Сокровище моей мечты (СИ) [Маргарита Белова] (fb2) читать онлайн

Сокровище моей мечты Маргарита Белова

Пролог

Вы когда-нибудь открывали сундук с сокровищами? Хватали рукой горсть золота и пропускали его сквозь пальцы? Чтобы каждая монета или кольцо ударялись друг об друга и вновь рассыпались по сундуку?

Вы когда-нибудь брали в руки настоящее кольцо Клеопатры? Или монеты пирата Кортеса, который с боем отобрал их у племен Америки?

Ныряли под воду, чтобы наткнуться на затонувший корабль семнадцатого века, полный сокровищ, сундуков золота и серебра?

Когда-то я была профессиональным искателем утерянных сокровищ. Только от других меня отличало то, что, когда я их находила, для остальных они так и оставались утерянными. Да, я была настоящей искательницеq, которая так безумно любила свою жизнь, что сама судьба мне позавидовала, наслав на меня тяжелые испытания.

“Не все сокровища — серебро да золото” — раньше я бы только громко посмялась над этим и обозвала безумцем автора высказывания, но теперь могу с точностью подтвердить это.

И сейчас, спустя много времени с произошедших событий, я решила рассказать вам историю, которая перевернула мою жизнь с ног на голову.

Я закончила геолого-географический факультет и отправилась в нескончаемые путешествия с наставниками. Но это быстро мне надоело — моя свобода была превыше всего для меня, и я пустилась в самостоятельное плавание. Не нужны мне были указания в моих действиях, не хотела я искать то, что велели мне.

Я искала сокровище моей мечты. Австралия, Южная Америка, Средиземноморье — в путешествиях прошло много лет. И вот мне двадцать пять, я уже известная “расхитительница гробниц”, ярая путешественница и коллекционер. Но вот только не все гробницы можно вскрывать безнаказанно…

А я вскрыла.

Глава 1

«В Египте найдена древняя гробница возрастом 5000 лет» — гласил новостной заголовок, который я прочла уже в тридцатый раз, пока летела в Египет. Глупцы исследователи уже откопали все, что нужно. Мне следует лишь подобраться к тайнику, и я почти у своей цели. Кто, как не древние египтяне знают секреты настоящих сокровищ?

Я вернула ноутбук в сумку и посмотрела в иллюминатор. Берег Египта уже виднелся вблизи. Совсем скоро я уже буду возле раскопок.

Я закрыла глаза и в очередной раз вспомнила о той книге, которая попалась мне на глаза в детстве. «Древние легенды» гласили о том, что где-то в глубинах человеческого существования хранится сокровище мечты, обладатель которого будет счастлив всю свою жизнь. Сокровище принесет ему спокойствие, достаток и откроет настоящий смысл жизни. Многие не раз пробовали найти это, приближались к цели, но в самом конце не могли пройти последнее испытание. Говорят, что древняя богиня, которая охраняет сокровище мечты, готовит испытания каждому, кто приближается в своих поисках к сокровищу.

Я потратила несколько лет на поиск информации об этом сокровище, собрала целые тома макулатуры и, наконец, кажется, приблизилась к своей цели.

И целью оказался Египет, страна пирамид и песков, живительных оазисов и бедуинов с верблюдами. Я обожала эта страну, не раз уже была в ней, наворовала целое состояние, но зацепок по моему сокровищу еще не было.

И вот, внезапно, последние следы легенды терялись в этой стране песков и верблюдов.

Я прилетела поздно вечером, но не стала тратить время попусту. Закинула рюкзак на плечо и сразу отправилась вглубь континента на арендованном джипе. Время терять нельзя, нужно сразу прикинуть обстановку и проработать план действий. Представляю, как сейчас эти ученые раскричатся на меня. Я же нелегальный специалист! Еще прорываться на территорию раскопок! Каждый раз эти сложности. Я недовольно фыркнула и надавила на газ.

С детства я мечтала стать географом, открывать новые земли, разгадывать тайны прошлого, найти все сокровища мира. С боем отвоевала мечту у родителей, которые видели меня юристом, выучилась и сбежала на вольные хлеба. Только вот признанным ученым не стала, потому что много себе позволяла и (о, Боже!) не писала диссертации, научные работы, статьи и прочее барахло, а только присваивала найденные сокровища себе. А как иначе? Смысл тогда в сокровищах, если они будут пылиться в музеях и архивах? Нет, всякие черепушки, вазы, кости — пожалуйста, любуйтесь, сколько захотите, но вот золото должно крутиться в обороте. В этом я была убеждена, как никто другой.

Так что стала я не ученым, а расхитительницей гробниц и преступницей в паре десятков стран, в который въезд мне запретили.

На мое счастье (или несчастье?) деревушка, в которой нашли гробницу, располагалась недалеко от Каира, и я добралась примерно за час. Издалека был виден ажиотаж, который царил вокруг деревни и внутри нее. Репортеры, местные жители, высокопоставленные лица Египта — все смешалось возле бело-красной ленты, которая огибала большую площадь раскопок. Ученые, военные, стажеры крутились возле входа в недавно взорванную гробницу.

Я припарковала свой джип неподалёку и смело пошла напрямик к гробнице. Пройдя всю эту толпу, перешагнув через бело-красную ленту, я уже направилась ко входу, как меня остановил военный:

— постойте, леди, сюда нельзя! — он перегородил мне дорогу.

— я профессиональная искательница сокровищ, вот мои документы. — я протянула кипу липовых бумажек, которые говорили о моем огромном послужном списке. Военный углубился в чтиво, а я наблюдала за остальными.

Вот парочка старых дедов спорили о возрасте гробницы, другая группа мужчин спорили о том, как быть дальше, чтобы взрывами не повредить содержимое гробницы.

Человек десять орудовали кисточками и делали соскобы с камней.

Слегка в стороне стоял мужчина и тоже, как я, наблюдал за происходящим вокруг. Слишком спокойный на фоне всего движения, я даже остановила на нем свой взгляд. Высокий кареглазый брюнет сложил руки в локтях и молча смотрел на вход в гробницу, напряженно о чем-то думая. Он был одет в футболку и военные штаны с высокими сапогами, на плече у него висел рюкзак, а темные волосы стрижены под мужское каре. Меня зацепил его взгляд — темные, почти черные глаза, яркие, горевшие интересом и страстью.

— можете проходить, леди. — кивнул мне военный и вернул документы. Я мило улыбнулась и прошла вперед.

Вход в гробницу уже взорвали, и первая комната была видна. В так называемом коридоре были обнаруженные черепки, кувшины, вазы и прочие предметы хозяйственного назначения, что меня совершенно не интересовало.

Возле меня продолжал разгораться спор насчет владельца этой гробницы. Но я и так могла сказать, что похоронена здесь была женщина — и женщина знатная, потому что в следующей комнате виднелся золотой трон, вазы, ларцы, светильники, письменные принадлежности, золотая колесница. А друг напротив друга стояли две чёрные скульптуры, в золотых передниках и сандалиях, с булавами, жезлами — стражи гробницы.

— а боковая комната полностью забита золотыми украшениями, драгоценными камнями, предметами быта! Но саркофага нет! Должна быть еще одна комната! — раздавалось со всех сторон.

Так как был уже поздний вечер, все работы постепенно приостанавливались. Темнота сгущалась, и гробница приобретала зловещий вид. Комнату с сокровищами закрыли, выставили охрану. То, что успели вытащить — погрузили в грузовики, которые сейчас уезжали в Каир.

— кого я вижу! Знаменитая расхитительница гробниц! — услышала я позади себя знакомый голос.

— здравствуйте, профессор Маркус! — отозвалась я. — и я рада вас видеть! — процедила сквозь зубы.

— не надейся, Вивиан, самое ценное уже вывезли, а само захоронение еще не отыскали! — строго сказал он. — нечего тебе здесь делать, девочка! Уезжай, пока не поздно. У тебя отвратительная репутация, я не этому учил тебя все те годы!

— самому важному вы меня не научили, это верно. — ответила я, посмотрев на него сверху вниз. Старичок был низенький и толстый, в огромных очках. — штудировать учебники и классифицировать находки мы все научились в идеале, а вот как находить их в реальной жизни — эту привилегию вы оставили себе и своему ученому сообществу, которое утверждает, что несет историю в массы.

— и гробницу эту нашли мы. — сказал он с нажимом. — уезжай, тебе нечем здесь поживиться. — он кивнул и пошел прочь. В начале все преподаватели казались мне богами, но потом, когда я узнала, что большая часть из них промышляет незаконной торговлей культурными ценностями — вера моя убавилась. Я проводила одного из своих бывших учителей взглядом и прошла внутрь захоронения. Я была уверена, что третье запечатанное помещение было между двумя скульптурами. Два стража смотрели свысока, мрачно и строго, словно пытались отругать меня за какую-то шалость.

— леди, пора выходить. Раскопки продолжатся завтра. — сказал мне один из стажеров и указал идти за собой. Я с улыбкой кивнула — пришлось пока подчиниться.

Я прошла к арендованному внедорожнику и натянула тент над кузовом. Ехать обратно в город не было смысла, комнаты в деревушке были забиты под завязку, и ночевать в машине мне было не привыкать. Я растянулась в импровизированной палатке и моментально отключилась.

Посреди ночи меня что-то разбудило. Я внезапно проснулась от какого-то шепота или зова, который моментально исчез, стоило мне присесть в своей «палатке». Вокруг стояла тишина, вдалеке даже слышались разговоры тех, кто от переизбытка впечатлений так и не смог заснуть.

Лагерь исследователей был огромный. Я выглянула наружу и увидела, что множество костров горит повсюду, многие очищают находки, другие строят теории о том, чья гробница.

Внезапно мимо меня промелькнула еле заметная тень. Я вздрогнула от неожиданности и вгляделась в темноту. Тень была точно человеческой, более того — мужской. Мужчина двигался в сторону гробницы очень тихо и незаметно. Он незаметно проскользнул мимо охраны и оказался внутри гробницы знатной женщины, и я даже этого толком понять не успела.

Сначала я решила, что мне все-таки показалось, но нет. Тень была! Я усмехнулась на это обстоятельство. Кто же, кроме меня решил позариться на сокровища древнего мира? Но медлить не стоило.

Я также тихо и осторожно выпрыгнула из внедорожника и направилась в сторону раскопок. Охрана не проявляла совсем никакого интереса — ценностей в гробнице почти не было, а сам гроб еще не нашли. В какой-то момент два истукана вовсе встали рядом и закурили сигареты, о чем-то весело переговариваясь и смеясь. Я моментально в тени проскользнула во вход и оказалась в кромешной тьме гробницы.

Пройдя коридор наощупь и по памяти, я оказалась в комнате с двумя египетскими статуями-стражами. От выхода из гробницы было уже достаточно далеко.

Возле них и орудовала мужская тень, которую я случайно заметила. Мужчина что-то искал в кромешной тьме в стене, его движения были быстрыми и четкими, он явно знал наше дело.

— вы опередили меня буквально на сутки, но, подозреваю, это из-за того, что я прилетела только сегодня вечером. — сказала с насмешкой, оперившись о стену и сложив руки в локтях.

Мужчина даже не вздрогнул, не остановился в замешательстве, а продолжил свою работу, лишь искоса на меня посмотрев и немного улыбнувшись.

— в таком случае, можете ко мне присоединиться, и мы сделаем нашу работу быстрее. — ответил он и, наконец, обернулся полностью. — а выручку разделим пополам? Так, кажется, решаются эти вопросы?

Это оказался тот самый мужчина, который тоже наблюдал за раскопками, кареглазый брюнет с острым взглядом.

— то есть мы союзники, а не соперники? — я даже удивилась. — может, мы ищем одно и тоже?

— может и так. — кивнул он и продолжил искать что-то на стене. Я изумленно пожала плечами, наверняка, искатель побрякушек или тоже историк. Такие для меня совершенно не опасны — денег и золота я наворовала уже достаточно для себя, к тому же, сейчас искала, скорее всего, нематериальный предмет. Этот парень не мог точно знать, зачем я здесь.

Тем временем, я окинула взглядом окружающую обстановку и догадалась. Ну, конечно!

— думаю, вход к саркофагу скрывают стражи. — сказала я, подходя к одному из них в поисках какого-либо рычага.

— их я уже осмотрел, никаких результатов. — спокойно возразил он.

Я усмехнулась и продолжила обыскивать статуи. Но, как это всегда и бывает, то ли я на что-то нажала, то ли мой собеседник, но стена начала отъезжать в сторону. Мы отодвинулись на пару шагов назад и закрыли глаза от пыли. Когда она осела, перед нами открылась таинственная комната, которую и охраняли стражи.

Саркофаг занимал практически всю усыпальницу (интересно, что из этой комнаты можно было попасть в ещё одну, которая была наполнена опять-таки сокровищами). Над ним нависал прикреплённый к деревянным карнизам расшитый блёстками покров из льняной ткани. Мы завороженно подошли к саркофагу из жёлтого кварцита, длина которого превышала два метра, а крышка весила, наверняка, более тонны. На лбу крышки-портрета находились обвитые гирляндой из высохших цветов символы Нижнего и Верхнего Египта — Кобра и Ястреб.

— здесь покоится одна из принцесс Древнего Египта. — убежденно проговорил мужчина, обходя вокруг саркофага.

— а это тогда кто? — вслух спросила я, только сейчас увидев, что в стене, прямиком над головой саркофага, за льняной шторой, стоит еще одна статуя красивой женщины. На ней было древнеегипетское платье и куча украшений. На удивление, у нее не было каких-либо животных частей, как принято у египтян. В руках она держала истлевший свиток и перо, смотря куда-то вдаль.

Мужчина подошёл ко мне и начал вчитываться в текст.

— странно, но это Шаи! — он был удивлен. — но только не бог, а богиня судьбы!

Мне это тоже показалось странным, ведь Шаи в египетской мифологии бог урожая винограда, виноградной лозы; бог судьбы и бог-покровитель человека. Шаи было не только именем бога, но и означало также предопределение, судьбу или участь. В противоположность греческим мойрам или римским паркам он был лишь орудием великих богов, в частности, бога Тота. Шаи определял срок человеческой жизни, следил за поведением человека, а на суде в загробном мире рассказывал обо всех поступках богам. Если загробный Суд признавал умершего безгрешным, Шаи провожал его душу прямиком в местный рай.

Тут же перед нами предстала богиня-женщина. Я всмотрелась в ее лицо — оно казалось измученным и уставшим, я бы даже сказала, страдальческим. Хотя следить за человеческими судьбами занятие не из веселых — сколько богиня видела грешников, мучеников, страдальцев или просто несчастных людей.

Тем временем мой оппонент уже начал сдвигать крышку саркофага. На удивление, мужчина был очень сильным и умелым в своем деле, знал древнеегипетские иероглифы и мифологию. Меня это невообразимо заинтересовало. Внезапные попутчики в путешествиях — такое у меня бывало не раз, но все они были как открытая книга. Тут же попался загадочный экземпляр, как кроссворд или задача, которую было необходимо решить.

— вы египтолог? — начала разгадку я, медленно обходя таинственную гробницу, где лежал саркофаг.

— Дамиан Райт, к вашим услугам. — он слегка кивнул, но не остановился.

— мистер Дамиан Райт? — я вскинула бровь, удивленно посмотрев на собеседника. Я знала этого пройдоху! Точнее, не его, а только слухи о нем, но это не имело значения! Я уже давно хотела как-нибудь познакомиться с ним по долгу службы, но мы все никак не могли пересечься. — так это вы занимаетесь нелегальной перевозкой ценностей из Египта в Америку и обратно? Увлекаетесь пиратством и поднимаете сокровища со дна затонувших кораблей? — я облокотилась на саркофаг, который он все пытался сдвинуть.

— вы недалеко ушли от меня, мисс Вивиан Кортес, если не ошибаюсь? — он приложил усилия и рычагом все-таки поднял крышку саркофага. Раздался легкий неприятный звук, мы обернулись к выходу — мало ли, кто услышал нас, но снаружи была тишина, разбавляемая разговорами и смехом. Ни один звук до нас не донесся.

— не ошибаетесь. — усмехнулась я. Рыбак рыбака видит издалека, как говорится. Я отошла от саркофага и вновь вернулась к богине судьбы.

— вы бы отошли от нее. Я слышал, что бог (или богиня, как выяснилось) Шаи была прескверного характера. Неизвестно, что скрывает в себе ее статуя.

— о, не беспокойтесь, мистер Райт! — заверила я. — мертвые богини нам ничем не грозят. К тому же, та, кто здесь похоронена, наверняка, ей поклонялась, поэтому Шаи и поставили как символ или провожатую для своей госпожи. Так что же привело вас в эту гробницу? Сокровищ здесь не так много для такого дельца, как вы. — заметила я, продолжая осматривать статую древней богини и вчитываясь в письмена на свитке, который она держала.

— никогда не знаешь, что найдешь. Сами понимаете. — крышка саркофага окончательно сдвинулась, и Дамиан Райт начал осматривать то, что находилось внутри.

— вы почти процитировали богиню. — усмехнулась я, кивнув на свиток. — Смотрите, о чем нам говорит богиня Шаи:

„Каждый день что-то новое в мире вершит небосвод,

Перед чем отступает людской остроумный расчет.

Пусть наш разум, как солнце златое, сверкает с высот,

Он загадкам судьбы разрешенья вовек не найдет.“

— Стойте! — внезапно крикнул мне мой собеседник, стремительно подходя ко мне, хватая за руку и оттаскивая назад от статуи.

— что вы делаете?! — вспыхнула я, стараясь выхватить свою руку.

— нельзя ничего читать вслух из египетских текстов! Смотрите, что вы натворили! — он указал в сторону богини. Только я хотела поставить этого типа на место, как посмотрела на богиню, которая… в прямом смысле, просыпалась!

Статуя богини, которая изначально была постаментом из камня, зашевелилась как живая. Словно осколки разбитой вазы, с нее посыпались внешние осколки, за которыми оказалось полупрозрачное туловище вполне живой девушки-духа. Если можно считать духа живым, конечно. Она тяжело вздохнула, скорлупа полностью осыпалась, оставив лишь прозрачную оболочку. Смуглая, темная брюнетка со светлыми глазами спустилась с пьедестала, разминая руки и ноги. Мы даже слышали, как ней шуршат многочисленные браслеты.

Она посмотрела по сторонам и слегка улыбнулась.

Я и мистер Райт постепенно отходили назад, не отводя от нее взгляда. К тому же у моего товарища по несчастью был револьвер, который он уже приводил в готовность. Я же выхватила складной нож и приготовилась к нападению неизвестного существа. На моей практике такое было впервые — со сверхъестественным я еще не встречалась.

Между тем девушка с любопытством смотрела на нас, потом перевела взгляд на саркофаг.

— бедная! — внезапно нежным голосом произнесла девушка, словно из другого мира. — я была ее покровительницей при жизни. Она так верила в судьбу! Даже в гробнице поставили мою статую, чтобы я проводила ее в новую жизнь. А вы верите в судьбу? — она уже обратилась к нам. От ее светлого, почти прозрачного взгляда, мне стало не по себе.

