ковру, сбив вазу.

— Сбежать решил⁈ — хохотнул Малекит и бросился в пролом следом.

Я метнул в него осколки вазы, поднимаясь на лапы, и принял жёсткий косой удар его меча. Мы сошлись в силовой дуэли. Мои зубы заскрипели. Как же он силён! Проиграв эту дуэль голой мощи, я отступил, рубанув при этом лезвием в сторону его лица на отходе. Не вышло. Этот чёртов генерал был слишком проворным и искусным.

Моё дыхание было невероятно ускоренным, каждый мускул тела напрягся в ожидании следующего движения Малекита. И он атаковал. Ещё быстрее, чем в прошлую атаку. Парировать не вышло. Струя крови хлынула из бедра. Ещё режущий удар, и на груди вторая алая полоса.

— Неплохо, Райан! Но этого мало! — следующим движением меча, генерал отбил мой выпад и рубанул по запястью.

— Арррр! — взревел я от боли.

Отрубленная кисть упала на пол. Жаждущий крови распался. Я увернулся от каверзного удара меча. Весь в крови, как зверь, которого забивали живьём — медленно, с осторожностью.

— Пора заканчивать, — скучным тоном произнёс генерал и бросился в открытую. Собираясь меня уничтожить, как того и хотел.

Его чёрный меч двигался словно тень. Едва избегая смертельных выпадов, я начал ощущать истинное давление генерала мёртвых. Моей реакции не хватало. Каждый новый его удар оставлял рубцы и порезы на моём теле. Укол в бок. Боль была острой, но я удержался на лапах. Он засмеялся и продолжил атаковать. Ещё один выпад, и чёрный меч пронзил моё плечо. А затем и вторую лапу. Я рухнул на спину. Чёрт… Раны не заживают. Внутри ощущаю инородную энергию, что будто высасывает мои силы… В следующий миг я почувствовал как клинок прошёл мне сквозь грудь.

Малекит смотрел на меня свысока, удовлетворённо улыбаясь.

— Ты слаб и беспомощен, Райан. — прошептал он, замахиваясь мечом, дабы отрубить мне башку.

— Это ещё не всё, — кашлянул я ошмётком крови.

Я сосредоточился и направил свою внутреннюю энергию на меч Малекита, пытаясь остановить его телекинезом. На мгновение меч задержался в воздухе, словно нарушая законы физики. Но затем улыбка Малекита стала ещё шире.

— Такие слабые вещи на меня не действуют, глупый малец.

Я не успел среагировать. Его меч со свистом опустился, отрубив мне руку. Боль была такой острой, что я не мог даже кричать. Кровь хлестала из раны, окрашивая пол в красный цвет.

— Я разделаю тебя на части, — сплюнул в сторону генерал. — А после отправлю в небытие. Потерпи немного, малец.

Он начал рубить. Словно в руке был не меч, а топор. Отделил от меня оба рваных вампирских крыла. Вторую руку. Я видел лишь силуэты и был близок к потере сознания. Наши силы несопоставимы. Даже в такой форме, я проиграл. Чёрт… хреновое ощущение. Старейшина сказал, если погибну, то и миру конец.

Странно, я вижу перед глазами самого себя в костюме наёмника Призрака. Неужели кадры жизни проскакивают перед смертью… Малекит будто замер на паузе. Время словно остановилось. Время… как я ненавижу это слово.

— Эй, вампир.

— Призрак…? — прохрипел я, не понимая умер или ещё нет.

— Так и будешь гордо принимать смерть? Ты же наёмник. Тот, что заставлял врагов бояться. Тот, кто вечно выкручивался из всякого дерьма. И теперь пал перед какой-то нежитью?

— Ты решил погнобить меня перед смертью? Кто ты, вообще… — прокряхтел я. — И как время остановил?

— Это сила Джона, кровь которого ты испил. А кто — я, ты итак знаешь. Я это ты, Райан. Ты зашёл слишком далеко, создав этот образ Призрака. Понимаешь ли, ритуал Асура вместе с твоей деятельностью наёмника создали божество. Но я не мог воплотиться из всех умов людей, которые знают о существовании наёмника Призрака. Нужен был мост. И ты создал его.

— О чём ты…

— Спасение Пудинга… Ты там нашёл своего истинного последователя.

— Старик Фрейтас…

— Именно. Вера этого человека, дала мне возможность обрести форму. Но я — неотъемлемая твоя часть. И хоть по словам Джона, ты должен был испить кровь Асуры — одного из детей ночи, этого не требовалось. Это бы ослабило тебя.

— Сними маску, — хриплым голосом потребовал я.

И он снял. Под ней не было лица. Просто пустота.

— Ты столько лет не пил кровь. Столько пытался быть человеком. Столько лет создавал себе имя Призрака. Столько спас людей, пусть и за деньги. — продолжал он. — Мы с тобой две части. Чёрное и Белое. А теперь ответь, Райан, ты всё ещё считаешь себя наёмником Призраком? Или ты — заблудшая душа вампира? Марионетка, что была необходима лишь, дабы дать потомство для некого генерала-предателя?

— Чёрт побери… ты прав. Я уже отпустил прошлое в виде Элин. У меня давно новая жизнь… Жизнь наёмника Призрака… Пусть я и вампир…

— Но ты отринул её, окунувшись в хитрую паутину Джона, — мой напарник протянул мне руку. — Пора выбираться из этого дерьма, как мы всегда это делали. Согласен?

— Ты чертовски прав, — улыбнулся я кровавыми губами и обхватил его руку…

Время пошло своим чередом. Кровь, хлеставшая из моих ран, начала формироваться, словно живое существо, в виде моих потерянных рук. В правой сформировался Жаждущий крови.

Малекит на мгновение замер, впервые за весь бой показав удивление.

— Что это⁈

Я прямо лёжа на спине, рубанул алым мечом наискось. Удар был такой мощный, что, когда мой меч встретился с чёрным мечом Малекита, взрывной волной была снесена задняя стена особняка и крыша. Генерал отлетел назад, лишившись своей руки, аналогично мне совсем недавно.

Я поднялся на ноги, и почувствовал как меняюсь. Массивное тело монстра-вампира осыпалось кусками, будто старая штукатурка. Трескалась, как яичная скорлупа. Ощущение мощи и уверенности начали наполнять меня, как будто я нашёл в себе нечто новое, нечто древнее. Так это и есть энергия Асуры?

Поднял голову и встретил поражённый взгляд Малекита. Моё лицо, которое только что было обликом жаждущего крови вампира, стало человеческим — бледным, призрачным, но с устрашающими ярко-красными глазами. Я почувствовал себя иным, будто две разделённые части во мне Чёрного и Белого смешались воедино.

На мгновение затихли все звуки, и комната наполнилась долгой тишиной. Малекит смотрел на меня изучающе, с неподдельным изумлением, словно пытаясь разгадать, прочесть, понять.

— Кто ты… такая мощь… — произнёс он с заметным недоумением в голосе, отращивая отрубленную руку. — Такое неподвластно вампирам.

Я вздохнул, словно выпуская из себя весь гнев и разочарование.

— Я устал, Малекит, — сказал я тихо, но решительно. — Все пытаются водить меня за нос. Линия времени. Король мёртвых. Война. Надоело. Я уничтожу вас всех. Не знаю насчёт другой реальности, но отсюда вы не уйдёте. Никто не уйдёт от наёмника Призрака.

Мой голос прозвучал как приговор. Малекит понял, что всё идёт иначе. Не так, как он ожидал, а потому решил активировать свою сильнейшую форму. Черты лица искривились, кожа стала бледнее и приобрела смутный пепельный оттенок. Глаза его утратили живой блеск и стали глубокими чёрными безднами, из которых светились зелёные точки. Даже его одежда сменилась на доспехи, а на голове возникла корона, инкрустированная чёрными камнями. Обе его руки вытянулись вперёд, став длиннее и потеряв человеческую форму. Они стали напоминать когти, с длинными, острыми и изогнутыми ногтями. Он действительно стал походить на того, кого называли генералом нежити. Нечто, что не было ни живым, ни мёртвым.

— Теперь ты увидишь мою настоящую силу, Райан, — произнёс Малекит громким, резонирующим голосом.

Я улыбнулся и провёл ладонью перед своим лицом, и кровь, что была во всей гостиной, поднялась в воздух, образуя передо мной спираль. Она сжалась и стала формировать тонкую алую маску. Маска Призрака. Она скрыла моё лицо, словно вторая кожа. Открывая лишь глаза, которые сверкнули кровавым светом.

Пространство тут же изменилось. Я чувствовал, как каждая молекула воздуха насыщается моей кровавой эссенцией. Свет в комнате стал темнее, и приобрёл красноватый оттенок, напоминая атмосферу, насыщенную кровью. В воздухе пахло металлом и смертью, и каждый вздох, что я делал, только усиливал это чувство.

Малекит на мгновение замер, на его лице промелькнуло выражение неуверенности и страха, которое он пытался скрыть. Но от моего взгляда больше ничего не ускользнёт.

— Ты точно ошибка, Райан! Пора стереть тебя из этой реальности! — он бросился на меня со всей силой, его образ расплывался пеплом в пространстве. Скорость была невероятна. Взмах меча, что способен разрубить буквально всё.

Я поднял руку и поймал его клинок. Погасив всю энергию. Ни оставив ни следа от этой сокрушительной атаки.

Глаза генерала расширились от ужаса и недоумения — его сильнейший удар оказался бесполезным.

— Как…

Не дав ему ответа, я вонзил Жаждущий крови прямо в его солнечное сплетение. Малекит выдал удушливый крик от боли, и упал на колени.

Смотря на его мучения, я сказал холодным тоном:

— Тебе не стать Королём мёртвых. Не в этой реальности. Ты лишь мясо, хоть и гнилое.

— Значит… такова моя судьба… — закашлялся он кровью. — Но что ты сделаешь с Джоном? — произнёс он с затруднением.

— Очевидно, убью его, — ответил я без колебаний.

Его гнилой рот скривился в ухмылку, и он рассмеялся, но этот смех был больше похож на хрип.

— Испей мою кровь, Райан… Нет, наёмник Призрак… Эта реальность внесла свои коррективы… установила баланс… моя кровь поможет. Джон — сильнейший из нас, генералов… одолей его…

Я посмотрел на него сверху вниз.

— И без тебя знаю, — и, сосредоточив свою волю, заставил кровь Малекита покинуть его тело и потянуться ко мне. Я вдохнул этот живительный бессмертный напиток, чувствуя, как он усиливает мои силы.

Малекит, чьё тело теперь было почти обезвожено, прохрипел:

— Тебе нужно испить и командира проклятых… Или убить…

— Да. Он тоже не уйдёт от меня, — сухо произнёс я.

— Южные острова… — прошептал Малекит. — Город Нипон… Он там… Ты почувствуешь с моей силой…

Я внимательно посмотрел в потухающие глаза генерала и произнёс:

— В тебе осталось достоинство воина даже перед закатом, генерал Малекит.

Он едва улыбнулся гнилым ртом:

— Измени реальность, Райан… Не дай предателю захватить этот мир… — он взглянул на меня последний раз и навсегда прикрыл глаза…

Глава 19

После того, как я испил кровь Малекита, мои мысли и чувства прошли через радикальное изменение. Это не было потоком воспоминаний и информации, а нечто иное, больше похоже на насыщенное, сокращённое понимание всего происходящего.

В моей голове бурно кипели образы, идеи и понимание. Малекит был прав насчёт многих вещей, но, кажется, не до конца понимал всю картину. Эретайны… Они были ключом. Не я, не Джон, не Малекит, а именно они. Именно благодаря Эретайнам двери между реальностями были открыты. Это было их дело, их дар или, возможно, проклятие. А потому необходимо было уничтожить старейшину и главу рода. Они были теми, кто держал эти двери открытыми, позволяя душам из другой реальности вторгаться в этот мир.

Переступив труп генерала Малекита, я быстро направился к кабинету старца. Я слышал его размеренное дыхание. Удивительно, но он не пытался бежать или спрятаться. Будто остался ждать исхода.

Войдя в кабинет, я увидел его. Старое, испещрённое морщинами лицо было бледно, глаза холодны.

— Ты справился, Райан… Поразительно…

Я устремил на него взгляд, непредвещавший ему ничего хорошего.

— Я пришёл закрыть двери навсегда. Ты и твой род больше не сможете играть с реальностями, старик.

Старец кивнул:

— Покончи с этим, дитя мира, — сказал он, вздохнув. — Всё зашло слишком далеко.

— Согласен. Но ты ведь понимаешь, что умереть должен не только ты, но и глава Эретайнов? Твой сын.

Он смотрел на меня, не моргая. В его глазах промелькнуло что-то вроде сожаления.

— Он уже мёртв, Райан.

— Ясно. — ответил я холодно и сформировал Жаждущий крови. — Ответь напоследок, старейшина, как и зачем меня призвали в этот мир я знаю. Но одно мне до сих пор непонятно, каким образом Джон и Малекит попали в эту реальность?

Старец на мгновение закрыл глаза, затем ответил:

— Всё началось ещё давно, Райан. Много веков назад первые Эретайны случайно призвали Джона. Никто из них не предполагал, что этот человек окажется не простым духом или душой из другой реальности, а вечным бессмертным. После него, используя ту же дыру между мирами, пришёл и Малекит. Вечное противостояние этих двоих перенеслось в наш мир. Пришествие Джона изменило баланс реальности, но Малекит — его соперник уравнял чаши весов. Мы держали их пришествие в наш мир под завесой тайны, скрыв от людей их настоящую сущность. Но это не всё. Согласно нашим тайным летописям рода, каждый век Джон пытался призвать с нашей помощью ещё кого-то из своего мира, однако мощь глав Эретайнов всегда была ограничена, мы не могли справиться с этим призывом. Но вот неожиданно… около восемнадцати лет назад Джон вернулся к нам с новым предложением. Утверждая, что нашёл способ выполнить своё желание. Нам пришлось идти на сделку с ним, не имея сил противостоять.

Я нахмурился, уже догадываясь к чему ведёт старик, но всё же решил уточнить:

— И что это за решение? Что он предложил?

Старец опустил взгляд:

— Как я и сказал ранее, Райан, Вселенная строится на балансе. Если одна сторона тяжелее, другая должна уравновесить её. Таков закон реальности, который мы, Эретайны, только начали осознавать. Джон также понял это. И чтобы ему призвать нечто великое и мощное из своего мира, ему нужен был противовес. Баланс. Этим балансом оказался ты, Райан. — старец задумчиво посмотрел на меня, глаза его были полны печали: — Твоя судьба, видимо, была предрешена ещё до твоего рождения. Не Эретайнами. Ни твоим дедом и матерью. Джоном.

— Кого Джон потребовал призвать после меня? — спросил я, чувствуя, что мой голос звучит хрипло. Теперь у меня была полная картина. Наконец-то…

Старейшина со взглядом, полным усталости и тяжести, ответил:

— Ужасное создание. Он называл его Королём Мёртвых.

— И как он выглядел?

— Это был ребёнок… младенец, — медленно ответил старик. — Как он выглядит сейчас, спустя столько лет, я даже не могу представить.

Я взглянул на старца, в его глазах мелькнул отблеск понимания, что произойдёт дальше. Мы оба понимали, что это неизбежно. Всё, что мне нужно было знать, было сказано.

— Ясно, — произнёс я, держась за рукоять своего меча. — На этом всё. Зря ты вытащил меня из-за грани, старик. Я бы предпочёл отдыхать, чем прибирать за вами… Эретайнами… всё это дерьмо.

Одним движением я снёс ему голову. Жаждущий крови впитал всю алую жидкость из старческого тела, оставив пустую оболочку, которая безжизненно упала на пол. В том, что я сделал, не было жестокости или жажды мести. Мне было абсолютно всё равно. Никаких эмоций. Я лишь убрал того, кто поддерживал открытыми двери. Теперь осталось уничтожить всех лишних в этом мире. Командира проклятых, а затем и Джона с Королём Мёртвых…

Глава 20

Три дня спустя… Аркадия. Тайный особняк Джона.

Внутри огромного затхлого подвала царила мёртвая тишина. Тусклый свет факелов, висевших на стенах, лениво освещал пространство. В центре помещения на массивном пьедестале стоял чёрный алтарь, окружённый четырьмя магическими скелетами, которые удерживали в своих костяных руках большой мрачный кристалл — младенческое тело Короля Мёртвых. Совсем грудничок. Настолько Джон боялся его силы, что едва Эретайны погрузили в тело младенца душу Короля Мёртвых, как генерал заточил его в вечное забвение. Ловушку, что поддерживала в нём жизнь, но не давала умереть.

Облачённый в тёмную робу, на которой змеились символы старинных ритуалов, Джон стоял перед алтарём. Его глаза горели холодным синим пламенем, а рукам уже не терпелось приступить к поглощению силы. Рядом с ним, прикованная к столбу, стояла Артурия. Она была всё в том же роскошном белом платье, в котором являлась в особняк Эретайнов. Под глазами тёмные круги. Она выплакала уже все слёзы, думая, что Райан погиб в сражении с ужасным генералом Малекитом, которого опасался даже Джон.

Джон приблизился к ней и погладил по испачканным золотистым волосам:

— К ритуалу всё готово, Артурия. А ты? Готова?

— Если ты думаешь, что я просто так позволю тебе стать Королём Мёртвых, то ошибаешься, — процедила злобно Артурия.

Он приблизился к ней и прошептал на ухо:

— Я не прошу твоего разрешения, — и посмотрел ей в глаза. — Понимаешь? Ты и твой ребёнок теперь в моей власти. В полной. Абсолютной.

С этими словами Джон начал читать древние заклинания, а воздух вокруг стал насыщаться магией.

Артурия, с трудом подавляя эмоции, пристально вгляделась в Джона.

— Как ты мог предать нас… Предать Райана? — в её голосе звучала и обида, и ярость.

Джон поднял голову, глаза сверкали презрением.

— Райан… Он лишь избалованный недоумок, безмозглый и ведомый, как животное. — он усмехнулся. — Если бы первородные вампиры знали, насколько их всеотец был жалок, они бы покончили с собой.

Артурия задрожала от гнева. Собиралась что-то возразить, но в её глазах появились слёзы. И даже так, она прошипела злобно:

— Не смей так говорить о нём…

— Да не напрягайся ты так. Малекит вывернет его наизнанку. Ты же чувствовала, как энергия Райана практически погасла, когда мы ушли? — Джон сделал паузу, словно наслаждаясь каждым словом, которое произносит. — Теперь он лишь воспоминание… Забвение. Чего, собственно, и достоин.

Артурия, чувствуя прилив боли и горя, смотрела прямо в глаза Джону, пытаясь пронзить его взглядом.

— Зато Райан никогда не был трусом.

Генерал улыбнулся:

— Я не сбегал от Малекита. Лишь перенёс нашу встречу на более позднее время.

— Ну да. Когда поглотишь силу Короля Мёртвых, — ядовито усмехнулась Артурия.

— Это лишь доказывает насколько я умнее, — пожал он плечами. — Знаешь ли, не каждому дано провернуть подобное.

Артурия фыркнула и спросила:

— Зачем тебе править миром, Джон? Разве стоит оно того?

Он, проверяя последние штрихи магической цепи, медленно поднял глаза на неё, и его взгляд был таким же холодным, как у мёртвеца.

— Не знаю, Артурия, но жажду узнать, — произнёс он с наслаждением, словно каждое его слово было сладким ядом. — Вечность я желал ощутить этот миг, когда весь мир окажется в абсолютном подчинении передо мной. Что я почувствую в этот момент? — он улыбнулся, словно мечтая о чём-то завораживающем. — Это ощущение я и хочу узнать.

Джон приступил к манипуляции. Подвал озарил синий свет. Почувствовались отголоски ужасающей энергии. По телу Артурии прошлась дрожь. Она чувствовала, будто миллионы муравьёв бежали по её коже, словно древние руны активируясь на плоти. Казалось, её жизнь находится на волоске от гибели. Но переживала она не за себя, а ребёнка, которого теперь носит под сердцем.

— Ты убьёшь нас? — прошептала она, с трудом поднимая глаза, чтобы встретиться взглядом с Джоном.

Генерал нежити холодно улыбнулся, его глаза, казалось, пронизали душу:

— Ты такая же глупая, как и Райан, — сказал он с презрением в голосе. — Твоя жизнь ничего не значит для меня, Артурия. Но… — его голос немного смягчился. — Внутри тебя чистое дитя, коему суждено пожить хотя бы немного. Так что пока что ты в безопасности. На время. Я ждал этого момента долгие годы, — от сосуда короля к телу Джона тянулась ярко-синяя нить энергии. — У меня, как и у Малекита, не чистые сосуды, ведь наша сущность была перерождена в человеческих телах. В то время как Райан… Как и Габриэль. Их сила имеет искусственное происхождение.

Артурия нахмурилась.

— Габриэль? — переспросила она. — Что он имеет общего с этим всем?

Джон усмехнулся, словно она задала глупейший вопрос.

— Ты думаешь, я просто так тратил время на ту бессмысленную игру с псиной Габриэлем? — приподнял он бровь. — Я ждал, когда он даст потомство. Родит чистокровных ликанов, чтобы я мог использовать одного из них, как проводник для поглощения энергии Короля Мёртвых. Однако Райан опередил его в этом вопросе. И ваш ребёнок станет первым чистым вампиром. Его чистая сила сейчас и служит мне проводником, если ты ещё не поняла. А после, ваш сыночек станет ключом к размножению настоящих вампиров.

— Размножение вампиров? — прошептала Артурия. — Но зачем тебе это?

Джон на мгновение замолчал, взгляд его стал задумчивым и далёким.

— Всё дело в балансе реальности, Артурия, — произнёс он наконец. — Каждое измерение имеет свою линию времени, свои правила и свой порядок. Мой мир — Брилия не исключение.

