Коктейль миров [Вячеслав Ильиных] (fb2) читать онлайн

Вячеслав Ильиных Коктейль миров

Глава 1. Черника

В час, когда солнце упёрлось в невидимый небесный потолок, готовясь отскочить в обратном направлении, Константин по прозвищу Хруст шагал по Клиновому проспекту, держа в руках деревянный арбалет. Сквозь пелену из пыли и песка едва просматривалась обшарпанная линия дорожной разметки, вдоль которой тянулась длинная вереница осиротевших автомобилей. Одни машины лежали на боку, другие — на крыше, а третьи замерли в «лобовом поцелуе» на встречной полосе. Остальные железные кареты наблюдали за процессом коррозии на впередистоящем собрате. Среди высокой травы вдоль дороги по стойке смирно стояли долговязые бетонные столбы. Они упорно несли свое дежурство, несмотря на потерянные лампы и провода. День был тёплый и безветренный. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь отдалёнными воплями голодных староклювов.

Перешагнув через растрескавшийся бордюр, Костя погрузился в зелёные заросли по самую грудь. Оказавшись между тротуаром и проезжей частью, он услышал шелест в двадцати метрах от себя. Хруст тут же направил арбалет в сторону шума и замер. Опасности видно не было, но Костя не верил в безмятежность городского пейзажа. Пристально осматривая местность, он никак не мог отделаться от чувства, что чего-то не хватает. Спустя несколько клейких секунд Хруст всё же смог отыскать различие между тем, что видел, и тем, что отпечаталось в его памяти.

«Ну и куда подевался этот чёртов столб? — терялся в догадках Константин. — Вряд ли он просто взял и упал. Это явно звучало бы иначе. Неужто сквозь землю провалился?»

Чтобы избежать стычки среди густой растительности, Хруст попятился к дороге. Через пару секунд трава впереди зашевелилась, и Костя снова замер на месте. Невидимый враг тоже остановился, но мужчина уже успел вычислить его местонахождение. Немного выждав, Хруст предпринял ещё одну попытку вернуться на асфальт, и что-то вновь привело зелень в движение. Отбросив арбалет, он вынул из ножен катану и принял боевую стойку, но существо в очередной раз притаилось.

— Да ты издеваешься! — разозлился Костя.

Решив проверить тварь на терпеливость, Хруст замер. Мысленно досчитав до четырёхсот пятидесяти двух, он решил больше не ждать действий со стороны таинственного создания и снова предпринял попытку отступить к дороге. Учитывая предыдущий опыт, он двигался настолько тихо, насколько это было возможно. Сделав несколько шагов, Костя понял, что этот метод работает.

«Не такой уж ты и чуткий, господин Неизвестность», — радовался он.

На долю секунды потеряв бдительность, он наступил на пластиковую бутылку. Она мгновенно смялась под весом армейского ботинка, издав характерный треск.

— Ядрёши макароши! — почти беззвучно выругался Хруст, и трава впереди стала активно расступаться перед стремительным существом.

Не оглядываясь, Костя рванул к дороге и с ходу вскочил на первый попавшийся внедорожник. Резко развернувшись с катаной наголо, он заметил длинный серый хвост, который тут же скрылся за автомобилями.

— У, проныра! — негодовал Константин.

Он пытался вычислить местоположение твари, но та никак себя не выдавала. Спустя полминуты Хруст заметил, что его тень на асфальте начала медленно расти. Не раздумывая, Костя прыгнул на соседнюю легковушку и услышал сильный удар с металлическим скрежетом. Приземлившись на капот, он оглянулся и припустил прямо по автомобилям. Крыша внедорожника была вмята по самые сидения, а над ней возвышалась огромная серая змея с приплюснутой мордой.

Существо резво прижалось к асфальту и ринулось за беглецом. Костя что есть мочи перебирал ногами по металлическим кузовам, но не мог оторваться. Спустя считанные секунды тварь поравнялась с человеком и взяла на таран автомобиль под ним. Хруст потерял равновесие и кубарем скатился на дорогу по капоту старого катафалка. С трудом сфокусировав взгляд, он разглядел над собой голову серой змеи. Моментально перекатившись к её основанию, Костя услышал глухой удар, сопровождаемый дрожью асфальта. Пока тварь оценивала последствия своей атаки, Хруст вскочил на ноги и нырнул в стоявшую рядом маршрутку. Разозлившись, тварь принялась бить мордой по крыше микроавтобуса. Под звуки бьющегося стекла и лопающегося пластика автомобиль превращался в смятую консервную банку. Константин держал катану остриём вверх, лёжа на полу. Нанеся с десяток отчаянных ударов, змеюка заглянула в покорёженный оконный проём и наткнулась на решительный человеческий взгляд. Каждый из них прочёл во взгляде противника намерение идти до конца, и короткий антракт завершился.

Создание снова занесло голову для удара, но Костя нырнул в уцелевший оконный проём. Чудище разогналось так сильно, что пролетело сквозь всю маршрутку и выбило катану из рук человека, стоявшего на асфальте. Со злости он ударил тварь ботинком в глаз, отчего та зажмурилась и отпрянула вбок. Пользуясь моментом, Хруст просочился в легковой автомобиль, над которым только что пролетел его меч. Оправившись, чудище поползло в машину вслед за ним. Большая часть его тела всё ещё находилась в маршрутке, поэтому манёвр давался ей тяжело. С трудом протиснувшись между прогнувшейся крышей и заклинившей дверью, Хруст упал на колени и увидел свою катану. Подобрав её, он решил подкараулить змея, сидя под окном машины. Как только тварь высунулась, он резко вскочил на ноги и рубанул по её голове. Лезвие отскочило, словно от камня, и чудище оттолкнуло Хруста на пару метров. Находясь одновременно в двух автомобилях, монстр отчаянно извивался. С трудом поднявшись на ноги, Костя ринулся к телу змеи, которое виднелось между маршруткой и легковушкой. Заметив, что из микроавтобуса высвобождается серый хвост, способный сломать ему шею, Хруст поднял катану над головой и зажмурил глаза. Вслепую сделав два длинных прыжка, он звучно рассек тёплый летний воздух с криком:

— Банза-а-ай!

Японское лезвие жадно вгрызлось в плоть змееподобного создания и с лёгкостью разделило его на две части. Оба обрубка принялись биться в конвульсиях, разбрасывая капли голубой крови по автомобилям и асфальту.

«М-да, не перестаёт мать-природа удивлять своими творениями», — подумал Костя, наблюдая предсмертную агонию стрекочущего существа.

Оказалось, что тварь способна менять цвет кожи, как хамелеон. Сейчас она абсолютно не контролировала это и переливалась всеми цветами радуги. Внешне существо действительно очень походило на столб: у него было длинное цилиндрическое тело с никак не выделявшейся головой. Если его пасть оставалась закрытой, то передняя часть отличалась от задней лишь наличием глаз.

Когда чудище обрело покой, Костя подошёл и потрогал его остриём катаны. Выяснилось, что голова существа была гораздо прочнее остального тела. Хруст сделал вывод, что тварь использовала свою морду в качестве молотка, превращая жертв в отбивные.

— Ну теперь-то ты конкретно застолбил себе место. Тьфу! — Костя сплюнул на асфальт рядом с тушей. — Правда, это лишь до первых падальщиков.

С грустью отметив, насколько близко солнце приблизилось к крышам домов, Хруст вернулся туда, где оставил свой арбалет, и взял его в руки. Прямо по курсу располагался двухэтажный торгово-развлекательный центр «Черника». Его чёрно-красный фасад покрывали квадратные стальные панели, часть которых была разбросана по прилегающей территории. На втором этаже практически не было окон. Лишь в паре мест виднелись тонированные панорамные проёмы, затянутые толстым слоем пыли. На лицевой стороне ТРЦ висел огромный плакат. Костя помнил изображённого на нём первоклассника, который призывал родителей приобрести школьные принадлежности с небывалой скидкой. Теперь баннер так сильно выцвел, что на нём был виден лишь птичий помёт. Посреди парковки, покрытой вздувшимся асфальтом, возвышалась стальная стела с потускневшими световыми коробами. Тротуарная плитка была скрыта от глаз вездесущей травой, а в паре мест росли даже небольшие тополя, чьих родителей в этом микрорайоне было хоть отбавляй.

«Хорошо, что уже август! — подумал Хруст. — Ненавижу тополиный пух! Жара, чтоб её, июль…»

Аккурат перед центральным входом в ТРЦ располагалась глубокая чаша фонтана диаметром около шести метров. Её дно было покрыто подсохшим жёлтым мхом и разноцветной мозаичной плиткой. В центре углубления торчало несколько ржавых труб, плотно забитых землёй. Слева от фонтана стояли облупленные каркасы скамеек. Их деревянные части были унесены людьми, которые считали, что в хозяйстве сгодится всё.

В прежние времена Костя неоднократно покупал в «Чернике» одежду и обувь, поэтому знал план её помещений. Он решил обойти здание вокруг, чтобы освежить в памяти расположение запасных выходов. Закончив с осмотром, Хруст уверенно направился к центральному входу и обнаружил там чьи-то следы. На занесённом пылью крыльце виднелись отпечатки, очень похожие на человеческие. Судя по их форме и размеру, рост этих существ был выше двух метров, а на их ногах были носки.

«Вряд ли тут проходила команда босых баскетболистов… — подумал Костя. — Нужно быть начеку».

Хруст был одним из тех, кого после перемешивания стали называть зоологами. Суть этой профессии в целом осталась прежней, но теперь далеко не каждый отваживался вступить в их ряды. Такие люди, как Константин, брали заказы на изучение новых видов существ и получали за это вознаграждение. Нанимателей интересовала самая разнообразная информация о невиданных ранее животных: ареал обитания, повадки, степень опасности и уязвимые места. Чем лучше зоолог описывал свою цель, тем выше была оплата его труда.

Костя был худощавым, но не был слабаком. В детстве его неожиданно сильные удары становились сюрпризом для местных задир, но из-за небольшого веса он часто уступал им в борьбе. Школьные хулиганы нередко проверяли будущего зоолога на прочность, и это оставило отпечаток в виде горбинки на его носу.

На Хрусте были армейские штаны, китель и кепка с «арбузным» камуфляжем, а на ногах блестели чёрные армейские берцы. На шее, как и у других зоологов посёлка Ирий, болтался кулон из чернёного серебра, выполненный в виде круглого щита с изображением дерева без листьев. Из-под головного убора торчали кудрявые тёмно-русые волосы, которые встречались с парикмахерскими ножницами не чаще, чем раз в полгода. Из оружия при нём были арбалет, самурайская катана и пистолет Макарова.

Его арбалет был изготовлен одним из уцелевших рукодельников в обмен на набор алмазных надфилей и пару брусков быстрорежущей стали. Особенностью этого оружия была небольшая обойма, вмещавшая шесть коротких болтов. Для ускорения перезарядки был предусмотрен незамысловатый механизм в виде подпружиненного штока. Опробовав арбалет в деле, Хруст оснастил его кожаным ремнём для ношения на плече. Потребности в новых болтах зоолог не испытывал — в большинстве случаев их можно было использовать повторно. Ввиду специфики своей профессии Костя ценил арбалет за его бесшумность и надёжность.

Катану Хруст взял на небольшом машиностроительном заводе, где когда-то трудился. Однажды к ним приехал инженер из Японии — поделиться опытом. Он преподнёс их компании подарок — самурайский меч с ножнами из древесины магнолии. Директор повесил заморский презент в своём кабинете, и тот попросту собирал пыль. Косте очень хотелось забрать катану себе — в то время он не на шутку увлёкся фильмами про храбрых восточных воинов. Однако из-за низкой должности он общался с владельцем предприятия лишь на уровне «здрасьте — до свидания», поэтому не мог высказать своей просьбы. Как бы то ни было, у судьбы были свои планы. Когда через полгода после перемешивания зоолог вломился в пустующий кабинет директора, катана всё ещё была там. С тех пор Костя ни на секунду не расставался с восточным мечом, снимая его с пояса лишь перед сном.

Пистолет Хруст нашёл в бардачке инкассаторской машины ещё до того, как стал зоологом. Пока у него не появился арбалет, он активно использовал это огнестрельное оружие, а затем перевёл его в разряд запасных.

Задача, стоявшая перед Костей — выяснить, кто поселился в «Чернике» и как с этим справиться. Двумя днями ранее для этой миссии снарядили отряд из шести человек под командованием Тощего, но никто из них не вернулся назад. Хруст хорошо знал коллегу и был уверен, что тот легко справился бы с этим заданием, если бы отправился на его выполнение без навязанных помощников.

«Чтобы доказать, что я и Тощий были правы, отказываясь от твердолобых спутников, я обязан выжить, — настраивал себя зоолог. — Хорошо, что Валентиныч согласился и разрешил мне пойти в одиночку».

Вынув из нагрудного кармана налобный фонарь, Костя натянул его поверх кепки и включил. Он спрятал серебряный жетон под китель и огляделся. Не заметив ничего подозрительного, зоолог сделал глубокий вдох и зашёл в «Чернику».

Оказавшись внутри, Хруст ощутил себя маленьким светлячком посреди дремучего леса — он был как на ладони. В такие моменты Костя особенно остро чувствовал потребность в приборе ночного видения. За это устройство зоолог готов был отдать любые деньги, но его никто не продавал… Во время своих вылазок он в обязательном порядке осматривал все рыболовные и охотничьи магазины, которые попадались на пути, однако прибора нигде не было.

В свете фонаря Константин увидел типичную для заброшенного торгового центра картину: разбитые витрины, разбросанные товары, расчленённые манекены… Из-за обилия мусора Хруст чаще смотрел под ноги, чем по сторонам, и это делало его ещё более уязвимым. Проходя мимо магазинов одежды, он заметил, что все они были разграблены подчистую. Зоологу неоднократно доводилось посещать подобные места, но раньше в полностью разорённом виде ему встречались лишь магазины продуктов. Взяв эту странность на заметку, Хруст решил проверить запасные выходы, чтобы иметь представление о возможных путях отступления. Первый из них оказался открытым, а второй был завален мешками со строительным мусором и пустыми коробками.

«Вопиющее нарушение пожарной безопасности! — покачал головой зоолог. — Пока жареный петух в одно место не клюнет, никто и пальцем не пошевелит…»

Тщательно изучив первый этаж, Костя подошел к эскалаторам, которые превратились в обыкновенные лестницы, и направил луч фонаря вверх. Вскинув арбалет наизготовку, он осторожно поднимался по металлическим ступеням, внимательно всматриваясь в темноту. Зная, что где-то здесь сгинул вооружённый отряд во главе с опытным зоологом, Хруст понимал, что на втором этаже его ждёт сюрприз. Преодолев последнюю ступень, Костя ещё раз осмотрелся и двинулся дальше. В первых встретившихся там магазинах был такой порядок, как будто ни одному мародёру до сих пор не пришло в голову сюда подняться.

«Интересно, если бы на втором этаже располагался хотя бы один магазин одежды, его бы тоже не тронули?» — подумал он.

Через пару отделов Костя увидел на одной из витрин несколько пулевых отверстий. Чем дальше он продвигался, тем чаще находил следы перестрелки и тем меньше порядка было вокруг. Некоторое время спустя он заметил следы запёкшейся крови, а затем и куски человеческих тел. Время шло, напряжение росло, а Костя так и не обнаружил признаков жизни. Ему хотелось думать, что люди и монстры поубивали друг друга, закончив бой вничью, но наличие только человеческих останков ставило эту теорию под сомнение. Переключив фонарь в самый тусклый режим, Хруст стал чаще осматриваться.

«Да что здесь произошло? Ядрёши макароши!» — выругался он.

И вдруг Константин получил ответ на один из многочисленных вопросов. Посреди безымянного отдела без прилавков и витрин лежала огромная груда одежды — до самого потолка. Здесь были изделия со всего торгового центра — от нижнего белья до зимних курток. Костя решил осмотреть тряпичный холм вблизи. Осторожно войдя в помещение, он осветил каждый угол, а затем подошёл к интересовавшему его объекту. Теперь гора одежды казалась ещё больше, однако ничего необычного он не замечал. Предположив, что самое интересное скрыто внутри, Хруст начал копаться. Разгребая завалы, зоолог понял, что неизвестный коллекционер заимствовал одежду не только с магазинных вешалок, но и с живых (а может, и мёртвых) людей. В очередной раз просовывая руку между разноцветными слоями тканевого пирога, Костя наткнулся на что-то твёрдое. Аккуратно убрав всё, что отделяло его от загадочного предмета, Хруст настроил фонарь чуточку ярче и ужаснулся. Оказалось, что тряпичное чрево скрывало в себе голубое яйцо размером с баскетбольный мяч.

«Гнездо, — мысленно констатировал зоолог и выглянул в коридор. — Интересно, где ваша мамаша?»

— Дзынь! — вдруг прозвучало за спиной.

Оглянувшись, Хруст увидел, что с кучи тряпья соскользнула поношенная осенняя куртка, а из её кармана выпала увесистая связка ключей. Металлический лязг мгновенно разнёсся эхом по всей «Чернике». Костя тут же кинулся в дальний угол комнаты и прижался спиной к стене. Выключив фонарь, он упёр арбалет в плечо и затаил дыхание.

«Кажется, пронесло», — спустя некоторое время подумал он.

Ещё несколько минут поизображав статую, зоолог беззвучно нажал на кнопку налобного фонаря и чуть не ахнул. Он готов был поклясться, что тягостная тишина торгового центра не нарушалась ни на секунду, однако пространство между выходом из магазина и тряпичным гнездом теперь было заполнено группой человекообразных существ. Они полукругом стояли перед упавшей связкой ключей, неспешно тряся головами из стороны в сторону. Костя уже хотел выпустить в них болт, но внутреннее чутьё удержало его от опрометчивого поступка. Твари тоже не спешили нападать на источник света, словно его там и не было.

«Странные ребята, — смутился зоолог, не опуская арбалет. — Неужто они меня не замечают?»

Обитатели «Черники» походили на высоких, чуть более двух метров ростом, людей со спортивным телосложением. Внешне было неясно, к какому полу они относятся, однако по человеческим меркам существа больше напоминали мужчин. Ушей, пасти и глаз на голове тварей не было. На лбу безжизненно болтался хобот, достигая уровня плеч. Из-под него в обе стороны торчали кошачьи усы длиной около тридцати сантиметров. Волосяным покровом создания не обладали, а их светло-серая кожа напоминала резину советского противогаза. Несмотря на то, что кисти существ выглядели так, словно их сжали в кулак, ни одного пальца там не наблюдалось. Зато в том месте, где бандиты из девяностых носили свинцовый кастет, виднелась большая складка кожи. Пальцы на стопах тварей также отсутствовали, точнее, казалось, что они слились воедино, потеряв при этом ногти.

Костя обратил внимание, что руки большинства существ были испачканы запёкшейся кровью по самые локти, в то время как на всех остальных частях тела виднелись лишь редкие багровые пятна. У некоторых особей отсутствовали части верхних конечностей, а у кого-то был покалечен хобот.

«Что ж, теперь хотя бы ясно, кто оставил те странные следы перед входом в здание, — подумал Хруст. — Не понимаю, как им удается слышать без ушей, но они явно ориентируются по звуку… Интересно, как эти твари смогли завалить целый отряд вооружённых бойцов, не имея клыков и когтей? И как они откладывают такие здоровенные яйца? Может, это всего лишь охрана огромной самки-несушки?»

Пока мозг Константина пух от обилия вопросов, серые монстры продолжали стоять перед кучей одежды. Несмотря на то, что существа не обращали на зоолога никакого внимания, ему всё равно было не по себе. Хрусту хотелось как можно скорее выбраться из отдела и продолжить выполнение заказа. Идею прокрасться между тварями Костя считал глупой, да и надежд на то, что они скоро разойдутся сами, он не возлагал.

Пока зоолог планировал свой побег, в комнату залетел воробей. Он принялся кружить под потолком. Чудища тут же перестали трясти головами и начали вырисовывать в воздухе траекторию его полёта поднятыми вверх лапами. Сделав несколько кругов над гнездом, птица рванула к выходу, но один из монстров молниеносно подпрыгнул на пару метров вверх и схватил её лапой. Приземлившись, тварь принялась энергично мять бедного воробья внутри кисти-кулака, что тут же привлекло внимание её сородичей. Ближайший из них без промедления воспользовался своим удобным положением и ловко оторвал птичье крыло единственной рукой.

«Это что ещё за чертовщина? У вас же нет пальцев! Как вы это делаете?» — опешил Костя.

Присмотревшись, Хруст понял, что кисти чудовищ — это челюсти, а кожаные складки — губы. Теперь зоологу стало ясно, почему их конечности были в крови… Создания как будто носили в своих руках злобных пираний, стая которых отделяла Костю от остального мира. Представив, как эти уродцы расправлялись с Тощим и его отрядом, зоолог слегка поёжился.

Глядя на то, что осталось от несчастной птицы, Хруст вспомнил про смартфон в своём кармане. Пару дней назад он выменял его на перья вертихвоста и получил в подарок портативную зарядку на солнечной батарее. Несмотря на то, что сотовая связь умерла вместе с цивилизацией, другие функции гаджета исправно работали. Он знал, как заказчики придираются к описанию нового вида существ, поэтому решил запечатлеть мерзкое племя на фото. С предельной осторожностью положив арбалет на пол, Костя взял в руки смартфон и сделал несколько снимков, предусмотрительно отключив звук.

«Осталось как-то вынести эти фотографии, — подумал он и взглянул на наручные часы. — А это идея…»

Включив на телефоне секундомер, Хруст бесшумно двинулся к противоположному углу комнаты вдоль стены напротив входа. Дойдя до пункта назначения, он отметил, что на преодоление этого участка ушло девяносто две секунды. Вернув гаджет в карман, Костя снял с запястья электронные часы и завёл таймер на три минуты. Мысленно поблагодарив прибор за службу, он положил его на пол и двинулся назад. Вернувшись к арбалету, Хруст взял его в руки и принялся ждать.

«Пожалуй, назову вас лоботрясами, — усмехнулся он, глядя на качавших головами монстров. — А вот насчёт той большой змеюки ничего путного в голову так и не пришло… Ну ничего, придумаю ещё… Если выживу».

Согласно сложившемуся после перемешивания обычаю, зоолог, первым встретивший новый вид существ, мог дать ему название. При этом остальные люди должны были принять его без каких-либо упрёков и возражений. Далеко не всем такая традиция была по душе, потому что большинство названий носили вульгарный характер.

Костя чувствовал, что с каждой секундой у него всё больше сомнений в исправности электронных часов. Ему казалось, что с момента активации таймера прошла целая вечность. Мысли о том, что у часов села батарейка или сломался динамик, становились всё убедительнее. Скрепя сердце, зоолог решил, что необходимо прокрасться обратно в противоположный угол и включить отсчёт времени заново, но теперь уже на телефоне. И пока Хруст боролся с нежеланием расставаться с гаджетом, тишину «Черники» разорвала писклявая мелодия часов.

«Понеслась!» — с азартом подумал он.

Словно по команде «Равняйсь!», все твари повернули головы в направлении звука и ринулись к поющим часам. Пользуясь суматохой, зоолог на цыпочках прошёл к выходу, держа монстров на мушке. Жадные создания мешали друг другу схватить пищащее устройство цепкими клешнями, что давало Хрусту ещё больше времени. Не сводя глаз с обитателей «Черники», Костя подошёл к выходу из отдела и почувствовал сильный толчок в левое плечо.

— Ах! — теряя равновесие, выкрикнул он.

Едва удержавшись на ногах, зоолог развернулся и машинально выставил перед собой арбалет. В то же мгновение луч налобного фонаря выхватил из тьмы две окровавленные челюсти, вонзившие свои острые зубы в деревянный приклад. Хруст попытался вырвать оружие из клешней, но хватка лоботряса была слишком сильна. Тварь резко дёрнула арбалет на себя, и зоолог чуть не нырнул в её объятия. С трудом сохранив равновесие, Костя резко разжал пальцы и толкнул оружие к существу. От неожиданности оно сделало пару шагов назад и упало на спину, выронив арбалет к ногам человека. В ту же секунду электронные часы прекратили своё пение, уступив эфир звуку упавшего оружия. Бросив взгляд на толпу серых аборигенов, зоолог со всей силы пнул по арбалету и пустился наутёк. Из всех лоботрясов на отлетевшее оружие клюнула лишь пара созданий — остальные рванули за человеком.

Выскочив в коридор, Костя увидел приоткрытую дверь в дальнем углу ювелирного магазина напротив. Не раздумывая ни секунды, он ринулся к ней. И хотя погони не было слышно, зоолог чувствовал, что чудища наступают ему на пятки. Перемахнув через витрину с украшениями, Хруст услышал, как в неё врезался один из преследователей. Оглушительный звон бьющегося стекла сбил монстров с толку, и те побежали, кто куда. Приближаясь к двери, зоолог заметил влетающего в неё лоботряса и замедлил ход, но, оглянувшись, припустил сильнее прежнего.

Оказавшись внутри неожиданно просторного помещения, Хруст закрыл дверь на хлипкий шпингалет и нырнул вбок. Сделав перекат, он развернулся ко входу с пистолетом в руках. От двери уже нёсся лоботряс, выставив перед собой зубастые челюсти. Зоолог тотчас нажал на спусковой крючок, и девятимиллиметровая пуля прошила грудь неприятеля насквозь. Чудище не обратило на это никакого внимания, продолжая бежать во всю прыть. Сделав ещё пару бесполезных выстрелов, Костя отбросил пистолет в сторону и приготовился к битве. Подпустив тварь на расстояние вытянутой руки, зоолог ухватился за основания её клешней и упёрся стопой в живот. Затем Хруст упал на спину и перекинул создание через себя, уронив кепку с фонарем. Уклонившись от атаки, Костя вскочил на ноги и вынул из ножен катану. К тому времени существо уже успело подняться с пола, но не нападало. Громкие удары собратьев по деревянной двери дезориентировали Костиного оппонента, заставив его опустить руки-челюсти и начать трясти головой.

«Судя по всему, их слух становится чувствительным лишь в таком положении, — предположил Хруст. — Надо бы что-то придумать, пока он медитирует».

Но шпингалет на двери сдался, и в комнату вломилась толпа настойчивых существ. Костя подумал, что они начнут ловить звуковые волны своими большими усами, но оголодавшие твари сходу принялись искать жертву на ощупь.

Глядя по сторонам в поисках спасения, зоолог обнаружил, что от дальней стены исходит едва заметное свечение. В тот же миг одна из тварей задела ногой Костин фонарь, и человеческому взору предстало запылённое панорамное окно. Покопавшись в памяти, зоолог вспомнил, что под одним из таких проёмов находится металлический козырёк. Мысленно прикинув план побега, Костя нашёл взглядом свой пистолет, лежавший на полу между ним и полупрозрачной стеной. Подняв взор и увидев, что вдоль окна уже патрулирует один из слепых монстров, зоолог сначала решил подождать, когда тварь отойдет подальше, но вспомнил про кучу серых сородичей за своей спиной…

Спрятав катану в ножны, Хруст решительно сорвался с места и услышал клацанье вражеских зубов прямо над ухом. Ему показалось, что он почувствовал запах гнили, исходивший из пасти преследователя. Как и ожидалось, особь у окна тоже не растерялась и ринулась навстречу человеку. Несмотря на имевшееся у Кости преимущество, проворная тварь оказалась у оружия раньше него. Когда до чудища осталось меньше двух метров, зоолог внезапно упал на левый бок и выполнил футбольный подкат. Споткнувшись, существо перелетело через Константина и ударилось головой о грудь соплеменника. Помимо этих особей, к столкновению присоединилось ещё несколько монстров.

Пользуясь образовавшейся неразберихой, Хруст подобрал пистолет и продолжил отступление. Однако стоило сделать пару шагов, как перед ним возникли очередные руки-челюсти. Не раздумывая, Костя оттолкнулся от пола обеими ногами и ударил супостата в грудь. Пока лоботряс ловил равновесие, пятясь назад, зоолог произвёл несколько выстрелов в упор. Пролетевшие сквозь монстра пули вдребезги разбили стекло, и по глазам полоснул яркий солнечный свет. С трудом разлепив веки, Костя приготовился держать удар, но противнику было не до него. Лоботряс вдруг рванул в сторону, внезапно оступился и полетел вниз. Оглянувшись, зоолог понял, что остальные особи тоже забыли про его существование. Теперь их больше заботила собственная шкура, которая вдруг принялась дымиться и покрываться волдырями. Полностью дезориентированные твари хаотично бегали по комнате, ударяясь о стены и сталкиваясь друг с другом. Через некоторое время трём монстрам удалось уйти через дверной проём, а остальные продолжили сновать от стены к стене, растворяясь в воздухе.

«Кажется, задание можно считать выполненным. Лоботрясы боятся солнца!» — обрадовался зоолог.

Когда оставшиеся создания превратились в серые лужи, внимание Хруста привлек металлический блеск на полу у шкафа. Подойдя ближе, он увидел знакомое мачете латинского типа, и его сердце тревожно забилось в груди. Зоолог осторожно открыл скрипучую дверцу шкафа, и его взору предстало окровавленное тело Тощего. В правой руке он держал тетрадный лист с рукописным текстом, а левая зажимала рану на животе.

— Прости, дружище! Некогда мне читать твою записку… Давай я лучше дома с ней ознакомлюсь, лады? — спросил у покойника Костя, заметив, что уже приближается закат. — Сам знаешь, у нас с темнотой теперь не только молодежь дружит… А мне ещё добрых три километра до дома топать, так что не серчай.

С трудом разжав окоченевшие пальцы коллеги, зоолог положил записку в нагрудный карман. Затем он наскоро обшарил труп и снял с него кобуру с пистолетом Макарова. После этого Костя вытащил из-под Тощего тактический рюкзак и, положив туда кожаный чехол для оружия, надел его себе на плечи. Видя, что небесное светило скрылось уже наполовину, Хруст поспешно вернулся к оконному проёму и посмотрел вниз. Как он и предполагал, под ним располагался крепкий железный козырёк. Осторожно повиснув на руках, зоолог спрыгнул на крышу навеса, а затем спустился по его круглой опоре на ступени крыльца. Оказавшись внизу, Костя быстро осмотрелся и бегом отправился туда, где его подробного отчёта уже ждал заказчик.

Глава 2. Ирий

То ли во сне, то ли наяву до Костиного слуха донеслись едва различимые крики. Сквозь пелену сна зоологу казалось, что он находится посреди оживлённого рынка, где продавцы заманивают прохожих чёткими аргументами о преимуществах своего товара. Хруст не умел торговаться, поэтому не любил подобные места. Он чувствовал, что его постоянно облапошивают. Помимо этого, базары ассоциировались у зоолога с необходимостью примерки штанов на виду у других покупателей. Особенно если дело происходило зимой, когда ко всем прочим факторам добавлялся мороз.

— Серёжа, хватит! Одумайся! — прозвучало так громко, что Костя тут же очнулся.

Приподнявшись с постели, Хруст выглянул из палатки и стал наблюдать за происходившим. По улице шли трое блюстителей порядка во главе с их руководителем — Ежовым Сергеем Валентиновичем. Они конвоировали одного из химиков, который до того, как его упекли в тюрьму, трудился во благо поселения.

На вид Ежову было около пятидесяти, но сколько ему на самом деле, не знал никто. Его тёмные с проседью волосы были всегда подстрижены под шестимиллиметровую насадку, а лицо знало о щетине и более серьёзной растительности лишь понаслышке. Это был высокий плечистый мужчина с едва наметившимся животом. Он всегда носил серую милицейскую форму, как и другие местные блюстители порядка. На его спине красовалась надпись «Защитник», а на правом рукаве — нашивка «Ирий».

— Для тебя я Сергей Валентинович, пьянь! — рявкнул старший по званию.

— Серёг, да ты чего? — недоумевал конвоируемый. — Мы ж с тобой с одиннадцати лет дружим! В общаге вместе жили…

— Валерий, вы такой же житель Ирия, как и все остальные. Правила для всех одни, и исключений быть не может! — отчеканил Ежов.

— Ты же знаешь, что я не просто так! Знаешь, что у меня брат погиб в том чёртовом рейде! Ты сам бы не запил, а?

— Я не употребляю.

— Ах, да … Потому-то и злой…

— Так! Отставить разговорчики! — изо рта Ежова брызнула слюна. — Ты хоть представляешь, что будет, если я тебя не выгоню? Что подумают жители Ирия о защитниках и обо мне в частности? Нет, Валера, иначе нельзя. Любой, кто в течение полугода пропустил больше трёх рабочих дней, подлежит выселению. Конечно, если на то не было уважительной причины. Но пьянство таковой не является!

— Серёжа, большинство твоих подчинённых ни дня не служили в армии. Какие из вас стражи порядка? Государства давно нет, и всё ваше отделение — просто шайка вооруженных бандитов. Да что с вами, люди? Неужели вам просто нравится устанавливать себе какие-то рамки? Мы сами загнали себя в те границы, из которых судьба дала нам шанс выбраться. У нас есть реальная возможность начать всё с начала, переосмыслить жизненные устои и стать лучше. Но чёртово раболепство так глубоко засело в нашем сознании, что мы уже не можем не идти у кого-то на поводу! Каждый из нас наконец-то может жить так, как заблагорассудится, но нет! Мы, словно раки-отшельники, меняем одну раковину на другую… Никакой потоп нас уже не спасёт…

— Пора кончать с этой клоунадой, — заявил Сергей Валентинович. — Выдайте ему сухпай на три дня и вышвырните за ворота, чтоб глаза мои его не видели. А вы чего уставились? — рявкнул он на собравшихся зевак. — Рабочий день ещё не закончился! А ну, марш по своим местам! Скоро и за простое отлынивание будем выгонять на раз-два.

— Ты ведь знаешь, Серёжа, — тихо проговорил Валерий, — я далеко не боец. За стенами Ирия мне не продержаться и ночи… Не стоит тратить на меня столько сухпайка.

— Отставить! — отрезал Ежов. — Порядок есть порядок.

Химика подвели к воротам. Пока их отпирали, он напоследок окинул поселение равнодушным взглядом, а затем развернулся к выходу, опустив голову. Двери распахнулись, и с Валерия сняли наручники. Его побуждали двигаться вперёд, тыча в спину дулом автомата. Сергей Валентинович провожал Валерия хмурым взглядом, стоя неподвижно, словно окаменев. Как только ворота захлопнулись, старший по званию тяжело вздохнул и снова натянул маску сурового руководителя.

— Что-то не так, зоолог? — обратился он к Константину, заметив его у палатки.

— Порядок, — сухо ответил Хруст.

— То-то же. Чтоб в полдень был у меня в кабинете. Мне нужен подробный отчёт о твоей вчерашней вылазке. Ясно?

— Угу, — буркнул под нос зоолог.

Сергей Валентинович некоторое время посверлил Костю взглядом, будто бы намереваясь сказать что-то ещё, но резко развернулся и пошагал прочь.

Убедившись, что Ежов отправился на своё рабочее место, зоолог нырнул в палатку и решил наконец-таки ознакомиться с запиской. Тощий писал:

Что ж… Начну, как в пресловутых голливудских фильмах: «Если ты читаешь это письмо, значит, меня уже нет в живых». Наш отряд встретил в «Чернике» довольно странных существ, которых не берут ни пули, ни гранаты. По манере двигаться и внешнему виду этих уродов я сделал вывод, что они ориентируются на звук и мельчайшие колебания воздуха. К сожалению, к тому времени, когда я это осознал, мясорубка была в самом разгаре. Единственным способом остановить серых ублюдков оказалось их расчленение, поэтому я принялся орудовать мачете, словно одержимый, пока не заперся в этой комнате. Осмотрев раны, я быстро смекнул, что моя песенка спета, поэтому решил оставить это послание. Пока я думал, что написать, монстры за стеной притихли, и я осторожно приоткрыл входную дверь, чтобы у следующих посетителей этого ада появился дополнительный шанс на выживание. После этого я забрался в шкаф, чтобы чёртовы твари не обглодали мой труп, и принялся писать послание для моего коллеги Хруста.

Уверен, следующим сюда отправят именно тебя. Надеюсь, что я не ошибся. Так вот, дорогой мой коллега, так уж вышло, что я тайно работаю (или теперь нужно говорить «работал»?) с одним пожилым учёным, который утверждает, что мы можем отменить перемешивание и вернуть прежний мир. К сожалению, я уже не смогу помочь ему в этом деле, а вот ты … вся надежда только на тебя.

Я знаю, что Ежов догадывается о моих делах — он постоянно следил за мной. Таким людям, как он, лучше ничего не знать, поэтому прошу тебя держать рот на замке.

Ладно, перейду ближе к делу, а то в глазах уже начинает темнеть… Возьми из внешнего кармана моего рюкзака пять батареек «Крона» и отнеси старику. Прошу тебя, отнесись к этой просьбе со всей серьёзностью. Смею напомнить, что это последняя просьба умирающего.

Учёного зовут Семен Васильевич Скворцов, но я зову его Энши. Если назовёшь его так же, он сразу поймёт, что ты от меня. За северной стеной посёлка найди берёзу, на которой нацарапано «Сашка + Дашка». Заберись на её самую толстую ветку с восточной стороны, сделай три шага и прыгай в сторону Ирия. Знаю, это звучит, как в детской сказке, но таким образом ты…

— далее письмо обрывалось.

«Ядрёши макароши! И что мне делать? — задумался Хруст. — Если я выполню просьбу Тощего, то Ежов начнет подозревать меня в измене. В таком случае репутация, которую я зарабатывал кровью и потом, замарается в чистейшем дерьме. Нет, мне, конечно, хотелось бы вернуться назад и всё исправить, но я сомневаюсь, что какой-то учёный действительно сможет это осуществить. Уж лучше я отдам записку Валентинычу».

После таких рассуждений зоолог решил обыскать рюкзак погибшего, надеясь найти там что-нибудь полезное. Внутри он обнаружил несколько банок консервов, компас, карту с пометками, бутылку воды, небольшую аптечку и пять батареек «Крона». Хруст на всякий случай перенёс отметки на свою карту и проверил исправность батареек, приложив их контакты к языку. Затем он заглянул в аптечку и обнаружил там самый обычный набор: пару бинтов, зелёнку, жгут, обезболивающее и активированный уголь. Костя взял себе одну пластинку обезболивающего, а остальное сложил обратно в рюкзак. Немного подумав, он достал консервную банку с гречневой кашей и решил позавтракать.

По привычке взглянув на левое запястье, зоолог с грустью вспомнил, что его часы вчера героически пожертвовали собой. А поскольку время на смартфоне он так и не настроил, оставалось лишь догадываться, сколько осталось до встречи с Ежовым. Понимая, что опаздывать к Валентинычу не стоит, и вспомнив, что перед этим ему хотелось бы заскочить ещё в пару мест, зоолог по-быстрому прикончил консерву и начал сборы. Он надел чистый китель, закрепил на поясе катану и выскочил из палатки, на ходу надевая рюкзак Тощего.

Перед ним развернулся последний оплот Полеграда — поселок Ирий. Этот населённый пункт расположился на территории бывшего завода «Статор», который работал на оборонную промышленность с начала сороковых до конца девяностых. Предприятие находилось посреди соснового бора, на самом краю Полеграда. Выжившие люди не случайно выбрали это место для жизни в перемешанном мире. Территория завода была ограждена высоким бетонным забором с колючей проволокой. Вдоль него располагались сторожевые вышки, откуда защитники вели наблюдение через оптические прицелы СВД¹. Помимо этого, на просторах «Статора» располагалось большое подземное убежище с автономной системой отопления. В нём легко могли укрыться все работники бывшего завода, а это ни много ни мало пятьсот человек. Так и было установлено ограничение по количеству людей, проживающих в Ирие. С приходом холодов все жители поселка спускались в тесное убежище, где большая часть пространства была занята двухъярусными кроватями. За время, проведенное под землёй, люди успевали так истосковаться по личному пространству, что с наступлением первых же тёплых деньков живо выбирались на поверхность и поселялись в палатках, которые расставляли как можно дальше друг от друга.

Каждый желающий стать обитателем Ирия проходил строгий отбор. Сюда не принимали пьяниц и лодырей — каждый житель должен был приносить поселению пользу. Так, инженеры и химики работали здесь над созданием вооружения, обслуживанием системы безопасности и коммуникаций, аграрии выводили новые сорта неприхотливых растений с повышенной питательной ценностью. С особым почтением в Ирие относились к медикам. Что касается бывших полицейских и военных, то они стали называть себя защитниками.

Всех местных руководителей назначали на должность путем проведения открытого голосования среди будущих подчинённых. На общем собрании люди по очереди высказывали своё мнение о кандидатах, вследствие чего управленцами становились опытные специалисты, обладавшие лидерскими качествами. Если избранник не оправдывал возложенных на него ожиданий, его тут же заменяли другим. Те люди, чьи профессиональные навыки не нашли применения в постапокалиптическом обществе, становились земледельцами, скотоводами и дровосеками. Среди них были бывшие программисты, юристы, риелторы, дизайнеры, маркетологи, страховые агенты и многие другие.

В целом жизненный уклад Ирия можно было описать небезызвестной фразой «От каждого по способностям, каждому по потребностям». Живя здесь, человек гарантированно получал скромное жильё и трёхразовое питание. Взамен нужно было лишь ежедневно трудиться во благо поселения. Вся территория бывшего завода была разделена на участки. За каждым закрепляли ответственного, который следил, чтобы все выходили на работу. Существовало лишь две уважительные причины для неявки на рабочее место: ненадлежащее состояние здоровья (при наличии соответствующей справки) и собственная смерть. Любого, кто пропускал три рабочих дня в течение полугода по любому другому поводу, выгоняли с территории Ирия без возможности вернуться. Бывали, конечно, редкие исключения, но для этого нужно было сделать что-то невероятно важное для всего посёлка.

После того как с территории завода выгнали химика Валерия, появилось свободное место для человека извне. Правда, если бы кто-то недавно родил здесь ребёнка, то никаких новых жителей принимать бы не стали. Каждый кандидат подвергался медицинскому осмотру и допросу с пристрастием — его проводил сам Ежов. Если человек вызвал какие-то подозрения или казался бесполезным, его тут же возвращали за ворота.

Несмотря на то, что основные потребности местных жителей удовлетворялись бесплатно, здесь всё равно имели место рыночные отношения. В нерабочее время ремесленники предлагали свои услуги всем желающим, работая по бартеру или за некоторое количество местной валюты. Она представляла собой круглые двухсантиметровыемонеты, на одной стороне которых была изображена единица, а на другой красовалась надпись «вырий». Эти монеты изготавливали в местном литейном цехе, и все они были одного номинала. Изначально, когда их только начали внедрять, каждому жителю было выдано по десять выриев, а теперь все они перемешались в общем обороте. Фальшивомонетчиков здесь не боялись — подобные деньги больше никто изготовить не мог. Помимо частного предпринимательства, некоторое количество монет можно было получить, выполняя особые поручения от администрации, как это зачастую делал Хруст.

Костя шёл к зданию, которое работники цехов в прежние времена прозвали Белым домом. Тогда здесь трудились инженеры, бухгалтеры и архивариусы. Теперь его назначение почти не изменилось — внутри по-прежнему занимались умственным трудом. Зоолог терзался сомнениями по поводу своего решения. В какой-то момент Хруст даже подумал, что за ним следят. Вспомнились ночные кошмары и чувство вины, которые преследовали его с первого дня перемешивания. Он знал, что никогда не простит себе отказа от упавшего с неба шанса, если хотя бы не попробует его на вкус.

Дойдя до нужного здания, Костя поднялся на второй этаж: там находилась местная администрация. Её сотрудники редко сидели в офисе — им нужно было работать с населением в различных частях Ирия. Но Хруст надеялся, что сегодня его друг Игорь был на месте.

— О! А я думал, что офисный планктон вымер вместе с цивилизацией, — пошутил Константин, но, судя по взглядам исподлобья, сотрудники этого не оценили. — Здорово, книжный червь!

— Да тише ты! — смутился Игорь. — Рабочий день в самом разгаре, нечего людям мешать. Чего припёрся?

— Да ладно тебе, Игорян, — зоолог положил ладонь другу на плечо. — Ты же у нас типа большая шишка, можешь отлучиться на пять минут.

— Ты сдурел что ли? Какой, к чёрту, отлучиться?

— Я тебя умоляю, — махнул рукой Хруст.

— Так, сейчас двадцать одна минута двенадцатого. Иди в коридор и жди. Через девять минут у меня обед.

— Окей, трудяга, — улыбнулся Костя и вышел.

Благодаря Игорю зоолог узнал, что до встречи с Ежовым осталось чуть более получаса. Решив не терять время понапрасну, он поспешно спустился на первый этаж. Подходя к закрытой аудитории, Хруст услышал басовитый голос Юрия Михайловича и понял, что занятие в самом разгаре. Костя осторожно постучался и приоткрыл дверь.

— Пс! Михалыч, — шепотом окликнул ученого Хруст. — Айда сюда!

Тучный лектор лет шестидесяти прервал свой монолог и перевёл презрительный взгляд на Константина. Поправив свои толстенные очки, он нахмурил кустистые брови и с трудом поднялся из-за преподавательского стола.

— Так, ребята! Я ненадолго отлучусь, а вы пока прочтите тридцать седьмой параграф, начиная с четвертого абзаца, — сказал Юрий Михайлович и вышел к Хрусту. — Сейчас не самое подходящее время, Костик. Чего тебе нужно?

— И тебе привет, Михалыч! Я тоже рад, что ты цел и невредим.

— Ах, да! Ты же вчера в «Чернику» ходил, — он слегка хлопнул себя по высокому морщинистому лбу. — Ну и что там было? Рассказывай, не томи.

— А чего тут рассказывать-то? Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — произнёс Костя, доставая смартфон. — Гляди, старикашка, — шутливо добавил он.

— Ох, ничего себе! Какие интересные экземплярчики! Ну ты и затейник! — одобрил Михалыч. — Зря я считал, что эти куски пластика больше никому не пригодятся.

— Да, чёрт возьми, — наигранным тоном сказал Хруст. — Я и вправду хорош.

— И скромен, к тому же.

— Это верно, — кивнул Константин. — Я вообще-то на серьёзную встречу спешу, но про тебя, Михалыч, не забыл. Уверен, ты единственный человек во всем Ирие, который достоин увидеть это первым.

— Серьёзно? — слегка приподнял брови лектор. — То есть даже Валентиныч ещё не видел?

— Всё верно. Пока они всю информацию как следует не переработают, до тебя же ничего не дойдёт… Да и не факт, что с тобой вообще решат поделиться.

— Ой, Костя! — улыбнулся учёный, сложив ладони вместе. — Знаешь ведь, что для меня это не просто работа. Благодарю тебя сердечно! Ты настоящий зоолог!

— Да ладно тебе, старикан, — отмахнулся Хруст. — Единственный настоящий зоолог здесь — это ты. А все эти выскочки из защитников и гроша ломаного не стоят. Они лишь жонглируют знаниями, которые мы добываем, рискуя своей шкурой, а сами добавить ничего не могут. Что касается тебя, то ты лишь опираешься на наши отчёты. Они для тебя — словно отправная точка. Основываясь на ней, ты делаешь грамотные умозаключения и формируешь упорядоченную теоретическую базу.

— Ну, тут уж ничего не попишешь, Костенька, я тоже и вправду хорош, — усмехнулся Михалыч.

— Это факт, — ответил Константин. — Ладно, учи своих студентиков. Подробности расскажу позже. Бывай!

— До встречи, Костик! Удачи тебе!

Они пожали друг другу руки, и учёный вернулся в аудиторию, из которой уже слышался галдёж.

— Ах, вот ты где! — вскрикнул Игорь. — Только не подумай, что я тебя искал. Больно надо тратить на тебя единственный обед! Ты просто по пути попался…

— Странными тропами ты в столовую ходишь, — усмехнулся Костя.

— Так ведь в левом крыле сейчас ремонт. Разве не знал?

— Да-да, ремонт. Как я мог забыть? Об этом ведь весь посёлок трубит, — продолжал насмехаться Хруст.

— Да ну тебя, — Игорь махнул рукой и отвернулся. — Я иду есть. Если хочешь поговорить, догоняй.

— Который час? — опомнился зоолог.

— Тридцать шесть минут двенадцатого.

— Хорошо, поговорим по пути.

Игорь был тем редким человеком, который обладал по-настоящему правильной осанкой: он с лёгкостью держал её всегда и везде. На вид он был несколько крупнее Хруста, но при этом нередко уступал ему в силе и ловкости. Зато по умственным способностям равных ему надо было поискать! Независимо от времени года, Игорь носил тёмные брюки и светлые рубашки с длинным рукавом. Его модельная стрижка всегда была в идеальном состоянии — он лично подравнивал свои чёрные волосы каждые три дня.

Они вышли из здания и двинулись по асфальтированной аллее, окружённой елями. На ветвях некоторых деревьев уцелели небольшие домики, где в прежние времена кормились белки — раньше их здесь было довольно много. Эти юркие создания играли на деревьях в догонялки, разбавляя серость унылого рабочего дня. Бывало, что за ними наблюдал целый отдел инженеров, пока в кабинет не заходил начальник с рассказами про некоего Кузьму и его мать.

— Ты уж прости, что я сегодня такой бука, — начал Игорь. — Просто день как-то не задался. На самом деле, я рад тебя видеть!

— Забей.

— Ты же знаешь, какие люди здесь обитают. Особенно в администрации. Все только и ждут подходящего момента, чтобы сдать кого-нибудь с потрохами ради повышения. Если бы я вышел с тобой из кабинета в рабочее время, добром бы это не кончилось, — Костин друг задумчиво покачал головой. — Раньше стукачей презирали, а теперь они гордо зовут себя осведомителями.

— Это точно, — ухмыльнулся Хруст. — А помнишь, у нас в классе была девчонка, которая вечно всех сдавала?

— Да! — посмеялся Игорь. — Кажется, ее Светой звали, да? Или Наташей?

— Не важно, но будь она пацаном, то её быстро отучили бы стучать, зажав где-нибудь в уборной.

— И не поспоришь… Дети жалости не знают.

— Точняк! А помнишь, как мы всем классом решили прогулять биологию и пошли играть в снежки?

— Ага! А та девчонка была настолько занудной, что пришла на урок одна и всех сдала.

— Да, такое не забудешь… — Костя ещё немного посмеялся, а затем вдруг посерьёзнел. — У меня плохое предчувствие, Игорь.

— Что случилось?

— Прости, друг, некогда объяснять. В моей руке спрятано письмо, которое я сейчас незаметно передам тебе под видом прощального рукопожатия.

— Что ещё за шпионские игры, Костя? К чему эта конспирация?

— В целях твоей же безопасности, я не стану об этом рассказывать. Ты ведь тоже не разглашаешь мне всех подробностей своей административной работы, шутя про государственную тайну. Так вот, моя ситуация, скорее всего, реально относится к этой области.

— Ты что, хочешь меня подставить?

— Да ты чего, Игорян? — поднял брови Хруст. — Тебе просто нужно сжечь эту бумагу подальше от посторонних глаз. Только не читай, что там написано, ради своего же блага. Как только всё уляжется, я сам тебе расскажу.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, дружище.

— Я тоже на это надеюсь… — тихо произнёс Костя и опустил взгляд.

— Удачи, друг, — серьёзно произнёс Игорь и пожал Хрусту руку, приняв тайную записку.

Через пять минут Константин находился в кабинете Ежова внутри цеха номер шесть, который переоборудовали под отделение защитников. Помимо кабинетов, там находились тир, казарма, спортзал и солидное количество камер. Подозреваемых в Ирие заключали под стражу до выяснения обстоятельств, но не дольше, чем на одну неделю. Если за это время вина была доказана, то человека либо выгоняли за забор, либо вешали у всех на виду посреди центральной площади. Вид наказания напрямую зависел от степени тяжести преступления. Если за неделю ничего выяснить не удавалось, среди населения устраивали голосование, которое и решало судьбу заключённого. А поскольку большинство голосующих были законченными трусами, то чаще всего подсудимых приговаривали к смертной казни. Некоторые не ставили галочку напротив пункта «Невиновен, отпустить» просто потому, что боялись быть заподозренными в сговоре с преступником. Другие считали, что раз уж невиновность подозреваемого доказана не была, то он однозначно опасен для общества. Такие люди всегда руководствовались правилом «С глаз долой — из сердца вон». Существовал ещё и третий тип людей — те, кому нравилось наблюдать за процессом повешения. На самом деле, таких личностей было довольно много, но далеко не каждый был готов признаться в этом даже самому себе.

— Здорово, Валентиныч!

— Виделись, — сухо отрезал Ежов. — Докладывай.

— Хорошо, шеф. Как скажешь.

— Не паясничай. Говори коротко и по делу.

— Короче, немного не дойдя до торгового центра, я успел повидаться с новым видом существ. Выглядела эта тварь, как большая змея, у которой…

— Отставить! — оборвал его Валентиныч. — Головастикам нашим об этом расскажешь. А сейчас давай про «Чернику».

И Костя поведал старшему защитнику обо всём, что произошло в торговом центре, за исключением записки Тощего.

— Ну и как ты назовешь этих уродцев? — ощерился в улыбке Ежов. — Хотя постой, дай угадаю, — он почесал подбородок и призадумался. — Вялоносы? Роторуки? Яйцеболы?

— Ты ходишь вокруг да около, командир, — с довольной миной произнёс Костя. — Лоботрясы!

— О! Стоило догадаться! — протянул Валентиныч и вдруг снова посерьёнел. — Это всё? Ты обыскал тело Тощего? Заметил что-нибудь подозрительное? Это его рюкзак? Что-нибудь доставал оттуда?

— Притормози, Валентиныч, — зоолог поднял ладони на уровень плеч. — Поубавь интенсивность своего вопросогенератора.

— Отставить шуточки! Отвечай! — рявкнул Ежов.

— Да, я обшарил и тело, и рюкзак. С Тощего снял кобуру, а из рюкзака съел одну консерву. Ничего необычного я не заметил — стандартный набор джентльмена.

— Ты уверен?

— Вот рюкзак. Посмотрите сами, может, я что-то упустил. Труп, уж извините, не приволок.

— А жаль, — буркнул начальник.

— Чего?

— Короче, — проигнорировав вопрос, продолжил Ежов. — Готовься: послезавтра пойдёшь на другое задание. А сейчас иди в кассу и получи два вырия за «Чернику».

— Два вырия? Да ты издеваешься, Валентиныч!