— кто вы такая? — произнес мистер Райт, сняв револьвер с предохранителя и готовый выставить дуло прямиком на существо.

— мистер Райт, вы же уже определили, что меня зовут Шаи, к чему эти повторы в нашей жизни! — она усмехнулась и вновь начала разминать кости.

— но вы ведь вполне живая и настоящая богиня!? — мой вопрос даже мне казался глупым, но в такой ситуации я даже не знала, что говорить и как действовать.

— конечно! Вы думали — это все выдумки и детские сказки? Вы люди совершенно не умеете управлять своей жизнью, без богов вам никуда. — она с легкостью запрыгнула на край саркофага, закинула ногу на ногу и посмотрела на нас сверху вниз. — но я скорее оживший дух, потому что столько лет, сколько я оберегаю жизни моих подданных, не живут. По человеческим меркам. — поправила она, опять посмотрев на нас. — так что же вы здесь ищете, смертные?

Мы дружно замолчали и пару раз переглянулись с мистером Райтом. Стало ясно, что происходит какой-то бред, к тому же ни он, ни я не собираемся выдавать каждый свою тайну, еще и непонятной инстанции.

Она с любопытством смотрела на нас, ожидая ответа и, казалось, медленно изучала наши души. Я впервые почувствовала, что для кого-то являюсь открытой книгой.

— ну хорошо-хорошо, я и так все вижу! — усмехнулась она. — сокровища… серебро да злато… драгоценности, украшения, монеты… вы знаете, что судьба испытывает людей тремя вещами? Славой, богатством и любовью?

— вы в Древнем Египте тоже этим занимались? — спросила я.

— люди во все времена одинаковы! — она махнула рукой. — хотите, и вас испытаем? Я могу дать вам то, что вы хотите!

— знаем мы такие сделки! — внезапно сказал мистер Райт. — и какова цена вашего пари?

— вот вы уже и заинтересовались моим предложением! — она внезапно оживилась. — Но вы вдвоем уже заплатили эту цену — вы меня освободили от заключения! — Шаи самодовольно указала на разбитые черепки от статуи, которые теперь валялись на полу.

Снова воцарилась тишина. В моей голове была какая-то каша от происходящего. Было непонятно: то ли бежать отсюда со всех ног, то ли продолжать вести этот интереснейший диалог в моей жизни.

— нет, Шаи, с подобным я не связываюсь. Древние божества не так просты, как на первый взгляд. — резко ответил Дамиан Райт и повернулся ко мне. — и вам, мисс Кортес, тоже не советую связываться с этим. Забирайте то, что хотели и продолжайте заниматься своими делами. Свое, кстати, я в этой гробнице не нашел! — он уже хотел повернуть в сторону выхода, как раздался голом богини, до этого хранившей молчание.

— ошибаешься, смертный. — лукаво произнесла Шаи. — сокровище твоей мечты ближе, чем ты думаешь!

Дамиан Райт развернулся и изумленно посмотрел на нее. И я тоже замерла на месте, ведь ни слова не сказала о цели моего визита! Неужели мой внезапный компаньон ищет тоже самое? Я посмотрела на него — он тоже знает про сокровище мечты? Что происходит? Еще ни разу за годы моих странствий я не видела того, кто бы тоже знал об этом сокровище. Дамиан Райт, кто ты такой?

Тем временем Шаи подошла к нам вплотную, и на меня повеяло запахом египетских специй.

— и я даже знаю, как его отыскать. Вы ведь оба за этим сюда пришли? — она заулыбалась, словно раскрыла нашу величайшую тайну, что, впрочем, так и было.

— откуда ты это знаешь? — Дамиан сдвинул брови, не сводя с нее своего серьезного взгляда.

Тем временем богиня медленно отошла от нас и внезапно вскинула руки, словно из-под земли достав картины из прошлого. Вокруг нас ожили вполне себе натуральные картины какого-то мира или времени: мужчины в камзолах, женщины в бальных платьях, замки королей, роскошные балы, дорогие кареты, жестокие войны и зеленые поля с лесами и озерами.

— давным-давно, когда на земле еще была магия, на севере континента вместо Египта было королевство Домино… — начала свой рассказ богиня судьбы Шаи.

Глава 2

— давным-давно, когда на земле еще была магия, на севере континента вместо Египта было королевство Домино… — начала свой рассказ богиня судьбы Шаи. — Домино называлось и королевство и его столица. Кому следовало отдать должное — это архитекторам и строителям. Нигде бы вы не нашли города прекрасней Домино!

(Древнеегипетская богиня оживила перед нами все эти картины прошлого, я четко видела все, что она описывала перед нами).

Вот стоит белоснежный замок короля. За воротами в центре располагается сам замок (отовсюду видны его синие шпили башен), а вокруг него растет огромный сад с озером и рекой, в которой настолько прозрачная вода, что видно каждую рыбку или водоросль. А на самом водоеме плескаются белые лебеди. В этом саду множество тоненьких тропинок для прогулок богатых господ, по дороге растут редкие кустарники и фруктовые деревья, газон необычайно ровный и зеленее самого зеленого цвета! Все это окружает такая же белоснежная стена. За ней сразу идет богатый на пряности, фрукты и одежду рынок, торговые лавки и магазины для всех горожан. Также в центре располагаются городские дома герцогов, графов, виконтов, баронов и князей, в которых они живут в сезон праздников королевства или, когда приезжают по делам. Один дом элегантнее другого, они пестрят красками и статуями, коваными воротами и каретами с гербами известнейших семейств. Возле рынка и замка короля есть центральная площадь, на которой располагается фонтан, несколько памятников и храмы.

Каждый житель Домино обладал магией рода: особым талантом, который был дарован от рождения. В общих чертах всю магию королевства можно было поделить на светлую и темную. Светлые маги могли быть магами солнечного света, огневиками, морского бриза, были маги радости, мудрости, нежности. Темные маги делились на магов грома, молний, шторма, льда, были маги гнева, крови, ненависти. Магия проявлялась уже у детей, что позволяло родителям сразу показать ребенка магам-врачам, которые определяли вид магии и помогали развить ее в правильном русле, чтобы ребенок не навредил королевству. Такой опасной темной магией и обладал наследный принц Филипп Домино, и все в королевской семье скрывали, какой именно дар у наследника престола.

Вот мы увидели перед собой силуэт молодого мужчины (видимо, принца Филиппа), который куда-то мчался на коне. Брюнет улыбался и все подгонял коня мчаться быстрее.

Я слушала Шаи и одновременно смотрела за удивительными картинами, которые она оживила на наших глазах: вот по центральной площади проходили толпы народу, проезжали экипажи и одинокие всадники. Мимо пробежал мальчишка-разносчик газет. Видимо, малец обладал магией передвижения предметов — газеты так и разлетались жителям города, а монеты из их рук выскальзывали прямиком в карман парнишки. Если разовьет дар, то многого добьется. Вот парень поманил его мелкой монетой, как она моментально вылетела из его рук, а возле него упала газета. Парень развернул ее развернула ее, и мы все увидели знаменательную новость — объявили отбор невест для принца Филиппа.

— да, для принца был объявлен отбор невест! — кивнула Шаи. — и ваше сокровище там. На этом отборе. — она хитро подмигнула и скрыла все картины этого невероятного прошлого. Или не прошлого?

— что? — враз сказали мы с мистером Райтом. Дамиан продолжил. — ты рассказываешь нам о мертвом королевстве, как то, что мы ищем, может находиться там?

— по-твоему, прошлое от слова «прошло»? — хитро улыбнулась она, сделав круг возле нас. — реальность одна, но вымыслов много. Волшебство — не сказки, дорогой Дамиан. И так, поторопитесь, претендентки на сердце принца Филиппа уже съезжаются со всех концов света! — Шаи сделала испуганные глаза. — Невеста должна быть богатой из знатного рода и со светлой магией в крови — одна из них уже сбежала с возлюбленным графом, и свободным осталось всего одно место для герцогини Кортес с силой нейтрализации любой магии! — Шаи мне улыбнулась и подула какой-то пылью, от которой я закашлялась. — А старый друг принца, герцог де Брикассар, которого он не видел с самого детства, уже погиб во время кораблекрушения в открытом море, но будет жестоко оставить принца в одиночестве на этом отборе? — Шаи сделала грустный взгляд и подула такой же пылью на Дамиана. — Его друг в совершенстве владел магией воды во всех ее проявлениях!

— подождите, вы говорите какими-то загадками! — Дамиан откашлялся и произнес хоть что-то.

— где искать? — уцепилась я за главный вопрос. — и что искать? Вы толком не объяснили!

— ты ведь искательница сокровищ? — подняла бровь Шаи. — моя задача — указать путь, твоя задача — найти!

Внезапно то, что было лишь ожившими картинами прошлого стало реальностью, а вот гробница в Египте превратилась в туман, который постепенно растаял.

— стой, подожди! — я услышала окрик Дамиана, но богиня пропала с радаров.

Перед нами открылась настоящая палуба корабля, который уже рассекал волны на пути к золотому берегу Домино. Я стояла в невообразимо пышном голубом платье возле борта судна и наблюдала за горизонтом. Оглянувшись в поисках моего попутчика, я увидела, что справа от меня стоит Дамиан Райт в капитанской форме при шпаге и морских сапогах, который также изумленно рассматривает горизонт. Мы посмотрели друг на друга, и поверить не могли: я уже многое повидала в жизни, но такое со мной случилось в первый раз.

Было ранее утро, и на палубе, кроме нас, никого не было.

— мы вляпались во что-то очень и очень нехорошее. — констатировал мой попутчик, примеряясь к новой одежде. Внизу сновали матросы, над кораблем развивался какой-то новый для нас флаг, хотя корабль был обычным парусным. Я сделала несколько шагов в платье.

— думаю, в этом вопросе я соглашусь с тобой. — кивнула я, пытаясь научиться ходить в таком платье. — мы словно попали на костюмированную вечеринку, но только непонятно, когда можно сменить костюм на обычные джинсы и футболку.

— лучше бы это была костюмированная вечерника! — Дамиан сделал пару шагов по палубе. — и какой же у нас план? — словно сам себя спросил.

— Шаи сказала, что сокровище… — начала я, внезапно снова вспомнив. — ты в курсе, что мы ищем одно и тоже? Откуда ты заешь про сокровище?

— а ты? — парировал он, посмотрев на меня сверху вниз.

— я еще в детстве про него читала! — выпалила я, но информация не была секретной.

— так и я. Я тоже искатель сокровищ, что ты тут видишь подозрительного? — не отставал Дамиан.

— но согласись, что мы ищем одно и тоже! И в передряге оказались вместе! — не уставала я.

— тут согласен, но отчитываться не намерен. Да, мы ищем одно и тоже, оказались в этой передряге вместе. И так как оба понятия не имеем, что происходит, то пока что нам выгодно сотрудничать! — сказал он.

Я махнула рукой. Пока что я с ним согласна.

— Шаи сказала, что сокровище на отборе. — продолжила я. — Моя роль — невесты принца, которая принимает участие в этом конкурсе или как лучше назвать? Одна куда-то делась, и я займу ее липовое место, благо зовут ее почти также. А твоя роль — его лучшего друга, который погиб на этом самом корабле. Мы будем очень даже близко к принцу и королевской семье! — констатировала я.

— лучшего друга? Тебе не кажется это странным? Я его первый раз увижу вообще! А из тебя невеста как из меня продавщица на рынке! Тебя одни лишь глаза выдадут!

— а что с моими глазами? — зацепилась я.

— они не принадлежат скромной и тихой невестке царственной особы! — после некоторого раздумья ответил Дамиан. — это глаза авантюристки и мошенницы, которая только и ждет, когда всадить тебе нож в спину!

— сочту за комплимент, Дамиан Райт! — почему-то зарапнуло меня. — но, думаю, все будет наилучшим образом, лучшего друга принц не видел давно, а по уши влюбленную я сумею сыграть! Да никто и не говорит, что все девушки приезжают на отбор влюбленными! Та, вместо которой я здесь, вообще сбежала с другим! — я облокотилась о борт судна, начав немного приходить в себя. Актерского мастерства мне было не занимать, попали мы не в каменный век, а во вполне себе красочное время (или мир).

Мой оппонент хотел сказать что-то еще, как его окликнул матрос:

— капитан Брикассар, мы прибываем в порт Домино! Вы нужны на мостике!

Райт терпеливо сдержался и вынужденно пошел за матросом. Надеюсь, наш искатель сокровищ знает, как управлять кораблем? Стоп… Шаи говорила о волшебном мире, о магах воды, ураганов и так далее. Может кораблем здесь управляют как-то по-другому?

Только я хотела метнуться за ними, как увидела, что матросы уже во всю делают свою работу — какие-то пасы руками и корабль смело бороздит воды. Вот один выпрямил руку и ветер подул сильнее, второй взмахнул рукой вверх, и паруса налились ветром, третий буквально раздвигал волны перед судном. С мостика Дамиан задумчиво наблюдал за ними, по-актерски кивая на все их жесты (сам, вероятно, понятия не имея, как все это работает). Меня это даже рассмешило.

Я обожала свою жизнь. В свои двадцать пять лет у меня было все, чего я только могла пожелать: свобода, летнее небо над головой и жизнь, полная приключений. Я дышала полной грудью, всегда была жизнерадостной и легкой. Я была самостоятельной, знающей жизнь и испытавшей все ее трудности — меня было не так просто чем-то напугать.

Я вновь облокотилась о борт корабля и смотрела на приближающееся Домино. Столица и вправду была такой же, как нам показывала Шаи. Уже вдалеке виднелся королевский дворец с синими башнями.

— герцогиня, что же вы делаете на палубе! Вы простудитесь! — на меня внезапно налетела какая-то бабка, навязывая мне белую шаль.

«Наверное, моя служанка? Или кто это вообще и почему она меня знает?» — мысленно удивилась я.

— спасибо, но мне ничего не будет. — мягко улыбнулась я, приняв шаль от любезной старушки.

— я собрала все ваши вещи, мы готовы сойти в порту, где вас встретит карета, чтобы увезти во дворец принца, госпожа. — в ответ улыбнулась служанка.

«Надо же, и такси уже заказано!» — удивилась я, но поймала себя на мысли, что сейчас меня больше беспокоил мой навязанный попутчик. Не испортил бы он мне все дело, к тому же, как оказалось, мы в поисках одного и того же, поэтому мне нужно знать его план действий. На дурака Дамиан Райт не был похож, но и доверия мне тоже не внушал. Однако эта бабка прицепилась ко мне намертво и не оставляла одну. Я попала во время сопоставимое с нашим веком восемнадцатым или девятнадцатым, вероятно, поговорить с мужчиной незамужней даме приравнивалось к преступлению.

На палубе нам удалось поговорить один только раз, пока никого не было и больше о судьбе капитана мне узнавать не удавалось. Он периодически мелькал на мостике, но на этом все. Его также не оставлял в покое то ли помощник, то ли боцман на корабле.

«Плевать, разберусь по ходу пьесы!» — подумала я, устав все контролировать. Нужно было подумать о собственной легенде, о моих разговорах и действиях, о жестах и манерах. Но пока получалось хорошо только молчать.

Когда мы прибыли в порт, невдалеке действительно стояла светлая карета, ожидавшая меня и мои вещи. Мы со старушкой сели внутрь, и транспорт покатил по каменной мостовой.

— я перехватила вам газету, госпожа, чтобы не скучать в дороге! — она протянула мне трубочку местной желтой прессы. Я с увлечением углубилась в чтение.

В газете говорилось о том, что со всех концов страны стали приезжать претендентки на сердце принца. Они приезжали в богатых каретах, снаряженными несколькими лошадьми. Кто-то приезжал с целой армией, кто-то с меньшим количеством сопровождающих. Все барышни были, как на подбор — красивые, нежные и хрупкие. Все они обладали светлой магией. Одна точно владела магией белых роз, другая владела магией звездного неба, третья владела морским теплым бризом.

Из другой статьи я почерпнула важный вывод о Домино: магией здесь обладали, что мужчины, что женщины, но было одно единственное отличие. У женщин она была слабой и использовалась только в быту. Например, обладательница магии белых роз могла лишь вырастить красивый сад из белых роз. Девушка с магией звездного неба могла лишь сделать звезды чуть ярче для человеческого глаза, а обладательница морского бриза могла слегка поколыхать воздух, чтобы привести в чувство другую барышню, упавшую в обморок.

У мужчин все обстояло куда примечательнее: они все владели боевой магией и развивали свой дар именно в этом направлении. Маги ветра могли обрушивать ураганы на неприятеля, маги воды устраивали цунами, маги земли иссушали почвы, маги ненависти развязывали войны.

Я внезапно вспомнила, каким даром наградила меня Шаи — нейтрализация любой другой магии. Это, кстати, был один из самых утешительных аргументов для меня — это лучше, чем повелевать белыми розочками в своем же саду. Если б я и хотела себе дар, то какой-то мощный и внушительный.

И так, невесты съезжались со всех концов страны. В газете было сказано и о количестве — сколько в Домино самых знатных семейств, столько наследниц и приедет. Если действительно брать самые известные, то порядка пятидесяти, половина — это темные маги. Вычесть штук пять, которые еще не в брачном возрасте и останется двадцать. Вычесть еще пять разорившихся, итого получаем пятнадцать.

Итого пятнадцать невест ждали ко двору.

Как Шаи умудрилась впихнуть меня — это оставалось загадкой египетской богини судьбы. К тому же, у меня даже был багаж и дорожная сумочка, в которой я обнаружила документы на себя.

Всю дорогу я и изучала документы герцогини Кортес. Мне повезло, что она была круглой сиротой. При дворе ее никто не знал и, надеюсь, никогда не видел. Девушка была двадцатилетней (мне было двадцать пять, но разница была крошечной), проблему с магией мы тоже решили. Манеры и этикет я знала только из книжек, но у меня был огромный актерский опыт. Когда грабишь, кем только не приходилось притворяться. Еще я ставила на далекую северную область, из которой была герцогиня Кортес. Ей будет простительно незнание каких-то моментов, если что, то буду давить на сиротство (вроде как бедняжку толком не обучали и не заботились о ее будущем). Я прочла в ее биографии, что в детстве у нее была какая-то тетка, но вскоре тоже умерла. Так что все играло мне на руку — Шаи та еще авантюристка.

Ехать по Домино было потрясающе! Я осторожно выглядывала из окошка и видела, что все меня приветствуют и изумленно смотрят. Теперь я была благородной дамой. Мы проехали по главной дороге, потом по центральной площади, потом завернули к замку короля, к главным золотым воротам.

Стражники увидели герб семьи Кортес, проверили мои документы и пропустили с миром. Впереди меня тоже ехала карета с целой свитой. Перед ней раскланивались еще сильнее. Карета отливала серебром или белым золотом, в ней было запряжено шесть серебристых лошадей, за ней тянулся шлейф из слуг, стражи и других сопровождающих.