Артурия пыталась понять, к чему он клонит. Её взгляд был напряжённым, глаза искали ответы.

— Оборотни и вампиры, — продолжал Джон, — всегда существовали в моём мире. Они — часть баланса. Я не могу позволить этим видам исчезнуть. Иначе на их место придут другие… неизвестные. Однако, сохранив им жизнь, это не означает, что я позволю им стать слишком мощными или опасными. Я буду следить за их эволюцией, контролировать их селекцию. Никто не должен обладать потенциалом, который может угрожать моему правлению.

Артурия стала понимать, что Джон готов пойти на любые жертвы ради власти.

— Ты планируешь играть в Бога? — спросила она с горечью.

Он усмехнулся.

— Я не просто планирую. Я уже начал. Так что после ритуала можешь катиться куда угодно, Артурия, — он сделал паузу, изучая её реакцию, — но как только родишь, вернёшься сюда. Может быть, если ты покорно выполнишь все мои требования и достойно попросишь, я позволю тебе и твоему сыну пожить на воле… допустим, лет пятьсот. Не так много по меркам нашей жизни, но, думаю, ты оценишь этот жест.

— Как щедро,— — хмуро ответила героиня.

— Однако, — перебил её Джон, — если ты посмеешь скрываться от меня или даже думать об убийстве своего ребёнка, чтобы лишить меня моего права, я найду тебя. И поверь мне, последствия будут далеко не такими приятными, как пятьсот лет свободы.

Его угроза была ясна, но Артурия всегда была смелой. На то она и героиня:

— Этот мир будет сопротивляться тебе, Джон. Ты не сможешь так просто взять и укротить его.

Он усмехнулся:

— Знаю. Но я жажду этого вызова. Я хочу укротить этот мир, как необъезженного дикого скакуна. Почувствовать, как он подчиняется мне, дрожит подо мной и становится послушным.

— А что потом? — без эмоций спросила Артурия. — Уничтожишь его? Разрушишь?

Джон задумчиво взглянул в сторону, будто пытаясь и сам найти ответ:

— Там и увидим…

Глава 21

Предначертана ли наша судьба? Или же мы сами создаём свой путь? Если бы я родился в другом месте, в другое время, был бы я другим человеком, с иными принципами? Никто не знает ответ на этот вопрос. Ведь у человека одна жизнь, по крайней мере о которой он может помнить. Но вот Джон — Трижды Рождённый… или Трижды умерший, я уже и не помню дословно его ложь. Живя уже третью жизнь, почему он стал такой мразью? Неужели ему чего-то не хватало? Ведь, если задуматься, у него было всё что пожелаешь. Он мог наслаждаться вечной жизнью… но нет. Не живётся спокойно. Так этот сучий генерал ещё и аэропорт Галерии разбомбил. Шесть дней и ночей я добирался до ближайшего города, из которого можно было улететь в Нипон.

Я не звонил. Никому. Ни Юне, ни отцу, ни Андерсону. Если каким-то образом Джон узнает, что я остался жив — им конец. Что насчёт Артурии… Здравый смысл и интуиция говорили, если Джон не убил её в Галерии — значит она ему нужна. А если точнее, нужен мой ребёнок, которого она теперь носит под сердцем. Это давало мне время. Совсем немного. Хотелось мчаться в Аркадию и разорвать предателя, но я понимал: мне не выстоять против Джона и Короля Мёртвых одновременно, что значит — обрести всех на погибель. Эти два существа невероятны сильны. И если я хочу защитить всех, кто мне дорог, придётся проявить хладнокровие. Отбросить эмоции. Уничтожить командира проклятых и забрать его силу. А после… после и повоюем.

По этой причине я здесь. Глядя в иллюминатор приземляющегося самолёта в аэропорту страны Токио, города Нипон, вытащил наушники и услышал голос стюардессы, попросившей пассажиров готовиться к посадке. Приземление было мягким. Даже непривычно. Как давно я не летал…

Покинув самолёт вместе с пассажирами, я шёл в потоке людей. Пограничный контроль был пройден без всяких проблем. И вот, ступив на территорию терминала, я официально оказался на земле нипонцев. Признаться, я особо не удивлялся обилию местных жителей и их внешности. Невысокие, черноволосые и с узким разрезом глаз. Нипонцы, естественно, отличались от шидарцев, которых я видел в Галерии, да и аркадийцев. Их черты лица, цвет кожи, даже стиль одежды — всё было непривычным.

Забрав сумку с движущейся ленты багажа, обошёл молодую семью с детьми и делегацию, не знаю, менеджеров наверное? Костюмы на них явно были не супер дорогими, но, определённо, модными. Кругом все куда-то спешили. Туристы с чемоданами, бизнесмены в костюмах, пары, держащиеся за руки. В этом мире я был лишь проходящим гостем. Наверное, так оно и есть. Ведь я совсем из другой реальности.

«Всё это неважно, — промелькнуло в голове. — Я — наёмник. И не имею право на сомнения или личные чувства. Моя цель четка и ясна. Убить лишних. Всё остальное — просто шум фона.»

Я не знал, на что именно способен Джон и Король Мёртвых, и как противостоять им. Но одно было ясно: эта битва может стать последней в моей жизни. Так может именно такова моя судьба? А слова советника Андерсона о том, что я — оружие, которое этот мир затачивал, окажутся пророческими.

Обойдя резко остановившуюся пожилую пару, я шёл дальше. Мелькающие перед глазами неоновые вывески, объявления и разноцветные экраны информационных табло создавали ощущение будущего. Интересно, неужели в Брилии когда-то было также? Даже не верится… как мы могли всё это потерять.

Выходя из аэропорта, я ощутил пронизывающий холод осеннего воздуха. Дождь, мелко капающий с неба, тут же намочил волосы и плечи плаща. И почему не взял зонт.

Пока стоял, погружённый в свои мысли, ко мне подъехал старик на стареньком белом такси. Его глаза из-под широкого козырька кепки внимательно изучали меня.

— Плохая погода для прогулок, молодой человек, — проговорил он с дружелюбной улыбкой. — Нужен ли вам подвоз?

Подумав недолго, я кивнул:

— Было бы неплохо.

Я уселся на заднее сиденье слева, а водила сидел за рулём справа, что почему-то показалось мне несколько странным. Праворульные машины немного выбивают из колеи. Ох, уж эти нипонцы.

— Куда направляемся, молодой человек? — поинтересовался таксист, активировав GPS.

— В центр.

— В центр, так центр, — улыбнулся он. — Пристегните ремень, пожалуйста.

— Хорошо.

Машина плавно тронулась с места, и я услышал тихий щелчок включившегося радио. На фоне играли мелодичные аккорды какой-то нипонской песни, создавая уютную обстановку.

— Вы, должно быть, актёр или фотомодель, — сказал водитель, глядя на меня через зеркало заднего вида. Его глаза были добрыми, и в них читалась искренняя заинтересованность. Видимо, старик просто хотел поговорить.

— С чего вы решили?

— У вас такая необычная внешность для нашего края.

Я смотрел на дождь и улицы Токио, которые мелькали за окном.

— Скорее, я просто любопытный странник, ищущий свой путь, — ответил я задумчиво.

Водитель, с улыбкой, взглянул на меня:

— Смотрю на вас и думаю, что у такого молодого парня, как вы, вся жизнь ещё впереди! Обязательно найдёте свой путь, даже если он пролегает в такой необычной стране, как Токио.

— Спасибо вам, — благодарно произнёс я, проникаясь этим мимолётным моментом человечности.

Взглянув на своё отражение в тёмном боковом окне, я видел бледное лицо, почти сверкающие красные глаза. На мгновение показалось, что в них нашёлся отблеск чего-то человечного, но это было лишь иллюзией. Моя жизнь была злой шуткой одного безумного генерала-нежити… частью его неведомого плана. Забавно. Меня породил порочный замысел старого предателя, любящего старух.

— Простите, у вас, случайно, нет парочки рекомендаций по недорогим гостиницам в центре города? — задал я вопрос, как-то прям безучастно.

Старик на мгновение задумался, а потом улыбнулся, будто только что вспомнил что-то хорошее из своего прошлого.

— Конечно, юноша. Есть «Сакура Хаус» — небольшая, но уютная гостиница в районе Сибуя. Там чисто и недорого. Есть ещё «Токио Хотел» в Акихабаре. Подойдёт тем, кто ищет что-то простое, но удобное. Ну и, «Кими Рими» в районе Асакуса — у них, наверное, самый дружелюбный персонал, — он на минутку уткнулся в свой старый GPS, проверяя правильность маршрута.

— Тогда давайте поедем в «Токио Хотел», — сказал я, определившись.

Водитель кивнул в ответ и, быстро оглядевшись в зеркало заднего вида, аккуратно перестроился на другую полосу, поддаваясь вправо.

— Хороший выбор. Многие иностранцы останавливаются там. Думаю, вам понравится, — с улыбкой проговорил он, уверенно держась за руль.

— Надеюсь, — без особых эмоций ответил я, глядя в окно.

Проезжая мимо огромной площадки, заметил гигантские надувные фигуры из мультиков островитян в виде девочек с большими мечами и макеты высоких роботов.

— Что там устанавливают? — спросил я у водителя.

Старик улыбнулся, оглядев площадку, и ответил:

— А, это подготовка к празднованию Хэллоуина. Завтра ведь уже!

Я задумался, осознавая, что совершенно забыл о дате.

— Точно… Как же быстро летит время…

…Такси медленно подъехало к гостинице «Токио Хотел» и с лёгким скрипом остановилось у входа. Я достал из кошелька наличные и протянул их водителю:

— Спасибо.

Старик таксист с уважением кивнул в ответ, его глаза блеснули признательностью.

— Благодарю вас, молодой человек. Если что, звоните, — сказал он, протягивая свою визитку. — Если понадобится помощь или просто хотите узнать что-нибудь о Токио. Могу подсказать почти что угодно.

Я кивнул, держа в руке визитку.

— Буду иметь в виду, спасибо за советы и приятное общение.

— Удачи вам, — с улыбкой произнёс старик, пока я выходил из машины.

— И вам.

Закрыв дверь такси, я остановился на мгновение, чтобы осмотреться. Токио Хотел был прямо передо мной. Трёхэтажное здание из тёмного кирпича со стеклянным входом. Оно было староватым, но хорошо сохранилось. По сторонам входа стояли два больших горшка с пышными зелёными растениями. Слева от двери висела прямоугольная табличка с изображением Wi-Fi, говорящую о том, что в гостинице есть беспроводной интернет. Справа располагалась парковка для велосипедов, где уже стояло несколько разноцветных двухколёсников.

Мимо прошли тройка клерков с расстёгнутыми пальто и чемоданами в руках, обсуждая в какой бар пойдут после нудного рабочего дня. Пропустив их, я прошёл в гостиницу.

— Добро пожаловать в Токио Хотел, — поприветствовала меня на ресепшен миловидная азиатка и тут же поспешила сообщить. — К сожалению, свободных номеров нет. Если я могу чем-то помочь ещё…

— Спасибо за сэкономленное время, — кивнул я благодарно.

Она поклонилась.

Я же спросил:

— Подскажите, адрес ближайшего отеля.

Девушка оживилась:

— Вам стоит пройти вправо по улице. Пройдёте один светофор, а на втором сверните налево. Через десяток метров увидите отель, господин.

— Благодарю.

— Всего вам хорошего! Приходите к нам ещё! — поклонилась она, когда я выходил.

Дождь усилился. Я посмотрел в вечернее небо и медленно выдохнул. Похоже из-за Хэллоуина забиты боле-менее нормальные гостиницы. Не такая и проблема. Я направился по указанному девушкой адресу. Не будет и там места — заночую на улице. Хотя спать этой ночью я всё равно не собирался. Нужно будет найти место схрона для одежды, этого тоже вполне хватит.

Проходящие навстречу нипонцы были одеты в разные стили: от деловых костюмов до более повседневной одежды, но одно их объединяло — строгие тона. Будто надевая чёрную и серую одежду, никто из них не желал выделяться. Словно это упрекалось самим обществом, чьей целью было навязывание идеи единства и презрение индивидуальности. Но были и редкие бунтари, одетые более свободно и даже вызывающе. Например две молоденькие девушки в коротких юбках и с зонтами в руках, шедшие мне навстречу. Одна из них, пристально посмотрев на меня, толкнула свою подругу и с улыбкой кивнула в мою сторону, тихо сказав.

— Смотри на этого иностранца… Какой высокий…

Другая оторвала взгляд от мобильника-раскладушки и внимательно оглядела меня:

— Он такой симпатичный… Орлеонтанец наверное… Не часто видишь таких здесь…

Я не реагируя, разминулся с ними, хоть и понимал, стоит сказать им банальное «привет» и легко сниму обеих. Но не то настроение.

Свернув на светофоре, как и объясняла администратор на ресепшен, проходил мимо ларьков с уличной едой и чередой баров. Здесь вовсю бурлила жизнь, пахло разными блюдами из морепродуктов и сладостей, раздавались разговоры.

— Две порции такояки, пожалуйста!

— А мне якисобу!

— Сегодня вечером у меня выступление в баре на углу, приходи, бро!

— Обязательно! Натсуми и Аой тоже позову!

Я прошёл дальше, как заметил женщину, идущую навстречу. Её шаги были неуверенными, волосы в лёгком беспорядке, в глазах, чуть покрасневших от выпивки, застыли слёзы. Она споткнулась о камень на дорожке, и как срубленное дерево полетела вниз, похоже не собираясь даже выставить вперёд руки.

Я вздохнул. Мужской рефлекс заставил меня вытянуть руку и подхватить её, прежде чем она упала на асфальт.

Она медленно подняла голову и посмотрела на меня. Её холодные ладони на моей груди. Она сглотнула. Проморгалась. Затем тихим пьяным голосом произнесла:

— Какой красавчик… Я умерла?

Я аккуратно отодвинул её от себя и сухим тоном сказал:

— Вызови такси. Не нужно в таком состоянии бродить по улицам. Ещё и под дождём.

Проверив, что она уверенно стоит на ногах, медленно отпустил её и продолжил свой путь.

Почти дойдя до следующего перекрёстка, услышал торопливые шаги за своей спиной. Повернувшись, увидел ту же пьяную женщину, которая бежала за мной.

— Постойте! — воскликнула она, дыша с трудом. — Я должна отблагодарить вас…

Она догнала меня на светофоре. Люди оглядывались на нас. Я же слегка раздражённо отсчитывал эти чёртовы долгие три минуты до зелёного сигнала для пешеходов. Какого хера так долго-то…

— Уважаемый… — произнесла она растерянно.

Я обернулся и напялил дежурную улыбку:

— Всё в порядке, — ответил ей, пристально глядя в её глаза. — Лучшей благодарностью будет, если вы вызовете себе такси.

Она посмотрела себе под ноги и мило стукнула носком об носок, смущённо произнеся.

— У меня закончились деньги… стыдно признавать, но я пропила всё в баре, — прошептала она, и я увидел, как её щёки покраснели даже сквозь пьяную бледность лица.

Я вынул свой кошелёк, но женщина быстро схватила меня за запястье, остановив.

— Нет-нет, — её глаза заблестели от упрямства. — Вы и так помогли мне, я не могу взять ещё и ваши деньги.

— Тогда что вам нужно? — спросил я, с лёгким недоумением приподняв бровь.

Она посмотрела в сторону, словно искала ответ на этот вопрос в уличных огоньках.

— Я не знаю… Но хочу хоть как-то отблагодарить вас. Если я это сделаю, моя совесть будет чиста. — чуть поклонилась она.

Я хмыкнул.

— Мне нет дела до вашей совести, — и отвернулся, пытаясь завершить разговор. Мысленно подумав, это чё за дорама тут разворачивается?

Незнакомка, что была в чёрной юбке до колен, белой блузке и тёмно-сером пальто, поправила локон чёрных волос за ухом, явно стесняясь, и подняла на меня свои проницательные чёрные глаза.

— Поговорите со мной.

— О чём? — посмотрел я на неё. А она смелая. Может из-за того, что выпила? Скорее всего.

— Мне кажется… Не знаю, как правильно выразиться… мне кажется, вы одиноки, так же как и я. Почему бы мне не составить вам компанию? Могу показать город — такова будет моя оплата за вашу помощь. Вы, ведь, только что прибыли в Нипон, я права?

— И как вы узнали? — усмехнулся я.

Она улыбнулась в ответ и кивком указала на мою чёрную сумку, где была наклейка из аэропорта.

— Билет для багажа.

— Он старый.

— Но на нём сегодняшняя дата, — приложила она палец к пухлым губам, и мило улыбнулась.

Я нахмурился и ответил:

— Вы заметили такой мелкий шрифт на наклейке, но пропустили тот выступ на тротуаре? — и приподнял недоверчиво бровь.

Она расплылась в невиноватаяяонсампришёл улыбке:

— Ну-у, каждый из нас видит то, что хочет видеть, верно?

— Хорошо, — сказал я с некоторой неохотой. — Если у вас действительно нет дел, можете сопровождать меня. Но как только я решу, что мне нужно остаться одному, вы уйдёте.

Она кивнула, затем протянула раскрытую ладонь и улыбнулась:

— У вас, иностранцев, принято пожимать руки при заключении сделки… вроде…

Я, пытаясь не закатывать глаза, пожал ей руку, и она радостно взглянула на меня.

— Меня зовут Юко. Мне 32 года, работаю в местном рекламном агентстве арт-директором. Никогда не была замужем, детей нет.

— Райан, — ответил я. — Вы довольно откровенны для незнакомки.

Юко улыбнулась, покачивая головой:

— В нашем мире так много лжи. Хочется, чтобы вы узнали меня лучше, прежде чем доверили сопровождать вас.

— Доверие не завоёвывается словами о себе, а исходит из действий.

— А вы довольно циничны для своего возраста, Райан.

— Идём, — ответил я, не желая продолжать философские беседы. — Хочу заселиться в мотель.

— Неужели лав отель? — пошутила Юко, её глаза на мгновение засветились искоркой.

— Нет, — коротко отрезал я. Подумав немного, добавил: — Кстати, где здесь можно перекусить?

Нипонка радостно закивала:

— Вот я и пригодилась. В квартале отсюда есть отличная раменная. Если хочешь, могу показать.

— Хочу.

— Тогда… — Юко сделала паузу, раскрыв чёрный зонт над нами и деликатно взяла меня под руку. После, улыбнувшись, добавила: — Скрою тебя от дождя.

Я поднял бровь, акцентируя внимание на её мокрых волосах и одежде.

— У тебя был зонт, но ты вся промокла.

— Хотела погрустить, — ответила она, опуская глаза.

— И в чём причина?

Мы пошли вдоль улицы, лавируя между прохожими.

— Мой парень изменил мне, — произнесла Юко, и её глаза наполнились грустью.

— В мире, где у мужчин по несколько жён, разве стоит ревновать к простой интрижке? — заметил я с иронией.

Она посмотрела на меня, слегка поджав губы.

— Он изменил мне… с парнем.

— Оу… — я покачал головой, пытаясь осмыслить информацию. — Изменить такой привлекательной женщине, и тем более с парнем… Твой бывший — больной человек.

Юко улыбнулась грустно, глядя на меня.

— Ты считаешь меня привлекательной?

Я встретил её взгляд и просто ответил:

— Да.

Она замолчала, повернув голову вперёд. Но я слышал, как её сердце застучало иначе. Более возбуждённо. Так мы и шли молча. Дождь стучал по куполу зонта, создавая равномерный, монотонный ритм. Лужи на асфальте ловили отражения неоновых светов города, превращая окружение в калейдоскоп ярких оттенков и отражений.

Шедшие нам навстречу горожане торопились по своим делам, стараясь укрыться от дождя под зонтами и капюшонами. Звуки города смешивались с дождём: далёкий свист поезда, звон колокольчиков на дверях магазинов и громкое жужжание рекламных табло. Вдоль улицы выстроились разные заведения и кафе, свет из которых приветливо манил покупателей и гостей. Ароматы горячих супов, печёных пончиков и свежего кофе витали в воздухе, создавая палитру торгового района.

Через несколько минут мы дошли до уютной раменной с висевшими цилиндрическими красными фонарями у входа. Название заведения было написано каллиграфическими иероглифами, и Юко уверенно направилась ко входу. Прежде чем войти, она остановилась и повернулась ко мне.

— Ты готов насладиться настоящим раменом, Райан? Это место одно из лучших, — сказала она с улыбкой.

— После такой рекомендации ожидания нарастают, Юко, — хмыкнул я.

— А ты — зануда, — усмехнулась она. — В хорошем смысле.

— Осторожней со словами, женщина, — усмехнулся я в ответ.

— Не пугай меня, — хихикнула она.

Как только дверь за нами закрылась, повар, поднявшись из-за своего рабочего места, воскликнул радушно:

— Приветствуем вас в раменной Коносуба!

Посмотрев вокруг, я заметил, что тут довольно уютно. Деревянные столики и стулья были равномерно расставлены по небольшому помещению. В глубине стояла большая плита, где повар готовил рамен, а рядом расположены стеллажи с приправами и ингредиентами. За стойкой располагались барные стулья, на которых пара посетителей усердно ела, погружая палочки в миски с горячим бульоном.

Я помог Юко снять пальто, затем снял свой плащ и повесил рядом на крючок. Мы уселись у барной стойки.

— Мне меню не нужно, — улыбнулась моя… как бы её назвать? Провожатая? Нет. Скорее спутница. — Пожалуйста, порцию шойу рамена с курицей.

Повар кивнул, принимая её заказ, и перевёл взгляд на меня.

— А для меня… — я оглядел меню, хотя и не знал большинства блюд, которые там были. — Мисо рамен с рыбой, пожалуйста. И бокал пива.

— Два, — улыбнулась Юко. — Можно же? — посмотрела она на меня большими глазками.