— Повозмущайся мне тут, щенок! — ударив по столу, крикнул начальник. — Ты кобуру у Тощего взял? Взял. Консерву сожрал? Сожрал. А в кобуре, насколько я знаю, помимо пистолета, были ещё четыре полные обоймы.

— Две.

— Неважно. Всё равно ты уже сэкономил на боеприпасах и жратве. Так что ноги в руки и…

И тут на пороге кабинета появился Игорь. Его руки были связаны за спиной. Следом за ним в помещение вошёл одетый в гражданское худощавый тип подозрительного вида.

— Так-так, — с интересом произнёс Валентиныч. — Белинский Игорь Владимирович, — он выдержал паузу, осматривая Костиного друга с ног до головы. — Здравствуйте, мил человек! Присаживайтесь, не стесняйтесь.

— Разрешите доложить, товарищ командир! — отрапортовал худощавый тип неожиданно грубым басом.

— Ах! Так это твой шнырь, Валентиныч, — догадался зоолог. — То-то рожа у него больно странная.

— Молчать! — трясясь от злости, приказал Ежов. — Докладывай, Коротаев.

— Значится, так, — начал шпик. — Я вел слежку за гражданином Хрустовым с того момента, как он вернулся в посёлок. Зайдя на территорию завода, он прямиком направился в свою палатку и пробыл там до самого утра. Сегодня, после короткого разговора с вами, Хрустов пошёл в здание администрации и повидался с гражданином Белинским. Затем он встретился с зоологом Звездаковым и, судя по бурной реакции учёного, рассказал ему о новых видах существ. По завершению диалога к Хрустову подошёл Белинский, и они двинулись по аллее в сторону столовой. По пути объекты вели разговор, суть которого от меня ускользнула. Затем они внезапно остановились, пожали друг другу руки и разошлись в противоположные стороны. Хрустов явно направился к вам в отделение, а Белинский продолжил движение в сторону столовой. Решив, что о зоологе можно больше не беспокоиться, я переключился на гражданина Белинского. Что-то подсказывало, что они встречались не просто так. Я заметил, что он вдруг прибавил шаг и направился прямиком в деревянную уборную между елями справа от аллеи. Конечно, можно было подумать, что человеку просто понадобилось справить нужду, но я всё же решил проверить и тоже ускорился. Добравшись до туалета, я осторожно спрятался за ним и стал ждать. Спустя несколько секунд до моего носа дошёл запах дыма, который проникал сквозь щели между досками уборной. Тогда я мигом обежал туалет и выбил ногой дверь. Внутри стоял полностью одетый гражданин Белинский с горящим листком бумаги…

— Он был свернут или расправлен? — прервал шпиона Ежов.

— Листок-то? Так это, — растерялся худощавый. — Не помню.

— Что? — взревел Валентиныч. — Где он? Давай его сюда!

— Вот, пожалуйста, — и шпик протянул письмо.

— Так-так… Сложен в несколько раз, — шеф защитников прищурился. — Неужто не читали, гражданин Белинский?

— Не читал, — буркнул Игорь. — Больно надо.

— А сгорело-то прилично. Эх! — разочарованно выдохнул Ежов. — И вот оно вам надо было, а, Игорь Владимирович? Вы ведь серьёзный человек. В администрации второй год работаете, семьянин порядочный, дочка вот родилась. Принесли бы нам эту бумажку, да и всё. Стоило оно того?

— Отпусти его, Валентиныч, — вмешался Хруст. — Хоть я и не понимаю, в чём дело, но Игорь здесь точно не причём. Вся вина лежит на мне.

— А я тебе сейчас всё объясню, Костенька, — ехидно начал Ежов. — Тощий этот, коллега твой покойный, в последнее время вёл себя весьма подозрительно. Мы присматривали за ним, как могли, но парень был довольно скользкий и все наши хвосты быстро обрубал. На вопросы о том, ходит ли он куда-нибудь, помимо мест, указанных в задании, Тощий всегда отвечал отрицательно. При этом он вечно повторял, что у каждого порядочного зоолога есть свои тайники, но их посещение отклонением от указанного курса не считается.

— Всё верно, — кивнул головой Костя. — И у меня есть тайники, ничего плохого в этом нет.

— Да знаем мы про эти ваши тайники, — отмахнулся Ежов. — Дело в том, что обычно зоологи ходят к своим нычкам, не думая, что за ними следят. Они, конечно, озираются, и всё такое, но уйти от невидимой слежки не пытаются. Что касается Тощего, то, направляясь к тайникам, он вёл себя вполне обычно и, возможно, даже слишком раскованно. В таких случаях мы беспрепятственно отслеживали его путь вдоль и поперёк. Но иногда твой коллега направлялся явно не к нычкам, и в такие моменты он превращался в чёртового ниндзя.

— Ты параноик, Валентиныч, — сделал выводы Хруст. — Может, у него был какой-то особый тайник, который он берёг ото всех без исключения.

— Нет уж, гражданин Хрустов. Не может простой человек так быстро уйти от слежки. Складывалось ощущение, будто Тощий нырял в норы. Но откуда он мог знать, где они откроются? И как бы он смог оттуда выбраться? — Валентиныч помолчал, почёсывая затылок. — Ладно, посмотрим, что осталось от его записки. Надеюсь, она прольёт немного света на эту тёмную историю.

Ежов осторожно развернул обгоревшую записку и принялся её изучать.

— «Так уж вышло, что я тайно…» — прочитал он вслух. — Чёрт! На самом интересном месте обрывается! Это же надо было так обгореть! Холера! — сокрушался начальник. — Коротаев! Ты за каким чёртом Белинского в сортир пустил? Надо было сразу его брать!

— Виноват, товарищ командир, — протараторил шпион, вытянувшись по стойке смирно.

— Ясен хрен виноват! — прогавкал Валентиныч. — Костя, мил друг, давай-ка мы с тобой сейчас всё проясним. Выходит, что ты нашёл адресованную тебе записку Тощего и утаил это. Нехорошо получается, — он неодобрительно покачал головой. — А ну-ка расскажи нам, господин Хрустов, что там дальше-то было написано.

— Не расскажу, — отрезал зоолог.

— Ну вот и зачем тебе это, Костенька? Ты же уважаемый зоолог Ирия, — сказал Ежов, подняв указательный палец. — Никто тебя не обижает, привилегиями некоторыми пользуешься, всегда сыт и одет. Да и девка любая не прочь, так сказать, в женихи такого завидного мужика взять. Чем тебе плохо живётся? Давай по-хорошему, а?

— Валентиныч, я ведь неоднократно находился рядом с тобой по ту сторону стола, наблюдая, как ты людей ломаешь. Мне ли не знать, что по-хорошему уже не будет… Не вижу смысла что-то рассказывать: один хрен ты меня уже не отпустишь.

— Ну, коли тебе на себя наплевать, хотя бы о друге подумай, зоолог, — не сдавался начальник.

— Ты мне зубы-то не заговаривай, защитничек! — сорвался Костя. — Вы и за меньшие проступки людей выгоняли, а тут такой повод! Да и Игорь для вас уже пособник, как ни крути! И плевать вы хотели, что он не знает, чему содействовал!

— Молчать! — рявкнул Валентиныч. — Охрана! Проводите этих негодяев в отдельные камеры! Хрустова в один конец здания, Белинского — в другой!

Из-за двери послышался топот тяжёлых сапог.

— Прости, друг… Я что-нибудь придумаю, — понуро произнёс Константин.

— Да пошёл ты, выдумщик чёртов! — ответил Белинский и плюнул Хрусту под ноги.

В кабинет вбежали четверо дюжих охранников: двое схватили Игоря под руки и вывели за дверь, а другие потянулись к зоологу, но резко замерли на месте. У горла одного из них, откуда ни возьмись, появилось лезвие Костиной катаны.

— Костенька, милый мой, — сладким тоном начал Ежов. — Ты ведь не какой-нибудь хитокири², чтобы всех тут перекрошить. Не дури, парень!

— Да я просто немного времени выгадать хотел.

— Зачем? Думаешь, тебя кто-то спасёт?

— Нет, чтобы успеть попросить тебя сохранить мою катану. Если меня не вздёрнут, то я бы хотел её забрать.

— Да без проблем, зоолог. По старой дружбе, так сказать, — хитро улыбнулся Валентиныч.

Костя нехотя положил меч на пол и стянул с себя рюкзак. После этого ближайший охранник надел на него наручники, а второй принялся облапывать с ног до головы. Найдя в кармане Хруста смартфон, он передал его Ежову, а затем оба здоровяка взяли Костю под руки и повели в камеру.

Глава 3. Прыжок веры

Через пару часов после рассвета лёгкий холодок добрался до Костиных костей, заставив его открыть глаза и поёжиться. Зоолог сонливо осмотрелся и вспомнил, в какую передрягу угодил. Через окно с решёткой, которая была установлена ещё в советские времена, в комнату проникал тусклый солнечный свет, робко пробивавший себе путь сквозь лёгкий туман и стаю серых облаков. Ирий ещё спал, и даже ветер не решался нарушить царящую вокруг тишину. Лишь моросящему дождю хватало наглости что-то настойчиво нашёптывать Хрусту на ухо, периодически ударяя по ржавому подоконнику тяжёлыми каплями, скопившимися в верхней части деревянного окна.

Зоолог лежал на тонком вонючем матрасе, который кинули прямо на бетонный пол, без подушки и одеяла. Снизу стены его камеры были покрыты отслоившейся зелёной краской, а сверху побелены заодно с потолком. Напротив Костиного койко-места стояло бежевое стальное ведро с крышкой, на котором виднелась неряшливо намалёванная надпись «Отходы класса Б». Выход из камеры перегораживала решётчатая дверь из стальной арматуры, которую удерживал массивный навесной замок.

В надежде немного согреться, Костя принял сидячее положение, поджав колени к груди. Обстановка и бежевое ведро напомнили зоологу городскую поликлинику, куда мама водила его в детстве. В памяти всплыли длинные очереди и вечные поиски парня, который недавно за кем-то занимал.

— Подъём, Хрустов! — резанул по ушам хрипловатый бас, выдернув Костю из лёгкого забытья. — К тебе важный посетитель, так что припудри носик, красавчик, — ощерился наполовину беззубый тюремный надзиратель.

Это был здоровенный детина с бритой наголо головой. Его внешний вид и манера общения указывали, что он сбежал со страниц романа Толкина, в котором был одним из неповоротливых троллей.

— Что за посетитель? — спросил Костя.

— Вопросы здесь задаю я! Ха-ха-ха-ха-ха! — закатился тюремщик.

Хруст понял, что расспросы бесполезны, поэтому решил молча дождаться гостя. Пока он поднимался с матраса, чтобы подойти к стальной решетке, за ней уже появилось ехидное лицо Ежова.

— Ну да, можно было догадаться, — пробурчал зоолог.

— И я рад тебя видеть, Костенька, — улыбнулся Валентиныч.

— Чего тебе? Я же ясно дал знать, что ничего не скажу.

— Да помню я, Костенька, помню. Только вот в толк это никак не возьму. На кой ляд тебе так подставляться? Ради чего? Я так понимаю, ты и сам не имеешь полного представления, о чём говорится в письме. Верно?

— Так-то оно так, да только не совсем.

— Что, прости?

— Какие мы вежливые с утра, — улыбнулся Хруст. — Неужели ещё никто не успел настроение испортить?

— Просто ответь, пожалуйста, на вопрос. А то мою вежливость сейчас как ветром сдует.

— Хорошо-хорошо, начальник. С таким Ежовым и поболтать не грех, — Костя шутливо подмигнул руководителю защитников. — Ты пойми, Валентиныч, я против тебя ничего не имею. А против остальных жителей Ирия — и подавно. Просто знал я Тощего, понимаешь? Может, и не слишком хорошо, но знал.

— Продолжай, — терпеливо сказал Ежов.

— Я к тому, Валентиныч, что неспроста этот зоолог молчал о своём секрете. На это явно имелись причины. Я считаю, что перед тем, как рассказать тебе о содержании письма, я должен сам во всём разобраться.

— Ты, Костик, видимо, забыл, где находишься. У тебя уже не будет возможности во всём разобраться. Просто скажи мне, о чём писал Тощий, и я обещаю, что тебя не повесят. И катану отдадут.

— А ты, Валентиныч, видимо, забыл, кому лапшу на уши вешаешь. Уж кто-кто, а я знаю твои манеры — не первый день с тобой общаюсь.

— А я, честно говоря, в тебе не сомневался, Хруст. Жаль, конечно, терять такого бойца, но ничего не поделаешь… Служба есть служба, — промолвил Ежов и немного помолчал, глядя куда-то в пол. — Ладно. У тебя один день, чтобы всё рассказать по-хорошему. Завтра с тобой начнут говорить другие люди, точнее — работать, — он посмотрел зоологу в глаза и шмыгнул носом. — Бывай!

Костя молча отвернулся и лёг на вонючий матрас. Он стал рассматривать летевшие за решёткой облака и задумался о своём. Спустя несколько минут мысли зоолога начали путаться, как провода от наушников, а веки — наливаться свинцом.

Они с Соней вышли из кинотеатра, где только что смотрели ужастик. Судя по рекламным роликам, должно было быть очень страшно, но зрители чаще смеялись, чем пугались. Складывалось ощущение, что это какая-то комедия, а не хоррор. Но, поскольку Костя и его девушка не были особыми почитателями фильмов ужасов, это их ничуть не огорчило. Напротив, они вспоминали кадры фильма и громко смеялись, шагая по центральному проспекту.

Время пролетело незаметно, пришла пора расходиться по домам. Костя проводил Соню к остановке. Они дождались автобуса, а когда транспорт подъехал, девушка чмокнула Хрустова в губы и быстро запрыгнула внутрь. Костя остался на месте, провожая его взглядом.

Автобус тронулся и остановился в ожидании зелёного сигнала светофора, чтобы свернуть с проспекта. Вдруг перед ним возникла огромная рогатая туша. Костя не поверил своим глазам — подумал, что у него галлюцинации из-за долгого пребывания под палящим солнцем. Но крики людей и поднявшаяся вокруг паника говорили об обратном. Чем дольше он смотрел по сторонам, тем яснее понимал, что это происходит в реальности. Справа женщина на каблуках убегала от зелёной ящерицы размером с легковой автомобиль, а слева какой-то парень внезапно растворился в воздухе. Что происходило сзади, Костю уже не интересовало — он рванул к автобусу, атакованному монстром. Но не успел Хрустов пробежать и трёх метров, как перед ним возникло грузное мохнатое существо. Оно сбило его с ног одним махом.

— Тревога!

Костя распахнул глаза и растерянно осмотрелся.

— Воздух! Воздух! — кричал кто-то из защитников. — Все в убежище! Скорее!

Зоолог вскочил с матраса и подбежал к окну, но никакой опасности видно не было.

— Чиу-чи-чи! Чиу-чи-чи! — послышалось где-то над головой.

«Ага, — сообразил Хруст. — Попали».

В коридоре слышался топот тяжёлых сапог защитников, поднятых по тревоге. Подойдя к решётчатой двери, Костя увидел, что целая рота бойцов покидает здание через распахнутую настежь дверь. Но тюремный охранник стоял на месте и никуда не собирался. Наблюдая эту картину, зоолог понял, что это его шанс.

— Эй, начальник! — обратился Костя к лысому надзирателю, когда тот закрывал дверь за ударной группой. — А ты что, не пойдешь Ирий защищать?

— Приказа не было, — хмуро ответил служака.

— А руки-то небось чешутся? Вон какие банки себе накачал! Обидно, наверное, что они на плечах без дела болтаются? — подначивал зоолог.

— Тебе-то что? Сиди там тихо и не дёргайся.

— Да так, ничего, — не успокаивался Хруст. — И давно ты так штаны протираешь, словно бабушка-вахтёр? Держу пари, надеешься, что однажды тебя переведут в какой-нибудь разведотряд или что-то типа того…

— К чему ты клонишь, лис?

— К тому, мой лысый приятель, что у тебя появился реальный шанс проявить свою смекалку перед Валентинычем.

— Зубы мне вздумал заговаривать? Сейчас как тресну!

— Что ты, что ты, начальник! Ни в коем случае, — спокойным тоном продолжал Хруст. — Просто так уж вышло, что только я во всем Ирие знаю, как прогнать круглолётов.

— Кого?

— Ну, тех больших птиц за окном, — Костя показал себе за спину. — Их круглолётами называют. Не слышал о таких?

— Не-а.

— Неудивительно. Это такие летающие твари размером с телёнка. Их тело по форме напоминает морского ската, а голова и лапы — как у ворона-переростка, — зоолог еле сдерживал улыбку, видя, как напрягся охранник, пытаясь представить себе монстра. — Ах, да! Ещё оперенье у них дивное такое, с фиолетовым отливом.

— Ну, раз уж ты знаешь, как их завалить, стало быть, и наши в курсе.

— А вот здесь есть один нюанс, — продолжал плести Костя. — Каждый зоолог знает, что однажды наступит день, когда новые твари перестанут являться нашему миру. И что тогда? Чем на хлеб зарабатывать? Идти в землепашцы или в защитники?

— А что не так с защитниками? — насупился здоровяк.

— Не подумай ничего дурного, начальник. Я уважаю и вас, и землепашцев. Просто душа зоологов к этому не лежит, — пытался оправдаться Хруст. — В большинстве случаев мы рассказываем Валентинычу лишь о тех существах, которые были нашим непосредственным заданием. А ведь по пути зоологи натыкаются и на других чудищ… Но мы предпочитаем об этом молчать, хоть и не всегда. Считай это нашими отчислениями в пенсионный фонд.

— Из-за твоей жадности за окном сейчас гибнут люди. Какая же ты скотина! — поморщился бугай.

— Потому-то я и здесь, — улыбнулся Костя. — А теперь давай подытожим. Так как только я владею информацией об этих существах, то и остановить их под силу лишь мне. А для этого я должен попасть на улицу.

— Исключено, — отрезал охранник. — Валентиныч меня убьет.

— Да Валентиныч тебя в попку расцелует, когда узнает, что ты взял на себя такую ответственность ради того, чтобы Ирий не пал!

— А причем тут Непал?

— Так… — Костя приподнял брови. — Короче, начальник. Судьба Ирия в твоих руках!

— Я даже не знаю…

— А чего тут не знать-то? Ты свой нос за дверь высунь — сразу всё поймешь.

Оба замолкли, вслушиваясь в смесь холодящих душу звуков. Плач, крики, ругань, стрельба — всё смешалось в единый гул, который, словно вишенка на торте, дополнял звонкий клич голодных круглолётов.

— Что от меня требуется? — тяжело вздохнув, вымолвил тюремщик.

— Ключ от камеры, катана и рюкзак Тощего, — оживился Хруст.

— Смотри мне, зоолог! Если обманешь, я тебя из-под земли достану.

— Типун тебе на язык, начальник, я погибать не собираюсь. Ну, а дальше Ирия меня всё равно не выпустят… Так что не переживай.

Здоровяк принёс требуемые вещи и остановился в пяти метрах от камеры. Положив катану на пол, он пнул её к решётке, а затем швырнул туда же ключ. Костя просунул меч между прутьев и сразу же воткнул его в ножны, которые так и болтались у него на поясе.

«Так-то лучше», — с облегчением подумал он.

После этого Костя потянулся было за ключом, но замер, услышав звук передёргиваемого затвора.

— Ты что творишь? — удивился Хруст, увидев наведённое на него автоматное дуло.

— Не боись! Это так, чисто для подстраховки, — ответил бугай, кинув Косте рюкзак. — Вдруг ты мне харакири вздумаешь сделать.

— Ну да, ну да, — ответил Костя, понимая, что не стоит упускать громилу из вида.

Выйдя в коридор, Хруст надел на плечи рюкзак и направился к выходу из здания, сопровождаемый дулом Калашникова.

— Ты это… — буркнул надзиратель. — Удачи там!

— Угу, — кивнул зоолог, взглянув на охранника через плечо.

Открыв дверь, Костя стал свидетелем самого настоящего безумия. Люди в панике метались по территории Ирия, напоминая броуновское движение, а круглолёты парили над их головами, выбирая подходящих жертв. Одни твари хватали добычу и уносили её прочь, другие трапезничали тут же. На глазах у зоолога пара существ схватила одного и того же человека, и клювами они разорвали его на две части, словно дождевого червя. Чуть поодаль несколько круглолётов напали на чью-то палатку и принялись выуживать жильцов, игнорируя их истошные крики. Защитники палили в воздух, не экономя патроны, но ощутимой пользы это не приносило. Неодобрительно качая головой, зоолог вышел на улицу и тут же прижался к земле. Прямо над ним пронеслась крупная особь круглолёта, которая чуть было не схватила его за плечи.

«Ты хоть понимаешь, что тебе просто повезло? — журил себя Хруст. — Зачем ты себе катану выпросил? Чтобы она в ножнах болталась?»

Слегка приподнявшись, Костя, наконец, обнажил свой самурайский меч и в полной мере оценил обстановку. Дело было плохо. На всех тварей патронов явно не хватит, особенно если учесть, что снайперы из защитников такие же, как из Кости оперный певец. Собравшись с мыслями, зоолог понял, что без него людям действительно придётся туго.

— Эй, защитнички! — Костя выдержал паузу, чтобы убедиться, что хоть кто-то обратил на него внимание. — Хорош патроны впустую переводить! Это вам не в шутеры играть! Гоните гражданских ближе к стенам зданий, пусть передвигаются вдоль них!

Примерно половина бойцов не захотели или не смогли дослушать Хруста до конца, а остальные начали растерянно вертеть головой, не зная, с чего начать.

— Ау! — махал руками Константин. — Что, мать вашу, непонятно? Живо ведите людей к зданию!

Некоторые защитники сообразили, что к чему, и стали гнать обезумевших от страха людей к стенам. Остальные, увидев происходящее, прикрывали организаторов огнём.

— Ну вот, — удовлетворился Хруст. — Совсем другое дело!

Убедившись, что у жителей Ирия существенно повысились шансы на выживание, Костя побежал вперёд, планируя добраться до своей палатки. Двигаясь вдоль цехов, он вертел головой, чтобы не попасть в лапы круглолётов, которые без проблем унесли бы даже лошадь. Через некоторое время один из монстров всё же заинтересовался Хрустом и решил спикировать на него, но боязнь повредить крылья о стену здания снова и снова заставляла его набирать высоту. Однако чувство голода победило: через три-четыре захода существо осторожно спустилось на землю и попыталось клюнуть Костю в голову.

— Я ведь рождён ползать, чудище! Земля — моя стихия! — приободрял себя Хруст, уклоняясь от выпадов круглолёта. — Ну всё, некогда мне с тобой играть.

Костя резко прыгнул вбок и со всех ног рванул в нужном направлении. Проворная в воздухе, но неуклюжая на земле тварь не смогла угнаться за человеком и достаточно быстро сдалась. Добежав до своей палатки, Хруст одним движением расстегнул молнию и нырнул внутрь. Впопыхах нащупав свой походный китель, он достал из кармана небольшую никелированную латунную трубку и поспешил прочь. Выскочив из палатки, зоолог решил бежать на помощь защитникам, но его планам не суждено было сбыться.

— Стоять! — донёсся знакомый властный голос из-за спины. — Руки на затылок!

Обернувшись, Костя увидел направленное на него дуло автомата, который держал Ежов.

— Какого чёрта ты тут делаешь? — спросил шеф защитников. — Клянусь, я вздёрну этого недонадзирателя!

— Не глупи, Валентиныч, — Костя медленно спрятал катану в ножны и поднял руки вверх. — Парень принял верное решение. Лучше потерять одного пленника, чем погубить целое поселение.

— Да я тебя прямо сейчас порешу! Безо всяких там голосований и виселиц!

— Ты оглох? Твой боец спас Ирий! У этой штуки радиус действия четыреста метров! — прокричал зоолог, указывая на блестящий предмет в своей руке.

— Что? Хочешь сказать, эта трубочка может убить здоровенную птицу? Не заливай, — отмахнулся Ежов и тут же изменился в лице. — Впрочем, не важно, Костелло. Ариведерчи!

— Ядрёши макароши! — вскрикнул Хруст, ныряя вперёд.

Но так как тварь была уже слишком близко, зоолог не успел увернуться и был схвачен цепкой лапой за левое плечо.

— Дурак ты, Валентиныч! — крикнул взлетающий зоолог, кинув металлическую трубку к ногам Ежова. — Это ультразвук! Подуй! — надрывался Костя, чтобы начальник защитников смог его услышать.

— Эй, боец! — обратился Ежов к ближайшему защитнику. — Подстрелить! — приказал он, указав на улетающего зоолога.

— Человека или тварь, товарищ командир?

— Без разницы.

Костя слышал, как мимо него со свистом одна за другой пролетают пули, но ничего не мог с этим поделать. Ему было по-настоящему страшно и хотелось молиться, но ни одной молитвы он не знал…

— Чи-и-иу! — пронзительно прокричала птица, заметно ослабляя хватку.

— Вот дерьмо, — выругался Хруст. — Держись, воробушек!

Что ни говори, а стоило отдать существу должное. Несмотря на своё ранение, птица по-прежнему держалась молодцом и продолжала стойко нести своего пассажира одной лапой. Периодически она пыталась схватить Костю и за второе плечо, но он быстро отбил у неё это желание при помощи катаны. Спустя несколько минут круглолёта всё же начало кренить влево, а хватка ослабла ещё больше.

— Ты чего это удумала, курица фиолетовая? А кто цыпляток твоих кормить будет? Я к ним пешком сдаваться не пойду, — продолжал подбадривать круглолёта Хруст, хватаясь рукой за лапу.

Птицу развернуло, и они летели назад, к Ирию, заметно теряя высоту.

— Да приземляйся ты уже, голубь сизокрылый! Хочешь, чтобы тебя там добили? Давай лучше я это сделаю! Только приземлись уже, наконец!

Возможно, круглолёт и сам желал спуститься на землю, но кругом был сплошной лес. Птица уже не держала Костю и была бы рада, если бы он от неё отстал, но было слишком высоко. Через минуту впереди появились макушки сторожевых вышек Ирия и стая испуганных круглолётов, летевших прямо на зоолога.

— Ну, Валентиныч! Сообразил-таки, в какую дырку дуть!

Смешавшись со встречным потоком существ, Костя повис на одной руке и вынул катану. Дождавшись подходящего момента, он отпустил своего круглолёта и вонзил лезвие в спину пролетающего под ним монстра. С трудом держась за рукоять, Хруст почувствовал, что его новый транспорт начал стремительно снижаться. Спустя считанные секунды, они рухнули на деревья и повисли на вечнозелёных ветвях. Мысленно поблагодарив умирающее создание за принятие удара, Костя вынул из него катану и спустился с дерева.

Сняв с себя рюкзак, он уселся на землю и опёрся о ствол сосны. Ощущая бешеную пульсацию по всему телу, Костя сделал несколько глубоких вдохов. Он достал из сумки Тощего пластиковую бутылку и опустошил её наполовину. Переведя дух, Хруст с трудом поднялся на ноги, дрожа от прилива адреналина.

— Кажется, на этот раз ты лишился не только дома, но и друга, — он медленно втянул воздух ртом и резко выдохнул через нос. — Что ж… Раз все мосты сожжены, можно спокойно проверить слова Тощего.

Чтобы вспомнить текст письма, Костя закрыл глаза и абстрагировался от внешнего мира. Постепенно он вытащил из глубин подсознания все фрагменты и сложил их в одну картину. Затем, пытаясь сориентироваться на местности, зоолог осмотрелся. Повсюду росли высокие старые сосны, и среди них можно было легко заблудиться. Но так как Косте полтора года назад посчастливилось выслеживать в этом лесу гадкого слизоноса, он без труда узнал это место. К тому же, летя на круглолёте, он внимательно следил за траекторией их перемещения. В конечном счёте, зоолог попал за северную стену Ирия, что и требовалось. Оставалось лишь найти нужную берёзу, а их в этом сосновом бору можно было сосчитать по пальцам. Четвёртое белоствольное дерево на Костином пути оказалось тем самым. Примерно на уровне пояса на стволе берёзы отсутствовал небольшой кусок коры и виднелась нацарапанная надпись: «Сашка + Дашка».

«Так, и какая из твоих ветвей считается самой толстой?» — пытался сообразить Хруст.

Некоторое время простояв с задранной головой, Костя всё-таки выбрал одну из ветвей и вскарабкался на неё. Затем, как и советовал Тощий, он спрыгнул вниз, но не заметил каких-либо изменений. Задумавшись, Хруст вспомнил, что интересующая его ветка должна располагаться с восточной стороны ствола. Прикинув расположение сторон света, Костя оценил толщину ветвей, растущих в нужном направлении. Теперь одна из многочисленных берёзовых лап явно выделялась на фоне остальных. Тогда зоолог снова залез на дерево и встал на нужную ветку, упершись руками в ствол.

«Не так уж и высоко, — подумал он, глядя вниз. — Ладно, была не была! Прыжок веры, ядрёши макароши».

Глубоко вдохнув, Костя осторожно отпустил ствол дерева и сделал три шага по ветке, балансируя раскинутыми в стороны руками. Затем он медленно развернулся на юг и, закрыв глаза, прыгнул навстречу неизвестности.

Глава 4. Бармен

— И-и-и-и-у! — пропищало разом со всех сторон, разрывая тишину безмолвного леса.

Костя ошарашено вертел головой, глядя по сторонам, и решительно не понимал, как очутился на дне глубокой ямы и откуда она тут взялась. Лихорадочно проматывая в голове кадр за кадром, он никак не мог припомнить эту пропасть у дерева.

— И-у! — коротко пискнуло под рукой зоолога, когда он попытался на неё опереться.

Посмотрев вниз, Костя, наконец, понял, откуда берутся эти странные звуки. Дно внушительной ямы, в которой он находился, было в несколько слоёв устлано детскими резиновыми игрушками с пищалками.

«Это что ещё за хрень? — подумал он. — Я что, попал на съёмки какого-то нелепого фильма ужасов?»

Не находя ответов на свои вопросы, Костя продолжил осмотр странного места. Задрав голову, зоолог увидел нависавшие над ямой берёзовые ветви, одну из которых тут же узнал — лишь пару минут назад он имел удовольствие с неё спрыгнуть.

«Интересненько, — подумал Хруст. — Если это то же самое дерево, где я нахожусь? Стоя на ветке, я не видел внизу никакой ямы… Если я и угодил в нору, то она явно не похожа на те, что встречались мне раньше».

— Эй, копатели! — крикнул Костя. — Вы тут, кажется, человека поймали! Айда смотреть!

Но, судя по давившей на уши тишине, которую никто так и не осмелился нарушить, никому не было дела до зоолога.

«Может, я просто не заметил эту яму? — предположил он. — Наверное, кто-то замаскировал её ветками и травой».

Хотя эта теория и была вполне правдоподобной, душу зоолога всё равно терзали смутные сомнения. Пожав плечами, Костя снова оглядел яму, но не увидел вокруг ни единой ветки или хотя бы травинки, которые могли бы упасть вместе с ним. К тому же, он был уверен, что запомнил бы столкновение с настилом.

«Ладно, — решил Хруст. — Не так уж важно, откуда взялась эта пропасть. Важнее понять, как из неё выбраться».

Немного поразмыслив, Костя решил, что лучший вариант — сделать выемки в земле с помощью катаны. Достав меч, под писк резиновых игрушек зоолог подошёл к стене и начал вырубать из толщи земли спасительные ступеньки. Спустя пару минут стало ясно, что это намного сложнее, чем казалось на первый взгляд: вокруг была твёрдая, как камень, глина. Немного повозившись с мечом наголо, Хруст отошёл назад, чтобы ещё раз оценить масштаб предстоящих работ.

— Хорошо, — вслух рассуждал он. — Предположим, мне удастся вырубить несколько ступеней. И что дальше? Придется работать, стоя на них, а это чревато неконтролируемым падением с острой катаной в руке. Было бы нелепо погибнуть от собственного меча…

Опустив руки, зоолог устало сел на резиновые игрушки. Его охватило отчаяние. Он и сам не понимал, как оказался в таком положении и зачем на это пошёл. Ещё вчера у него была крыша над головой, любимая работа и хороший друг, а теперь его положению нельзя было позавидовать. Его мысли ходили по кругу, перетекая из одной в другую, и Костя и сам не заметил, как прильнул к холодной резиновой постели и уснул.

— Эй, бродяга! — услышал он сквозь сон. — Ты там живой? Али помер уже?

Хруст приоткрыл глаза, с трудом воспринимая окружающую реальность. Веки были такими тяжёлыми, что тут же слипались вновь. После длинной череды неудачных попыток зоолог всё же смог удержать фокус и разглядел человека, потревожившего его сон. На краю ямы стоял пожилой лысый мужчина среднего телосложения. На нём были поношенный бежевый свитер ивыцветшие синие джинсы, в руках — старое переломное ружье, которое было направлено на Костю.

«Да сколько можно в меня сегодня целиться! — мысленно возмутился Хруст. — Или уже настал следующий день, и отсчёт пошёл сначала?»

— Живой, гляжу, — ухмыльнулся старик. — Скажешь, кто таков? Или тебе сразу башку прострелить?

— В смысле сразу? — оживился Константин. — То есть других вариантов нет? Всё равно мне голову прострелите, да?

— Шуточки, значит, шутишь? — улыбнулся дед. — Это хорошо. С юмором и умирать не страшно.

— Да ладно вам, — выпалил Хруст, поднимая руки. — Костя я. Зоолог из Ирия.

— Зоолог, говоришь? — призадумался старик. — А не Хрустом ли тебя кличут, сынок?

— Всё верно, дедушка, это я.

— Толя о тебе неоднократно положительно отзывался.

— Какой ещё Толя?

— Коллега твой. Разве вы не знакомы? Я думал, все зоологи друг друга знают.

— Тощий, что ли? — догадался Хруст. — А вы, видимо, Семён… Забыл, как вас по отчеству.

— Говори, где Толя! — серьёзным тоном приказал старик.

— В общем … — Косте вдруг стало не по себе. — Нет больше Толи. Погиб он.

— А не ты ли его убил, Костик? — нахмурился дед. — Зачем пожаловал сюда, зоолог? Тут изучать некого.

— Меня Тощий к вам послал, дедушка. Честное слово.

— И почему я должен тебе верить?

— Он написал, что называл вас Энши… и что я должен передать вам пять батареек «Крона», — негромко проговорил Хруст. — А ещё он утверждал, что вы способны вернуть тот мир, каким он был до перемешивания.

— Что значит «написал»? Ему что, язык отрезали?

— К сожалению, я нашел Толю уже мёртвым. В руках он держал адресованную мне записку, в которой всё это и было расписано.

— Ну и где эта записка?

— К несчастью, она утеряна, Семён Васильевич. Безвозвратно, — добавил Костя и выпучил глаза. — Отчество вспомнил!

— Ну хорошо, Константин, — слегка прищурившись, произнёс учёный. — А батарейки ты принёс?

— Конечно, здесь они, — и Хруст похлопал по рюкзаку.

— Его сумка?

— Угу, — понуро ответил зоолог.

— Ладно, Костенька, поднимайся. А то ещё простудишься ненароком, — сменив тон, сказал старик и бросил зоологу конец кручёного каната.

Ухватившись за него обеими руками, Хруст упёрся ногами в глиняную стену и начал карабкаться вверх, не обращая внимания на нывшее от круглолётовой хватки плечо.

— Самурай, что ли? — спросил старик, глядя на катану, когда Костя поднялся наверх.

— Да ну! — отмахнулся Хруст.

— Ладно, пошли, — уже совсем приятельским тоном предложил учёный.

Костя не стал колебаться и двинулся вслед за пожилым мужчиной. Немного отойдя от ямы, зоолог обернулся и заметил, что на берёзе нет никакой надписи и оторванной коры. Пока они двигались сквозь лесную чащу по неведомой тропе, которая была известна лишь Семёну Васильевичу, зоолог перебирал варианты. Он хотел понять, где оказался, но картинка никак не складывалась.

— Где мы? — не выдержал Хруст. — Вроде бы лес тот же самый, но в то же время какой-то другой…

— Ты прошёл через нору, — спокойно ответил старик.

— Сначала я так и подумал. Но каким образом? Все норы, которые я встречал раньше, возникали внезапно и открывались не больше, чем на полминуты. Откуда Тощему было знать, где она появится? И почему это произошло именно в момент моего прыжка? Здесь явно что-то необычное…

— Норы в этот мир открыты всегда.

— Что значит «в этот»? Разве их несколько?

— Конечно! А ты думал, что есть только мир людей и мир монстров?

— Я так понимаю, вы в этом немного разбираетесь…

— Более чем, Костя. И нам с тобой сегодня предстоит очень долгий разговор, — всё так же спокойно продолжил Семён Васильевич. — Сейчас придём домой, усядемся за стол и побеседуем. А пока давай насладимся звуками природы.

Поняв намёк учёного, зоолог больше не проронил ни слова. Ему казалось, что в этом старике есть что-то магическое. Его слова звучали так мягко и уверенно, что Хруст начал ему доверять.

Вскоре деревья расступились, и взору Константина предстала небольшая прогалина, посреди которой стоял скромный одноэтажный домик. Он был сделан из сосновых брёвен, между которыми торчал торфяной мох, выполнявший роль утеплителя. Крышу избы покрывал зелёный профнастил, а над ним торчала чёрная стальная труба. Окна жилища тоже были выполнены из дерева, и на них имелись резные ставни со сквозным сердечком посередине.

Справа от дома был разбит небольшой, но крайне ухоженный огород. Его большую часть занимали приподнятые грядки с ограждением из шифера, а между ними располагались аккуратные дорожки из белой мраморной плитки. Примерно посередине между двумя рядами грядок стояла длинная арочная теплица, обшитая прозрачным сотовым поликарбонатом. В дальней части огорода виднелась живая изгородь из кустов смородины, жимолости и ирги, а прямо у дома росли разнообразные цветы.

— Неужели сами построили? — указал на дом Костя.

— Конечно. А кто ж ещё? — скромно ответил учёный. — Толик да я.

— И как вы вдвоём такие брёвна корячили?

— Почему же вдвоём? У нас вон какой помощник стоит, — Семён Васильевич указал на небольшой гусеничный погрузчик, на кузове которого красовалась надпись «DOG».

— Ого! — округлил глаза зоолог. — Интересно, почему я его не заметил? И как вам удалось притащить сюда целый трактор?

— Ну, уж явно не через берёзу, — загадочно усмехнулся старик и поманил гостя в дом.

Они вошли в узкую прихожую. Обстановка была простой и скромной. Справа от входа стояла небольшая стальная полка для обуви, а на стене слева висели четыре двойных крючка для верхней одежды. Дальше виднелись два дверных проёма, которые вели в другие комнаты: левый — в спальню, а правый — на кухню. У стены напротив входа расположилась небольшая печь из конструкционной стали, от которой по всему жилищу тянулись белые полипропиленовые трубы, разносящие тепло. Дом занимал не больше сорока квадратных метров и был крайне уютным. В спальне стояли две аккуратно заправленные полутораспальные кровати с коваными изголовьями, а между ними расположился массивный дубовый комод. Вдоль стены с дверным проёмом был установлен шкаф-купе, изготовленный из МДФ под цвет дуба.

Перешагнув порог кухни, Костя удивился больше прежнего: в дальнем углу он увидел большой белый холодильник, который оказался включённым. Подняв голову, Хруст заметил, что в потолок вмонтированы несколько светодиодных ламп. Вдоль стены по правую руку от зоолога стоял полноценный кухонный гарнитур с варочной панелью, духовым шкафом и вытяжкой. Правда, вместо смесителя над раковиной висел деревенский металлический рукомойник: чтобы потекла вода, нужно было приподнять рычажок. Под окном у стены справа расположился длинный тёмно-коричневый обеденный стол, а вокруг были расставлены четыре офисных стула с каркасом из хромированных труб, обтянутых бежевой экокожей. На дальнем краю столешницы стояла высокая керамическая кружка с недопитым чаем, а ближе к середине лежали паяльник и неведомое Косте устройство с проводами наружу.

Учёный жестом пригласил Костю присесть, а сам, повесив ружьё на стену, достал из кухонного шкафчика блестящий стальной чайник и налил туда воды из пятилитровой пластиковой бутылки. Поставив его на плиту, старик поднял вверх указательный палец, выражая просьбу немного подождать, и вышел из домика. Через несколько минут Семён Васильевич вернулся, держа в руке небольшой пучок каких-то листьев, которые тут же принялся мыть. Очистив зелень, он сложил её в керамический заварочный чайник и принялся стучать пальцами по столу, поглядывая на плиту. Через пару десятков таких ударов чайник засвистел, извещая, что вода вскипела. Старик залил кипятком ароматные листья и поставил заварник на обеденный стол. Затем он достал из верхнего шкафчика две белые кружки с чайными ложками, а из холодильника — банку малинового варенья. Поставив всё это рядом с зоологом, он с довольным видом уселся за стол.

— Ну-с, — начал Семён Васильевич, — вот теперь можно и побеседовать.

— У меня к вам столько вопросов, — выдохнул Константин, — что я не знаю, с чего начать.

— Ну что ж, тогда начну я, — улыбнулся учёный. — А если после моего рассказа у тебя ещё останутся вопросы, ты их задашь.

— Добро, — кивнул Хруст.

— Итак, — уселся поудобнее старик. — Мое имя Скворцов Семён Васильевич, мне семьдесят четыре года. Опустим подробности моей жизни и перенесёмся к наиболее интересующим нас событиям. За шесть лет до начала перемешивания меня и ещё семерых учёных из разных уголков нашей необъятной родины позвали работать над многообещающим проектом под названием «Ведун». Наша работа началась с подробного изучения паранормальных явлений, связанных с таинственным исчезновением или внезапным появлением различных форм жизни, включая людей. Мы посещали места, в которых якобы происходили необъяснимые вещи, чтобы понять, где правда, а где ложь. Среди них, кстати говоря, были и такие известные места, как озеро Лох-Несс и Бермудские острова. Организаторы наших исследований были уверены: рассказы о различных существах вроде снежного человека или лохнесского чудовища — не выдумка, и все эти явления как-то связаны между собой. Они предполагали, что такие формы жизни действительно могли кому-то встретиться, а потом просто исчезнуть, точнее — уйти. Суть теории такова: существует некий параллельный мир, в который спокойно перемещаются определённые виды потусторонних созданий, — учёный сделал паузу, чтобы налить в кружки свежезаваренный чай. — Угощайся, Костик! Вкусно и полезно.

— Угу, — промычал заворожённый зоолог. — Благодарю!

— Следующим шагом было тщательное изучение фактов, связанных с филадельфийским экспериментом 1943 года. Тогда американский эсминец как будто растворился в зеленоватом тумане, переместившись сквозь пространство, и так же внезапно вернулся. Ходят слухи, что большая часть экипажа стали сумасшедшими, а кое-кто оказался вплавленным в стальные части корабля. Существуют косвенные доказательства, что экспериментом руководил сам Альберт Эйнштейн, — Семён Васильевич прервался, чтобы сделать большой глоток. — Конечно же, большая часть историй о различных чудовищах и исчезновении людей оказались выдумкой, но… далеко не все. Во всех локациях, где предположительно происходили эти аномалии, мы замеряли радиационный фон. В некоторых он несколько превышал норму, причём на одну и ту же величину. Естественно, мы понимали, что за паранормальными явлениями могут скрываться и другие факторы — например, температура окружающей среды или влажность воздуха. Поэтому мы замеряли всё, что только можно, — старик замолчал, с трудом открывая банку с вареньем. — Ох, получилось. Кушай, не стесняйся!

— С удовольствием, — кивнул Костя. — Продолжайте!

— Так вот, в одном из таких загадочных мест — оно представляло собой достаточно глубокую пещеру — мы зафиксировали ещё более высокий уровень радиации, чем во всех остальных, и решили изучить там каждый сантиметр. Следует заметить, что радиационной фон на этом объекте был высоким лишь относительно, поэтому, работая там, мы не надевали защитные костюмы. На третий день утомительных поисков я решил устроить себе перекур и облокотился на стену пещеры. Но моя рука так и не нащупала опоры, и я упал в вонючую лужу, в которой отражалось слабое красноватое свечение.

— Это как?

— Обернувшись, я увидел перед собой арку до самого потолка. Она состояла из маленьких светящихся кристаллов, а за ней бродил один из моих коллег. Я окликнул его, но он не отреагировал — продолжил водить своим фонарём из стороны в сторону, как ни в чем не бывало. Тогда я шагнул через арку и оказался прямо перед ним, чем знатно его напугал. Выяснилось, что с его стороны не было видно никакого прохода в стене пещеры, и ему показалось, что я вышел прямо из скалы. Так мы наткнулись на нору в соседний мир, которая, к сожалению, вела в тупик, заваленный грудой обломков.

— Да вы первопроходец, однако, — улыбнулся Хруст.

— Выходит, что так, — согласился учёный. — Это открытие стало мощным толчком для череды экспериментов. В первую очередь мы изучили ту странную арку и быстро пришли к выводу, что она стоит там отнюдь не для обозначения места перехода.

— А для чего? — нетерпеливо спросил Константин.

— Для создания норы.

— Да ладно? — округлил глаза зоолог.

— Нам хотелось понять природу этого устройства и научиться использовать его силу. Отделить камни, из которых состояла арка, оказалось весьма сложно. Мы оставили на месте парочку рабочих и одного научного сотрудника, а сами вернулись в лабораторию для изучения первой партии материалов, — учёный с наслаждением съел ложку варенья и запил тёплым чаем. — В конце концов, мы выяснили, как создать искусственную нору при помощи тех маленьких кристаллов, которые мы назвали энергочастицами. По нашим подсчётам, для создания более-менее стабильного портала требовалось пять тысяч таких камней. Как только нашей команде удавалось добыть полсотни заряженных элементов, эта партия немедленно отправлялась в лабораторию. Нам оставалось лишь скреплять их в единую массу — так появился шар, который впоследствии назвали Ведосферой.

— Это потому, что проект назывался «Ведун»?

— Именно, — подтвердил старик. — Инициаторы утверждали, что миссия проекта поистине благородна. Они якобы надеялись, что в другом мире можно отыскать такие уникальные растения или химические элементы, с помощью которых можно победить рак, СПИД и другие заболевания.

— И что в итоге?

— Всему своё время, — ответил Семён Васильевич. — Присоединив к Ведосфере энергочастицу номер 2357, мы увидели возле установки едва различимый силуэт человека. Он просвечивался насквозь, как призрак. Мы тут же остановили процесс объединения, и привидение исчезло. Команда учёных отправилась к руководству с докладом, но нам никто не поверил.

— Значит, это было лишь началом ваших проблем?

— И да, и нет, — пожал плечами Семён Васильевич. — На следующий день мы запустили установку в присутствии руководства. И когда загадочный силуэт появился снова, я потянулся к выключателю, но нам приказали продолжать. Частица окончательно присоединилась к Ведосфере, и призрак исчез. На следующий день мы возвели вокруг установки стены и крышу из бронебойного стекла — по мнению начальства, это должно было нас обезопасить.

— И что было дальше?

— Какой же ты нетерпеливый! — учёный сделал еще глоток и поморщился. — Неведомое создание стало появляться при каждом запуске установки: всегда на одном и том же месте. Существо не моргая смотрело вдаль, сквозь стены лаборатории. Мы прозвали его Вахтёром. Со временем все привыкли к его появлению и приветливо махали ему рукой, но никто не отважился пересечь стеклянный барьер. Руководство перестало посещать базу, иногда посылая какого-нибудь заместителя, который по сути выполнял роль мальчика на побегушках.

С каждым разом Вахтёр становился всё чётче, а после присоединения четырёхтысячной частицы мы стали необъяснимым образом чувствовать его настроение. Он по-прежнему молчал, но казался достаточно дружелюбным, и мы считали его намерения добрыми. Вахтёр выглядел, как самый обыкновенный человек. У него была лысая голова и глаза фиолетового цвета. Он носил серебристый комбинезон с воротником-стойкой, который напоминал космический скафандр. На ногах сияли массивные белоснежные ботинки, похожие на берцы без шнурков. К пятитысячной частице мы видели пришельца так же чётко, как и друг друга, но он по-прежнему не проявлял активности.

Наконец, мы присоединили последнюю частицу, необходимую для открытия норы, и Вахтёр радовался вместе с нами. Все мои коллеги чувствовали это и обсуждали свои ощущения друг с другом. Через пару дней мы впервые открыли портал и стали бросать туда разные предметы, предусмотрительно привязав к ним верёвочку для возвращения назад. Установку для генерации норы пришлось вынести на поверхность, потому что портал из подземной лаборатории вёл в тектонический тупик. К счастью, всё, что побывало на той стороне, не подверглось никаким изменениям, и мы переключились на живые организмы. Первыми, естественно, были крысы, и они без труда прошли это испытание.

Вскоре очередь дошла и до людей. В добровольцы вызвался мой коллега Сергей Константинович Борюков — самый молодой из нас. Всё высшее руководство и даже владелец лаборатории приехали на базу, чтобы лицезреть этот исторический момент. Облачившись в жёлтый биозащитный костюм, Сергей процитировал Гагарина, поднял вверх большой палец и двинулся к норе — туда, где, скорее всего, ещё не ступала нога человека. Через тридцать секунд первопроходец стал возвращаться назад, но в тот момент, когда он пересёк границу миров, портал вдруг закрылся. Большая часть Сергея растворилась в воздухе, а правая рука и левая нога упали на землю прямо перед нами. На тот момент никто не знал причины произошедшего. Мы не представляли, что предпринять, и принялись лихорадочно жать на кнопки. Мы осознавали, что у Сергея нет шансов, но не хотели опускать руки.

— Жуть, — сказал зоолог и громко сглотнул.

— Не то слово, — согласился Семён Васильевич. — Учёные вопили, что проект нужно закрыть — все, как один, решили уйти. И тут наши заказчики показали своё истинное лицо. Угрожая нам и нашим родным, они заставили нас довести эксперимент до конца, — старик замолчал и уставился в окно. — После тщательного анализа катастрофы мы сделали вывод: чтобы человек мог без проблем пройти через нору, Ведосфере не хватило всего одной энергочастицы. Оказалось, что портал работал на пределе возможностей, пропуская настолько большое тело. Что значит одна энергочастица, когда в Ведосфере уже есть пять тысяч? Но этот крошечный недочёт стоил человеку жизни…

С тех пор руководство ни на секунду не покидало лабораторию, следя за каждым нашим шагом. Повсюду была вооружённая охрана, как будто мы не учёные, а банда головорезов. Больше никто не врал про благородные намерения: мы знали, что заказчики хотят использовать иной мир для наживы. Закон не действует в параллельной реальности, а значит, оттуда можно брать всё, что пожелаешь, в любом количестве. До следующего эксперимента оставалась пара недель, и нам предстояло придумать, как защитить Ведосферу от посторонних глаз.

Пришлось снарядить новую экспедицию в пещеру — всё ради единственной недостающей энергочастицы. Туда командировали учёного по фамилии Подберёзов. Через неделю кристалл был добыт, а ещё через пять дней его доставили к нам вместе с печальной вестью. Оказалось, что, когда рабочий вынес частицу из пещеры, нора закрылась, заживо замуровав в каменном чреве нашего коллегу.

В тот же день я поместил частицу в устройство для объединения и направился за Ведосферой. Но стоило выйти из стеклянного павильона, как я почувствовал необъяснимую тревогу. Оглянувшись, я увидел Вахтёра. Раньше он появлялся только во время объединения. Я моргнул, и пришелец испарился, но через несколько секунд появился по другую сторону стекла и убил одного из охранников его же ножом. Лабораторию заполнили звуки: выстрелы, крики, топот сапог… Пользуясь ситуацией, один из учёных поднял автомат убитого охранника, и мы побежали к выходу. На бегу я видел, что Вахтёр материализуется возле вооружённых людей и тут же исчезает, оставляя за собой трупы.

Пробежав несколько коридоров, мы остановились: безумный пришелец преградил нам путь. Коллега с автоматом открыл огонь, но призрак мгновенно оказался за его спиной и вонзил нож в шею бедолаги. Затем Вахтёр исчез, а моё сознание погрузилось в темноту. Я с трудом припоминаю, что пулей вылетел из бункера и закрыл за собой гермоворота — думал, это остановит кровожадного пришельца. Наивный! Я бежал, куда глаза глядят…

— Но как вы очутились здесь?

— Оказавшись у дороги, я поймал попутку. Водитель ехал в Полеград, и я запрыгнул к нему, не раздумывая — в этом городе жили мои внуки. Работало радио: ведущие травили анекдоты. Но через несколько минут их прервал срочный выпуск новостей: на улицах города появились неведомые существа, некоторые из них нападали на людей. Власти призывали жителей соблюдать осторожность и не паниковать. Водитель переключил на другую радиостанцию, но там сообщали о таких же происшествиях в столице. Через несколько минут мы увидели то же своими глазами. Чудом добравшись до окраины города, мы покинули машину и разошлись в разные стороны.

— Значит, всё это из-за вас? — удивлённо пробубнил зоолог. — Из-за вас я потерял всех своих близких?

— Мне очень жаль, Костя. Но если ты позволишь мне закончить, в тебе проснётся надежда.

— Валяйте, — махнул рукой Хруст. — Вам удалось встретиться с внуками?

— Нет, я их не нашёл, — сухо ответил учёный.

— Сочувствую.

— Нечему. Возможно, они еще живы.

— Ну да… — Костя выдержал небольшую паузу. — И что было дальше?

— Потом я попал в Ирий. Все выжившие скорбели по друзьям и родным, по угасшей человеческой цивилизации. Люди искали себе место в новом мире, и никто не знал, ради чего жить дальше. Пробыв в Ирие с полгода, я понял, что больше так не могу. Ответственность за случившееся давила тяжким грузом, и я решился на суицид. Я вышел за ворота вместе с грибниками, незаметно отбился от группы и углубился в лес. Там я наткнулся на большую берёзу. Она подходила идеально! Перекинув верёвку через самую прочную ветку, я кое-как вскарабкался наверх. Затем, стоя на ветви, я мысленно попросил прощения у своих внучат и сорвался вниз. К счастью или к сожалению, трухлявая верёвка вмиг разорвалась, и я шлёпнулся на траву этого мира.

— С ума сойти! — промолвил Костя, явно находясь под впечатлением. — Знаете, если бы ваш эксперимент прошел успешно, и никакого перемешивания не произошло, то я бы ни за что не поверил в эту фантастику.