Мы проехали по зеленой аллее, я слегка успела рассмотреть потрясающий сад, обрамлявший замок. Мы подъехали к центральному входу, и раздались звуки фанфар. Сначала представили первую карету, которая приехала передо мной.

— Арабелла де Акансаль, графиня северо-западной области, магия нежности. — раздалось громкое объявление. Из кареты вышла эффектная платиновая блондинка в длинном струящемся платье, а за ней вышли еще три девицы-компаньонки. Арабелла гордо держала голову, медленно ступая каблучками по камню. У нее были светлые голубые глаза, тонкие розовые губы. Она была слегка худощавой, словно состоящей из воздуха. В принципе, она могла бледно светить вместо луны ночью. Ее сила заключалась в том, что она могла успокоить любой гнев, примирить враждующих, растопить каменные сердца буквально прикосновением или добрым словом (все это я тоже прочитала из местной газеты).

Она мягко всех поприветствовала и скрылась в замке, ее карета отъехала на стоянку, а свита прошла за своей госпожой. Моя карета снова проехала вперед, и объявили мое имя:

— Вивиан Жасмин ля Бланк, герцогиня де Кортес, графиня северной области, магия нейтрализации и противодействия.

Я обворожительно улыбнулась и вышла из кареты, обалдевая от своего титула и магии. Встречающий подал мне руку, и я ступила на землю. Я решила не строить их себя жеманницу (абсолютно нежную и хрупкую натуру я никогда не сыграю, а вот стальную и сильную духом герцогиню — запросто!). Особенно, посмотрев на Арабеллу, я сделала вывод, что мое актерское мастерство никогда не дотянет до истинно благородных. Поэтому я твердым шагом поднялась по белоснежной лестнице, ведущей в замок.

Тем временем, двери замка распахнулись передо мной. Я уже видела впереди богатое убранство коридора и камердинера, встречающего меня.

Камердинер проводил меня до моих новых комнат на третьем этаже и объяснил, что всегда будет сопровождать меня на мероприятия. Позади шел лакей и служанка с моими чемоданами. Мои новые комнаты располагались на третьем этаже. Мы вошли, и я осмотрелась: никогда не жила в таких хоромах! Мне были отведены огромные апартаменты, состоявшие из главной залы, спальни и ванной. Лакей нас оставил сразу, а служанка отправилась в гардеробную раскладывать мои вещи. Я прошлась по апартаментам и осталась более чем довольна.

— даже один день здесь стоит того, чтобы рискнуть на эту авантюру! — убежденно прошептала я.

Вскоре ко мне зашла служанка по моложе и представилась:

— меня приставили к вам в услужение на время отбора, ваше сиятельство. — она поклонилась. — меня зовут Нинель, можете обращаться ко мне в любое время. Я буду помогать вам с одеждой, прической, ванной и распорядком дня, а также приносить еду и выполнять любые ваши просьбы.

“Лишние уши, надо же!” — мысленно проворчала я. — “это первая в моей жизни личная служанка!”

— у меня будет одно условие, Нинель. Ты будешь приходить только тогда, когда я позову. — как можно тверже сказала я.

— но ваше сиятельство… — возразила она.

— колокольчик на тумбочке я видела. — я вздернула бровь и прямо посмотрела на нее. Она склонила голову и покорно вышла из моих покоев.

«Королева из меня бы вышла, что надо!» — подумалось мне.

Так, теперь бабка.

— дорогая моя, мне нужно с вами поговорить… — обратилась я к ней и примерно час уговаривала ее вернуться в «мое герцогство», потому что служанку мне дали молодую специально для отбора, и в ее услугах я не нуждаюсь. Сначала бабка чуть ли не разревелась, но дар убеждения у меня был, что надо!

Я понимала, что в моем положении служанки — лишние свидетели, и избавляться от них слишком подозрительно. Дамы высшего света без них не могли. Но постепенно я планировала разобраться с этой проблемой, потому что любила одиночество, а не вечную толпу возле себя. Бабка благополучно отчалила от дворца, а я вздохнула спокойнее.

В обед мне принесли поднос с едой, на которую я сразу накинулась. На подносе лежал конверт. Развернув его за обедом, я прочла, что завтра состоится непосредственное знакомство с принцем Филиппом в главной зале дворца. Претенденткам предстоит станцевать с ним по одному танцу.

На мгновение я задумалась о том, что видела принца только когда Шаи показывала изображения местной жизни, как он мчался на коне в каком-то направлении. Если верить слухам (которыми кишел весь коридор дворца и комнаты с девицами), то говорили, что принц очень надменный и высокомерный, с тяжелым характером. Много раз дрался на дуэлях, славился своими любовными похождениями, постоянноспорил с отцом, шел против правил и законов, не считался с чужим мнением, был категоричным и местами грубым. На внешность довольно мрачный тип, как и все обладатели темной магии. Точнее, про внешность данные разнились — кто-то говорил, что Филипп безумно красив, другие же его боялись и рассказывали о пугающем и отталкивающем внешнем виде (часть этого была указана на первом развороте газеты).

В сущности, мне было без разницы, главное, нащупать зацепку, где может храниться сокровище. И как оно выглядит? Я профессиональным взглядом окинула свои новые покои. Здесь только один канделябр для свечей целое состояние стоит… может для претенденток на сердце принца и дорогие подарки предусмотрены?

И кстати о претендентках… все равно, нужно знать, с кем предстоит связываться. Это же королевский двор — тайны, интриги, сплетни, к тому же, если есть истинно желающие выйти за принца, то нужно быть осторожнее! И стоит ли мне разыгрывать заинтересованность в принце, чтобы меня ни в чем не заподозрили? Хотя это будет отвлекать меня от моей истинной цели — главное проходить все испытания, а может и специально иронизировать, чтобы принц на самом деле заинтересовался мной. Хотя это тоже лишнее внимание… некогда мне за сердце принца воевать. Узнать бы побольше про отбор: правила, конкурсы, испытания, критерии отбора.

Я довольно подмигнула себе в зеркало. Из окна периодически слышались фанфары: прибывали новые невесты. Я решила выйти и прогуляться по дворцу, потому что сидеть на одном месте было уже невозможно. Всех невест поселили в левое крыло замка на третьем этаже. Я то и дело натыкалась на них — они командовали служанками и камердинерами. Из комнат тоже доносились приказы, куда и что положить из прибывшего багажа. Везде стоял гул и женские голоса. Я успешно преодолела это препятствие и вышла во внутренний двор замка, отмечая в голове, что мне попалось на пути и как быстрее выбраться из замка, если вдруг что.

Сады замка были точно такими, как их и показывала Шаи. Я никогда не видела чего-то подобного. Здесь царило королевство магии! Деревья и кустарники были настоящие, но освещение — над ним работали, бесспорно, маги света. Вокруг словно тысячи светлячков разного цвета парили над садом. Везде витали светящиеся фонарики, на деревьях была разноцветная пыльца. Даже в траве мигали огоньки синего цвета. Ко мне подлетел импровизированный фонарик и левитировал, освещая мне путь. Я завороженно ступала по мягкому газону, осматриваясь по сторонам. Цветы уже закрывались на ночь, откуда-то звучала музыка. Я прошла куда-то в глубину сада по тропинке и вышла к берегу в том месте, где не было парапетов и ограждений, там вода лениво облизывала песок.

Я встала у берега и задумчиво рассматривала картину вокруг. Еще давно один близкий человек говорил мне, что воровство и грабеж сокровищ — это не моя сущность. Если бы во мне не было дурных наклонностей, то я занималась бы занятием более достойным и безопасным. Но я всегда отвечала ему, что другого выбора у меня нет. И теперь я из-за этого оказалась в такой опасной авантюре. Но авантюре необычайно волшебной, кто может еще таким похвастаться? Новая жизнь встретила меня вполне приветливо.

Что ж, игра началась, где-то во дворце сокровище моей мечты, и я намерена его отыскать, даже если все происходящее сон от древних египетских паров, поднявшихся из-за вскрытой гробницы Египта.

Внезапно раздался какой-то шум в глубине сада. Мгновение, и из кустов вылетел черный конь! Прямиком на меня. Он с ржанием влетел в водоем, чуть не сбив меня с пути. По привычке я схватилась за уздечку и перемахнула на седло, останавливая животное. В платье это делать было жутко неудобно, но мне было не привыкать.

— Мрак, стоять! Стоять, я сказал! — на берег выбежал молодой мужчина, скорее всего, конюх, присматривающий за животным, рассмотреть которого у меня пока еще не получилось.

Глава 3

— Мрак, стоять! Стоять, я сказал! — на берег выбежал молодой мужчина, скорее всего, конюх, присматривающий за животным, рассмотреть которого у меня пока еще не получилось.

Я, наконец остановив коня, с полуоборота посмотрела на парня. Кареглазый мужчина с темными волосами, повязанные сзади лентой, в белой рубашке, с закатанными рукавами и темными штанами для верховой езды. Высокий, сильный, статный, он смотрел на меня с неким недоумением в глазах. Я повела лошадь прямиком к нему. Конюх подхватил его за уздечку и терпиливо дождался, пока я в этом платье с него слезу. По всей видимости, он чистил королевского скакуна, а тот сбежал. Тем временем я похлопала коня по загривку и сказала:

— тебе нужно назад, Мрак. Сегодня водные процедуры для тебя не предусмотрены! — я сочувственно посмотрела на него, как конь понурил голову.

— как вы это сделали? Его ведь смог объехать только один человек в королевстве! — голос был бархатный, приятный, но как будто в данный момент возмущенный. Эх, мужчины, задеть их самолюбие проще, чем стакан воды выпить, ведь их самолюбие — вещь хрупкая и неустойчивая. Я усмехнулась собственным мыслям и чуть не ляпнула, что ездить верхом — это моя профессия, как закусила губу и вспомнила, что:

— я же с северного герцогства, ездить верхом у меня в крови. Он бы не причинил мне вреда. Вероятно, конь принца или короля? — предположила я, оценив гордое породистое животное.

— да, конь принца Филиппа. — пространно ответил мужчина, а потом улыбнулся с любопытством. — а вы всегда ездите по-мужски, леди?

— по-женски я бы не удержалась. — ответила язвительно я, обворожительно улыбнувшись.

— знатная дама, и ходите одна так поздно? — он покосился на меня.

— это же королевский замок, что здесь может мне угрожать? — я усмехнулась. Мне бы послать конюха к черту, благородные дамы ведь не должны с ним общаться, но мне, в сущности, было все равно. Если буду хамить каждому второму, то привлеку внимание. А вежливость создаст мне репутацию воспитанной женщины в обществе.

— какая вы бесстрашная. — он усмехнулся.

— почему он сбежал? — я кивнула в сторону коня. — вы умудрились поругаться с конем принца?

Конюхами, скорее всего, становились маги животных или природы. Но по мужчине сразу было видно, что маг он темный. В его глазах иногда вспыхивали сполохи магии, и сам он был темноглазый брюнет со смуглой загорелой кожей.

— может это он со мной поругался?

— он очень добрый и не стал бы этого делать! — заверила я. Конь одобрительно заржал.

— а я, значит, не внушаю вам доверия? — он прямо посмотрел на меня. Мы уже прошли в глубь сада.

— раз конь от вас сбежал, судите сами! — я звонко засмеялась. — мне пора, одиночество в саду мне еще простят, а вот общество неизвестного мужчины вряд ли. — ответила я, кивнув парню и выходя на проложенную тропинку.

— мне можно доверять, леди!

В этот момент конь иронично заржал. Я засмеялась еще сильнее и отсалютовала мужчине. Если у них такие конюхи, то страшно представить, как красив сам принц.

Я чувствовала на себе взгляд кареглазого брюнета, но не обернулась. Выйдя к задней двери замка, я заметила, что там продолжались заезды и переезды претенденток. Слуги только успевали перетаскивать чемоданы с места на место. Я не торопясь прогуливалась мимо снующих туда-сюда слуг и вслушивалась в каждый разговор, пытаясь запомнить каждую деталь, дверь или коридор королевского замка.

Как и указывалось в газете, кандидаток прибыло пятнадцать. Завтра действительно будет простое знакомство, танцы, фуршет, а сами испытания начнутся только после завтра. Их, разумеется, держат в секрете. В жены принцу пророчат его кузину, герцогиню центральной области Эвелину Баккарди с магией красоты. Говорят, настолько красивая девушка, что каждый мужчина, который видит ее, пропадает для общества на неопределенное время.

Я шла вдоль коридора невест и смотрела на них — как на подбор, у королевства есть вкус, отметила я про себя: прибыли девушки, обладающие магией доброты, мудрости, нежности, искусства, две с магией солнечного света, еще две с магией теплоты, есть магия луны, магия весенних цветов… остальных я уже не запомнила, но мой дар от Шаи смотрелся как-то несуразно на фоне остальных. А еще я узнала странную вещь — допускали не всех приезжающих. В коридорах рассказывали о каких-то двух девушках с магией морского бриза и силой зеленых деревьев — в их магии было что-то не так, оказывается, стража на въезде проверяла магию. Проверяли, что магия именно светлая и без примесей.

Я облегченно выдохнула, что меня этим не задело, и Шаи знала свое дело.

И еще меня беспокоил мой попутчик, от которого не было ни слуху, ни духу.

Уже укладываясь спать в своей новой постели, я все думала о моей тактике по поиску сокровища в этом мире. Буду потихоньку разведывать еще больше информации и, надеюсь, удастся без проволочек стащить сокровище. Мужчины — глупые создания, красоты им вполне достаточно. Буду болеть за, как там ее? Эвелина! И завтра с утра уже начну действовать.

Я зевнула и зарылась в подушку.

«Нет, ну где носит этого Дамиана Райта? И как он появится при дворе? Он же лучший друг принца, в конце концов!» — думалось мне, как только я коснулась подушки, но спустя буквально пару минут меня унесло в царство Морфея, и я провалилась в глубокий и спокойный сон.

Тем временем во дворце новоиспеченного герцога де Брикассара.

Дамиан также вышел в порту, где его ждала его личная карета в голубых тонах. Мужчина тоже решил пока отдаться течению событий, но контроля не терять. Он более спокойно и без фанфар прибыл во дворец своего якобы погибшего в бою отца, отдохнул, переоделся и размышлял над тактикой, которую ему вести в этом мире.

«Глупость какая! Другой мир, богиня Шаи!» — все носилось в его голове. В нашем мире он был богат, очень богат, занимался любимым делом — коллекционированием сокровищ и хотел найти очередное, но что-то пошло не по плану. Еще эта голубоглазая девушка… их вдвоем затянуло в это приключение, он опять начал чувствовать ответственность за другого, хотя всю жизнь работал один!

Только он прикоснулся к бокалу с виски, как в его комнате закрутился какой-то вихрь.

— что за черт… — прошептал Дамиан, хватая шпагу и готовясь защищаться. Но из вихря открылся портал, а из портала улыбающийся молодой мужчина лет тридцати. Он с распростёртыми объятиями кинулся обнимать его.

— Дамиан! Ну, наконец-то! Ты почему первым делом не ко мне? Хорошо, что везде мои агенты и сообщили мне, что ты прибыл! — по его тону Дамиан догадался, что это принц Филипп собственной персоной. Шаи также показывала этого темного брюнета в гробнице.

— здравствуй, Филипп! С дороги, устал, хотел привести себя в порядок и прийти к тебе свежим, но раз уж ты здесь! — Дамиан крикнул слуг, и те организовали небольшой пир в покоях герцога де Брикассара. Два старых друга уселись напротив и распили графин крепкого напитка. На удивление, Дамиан не обнаружил неловкости в разговоре. Филипп походил на одного его знакомого, ничем не выделялся и был вполне обычным молодым человеком. Общение сложилось как нельзя лучше.

Дамиан выдумал пару историй из путешествия, расспрашивал принца о жизни в Домино и об отборе невест.

— ты знаешь мое отношение ко всему этому, Дамиан! — махнул рукой принц. — если отец сказал, хорошо, но радости мне это не принесет.

— не хочешь жениться? — усмехнулся герцог.

— не хочу жениться вот так, понимаешь? — устало протянул Филипп, полусидя в кресле. — хочу полюбить ее… хочу, чтобы все было по-настоящему, а не как на рынке. Я видел их мельком, они все… как красивые куклы, которые хочется приобрести, но… но вот одна… — задумался принц.

— одна? Значит, все не так плохо? — вздернул бровь друг.

— одна очень отличается. Я ее сегодня видел и даже разговаривал. Дикая, взбалмошная, настоящая! Она поймала моего коня, представляешь? — изумился принц. — его только я смог объездить!

— сделала что? — удивился Дамиан, уже подозревая, кто именно была та девушка, которая повстречалась принцу.

— да! И я поразился! Голубоглазая брюнетка с таким голосом… я таких никогда раньше не видел!

— ты уверен, что это участница отбора?

— да, она из благородных! Причем это по ее глазам видно, хоть и манеры у нее не для леди!

«Черт, она уже там навела шуму из ничего! Не хватало, чтобы принц ее заметил! Мы должны быть серыми и не приметными, а не владеть всем миром!» — раздраженно думал Дамиан, пока Филипп описывал внезапную незнакомку и встречу в саду.

Позже принц в двадцатый раз позвал друга на ознакомительный бал и обещал найти невесту и ему. Дамиан посмеялся на это заявление, и за полночь они разошлись.

Дамиан заснул с твердым намерением завтра предупредить свою попутчицу о нависшей над ней если не опасности, то проблеме.

С утра меня разбудила эта чертова служанка Нинель под предлогом того, что нужно начать собираться на знакомство с принцем. Она раздвинула тяжелые шторы, впустив солнечный свет в комнату, открыла окно, впустив и свежий утренний воздух. Моя светлая комната засияла еще ярче.

— сейчас восемь утра! Знакомство назначено на пять вечера, зачем так рано? — я недовольно перевернулась лицом в подушку, осознавая, что вставать все-таки придется хотя бы для того, чтобы начать поиски.

— ваше сиятельство, но сборы очень долгие, вам ли не знать? — искренне поразилась служанка. Она силком подняла меня своими уговорами и беспокойством, что опоздаем на прием. — к тому же, во дворец прибыл лучший друг принца — герцог де Брикассар.

«О, наш клиент! Наконец-то!» — подумалось мне, и я нехотя уселась на постели.

— многие претендентки на сердце принца должны будут рассмотреть и его друга, если попытка будет неудачна. — продолжала служанка, вытаскивая меня из постели.

— о, не сомневаюсь, и с другом принца мы тоже найдем общий язык! — усмехнулась я, проходя в ванную комнату.

Сборы действительно затянулись. Все началось с ванны, вкусных масел, шампуня, мыла. Потом началась процедура одевания. На мне затянули корсет, кучу нижних юбок и оборок, потом я выбирала платье, подходящее для этого случая.

«Это первая встреча, внимание привлекать мне к себе нельзя, я же должна быть незаметной, к тому же, вдруг удастся что-то разведать на этом приеме!». Я задумчиво вытащила из шкафа бежевое платье с белыми вставками (Шаи неплохо позаботилась о моем гардеробе здесь).

— хотите произвести первое нежное впечатление? — с улыбкой спросила Нинель. — может что-то по ярче для первого знакомства?