— Мне всё равно, — пожал я плечами. — Но если не сможешь идти самостоятельно — не понесу.

— Договорились! — засияла она улыбкой.

Когда я взял кружку пива, Юко, казалось, осматривала меня с ног до головы.

— Ты очень хорошо сложен, Райан, — проговорила она задумчиво. — Неужели ты фотомодель?

— Нет, я — наёмник. — и, подняв кружку, сделал глоток.

Она, по-видимому, решила, что я пошутил, а потому улыбнулась и произнесла:

— Тогда заключи со мной контракт.

— Каковы условия? — спросил я, удивив её своим серьёзным тоном.

Юко засмеялась. Ну точно думает, что я вошёл в некую роль тайного наёмника. Наклонившись ко мне, она прошептала:

— Тогда, может, это будет контракт на одну ночь? Но только для взрослых.

Я смотрел на неё, стараясь разгадать, шутит она или нет. Но её глаза блестели забавой и искренностью. Она хотела меня. Переспать с молодым пареньком из далёкой страны.

— Согласен, — ответил я с небольшой усмешкой.— — Но только ты не будешь жаловаться.

Юко с улыбкой подняла свою кружку и сделала глоток пива, её взгляд был вызывающим.

— И не собиралась, — ответила она уверенно. — Только будь посмелее этой ночью. Я хочу запомнить её на всю жизнь.

С ухмылкой я ответил:

— Условия приняты…

Глава 22

POV ( повествование от лица) Юко

Сердце забилось быстрее, когда Райан остановился перед старым фургоном в тёмном переулке. После нашей странной встречи и похода в магазин за костюмами для Хэллоуина я ожидала чего угодно, но уж точно не этого. Нипонские мужчины обычно приглашали в караоке или ресторан, стараясь произвести впечатление, а после, если зрела взаимная симпатия, можно было уединиться в лав-отеле или более приличной гостинице. А тут это…

Райан открыл дверь фургона, и я увидела внутри обустроенное пространство: мягкие подушки, небольшой столик с лампой и даже мини-кухню. Удивительно чисто и аккуратно. Он, похоже, жил здесь.

— Ты живёшь здесь? — не удержалась я от вопроса, ощущая смесь любопытства и недоумения.

Он ответил с улыбкой:

— Да. Мой любимый дом на колёсах. Удобно и практично, ещё и путешествовать можно.

Даже непонятно, шутит он или нет.

Я пыталась скрыть нервозность. Ну почему всё выходит так неудачно? Единственный раз в жизни я решилась провести ночь с милым парнем-иностранцем, а тут всё так печально.

— Похоже, ты не как все, — улыбнулась я, поджав губы.

Райан улыбнулся в ответ:

— Не стесняйся, проходи.

И я, вздохнув, залезла внутрь. Ладно, по крайней мере, он красивый и понравился мне. Пусть это будет дом на колёсах.

Усевшись на диванчик, я наблюдала, как Райан включил мягкий свет лампы и вынул из своей сумки тонкий планшет. После чего подключил его к гнезду в столе. Что-то щёлкнуло, и началось нечто странное, что я даже задумалась, что галлюцинирую от изрядно выпитого алкоголя.

Внутренние панели фургона быстро и плавно сдвинулись. Там, где только что были мягкие кресла и шкафчики с посудой, теперь висели мониторы, высвечивая на экранах карты, схемы и множество неизвестной мне информации. Откуда-то из стен выдвинулись стенды с разнообразным оружием: от лёгких пистолетов до тяжёлых автоматов.

Я открыла рот, пытаясь что-то сказать. Сердце бешено забилось. По моему лицу пробежало недоумение. Я огляделась вокруг, заметив в другом углу огромный набор медикаментов и амуниции.

Райан, кажется, не обращал на мою реакцию никакого внимания. Он уверенно работал на одном из мониторов, вводя какие-то команды.

Я пыталась найти слова, чтобы выразить всё, что чувствую, но голос предательски задрожал.

— Райан, что это…?

Он повернулся ко мне, в его глазах читалось абсолютное спокойствие:

— Это мой, скажем так, рабочий инструментарий.

Мой взгляд невольно устремился к мигающим экранам и оружию на стендах. Ничего из этого просто не сочеталось с с этим молодым милым парнем. Райан смотрел на меня привлекательными алыми глазами, его голос прозвучал уверенно. И в словах его не было угрозы, скорее, простое утверждение факта.

— Я же сказал, что наёмник, Юко. Если хочешь уйти — уходи.

Слова, над которыми стоило задуматься. Но следующая его фраза заставила моё сердце биться быстрее:

— Но ночь, которую ты хотела запомнить навсегда, пройдёт мимо тебя.

Он улыбнулся. Насмешливо и привлекательно, что заставило меня сглотнуть слюну. Неужели эта ночь может стать действительно такой особенной?

Сложно объяснить, что произошло в моей голове в тот момент. С одной стороны, во мне вспыхнуло желание бежать как можно дальше от этого фургона и его загадочного владельца. С другой — любопытство и желание чего-то неизведанного, что может украсить мою скучную серую жизнь, подталкивали меня к тому, чтобы остаться. Я ведь так долго искала именно это — нечто необычное, может даже безумное, что могло бы вырвать меня из рутины.

Что я знаю о Райане? Ничего. Но, по крайней мере, он не лгал. Он — наёмник. Я смотрела ему в глаза, видя в них искренность и кажется, каплю игривости.

— Х-хорошо… — произнесла я неуверенно. — Но я хочу знать, что именно ты планируешь сделать.

Он кивнул, собираясь видимо рассказать, но в этот момент на планшет поступил звонок. Райан принял его.

Холодный, механический голос, вроде тех, что используют в системах автоответчиков, прозвучал:

— Вы удовлетворены? Контора может считать задание по предоставлению инструментов выполненным?

Я молча наблюдала за Райаном, стараясь не демонстрировать удивления или страха. Этот голос прозвучал так, словно он представлял какую-то тайную организацию или секретное общество. Или, возможно, это была просто какая-то форма тщательной анонимности.

— Да, — коротко ответил Райан, его палец завис над планшетом, готовый к следующему нажатию. — Задание зачтено. Перевожу деньги за контракт.

На экране планшета мгновенно отобразилась информация о транзакции, зелёные цифры убеждали в том, что деньги были переведены.

— Благодарим за обращение в Контору. Так как это ваше второе обращение в качестве клиента, — продолжил механический голос. — Вы получаете тридцать процентов скидки при оплате комиссионных за следующий контракт. Всего хорошего.

В следующее мгновение экран погас. Райан хмыкнул и посмотрел на меня. Я попыталась уловить что-то в его взгляде, но он выглядел таким же спокойным и уверенным, как и раньше. Будто подобное происходило с ним множество раз. Он слегка наклонил голову и сказал:

— Так и будешь сидеть? Переодевайся, — и добавил с ухмылкой: — Подглядывать буду.

Меня охватило неловкое чувство. Переодеваться прямо на его глазах? Я сглотнула, затем медленно выдохнула. Алкоголь ещё действует, иначе как ещё объяснить, что я послушно кивнула и поднялась на ноги. Боже, он правда смотрит. Я отвела взгляд, стараясь не смотреть ему в глаза.

Мои пальцы тронули верхнюю пуговицу блузки с тонкими ромбовидными узорами. Чувствуя, как Райан следит за каждым моим движением. Расстёгивая пуговицу за пуговицей, я чувствовала, как кожа на шее покрывается мурашками.

— Ты знаешь… Обычно я такое не делаю перед мужчинами, — прошептала я, пытаясь скрыть смущение.

Райан ухмыльнулся, подметив:

— Обычно, Юко. Но сегодняшняя ночь не такая как все.

Я выдохнула. И, сняв блузку, аккуратно сложила её на стул рядом. Затем потянулась к своей чёрной юбке. И поймала себя на мысли, что пальцы дрожат. Я боюсь? Или возбуждена? Нужно успокоиться… пока ничего экстремального не происходит.

— Может, ты отвернёшься? — попросила я, не решаясь стянуть юбку.

— Ты просила меня быть смелым, — ответил Райан, не меняя позы. — Снимай.

Была не была. Я спустила юбку до колен, и полностью стянула её с себя. Он смотрит… Даже не моргает. Я стояла перед ним только в нижнем белье: чёрных кружевных трусиках и лифчике того же оттенка. Как стыдно. Хотелось прикрыться руками.

— Ты прекрасна, — произнёс Райан и отвернулся.

Боже… я сейчас сгорю от стыда! Но он такой милый…

Райан вытащил из сумки наряды, что мы приобрели в магазине для Хэллоуина. И протянул мне костюм девушки-кролика: чёрные колготки, чёрное боди, белую бабочку и белые накладные ушки.

— Надевай, — сказал он уверенно.

— Я думала, этот наряд для… другого дела, — призналась я, чувствуя, как краснею.

— Знаю.

Под его непроницаемым взглядом, я взяла колготки. Мягкие и гладкие на ощупь. С небольшим колебанием натянула их до попы и, подтянув, поправила на талии.

— Красотка, — сказал он.

— Не смущай, — пробурчала я и надела остальное. Боди, бабочку и накладные уши. Посмотрев на Райана, увидела удовлетворённое выражение на его лице. Чувства прекрасного он точно не лишён. Костюм мне тоже понравился. Боже, и о чём я думаю…

— Последний штрих. Ты же не хочешь, чтобы тебя вычислили после нашего дела? — произнёс он и протянул мне купленную фарфоровую маску.

Лёгкая и холодная. Фарфор казался таким хрупким, но в то же время прочным. Я приложила её к лицу и почувствовала её прохладу на коже. Стало немного не по себе, но я понимала, что не могу остановить это дело на полпути. Откидывая ленты маски за голову, закрепила её и почувствовала нечто странное. Ничего сверхъестественного, но когда смотришь в эти прорези и понимаешь, что тебя не узнать — мир за маской становится каким-то иным. Я присела на сиденье фургона, ощущая сердцебиение в груди. Всё внутри меня было напряжено в ожидании того, что произойдёт дальше.

Пришла очередь Райана переодеться. Он без стеснения стянул брюки, рубашку и нарядился в чёрные военные брюки, чёрную футболку. Сверху накинул кожаную куртку, а на голову скрученную балаклаву. Когда мы покупали костюмы, я подумала, что он захотел сыграть роль маньяка, поэтому себе взяла наряд милой, сексуальной зайки, которую он должен будет поймать на кровати в лав-отеле. Как же я ошибалась.

Подняв голову, Райан взглянул на меня своим холодным взглядом, как при нашей встрече, и я поймала себя на мысли, что выглядит он действительно опасно. Он закрепил пистолет на бедре, прикрепил к ремню короткий нож. Затем повесил на пояс пару гранат. Весь этот процесс он проделывал механически, точно, будто делал уже тысячи раз.

Внезапно Райан сделал странное движение, как будто обнюхивая воздух вокруг нас.

— Жучков здесь нет, — произнёс он уверенно, словно чувствовал скрытые угрозы. Его уверенность завораживала, но и немного пугала меня.

Он взял планшет и повернул его ко мне.

— Знаешь этого человека? — спросил он, и я уставилась на экран.

Там было изображение мужчины средних лет, с проседью волос. Дорогой костюм. Взгляд уверенный, даже немного высокомерный.

— Масару Такеши, — тихо сказала я, узнав этого мужчину. — Этот человек — знаменитый бизнесмен, один из самых богатых и влиятельных людей в Токио. Он владеет долями во многих корпорациях и его имени достаточно, чтобы двери императора были для него всегда открыты.

Райан кивнул.

— Именно он наша цель на сегодняшний вечер.

Я нахмурилась. Стало страшно, и любопытно.

— Но что он сделал?

— Скажем так, — задумчиво ответил Райан. — Он не тот, за кого себя выдаёт. Да и народа положил десятки тысяч. Город Сальвадор стёрт с лица земли по его прихоти. Погибли тысячи невинных. И это лишь верх айсберга, но думаю достаточно, чтобы его прикончить. Согласна?

Я почувствовала, как пересохло в горле. Если Райан не лжёт, то этот человек — настоящее зло. Но сможем ли мы его убить? Устранить одного из самых могущественных людей в Токио? Я же просто… просто сотрудница в арт-компании. Во что я ввязалась? Но внутри… во мне разгоралось чувство. И слова Райана, что если я уйду, то эта ночь пройдёт мимо. Я закусила губы. Не хочу! Не хочу пропускать такое! Даже если умру! Хочу запомнить эту ночь!

Мои руки слегка задрожали. Райан, заметив мою реакцию, коснулся моего плеча:

— Это не то, чтоты ожидала от этой ночи, понимаю. Но всё будет даже лучше, чем ты могла представить, — произнёс он тихо, но уверенно. — И не переживай, — сказал он уже обычным тоном, подойдя к столу. — Тебе не нужно будет убивать. Можешь постоять в сторонке. Но… если захочешь кого-то прикончить, я буду не против.

— Вот спасибо, — пробурчала я.

— Не за что, — улыбнулся он и показал на один из экранов с изображением цели. — Обычно таких людей, как Такеши, устраняют на выходе из офиса или в ресторане. Но мы не будем ждать, пока он поедет домой.

Моё любопытство разгорелось:

— Тогда что ты задумал?

Он молча показал взглядом в окно фургона. Среди светившихся небоскрёбов, одно здание выделялось особым светом — бизнес-центр «Такеши Групп».

— Мы проникнем внутрь, — просто и уверенно сказал Райан.

Эта идея показалась мне безумной. Ведь проникновение в такое место потребует множества усилий. Двоим нам ни за что не справиться.

Слегка нахмурившись, я сказала:

— Как ты себе это представляешь, Райан? Служба охраны в корпорациях не пропустит нас даже на входе. И этот Такеши, наверное, как и все боссы, сидит на самом верхнем этаже.

Райан улыбнулся:

— А ты хорошо осведомлена о подобных вещах, Юко.

Я слегка смутилась и, глядя в сторону, сказала:

— Работала в подобном бизнес-центре. Знаю, как всё устроено изнутри.

— Понятно. Не переживай. Мы проникнем нестандартно.

— Обходным путём?

— Нет, — усмехнулся Райан. — Через главный вход. Тебе понравится. Незабываемые впечатления гарантированы.

— Если нас убьют, виноват будешь ты. — пробурчала я.

— Договорились. — раздалась его лёгкая усмешка.

А следом он активировал планшет, быстро ввёл какой-то пароль, и через секунду система фургона холодным голосом произнесла:

— Самоуничтожение активировано, благодарим за использование наших услуг.

Райан взглянул на часы и добавил:

— Пора.

Я почувствовала, как внутри меня бабочки начинают не порхать, а биться в истерике. Впереди ждёт что-то невероятное. И я рада, что решилась на это безумие.

— А мои вещи, — поспешила я спросить у Райана, выйдя за ним из фургона.

— Сгорят вместе с машиной.

— Так может нам стоит бежать? — оглянулась я на фургон.

Он усмехнулся.

— Это тебе не кино, Юко. Взрыва не будет. Он просто сгорит. — сам же Райан обошёл машину. Я за ним.

— Мотоцикл? — удивилась я.

— Ага. — и он снял его с задней двери фургона. Не знаю сколько тот весил, но Райан сделал это так легко… что я не могла не подумать.

— Ты эспер?

— Очевидно же, — пожал он плечами и, протерев рукавом сиденье байка от капель накрапывающего дождя, сказал: — Поехали. Нужно успеть к мероприятию.

Райан сел за руль, а я уселась позади него, обняв его за талию. Мотоцикл рванул вперёд, и воздух стал пронзительно резать волосы. Я прижалась к Райану ближе. Он был уверен в каждом своём движении, даже несмотря на скользкую дорогу. Ветер гудел в ушах, мелькали асфальт, бордюры, машины. Мы обогнали несколько автомобилей, врезаясь в струи воды от их колес. После нескольких минут быстрой езды, мы остановились напротив бизнес-центра «Такеши Групп». Этот небоскрёб возвышался над городом, словно символ власти и богатства.

— Сейчас всё начнётся, — проговорил Райан, обернувшись ко мне. — Ты готова?

Я посмотрела на него со страхом.

— Если честно, то я боюсь… Но и сгораю от нетерпения узнать, что будет дальше.

Под его балаклавой было не видно, но по тону голоса я поняла, что он улыбнулся:

— Самое главное — когда начнёшь получать эмоции, не кричи мне громко на ухо.

— Нашёл время для шуток, — надула я губы, но коротко кивнула. — Хорошо. Ты не услышишь и писка с моих уст. — я даже хмыкнула, удивившись насколько могу быть боевой. Боже, я крутая. Кто ещё бы согласился на это безумие?

Райан проверил часы и хмыкнул, повернув голову, будто что-то услышав, но прежде чем я смогла что-либо спросить, резкий звук двигателей нарушил тишину. Тройка внедорожников ворвалась на парковку перед бизнес-центром, и мгновенно из них выпрыгнули неизвестные. С гранатомётами в руках.

Залп.

Взрывы прогремели так громко, что казалось, словно они раскололи стёкла на всех окружающих зданиях. Дым и пыль заволокли всё вокруг, но сквозь него стали видны силуэты людей. Не менее двадцати неизвестных, вооружённых до зубов, ворвались в здание бизнес-центра. Среди них я заметила несколько, кто двигался не так, как остальные. Это были эсперы-физики. А ещё малефик, шедший позади группы. Он что-то произнёс, и вскоре рядом с ним появился огромный рыцарь, державший в руках массивное копьё.

Под дождём, при свете вспышек взрывов, я боялась дышать. Вцепилась ногтями в куртку Райана, замерев от страха. Однако он, только усмехнувшись, газанул на байке и крикнул:

— Держись крепче, Юко! — и вмиг ускорил мотоцикл, направив его прямиком к главному входу бизнес-центра.

— ЧТО ТЫ ЗАДУМАЛ?!!! — пропищала я и вцепилась в него, как за спасательный круг.

Мотоцикл, словно стрела, пронзил густой дым и пламя, прорываясь через разрушенный вход. В этот момент я уже кричала от испуга и трепета. И именно в этой секунде, мне показалось, что время словно замедлилось. Перед глазами развернулась картина хаоса: искры и пламя взрывов освещали каждый уголок холла, где уже развернулась жестокая перестрелка между неизвестными и охраной бизнес-центра. Пули свистели в воздухе. Один из эсперов запустил молнию прямо в охранника, а другой создал защитный ледяной купол вокруг себя, отражая летящие в него пули. Рядом с малефиком, огромный призрачный рыцарь пронзал своим копьём одного за другим, а его громоздкая броня отражала все магические атаки.

Невозможно было понять, кто побеждает. Но, когда мы пролетели мимо этого хаоса, я поняла, что мы были единственными, кто смог проникнуть так глубоко в здание, минуя боевые действия.

Всё замелькало. Я не понимала что происходит. Затем услышала голос Райана:

— Те наёмники, что я нанял, отвлекут внимание, — произнёс он серьёзным тоном. — Никто из них не хотел браться за устранение Такеши. Но устроить хаос и разрушение на первом этаже в здании — это запросто для них.

Я только сейчас, почувствовала тёплые руки Райана на своей коже и услышав звук закрывающихся дверей лифта, осознала, что он держит меня на руках, ещё и в лифте. Как мы попали в него? И где мотоцикл? В кабине было тихо, лишь индикатор этажей медленно менял свои цифры, показывая, что мы поднимаемся всё выше.

— Мы почти у цели, — тихо сказал Райан. В его голосе звучала решимость, которая внушала уверенность и мне.

Неужели мы сделали это? Пробрались живыми до логова босса⁈ Но ведь всё не могло быть так просто, правда? Лифт остановился с резким толчком. Моё сердце, казалось, тоже остановилось на мгновение, и я бессознательно прижалась к Райану ещё крепче.

— Не волнуйся, работа их видеокамер нарушена, поэтому сработал стандартный протокол системы безопасности, — произнёс он, снова усмехнувшись. Как же он уверен в себе, что я чувствую себя маленькой девочкой… И такой защищённой.

С ловкостью и силой, которую я не ожидала, Райан одной рукой распахнул дверь лифта, вероятно, чтобы понять, где именно мы застряли. Я вздохнула с облегчением, заметив, что двери 35-го этажа были прямо перед нами.

— Повезло, не придётся лезть в шахту, — произнёс Райан с удовлетворением, поставив меня на ноги.

Я пыталась успокоить дыхание, чувствуя, как адреналин бьёт ключом. Пока что, кажется, удача была на нашей стороне.

Мы покинули кабину лифта и оказались на этаже. Перед нами расстилалась череда кабинетов и офисных комнат. Из-за парочки столов выглядывали рабочие клерки, что работали до самого поздна.

— Проверка безопасности! — громко сказал Райан на их удивлённые лица.— — Согласно протоколу, всем необходимо эвакуироваться через пожарную лестницу! Выполнять!

Сотрудники переглянулись, похватали сумки и поспешили к выходу. Они пробегали мимо нас, явно торопясь. Райан посмотрел на меня:

— Мы тоже воспользуемся пожарной лестницей…

Я едва успела моргнуть, как он взял меня на руки, промолвив:

— Прости, Юко, за неудобство, но нам нужно добраться на крышу как можно быстрее.

— На крышу? — не удержалась я от вопроса. — Разве нам не на уровень к боссу⁈

Райан кратко ответил, держа меня крепко:

— Так надо.

Мне не оставалось ничего, кроме как доверять ему. Не знаю почему, но я верила абсолютно, что он знает, что делает.

Тридцать этажей промелькали перед нами так быстро, что пришлось закрыть глаза, чтобы не укачало. И, слава нипонским богам, мы выбрались на крышу. Райан, убедившись, что я могу стоять на ногах, отпустил меня. Здесь было прохладно, и я почувствовала, как моя кожа покрылась мурашками от холода.

Райан, как всегда, оказался проницательным и понял моё состояние, протянув мне маленькую фляжку.