— Возможно, я что-то упустил… Спрашивай, если остались вопросы.

— Пока вы говорили, какие-то вещи встали на свои места, а какие-то наоборот…

— Костенька, я ценю твою вежливость, но давай всё-таки перейдем на «ты».

— Хорошо. Можно я буду звать тебя Доком?

— Да хоть горшком назови…

— Ладушки, Док, — ухмыльнувшись, потёр руки зоолог. — Я не совсем понял… Как вышло, что локальный эксперимент перерос в глобальное перемешивание миров?

— Честно говоря, этот вопрос мучает и меня. Точного ответа я дать не могу. Но есть некоторые предположения.

— Выкладывай!

— Я считаю, что, создав Ведосферу и открыв портал в другой мир, мы нарушили баланс между измерениями, незыблемый порядок сил природы — добавили щепотку хаоса в бульон из пространств, томившийся веками.

— Но почему перемешивание не произошло при открытии первой норы?

— Тогда мы лишь пошатнули межпространственный баланс. Но, вынося энергочастицы и открывая новые норы, мы всё больше ухудшали положение дел, сами того не подозревая. У нас, конечно, были дурные предчувствия, но никто и представить не мог трагедию таких масштабов.

— А кто, по-твоему, Вахтёр?

— Сложно сказать… Может, хранитель баланса или защитник конкретного измерения… Ясно одно: он представитель разумной расы, и это будоражит моё воображение, — Семён Васильевич воздел руки к небу. — Самое интересное в том, что этот пришелец способен перемещаться между пространствами, как снежный человек.

— То есть они существуют? — удивился зоолог.

— Ты ещё чему-то удивляешься? — спросил учёный, приподняв бровь. — Я подозреваю, что Вахтер не мог проникнуть в наш мир до создания Ведосферы. Возможно, эти существа проникают лишь в определенные миры, а не во все.

— Это как ограниченный уровень доступа на оборонном предприятии? — предположил Костя.

— Не совсем. Если у тебя нет допуска в закрытый цех, ты всё равно знаешь, что он существует. А если для тебя недоступен целый мир, в котором живут, скажем, говорящие кастрюли, то что тогда?

— Док, да ты и впрямь учёный! — улыбнулся Хруст. — Кстати, а почему норы появляются намного реже, чем сразу после перемешивания? Раньше и шагу нельзя было ступить, чтобы не наткнуться на одну из них…

— Думаю, природа пытается установить новый баланс между мирами.

— Хочешь сказать, что скоро все норы исчезнут?

— Нет, это исключено. Произошли глобальные перемены. Природа стремится лишь упорядочить этот хаос.

— Ясно, — переваривая услышанное, сказал Константин. — Тебе не страшно жить здесь одному?

— Одному? — хозяин дома прищурился. — Ёлки-палки!

Семён Васильевич вскочил со стула, уронив его на пол, а затем торопливо скрутил в рулон палас длиной во всю комнату. Под ним скрывался люк. Учёный ловко открыл его и нырнул вниз. Кто-то тихо заскулил.

— Да ты мой хороший! — Скворцов достал из-под пола небольшого мопса. — Какой плохой хозяин! Забыл про тебя, да? — сказал он, качая головой.

— Как звать волкодава? — спросил Костя, умиляясь.

— Михалыч! — гордо произнёс старик, усаживаясь за стол. — Самый добрый пёс в мире!

— Ну, если учесть, что мы в чужом мире, то безусловно, — посмеялся зоолог.

— Тут ты прав… Здесь нет других мопсов, да и монстров тоже нет.

— Это как так? А кто тут обитает? Снежные люди? Динозавры?

— Честно говоря, за два с половиной года я видел только рыб, несколько насекомых и пару видов птиц.

— Ну и дела, — удивился Костя. — Может, переселить сюда всех людей?

— Да ты что, Костенька? Ты представляешь, что будет с этим беззащитным мирком, если мы переселим сюда человечество? Мы не имеем права вмешиваться в естественный ход событий. Запомни, Костя: мы здесь всего лишь гости.

— Ладно, тут ты прав.

Семён Васильевич, державший на руках беспокойного мопса, наконец опустил его на пол. Тот немного погонялся за своим хвостом, а затем начал требовательно тявкать.

— Ну что такое, маленький? Хочешь кушать? — старик встал из-за стола и насыпал корм в миску. — Я специально запер его в подвале, когда услышал звук из ямы. Мало ли, кто пожаловал.

— То есть те игрушки — сигнализация? — догадался Константин.

— Ну конечно! Я думал, ты сразу это понял, — улыбнулся Семён Васильевич.

— Кстати, а что было, когда ты шлёпнулся в этот мир с петлёй на шее?

— Я не сразу осознал, что попал в другое измерение. Но меня смутило, что на ветке берёзы не оказалось обрывков верёвки.

— Ну да… Обычно норы похожи на окна без рам. Сквозь них видно потусторонний мир.

— Да, но теперь мы знаем, что не все норы одинаковы. Наш мир смешался не с одним, а как минимум с тремя параллельными измерениями, — старик с нежностью посмотрел на Михалыча, который тёрся об его ногу. — И нора в каждый из миров выглядит по-своему.

— Получается, что в мир, откуда приходят существа, ведут норы в виде окна. Переходы в мир, где мы сейчас находимся, невидимые. А что с третьим? Вы там бывали?

— Нет, но знаю, как туда попасть, — Скворцов усадил мопса себе на колени. — Ты ведь опытный зоолог… Видел небольшие зеленоватые торнадо?

— Доводилось, — сердце Кости забилось чаще. — Но я бы не назвал их небольшими… А при чём здесь они?

— Я часто наблюдал за ними с крыши многоэтажки и заметил, что они поглощают больше живых существ, чем могут вместить. Сначала я думал, что эти воронки перемалывают всё в пыль, но потом увидел, как вихрь поменял цвет на фиолетовый и начал вращаться в обратную сторону.

— Такого мне видеть не приходилось. Заметив вихрь, я обычно даю дёру. Я задержался только однажды, но торнадо умчалось прочь, не меняя цвет.

— Тебе очень повезло! Иначе мы бы сейчас не разговаривали.

— Неужели они становятся ещё опаснее?

— Не совсем. После изменения цвета из него начали вылетать люди и животные. Вторых было мало, а вот людей — так много, что они могли бы перегородить четырёхполосный проспект в десять рядов.

— И все они были живы? — поинтересовался Хруст.

— Сначала они лежали неподвижно. А когда вихрь исчез, начали подавать признаки жизни. Внутри меня боролись радость и ужас, и ужас победил, — Семён Васильевич постучал по столу. — Прохожие подбегали к пострадавшим, желая им помочь. Но те, кто уже успел встать на ноги, принялись нападать на добряков. Их было так много, что у людей не было ни единого шанса…

— Но те, кто вернулся из торнадо, тоже были людьми? Почему они стали нападать?

— Внешне это были самые обыкновенные люди, но на деле… Они превратились в ходячие трупы и питались живой плотью. По моим наблюдениям, без неё они не могут прожить и двенадцати часов.

— То есть превратились в зомби? Так вот откуда они берутся! — хлопнул себя по лбу Константин. — Выходит, мир вихрей высасывает из человека душу и выплевывает тело, словно шелуху?

— Что-то вроде того…

Мужчины замолчали, задумавшись. Тишину нарушало лишь тиканье настенных часов, висевших на противоположной стене. За окном смеркалось, и где-то застрекотали сверчки. Чай давно остыл, а Михалыч дремал на коленях учёного, звучно похрюкивая.

— Ты так и не рассказал про свою здешнюю жизнь, — наконец, произнёс Константин. — И про то, как вы познакомились с Тощим.

— Ах, да! — очнулся Скворцов. — Не заметив верёвки на ветке, я понял — что-то не так. Тут и учёным быть не надо! Но я намеренно проигнорировал это и решил, что стоит вернуться в Ирий. Я шёл, но заводские стены никак не появлялись. Сначала я подумал, что двигаюсь не в том направлении. Метров через сто я развернулся и пошёл назад. Чудом вернувшись к берёзе, я понял, что направление было верным. И тогда мысль, которую я так упорно игнорировал, выскочила на первый план: я угодил в нору. Я решил пойти в другом направлении и вскоре вышел на это место. Здесь я с удовольствием прожил пару недель в шалаше. Днём бродил по лесу, собирая ягоды и грибы, а вечерами сидел у костра на берегу речушки.

— А что с Тощим?

— Всё по порядку, — сказал учёный и прервался, услышав, как урчит у Кости в животе. — Ох, дурья моя башка! Ты же голодный, а я тебя чаем пою… В холодильнике есть жареные грибочки. Сейчас подогреем!

— Да ладно, Док, не стоит, — отмахнулся зоолог, слегка смутившись.

— Ещё как стоит! — Скворцов уже начал организовывать ужин. — Так, пока греется, слушай дальше. Приблизительно через две недели, открыв глаза поутру, я увидел перед собой дуло пистолета. Его держал Толя. Оказалось, что накануне он проходил мимо той самой берёзы и заметил верёвку. Неподалёку располагался его тайник, и Толя был твёрдо уверен, что раньше её там не было. Будучи отличным следопытом, он решил изучить местность, но зашёл в тупик — мои следы вели к дереву, а затем обрывались. Внимательно осмотрев крону, Толя сделал вывод, что самоубийца попросту испарился. А так как в чудеса он не верил, то предположил, что это как-то связано с перемешиванием.

— Шерлок, чтоб его, Холмс, — подметил Костя.

— Ага, — коротко кивнул учёный. — Чтобы подтвердить свою догадку, Толик залез на ветку и посмотрел вниз. Но, сколько бы бедолага ни всматривался, никакой норы он не разглядел. Тогда зоолог разочарованно спустился вниз, поднял с земли небольшой камень и, забравшись на ветку, бросил его вниз. Галька растворилась в воздухе, и Анатолий без колебаний устремился за ней.

— Судя по всему, он не пристрелил тебя в шалаше, — хихикнул зоолог, намекая на продолжение рассказа.

— Это верно, — улыбнулся Скворцов. — Мы быстро поладили и приступили к освоению этих земель. Поначалу он проносил всё необходимое через горизонтальную нору у берёзы, но это было крайне неудобно. Пару месяцев спустя мы наткнулись на портал, расположенный на земле. И так, потихоньку-помаленьку, за год с небольшим мы с Толей построили дом, вырыли у дерева яму, соорудили небольшую гирляндную ГЭС и начали работу над общим проектом.

— Это вы о шансе вернуть прежний мир?

— Гляжу, воспитание в тебе неискоренимо, Костик. Всё так же зовёшь меня на «вы».

— Я даже и не заметил… — улыбнулся Хруст. — Пожалуйста, Док, продолжай!

— За первые две недели в этом мире я обдумал весь свой жизненный путь. Казалось, сама судьба не дала мне умереть, предоставив шанс искупить вину. К тому же, ко мне пришло осознание, что я, скорее всего, единственный человек, который может всё исправить. Я не хвастаюсь, но никто не знает об эксперименте, кроме меня и тех, кто остался в бункере. Тогда-то я и начал прикидывать, как воплотить мою невероятную затею…

— И как?

— После месяца бессонных ночей я вспомнил, что пространство и время неразрывно связаны.

— Ты хочешь сказать, что…

— Я ничего не утверждаю, мой друг, — перебил Скворцов. — Но есть вероятность, что, переместившись в прошлое, мы можем всё исправить. И если такой шанс есть, мы просто обязаны его использовать.

— А можно поподробнее?

— Давай я не буду погружаться в сложные объяснения и опишу картину в общих чертах? — Старик сделал паузу, чтобы откашляться. — В лаборатории мы узнали, как проходить сквозь пространство, хотя и не испытали это должным образом. Сидя в этом домике наедине со своими мыслями, я понял, что могу усовершенствовать прототип портала и перемещаться во времени. Правда, есть парочка нюансов.

— Ну же, не томи! — нетерпеливо сказал Костя.

— Если моя теория верна, и мы получим работоспособную машину времени, то возможны два варианта развития событий. Первый таков: мы перенесёмся в наше прошлое, предотвратим катастрофу и вернёмся в мир, который никогда не видел монстров, вихрей и вирусов из параллельных вселенных. Второй вариант предполагает, что мы вернёмся в прошлое другого мира, который по сути будет таким же, как наш. Точнее, мы попадём в мир, который отстаёт от нашего на несколько лет. Тогда это будет не перемещение во времени, а обычный переход через нору.

— То есть ты считаешь, что существует мир, идентичный нашему, где на дворе сейчас какой-нибудь девяносто пятый?

— Всё верно, мальчик мой. В таком случае, изменив историю того мира, мы никак не повлияем на наш собственный. Зато спасем людей в альтернативной реальности. Теоретически мы даже сможем остаться там, правда, пересекаться с самими собой я бы не рекомендовал. Никто не знает, чем может закончиться такая встреча.

— Если я правильно понял, то мы в любом случае сделаем доброе дело. Думаю, попытаться стоит!

— Абсолютно верно, — кивнул учёный. — Однако есть вероятность, что у нас ничего не получится — полной уверенности в этой машине у меня нет.

— Что за настрой, Док? Мысли позитивно! Мы ведь собираемся спасти мир.

— Ага, — неуверенно произнёс Семён Васильевич.

— Так, и с чего начнём? Точнее, на чём вы с Тощим остановились?

— Ох… — выдохнул Скворцов. — Я вижу тебя первый раз в жизни, а уже столько рассказал… Надеюсь, тебе можно доверять.

— Док, сходи в Ирий и спроси у местного шерифа, за что он меня задержал.

— А кто сейчас главный?

— Валентиныч.

— Какой ещё Валентиныч?

— Ежов.

— Ежов? Этот хитрый собачий сын?

— Тут ты в точку, — усмехнулся Костя.

— И за что они тебя?

— А за то, что нашли письмо от Анатолия, которое было адресовано мне.

— Так они все знают? Тогда чего мы рассиживаемся? Нужно уходить! — подскочил учёный.

— Спокойно, Док! Самая важная часть письма успела сгореть, а от меня они подробностей не узнали.

— Хочешь сказать, что ты крепкий орешек?

— Да брось, куда мне до него, — отмахнулся Хруст. — Просто я успел сбежать до того, как меня начали «колоть» по-настоящему.

— Звучит, конечно, правдоподобно. Но мне всё равно нужно тебя проверить. Жаль, что время работает против нас. Впрочем, так всегда…

— А разве мы куда-то спешим?

— Сынок, мне семьдесят четыре года. Не сегодня-завтра я могу двинуть кони. Нужно успеть использовать мой потенциал, пока я в добром здравии.

— Да ладно тебе, Док. Ты и меня переживёшь!

— Такая вероятность существует, но лучше поспешить.

— Тогда выкладывай свой план, дедуля!

— Хорошо, — выдохнул старик. — В подвале дома стоит машина, которая, возможно, перенесёт нас в прошлое.

— Так она уже готова? Тогда почему мы сидим?

— Побереги силы! В целом машина готова к запуску, но не хватает одного важного элемента, — учёный выдержал паузу. — Нам нужна Ведосфера.

— Ну, здравствуйте, приехали! — и Костя всплеснул руками.

— И, как ты уже, наверное, догадался, тебе необходимо попасть в лабораторию.

— Ага, — протянул Хруст. — И тут, судя по всему, есть приличная кучка нюансов. Тот же Вахтёр…

— Всё верно, мальчик мой. Но самый главный нюанс состоит в том, что мы успели надёжно спрятать Ведосферу, как нас и просили.

— Но при этом она всё ещё находится в лаборатории?

— И да, и нет. Для начала тебе придётся проникнуть в то помещение, где мы объединяли энергочастицы, а затем — открыть мини-измерение, в котором хранится Ведосфера. Видишь ли, мы создали искусственный параллельный мир размером со шкаф — специально для её хранения.

— Ну, это уже перебор, Док, — усмехнулся Костя. — Вы там прямо-таки чародейскую ложу собрали.

— Это наука, друг мой. Большие умы при неограниченных ресурсах могут творить фантастические вещи, — Скворцов мечтательно закатил глаза. — Тогда мы получали доступ к этому мирку за счёт остаточной энергии от Ведосферы, которая аккумулировалась в портальной машине. Однако заряд хранится максимум полгода, и на данный момент его уже нет.

— Нюанс на нюансе, — заметил зоолог.

— Да, но я не сидел сложа руки, а изобрёл вот такой пистолет, — учёный указал на разобранный прибор в центре стола. — Он генерирует норы в нужное измерение.

— Пистолет? По размерам больше похож на обрез…

— Возможно…

— Постой, дай угадаю! — Хруст почесал подбородок. — Для работы этой штуковины тоже нужна Ведосфера? — Он щёлкнул пальцами и улыбнулся. — Тут-то петля и замыкается, ага?

— Почти, Костенька, почти, — спокойно продолжил Скворцов. — Для работы этого устройства действительно нужна материя, из которой состоит Ведосфера. Но хватит и одной энергочастицы.

— Постой, Док. Раньше вы открывали порталы при помощи целой сферы из частиц. А теперь тебе требуется только один элемент?

— Всё верно, сынок! Ты очень внимательный. Понимаешь, раньше был иной подход к созданию норы. Можно сказать, что тогда мы пытались построить осадную башню, чтобы проникнуть за стену — в другой мир. Нам требовалась целая армия. А теперь у нас есть динамит, и даже один человек сможет проделать дыру в стене и проникнуть внутрь. Да, не самое удачное сравнение: взрыв создаёт много шума, и горе-шпиона легко обнаружить, но попасть на территорию крепости он всё-таки успеет. А вот для машины времени нужна вся Ведосфера.

— Суть я уловил. Но как раздобыть даже одну частицу?

— Костя, я только что хвалил тебя за внимательность. Неужели зря?

— Намекаешь на ту частицу, которую ты положил в бронированную будку перед нападением пришельца с фиолетовыми глазами?

— В точку!

— Что ж, давай подытожим. Я должен пробраться в бункер, где расположена лаборатория, найти энергочастицу и зарядить ею пистолет для создания нор? А затем открыть ваш мини-мирок, извлечь оттуда Ведосферу и доставить её тебе? — Хруст вдруг хлопнул себя по лбу. — Ах, да! Параллельно мне придётся отбиваться от лысого сверхчеловека. Но это уже нюансы…

— Всё верно, Костя. Нужно лишь дождаться, когда я доделаю пистолет. Это займет не больше пары дней.

— А ты уже придумал ему название?

— Так… — учёный удивился. — Я даже не думал об этом…

— Отлично! — воскликнул зоолог. — У меня есть замечательная идея! Давай назовём его «Бармен».

— Бармен?

— Ну да! Сам посуди: наш родной мир пронизан тысячами нор в разные измерения, и это уже не то место, которое было знакомо нам с детства. Сейчас наш дом напоминает огромный бурлящий коктейль, в котором смешались несколько миров. Пока что это скрещивание происходит хаотично, но твой пистолет сможет перемешивать миры намеренно, добавляя туда необходимые ингредиенты в нужных пропорциях — совсем как бармен!

— Что ж, неплохо! Думаю, название сносное, — одобрительно кивнул Скворцов. — Но вернёмся к делу. Пока я буду собирать пистолет, тебе нужно хорошенько подготовиться к этому опасному походу. Не теряй времени зря!

— Начну с того, что хорошенько высплюсь. День был слишком долгим, и я знатно утомился, — сказал зоолог и сладко зевнул. — На какой койке можно расположиться?

— На той, что справа.

— Отлично, — Костя встал и направился в спальню. — Кстати, Док! А зачем тебе батарейки, о которых писал Тощий? Для создания «Бармена»?

— Нет, Костик, — тихо сказал учёный. — Они нужны для радиоуправляемой машинки, которой Толя играл с Михалычем. Они так хорошо ладили…

— Вон как, — растерянно произнёс Костя. — Что ж… Спокойной ночи, Док!

— Спокойной ночи, Костя!

Глава 5. Утопленное горе

Костя не знал, который час. Судя по солнечному свету, который пробивался через плотные бежевые шторы, день был в самом разгаре. Зоолог приподнялся на локтях и понял, что учёный давно на ногах — его койка была заправлена. Костя рухнул на пуховую подушку, гадая, где сейчас хозяин избы. Он напряг слух, но не смог уловить никаких звуков. Похоже, Скворцов ушёл.

Костя вспомнил, что вчера дело так и не дошло до грибочков, и в животе жалобно заурчало. Тяжело вздохнув, он собрал волю в кулак и сделал решительный рывок, пытаясь подняться с постели. Она так и манила ещё немного вздремнуть… Спустив ноги на прохладный деревянный пол, Хруст почувствовал прилив бодрости. Перед глазами была аккуратно заправленная кровать учёного, и зоолог немедленно взялся за свою постель. Затем Костя пошёл на кухню, шлёпая по шлифованным доскам босыми ногами. Скворцова там не оказалось, но на столе стояла тарелка с аппетитными оладьями.

«Как в деревне у бабушки!» — подумал зоолог.

Решив, что грех пропадать такому добру, Костя наполнил чайник и поставил его на плиту. Открыв слегка скрипнувшую дверь, Хруст вышел на невысокое крыльцо и с наслаждением вдохнул свежий лесной воздух. Оглядевшись, он увидел учёного — тот сидел на коленях посреди огорода.

— Доброе утро, Семён Василич! — крикнул зоолог.

— Да какое там! Уже полдень, — ответил учёный. — Если бы не твой храп, я бы решил, что ты того, — и он провёл большим пальцем поперёк горла.

— Правда? Я храпел?

— Слабо сказано, друг мой!

— Ну да, есть за мной такой грешок… Но только при сильной усталости. Сегодня это не повторится.

— Хорошо бы, а то я тоже не прочь поспать, — улыбнулся старик. — Ты уже умылся?

— Да нет, только чайник поставил. Ну и твой кулинарный шедевр оценил!

— Пока не умоешься, никаких шедевров!

— Ну ма-а-ам, — наигранно-детским голосом отреагировал Костя.

— Так,сына, — подыграл учёный. — Возьми-ка на кухне все пустые бутыли и сходи к реке. Там и воды наберёшь, и умоешься. Водоём вон в той стороне, — и он указал направление рукой. — Там и тропинка видна — я каждый день туда хожу. Полотенце найдёшь в комоде. Бери любое, кроме зелёного — оно для Михалыча.

— Так точно, капитан! — зоолог козырнул двумя пальцами. — Кстати, можно справить нужду по пути? А то вдруг нельзя этот лес так осквернять…

— Если малую, то без проблем. А для серьёзных дел есть специально отведённое место.

— Ясно, — улыбнулся Хруст. — Ну, у меня пока ничего серьёзного. Покажешь мне своё укромное местечко попозже, — добавил он и отправился в путь.

Когда Костя выполнил поручение учёного и вернулся в дом, они уселись за стол. Оладьи оказалась такими вкусными, что зоолог не заметил, как смёл всё содержимое своей тарелки.

— Ну ты и кулинар! — похвалил он хозяина.

— Поживи с моё — и не такому научишься! — отмахнулся Семён Васильевич. — Кстати, пока ты спал, я успел продвинуться в работе над «Барменом». Завтра можно выдвигаться. Так что не рекомендую тебе откладывать сборы в долгий ящик. Начни с подвала: там хранится снаряжение Толика.

— Так вот где лучшая нычка Тощего! — оживился Хруст. — Это хорошо! А то у меня только катана и осталась…

— Я отправлюсь на огород, а ты прибери со стола и вымой посуду. Работы у меня ещё уйма, так что нянчиться с тобой я не собираюсь.

— Справедливо, — отметил Хруст. — Ты приготовил еду, а я помою посуду. Кстати, где мыть-то? Здесь или на речку идти?

— Без разницы, — ответил Скворцов, выходя из кухни. — Главное, чтобы все бутыли были наполнены.

— Вас понял, товарищ командир!

Покончив с бытовыми поручениями, Костя поспешил в подвал. Слева от лестницы была массивная стальная дверь, а на стене справа висели полки с оружием и экипировкой. Нащупав выключатель, Костя включил свет, и лампа осветила арсенал.

— Ядрёши макароши! — удивился Хруст. — Да Тощий прямо Джеймс Бонд!

К сожалению зоолога, многие полки пустовали. Костя предположил, что Анатолий взял эти вещи в «Чернику» и оставил их там навсегда. Тем не менее, здесь было, чем поживиться. Осмотрев всё от начала до конца, зоолог заприметил четыре пистолета Макарова, один укороченный автомат Калашникова с подствольным гранатометом, оборонительную гранату Ф-1, три среднеамериканских мачете с деревянными ручками, помповое ружье МР-133 с подствольным магазином на шесть патронов, два мотка верёвок с тройными стальными крюками на концах, пять разных армейских ножей, несколько фонарей и пневматическую винтовку с переломным механизмом. Зоолог не любил носить с собой много вещей, но дорога предстояла дальняя, и он решил не экономить место в рюкзаке. Выбрав пистолет с глушителем, Хруст повесил его за пояс, а затем взял с полки ещё один и положил в сумку. Затем он собрал все девятимиллиметровые патроны, которые смог найти, и наполнил ими запасные обоймы. В качестве основного оружия Костя хотел взять автомат Калашникова, но не нашёл к нему ни единого патрона. Зато боеприпасов двенадцатого калибра в кладовке было более чем достаточно, и Хрусту пришлось взять помповое ружье. Определившись с огнестрельным оружием, он положил в рюкзак одну из верёвок, а в нагрудный карман кителя запихнул оборонительную гранату. Ещё раз оглядев полки, Костя приватизировал налобный фонарь и абразивный брусок. Вернувшись на кухню, он увидел Скворцова, который уже вовсю работал над «Барменом».

— Слушай, Док, а чего ты бегаешь с переломной двустволкой? У тебя ж МР-133 есть.

— Старость превратила меня в консервативного скрягу, — ответил хозяин, не поднимая головы. — Бери всё, что пожелаешь, только не отвлекай меня от работы.

— Добро, — кивнул Константин.

Положив ружьё и пистолет с глушителем на журнальный столик, Хруст приступил к поискам еды. Заглянув в кухонные шкафчики, он обнаружил запас консервов и принялся набивать свой рюкзак банками, стараясь не слишком наглеть. Да и тащить на себе целый погреб тоже не хотелось. Решив, что всё необходимое собрано, Костя вышел из дома, сел на крыльцо и принялся точить катану. Как только острота лезвия удовлетворила придирчивого зоолога, он заменил батарейки в игрушечном внедорожнике и посвятил пару часов игре с неугомонным мопсом, а затем решил помочь хозяину с садово-огородными делами. Так прошёл день.

Наутро Костя встал немного раньше, но учёный его снова опередил. В этот раз зоолог застал его на кухне.

— Я храпел? — хриплым голосом поинтересовался Хруст.

— Да нет, — улыбнулся Скворцов и кивнул в сторону пушки. — «Бармен» готов. Можно выдвигаться.

— Здорово! — зоолог потёр глаза и потянулся. — Пойду приведу себя в порядок.

Умывшись в реке и набрав полные бутыли воды, Костя вернулся в дом, и они плотно позавтракали.

— Костик, — начал старик. — Будь максимально осторожен с этой пушкой. Ты можешь остаться без еды и воды, можешь потерять всё оружие и даже получить ранение, но «Бармена» обязан сохранить. Чтобы привести его в действие, нужно поместить заряженную частицу вот в этот отсек, — и учёный показал, как это сделать. — А здесь, где обычно располагается курок, находится регулятор. С его помощью можно настроить частоту, соответствующую нужному измерению. Для удобства я сделал насечки: первая настраивает «Бармена» на открытие норы в хранилище с Ведосферой, вторая приведет тебя сюда, ну а третья — это наш родной мир.

— Так, и что дальше?

— Потом нужно нажать на кнопку на месте спускового крючка. Вот и вся инструкция.

— А как насчёт мира, из которого лезут твари? Туда я могу попасть? Или на родину зелёного торнадо?

— Теоретически ты можешь попасть куда угодно, но нужно знать, какую частоту выставить. Если бы я побывал в тех мирах, то мы могли бы открыть соответствующие норы. Но крутить регулятор наугад я категорически не рекомендую. Да и зачем тебе это?

— Да так… Просто поинтересовался, — слукавил Хруст. — А попасть в тот мир, куда открывала проход ваша лабораторная установка, я смогу?

— Нет, — отрезал Скворцов. — Мы не предполагали, что параллельных миров может быть несколько, и я не знаю, куда мы отправили бедного Серёжу.

— Жаль. Вдруг он всё ещё жив…

— Вряд ли. Слушай дальше, — продолжил учёный. — Если идти вдоль трассы, начиная от южного моста, ты попадешь в посёлок, где находится лаборатория. Название населённого пункта я, к сожалению, не знаю — во время побега мне было не до того.

— Как же вы туда попали?

— Проект был строго засекречен, нас везли в глухом фургоне и с завязанными глазами. Убегая из лаборатории, я заметил на территории красно-белую телевышку и старую деревянную мельницу. Когда ты будешь подходить к населённому пункту, эти ориентиры должны находиться по правую руку. Увидев их, можно свернуть налево и идти через поляну, пока не наткнёшься на длинный полуразрушенный коровник. Смело входи внутрь и ищи канализационный люк. Спустившись под землю, ты упрёшься в высокие стальные гермоворота. Их можно отпереть вращением маховика, как на люке подводной лодки.

Дальше, если не принимать во внимание вероятную встречу с Вахтёром, тебе нужно отыскать комнату со стеклянными стенами. В ней ты найдешь энергочастицу — она не больше спичечной головки — и зарядишь «Бармена». Если повезёт, эта крупица будет лежать под прозрачным колпаком устройства для объединения. Лучше искать её в темноте — она излучает слабое красноватое свечение. Затем выйди из стеклянной комнаты и найди на полу жёлтый квадрат. Встань в его центр, выставь регулятор «Бармена» на первую насечку и «стреляй» в сторону стены. Перед тобой появится Ведосфера, и я рекомендую незамедлительно вытащить её за пределы норы. Я не гарантирую стабильную работу порталов, потому что наша пушка не была испытана. Значит, всё лучше делать как можно быстрее.

— Звучит просто — как за хлебушком сходить: денежку не потерять, а на обратном пути булку по углам не обгрызть.

— Костя, я ценю твой оптимизм, но прошу отнестись к этой миссии со всей серьёзностью.

— Не пойми меня неправильно, Док… Все эти шуточки — просто защитная реакция на стресс. Так мне легче контролировать нервишки.

— Ладно, шутник, — отмахнулся Скворцов. — Собирай свои вещички — и пойдём! Провожу тебя до другой норы в наш мир. Перед ней так много ловушек от незваных гостей, что без меня ты пропадёшь.

— Да я уже готов. Можем идти! — сказал зоолог и призадумался. — Хотя, постой…

Семён Васильевич подождал, пока Костя прощался с сонным Михалычем, который лежал в своей корзинке. Затем Хруст надел рюкзак, и они двинулись в лес. Они то и дело петляли вокруг деревьев и перепрыгивали ничем не примечательные кочки. Им приходилось то идти по колено в воде, то ступать по едва заметным гладким камням. Пройдя около трёх километров по запутанным тропам, Костя понял, что окончательно потерялся в пространстве. Но через пару шагов Скворцов вдруг остановился и повернулся к нему.

— Пришли, — буркнул учёный. — Тебе сюда, — он протянул руку вперёд, и та наполовину растворилась в воздухе.

— Ну что ж, Василич, — начал Хруст. — Ты уж не скучай тут без меня. Постараюсь не задерживаться.

— Если не явишься через неделю, буду считать тебя погибшим и начну собирать нового «Бармена», — серьёзно сказал старик и улыбнулся. — Ладно, удачи, Костенька! Буду держать за тебя кулаки.

— Спасибо, Док! Я не подведу, — зоолог протянул учёному руку и улыбнулся. — Но это не точно.

— Кстати, — Скворцов достал из кармана деревянную коробочку. — Возьми компас. Когда пройдёшь через эту нору, двигайся на северо-восток. Примерно через пять километров ты выйдешь к санаторию «Приречный», ну а дальше уже сориентируешься.

— Угу, — кивнул Хруст.

Они пожали руки, и Костя, зажмурившись, шагнул в портал. Открыв глаза, он не заметил никаких изменений в пейзаже. Единственным признаком перехода было исчезновение учёного. Костя открыл подаренный компас и, выбрав нужное направление, отправился в путь. Следуя привычной манере, зоолог старался не шуметь. Он перешагивал через упавшие ветки и обходил стороной участки с высохшей травой. Хруст не понаслышке знал, что лес — не самое безопасное место, причём так было и до перемешивания. Костя держал ухо востро и тщательно сканировал местность взглядом, опасаясь наткнуться на чьи-то следы. Пройдя с полкилометра, зоолог увидел низину, скрытую лёгким туманом. Она преграждала путь, и Хрусту это совсем не нравилось. К сожалению, эта яма была слишком большой, чтобы её обходить, и Косте пришлось шагнуть в дымку.

Ступая в тумане, он напряг слух, но вокруг не было ничего подозрительного. Однако стоило зоологу немного расслабиться, как он услышал до боли знакомое жужжание. Укрывшись за ближайшим деревом, Костя выставил ружьё в направлении звука. Через мгновение к жужжанию прибавились и другие звуки. Среди них были человеческие голоса. Костя осторожно двинулся вперёд, перебегая от ствола к стволу, а шум неумолимо усиливался. Когда деревья стали понемногу расступаться, зоолог с удивлением увидел впереди безмятежно снующие гражданские автомобили, сверкавшие ослепительным глянцем.

«Невозможно!» — удивлённо подумал Хруст.

Он на всякий случай протёр глаза, но картинка не изменилась. Перед ним был город. Вокруг суетились люди, ворчали автомобильные двигатели, мерцали светофоры, журчали фонтаны…

«Как такое возможно? — недоумевал Костя. — Неужели на этой стороне леса не было никакой катастрофы? Неужто здесь не слышали о перемешивании?»

Хруст не верил своим глазам. Он шёл вперёд, с трудом перебирая ногами по тротуару, и совсем забыл, что держит в руках заряженное ружьё. Но людей вокруг это ничуть не смущало: они были заняты своими делами. На душе у Кости стало так хорошо, что хотелось прыгать от радости. И тогда его взору предстал огромный яркий батут со множеством надувных персонажей из мультфильмов. Здесь резвились беззаботные дети. Косте захотелось присоединиться к ним, но он побоялся показаться смешным, представив, как нелепо будет смотреться на батуте тридцатилетний дядька в военном кителе.

«Да ну это всё к чертям! — махнул рукой зоолог. — Что подумают, то и подумают! Мы там, за лесом, выживаем кое-как, а они тут на карусельках катаются да вату сахарную жрут!»

Хруст скинул на землю опостылевший рюкзак и рванул в сторону батута. Он бежал, не обращая внимания на удивлённые взгляды безликих прохожих, и чувствовал, как бешено колотится сердце. Болтающееся на плече ружьё доставляло дискомфорт, но бросать его он не решался.

— Не надо, дяденька! Вы провалитесь! — кричал рыжий мальчишка.

— Не бойся, малыш! Батут крепкий! — заверил его Хруст.

Зоолог запрыгнул на аттракцион, ожидая, что его подбросит вверх, но этого не произошло. Батут зашипел и начал сдуваться, затягивая Костю внутрь. Когда ноги погрузились чуть выше колен, Хруст понял, что не может сдвинуться с места. Рыжий мальчишка увяз в батуте по грудь. Костя упёрся в резину прикладом и попытался освободить ногу. Но чем больше он опирался на оружие, тем глубже оно погружалось. Тогда зоолог поднял МР-133 вверх, пока это было возможно, и качнулся вперёд, не отрывая стоп. Но любое движение только ухудшало ситуацию…

— Дяденька, это не батут! Замрите! — посоветовал мальчуган.

В то же мгновение морок рассеялся. Все звуки стихли, и город с людьми, автомобилями и фонтанами растворился в воздухе. Костя огляделся и понял, что реальным был только рыжий мальчишка. Они оба медленно погружались в зловонное лесное болото.

— Что за чертовщина? Как я сюда попал? — недоумевал зоолог. — Мальчик, что тут происходит?

— Дяденька, не суетитесь, а то утонете, — удивительно спокойно сказал паренёк. — Тогда меня некому будет спасать…

— Верно глаголешь, мальчуган. Но кто бы сначала спас меня? — Костя оглянулся в поисках рюкзака. Тот оказался сзади, на приличном расстоянии. — Как звать-то тебя, рыжик?

— Ваня, — ответил мальчик, вытерев нос грязным рукавом.

— А я Костя. Рад знакомству! — улыбнулся Хруст. — Ты, Иван, не бойся! Мы обязательно выберемся, — уверил зоолог, не имея ни малейшего представления, как это осуществить.

— Да я уже и не боюсь. От страха ещё быстрее тонешь…

— Гляжу, ты парень опытный, — подмигнул Костя. — Давно здесь?

— Не знаю, дяденька. Кажется, давно…

— Это хорошо. Значит, болото засасывает не спеша, — зоолог оценил уровень своего погружения. — Как ты сюда угодил?

— Мы с сестрёнкой играли в прятки, — стараясь не двигаться, отвечал Ваня. — Она стояла у дерева и считала до ста, а я искал, куда спрятаться. Но забрёл слишком далеко… И не помню, как угодил в болото.

— Однако ты здесь, — произнёс Хруст, ожидая подробностей.

— Странно всё это… Помню, что меня окутала дымка, а впереди появилась блестящая лестница. Мне стало любопытно, и я решил забраться наверх. Лесенка всё время поворачивала, и я так увлёкся, что поднялся на самые небеса. Мне захотелось показать эту красоту сестрёнке, но ноги затянуло в облако по самые коленки. Я пытался освободиться, красивая картинка начала таять — и я очнулся здесь.

— Это туман навёл на тебя видения, — догадался Костя. — Так же, как и на меня.

— Так вот почему вы кричали про батут!

— Всё верно, малец. В смекалке тебе не откажешь.

— Спасибо, — ответил мальчик и широко улыбнулся. — Апчхи! — вдруг чихнул он и погрузился по самую шею, держа руки над головой.

— Держись, Ваня! — беспокоился Хруст. — Зажимай нос!

Зоолог чувствовал ответственность за этого ребёнка. Он огляделся, но не нашёл ничего подходящего. Заткнув дуло ружья носовым платком и положив его на трясину плашмя, он попытался опереться. Площади ружья оказалось недостаточно для такой нагрузки, и оно тут же начало тонуть. Смирившись, что затея провалилась, Костя поднял оружие, погрузившись в пахучую жижу ещё на пару сантиметров.

«Давай, кусок зоолога, думай! — Хруст не желал сдаваться. — Должен же быть выход!»

— Дядь Кость, — вдруг заговорил Ваня. — Знаете, если бы я собирался в дремучий лес, то обязательно взял бы большую палку. Папка говорит, что она и от зверья поможет отбиться, и в болоте утонуть не даст, — спокойно рассказывал мальчик. — Мне кажется, нам поможет вот та толстая ветка над вашей головой. Сможете её достать?

— Я, конечно, повыше тебя, но совсем не дядя Стёпа, — пошутил зоолог. — Тебе, кстати, сколько лет?

Паренёк показал обе пятерни.

— Десять? Да ладно! — удивился Хруст. — Умён не по годам!

Мальчик смутился и покраснел.

«Эх, зря я рюкзак скинул. Верёвка бы сейчас пригодилась… — размышлял Константин. — Может, отстрелить эту ветку? Двенадцатый калибр — не шутка! Но отдача может меня утопить… Надо как-то увеличить площадь опоры».

Взглянув на мальчишку, которого засосало уже по подбородок, Хруст понял, что медлить нельзя. Стараясь не делать резких движений, он осторожно снял китель и расстелил его позади, а затем лёг на него спиной и прицелился в ветку.

«Ну, Костик, не подведи!» — подбадривал он себя.

Грянул выстрел, и эхо разнеслось по всему лесу. Но шум был поднят напрасно: пуля снесла несколько тонких веток, так и не попав в цель.

«Осталось пять патронов, соберись! — упрекал себя зоолог. — Хорошо, что импровизированная опора работает».

Он снова направил дуло на ветку, глубоко вдохнул и плавно нажал спусковой крючок. Прогремел выстрел, но пуля снова пролетела мимо.

«Да ядрёшки ж макарошки! — мысленно ругался Костя. — Видимо, прицел сбит. Возьму немного правее».

Наведя мушку с некоторой поправкой, зоолог снова выпустил пулю. Она прошла по касательной, отстрелив от ветки несколько щепок.

«Ранил!» — подумал Хруст.

Вдохновленный попаданием, он передёрнул цевьё и снова выстрелил, наконец, попав в цель.

«Так держать, боец! — радовался зоолог. — Но расслабляться рано: осталось всего два патрона, а этой ветке хоть бы хны».

Он нахмурился и выстрелил. Упрямая ветка слегка колыхнулась, но осталась на месте.

«Не сдаёшься, да? — мысленно спросил Хруст. — Я тоже».

И тут Костя заметил, что не может прицелиться. Дыхание сбилось, а руки предательски дрожали. Он знал, что это последний шанс, и он никогда не простит себе провала. Чтобы успокоиться, Хруст сделал несколько глубоких вдохов, но это не помогало. Понимая, что время на исходе, он решительно нажал на спусковой крючок, едва поймав в прорезь прицела хаотично гулявшую мушку.

— Нет! — округлив глаза, кричал Костя. — Нет-нет-нет! Это неправда! Я должен был попасть! Должен! — не желая признавать поражение, кричал Хруст. — Ваня, как ты там?

Не услышав ответа, Костя с трудом принял вертикальное положение и ужаснулся: рот мальчика скрыло болото, но нос ещё оставался над поверхностью. Хруст выхватил из-за пояса пистолет и всадил в ненавистную ветку всю обойму. И хотя большинство пуль кучно влетели в древесину, ветка оставалась на месте.

— Прости, пацан, — произнёс Костя, безвольно опустив руки. — Какое спасение мира? Я даже тебя не смог вытащить…

Через пару мгновений зоолог услышал какой-то шелест. Запрокинув голову, он увидел белую сову. Костя был уверен, что эта птица прилетела из другого мира: ему никогда не встречались такие большие совы. Немного покружив, она уселась на край той самой ветки, и та вдруг треснула в месте прострела. Недовольно ухнув, птица полетела прочь, а ветка надломилась и теперь свисала вниз. Сердце зоолога забилось в надежде. Спасительная ветка покачивалась из стороны в сторону прямо над Константином. Он торопливо схватил её и принялся крутить по часовой стрелке, чтобы оторвать от коры, на которой она держалась. Через десяток оборотов ветка всё же сдалась и рухнула вниз с громким шлепком. Зоолог осторожно надел мокрый китель, подтянул ветку поближе и, опершись о неё ладонями, начал приподниматься из вязкой трясины. Дело шло крайне тяжело, но сантиметр за сантиметром пленник всё же покидал капкан. Как только его ноги оказались на свободе, он по-пластунски пополз к рюкзаку.

Ощутив почву под ногами, Хруст резко вскочил и обернулся. Посреди болота он увидел мальчишку: в его глазах читался испуг, а нос успел погрузиться в прожорливую топь. И хотя парнишка уже не мог дышать, поднятые над головой ручонки говорили о том, что сдаваться он не собирается. Костя достал из рюкзака верёвку и наскоро завязал несколько узлов на конце без крюка. Раскрутив её над собой, как ковбой, он с первой попытки бросил конец утопающему мальчику. Ваня мгновенно вцепился в верёвку обеими руками, и Костя стал тянуть его на берег. Когда мальчик слегка приподнялся над поверхностью, откашливая сгустки грязи, Хруст почувствовал, что верёвка выскальзывает из вспотевших ладоней, и попробовал её перехватить. Но канат вырвался из рук и устремился к болоту, подобно змее. Мальчишку, который выбрался из трясины уже наполовину, вмиг засосало назад, и он полностью скрылся в пучине.

— Ваня! — закричал Константин. — Не вздумай отпускать эту чёртову верёвку! Слышишь? Держи её, ядрёши макароши! Как следует держи!

Продолжая кричать, Хруст схватил конец верёвки, обернул её вокруг ближайшего дерева и завязал несколько узлов, чтобы канат не выскользнул. Затем он упёрся в ствол ногой и снова принялся спасать утопающего.

— Дядя Костя! — кричал малец. — Не отпускайте меня больше, пожалуйста!

— Не отпущу, пацан! Ни за что на свете не отпущу!

Хруст из последних сил вытянул мальчика на берег и отшвырнул верёвку. Облегченно выдохнув, он рухнул на четвереньки и пополз к Ивану.

— Ну всё, пацан, — бормотал зоолог, ложась рядом с мальчишкой. — Жить будем!

Костя и Ваня мало-помалу успокоились и вскоре забылись глубоким сном. Лишь когда на лес опустились сумерки, зоолог приоткрыл глаза и тихо выругался. Ему не нравилось, что они проспали весь день. Быстро поднявшись на ноги, Хруст убедился, что они в безопасности, и склонился над мальчишкой. Тот безмятежно спал, положив голову на рюкзак. Зоологу не хотелось нарушать его сладкий сон, но время поджимало.

— Вставай, Ванька! — Костя легонько потрепал его по плечу. — Пора идти, скоро совсем стемнеет. Ночью безопаснее стоять посреди болота, чем бродить меж деревьев. Но мы с тобой туда не вернёмся, верно? — он подмигнул мальчишке.

— А пойдёмте к нам в гости, дядя Костя? — предложил парнишка. — Кажется, я узнал это болото. Если я прав, то мы мигом доберёмся до дома, — добавил мальчик, поднимаясь с травы. — Что скажете? Я вас чаем угощу!

— Чаем, говоришь? А ты умеешь найти подход к людям! — улыбнувшись, ответил зоолог. — Ну, уговорил. Пойдём!

По дороге Хруст то и дело поглядывал на компас, а Ваня уверенно шёл вперёд, дрожа от холода. Костя не мог ему помочь: китель был таким же мокрым, как и одежда мальчугана, а разводить костёр было некогда. Единственное, что зоолог мог сделать по пути — позаботиться об их безопасности. И он принялся начинять патронами опустевшую обойму.

— Долго ещё? — спросил зоолог.

— Да нет, минут десять…

— Вот как… — пробурчал Хруст. — Выходит, ты живёшь тут с сестрой и родителями?

— Не совсем. Из родителей только папка остался. Маму воронка затянула.

— Прости, пацан… Не следовало мне об этом спрашивать.

— Да ничего, дядь Кость. Я держусь, — он коротко вздохнул. — Кто-то должен за сестрёнкой присматривать.

— Не понял. А батя?

— А он это… — мальчик задумался, подбирая слова. — Горюет ещё.

— Вот как, — Хруст почесал подбородок и скорчил недовольную гримасу. — Ну посмотрим, посмотрим. А сестра что? Много ей годков?

— Да ну, — отмахнулся Иван. — Мелкая совсем. Пять недавно исполнилось.

— Ясно.

— Кстати, дядь Кость… Как мне вас отблагодарить? Вы мне жизнь спасли.

— Брось, пацан! Это я должен тебя благодарить. Если б твоей рыжей мордахи там не было, я и не подумал бы про ту ветку. Ты, Ваня, настоящим мужиком растёшь! Батя должен тобой гордиться.

— Ага… — выдохнул парнишка.

— А где же вы тут живёте? Не слышал, чтобы в этих краях было поселение…

— Папка говорит, что раньше этот посёлок назывался «Янтарь». Но теперь, кроме нас, тут никого нет.

— Как это? И давно вы здесь поселились?

— Да почти сразу после этого… ампокалисиса, — с трудом выговорил мальчик. — Мамочка всегда хотела жить в большом доме, но раньше мы почему-то туда не переезжали.

— А как же монстры? Неужели они на вас не нападают?

— Нет, конечно! Животные боятся нашего посёлка — там зелёные вихри часто образуются.

— Да? А вы как там живёте?

— Поначалу было тяжело. А потом мы научились предсказывать их появление, — произнёс мальчик и немного поник. — Жаль, что раньше не умели…

— Ядрёши макароши! — выругался Хруст. — Опять я тебе о маме напомнил.

— Да ничего страшного, дядь Кость. Я о ней и не забываю, — выдавив улыбку, проронил парнишка. — Хотите знать, как мы вихри предсказываем?

— Ещё бы!

— Это очень просто. За пару минут до их появления волосы на голове встают дыбом. А ещё по всему телу чувствуется лёгкое покалывание.

— Ну надо же! — воскликнул Костя. — И как я сам не заметил? Хотя я встречался с такими штуковинами всего раза три… — Хруст улыбнулся и хлопнул мальчика по плечу. — Ванька, да тебе в зоологи надо идти! Такая информация у нас в Ирие была бы просто бесценной!

— Так вы из Ирия? — паренёк округлил глаза. — И как там? Здорово, наверное?

— Ну… Не совсем. Знаешь, я теперь не совсем из Ирия, но… — зоолог сомневался, что стоит всё рассказывать. — Короче, я бы не сказал, что там здорово.

— Но не зря же папка столько раз просился туда жить! Он говорит, там регулярно кормят, есть школа и куча игрушек.

— Ну да. Ребятне в Ирие, наверное, неплохо.

— А взрослым плохо?

— Кому-то хорошо, кому-то не очень. Всё от человека зависит, понимаешь? От того, как он к своей жизни относится, какой выбрал путь… Большинство винит в своих бедах других. А на самом деле мы сами во всём виноваты…

— Значит, это из-за меня мамочки не стало? — тихо спросил парнишка.

— Ну что ты, Ванька! Нет, конечно! Ни в коем случае! Не вздумай себя в этом винить! Я же сказал: всё неоднозначно, — Костя хлопнул себя по лбу. — Тоже мне философ… Прости, пацан! Не слушай меня, дурака. Из всего, что я наговорил, прав я лишь в одном: ты самый настоящий мужик. Хоть у меня нет детей, но я был бы счастлив иметь такого сына.

— Вы правда так считаете? — мальчик округлил глаза.

— Безусловно! — подтвердил зоолог. — Если бы тебя не оказалось на болоте, я бы утонул. А увидел твой спокойный взгляд — и мне сразу же стало стыдно за свой страх. Я подумал: раз парнишка не плачет, то и мне надо держаться молодцом.

— Я как будто знал, что не утону. Предчувствие было хорошее.

— И оно тебя не обмануло! Прислушивайся к нему и дальше. Говорят, если не пользоваться своим чутьём, оно может тебя покинуть.

— Хорошо, дядь Кость, я обязательно буду пользоваться, — заверил мальчуган, обрадовавшись своей сверхспособности.

Шагая по незнакомому лесу, зоолог заметил, что чаща начинает редеть. Впереди виднелись шикарные дома элитного посёлка. Вскоре путники вышли на узкую асфальтированную дорогу, где из каждой трещинки торчала трава. Тут и там стояли разбитые автомобили премиум-класса, валялись детали роскошной мебели, искорёженные оконные рамы и прочий хлам. Высокие кованые заборы, ограждавшие большую часть придомовых территорий, были опутаны вьюнами и паутиной. Некогда ухоженные газоны превратились в непроходимые джунгли из диких растений. На кирпичной кладке появились пятна пушистой плесени, а большую часть крыш покрыл неприхотливый зелёный мох.

— А вот и наш дом, — мальчик указал рукой на роскошный коттедж из керамического кирпича. — Надеюсь, сестрёнка внутри. Иначе придется искать её в лесу.

«А у его мамаши губа была не дура, — подумал Костя. — Ну да, хотя бы после апокалипсиса пожить во дворце. Теперь-то уж точно никто красиво жить не запретит».

Они вошли внутрь, и зоолог одобрительно кивнул. Несмотря на то, что дом был обставлен достаточно просто, интерьер выглядел по-настоящему элегантно: снежно-белые стены, пол и потолок, чёрные предметы интерьера. Просторная прихожая с изящной винтовой лестницей плавно перетекала в уютную гостиную. Здесь расположился белый кирпичный камин, а рядом с ним — чёрная кованая стойка с лопаткой и кочергой и светлая плетёная корзина с берёзовыми дровами. Напротив стоял чёрный кожаный диван с белой меховой накидкой, а перед ним — шкура белого медведя.

— Люсёк! — крикнул мальчишка. — Выходи, это я!

Из-за спинки дивана осторожно высунулась взъерошенная рыжая головка с большими зелёными глазами.

— Знакомься: это дядя Костя. Не бойся, он друг.

Девочка осторожно покинула своё укрытие, робко теребя рукой красное платьице в белый горошек. Она сделала пару сдержанных шажков, а потом вдруг рванула вперёд и с разгона запрыгнула на руки брата, обвив его шею бледными ручонками.

— Всё хорошо, сестрёнка! Я угодил в болото, а дядя Костя меня спас, — мальчишка указал рукой на зоолога. — А где папка? Всё ещё у себя в комнате?

Девочка слегка погрустнела и кивнула.

— А где его комната? — поинтересовался Костя.

— На втором этаже, — ответил мальчик. — Первая дверь слева.

— Слушай, Вань, вы побудьте тут, а я схожу наверх — с вашим папкой познакомлюсь.

— Вы же не будете его обижать? — спросил парнишка.

— Конечно нет, Ванёк! Мы просто пообщаемся, как дяденька с дяденькой.

Поднявшись по белым мраморным ступеням, с которыми контрастировали узорчатые кованые перила, Костя подошёл к закрытой двери и громко постучал. Не дождавшись ответа, зоолог приоткрыл скрипучую дверь и увидел на кровати мужчину. Его густая борода была усыпана хлебными крошками, а длинные волосы давно не мыли. Он был одет в женскую засаленную шубу и белые тапочки с жёлтыми пятнами неизвестного происхождения. В комнате пахло перегаром, потом и мочой, и Костя с трудом сдерживал рвотные позывы. Помимо чёрной кованой кровати с высоким изголовьем, здесь были широкий четырёхдверный холодильник и небольшой обеденный столик. Вторая дверь из комнаты вела в отдельную ванную. На столе, полу и кровати валялись пустые бутылки из-под водки, виски и других средств от депрессии. Костя покачал головой и поспешно покинул помещение.

— Ваня, а где вы воду берёте? — спросил зоолог, спустившись вниз.

— Во дворе за домом есть колодец с ведёрком. Когда мы его увидели, то сразу решили, что будем жить именно здесь.