— не хочу быть вырви глаз, а покрасоваться еще будет возможность. Все постепенно, Нинель. — размеренно заметила я.

Служанка мой выбор не совсем одобряла, но покорно помогла одеться. Дальше она сделала мне такую же аккуратную прическу, слегка подкрасила, и к трем часам я была полностью готова.

«Ну, выгляжу я на все сто!» — подумала я, рассматривая себя в зеркало.

В назначенный час за мной действительно зашел камердинер, и мы направились в главную залу, у входа в которую уже толпились девицы. Нас должны были объявлять по очереди перед входом в зал. Я осторожно проходила мимо них, обворожительно улыбалась и ждала своей очереди. Девицы действительно паниковали. Одна даже успела свалиться в обморок, и ее было решено объявить последней, пока приведут в чувство. Все как на подбор выбрали кричащие цвета, кто-то стоял в стороне, кто-то переговаривался. Все смотрели друг на друга и оценивали сразу в лицо. Я встала у окна и облокотилась на подоконник, ожидая, когда назовут мое имя.

И вот, наконец, объявили начало торжества и двери распахнулись. Прозвучали фанфары, начали объявлять одну девушку за другой. Я была претенденткой под номером девять.

— претендентка номер девять: Вивиан Жасмин ля Бланк, герцогиня де Кортес, графиня северной области, магия нейтрализации и противодействия! — раздалось на всю залу дворца

Я, придерживая юбки платья, вошла в главную залу, которая отливала золотом. Идти по алому ковру было мягко и слегка волнительно. На миг в голове мелькнула мысль, а что, если кто-то знает герцогиню Кортес в лицо? Но все просто смотрели на претенденток с восхищением, ведь приглашения были разосланы самым красивым и очаровательным девицам королевства Домино. В конце главной залы на тронах сидели король и принц. Я уверенно приближалась ближе, стараясь рассмотреть их.

Король был уже стар, с седыми волосами, откинутыми назад, с орлиным носом, но гордым и надменным синим взглядом. Он был одет в темно-синий камзол с серебристыми узорами, а на голове сияла корона из черного и белого металла с алмазами. Король бессмысленным взглядом смотрел на претенденток, просто кивая каждой на реверанс. Неудивительно, что король был таким. Он был темным магом холода, а его королева (ныне почившая) обладала темной магией ярости (ну и семейка, все это тоже обсуждалось в коридорах дворца).

Но также отмечали и это: если королева была магом ярости, это не значит, что она была злой. Нет, это работает не так. Да, у нее были усилены качества эксцентричной натуры, но королевой она была изумительной: справедливой, верной и мудрой. К тому же, как и полагается женской части населения — ее дар не развивали.

Подходя еще ближе, я, наконец, рассмотрела принца Филиппа Домино.

Сначала я глазам своим не поверила!

Силы небесные, да это же вчерашний конюх!

Я чуть ли не замедлила шаг, как только поняла это. То есть вчера наследник трона Домино чистил своего коня и заметил меня (одну из претенденток, гуляющей в полном одиночестве? Я же еще наговорила разной чепухи!). Такой взгляд ни с кем не перепутаешь! Только теперь волосы цвета воронова крыла он распустил, надел алый камзол и обворожительно улыбался. Его шпага и корона отливали драгоценными камнями, белая рубашка была застегнута на все пуговицы. В свете я рассмотрела его лицо: прямой нос, выделяющиеся скулы, хитрая ухмылка. Теперь меня сжирало любопытство, какая же магия у наследника?

Я на негнущихся ногах подошла к основанию трона, не сводя с него взгляда. Я присела в реверансе, что оказалось совсем нетрудным с учетом того, что, как оказалось, с принцем я уже знакома. Он иронично и еле заметно мне кивнул.

Король посмотрел мне в глаза и сказал:

— мы рады, что вы решили прибыть ко двору, герцогиня де Кортес.

— быть здесь — это честь для меня, Ваше Величество. — я склонила голову и искоса посмотрела на принца. Он тоже меня изучал. Король милостиво указал мне рукой, что я должна присоединиться к своим «коллегам» по левую сторону от трона. Я повернула и встала с претенденткой номер восемь. Они все с интересом друг друга рассматривали (или оценивали). Но стоит согласиться — девушек отобрали самых лучших. На месте принца я бы даже затруднилась с выбором.

Постепенно вышли все пятнадцать претенденток.

После этого король произнес торжественную речь, поприветствовав всех знатных особ, богатых семейств, прибывших вместе с дочерьми. Две стоявшие рядом со мной невесты начали тихонько переговариваться (по всей видимости, они были сестры, как и оказалось впоследствии).

— принц Филипп такой красивый, верно? — сказала та, что помладше. Но особого восхищения в ее голосе я не обнаружила.

— а ты сомневалась? — с иронией спросила старшая.

— просто мама говорила разные вещи про него, а на деле он оказался не таким уж страшным.

— про темных магов чего только не говорят! — отрезала старшая, просто пожирая глазами наследника трона Домино. Было видно, что она просто фанат принца и за право стать невестой будет драться.

Я стояла рядом с младшей, поэтому не удержалась и тихо спросила у нее, чего такого она наслушалась от матушки про принца? Та сначала смерила меня оценивающим взглядом, но природная страсть к болтовне победила. К тому же старшая сестра не обращала на нее никакого внимания, вперившись взглядом в наследника трона.

— как известно, принц — темный маг с опасным даром, и какой именно у него дар — никто не знает. Любая из нас может получить кота в мешке, попав на этот отбор. Моя матушка долгое время была фрейлиной покойной королевы и сказала, что скорее всего дар принца — дар войны, потому что характер у тогда еще юного принца был взбалмошный, эгоистичный и привередливый. А с даром войны уже сотни лет никто из правителей не рождался, поэтому в королевстве мир и спокойствие, которое никто не хочет нарушать. И невесту принцу будут искать с очень светлым даром, который способен перекрыть наклонности принца. А под такой подходит лишь Мирана Кассерат с магией мира. — она кивнула в сторону высокой умиротворенной брюнетки с зелеными глазами в ярко-салатном платье. Она действительно выглядела очень спокойной, с виду не волновалась, только внимательно следила за происходящим.

— тогда бы не устраивали отбор, а позвали сразу ее, если только она сможет успокоить буйный дар Филиппа. — сказала я.

— папа говорит, что отбор сделали для вида, либо сам принц вмешался, чтобы выбор у него все-таки был. Я, кстати, Альба де Лаконте, магия теплоты. — она улыбнулась. Теплые маги славились уютностью в общении и искренностью. От этих ножа в спину можно не ожидать. Я улыбнулась ей в ответ, подумав, что связи на отборе мне не помешают, к тому же такие с ноткой разведки.

— Вивиан де Кортес, магия нейтрализации. — я уже спокойно вживалась в свою роль и запомнила свое новое имя и силу.

Внезапно дверь распахнулась в последний раз. Все изумленно посмотрели в сторону дверей и на того, кто в них входил.

Глашатай торжественно объявил:

— Дамиан Райтер герцог де Брикассар, герцог юга, магия бушующего океана.

— явился… — прошептала я, вперив глаза в моего попутчика.

Теперь он был в синем камзоле, прошитым золотыми нитками, все также при шпаге, в высоких черных сапогах. Его черные глаза выражали спокойствие, но я точно видела, что он изучает каждого в этом зале, волнистые волосы лежали волосок к волоску, он слегка улыбался толпе. Отовсюду послышался женский шепот и томные взгляды. Как там сказали? Второй завидный жених после принца? Что ж, вполне!

Дамиан не спеша прошел вперед, как принц немедля поднялся и раскинув руки пошел навстречу старому другу. Дамиан быстро сориентировался и заулыбался. Мужчины крепко обнялись и сказали друг другу пару слов.

Король не обделил вниманием и его:

— входи, сын мой, ты с годами все больше и больше похож на своего отца! Мы с ним плечо к плечу прошли эту жизнь, вот и вы проходите ее также! Не покидай нас больше так надолго, мой сын нуждается в тебе, герцог океана! — король похлопал его по плечу, а принц между тем торжественно объявил под звуки фанвар:

— наконец, мой старый друг покинул чужбину и остается при дворе! — по Филиппу было видно, что он безумно рад приезду своего друга. — пусть сегодня весь вечер длится празднество в главной зале!

— ах, какой маг! — шептание девиц дошло и до меня. Все те же девицы теперь восхищались другом принца. — говорят, он много лет путешествовал и развивал свой магический дар на морях. Он безупречный воин, богатый герцог и влиятельный человек. Лучший друг принца с детства, герцог де Брикассар всегда был его соратником и поддержкой. Он второй завидный холостяк в Домино! А какой красивый! Они с принцем одного типажа внешности, но герцог де Брикассар южанин, а Филипп, скорее, человек севера.

Тут мы услышали, что объявили начало торжественного приема и можно было не стоять в линеечку, а разойтись по группам. Старшая сестра Альбы (Арианна де Лаконте) сразу кинулась в толпу, которая направлялась в сторону принца. Я даже не успела сообразить, как мне действовать дальше? Мне нужно разыгрывать заинтересованность в королевской особе, но мне было наплевать. Альба тоже так и осталась стоять возле меня.

— а ты почему не в первых рядах? — спросила я у девчонки, пока мозг лихорадочно соображал, что ему делать дальше.

— я даже Арианну не обойду, не то, что других претенденток. — сказала она задумчиво, набирая закуски. Девушка явно себя не до оценивала: аккуратная блондинка с голубыми глазами, слегка полноватая, но очень приятная в общении (по крайней мере для меня). - я тут скорее, как дополнение к сестре. Родители ставят на нее — ведь у нее дар сна.

— очень странно: твоя магия подошла бы больше. Войну ведь успокоит теплота, а не сон? — я казалась сбитой с толку.

— сном можно отключить любые намерения, а теплота может только подогреть уверенность. — заметила моя собеседница. — а ты почему медлишь?

— погоня не даст результатов. — вслух размышляла я. — Принц явно неглуп и будет выбирать не по мельканию перед глазами. — я ей снова улыбнулась и все-таки отправилась пройтись по залу, чтобы найти моего товарища по несчастью, взяв шампанское.

Внезапно над всеми невестками загорелись белые шары.

— без паники, это индикаторы общения! — пояснил ведущий церемонии тощий мужичок с длинными усиками и очками. — белый цвет означает, что принц еще не уделил претендентке внимания, зеленый будет говорить об обратном!

«Ну что только не придумают!» — устало подумала я. То есть принц должен точно ко мне подойти и поговорить?

Внезапно я наткнулась на стайку невест, которые увлеченно кого-то рассматривали. Проследив за их взглядами, я увидела, что мой попутчик просто нарасхват. Он вальяжно шел мимо гостей и окидывал своим взглядом присутствующих, иногда кивая или здороваясь с именитыми господами.

Мне казалось, я познакомилась со всеми герцогами и графами королевства, со всеми “моими конкурентками” и их семьями. Естественно, я толком никого не запомнила. Высший свет так пестрил нарядами и именами, что голова кругом шла. Зато я сделала вывод, что удалиться с таких вечеров, чтобы никто не заметил моего отсутствия не так-то просто. На выходе к каждой невесте приставляли камердинера или сопровождающую служанку. Свою-то я запугала, а вот как поступать с остальными?

Я взяла с подноса очередной бокал шампанского, которое всюду разносили слуги. Только я собралась отпить от него чуть-чуть, как ко мне соизволил подойти наш новоиспеченный герцог.

— герцогиня Кортес? Рад снова вас видеть! — сказал он, вживаясь в роль, особенно, когда на нас смотрели окружающие. — как вы добрались после того, как сошли с моего корабля?

— без происшествий, герцог де Брикассар! — ответила я, мило улыбаясь.

В этот момент объявили первый танец, и сразу грянула музыка на всю бальную залу королевского дворца. Дамиан Райт пригласительно подал мне руку.

— давай, Кортес, в танце все обсудим. — шепнул он.

Я даже не успела подумать, как на автомате приняла приглашение и встала с ним в круг танцующих. А вдруг нужно было ждать принца и ни с кем не танцевать до него? Что если я сделаю крупную ошибку и вылечу со двора? Да уж, правила высшего света нужно почитать и зазубрить. А для начала где-то их хотя бы найти.

Мельком я увидела, что принц Филипп встал в первую пару с Эвелиной Баккарди (это которая кузина принца с магией красоты). Девушка действительно производила неизгладимое впечатление. Огненно-рыжая, с большими карими глазами, пухлыми губами и пышным декольте, высокая и стройная. На ней было алое платье, расшитое золотом, невообразимая высокая прическа с драгоценностями. Даже я раньше никогда не видела таких девушек. На фоне ее остальные казались служанками, выглядели гораздо проще и не так помпезно. Пара действительно смотрелась эффектно. Магия красоты давала о себе знать, к тому же они хотя бы знали друг друга и оживленно общались. Так что может она фаворитка не только в глазах общества, и сам принц давно выбрал себе невесту.

Тем временем, и мы закружили по залу. Впервые в жизни я вращалась в кругах высшего общества настолько качественно. Королевский замок, принцы, герцоги, бал… голова кругом шла от моей авантюры. Но раз я вступила на этот путь, то не сойду, раз представилась такая редкая возможность.

Мне необходимо найти сокровище моей мечты, столько лет ушло на поиски артефакта, и сейчас, когда я уже так близка…

— что тебе удалось узнать? — с любезной улыбкой спросил Дамиан. Я вкратце пересказала события последних суток.

— так что толком ничего, про сокровище полная тишина. — покачала я головой. — честно говоря, я даже не знаю с чего начать и как подступиться.

— у меня также. Я прибыл в порт, благо, меня уже ждала карета и доставила в, оказывается, мой дом. — рассказывал он. — потом ко мне заявился Филипп! И тоже рассказал про ваше с ним знакомство в саду! Ты произвела на него неизгладимое впечатление, Кортес! — Дамиан высказал все, что он думал по этому поводу.

— правда? — удивилась я. — не знаю только на пользу ли нам это! Ну, с принцем лучше дружить, чем воевать. Ты же в курсе его какой-то странной, темной силы!

— в любом случае, будь осторожна, Кортес! Он наблюдает за тобой. Помни об этом! — наставительно заметил мой сообщник.

— и сейчас тоже? — я раскатисто засмеялась. — смотри, Дамиан Райт, а то он заревнует!

— не заревнует, я теперь тоже буду жить во дворце! И в какой-то мере участвовать в этом мероприятии. — усмехнулся он. — принц попросил меня не бросать его в этом цирке.

— говорят, ты следующий жених после принца, это ожидаемо. — кивнула я.

— этого только не хватало. — вздохнул он. — ладно, давай о деле: здесь есть библиотека, придворные маги и старцы, которые смогут подсказать по нашей проблеме. Шаи точно сказала, что сокровище на отборе, Кортес.

Я утвердительно кивнула, между тем Дамиан продолжил:

— и кстати, тебе пригодится. Вечером я видел выпуск из местной газеты, там напечатали про каждую из невест. И оказывается, раньше в твоем герцогстве жили драконы и прочие крупные животные, хозяева которых должны были жить подальше от мирных жителей и охранять северные границы. Сейчас ты, Кортес, управляешь этой областью в одиночку с помощью советников и войска. Как оказалось, ты согласилась отправиться на отбор, чтобы выйти замуж хоть за кого-нибудь: в одиночку тебе не совладать с северным графством, поэтому можешь особо не пылать любовью к принцу.

— ревнуешь? — улыбнулась я.

— разумеется! — буркнул он.

— никогда не знаешь, когда встретишь свою судьбу! Но ладно, уговорил, если вдруг что, то мы с тобой вместе, раз уж оказались в таком переплете. Ты-то уж точно закрепился за королевской властью, а мне нужно ее еще удержать насколько это возможно. — парировала я с усмешкой.

Постепенно зеленых индикаторов над головами невесток становилось все больше. Принц Филипп станцевал уже с половиной.

Между тем танец завершился, мы поклонились друг другу при завершении. Даже не сговариваясь, мы схватили по бокалу и облюбовали соседний диванчик. Нужно было перевести дух и обсудить еще пару моментов нашей схемы.

— я буду жить возле покоев принца, ты вроде бы на третьем этаже в левом крыле?

— да, там все невесты. — кивнула я.

— уже думала, как будешь проходить испытания? — Дамиан словно проводил экзамен. Я устало надула губы.

— я не знаю! Решу на месте! — сказала я. — не переживай так, прорвемся!

— наконец, я нашел вас! — раздалось внезапно сзади меня. В моей обычной жизни эта фраза не означала бы ничего хорошего. Более того, я даже успела подумать, что меня раскрыли! Но обернувшись, я поняла, что это всего лишь принц. Он смотрел на меня сверху вниз.

— мой вчерашний знакомый, которому можно доверять? — я усмехнулась. Резко мой индикатор превратился в зеленый.

Глава 4

— думаю, наследному принцу довериться можно. — сказал он, слегка усмехнувшись. — когда вас успели представить?

— мы вместе плыли до Домино на моем корабле. — сказал Дамиан.

— точно! Ведь твой путь лежал как раз через северные моря! Дамиан, это та герцогиня, о которой я тебе рассказывал!

— я догадался по описанию! — заметил мой попутчик. — и по манере общения тоже. — сделал он тонкий намек на манеру моего общения с принцем.

— герцогиня де Кортес, позволите танец? — предложил принц, протянув мне руку. Я приняла приглашение, и он повел меня в центр зала. Мы встали в пару и королевский оркестр заиграл музыку. Впервые звучала очень красивая, медленная мелодия. В какой-то момент я даже растерялась и не знала, как танцевать, но по всей видимости в этом танце сугубо вел мужчина. Он по-хозяйски держал меня за талию близко к себе. В свое время я прекрасно научилась танцевать пару известных танцев, на многих светских приемах приходилось красть сокровища, в этом я преуспела. Сейчас был не тот случай, но все шло как обычно, если отбросить другой мир, магию, волшебников, принцев и т. д.

— так как вы оказались на берегу озера в гордом одиночестве? — поинтересовался принц, смотря то на меня, то по сторонам. Мне казалось, он периодически считает, сколько еще осталось белых индикаторов и время, которое он должен здесь быть. Я сразу поняла, что Дамиан говорил правду: ему все это не слишком интересно, но в силу этикета и отбора парень держится. Вероятно, к тридцати годам принц избаловался и не особо хотел жениться. Исключительно ради королевства и традиций. Интересно, сорвет ли он отбор при таком настроении? Может тогда нам и компенсацию выплатят? Наличными… неплохо было бы вынести из этого приключения что-то еще кроме сокровища.

— вышла прогуляться. — ответила я, гадая по его глазам, какая же магия у Филиппа? По сути, магия войны ему не совсем подходит — будущий правитель мрачноват и серьезен, но в его глазах периодически вспыхивают искорки любопытства. Маги войны представлялись мне совсем уж хмурыми и грубыми.

— сбежали от компаньонки? — предположил он, не переставая улыбаться.