— На, согрейся, — сказал он.

Я приняла её, отодвинула маску и сделала пару глотков, чувствуя, как огонёк тепла распространяется по всему телу.

— Спасибо, — проговорила я, продолжая гладить плечи, пытаясь согреться.

Он, не раздумывая, снял свою куртку и накинул мне на плечи.

Я улыбнулась.

— Спасибо.

Райан кивнул, накинул замок на дверь, что вела на крышу, я же наблюдала за ним и не могла не спросить:

— Можно узнать, зачем мы здесь?

Он повернулся ко мне и, усмехнувшись, сказал:

— Ближайшие соратники Такеши, узнав о нападении на его бизнес-центр, уже, наверное, мчатся ему на выручку. Всё это представление было необходимо, чтобы собрать их в одном месте.

Я раскрыла рот от удивления.

— Так это было всего лишь отвлекающим манёвром? Весь этот хаос и разрушение?

Он кивнул.

— Точно. Иногда, чтобы поймать рыбы побольше, нужно хорошо пошуметь.

Я начинала понимать масштаб его плана, и взглянула на него иначе.

— Кто ты на самом деле, Райан?

— Я расскажу, но после нашей ночи. Идёт? — ответил он спокойным голосом.

— Ты так уверен, что мы её переживём?

Его алые глаза блеснули.

— Мой последний бой ждёт впереди. Здесь я не умру и тебе не позволю. Поэтому просто расслабься и повеселись, Юко. Раз уж выпала такая возможность.

Его уверенность могла бы взять в плен любую женщину. И я, кажется, влюбилась. Глупая, тридцатидвухлетняя женщина в костюме девочки-зайки, с фарфоровой маской на лице. Этот парень… хочу пережить это всё и услышать от него, кто же он…

Я смотрела на Райана неотрывно. Он же указал вниз и сказал:

— Смотри. Нанятые мной наёмники отступили.

Я посмотрела вниз и увидела, как внедорожники в спешке покидают парковку бизнес-центра.

— А вот и группа поддержки, — продолжил Райан, указав в сторону.

Мои глаза быстро следовали за его пальцем, направленным на приближающуюся полицию. После он указал и в другую сторону, где приближался кортеж. Видимо, то были друзья или соратники Такеши, о которых говорил Райан.

Я была поражена… Как? Его способность к анализу и планированию нечто запредельное. Казалось, что он видит каждую деталь, предвидит каждый шаг противника. Словно кукловод, который легко управляет всем происходящим, приводя всех к тому месту и времени, которое ему нужно. Я посмотрела на Райана. Этот юноша… Он действительно знает, что делает.

Райан вдруг спросил:

— Пиццу хочешь?

— Пиццу? — мне было сложно поверить своим ушам. — Ты серьёзно?

Он кивнул, вытащил планшет и начал что-то вбивать.

— Заказано. Через пятнадцать минут доставят дроном, — произнёс он уверенно.

Я точно должна пережить эту ночь и узнать, кто он…

В это время, в кабинете директора бизнес-центра «Такеши Групп»

— Пятый, какого чёрта происходит? — возмутился за столом Первый.

Тот самый Пятый, что и был Масару Такеши сидел во главе стола, поглаживая перстень с красным рубином. Чёрный идеальный костюм, идеальная белоснежная причёска, запонки с брюликами. Он был известным во всём Токио нипонцем. Ухоженным, властным, ещё в расцвете сил. Конечно, смертные, даже понятия не имели, что Такеши — командир проклятых. Стоявшая позади него кошко-девушка подала голос:

— Ничего серьёзного, чтобы заставило вас всех прибыть сюда.

— Ушастая, ты снова лезешь не в своё дело, — проскрежетал зубами Рагнар, коего называли Третьим.

— Спокойствие, здоровяк, — успокоил его Второй, вспомнив, как разозлённый Такеши чуть не убил их в прошлый раз своей силой.

— И всё же они правы, — сказала Четвёртая.

Такеши молчал. Затем хмыкнув, произнёс:

— Это был не Джон. По нашим данным он улетел из Галерии прямиком в Аркадию.

— Аркадию? — вскинул бровь Второй.

— Именно, — кивнул Такеши.

— И чем это может грозить? — непонимающе произнёс Рагнар.

— Да чем угодно, — серьёзно проговорил Такеши. — Даже государственным переворотом. Джон — один из генералов Короля Мёртвых, уверен, у него большие планы на этот мир, поэтому я и предлагал объединиться с ним.

— Раз нападение устроил не нежить, то кто? — непонимающе спросил Первый.

— Наёмники… Чёртовы мелкие сошки, — сжал Такеши кулак. — Решили нанести ущерб моей корпорации и это в преддверии моей выборной компании на мэра…

— Пятый… Ты уверен, что причина была именно в этом?

Такеши вынул сигару и закурил.

— Всегда нужно смотреть, кому выгодно то или иное происшествие, Четвёртая. Очевидно, что устроить хаос на первых этажах и сбежать — больше похоже на скотство. Подпортить мне репутацию. Политические игры, — сделал он затяжку. — Сплошная грязь…

POV Юко

Пицца была вкусной. Не знаю, как в подобной ситуации я, вообще, могла есть. Сейчас я стояла, уткнувшись лицом в свои ладони и дышала на них, чтобы согреться, да, и вообще, старалась не думать о том, какой холодный ветер свистит вокруг. Казалось, он хотел заморозить каждую клеточку моего тела. И тут я почувствовала, как тёплые руки обняли меня сзади. Райан прижался ко мне. Блин он такой тёплый. При том стоит в одной футболке.

— Ты укрыла меня от дождя сегодня, — сказал он тихо на ухо. — Теперь я скрою тебя от этого холодного ветра.

Я почувствовала, как румянец обжигает мои щёки.

— Так, оказывается, ты романтик, — тихо произнесла я, стараясь при этом не краснеть ещё сильнее.

Он насмешливым голосом ответил:

— Только когда это необходимо. — и его объятия стали ещё теплее и крепче.

Внезапно, прижимаясь спиной к Райану, я почувствовала, как что-то твёрдое упёрлось мне в ягодицу. В первую секунду мне показалось, что это… ну, вы понимаете. Но потом я осознала, что это, скорее всего, его пистолет.

— Прости, — я повернула голову немного назад, посмотрев на него, и чуть отодвинула попку.

Райан усмехнулся, глядя мне прямо в глаза.

— Это просто мой член, — сказал он, не изменяя выражения лица.

ЧТО⁈

Я покраснела, стараясь не выдать своего смущения.

— Я… я думала… это пистолет.

Он хмыкнул, поглаживая меня по плечу.

— Ты не первая, кто так думал.

— Ты — пошляк.

— Да.

— Но романтик.

— Немного. Давай подойдём туда, — указал он на перила у крыши. — Думаю, там лучший вид на город.

Подойдя к краю крыши, я чувствовала, как в животе поднимается волнение, даже тревога. В небе над городом гремела гроза, вспыхивали молнии. Я смотрела вниз, и мне было неприятно стоять так близко к этой пропасти под ногами.

Райан, словно чувствуя мои переживания, приблизился ко мне, обняв сзади. Я чувствовала его горячее дыхание у своего уха.

— Ты когда-нибудь хотела полетать? — тихо спросил он.

Я сглотнула слюну. Попыталась подавить панику, которая поднималась во мне:

— Что ты имеешь в виду, Райан? — прошептала я.

Он развернул меня, удерживая за талию. Посмотрел прямо в глаза:

— Доверься мне, — прошептал он. — Ты не умрёшь.

Прежде чем я успела как-то отреагировать, Райан резко толкнул меня. И моё сердце замерло. Я ощутила пустоту под ногами. А затем резкое падение вниз. В ту самую пропасть, которую так боялась. Сознание пыталось понять, что происходит, но меня накрыл всепоглощающий ужас от неотвратимого падения в бездну. Глаза невольно расширились от страха, а из горла вырвался пронзительный крик, который захлестнул весь город.

Райан… Неужели после всего ты сбросишь меня вот так с крыши… Безумие. Почему я так наивно поверила тебе? Отчаяние и паника захлестнули меня. Именно тогда произошло нечто. Я почувствовала, как моё падение внезапно замедлилось. Я зависла в воздухе, словно левитируя, и остолбенела от удивления.

Сначала я не поняла, где я, и что происходит. Но оглядевшись, осознала, что вишу головой вниз, словно пойманная на паутине мушка, прямо перед огромным панорамным окном какого-то кабинета. Мои волосы свисали вниз, а кровь приливала к щекам, заставляя их краснеть.

— Ты — безумец!!! — прокричала я.

И оглянувшись, мгновенно осознала, что моими «зрителями» является тот самый Такеши и его подручные. Вон же он! Сидит прямо за столом и недоумённо смотрит на меня через панорамное окно. И остальные. Они тоже смотрят! Меня охватил стыд, ведь мой наряд был довольно откровенным, рефлекторно я попыталась прикрыться руками, забыв, что маска прикрывала моё лицо. Но вспомнив, всё равно было стыдно! Кто же теперь замуж возьмёт⁈

Такеши с изумлением уставился на меня.

— Что это за летающая блядь⁈ — взорвался он, указывая на меня пальцем с перстнем. — Схватите её!

Один из его подручных в белом костюме, замешкавшись, сказал:

— Пятый, но эти окна не открываются. Форточки для проветривания с другой стороны.

Такеши взорвался от ярости.

— Тогда разбейте их, недоумки!

Паника охватила меня. Я была прямо перед окном, и если они решат разбить стекло, то я определенно окажусь в беде. Райан, у тебя ведь есть план… молю, чтобы был!

Я видела, как к окну подходит огромный мужчина со шрамом на лице и косой волос. Его лицо выражало неимоверную ярость. Он поднял кулак и ударил по стеклу такой силой, что от гула зазвенело в ушах.

Я закричала, инстинктивно закрывшись руками.

— Не подходи! Нееет!

Но именно в этот момент Райан вдруг появился из ниоткуда! Он спрыгнул с крыши на тросе, словно супергерой из блокбастера, быстро подхватил меня и, с удивительной ловкостью, ударил ногой здоровяка прямо в лицо.

Прежде чем я успела понять, что произошло, мы уже были внутри кабинета, и оказались одни против всех.

Масару Такеши гневно смотрел на Райана, глаза его явно горели яростью.

— Не знаю, кто ты, но ты совершил ошибку, — с угрозой в голосе произнёс он.

Молчание в кабинете нарушилось лишь лёгким шуршанием балаклавы, что была на Райане. Он медленно снял её, и в момент, когда его лицо было раскрыто, все присутствующие замерли. Они узнали его. Такеши тут же потерял свой самоуверенный вид.

Райан, уверенно стоя перед всеми присутствующими, чувствовал себя хозяином положения. Ну, знаете, будто молодой и грозный лев стоит перед старыми собаками не лучшей породы. Он произнёс размеренно, без особых эмоций, будто отчитывал Такеши:

— Ты послал жнецов убить меня. Но я здесь даже не за этим.

Такеши нахмурился, старался быть холодным, но глаза выдавали суетливость.

— Чего ты хочешь, Райан? — спросил он сухим тоном.

— Стереть вас всех из реальности, командир проклятых, — без колебаний ответил Райан.

Такеши хмыкнул, сдерживая гнев.

— Так ты в курсе о нас.

Великан, стоящий рядом с Такеши, насмешливо взглянул на Райана и, ухмыляясь, пробасил:

— И как ты собираешься это сделать, малец? Я — Рагнар унич…

В следующий миг с плеч здоровяка упала его отрубленная голова и прокатилась по дорогостоящему ковру кабинета.

Все присутствующие были шокированы. Некоторые попятились назад, а я, всё ещё в шоке от событий этой ночи, прошептала:

— Оху*ть…

Он отрубил ему голову⁈ Серьёзно⁈ ААА! Хотелось кричать, но я держала всё в себе, боясь пискнуть или сделать что-то не то. Я ощущала всем телом опасность от каждого здесь. Они все монстры! Но стоило мне посмотреть на Райана, как я чувствовала, что за его спиной нахожусь под необъяснимой защитой.

Миловидная азиатка, что была больше похоже на секс-игрушку, чем даже я, сделала шаг вперёд. Длинные рыжие волосы распущены, сетчатые колготки, короткие джинсовые шортики. Она походила на малолетнюю проститутку поп-айдола. Её кошачьи ушки пошевелились, что вызвало во мне недоумение. Как накладные уши могут двигаться так естественно? Её голос, мягкий, но решительный, пронёсся по кабинету:

— Давай договоримся, Райан.

Он, подняв бровь в удивлении, переключил своё внимание с отрубленной головы Рагнара на эту кошку-сучку.

— А ты ещё кто?

Какой хороший вопрос! Да и смотрит он на неё совсем без интереса! Хотя она такая милашка! Райан — ты мой герой! Не то если бы пожирал её взглядом, я бы почувствовала себя здесь совсем ненужной… Боже, я ревную⁈

Она, уверенно глядя ему в глаза, ответила:

— Меня зовут Миюки. Я — Аркона.

Райан нахмурился, сканируя её взглядом.

— Впервые слышу. Ты не из Брилии, — сказал он с усмешкой, — Так что можешь проваливать. Убивать не стану.

Миюки, стараясь поддерживать спокойствие в голосе, продолжила:

— Верно, я не из Брилии, но хочу погасить ненужный конфликт.

Он, с насмешливым тоном, ответил:

— Это не в твоих силах, женщина. А теперь замолкни, или пожалеешь.

Взгляд Райана был таким пронзительным и полным угрозы, что Миюки почувствовала истинное давление. Её кошачьи линзы… Это же линзы, да? Расширились, горло стиснулось, и она сглотнула от страха, внезапно склонившись в поклоне:

— Прошу прощения!

Райан, не отрывая взгляда от этой драной кошки, сказал мне:

— Юко, следи за ней. Рыпнется — убей её.

Я захлопала глазами и взглянула на Аркону, понимая, что мои шансы против неё стремятся к нулю, но решила поддержать блеф.

— Пусть только попробует… Так и поступлю, — ответила я сухо, стараясь звучать как можно решительней, но как же страшно!!! Пожалуйста, странная девочка с ушками, не шевелись! Не заставляй меня сделать что-то глупое!

Напряжение нарастало. Такеши, видимо, набравшись смелости, с самодовольной усмешкой, поправил перстень с кровавым рубином на указательном пальце и устремил на Райана пронзительный взгляд.

— Ты сразил отряд жнецов, Мортегар, — сказал он насмешливым тоном. — И, кажется, возомнил себя великим, подобно генералам прошлых времён. Но давай будем честными. Твои шансы одолеть нас всех? Около ноля.

Кабинет наполнился глухим гулом. Такеши едва успел осознать происходящее, когда трое его эсперов — Первый, Второй и Четвёртая — внезапно поднялись в воздух. Невидимые тиски Райана крепко сжимали их. От ужаса на их лицах выступил пот, глаза широко раскрылись от страха. А затем развернулась кровавая картина — под действием мощного телекинеза конечности и головы его соратников были отделены от тел, оросив стены и пол кровью в кровавое барокко.

Райан перевёл взгляд на шокированного Такеши и холодно произнёс:

— Посчитай теперь мои шансы, командир проклятых.

Я была в немом шоке. Хотела плакать. Кричать. Это безумие! Но побеждаем мы! Четыре — ноль в нашу пользу! А Райан даже не сдвинулся с места…

— Ты ещё безумней, чем мне докладывали, — прошипел Такеши.

Его человеческий облик начал искажаться. Нипонское лицо стало как бы растворяться, словно его поглощала какая-то неестественная магия, само тело также менялось, сбрасывая весь напускной лоск. И через мгновение, когда серый туман опал, перед нами стояло мерзкое, страшное существо в старых боевых доспехах. Лицо командира было столь ужасающим, что вызывало отвращение. Где должны были быть глаза и нос, лишь сплошная плоть. Рот, раскинувшийся в ухмылке, наполненный неестественной тьмой. На обожжённой макушке его головы гордо восседала гнилая корона, символизируя власть и ужас.

— Пора умирать, глупый малец!

Такеши направил руку с перстнем на Райана, сконцентрировав всю силу и мощь. Под кожей юноши, словно проснувшиеся от долгого сна, забились толстые черви, принося нестерпимую боль и удушливый страх. Эти магические паразиты были созданы для того, чтобы полностью лишить жертву доступа не только к кислороду, но и эфиру с маной.

— Ну как тебе⁈ Почувствуй приближение смерти! — захохотал командир проклятых.

Воздух вокруг Райана был тяжёлым, гнилым, проклятым. Мир словно потускнел. Однако, на удивление всем, он устоял. Не упал на колени, не кричал от боли. Его юное, бледное лицо было безразлично. Райан уверенно сделал шаг вперёд, прямо к Такеши. И в тот самый момент из ниоткуда, в его руке образовался алый меч, с которого лениво капала кровь.

— Жаждущий крови⁈ — раскрылся рот командира проклятых в испуге.

Увидев этот меч, на мгновение он потерял свою уверенность. Но Райан просто шёл на него, не отвечая.

Такеши отступил назад и воскликнул:

— Как ты можешь сопротивляться моей силе⁈ Кто ты такой⁈

Райан, сохранивший хладнокровие, добрался до него и произнёс:

— Всего лишь заблудший наёмник.

И с этими словами он рубанул алым мечом по шее командира, отрубив ему голову. Тело Такеши беспомощно рухнуло на пол, а комната на мгновение потонула в удручающей тишине.

Райан снял кольцо с рубином с его и негромко сказал:

— Занятная вещица, — после чего положил его в карман.

Я, стоя на месте, чувствовала, как кровь Такеши стекает по моей щеке. Сердце бешено колотилось в груди, каждый удар стучал в ушах, а вдыхаемый воздух казался горячим и едким. Ужас и восторг смешались в моём взгляде, когда я смотрела на всё, что устроил Райан. Всё произошло так быстро, что до сих пор было сложно всё это осознать.

Рыжая девушка с кошачьими ушами, которую я должна была охранять, стояла рядом также неподвижно, будто в шоке от произошедшего. Но на её лице не отражалось ни страха, ни гнева. Её зелёные кошачьи глаза, полные трепета и изумления, смотрели на Райана, а хвост шевельнулся, выражая смущение и страх.

— Вы великий, господин, — прошептала она с придыханием, стараясь не дрожать. — Позвольте служить вам!

Райан косо посмотрел на неё и холодно ответил:

— У меня уже есть помощница, — сказал он, указывая на меня.

Я почувствовала, как меня охватила гордость. Райан только мой, кошка-воровка!

Эта Аркона от столь холодного отказа, похоже, потеряла контроль над своим телом. Её лицо покраснело. Кошачьи ушки задрожали, а дыхание участилось.

И я почувствовала странный запах. Запах мочи? Мой взгляд упал на шорты рыжей кошки, на них расползалось мокрое пятно, а затем золотистая струйка начала медленно стекать вниз по её сетчатым колготкам, оставляя мокрые следы на её кожаных ботинках. Маленькие капли мочи капали на пол, образуя лужицу у её ног.

Весь этот процесс занял всего несколько секунд, но казался вечностью. Аркона закусила губы, глядя как Райан подходит к ней. Её уши прижались к голове, а хвост замер. Склонившись к ней, Райан слегка прикусил её за шею, пробуя её кровь.

— Пойдёт, — произнёс он, оценивая вкус.

Аркона, почувствовав небольшую боль и обожжённая вниманием Райана, закатила возбуждённые глаза и рухнула на колени прямо в лужу своей мочи, дрожа от переполняющих её чувств. С её уст сорвалась неподдельная мольба. Она дрожащим голосом прошептала:

— Возьми меня… прямо здесь… умоляю…

И я почувствовала, как меня охватила ревность и одновременно возбуждение. Неужели Райан сделает это с ней? А как же… как же я?

Но Райан лишь усмехнулся. Взяв со стола футляр из-под очков, он швырнул его прямо в лужицу мочи рядом с Арконой.

— Удовольствуйся этим.

О, Боги, она действительно стянула трусы и начала вставлять себе в киску футляр. Я отвернулась.

Райан, кажется, был совсем не удивлён. Он подошёл к стене, где без всяких заграждающих картин и зеркал открыто красовалась железная дверца сейфа. И легко сломал дверь, заглянув внутрь. После вытащил две громадные чёрные сумки, переполненные купюрами.

— А этот Такеши… Запасливый тип, — с ухмылкой произнёс Райан.

Он подошёл ко мне, в одной руке два баула с кредитами. В глазах спокойствие. Кажется, его не волновало ни произошедшая бойня, ни целое состояние, что выглядывало из сумок, ни мастурбирующая рыжая в своей луже мочи.

— Пора сваливать, — произнёс он.

— Х-хорошо… — с этими словами я выдохнула всё скопившееся напряжение.

И только я задумалась, как именно мы покинем это место, как внезапно Райан крепко прижал меня к себе, и в следующий момент мы прыгнули в разбитое окно и взмыли в воздух!

— А-а-а!

— Всё в порядке! — усмехнулся он.

Я ошарашенно посмотрела по сторонам и вниз — мир моментально уменьшился под нами, и я чувствовала, как ветер обдувает мою так и не снятую фарфоровую маску зайки и распущенные волосы. Но страх быстро отпустил, и я прижалась к Райану, ощущая тепло его тела и невероятную силу.

Мы пролетели над огнями города, который не знал покоя и даже ночью кипел жизнью. Высокие небоскрёбы мелькали ниже нас, а автомобильные потоки на дорогах создавали светящуюся сеть.

Вскоре мы приземлились около гостиницы.

— Я заказал лучший номер.

— Когда успел? — была я немного растеряна.

— Когда заказывал пиццу.

— Ты знал, что мы выживем?

— Если бы не был уверен, то не взял бы обычную девушку с собой. Теперь ты скажи, как тебе?