— Вот как! Интересно, — мнение Кости о матери детей немного изменилось. — Тогда я, пожалуй, постираю. И ваши вещи заодно, — расщедрился Хруст. — Кстати, хозяин, ты не против, если я у вас заночую?

— Да вы хоть жить оставайтесь, дядь Кость! — широко улыбнулся мальчуган. — У нас на всех места хватит!

— Польщён! Но, к сожалению, я очень спешу. А вот в гости к вам ещё точно забегу.

— Здорово! — радостно крикнул Ваня, подняв обе руки вверх. — А с папкой-то вы поговорили?

— Нет, оказалось, что он уже отдыхает… Побеседуем завтра, — спокойно ответил зоолог. — Несите свою одежду, пока я не передумал!

Костя натаскал воды и устроил большую стирку. Пока он занимался грязным бельём, в топке камина нагрелась вода. Взяв её, он вышел во двор и хорошенько помылся. После водных процедур Хруст укутался в полотенце, поднялся на третий этаж и из последних сил развесил мокрую одежду на спинках стульев. После этого он рухнул на одну из стоявших тут кроватей, уткнувшись носом в мягкую подушку. Не прошло и десяти секунд, как зоолог погрузился в глубокий богатырский сон.

Проснувшись, Костя не спешил открывать глаза. Ему казалось, что он лежит в своей палатке в Ирие. Однако стоило лишь приподнять веки, как в голове ураганом пронеслись воспоминания о последних событиях. Сев на кровати, зоолог почувствовал запах еды, и в животе заурчало. Наспех надев высохшую одежду, он спустился на первый этаж. Ребята уже готовили завтрак в чугунном котелке, висящем внутри камина. На кухне верховодил Иван. Люська лишь наблюдала за происходящим и бегала за ингредиентами по его команде.

— Доброе утро, товарищи кашевары! — поприветствовал их Константин. — Что на завтрак?

— Гречка с тушёнкой, дядя Костя, — ответил Ваня, помешивая кашу.

— Звучит просто великолепно! — улыбнулся зоолог. — А который час? Отец ваш просыпался?

— Около одиннадцати, — проговорил мальчик, не отводя взгляда от котелка. — Папка недавно спускался, но ненадолго.

— Ясно, — призадумался Хруст. — Мы с ним немного прогуляемся, а как вернёмся — позавтракаем. Идёт?

— Ага, — кивнул парнишка, пробуя на солёность.

Когда Костя поднялся к отцу семейства, он увидел ту же картину, что и вчера. Изменилась только поза. Мужчина громко сопел и периодически посвистывал. Нахмурившись и задержав дыхание, зоолог решительно подошёл к кровати и с размаху пнул по ножке.

— М-м-м… Шо? Это… М-м-м… Хр-р-р, — выдал спящий отец, не открывая глаз.

— Подъём, бичара! — скомандовал Хруст.

— Э-э-э? Щ-щ… Щ-щ… Што та-а… Ик! — громко икнул глава семейства. — Што та-а-акое?

— Вставай, ядрёши макароши!

— Хр-р-р, — захрапел мужчина, как ни в чем не бывало.

— Да ты издеваешься!

Не выдержав, Костя стянул пьяного с кровати, и тот звонко шлёпнулся на холодный пол. К удивлению зоолога, упавший продолжил спать. Тогда Хруст, тихо ругаясь, взгромоздил мужчину на плечо и потащил вниз. К счастью, тот оказался не слишком тяжёлым. Когда Костя пронёс его по первому этажу, дети молча проводили их удивлёнными взглядами. Выйдя из дома, Хруст направился в чащу леса, держа горе-папашу так, чтобы все низко растущие ветки хлестали его по лицу. И хотя это ничуть не тревожило сон алкоголика, на душе у зоолога заметно полегчало.

Добравшись до места, Костя с разбега кинул свою ношу в болото. Мужчина моментально погрузился по самую грудь, и его глаза широко распахнулись.

— Ну что, батя? Проснулся? — поинтересовался Костя. — Добро пожаловать в реальный мир!

— А-а-ай! Помогите! Кто-нибудь! — на лице мужчины появилась гримаса паники.

— Тихо, — спокойным тоном призвал зоолог. — Тебе лучше не дёргаться — так можно и на дне оказаться.

— Кто вы? Что вам от меня нужно? Где мои дети? — перестав ёрзать, вопил мужчина.

— Ух ты! Поглядите на него! Про детей вспомнил! — с сарказмом произнёс Хруст. — А я, милый мой, провёл целую ночь под одной крышей с тобой и твоими детьми. Ты хоть представляешь, что я мог с ними сделать? — резко повысив тон, спросил зоолог. — Ты хотя бы знаешь, какой сегодня день? Знаешь, что вчера случилось с твоим сыном?

— Что? Что с Ванечкой? — ещё сильнее округлив глаза, спросил утопающий.

— Твой Ванечка вчера оказался в этом самом болоте, — Костя сменил тон на более спокойный. — Кстати, ты как себя ощущаешь? Страшно? А теперь представь, что чувствовал твой сын, когда эта вонючая жижа поглотила его с головой.

— Ты врёшь! Этого не может быть!

— Зуб даю, — спокойно произнес Хруст и сделал характерный жест. — Всё происходило на моих глазах.

— То есть ты просто стоял и смотрел, как тонет мой сын? — голос мужчины дрожал. — Ванечка… Сыночек… Прости меня, дурака, — тихо проговорил он, и на глазах выступили слёзы.

— Допустим, я тебя сейчас вытащу. И что? — продолжал зоолог. — Будешь заливать своё горе с удвоенной силой, пока не потеряешь ещё и дочь?

— А-а-а! — закричал мужчина, маша руками. — Хватит!

— Да не елозь ты, рожа пьяная. Утонешь — и некому будет твою дочурку растить.

— Вытащи меня, прошу! Я всё осознал! Дочь ведь сейчас совсем одна! Ей может грозить опасность!

— Ой-ой-ой! Как мы заговорили! Ты эволюционируешь прямо на глазах, — ухмыльнулся зоолог. — Как звать тебя, бедолага?

— Виктор.

— Витёк, значит, — Хруст потер руки. — А теперь слушай внимательно, Витенька. Ты, дурья башка, виделся со своим сыном сегодня утром, но был настолько проспиртован, что не смог этого запомнить. Второе: вчера Ваня действительно тонул в этом болоте, но я вытащил его на берег.

— Ох, спа…

— Тихо! — резко прервал Хруст. — Третье: твой пацан — смышленый малый, каких ещё поискать. Любой мужик гордился бы таким сыном, и я, чёрт возьми, заберу его с собой, если ты продолжишь бухать. Короче, если ты всё это время ждал знака свыше, то считай, что это он. Ясно?

— Да, — поспешно кивнул Виктор.

— «Да», — передразнил его Костя. — Время покажет, что тебе ясно.

— Я исправлюсь! Я обещаю!

— Балбес! — отмахнулся Хруст. — Мне твои обещания ни к чему, и ребятишкам твоим тоже. Нужны действия! С этой минуты ты забудешь, что такое алкоголь, и начнёшь жить ради своих детей. А я буду периодически заглядывать к вам и контролировать этот вопрос. Если я снова застану тебя в пьяном виде, то выберу самую широкую бутылку и запихну её тебе в очень интересное место. Я понятно объясняю?

— Ага, — вымолвил мужчина, громко сглотнув.

— Вот и славно, — довольно кивнул Костя. — Что ж, душу твою мы, кажется, спасли. Пора заняться телом.

Зоолог протянул Виктору найденную неподалёку ветку и помог ему выбраться из болота. То ли от нездоровой дозы алкоголя, то ли от холода главу семейства жутко трясло. И хотя это мешало его координации, он смог подняться на ноги и даже слегка расправил плечи.

— Пойдём, — предложил Хруст, кивнув в сторону посёлка.

По пути мужчины не проронили ни слова: каждый думал о своём. Переступив порог шикарного коттеджа, Виктор кинулся искать детей, но Костя схватил его за воротник.

— Ну и куда ты собрался? Хорошо, что дети успели уйти из гостиной. Да и я хорош: нет бы зайти первым…

— А что не так-то?

— Что не так? Ты себя в зеркало видел? На тебя без слёз не взглянешь. Триумфальное возвращение блудного папаши должно выглядеть совсем иначе. Сначала смой с себя всю грязь и надень что-нибудь поприличнее.

— Тут ты прав, — согласился отец. — Тебя как зовут?

— Костя.

— Спасибо, Костя! Сам я бы никогда не очнулся.

— Ты, главное, не загуби мои старания. Сорваться легче, чем держать себя в руках. У тебя такие чудесные дети! Будь их достоин.

— Да я ведь раньше вообще не употреблял… Это после смерти жены… Сам понимаешь.

— Не понимаю.

— Ну да… Так себе аргумент.

Виктор отправился за водой, а Костя наскоро пожевал каши и решил попрощаться с ребятнёй. Он нашёл их на третьем этаже: дети играли в какую-то настольную игру.

— Ну что, карапузы! Пора мне, — бодро сказал зоолог. — Давайте обниму вас на прощание!

— А куда вы, дядя Костя? — поинтересовался мальчишка.

— На Кудыкину гору. Слыхал про такую?

— Там помидорки нужно воровать?

— Ха-ха! — засмеялся зоолог. — Всё именно так, малой! Вот как наворуюсь вдоволь — вернусь и вас угощу.

— А это скоро?

— Ты, рыжик, даже соскучиться не успеешь! — ответил Хруст, потрепав мальчишке волосы. — Ладно, малышня, увидимся!

— До свидания, дядя Костя, — грустно проговорил Иван, маша рукой.

— До свидания, дяденька Костя, — смущенно прошепелявила Люся.

— А кто это у нас заговорил! — весело произнёс Хруст. — Я уже подумал, что ты немая.

— Хи-хи-хи, — засмеялся Ваня.

— Ну всё, некогда мне с вами «ля-ля». До новых встреч! — зоолог махнул рукой и быстро вышел из комнаты.

Собрав свои вещи, он спустился на первый этаж и встретил Виктора с полными вёдрами воды.

— Слушай, Вить… Я тут подумал, — сказал Хруст, доставая из рюкзака пистолет. — Держи, — и он протянул оружие. — Ты уж прости, но обойму дам только одну, а то мне ещё топать и топать… Ладно, бывай, папашка! Береги себя и детей.

Виктор принял подарок, удивлённо хлопая глазами, но не смог сказать и слова. Костя не стал ждать, когда глава семейства придёт в себя, и дружески похлопал его по плечу. Закинув рюкзак за спину, он взял в руки помповое ружьё и пошёл к выходу, отдав Виктору воинское приветствие двумя перстами.

Глава 6. Попутчица

Недавно прошёл дождь. В воздухе пахло свежестью и прибитой пылью. Влажный асфальт покрылся множеством бликов и несметным количеством дождевых червей. Хруст шёл по Солнечному проспекту, внимательно озираясь. В этом районе, как и в других частях города, повсюду стояли остовы гниющих автомобилей, а тротуары заросли травой. Но вместо многоэтажных домов и торговых центров здесь располагались фабрики, заводы, склады и гаражи.

Костя пересёк очередной перекрёсток, и перед ним предстало предприятие, где он проработал шесть с половиной лет. Зоолога захлестнула волна воспоминаний.

«А ведь когда-то я проводил здесь каждый будний день. Туда-сюда, туда-сюда… Как белка в колесе. Суета, да и только! — думал он. — А сколько часов я провёл на этой остановке? И в снег, и в дождь, и в жару…»

Цепочку ностальгических мыслей прервало странное явление: впереди, прямо в воздухе, зависло облако из капель воды. Казалось, что какой-то чародей поставил дождь на паузу.

«Так-так, — подумал зоолог. — Либо это аномалия, либо здесь притаился аркаша. В любом случае, это место лучше обойти».

Заприметив справа от дороги комплекс одноэтажных гаражей, Костя решил пройти там. Он поспешно свернул с проспекта в переулок. Дурное предчувствие заставило зоолога стянуть ружьё с плеча.

— Пушку на землю! — донеслось из-за спины.

Зоолог ожидал подвоха, но явно не такого. Он осторожно наклонился, медленно положил МР-133 у ног, выпрямился и поднял руки над головой.

— Молодец! А теперь покажи лицо! — скомандовали сзади. — Ну, здравствуй, мил человек! — добавил он, когда Хруст обернулся.

С крыши гаража на Костю смотрело дуло пистолета-пулемёта «Кедр». Его владелец был одет в длинный бежевый плащ, чёрные джинсы и красно-серые скейтерские кеды. Его седые волосы были коротко пострижены, на голове виднелись большие залысины, а в левом ухе болталось тонкое золотое кольцо. На вид мужчине было около сорока пяти, но он явно ощущал себя моложе.

— Приятель, тебе что, не с кем воевать? — поинтересовался зоолог. — По улицам шныряют полчища монстров, а ты на человека ствол направил…

— Говорить приказа не было! — сухо ответил мужчина, разглядывая Костину катану. — Самурай, что ли?

— Никак нет, товарищ командир!

— Не паясничай! Ты кто такой? Чего здесь забыл?

— Я просто путешественник. Хожу-брожу, ничего особенного.

— Путешественник? Как же, — агрессор прищурился. — Я тебя не просто так спрашиваю. Это проверка на честность. И знаешь, что? — он выдержал небольшую паузу. — Ты её провалил, зоолог.

— Вот ядрёши макароши! — наигранно расстроился Константин. — И когда пересдача, доцент?

— Ох, ну надо же, какой весельчак попался! — седой зловеще улыбнулся. — Это хорошо! Развлекать меня будешь.

— Размечтался…

— Пасть заткнул! Пока я не задам вопрос,рот не открывать! — с надрывом прокричал человек с автоматом и сделал несколько глубоких вдохов. — Сними куртку и положи её на землю. Подверни футболку, как женский топик.

— Ты извращенец, что ли? — поморщился Хруст.

— Молчать! Молчать! — истерически прокричал человек на крыше.

Костя понял, что от собеседника не стоит ждать адекватности, и осторожно стянул с себя рюкзак и китель.

— То-то же, — заметно успокоившись, произнес седой. — А теперь медленно обернись вокруг своей оси.

Зоолог стал поворачиваться, держа руки над головой. Когда агрессор оказался за спиной, Костя замер.

— Доставать? — спросил он, намекая на ПМ у себя за поясом. — Кстати, в кителе лежит граната. Ну и катана есть, как ты уже заметил. Что касается рюкзака, там ничего интересного.

— Я никак понять не могу, — нахмурился седой. — Ты глухой или тупой? Разве я задал вопрос? Или ты по-русски совсем ни бельмеса?

— Прости, приятель! С детства люблю поболтать, — ответил зоолог, поворачиваясь к седому лицом. — Ты, кстати, кто такой вообще?

В этот момент тишину вымершего города разорвал грохот одиночного выстрела. Костя зажмурился, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Резкий всплеск адреналина и звон в ушах не давали Хрусту понять, куда угодила пуля.

— Вот досада! Тьфу! — сплюнул психованный. — Представляешь, рука дрогнула. А ведь со мной такое редко бывает, уж поверь. Считай, что ты везунчик. Хотя… — он хитро улыбнулся. — Видимо, тебе уготована иная судьба. И ты ещё пожалеешь, что я не снёс тебе башку.

Белый, как стена, Костя хлопал широко открытыми глазами, чувствуя себя внезапно поседевшим.

— Молчишь? — с довольной ухмылкой произнёс агрессор. — Можешь ведь, когда захочешь! Кстати, я Баритон, точнее — господин Баритон.

Косте было всё равно. Он словно попал в вакуум.

— Эй, алло! — крикнул седой, снова выходя из себя. — Во второй раз я точно не промажу, слышь! Живо ко мне задом, а к лесу передом! И штаны до колен подверни!

После столь убедительных слов Хруст, наконец, пришёл в себя и принялся выполнять указания.

— Ай, молодца! — обрадовался псих. — Снимай уже свой меч и кидай к остальному барахлу, — приказал он и проследил за выполнением. — А теперь руки на затылок и лицом к стене!

Всё еще пребывая в шоке, Костя упёрся лбом в холодную дверь гаража. Он слышал, как псих спрыгнул с крыши и забрал его вещи.

— Всё! Можешь повернуться и надеть рубашку, — спокойно произнёс седой, швырнув китель к ногам зоолога. — Я тоже когда-то жил в Ирие и помню тебя. Я догадываюсь, зачем ты здесь, и не дам тебе выполнить этот заказ. Даже не надейся!

— Слушай, Баритон, — с трудом произнёс Костя.

— Господин Баритон! — жёстко напомнил псих. — Можешь продолжать.

— Прошу прощения, господин Баритон, — с трудом сдерживаясь, чтобы не плюнуть ему в лицо, продолжил Хруст. — Поверьте, никто меня не посылал. Я больше не зоолог и не житель Ирия. Там меня ждёт только виселица, поэтому я решил отправиться за город и немного попутешествовать. Можете забрать моё оружие — я смогу выжить и без него.

— По-твоему, я дурачок? Ты пришёл, потому что власти Ирия хотят избавиться от Королевы. Думаешь, я не знаю, как продажны зоологи? Покажи вам пару выриев — и вы в преисподнюю за сатаной спуститесь. Тьфу! — Баритон смачно сплюнул под ноги. — К счастью, Королева под моей защитой, и ничегошеньки у тебя не выйдет, — добавил он и взглядом просканировал Костю с ног до головы. — Ладно, некогда мне с тобой возиться. Двигай вперёд! Если обернёшься, получишь пулю меж лопаток. Ясно?

— Ясно, — поникшим голосом ответил Хруст.

— Кстати, тебе кошки нравятся? — неожиданно спросил агрессор.

— Э-э-эм, — растерялся зоолог. — Да я, наверное, больше собачник.

— Пёсики нравятся, значит, — улыбнулся Баритон. — Ну ничего. Кошечку мою увидишь — сразу о своих сучках забудешь.

Костя кивнул и, не оборачиваясь, продолжил движение в указанном направлении. Хрусту было стыдно, что он не оправдал ожиданий учёного. Вдобавок, по причине попадания уже во вторую серьёзную передрягу за последние сутки, он ощущал себя неудачником. Масла в огонь добавляло отсутствие плана побега.

Когда они дошли до кирпичных пятиэтажек, Баритон приказал Косте идти к одной из них. Под дулом пистолета Хруст поднялся по ступеням бывшего полицейского отделения и отворил железную дверь. Через секунду он почувствовал сильный пинок в спину и резко ввалился в помещение. У левой стены стояла пара сдвинутых столов. Судя по всему, они служили седому кроватью. Над койко-местом висели российский герб и фотография последнего президента, чья судьба теперь была неизвестна. На стене справа расположилась информационная доска, а рядом с ней — дверь в соседнее помещение. Напротив входа стояли громоздкие шкафы и высокий сейф, покрашенный той же серой краской, что и стены. Тусклый дневной свет проникал сквозь зарешёченные окна по обе стороны от входной двери.

— Двигай в следующую комнату, — скомандовал Баритон.

Не дожидаясь очередного пинка, зоолог распахнул дверь и вмиг оказался в соседнем помещении. Первым, что бросилось в глаза, была спящая на скамье девушка. Она была одета в чёрный латексный комбинезон с молнией от пупка до шеи, на ногах — кожаные ботфорты на высокой шпильке, а на голове — маска с кошачьими ушками. Шею девушки опоясывал блестящий ошейник с замочной скважиной и внушительной цепью. Другой конец массивного поводка удерживал навесной замок, прикреплённый к ножке скамьи. Само ложе, прибитое к полу, представляло собой параллелепипед из стальных уголков с МДФ-панелью сверху. Справа стоял пластиковый кошачий лоток с наполнителем и почти полный мусорный мешок большого объёма. С другой стороны расположилась сдвоенная стальная миска: в одной части лежали кусочки кошачьего корма, а в другой была вода. Напротив скамьи, у окна, стояли письменный стол и деревянный лакированный стул. Дальняя часть комнаты была отделена массивной решёткой из гладкой арматуры. Там виднелись скамейка и высокая алюминиевая кастрюля. Дверь изолятора была распахнута настежь, и из замочной скважины торчал жёлтый ключ-бабочка.

Как только Баритон переступил порог комнаты, пленница распахнула глаза и села.

— Гляжу, ты заценил мою кошечку! — улыбнулся седой. — Двигай в клетку, собачник хренов!

Костя послушно пошёл вперёд, украдкой поглядывая на девушку. Она, в свою очередь, не проявляла никакого любопытства, глядя куда-то в пол.

— Молодец, зоолог, совсем покладистым стал! — довольно сказал агрессор. — А теперь закрой дверь на три оборота и брось мне ключ.

Зоолог осторожно развернулся и увидел, что Баритон до сих пор стоит в проходе, держа «Кедр» наготове. Хруст медленно запер решётчатую дверь и швырнул ключ к ногам седого.

— То-то же, — удовлетворенно произнёс Баритон, закрепляя ключ на связке. — Наконец-то у Королевы будет достойный НЗ. Если сегодня-завтра никто не заглянет, тебе выпадет честь познакомиться с ней лично.

— О чём вы, господин Баритон? — поинтересовался Хруст.

— Ох, ну прямо-таки бальзам на душу, — поглаживая грудь, произнёс псих. — Но вежливость тебя уже не спасёт. Ты все поймёшь, когда настанет время, а пока сиди тихо. Нужду можно справлять в кастрюлю, а пожрать я вечером дам. Всё ясно?

— Да, — коротко ответил Костя.

— Кстати, это Мурка, — указал на девушку седой. — Любоваться кошечкой ты, конечно, можешь. Но есть её корм и прикасаться к шёрстке — даже не думай! — добавил он и угрожающе взглянул на зоолога. — А это у нас Костенька — киса, знакомься! Он зоолог из самого Ирия. Его, как лучшего специалиста своего дела, выбрали для убийства нашей славной Королевы, — он поднял вверх указательный палец, а затем оглядел девушку и схватился за голову. — Ох, кисонька моя! У тебя же еда закончилась! Сейчас-сейчас, сладенькая, уже бегу!

Как только Баритон выбежал за дверь, пленница сурово посмотрена на Костю и снова уткнулась в пол. Седой вернулся с пачкой корма и подвинул к себе миску так, чтобы девушка не могла до него дотянуться. Наполнив миску до самых краёв, псих осторожно подтолкнул её к узнице.

— Воды у тебя достаточно, а мешок ещё не заполнен, — рассуждал он. — Что ж, Мурочка моя, ты уж не скучай, да за нашим гостем присматривай. Хорошо? — спросил он, не ожидая ответа. — Ну, давай, до вечера!

Седой тщательно осмотрел комнату и поспешно вышел. Костя только сейчас заметил, что над дверью висит кемпинговый фонарь. Пока из-за стены слышался суетливый топот Баритона, девушка продолжала сверлить взглядом пол. Но как только до слуха пленников донёсся звук закрываемого замка, узница быстро взглянула на межкомнатную дверь.

— Мя-а-ау! Мя-а-ау! — внезапно произнесла она.

«Еще одна ненормальная, — подумал Костя. — Что за неделя такая? Ещё и за решетку угодил. Вторая ходка, ядрёши макароши!»

— Ушёл, — резюмировала девушка.

— Ого! — удивился Хруст. — Ты разговариваешь?

— Естественно, красавчик. А ты что подумал? — слегка нахмурилась пленница. — Тоже кошку во мне увидел?

— Да я уже ничему не удивляюсь…

— Ну да, ну да. Ты же зоолог, — насмешливо произнесла она, закидывая ногу на ногу. — И как же такой профи попался этому идиоту? В Ирие все такие простофили? И как ты собирался убивать Королеву?

— Я про вашу Королеву ни сном, ни духом.

— Ну-ну, — недоверчиво произнесла пленница.

— Сама-то долго здесь кукуешь?

— Не знаю, не считала, — ответила узница, скрестив руки на груди. — С середины мая…

— Ого! Ты в курсе, что уже август, Мурка? И как тебя зовут на самом деле?

— Август? — девушка подняла брови. — О-хо-хо… — добавила она и призадумалась. — Тома.

— Тамара, значит. Приятно познакомиться!

— Ага… — хмуро ответила пленница. — Слушай, принц! Уверена, у тебя есть план. Не забудь про принцессу в темнице, когда будешь выбираться. Я даже отсутствие белого коня готова тебе простить.

— Вот как, — ухмыльнулся Костя. — Что ж… Раз мне удалось дожить до сегодняшнего дня, я и на этот раз не пропаду, — произнёс зоолог, не веря сам себе. — Тьфу-тьфу-тьфу, — поплевал он через левое плечо и постучал по деревянной накладке скамьи.

— Ты это к чему?

— В смысле?

— Сплюнул зачем? Боишься сглазить удачу?

— Я как-то и не задумывался, — пожал плечами зоолог. — Так, на всякий случай. Чисто на автомате.

— Во всякую дребедень, значит, веришь. А может, у тебя и булавка на одежде имеется? Ну, чтобы не сглазили.

— Ой, да ну! — отмахнулся Хруст. — С чего бы?

— Я не знаю. Просто такие ребята, как ты, почему-то их носят. Возможно, в чудо-булавках таится какая-то магия… А вообще, это не важно. Главное, что она у тебя есть.

— Да какая, к чёрту, булавка! — не особо убедительно возмутился зоолог. — Хватит на меня наговаривать!

— Поспорим?

— На что? И как ты собираешься это проверять?

— Если я выиграю, то ты отдашь её мне и будешь ежедневно вычищать мой лоток. Ну, а если победа будет за тобой… — Тамара на секунду призадумалась. — Да я даже придумывать ничего не стану, ты всё равно проиграешь!

— Прямо-таки проиграю?

— Ну да.

— И буду чистить твой лоток?

— Причём настолько качественно, что тебе придется подключить к этому делу свой неугомонный язычок. Так сказать, направим его энергию на благие дела.

— Ладно-ладно, — сдался Костя. — Да, у меня действительно есть булавка. И что? Это вовсе не значит, что я во что-то верю. Просто у меня привычка дуть на воду. Всегда есть вероятность, что суеверие окажется правдой — а я уже защищён! Тем более, эта вещица меня совсем не напрягает, — оправдывался зоолог.

— Знаешь, сейчас я, может быть, и посмеялась бы, но меня уже тошнит от этого маскарада, — призналась девушка. — Куда ты отправишься, если мы выберемся?

— Прости, я не могу об этом говорить. Но у меня точно нет желания охотиться на Королеву или возвращаться в Ирий.

— Путешественник, значит. Интересно! Неужели и впрямь не знаешь о Королеве?

— Есть, конечно, догадки… А ты, судя по всему, знакома с её величеством?

— Бинго! — и пленница щёлкнула пальцами. — Но об этом позже. А сейчас дай мне свою магическую булавку — я немного поколдую.

— Неужели ты собираешься открыть замок?

— Ну да. А что здесь такого?

— Просто интересно, откуда у тебя такие познания. Ты воришка?

— Да брось! — отмахнулась Тамара. — Просто когда-то я убила много времени, просматривая бесполезные видео в интернете. Кто бы мог подумать, что одно из них пригодится после апокалипсиса!

— То есть собственноручно ты этим не занималась?

— Слушай, в отличие от тебя, я владею этим мастерством хотя бы в теории. А ты ведь вообще ничего в этом не понимаешь, не так ли?

— Так… — с трудом признался Костя и отстегнул булавку с внутренней стороны кителя. — Держи!

— Отлично, — улыбнулась девушка, слегка обнажив пожелтевшие зубы. — А теперь отвернись, красавчик. Мне нужно раздобыть ещё один ингредиент.

Пожав плечами, Костя повернулся к пленнице спиной. Искоса поглядывая на зоолога, Тома поспешно опустила бегунок на комбинезоне до пупка, ловко сняла с него язычок и вернула молнию в прежнее положение.

— То, что нужно! — радостно воскликнула девушка, примерив язычок к навесному замку. — Всё, можешь смотреть! Будешь моим болельщиком.

Хруст подошел к решётке и принялся наблюдать за происходящим. Осторожно сгибая головку булавки туда-сюда, Тома постепенно отломила её и отшвырнула в сторону. Затем она осторожно вставила в замочную скважину острый и обломанный концы своего самодельного приспособления, сведя их вместе подушечками пальцев. После этого девушка отправила туда же язычок бегунка и попыталась его провернуть. Замок не поддался, но пленница не собиралась опускать руки.

— Знаешь, я уже пыталась отсюда сбежать, — начала Тома, не отрываясь от работы. — В первый же день заточения я поняла, что есть один путь к свободе — нужно сломать замок. Когда Баритон принёс мне этот наряд и покинул гнёздышко, я стучала по замку каблуками. Он выглядел хлипким, но прочность моих шпилек оказалась куда меньше. Тогда этот психопат так разозлился, что хотел ударить меня по лицу, но почему-то одумался. На следующий день подарил мне ботфорты. Через пару недель я попыталась разбить замок железной миской, но снова потерпела неудачу. Потом Баритон повесил замок попрочнее, а меня наказал трёхдневной голодовкой.

— А ты упёртая, — подметил Костя.

— Угу, — невнятно ответила Тома, увлекшись вскрытием замка.

Зоолог понял, что её лучше не отвлекать, и наблюдал молча.

«Да уж, — думал он, разглядывая стройную девушку в облегающем костюме из магазина для взрослых. — Такой отсидке любой зек бы позавидовал!»

— Ха! — воскликнула Тома, подняв над головой свободный конец цепи. — До чего же я хороша!

— Ничего себе! Я даже проголодаться не успел, — улыбнулся Хруст. — Давай теперь и мой расколдуем.

— Не-а.

— Что значит «не-а»? Кинуть меня решила?

— Остынь, красавчик! — спокойно ответила Тома. — То, что мне удалось справиться с одним замком, ещё не значит, что я матёрый медвежатник. Я знаю, как открывать простые замки, но на этом моя компетенция заканчивается.

— И как нам быть?

— Нам? Ха! Не знаю, как тебе быть. Вот посидишь тут месяца три-четыре — и, может, найдёшь выход из ситуации. А пока — пока!

Тамара махнула рукой и ловко проскользнула в проём, захлопнув за собой дверь.

— Ядрёши макароши! — выругался Костя, схватившись за прутья решётки.

Все мысли покинули его разум, уступив место многозначительной тишине. На секунду Косте показалось, что в его голове гуляет ветер. Он замер, глядя вдаль.

— Та-да! — из-за двери выскочила Тома в полицейской одежде. — Зацени прикид, красавчик! Нравятся девушки в форме? — она покрутилась, позвякивая цепью. — Заключённый номер три тысячи сто восемьдесят пять! С вещами на выход! — скомандовала она и громко расхохоталась.

— Здравия желаю, товарищ лейтенант! — пробубнил Хруст.

— Ой, тут ещё и погоны имеются, — весело проговорила девушка. — А ты подумал, что я тебя кину, дурында? Да мы же с тобой вместе — от звонка до звонка! — добавила она и снова расхохоталась.

— Наверное, тебе и впрямь лучше меня бросить. Камеру-то мы не откроем…

— Ты, видимо, забыл, что входная дверь заперта на ключ, а на всех окнах — решётки.

— Хочешь сказать, что дверь изнутри не открыть?

— Открыть, но только ключом.

— Всё-то у него предусмотрено… Ты обыскала его комнату? Может, там есть какое-то оружие? Видела мой рюкзак?

— Я обнюхала каждый уголок. В открытом доступе он хранит лишь грязное постельное бельё и кошачий корм. Остальное в сейфе.

— В сейфе? Так может…

— Нет, — перебила она. — Взломать его я не смогу.

— Вот как, — улыбнулся Хруст. — Ладно, что-нибудь придумаем.

— Вот и придумай! Ты же у нас зоолог.

— И что? Твари разумом не обладают. Здесь всё сложнее.

— Тем более, красавчик! Это же вызов для твоего эго! Если сможешь обхитрить человека, тебя не остановит никакая тварь, — произнесла Тома и игриво подмигнула.

— Да уж, умеешь мотивировать, — процедил Костя.

— Я и не такое умею, — многозначительно добавила девушка.

Зоолог отмахнулся и, заложив руки за спину, принялся расхаживать по камере взад-вперёд. Он так глубоко задумался, что его волосы, казалось, начали шевелиться. Хруст что-то бубнил под нос и жестикулировал.

— Ну что? Есть идеи? — поинтересовалась Тома. — Псих может вернуться в любой момент!

— Псих, говоришь? — Костя вдруг остановился. — Напомни, почему ты его так называешь?

— Этот ненормальный реально считает, что я кошка. Если ты подумал, что он извращенец, это не так. Он никогда не пытался воспользоваться мной, как… ну… как женщиной.

— Есть у меня одна идея, кошечка. Слушай сюда…

Сегодня тьма накрыла Полеград раньше обычного. Тучи затянули небосвод до самого горизонта, преградив путь последним лучам солнца. Вчера в это время ещё можно было любоваться закатом, но сегодня было уже темно. Хруст лежал на жёсткой скамье, засунув руки под голову. Он слушал, как дождь барабанит по стальному подоконнику. Издалека доносился чей-то грустный вой, но это не мешало зоологу сосредоточиться на своих мыслях. Он отрешённо стучал пальцами, отмеряя секунду за секундой, и по третьему кругу прокручивал в голове порядок действий. Размышления Кости прервал звук открывающегося замка. Зоолог дождался, когда хозяин войдёт внутрь, и представление началось.

— Господин! Господи-и-ин! — панически кричал Хруст. — Беда, господин! Беда-то какая!

— Что такое, чёрт возьми? — раздражённо спросил седой, стоя у порога.

— Мурка, господин! Ей плохо! Скорее, сюда!

Из соседней комнаты послышался топот кроссовок, и через секунду межкомнатная дверь резко распахнулась. В проёме появился силуэт Баритона с «Кедром» наизготовку, а прямо перед ним лицом в пол лежала Тамара. Седой повесил оружие на плечо и щёлкнул выключателем висевшего над ним фонаря. Свет не зажёгся, но психопат не обратил на это внимание. Дрожа, он упал на колени и пополз к девушке.

— Мурочка моя, милая! Что с тобой? Не молчи, пожалуйста! Ответь! — он приблизился и слегка потормощил её. — Постой-ка… Что за…

Не успев закончить фразу, он издал пронзительный скрипучий звук и рухнул на пол, держась за пах обеими руками. Тома тут же сорвала с седого пистолет-пулемёт и принялась обшаривать его карманы, приставив дуло к затылку.

— Нашла! Лови! — девушка кинула ключи к решётке и отошла от Баритона на безопасное расстояние.

Костя живо подобрал связку, открыл замок и выбежал из камеры, как ошпаренный. Приблизившись к седому, зоолог схватил его за подмышки и поволок к решётке. Бедняга практически безжизненно висел в его руках, постанывая от боли. Закинув его в камеру, Костя снова выскочил наружу и запер за собой дверь.

— Ну и бегемот! — выдохнул зоолог. — По виду и не скажешь, что он столько весит. Кое-как доволок, — добавил он, усаживаясь на скамейку рядом с Тамарой.

— Неужели это чучело действительно на меня похоже? — спросила девушка, приподнимая блестящий комбинезон, набитый смесью кошачьего наполнителя и сухого корма.

— Ну, учитывая обстоятельства, перепутать вас было довольно легко. Хорошо, что ты догадалась вынуть батарейки из кемпингового фонаря. Кстати, давай вставим их обратно, а то Баритоновский фонарь за решёткой плохо светит.

— И так сойдёт!

— Ну ладно. Ты где пряталась? В шкафу?

— Под столами, — ответила девушка, скорчив недовольную гримасу. — Сними с меня ошейник, пожалуйста!

Подобрав ключ, Костя открыл замок и осторожно снял стальной хомут, под которым виднелись мелкие царапины и многочисленные покраснения.

— О да, — выдохнула Тома. — Просто божественно!

— Кстати, о божествах. Я так ничего и не знаю о Королеве, — намекнул зоолог, пряча связку ключей в карман кителя.

— Королева… — задумалась девушка. — Пожалуй, стоит начать с начала, — она хотела почесать зудящую шею, но остановилась, поморщившись от боли. — Перед тем как меня поймал этот псих, я шла по Солнечному проспекту. Погода была пасмурной, что никак не вязалось с названием улицы. Я глядела по сторонам, чтобы не наткнуться на какую-нибудь тварь, и вдруг упёрлась животом во что-то упругое. Посмотрев вниз, я ничего не заметила и попробовала двинуться дальше, но меня что-то удерживало. Безуспешно попытавшись шагнуть назад, я принялась водить перед собой руками, чтобы нащупать невидимый барьер. Но мои кисти тоже оказались скованными. Тогда я разглядела тонюсенькие прозрачные нити: их можно было увидеть только под определённым углом, — она вдруг прервала свой рассказ, взглянув в сторону Баритона.

— Думаю, он без сознания, — предположил Костя. — Что было дальше?

— А дальше я увидела, как из окна разрушенного здания вылез чёрный волосатый паук размером с корову, — Тамара поёжилась. — Тварь явно понимала, что я никуда не денусь из её липкой паутины, и не спешила. Говорят, у страха глаза велики, но, увы, это никак не помогло мне освободиться. Вдобавок, пока я пыталась вырваться из паутины, мои ноги тоже оказались обездвижены. Потеряв надежду на спасение, я стала наблюдать, как огромный страшный паук приближается ко мне всё ближе и ближе. И когда между мной и монстром осталось метров пять, возле паутины появился этот чокнутый, — девушка кивнула в сторону седого. — Он крикнул, что кошечек в беде не оставляет, и разрезал паутину большим ножом. Паук, кстати говоря, даже не пошевелился. Наверное, считает, что бегать за едой — это не царское дело. Видимо, именно поэтому Баритон прозвал эту тварь Королевой.

— Значит, капли в воздухе не были аномалией… Они висели на паутине аркаши, — сделал вывод Костя.

— Аркаши?

— Так зоологи называют огромных пауков из другого мира.

— Что ж, буду знать. Видимо, ты проходил там в дождливую погоду. Тебе крупно повезло!

— И не поспоришь, — согласился зоолог. — Что будем делать с психопатом?

— Убьём его, — спокойно произнесла Тома.

— Что? — удивился Хруст. — Нет! Я людей не убиваю.

— А он бы тебя убил.

— Знаю, но я — не он. Я не собираюсь уподобляться этому психу. Мы должны быть выше этого. Лишь в таком случае мы выйдем отсюда победителями!

— Не строй из себя святошу, зоолог! Ты убил десятки невинных существ.

— Не путай, Тома! Это были монстры, угрожавшие жизням людей.

— Монстры? — девушка скрестила руки на груди. — А что насчёт тигров или волков? Они ведь тоже не прочь полакомиться человечинкой. И что? Тоже назовешь их монстрами и начнёшь истреблять?

— Я никого не…

— Я ещё не закончила, — снова перебила Тамара. — Животные не виноваты, что природа создала их хищниками. Они ни на кого не нападают, если сыты и им ничто не угрожает. Не важно, в каком мире животное родилось — законы природы одинаковы везде.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что мне непонятно, откуда взялся твой дурацкий принцип, запрещающий убивать людей. Неужели ты считаешь, что мы лучше животных? Звери вынуждены убивать, чтобы выжить, а мы можем убить из-за ерунды.

— Например?

— Например, из-за религиозных убеждений или цвета кожи. А ты вообще отнимаешь жизни ради денег. Люди злые и алчные — не зря природа решила нас наказать.

— Напрасно ты так защищаешь животных: они тоже убивают по сомнительным причинам. Например, ради забавы или лидерства в стае. Мы теперь мало отличаемся от диких зверей. Люди начали сбиваться в группы и убивать ради выживания. Что касается меня, то я лишал жизни лишь тех тварей, которые угрожали жизни мирных людей. А заработанные деньги я тратил на еду и оружие, а не на тёлок и выпивку. Уверен, я никого не убил понапрасну. К тому же, иногда я не прибегал к насилию — некоторых животных просто прогнал прочь.

— Но ведь Баритон хотел тебя убить…

— Да, но теперь он не опасен. Какой смысл лишать его жизни?

— Хорошо. Что ты предлагаешь? Отпустить его? Или оставить подыхать за решёткой?

— Не знаю. Надо подумать.

— Подумай-подумай. А я помогу.

— Ну-ну, — скептически произнес Хруст.

— Ты не представляешь, что мне приходилось видеть. Наш сумасшедший реально боготворит паучиху. Он ежедневно следит, чтобы восьмилапая не осталась без еды и чтобы ей ничто не угрожало. Уверена, поймав тебя, он вернулся к её логову и продолжил нести дежурство.

— Откуда такие познания?

— Иногда он брал меня с собой. Однажды мы лежали на крыше гаража и наблюдали за пареньком, который шёл к паучьей ловушке. Естественно, я была на привязи, а психопат глядел в бинокль, периодически подставляя его к моим глазам. Когда до паутины оставалось несколько метров, путник внезапно свернул налево и сошёл с проспекта. Психопат не раздумывая сорвался с места и буквально телепортировался на другую сторону дороги. Подойдя к липким нитям, он принялся во всё горло звать на помощь. Незнакомец услышал и самоотверженно рванул в сторону Баритона. Я решила спасти парня и закричала про паука и ловушку. Бедняга растерялся и остановился, а через секунду грянул выстрел — и он упал на асфальт.

— Неужели седой его пристрелил?

— Да… А потом закинул тело в паутину и стал наблюдать, как Королева обедает.

— Жесть, — Костя покачал головой. — Наверное, он был тобой недоволен.

— Не то слово! Видишь ли, Баритону нравится смотреть, как паучиха съедает кого-то живьём. Страдания её жертв доставляют ему удовольствие. А я его обломала. Это привело его в ярость, и я была уверена, что мне конец. Однако стоило ему прокричаться и дать мне несколько пощёчин, как он остыл и даже извинился.

— Значит, на дежурства он тебя больше не брал?

— Ещё как брал! Но с тех пор у меня во рту был кляп.

— Да-а-а, — задумчиво протянул зоолог. — Выпускать его не стоит. Однако и убивать не хочется.

— Я ещё не закончила, — прервала его Тома. — Ты в курсе, как пауки принимают пищу?

— Нет, — пожал плечами Костя. — А что? В этом есть что-то особенное?

— О да, — кивнула девушка. — Поясню на примере. В одно из наших дежурств в паутину угодил человек. Помню, как блестели глаза Баритона, когда парень начал кричать и дёргаться. Зная, что произойдёт, я отвела взгляд в сторону. Психопат заметил это и заставил меня смотреть на паучью трапезу, угрожая автоматом. Королева неспешно подползла к парню, вонзила в него свои огромные клыки и впрыснула порцию парализующего яда. Имей в виду, зоолог: жертва остаётся живой, всё видит и осознаёт. Когда парень немного обмяк, восьмилапая замотала его в плотный кокон, оставив снаружи лишь голову. Не знаю почему, но Королева всегда делает именно так. Дальше ей оставалось только ждать.

— Ждать? Чего?

— У паков нет желудка — всё переваривание происходит вне организма.

— Не понял…

— Слушай, а ты точно зоолог? Такие вещи надо знать. Пауки впрыскивают в жертв желудочный сок, и те заживо перевариваются изнутри.

— Да ладно! — Хруст округлил глаза.

— Да, Костя… Видел бы ты взгляд бедолаги, — девушка тяжело вздохнула. — Он до сих пор мне снится.

— Жуть…

Костя и Тамара замолчали, думая каждый о своём. Зоолог пребывал в шоке от полученной информации, не понимая, почему не слышал об этом раньше. Хрусту было стыдно за свою неосведомленность, и он решил, что обязательно изучит литературу о животном мире. Тома пыталась прогнать жуткие воспоминания, которые снова отчетливо предстали перед её глазами.

— Нужно избавиться от паука, — прервала молчание девушка. — Зоолог, примешь заказ?

— Ну, во-первых, зоологи — не убийцы чудовищ. Мы всего лишь добываем информацию об их повадках и слабостях. Во-вторых, этот вид достаточно известен, и изучать там нечего. А в-третьих, мне сейчас совсем не до того.

— Что? Не до того? — возмутилась Тамара. — Если бы не я, ты бы так и сидел в этой клетке! А через пару дней тебя бы скормили Королеве!

— Да, и я безумно благодарен тебе. Однако…

— Никаких «однако», зоолог! Да после этого ты жениться на мне обязан! Нечего тут корчить из себя делового дяденьку!

— Хорошо, Тома, — спокойно произнёс Константин. — Объясни, за что я должен убить этого паука? Ты же сама сказала: животные из других миров — жертвы обстоятельств. Королева просто хочет кушать.

— Тут ты прав, — тяжело дыша, ответила Тамара. — Паучок действительно не виноват. Это всё психопат — он нарушает естественный ход событий. Без него восьминогая давно бы уже сдохла.

— Возможно, но это не точно.

— Мы определенно должны его убить. Если ты боишься замарать ручки, то я сделаю это сама!

— Да успокойся ты, кровожадина. Не нужно никого убивать, — Костя почесал затылок. — Мы можем переселить паучка в лес, и природа сама во всём разберётся. Правда, мы сделаем это чуть позже: сейчас у меня сейчас есть более важные дела.

— И как ты собираешься это сделать? Королева — не домашний паучок: её в коробок не спрячешь.

— Уверен, способ найдётся!

— Допустим. А что насчёт Баритона? Переселим его на Луну?

— Идея, конечно, неплохая… Но ты можешь считать, что проблема с ним решена. Мы покажем ему, куда переехала Королева, и пусть заботится о ней, сколько влезет. Людей в лесу почти не бывает, и всё нормализуется само собой. А там, глядишь, и Баритона кто-нибудь сожрёт.

— Ну, даже не знаю…

— Зато я знаю! Утром я отправлюсь в путь, а ты останешься здесь. Тут вполне безопасно. Присмотришь за седым: пусть теперь он побудет домашним питомцем. Я утрясу свои делишки — и вернусь. Тогда мы всё уладим.

— Я, по-твоему, дура? Хочешь, чтобы я снова притворилась принцессой в темнице? Чёрта с два!

— Хорошо, предложи свой вариант. Только без убийств, пожалуйста.

— Для начала расскажи, куда ты собрался.

— Не могу. Это военная тайна.

— Хорош юлить, зоолог. Я тебе жизнь спасла, забыл? Если бы не я, твоя миссия бы завершилась прямо здесь. Выкладывай! — требовала Тамара.

— Согласен, аргумент весомый, — кивнул Хруст. — Я хочу отменить перемешивание. Вернуть мир, в котором не было зомби, монстров и разноцветных торнадо.

— Да ты псих! Тебя впору вместе с Баритоном запереть!

— Я не псих, Тома. Сумасшедшие уверены в своей правоте, а я не знаю, сработает мой план или нет. Я увидел шанс и решил им воспользоваться. Этот постапокалипсис меня уже достал! Да, возможно, это бред, но я должен убедиться лично.

— Что ж… — девушка задумалась. — Тогда я иду с тобой.

— И речи быть не может! — отрезал Костя.

— Это ещё почему?

— Это слишком опасно. Я прошёл всего треть города и дважды мог погибнуть. Не обижайся, Тома, но ты будешь обузой.

— Что? — возмутилась Тамара. — Неправда! Да я… я стрелять умею! Когда я была маленькой, мы с папой ходили в тир каждые выходные. А потом он купил мне собственную воздушку. Я разлучалась с ней только на ночь, и то не всегда. Мало кто мог соперничать со мной в стрельбе. Девять из десяти — мой минимальный результат.

— Да ты сама опасность! — насмешливо произнёс Константин.

— Это ещё не всё! В университете я играла в пейнтбол. Угадай, кто был шестикратным чемпионом по количеству попаданий в голову?

— Тома, — серьёзно сказал зоолог. — Забудь об этом.

— Но…

— Отставить! — резко прервал Хруст. — Предлагаю отложить этот вопрос на завтра, а сейчас — спать. Утро вечера мудренее.

— Эх … — опустив голову, вздохнула Тома. — Хорошо, папочка. Уже иду!

— То-то же. Ложись в постель Баритона, а я посплю на столе. Но сначала перенесу его в прихожую — неохота ночевать рядом с этим психом.

— Неужели я буду спать без ошейника? — отрешенно сказала девушка. — И под тёплым одеялом… Спокойной ночи, зоолог!

— Спокойной ночи, Тома!

Когда девушка улеглась, Костя подошел к решётке — проверить пленника. Баритон спокойно спал на скамье. Хруст перенёс письменный стол в комнату, где отдыхала Тамара. Стараясь не шуметь, он запер входную дверь и лёг на жёсткую столешницу. Несмотря на усталость, Хруст никак не мог заснуть. Ложе было настолько коротким, что ноги зоолога свисали и то и дело затекали. Он пару раз пробовал согнуть колени или упереться ногами в столешницу, но стоило немного расслабиться, как они соскальзывали.

«Как она спала на той маленькой скамейке целых три месяца? — думал Костя, ворочаясь с боку на бок. — Стыдно, зоолог! Ведёшь себя, как принцесса на горошине».

Мысли совсем не помогали заснуть — лишь будоражили его разум. Через пару минут Костя перескочил к размышлениям об ушедших годах и своей миссии. Пока его сознание блуждало по лабиринтам воспоминаний, тело нашло удобное положение, и он отключился…

С трудом открыв глаза, Костя понял, что в комнате слишком душно. Он упёрся в столешницу ладонью, но рука не слушалась. Перевернувшись на спину, Хруст стал разминать онемевшую правую конечность левой. Через десять секунд он почувствовал характерные покалывания, и рука вернулась к нормальному состоянию. Зоолог осознал, что его действия выглядели нелепо, и решил убедиться, что Тома ещё спит. Но её постель оказалась пуста. Костя вскочил на ноги и огляделся: девушки нигде не было. Он рванул к входной двери и подёргал за ручку. Дверь была заперта, и это не радовало. Поспешно обшарив карманы кителя, зоолог выругался — ключей не было. Не теряя надежды, он вернулся к столу и внимательно изучил пространство вокруг, но их не оказалось и там.

«Неужели она меня бросила? — недоумевал Костя. — Да ещё и дверь закрыла, дрянь такая…»

Вдруг Хруст услышал знакомый отрывистый звук. Он доносился из-за межкомнатной двери. Ворвавшись в соседнее помещение, Костя замер: на полу перед клеткой, опершись спиной о холодную стену, сидела бледная Тамара. Она поджала ноги к груди и тихо плакала. Справа лежал Костин пистолет Макарова, а за решёткой неторопливо растекалась багровая лужа — Баритон был мёртв.

Костя осторожно подошёл к девушке и присел на корточки. Почувствовав его присутствие, она подняла голову. Её взгляд был полон отчаяния.

— Я не могла иначе… — произнесла она и отвернулась. — Не могла…

Зоолог глядел на Тамару, чувствуя, как на душе скребутся кошки. Он то и дело пытался проглотить подступавший к горлу ком, стараясь держать себя в руках. Просидев так долгие пять минут, Константин встал и поплёлся в прихожую. В дверях он тяжело вздохнул и развернулся к девушке.

— Вытри слёзы и подбери пистолет, — уверенно сказал Хруст. — Соберём всё необходимое — и отправимся в путь.

— Что? — удивилась заплаканная девушка. — Неужели ты решил взять меня с собой?

— Ну, должен же кто-то стирать мне носки, — улыбнулся зоолог.

Тамара тоже улыбнулась и принялась вытирать слёзы рукавом полицейской куртки. Она настолько увлеклась, что не заметила, как Костя поднял с пола пистолет. Закончив с «макияжем», девушка вздрогнула, увидев перед собой протянутую руку зоолога. Она робко взялась за неё и осторожно поднялась на ноги.

— Подожди, пожалуйста, здесь, — попросила Тамара. — Мне нужна другая форма.

Пожав плечами, Костя уселся на скамью, которая так долго служила девушке постелью. Стараясь не смотреть в сторону решётки, он послушно ждал приглашения.

Глава 7. Ночь на перекрёстке

Они ступали по заросшим травой тротуарам. Вокруг стояли панельные многоэтажки. Небо было чистым, и солнце освещало весь город. На фасадах домов виднелись многочисленные прорехи, хотя перемешивание случилось не так давно. Костя был уверен, что дело в нашествии больших крылатых переселенцев: они могли легко оторвать облицовку в поисках пропитания.

На детских площадках валялись потрёпанные куклы, пластиковые ведёрки с совочками, игрушечные пистолеты и разноцветные самокаты. Костя представил, как три года назад здесь неожиданно появились невиданные существа. Представил ужас мирных жителей, спокойно проводивших свой досуг. Представил, как взрослые хватают своих чад и несутся прочь. Зоологу казалось, что он слышит отдалённое эхо детского плача. Он не понаслышке знал, каким страшным был тот день.

Деревья успели поменять цвет, и листья кружились в вальсе, демонстрируя свои красно-жёлтые наряды. Птицы нежились в лучах августовского солнца, наслаждаясь летним теплом перед дождливым межсезоньем. Они пели, перебивая друг друга, и, помимо местных жителей, зоолог узнал голоса гостей из других миров. Путникам встретился переплюн, чьё пение напоминает звук смачного плевка, и одинокая серая птичка шотландка, издающая звуки, похожие на волынку.

Демисезонная полицейская куртка с высокой стойкой, которую надела Тамара, была ей заметно велика. Остальная одежда девушки тоже была из участка: тёмно-синяя бейсболка с красной каймой, брюки с лампасами, летние берцы… В руках она держала «Кедр» Баритона, накинув ремень на правое плечо.

Костя шёл рядом. За его спиной болтался рюкзак, который они всё же отыскали в сейфе психопата. К счастью, Баритон не успел порыться в вещах зоолога, и «Бармен» был цел и невредим. Хруст нёс в руках помповое ружье МР-133, а на поясе висела любимая катана. Они шагали по городским джунглям около часа, но пока не встретили никакой опасности. Зоолог был настороже — ожидал подвоха. По его опыту, подобное затишье предвещало проблемы.

— Слушай, а что ты делала на Солнечном проспекте, когда тебя сцапал Баритон? Почему ты была там одна? — решив разрядить обстановку, спросил Хруст.

— Потому что у меня никого нет, — понуро ответила девушка.

— Ох, ядрёши макароши… — выругался зоолог, хлопнув себя по лбу. — Прости, пожалуйста.