— именно. — кивнула я, а моя “компаньонка” уже танцевал с пресловутой Эвелиной Баккарди и мило ей улыбался. Ну что за человек!

Тем временем я снова посмотрела на своего партнера по танцу: сколько же драгоценностей на одежде принца! Чего только древний кулон стоит на груди (принц был высокий и мои глаза помимо воли вперились в это украшение). Это была небольшая, круглая и очень тонкая монета с непонятными знаками древнего языка с обеих сторон цвета меди. А корона принца… на голове сияла такая же, как у старого короля, из черного и белого металла с алмазами и другими камнями, только чуть меньше. Огромные перстни, запонки на алом камзоле… у меня даже слегка в голове поплыло от предстоящих перспектив. А шпага и пояс, тоже украшенные драгоценными камнями? Принц Филипп в совокупности — это целое состояние!

— вы не очень общительны для женщины, герцогиня Кортес. — заметил он, уже с большим интересом на меня посмотрев. — предыдущие барышни за один танец успели рассказать мне всю свою биографию.

— и вы запомнили биографию каждой? — поинтересовалась я.

— хотел бы ответить, что да, но это будет откровенное вранье. — внезапно сказал он, но вовремя осекся и с легкой улыбкой посмотрел на меня. — вы меня не выдадите?

— при условии, что вы не выдадите мои вечерние прогулки. — ответила я, почему-то улыбнувшись в ответ. А принц не такой уж и лицемер, по крайней мере, не строит из себя любезного и радостного жениха, а сразу показывает, с чем невестке придется иметь дело.

— договорились. — он покружил меня в середине танца. — и так, магия нейтрализации? Что она еще несет в себе, кроме укрощения волшебных коней?

“Спроси, что полегче!” — с тоской подумала я, готовясь врать как в последний раз, ведь моя магия о себе знать никак не давала, словно ее и не было.

— я… противодействую любой иной магии, не более того. — пространно ответила я. — Не сравнится с магией ураганных ветров или боевого огня, конечно. — заметила я, еще раз завистливо вспомнив представителей этих магий. Сколько бы дел я наворотила, владей настоящей стихией! Какая бы была в моих руках власть!

— к таким глазам больше подошла бы водная стихия. — он усмехнулся.

— как у вашего друга? — иронично заметила я.

— почему нет? У герцога де Брикассара прекрасный дар, он истинный маг.

— и вас поразили только мои глаза? — спросила я, состроив обиженное лицо, но затем моментально улыбнувшись.

— и еще как вы приручили моего коня. До этого момента он поддавался лишь мне.

— все когда-то случается впервые, принц.

Танец завершился, и Филипп с легким кивком головы покинул мое общество.

Оставшийся вечер прошел спокойно и без происшествий. И только в конце нам объявили, что завтра невест ожидает первое испытание.

Я пришла в свои комнаты совершенно без сил и сразу бросилась на кровать. Служанка рвалась ко мне, но я ее выставила и заперла двери. Пошла к черту, вспорю платье ножом и грохнусь спать, все равно при дворе надевать одно и тоже нельзя.

«Да уж, манер мне явно не хватает. Нужно осторожнее вести беседы с высшим обществом. Видно, что стража и советники королевства тщательно следят за отбором, хотя от дамочек они подвоха не ждут. Максимум, что смухлюет на испытании, чтобы заполучить принца. На кражи никто и внимания не обратит, а уж тем более на искательницу сокровищ. И еще узнать бы о первом испытании: вышивка или вязание?» — мысленно усмехнулась я, уже засыпая, как внезапно раздался легкий стук в дверь.

Я насторожилась, вскочила с постели и почти уверенно произнесла:

— войдите! — дверь открылась, явив передо мной мистера Райта. — ах, Дамиан, натанцевался с рыжей красоткой?

Я снова устало грохнулась на кровать.

— никогда не натанцуюсь. — мягко усмехнулся он, закрыв за собой дверь. Дамиан прошел в комнату и тоже устало опустился на кресло.

— а ничего, что ты так свободно заходишь в комнату к невестке принца? — внезапно спохватилась я.

— нет, Домино не такое отсталое. Я наблюдал — все спокойно заходят друг к другу в гости в разумных пределах, и это не вызывает ажиотажа. Система отеля, вроде того. — ответил он. — и кстати, завтра твое первое испытание, после него сразу пойдем в библиотеку на поиски.

— не будет подозрительным, что невеста и друг принца постоянно ходят вместе?

— ты что забыла, я неофициально тоже жених, мой якобы друг любезно разрешил мне знакомиться с девушками и выбирать сердцем. — он посмеялся.

— принц Филипп так любезен. — пробурчала я, снимая сережки. — кстати, твой якобы друг тебе любезно не сообщил о завтрашнем испытании?

— это будут скачки на лошадях, точнее, так они это назвали. Я уже посмотрел и полигон, и препятствия. Думаю, для такой как ты, это не составит труда.

— тогда следующий день еще наш! — я улыбнулась. — пройдем в числе первых и на экскурсию по замку с поворотом в библиотеку!

— а как тебе принц, кстати?

— мрачный тип, красивый, но мрачный. — заключила я, распуская прическу. — боже мой, пока все снимешь с себя, спать лягу за полночь! — проворчала я.

— а вот ты его чем-то все-таки зацепила. — снова усмехнулся Дамиан. — наверное, потому что ты одна называешь принца «принцем», когда надо «ваше высочество»! Интересно, что он не сделал тебе замечания!

— ты уже настолько разобрался в его характере? — удивилась я, поворачиваясь к Дамиану спиной. — расстегни пуговицы, все равно без дела сидишь!

Он подошел ко мне и начал расстегивать мое платье.

— не знаю, мисс Кортес. — Дамиан осторожно расстегивал пуговицу за пуговицей. — он сочетает в себе качества человека мудрого, но в тоже время, совершающего глупые поступки. Время покажет, прав я или нет. — последняя пуговица поддалась, и я зашла за ширму. — удачи завтра на испытании, не вылети в первом же раунде! — с усмешкой произнес он, направившись к двери.

— и тебе сладких снов. — отмахнулась я, стянув это платье.

На утро ко мне снова вломилась эта курица служанка. Я уже хотела вспылить, но она принесла изумительный дамский комплект одежды для верховой езды. Я с удовольствием облачилась в штаны, блузу, фетровую шляпу и плащ. Натянула сапоги на каблучке и отправилась под предводительством камердинера на так называемый полигон для испытаний.

Полигон располагался в стороне от дворца, после сада и бытовых построек. Дальше уже был настоящий лес. Понемногу начали собираться невесты. Я хмыкнула, посмотрев на девиц в обычных платьях. Как они собрались выигрывать в этом? Неудобно же! У некоторых даже седла были дамскими. Нет уж, я вроде бы борюсь за принца и вроде как хочу выиграть, так что будем играть так, как удобно мне.

Как раз привели коня, выделенного специально для меня — черный вороной Тайфун, почти как у принца, и я повела его за собой, рассуждая про испытания. Какой дурак будет подвергать знатнейших девиц в королевстве опасности. Через брусок перепрыгнуть? Проскакать десять метров? Не более того.

Меня выловил один из организаторов и повел к месту моего старта, выдав какую-то карту.

— ваше сиятельство, возьмите, скоро все объяснят подробнее. Ваша дорожка номер девять, старт здесь. — он указал на светящуюся девятку в воздухе и поспешил за следующими девушками. Я моментально вскочила на коня и развернула карту. Видимо, это карта местности, но зачем она на полигоне? Видимо, испытание им не ограничится.

В этот момент возле меня поставили Эвелину Баккарди, которая восседала по-дамски на черном скакуне и в своем любимом алом цвете, а с другой стороны от меня была Арабелла де Акансаль на гнедом. Она была одета не в такое пышное платье, как обладательница магии красоты, но все же в светлое длинное платье. Ну, хотя бы сидела по-мужски. Она казалась растерянной, для магии нежности борьба — это дело последнее. Но раз уж приехала на отбор…

— герцогиня Кортес, скажите, у вас, в северном княжестве так принято всем дамам ездить в седле? — внезапно спросила красотка, элегантно выгнув бровь.

— что? — переспросила я, не ожидая, что она в каком-либо виде захочет ко мне обратиться. — просто удобнее, не более того.

— видимо, вашим воспитанием и впрямь не занимались. Наверно, тяжело быть сиротой? — не унималась рыжая.

— Графиня Баккарди, не нужно усугублять этот вопрос. Это личное герцогини Кортес. — внезапно мягко произнесла Арабелла.

— действительно, такой тяжелый случай, нужно и впрямь быть снисходительнее! — мило улыбнулась красотка и отстала от моей персоны, переключившись на слугу, который заканчивал ее образ, сидящей на коне.

— я запомню этот совет, когда вы проиграете. — вырвалось у меня быстрее, чем я успела подумать. Эвелина хотела что-то ответить, но зазвучали фанфары. На одной из сторон полигона были трибуны, где уже были король, принц, Дамиан и организаторы испытания. Мой попутчик елезаметно мне кивнул.

«Он вообще в меня не верит!» — усмехнулась я мысленно.

Везде ходила охрана и другие представители власти, следившие за безопасностью. Была произнесена торжественная речь, объявлено, что сегодня первый день и первое испытание, что от него можно отказаться и так далее. Наконец, мы перешли к сути:

— первая часть испытания заключается в том, что вы должны пересечь полигон. Сейчас вам покажут, что вы должны сделать.

На старт верхом выехал молодой паренек и начал проходить препятствия. Сначала нужно было действительно перепрыгнуть через брусок, потом через неглубокую яму, потом не увязнуть в грязи и под конец опять перепрыгнуть, но уже через небольшой водоем.

— те дамы, кто с успехом пройдут полигон должны по карте найти вещь, обозначенную крестом. В королевском лесу выставлены безопасные ловушки, которые вы тоже должны успешно распознать и избежать! У каждой претендентки свой путь и свой предмет, который предстоит найти. Старт — как только загорится алый индикатор над полигоном и раздастся звук труб! Приготовиться! На старт!

Я посмотрела на свою карту. На кресте были нарисованы часы на цепочке. Их-то мне и предстояло найти.

— ладно, Тайфун, где наша не пропадала. — успокаивающе сказала я, складывая карту в карман. Признаюсь, сердце забилось чаще от неизвестности. Ни разу в жизни я не делала чего-либо по чужому приказу. Постоянно только то, что сама хотела. А тут испытания, конкурсы? Я решила, что нужно как можно быстрее пройти это испытание, потому что останется много свободного времени, и я смогу действительно провести его с пользой. Например, действительно найти библиотеку и узнать хоть что-то о сокровище мечты. Некогда мне развозить эти глупые состязания на весь день!

Мы встали на стартовые дорожки в начале полигона. Их было ровно пятнадцать, и каждая уходила в лес. За препятствия я не переживала, по Тайфуну было видно, что конь опытный и не через такие дебри перелазил, а вот ловушки… половина точно волшебные, а у меня нет опыта в магии! Что это за собой повлечет?

— внимание! — снова прокричал глашатай.

Я похлопала Тайфуна по загривку.

— Марш!

Индикатор зажегся красным, и трубы оглушили полигон. Тайфун бросился вперед.

Брусок мы преодолели без проблем, как и яму — у Тайфуна действительно иногда словно крылья вырастали, такой он был ловкий и резвый.

Грязь далась тяжелее, но Тайфун, словно джентльмен в животном мире, элегантно проскакал на ней и снова бросился вперёд. Водоем он тоже перепрыгнул, хотя его предполагалось перейти вброд. Краем глаза я заметила, что мы даже закончили первые!

— молодчина, Тайфун! — восторженно сказала я. Он победно заржал и встал на дыбы.

Мы уже въезжали прямиком в лес. Я на ходу разворачивала карту, хотя и так помнила, куда дальше — прямо по тропинке. Мы перепрыгнули яму, замаскированную листьями. Возле дерева нужно было повернуть налево. Тут пришлось пригнуться, потому что ветки так и хлестали в лицо. Конь постепенно замедлил ход.

Внезапно в меня влетел какой-то шар, что я чуть ли с седла не выпала.

— это еще что? — обалдела я. Ничего не произошло, шар меня не сбил, не обжег, даже не чувствовалось ничего!

Конь на миг испугался и озирался по сторонам.

Где-то в стороне раздался визг одной из невесток. Везде летали эти алые шары, от которых было сложно уворачиваться. Подозреваю, их нужно было сбивать своей крохотной силой, которой я вообще не умела пользоваться.

Я наконец определила направление между деревьями — мы направились туда. В меня летел очередной алый шар. Я не успела увернуться и закрылась рукой. Шар коснулся меня и вновь исчез.

— это очень странно. Что за ловушки, которые пропадают, едва коснувшись цели? — прошептала я. — Может они не причиняют вреда, но счет сбивших меня все равно ведется! Они же как-то учитывают прохождение испытания!

Тут я заметила паутину, и пришлось пригнуться. Конь сделал тоже самое, и мы пролетели мимо странной зеленой паутины липкой жижи. Обернувшись еще раз, я увидела, что в паутину угодила одна из невесток. И угодила крепко на крепко.

Далее нужно было направо, но… дальше была стена! Мы уткнулись в какую-то каменную гору, и я четко услышала странный звук, словно цепочки ударялись друг об друга. Я взметнула взгляд вверх. Сетка! На нас стремительно падала сетка!

— Тайфун, в сторону!

Только мы отскочили, как сетка упала на землю и растворилась.

— испытания у них, конечно, что надо. — заметила я, изумленно смотрев на растворившуюся сетку.

Внезапно я заметила слева от того места, где мы только что стояли, ступеньки, которые уходили куда-то наверх и вглубь скалы. Они были широкие, но не крутые, а скорее просторные, что даже конь мог по ним спокойно подняться.

Я пришпорила коня, и мы медленно поднимались по этой лестнице. В конце Тайфун не вытерпел и уже в быстром темпе поднял нас на самый верх.

Карта говорила, что часы уже где-то здесь.

Я уже предвкушала, что испытание закончено, но когда мы поднялись на круглую каменную площадку, то чуть ли не выругалась. На ней в полном беспорядке валялось около сотни (если не больше) различных часов на цепочке! И какие мне брать? Или можно хватать любые и снова куда-то бежать? Я всмотрелась в карту, но нет, на ней был нарисован просто символ часов и ничего определенного!

— а если нужно магией выбрать? Что делать-то? — шептала я, пришпорив коня и спустившись вниз. Были и золотые, и платиновые, и серебряные, и медные, даже деревянные и стеклянные. Разного цвета и размера, на тонкой цепочке и на толстой. Они что, население ограбили ради этого испытания? Я потянулась к одним из часов, чтобы рассмотреть поближе (а может и прихватить себе?), как все часы исчезли!

Исчезли все, кроме одних.

В самой середине площадки лежали одни единственные часы черного цвета с вкрапленными в них драгоценными камнями.

— слава небесам, один вариант — это прекрасно! — я их схватила, вскочила на коня, и внезапно пейзаж поменялся. Яркая вспышка, и нас телепортировали на полигон.

Я так и застыла с часами в руках, рассматривая трибуны. Я пришла первой!

Довольно помахала рукой с часами трибунам, на которой был Дамиан! Он одобрительно покивал и улыбнулся чуть шире обычного. Филипп же не сводил с меня своего темного взгляда, от которого мне стало не по себе, но я не придала этому особого значения.

Как оказалось, первое испытание на полигоне прошли все девушки (все с детства владели верховой ездой). Возможно, не так быстро, как хотелось бы организаторам, но прошли. В общем-то, на скорость и не требовалось.

А второе испытание завалили две невестки: одна их них угодила в паутину, которую я заметила и вовремя пригнулась, а конь второй невестки (к удивлению всех, это была Мирана Кассерат с магией мира, которую пророчили принцу, как самую подходящую по магии к войне, если верить сплетням) провалился в яму, подобную той, которую я заметила и благополучно перепрыгнула. Огненные шары на себе поймали все — никто не умел от них уворачиваться. Их действительно считали по касаниям к коже, как я и предполагала.

— что ж, ваше сиятельство, вы успешно прошли первое испытание, забрав часы для принца Филиппа. Этот подарок вы должны будете ему отдать на ужине, когда он вас пригласит. — объяснил мне один из организаторов. Я на это кивнула, еще раз посмотрев на принца. Он что-то обсуждал с организаторами и Дамианом, а возле него увивалась Эвелина.

Если мне нужно было достать часы, то другие невесты достигли финиша, раздобыв мужской браслет, запонки, одна появилась с шляпой, другая победно держала в руке какой-то редкий нож. Как оказалось, каждый артефакт обладал силой. Например, мои часы могли переносить во времени на минуту назад. Казалось бы, бесполезное изобретение, но иногда минута нашей жизни значит очень много.

“Часы слишком ценные, могу и не донести их до венценосной особы. Интересно, за сколько можно толкнуть волшебные часики на местном рынке?” — отметила я про себя с улыбкой, направляясь в свои комнаты и похлопывая часики в кармане. Сейчас можно немного передохнуть, а потом Дамиан обещал за мной зайти, чтобы отправиться в библиотеку! Поиски начинаются! Я в предвкушении улыбнулась и буквально побежала по коридорам дворца.

Но не тут-то было, и на пути меня перехватила Альба де Лаконте, одна из невесток-сестер, с которой я любезно общалась вчера на балу.

— ты произвела настоящий фурор в свете! — засмеялась она. — как ты так быстро прошла испытание? Говорят, следующая претендентка появилась только спустя час!

— ну, мое графство очень холодное и… там всегда все нужно делать очень быстро, чтобы не замерзнуть. Любое замедление губительно. Вот я и привыкла все выполнять как можно быстрее. — наплела я. Не говорить же мне, что нет смысла растягивать этот абсурд, причем абсурд легкий и девчачий.

На мою удачу Альбу по пути зацепила одна из претенденток, которой нужна была какая-то помощь, и Альба с радостью решила ее оказать. Маги теплоты — что с них взять? Они слова “нет” не знают.

Я свернула в нужном мне направлении до моей комнаты. В этих покоях пока было очень тихо, почти все невестки гудели на улице и обсуждали испытание, которое навело много шума.

Я шла по длинному коридору, как меня снова перехватил один из советников короля, вроде бы отвечавшего за безопасность. Проклятье! Я сделала радостный вид.

— как вы после испытания, герцогиня? Вы меня поразили, леди. — глаза уже очень зрелого человека смотрели на меня изучающе, но с теплотой.

— спасибо, граф (имя его, я, конечно же, не помнила), но в этом нет ничего особенного, я сглупила и думала, что испытание на скорость. К тому же, мой конь сам по себе очень быстрый… — начала объяснять я, чтобы отвести от себя внимание. Вот же подвели меня невестки своей нерасторопностью! На пустом месте создала кучу слухов.

— мы следили за каждым шагом претенденток, вы словно родились в лесу! — засмеялся он. — вы прекрасно ориентируетесь, видите ловушки и уходите от них! Вы истинная уроженка герцогства Кортес! Вам и мужчины позавидуют, леди Вивиан!