— Эта ночь?

— Да, — улыбнулся он.

— Столько всего произошло… мне кажется, это был сон…

— Но ночь ещё не окончена, — хмыкнул Райан и, взяв меня за руку, повернулся ко входу отеля. — Идём.

И я пошла с ним. В этом глупом наряде зайки. Подранных колготках, высоченных туфлях, узком, сексапильном боди и накладными ушками. Райан быстро расплатился за номер, и вот, мы уже в лифте, поднимаемся на самый верхний этаж лучшего отеля города. Он не говорил ни слова. Был настолько уверен в себе. Этот парень… он выполнил своё обещание. Я никогда не забуду эту ночь. И чувствую, что буду скучать. Безумно. Безвозвратно. Но понимаю, что он скоро уйдёт.

Мы вошли в люксовый номер, что я видела разве что в фильмах. Всё так изыскано. Романтично. Но что более завораживало — панорамные окна, через которые было видно горящий бизнес-центр «Такеши Групп». Пламя и дым поднимались от него в небо, создавая драматическое зрелище.

— Как тебе вид? — спросил тихо Райан.

Я посмотрела на него. Моё лицо, наверное, было ярко-красным от смущения из-за всего, что произошло.

— Прекрасный, — тихо ответила я, пытаясь перевести дыхание, и посмотрела снова в окно, стесняясь его взгляда.

Он бросил сумки на пол и, не предупредив, подошёл ко мне сзади. А затем с силой, но не грубо, прижал меня лицом к прохладному панорамному стеклу. Его дыхание на моей шее и лёгкий поцелуй у затылка заставили меня моментально забыть обо всём на свете. Райан медленно расстегнул мне боди, а затем порвал колготки. И мы слились воедино. Это было нечто. Я таяла. Я стонала. Я тонула в эйфории. Самая лучшая ночь…

…Под утро мы устроились в постели, укутавшись простынями. Моя рука мягко скользила по его груди, и я не могла не задать ему вопрос, который давно мучил меня.

— Ты так и не сказал, кто ты на самом деле, Райан…

Он улыбнулся, и я покраснела от его привлекательной улыбки.

— Наёмник «S» ранга Призрак, — ответил он с непринуждённой уверенностью. Будто это было его тайное главное Я.

Я замерла, почти потеряв дар речи.

— Тот самый знаменитый «Призрак»? — прошептала я, пытаясь скрыть свою растерянность. Неужели это правда он? Даже у нас, в Токио все знают его… Самый загадочный наёмник. Без лица и прошлого…

Райан кивнул, глядя на меня пронзительно:

— Не сказал бы, что прям знаменитый, — и улыбнулся, после чего поднялся с постели. Первые лучи солнца только проникли сквозь окно.

Я смотрела на его голое тело, не отрываясь.

— Куда ты? — прошептала я, пытаясь уловить его взгляд.

Он начал одеваться.

— Наша ночь окончена, Юко, — сказал он. — Мне пора.

Моя грудь сжалась от грусти. Я пыталась найти слова, чтобы удержать его, хотя бы на несколько минут больше.

— Останься… прошу, ещё немного, — прозвучала моя просьба, почти мольба.

Он остановился, его глаза изучали моё печальное лицо.

— Не могу. Есть дело, которое я должен закончить, — его слова звучали уверено. Я поняла, что не смогу его остановить. Никто бы не смог.

Райан оделся под моим грустным взглядом и аккуратно поставил сумки с деньгами на край кровати. Внутри каждой из них находилось целое состояние.

— Потрать их на себя, — сказал он абсолютно спокойно.

Я широко раскрыла глаза, не веря.

— Ты серьёзно? Это же огромная сумма!

Он улыбнулся, словно дав мне понять, что ему всё равно.

— Да, купи себе дом… — он задумался на мгновение. — Или два дома, в общем, что захочешь. Только не пропей. — и хмыкнул.

Я почувствовала, как мои губы растягиваются в улыбке. Он как всегда подкалывает.

— Вчера был момент слабости, я не пью особо… по праздникам только, — сказала я, чуть надув губы.

— Ну и хорошо, — улыбнулся он, застёгивая куртку.

— Райан… я не знаю что и сказать… У меня столько всего в голове и на сердце… — прошептала я.

— Расслабься, — подмигнул он.

Внезапно телевизор, который доселе показывал музыкальный канал, изменил изображение, и на экране появились заголовки срочных новостей. Тон репортёра был тревожным, и мы оба обратили на экран своё внимание, чувствуя, что показывают что-то важное. Замелькали кадры разрушенных улиц и сражений с неизвестными существами. Здания горели, люди пытались спастись бегством. Паника в глазах граждан была настолько заразительна, что я ощущала её даже через экран.

— Срочные новости! — воскликнул репортёр. — В империи Аркадия объявлено военное положение. Неизвестные создания атакуют жителей, а военные и ассоциация героев пытаются остановить нашествие. Ведутся ожесточённые бои!

Я ощутила резкое напряжение, и, когда повернулась, заметила, как Райан, казалось, в одно мгновение, схватил свой рюкзак и направился к двери.

— Райан! Куда ты⁈ — крикнула я, пытаясь понять, что происходит.

Он остановился в дверях, но не обернулся. Его голос прозвучал тихо, но так уверено:

— На свой последний бой.

Дверь захлопнулась за ним, оставив меня в комнате с мерцанием новостей на экране и бурей чувств в душе… Этот парень… Этот наёмник…

— Будь осторожней, — прошептала я…

Глава 23

В центре военного комплекса рода Куперов, Брэдли вместе с Юноной и Денисом координировали вооружение солдат рода. Огромные военные грузовики подъезжали к платформе, и гвардейцы быстро оснащались современным оружием: автоматами, снайперскими винтовками, гранатами.

Юнона, облачённая в чёрный бронежилет, раздавала наушники и коммуникационное оборудование, в то время как Денис вместе с группой помощников проверял качество и надёжность оружия перед выдачей.

— Мы должны быть готовы ко всему, — громко наставлял Брэдли своих людей. — Падёт столица, падёт и вся империя. Род Куперов этого не позволит.

— Так точно! — кричали гвардейцы.

В этот момент громкий звук моторов в небе привлёк внимание всех на площадке. Гигантский дирижабль ассоциации героев начал медленно спускаться на военную базу.

— Ассоциация? Им здесь что надо? — с недоумением произнёс Денис.

Брэдли смотрел хмуро:

— Не знаю, но очень скоро узнаем. Гвардия! Занять позиции!

— Есть!

Солдаты рода быстро рассредоточились по военной базе, направив оружие на дирижабль. Нужно было быть готовыми к любому развитию событий. Напряжение в воздухе становилось тяжелее с каждой секундой. Внимание всех членов рода Куперов было приковано к платформе, медленно опускающейся из зависшего в воздухе дирижабля. Когда та приблизилась к земле, стало видно, что на ней стоит Артурия — сильнейшая героиня Спектров. Её золотистые волосы развевались ветром, сияя под утренним солнцем. Но лицо, которое раньше всегда было олицетворением грации и уверенности, теперь выражало глубокую усталость, даже боль. Она была в доспехах, но без меча и щита, словно показывая тем самым, что пришла с благими намерениями.

Платформа коснулась земли, и Артурия шагнула вперёд, направляясь к Брэдли. Тот подал знак гвардейцам не стрелять.

— Леди Артурия, — проговорил Брэдли удивлённо. — Что привело вас к нам?

Она взглянула на него с печалью, и её глаза блеснули слезами. Её взгляд переместился на Юнону. Между женщинами был особый контакт, какой-то невидимый мост понимания.

— Перед тем как отправиться в бой, я не могла не сказать вам… — произнесла героиня тяжело, словно ей стало труднее дышать.

Юнона, чувствуя нечто, сделала шаг вперёд, и с замиранием спросила:

— Что с Райаном?

Артурия с трудом сглотнула, а слёзы, которые она старалась сдерживать, потекли из её глаз.

— Райан… Райан погиб, — едва слышно прошептала она.

На плацдарме наступила мёртвая тишина.

Юнона рухнула на колени, взгляд потерян и полон отчаяния.

— Не верю… Мой Райан…

Брэдли вытащил сигарету, дрожащими руки подкурил. Сердце отца рухнуло в кипящий чан печали.

Денис, чьи глаза пылали гневом, взглянул на Артурию.

— Кто это сделал?

— Джон… Джон предал его, — прошептала Артурия. — Он привёл Райана прямо в руки генерала Малекита. Я была бесполезна.

Брэдли удивлённо и даже немного растерянно спросил:

— Генерал Малекит? О ком вы, леди Артурия?

И героиня ответила:

— Малекит, как и другие генералы, существо из иного мира. Всё что сейчас происходит — дело рук генерала нежити Джона. Вернее сказать, теперь Короля Мёртвых. Он намеревается перестроить мировой порядок, изменить всё. Райан пытался этому помешать. Но не вышло. Всё что нам остаётся, собрать все силы Аркадии и дать бой. Военные и ассоциация собирают сильнейших эсперов и готовятся нанести единый удар по Королю Мёртвых. Соседние страны уже выставили ультиматум, если мы не справимся с переворотом как они высказались, то они будут вынуждены ввести свои войска.

Юнона медленно поднялась на ноги, стараясь собраться с мыслями. Её карие глаза, хоть и были покрыты слезами, горели местью.

— Райан сражался ради нас… — прошептала она.

Брэдли посмотрел на Артурию, глубоко вдохнул дым сигареты и медленно выдохнул.

— Куперы заканчивают сборы и выдвигается на фронт. — произнёс он твердо.

Артурия кивнула в ответ:

— Это будет ужасная битва. Готовьтесь отдать всё, что у вас есть.

— Род Куперов не напугать. Ничем, — бросил Брэдли окурок под ноги и потушил ботинком. — Гвардия! По машинам! Мы отправляемся в столицу — спасать империю!

— Есть!

Загудели моторы внедорожников и грузовиков. Солдаты и гвардейцы клана, под командованием Брэдли, начали быстро и организованно грузиться в транспорт. И вскоре, военная колонна выдвинулась из Бронса в столицу. Позади них пристраивалась военная техника и других кланов и родов города. Не одни Куперы последовали призыву императора бросить силы на защиту Родины…

* * *

Верная помощница Андерсона — Сара ждала его у дверей зала, где проходил военный совет. Едва двери раскрылись, из них торопливо вышел Дерек. Он не спал уже множество часов, но всё ещё работал на свой максимум. Иногда казалось, что вся Аркадия держится на этих, не особо широких плечах.

— Господин, ваш кофе, — тут же передала Сара ему стакан.

— Ты добавила корицы? — сделал он глоток.

— Совсем немного, — кивнула помощница.

Позади в открытых дверях виднелись выходящие генералы с множеством наград. Сара же и Дерек продолжали путь на выход из штаба.

— Господин Андерсон, ковровая бомбардировка не помогла?

Андерсон с тяжёлым взглядом посмотрел на неё:

— Нежить укрывается магическими куполами. Они блокируют наши атаки, как чёртово ходячее ПВО.

Она нахмурилась:

— А тяжёлая бронетехника? Разве её недостаточно?

Дерек вздохнул и выбросил опустошённый стакан в урну:

— Тяжёлая бронетехника уже вступила в бой, но мы несём потери. Среди тех чудовищ достаточно физиков, что останавливают наши танки. Этот чёртов Король Мёртвых, как он себя назвал, будто специально желает устроить сражение пехоты.

— Значит, — задумчиво произнесла Сара, открыв ему дверь автомобиля уже на улице. — Наша армия практически ограничена только пехотой и прямым столкновением…

Андерсон присел в салон броневика:

— Похоже на то. Мы можем попытаться использовать элемент неожиданности, но что из этого выйдет, только бог знает.

— Вы имеете в виду Спектров? — присела Сара рядом.

— Да. — и Дерек посмотрел на свой телефон, словно увидел там чью-то фотографию. — Райан, как же невовремя ты умер…

В этот момент ему позвонили. На дисплее высветилось большими буквами БОСС.

Андерсон тут же взял трубку:

— Ваше величество.

— Дерек, — голос императора был серьёзным. — Приготовь всё. Я лично буду командовать войсками обороны.

— Ваше величество, позвольте мне настоятельно попросить вас не рисковать, — возразил Андерсон.

Император с тяжёлым вздохом ответил:

— Если я буду прятаться за стенами дворца, пока мои солдаты борются за наше существование, то какой вообще во мне смысл как правителя?

— Править, ваше величество. В этом и есть ваш смысл. От вас нужны решения, указания, лидерство, кто ещё сдержит горячие умы аристократов? — быстро ответил Андерсон, пытаясь убедить правителя империи.

Император остановил егокоротким замечанием:

— Скоро нечем будет править, Дерек. Готовься. Я приезжаю.

Трубка была положена.

Андерсон смотрел на свой телефон, погружённый в глубокие раздумья. Затем вздохнул, глядя на потолок автомобиля, как будто ища там ответы, и произнёс:

— За это мы вас и любим, ваше величество.

Сара, внимательно наблюдавшая за ним всё это время, легко коснулась его руки.

— Его величество прав, господин, — сказала она. — Если наш лидер не будет рядом с нами в такие времена, тогда кто будет?

Андерсон кивнул.

— Едем. Нам предстоит много работы.

* * *

Шли часы. Всё больше и больше сил стягивалось в столицу. Кланы, рода, и даже студенты академий с преподавательскими составами. Военное положение обязывало явиться всем, кто так или иначе подходил по возрасту и был способен держать оружие. На одной из военных баз Аркадии царило напряжение. Везде солдаты и студенты торопливо собирались, проверяли оружие и получали команды.

Ученики Нью-Тейко наряду с другими академиями также были здесь. Эдвард, Джозеф и Лео стояли рядом с огромным складом, когда Виктория подошла к их группе уже в военной форме. Её настроение было ужасным, но внутри пылал огонь. Обычно мягкая и милая блондинка сегодня в один миг показала жёсткий характер.

— Группа 1-А, становись! Нам поручено удерживать мост в четырнадцатом квартале, — громко объявила Вика. — Быстро берите форму и оружие. Необходимо выдвигаться как можно скорее!

— Есть!

Большинство учеников энергично получали амуницию, другие были растеряны.

— Наше время ограничено! — подгоняла отстающих Виктория. — Не успеем закрепиться у моста — потеряем превосходство! Потеряем превосходство — потеряем мост! Потеряем мост — станем на шаг ближе к уничтожению нашей империи! Поторопитесь!

Вокруг солдаты и другие академии спешили по военным складам, каждый выполняя свои задачи. База была готова к мобилизации.

Эдвард, вытирая лоб от пота, взял гранатомёт и сказал:

— Интересно, где Райан? Он бы точно не пропустил такое…

Вика, услышавшая его слова, сказала сухим тоном:

— Если вы не в курсе, то Райан Купер погиб.

Парни, да и все ученики группы 1-А, на мгновение замерли от шока.

Эд с удивлением и недоверием в голосе спросил:

— Откуда вы знаете, учитель⁈

Виктория медленно вздохнула:

— Я расстроена так же, как и ты, Эдвард. Такую информацию я получила от госпожи ректора. Райан… Он был смелым парнем и учеником, подающим надежды. Его потеря невосполнима.

Джозеф, чувствуя досаду и горечь, даже не мог поправить очки:

— Купер… Мы… мы даже не представляли… Райан… это не может быть правдой…

— Братан… — шмыгнул носом Эд, вытирая слёзы, зажевав батончик.

Лео приглушённо прогудел:

— Мы должны дать бой. За Райана и за всех погибших.

— Согласен, мужик, — шмыгнул Эдвард.

Белла, крепко держась за руку своей подруги, в ужасе прошептала:

— Райан погиб…?

— Он всегда лез, куда не нужно…

Кэтти, стоявшая неподалёку, замерла. Глаза полны шока. Она не могла произнести ни слова. Сердце бешено колотилось, она чувствовала, как каждый его удар режет её изнутри. На её лице не было никакого выражения, будто все её чувства и эмоции в один миг выгорели.

Позади всех копашащихся студентов академии Нью-Тейко на просторном плацдарме, среди солдат и множества боевой техники, появилась внушительная фигура старухи Барбары. В её старческих глазах сверкала решимость и уверенность. Она громко объявила:

— Академия Нью-Тейко! Мы отправляемся!

Единым мощным голосом студенты отозвались:

— Есть!

* * *

Великая битва за Аркадию уже кипела. От западных районов столицы, словно поток мрака, надвигалась армия нежити, утягивая всё больше и больше территорий под свой контроль. Дневное небо было затянуто серыми тучами и озарялось сейчас яркими вспышками, каждая из которых представляла собой попытку авиации поразить врага. Бомбардировщики, как стая птиц, метались туда-сюда, надеясь пробить магические щиты, окружающие войска нежити. Но их тяжёлые бомбы, взрываясь у поверхности щитов, не приносили ожидаемого результата. Щиты лишь мерцали, словно водная гладь под каплями дождя, не давая снарядам проникнуть под купол.

Казалось, что магические щиты нежити непробиваемы. Но не это было главной проблемой. Мощная нежить палили маг снарядами по самолётам и вертолётам, работая подобно системе ПВО. В небе творился хаос. Для пилотов всё походило на воздушный кошмар.

На земле ситуация была не менее напряженной. Войска столицы, хоть и были вооружёны современным оружием, оказались в затруднительном положении. Им приходилось держать оборону, ведя бой на кратчайшей дистанции. Нежить не уставала, не знала страха и продолжала наступление, пока их тела не были полностью уничтожены.

Аркадия стала похожа на арену для последней битвы человечества против тьмы.

В глубине войска нежити, восседая на высоком троне из костей и черепов, Джон чувствовал азарт и удовлетворение. Есть ли что-то более захватывающее, чем покорение мира? Нет. Ни одно чувство не сравнится с завоеванием. Ни одно.

Его глаза сверкали холодным огнём, а на бледном лице застыла улыбка. Властная, снисходительная. Весь мир падёт перед ним, осталось лишь уверено взять его и сжать железными пальцами.

Под троном, взирая на величие новоиспечённого Короля Мёртвых, шествовал лич в длинной тёмной мантии, дымящейся от холода. Лицо скрыто в тени капюшона, но глаза сверкали ярким синим светом. Подняв голову к Джону, лич заговорил с неподражаемым уважением в голосе:

— Ваше превосходство, западные районы Аркадии успешно захвачены. Однако впереди нас ждет серьёзное сопротивление. Крепкая линия обороны из тяжёлой техники и эсперов готова противостоять нашему наступлению.

Джон усмехнулся, его голос звучал как ледяной ветер:

— Пусть приходят все. Эсперы, танки, герои… Они узнают, что такое истинная сила. Сила Короля Мёртвых, что так просится наружу.

— Мы недостойны узреть всё ваше великолепие, ваше тёмное величество!

Джон хмыкнул и устремил взгляд вглубь столицы. Там, на горизонте, выделяясь среди зданий, возвышался дворец императора — символ величия и могущества Аркадии.

— Аркадия будет плацдармом, а дальше я захвачу всё остальное, — произнёс уверенно Король Мёртвых, а после задумчиво уставился к небу. — Где же ты, Малекит? Мой вечный соперник и враг… Неужели скроешься в тени на вечность, ожидая своего шанса? Самонадеянный, как и всегда. Прячься навеки, пока я сам тебя не отыскал…

…В это время на линии фронта у сектора четырнадцать, под гул далёких взрывов и стрельбы, группа учеников 1-А академии Нью-Тейко стояла в томном ожидании. Взвод был окружён укреплениями из песка и бронированных мешков. Перед ними простиралась широкая река, которая текла через всю территорию города, и мост, ведущий к его главной площади. Этот мост был ключевым пунктом, и его удержание было критически важным для успешной обороны столицы.

Виктория шагнула вперёд. Военная форма, в руках автоматическая винтовка. Золотые волосы завязаны в хвост. Её карие глаза скользнули по лицам учеников.

— Группа 1-А, — громко сказала она. — Наша основная задача — удержать этот мост. Подорвать его не имеет смысла, так как по нашим данным, нежить умеет передвигаться в воде. Но ради экономии времени, они наверняка бросят свои силы на захват моста. И если им удастся прорваться здесь — последствия будут катастрофическими.

Она сделала паузу, чтобы ученики осознали важность их миссии.

— Я верю в каждого из вас. Покажем этим чудовищам, что студенты Аркадии могут дать отпор!

Ученики ответили ей решительным кивком:

— Есть!

В сердце каждого горела искра готовности сражаться за свой дом.

Вика кивнула в ответ и, быстро оглядев взвод, остановила взгляд на трёх учениках:

— Лео, Куин, Белла. В случае, если нежить прорвётся на мост, вы, как физики, должны будете сдержать их натиск. Ваша сила будет критически важна в этом моменте. Не подведите.

Они кивнули:

— Есть, учитель!

Остальные ученики взглянули на эту троицу с уважением, понимая, что на их плечи возложена огромная ответственность.

Виктория быстро перевела взгляд на другую группу студентов.

— Кэтти, Джозеф, Камила, Луиджи, — произнесла она. — Пока наши физики будут сдерживать натиск, ваша задача — нанести массированный удар элементной магией. Поразите как можно больше сил противника. Можете использовать любую доступную магию. Даже запрещённую.

Четвёрка магов посмотрели друг на друга и затем единым фронтом ответила:

— Задача ясна!

Вика кивнула и направила свой взгляд на Эдварда, рядом с которым стояли ещё с десяток студентов, специализирующихся на ментальной магии.

— Эдвард, — сухо сказала она, делая акцент на его имени. — И все вы, менталисты, ваша задача — поддержка. Используйте свою силу, чтобы укрепить устойчивость и боевой дух физиков на мосту. Если нежить попытается прорваться — задержите её. Создайте иллюзии, замедлите их, отвлеките. И самое главное — защитите наших, не дайте товарищам погибнуть.