— Да ничего страшного, Костя! Прошло достаточно времени, и мои раны успели зарубцеваться, — промолвила девушка, глядя под ноги. — В день перемешивания я лежала в больнице с отравлением. Не знаю, что я съела, но к унитазу бегала каждый час. Пролежав около двух недель и съев положенную порцию горьких таблеток, я готовилась к выписке. В моей палате лежали ещё две девушки — обе попали туда позже. Они искренне радовались за меня. Помню, как я ждала возвращения в родительский дом, где меня ждала божественная мамина стряпня. Однако моим мечтам не суждено было сбыться. Когда я начала доставать свои вещи из больничной тумбочки, за окном появился огромный зелёный вихрь. Девушку, которая стояла у приоткрытого окна, подняло в воздух и понесло в сторону воронки. Бедняжка летела так быстро, что вдребезги разбила оконное стекло головой. Почувствовав опасность, я опустилась на четвереньки и выползла из палаты. Сзади раздался вопль о помощи. Я обернулась и увидела свою соседку по палате. Она побелевшими пальцами вцепилась в дверной косяк. Я мигом схватила девушку за предплечье, но мне не хватило сил на что-то большее. Болтая в воздухе ногами, она умоляла не отпускать её, а я не знала, что делать. Спустя пару минут её руки стали выскальзывать из моих вспотевших ладоней, но я смогла перехватить их, и мы по-прежнему держались друг за друга. И тогда я почувствовала, что меня начинает засасывать. Посмотрев в глаза подруги по несчастью, я поняла, что она уже смирилась — не кричала, не пыталась подтянуться… Она смотрела на меня спокойным взглядом и едва заметно улыбалась. Не помню, как долго мы играли в гляделки, но вскоре она кивнула и разжала пальцы… — Тома резко оборвала рассказ и отвела глаза.

— Слушай, если тебе тяжело, не продолжай, — мягко произнёс Константин.

— Ну уж нет, — твёрдо ответила спутница. — Чувство вины слишком давно не даёт мне покоя. Нужно исповедоваться, — добавила девушка и продолжила. — Когда бедняжка растворилась в воздухе, я почувствовала, что мои страхи тоже улетучились. Последнее, что я увидела в окнах нашей палаты — ещё несколько зелёных воронок. Воздух стал более разряженным, и я поняла, что медлить нельзя. Я знала, что под больницей находятся тоннели, соединяющие медицинские корпуса. Я поползла к лестнице вдоль стены, призывая людей следовать за мной. Когда несколько десятков пациентов укрылись в подземелье, зелёный вихрь ускорился. Моя совесть бунтовала, требуя спасти кого-нибудь ещё, но разум взял верх, и я осталась внизу, — закончила девушка, закусив нижнюю губу.

— Ты сделала всё, что могла.

— Знаю, красавчик, — слегка улыбнувшись, ответила Тома. — Выжившие разбили лагерь прямо в подземелье. Но далеко не все остались там жить. Некоторые отправились на поиски близких, кто-то наивно полагал, что ещё можно вернуться к нормальной жизни, и уходил прочь. Иногда людям везло, и они возвращались назад с друзьями или родственниками, которых удалось найти.

Храбрые мужчины периодически выходили на поверхность на поиски пищи. У нас практически не было оружия, поэтому они часто возвращались ни с чем. Или вообще не возвращались. Остальные тоже иногда выходили из подземелья — подышать свежим воздухом, насладиться солнечным светом… Каждый член нашей общины был при деле. Через полгода наша жизнь была налажена. Но три месяца назад эта постапокалиптическая утопия превратилась в прах.

В одну из тёплых майских ночей, когда не спали лишь дежурные, раздался звонкий металлический лязг. Весь лагерь тут же проснулся. Мы стали всматриваться в темноту. В слабых лучах фонарей было сложно увидеть хоть что-то, но наши глаза привыкли к жизни во тьме. Помню, как разглядела решётчатую дверь, которой придавило одного из постовых. Он лежал у выхода из подвала без признаков жизни. Один из дежуривших мужчин уже начал эвакуацию женщин и детей, а другие пошли на разведку.

Я не спешила уходить: любопытство было сильнее страха. Когда все покинули лагерь, я услышала тихий стрёкот со стороны выбитой двери и стала всматриваться, ещё больше напрягая зрение. У лестницы, ведущей на первый этаж больницы, виднелся тёмный силуэт размером со стиральную машину. Мужчины направили на него всё оружие, которое у нас имелось, и открыли огонь. Существо молниеносно рвануло вперёд, ивыяснилось, что вначале мы видели лишь его голову. Оказавшись в свете фонарей, чудище предстало перед нами во всей красе: длинное чешуйчатое тело и мерзкая голова с жуткими жвалами. Оно было огромным, как дракон, но больше напоминало сороконожку: вдоль всего тела располагалось множество небольших лапок. Несмотря на внушительные размеры, существо было невероятно проворным — оно двигалось по полу, стенам и потолку по спирали. Через несколько мгновений тварь приблизилась к нашим защитникам и расправилась с ними. Я поняла, что между мной и тварью нет никаких препятствий: нас разделяли лишь пятьдесят метров затхлого воздуха. Ноги сами понесли меня в сторону эвакуирующихся. Но многоножка была значительно быстрее, и её стрёкот звучал всё ближе. Мне пришлось включить фонарь, чтобы не споткнуться. В какой-то момент чудище вдруг замолкло, и я перестала понимать, насколько близко оно находится. Мне хотелось верить, что тварь отстала, но желания оглядываться у меня не было.

Я всё ещё боялась, что меня съедят, но вдруг услышала звук выстрелов. Я резко развернулась и увидела прямо перед собой чешуйки с фиолетовым отливом: они пронеслись мимо меня, устремившись в обратном направлении. Я видела, как вдалеке мерцают вспышки выстрелов, а чудище неслось им навстречу, злобно стрекоча. Видимо, кому-то из мужчин удалось выжить, и он героически спасал мне жизнь. Другой на его месте убежал бы прочь, но этот храбрец предпочёл пожертвовать собой. Я даже не знаю, кто это был.

Многоножка неслась к моему ангелу-хранителю, проворно уклоняясь от пуль, а я спряталась за полуколонной в стене тоннеля. Я выключила фонарь и пыталась восстановить дыхание. Через пару секунд выстрелы замолкли, и в подземелье воцарилась тишина. Я не представляла, где находится чудовище, и каждое мгновение тянулось, словно вечность. Меня била дрожь, и я не нашла ничего умнее, чем просунуть язык между зубами, чтобы они не стучали. Не знаю, как долго я простояла, пока не услышала людей. Не знаю, что заставило эвакуирующихся так кричать, но тварь снова застрекотала неподалёку. Через несколько мгновений её огромная тень пронеслась мимо, и я услышала душераздирающие вопли жителей подземелья.

Я выбежала из укрытия и со всех ног помчалась подальше от стрекочущей бестии. Я не решилась снова включить фонарь — ориентиром для меня были тусклые огни лагеря. Пробегая мимо тел погибших, я старалась не смотреть на то, что от них осталось, и пару раз чуть не упала, споткнувшись обо что-то мягкое. Оказавшись на улице, я рванула прочь от проклятой больницы, которая почти три года укрывала меня от этого обезумевшего мира. Уже светало, а я всё бежала и бежала, пока не выбилась из сил. Так я оказалась на Солнечном проспекте.

— Да уж… — протянул Костя. — Я слышал десятки историй про первый день перемешивания, и все они абсолютно уникальны. Разные люди описывали его по-своему. Думаю, нужно записывать эти воспоминания и, вернувшись в прежний мир, опубликовать как фантастический роман. Это будет бестселлер! И никто не сможет предположить, что мы на самом деле прошли через это.

— Отличная идея, красавчик! — усмехнулась Тамара. — А теперь расскажи, куда мы идём. Хотя бы вкратце.

— Наша задача — добраться туда — не знаю куда и взять то — не знаю что. Как в сказке, помнишь?

— Какого лешего, зоолог? — возмутилась девушка. — То есть ты даже не знаешь, куда идти?

— Ну-у-у… Не совсем, — ответил Костя, отводя глаза. — Я знаю направление и ориентиры…

— Не беси меня, зоолог! Говори конкретнее!

— Нужно идти вдоль трассы от южного моста до посёлка с красно-белой телевышкой и деревянной мельницей. Не густо, конечно, но это всё, что мы имеем.

— Костик, это же Староворонино! Неужели ты никогда не проезжал мимо? Их мельницу просто невозможно пропустить!

— Не помню, чтобы когда-то ездил по этой дороге… Я всегда предпочитал поезда, да и на них ездил редко. Машины у меня отродясь не было, а автобусы я не перевариваю.

— Ты вообще в курсе, сколько до туда километров? — спросила девушка, приподняв бровь. — Предлагаешь идти пешком?

— А какие варианты? Даже если бы я умел водить, нам всё равно не найти машину на ходу.

— А как насчёт велосипедов?

— Я бы не стал так рисковать. Двигаясь пешком, мы будем бдительнее, чем на велосипедах. На велике не услышишь шорох в траве и другие подозрительные звуки.

— Ладно, убедил, — нехотя согласилась Тамара. — В поход, так в поход…

— Замечательно! Я рад, что мы друг друга поняли.

— Да-да, — отмахнулась спутница. — Что ж, раз нам ещё топать и топать, расскажи и ты свою историю про первый день.

— Я не люблю об этом вспоминать, — сказал зоолог, глядя вдаль. — Но раз ты рассказала мне о себе, то и я обязан ответить тем же. Помню, как возле автобуса, в котором находилась моя девушка, возник зелёный вихрь. Он начал засасывать пассажиров. Я наивно побежал на выручку, не понимая, что меня тоже может затянуть. Через десяток метров передо мной возникло нечто огромное. Оно сбило меня с ног. С трудом придя в себя, я увидел, что воронка уже далеко. Я снова побежал к маршрутке в надежде найти там Соню. Но когда до автобуса оставалось метров пятьдесят, что-то сдавило мне плечи, и земля ушла из-под ног. Оказалось, что меня подхватил вертихвост. Он быстро затащил меня на крышу ближайшей многоэтажки и улетел охотиться дальше. К счастью, я смог перебраться в чей-то пентхаус — крышу дома от его гостиной отделяли лишь раздвижные двери. Мне удалось разбить стекло. Я спустился вниз и вернулся к автобусу. Сони там не было, — закончил Костя и шмыгнул носом.

— Слушай, я бы тоже не стала там прятаться. И не стоит хоронить свою девушку раньше времени.

— Тома, где я только не искал… Обошёл все поселения Полеграда, но о ней никто не слышал.

— А вот тут вы не правы, Константин Батькович. Ты явно не бывал в нашем подземелье, иначе бы я тебя запомнила. Держу пари, ты даже не думал, что там кто-то живёт. Уверена, есть ещё много мест, куда ты не заглянул.

— То же можно сказать и про тебя. Ты говорила, что у тебя никого не осталось. А как же родители? Может, они сейчас тоже сидят в каком-нибудь подвале.

— Вряд ли… После перемешивания я заходила домой. Окна выбиты, мебель перевёрнута, а на стенах багровые пятна…

— Ох… Прости, Тома…

— Не извиняйся, — спокойно произнесла девушка, смахивая слезу. — Что было, то было.

Косте хотелось как-то сгладить ситуацию, но в голову не приходило ничего толкового. Шутить не хотелось, и они шли молча. Уши зоолога горели, и он полагал, что Тамара клянёт его почём зря.

Вскоре путники вышли на широкий перекрёсток с круговым движением. Его внешнее кольцо представляло собой асфальтированную дорогу, а внутреннее — трамвайные пути. В центре расположилось небольшое цилиндрическое здание диаметром около пяти метров. Его деревянные окна смотрели на все четыре стороны, а ко входу, который находился в паре метров над землёй, вела порыжевшая стальная лестница.

Когда Костя и Тамара подошли к рельсам, девушка споткнулась. Хруст не успел подхватить спутницу — она была слишком далеко. Тамара упала в траву, и с неё слетела бейсболка.

— Ты не ушиблась? — поинтересовался зоолог, помогая ей подняться на ноги.

— Всё нормально, — ответила спутница, отряхивая одежду.

— Какая-то ты взъерошенная, — улыбнулся Хруст.

— Сейчас исправим, — уверенно сказала Тома, поднимая кепку с земли.

Взяв её в зубы, девушка принялась приводить в порядок причёску. Но как бы она ни старалась, её волосы стояли дыбом.

— Постой-ка, — насторожился зоолог. — А что с моими волосами? Они тоже торчат?

— Угу, — растерянно кивнула Тома.

— Ядрёши макароши! Бежим! — Хруст сорвался с места, схватив спутницу под руку. — Скорее в будку!

Путники устремились к небольшому зданию в центре кольца. Почувствовав усиливающееся сопротивление воздуха, Хруст обернулся. Позади поднимался огромный столб из пыли, листвы и мусора. Тамара тоже оглянулась и так испугалась, что даже обогнала зоолога.

«У страха глаза велики», — подумал Хруст.

Добравшись до лестницы, Тамара в три прыжка преодолела все ступени и дёрнула ручку двери.

— Чёрт! Закрыто! — крикнула девушка, увидев навесной замок.

— В сторону! — скомандовал зоолог.

Он на ходу вскинул ружьё и выстрелил в замок. Тот слегка деформировался, но остался на месте. Тогда зоолог произвёл ещё несколько выстрелов, пока части замка не рухнули на пол.

— Внутрь! — закричал Хруст, распахивая дверь.

Но оцепеневшая Тамара никак не отреагировала на его призыв. Всё её внимание было приковано к вихрю и взлетающим с земли предметам. Тогда Костя поднял девушку на руки и занёс в помещение. Положив Тому на пол, он запер дверь на внушительную накладную задвижку, стянул рюкзак и привязал его к железной ручке. После этого оба прижались к стене напротив входа и стали ждать. Окна и дверь дребезжали всё громче, и нервы путников были на пределе. Тамаре было так страшно, что хотелось прижаться к зоологу, но из гордости она не подавала виду.

Когда они привыкли к шуму, оконная рама вдруг вылетела наружу. В то же мгновение Тамара поднялась в воздух, и Костя ухватил её за ремень автомата. Но девушка начала выскальзывать из перекинутой через плечо лямки. Зоолог поймал её за руку, и через секунду его тоже оторвало от пола. Подлетая к окну, Хруст развел ноги в стороны и упёрся ими в стены. Его тело развернуло, и голова почти выглянула наружу из оконной коробки. Костя машинально выставил вперёд свободную руку. Он висел на стене, как человек-паук, а Тамара болталась за пределами здания.

— Не вздумай отпускать, зоолог недоделанный! Я тебя из-за решётки вытащила, помнишь? — кричала девушка без страха в глазах.

Но Костя не слушал. Было невероятно тяжело удерживать спутницу одной рукой. Он сосредоточился на том, чтобы правильно распределить свои силы. Хруст не собирался сдаваться, но воздушные потоки становились всё сильнее.

— Слабак! Хватка, как у девчонки! — крикнула девушка, но тут же вспомнила умиротворенный взгляд соседки по палате и ощутила свою беспомощность.

Осознав, что зоолог испытывает те же эмоции, Тамара стёрла с лица недовольство и даже улыбнулась. Костю в этот момент беспокоили лишь немеющие мышцы и предательски вспотевшая ладонь. Предчувствуя трагический исход, он виновато взглянул на спутницу и с удивлением заметил её кроткую улыбку и безмятежный взгляд.

«Неужели смирилась?» — подумал Хруст, и по его спине пробежал холодок.

Зоолог сильнее сжал ладонь, но хватка ослабевала. Мышцы перестали отзываться, и кисть Тамары выскользнула из его руки. Всё, что случилось дальше, он видел, как в замедленной съёмке. Девушка удалялась, и он с грустью наблюдал за её полётом, отказываясь верить в происходящее. Тамара парила над землёй, прикрыв свои зелёные глаза и продолжая улыбаться.

«Слабак! — ругал себя Костя. — Столько лет не мог себя простить, что не спас Соню… А оказывается, что всё равно не смог бы её удержать…»

Вдруг зоолог упал на пол. Лежа на трухлявых досках, он с недоумением разглядывал потрескавшийся потолок и пытался понять, что произошло. За окном воцарился штиль. Вскочив на ноги, Хруст выглянул в окно и увидел зависший в воздухе столб пыли. Вихрь снова начал оживать: воронка набирала обороты, двигаясь в обратном направлении, а её зелёный свет сменился на фиолетовый. Оглядевшись, зоолог встревожился ещё больше: ещё с двух сторон происходило то же самое.

— Ядрёши макароши! — выругался Хруст.

Вихри как будто ждали этой фразы. Из воронок полетели человеческие тела. Они шумно шлёпались на землю. Зоолог судорожно огляделся, изучая своё убежище. Дверь была сделана из стали, окна располагались достаточно высоко, а рюкзак с «Барменом» по-прежнему болтался на дверной ручке. Хруст мог спокойно наблюдать за зомби-апокалипсисом, расположившись в своей ВИП-ложе.

«Попкорна только не хватает, — подумал он. — И Тамары…»

Вдалеке обозначился силуэт первого зомби: едва показавшись из-за высокой травы, он направился к убежищу Кости.

«Ничего себе! — подумал зоолог. — Неужели от меня так смердит, что даже мертвец учуял? Или он заприметил меня ещё в полёте? — гадал Хруст. — И вообще, разве они умеют бегать?»

Зоолог вгляделся в сгущавшиеся сумерки и не поверил своим глазам: перед ним был не какой-нибудь кровожадный зомби, а живая и невредимая Тамара. Костя прищурился. Его сердце бешено колотилось. Он заметил, что у девушки больше нет пистолета-пулемёта, а вокруг уже поднимаются настоящие зомби. Хруст вскинул ружьё, которое болталось на ремне, перекинутом через плечо.

— Шевели батонами, женщина! У нас тут осадки в виде бывших людей! — крикнул Костя и начал пальбу.

Он метко стрелял по зомби, которые подбирались к Тамаре, наскоро перезаряжая ружьё патронами из рюкзака. Заметив, что мертвецы не отличаются особой стойкостью, зоолог приободрился. Но через минуту за его спиной послышался скрип петель. Костя обернулся и увидел на пороге непрошеных гостей. Входная дверь так сильно дрожала от сильного потока воздуха, что её засов почти выскочил из ответной скобы, и первый же толчок мертвеца с лёгкостью закончил то, что начал зелёный вихрь.

— Хватай ружьё! — крикнул зоолог Тамаре, бросая оружие в траву. — Я пока в джедая поиграю!

Костя вынул из ножен катану и бросился к распахнутой двери. Он с разбега пнул в грудь вошедшего внутрь мертвеца, и тот отпрянул назад, сбив с ног зомби, шедшего следом. Тот зрелищно перекувыркнулся через ржавые перила и свернул себе шею. Пока первый зомби пытался восстановить равновесие, зоолог выскочил на лестничную площадку и ткнул его мечом в кадык. Мертвец рухнул вниз, но его сородич уже приближался к Хрусту сбоку. Костя хотел рассечь его катаной, но замахнулся слишком сильно и не успевал нанести удар. Он с ужасом наблюдал, как челюсть мертвеца приближается к его сонной артерии, и мысленно попрощался с жизнью. К счастью, в этот момент грянул выстрел, и на лицо зоолога брызнула кровь. Быстро промокнув глаза рукавом, Хруст увидел лежащую у лестницы Тамару с ружьём в руках.

Понимая, что к ним устремились все зомби из вихря, Костя одним прыжком перемахнул через ступени. Спрятав лезвие в ножны, он подбросил ружьё ногой и поймал его на уровне груди. Удивившись, что ему удалось провернуть такой финт, зоолог снова принялся отстреливать нечисть. Но уже при третьем нажатии на спусковой крючок он услышал лишь слабый щелчок.

— Ядр-р-рёши макароши! Патроны закончились, чтоб их! — ругался Костя, помогая подняться Тамаре, которая всё ещё лежала на земле, прижав руку к плечу. — Это тебе не из воздушки стрелять. Бегом внутрь!

Зоолог подтолкнул девушку в нужном направлении, повесив ей на плечо разряженное ружьё. Услышав сзади шуршание травы, Костя снова обнажил меч и принялся рубить направо и налево. Нежити было слишком много, и он пятился назад, стараясь не споткнуться о ступени.

— Хьюстон, у нас проблема! — крикнул зоолог, чувствуя, что едва справляется. — Прикрой меня!

Шагнув на предпоследнюю ступень, Хруст не спешил входить внутрь. Он боялся, что не успеет закрыть дверь до того, как её заблокирует толпа мертвецов. Зоолог неистово махал катаной, получая в ответ лишь небольшие царапины. Чувствуя, что силы на исходе, Костя мысленно ругал Тамару: она не торопилась на выручку. Он уже решил, что напарница бросила его и заперлась в здании, но тут за спиной раздались выстрелы. Три зомби отпрянули назад, загородив дорогу остальным. Хруст устремился к двери и прошмыгнул внутрь. Тома прикрывала отступление, стреляя из пистолета, который Костя выронил ещё у окна. Зоолог собирался захлопнуть дверь, но спутница не спешила возвращаться в помещение, продолжая остервенело жать на спусковой крючок, несмотря на опустевший магазин.

Понимая, что кричать бесполезно, зоолог схватил Тамару и занёс её внутрь. Усадив девушку подальше от входа, он тут же кинулся назад — нежить уже стояла на пороге. Костя с разбега захлопнул дверь, оттесняя мертвецов, но закрыть её совсем не удалось. Тяжело дыша, он упёрся спиной в стальное полотно, надеясь, что зомби не будут действовать согласованно. Тамара стояла, как вкопанная. Её трясло от всплеска адреналина.

— Я один не справлюсь! — крикнул зоолог. — Помогай, женщина!

Но напарница не реагировала и продолжала смотреть в пол. Вдруг Костя едва не упал от сильного толчка. Хруст понимал, что, если это повторится, долго ему не простоять.

— Тома, ядрёши макароши! Очнись!

Поняв, что ничего не добьётся словами, зоолог решил пойти на крайние меры. Выгадав момент между ударами мертвецов, Костя снял правый ботинок и легонько бросил его в Тамару. Но в момент броска его сильно толкнули в спину, и траектория полёта изменилась: башмак прилетел девушке в лоб.

— Ты сдурел? — мигом придя в себя, выпалила Тамара. — Сейчас я тебе…

— Скорее сюда! — перебил её Хруст.

Увидев окровавленные руки зомби, торчавшие из-за двери, девушка подбежала к зоологу.

— От того, что ты навалилась на дверь, лучше уже не станет, — ворчал Костя, протягивая ей катану. — Отруби им руки!

— Что? — удивилась Тома. — С ума сошел? Я… Я не смогу!

— Руби, говорю!

— Чёрт бы тебя побрал, зоолог! Это же люди!

— Какие люди? Скажи ещё, что они просто хотят здесь погреться! — парировал Хруст, снимая рюкзак с дверной ручки. — Действуй!

Тамара взяла меч обеими руками и, закрыв глаза, начала им орудовать. Костя смотрел на это с опаской: периодически лезвие врезалось в сталь лишь в паре сантиметров от его плеча. Через тридцать секунд из-за двери торчала лишь одна рука. Девушка бездумно наносила удары чуть выше конечности.

«Сердце кровью обливается…» — подумал Хруст, глядя, как Тамара напрасно тупит его любимую катану.

— Ниже! Бей ниже, ядрёши макароши! — не выдержал он.

Тамара открыла глаза и прицельно рубанула по последней руке. Дверь наконец-то захлопнулась, и зоолог запер её на засов. Громко вздохнув, Костя устало сел на деревянный пол, прижавшись к двери спиной. Девушка выронила катану и тихо плакала, опустившись на колени.

Вскоре голодные мертвецы перестали тарабанить в дверь, но их хриплые голоса не стихали ещё долго. За окнами стемнело. Цветные вихри снова превратились в серую пыль, застелившую весь перекрёсток. Костя и Тамара молча сидели под окном, не желая тратить силы на пустую болтовню. Оба пытались осмыслить произошедшее. Спустя полчаса Тома засопела, и зоолог был искренне рад этому. Он понимал, что сон — лучшее лекарство для девичьей души. Осторожно встав, Костя выбросил в окно отрубленные конечности и прилёг на скрипучий пол рядом с Тамарой.

Глава 8. Уголь и слёзы

— Вставай, лежебока! — громко сказала Тамара, легонько ткнув Константина носком ботинка.

— А? Что такое? — хрипло ответил зоолог, морщась от яркого света. — Который час?

— Откуда мне знать? Умеешь по солнцу определять?

— Судя по тому, как оно режет глаза, самое время покушать.

— Ага, — согласилась девушка. — Не помешало бы.

— Ох, — с трудом разлепляя глаза, выдохнул Хруст. — Дай мне пару минут, и я приготовлю лучший завтрак в твоей жизни.

— Ну-ну… — ответила Тома с явным скепсисом.

Сон на неровном деревянном полу в помещении без окон давал о себе знать. Зоолога слегка знобило, и он чувствовал себя разбитым. Косте казалось, что вся энергия, которую его организм вырабатывал на протяжении ночи, сразу же тратилась на обогрев тела. Запаса на день, увы, не накопилось, и вся надежда оставалась лишь на хороший завтрак.

Хруст медленно встал, опираясь о кирпичную стену, и понял, что до этого чувствовал себя просто замечательно. Ощущая ломоту в каждой мышце тела, зоолог гадал, что стало причиной такого самочувствия. Ему хотелось думать, что это последствия вчерашней битвы, а не плохого сна. Но опыт склонял его ко второму варианту. Глядя, как Тамара энергично расчесывает волосы найденной где-то массажкой, он почувствовал неловкость за своё разбитое состояние. Превозмогая боль, зоолог потянулся и подошёл к окну. Солнце выглядывало из-за горизонта, но его скрывали городские постройки. Окна домов покрылись ослепительными бликами, трава серебрилась каплями росы, а в проёме окна паук плёл свою липкую ловушку. Утренний ветерок дарил прохладу с запахом приближающейся осени.

По улицам, с трудом перебирая ногами, безмятежно бродили живые мертвецы. Они больше не интересовались парочкой, засевшей в кирпичной будке, и выглядели вполне безобидно. Эта картина напомнила Косте лениво плетущихся на работу людей.

— Интересно, — прервала его мысли Тамара, — почему мертвецы не едят друг друга?

— Честно говоря, я об этом не задумывался, — сказал Костя и почесал подбородок. — Что ж, давай разберемся, кто они на самом деле. Это либо и впрямь ходячие трупы, либо загипнотизированные люди. Что думаешь?

— Даже и не знаю, — пожала плечами девушка. — Я больше склоняюсь к первому варианту. Если это живые люди, то большинство из них погибли бы, вылетев из вихря. Я видела, как жёстко они приземляются. Далеко не все смогли бы такое пережить.

— Та-а-ак, — одобрительно кивнул зоолог.

— А эти создания просто вставали и шли, как ни в чём не бывало. Даже со сломанной шеей. Да, некоторые хромали или ползли, но я не слышала, чтобы они жаловались или стонали.

— Согласен. Ничего, кроме хрипа старого мопса, от них не дождёшься.

— И это, как мне кажется, происходит непроизвольно. Не ясно лишь одно. Почему зомби, неуязвимых при падении с такой высоты, так легко убить пулей…

— Уверена? А куда, по-твоему, подевались вчерашние трупы? — спросил он, указывая на лестницу.

— Да ладно! — воскликнула Тамара, подбегая к окну. — Действительно…

— И какие же из этого напрашиваются выводы, мой юный зоолог?

— Ха! — улыбнулась напарница. — То есть вот так ты и работаешь? Опасно, конечно, но интересно.

— Да, только дело это крайне неблагодарное, так что не советую им заниматься. Но раз судьба свела тебя с зоологом, то грех не перенять немного опыта.

— Чем я, собственно говоря, и занимаюсь, — сказала девушка и улыбнулась. — Что ж, вернёмся к нашим баранам. Мы не видим мёртвых зомби, значит, они всё-таки практикуют каннибализм. Иначе куда подевались тела? Сомневаюсь, что мертвяки хоронят своих сородичей.

— Не знаю, как-то это всё не вяжется… Если они могут есть друг друга, то зачем ломиться в нашу дверь? Конечно, есть вероятность, что они съели павших от отчаяния, не добравшись до нас. Но я уверен, что это не так…

— И куда подевались трупы? Может, зомби едят только мёртвых сородичей? Ну, то есть совсем мёртвых…

— Вариант, конечно, интересный, но я думаю, что всё куда проще.

— Так-так. Неужели у мистера Холмса есть догадка?

— Именно так, — Костя гордо выпятил грудь, заложив руки за спину. — Трупы ушли сами.

— Что? — спутница приподняла левую бровь. — Как это?

— Ножками, Томочка, ножками, — зоолог изобразил рукой идущего человечка. — Я заметил, что абсолютно все зомби не подавали признаков жизни после выпадения из вихря. Кто-то лежал дольше, кто-то меньше, но никто не пришёл в себя мгновенно. Я уверен, что это из-за многочисленных повреждений, которые мертвецы получили при падении. Следовательно, время их восстановления зависело от того, как мягко они приземлились.

— Хочешь сказать, что все, кого мы застрелили или зарезали вчера, встали и ушли?

— Абсолютно верно! Но не нужно путать процесс восстановления с регенерацией. Скорее, они просто собираются с силами.

— Что ж, если ты прав, то убить их будет непросто… А может, и вовсе невозможно. Получается, что они вовсе не загипнотизированные люди, а самые настоящие ходячие мертвецы.

— Скорее всего, так оно и есть. И теперь мы сможем, наконец-то, вернуться к тому, с чего начали.

— Хочешь порассуждать, почему они не едят своих?

— Именно, — Костя поднял указательный палец вверх, продолжая изображать детектива. — Думаю, всё дело в жизненной энергии. У нас с тобой её предостаточно, но ходячие трупы передвигаются на последнем издыхании. Они чувствуют острую нехватку энергии и тянутся к тем, чей бак наполнен до краёв.

— Если так, то зомби нападают не только на людей.

— Всё верно, мой юный падаван. Я лично видел, как такса убегала от дюжины мертвецов.

— Серьёзно? Надеюсь, ты не остался в стороне и помог бедной собачке.

— А чего ей помогать? Даже живой человек со здоровыми ногами вряд ли догнал бы собаку, а у дохляков и вовсе не было шанса, — Костя поморщился, приложив ладонь к поцарапанной шее.

— Откуда это? От зомби?

— Ну да. Одна бывшая дамочка применила свой маникюр по назначению. Ничего серьёзно.

— Как это — ничего серьёзного? А что, если ты превратишься в зомби?

— Ха! — ухмыльнулся Константин. — Насмотрятся, блин, ужастиков и начинают панику разводить. В жизни это не работает. Ещё ни один раненый зоолог не превратился в ходячего мертвеца. Не волнуйся!

— Тогда как это происходит? Почему люди вдруг превращаются в зомби?

— Есть одна теория. Возможно, зелёные вихри — это норы в параллельный мир, который питается душами живых существ. Завладев ими, он выбрасывает пустую оболочку обратно — через фиолетовые воронки.

— Сумасшествие какое-то…

— Да, звучит дико… Но это лишь предположение.

— М-да, — задумчиво произнесла девушка. — Кстати, есть ещё один вопрос.

— Продолжай!

— Почему эти мерзкие зомби до сих пор не заполонили весь город?

— Потому что без еды они могут прожить не больше двенадцати часов. Я узнал об этом совсем недавно.

— Но тогда повсюду должны лежать их трупы…

— Разумно, Ватсон! Но и этому есть логичное объяснение.

— Дай угадаю! Их затягивает в мир, который питается трупами.

— Почти, Тома, почти, — зоолог слегка улыбнулся. — А если серьёзно, то по ночам на улицы города выходят падальщики. Кто-то из них пришёл из других миров, кто-то — из местных лесов. Живых они избегают, но, если им покажется, что ты претендуешь на их добычу, пощады не жди.

— Всё-таки не зря тебя зоологом зовут! Всё-то ты знаешь!

— Если бы… — отмахнулся Хруст.

— Слушай, — Тамара задумчиво потёрла шею. — Прости, что вчера не сразу тебе помогла.

— Ой, не бери в голову! С кем не бывает!

— Дело не в страхе.

— А в чём?

— Просто, — начала она, легонько шмыгнув носом. — Когда я начала целиться в зомби, то увидела среди них тётю Наташу. Она была нашей соседкой снизу, когда мы с родителями жили в пятиэтажке на Космической. Она очень нравилась нам с девчатами: всегда широко улыбалась и угощала нас вкусностями собственного приготовления. Бывало, мы с подружками приходили к ней в гости, чтобы поболтать и поиграть в карты. Сейчас я понимаю, что тётя Наташа поддавалась, но тогда мы считали себя матёрыми шулерами. Своих детей у неё не было, и свою потребность в материнстве она удовлетворяла, играя с нами, — девушка немного помолчала. — Ты не представляешь, как трудно было выстрелить.

— Да уж, — хмуро произнёс Константин. — Поверь, ты поступила правильно. Вчера ты уничтожила зло, осквернявшее светлую память о тёте Наташе, а не её саму. Уверен, ей не хотелось бы предстать перед тобой в таком виде, а уж тем более — угрожать твоему здоровью. Если и есть какая-то жизнь после смерти, то своим выстрелом ты подарила своей старой подруге покой. Не каждый смог бы на такое решиться. Ты молодец!

Девушка кивнула и скрестила руки, обняв себя за плечи. Понимая, что Томе лучше побыть одной, Костя решил не отвлекать её разговорами. Достав из рюкзака абразивный брусок, зоолог уселся на пол и принялся затачивать катану. Провозившись с полчаса, он в очередной раз провёл пальцем по лезвию и одобрительно кивнул. Желудок Хруста жалобно урчал, напоминая, что они не ели целые сутки. Упрекая себя за безответственность, зоолог встал и пошёл к выходу.

— Ты забыл рюкзак, — тихо произнесла Тамара.

— Не волнуйся, я ненадолго.

Прикрыв скрипучую дверь, Костя спустился по ржавой лестнице и огляделся. Всюду валялся мусор и обломанные ветки. Зоолог шёл осторожно, стараясь не привлекать внимания зомби, шатавшихся неподалёку. Собрав охапку сухих веток, он занёс их в помещение и снова вышел. Побродив вокруг ещё некоторое время, Хруст нашёл несколько старых газет и кухонную раковину из нержавейки. Вернувшись в убежище, он сложил дрова в раковину, предварительно застелив её дно бумагой, сложил из веток пирамидку и поджёг. Тамара тут же уселась у импровизированного камина на корточки и вытянула руки над огнём. Костя достал из рюкзака банку с консервированным пловом. Он с радостью обнаружил на её крышке ключ-кольцо — использовать катану для вскрытия консервы не хотелось. Открыв банку лёгким движением руки, зоолог поставил плов на бортик мойки, который уже нагрелся.

— Вот это аромат! — сглотнула слюну Тамара.

— Да! Я не отказался бы от такого и в прежние времена, а теперь это просто пища богов! Особенно с голодухи, — сказал зоолог, доставая из сумки сухари. — Только вот на компанию я совсем не рассчитывал, и ложка у меня лишь одна. Ну, ничего, в наше время не до брезгливости. Будем есть по очереди. Ты первая, — предложил Хруст, протягивая столовый прибор.

— Давай ты, — ответила девушка, отодвигая ложку ладонью. — Я так проголодалась, что добровольно не оторвусь.

— Ладно. У меня всё под контролем, много не съем, — заверил Константин, зачерпывая горячий плов. — Нам бы найти боеприпасы… Вчера мы потратили практически всё. Да и еды на двоих не хватит, — признался Хруст, отправляя в рот ложку плова. — М-м-м… — тут же промычал он, закатив глаза от наслаждения. — Может, сначала всё-таки ты?

— Ну как тут устоять? Это же пища богов! — Тамара выхватила ложку и лихорадочно зачерпнула. — До чего же вкусно!

— Кушай, Томочка, кушай, — заботливо произнёс зоолог. — Главное, чтобы все местные зомби не сбежались на аромат, — ухмыльнувшись, добавил он и затоптал их импровизированный костёр. — Доедай плов. Я сухариками позавтракаю.

— Ты серьёзно? — девушка чуть не поперхнулась. — Уверен?

— Ешь, пока не передумал!

— Твоя щедрость не знает границ! — воскликнула Тома с набитым ртом. — Кстати, я слышала, что в третьем трамвайном депо есть поселение. Может, пополним запасы там?

— Бывал я у них мимоходом. Честно говоря, у меня сложилось не самое хорошее впечатление об этих колонистах. Я бы лучше зашёл к староверам, но не хочется делать крюк через Краснозаёмку с её хохотунами. К сожалению, нам по пути встретится только депо, так что других вариантов нет, — подытожил Костя, завязывая мешочек с сухарями. — Угоститься не желаешь?

— Нет, спасибо, — ответила девушка, собирая остатки плова со стенок банки. — Кстати, а что это за кулончик у тебя на шее?

— Ох, ядрёши макароши, — проворчал Хруст. — Я ж его под китель прятал…

— Плохо прятал, — улыбнулась Тома. — Не уходи от ответа!

— Это жетон. Такие выдают зоологам в Ирие.

— Красивый. Он что-то обозначает?

— Щит — это защита, а дерево — герб Ирия.

— Почему именно дерево?

— Если в двух словах, то ствол у основания — это путь человечества до перемешивания. Тогда нас было очень много, и мы двигались в одном направлении. Потом, когда всюду появились норы, люди потеряли связь, и каждый пошёл своей дорогой. Поэтому общий путь начал ветвиться.

— Придумал же кто-то!

— Ага, — отмахнулся Костя. — Где твой автомат? Его в воронку не затянуло?

— Да нет. Лежит где-то в траве…

— Хорошо! Значит, подберём. Завязывай по банке стучать. Пора собираться!

— Угу — кивнула спутница, облизывая ложку.

Подобрав катану, зоолог ещё раз проверил пальцем качество заточки и убрал меч в ножны. Затем он взял ружьё и зарядил его магазин последними патронами.

— Ну что, напарница? В путь?

Через полчаса путники стояли перед третьим депо. Они добрались на удивление быстро, а по пути даже нашли Томин пистолет-пулемёт. Бетонные стены вокруг депо были исписаны граффити. Разрисованы были и автомобили, брошенные у въезда. Замысел художника не умещался на остовах машин: рисунок плавно перетекал с кузова на уцелевшие стёкла. Широкие железные ворота с изображением усатого вождя в солнцезащитных очках были заперты изнутри. Над створками красовалась надпись из стальных букв, покрытых облупившейся красной краской: «Трамвайно-троллейбусное управление». Ещё выше виднелся символ советского союза, и краска на нём выглядела так, словно её нанесли вчера. Костя подошёл к массивным воротам и постучал по ним ногой.

— Ау! Есть кто дома? — крикнул он, но не получил ответа. — А в прошлый раз ворота были распахнуты настежь… Либо жизнь научила их более ответственно подходить к вопросам безопасности, либо здесь уже никто не живёт…

— А ты давно тут был?

— Года полтора назад. И то пробегом: задал пару вопросов первому встречному и тут же свалил.

— Я думала, у тебя тут связи…

— Да фиг там, — отрезал Хруст. — Эй! Хозяева! — закричал он, но ответом снова была тишина. — Ладно, перелезу через забор. Может, найду там что-нибудь интересное.

— Не так быстро, хоуми, — послышалось сзади. — Стволы на землю, а конечности в воздух, мать вашу.

— И вам не хворать! — ответил Костя, опуская ружьё на асфальт.

Развернувшись, Тома и зоолог увидели худого прыщавого парнишку лет восемнадцати. Слева от него стоял разукрашенный автомобиль с распахнутой дверью. Костя понял, что горе-партизан всё это время сидел внутри, поджидая подходящий момент. На нём была безразмерная футболка, которую можно было бы надеть на двухметрового борца сумо, и джинсы с мотней до колен и штанинами шириной с Пизанскую башню. Голову аборигена украшала синяя бандана с белым узором, а на ногах были высокие белоснежные кроссовки. Лицо парнишки приняло грозное выражение, и он стал выглядеть ещё потешнее. Единственное, что придавало ему серьёзности — пистолет, но он держал его горизонтально, на манер гангстеров-афроамериканцев, и выглядел нелепо.

— Эй, вояка грозный! Смотри руку себе не выверни! — не удержался Хруст.

— Закрой свой рот, белая задница! — ответил парень, стараясь говорить низким голосом. — Вы кто, мать вашу, такие? Чего тут забыли?

— Путники мы. Обожаем путешествовать. Да только вот припасы у нас закончились, оттого и решили к вам заглянуть.

— Только не рассчитывай на халяву, хоуми. Сечёшь, о чём я? За все придётся заплатить.

— Уверен, что мы договоримся! Ты, главное, впусти нас, — спокойным тоном убеждал Константин. — Не бойся, вдвоём мы всех вас точно не поубиваем.

— Ну… — на лице парнишки появилась гримаса задумчивости. — Эй, Джонни! Открывай ворота! У нас тут бартер намечается.

— Ну вот, совсем другой разговор, — улыбнулся Хруст. — Кстати, позволь поднять оружие!

— Только без резких движений. У меня самая быстрая рука в этих краях.

— Стесняюсь спросить, как ты этого добился, — сказал зоолог и улыбнулся во весь рот.

— Чего?

— Да ничего, забей. Как звать-то тебя? — перевёл тему Костя.

— Не твое дело.

— Да ладно, парень. Расслабься уже, — по-дружески посоветовал Хруст. — Я Костя, это Тамара. А ты?

— Бруно.

— Что ж, приятно познакомиться, Бруно!

Через пару секунд раздался грохот и скрип — ворота пришли в движение. За ними путников встречали пятеро сутулых парней в безразмерной цветастой одежде и с оружием наперевес.

— За мной, задницы, — процедил самый взрослый, кивком приглашая путников внутрь.

В центре депо расположилось одноэтажное здание. К нему тянулись многочисленные трамвайные пути. Стены строения были облицованы красным кирпичом, стойко выполнявшим свою функцию с первых десятилетий двадцатого века. Каждая железнодорожная ветка вела к отдельным синим воротам, над которыми висели выцветшие таблички. Рельсы были утоплены в землю заподлицо. Вся площадь была вымощена квадратной серой плиткой, а над головами путников висела паутина проводов, когда-то питавших трамваи электричеством. Несмотря на кажущуюся хаотичность, каждая высоковольтная линия шла по строго отведённой траектории. Внутри здание выглядело иначе. Здесь не сохранилось ничего от его былого облика. Стены, колонны, трамваи и даже потолок были покрыты вездесущими граффити. Но некоторые предметы интерьера всё же остались нетронутыми: к примеру, уцелел потемневший от времени деревянный стенд с таблицами и большим чёрно-белым портретом Ленина.

Здание состояло из нескольких просторных помещений. Их разделяли толстые бетонные стены. На каждой ветке стояло по пять-шесть раскрашенных вагонов, переоборудованных под жильё. Сидения и поручни внутри отсутствовали, зато были стулья, кровати, шкафы и прочие предметы домашнего обихода. Пространство внутри трамваев было разделено стенами из гипсокартона на две или три равные части. В одном вагоне получалось по несколько «квартир» с отдельными входами. Площадь побольше — целый трамвай — доставалась лишь многодетным семьям, которые просто не помещались в одной половине вагона. Исключением из этого правила был лишь местный лидер — ему достался единственный трамвай, изготовленный в двадцать первом веке. И путников вели именно туда.

Вместе с Костей и Тамарой в элитный вагон вошли Бруно и старший сторож. Внутри стояли бежевый кожаный диван с меховым пледом, двуспальная кровать в форме сердца, а обеденный стол, находившийся справа, покрывала фиолетовая скатерть. На столе воцарился белый фарфоровый сервиз, а серебряные ложки были завёрнуты в салфетки. На полу лежал ковёр леопардовой расцветки, а на потолке висели три белые кованые люстры в виде канделябров с толстыми восковыми свечами.

Хозяин с двумя приятелями восседал на диване. Они громко хохотали. Все трое держали в руках стаканы с виски и сигары. Лидер депо оказался невысоким полноватым парнем лет двадцати пяти. Его голову покрывала фиолетовая шляпа с узкими полями, а из-под неё виднелась белая бандана. В левом ухе блестела серьга-гвоздик с драгоценным камнем. Глаза прятались за очками с леопардовой оправой. На плечи вождя была небрежно накинута фиолетовая шуба, из-под которой виднелись белые майка и брюки. И только его обувь ничем не отличалась. Как и остальные, он носил высокие белоснежно-белые кроссовки. На шее лидера болталась массивная позолоченная цепь, а на мизинце правой руки красовалось кольцо с огромным бриллиантом. Его приятели были младше и одеты заметно скромнее.

— Йоу, Бруно! — поприветствовал лидер. — Мы думали, что тебя там сожрали, — усмехнувшись, добавил он. — Баллоны у тебя?

— Да, Смок Док, — неуверенно ответил прыщавый парень, снимая рюкзак. — Только… зелёного нигде не было, босс, — понуро добавил он. — Зато есть три синих и два жёлтых. Если их смешать, то…

— Смешать, нига? — сердито закричал вождь. — Ты чё, мать твою? Где мы будем это делать? В грёбаном ведёрке или в драном пакете? И чё потом? Рисовать кисточкой, как Малевич? Я похож на Малевича, нига? Или, может быть, на Рафаэля?

— Н-н-нет, босс, — заикаясь, ответил парень. — П-п-простите, босс.

— Да ладно, хоуми. Я же просто шучу, — лидер широко улыбнулся, а его дружки захохотали. — Расслабься и выпей виски. Ты славно потрудился. Тебе пришлось рисковать своей задницей ради реального искусства, мэн. Сечёшь, о чём я?

— Да, Смок Док, — успокоившись, ответил парень. — Ты всегда был самым мудрым среди нас, босс. Спасибо тебе за всё!

— Забей, нига — по-приятельски произнёс лидер и перевёл взгляд на Тамару. — Так-так-так, — сказал он, потирая ладони. — Ну привет, крошка! Чики в форме всегда были моей слабостью. Жаль, что мне с ними не везло. Быть может, именно ты станешь той самой, которая закуёт меня в наручники?

— Я тебя щас…

— Здравствуйте, товарищ лидер! — перебил Хруст.

— Вот же срань! Самурай, что ли? — спросил босс, глядя на катану.

— Никак нет, — ответил зоолог. — Я Константин, а это моя напарница Тамара. Мы путешественники, держим путь на юг. Из-за непредвиденных обстоятельств у нас закончились припасы, и мы решили их пополнить. У вас.

— Складно мелешь, черепашка-ниндзя! А чем ты собрался платить? Девкой? — хищно улыбаясь, съязвил лидер. — В наше время еда и оружие — на вес золота. Сечёшь, о чём я?

— Возможно, у вас есть проблемы с местной фауной, мистер Смок Док? — стараясь не реагировать на колкости, продолжил Костя. — Видите ли, я специалист по существам из других миров. Если кто-то из них мешает вам жить, я могу это исправить. На моем счету сорок два подобных заказа, и каждый увенчался успехом. Иначе я бы тут не стоял…

— Ну точно! — вскрикнул один из прихвостней. — Его фейс сразу показался мне знакомым. Босс, это же зоолог из Ирия. Как его там? Щелчок? Треск?

— Хруст, — сухо произнёс Костя.

— Да твоя слава бежит впереди тебя, красавчик, — улыбнулась Тамара.

— Сам в шоке…

— Значит, ты зоолог, Леонардо? — лишний раз уточнил шеф.

— Бывший, — ответил Константин. — Я решил стать путешественником. С Ирием меня больше ничего не связывает.

— Да мне до лампочки, что у тебя с этим заводом. Это ваше дело. Сечёшь, о чём я? — снова спросил Смок Док, не ожидая ответа. — А теперь слушай сюда, нига. Здесь недалеко есть частный сектор, а за ним — железная, чтоб её, дорога.

— Угу, — кивнул Хруст, — Знаю.

— Так вот, на этой дороге стоит длиннющий состав, набитый грёбаным углём. Зима не за горами, и нам хотелось бы иметь запас топлива. Сечёшь, о чём я?

— Хотите, чтобы я вам угля натаскал?

— Не гони, нига. Для такого дерьма у нас и своих молодцов хватает. По дороге туда завелась какая-то нечисть — она валит моих пацанов. Мёртвый нига уголь не приносит, и наши задницы в полной заднице, самурай.

— Ясно. Есть какие-нибудь подробности? Кто-то может описать это существо? Или как выглядят трупы, которые оно оставляет?

— Могу рассказать, с чего всё началось. Другой инфы у меня нет.

— Слушаю.

— Пару недель назад двое моих ребят отправились за углём и не вернулись. Через три дня я отправил за ними четверых вооруженных бойцов и своего зоолога. Они тоже пропали без вести. Сечёшь, о чём я? Ни один нига больше не хочет идти за углём. Помоги нам с этим дерьмом, и я дам тебе столько барахла, сколько ты и твоя чика сможете унести.

— То есть бестия живёт у железной дороги?

— Я не знаю, нига. Просто иди к вагонам через посёлок и сделай так, чтобы там стало безопасно. Пойми, мы не можем обойти частный сектор: с одной стороны течёт река, а с другой поселились бритоголовые, к которым нам лучше не соваться.

— От вас будет помощь?

— Могу выделить двух бойцов.

— Нет, я работаю один. Лучше дайте снаряжение.

— Ага, разбежался! Хочешь забрать наши ништяки и свалить со своей цыпой в Ирий?

— Тамара побудет здесь.

— Что? — опешиладевушка. — Ты с ума сошёл? Я не хочу торчать тут одна.

— Придется, Тома. Это слишком опасно.

— Да какого…

— Это не обсуждается, — спокойным тоном перебил Костя. — Я вернусь, обещаю.

— Может, обсудите свои семейные проблемы потом? — не выдержал Смок Док. — На снаряжение не рассчитывай. Да и с помощниками я, честно говоря, погорячился.

— Даже патронов не дадите?

— Исключено, нига, — отрезал босс. — Кто их компенсирует, если ты не вернёшься? Я не хочу, чтобы моё добро пропало вместе с твоим трупом. Сечёшь, о чём я?

— Ага, секу…

— Короче, ниндзя, принеси мне ведро угля и голову твари. Тогда я дам тебе всё, что попросишь.

— А с чего вы взяли, что там обитает монстр? Может, ваши ребята просто решили переметнуться в Ирий?

— Не выдумывай! Большинство моих людей сбежали из Ирия, чтобы присоединиться ко мне. Там нет свободы. Сечёшь, о чём я? Всем заправляют копы, которым по кайфу кого-нибудь вздёрнуть. В Свэг-тауне такого дерьма нет — здесь живут по законам улиц.

— Свэг-таун? Вы так называете депо?

— Сечёшь, мэн, — одобрил предводитель и обратился к одному из приятелей. — Нига, дай этому последнему самураю какое-нибудь ведро и проводи его к воротам.

— Как скажешь, Смок Док, — проговорил прихвостень и вальяжно вышел из трамвая.

— Тома, — сказал Костя. — Возьми мой рюкзак. Пусть он побудет у тебя.

— Может, прихватишь мой автомат? К нему есть пара запасных обойм.

— Не стоит, — ответил Хруст, перейдя на полушёпот. — Кто знает, чего ожидать от подростков, которые считают себя и всех вокруг афроамериканцами. Дождись меня, во что бы то ни стало.

— Не переживай, красавчик. После армии зомби мне уже ничего не страшно, — улыбнулась девушка.

Приятель босса вернулся с оцинкованным ведром. Он кивнул и вышел обратно. Зоолог подмигнул Тамаре и последовал за парнем.

Костя шагал по заросшей автомобильной колее мимо разномастных заборов частного сектора. В его левой руке болталось ведро. Иногда оно задевало высокую траву, пугая спрятавшихся там кузнечиков. Ветерок гнал по небу редкие облака. Солнце зависло в зените. Зоологу встречались дома из газобетона, кирпича и калиброванного бруса. Одни были похожи на сказочные терема, а другие — на завалившиеся сараи.

«Ну и где этот монстр? Давай, нападай, а то у меня солнечный удар случится».

И тут, словно по волшебству, дорогу перебежала маленькая рыжая девочка. Она куталась в мужскую куртку, которая волочилась по земле. Маленькая незнакомка появилась из ниоткуда и быстро скрылась в гараже справа от дороги. Костя остановился, поставил ведро на землю и вскинул ружьё, заряженное последними четырьмя патронами. Через пару секунд со стороны гаража донёсся детский плач.

«Неужто депошные недоумки повелись на такое? — удивился Хруст. — Ежу понятно, что там ловушка! Это типичная ситуация из фильмов ужасов или хоррор-игр. Всем известно, что с маленькими девочками лучше не шутить. Если бы не этот заказ, я б ни в жизнь туда не пошёл, — подумал Костя и вздохнул. — Ладно… Погнали, ядрёши макароши!»

Зоолог осторожно крался к гаражу, ожидая подвоха в любой момент. С каждым шагом напряжение внутри нарастало, но девочка никак себя не проявляла. Подойдя к гаражу, Костя нырнул вперёд, удерживая мушку в прорези прицела. Готовый нажать на спусковой крючок, он навел ружьё на потенциально опасный объект и вдруг растерялся. Плачущая в дальнем углу девчушка выглядела совсем безобидно. Она хлюпала носом и дрожала от страха.

«Ау, Костя! Не дай себя обмануть! Ты же опытный зоолог! Тут явно что-то не так», — подумал он и сказал:

— Эй, малявка! Ты что тут забыла? Где твои родители?

Девочка робко опустила глаза и расплакалась ещё сильнее.

«Молодец, Костя. Браво! Детская психология всегда была твоим коньком», — мысленно ругал себя Хруст.

— Не бойся, — снова заговорил зоолог, опуская ружьё. — Я тебя не обижу. Меня зовут дядя Костя, а тебя?

Девочка продолжала плакать, никак не реагируя на его слова.

«Да уж, — думал Костя. — Настоящий ребёнок повёл бы себя так же. И это абсолютно нормально. По идее, надо обнять и пожалеть её, но вряд ли это человеческий детёныш. Что, если она прячет под курткой что-то опасное?»

Продолжая сомневаться, Хруст пятился, не спуская глаз с плачущей девчушки. Отойдя на пару метров, он осторожно присел на корточки и сорвал одинокую ромашку, которую заприметил ещё на походе к гаражу.

— Короче, мелкая, — серьёзно начал Константин. — Если ты человек, сними куртку и докажи это. Или хотя бы произнеси пару человеческих слов. Или покажи что-то жестами. Рекомендую принять решение до того, как я закончу гадать на этом цветочке, — добавил он и шмыгнул носом. — Человек, не человек, человек, не человек…

Хруст отрывал лепесток за лепестком. Его сердце бешено колотилось. Вполглаза поглядывая на девочку, он гадал как можно медленнее, чтобы дать ей побольше времени.