— сочту за высшую похвалу. В моем герцогстве нельзя иначе. — пафосно добавила я, начав собой серьезно гордиться.

— леди Вивиан, я понимаю, что вы здесь исключительно ради замужества, но… если что-то пойдет не по плану, все-таки отбор и победительница будет только одна, подумайте о должности в тайной канцелярии. Мы нуждаемся в таких кадрах, как вы. Девушку с такими способностями днем с огнем не сыщешь! — уже более строго и серьезно произнес он. Видимо, он вправду глава Тайной канцелярии королевства, как про него и говорят.

— но у меня магия нейтрализации, что мне с ней делать там? — искренне удивилась я. Такой дар в тайной канцелярии действительно бесполезен, как мне думалось.

— кроме магии у вас есть навыки, способности и умения, а еще смелость и храбрость, которые так редки для женщин. Я вижу в вас этот потенциал, леди. Подумайте обязательно. К тому же вы единственная, кто отразил все огненные шары. В вас очень развита магия. — добавил он.

“Но я не отражала огненные шары!” — пронеслось в моей голове, а вслух пришлось сказать:

— спасибо, я подумаю над вашим предложением.

— вы готовы к новому испытанию? — уже с улыбкой спросил он.

— думаю, вполне. — ответила я, понятия не имея, какое испытание новое. Об этом обещали сказать только сегодня вечером.

— я буду болеть за вас. — он снова улыбнулся.

Герцог проводил меня прямиком до моих покоев. Я зашла и захлопнула дверь.

«И часа не прошло, как я добралась до своей комнаты! Словно у них дел нет, честное слово! Сколько человек перехватило меня на ходу?» — устало пробурчала я и грохнулась на кровать.

Глава 5

Дамиан почти сразу направился за своей попутчицей после окончания первого испытания. Филипп немного задержал его, но позже герцог бушующего океана уже шел по левому крылу замка Домино. Сейчас нужно все силы бросить на розыски сокровища, времени может не быть много, хотя… Дамиан вновь вспомнил, как Вивиан появилась с часами в руках. Да, для нее отбор совсем ничего не значит, но этот торжествующий вид девушки он надолго запомнит. Запыхавшаяся, с растрепанными волосами, но с такой дикой и смелой улыбкой на лице… очень необычная девушка, сильная и смелая. Он уже готов был свернуть к нужной двери, как на пути ему попалась Эвелина Баккарди. Девушка сразу сменила наряд после испытания, чтобы блистать вновь.

— герцог де Брикассар! — она заметила его и остановила.

— Мисс Эвелина! Поздравляю вас с успешным прохождением испытания! — первое, что взбрело в голову, сказал Дамиан.

— благодарю! — она учтиво кивнула.

«Судьба, куда столько краски на лицо, оно же буквально восковое!» — пронеслось в голове мужчины помимо его воли. Таких ярких женщин он всегда обходил стороной. И проблема была не в яркости или красоте девушки, а в том, что в совокупности это напоминало какой-то диско-шар, возле которого и самому нужно быть таким же, а подстраиваться под кого-то Дамиан уже лет пятнадцать как разучился.

А вот Эвелине Баккарди лучший друг принца очень даже симпатизировал, в это время она буквально зажала его в коридоре.

— Его Высочество остался доволен первым испытанием? — жеманно произнесла красотка, смотря прямиком в глаза Дамиану, который уже хотел просто спастись бегством.

— вполне, мисс. Вечером вы все узнаете! — он наскоро кивнул ей и направился к заветной двери за спокойствием и свободой. Именно с этим у него стала ассоциироваться его напарница, когда он проскользнул в ее апартаменты. Здесь Дамиан выдохнул и отправился искать Вивиан Кортес, которая мирным сном спала в кровати после первого испытания. Дамиан уже хотел пустить очередную колкость в ее адрес, но, увидев, что девушка спит, не захотел ее будить.

Он постоял у окна, посмотрел книги на полке, сам немного отдохнул в кресле, а после осторожно опустился на край кровати. Он внимательно всмотрелся в лицо девушки: темные ресницы, длинные вьющиеся черные волосы, рассыпанные по подушке, тонкие брови вразлет. Вивиан казалась обычной, но в то же время что-то ее сильно отличало. Да, она была воровкой, мнила себя без роду и племени, но в тоже время в ее глазах периодически плескалась какая-то печаль, которую Дамиану еще предстояло узнать.

Я проснулась уже вечером, когда за окном стало темнеть. Вскочив с кровати, проклиная своего попутчика на чем свет стоял, я потянулась за подобием женского камзола, как увидела, что Дамиан сидит в моем кресле и спокойно читает книгу.

Я изумленно на него уставилась.

— мистер Райт, ты слишком тихо вошел, и я проспала полдня! Мы столько времени потеряли, почему не разбудил?

— ты устала после скачек, не стал тебе мешать. — он отложил книгу. — зато сейчас ты полна сил и готова к новой информации! Особенно к той, которая содержит в себе проблемы! Я узнал про следующее испытание — это конкурс талантов!

— серьезно? Силы небесные, какие они примитивные! — я устало села в кресло. — конкурс талантов, что за детский лепет?

— подожди, во всем есть свой смысл. Девицы будут показывать свои таланты в магии, но на это плевать всем. Будут смотреть на саму магию и решать, насколько светлый дар подходит принцу Филиппу! А ты, Кортес, насколько полезна темной силе принца? Я даже не могу толком понять твой дар нейтрализации и как он работает? Мы явно в пролете. Но это еще не все. Я узнал, что они приготовили тебе, чтобы ты показала свой талант.

— и что же это? — я выгнула бровь.

— ты же слышала про пару королевских драконов?

— пару кого? — я вздернула бровь.

— Аметист и Рубина. Самые ценные и большие драконы в королевстве Домино. Как я узнал, драконы всегда были редкостью, а сейчас и вовсе повымирали. Королевство над каждым живым драконом трясется как над ребенком. Тебе нужно будет пообщаться с Рубиной… — усмехнулся мой напарник.

— как это, пообщаться? — я чуть ли не вскочила с кресла. — Райт, я не подойду к ней! Это живой огромный дракон, я даже в глаза их не видела никогда! Я сразу небесам душу отдам! Черт, как это связано с моей магией нейтрализации вообще?

— помнишь, ты встретила принца на берегу и угомонила его коня? Так вот, я в обед видел, как он утверждал конкурсы по магии, точнее задания, по которым будут определять полезность вашей магии. И в какой-то момент, он произнес “интересно, на что она еще способна?” и утвердил для тебя Рубину…

— вот гад! Он что, решил подвергнуть меня такой опасности? К дракону подпустить? — взбесилась я.

— вообще-то, ты с герцогства Кортес, у тебя должно быть в крови ладить с животными, особенно магическими, и особенно с драконами. — напомнил Дамиан, ведь драконы всегда жили в герцогстве Кортес.

Я заметалась по комнате как загнанный зверь.

— Я не подойду к огнедышащей зверюге на верную смерть! — отрезала я.

— а у нас есть еще варианты? Я-то друг принца, в любом случае останусь здесь, а вот как ты собралась искать сокровище мечты, я не знаю. Тебе нужно проходить испытания, и ты сама это знаешь.

Тут у него замерцало какое-то украшение на шее.

— черт, опять Филипп вызывает! — выругался Дамиан. — я ему цепной пес что ли? Не смотри так, Кортес, это специальное устройство для связи с принцем. Похоже, библиотеку снова придется отложить, принц вызывает меня по делам и для подготовки к очередному балу! — покачал головой Дамиан.

— ладно, успеем! — кивнула я. Дамиан коротко попрощался и вышел из моей комнаты. Только за ним захлопнулась дверь, как зашла служанка Нинель. Она виновато на меня посмотрела и сказала:

— ваше сиятельство, нужно готовиться к вечернему балу. Скоро объявят о завтрашнем испытании.

— да… да, давай готовиться. — проронила я, пытаясь успокоиться. Первым желанием было выставить служанку, но одна я не оденусь в это барахло из кучи тканей, нижнего белья и оборок. С драконом разберусь позже.

Традиционная схема: ванная, макияж, прическа и выбор платья. Сегодня Нинель убедила меня надеть алое платье в честь моей победы и уже заявить о себе.

— весь свет говорит о вашем фуроре на первом испытании. — улыбнулась мне девчонка. А я решила, что действительно могу себе позволить отпраздновать, ведь сегодня я уделала всех придворных кукол!

Я надела алое платье в пол с открытыми плечами и белыми перчатками. Нинель подняла наверх мои волосы цвета воронова крыла, опустив спереди несколько прядей. Мои глаза выгодно засияли в этом цвете.

— вы такая красавица! — восхищенно сказала Нинель на финальный образ, расправляя сзади складки на платье. Я задумчиво смотрела в зеркало. Красота спасет мир, а вот меня в случае чего — нет.

Вечером камердинер, как обычно, проводил меня до залы. Сегодня вход был свободный и не настолько официальный. Короля же не было вовсе.

Когда я вошла, то сразу поймала на себе множество взглядов. Они долго задерживались на мне: высокомерные женские и восхищенные мужские. С головы до ног и обратно. Мне показалось, что даже прекратились разговоры, но в ту же секунду начались снова. Я прошла дальше, взяв бокал дамского шампанского. Бесполезное пойло с пузыриками, от которого не было никакого толку.

Я скромненько встала в стороне, но простояла в одиночестве недолго. Меня окружили со всех сторон, задавая один вопрос за другим. Причем большинство были мужчины — их восхитили мои умения. Как оказалось, девушек с такими навыками, как и говорил королевский советник, единицы в королевстве. Если бы я знала, то не палилась бы так сильно.

— я восхищен вашим прохождением испытания! Где вы всему научились?

— и давно вы занимаетесь верховой ездой?

— а ваш наряд! Вы прелестны, что в платье, что в костюме! Вам удобно ездить по-мужски?

— в герцогстве Кортес все так могут? Даже женщины?

Я отвечать не успевала, лишь слегка отступая назад. Слишком много внимания к моей персоне.

— да, так удобнее. Да, всему я научилась дома. Да, верховая езда обязательна с детства, у нас ведь сплошные леса. — кивала я. Это безумие продолжалось бы и дальше, как вдруг зазвучали фанфары. Организаторы объявили следующее испытание:

— завтра в течение дня девушки должны показать свой дар во всей красе! Вам будет предложено одно задание, которое покажет уровень владения вашим даром. С утра ждем вас на площадке во дворе замка. Каждая покажет, на что способна и как сможет решить поставленную задачу.

Все, как и говорил Дамиан, но кому-то достанутся цветочки и бабочки, а кому-то — живой дракон.

Я обреченно выпила залпом шампанское.

Тут в зал вошел принц Филипп. Все расступились, пропуская его вперед к трону. Он был одет в черный камзол, расшитый серебром и белую рубашку. Высокий, статный, с высокомерным и надменным взглядом, он провел по темным волосам рукой и прошел в глубь зала, одаривая кандидаток легкой улыбкой. Жаль, что он темный маг — им не положено часто улыбаться.

Пока я переваривала мысль о том, что завтра мне придется столкнуться с драконом, принц Филипп оказался прямиком возле меня.

— леди Вивиан? Позволите первый танец с вами? — он пригласительно протянул мне ладонь. Я вложила свою руку в его ладонь. Зазвучала музыка. Все вокруг расступились, и принц закружил меня по залу. — вы не перестаете удивлять меня. Сколько в вас еще талантов, герцогиня Кортес?

— остальные также успешно прошли испытание, возможно чуть медленнее, но прошли. В этом нет ничего особенного. — предельно честно сказала я, уже раздражаясь с ажиотажа возле моей персоны. В толпе я увидела Дамиана, он танцевал с Арабеллой, и что-то с ней обсуждал. Сегодня мой попутчик был одет в белый камзол, расшитый серебряными нитями, волосы как обычно лежали идеально, а глаза горели в свете бальных огней.

«О чем он там с ней разговаривает?» — пронеслось в моей голове.

— сегодня я увидел настоящую амазонку в вашем лице. Вы, как будто, всю жизнь провели в седле. — заметил он, смотря мне прямо в глаза. Я в третий раз объяснила выдуманные причины моих невероятных навыков герцогством Кортес (черт его знает, как там на самом деле). После авантюры, если Шаи даст время, первым делом отправлюсь туда и посмотрю все в живую. Если выживу, конечно.

В этот момент двери зала резко распахнулись. Размеренным шагом с широкой улыбкой на лице к нам вошел молодой мужчина лет тридцати вместе с королем. Это бы высокий брюнет с голубыми глазами в дорогом темно-фиолетовом камзоле расшитым серебром. Он обвел взглядом весь зал, остановив взгляд сначала на принце Филиппе, потом на мне. Вокруг прошелся гулкий шепот. Везде слышалось “Алан Лафайер! Сам Алан Лафайер!”. Для меня это был пустой звук, но по всей видимости — личность была очень известной, богатой и влиятельной.

Они с королем подошли прямиком к нам. Принц тем временем выпустил меня из рук, но не отвел в сторону, как это полагалось в свете. Я думала, может мне стоит отойти в сторону самой, но незнакомец остановил.

— полагаю, мой кузен очарован графиней-воительницей? — голубоглазый смотрел прямо на меня. — представь нас, Филипп! Я только прибыл, но уже наслышан о многом!

— это Вивиан Жасмин ля Бланк, герцогиня де Кортес, графиня северной области, магия нейтрализации и противодействия. — сказал он незнакомцу железобетонным тоном. — а это мой кузен, принц Алан из соседнего королевства Лафайер, магия боевого огня и взрыва. — он посмотрел на меня, ожидая какой-либо реакции. Но мне было совершенно все равно. Я, как и всегда, оценила лишь камзол и дорогие украшения приезжего принца.

Уже в процессе разрастания сплетен, стало известно, что принц соседнего королевства Алан Лафайер обладал очень сильной магией огня, но так как тоже был темным, то магия вырулила в разрушения, пожары и взрывы. Учителя направили его стихию в боевое русло, а отец женил его на сильной обладательнице магии воды.

Тут до меня дошло, что нужно сделать реверанс. Когда с взаимными поклонами было покончено, то король во всеуслышанье объявил:

— к нашему двору прибыл принц соседнего королевства Алан Лафайер. У наших соседей большое горе — погибла жена принца Алана. Все вы, магические жители королевства знаете, что у высокородных наследных особ браки производятся с целью сдерживать сильную темную сущность светлой, но не менее сильной сущностью. Так как принц Алан утратил свою сдерживающую светлую силу, ему нужно в срочном порядке найти новую, иначе магия может навредить и обладателю, и окружающим. Нами, королями обоих королевств, было принято решение пригласить принца на наш отбор претенденток. Может, принцу повезет в делах сердечных, и в нашем королевстве он сможет найти благородную, знатную и светлую обладательницу дара, который подойдет его высочеству. Споров возникнуть не должно, потому что выбор будет осуществляться с учетом магии обоих наследников. А она у них разная, это я подтверждаю, как король Домино. — серьезным тоном огласил король, учтиво кивнув обоим принцам и вышел из зала.

“С одной стороны, эта шумиха из-за принцев мне даже на руку. Сокровище здесь, на отборе. Может даже приезжий принц что-то об этом знает!” — пронеслось в моей голове.

— позволишь станцевать с юной воительницей? — обратился Алан к Филиппу. Тот сдержанно кивнул, посмотрев на меня.

— только, если леди не против? — обратился ко мне наш принц.

— нет, я не имею ничего против. — слегка улыбнулась я, как Алан взял меня за руку, а музыка заиграла вновь. Можно подумать, им кто-то отказывает в танцах на балах! Мне кажется, я буду до старости вспоминать, как в молодости оказалась стоящей рядом с двумя принцами и как танцевала с двумя подряд.

— я был уверен, что у вас магия воды. — сказал он, когда снова посмотрел на меня. — или льда, на крайний случай.

— вы уже третий, кто предписывает мне воду. — усмехнулась я. — но у меня всего лишь нейтрализация. — вяло сообщила я.

— знаете, когда у тебя магия разрушающего огня и каждый норовит ее пресечь в тебе, то ты начинаешь завидовать женщинам с их спокойными дарами. — шепнул он мне, усмехнувшись.

— правда? — удивилась я. — я бы, наоборот, хотела себе сильную магию!

— зачем она вам? — искренне удивился он.

— чтобы быть более значимой, чтобы защищаться, чтобы иметь хоть какое-то влияние. Сильная магия открывает двери, вы ведь сами это знаете. Вас боятся, пытаются смягчить дар. И это нужно, бесспорно, потому что руках не того человека, она разрушительна для других, но зато внутри вы чувствуете эту силу. Она позволяет вам быть собой, а слабые дары, неразвитые, ничего не дают. — объяснила я. За такие речи от меня впору отшатнуться, но принц Алан посмотрел на меня с еще большим интересом.

— поражен вашими амбициями, леди Вивиан.

— благодарю, принц. — кивнула я. — а как вы решились на отбор? О вашей жене мы узнали только сейчас… вам, наверное, тяжело?

Я кривила душой. По принцу было видно, что по жене он не особо-то и тоскует. Мне кажется, он даже не сразу понял мой вопрос.

— как уже сказал король, моя магия также разрушительна, как и у Филиппа. Моя жена сдерживала ее. И теперь она может в любой момент вновь вырваться наружу. Чем быстрее я найду жену, тем будет лучше для всех. — пояснил он.

— вы серьезно так опасны? — с сомнением спросила я. Иногда мне казалось, что это все чистый бред. Мужчин с детства учат сдерживать магию, контролировать ее и управлять ею. С чего она вдруг вырвется и понесет разрушения?

— вы даже не представляете насколько! — он иронично улыбнулся. Я чудом сдержалась и не закатила глаза.

— что ж, ради мира пусть отбор для вас будет удачным. — пожелала я в конце танца.

— взаимно, леди Вивиан! — он поцеловал мне руку. — не прощаюсь с вами!

Спустя минуту ко мне уже подлетела Альба.

— расскажи, какой он? Как тебе Алан Лафайер? — не вытерпела она, отводя меня в сторону. Девицы, стоявшие рядом тоже с любопытством прислушались.

— интересный мужчина. — протянула, проводив его взглядом. — в свете уже предположили, кто достанется ему?

— у него магия огня. Для него идеальна та, кто владеет водой, но такой в нашем королевстве нет. Все они штормовые темные и на отбор не попали. Так что подойдет доброта, нежность или мудрость. И кстати, принцы не ладят! — шепнула она. — с самого детства! Король зря объединил отборы.

— да не передерутся же они! — посмеялась я.

— ну, не скажи, принц Филипп скрепя зубами отпустил тебя на танец. — ее слова польстили мне.

— а почему они враждуют? Что им делить? — полюбопытствовала я.

— говорят, у обоих принцев большие амбиции на соседние территории. Особенно, если у нашего Филиппа дар войны, то все очень плохо. — трагично ответила Альба.

— тогда Мирана Кассерат с магией мира нам бы очень пригодилась! — снисходительно улыбнулась я, помня о том, что она нас покинула еще на первом испытании.