Эд рявкнул, чуть покраснев от такого внимания:

— Сделаем всё, что в наших силах, командир!

Остальные менталисты, подтвердив его слова, выкрикнули:

— Есть!

Один из студентов — Эмиль, с длинными рыжими волосами, внезапно поднял руку и указал вдаль. Его глаза были широко раскрыты, а голос задрожал:

— О-они идут! В-враги идут!

Остальные повернулись, чтобы увидеть, что приближается к ним. Это была нежить, но не такая, какую многие из них ожидали увидеть. Конница нежити, состоящая из неестественно выглядящих коней с зелёной расцветкой, напоминающей призрачный свет, бежала на них. Верхом на каждом из коней сидел всадник-скелет, одетый в потрёпанные доспехи, обветшавшие от времени. На их голых черепах были шлемы, а глазницы сверкали холодным зелёным светом. Призрачные кони издавали неприятное, пронзительное ржание, создавая ощущение, будто их души застряли между мирами живых и мёртвых.

Виктория, понимая надвигающуюся угрозу, быстро взяла ситуацию под контроль. Её голос зазвучал громко и смело:

— Рассредоточиться! Будьте готовы открыть огонь!

— Есть!

Студенты быстро заняли позиции и направили винтовки в сторону моста. Напряжение повисло в воздухе.

Вика подняла руку, давая знак, что пора приготовиться к стрельбе. Её взгляд был прикован к приближающейся коннице нежити. И она крикнула:

— Огонь!

Мгновенный залп винтовок наполнил воздух грохотом и ярким светом. Автоматные очереди ударили прямо по первым рядам нежити.

Эдвард вылез из-за мешков с гранатомётом, который прихватил на военной базе и, прицелившись, произвёл залп.

Бубуф! — взрыв раскурочил строй конницы. Однако лишь на мгновение. Мёртвые солдаты тут же заполнили брешь, продолжая наступление. Они двигались вперёд, словно машины, не обращая внимания на потери.

Среди студентов почувствовалось напряжение, но Виктория не дала им запаниковать.

— Смена магазинов! — приказала она.

Словно единым механизмом, ученики Нью-Тейко заменили магазины в своих винтовках.

— Огонь! — вновь скомандовала Вика.

Студенты снова открыли массированный огонь.

— Сдохнитееее!

— Они не останавливаются!!!

— Смена магазинов! — проорала Вика. — Огонь!

Несмотря на стрельбу, нежить продолжала продвигаться вперёд, восполняя ряды. Отчаяние стало ощущаться в воздухе:

— Пули их не останавливают!

Виктория поняла, что пришло время применить силы эсперов, и крикнула:

— Физики на мост! Удержать позицию!

Лео, Бэлла и Куин активировали свои плотные покровы.

— Есть! — и молниеносно бросились на мост, готовые к столкновению с приближающейся армией тьмы.

— Элементалы приготовиться! — приказала горланя Виктория.

Кэтти, Джозеф, Камила и Луиджи, как эсперы-элементалы, немедленно среагировали, концентрируя в руках мощь стихий. Волны тепла, холода и вибрации наполнили воздух.

Момент напряжения длился всего пару секунд.

— Магическими снарядами — пли! — крикнула Вика.

И воздух рассекли яркие лучи магических элементов. Огненные шары изверглись из рук Кэтти, оставляя за собой полосу дыма. Джозеф отправил сотни острых ледяных стрел, а Камила и Луиджи метнули массивные булыжники и громадные каменные снаряды, которые с грохотом рухнув на нежить, покатились на десятки метров.

— Малефики! Отправить марионеток на смену! — приказала Виктория.

И четверо студентов призвали трёхметровые фигуры рыцарей, окованных в блестящие доспехи. Они пошли прямо на нежить, готовые сменить физиков на передовой.

Физики начали отступать, оставив рыцарей-марионеток держать оборону.

— Менталисты, прикрыть отступление! Выполнять! — крикнула Вика.

— Есть!

Эдвард и его команда менталистов активировали способности, создавая барьеры телекинеза и магические иллюзии, чтобы замедлить армию нежити. Физики безопасно отступили, в то время как рыцари-марионетки продолжали удерживать линию обороны.

В этот момент снаряды магии полетели уже из строя нежити. Как сверкающие кометы они перелетели мост и собирались обрушиться на головы студентов.

— Магические щиты — установить! — взревела Виктория, и её ученики тут же отреагировали.

Джозеф и ещё несколько студентов-элементалов быстро соорудили мощные стены из льда и камня, которые возвышались на десяток метров в высоту.

Буф! Бах! Бум!

Снаряды влетели в стены, но те устояли.

Однако, не все из снарядов были остановлены. Среди хаоса, огня и дыма, крик боли прогремел в воздухе, когда одному из студентов магический снаряд отсёк руку. Другому повезло меньше, оставив его без головы. Третий ученик кричал так неистово и с болью, что многие уставились в его сторону. Кислотный шар, попавший ему в спину, моментально истаял его плоть, оставляя лишь дымящуюся лужу.

— Лари…

Студенты застыли на мгновение, потрясённые жестокостью и реальностью того, что произошло. Вика стиснула зубы.

— Держаться! Бой только начался!

Эдвард, с лицом белым как лист, посмотрел на Джозефа.

— Нам конец, — прошептал он, глядя на натиск врагов.

Джо, хоть и был также напуган, встретил взгляд Эдварда и ответил:

— Он бы не сдался так просто, поэтому… поэтому и мы не должны, Каллен!

Рядом с ними на задницу рухнул Лео, порезанный, весь в крови, и опёрся спиной на защитную стену. Пытаясь перевести дыхание, он жадно пил воду из своей бутылки, струйки стекали у него по подбородку. Он глянул на своих товарищей.

— Верно, — сказал он слабым голосом, пытаясь подняться на ноги. — Райан сражался бы до самого конца. Мы должны продолжить бой во имя тех, кто отдал свои жизни ради нас.

Среди грозного грохота, криков и магических взрывов, Виктория всё-таки взяла ситуацию под контроль.

— Жизняки, залечить раненых! Поддержка! Открыть огонь по флангам! Физики, приготовиться к смене! — кричала она, пытаясь оглядеть всех своих подчинённых разом.

Лео, с трудом дыша, чувствовал, как кто-то присел рядом с ним. Подняв глаза, он увидел знакомое девичье лицо.

— Не шевелись, — сказала девушка, приступая к обработке его ран. — Ты здорово сражался, Леонард.

— Ты же Глория из нашей группы. Ты никогда не говорила со мной…

Она улыбнулась, продолжая внимательно обрабатывать его порезы.

— Считала тебя придурком, — призналась она. — А ты оказывается настоящий мужчина, Лео.

Здоровяк Лео слабо улыбнулся, смутившись.

— Чёрт побери, я не могу просто сидеть здесь! — прищурил взгляд Эдвард и обернулся к Джозефу: — Подай мне винтовку, Джо!

Джозеф протянул пушку.

— Держи.

Эд крепко сжал её, и с диким кабаньим рёвом, выскочил из укрытия.

— За Аркадию! За наших! — закричал он, открывая огонь по приближающейся нежити.

— Каллен, назад!

Эдвард застыл, увидя как на мост вырвался странный воин нежити. Трёхметровый рыцарь в тяжёлых доспехах с тёмно-зелёной секирой в руках. От него веяло дикой мощью. Взревев, как бешенный берсерк, этот исполин, пылая голой мощью, бросился в атаку. Он беспощадно резал ряды марионеток, словно серп пшеницу, оставляя после себя только разрушение.

Виктория осознала, что перед ними нечто опасное:

— Это существо минимум ранга A! Отступаем! Сейчас же! — прокричала она.

Но её слова оказались бесполезными перед лицом всеобщего ужаса. Студенты были будто в трансе, не в силах оторвать взгляд от демонического рыцаря. Тот медленно подошёл к одному из замешкавшихся малефиков. Могучей рукой мёртвый рыцарь схватил его и подкинул вверх. Пока тот был в полёте, исполин рубанул секирой, без малейшего усилия разделив паренька пополам. Кровь и внутренности разлетелись по мосту, а две части тела рухнули в метре друг от друга.

— Тайрон…

Этот ужасающий акт насилия словно пробудил студентов. Вика снова закричала:

— Бегом мать вашу! Отступаем!

И студенты попятились назад, уже понимая, если останутся, то им конец.

Однако, позади раздался внезапный крик, заставив всех повернуть головы.

— Контора, вперёд! Поможем молодняку!

И тут же, мимо студентов, как ураган, пронеслись взрослые мужчины в кожаных куртках, со шрамами на лицах. У одного из них, кто был в самом переди, дыбом торчал красный ирокез.

— Это же Дуглас — Красная Акула! — закричала Камила, узнав в нём легендарного наёмника. Его слава плохиша была известна даже среди студентов.

Рядом с ним был другой эспер, с тёмными волосами и глазами, что горели холодным огнём.

— А это Роберт — Чёрный Ворон! — воскликнула другая студентка.

Третий, с жгучими рыжими волосами и ярко выделяющимся огненным лисом на кожаной безрукавке, без слов также пробежал мимо, стараясь не отставать от Дугласа.

— Огненный Лис тоже здесь! — кричали студенты.

На мгновение атмосфера на поле боя изменилась. Страх уступил надежде.

В следующий миг все замерли от шока, когда Красная Акула со скоростью молнии сократил дистанцию и пробил гигантскому рыцарю-нежити грудь, а следующим движением оторвал голову. Для всех это было невероятно. Кажется, легенды о его мощи были не просто словами.

— Отступайте, студентики! — рявкнул Дуглас, обводя всех взглядом. — Взрослые дяди здесь разберутся.

Виктория, понимая, что их присутствие теперь больше не нужно и даже вредно, приняла быстрое решение.

— Группа 1-А! Перемещаемся в сектор пятнадцать! — затем она взглянула на группу наёмников. — Наёмники Конторы! Спасибо! Вы спасли нас!

— Обращайся, зайка! — хохотнул кто-то из мужиков.

— Хорош, Лис! Она моя!

— Да пошёл ты!

— Вперёд, парни! Кто больше убьёт этих тварей, тот и позовёт блондиночку на свиданку!

— Хватит трепаться, — хмыкнул Дуглас. — В бой!…

…В другом секторе ответственности клан Черновых вёл свой бой. Их уже окружали в городском парке. Но они всё ещё удерживали позиции, не желая давать заднюю, пока остальные кланы и рода ещё не отступили. Оказаться в числе первых отступивших — станет вечным позором. Но главная сложность была в том, что Черновы удерживали сразу два сектора. Первым был занят глава рода вместе с наследниками, а вот второй достался Ивану Чернову, которому предоставили выбор — выйти с тюрьмы и сразиться за Родину, либо же сгнить в её казематах. Старший наследник решил, что это отличный шанс перезапустить свою карьеру и, собственно, жизнь.

— Почему нам дали этот участок⁈ — Иван злобно рычал, уклоняясь от удара копья и контратакуя саблей воина-нежить. — Император точно намерен слить нас!

Анастасия, что сама решила помочь старшему братцу, с ненавистью в глазах воткнула меч в глазницу скелета, разрушая его череп.

— Хватит, брат! — она рявкнула, отбиваясь от ещё одного врага. — Мы сражаемся так же, как и все! Это обязанность аристократов!

На лице Ивана на мгновение появилась усмешка.

— Чёрт, младшая сестра теперь поучает меня. Как низко я пал. — и стиснул зубы, решив действовать. Бросившись в направлении прорыва, где сражение было особенно жестоким, он крикнул ей через плечо: — Не отставай, младшая!

Настя хмыкнула, уверенно двигаясь следом, парируя удары нежити и нанося ответные.

— И не думала! — бросила она раздражённо, прокладывая путь мечом через толпы врагов.

Сквозь хаос битвы и беспорядок боя Иван прокричал гвардейцам:

— Четвёртый взвод, за мной! Отсекём волну на пять часов!

Гвардейцы верного Чернову взвода, словно нашли в себе новые силы. Ведь их господин мчится вперёд, как они смеют отставать⁈

— Есть, господин! — прокричали они в унисон, отбрасывая нежить, и двинулись за Иваном.

Анастасия тоже повысила голос:

— Второй взвод! Приготовиться к артиллерийскому удару! Цель — семьсот метров, отряд конницы!

Её приказ был ясно услышан. Первый из артиллеристов, уверенно оценивший расстояние и наведя орудие, ответил:

— Цель взята, госпожа!

— Цель взята!

— Цель взята!

Посыпались команды.

Настя крикнула:

— Пли!

Раздался залп, а следом взрывы, прямо на месте конного отряда нежити. Она была уничтожена.

— Отлично! — радостно воскликнула Анастасия.

Иван уверенно командовал своим взводом, как среди толпы нежити выскользнул высокий и худой, как трость, воин нежити. Бледная кожа, бездонные глаза. Он был похож на тонкое дерево с худыми конечностями. В его руках дымом исходила длинная острая коса.

— Это ещё чё за херня… — прищурил взгляд наследник Черновых.

В этот же миг, воин нежити S-ранга сократил с ним дистанцию и проколол ему бок. Кровь брызнула на окружающих, и в этот миг раздался крик ужаса от Насти:

— Брааат!

— Господин!

Иван, упав на колени, посмотрел на свою младшую сестру. В его смелых голубых глазах читался не страх, а прощание. Он с трудом улыбнулся и прошептал:

— Выживи, младшая…

Нежить с косой, не тратя времени, прижал его ногой к земле и отрубил голову. Гвардейцы, ошеломленные смертью своего господина, мгновенно окружили монстра, готовые отомстить. Но худой нежить был не так прост и двигался с невероятной ловкостью, парируя каждый удар и выкашивая ряды противников.

Один из связистов прорвался к Анастасии. Лицо напугано, перепачкано в крови.

— Госпожа! — крикнул он, схватив её за руку. — Нам нужно отступать! Это приказ вашего отца!

Но Настя стояла, словно скованная, смотря на безжизненное тело своего брата. Маска без чувств застыла на её лице. Радостные, насмешливые карие глаза теперь были пусты. Вокруг бушевал хаос, крики умирающих и взрывы магических заклинаний. Гвардейцы клана ринулись на врага с новой яростью.

— Уничтожить эту мразь с косой! — кричали они, проносясь мимо Насти. — Растоптать! За молодого господина!

Связист продолжал пытаться вытащить девчонку из боя.

— Госпожа, отдайте приказ! Нам нужно уходить!

Но Настя, словно проснувшись, вырвала руку и взглянула на него.

— Мы не уйдем, — сказала она тихо, но твёрдо. — Не пока эта нежить остаётся в живых.

Однако Черновых теснили. Ещё два особо сильных воина нежити присоединились к убийце с косой и принялись редить строй. Гвардейцы отчаянно боролись, стараясь удержаться против трёх сверхсильных воинов нежити. Но втроём эти существа представляли собой силу, которую было практически невозможно остановить, а здесь ещё и волны слабой нежити-пехоты.

Наставив меч на врагов, Анастасия выкрикнула:

— Вперёд! За Ивана! — и ринулась в бой с безумной яростью.

Но её тут же схватили за плечо, остановив на полпути. Обернувшись, рыжая увидела знакомое лицо Брэдли, главы рода Куперов.

— Дядя Брэдли… — вырвалось с её уст.

— Мы увидели тяжёлое положение ваших дел, леди Анастасия, и решили вмешаться. Отступите и перегруппируйтесь, мы позаботимся о нежити, — произнёс он, удерживая её.

— Дядя Брэдли… — заслезились её глаза.

— Ты хорошо постаралась, как и Иван, — ответил он, глядя на неё. При этом понимая, что она просто так не покинет поле битвы, добавил: — Услышь меня, Анастасия. Перегруппируйтесь, вам это необходимо.

Настя, приходя в себя, медленно кивнула:

— Х-хорошо… Спасибо…

Подавив слёзы, она обратилась к своим:

— Черновы, отступаем! Перегруппируемся, обновляем амуницию и снаряды! И возвращаемся!

Сотни голосов гвардейцев, пронизанных уважением к девчонке, отозвались в ответ:

— Есть, госпожа!

Черновы начали отступать, пользуясь предоставленным путём для безопасного ухода. В то время как Куперы продолжали держать оборону, обеспечивая удержание позиции. На мгновение, Настя и Брэдли обменялись взглядами. Несмотря на конфликт их семей, они оба понимали, что долг и честь были выше всего.

Брэдли, следя за отступающими Черновыми, обернулся к Юне:

— Я был против твоего нахождения здесь, Юнона, — сказал он голосом, наполненным заботой.

Юна, отведя взгляд в сторону, ответила:

— Я вышла из рода и больше не подчиняюсь вашим приказам, мистер Брэдли.

Он хмыкнул:

— Ты такая же, как и он.

Без слов Юнона вынула копьё и бросилась в сражение, рассекая волны нежити.

Брэдли следил за ней с тоскливым взглядом:

— Утешь свою боль, девчонка, хотя бы таким образом…

* * *

В огромной комнате военного штаба светилось множество экранов, на которых показывались отдельные сектора ответственности тех или иных родов и кланов. Все вместе мониторы образовывали сеть и показывали единую картину происходящего.

Дерек Андерсон стоял рядом с императором. Оба были погружены в просмотр, на лицах напряжение.

— Левый фланг удерживает позицию, но войска нежити продолжают усиливать атаки. Клан Черновых только что потерял свою позицию, но Куперы пришли на помощь, — комментировал Андерсон, указывая на экран, где показывались моменты этого столкновения.

Император кивнул, следя за событиями.

— Как обстоят дела с резервами?

— Все доступные резервы были высвобождены. Наёмники Конторы тоже на линии столкновения. Средние и младшие звенья ассоциации также ведут бои. Все герои от E до S уровня на передовой, — ответил Дерек.

Император задумчиво прогудел. Андерсон же произнёс:

— Наша последняя карта ещё не разыграна, ваше величество, — вглядывался он в экран, где казалось, что силы человечества постепенно уступают. — Они ждут вашей отмашки.

Император глубоко вздохнул:

— Сохрани их силы для сражения с Королём Мёртвых. Если даже Спектры его не уничтожат, тогда я не знаю, что нам поможет.

Дерек кивнул с пониманием:

— Принято, ваше величество.

Император посмотрел на него.

— Дерек, ты веришь, что у нас есть шанс?

— Шанс есть всегда, ваше величество, — твёрдо ответил Андерсон. — Пока у нас есть люди, готовые сражаться, и вера в победу, у нас есть надежда. А значит и шанс.

Император сжал пальцы в кулак:

— Смотри… — его взгляд был прикован к экрану, где центр держал генерал обороны вместе с сильнейшей гвардией империи. — Тихомиров — один из наших лучших генералов. Если даже его теснят, это говорит о масштабе проблемы.

— Сегодняшняя битва — сложнейшая из всех виденных, — кивнул Дерек.

— Отправь к нему на подкрепление рода световиков.

— Принято, ваше величество…

Внезапно один из операторов системы связи — молодой солдат с тонкими очками и военной форме, встал, привлекая внимание Андерсона и императора.

— Господин советник! — он выглядел напуганным, голос дрожал от напряжения. — Левый и правый фланги прорваны! Наши войска отступают вглубь! Запрашивается прикрытие артиллерией!

Дерек на мгновение задержал взгляд на экране, изображающем сражение и отступающие войска, а затем, без колебаний, произнёс:

— Разрешаю использование артиллерии.

Оператор тут же уселся за свою консоль, передавая команду на фронт. В командном центре наступила томительная пауза. Все присутствующие замерли, уставившись на экраны, где начался артиллерийский обстрел. Грохочущие залпы снарядов разносили ряды нежити, обеспечивая временной отрезок для отступающих войск.

Император с Дереком, стоя на возвышении, наблюдали за страшной картиной, разворачивающейся на экранах. Дым, поднявшийся от взрывов, медленно рассеивался, открывая вид на безбрежные ряды нежити, которые как будто бы не кончались. Но то, что больше страшило, так это зрелище как павшие воины Аркадии теперь поднимались и встраивались в ряды своих прежних врагов, становясь частью неукротимой армии мёртвых, готовой продолжить своё шествие.

— Боже, помоги нам, — прошептал император.

— Центр прорван! Повторяю, центр прорван! — раздался крик от другого оператора.

Наступила мгновенная напряжённость. Офицеры и специалисты, обычно уверенные в своих действиях, теперь смотрели на экраны с отчаянием. Всё дрогнуло от мощного напора армии нежити, которая беспрепятственно проникала вглубь столицы.

Дерек чувствовал, как по лбу стекает пот. Он посмотрел на императора и сухо произнёс:

— Ваши указания, мой господин?

Император сделал глубокий вдох и ответил без паники в голосе:

— Стянуть все войска к последнему рубежу обороны! Мы встретим нежить единым кулаком и дадим бой этому чёртову Королю Мёртвых прямо у сердца столицы!

— Есть!

* * *

Силы Аркадии начали быстрое, упорядоченное отступление к центральной городской площади. Это было далеко не бегство, а контролируемое перемещение, где каждый воин и командир знал свою роль. Артиллерия стреляла оглушительными залпами, задерживая продвижение войск нежити и прикрывая аркадийцев. Эсперы создавали защитные стены и барьеры, другие исцеляли раненых, третьи удерживали перекрёстки и узкие проходы, обеспечивая безопасный проход для своих товарищей.

Сквозь гул боя слышались крики командиров, дававших указания, и громкий гул двигателей бронированных машин, спешивших к последнему рубежу обороны. Центральная площадь, окружённая старыми зданиями с многовековой историей, стала последним пристанищем для войск Аркадии. За этим рубежом начинались жилые районы, где сейчас находились сотни тысяч эвакуированных жителей. Женщины, дети, старики — все те, кто не мог сражаться, молили сейчас о спасении империи.