«Слушай, зоолог, это как-то непрофессионально. А вдруг она глухая? Или её напрочь парализовал страх? А вдруг…» — в этот момент он отделил от ромашки последний лепесток, закончив гадание на словах «не человек».

— Ядрёши макароши! — выругался Хруст. — Цветочек говорит, что ты не человек. Есть что сказать в своё оправдание?

Ребёнок снова не отреагировал на слова зоолога, продолжая сверлить взглядом бетонный пол. Тяжело вздохнув, Хруст отбросил ромашку и упёр ружейный приклад в плечо.

«Что ты делаешь, чёрт возьми? Может, стоит уйти, оставив это маленькое создание в покое? — взволнованно рассуждал зоолог. — Да будь, что будет…»

Костя неторопливо навёл прицел, с трудом удерживая дрожащую мушку. Он целился между рыжих бровей ребёнка. Поняв, что просто не сможет изуродовать милое детское личико, Хруст прицелился в область сердца. Зоолог надеялся, что попадёт с первого раза: он совсем не хотел, чтобы девочка мучилась, даже если она не человек. Опустив палец на спусковой крючок, Костя смутился и перевёл мушку на плечо девочки.

«Пожалуй, так будет лучше, — решил он. — Если передо мной потустороннее существо, оно обязательно выдаст себя. А если это маленькая девочка, она выживет».

К зоологу вернулась уверенность, и прицел перестал гулять из стороны в сторону. Костя в очередной раз прижал палец к спусковому крючку, но снова остановился. Двенадцатый калибр мог запросто оторвать хрупкую детскую ручонку, и зоолог решил заменить МР-133 на пистолет Макарова.

«Теперь, вроде, всё предусмотрел», — подумал он.

После ружья ПМ показался Косте невесомым, целиться стало гораздо проще. Устав от своей нерешительности, Хруст сделал глубокий вдох и, наконец, выпустил девятимиллимитровую пулю в цель.

Кусочек металла прилетел точно туда, куда и был послан. Пуля прошила руку девочки без сопротивления, словно под её одеждой был лишь воздух. Ребёнок даже не дёрнулся, не схватился за плечо, не закричал от боли. Девочка перестала плакать и нахмурила густые бровки.

— Вот хоть убей, не пойму, что творится в твоей маленькой голове, — не выдержал Хруст. — Вас, женщин, с детства невозможно понять.

И тут загадочное создание впервые посмотрело на Костю, и по его спине побежали мурашки. Зрачки девочки начали увеличиваться, мгновенно закрыв зелёную радужку и всю склеру. Хрусту показалось, что ребёнок смотрит ему прямо в душу. Когда глаза девочки полностью почернели, она резко распахнула свою куртку.

— Что ты такое? — спросил Константин и спрятал пистолет за пояс, чтобы освободить руки для ружья.

Оказалось, что странная куртка была не одеждой, а частью тела этого странного существа. Перед зоологом парила голова пятилетнего ребёнка, которая неведомым образом управляла большой мужской курткой с туманом вместо подкладки. Призрачная серая дымка скрывала нижнюю часть шеи, и было не ясно, соединялась ли она с одеждой. Создание смотрело на зоолога исподлобья, скривив тонкие губы в злобной ухмылке. Костя навёл ружьё на подкладку и увидел, что за ней появляется зеленоватое свечение.

— Да ладно! Нам что, вихрей мало?

Вдруг из-за дымки показалось зелёное щупальце, похожее на лиану. Оно быстро обвило ружьё Константина, вырвало его из рук и затащило под подкладку. Через секунду оружие вылетело обратно, и Хруст едва успел увернуться. Он хотел поднять ружьё, но приближавшееся щупальце заставило его отпрыгнуть вбок. Сделав кувырок, Костя вскочил на ноги, и лиана тут же обвилась вокруг его шеи. Зоолог присел на корточки и рубанул по щупальцу катаной. Покалеченная конечность спряталась за призрачной подкладкой, а отрубленная часть судорожно извивалась на полу.

— Ха! Больно, змеюка?

Через секунду из туманной норы снова вынырнула лиана. Она ловко обвила лезвие катаны у самой рукояти. Чтобы не играть в перетягивание, Костя решил повернуть меч острой частью к себе. Скользя по бетонному полу, он боролся с хваткой неведомого чудища. Когда до черноглазой девчонки оставалась пара метров, ему всё же удалось развернуть лезвие, и хорошая заточка сделала своё дело. Оставив отрубленную часть на полу, лиана снова нырнула в зеленоватый туман.

Хруст отпрыгнул назад, увеличивая дистанцию, но из портала вылетели сразу две лианы. Они вцепились в меч и вырвали его из рук Константина. Зоолог потянулся за пистолетом, но щупальца отбросили катану и снова устремились к нему. Хруст отскочил назад и приготовился к смертельным объятиям, но лианы остановились прямо перед ним.

— Ой-ой! Кажется, твои штучки слегка коротковаты, — не сдержался Костя. — Всё-таки размер имеет значение!

Бестия нахмурилась и злобно зашипела. Из-за подкладки вылетел ещё десяток лиан, но ни одна не дотянулась до Хруста. Отчаявшись, создание воспарило ещё выше и полетело к Косте. Зоолог чудом уклонился от перепутавшихся щупалец и рванул наутёк. Лианы извивались между левитирующим монстром и зоологом, норовя опутать его с ног до головы. Костя вынул пистолет и принялся стрелять, но пули не попадали в цель. Обойма быстро опустела, а лианы уже щекотали спину зоолога. Заткнув пистолет за пояс, он резко свернул с дороги и перемахнул через деревянный забор. Бестия не смогла пролететь над оградой, но с лёгкостью разбила её в щепки и продолжила погоню. Она быстро сокращала дистанцию, и Хруст уже не надеялся выполнить этот заказ.

«Когда-то это должно произойти, — смиренно думал он, чувствуя, как ноги оплетает лиана. — Зато наконец-то увидимся с Соней… Стоп. А что, если она жива?»

Вынырнув из омута размышлений, зоолог заметил, что осталось лишь одно щупальце. Оно неспешно тащило его по земле, и Костя начал смотреть по сторонам в поисках спасения. В лицо бестии летели куски почвы, трава и мелкие камешки, но она этого не замечала. Вспомнив про пустой пистолет за поясом, Костя швырнул его в голову девочки, как томагавк. Затаив дыхание, он наблюдал, как пистолет приближается к цели, словно в замедленной съёмке. Но второе щупальце, выскочив из-за подкладки, отбило атаку.

— Да чтоб тебя! — выругался Хруст. — А что, если я сейчас наделаю в штаны от страха? Понравится тебе такая начинка, а?

Через секунду зоолог ударился обо что-то твёрдое копчиком, а затем почувствовал этот предмет каждым ребром. Перевернувшись на бок, Хруст увидел наполовину утопленный в землю кирпич. Он машинально вцепился в него руками и сразу же почувствовал, с какой силой щупальце тянет его в другую сторону. Но страх перед неизвестностью оказался сильнее, чем боязнь быть разорванным на две части, и зоолог держался за кирпич, как за последнюю тростинку. Первым поддался кирпич, и Костя резко полетел в сторону чудища. Не теряя времени, он швырнул красный прямоугольник в бестию и попал прямо в голову. Зеленоватое свечение тут же погасло. Через секунду туман перед курткой развеялся, а подкладка превратилась в обычную ткань. Все лианы безжизненно упали на землю. Немного повисев в воздухе, куртка с детской головой рухнули вниз и утонули в высокой траве.

Костя поспешно снял с ног зелёную петлю, и циркуляция крови начала восстанавливаться. Хруст без сил упал в траву, заложив руки за голову. Плывущие по небу облака заворожили зоолога, как никогда прежде. Одно из них напоминало огромную птицу. Такую мог изобразить художник-великан, вдохновенно водя большой кистью по бескрайнему светло-голубому холсту. Птица была метафорой свободы, жизнь без которой теряла всякий смысл. В небе не было ни серых зданий, ни угрюмых прохожих, ни жужжащих машин или дымящих заводов — лишь бескрайний простор. Рассматривая облака, Костя успокаивался. Он чувствовал, как тревога сходит на нет, а людские хлопоты теряют свою важность.

Придя в себя, Костя направился к месту крушения летающей норы. Он обнаружил самую обычную кожаную куртку с парой пулевых отверстий. Из-под неё выглядывала маленькая рыжая макушка с короткой косичкой. Зоолог вспомнил, что ему нужно принести голову бестии в депо. Раньше такое условие казалось ему нормальным, но теперь… Хруст понимал, что никто не поверит в историю о чудище с лицом ребёнка. К тому же, ему не хотелось ходить с таким грузом в руках. Единственное, что помогло бы разрешить спор с заказчиком, — глаза маленького дьяволенка. Решив удостовериться, что они всё ещё чёрные, как смоль, зоолог осторожно приподнял её веки.

— Подстава, — расстроился Хруст, увидев зелёные глаза. — Хотя бы угля наберу…

Отойдя на пару метров, Костя оглянулся.

«Ядрёши макароши, это как-то не по-людски, — подумал он. — Нельзя оставлять бедную девочку на съедение воронам. Ей и так пришлось несладко».

Пройдясь по садовым участкам, зоолог набрёл на ветхий сарай. Поискав в тёмных глубинах старой постройки, он нащупал штыковую лопату. Костя вышел на свет и разочарованно покачал головой: проржавевшее полотно с подгнившим черенком не вызывали доверия, но перспектива искать другую лопату тоже не привлекала зоолога… Вернувшись, он вытер окровавленный лоб ребёнка рукавом и прикрыл рану чёлкой. Выкопав небольшую яму, Хруст аккуратно положил туда куртку с ангельским лицом.

— Что ж… Кем бы ты ни была при жизни, надеюсь, что твоя душа обретёт покой. Прощай, малявка!

Закончив свою речь, зоолог вернул землю на место и хорошенько утрамбовал её. Немного постояв у могилки, он отыскал в траве пистолет и двинулся прочь.

Было чуть за полдень. Солнце то выглядывало, то снова пряталось за облака. Внезапно поднявшийся ветер принёс стаю серых туч, и небо нахмурилось. Костя вернулся к гаражу и увидел, что дуло ружья загнуто под девяносто градусов. Огорчённый утратой, он вошёл внутрь и забрал катану, которая, к счастью, не пострадала. После этого зоолог вернулся на сельскую дорогу, поднял с земли пустое ведро и направился к грузовому поезду.

Глава 9. Долгожданная встреча

— Эй, братва! Отворяй ворота! — крикнул Костя, стоя у входа в депо. — Это я, зоолог Хруст. Принёс журнал… Тьфу! Уголь принёс. Чудище мертво, гоните награду!

Было слышно, что за створками кто-то перешёптывается. Костя терпеливо ждал. Через пару минут замок открылся, и скрипучие ворота распахнулись. Помимо постовых, за ними стоял один из приспешников босса и двое парней с автоматами наизготовку. В руке у приближённой особы был неизвестно где добытый изящный наган образца 1895 года с барабаном на семь патронов.

— За мной, нига, — скомандовал приспешник, указывая направление дулом пистолета.

— А пострелята зачем? — спросил Костя, указывая на вооружённых ребят.

— На всякий случай, — ответил лизоблюд. — Ты всё-таки зоолог…

Этот ответ потешил самолюбие Хруста. Он уверенным шагом следовал за провожатым, чувствуя себя непобедимым Джоном Рэмбо. В правой руке зоолог нёс ведро с углём, а левую держал в кармане. Выдержав небольшую паузу, автоматчики двинулись за ними. Через пять минут Костя и приближённый вошли в вагон, оставив вооруженный конвой снаружи. Смок Док ожидал их в гордом одиночестве.

— Где Тома? — сходу спросил Хруст.

— Расслабься, хоуми! Мы выделили ей роскошные апартаменты с удобной мебелью, вкусной едой и прочими плюшками. Сечёшь, о чём я? — ответил предводитель и посмотрел на ведро. — Воу, детка! Да это же, чтоб его чёрную мать, уголь! Ты сделал это, Леонардо! — воскликнул он, подняв вверх большие пальцы рук. — А что с монстром?

— Бестия мертва, — Костя поставил ведро на пол. — Голову добыть не удалось. Она растворилась в воздухе вместе с остальным телом.

— Что ты, мать твою, несёшь? В смысле — «растворилась»? Это же не сахар в чае!

— Это далеко не первый случай, когда убитая тварь испаряется на глазах. По ту сторону есть множество вещей, которые нам не понять. Я лишь констатирую факт.

— Константин констатирует факт, — улыбнувшись, выдал Смок Док и нахмурился. — Хорош морочить голову, нига. Думаешь, что если ты зоолог, то я поверю в любую чушь, которую ты несёшь? Чёрта с два! Где башка твари?

— На самом деле, это была не совсем тварь. Существо было живой норой в другое измерение. И, судя по зеленоватому свечению, оно как-то связано с вихрями, превращающими людей в зомби. Так что ваши пропавшие товарищи уже, возможно, едят чьи-то мозги.

— Чёрт! И чё? Ты уничтожил портал?

— Не совсем. Бестия была как бы носителем норы. Убив её, я закрыл портал. Доказательство — ведро с углём. Я добыл его, а значит, путь снова безопасен.

— Я не верю ни единому твоему слову, самурай. Ты взял уголь возле трупов моих людей и притащил его сюда, — заявил Смок Док и кивнул своему приятелю. — Подними культяпки, кусок мяса!

— Да пожалуйста, — зоолог неспешно поднял руки, в одной из которых была граната. — Знакомьтесь, господа! Это ручная противопехотная оборонительная граната Ф-1. Радиус разлёта её осколков достигает двухсот метров. А так как габариты данного вагона существенно меньше, то зацепит всех, уж поверьте, — он сделал небольшую паузу, чтобы слушатели усвоили информацию. — Если кто-то не заметил, добавлю, что чека уже вынута, поэтому стрелять в меня не рекомендую. Если думаете, что сможете спрятаться от её поражающего действия, то глубоко ошибаетесь. Уверяю, инерции осколков хватит, чтобы отрикошетить от стен трамвая и залететь во все его уголки, — Костя медленно вытащил из-за пояса ПМ и направил его на главаря. — Если ваш прыщавый приспешник решит сбежать или позвать кого-нибудь на помощь, я буду вынужден нажать на спусковой крючок. Пистолет оснащён глушителем, так что на звук выстрела никто не прибежит. Учитывая все вышеперечисленные факты, советую слушать меня внимательно и усваивать информацию с первого раза. Рука у меня не железная, и бесконечно удерживать рычаг на гранате я не смогу. Сечёте, о чём я?

— Д-д-да, — ответил Смок Док. Его нижняя губа дрожала.

— Вот и славно, — улыбнулся Хруст. — А теперь ты, — обратился он к прихвостню, — опусти ствол и прикажи ребятам снаружи привести сюда Тамару. Если попытаешься подать им сигнал тревоги, то увидишь фейерверк из мозгов своего босса.

Парень с наганом вопросительно посмотрел на вожака, и тот энергично кивнул, подкрепляя слова зоолога. Злобно взглянув на Хруста, приспешник нехотя развернулся к выходу и открыл дверь.

— Приведите девку. Живо! — скомандовал прихвостень и снова повернулся к Косте.

Через несколько минут, проведённых в невероятном нервном напряжении, в вагон зашла Тамара. Под её левым глазом красовался солидный фингал, а руки были закованы в наручники.

— В роскошных апартаментах, говоришь? Ну-ну… Чем мы вам не угодили, а? Вроде бы по-честному всё, по-человечески, а вы… Тьфу! — Хруст сплюнул на пол. — Да сними ты с неё эти браслеты, ядрёши макароши!

— Ты уж прости меня, мастер зоолог, — лепетал Смок Док. — Может… Может мы всё-таки сможем решить всё мирно?

— Дружище, я бы с удовольствием! Но надо было думать раньше, — Костя снова взглянул на царского дружка. — Снял? Молодец. А теперь отдай ей ствол и прижми ладони к затылку.

Заполучив оружие, Тома тут же ударила парня коленом в живот и с размаху хлопнула ему ладонью по уху. После этого она, как ни в чём не бывало, подошла к Хрусту, держа револьвер на вытянутой руке.

— Ну привет, напарница! Хорошо выглядишь, — улыбнулся зоолог, осмотрев её с ног до головы. — А где рюкзак?

— Забрали гиены, — злобно прошипела девушка.

— Эй, ты! — обратился Костя к прихвостню. — Разгибайся уже, симулянт. Это всего лишь девчонка, — сказал Хруст и почувствовал на своём лице жар от испепеляющего взгляда Томы. — Для тебя есть ещё одно партийное задание, сынок. Скажи своим верным псам, чтобы принесли мой рюкзак со всем его содержимым. Если что-то пропало, госпожа полицейская подвергнет твои мягкие булочки жестокому наказанию. Это первое. Второе — пусть соберут плату за выполненный заказ, а именно: сухой паёк, чистую воду, патроны девятого и двенадцатого калибров, аптечку первой помощи и небольшой рюкзак для дамы.

— Тебе что-то не ясно? — крикнула Тома с видом бывалого надзирателя. — Выполнять!

— Постой… Вот ещё что, — остановил парня зоолог. — Патроны двенадцатого калибра мне заряжать некуда — ружьё пало на поле брани. В связи с этим прошу вас раздобыть для меня МР-133 — очень уж оно мне понравилось. «Кедр», кстати, тоже надо вернуть, в придачу с вашими патронами, — Костя почесал подбородок. — Как звать-то тебя? Только назови реальное имя, а не эти ваши афроамериканские штучки. Кстати, если бы темнокожие ребята услышали, как вы друг друга называете, то надрали бы вам задницы.

— Григорий.

— Приятно познакомиться, Гриша! А теперь отдай нужные команды.

Под дулом нагана парень принялся выполнять приказ, больше не строя из себя злобного гангстера.

— Эй, начальник, — обратился Костя к боссу. — Теперь мне нет смысла врать. Слушай, как всё было на самом деле. Про убийство монстра я не солгал, а вот историю про испарение выдумал. Понимаешь ли, я не мог принести тебе голову бестии. Она была человеческой. И не просто человеческой, а детской, с очень милым личиком. Вы бы меня просто расстреляли. А я похоронил её, по-человечески. Так что путь к вагонам и правда безопасен, перезимуете без труда.

— С-с-спасибо, — заикаясь, поблагодарил руководитель.

— «С-с-спасибо», — передразнил Хруст. — А сразу нельзя было? Разошлись бы тихо-мирно, остались бы друзьями. А теперь я не верю в твоё раскаяние, начальник…

В дверь кто-то постучал.

— Григорий, будь любезен, прими подарочки. Только не вздумай впускать парней внутрь, — предупредил Костя.

Гриша кивнул и спустился за пределы вагона. Через пару мгновений он вернулся с двумя рюкзаками.

— Томочка, голубушка, подержи, пожалуйста, мой пистолет. Я проверю, что они собрали, а ты понаблюдай за господами, — Костя передал девушке ПМ и принялся копаться в сумках. — Ну, что сказать? Молодцы! Красавцы! — и он широко улыбнулся. — Только вот ружья не наблюдаю, хотя патроны к нему имеются. Что скажешь, Гришенька?

— Ищем, товарищ зоолог.

— Товарищ, — улыбнулся Хруст, набирая патроны в карманы кителя. — Ну, хорошо. Ждём ещё пять минут, а потом я отрежу тебе большой палец правой руки, — он незаметно подмигнул Томе.

После этих слов прихвостень забыл, как моргать. Выпучив глаза, он глядел на зоолога, боясь потерять бдительность даже на миг. Девушка своим видом намекнула Косте, что он слегка переборщил. Но тут снова раздался стук в дверь.

— Я внимательно слежу за тобой, парень, — прищурился зоолог. — Принимай ружьё так, чтобы мы тебя видели. И давай без фокусов.

Гриша осторожно открыл двери трамвая и, как только ружьё оказалось у него, сразу же их закрыл. Затем он передал оружие Косте, направив дуло на себя.

— Замечательно! — радовался Хруст. — Как в лучших оружейных магазинах! В которых я никогда не бывал…

— Пойдем уже отсюда, — предложила Тома.

— Дело говоришь, напарница!

— А то! И каков план?

— План? — Костя задумчиво смотрел в потолок. — Григорий, я безгранично благодарен тебе за всё, что ты для нас сделал. Но больше мы в тебе не нуждаемся. Придётся тебя…

— Нет! Не убивайте! — парень упал на колени и пополз к ногам Хруста.

— Тише, дурень! — громко прошептал зоолог. — Никто не собирается тебя убивать. Мы лишь заткнём тебе рот и пристегнём к поручню.

— Б-б-благодарю вас! Благодарю, господин зоолог! — выговорил Гриша, пуская слезу.

— Ну и соплежуй, — не выдержала Тома.

— Я бы сказал — сопляк, — поддержал Костя. — С Гришей мы разобрались, теперь перейдём к товарищу начальнику депо. Тебе, голубчик, придётся проводить нас до ворот. Я пойду справа, чтобы малышка Ф-1 была к тебе как можно ближе. Второй рукой я буду придерживать рукоять своей любимой катаны, чтобы в случае чего перерубить твой поганый хребет. А всё почему? Потому что я грёбаный самурай!

— Неплохо, красавчик. Очень даже недурно, — оценила Тамара. — А что насчёт меня?

— А ты будешь двигаться слева от товарища руководителя. Под этой широченной курткой твою женскую ручку никто не увидит… Да что уж, из-под неё даже грудь не выпирает!

— Костя!

— Ладно-ладно, прости, — улыбнулся зоолог. — Так вот, под верхней одеждой ты будешь держать пистолет, направленный на лидера Свэг-тауна. Конец пустого рукава мы затолкаем в карман, чтобы все думали, что твоя рука именно там. Для полноты образа вторую руку тебе действительно лучше держать в кармане. Есть, что дополнить?

— Да, — ответила девушка, кладя наган в рюкзак. — Этой принцессе следует расслабиться и вести себя более естественно, иначе нас раскроют на раз-два. Ты только глянь на это бледное личико! Его пёсики сразу поймут, что что-то не так.

— Ты права, — согласился Костя. — Слушай, начальник, давай так: пока мы будем идти к воротам, ты будешь нам что-нибудь бодренько рассказывать. Прикинешься экскурсоводом. Сечёшь, о чём я?

— О чём рассказывать? — не понял босс.

— Да хотя бы о ваших рисунках. Поведаешь об их значении, о художниках… Улавливаешь?

— Угу, — кивнул Смок Док.

— Вот и славно, — спокойно произнес Хруст, пристёгивая Григория к поручню. — Что ж, господа, пора отправляться на увлекательнейшую прогулку! Призываю всех держаться молодцом и не киснуть. Улыбаемся и машем, как говорится!

После напутственных слов зоолога все трое направились к выходу из вагона. Первым из салона вышел Костя. Он подал руку боссу. Убедившись, что тот уверенно стоит на бетонном полу, Хруст помог спуститься Тамаре. Зоолог вёл себя так уверенно, что казалось, что его ничто не тревожит.

— Ну вы даёте, господин предводитель, — бодро произнёс он, дружески хлопнув начальника по плечу. — И вы всё равно с ним общаетесь?

— Кхм. Ну-у… — растерялся Смок Док. — Вроде того.

— Широкой души человек! — весело продолжил зоолог. — Прямо-таки человечище! Кстати, а что это за рисунки? Что они значат? Кто их автор?

— Э-эм… Ну-у, значит… — наигранным тоном начал босс.

Тома и Костя притворялись, что им интересно, а сами украдкой озирались по сторонам. И чем дальше они продвигались, тем сложнее было делать вид, что ничего не случилось. Сбоку шли вооруженные люди, которые старались слиться с гражданскими, однако шпионы из них были никудышные.

— Кажется, дело дрянь, — прошептала девушка, продолжая улыбаться.

— Да нет, всё по плану, — в такой же манере ответил Хруст. — В нас пока не стреляют.

— Ась? — выдал начальник.

— Карась, — ответил Костя. — Можешь заткнуться, спектакль рассекречен. Сдал нас твой Гришенька, медаль ему вручи… Если выживешь.

— Если? В смысле?

— Трусы свисли, — снова в рифму ответил зоолог. — Мы тебя не тронем, не бойся. А вот шальная пуля может и зацепить…

— Что будем делать? — спросила Тома.

— Не переживай, напарница! Идём дальше.

Покинув здание, они направились к выходу с территории депо. Пройдя по вымощенной площади около пятидесяти метров, Костя заметил, что шпионы перестали скрываться. За ними шла дюжина человек, выставив перед собой оружие. Почуяв неладное, путники прибавили скорость, но впереди их ждали закрытые ворота и двое дневальных.

— Прикажи отворить калитку и присоединиться к остальной тусовке, — потребовал Костя.

— Хрен вам, — ответил Смок Док.

— Ты чё, храбрец, мошонку что ли отрастил? — прорычала Тома, ткнув босса глушителем в ребро. — Если мы будем тонуть, ты пойдёшь на дно с нами. Я это гарантирую. Живо делай, что говорят!

— Ворота, — хрипло произнес начальник, сглотнув. — Откройте ворота и марш к остальным!

Охранники мельком переглянулись и продолжили стоять, как вкопанные.

— Вы чё, оглохли? — не выдержал зоолог. — За невыполнение приказа вас следует поставить к стенке! А ну открывайте, пока я не снёс ему башку, — зоолог вынул катану и поднёс лезвие к горлу Смок Дока.

Не выдержав, один из караульных достал из кармана ключи и направился к навесному замку.

— А тебя здесь любят, — тихо добавил Костя. — Иначе нас бы давно порешили.

— Далеко намылились? — послышался знакомый голос.

— Ядрёши макароши! — выругался Хруст, убирая катану в ножны. — Гришка, дружище, ты ли это? Быстро же тебя освободили!

— Сдавайтесь, террористы, — предложил прихвостень. — Куда бы вы не пошли, мы последуем за вами.

— Серьёзно? Тогда проследуйте за нами в ад, — спокойно произнес Костя и кинул гранату к ногам Григория.

— Ложи-и-ись! — крикнул приятель начальника, падая на землю.

Все преследователи вмиг развернулись к путникам спиной и шлёпнулись на животы, прикрывая головы руками. Убедившись, что недруги прижались к земле, Хруст рванул было к выходу, но тут же остановился. Оказалось, что Тома тоже легла, поскольку не знала всех нюансов плана. Беззвучно перепрыгнув через босса, зоолог одним рывком поднял девушку на ноги и подтолкнул в нужном направлении.

— Подъём, ребята! Кажется, нас развели! — сообразил Гриша, услышав топот беглецов.

Но к этому моменту путники уже покинули территорию депо и закрыли за собой ворота. Пока бойцы Свэг-тауна соображали, что к чему, Костя связал ручки проволокой.

— Слышь, Григорий! — продолжил переговоры зоолог. — Если первая граната была липовой, то сейчас на воротах настоящая! Не рекомендую открывать двери, ребята! Адьёс, амигос! — прокричал Костя и перешёл на шепот. — Тома, к машинам.

— Куда?

— Быстро! — призвал зоолог и снова подтолкнул девушку в нужном направлении.

В несколько прыжков они оказались возле универсала, из которого утром вышел Бруно. Хруст подбежал к автомобилю первым. Он открыл дверцу, чтобы пропустить Тамару вперёд. Спутница, не раздумывая, воспользовалась его вежливостью и с ходу залетела в салон, зацепившись о крышу машины козырьком кепки. Головной убор упал на землю, и девушка потянулась за ним, но Костя остановил её жестом.

— Стоп… А это идея! — бормотал он, подбирая кепку.

Развернувшись, Костя изо всех сил швырнул головной убор к деревянному забору близлежащего дома. Удостоверившись, что кепка приземлилась в нужном месте, зоолог нырнул в салон и аккуратно прикрыл за собой дверь.

— Всё, сидим тихо, — прошептал он. — Перестань елозить, а то нас вычислят.

— Ты зачем кепку выбросил?

— Скоро поймёшь, — ответил зоолог и прижал палец к губам. — Тсс… Антракт окончен.

Было слышно, как жители депо один за другим спрыгивают с бетонного забора и рассредотачиваются.

— Куда они подевались? — бурчал Григорий. — Осмотреть территорию!

— Шеф! — окликнул его один из подчиненных. — Под забором кепка, как у той чиксы.

— Да ты реальный следопыт, хоуми! Остальным есть, чему у тебя поучиться. Сечёшь, о чём я? — похвалил бойца Гриша. — Что с воротами?

— Всё чисто! — отрапортовал другой. — Никакой гранаты.

— Облапошил, гад! — выругался приятель босса. — Тогда открывай их! А вы чего уставились? — обратился он к остальным. — Живо оцепить частный сектор! Осмотрите каждую травинку, но найдите этих наглецов! Они должны отчитаться перед Смок Доком лично!

Высокие расписные ворота заскрипели, и вскоре послышался топот множества кроссовок. Уличные бойцы разбежались, кто куда, и через пару минут настала полная тишина. Костя и Тамара никак не решались издать хоть какой-то звук. Подождав ещё десять минут, зоолог, наконец, потерял терпение и осторожно приник к крохотной щели между дверью и кузовом. Он увидел распахнутые створки ворот, между которыми взад-вперёд бродил Григорий.

— Относительно чисто, — еле слышно прошептал Костя. — Сейчас дождёмся, когда этот надзиратель повернётся к нам спиной, и можно будет сменить позу. У тебя ведь тоже всё затекло?

— Ещё как, — жалобно произнесла Тамара.

— Ещё чуть-чуть, ещё немного, — комментировал Хруст. — И-и-и… Давай! — дал он отмашку, и они одновременно сменили положение на более удобное.

— Фу-у-ух, — облегченно выдохнула девушка. — Вот это жизнь!

— Ага, — согласился зоолог. — Не так уж много надо для счастья, да? Если снова будет неудобно, дай знать.

— Обязательно, — произнесла Тома и легонько хлопнула Костю по бедру. — Ну что, фокусник, раскрывай свои махинации! С воротами и кепкой ты, конечно, ловко придумал. Но что насчёт гранаты? Почему она не взорвалась?

— Потому что это был камень, а не граната. В суматохе никто и не заметил, что я совершил бросок другой рукой.

— Хитро! А где граната?

— Да здесь же, — улыбнулся зоолог и вынул из кармана боеприпас. — Кстати, помоги вставить чеку обратно.

— Что? — на грани крика спросила Тамара.

— Тихо! — прошипел Костя, прикрывая рот девушки свободной рукой. — Успокойся, всё под контролем.

— Под контролем? Ты сдурел? — оттолкнув ладонь Кости, девушка продолжила истерику. — Ну уж нет! Я её трогать не собираюсь.

— Слушай, пока я держу рычаг, ничего не произойдёт. Просто помоги мне вернуть кольцо на место, а то одной рукой неудобно.

— Я что, похожа на сапёра? Я не хочу взорваться…

— Да не взорвёмся, не бойся!

— А я боюсь! И буду бояться! Ясно? Я, между прочим, девушка, и все эти вещи не для меня!

— Тьфу! — отмахнулся Хруст. — Прошу прощения, мамзель. Сам справлюсь!

— А обязательно делать это перед моим лицом? Хотя бы отвернись к двери!

— Как скажете, мэм, — шутливо козырнув, ответил зоолог и принялся обезвреживать гранату.

Попав в отверстие запала с третьего раза, Костя продел усики чеки и согнул их в разные стороны. Вытерев пот, он положил гранату в нагрудный карман и принялся разминать кисть. Пока кровь возвращалась в пальцы, зоолог ещё раз оценил ситуацию снаружи и понял, что ничего не изменилось. Григорий всё так же ходил туда-сюда, заложив руки за спину, а солнце стремительно катилось к горизонту.

— Слушай, ты уж прости, — прошептал зоолог, продолжая наблюдение. — Просто день выдался напряжённым, сама понимаешь, — добавил он, не дождавшись реакции. — Похоже, нам придётся выдвигаться после заката. Сомневаюсь, что разведчики успокоятся раньше. К тому же, если выходить из машины при свете дня, нам не удастся остаться незамеченными. Советую немного вздремнуть — потом будет не до этого, — предложил зоолог и сделал паузу. — Да ладно тебе, господин полицейский! Если продолжишь дуться, я переложу всю воду из своего рюкзака в твой, — пошутил он и посмотрел на девушку, которая, как оказалось, уже спала. — Умаялась, бедолага, — улыбнулся Хруст. — Что ж, сладких снов!

Минуты тянулись, как жвачка. Костя боролся со сном. За окном начало смеркаться, и в автомобиле воцарилась кромешная тьма. Дикая усталость и отсутствие света усыпляли зоолога. Он понимал, что, если уснёт, им придётся просидеть здесь весь следующий день.

— Тома, просыпайся! — принялся он будить спутницу.

— Костя?

— Естественно! Кто же ещё? Кажется, всё затихло. Пора в путь.

— Но ведь ночь за окном. Разве это безопасно?

— Ни капли, — серьёзно ответил Костя. — Но оставаться здесь ещё опаснее.

— И куда мы пойдём?

— До южного моста осталась пара километров, а там — леса и поля. Сейчас дойдем до окраины и заночуем в одном из домов. Главное — не нарваться на падальщиков.

— Ты же говорил, что они не нападают на живых…

— Да, но лучше их избегать.

Они осторожно покинули салон и двинулись в сторону моста мимо старых пятиэтажек. Полная луна светила так ярко, что дорога была как на ладони. Хруст достал из кармана компас и, немного покрутив его в руках, спрятал обратно.

— Будь начеку, — предупредил он. — Я совсем не знаю эту часть города. Точнее, не знаю, какой она стала после перемешивания.

— Ясно, — кивнула девушка, доставая из-за пояса пистолет с глушителем.

— Да убери ты его, ядрёши макароши! Он же без патронов, — проворчал зоолог, забирая оружие.

— Как это без патронов? — оторопела спутница. — То есть я угрожала начальнику депо пустышкой? А если бы нам пришлось отстреливаться? Ты в своём уме?

— Ты видела, сколько там было людей? У нас не было шансов даже с патронами. К тому же, этот пистолет ты выбрала сама. Могла бы оставить наган.

— Да ты у нас король блефа, как я погляжу! Граната, которая не взрывается; растяжка, которой нет; пистолет, который не стреляет, и путь отступления, которым никто не пользовался! — Тамара загибала один палец за другим. — Да тебе надо в покер играть, а не за зверушками следить.

— Сочту за комплимент, — спокойно отреагировал Хруст. — А теперь давай помолчим, пока сюда не сбежались все чудища.

Тома хотела возразить, но махнула рукой и пошла дальше, вооружившись компактным пистолетом-пулемётом. А на Костю нахлынули воспоминания. Когда-то в одном из этих домов жил его приятель, к которому Хруст заглядывал в гости. Вид местных построек всегда наводил на зоолога тоску и уныние, а запах в подъездах заставлял задерживать дыхание. Костя шутил, что в доме товарища пахнет старостью, и что он сам пропитался этим запахом насквозь. И хотя приятелю такой юмор был не по душе, он никогда не говорил об этом вслух. Была и другая причина, по которой зоолог не любил местные дома. Косте казалось, что эти строения так запущены, что могут рухнуть в любой момент. Сейчас, с учётом произошедших катаклизмов, ему было особенно не по себе. Он вёл Тамару как можно дальше от этих домов, надеясь подыскать для ночлега что-то более подходящее.

К сожалению, ничего другого в этой части города не было, и выбирать не приходилось. Дойдя до крайней постройки, Костя решил, что они остановятся здесь. Это была серая пятиэтажка с центральным входом без двери и пожарными выходами с обоих торцов. Большую часть окон сменили на пластиковые, но некоторые жильцы так и не избавились от рассохшихся деревянных рам с облупленной краской. Войдя через парадный вход, Хруст быстро прошёлся по первому этажу и понял, что это студенческое общежитие. Все этажи представляли собой длинные коридоры с множеством разномастных дверей. Помимо центральной лестничной площадки, расположенной прямо за местом вахтера, были ещё две — по одной в конце каждого крыла.

— Переночуем на третьем этаже, — прервал молчание зоолог.

— Почему? Золотая середина? — предположила Тамара.

— Верно, — щёлкнув пальцами, ответил Хруст. — На верхних этажах можно наткнуться на гнездо летающей твари, а на нижних нас могут учуять ночные охотники.

— Что ж, логика прослеживается. Осталось лишь выпросить у вахтерши ключ.

— Не переживай, дорогуша! Мой шарм очарует кого угодно, — он поднял голову и направился к административной стойке

— Шевели батонами, красавчик! Расслабляться ещё рано. Кто знает, что таит в себе эта берлога…

— Ничего себе! Браво, Ватсон, браво! Вижу, ты достаточно внимательно следишь за моим методом.

— Тише! — серьёзно сказала спутница. — Кажется, я что-то слышу.

— Действительно… — прислушавшись, подтвердил зоолог и вскинул ружьё. — Звук идёт с улицы. Не стой у входа! Идём наверх!

Тамара повернулась к входной двери и придвинулась к Хрусту, выставив перед собой «Кедр». Костя стоял у стойки с ключами и следил за окнами. Он заметил, что темнота начала стремительно сгущаться, словно всё небо внезапно затянули облака.

Стоило девушке упереться в стол вахтера, как из-за дверного проёма показались две светящиеся точки. Они парили прямо над полом. Эти маленькие желтоватые лампочки были слишком тусклыми, чтобы освещать пространство вокруг, но в темноте были заметны издалека. Костя предположил, что это кошка, но, присмотревшись, он отбросил этот вариант. Через порог переползало чёрное нечто, по очертаниям похожее на призрака. Его тёмное тело было прозрачным, как туман или дымка, но имело чёткие контуры. Существо походило на ползущего по-пластунски человека, подтягивающего тело руками. Вместо ног у него было подобие русалочьего хвоста без плавника. Хвост безжизненно волочился по земле. Голова казалась вполне человеческой, но на лице не было ничего, кроме горящих глаз. Как только кончик хвоста оказался внутри здания, на пороге показались ещё два таких же существа.

— Как думаешь, эти каракатицы опасны? — вдруг заговорил Костя.

— А ты проверь! — предложила Тамара. — Вдруг они просто хотят, чтобы мы их погладили.

— Проверить, конечно, можно. Даже нужно…

Хруст навел ружьё на ближайшее существо и выстрелил ему в голову. Пуля со свистом пролетела насквозь, не причинив существу никакого вреда, и проделала дыру в деревянном полу.

— Хрен ты их погладишь, — сделал вывод зоолог. — А вот они, возможно, могут что-то с нами сделать. Но проверять мы это, конечно, не будем.

— Предлагаю делать ноги.

— Отличная идея, коллега! Именно так мы и поступим, — согласился Хруст, отдергивая пыльную шторку у ближайшего окна. — Чёртовы решётки! Пойдём к пожарному выходу!

— Это не лучшая затея, — предупредила девушка, вглядываясь в коридор. — Там целая куча их приятелей. Кажется, эта общага принадлежит им…

— Ядрёши макароши! Бегом, наверх!

Тома и Костя побежали к лестнице, постоянно оглядываясь. Им казалось, что призраки тоже прибавили ходу, но до скорости людей им было далеко. Перескакивая через несколько ступеней, путники забрались на второй этаж, и Хруст с разбега выбил первую попавшуюся дверь. Подбежав к окну, он увидел у общежития десятки светящихся глаз. Все они направлялись к парадному входу. Тогда зоолог рванул в противоположную комнату, дверь которой была выбита до него. Костя с ходу вскочил на подоконник и глянул вниз. С обратной стороны здания существ было ещё больше.

— Та-а-ак, — сдерживая ругательства, протянул Хруст. — Прыгать из окна — не вариант. Закрываться в какой-нибудь комнате страшновато. Предлагаю забраться на крышу. Если дотянем до рассвета, то они, возможно, уйдут. Но это не точно.

— Похоже, иного пути нет, — согласилась Тамара.

Вернувшись на лестничную клетку, они с ужасом обнаружили, что чёрное стадо подобралось ко второму этажу. Путники не стали гадать, как существам удалось подняться так быстро. Они просто побежали наверх. Добравшись до пятого этажа, ониувидели вертикальную стальную лестницу, ведущую к чердачному люку. Люк был заперт на навесной замок.

— Спрячься за угол, — посоветовал зоолог.

Убедившись, что Тамара в безопасности, Костя выстрелил, и замок разлетелся на части.

— Слабак, — ухмыльнулся Хруст. — Выходи, женщина!

Костя залез наверх, снял с петель стальную дужку и открыл спасительный люк. Взглянув вниз, он не обнаружил Тамары.

— Ты где? Нам пора!

Ответа не было. Выругавшись, зоолог спрыгнул с лестницы и заглянул за угол, где пряталась напарница. Но её там не было.

— Тома, айда на чердак!

Костя шёл по коридору левого крыла, дёргая каждую дверь на своём пути. Через пару минут он добрался до следующей лестничной площадки, так и не попав ни в одну из комнат. Тогда зоолог решил спуститься ниже и поискать девушку там. Дойдя до площадки между этажами, он обнаружил, что дальнейший путь уже отрезан призраками с горящими глазами.

«Надеюсь, ты на пятом», — подумал Костя и решил вернуться к лестнице на чердак.

— Тома, нам некогда играть в прятки! — кричал он на бегу. — Надо валить!

Добравшись до люка, Хруст прикинул, через какое время чёрные каракатицы заползут на его этаж, и устремился в правое крыло.

— Тома! — не сдавался зоолог, толкая каждую дверь. — Сейчас или никогда!

Добежав до пожарной лестницы у правого торца, он понял, что времени на поиски не осталось. Существа уже подбирались к самому верху.

— То-о-ома! — кричал Костя, мчась со всех ног. — Если ты спряталась, не высовывайся!

Когда Хруст подбежал к центральной лестнице, несколько созданий преградили ему путь. Разогнавшись посильнее, он перелетел через ползучих призраков, запрыгнув на вертикальную лесенку. Зоолог поспешно вскарабкался на чердак и захлопнул люк. Выпрямившись в полный рост, он рванул к бетонной лестнице, ведущей на крышу. В три прыжка преодолев все ступени, Хруст взял дверь на таран и ощутил свежесть ночного воздуха. Костя огляделся по сторонам и решил обойти крышу по периметру. До ближайшего дома было не менее тридцати метров, а макушки растущих неподалёку деревьев выглядели крайне ненадёжно. Бежать было некуда.

Хруст забрался на возвышавшуюся на крыше техническую постройку, снял рюкзак и вгляделся в пейзаж. Он смог различить размытые очертания южного моста на фоне тёмно-синего неба и чёрных деревьев. Когда-то это место освещалось десятками жёлтых огней, которые украшали мощные тросы и бетонные башни. Здесь часто собирались любители ночных фотосессий и романтики. На этот мост приезжали свадебные кортежи, и молодожёны вешали на ограждение красивый навесной замок. Посетителей не смущала близость неблагополучного района, который кишел беспризорниками и хулиганами.

— Ну что, таракашки? — крикнул зоолог, заметив движение на крыше. — Здесь нет лестницы. Не знаю, как вы будете ко мне ползти.

Через пару минут на крыше не осталось свободного места, и призраки начали действовать. Они взбирались друг другу на спины, образуя живую лестницу, ведущую к зоологу.

— Ребята, ну это уже перебор, — вздохнул он. — И откуда вы только взялись?

Мозг Константина включился на полную мощность. Он анализировал обстановку и генерировал возможные планы отступления. Не придумав ничего более подходящего, Хруст достал из рюкзака верёвку и привязал её к проржавевшей антенне, торчавшей из крыши надстройки. Вторым концом зоолог обмотал свою талию, а затем отошёл к самому краю сооружения.

«Да, антенна меня не выдержит, — признался Хруст. — Да и до края крыши мне не допрыгнуть… Но другого варианта нет, и надо обмозговать этот план получше, — решил зоолог и взглянул на лестницу из каракатиц. — Ядрёши макароши, а рассусоливать-то некогда! Короче, прыгаем, висим на верёвке, выбиваем окно, влетаем в комнату и ждём рассвета! Вперёд!»

Костя сделал глубокий вдох, в последний раз посмотрел на призрачную лестницу и рванул вперёд. Инстинкт самосохранения бил тревогу, но зоолог успешно игнорировал его, набирая скорость для прыжка.

— Остановись, Костя! — сказал знакомый женский голос. — Это плохая идея.

Чудом успев затормозить, Хруст остановился на самом краю надстройки, едва не свалившись на спины призрачных существ. Боясь признаться себе в том, что он узнал этот ласкающий тембр, Хруст почувствовал, что его колени предательски подгибаются. Стоя над входом на чердак, зоолог увидел, как создания с горящими глазами стали расступаться, образуя тропу от двери к живой лестнице. Когда призрачная аллея была готова, из глубин чердака стало пробиваться едва заметное белое свечение. С каждым мгновением оно становилось всё ярче, пока не достигло такой интенсивности, что Хрусту пришлось прищуриться. Вскоре на крышу взошла стройная девушка, окруженная прозрачным овальным коконом, из-под которого струился ослепительный белый свет. Казалось, гостья находится в каком-то параллельном мире, где сейчас стоит жаркий летний полдень, а её путь освещается магическим межпространственным прожектором. На светловолосой пришелице были полупрозрачный белый сарафан длиной чуть выше щиколоток и пышный венок из ромашек. Её длинные кудрявые волосы подпрыгивали, словно пружинки, а воздух вокруг наполнялся ароматом весенних цветов. Она царственно ступала по выстроенной для неё тропинке, тихо шлёпая босыми ногами по старому рубероиду.

Костя с трудом сдерживал сердцебиение, боясь, что таинственная гостья повернётся к нему лицом. Всё в ней выдавало ту самую девушку из его прошлой жизни, но зоолог отказывался в это верить. Он совсем не так представлял себе эту встречу…

— Ну здравствуй, Костенька! — нежно произнесла девушка, поймав его взгляд. — Что с тобой? Ты удивлён?

— Ну как сказать… — отведя глаза, начал зоолог. — Все эти долгие три года я искал тебя по всему Полеграду. Меня стали считать ненормальным, советовали забыть и отпустить, но я не сдавался. Я не нашёл ничего. Совсем ничего, понимаешь? Ни единого намёка на твоё существование, — он сделал короткую паузу. — А теперь ты вдруг являешься мне посреди ночи на какой-то богом забытой крыше. Светишься, как лампочка Ильича, и управляешь стадом призрачных каракатиц, — он махнул рукой. — Нет, я не удивлен! — иронично произнёс Костя и посмотрел ей в глаза. — Сама-то как, Софья? — спросил Хруст, чувствуя, что его голос предательски дрогнул.

— Я знаю, как ты волновался за меня, Костя. Прости, но я не могла ничего сделать. Мне оставалось лишь наблюдать.

— То есть всё это время ты следила за мной? — возмутился зоолог, с трудом сдерживая подкатывающий к горлу ком.

— Костенька, нам нужно столько друг другу рассказать… Но только не здесь.

— А где?

— Скоро ты всё узнаешь, — тихо произнесла девушка и положила руку ему на плечо. — Нам пора, Костя.

— Куда?

— Костя! — глаза Сони вдруг вспыхнули красным пламенем. Она вцепилась в его плечо и принялась трясти со словами: — Нам нужно идти, пока ещё не поздно! Ко-о-остя-а-а…

Глава 10. Пир на весь мир

Костя открыл глаза и начал водить зрачками из стороны в сторону.

— Да неужели! — громко прошептала Тамара, убирая руку с его плеча. — Вообще-то ты должен был меня разбудить, а не наоборот.

— Возбудить? Тебя?

— Разбудить, дурень! Раз-бу-дить!

— Ядрёши макароши! Мы что, всё ещё в машине? — окончательно придя в себя, воскликнул Хруст.

— Ну конечно! Ты ведь тоже уснул. С таким дневальным любая операция обречена на провал.

— Ой, прекрати ворчать, — отмахнулся Костя. — Дай собраться с мыслями.

— Ах так? Я, значит, проснулась раньше всех, растормошила его, а он меня ещё и затыкает. Да пошёл ты!

— Ёлки-моталки, — хлопнув себя по лицу, сказал зоолог. — Ладно, прости! Ты молодец. Просто… Эх… — тяжело вздохнул он. — Просто я надеюсь, что мы ещё не опоздали.

Но девушка явно не хотела продолжать разговор. Она скрестила руки на груди и отвернулась. Костя понял, что лучше не беспокоить напарницу, он аккуратно открыл дверь автомобиля и вышел наружу. Оглядевшись, зоолог осторожно пошёл к воротам депо, стараясь ступать как можно тише. Через каждые семь-десять метров он застывал на месте и внимательно прислушивался к окружающей обстановке. Сделав шесть таких остановок, Хруст вплотную подошёл ко входу в депо и приложил ухо к холодной двери.

«И тишина… Похоже, охрана стоит возле здания, а не под забором, — предположил зоолог. — Правильно! Я бы тоже побоялся стоять под открытым небом. Те же брюсы могут с лёгкостью унести человека, да и староклювы не прочь нами полакомиться».

Подумав, Хруст повернулся к воротам спиной и увидел, что солнце вот-вот взойдёт из-за горизонта.

«Надо спешить», — подумал Костя и уверенно направился к Тамаре.

— Ты любовалась рассветом после школьного выпускного? — спросил он, подойдя к универсалу.

— Нет, — ответила девушка.

— Жаль… А то ведь и сейчас всё пропустишь, — ностальгически улыбнувшись, проговорил он. — Выходи, а то эти недоумки могут проснуться в любой момент.

Хруст протянул Тамаре руку, но она отвергла его помощь и покинула салон самостоятельно. Костя снова огляделся и понял, что им действительно придётся пройти мимо старых пятиэтажек, хотя он этого совсем не хотел. Зоолог указал Томе направление движения, махнув рукой, и они снова отправились в путь.

— Будь начеку, — предупредил Костя. — Я совсем не знаю эту часть города. Точнее, не знаю, какой она стала после перемешивания.

— Ясно, — кивнула девушка, доставая из-за пояса пистолет с глушителем.

— Да убери ты его, ядрёши макароши! Он же без патронов, — проворчал зоолог, забирая оружие.

— Как это без патронов? — оторопела спутница. — То есть я угрожала начальнику депо пустышкой? А если бы нам пришлось отстреливаться? Ты в своём уме?

— Хватит! — прервал он. — Прошу, не продолжай! У меня мурашки от такого дежавю.

— Что? О чём ты?

— Сегодня мне приснился очень необычный сон. Он был настолько реалистичным… И наш диалог — он был точно таким же, как во сне: те же слова, та же мимика и жесты…

— Я так понимаю, сон был не очень радужным?

— Не то слово, — задумчиво подтвердил Костя. — Радует то, что есть серьёзные отличия. Во сне была глубокая ночь, а сейчас почти утро, так что… Думаю, всё обойдётся, — с надеждой в голосе добавил он. — Что ж, пора покинуть этот проклятый город. Выше нос — и полный вперёд!

— Как скажешь, босс, — с лёгким сарказмом ответила девушка.

Они двигались молча. Каждый был погружён в собственные мысли, но оба держали ухо востро. Добравшись до общежития из Костиного кошмара, зоолог свернул на соседнюю улицу и повёл спутницу в обход, чтобы не испытывать судьбу.

Многоэтажки остались позади, и перед ними раскинулась мутная река, отделявшая хмурый город от широкой равнины с лесополосой вдоль трассы. Появившееся солнце вызволило этот чарующий пейзаж из чёрных лап холодной ночи. Хвосты дорог, ведущих в разные районы города, сливались здесь воедино, превращаясь в широкий южный мост, соединяющий Полеград с остальным миром.

Когда путники добрались до моста, им пришлось шагать по одному. Обе дорожные полосы и даже тротуары были усеяны брошенными автомобилями. В первые дни перемешивания люди в панике покидали город, считая, что проблема имеет локальный характер. Все СМИ прекратили работу через пару часов после катастрофы, и мало кто знал, что норы появляются по всему миру. Лишь через неделю людям удалось поймать какую-то чудом выжившую радиостанцию: в эфире сообщили, что искать убежище бессмысленно.

— Не пора ли тебе посвятить меня в свои планы насчёт Староворонино? — вдруг прервала долгое молчание Тамара. — Зачем мы туда идём? Что в этой деревне такого?

— Теоретически, там должна находиться сфера, с помощью которой можно повернуть время вспять.

— Это что ещё за сфера? Волшебная, что ли? Откуда ты про неё знаешь?

— На днях я попал в один из параллельных миров и встретил там чудного учёного. Старик рассказал мне о секретном бункере, расположенном в этой деревне. Не так давно он изобрёл машину времени, но для её работы требуется чудо-шар. Он и хранится в Староворонино.

— Так-так, продолжай!

— Что «продолжай»? Это всё, — пожал плечами Хруст. — Ах, да! Есть ещё кое-что. В бункере мы можем встретить лысого дядьку из другого мира. Его зовут Вахтёр, и он умеет телепортироваться. Секретная лаборатория накрылась именно из-за него. Он убил всех, кто там находился, кроме учёного, которому мы помогаем, — Костя на секунду задумался, глядя в небо. — Вот теперь точно всё. Вопросы?

— Ну…

— Нет вопросов, — отрезал зоолог. — Шучу, шучу, — улыбнувшись, добавил он. — Спрашивай!

— Даже и не знаю, с чего начать, — растерялась Тома.

— Ладно, расскажу поподробнее. Времени у нас предостаточно.

Эмоционально жестикулируя, Костя поведал девушке о бункере, сфере и причине перемешивания. Они шли по встречной полосе — она была свободнее. Очередь из машин тянулась до самого горизонта. Время от времени путники встречали искорёженные обломки автомобилей, столкнувшихся из-за спешки водителей. Во многих ДТП участвовало сразу несколько машин. Некоторые и вовсе улетели в кювет. На одной из берёз болтался труп: время так поработало над бедолагой, что невозможно было определить даже его пол. Других участников ужасной аварии видно не было.

— Бр-р, — встряхнулся Костя. — Сегодня твой наряд выглядит вполне уместно. Не понимаю, как ты всё это время ходила в такой тёплой куртке. Я бы уже сварился.

— Просто мне очень не хватает домашнего уюта…

— Ты что, жила в бане и всё время потела?