Тут ко мне из толпы вырулил Дамиан, по привычке предложив руку для танца. Я вложила руку в его, и мы закружили по зале.

— я смотрю, ты сегодня нарасхват, Кортес. — заметил он с каким-то раздражением в голосе.

— всему виной моя победа на испытании! Кто же знал, что для меня это так легко! — улыбнулась я. — а что такое? Чем ты не доволен?

— я очень доволен, Кортес, ты привлекла внимание всего света! У тебя всегда такая тактика, когда ты проворачиваешь дела?

— импровизация, все держится только на ней! — предельно честно ответила я. — а как твои успехи?

— пока никаких новостей. И это меня беспокоит — про сокровище здесь словно никто и не слышал. Точнее, их здесь очень много, а формулировка нашего — слишком общая. Мы даже не знаем, в каком оно виде, Кортес. Честно говоря, я даже не представляю, за какую нить ухватиться. Кстати, что думаешь о новом герое пьесы?

— Дамиан, я станцевала с ним один танец, думаешь, за это время можно составить мнение о человеке? — усмехнулась я, посмотрев на моего напарника.

— разумеется, будь его воля, он бы тебя и на второй танец позвал!

— не знаю! Думаю, что он больше на пользу, чем во вред. — честно сказала я. — отвлечет внимание на себя!

— ты готова уступить ему центр внимания? Удивительно! — иронично заметил Дамиан.

— что ты так взъелся, а? Да, такая вот я примечательная воровка! — пояснила я. — я всегда на виду, значит, ко мне не полезут и не будут ни в чем подозревать!

— потрясающая тактика!

— зато ты слишком закрытый и мрачный! — парировала я. — к тебе-то и больше всего вопросов!

— посмотрите на эту открытую книгу! — передразнил он. — и, кстати, о книгах. Давай-ка пока идет эта шумиха, пока посетим библиотеку. Через две минуты выходи из залы под любым предлогом, а я подхвачу. — танец завершился, и мы, раскланявшись, разбежались по направлению к выходу.

Но по дороге к заветной свободе, меня перехватила Эвелина Баккарди. Я чуть ли не взвыла. Она вновь окинула меня своим надменным взглядом и сказала:

— думаешь выиграть мужскими повадками? — резко начала она.

— что? — я не ожидала такой внезапно резкости в мою сторону, но глубоко в душе была готова к такому от магички красоты. Ведь красота снаружи и внутри — вещи разные.

«Ей что, заняться больше нечем? Иди и воюй за принца, что ж тебе от меня-то нужно?» — устало подумала я.

— Эвелина, поправь корону, а то однажды свалится! — бросила я.

— детка, мужчинам нужна красота, элегантность и нежность, а не умение держаться в седле. Подумай о своей никчемной тактике. — она проплыла мимо.

— как бы твоя сбой не дала! — произнесла я сквозь зубы. — красота — весомая магия, но слабовата, если кроме нее ничего нет.

Эвелина возмущенно обернулась на меня, но я отсалютовала ей бокалом и пошла прочь. Некогда мне собачиться с этой выскочкой. Цели у нас разные, мне до нее дела нет.

И вот, мне удалось вырваться к самому выходу из зала. Камердинеру я сказала, что у меня зашумела голова, и он любезно указал мне направление, собираясь проводить, но тут Дамиан также вышел из главной залы и любезно согласился проводить даму. Камердинер нахмурился, но возражать не стал. Мы как школьники быстрым шагом рванули по коридорам дворца.

— сколько же тут комнат! — поражалась я, пока мы искали заветные двери библиотеки.

— замок Домино внушительный, ничего не скажешь! — Дамиан помог мне спуститься в этом платье. — Давай, Кортес, аккуратнее!

— сам бы побегал в таком! — ворчала я.

Вскоре перед нами появились золотые двери книгохранилища. Распахнув двери в него, мы завороженно уставились на многочисленные тома книг, устланных до потолка. Сколько было комнат? Даже не представляю. Все было в книгах, свитках, пергаментах, каких-то картинках. Мы оказались в царстве знаний и кладези мудрости. Людей было довольно много, все занимались своими делами и не обращали на вошедших никакого внимания — были и гости с праздника, искавшие тишины и покоя.

— мы не первые, кого посетила такая идея. — заключил Райт, намекая на наше бегство с бала.

— какая она огромная! — восхищалась я, пока мы шли между стеллажами, не зная, куда подступиться.

— разобраться бы, как искать нужные книги? — проворчал мой попутчик.

— смотри, что-то вроде инструкции! — я увидела небольшую светлую табличку, где значилось:

«1. Подойдите к любому планшету на столе;

2. Скажите вслух ключевые слова поиска интересующей книги;

3. Нажмите поиск;

4. Ожидайте появление книги на столе».

— вроде бы просто? Почти как у нас в двадцать первом веке! — заметила я.

Мы с Дамианом прошли к одному из столиков-поисковиков. Эта система работала очень точно. Нужно было сесть за стол, вслух произнести слова-ориентиры, и на столе появлялись нужные тебе книги.

— сокровище мечты. — тихо произнесла я. Дамиан сел рядом и приготовился ждать результат, но я слишком рано нажала на поиск — вокруг нас закружился водоворот из книг! Библиотека нашла около сотни томов по этой теме, не отфильтровав основное.

— ах, черт! — я прикрыла голову рукой.

— жми отмену! — прокричал Райт. — вот здесь! — он куда-то ткнул на планшете, и все книги исчезли. Мы отдышались, убрав руки и сев заново за столом.

— что это за книжное нападение?! — в шоке произнесла я, поправляя волосы.

— давай еще раз, только сузим зону поиска. Судя по появившимся книгам, мы тут на всю ночь. — заключил мой напарник. Разумеется, мы полностью забыли и про бал, и про наши роли. Как только мы погрузились в изучение книг, реальный мир для нас пропал. Просидев пару часов за книгами, мы узнали для себя много нового. Мы нашли и ответы, но и задались новыми вопросами. Одна книга заставляла задать двадцать пять новых вопросов, в итоге на столе лежало около тридцати томов. Чтобы на нас не косились, от некоторых приходилось избавляться обратно на полку, потому что в конце мы походили на книжных маньяков.

— слушай, а что мы скажем, если нас спросят, что мы здесь так долго делаем? — задалась я вопросом, закрывая очередной том. За окнами уже наступила кромешная тьма.

— мы поспорили насчет того, кто сильнее: маг воды или нейтрализатор, вот ищем исторические примеры. — Дамиан даже не оторвался от текста, придумав это объяснение.

— очень смешно! Кто-то скоро меня переплюнет в искусстве лжи! — передразнила я.

— вряд ли такое возможно! — усмехнулся Дамиан.

— заметь, с моей магией творится что-то странное и нужно действительно как можно скорее разобраться! Ведь я не отражала те шары на испытании, они в меня попали, но судьями не засчитались, значит, они куда-то исчезли.

— я тоже не могу понять, что это было. — Дамиан оторвался от книги. — но подозреваю твоя магия просто нейтрализует любую другую. Также решился и твой вопрос с часами. Там была магия иллюзий, ты прикоснулась к одним из них, и все исчезли, кроме настоящих. Ты просто развеяла эту магию прикосновением. Кстати, завтра, тебе достаточно будет просто прикоснуться к драконихе, и ее пыл спадет, потому что драконы питаются магически. Она увидит, что ты магию не даешь, и не будет в тебе заинтересована.

— ты в этом точно уверен? — переспросила я, понизив голос.

— абсолютно. Я, в отличие от некоторых, почитал про магию и попрактиковался, чего и тебе советую. — он снова углубился в книгу.

— хорошо, допустим! — проворчала я и как раз открыла книгу про магов нейтрализаторов. Но лучше бы я про них не читала. Перерыв груду макулатуры, я составила общие сведения о магах-нейтрализаторах: это были полезные ребята, если бы не пару весомых «но».

Все дело в том, что маги-нейтрализаторы являлись антимагами в мире Домино, и их почти извели к столетию, в которое нас закинула Шаи. Антимаги действительно не обладали своей собственной магией, но выкачивали ее из всего магического. Не специально. Хотя кто-то и специально.

Сначала нейтрализаторов не трогали. Но потом, когда они начали использовать свой дар в плохих целях — их стали уничтожать. Поголовно. Сила антимагии настолько велика, что может разрушать проклятия, может ненароком выкачать весь дар мага, но может и спасти. Этого как обычно не учли и уничтожили почти всех.

Когда в семье рождался антимаг, от него сразу же избавлялись. В Домино даже был такой закон, но пару сотен лет назад его отменили, потому что, повторюсь, сила антимагии настолько велика, что может разрушать проклятия, может ненароком выкачать весь дар мага, но может и спасти.

Были даже детские сказки, которыми на ночь пугали малышей: давно-давно жили такие маги, которые могли выкачать любую магию — нейтрализаторы! Сами они магией не обладали, но зато крали чужую. Могли копить ее в себе, могли выбросить в воздух. Но забирали ее у настоящих владельцев по своему желанию. Королевствам это не нравилось. Вроде бы, как это? Почему кто-то может забрать чужое? Нейтрализаторов было приказано уничтожить. И когда их почти уничтожили, то догадались, что в таких случаях, как проклятия, естественные щиты, волшебные язвы — такие маги бы пригодились.

— дар Шаи редкий… — заключила я. — очень редкий.

Дамиан посмотрел на меня и ответил:

— и на нашем с тобой месте я бы об этом молчал. Мы попали в странный мир, никогда не знаешь, откуда выстрелит. Может и хорошо, что все считают твой дар слабым (как и у всех здесь женщин).

Глава 6

На наше счастье балы и приемы в Домино были шумными, наше отсутствие даже не обнаружили, и нам не пришлось возвращаться. В книгах было множество информации о разных сокровищах, но именно про сокровище мечты в тот вечер нам ничего не встретилось, поэтому за полночь мы разошлись по нашим комнатам.

С утра меня как обычно разбудила служанка. Руки так и чесались ее прибить — и как она умудряется каждое утро спокойно вставать? Без будильника?! В конце концов, я благородная дама, а она приходит и выдергивает меня из кровати! Но внезапно я вспомнила, что сегодня придется пообщаться с драконом, и мою сонливость как рукой сняло.

Несмотря на ее уговоры, я снова надела костюм для верховой езды. Ведь мы так и не знали, что за задание мне достанется. Известно, что будет участвовать дракон, но что именно от меня потребуется?

Я облачилась в удобную одежду, Нинель расчесала мне волосы, затянув их в высокий хвост, нанесла легкий макияж. Я смотрела на себя в зеркало и думала: “Авантюра чистой воды! По мне видно, что я не герцогиня и не благородного сословия! Кто-то уже явно обо всем догадался, я бы себя точно вычислила”. Слишком я была не похожа на других участниц: взгляд строже, движения четче и резче, взгляд равнодушный. В моих глазах ни капли восхищения принцем не плескалось, не говоря уже о влюбленности.

К чему же все это приведет?

Как только я была готова, за мной сразу зашел камердинер и повел во двор замка. Сначала шли какие-то постройки, конюшня, а затем перед глазами открылось большое поле. Точнее, там располагалась большая зеленая поляна, на которой уже расположились организаторы, невесты и королевская семья с приезжим принцем Лафайером и его свитой. Для каждой из претенденток был отведет отдельный “квадратик”, с приготовленными на них заданиями (реквизитами). Чем-то напоминало улицу во время праздников — словно идешь мимо различных торговых лавочек и смотришь на чудеса, представленные их хозяевами.

Я поймала на себе взгляд Дамиана, и коротко ему кивнула. Он опять был сама серьезность словно вчера не тыкал меня своей иронией. Дальше я уже увидела самого принца. Он разговаривал с каким-то из своих советников, но, когда я подошла ближе, его взгляд зацепился за меня. Я усмехнулась. В сущности, отбор невест такой бред — интересно, что чувствует сам принц Филипп? Ему предоставили на выбор пятнадцать девушек, и он должен пальцем тыкнуть в понравившуюся куклу.

И ему с ней жить всю оставшуюся жизнь… Хорошо, что я свободная личность без всех условностей.

После торжественной речи и звуков фанфар началось испытание для претендентки номер один. Эвелина Баккарди с магией красоты поднялась на свой квадратик, послав принцу одну из самых обворожительных улыбок. Вот уж кто был в себе уверен на все двести процентов.

— графиня Баккарди, вам предстоит создать что-то такое, что воплощало бы красоту нашего мира и понравилось бы каждому из судей отбора! — объявил организатор. — вы должны покорить их сердце красотой вашей силы!

Она на какое-то время задумалась. В судьях отбора был сам принц (оба принца), король, конечно же, Дамиан и еще пара советников. Разумеется, главным оценщиком был принц Филипп, но к мнению старших и товарища он тоже должен был прислушиваться.

Раздался хлопок, и над головой Эвелины появилось розовое облако, которое полностью ее окутало. Постепенно розовое облако растворялось, являя нам новый образ графини. В нежно-розовом балахоне, вырез которого начинался высоко на бедре, с рукавами-фонарями, струящимися по всему телу, плечи были оголенными. Рыжие волосы распущены и завиты, а в них вплетены мелкие цветы. Она стояла босиком и нежно улыбалась. На этот раз макияжа почти не было, но графиня Баккарди была совершенна — большие темные глаза, пухлые розовые губы, румяные щечки, тонкие брови дугой. Она показала само естество красоты — свою сущность. Все замерли в восхищении.

Я взглянула на нашего принца — пропал на неопределенное количество времени для общества. Как и само общество. Девушки-претендентки обиженно поджали губы — ведь против такого правда сложно устоять. Не зря говорят, что красота спасет мир. Графиня была безумно красива — ни одного изъяна на теле, а на душе… а какая комуразница до ее души?

Что удивительно, Дамиан как стоял мрачный, так и продолжил стоять — на него чары первой красотки королевства не действовали? Я с интересом посмотрела на своего попутчика. Он слегка толкнул принца и вывел его из оцепенения.

Когда все оттаяли, испытания продолжились. Арабелле доставили хамоватого заключенного из городской тюрьмы, которого она должна была сделать более доброжелательным. Она долго не могла настроиться, но вскоре смогла собрать волю в кулак и подошла к мерзкому типу. Арабелла его боялась — все-таки преступник, но его держали на магической привязи, так что он только ухмылялся при виде ее. Пара ласковых слов и парень впадал в гипноз нежности. Провела ладонью по его щеке, и он стал просто шелковым щеночком для тюремных стражников. Жаль, наверное, выдающийся был преступник. Тонкий ум, смекалка, сообразительность и быстрота движений. Пропал…

Магичка искусства нарисовала изумительный портрет принца, магичка солнечного света заставила солнце выглянуть из-за туч на несколько секунд, но это стоило ей огромных сил, и она свалилась в обморок, магичка весенних цветов с перепугу заставила цвести все вокруг — зрелище было безумно красивым, но от пестроты и ароматов множества цветов многим дамам, да и мужчинам стало плохо. Сестра Альбы с магией сна заставила заснуть всех стражей, окружавших нас, а магичка иллюзий до полусмерти напугала короля, явив нам покойную королеву.

В середине испытания ко мне подошел Дамиан.

— как тебе представление?

— я в восторге. — ответила я, наблюдая, как заснувших стражников приводят в чувство, и как лихорадочно срезают цветы на поляне.

— готова к своему испытанию? — он улыбнулся.

— ты про огромную зверюгу? — иронично спросила я, посмотрев снизу вверх на своего товарища.

— спокойно, Кортес, я пытаюсь в тебя верить! — сделал попытку поддержки Дамиан.

Когда пришла моя очередь, и вдалеке я увидела, как ведут дракониху, то сама была готова свалиться в обморок только бы не оставаться с животным один на один.

“Соберись, Вивиан!” — сказала я себе. — “Не сожрет же она тебя! Но это не сто процентов…”

Тем временем организатор объявил:

— Герцогиня Кортес, вам предстоит приручить королевского дракона. У Рубины гордый нрав и непокорная воля. Заставьте ее вам подчиниться!

— не бойся, Вивиан, все будет хорошо. — шепнул Дамиан, легонько подталкивая меня вперед.

Тем временем принц лукаво посмотрел на меня. Я высокомерно ответила ему на его взгляд и направилась навстречу Рубине. Ты хотел посмотреть, на что еще я способна? Сейчас увидишь!

Мне освободили площадку, а зрители отодвинулись в сторону, как только дракона подвели ко мне. Я впервые в жизни видела живого дракона — он был как на сказочных картинках, но зрелище было впечатляющим. Огромная ящерица, с крыльями, острыми наростами и длинным хвостом. Зверюга смотрела по сторонам, иногда пуская всполохи огня, а иногда взмахивая крыльями. Она была привязана за ногу, к тому же возле нее шли королевские стражи и специально обученные маги. Рубина была ярко алым драконом с фиолетовыми глазами. На самом деле, зрелище красивое. Что-то вроде «знакомьтесь, девочки, ваш выход!». Дракониха посмотрела прямиком на меня, и я готова поклясться — иронично улыбнулась. Я начала нерешительно подходить к ней, а она ко мне. Протянув руку вперед к ее морде, я замерла. Рубина медленно, смотря мне в глаза, приблизилась к моей ладони и носом потерлась о нее. Ощущение непередаваемое, словно гладишь большого-большого шершавого коня. Вокруг наступила тишина, все завороженно смотрели на присмиревшую зверюгу, которая перестала размахивать крыльями и опалять все вокруг пламенем из пасти. Она не чувствовала магии, поэтому присмирела.

— зачем же тебя приручать, если можно подружиться? — с улыбкой сказала я зверюге. Она изумленно взглянула на меня. Я тем временем осмелела и протянула ей вторую ладонь, погладив по морде.

Потом все произошло в одну секунду.

Раздался странный глухой хлопок. Маги, сторожившие дракониху, напряглись и запустили в нее магией, но вокруг нее словно был защитный купол, который они не смогли пробить. Вокруг воцарилась тишина с вскрикам девиц.

Я испуганно убрала руку и начала медленно отходить от нее. Рубина резко расправила огромные крылья, опалила все вокруг нас огнем, не задев меня. Еще секунда, и она схватила меня в лапу, взмыв в воздух! Она освободилась от волшебных пут и улетала от дворца! Я завизжала, оказавшись в небе, испытывая такой сильный страх, какого не испытывала за всю жизнь — я была поручена зверю, который мог выпустить меня в любой момент и угробить.

— помогите! Дамиан! — взвизгнула я опять, посмотрев почему-то на герцога де Брикассара. Он вскочил со своего места и смотрел на меня.

Я вцепилась в ее лапу еще сильнее, хотя Рубина пока еще не планировала меня выпускать. Замок, люди, столица — все это оказалось таким крохотным с высоты. Я отчаянно озиралась по сторонам, пытаясь понять, куда именно она меня потащила. Мы с каждым движением ее крыльев удалялись все дальше от столицы в леса. Мое сердце колотилось как бешеное. Я в лапах настоящего чудовища, которое тащит меня не пойми куда. Как мне выбираться? Откуда ждать помощи? Дракониха уверенно летела вперед туда, где были сплошные скалы. Причем скорость была невероятной — я даже перестала различать, над чем мы пролетаем.