Тяжёлые серые облака сгущались над столицей, словно отражая тяжесть и безысходность положения. Воздух пропитался напряжением. Опасность чувствовалась в каждом порыве ветра, который нёс с собой вялый, мертвенный запах нежити.

Солдаты, заляпанные грязью, истекающие потом, опирались на свои оружия, чувствуя усталость и горечь потерь. Они сражались целый день, отступая от одной линии обороны к другой, и каждый раз, когда казалось, что надежда на победу ещё жива, новая волна нежити сметала всё.

Студенты, которые ещё вчера учились, смеялись и мечтали о будущем, теперь смотрели перед собой пустыми, потерянными глазами. Многие оказались сломлены жестокой реальностью войны. Их силы использовались сегодня на износ, и будто иссякли. Отчаяние наполняло неокрепшие умы.

Офицеры, стоявшие на площади перед штабом в ожидании приказов, обменивались взглядами. В глазах, наверное, каждого было понимание того, что их ресурсы почти исчерпаны, и даже если они сделают больше максимума — последний рубеж будет потерян. Но даже так… где-то глубоко внутри каждого из них тлела искра надежды и веры. Веры в то, что они смогут защитить свой народ.

Виктория, сидя у грузовика, обратилась к своим ученикам с усталой, но гордой улыбкой.

— Вы все герои. Каждый из вас показал себя как истинные воины, несмотря на столь юный возраст.

Эдвард, протирая грязное лицо, с уважением ответил:

— Учитель, вы нас тоже удивили. Никогда бы не подумал, что вы такой первоклассный командир.

— Согласен.

— Верно!

— Учитель Виктория хороша во всём!

Вика, понимая, что в такие моменты даже маленькая шутка может поднять настроение, с наигранным суровым тоном ответила:

— Ну, не только на кухне женщинам можно командовать, верно?

Ученики улыбнулись, напряжение вокруг немного убавилось.

В стороне от них Анастасия Чернова, стремительными шагами проходя между гвардейцами своего рода, раздавала указания и обеспечивала координацию. Её звонкий голос был как никогда чётким:

— Нужен второй ряд у этих баррикад! Быстрее! И укрепите тот фланг! Это ключевая позиция!

— Слушаемся, госпожа!

Совсем неподалеку от неё Брэдли с не меньшим запалом руководил действиями гвардейцев своего рода. От его гвардии исходила дисциплинированность — приказы исполнялись мгновенно.

На крыше броневика сидела Юнона. Задумчивый взгляд устремлён в серое небо, где кружились стаи птиц, словно желая улететь подальше от этого ада. Пара птиц отделились от костяка и умчались прочь. Юна, наблюдая за этим, вытерла слезу, подумав о своём.

Поблизости Красная Акула — Дуглас и его наёмники-кореша обсуждали стратегию следующего столкновения. Все они были разными, их пути и мотивы отличались, но в этот момент их объединяло одно — желание отразить натиск нежити и защитить свой дом.

Огненный Лис, откинув голову, сделал глоток виски из фляжки, а после пристально посмотрел на Акулу.

— Никогда бы не подумал, что увижу день, когда ты, Дуглас, будешь рисковать своей задницей ради защиты столицы, — с усмешкой произнёс он.

Дуглас усмехнулся в ответ и выдохнул дым от сигареты.

— Как видишь, жизнь любит вносить свои коррективы, Лис, — он на мгновение задумался, а потом добавил с иронией: — И да… этот ебанный Джон всегда меня бесил. Та ещё высокомерная мразь. Буду пиздить его, пока он не родит, сука.

Около сотни наёмников взорвались смехом.

— Во даёт!

— Дуглас — сучара с тремя яйцами!

Зубастые улыбки сияли на загорелых лицах, тяжёлый хохот наполнял воздух искренней радостью.

Джозеф, удивлённо глядя на них, поправил очки и проворчал:

— Чего они так ржут, будто кони…

Эдвард, стоявший рядом и жевавший батончик, усмехнулся:

— Они — крутые перцы, Джо. Такие вот крутецкие мужики именно так себя и ведут. Смеются перед лицом опасности.

— Угу, — поддакнул Лео.

Резкий крик пролетел над площадью:

— Нежить на подходе! К обороне!

Эхо этого предупреждения разогнало размышления и разговоры. Все мгновенно обернулись в направлении предполагаемой угрозы, понимая, что сейчас начнётся настоящий ад. Прямо здесь, на земле Аркадии.

Солдаты схватились за автоматы, проверили патроны и заняли боевые позиции. Эсперы собрались выдать всю мощь до капли. Главы родов и кланов, в том числе Брэдли Купер и Анастасия Чернова, встали во главе своих отрядов, раздавая команды.

Дуглас поднялся на ноги, провёл ладонью по красному ирокезу и усмехнулся:

— Покажем этим тварям, что значит смахнуться с Конторой.

— Да!

— За дело, парни!

Среди опасливого предвкушения ближайшего столкновения, панический крик одного из солдат разрезал воздух:

— Их слишком много! Тысячи! — его глаза расширились от ужаса, стоило только осознать масштаб надвигающейся угрозы.

— Хватит трусить! — рявкнул ему в ответ один из наёмников, не теряя боевой концентрации.

Тут же другой солдат, указав пальцем в небо, выкрикнул:

— Смотрите!

Все глаза обратились к небесам, где из чёрных туч, подобно парящему символу надежды, вынырнул огромный дирижабль. На блестящем белоснежном борту виднелся герб с числом 10, который многие узнали. Спектры Ассоциации Героев.

— Это Спектры!

— Они здесь!

— Теперь мы покажем армии Короля Мёртвых!

Крики привнесли в сердца многих веру. На лицах появилась уверенность, что вместе им удастся отразить атаку нежити.

Дирижабль показательно медленно облетел городскую площадь. Спектры понимали — их появление окажет влияние и поднимет боевой дух Аркадии до неведанных высот. Сделав широкий пролёт над площадью, они приземлились и покинули транспорт. Их было десять. Ветераны и новоиспечённые представители группы. Дорогие геройские костюмы, сильнейшая аура. Первым среди них шёл высокий мускулистый мужчина в белом костюме с красным плащом, что развевался от ветра, как у истинного героя.

— С нами, правда, бок о бок будут сражаться Спектры… — прошептал кто-то из солдат, и этот словесный электрический разряд пронёсся по рядам обороняющихся. Надежда зажглась.

Артурия вышла впереди всех Спектров. Её золотистые волосы словно создавали ореол вокруг её красивого лица. А доспехи назло нависшей тьме сияли подобно золоту. Меч и щит надёжно лежали в её руках, как и всегда до этого. Обратившись к войскам, она с мужеством и решимостью сказала:

— Защитники Аркадии! Задача нас — Спектров остановить Короля Мёртвых. Прошу вас, солдаты империи, сыны её и дочери! Рискните жизнями и дайте нам эту возможность…

Её искренняя просьба о помощи поразила сердце каждого стоящего на линии обороны. Ответ пришёл быстро. Молодой воин прокричал со слезами на глазах:

— Леди Артурия! Ради вас я пойду на всё!

Его голос подхватили другие.

— Я отдам жизнь за эту возможность, прошу уничтожьте Короля Мёртвых!

— Отряд семьсот двенадцать к вашим услугам, госпожа Спектр!

— Куперы помогут! — раздался голос Брэдли.

— И Стоуны!

— Черновы отдадут всё!

— Бальторы восславят своё имя в этот день!

— Уиллсоны с вами, леди Артурия!

Всё больше и больше голосов наполняли площадь, пока не стали единым криком. Люди объединились, воспряли, загорелись. Боевой дух на площади Аркадии запылал истинным пламенем человеческой силы душ.

— Похоже, ваш план сработал, ваше величество, — произнёс поражённо Андерсон.

— Её народ любит совсем иначе, чем меня, Дерек, — хмыкнул правитель, наблюдая за происходящим из тени. — Но поможет ли одно воодушевление…

В стороне студенты академии Нью-Тейко до сих пор не могли поверить в происходящее.

Белла неотрывно пялилась на мускулистого мужчину в белом облегающем костюме с ярко-красным плащом. Он величественно стоял среди остальных Спектров, а его присутствие создавало ауру несравненной силы.

— Боже, Покровитель так крут, — прошептала она голосом, полным восхищения.

Эдвард кивнул в ответ:

— Не буду спорить. Он великолепен.

— Всем приготовиться! — повысил голос Покровитель, переняв эстафету от Артурии.

Воины сжали оружие крепче.

Бесчисленные ряды нежити, как потоки ходячих костей и плоти, выходили из улиц и сливались в единое море, плотно окружая городскую площадь. Атмосфера стала угнетающей, казалось, воздух наполнился чем-то тяжёлым, леденящим.

Когда напряжение достигло пика, и вот-вот первые волны армии мёртвых должны были броситься на обороняющихся, раздались громкие, пронзительные звуки труб. Они прозвучали так неожиданно, что гвардейцы, студенты, эсперы и даже наёмники на мгновение замерли, потеряв бдительность.

Внезапно, ряды нежити синхронно расступились, создав живой коридор.

— Что происходит…

— Они остановились… почему?

Люди смотрели в эту брешь, пытаясь уловить смысл происходящего и вскоре увидели, что именно было задумано.

В живом коридоре показался Джон. Восседая на массивном троне из черепов с перекошенными ртами, он властно смотрел на последний оплот военных сил Аркадии. Его наряд был великолепен: чёрные доспехи, инкрустированные костями и драгоценными камнями, на голове корона, иссечённая из одного куска обсидиана. Глаза его сверкали ледяным синим светом, а в руках был кубок с вином. Истинный, элегантный, опасный Король Мёртвых.

Он поднял руку, облачённую в перчатку с острыми наконечниками на пальцах, и приказал трубачам замолчать. Тишина, которая опустилась после этого, была давящей. Ядовитой. Ледяной.

— Люди Аркадии, — наконец, прозвучал голос Джона, при том удивительно чистый, ясный, что совсем не подходил Королю Мёртвых. — Смотрите на меня. Я — ваш конец и ваше новое начало. Сдайтесь мне, повинуйтесь мне, и я щедро награжу вас. Но если поднимите оружие — узнаете весь ужас моего гнева.

Многие на площади сглотнули от страха. Вот он — лидер армии нежити. Король. Самое опасное существо в этом мире.

Однако взгляды лидеров, стоявших на переднем рубеже, горели непреклонностью. Сдаваться явно никто не собирался. Речь Артурии тронула сердца многих. Другим она и вовсе была не нужна, ведь у них были свои причины сражаться.

Герой Покровитель смело и уверенно вышел вперёд, став между войсками и Королём Мёртвых. Его аура мощи буквально нагревала воздух вокруг.

— Я наслышан о тебе, Король Мёртвых, — прогремел голос лидера Спектров. — Давай узнаем, чья сила больше.

Шёпот разошёлся среди аркадийцев о смелости героя.

Но Мёртвый Король лишь усмехнулся. Его холодный, пронзительный взгляд безынтересно прошёлся по Покровителю.

— Ты недостоин битвы со мной, — произнёс он и с презрением взглянул на ряды защитников столицы. — Это и есть ваш сильнейший воин, аркадийцы? Ваша никчёмная последняя надежда?

В глазах многих вспыхнуло возмущение, гнев. Но больше всего ощущался страх. Словно инстинктивно все чувствовали, что Король Мёртвых — существо иного порядка.

Покровитель — гордый и самовлюблённый, явно разозлился от презрительных слов Джона. Это должен был стать лучший момент его карьеры. Его блистательный выход. То, что история запомнит навеки, а люди будут воспевать в легендах. И всё испорчено…

— Как ты смеешь сомневаться в моей силе⁈ — крикнул он и мгновенно бросился на Джона.

Джон посмотрел на него со смешанными чувствами удивления и презрения. С лёгкостью и грацией он спрыгнул с трона.

— Если вы так глупы, — злобно произнёс он, а в следующий миг столкнулся лицом к лицу с Покровителем, —то сейчас поймёте, что есть лишь один путь…

И, не давая сильнейшему герою даже мгновения на реакцию, встретил его на лету ударом кулака. Воздух дрогнул. Стоящие поблизости люди ощутили силу ударной волны, попадав с ног. Когда пыль осела, все ужаснулись: кулак Джона пробил грудь Покровителя насквозь. На площади воцарилась тишина. Джон медленно вытащил руку из груди Спектра и бросил его себе под ноги, после чего наступил сапогом на его уже мёртвую голову.

— И это путь подчинения, — произнёс он, устремив взгляд на ошеломлённых людей.

Артурия переглянулась с другими спектрами. Они обменялись короткими кивками, понимая, что другого пути нет — только битва. И пусть это будет девять против одного, что ничего не имеет общего с честью, но сейчас сама судьба империи на кону. Неважно как — им нужно победить.

— За АРКАДИЮ! В БОЙ!!! — взревела Артурия, вскинув меч, и первой бросилась в атаку на Короля Мёртвых.

— За Аркадию!

— В бой, братья и сёстры!

Все спектры бросились на Джона. Несмотря на потерю Покровителя, герои всё ещё готовы бороться до последнего дыхания. Воздух на городской площади наполнился визгами, криками и стуком оружия. Одного из героев вышвырнуло из схватки с оторванной головой.

— Не отступать! — рявкнула Артурия, метясь Джону остриём меча прямо в лицо.

Однако Джон даже не желал доставать личное оружие. Он играючи увернулся от выпада одного из спектров, затем, в мгновение ока выхватил меч у стоявшего воина-нежити и нанёс быстрый контрудар, отрубив ногу Артурии. Крик её боли был таким же пронзительным, как и крики тех, кто увидел эту ужасную сцену.

— Леди Артурия!

— Как же…

— Господи…

— Она проиграла…

Но, несмотря на боль, Артурия вскинула голову и прокричала:

— Продолжайте сражаться, Спектры! Второго шанса не будет!

Джон, усмехаясь, поймал за шею одного из них и пальцами раздавил плоть с костями. Затем сказал Артурии:

— Я отрублю тебе и вторую ногу, Артурия. Лучше посиди в сторонке, пока всё не закончилось. — его глаза блестели издёвкой.

— Попался! — тело Джона было обмотано длинным хлыстом героини-бдсмщицы. — Разряд!

Однако тот лишь дёрнул за хлыст и снёс кулаком голову подлетевшей к нему в ужасе героине.

— Следующий, — хмыкнул он, тряхнув перчаткой, сбрызгивая кровь и мозги.

Кто-то из Спектров прыгнул на него прямо сверху. Но Джон взмахнул мечом, перерубив наглеца от плеча до задницы, и неудачник упал на брусчатку площади, расслоившись надвое.

Тогда другой герой — древесный Мак, сосредоточил свои силы элемента дерева на вызове сотен корней, что обвились вокруг Короля Мёртвых. Однако тот активировал покров. Белый, как туман. Стоило корням прикоснуться его, как начали быстро чернеть и сохнуть, будто сама их жизнь была высосана. Всего за несколько секунд они опали, превратившись в пыль.

Мак попятился назад, широко раскрыв глаза.

— Что это было⁈ — воскликнул он, пытаясь понять, как такая мощь может существовать в этом мире.

Джон ухмыльнулся, а затем так быстро оказался впритык к Маку, что никто даже не понял, что за скорость это была. Он же насмешливо произнёс:

— Твоя сила природы ничего не стоит.

И коснулся кончиком пальца лба Древесного Мака. Герой застыл на месте, а потом весь с головы до пят начал темнеть, превращаясь во что-то, что напоминало высушенное дерево. В его глазах мелькнул ужас, из горла вырвался пронзительный крик боли, и тело осыпалось, словно прах, разлетаясь по ветру.

Все вокруг были в ступоре.

— Что это за сила…

— К нему не прикоснуться…

— Как его победить…

Пылающие синие глаза Джона безжалостно с высока осмотрели толпу гвардейцев, наёмников, павших Спектров. Его голос прозвучал как эхо в бездне, внушая страх даже самым смелым.

— Я — Король Мёртвых, — каждое его слово отражало власть и могущество. — Сама смерть избегает меня, стараясь не нарушить мой покой. И вы, аркадийцы, решили вызвать меня на дуэль, думая, что у вас есть хоть малейший шанс? Вы просто овцы, которые встретили волка.

Он внимательно посмотрел на Артурию, затем скользнул взглядом победителя по лицам глав родов и кланов, некоторые из которых пытались скрыть страх, другие отчаянно искали пути к отступлению.

— Но даже волк может проявить милосердие, — продолжал Джон, заметив после этих слов в глазах людей надежду. — Склонитесь передо мной, покажите своё уважение как к Королю Мёртвых, и я пощажу каждого четвёртого из вас. В противном случае, каждый ваш шаг, каждое ваше дыхание будет вашим последним. Ибо для меня вы не больше, чем низшие существа.

Воздух стал настолько тяжёлым и плотным, что казалось, будто его можно разрезать ножом. И в этой тишине, в этом напряжении, каждый решал для себя, что делать дальше.

Один из солдат с ужасом в глазах обронил меч на брусчатку, от чего резкий звук раздался в мучительной тишине.

— Это конец… — прошептал кто-то рядом, и этот шёпот будто взорвался в сердцах остальных.

— Мы беззащитны, — тихо произнёс другой.

— Спектры… наши лучшие воины, побеждены так быстро… Как мы можем сражаться с такой силой? — как мольбу произнёс молодой гвардеец, глаза которого были полны слёз.

— Наш козырь не сыграл… — тихо сказал старший офицер, чей голос дрожал от безысходности.

— Может, пора признать его власть и молить о пощаде? — прошептал другой, уже готовый склониться перед Королём Мёртвых.

Джон, с безразличием и даже презрением в глазах, уставился на отступающих людей перед ним. Его длинные чёрные волосы слегка колыхались на ветру, а властные ярко-синие глаза источали всевластие.

— Я не слышу вас. Не хотите сдаваться? — спокойно, но угрожающе произнёс он, в то время как кто-то выкрикнул.

— Я сдаюсь!

— Аркадия не падёт! — крикнул вышедший из штаба Император и вытащил из ножен золотой меч. — Я умру с вами, мои воины! Ни шагу назад! За нами жители империи! Не пропустим армию мёртвых ни на метр!

Джон с ухмылкой произнёс:

— Тогда вам всем конец, — он медленно поднял кулак к небу. А затем резко опустил его с гневным криком: — Армия, в бой! Убить всех! Всех до единого!

Почти мгновенно, тысячи солдат нежити с грохотом и рёвом бросились в атаку. Их зловещие лики осветились жаждой крови, а аура смерти лишь усилилась.

Брэдли прикоснулся к ране в боку и потянулся за своим мечом, который казался теперь гораздо тяжелее, чем прежде. Рядом с ним стояла Юнона, тоже успевшая получить порезы и новые шрамы после предыдущей схватки. И потрёпанный Денис. В момент, когда они были готовы броситься в последний рывок, к ним присоединилась Анастасия Чернова.

— Для меня было честью сражаться с родом Куперов плечом к плечу, — сказала она, кивнув им.

Брэдли посмотрел на неё с уважением:

— Ты стала бы превосходной главой клана, леди Анастасия.

— Согласна, — кивнула Юна.

В стороне бандиты во главе с Дугласом, глядя как на них бежит нежить, закурили сигареты. Дым поднимался в воздух, как один из них, самый молодой, с редкими усиками и шрамом на щеке, обратился к Акуле:

— Знаешь, Дуглас, я всегда считал тебя самым крутым мужиком в нашей империи. Если с тобой что случится, я могу забрать твои крокодиловые туфли?

Дуглас улыбнулся, с кончика сигареты упал пепел прямо ему на куртку, но ему было плевать. Не вынимая сигареты, он ответил.

— Пацан, эти туфли требуют особого мужского ухода, — ухмыльнулся он, продолжая курить. — Не уверен, что ты с этим справишься.

Окружающие его бандиты рассмеялись, забыв на мгновение о предстоящей угрозе.

— Дуглас жжёт!

— Ага! Угомонил мелкого!

Они были как семья, и каждый знал, что готов отдать свою жизнь за другого.

Стоящие неподалёку Эдвард, Джозеф и Лео посмотрели друг на друга, словно прощаясь. Эд, шмыгнув, обнял их и пробормотал:

— Парни… я вас люблю.

Джо и Лео, смущённые и в то же время тронутые его словами, ответили:

— Мы знаем, Эд. И мы тебя.

— К обороне! — выкрикнул император.

— До столкновения десять секунд! Физики — усилить покров! — взял слово Андерсон. — Малефики — оборону из марионеток! Жизняки…

Но все понимали, что через несколько секунд многотысячная волна нежити поглотит их. Все команды, тактики, стратегии — всё это бесполезно против многократного численного перевеса. Их просто снесут. Растопчат. Шансов больше нет.

На лице Артурии отражалось отчаяние. Сил не осталось. Лёжа на холодной брусчатке площади, она уставилась в серое небо. Из неморгающих глаз медленно текли тёплые слёзы. Они стекали по грязным щекам, уходя к земле. Вот и всё. Это конец.

— Райан… — её тихий, хриплый голос был едва слышен, словно далёкий шёпот ветра. — Райан… спаси нас… спаси нас… Райан…

Внезапный грохот заставил всех напрячься. Земля под ногами задрожала от мощного топота, словно где-то рядом мчался табун диких лошадей. Взгляды всех устремились в сторону источника звука.

Из улиц на площадь мчались тёмные силуэты. Сначала их было немного, но затем их становилось всё больше и больше. Это были некурат — вампиры с рваными крыльями и ужасными пастями. Их голодные дикие глаза сверкали жаждой крови.

— Монстры! — закричал в ужасе кто-то из толпы.

Люди были охвачены страхом. С одной стороны армия нежити, а позади стадо чудовищ. Их взяли в тиски!

Джон прищурил взгляд.

Табун некурат не останавливался, а мчался всё быстрее и быстрее, поднимая за собой облако пыли.