— Да нет же, — отмахнулась Тома. — Это отголоски моей любви к одеялу. Я обожала кутаться в него, как в кокон, и спать до обеда в любое время года.

— Даже летом? — приподняв брови, поинтересовался зоолог.

— Ну да. А ещё на мне всегда были фланелевая пижамка и тёплые носки.

— Да уж, — ухмыльнулся Хруст. — Как говорится, у каждого свои… особенности.

— Ты ведь не это хотел сказать? — прищурилась девушка. — Кстати, что с твоим заказом? Удалось победить монстра?

— Ну… Я выполнил заказ, — серьёзно ответил Костя и отвёл взгляд. — Но говорить об этом не хочу. Прости.

— Ладно, может, потом… — пожав плечами, предположила спутница. — Ой, а это что? — вскрикнула она, указывая на небо. — Надеюсь, это не рой каких-нибудь насекомых-убийц.

— Больше похоже на дым, — принюхиваясь, ответил зоолог. — Чувствуешь запах?

— Давай выйдем на открытую местность! Опасно находиться между лесополосами, когда рядом пожар.

— Ты права, напарница. Шире шаг!

Добежав до места, где заканчивались деревья, путники увидели вдали высокого худощавого мужчину в потёртом джинсовом костюме. Он вышел на дорогу из высокой травы, еле передвигая ноги, как будто его ботинки были залиты свинцом. Мужчина целенаправленно переходил дорогу, не обращая внимания на Костю и Тамару. Зоолог сразу же взял незнакомца на мушку и жестом попросил девушку не двигаться. Он медленно пошёл в сторону мужчины и уже собрался его окликнуть, но тот внезапно рухнул лицом на асфальт. Зоолог обернулся и вопросительно посмотрел на Тамару.

— Это не я, — заверила она.

— Что, если это западня? — шепнул Хруст. — Пойду-ка посмотрю на этого чудика поближе, а ты спрячься за тем пикапом и прикрой меня.

— Что?

— Спрячься за большой красной машиной!

— Так бы и сказал, — фыркнула девушка.

Приближаясь к лежащему мужчине, зоолог то и дело осматривался. Вскоре деревья остались позади, и обзор ограничивали лишь поля одичавшей кукурузы. Источник едкого дыма по-прежнему оставался загадкой.

— Эй, дружище! — начал Хруст, потрогав незнакомца дулом ружья. — Ты живой?

Реакции не последовало, и Костя решил перевернуть его на спину. Не успев дотронуться до чужака рукой, зоолог резко отскочил назад и бросил ружьё на дорогу.

— Чёрт возьми, Тома! Беги оттуда!

— Что? Что такое? — недоумевала она.

— Живее! Уйди с подветренной стороны!

И хотя спутница ничего не поняла, она рванула вперёд. Пробежав метров двадцать, она свернула налево и остановилась на свободной полосе.

— Нормально? — поинтересовалась девушка.

— Отлично, — одобрил зоолог и обернулся через левое плечо. — Стой там, я сейчас.

— В смысле? Ты куда?

— Не бойся, я недалеко.

Повернувшись к Тамаре спиной, Костя пошёл в сторону Полеграда. Он шагал по пустующей полосе, пока кукурузные поля не сменились лесополосой. Тут Хруст свернул направо и принялся бродить под деревьями, всматриваясь в высокую траву. Спустя пару минут Тамара потеряла его из виду и начала беспокоиться. Но уже через мгновение Костя вынырнул из зелёной пучины с толстой веткой в руке. Вернувшись, он перевернул незнакомца на спину, используя ветку, как рычаг, оттянул ею ворот джинсовой куртки и успокоился.

— Порядок, — выдохнул Хруст. — У него рыбачка.

— Что? — крикнула Тамара, всё ещё сохраняя дистанцию. — Говори громче!

— У него рыбная лихорадка, в простонародье — рыбачка! Слыхала про такую?

— Не припоминаю…

— Иди сюда! Он уже не заразен. А то мы приманим всех хищников своими криками.

— Ты уверен?

— Да, — ответил Костя, поднимая ружье. — Ты всё ещё там?

— Да иду я, иду!

— То-то же, — кивнул зоолог. — А теперь слушай, — начал он, когда напарница подошла поближе. — Эта зараза пришла к нам из другого мира. Её прозвали рыбной лихорадкой, потому что через неделю после заражения у больного начинает шелушиться кожа — она становится очень похожей на чешую. Всё начинается вокруг пупка, а затем расползается по всему телу. Последними сыпь покрывает ступни, кисти и лицо. После этого больной уже не заразен, но его внутренности начинают разлагаться. В течение шести-восьми мучительных дней рыбачка съедает его изнутри, и больной умирает.

— Жуть, — поежилась Тамара. — Откуда ты это знаешь?

— Я же зоолог, мать. Забыла? — улыбнулся Константин. — В первый год после перемешивания жители Ирия брали мёд в небольшом посёлке под названием Жало. Взамен пчеловоды пользовались услугами зоолога — он был обязан посещать их раз в месяц. Поначалу за посёлком закрепили Поршня, но через полгода он погиб, выполняя сложный заказ от администрации Ирия. Меня поставили на его место. Обычно в посёлке было спокойно, и я просто гонял чаи с местным старостой по прозвищу Шмель. Но однажды я сразу почуял неладное. По пути к дому Шмеля мне не встретилось ни одного человека. Затем я увидел сгоревшее здание клуба. Староста сидел дома, обнимая бутылку медовухи. Не помню, как в его руке оказался пистолет, но он мигом взял меня на мушку и пристегнул наручниками к чугунной батарее. Затем Шмель рассказал мне об эпидемии рыбачки, которая захватила Жало. Староста не хотел, чтобы эта зараза распространилась по всему Полеграду. За пару дней до моего прихода он заманил всех выживших в здание клуба и поджёг его. Но сам он не стал накладывать на себя руки, решив умереть от лихорадки. Шмель извинился, что не разместил объявления или хотя бы записки на входе в посёлок, и поинтересовался, как я предпочитаю умереть. Я ответил, что намерен держаться до конца, и он принёс мне еды. Через три дня предводитель пчеловодов полностью покрылся чешуей, а ещё через шесть — скончался. Перед смертью отдал мне всю еду, которая у него оставалась, и её хватило ровно на неделю. Несколько раз в сутки я искал у себя признаки рыбачки, но ничего не было. Когда припасы закончились, за мной пришёл зоолог Тощий. Он спас меня.

— С ума сойти! — после некоторой паузы сказала девушка.

— Да… — согласился Хруст. — Вот так я выяснил, что у меня иммунитет.

— Тогда почему ты шарахнулся от этого бедолаги?

— Я не был уверен, что это рыбачка, пока не разглядел его, как следует, — ответил Костя, вглядываясь в даль. — Кажется, теперь я понимаю, откуда этот дым. Скорее всего, горит очередная деревушка, в которой нашёлся свой Шмель. Но нашему незнакомцу удалось оттуда ускользнуть…

— А-а-а… — вдруг застонал больной.

— Глядите-ка, — удивился зоолог. — Живой!

— По… По-мо-ги-те… — хрипло протянул несчастный и громко закашлялся.

— Прости, мужик… Мы здесь бессильны, — произнёс Костя и заметно поник.

— У… У… — тяжело хрипя, надрывался мужчина. — У-бей-те…

Шумно вдохнув, Костя скрестил руки на груди и отвернулся. Глядя на густые клубы дыма, он пытался отыскать ответ. Зоологу совсем не хотелось выполнять последнюю просьбу умирающего, но в то же время было искренне жаль его. Хруст понимал, что они могли бы просто уйти, но что-то заставило его остаться. Он надеялся, что больной вот-вот умрёт сам.

Тамара с трудом сдерживала слёзы, глядя на мучения незнакомца. Она была убеждена: желание несчастного нужно исполнить, но перейти к действиям не решалась. С трудом преодолев оцепенение, девушка подошла к Хрусту.

— Костя, — робко произнесла она, взяв его за руку. — Мы должны.

— Не могу я, Тома… — тихо ответил зоолог. — Не могу.

— Посмотри на него! Представляешь, как ему больно? Думаешь, он это заслужил?

— Слушай, он никому не угрожает. Как можно убить безобидное существо?

— Вспомни Шмеля. Сколько невинных людей было в том клубе? Иногда мы просто обязаны сделать то, что требуется. Без лишних вопросов. Пойми, при любом раскладе мы уйдём отсюда с каким-то грузом. Вопрос в том, насколько тяжёлым он будет, — произнесла девушка и взяла небольшую паузу. — Ты ведь не хочешь, чтобы мне снова пришлось замарать руки? — дрожащим голосом добавила она и повернулась к зоологу спиной.

Услышав тихие всхлипы напарницы, Костя почувствовал стыд. Он понимал, что если Тамара возьмёт ситуацию в свои руки, то она убьёт больного и Костино самоуважение одним выстрелом. Хруст не знал, как будет спать после убийства невиновного, но был уверен, что не уснёт, если оставит мужчину один на один со смертельной заразой.

— Вернись, пожалуйста, к пикапу, — сказал он и подошёл к хрипящему мужчине. — И лучше не смотри.

Пока Тамара отходила, Костя и незнакомец молча смотрели друг другу в глаза. Зоолог не видел во взгляде больного никаких признаков страха — только боль и усталость. Хруст заметил, что обручальное кольцо надето на левую руку, а на безымянном пальце правой виднелась бледная полоска кожи. Костя понял, что жизнь незнакомца складывалась трагично, и собрался с духом. Вынув из-за пояса пистолет, он навёл прицел в область сердца, но его решимость вдруг улетучилась. Ещё немного поиграв в гляделки, больной улыбнулся и закрыл глаза. Костя вмиг вынырнул из круговорота навязчивых мыслей и увидел картину в ином свете. Незнакомец легонько кивнул, и это оказалось важнее тысячи слов.

— Благодарю, мужик, — тихо сказал зоолог и, закрыв глаза, нажал на спусковой крючок.

Тяжёлый хрип больного тут же оборвался, и воцарилась тишина. Не открывая глаз, Костя отвернулся от тела и поднял лицо к небу. Он ощущал лёгкое дуновение ветра и тепло солнца, выглянувшего из-за облаков. Глубоко вдохнув, зоолог почувствовал, как тяжкое безмолвие наполнили робкий шелест зелени и отдалённое пение птиц. Он открыл глаза и увидел безмятежно проплывающие облака, разбросанные по небу, словно комочки тополиного пуха. Тамара задумчиво смотрела вдаль, и Хруст осторожно взял её за руку. Девушка слегка вздрогнула от неожиданности и посмотрела на Константина заплаканными глазами. Он ответил на её молчаливый вопрос лёгким кивком, и они продолжили путь.

Они провели в дороге семь часов, лишь изредка останавливаясь на привал. Разговор не клеился. Путники привыкли, что за каждым углом ждёт опасность, и теперь просто не верили в отсутствие подвоха. Любой шорох заставлял их вскидывать оружие и осматриваться. С каждым километром на дороге было всё меньше автомобилей. Наконец, они совсем пропали. Тусклое солнце уже садилось за горизонт. Подойдя к дорожному указателю, зоолог узнал, что до Староворонино осталось десять километров, а до поворота на ближайшее село — пятьсот метров.

— Верх-Лунное, — прочитал он странное название. — Предлагаю переночевать там.

— Хорошо, — согласилась Тома. — Я почти слышу, как там плачет одинокое одеяло, которое давным-давно никто не обнимал.

— Ха! — усмехнулся Хруст. — Сейчас-то мы его и утешим.

Путники свернули на просёлочную дорогу. По обеим сторонам росла высокая трава. Через двести метров показались первые дома, а ещё через сто Костя заметил струйку дыма из кирпичной трубы.

— Кажется, тут кто-то живёт, — тихо сказал он. — Смотри в оба! Неизвестно, как местные относятся к гостям.

Хруст и девушка осторожно подошли к дому с топившейся печью и заметили в одном из окон слабое свечение парафиновой свечи. Костя включил налобный фонарь, демонстрируя хозяевам, что они не прячутся, и уже сочинял приветственную речь.

— Ручки вверх извольте поднять! — сказал старческий голос, и спины путников осветил фонарь.

«Дурья башка! — мысленно ругал себя зоолог. — Ничему жизнь не учит! Опять позволил незнакомцу подойти сзади…»

— Бать, ты это… Не подумай! Мы не бандиты, — начал переговоры Хруст, выполняя просьбу мужчины. — Нам с девушкой страшно путешествовать в темноте, вот мы и пришли просить о ночлеге.

— Это кто из вас девушка? Полицейский али военный?

— Я в полицейской форме, — подчёркнуто девичьим голосом произнесла Тамара. — Впустите нас, пожалуйста! Мы сейчас всё оружие на землю положим. А утром вам по хозяйству поможем.

— Ха! — усмехнулся хозяин. — Складно глаголешь, рифмачка. Грех такой отказать! Ладно, опускайте ручонки, знакомиться будем!

Развернувшись, Костя и Тамара увидели коренастого мужчину лет семидесяти. На его плече болтался автомат Калашникова. Из-под тёмной вязаной шапки, сдвинутой на затылок, торчали жидкие седые волосы, а под горбатым носом росли ухоженные усы, как у Сталина. На старике была тельняшка с длинными рукавами и широкие синие брюки, заправленные в резиновые сапоги. Приветливо улыбаясь, он достал из-за уха папиросу и вставил её в зубы.

— Я Михаил Степаныч, — начал хозяин, опустив фонарь.

— Рады знакомству! — кивнул зоолог. — Меня зовут Костя, а это Тамара.

— Ох, етить-колотить! — удивился старик при виде фингала под глазом девушки. — С таким фонарём и темнота не страшна! — засмеявшись, сказал он и чиркнул спичкой о коробок. — Ты, доченька, не серчай, я не в обиду, — добавил хозяин и перевёл взгляд на катану. — Самурай, что ли?

— Скорее нет, чем да, — сдержанно ответил Хруст.

— Поня-а-атно, — протянул Михаил Степанович и глубоко затянулся. — Ладно, давайте в дом! Чай не май месяц на дворе.

Войдя в тёплое жилище, построенное из цельного бруса, гости остановились на вязаном коврике у порога. Пол был выполнен из шлифованных досок, которые, судя по виду, недавно обновили. Напротив входа висело большое зеркало в резной раме, а у порога стояла белая кованая обувница.

— Мариночка, лопушочек мой! Айда гостей встречать! — промурлыкал старик.

В то же мгновение в дверном проёме соседней комнаты показалась удивительно стройная для своего возраста женщина. На энергичной хозяйке было лёгкое приталенное платье чуть ниже колен с гжельским узором. Тёмные с проседью волосы были подвязаны жёлтым платком в белый горошек, а шею украшали бусы из жемчуга.

— Знакомьтесь: моя любимая жёнушка Марина Владимировна, — гордо произнёс старик. — А это Костик и Тамарочка.

— Ёлки зелёные! — женщина всплеснула руками. — А мне нечем вас угостить! Ой-ой! — хозяйка покачала головой и тут же скрылась из виду.

— Сейчас она устроит пир на весь мир!

— Нам бы только поспать, Михаил Степанович… — скромничал Хруст. — Не до еды…

— Не переживай, Костик! Отдохнуть вы успеете. Но у нас нет второй двуспальной кровати, придется сдвинуть две одноместные. Из-за щели между ними будет не очень удобно…

— Ничего сдвигать не нужно, — поспешно вставила Тамара. — Мы просто друзья.

— Друзья? Ну да, — ухмыльнулся старик. — Ладно, скидывайте свои телогрейки и пойдём за стол!

— А можно раздеться в комнате? — спросила девушка. — Там же есть зеркало?

— Есть, доченька, есть. Иди. Бери, что хочешь!

— Спасибо, дедушка! — обрадовалась Тома. — А ты тут куртку снимай, нечего за мной ходить! — указала она Константину и отправилась в комнату.

Пожав плечами, зоолог снял китель и прошёл на кухню. Хозяйка уже накрывала на стол. Первым, что бросилось зоологу в глаза, была большая русская печь с лежанкой, как в сказке про Емелю. Напротив расположился массивный кухонный гарнитур с незатейливым сельским рукомойником. Возле окна с закрытыми резными ставнями стоял небольшой стол, накрытый узорчатой скатертью. В самом центре стоял большой медный самовар, затмевавший всю остальную утварь своим ослепительным блеском. Жар поддерживали тлеющие угли. Слева и справа стояли различные угощения, и их аромат сводил Костю с ума. Здесь были румяные пироги, запеченная птица, воздушные лепёшки, салат из свежих овощей и даже сахар-рафинад.

— Ну, чем богаты! — произнесла хозяйка. — Прошу к столу!

— Ядрёши макароши! — вымолвил Хруст, стоя у рукомойника. — Да это самый шикарный ужин за последние три года!

— Полностью с тобой согласна! — подхватила Тамара, заходя на кухню. — Даже и не знаю, как вас благодарить.

— Да полноте, ребятишки, — отмахнулся старик. — Кушайте, пока не остыло!

Помыв руки, путники уселись за стол и принялись трапезничать. Костя совсем забыл, как вести себя в обществе. Склонившись над тарелкой с набитым ртом, он торопливо глотал, практически не пережёвывая пищу. Работа зоологом приучила его есть на ходу, не заботясь о манерах и пищеварении. Тамара, напротив, вела себя так, будто Баритон каждый вечер водил её на светские приёмы с именитыми гостями. Держа осанку, девушка отрезала небольшие кусочки, аккуратно орудуя ножом и вилкой, а потом деликатно отправляла их в рот и тщательно жевала. Хозяева умилялись, молча наблюдая за молодыми людьми, и неспешно потягивали горячий чай из блюдец.

— А вы почему не едите? — поинтересовалась Тамара.

— Так мы аккурат перед вашим приходом поужинали, доченька, — мило улыбнувшись, ответила хранительница очага. — Оттого-то всё ещё тёплое.

— К тому же, у нас давненько не было гостей, — добавил Михаил Степанович. — Угощать вас — одно удовольствие.

Удовлетворившись таким ответом, молодые люди продолжили есть. Но уже через пару минут Тамара откинулась на спинку деревянного стула, почувствовав себя абсолютно сытой.

— Вот это я наелась! — тяжело вздыхая, произнесла девушка. — С непривычки, кажется, переборщила…

— Переборщила? — усмехнулась хозяйка. — Помню, был у нас кот, Тишкой звали. Вот кто перебарщивал! Выше соседской овчарки вымахал. Ох, и здоровенный был. А ты, как синичка — поклевала и уже наелась!

— Поверьте, бабушка, если я могла бы затолкать в себя ещё кусочек этой вкуснятины, то обязательно бы это сделала, — оправдывалась Тамара. — К тому же, очень хочется спать, — потягиваясь, добавила она. — Не возражаете, если я пойду в опочивальню?

— Иди, моя хорошая, — улыбнулась Марина Владимировна. — Пойдём вместе! Я помогу тебе подготовить постель, да и сама отправлюсь спать. А вы, — обратилась она к мужчинам, — будете сидеть тут, пока всё не съедите!

Женщины встали из-за стола и удалились, оставив Костю и Михаила Степановича один на один.

— Давно здесь живёте, Михаил Степанович? — спросил зоолог.

— Всю жизнь, Костик. Всю жизнь, — задумчиво ответил хозяин.

— А кто-нибудь ещё в селе остался?

— Нет, сынок, — помотал головой старик. — Тут и до апокалипсиса почти никто не жил, все стремились уехать в город. Тотальная урбанизация! — и он поднял вверх указательный палец. — Ты ведь и сам городской, верно?

— Верно.

— То-то и оно, — улыбнулся Михаил Степанович. — В последние годы тут оставались лишь старики да неудачники — алкоголики и тунеядцы. Первым было без разницы, где заливать за воротник, а вторые были слишком ленивы, чтобы хоть что-то предпринять. Ну а нам, старикам, город и даром не нужен. Мы в Верх-Лунном родились, в Верх-Лунном и помирать будем.

— И как вы тут одни живёте? Тяжело, наверное?

— Да с чего бы? Как жили, так и живём. Даже лучше!

— Не понял, — удивился зоолог.

— А что тут непонятно? Раньше надо было налоги платить, квитанции ежемесячные, а ещё и дрова втридорога покупать — самим-то рубить было запрещено… Не спорю: когда мы с Мариночкой вышли на пенсию, жить стало попроще. Выплат хватало на закрытие платежей. И то лишь потому, что мы не пользовались никакими благами цивилизации. Вместо электричества — свечи, вместо водопровода — колодец, ну, а канализации тут и отродясь не было. Нас заставляли платить за несуществующий вывоз мусора, это да. Но на это пенсии хватало с лихвой, кое-что даже оставалось — можно было накопить на дрова с налогами. Зато мы могли весь день заниматься огородом и прочими насущными делами. А вот до пенсии совсем туго было…

— Почему?

— Ну как? И на работу надо было ходить, и в огороде до самой ночи ковыряться.

— Но зачем? Зачем вы так мучали себя этим огородом?

— А затем, что кушать всем охота, Костик. Ты хоть представляешь, какие зарплаты были в деревнях? Половина денег уходила на счета и дрова, а остальное — на общественный транспорт.

— Общественный транспорт? По деревне ходили автобусы?

— Не по деревне, а между сёлами. Помимо низких зарплат, была острая нехватка рабочих мест. На работу приходилось ездить в соседнее село. Возможно, мы бы не так фанатично занимались огородом, охотой и рыбалкой, если бы Мариночка была где-нибудь трудоустроена. Но дефицит рабочих мест и преклонный возраст делали эту задачу невыполнимой. Нам ещё повезло, что работа была хотя бы у меня, иначе пришлось бы клянчить деньги у детей…

— Да уж… — вздохнул Костя. — А как же монстры? Вы их не боитесь?

— Сынок, я тебя умоляю! Какие монстры? Во всей округе не осталось никого, окромя меня с бабкой. Чего им тут ловить? Бывает, конечно, залётная нечисть, но очень редко. Ну а мне всё равно, кого валить — монстра иноземного али медведя заблудшего.

— Кстати, вы не рассказали, куда подевались остальные жители.

— Да сбежали, когда начался этот переполох. Тогда здесь много чудищ было! Всех, кто не успел унести ноги, сожрали. А когда всё поутихло, то оказалось, что выжили только мы с Мариночкой да ещё две семьи. Одни тоже пожилые были, а другие — алкоголики. Первых старость в могилу свела, а вторых — водка. Уж чего-чего, а этого добра в местных магазинчиках было завались… Спрос рождает предложение, как говорится.

— Выходит, ваша жизнь после перемешивания только наладилась?

— Ну, уж точно не ухудшилась! Одно плохо — поговорить не с кем. Пока старички с соседней улицы не померли, было повеселее. Ну ничего… Вот вы к нам в гости пожаловали! А потом, может, ещё кого-нибудь занесёт.

— А как у вас с родственниками? У вас ведь были дети?

— А что ты о них в прошедшем времени? Я их не хоронил. Может, ещё живы… В последний раз я видел их за неделю до этого сумасшествия. Они приезжали к нам в гости, из города своего, — сказал хозяин и немного помолчал. — Ну, а ты чего расскажешь? Откуда вы такие красивые взялись? Далеко путь держите?

— Из Полеграда мы, Михаил Степаныч. Решили мир повидать, а то ведь раньше некогда было.

— Из Полеграда, говоришь? Бывал я там. Лет тридцать назад. Там вроде патронный завод стоит, верно? Большой такой.

— Верно, был когда-то. Но его уже давно обанкротили. Потом вместо него открыли завод «Статор». Здания те же, а продукцию и название изменили. Большая часть цехов в последние годы вообще не использовалась — не могли набрать столько заказов. Но в целом их дела шли достаточно хорошо.

— И давно их прикрыли?

— Думаю, когда вы последний раз посещали Полеград, завод уже не функционировал.

— Иди ты! А почему так?

— Ну как, дедуль… Этот патронный завод, как и большинство других промышленных предприятий, построили во время войны. Все серьёзные производственные мощности тогда в срочном порядке переводили из европейской части к нам. Ждать, когда построят здание, в то время было некогда. Станки устанавливали под открытым небом и сразу же запускали во благо фронта. Строители возводили заводские стены вокруг шумящих станков.

— Ну да, слыхал я про такое! Говорят, там одни бабы с подростками работали.

— Не исключено. А когда война закончилась, заводы стали не нужны. Пока Советский Союз не развалился, предприятия ещё поддерживали, а потом про них забыли. Расположение у нас крайне невыгодное…

— Капитализм! — подытожил хозяин дома.

— Наверное, — пожал плечами Хруст. — Я в этом не силён.

— А как сейчас в городе? Много чудищ?

— Много, дедушка, много.

— Оно и понятно. Где добыча, там и хищники.

— Да, — согласился Костя. — Такое ощущение, что в других мирах водятся одни плотоядные.

— Ну что ты! Это совсем не так. Просто в городе людей много. А мы, как известно, лёгкая добыча, особенно если «пукалки» отобрать. Человек плохо приспособлен к жизни в диких местах: ни развитой мускулатуры, ни клыков, ни когтей, ни острого слуха, ни чуткого обоняния. У нас даже шерсти нет, ёлы-палы. Травоядные не так глупы, чтобы идти в город. Они знают, кто там обитает. Вот в селе их можно встретить часто, ведь здесь самый страшный хищник — это я. Каких только созданий мы тут не видали, уму непостижимо!

— Интересная теория! Люди сбиваются в группы, чтобы вместе противостоять угрозам, но не замечают, что из-за этого приманивают чудовищ…

— Всё именно так. Чем дальше от социума, тем безопаснее окружающая среда. Но в то же время быть одному опасно, потому что вероятность встречи с хищником всё же существует…

— Палка о двух концах.

— Точнее и не скажешь, сынок, — улыбнулся дед.

— Эх, Михаил Степаныч! Давненько я так приятно не беседовал! Но что-то мы заболтались. Спать пора! Давайте помогу вам убрать со стола да пойду на боковую.

— Обижаешь, Костик! У нас гости — большая редкость, а такие душевные — и подавно. Нечего хозяюшку из себя корчить. Марш в постель!

— Есть, командир! — Костя по привычке отдал воинское приветствие двумя пальцами.

— Тьфу на тебя! Мало того, что без головного убора, так ещё и двумя перстами, как буржуй неотёсанный. Не позорься, коли не служил!

— Виноват, Михаил Степаныч, — пробубнил зоолог, чувствуя, что его щёки покраснели. — Я шутя…

— Не переживай, сынок! Всё равно уже нет никакой армии, как и страны, которую она оберегала. Ступай к Томочке. Спокойной вам ночи!

— Спокойной ночи, дедуль! — вымолвил Хруст и пошёл в спальню. — Ах, да! А где у вас уборная?

— Кто?

— Ну, туалет.

— А, сортир? На улице, естественно. Ты только там осторожнее — перед ним здоровенный паук поселился. Он сам ни на кого не прыгает, однако его паутину задевать не советую.

— Ясно, — сглотнув, ответил Константин. — Пойду, пожалуй.

— Давай, — пробурчал старик, приступая к уборке.

Справив нужду в огороде, Костя вернулся в дом и зашёл в комнату, где уже спала Тамара. В помещении было ужасно темно, и двигаться пришлось на ощупь. Добравшись до постели, Хруст лёг, стараясь не шуметь, но избежать скрипа старых пружин было невозможно. Устроившись поудобнее, Костя закрыл глаза и моментально провалился в глубокий сон.

Глава 11. Лаборатория

— Я что, каждый день должна тебя будить? — ворчала Тамара. — Не знаю, во сколько ты намеревался отправиться в путь, но уже полдень, господин пожарник.

— Полдень? — воскликнул Костя, открыв глаза. — Ядрёши макароши! Мы уже должны быть на месте! Почему ты не разбудила меня раньше?

— Ну да, давайте всё свалим на Тамару!

— Прости, — потерев щёки, извинился Хруст. — Но мы же обещали деду помочь по хозяйству… А это дело не быстрое. Похоже, мой сладкий сон обернётся для нас потерей целого дня.

— Знаешь, не все тут спали до обеда. В отличие от некоторых, я встала ещё на рассвете. Нам осталось лишь пообедать, хотя кому-то — только позавтракать, и можно отправляться в путь!

— Серьёзно? — спросил зоолог, протерев глаза. — Тома, ты просто золото! Дай-ка я тебя расцелую!

— Умойся для начала! — сухо ответила девушка. — Хозяева уже ждут на кухне, я пошла, — добавила она и вышла из комнаты.

Зоологу было ужасно неловко, что Тамаре пришлось отдуваться за двоих. Он решил не терять ни секунды и резко встал с кровати. Не сделав и шага, он упал назад — в глазах внезапно потемнело.

«Старею, ядрёши макароши!» — подумал Хруст.

Посидев на краю матраса секунд двадцать, зоолог снова встал и не спеша направился на кухню.

— Доброе утро, мальчик мой! — приветливо улыбаясь, сказала хранительница очага. — Скорее умывайся и присоединяйся к нам.

— Доброе! — слегка зевнув, ответил Хруст. — Секундочку!

Подойдя к умывальнику, Константин увидел баночку с зубным порошком. Вчера её здесь не было. Вспомнив, что он уже несколько дней не чистил зубы, зоолог уверенно зачерпнул пальцем немного мятной пудры и принялся освежать дыхание.

— Марина Владимировна, а можно я отсыплю немного зубного порошка? — поинтересовался Хруст, закончив с водными процедурами.

— У Тамары в рюкзаке уже целая баночка. Мы с ней всё упаковали, — ответила хозяйка. — Айда завтракать!

«До чего добрые люди! — подумал Костя. — Надеюсь, они не окажутся какими-нибудь людоедами, усыпившими нашу бдительность».

Пока зоолог расправлялся с завтраком, Тома и Марина Владимировна убирали со стола и мыли посуду. Михаил Степанович занялся дровами — он громко стучал топором где-то между сараем и гаражом. Наспех покончив с едой, Хруст начал собираться в дорогу. Вскоре они с Тамарой стояли во дворе, прощаясь со стариками.

— Ядрёши макароши! Вы мне что, кирпичей наложили? — ворчал Костя, поправляя рюкзак.

— Томочка сказала, что дорога предстоит дальняя, — оправдывалась хозяйка.

— Да? А она не сказала, что нас двое, а не целый батальон?

— Это он так благодарит вас, теть Марин, — улыбнулась девушка.

— Да-а… Благодарит… — иронизировал зоолог.

— Что ж, — начала напарница, игнорируя Костино недовольство. — От всей души благодарим вас за тёплый прием и надеемся, что судьба ещё не раз приведёт нас в ваш уютный дом.

— В этой хате вам всегда рады, детишки! Милости просим, коли будете неподалёку, — сказал Михаил Степанович.

— Кстати, а банька-то у вас имеется? — вдруг вспомнил Хруст.

— Конечно! — ответила Тамара. — И если бы ты не дрых до обеда, то тоже бы её посетил.

— Так ты помылась? — прищурился зоолог. — Вот почему ты сегодня такая красивая, — добавил он. — Ну, теперь точно ждите в гости! Я просто обязан испытать вашу парилку.

— Ха-ха-ха, — засмеялась Марина Владимировна. — Уж дед тактебе натопит, что ух!

— Я так и люблю, — обрадовался Константин. — Эх, ладно… Нам пора — скоро стемнеет.

— Это да, — согласился хозяин.

— До свидания, люди добрые! — попрощался Хруст.

— До свидания! — поддержала Тамара.

— Счастливо, ребятишки! — ответил старик.

— Доброго пути! — добавила его супруга.

Вернувшись на асфальтированную дорогу, Костя и Тамара продолжили путь. Солнце скрылось за облаками и не могло согреть странников, продрогших на ветру. Зоолог и его напарница надеялись, что дорога вскоре повернёт, и высокая трава укроет их от ледяных потоков воздуха. Но этого не происходило. Через полтора часа Хруст подумал, что стоило остаться у добрых стариков ещё на одну ночь. Он представил, как здорово лежать на тёплой печи, поедая пирожки с капустой и слушая рассказы Михаила Степановича о жизни в СССР. Погрезив о домашнем уюте, Костя вернулся на землю. Он знал, что завтра погода может быть ещё хуже.

— Может, сделаем привал? — предложил он.

— Давай, — пожав плечами, согласилась Тамара. — Горячий чай сейчас не повредит.

— Горячий чай?

— Ну да.

— У нас есть горячий чай?

— Целый термос.

— Серьёзно? — воскликнул Константин. — То есть мы мёрзнем, как цуцики, второй час подряд, а ты даже не сказала, что у нас есть горячее питьё?

— Ну, знаешь ли, — прищурившись, ответила девушка. — Мало того, что ты сладко спал, пока я собирала рюкзаки и хозяйничала по дому, так теперь ты ещё и недоволен. Ты даже не удосужился поинтересоваться, что тётя Марина дала нам в дорогу. С чего вдруг я должна рассказывать тебе об этом?

— Аргумент, — признал свою неправоту Хруст.

— Ещё бы, — фыркнула спутница. — Ну так что? Чай будешь?

— С вашего позволения, мадемуазель!

— Сразу бы так, — проворчала Тамара. — Вытопчи нам полянку, чтобы не сидеть на ветру. А я пока еду достану.

— Отличная идея, мисс Тамаркинс.

— Двигай уже, — отмахнулась напарница.

Подкрепившись и согревшись горячим чаем, путники чувствовали, как по венам растекается тепло. Не дожидаясь, когда чувство сытости перерастёт в желание поспать, они спрятали остатки провианта в рюкзаки и вернулись к дороге. Через два с половиной часа пути из-за горизонта показалась толстая красно-белая труба, задранная к небу. С каждым шагом её верхушка возносилась всё выше. Сердце Кости билось всё чаще. Подойдя поближе, зоолог окончательно убедился, что это телевышка. Понимая, что радоваться пока рано, Хруст оторвал взгляд от башни и принялся осматриваться в поисках второго ориентира. Секунды тянулись бесконечно, и Константина одолевали сомнения. Но вдруг за вышкой показались деревянные лопасти заброшенной мельницы. Ветхая постройка, состоявшая из сильно ссохшихся досок, просвечивалась насквозь. Её четыре с половиной крыла так долго не двигались с места, что их было уже не раскрутить. Но, в каком бы убогом состоянии ни находилась мельница, она придавала деревенскому пейзажу неповторимый шарм.

— Эй, напарница! — слегка толкнув девушку в плечо, радовался Константин. — Гляди, какая красотища!

— Ого! — приподняв брови, оживилась Тамара, которая ещё секунду назад смотрела только себе под ноги.

— Мы это сделали!

— Да, — устало поддержала спутница, усаживаясь на асфальт. — Теперь можно и передохнуть.

— Ну ты что? Ты же всё застудишь… — запричитал зоолог, снимая китель. — На, подстели под попку.

— А как же ты? Замёрзнешь ведь!

— Не парься, я мужчина горячий.

— Ага, как же, — буркнула Тома, принимая помощь.

— Ты отдыхай, а я сориентируюсь на местности. Добро?

— Да, — зевнула Тамара.

Оглядевшись, зоолог приметил в тридцати метрах от дороги одинокую берёзу, которая возвышалась над густой травой. Прикинув, что оттуда должен открываться подходящий вид, Хруст нырнул в траву и направился к дереву. Через двадцать секунд Тамара увидела Константина, сидящего на одной из веток.

— Земля! — крикнул Хруст, подражая вперёдсмотрящему в вороньем гнезде.

Девушка неодобрительно качнула головой, но зоолог этого не заметил: он сосредоточенно осматривал местность. Закончив сканировать деревенские окрестности, Костя спрыгнул с берёзы и вернулся на дорогу.

— Там, за деревом, примерно в полукилометре есть полуразрушенная постройка. Думаю, это и есть коровник, о котором рассказывал Док.

— Что ж, — поднимаясь на ноги, сказала Тамара. — Пришло время забрать эту чудо-штуку и вернуть вчерашний день.

— Верно, — согласился Константин. — Но я пойду туда один.

— Что? Ты что, с берёзы на голову приземлился?

— Пойми, если Вахтёр всё ещё там, нам крышка.

— Плевать! Я не боюсь!

— Знаю, но подумай о «Бармене». Если пришелец-убийца его сломает, то вместе с нами погибнет и надежда. Тебе лучше остаться здесь и приглядеть за ним.

— Давай просто спрячем эту волшебную пушку в ближайших кустах и отправимся в лабораторию.

— Хорошо, допустим. Но какой в этом толк? Никто не будет знать, где мы её оставили…

— Да чихать я хотела на эту штуку! Ясно? — вспыхнула Тамара. — Если мы погибнем, то твой сумасшедший учёный сделает ещё одну, уж поверь! Я проделала этот путь не для того, чтобы сдаться перед финишем! Я пойду до конца, хочешь ты этого или нет!

— Какая настойчивая женщина, — шутливо сказал зоолог.

— Смешно тебе, да? А я должна была сдохнуть, сидя на поводке в костюме кошки! — не унималась напарница. — Но этого не произошло. И знаешь, почему? — спросила девушка, не давая времени на ответ. — И я не знаю… Но я уверена, что этот шанс дан мне не для того, чтобы снова прятаться в подвалах, боясь за свою жизнь. Пойми, я просто обязана ценить каждый миг и выжимать из него максимум.

— Ядрёши макароши, — приподняв брови, сказал Хруст. — Это было сильно.

— Пойдём уже!

— Есть! — ухмыльнулся Костя. — Пойдём!

Шагнув в траву, которая скрыла их по самую макушку, путники направились к коровнику. Костя шёл впереди, держа в руке оголённую катану. Тамара следовала за ним, обеими руками вцепившись в «Кедр». Обоим было страшно, но никто не говорил об этом вслух. Во-первых, из травы в любой момент мог кто-нибудь выскочить, а во-вторых, они не представляли, что ждёт их в коровнике. В добавок ко всему, до слуха путников периодически доносился хруст сухой травы. Казалось, что неподалёку кто-то пробегал. В такие моменты Костя и Тома замирали на месте и даже прекращали дышать. Убедив себя в том, что это мышка или суслик, они продолжали двигаться вперёд. Зоолог то и дело оглядывался на одинокую берёзу, сверяясь с маршрутом. Когда она скрылась из виду, он подумал, что заблудился. Хруст не сказал ни слова, но его внутреннее беспокойство всё равно передалось девушке. Она тоже начала сомневаться, но молчала. Костя вёл себя так, как будто всё под контролем, и уверенно шёл вперёд. И вдруг они увидели кирпичную стену с воротами, распахнутыми для загона скота.

— Ура! — с облегчением выдохнула Тамара. — А я уж подумала, что мы заплутали.

— Ты во мне сомневалась?

— Самую малость, — ответила девушка.

— А зря. Я никогда не теряюсь, — заявил Константин.

— Что ж, — пожала плечами напарница. — Буду иметь в виду.

— Ладно, прощаю, — еле сдерживая улыбку, сказал зоолог. — Пойдём коровам хвосты крутить!

Войдя в широкий проём проржавевших ворот, путники осмотрелись. По центру, разделяя помещение на две равные части, тянулась потрескавшаяся бетонная дорожка, поросшая мхом. По её бокам расположились деревянные ограждения с корытами для кормления скота. Всю остальную площадь занимала трава. Судя по тому, что клён в дальнем углу здания уже успел пробиться сквозь крышу, коровник не использовали очень давно. Каркас постройки был сделан из бетонных опор, похожих на рёбра огромного зверя, а пространство между ними было заложено красным кирпичом, покрытым облупившейся штукатуркой.

— Так-с, — уперев руки в боки, сказал Хруст. — Если верить учёному, здесь должен быть канализационный люк, — добавил он и огляделся. — Придётся заглянуть под каждую травинку…

— По крайней мере, здесь мы точно не заблудимся, — съехидничала Тома. — Начинай с правой стороны, а я пойду на левую.

— И часто ты с таким энтузиазмом ходишь налево? — пошутил зоолог.

— Разговорчики в строю! Кто первым найдёт люк, тому достанутся все оставшиеся пирожки!

— Ничего не треснет?

— У тебя — точно нет. Всё же мне достанется, — подзадоривала спутница. — Не отставай, зоолог!

Наблюдая, как девушка преодолевает ограждение, Хруст поймал себя на том, что смотрит на её ягодицы.

«Ау, Костя! Твоя цель — бабушкины пирожки, а не Томины булочки!» — он мысленно пристыдил себя и отправился на поиски лаборатории.

Костя понял, что из-за густой травы найти люк будет непросто. Он снял с плеча ружьё и принялся постукивать прикладом по земле, медленно продвигаясь вперёд. Через несколько минут Хрусту стало интересно, как справляется Тамара.

— Эй, подруга! — крикнул он. — У тебя всё в порядке?

— Не отвлекай, — отмахнулась девушка, продолжая всматриваться в траву.

Убедившись, что напарница действует самым простым способом, Костя решил, что победа у него в кармане. Однако, изучив свой участок вдоль и поперёк, он так и не наткнулся на канализационный люк. Зоолог с досадой посмотрел на противоположную сторону и увидел улыбающуюся Тамару. Она стояла на месте, уперев руки в бока, и наблюдала за его действиями.

— Ты почему прекратила поиски? — прищурившись, поинтересовался Хруст. — Устала, что ли?

— Устала, конечно, — ответила Тамара. — Устала ждать, когда ты наиграешься в кладоискателя и обратишь на меня внимание.

— Ох уж эти женщины! — вздохнул зоолог. — У нас тут уйма дел, а ей внимание подавай!

— Вообще-то я кое-что нашла.

— Серьёзно? — Костя изобразил удивление, прижав ладони к щекам. — И что там? Грибы? Земляника?

— Зоолог!

— Ладно-ладно, — сдался он. — Как тебе удалось? Здесь же ни черта не видно…

— Это вам, мужикам, не видно, а от нас ничего не скроешь.

— Ну всё, хватит унижений! Я ещё не отошёл от поражения, а ты уже сыпешь соль на рану. Так ведь и комплексы могут развиться!

— Ты мне зубы не заговаривай, — отмахнулась девушка. — Тащи пирожки!

— Какие пирожки, Тома? Мы только что поели, — возмутился Хруст.

— А я и не говорила, что собираюсь есть. Просто они теперь мои.

— Ясно, — буркнул Константин. — И где люк?

— Да прямо под тобой! Неужели не разглядел?

— Так, — промычал Хруст, глядя под ноги. — Не видать…

— И как тебя в зоологи взяли? Ты и слона за травинкой не заметишь!

— Хорош издеваться, — смутился Костя. — Ума не приложу, как ты нашла этот люк.

— Элементарно, Ватсон! — прохрипела девушка, изображая великого сыщика. — Чего стоишь? Открывай!

Недовольно посмотрев на спутницу, зоолог принялся расчищать вход в лабораторию. Первым делом он избавился от спутавшихся вьюнков, вырвав их с корнем, а затем свернул в рулон большой пласт мха. Взору путников предстала ржавая крышка канализационного люка. Константин с третьей попытки сдвинул пятидесятикилограммовый диск, открыв путь в подземелье. Снизу повеяло холодом и сыростью. Лестница, ведущая вниз, представляла собой ряд стальных дуг, вмонтированных в кирпичную стену.

— Вообще-то, я джентльмен, но в этот раз пропускать даму вперёд не стану, — сказал зоолог, поставив ногу на первую ступень.

— Не возражаю, сударь, — ответила девушка.

Спустившись, Костя поймал оба рюкзака, которые сбросила Тамара, а затем и её саму. Надев налобный фонарь, он шагнул в мрачный коридор.

— А мне фонарик? — спросила девушка.

— Ну ты что? Даже Михаил Степаныч заметил, какой мощный прожектор у тебя под глазом. Ещё один фонарь тебе ни к чему.

— Да я сейчас и тебе такой же поставлю! Хочешь? — и Тамара погрозила Косте кулаком. — Шутник нашёлся!

— Тс-с-с! Не шуми, — прошептал Хруст. — Забыла, кого мы можем встретить?

Тамара хотела возразить, но сдержалась и молча пошла за Константином. Пройдя метров пятьдесят, путники упёрлись в массивную стальную дверь. Удивительно, но она совсем не подверглась коррозии. Её зеркальная поверхность так хорошо отражала свет Костиного фонаря, что Тамаре пришлось зажмуриться.

— Что ж, — выдохнул зоолог. — Ещё не поздно вернуться домой.

— Хорош трепаться! — громко прошептала Тамара. — Нет у меня дома. Отворяй!

«Не только у тебя», — подумал зоолог.

— Держи оружие наготове, — посоветовал он.

— Прошло три года. Думаешь, Вахтёр ещё там?

— А мне почём знать? — пожал плечами зоолог. — Я уже ничему не удивлюсь…

— Согласна, — кивнула Тома и вскинула автомат.

Зоолог взялся за колесо кремальерного затвора и принялся вращать его против часовой стрелки. Делая оборот за оборотом, Хруст удивлялся плавности механизма. Повернув до упора, Костя потянул дверь на себя, но она не поддалась. Тогда он упёрся ногой в стену, и тяжёлая створка отошла. Схватив МР-133, Костя перешагнул через высокий порог и осмотрелся. За дверным проёмом продолжался тот же коридор, но в этой части он был намного чище. Зоолог коротко кивнул, подав Тамаре знак следовать за ним, и двинулся вперёд. Вскоре запах сырости сошёл на нет, и Костя отметил безукоризненную чистоту белой глянцевой плитки на полу и стенах. Казалось, что прямо перед их приходом здесь провели генеральную уборку.

Дойдя до первого ответвления, зоолог повернул налево. В конце этой части коридора виднелись две пластиковые двери, расположенные друг напротив друга. Убедившись, что Тамара держится рядом, Хруст аккуратно открыл одну из них и бесшумно вошёл внутрь. Разглядев несколько стальных коек с деревянными тумбами, зоолог понял, что это жилое помещение.

— Надо обыскать эти тумбочки, — предложил Костя.

— Рассчитываешь найти там чьи-нибудь розовые трусики?

— Да ну тебя! — отмахнулся зоолог. — Играла в компьютерные ролевые игры?

— В компьютерные — нет.

— А зря! Опытный игрок не проходит мимо сундуков. Он знает, сколько полезного там можно найти. Да, чаще в них лежит какой-нибудь хлам, но иногда усилия оказываются не напрасными.

— Костя, это не игра!

Но зоолог уже рылся в ящиках, не обращая внимания на слова напарницы.

— Есть! — воскликнул он.

— Что там? — скептически спросила девушка.

— Неприличные журнальчики, — ответил Костя, демонстрируя пикантную обложку. — Как думаешь, кто тут спал?

— Не знаю, но явно не учёные. Вряд ли старики интересуются такими изданиями.

— Ты недооцениваешь дедов, — осудил спутницу Хруст и подошёл к следующей тумбе. — Так-с… Всё-таки не зря я в компьютер играл!

— Что там? — поинтересовалась Тамара. — Пачка презервативов? Колода карт?

— Я, тут между прочим, полезную вещь нашёл — «фонарь» называется, — он показал прибор девушке и нажал на кнопку. — Ого! Да он работает!

— Хорошо! Находка действительно нужная. А теперь идём дальше!

— Сейчас-сейчас! Ещё одну проверю, и пойдём.

Не обнаружив ничего интересного, Хруст отдал девушке найденный фонарь, и они отправились в соседнюю комнату. Поглядев на стену, увешанную мониторами, зоолог решил, что это помещение для видеонаблюдения. Здесь было несколько компьютерных столов, офисные стулья и высокий чёрный сейф. Его дверца была приоткрыта. К сожалению Кости, в стальном шкафу оказалось лишь нескольких патронов калибра 5.45. Зоолог тут же спрятал их в карман. Решив, что здесь ловить нечего, Хруст и Тамара вернулись в коридор и пошли дальше. Им встретились столовая, ещё одна спальня, кабинет руководства, кладовая и медпункт. Кое-где на стенах виднелись отверстия от шальных пуль и следы запёкшейся крови, однако ни одного трупа путники не обнаружили.

Вскоре они вошли в большой квадратный зал. В его центре расположилась небольшая комната со стеклянными стенами. Прямо перед ней стояла широкая панель с кучей кнопок и мониторами. Направив луч фонаря вниз, зоолог увидел множество пустых гильз на фоне багровых пятен. Подойдя ко входу в прозрачную будку, Костя остановился и снял рюкзак.

— Кажется, мы на месте, — констатировал он. — Предлагаю идти внутрь налегке, — и он прислонил ношу к стеклянной стене.

— Согласна, — кивнула Тома и сняла сумку.

— Предлагаю начать с прозрачного павильона. Постой на шухере, — попросил Костя и двинулся внутрь.

— Ну уж нет! Ты даже крышку люка не заметил! Прости, но я тебе такое не доверю. Да и стоять на стрёме тут, честно говоря, страшновато…

— Аргументов хоть отбавляй, — улыбнулся Хруст. — Ладно, иди!

Тамара вошла внутрь, а Костя принялся водить фонарём из стороны в сторону. Периодически ему мерещилось какое-то движение сбоку, но, направляя свет в эту зону, он ничего не находил.

— Долго ещё? — с нетерпением вздохнул Хруст. — Мне кажется, что тьма сгущается.

— Наверное, батарейка садится, — ответила девушка из-за его спины.

— Ядрёши макароши! — подпрыгнул Костя. — Зачем так пугать-то? Ты камень нашла?

— Нет, — сухо ответила девушка.

— Как нет? Дай-ка я поищу.

— Смирись, зоолог, — остановила его Тамара. — Нужно идти дальше.

— Дальше, так дальше!

Отойдя от прозрачного павильона к стене, Костя и Тамара принялись обходить лабораторию по периметру. В углу стояли два стальных ящика с прозрачной передней стенкой. Внутри находились длинные резиновые перчатки, чьи основания были припаяны к круглым отверстиям в толстом стекле. Путники осмотрели эти причудливые коробки, но ничего полезного для себя не нашли. Дальше в стене обнаружился проём высотой от пола до потолка. Он был заделан стеклом, за которым находилась небольшая комната. Её пол был покрыт двадцатисантиметровым слоем растрескавшейся земли, из которой торчали невиданные, но уже высохшие растения. Не обнаружив ничего интересного, путники пошли к последнему углу помещения. На полу они заметили жёлтый квадрат из клейкой виниловой ленты.

— Не может быть, что мы проделали весь этот путь зря! Мы обязательно найдём эту частицу, — убеждала себя Тома. — Ой! — вдруг вскрикнула она, испуганно глядя сквозь зоолога.

Сообразив, что дело дрянь, Константин отпрыгнул влево и выставил перед собой ружьё, но стрелять было не в кого. Зоолог предположил, что Тома пошутила, и обернулся, чтобы посмотреть ей в глаза. Как только их взгляды встретились, кто-то крепко схватился за МР-133 и вмиг вырвал его из рук Константина. Хруст молниеносно выхватил из ножен катану и рубанул ей в сторону противника. Лезвие звучно рассекло воздух, не встретив никакого сопротивления.

— Это Вахтёр! — крикнула девушка.

— У него мое ружьё! — предостерег Хруст и тут же замер.

Слева от Тамары появился высокий лысый мужчина в блестящем серебристом комбинезоне. Он спокойно держал ружьё Константина на вытянутой руке, приставив дуло к виску напарницы.

— Только попробуй, Фантомас! — пригрозил пришельцу Хруст. — Да я тебя…

— Остынь, Костя! — перебила Тома, медленно опуская автомат на пол.

— С чего бы? Он собирается выбить тебе мозги!

— Пресвятые угодники! — закатила глаза девушка. — Если бы он хотел, то давно убил бы нас. Вспомни, как он разделался с охранниками три года назад. И вообще, ощущаешь ли ты угрозу? Чувствуешь себя в опасности?

Осмотрев Вахтёра с ног до головы, Костя отметил, что в его взгляде нет никакой злобы. Более того, Хрусту показалось, что от чужака веяло спокойствием и безмятежностью.

— Вот смотрю я на него и понять не могу: то ли он и вправду настроен дружелюбно, то ли он конченый псих, — поделился зоолог.

— Учёный ведь говорил, что Вахтёр общается посредством передачи ощущений. Я, например, чувствую себя в безопасности.

— И что ты предлагаешь?

— Сдаться, красавчик, сдаться! Нужно показать, что мы настроены миролюбиво. К тому же, нам всё равно его не одолеть.

— Ядрёши макароши! — выругался зоолог. — Слышь ты, сияющая головка, — обратился он к Вахтёру. — Я складываю оружие. Но знай, что русские не сдаются. Я просто хочу решить всё мирным путём.

— Костя, не позорь наш мир!

— Да что ты понимаешь в мужских разговорах? — отмахнулся Хруст.

Медленно присев на корточки, Константин положил катану, пистолет и гранату на глянцевый кафель. Несмотря на терзавшие его сомнения, он встал и продемонстрировал пришельцу пустые ладони. Вахтёр, в свою очередь, отшвырнул ружьё Кости в дальний угол и растворился в воздухе. Пользуясь моментом, зоолог подбежал к девушке.

— Как ты? — взволнованно спросил он. — Всё в порядке? Он к тебе не приставал?

— Костя!

— Понял. Нет, так нет.

Внезапно Вахтёр появился прямо перед ними, и Костя заслонил собой Тамару, встав с ним лицом к лицу. Чужак пристально посмотрел на зоолога и едва заметно ухмыльнулся. После этого он сделал шаг назад и медленно вытянул перед собой кулак. Хруст не знал, как реагировать: в других мирах это могло означать, что угодно. Сначала он подумал, что нужно ударить своим кулаком о его в знак примирения. Потом предположил, что пришелец вызывает его на бой. Пока Константин растерянно смотрел на чужака, Тамара вышла вперёд и подставила ладонь под кулак Вахтёра. Он тут же разжал свою большую пятерню, выронив небольшой камень красного цвета.

— Спасибо! — улыбнулась девушка. — Обещаем, что будем использовать это исключительно в благих целях.

Вахтёр кивнул и растаял, как дым.

— И давно ты стала межпространственным дипломатом? — спросил Хруст.

— Брось, я не сделала ничего такого! Просто вы, мужики, немного тугодумы.

— Ну что опять началось-то?

— Всё-таки неспроста мы встретились, Костя. Ох, и наделал бы ты делов без меня! — расплылась в улыбке Тамара. — Неужели ты не чувствовал, что он к тебе обращается? Такие интересные ощущения: слов не слышно, но понятно, что хотят сказать…

— Ну, в голове, конечно, что-то было… Но я подумал, что это от переутомления и само пройдёт.