— Нам конец!

— За оборону!

Люди в ужасе ожидали столкновения, готовые к смертельному сражению. Однако, к их удивлению, эти ужасные создания не обратили на них внимания. Вместо этого они с огромной скоростью и яростью налетели на армию нежити.

— Они атакуют нежить!

— Что происходит⁈

Все были поражены. Некурат, с их страшными крыльями и острыми клыками рвали и кромсали нежить, словно тухлое мясо. Воздух наполнился кровью и ошмётками.

Красная Акула ухмыльнулся, приглаживая ирокез:

— Чёртов подонок, он как всегда приходит, когда его уже и не ждут…

Голос приподнявшейся на локти Артурии задрожал, а глаза залились слезами от неверия:

— Райан…

И в небе раздался хлопок. Звук взрыва. Будто само пространство рвут на части. Люди взглянули наверх, замерев. Там, серое дождливое небо было пробито летящей фигурой. Тучи в этом месте разошлись, а лучи прорвались, осветив мчащийся силуэт. Он был подобен падающей звезде. Воздух вокруг него визжал и скрипел. Само пространство искажалось от его скорости. Чёрный плащ развевался на ветру, как полотно. Как живая тень.

Когда он приземлился на землю, раздался гул, и волна пыли поднялась вокруг, прикрывая его от глаз. В тишине, затяжной, напряжённой, люди не шевелились, устремив взгляд на пыльное облако, что стало развеиваться ветром.

Словно существо, вырезанное из темноты, Призрак стоял неподвижно перед армией Мёртвых, бросая ей вызов. Как стена, как граница, которую не пройти. Сделай шаг, и умрёшь. Именно так ощущалось от него.

Аркадийцы, не моргая, смотрели на его чёрный плащ, что шурша, легонько развевался на ветру. Спина человека перед ними… как последний маяк. Как символ того, что сдаваться нельзя, даже в самый сложный момент жизни. От него веяло храбростью. Отвагой. Решимостью. Уверенностью.

— Это же Призрак…

Произнесённые слова, словно искра, разлетелись по толпе.

— Призрак… легендарный наёмник S-ранга…

— Он невероятно силён…

Его позывной был известен многим, как и его репутация, что была эталоном беспощадной эффективности.

— Наёмник без лица и прошлого…

Без единого движения, Райан произнёс, не оборачиваясь:

— Валекор, излечи её и раненых.

Вампир, что незаметно для всех оказался в толпе, склонился.

— Как прикажете, господин.

Райан продолжил:

— Беркли, обрати тех, кто на грани смерти.

Старик Саймон склонил голову.

— Ваш приказ — закон, мой господин.

Оба вампира принялись за работу. Валекор тут же поспешил к Артурии, понимая, кого Райан имел ввиду. На череде Куперы и Юнона. Беркли поспешил распорядиться младшими вампирами и обратить смертельно раненых в некурат, что после смогут эволюционировать в младших.

Слова Райана, произнесённые так уверенно и спокойно, сделали своё дело. Те, кто только что были на грани отчаяния, увидели перед собой не просто человека-наёмника. А нечто иное. Существо другого порядка. Сама атмосфера с его появлением изменилась. Пока Некурат теснили армию нежити, к Райану спешила одна черноволосая девушка. Её волосы трепались на ветру, а в глазах застыли слёзы. Юнона не могла поверить в происходящее… Она пробралась к нему так близко, но остановилась и прошептала, зная, что только он это услышит:

— Райан…

И он ответил:

— Прости.

Она поджала губы, зная, что сейчас будет. Его никто не остановит. Ни она, ни кто-либо ещё.

— Не умри. Умоляю… — прошептала она, проглатывая слёзы.

Он не ответил ей, а сказал громко своим настоящим голосом:

— Эй, Андерсон!

Советник кашлянул в кулак и также громко ответил:

— Наёмник Призрак?

— Сколько стоит спасение империи?

— Это будет самый дорогой контракт в истории, — смекнул Андерсон сразу же.

— Беру.

Райан вытащил из ножен старый, но надёжный меч, что прошёл с ним всю его карьеру.

Эдвард прошептал:

— Это же… Райан… его голос…

Все студенты тут же на глазах поймали ступор. Толстяк был прав! Виктория, также узнав его, почувствовала, как ноги подкашиваются. Она не могла поверить своим ушам. Опустилась на колени, глаза наполнились слезами.

Те, кто стоял рядом, удивлённо посмотрели на неё. Но она никого не замечала. Весь её мир сузился до фигуры в чёрном плаще. Прикрыв рот рукой, она пробормотала:

— Райан… Призрак… Боже… Как… Как я не могла понять…

Джон громко хмыкнул:

— Закончил представление⁈ Что ты здесь делаешь, Райан? — затем оглядываясь по сторонам, спросил: — И где Малекит? Неужели вы спелись?

Райан не ответил. Он вдруг исчез из виду, и прежде чем Джон успел вовремя среагировать, схватил его за волосы и взмыл в воздух, унося с собой.

Люди, оставшиеся на месте, не могли оторвать взгляд от места, где они только что стояли.

— Куда они исчезли⁈

— Где Король Мёртвых⁈

— Призрак, кажется, схватил его и улетел… — прошептал быстрейший герой Аркадии. — Я… я не совсем разобрал…

Райан достиг места, которое, как он решил, было бы идеальным для их боя. Никто не будет мешать и путаться под ногами. Он с силой швырнул Джона — тот пролетел пулей, сшибая двадцать первый этаж стеклянного небоскрёба. После чего, вылетев с обратной стороны здания, рухнул вниз.

Райан подлетел к нему, когда тот отряхивал осколки с королевского плаща. Джон буквально покрылся чёрными венами от злобы, испытывая неимоверную ярость от подобного обращения к великому себе!

— Как ты посмел… ничтожество… Притрагиваться ко мне… — его слова прозвучали низко, угрожающе.

Взревев, он мгновенно обрушился на Райана всё с тем же мечом, забранным у воина-нежити. Его ярко-синие глаза пылали синим пламенем, лицо исказилось яростью. Размашистый удар, затем выпад, чтобы уколоть. Но Райан увернулся. Оставался хладнокровным, расчётливым, видел каждое движение Джона. Клинки их мечей сталкивались друг с другом, высекая искры. Выла сталь. Свистело разрываемое лезвиями пространство. Несмотря на ярость Джона, Райан не уступал ему. Его движения были точными, быстрыми. Каждый их обмен ударами был настолько интенсивным, что воздух вокруг будто лопался от напряжения.

— Ты убил Малекита⁈ — прошипел Джон, чувствуя, что сила Райана не уступает ему. Ему! Королю Мёртвых!

В один момент, он ускорился, и остриё его клинка с резким свистом резануло по лицу юноши, разбивая белую маску Призрака и высекая на щеке глубокий порез. Капли крови упали на землю, но Райан не изменился в эмоциях. В алых глазах словно таилось понимание всей сути. Всего бытия. Истины.

На лице Джона мелькнула ухмылка. Но Райан будто подставился специально. В следующий миг он провёл перед своим лицом ладонью, формируя из крови кровавую маску. Его алые глаза тут же вспыхнули.

Атмосфера вокруг изменилась. Стало тяжелей дышать. Запахло кровью. Резнёй. Охотой. Райан исчез на глазах Джона, а в следующий миг отсечённая рука Короля Мёртвых улетела прочь. Крик Джона разнёсся по округе. Он с трудом защитился от второй атаки Райана и разорвал дистанцию.

— Ублюдок! Похоже, ты научился новым трюкам! — Джон восстановил себе руку, а затем, отделил от себя длинную кость, что сформировалась в белый костяной меч, изящно исписанный странными символами. — Ставки повышаются, Купер, — произнёс он, крепче сжав рукоять таинственного меча, и добавил злобно:

— Активируй Жаждущий Крови! Покажи мне всё на что способен, Райан!

Но увидев, что юноша не собирается использовать сильнейшее оружие, сплюнул и зарычал, бросившись на него в атаку.

— Тогда умри!

Со всей мощью королевского меча мёртвых, Джон нанёс сокрушающий удар, решив закончить этот бой.

Райан, реагируя на его возросшую в разы скорость, вовремя поставил мечом блок. Клинки стукнулись с громогласным грохотом от столкновения двух невероятных сил. Взрывная энергия от удара была таковой, что Райана снесло будто выстрелом из пушки, а его тело, как снаряд, пробило пять небоскрёбов на своём пути. Стекло, металл и бетон разлетались во все стороны от разрушения, создавая облака пыли и осколков. При этом меч в руке юноши стал скоротечно ржаветь и распадаться. Будто его настигла сама смерть, неумолимое разрушение. Райан выбросил его в полёте и в этот момент ударился спиной последний раз, наконец, остановившись.

Тяжело выдохнув, он отлип от стены и упал на четвереньки на землю.

— Кха-кха! — вырвались из его рта шматы крови.

Джон приближался, пытаясь разглядеть в облаке пыли фигуру Райана. Как в миг наступившей тишине, раздался противный треск сращивающихся костей. Пыль развеялась, и Джон увидел, как Райан медленно поднимается, а его кости стыкуются и сращиваются, плоть восстанавливалась, а кровь возвращалась обратно в тело. Юноша выпрямился, явно готовый продолжать. Лишь потрёпанный плащ и штаны говорили о его недавно полученном уроне. На лице же не было выражения боли или слабости, только решимость и уверенность.

Джон ухмыльнулся:

— Ходили легенды о кровавом бессмертном боге, — произнёс он с нотками издёвки. — Но ведь даже его кто-то одолел, раз тот исчез из реальности.

Он медленно подходил к Райану ближе, указывая мечом в сторону, где стояли аркадийцы и наблюдали их бой:

— Глянь, я бросил тебя поближе к зрителям. Нехорошо, если твоя смерть останется незамеченной, — Джон взмахнул мечом из стороны в сторону, будто разминаясь. — Не знаю, почему ты не разговариваешь со мной, Райан, — произнёс он и добавил более глубоким голосом: — Но пора заканчивать.

Вокруг него активировался белый туман, прикоснувшись к которому, потеряешь конечность или умрёшь. Истинная сила Короля Мёртвых.

Райан сформировал Жаждущий крови и сжал рукоять.

Джон ухмыльнулся:

— Отлично, Мортегар! Теперь я могу не сдерживаться! Готовься принять смерть!

И бросился в атаку.

Райан бросился навстречу. Джон словно ждал этого момента и улыбнулся.

— Глупец… — произнёс он, активировав свою способность остановки времени.

Мир погрузился в абсолютную тишину. Время остановилось, и лишь Джон мог двигаться в этой беззвучной пустоте. Каждый его шаг отдавался эхом, когда он неспеша подходил к замершему Райану. Рядом с ним застыли песчинки пыли, мелкие жёлтые листья, что взлетели в воздух при его ускорении.

Джон остановился напротив. Затем обошёл Райана, разглядывая как восковую фигуру, и остановился перед его лицом, после чего прошептал:

— Ты заставил меня на мгновение даже усомниться в себе, — смотрел он ему в глаза. — Это бы незабываемо… спасибо, Райан.

И элегантно взмахнул мечом, намереваясь отрубить Райану голову. Изящная, лёгкая победа, достойная мощи Короля Мёртвых.

Но внезапно, каким-то образом, Райан резко присел, уклоняясь от смертельного удара. Его Жаждущий крови молниеносно полоснул Джону брюхо. Кровь брызнула из раны. Ещё одно молниеносное движение от Райана. Но Джон отпрыгнул, избежав смертельной раны. А следующим прыжком, ещё сильнее разорвал дистанцию. Его ярко-синие глаза, наполненные шоком и злобой, встретились со спокойным взглядом Райана.

— Как ты можешь двигаться⁈ Это мой мир! Моё время!

Райан ответил с ухмылкой:

— Есть вещи, которые даже ты не можешь контролировать, Джон.

Джон, чувствуя как рана на животе затягивается, бросился в атаку. Максимально сильно. Максимально мощно. В одно мгновение он сократил дистанцию и взмахнул мечом, затем вывернул кисть и атаковал с иного угла, совершив финт. Но Райан парировал атаку. Однако, замысел Джона был иным. В этом сложном танце смерти, он схватил Райана за левую руку и использовал активную способность Короля Мёртвых — разрушение всего. Живого и неживого.

Мгновенно белый туман охватил руку Райана, разъедая рукав плаща.

Джон захохотал:

— Теперь твоя рука — моя! Ну же! Попробуй отрастить новую!

Однако Райан взмахнул левой рукой, сбрасывая туман. Даже его кожа осталась невредима, не говоря уже о костях.

Джон замер, прошептав:

— Как…

И только сейчас, когда плащ разъело, и Райан сбросил его с себя, взгляд Джона упёрся в рубиновое кольцо, что висело на его шее.

Блеск рубина отразился в ярко-синих злобных глазах:

— Как кольцо Короля Мёртвых оказалось у тебя⁈ — прошипел Джон, почувствовав, как захлёбывается гневом.

Райан, посмотрел на него с высока. Он сделал это специально, ещё и надменно усмехнулся.

— Он переиграл тебя в битве умов.

Джон сжал зубы:

— О чём ты?

Райан улыбнулся:

— Малекит. Он отправил меня убить командира проклятых, наверняка зная, что кольцо у него. А может, он сам его подбросил ему? И ведь знал, что сила рубина привлечёт меня. — улыбка Райана стала ещё шире. — Иными словами, Малекит переиграл тебя, Джон.

Гнев в глазах Джона был таким мощным, что тот можно было почувствовать физически.

— Ты думаешь, что с этим кольцом сможешь меня уничтожить⁈ — прошипел он. — Твой Жаждущий крови — слаб! Тебе не победить! Ни при каких обстоятельствах!

— Что ты знаешь о Жаждущем крови, Джон?

— Что он оказался не так хорош, как о нём говорили. — усмехнулся тот.

— Значит ни ты, ни Король Мёртвых так и не поняли его истинную суть. Жаждущий крови раскрывает свою настоящую форму, испивая кровь, но не врагов…

— Тогда чью же, — нахмурился Джон.

— Кровь того, кто владеет им.

Райан разрезал себе вены, и алый клинок принялся жадно пожирать его кровь, меняя форму…

Лицо Джона побледнело от ужаса. Райан же сжал рукоять меча крепче, а его глаза загорелись ярким красным светом.

— Сейчас я отдам всю свою кровь.

Джон сглотнул и, попытавшись взять в себя в руки, насмешливо усмехнулся:

— Хватит блефовать, Райан. Если ты отдашь всю кровь — умрёшь.

Райан неотрывно смотрел ему в глаза, с абсолютным спокойствием:

— Мы лишь две ошибки в этом мире, Джон. Я готов умереть, а ты?

Оба они чувствовали, что битва достигла своего пика. Следующий момент будет решающим.

Меч в руках Райана вспыхнул насыщенным алым светом. Кровяные жилы пульсировали вокруг лезвия, образуя вокруг энерго дугу. Пространство вокруг меча стало искажаться, воздух нагрелся до предела. От этой силы мир поплыл вместе с реальностью.

Джон стиснул зубы, усиливая и себя и свой костяной королевский меч максимальным покровом.

Всего мгновение, и Райан в невероятном рывке, искажая реальность, бросился в атаку. На нём не было ни капли крови. Всё впитал клинок. Меч в его бледных руках взревел адским рёвом, готовый пронзить любого, кто встанет на его пути. Дьявола, Бога. Всех.

Джон, понимая, что не сможет остановить нечто подобное. Нечто, что за гранью возможностей живых и мёртвых… прокричал в ужасе:

— Остановись, Мортегар!

Но его крик остался неуслышанным. Райан вонзил свой меч ему в грудь. Жаждущий крови пробил плоть, достиг сердца и прошёл дальше. Не останавливаясь, Райан повёл лезвие вверх, разрезая грудь, шею и голову Джона на две части.

Мир на мгновение замер.

Громкий крик Джона перерезал тишину… а затем… всё стало тихо.

Разрубленное тело Короля Мёртвых медленно опустилось на колени, а затем рухнуло изуродованным лицом в землю. Райан же, стоя неподвижно, прикрыл глаза.

Искажённое пространство с остановленным временем, как стекло под ударом, начало трещать, покрываясь сетью мелких трещин, и осыпаться осколками.

Райан не шевелился, ощущая за собой людей, что смотрели на него, замерев, а затем рухнул на спину. В этот момент нежить, солдат за солдатом, стали распадаться на части, словно сломанные куклы-марионетки. В один миг от армии мёртвых не осталось ничего, кроме фрагментов тел и костей.

— Он победил… — прошептал кто-то из толпы. — Призрак победил!

— Райан! Он ранен!

— Ему нужна помощь! Скорее!

Лежащего на спине Райана окружили близкие. Он был бледен, под глазами чёрные круги. Было очевидно, что ему конец. Смерть пришла за ним.

Артурия, сжимая его руку, прошептала:

— Райан… Не покидай нас. Прошу…

Юна прижалась к нему, обняв:

— Любимый… как же так… не надо… умоляю…

Эдвард, что стоял рядом и плакал, пробормотал:

— Братан, ты не можешь уйти так…

Джозеф, вытирая неостанавливающиеся слёзы, снял очки:

— Райан, знаю… мы не всегда были на одной стороне… но не умирай…

— Ты всегда был нашим верным другом… — шмыгал носом Лео.

— Сынок… — сглотнул Брэдли, стоявший рядом.

Райан почти не чувствовал окружающий мир. Его слух стал приглушённым, глаза больше не видели. Но он еле слышно прошептал:

— Артурия… что с нашим малышом?

Она не могла удерживать слёзы, голос тонул в тоске и отчаянии:

— Он в порядке… Пожалуйста, держись ради него…

— Это… хорошо… — его дыхание становилось слабее, он прошептал: — Юна… прости меня.

Юнона рыдала, прижимаясь к нему.

— Я не прощу! Если ты умрёшь… Я никогда и ни за что тебя не прощу!

Эти слова наполнили атмосферу ещё большей грустью. Каждый, кто стоял рядом, чувствовал глубину чувств этих влюблённых. Но смерть сейчас разлучит их.

Райан, чувствуя, что последние силы покидают его, попытался утешить всех, хотя бы словом. Его пересохшие, бледные губы слабо изогнулись в улыбке и, несмотря на слабость и боль, он нашёл в себе силы произнести:

— Не волнуйтесь за меня… Ведь я же Призрак… а мы, по слухам, уже мертвы…

Его слова на мгновение озарили лица близких мягкими улыбками. А затем… раздался громкий плач. Райан умер на руках любимых.

Эпилог

Стоя на пляже и ощущая тёплый песок босыми ногами, я слушал ритмичный шум волн и разглядывал меню перед прилавком мороженого. Продавщица, узнав меня, улыбнулась и спросила:

— Сколько вам порций, уважаемый?

— Так-с, — я медленно начал загибать пальцы одной руки, произнося имена своих женщин вслух. — Юна, Артурия, Вика, Настя, Кэтти, и Юко. Да.

Продавщица удивлённо посмотрела на мою руку.

— Но вы загнули только пять пальцев, — заметила она. — а произнесли шесть имён…

С лукавой ухмылкой я посмотрел на неё:

— Шестой палец у меня не гнётся.

Она покраснела, и я уловил лёгкое смущение в её глазах. Постаравшись перевести тему, она ответила с неловкой улыбкой:

— Вчера вы также шутили. Только сказали, что у вас в шортах Тони Старк. Я так и не поняла, что это значило.

— Типа мой… кхм… БОЛЬШОЙ палец — это железный человек.

— А-а… п-понятно. У вас странные шутки, — занималась она готовкой мороженого.

— А это не шутки, — улыбнулся я, а-ля самец, готовый ко всему.

Она улыбнулась в ответ:

— Ваши шесть мороженых.

— Спасибо, — я оплатил всё картой и направился к шезлонгам на пляж.

Чувствуя в руках холод мороженого, пробормотал:

— Почему я, вообще, угождаю этим шестерым фуриям?

Под одним из зонтов у пальмы пронзительно прозвучал голос:

— Райан! Поторопись, солнышко, пока мороженое не растаяло, как вчера! — махала рукой Юнона.

— Да-да, побыстрей, котёнок! — поддакивала Артурия.

А тут ещё Вика:

— Зайчонок, и намажь меня кремом!

— И меня! — залилась краской Кэтти.

— А мне бы коктейль! — неловко улыбалась Юко.

— Райан! А ты взял мармеладок⁈ — внимательно смотрела рыжая Настя на мою ношу.

— Райан!

— Райан!!!

— Райааааааан!

— Нет! Хватит! Ацтаньте! — воскликнул я, бросил мороженое и побежал, стараясь оторваться от них, в направлении неизвестности. Свободы!

— Хватайте его, девочки! Он ещё не отработал по первое число за наши нервы! — кричала Юна.

— Точно! Не дайте ему сбежать! — воскликнула Артурия.

— Держите его!!!

И я понял, что зря не умер. Кто ж знал, что когда Жаждущий крови сожрал всю мою кровь я должен был умереть без своей крови! Однако… рядом оказалась маленькая порция… кольцо, что я подарил Юне. Оно притянулось к моему сердцу, и подарило мне вторую жизнь. Забавно, но теперь я — Райан фон Мортегар. Вампир, рождённый Трижды. Но все называют меня: Наёмник S-ранга Призрак…

Конец

От авторов

Дорогие читатели! Спасибо огромное за поддержку! За покупки, награды, комментарии! Это наша первая совместная работа. Да, она не без ошибок и ляпов, но мы СТАРАЛИСЬ! Спасибо, что оставались с нами до самого конца! Надеюсь, мы подарили вам приятные впечатления и классные эмоции! Увидимся на страницах новых книг! Ура! Всех поздравляем с окончанием истории Райана Купера/ Беррады/ Наёмника S-ранга Призрака!!! До скорых встреч!!!)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

От авторов