— Что и требовалось доказать! Вахтёр знал о наших намерениях, поэтому и не стал нас убивать.

— Вот как, — задумался Костя. — Пока ты искала частицу в стеклянной комнате, мне мерещилось, что в помещении кто-то есть. Видимо, лысый всё это время сканировал наши мозги.

— Ого! — протянула Тома, приподняв брови. — А ты не так уж безнадёжен!

— А то! — ответил Хруст и гордо выпрямился.

— Доставай свою чудо-пушку! Пора её испытать.

— Как скажете, госпожа! — кивнул зоолог, вытащил из рюкзака «Бармена» и открыл отсек, предназначенный для энергочастицы.

— Бросай стекляшку сюда, — сказал он, вернувшись к Тамаре.

— Лучше ты сам, — предложила девушка, протягивая Константину подарок Вахтёра. — У меня с техникой вечно какие-то нелады.

— Да не вопрос, — согласился Хруст, принимая частицу.

Вложив светящийся камень в отсек «Бармена», Костя повернул регулятор на первую насечку. Встав в центре жёлтого квадрата, он вспомнил, как неоднократно прокручивал этот момент в голове. Он с трудом верил, что это происходит на самом деле. Костя с удивлением заметил, что не чувствует волнения, словно он наконец-то находится там, где и должен быть.

— Ни пуха! — перебила его мысли Тамара.

— Ага, — буркнул Хруст и нажал на кнопку, заменявшую спусковой крючок.

«Бармен» загудел, как электротрансформатор, и лица путников озарило слабое красноватое свечение. Перед дулом межпространственной пушки открылся прямоугольный портал с дымчатой каймой. Внутри виднелась небольшая комната со стенами, обитыми белой тканью с мягкой подкладкой на манер палаты психиатрической лечебницы. В самом центре стоял чёрный глянцевый пьедестал, а на нём лежал шар размером с футбольный мяч. Он состоял из множества красноватых частиц разных форм и размеров.

— Вот она — причина и решение всех наших проблем, — завороженно проговорил Костя. — Удивительно, как много зависит от того, в чьих руках окажется столь могущественная вещь. Взять хотя бы атомную энергию: кто-то применял её на электростанциях, а кто-то начинял ею боеголовки…

— Хватай Ведосферу — и пошли спасать мир!

— Эх, ты! — разочарованно выдохнул зоолог. — Только у меня интересные мысли пошли…

— Сейчас я возьму её сама! А тебя замурую в этом потустороннем гробу!

— Твоему дару убеждения можно только позавидовать, — ухмыльнулся зоолог, поднимая Ведосферу. — Ух ты! Да она совсем невесомая! Так и быть, понесу её в своём рюкзаке.

— А она не сломается?

— Нет! Василич сказал, что Ведосферу практически невозможно разрушить.

— Что ж, хорошо. Идём назад?

— Ну да, — кивнул Хруст.

Дождавшись, пока нора в хранилище закроется, Костя решил подобрать разбросанное оружие. Подняв с пола ружьё, пистолет и катану, он несколько минут искал гранату, но так её и не обнаружил. Махнув на это рукой, зоолог и Тамара надели рюкзаки и отправились прочь. Вернувшись в коровник, Хруст закрыл канализационный люк и присыпал его землёй.

— Думаю, обратно лучше идти в параллельном мире, — предложил Костя.

— И как ты это представляешь? Разве это безопасно?

— Все параллельные миры, как я недавно понял, — это та же планета Земля, только в другой оболочке. Её альтернативные версии, так сказать. Отправляясь на север в любом отдельно взятом измерении, ты переместишься туда же и во всех остальных. Конечно, есть шанс, что в некоторых мирах магнитные полюса смещены, но там, где живёт Док, можно ориентироваться по моему компасу. К тому же, в том измерении совсем нет чудовищ — и это идеальный вариант для доставки Ведосферы.

— У тебя есть компас?

— Да, и на протяжении всего путешествия я контролировал наши перемещения.

— Хорошо, красавчик! Хоть в чём-то можно на тебя положиться!

Переведя регулятор «Бармена» на второе деление, Костя взял выход из коровника на прицел и нажал на кнопку. Немного погудев, устройство открыло искусственную нору в параллельный мир.

— Ядрёши макароши! — воскликнул Хруст. — Только представь, каких дел можно наворотить с этой штуковиной!

— Согласна, но нам некогда этим заниматься.

— А всё почему? Да потому, что мы с тобой — из тех героев, которые не носят плащи, — улыбнулся зоолог и отошёл в сторону. — Дамы вперёд! — он слегка поклонился и указал в сторону норы.

Тамара присела в реверансе, разведя в стороны полы полицейской куртки, а затем медленным, но уверенным шагом направилась к порталу. Дождавшись, когда девушка шагнёт за пределы родного мира, Костя осмотрелся и тоже нырнул в нору. Через пару секунд искусственный портал исчез, а жизнь в старом коровнике вернулась к своему привычному ритму.

Глава 12. Нежданный гость

Оказавшись в параллельном мире, Тамара с неподдельным любопытством разглядывала каждую мелочь. Бегая из стороны в сторону, она то и дело охала от удивления. Костя не разделял её энтузиазма: он считал, что окружающий пейзаж выглядит вполне обычно.

— Ты только посмотри на это! — в очередной раз воскликнула девушка. — Какой толстенный дуб! У нас бы ему точно не дали так возмужать, — рассуждала она. — Здесь всё такое чистое и непорочное! Как в раю…

— Вообще-то сейчас и в нашем мире диких мест — хоть отбавляй, — скептически произнёс зоолог. — Людей-то практически нет.

— Это не то! За три года следы человеческой деятельности никуда не пропали. В любом лесу можно наткнуться на пенёк или пластиковую бутылку. А в этом мире мы настоящие первопроходцы!

— Ты уж прости, но я не особый ценитель прекрасного. Здесь меня восхищает лишь отсутствие кровососущих насекомых.

— Так ведь и у нас их практически нет…

— Я тебя умоляю! — отмахнулся Хруст. — Меня только в коровнике раз пять цапнули.

— Да ладно, красавчик! Неужели ты такой вкусный? — улыбнулась Тамара. — На меня вот никто за последние три дня не позарился.

— Я бы не был так уверен. Возможно, ты просто не заметила.

Пробираясь через леса и поля, путники периодически заглядывали в свой мир, чтобы свериться с компасом. Через пару часов солнце стало меркнуть, уступая место ночному светилу. Костя решил, что пора организовать ночлег. Тамара занялась костром, а зоолог отправился на поиски веток для шалаша. Вскоре он возвёл скромное жилище, а костёр снабдил солидным запасом топлива. Выкопав небольшое углубление по периметру шалаша, он заполнил его тлеющими углями. Самодельный обогреватель был готов, и Хруст присыпал канавку землёй, заложил свежим лапником, а затем выполз наружу и заткнул вход двумя рюкзаками, чтобы тепло не выходило наружу. Тамара уже успела разогреть еду, и воздух вокруг костра наполнился манящим ароматом.

Покончив с ужином, путники затушили костёр и забрались в самодельную палатку. Костя заполз последним и поспешно закрыл проход, вернув рюкзаки на прежнее место. Выключив фонари, они улеглись на жёсткую хвойную постель.

— Даже не думай, — угрожающе прошипела напарница, почувствовав руку Кости на талии.

— Да я ж без всякого умысла! — оправдывался Хруст. — Просто тут места мало.

— Сам виноват! Надо было строить бунгало побольше, — сухо процедила девушка. — Будем спать спиной к спине.

— Нет, — пытался увильнуть зоолог. — Я попробовал лежать на боку, и мне совсем не понравилось — слишком уж жёстко.

— Меня это не волнует!

— Ну пожалуйста! Можно мне спать на спине? Обещаю не задевать тебя.

— Ты же говорил, что тут мало места!

— Поначалу мне действительно так показалось, а теперь вот лёг — и нормально.

— Всё ясно, — скептически ответила Тома. — Спи, как хочешь, но меня не тревожь. Ясно?

— Более чем, — обрадовался Хруст. — Твоя доброта не знает границ!

— Спокойной ночи, — оборвала девушка.

— Спокойной ночи, Тамара.

Костя не был изнеженным малым, особенно после апокалипсиса, но эта ночь показалась ему бесконечной. Спальное место было чертовски неудобным, а в шалаше скоро стало невыносимо душно. Как бы он ни повернулся, в спину и бока впивались камни или корни деревьев. Как назло, Тамара протяжно посапывала, и это тоже мешало Константину заснуть. В душе он, конечно же, был очень рад за напарницу, но его удивляло, как она умудрилась заснуть.

Хруст настолько отчаялся, что начал представлять смешных овечек на зелёной полянке. Эти милые создания выглядели так, словно их обычными мелками нарисовал начинающий мультипликатор. Они неспешно двигались друг за другом и блеяли вразнобой — одна громче другой. Зоолог долго и упорно считал овец, но на пятисотой бросил эту затею.

Потеряв счёт времени, Костя не заметил, как темнота за шалашом развеялась. Сквозь щели пробивался солнечный свет. Не понимая, удалось ли ему поспать хотя бы полчаса, Хруст махнул рукой на дальнейшие попытки выспаться. Чувствуя полнейшую разбитость и ноющую боль в пояснице, Хруст всё же смог отыскать положительный момент в этой ситуации. Благодаря раннему пробуждению, у них появился шанс сегодня же добраться до дома учёного. У зоолога не было ни малейшего желания провести ещё одну ночь в шалаше, и он хотел преодолеть остаток пути до темноты.

Покинув шалаш, Константин хотел разбудить Тамару, но вовремя одумался. Ему стало жаль нарушать её сладкий сон, да и необходимости в этом пока не было. Чтобы напарница не простыла, зоолог закрыл вход в шалаш, и, слегка поёжившись, приступил к реанимации костра. Когда огонь был разведён, Хруст достал из рюкзака провизию и подготовил завтрак.

— Томочка, вставай! — сказал Костя. — Я заварил чай и разогрел твои пирожки, — добавил он, открывая вход в палатку.

— Неужели ты встал раньше меня? — хриплым голосом пробубнила Тамара.

— Пташечка, тебе бы немного распеться, — пошутил зоолог.

— Отстань, холоп! Дай мне пять минут, и тебе снова явится прекрасная принцесса.

— Ну-ну… — скептически произнёс Хруст, отходя к костру.

Через полчаса Тамара всё-таки вышла из палатки к импровизированному столу. Костя неодобрительно покачал головой, хотя и не ждал, что она присоединится так скоро. Плотно позавтракав, путники засыпали костёр землёй и, надев заметно полегчавшие рюкзаки, отправились в путь.

Солнце скрывалось за облаками, и путникам было не жарко и не холодно. В дороге они не встретили ничего опасного или необычного, и не было нужды делать остановки. Вдобавок, от вчерашней впечатлительной Тамары не осталось и следа, и их движению вперёд ничего не мешало.

— А можно мне? — спросила девушка, когда Костя снова достал «Бармена», чтобы заглянуть в родной мир. — Он ведь не тяжёлый?

— Нет, — ответил Хруст, протягивая пушку. — На, попробуй!

— Ой, и вправду лёгонький, — удивилась Тома. — А как им пользоваться?

— Видишь сзади небольшую крутилку с тремя насечками вокруг?

— Да…

— Если выставить регулятор на третью риску, то откроется наш мир, а на вторую — этот.

— А зачем первая?

— А первая больше не нужна. Она для открытия того измерения, где хранилась Ведосфера.

— Вроде бы всё просто, — пожала плечами девушка, поворачивая регулятор на третью риску. — Так, и что теперь?

— А теперь направляй «Бармена» туда, где хочешь открыть нору, зажми красную кнопку и не отпускай, пока перед тобой не откроется портал.

— И всё? А как долго они остаются открытыми?

— Когда как. По моим подсчётам, как минимум сорок секунд.

В очередной раз сверившись с показаниями компаса, они продолжили свой поход, раз в час делая пятиминутные привалы. Перед самым закатом Костя, наконец, увидел в просвете между деревьями окно дома старого учёного. На душе сразу полегчало, а на лице появилась улыбка. Хруст чувствовал себя так, словно приехал к давнему знакомому, с которым не виделся уже много лет. Слегка толкнув локтем напарницу, он указал в сторону лесного жилища, и она заметно оживилась.

— А давай устроим Доку сюрприз? — шёпотом предложил Хруст. — Выйдем из норы прямо у него под носом!

— Ты чего? — возмутилась Тамара. — А вдруг у него сердце не выдержит? Ты говорил, что он уже старенький…

— Эх, — расстроено выдохнул Хруст. — Жаль, конечно… Но ты права.

— То-то же. Пойдём скорее, я очень устала.

Они застали хозяина ползающим на четвереньках посреди огорода, освещённого фонарём. День давно подошёл к концу, но Семён Васильевич энергично полол грядки.

— Эй, Док! — окликнул зоолог.

Учёный вмиг вскочил на ноги, держа в руке пистолет Ярыгина.

— Вот у кого самая быстрая рука на Диком Западе! — улыбнулся Хруст. — Здорово, Василич!

— Костя? — прищурился старик. — А это кто? — спросил он, глядя на девушку.

— Это Тамара.

— Здравствуйте, дедушка, — застенчиво улыбаясь, поприветствовала напарница.

— Я тебя за сферой отправлял, дурень! На кой мне эта баба с фингалом? — негодовал учёный.

— Успокойся, Док, — засмеялся зоолог. — Если бы не она, меня бы тут не было. Да и не только меня…

— Не только тебя? Ты что, ещё кого-то приволок? — завёлся старик.

— Какая муха тебя укусила, Василич? — не выдержал Костя. — Ты глаза-то разуй! Посмотри, что у Томы в руках! — и он указал на «Бармена». — Эта штука реально работает, Док! У тебя получилось!

— Это мой пистолет для генерации нор! — заметно успокоившись, узнал старик. — Постой… Если ты говоришь, что он работает, значит… — он вдруг схватился за грудь. — Ёлки-моталки! Живо в дом! — скомандовал учёный и шустро заковылял к двери.

— Ты поаккуратней там, — беспокоился Хруст. — Тебе уже не пятнадцать лет!

Но учёного было не остановить. Он по-молодецки заскочил внутрь, выключил наружное освещение, и через пару мгновений его силуэт мелькнул в окне кухни. Переглянувшись, Костя и Тамара последовали за ним.

— Мать честная, да где же она? — сокрушался Семён Васильевич. — Неужели вы до сих пор её не достали?

— Сейчас, сейчас, — заверил Костя, открывая рюкзак. — Вот, держи, — и он протянул нетерпеливому учёному красную сферу. — Бьюсь об заклад, она ничуть не изменилась!

— Да… — заворожённо произнёс старик. — Именно такая, какой я её запомнил. Значит, её свойства не должны были пострадать.

— А с чего бы им страдать? — поинтересовался Хруст.

— А мне почём знать? — пожал плечами Семён Васильевич, кладя Ведосферу на обеденный стол. — Никто с такими вещами не сталкивался, и неизвестно, что с ними происходит со временем.

— Вот как, — отреагировал зоолог. — Это всё, конечно, интересно, но мы идём спать. Просто валимся с ног…

— Поддерживаю, — зевая, добавила Тамара.

— Да вы что? — воскликнул учёный. — Выспитесь дома, в своих тёплых постелях! Дома, понимаете? Три года назад, в кругу семьи!

— Вы что, намерены отправить нас туда прямо сейчас? — уточнила девушка.

— Ну, — с некоторой грустью выдохнул старик, — если быть до конца честным, то я не знаю, что случится на самом деле, — ответил он. — Либо мы перенесёмся непосредственно в наше прошлое, либо окажемся в другом таком же мире, который сейчас живёт в уже прошедшем для нас времени.

— А другие «мы» там тоже будут? — спросила Тома.

— Во втором варианте — да. И нам, как я уже говорил Константину, лучше с ними не встречаться.

— Но как же мы предотвратим апокалипсис? Вам ведь нужно как-то остановить самого себя…

— Не волнуйся, доченька, я всё придумал, — заверил учёный, подмигнув девушке.

— То есть в кругу семьи мы всё-таки не поспим, — подытожила Тамара.

— Пятьдесят на пятьдесят, — признался Семён Васильевич. — Кстати, при первом варианте весь нынешний мир, каким мы его знаем, прекратит своё существование, потому что мы заменим его прошлое. То есть всё, что исчезло три года назад, вернётся на свои места, а вместо сегодняшнего разрушенного мира появится его альтернатива, в которой никто об этой катастрофе и не слышал.

— Хотите сказать, что даже если я не пройду с вами через машину времени, то всё равно вернусь к своей прошлой жизни? — вопрошала девушка.

— Если быть точнее, то ты окажешься в том сегодняшнем дне, каким бы он был без перемешивания, — объяснил старик. — Но, повторюсь, я ничего не могу обещать. Мне неведомо, что произойдёт после запуска временной норы. Единственное, в чём я уверен на восемьдесят два процента, — это то, что мы перенесёмся на три года назад.

— Да уж, — протянула Тома. — Получается, что ваше устройство — та ещё лотерея.

— И да, и нет, — ответил старик, усаживаясь рядом с Ведосферой. — Сначала, для минимизации рисков, мы испытаем её на небольшом промежутке времени. Чтобы это сделать, нам понадобится…

— Достаточно! — перебил чей-то голос, донёсшийся из-за спин Кости и Тамары.

«Кажется, пора завести глаза на затылке», — промелькнуло в голове у зоолога.

В этот же момент, словно туз из рукава шулера, в руке учёного появился пистолет, и он тут же навёл его куда-то между Томой и зоологом. Костя хотел развернуться и обезвредить противника, но вдруг раздался выстрел.

— Ой! — скорчился Семён Васильевич, хватаясь за плечо.

— Всем руки за голову! — скомандовал чужак. — Живо построиться в одну шеренгу лицом ко мне!

— Старик ранен, ему нужна помощь, — спокойно произнёс Костя.

— Ладно, он может и дальше сидеть на стуле, — уступил незнакомец. — Только пусть пнёт ко мне ствол. А вы двое, просто сложите всё на пол. И смотрите, чтоб без фокусов!

Тамара и Костя медленно положили рюкзаки, оружие и «Бармена» под ноги, подняли руки над головой и осторожно повернулись лицом к агрессору. Учёный тоже выполнил требование террориста, пнув пистолет к его ногам.

— Ядрёши макароши! — вскрикнул Костя, опуская руки. — Игорь! Дружище! А я не узнал твой голос в этой суматохе. Богатым будешь! — усмехнувшись, добавил он.

— Руки за голову! — крикнул Белинский. — Никакой я тебе не дружище! Стой, где стоишь!

— Да ты чего, Игорёк? Обиделся, что ли? — опешил зоолог. — Пойми, всё это уже не имеет никакого значения! Скоро мы все исправим!

— Чего ты исправлять собрался, дурень? — спросил Игорь, держа Хруста на мушке. — Ты о других-то подумал?

— В смысле? — недоумевал Костя. — А что не так?

— Ты в курсе, что из-за тебя меня чуть не вздёрнули? В самый последний момент Валентиныч почему-то передумал и просто выпер меня из Ирия, как паршивого пса! Меня пнули под зад так, что я вылетел за ворота, нырнув лицом в грязь!

— Да сдался тебе этот Ирий! Разве это жизнь? — гнул свою линию Хруст.

— Да, Костя, жизнь! Причём самая что ни на есть настоящая! — утверждал Игорь. — В Ирие у меня была должность, люди меня уважали. До этого я никогда не ходил на работу с таким удовольствием. Мне это нравилось. А ты предлагаешь мне вернуться в прошлое… Туда, где я каждое утро тратил час жизни, чтобы добраться до офиса? Туда, где мне приходилось терпеть нелюбимую работу из-за чёртовой ипотеки?

— А как же Вера? — робко спросил Костя.

— А что Вера? — заметно успокоившись, ответил Белинский. — Нет её больше, сам знаешь, — потупив взгляд, добавил он. — Да… Признать это было трудно, однако… — Игорь тяжело вздохнул. — Однако я понял, что нужно идти дальше. Если Вера наблюдает за мной с небес, ей бы не хотелось видеть меня отчаявшимся и разбитым. Прошлое должно оставаться позади, зоолог. Раз нам посчастливилось выжить, то явно не для того, чтобы утонуть в собственных слезах.

— Ясно… — сухо ответил Хруст.

— Да что тебе ясно? — Белинский снова повысил голос. — Нормальные люди давно живут настоящим. Один ты, упёртый баран, до сих пор бегаешь за призраком прошлого. Пойми: все, кого можно было отыскать, нашлись в первый же год. В городе осталось не так много людей. А ты, будучи зоологом, искал Соню на протяжении трёх лет. Если бы она была в Полеграде, вы бы встретились. Либо девушка тебя избегает, либо её поглотил зелёный вихрь. Других вариантов нет.

— Легко рассуждать, когда ты знаешь, что случилось с твоей возлюбленной, — съязвил зоолог.

— Легко, говоришь? — крикнул Игорь. — Да ты хоть представляешь, что я тогда увидел? Я каждый день просыпаюсь в холодном поту. Думаешь, это легко? Легко не мне, Костя, а тебе. А всё потому, что ты чёртов лицемер!

— Да с чего это?

— Ты давно не испытываешь к Соне никаких чувств. И ты бы уже перестал её искать, но страх, что люди будут смотреть косо, заставляет тебя продолжать эту бессмысленную беготню. Твоя усталость от игры в несчастного героя превратилась в непосильную ношу, и ты не раздумывая решился на отчаянный прыжок в пространственно-временную нору.

— То, что в прошлом ты был неудачником, ещё не значит, что остальные тоже не хотят вернуться, — парировал зоолог. — К тому же, при перемешивании погибло много ни в чём не повинных людей. Неужели ты считаешь, что они это заслужили?

— Костя, ты хоть представляешь, сколько невинных душ было загублено за всю человеческую историю? Ты хочешь спасти их всех? Если да, то начни с Иисуса Христа.

— На всех жизни моей не хватит. Но за деяния наших современников отвечать должны мы.

— Костя, надо беречь живых, а невоскрешать мёртвых, — возразил Игорь. — Держу пари, ты даже не задумывался, что будет с теми детьми, которые родились после перемешивания. Большая часть ныне живущих пар сошлись после апокалипсиса. Значит, ни один из их малышей никогда не родится. Иными словами, вы их убьёте. Ты это осознаёшь? Ты понимаешь, что хочешь убить мою дочь?

— Ядрёши макароши… — опустил глаза зоолог.

— Я этого не позволю, — подвёл черту Белинский. — Дедуля, — обратился он к учёному. — Что за штуковина на столе? Зачем она нужна?

— Если говорить простым языком, то это батарейка для машины времени, — ответил старик, прижимая ладонь к ране.

— И много их у тебя? — спросил Игорь.

— Ведосфера была создана в единственном экземпляре, а построить ещё одну не представляется возможным.

— Хорошо, — вымолвил Игорь, переваривая сказанное. — Как её уничтожить?

— Боюсь, что никак.

— Кто ещё знает о машине времени? Есть ещё люди, которые смогли бы ею управлять? — не отставал Белинский.

— Знают лишь те, кто находится перед собой, сынок. А запустить её могу лишь я. Остальные учёные, с которыми я работал, погибли от рук человекообразного пришельца.

— С одной стороны, интересно было бы послушать рассказ о гибели ваших коллег, а с другой… Ох, — снова тяжело вздохнул Игорь. — Это уже не имеет значения.

Сжав зубы, Белинский холодно посмотрел на Константина, и по спине зоолога побежали мурашки. Он почувствовал недобрые намерения бывшего друга, но не мог ничего предпринять. Шмыгнув носом, Белинский перевёл взгляд на Семёна Васильевича, и через мгновение грянул выстрел. Человек, чей пытливый ум перевернул весь мир, в один миг превратился в безжизненное тело и завалился на бок вместе со стулом.

— Ублюдок! Что ты наделал? — крикнула Тамара, сделав шаг вперёд.

— Стоять! — приказал Игорь, наводя пистолет на девушку.

— Давай, стреляй! — завелась Тома. — Поубивай тут всех! Мы же такие плохие!

— Нет, Игорь! Хватит! — вмешался Константин. — Она тут не причём! Убей меня и убирайся!

Белинский без колебаний перевёл дуло на друга, но внезапно скорчился и пальнул в потолок. Посмотрев вниз, Костя увидел, что в ногу обидчика вцепился мопс Михалыч.

— Скотина! — вскрикнул Игорь, целясь в собаку.

— Нет! — вырвалось у Хруста.

Он сорвался с места и, в два прыжка подбежав к Белинскому, обеими руками схватился за его предплечье. Раздался выстрел, и Костя с испугом посмотрел вниз. К счастью, Михалыч отделался лёгким испугом и уже убегал прочь. Воспользовавшись ситуацией, Белинский ударил Костю головой в переносицу. В глазах Хруста потемнело, а все звуки заглушил противный звон. С трудом придя в себя, Костя увидел перед собой Тамару. Она держала его на мушке. Костя сильно удивился, но, ощутив крепкие объятия и горячее дуло у виска, понял, что выступает в роли живого щита.

— Девица-красавица, — начал Игорь. — Будь так любезна, положи оружие на пол.

Насупившись, девушка нехотя выполнила указание, буравя его взглядом.

— Умница, — похвалил Игорь. — А теперь возьми пистолет для генерации нор и организуй нам портал в родной мирок.

— Что ты задумал? — спросил Костя, наблюдая, как Тамара медленно исполняет приказ.

— Ишь, какой любознательный! — ехидно ответил Белинский. — Не торопи события, зоолог. Ты всё узнаешь, когда настанет время.

— Ядрёши макароши! Ты говоришь, как суперзлодей из фантастических фильмов, — подметил Хруст. — Как ты сюда попал?

— Так же, как и ты, друг мой. Прости, но я не смог удержаться и прочёл ту секретную записку.

— Ну ты и жук! — сплюнув на пол, высказался зоолог. — Как вышло, что старик тебя не услышал?

— Ты про те резиновые игрушки в яме? Пф-ф-ф! Пока я искал берёзу, о которой писал Тощий, я наткнулся на труп одного из защитников. В его руке был зажат конец лассо, которым он, как я полагаю, зацепил одну из летающих тварей, нападавших на Ирий. Наивный вояка хотел поймать монстра в аркан, но что-то пошло не так, — усмехнувшись, добавил Игорь.

— Ты что, сейчас пошутил? — поинтересовался Хруст.

— Короче, я попал в этот мир, спустившись с берёзы по верёвке того бедолаги. Яма с игрушками оказалась не слишком широкой, и допрыгнуть до её края, предварительно раскачавшись на лассо, не составило труда, — с удовольствием рассказывал Белинский. — Пистолет я позаимствовал у того же лихача.

— Готово, — небрежно бросила Тамара, указывая на открытую нору.

В тот же момент Игорь освободил Костю из дружеских объятий и пнул его в спину. Сделав несколько быстрых шагов, зоолог чуть не врезался в Тамару.

— Надень на него, — бросив наручники к ногам девушки, произнёс Белинский. — Да так, чтобы руки были за спиной, — уточнил он. — Молодец! А теперь сделай пять шагов к столу и повернись ко мне лицом.

Отдалившись на указанное расстояние, напарница посмотрела Косте в глаза и ободряюще улыбнулась.

«А она молодец! — подумал Хруст. — Далеко не каждый смог бы так держаться».

Костя хотел улыбнуться в ответ, но по перепонкам ударил звук пистолетного выстрела, и он инстинктивно зажмурился. Эхо мгновенно разлетелось по осиротевшему дому, а затем повисла гнетущая тишина. Хруст открыл глаза, и земля ушла из-под ног. Девушка отчаянно хватала воздух губами, глядя на Костю глазами, полными боли и страха. Она с усилием прижимала ладонь к животу, второй рукой опираясь о деревянную столешницу. По её щеке неторопливо катилась одинокая слеза.

— Томочка… — едва слышно прошептал Константин.

Он кинулся к напарнице, и тут прозвучали два мощных хлопка. Сделав шаг назад, Тома обхватила себя обеими руками, растерянно посмотрела на зоолога и рухнула лицом вниз. Замерев от ужаса, Костя глядел на безжизненное тело спутницы, желая отыскать хоть какие-то признаки жизни. Он надеялся, что девушка пошевелится, но она оставалась недвижима.

— Что ты наделал? — тихо спросил зоолог. — Что на тебя нашло? Она ведь даже не знала, как пользоваться машиной времени. За что ты с ней так?

— Ради дочери я готов на всё, — сухо ответил Белинский. — Я собираюсь сдать тебя Ежову, а она явно попыталась бы мне помешать.

— А ты подумал, как будешь жить с таким грузом? Считаешь, твоя дочь одобрила бы такой поступок?

— За счастье нужно бороться.

— Какой же ты дурак, Игорь! Ты правда думаешь, что Валентиныч примет тебя назад?

— Попытка не пытка.

— Ясно, — обессиленно вымолвил Хруст. — Нора держится слишком долго. Надо идти!

Не дожидаясь ответа, Костя устремился вперёд, надеясь, что портал закроется, пока он будет находиться на границе миров.

«Ядрёши макароши! — подумал он, беспрепятственно пройдя через нору. — Разве может одновременно не везти и в любви, и в смерти?»

Остановившись у прохода, он наблюдал, как Игорь приближается к нему с другой стороны. Теперь зоологу хотелось, чтобы нора исчезла до того, как тот успеет подойти. В то же время он не представлял, что будет делать, оставшись посреди ночного леса со связанными за спиной руками. Пока он размышлял, Белинский приблизился вплотную и протянул руку к его налобному фонарю.

— Мне это нужнее, — буркнул Игорь, пригрозив Косте пистолетом. — Настоящий зоолог найдёт дорогу даже в темноте. Отведи нас в Ирий!

Развернувшись, Хруст послушно побрёл мимо безмолвных деревьев, чувствуя дуло у поясницы. К нему постепенно пришло осознание всей трагичности ситуации, и он погрузился в тяжёлые думы, отключившись от реальности. Пленник и его конвоир молча брели по лесным зарослям и через полчаса вышли на асфальтированную площадку перед заводскими воротами.

— Стой, кто идёт? — послышалось с вышки, и по глазам незваных гостей ударил луч прожектора.

— Белинский, — прикрывая лицо, ответил Игорь.

— Чего надо? Снова захотел волшебного пенделя?

— Зови Валентиныча, у меня для него подарок, — заявил Игорь, указывая рукой на Константина.

— Ты чего, решил ему мужика подогнать? Совсем из ума выжил? Он не из этих, — поморщился боец, похлопав себя по ягодицам. — Проваливай, пока не пристрелил!

— Валентиныча позови! — настаивал Белинский.

— Нет, ну вы поглядите на него! — негодовал караульный. — Будить шефа посреди ночи может только самоубийца. Приходи утром, — посоветовал он и криво улыбнулся. — Шучу! Проваливай и не возвращайся!

— Ты хоть представляешь, что с тобой будет, когда Ежов узнает, какую добычу ты упустил? Это же Хруст!

— Да хоть сам Папа Римский, — смачно сплюнув, отмахнулся боец. — Приказано никого не впускать. Даю тебе десять секунд и открываю огонь. Раз, два…

— Так, что здесь происходит? — раздался командный голос из-за ворот. — Ты тут что, ворон считаешь?

— Никак нет, товарищ главнокомандующий! — заикаясь, отрапортовал караульный, вытянувшись по стойке смирно. — Здесь эти… Как их? Нарушители!

— И ты мне до сих пор не доложил?

— Ну… Я думал, вы отдыхаете.

— Отдыхаю? Я? — удивился командир. — Да я главный хранитель спокойствия в поселении, сынок. Мне спать не положено. Как, впрочем, и тебе.

— Виноват, товарищ главнокомандующий, — вытянувшись ещё сильнее, извинился боец.

— Конечно, виноват. Докладывай, что у тебя.

— Двое мужчин. Один — Белинский, второй — Хруст.

— Что?! — крикнул руководитель. — Немедленно открыть ворота!

— Есть! — караульный торопливо приложил руку к голове и начал спускаться с вышки.

— Отставить, чёрт бы тебя побрал! Держи бандитов на мушке, чтобы не убежали! Головой за них отвечаешь! Ясно?

— Виноват…

— Заткнись и выполняй! — окончательно вышел из себя старший по званию. — Так! Где остальной караул? Савин! Иващенко! Живо открыть ворота!

— Есть! — в один голос ответили охранники, и по асфальту застучали тяжёлые берцы.

Через считанные секунды за высокими воротами раздался грохот засова, и они сдвинулись с места. За створками стояли двое бравых вояк, а между ними — довольный начальник местных блюстителей порядка.

— Ба! Знакомые всё лица, — процитировал Ежов. — И с чем же вы, господа, пожаловали в столь поздний час? Мы же тебя, Игорёк, только сегодня за дверь выставили. Неужто не нашёл, где переночевать?

— Вообще-то… — начал Игорь.

— Тс-с-с, — перебил его Валентиныч. — Дай угадаю. Ты не смог найти себе койко-место и решил пойти к старому другу. Но, к твоему удивлению, эта кучерявая скотина прогнала тебя прочь, аргументировав тем, что в его вонючей канаве мало места и одному, — ехидно ощерившись, выдал начальник. — Терпеть такие унижения ты, конечно же, не стал, и вы принялись драться, как два неуклюжих бомжа. Чудом одержав победу, ты решил наказать его по полной и привёл сюда. Оно и понятно: так ты станешь полноправным хозяином замечательной канавы с одеялом из пожелтевших газет. Всё верно?

— Почти, Сергей Валентинович, — сдержанно ответил Белинский.

— Ну да, всё было намного скучнее, — решил Ежов. — Ладно, докладывай!

— Из записки, которую я поджёг в туалете, мне стало известно, что гражданин Хрустов состоял в преступном сговоре с ныне покойным зоологом Тощим и неким сумасшедшим учёным, проживающим в параллельном мире.

— Так-так, — блеснул хищными глазами Валентиныч. — Всё-таки ты её читал… Хорошо, продолжай.

— Так вот, эти террористы затевали убийство всех детей Ирия по неизвестным мне причинам. Да и нужны ли они сумасшедшему учёному? — риторически спросил Белинский. — Я думаю, что малыши из нашего поселения были выбраны ими для испытания нового оружия, которое находится в убежище злоумышленников, расположенном в параллельном мире.

— Так. И что? — скептически поинтересовался Ежов.

— Учёного я устранил, а Хруст стоит перед вами. Угрозы для наших малышей больше нет. Но есть ещё одна интересная деталь, — он сделал небольшую паузу, нагнетая интригу. — Этот профессор успел создать портативное устройство, создающее искусственные норы в другие миры.

— И где оно?

— В доме убитого мной учёного, — скрестив руки, ответил Белинский. — Я отведу вас туда, если вы позволите мне вернуться в Ирий и восстановите в должности.

— Все будет, не переживай! — с сарказмом в голосе буркнул Ежов.

— Мне нужны гарантии, — не отступал Игорь.

— Гарантии? Ха! — усмехнулся Валентиныч. — Хренантии! — оскалившись, добавил он. — Иващенко! Савин!

— Я! — снова в один голос откликнулись бойцы.

— Живо отведите этих бандитов в одиночные камеры.

— Какого… — начал Игорь.

— Отставить! — рявкнул Ежов. — Ты кем себя возомнил, умник? Думаешь, что можешь просто так являться сюда посреди ночи и диктовать мне условия? Зря я тебя пощадил! Болтался бы сейчас на центральной площади и не досаждал никому. Советую не разевать рот до самого рассвета. Если ты, конечно, хочешь до него дожить. А ты, пёс, — обратился он к Константину. — Мы вздёрнем тебя завтра в полдень, — заявил он и сорвал с Хруста жетон. — Это тебе больше не понадобится, — добавил он. — Уведите этих вредителей, пока я их не порешил!

— Ствол на пол! Руки за голову! — басом приказал Белинскому Савин.

Игорь явно не планировал погибать под забором, как бродячая собака. Он послушно положил пистолет и прижал ладони к затылку. Савин держал обоих мужчин на мушке, а здоровенный Иващенко вывернул Белинскому руки, чтобы надеть наручники. С Костей всё было проще: он и так был закован в браслеты.

— За мной! — сурово скомандовал Савин. — В колонну по одному!

Игорь без колебаний двинулся вслед за защитником, а вот Хруста пришлось ударить прикладом в живот. Вернувшись к реальности, он последовал за Белинским. Удовлетворенно хмыкнув, Иващенко упёр дуло автомата в спину Константина, и весь конвой дружно направился в следственный изолятор.

Всего неделю назад слабая ниточка надежды превратилась для зоолога в толстый фитиль, по которому карабкался яркий огонёк жизни. Увидев осязаемую цель, он ощутил невероятный прилив бодрости, и единомышленники подпитывали его порыв. Хруст думал, что его судьба — выполнить эту миссию. И всё потому, что он до сих пор не смирился. Но всё, что заставляло его двигаться вперёд, исчезло так же внезапно, как и появилось. Теперь Косте было не за что держаться, и он стремительно летел в пропасть.

Когда конвой, наконец, нырнул в коридор тюремных камер, к одной из их решёток подскочил разъярённый заключённый.

— А ну иди сюда, паскуда зоофильная! — крикнул он. — Ты мне всю жизнь испортил, чесотка! Тьфу! — и он плюнул в лицо проходящему мимо Константину. — Да чтоб тебя бесы драли!

— Стяни хавальник! — велел Иващенко.

— Да ты чего, Володя? — изменился в голосе заключённый. — Мы же с тобой вместе в защитники вступали. Ты же знаешь, меня подставили!

— Никто тебя не подставлял, крыса помойная, — резко ответил боец. — Просто ты ссыкло, вот и выпустил его.

— Ах ты, гузно поросячье! — в сердцах выкрикнул заключённый.

В ответ на оскорбление Иващенко ударил бывшего охранника прикладом в нос. Тот отшатнулся и прижал ягодицы к полу.

— Давай этого сюда, — предложил Савин, открывая дверь свободной камеры. — Вперёд, животное!

Замыкающий конвоир толкнул Игоря в спину так сильно, что тот не удержался и упал лицом в вонючую лужу посреди камеры.

— Отбоя ещё не было, лежебока! Подъём! — приказал Савин, закрывая дверь на ключ. — Бегом ко мне!

Белинский торопливо подошел к решётке, и защитник снял с него наручники.

— Прости, Костя! — прошептал Игорь вслед уходящему конвою.

Но Хруст ничего не услышал.

— Видал, зоолог? — скалясь в шакальей улыбке, спросил Савин. — Мы так никому и не отдали твой номер. Вот что значит «сервис»!

Боец пинком проводил зоолога в камеру и тут же захлопнул за ним дверь. Увидев, что Костя смог удержаться на ногах, защитник немного расстроился, но виду не подал.

— А ты, гнида, в наручниках поспишь, — ядовито прошипел Савин. — Всё равно завтра подохнешь, — добавил он, и конвоиры отправились прочь.

Костя взглянул в окно со стальной решёткой, но не увидел ничего, кроме своего отражения. На него смотрел замученный чужак с потухшим взглядом и взъерошенными волосами. Зоолог слегка поморщился, и незнакомец исчез — в общем коридоре погасили свет. Постояв у окна ещё некоторое время, Костя улёгся на знакомый вонючий матрас и закрыл глаза. Беспокойная ночь в чужеземном лесу, дальняя дорога и ряд тяжёлых потрясений истощили его. И хотя ему было о чём подумать, все мысли смешались в одну большую липкую массу, и он погрузился в глубокий сон.

Глава 13. Скользкая петля

— Подъём, Хрустов! — прогремел бас охранника. — Как ты можешь спать? Тебя ведь сейчас повесят.

— А? — с трудом открывая глаза, произнёс Костя.

— Вставай, говорю! Идти пора.

— А чего так рано? — сонным голосом поинтересовался зоолог. — Мне говорили, казнь назначена на полдень.

— Так ведь уже полдень! Ты проспал все последние часы своей жизни.

— Что поделать, — пожал плечами Хруст. — Не самый плохой конец. Перед смертью не надышишься, а я хотя бы выспался.

— Да ты оптимист, — усмехнулся охранник. — Что ты прячешь за спиной? — прищурился он. — Ну-ка, покажи руки!

Костя молча поднялся с матраса и повернулся спиной к здоровяку, демонстрируя пошарпанные наручники.

— Вот гады, — выругался охранник. — Не дали человеку нормально провести последнюю ночь… — добавил он, качая головой. — Если ты ещё и до эшафота в браслетах пойдёшь, я себе этого не прощу. Сейчас мы их снимем…

— Как звать-то тебя, мил человек?

— Николай.

— Не глупи, Коля, — посоветовал Хруст. — Предыдущий охранник тоже был добряком, неделю назад весь Ирий спас. А теперь в соседней камере сидит.

— Знаю! Беседовал с ним давеча.

— И что? Неужто жизнь не мила?

— Слушай, как бы он не злился, но ни капельки не жалеет о содеянном. Говорит, что, повернись время вспять, он сделал бы то же самое.

— Странно… Вчера при встрече он на это даже не намекал.

— Ещё бы! Его ведь тоже сегодня вздёрнут. Сразу после тебя.

— Да уж. Жаль, что так вышло.

— А чего жалеть-то? В нашем одичавшем мире далеко не каждый может остаться человеком, а у него получилось, — рассуждал охранник, позвякивая связкой ключей. — Подходи.

— Благодарю, Николай! Обещаю, что не подведу.

— Да ты не переживай, — отмахнулся мужчина. — Будешь дёргаться — пристрелю, да и всё.

— Ну да, ну да…

Сняв с Кости наручники, охранник отворил дверь и жестом указал на выход. Пропустив Хруста вперёд, он взял автомат наизготовку и двинулся следом, выдерживая дистанцию около метра. Проходя мимо цехов и жилых палаток, зоолог и его конвоир не встретили ни одной живой души. Спереди доносился гул взволнованной толпы, собравшейся на центральной площади. В былые времена там проводили соревнования по футболу среди заводских работников из разных цехов. Команде победителей вручали переходящий кубок чемпионов и призы в виде мелкой бытовой техники. По большей части это был низкосортный ширпотреб, но людям всё равно было приятно. Нынешние обитатели «Статора» продолжили традиции предшественников и стали проводить спортивные состязания на площади. Тут же праздновали день посёлка, встречали Новый год, проводили конкурсы талантов и устраивали показательные казни.

На повешение уже давно не собиралось так много людей. Жителям Ирия наскучили казни убийц, воров и тунеядцев, а вот зоолог попал на эшафот впервые. Люди перекрикивали друг друга, пытаясь угадать причину, по которой человек, стоявший на страже посёлка, внезапно оказался преступником.

Чтобы провести приговорённого мимо зевак, защитникам пришлось выстроиться в живой коридор, силой раздвигая толпу перед Хрустом, как Красное море перед Моисеем. Взойдя на высокий помост, где его уже ждала крепкая верёвка, зоолог остановился и завёл руки за спину.

— Почему без браслетов? — ледяным тоном спросил Ежов, встретивший их на эшафоте.

— Сломались, — незатейливо соврал охранник.

— А мозг у тебя не сломался? — съязвил Валентиныч. — Прочь с глаз моих!

— Есть, — ответил Николай и спустился вниз.

Ежов приказал надеть на зоолога наручники, а сам направился к палачу. Шепнув ему пару слов, он подошёл к краю эшафота и поднял вверх ладонь. Толпа замолкла.

— Уважаемые сограждане! — начал он. — В этот прекрасный солнечный день мы собрались здесь, чтобы вершить правосудие. Сегодня нам придётся казнить человека, которому мы доверяли, как старшему брату. Мне тяжело говорить об этом, но закон един для всех. И я вынужден вынести приговор одному из лучших зоологов Ирия — Хрустову Константину Ивановичу, — он выдержал небольшую паузу, давая людям время на осмысление. — Это большой удар для всех нас, но это гуманное наказание за измену родине. Пока мы сладко спали, думая, что зоологи уберегут нас от чудовищ, они использовали своё положение в личных интересах. Почему я говорю «они»? Потому, что зоолог по прозвищу Тощий, земля ему пухом, состоял в преступном сговоре с сегодняшним осуждённым. Эти наёмники объединили усилия, желая стереть наш прекрасный Ирий с лица земли. Негодяи возомнили себя всадниками апокалипсиса и решили закончить то, что начала мать природа три года назад.

— Начала наука, а не природа! — крикнул Костя.

— Молчать! — перебил Ежов. — Заткните ему рот!

Один из охранников, стоявших на эшафоте, начал запихивать Хрусту в рот свой носовой платок — ничего другого у него не оказалось.

— Стойте! — выкрикнул стоявший в толпе зоолог Юрий Михайлович. — Дайте ему высказаться! У осуждённого есть право на последнее слово!

— Что? — опешил Валентиныч.

— Да-а-а! — подхватила публика. — Сло-во! Сло-во! — скандировали люди.

— Тихо! — тщетно пытался успокоить их Ежов. — Соблюдайте, пожалуйста, тишину!

— Сло-во! Сло-во! — не успокаивался народ.

— Хорошо, хорошо! — сдался начальник. — Будет вам последнее слово. Но перед этим, — он поднял вверх указательный палец, поворачиваясь к палачу, — наденьте на его шею петлю!

Согласившись с решением Ежова, люди успокоились и принялись молча наблюдать за происходящим на эшафоте. Палач проводил Костю к месту повешения и приказал ему встать на деревянный люк, открывающийся вниз. Пока исполнитель смазывал шею зоолога жирным раствором, к нему подошёл Ежов.

— Не вздумай ляпнуть лишнего, — шёпотом предупредил он.

— А то что? — оживился Хруст. — Вздёрнешь меня ещё раз?

— Пойми, пацан, повесить можно по-разному, — злобно блеснув глазами, намекнул Ежов. — Палач может устроить всё так, что несколько минут в петле покажутся тебе вечностью в аду. Выбор за тобой, друг мой!

— Не друг ты мне!

— Какие мы смелые, — насмешливо произнёс Валентиныч. — А Игорёк твой, думаешь, тоже бесстрашный? Я ведь и его могу вздёрнуть. На глазах у любящей семьи.

— Вообще-то я здесь из-за него. А ещё он убил моих настоящих друзей. Нашёл, чем пугать!

— Нет-нет, что ты? Я никого не пугаю. Просто хотел сказать, что дружба чем-то похожа на любовь.

— Да? И чем же?

— Привязанностью к козлам, — ехидно улыбнулся Ежов и отошёл в сторону.

Зеваки замолкли, и над центральной площадью Ирия повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь скрипом досок под ногами палача. Он надел на шею зоолога скользкую петлю и затянул её потуже. В этот момент Костя осознал, что изобретательному Ежову всё же удалось заронить семя сомнения в его голову. До этого он не планировал что-либо говорить, предпочитая уйти молча, но теперь решил сказать. Зоолог понимал: от его слов зависит, каким его запомнят. С одной стороны, это уже не имело значения, с другой — от этого могла зависеть судьба Игоря.

Из-за специфики своей профессии Хруст часто бывал на волосок от смерти, но в этот раз всё было иначе. Во время битвы с монстрами времени на раздумья попросту не было, но теперь костлявая старуха стояла прямо перед ним. При выполнении заказов внутри зоолога всегда теплилась надежда — она помогала ему не сдаваться, во что бы то ни стало. Теперь же под ногами шатался подвижный люк, а на шее была затянута петля. Все, кто мог бы его спасти, погибли или сидели за решёткой. Сейчас надежде уже не было места. И, хотя Костя был не из робкого десятка, его заметно трясло, и он ничего не мог с этим поделать.

— Ну что, товарищи? — дрожащим голосом начал Константин. — Если бы я был артистом, то я бы гордился сегодняшним днём, ведь мне удалось собрать аншлаг. Искренне благодарю всех пришедших и желаю вам приятного просмотра! Вы замечательная публика, — улыбнувшись добавил он. — Вы корчите из себя последний оплот цивилизации, но при этом отправляете на казнь любого неверного, как средневековые варвары. Никого из вас не заставляли пропускать свой обеденный перерыв ради посещения этой церемонии. Вы пришли сюда по своей воле, — слегка прищурившись, констатировал зоолог. — Каждый из вас представляет себя на моём месте и испытывает чувство страха, но пребывание в качестве зрителя дарит вам ощущение спокойствия. Даже апокалипсис не смог вырвать вас из серой рутины с хроническим недостатком эмоций. Это и подталкивает вас посещать такие мероприятия, чтобы хоть немного пощекотать свои зачерствевшие нервы. Уверен, вы даже не заметили, как снова променяли разноцветную радугу на стабильность и безопасность, — резюмировал Костя, презрительно сплюнув на доски эшафота. — Прощайте, неудачники!

Пока замершая от удивления толпа переваривала последние слова зоолога, Ежов кивнул палачу. Неповоротливый детина надел на голову осуждённого чёрный мешок и подошёл к рычагу управления люком. Несмотря на то что Костя несколько приободрился после своей речи, мешок на голове вернул его к неутешительным мыслям. Им завладел страх. Ткань была настолько плотной, что зоологу оставалось лишь гадать, когда Валентиныч даст роковую отмашку палачу. Шатавшийся под ногами люк представлялся Хрусту одиноким маленьким островком посреди бушующего океана, и любая волна могла смыть его с лица земли. Это был лишь вопрос времени, и оно тянулось, как расплавленная резина. В какое-то мгновение зоолог подумал, что это нелепый спектакль с целью его припугнуть. Но не успел он ухватиться за эту призрачную надежду, как опора под ногами исчезла.

Секундный полёт Константина закончился, и толпа у помоста ахнула. Тело осуждённого, которое должно было болтаться под досками помоста на виду у зрителей, пройдя сквозь открытый люк, растворилось в воздухе. При этом над сценой виднелись голова и плечи приговорённого, а верёвка была в слегка ослабленном состоянии. Палач с недоумением осматривал место происшествия, пытаясь найти причину, но над головой зоолога что-то блеснуло, и удушающий шнур разделился на две части. В тот же миг Хруст резко нырнул вниз, а створка люка вернулась в закрытое положение.

Ежов поспешно спрыгнул с помоста и рванул к месту предполагаемого падения осуждённого. Не обнаружив ничего, кроме рассеивающейся красноватой дымки, он яростно стукнул кулаком по опоре эшафота и зарычал, как зверь.

Очнувшись, Костя понял, что лежит на боку. Но как он оказался в таком положении, было неведомо. Хруст слышал шелест травы и отдалённое пение птиц и мог лишь догадываться, куда попал, потому что мешок на голове мешал ему осмотреться.

«Ну вот и всё, — подумал зоолог. — Добро пожаловать на тот свет, Константин Иванович!»

Он ещё не успел смириться с собственной смертью, как один из браслетов внезапно ослаб и соскользнул вниз. Рядом послышались шаги, а ещё через мгновение кто-то сорвал с него маску висельника, и в глаза ударил яркий солнечный свет.

— Да что здесь происходит, ядрёши макароши? — крикнул зоолог и обомлел.

Перед ним на траве сидела девушка в голубой рубашке с коротким рукавом. Она улыбалась. Светло-русые волосы развевались на ветру, а под левым глазом красовался потемневший синяк.

— Тома? — удивился Константин, поднимаясь на ноги. — Значит, я всё-таки умер?

— Только не в мою смену, красавчик! — ответила девушка и крепко его обняла.

— Постой, — отпрянул Хруст. — Этого не может быть! Я своими глазами видел, как в тебя попали три пули. Ты не могла выжить! Ты что, двойник Тамары из параллельного мира?

— Ха-ха-ха, — закатилась девушка. — Вот умора! Сразу видно — зоолог.

— Да объясни же, что происходит! Почему ты жива и здорова?

— Ну, я не так уж и здорова, — возразила она, прикладывая руку к груди. — Коллекция моих синяков изрядно пополнилась.

— Тома, не томи!

— Ха! — хихикнула девушка. — В полицейском участке я приватизировала не только форму, но и бронежилет.

— Так вот почему ты не снимала куртку! — догадался Костя. — Чтобы никто не знал, что ты защищена.

— Браво, Ватсон!

— Но почему ты скрыла это от меня?

— Поначалу я тебе не доверяла. Совместный побег ещё не значил, что ты надёжный человек.

— А потом?

— А потом я просто не видела в этом необходимости. Хотелось, чтобы это в случае чего стало для тебя сюрпризом.

— Тоже мне сюрприз! — проворчал Костя. — А как ты оказалась здесь?

— Когда я очнулась, то сразу же вооружилась «Барменом» и незаметно пробралась в Ирий. От случайных прохожих я узнала о казни зоолога. Ну, а дальше — дело техники.

— Какой ещё техники? Рассказывай нормально!

— Когда на площади ещё никого не было, я забралась под эшафот и перенеслась в этот мир, чтобы пометить место под виселицей. После этого я вернулась в дом учёного и взяла там некоторые принадлежности. Затем я прошлась по заброшенным офисам Ирия и нашла компактный письменный столик. Установив его на обозначенное место, я открыла над ним первый в мире горизонтальный искусственный портал. Перед тем, как ты приземлился на столешницу, несколько нор успели исчезнуть, поэтому я переживала, как бы ты не оказался между мирами в момент закрытия одной из них. И вот, когда твои ноги прошли сквозь очередной портал, я мигом вскочила на стол, рубанула по верёвке катаной и стащила твоё тело вниз. Мне оставалось лишь заблокировать люк эшафота, в чём помогли аккумуляторный шуруповёрт и несколько саморезов.

— С ума сойти! — вымолвил Хруст, не отрывая восхищённого взгляда от своей спасительницы. — Даже не знаю, как тебя благодарить…

— Не бери в голову, — отмахнулась девушка. — Ты бы сделал то же самое.

— Ну да, — ответил Костя. — И что мы будем делать теперь?

— Ну как «что», красавчик? — усмехнулась Тамара. — Жить!

Примечания

1

Снайперская винтовка Драгунова.

(обратно)

2

Наёмные убийцы, действовавшие в Японии в конце периода Эдо.

(обратно)

Оглавление

Глава 1. Черника

Глава 2. Ирий

Глава 3. Прыжок веры

Глава 4. Бармен

Глава 5. Утопленное горе

Глава 6. Попутчица

Глава 7. Ночь на перекрёстке

Глава 8. Уголь и слёзы

Глава 9. Долгожданная встреча

Глава 10. Пир на весь мир

Глава 11. Лаборатория

Глава 12. Нежданный гость

Глава 13. Скользкая петля

*** Примечания ***