Прошло около получаса такого полета, как Рубина начала постепенно снижаться и пикировать на какую-то опушку возле гор. Она, осторожно махая крыльями, опустилась на землю и поставила меня на ноги. Меня конкретно пошатывало, но я удержалась на своих двоих и посмотрела в морду зверю, отходя от нее все дальше и дальше.

Но, клянусь, она мне учтиво кивнула и снова взмахнула крыльями, направляясь в горы. Вскоре в небе осталась одна точка, напоминающая о драконихе и моем внезапном приключении.

— и что это было вообще? — испуганно проворчала я, осматриваясь и понимая, что оказалась где-то чуть ли не у границы центрального графства.

Надеюсь, весь замок меня уже ищет, они же видели произошедшее! И за жизни невесток несут ответственность! По крайней мере Дамиан уж точно подскочил, мой попутчик меня бросить не должен. Я осмотрелась на местности, где оказалась — неподалеку начинались горы, а по кругу был сплошной лес. Походив вдоль и поперек поляны, я устала и прилегла на траву. Вокруг царили тишина и спокойствие, которого мне так давно не хватало во дворце. Природа Домино ничем не отличалась от нашего мира, хотя… если верить Шаи, в будущем здесь будет песчаный Египет! А пока сплошные леса, горы и океан.

Постепенно погода начала портиться: небо заволокло тучами, более того, невдалеке начиналась гроза. Рубина утащила меня на край нашего графства — на границу с горным графством, где практически никто не жил, кроме очень древних народностей Домино. И как меня смогут быстро найти? Дракон сейчас самое быстрое создание из всех известных в Домино.

Придется ночевать в лесу.

Я встала и побрела к деревьям, чтобы среди них укрыться от дождя, как заметила приближающуюся ко мне точку. Точнее, их было две. Всмотревшись внимательнее, я сначала не поверила глазам, но, когда точки стали еще больше — сомнений не осталось.

Еще пара драконов!

— да сколько ж вас!? — пробормотала я, лихорадочно соображая, куда бы укрыться.

Загремел гром, и резко пошел дождь. Я не стала испытывать судьбу и рванула к деревьям, но драконы были явно быстрее. Не успела я пробежать и сотни метров, как они опустились прямиком передо мной. Один — сиреневого цвета с золотистыми глазами, другой черный как смола с красными глазами. По размеру они были еще больше Рубины. Я в страхе замерла перед зверюгами, неужели меня просто съедят, как загнанного зверя? Я начала отступать назад.

Внезапно я заметила, что драконы были не одни — на них сидели всадники! Мужчины были в черных плащах для верховой езды. Как только драконы опустились на землю, мужчины наскоро спешились с них и прямиком направились ко мне, снимая капюшоны.

Я облегченно выдохнула — Дамиан и Филипп.

— герцогиня Кортес, вы в порядке? — Филипп подошел прямиком ко мне и внимательно осмотрел. — вы не ранены? Где Рубина? Она не навредила вам?

— она выпустила меня и улетела дальше, а эти драконы… — я перевела взгляд на зверей, на которых прилетели мужчины.

— Аметист. Это мой дракон. И Опал — теперь дракон Дамиана. — пояснил наследник престола.

Дамиан между тем не проронил ни слова, молча наблюдая за мной. Он казался немного потерянным — как впоследствии оказалось, он впервые летал на драконе и был в шоке. Я ему быстро кивнула, взглядом обозначив, что со мной все в полном порядке. Одновременно, дождь лил как из ведра, а гром не давал расслышать целиком все слова.

— давайте, герцогиня, нужно собираться обратно! — сказал принц, накидывая на меня плащ. — сейчас открою портал!

— что случилось? Почему Рубина выбралась? — я не забывала разыгрывать из себя дурочку. Лучше начать самой, чем дожидаться вопросов от принца.

— все потом, графиня. — в этот момент сверкнула молния и прогремел очередной гром. Аметист недоверчиво посмотрел на своего хозяина, потом укоризненно на меня.

— Филипп, сейчас не время, надо переждать. — отозвался Дамиан. — позже откроем портал, сейчас из-за грома может быть откат.

— ладно, ты прав, но как только громобои уладят дела с погодой, сразу доставим герцогиню во дворец! — решил Филипп, уводя меня в сторону леса. Принц взмахнул рукой, и возле нас образовался защитный купол, которому магов учат с малолетства. Это был специальный механизм в магии. В куполе было тепло и сухо, дождь лил за прозрачной стенкой, не причиняя путникам неудобств. Аметист и Опал сразу же улеглись отдыхать, я завернулась в плащ и уселась на мягкую траву. Дамиан с Филиппом проверили драконов и уселись возле меня, спросив не нужно ли мне что-нибудь. Я помотала головой. Сейчас мне хотелось обсудить с Дамианом этот случай, но наличие рядом принца все портило. Молнии между тем все продолжали озарять небо.

Тем временем, принц окинул меня заинтересованным взглядом и все-таки начал разговор, а мне пришлось и дальше играть роль загадочной претендентки на его сердце.

— на вас так купол действует или истерика скоро все-таки начнется?

— в куполе явно теплее. А насчет истерики — вы же сказали, что позже все объясните. Испугалась я в небе, теперь бояться нечего. — отмахнулась я, мечтая только о горячем кофе и теплой постели. Принц посмотрел на меня еще более пристально, но я выдержала его взгляд.

— наши маги еще разбираются в произошедшем, герцогиня. Почему дракон освободился еще не совсем ясно, но раньше такого никогда не было. Может не досмотрели или защита дала сбой. Но ведь вы маг-нейтрализатор, может ваша магия так подействовала на животное. — ответил Филипп, сев еще ближе ко мне.

— как вы нашли меня? Мне казалось, она так быстро летит. Ведь мы почти на границе графств? — спросила я, слегка отодвигаясь от него.

— когда она поднялась в небо, мы сразу схватили драконов и полетели за вами. Они гораздо быстрее своей летучей подруги. — пояснил Дамиан и окинул своим мрачным взглядом грозовое небо, которое совсем не успокаивалось.

— спасибо. — сказала я и почему-то уставилась в землю. Раньше за мной никто не прилетал, не хватал драконов, чтобы помочь мне. Сколько себя помню — все время одна. И ответственность за себя несла только я. Впервые подумалось о том, как бы я справлялась, если бы Шаи отправила меня одну? Без подручного помощника в новом мире сложно — некому подыграть, подхватить или услышать (увидеть) там, где не услышишь ты. Дамиан предупредил меня и об испытании, и помогает с магией, и необходим в поиске сокровища. В конце концов, когда я вылечу с отбора, мне придется держаться благородного «друга принца».

— пожалуйста. — ответил принц с усмешкой. — вам очень идет быть девушкой, которая нуждается в защите. Необязательно всегда быть амазонкой, герцогиня Кортес.

Дождь все колотил по куполу, ветер выворачивал деревья в лесу, вообще мир погрузился в какую-то темноту. Никогда не любила такую отвратительную погоду — есть в ней что-то мрачное и неприятное для глаза.

Так мы и просидели всю грозу, пока громобои не успокоили погоду. Дамиан с Филиппом обсуждали дела Домино. Вообще я удивилась как мой попутчик быстро во всем разобрался и незаметно стал правой рукой принца. Хотя стоило признать, что Дамиан был не только красивым мужчиной, но еще и очень начитанным, разумным и уверенным в себе. Это притягивало почти всех придворных дамочек и некоторых невест, которые уже отчаялись на испытаниях и переключались на графов с герцогами. Но Дамиан был для меня загадкой — он совсем игнорировал женский пол в этом деле. Мне, наверное, даже стоило поучиться у него концентрации на сокровище мечты. Я-то успевала делать десять дел в одно время.

Когда наконец прошла гроза, около нас начали появляться порталы. Из них выходили маги и высокопоставленные лица королевства — они определили местонахождение принца и отправились за ним сразу же после ливня, которые не давал безопасно применить магию перемещения. Филипп убрал купол, и мы все сразу же порталом переместились во дворец. Ко мне сразу же хотели отправить врача, но я сказала, что со мной все в порядке: я ничего не ушибла, не сломала, по дороге не рассыпалась, а уж за душевное спокойствие можно точно не переживать. Испытание мне засчитали, и я его даже успешно прошла. Ведь до инцидента дракониху я все-таки приручила! Зато наши ряды лишились магички иллюзий, весенних цветов, искусства и теплоты (не Альба, была еще вторая девица с даром тепла). Таким образом, нас осталось девять девушек, готовых и дальше бороться за сердце принца Филиппа.

— как ты, Вивиан? Мы все так испугались за тебя! — обеспокоенно спросила Альба, встретившая меня в нашем коридоре.

— не беспокойся, со мной все в полном порядке! — я улыбнулась. — дракон мне не навредил, а принц и герцог же Брикассар сразу же нашли меня.

— это было очень страшно со стороны! — продолжала она. — даже наша красотка Баккарди побледнела от страха!

Мы засмеялись.

— надеюсь, ее румянец от этого не пострадал! Я открыла дверь в свою комнату. — я немного отдохну, потом еще увидимся!

«Что за мода, спрашивать, как я? Не хрустальная же, не рассыплюсь от небольшой встряски!» — подумалось мне, как только я вошла в свою комнату. То, как меня утащила дракониха не обсуждал только ленивый. Все считали своим долгом мне посочувствовать, но я пресекла все жалкие попытки на корню.

Отдохнув немного в моем облюбованном кресле, я узнала, где именно располагаются покои Дамиана и с порога ворвалась к нему.

— пошли в библиотеку, некогда рассиживаться. — скомандовала я. Дамиан отвлекся от каких-то упражнений магией и нехотя пошел за мной.

— права, безусловно права! Нам покой только снится с такими поворотами событий. Нет, Вивиан, я уже чувствую усталось от всего происходящего! — кивнул он, бурча себе под нос. — мы же только-только спасли тебя! Ты совсем не хочешь отдохнуть? — Пока он ворчал, я заплела себе аккуратную косу, и мы отправились в уже знакомую нам библиотеку во дворце.

Опять просидев несколько часов, мы ничего не обнаружили, опять нашли ответы, но и задались новыми вопросами. Одна книга заставляла задать двадцать пять новых вопросов, в итоге под конец дня на столе снова лежало около тридцати томов.

В один момент я уже откинулась на спинку стула, чтобы отдохнуть и проморгать уставшими глазами. Дамиан продолжал листать книгу, уже наплевав на мнение со стороны, ведь к вечеру людей стало гораздо больше. На нас периодически косились, но за простое общение никого не призывали к ответу. Многие девушки и придворные мужчины знакомились между собой и вели разговоры на отвлеченные темы. Невест принца оберегали, но и присматривались к ним. Ведь после выбытия из соревнования уже две удачно вышли замуж.

В этот момент зашла Эвелина Баккарди и ее верная подруга Арианна де Лаконте, сестра Альбы. Магички красоты и сна сдружились еще с первого дня. Мне казалось это очень странным, ведь они обе жаждали принца Филиппа и по идее должны были стать главными соперницами, но нет, жизнь преподнесла нам сюрпризы. Две магички пришли в библиотеку сплетен ради, я была в этом уверена.

— герцог де Брикассар! Герцогиня де Кортес! — почти изумленно воскликнула Эвелина, подходя к Дамиану. — тоже проводите время за чтением?

— нужно же его как-то коротать. — он ей любезно улыбнулся.

— герцогиня, а вы? — она обратилась ко мне. — вам мало внимания принца, поэтому хотите заполучить внимание каждого?

— ну, что вы, исключительно внимания принца Филиппа и герцога де Брикассара мне будет вполне достаточно! — ответила я, наигранно хлопая глазами. Дамиан уже чуть ли не хохотал.

— герцог, я бы на вашем месте чувствовала себя в опасности! — многозначительно произнесла графиня Баккарди.

— но вы не на моем месте. — отрезал он.

Наконец, они все-таки прошли мимо нас и довольно демонстративно уселись неподалеку. Взяв по романчику, они принялись за чтение, но в итоге у них ничего не вышло. И скоро причина их состояния стала ясна.

— ах, нет, Ари! — со вздохом произнесла Эвелина. — я не могу сосредоточиться! Свидание с принцем было настолько прекрасным, что я думаю только о нем!

— говорят, он устроил тебе пикник у водопада на юге Домино. Там так красиво! — вторила ее подруга.

— безумно! Мы ели фрукты, смеялись и даже немного погуляли у берега! — продолжала рассказывать эта сказочница.

Смеяться с нашим принцем? Мы с Дамианом переглянулись. Это она загнула. Значит, первое свидание было с магичкой красоты? Мужчины, как предсказуемо! Я даже закатила глаза на это. Ладно, это меня не касается, сейчас главное поиск сокровища.

Я вновь приступила к книгам, но их разговор словно становился громче и волей не волей приходилось слушать.

— он так смотрел на меня! — распалялась Эвелина. — так проникновенно, так нежно! Я ведь люблю его с самого детства! Мне кажется, он тоже… — ее уже слышала и слушала вся бибилиотека.

— но твоя магия? Она подойдет? — с сомнением спросила ее подруга.

— разумеется! Красота спасет наш мир! — убежденно заявила она. — кстати, ты слышала? Магичку луны дисквалифицировали. Она оказалась темной и умело прятала свой истинный дар. Говорят, за нами следят даже в стенах дворца. — многозначительно произнесла она.

Я похолодела от этой мысли. Если проверка все еще продолжается, то очень и очень скоро все поймут! Дамиан обнадеживающе на меня посмотрел и взглядом просил продолжать поиск в книгах, не обращая внимания на мелочи жизни.

Я последовала его совету. И наши старания были вознаграждены.

— Дамиан… я нашла… — прошептала я. Он сразу же откинул свою книгу и сел ко мне.

Книга была об утерянных артефактах, мощнейших магических камнях и тому подобное. В одной из глав была описана одна историческая сводка королевства Домино.

«Много тысячелетий назад два сильнейших мага нашего мира основали королевство Домино, свободное от предрассудков и негативных настроений в отношении любых представителей магического мира. Светлый маг мудрости — Авалон и темный маг иллюзий Бальтазар основали королевство, Королевскую Академию Магии, несокрушимую стену и множество других важных исторических объектов.

Шли годы, и в темном маге Бальтазаре зародились злые мысли: он не хотел мириться со скорой смертью, хотел править Домино и жить вечно. Авалон пытался убедить друга в естественном течении жизни и вечном его круге сменяющихся поколений, но маг был непоколебим в своем стремлении. Днями и ночами он создавал нечто такое, что помогло бы ему достичь цели, и он сделал это.

Драгоценный камень, который исполнял любые желания владельца — делал его богатым, молодым, счастливым, мог перемещать во времени и пространстве, мог, как отнять жизнь, так и подарить ее. Абсолют счастья для его обладателя.»

Мы с Дамианом переглянулись и продолжили читать дальше.

«Авалон увидел изобретение своего друга и ужаснулся: такой артефакт в руках темного мага не мог принести ничего хорошего, кроме разрушений.

Началась великая магическая война между двумя сильнейшими магами и их последователями. Светлые маги во главе с Авалоном победили темных, Бальтазар был навеки заперт в другом измерении, а драгоценный камень Авалон разделил на три части и спрятал в трех частях света, чтобы никто и никогда не возымел такую силу над магами, людьми и другими известными миру существами.»

— дальше страницы вырваны, Дамиан… — ошарашенно произнесла я, переваривая эту информацию.

— значит, не мы одни занимаемся поисками камня. — сделал вывод он, забирая у меня книгу и листая, но безуспешно. Страниц не хватало.

— думаешь, это оно?

— по описанию похож. Очень похож, Кортес. — Дамиан еще раз перелистал книгу, но больше ничего не обнаружилось. — какой можно сделать вывод? Это драгоценный камень, разделенный на три части, находящихся в трех разных местах. Прошло уже очень много лет, где они и в каком качестве — даже представить не могу. Шаи сказала, что на отборе… может именно сейчас все три части в Домино?

— допустим, но как мы поймем, что это одна из частей камня? — я посмотрела на изображения в книге. — даже цвет непонятный… — всмотрелась я.

— ладно, предлагаю разобраться с этим завтра. Смотри, уже почти полночь. — Дамиан указал на окно.

— точно, я и не заметила. Так увлеклась поисками. — я только сейчас ощутила усталость.

— это же наша сущность, ведь так? — он усмехнулся, помогая мне встать.

— да, ты прав. — кивнула я. Мы очистили поиск и книги разлетелись по местам. Не хватало, чтобы кто-то заметил, чем именно мы занимаемся и что ищем. К тому же, судя по вырванным страницам — поисками заняты не мы одни.

Глава 7

На следующий день я проснулась достаточно поздно. Но проснувшись, буквально сразу вскочила с постели — вся моя комната была заставлена цветами. Алые розы были повсюду: на подоконнике, на комоде, возле постели. Я в шоке приподнялась с кровати и осмотрела все это.

Как раз пришла Нинель, чтобы традиционно меня разбудить, открыть окна и впустить свежий воздух в покои. Увидев розы, она улыбнулась и сказала:

— Его Высочество изволил пригласить вас на свидание? Чудесно, вы вторая по счету претендентка, кого он позвал!

— свидание? — непонимающе переспросила я.

— вчера была Эвелина Баккарди, сегодня — ваша очередь. Вот же конверт! Свидание — это очередное испытание, вам не сказали? — она взяла из одного букета голубой конверт и протянула мне.

Я пожала плечами и взяла конверт. Внутри лежала такая же голубая карточка, в которой суховато было выгравировано приглашение на свидание к обеду. С припиской, что нужно одеться потеплее. Принц приготовил сюрприз, как и было обещано организаторами.

Нинель сразу же подняла меня на сборы. Вовремя я вспомнила, что должна вручить на свидании часы принцу. Черные с драгоценными камнями, умели передвигать время на минуту назад. Эх, а я так хотела присвоить их себе! Безделушка была сделана искусно.

Как было велено, мне принесли теплую одежду. Я облачилась в зимние черные штаны, сапоги, теплую водолазку, поверх белая шубка, меховая шапка и шарф. Волосы мне причесали и слегка завили в локоны, а на лицо нанесли легкий макияж.

— какая же вы красавица! Как еще до отбора дотянули и раньше замуж не вышли! — улыбалась Нинель. Право слово, сколько именитых воров, грабителей и разбойников звали меня замуж, но вот каждый оказывался за решеткой. Не везло мне с женским счастьем… я любила лишь деньги!

— еще успею, Нинель! Все там будем! — отозвалась я.

— но вы ко всем герцогам тоже присматривайтесь. Принц Филипп непредсказуемый мужчина, а вам нужна помощь в герцогстве. И герцог де Брикассар к вам неровно дышит, обязательно присмотритесь. — советовала служанка.

Я изумленно на нее посмотрела. Герцог де Брикассар? Наверняка, все так решили, потому что мы много времени проводили вместе. Не более того.

К обеду я была готова, и камердинер повел меня на встречу с принцем Филиппом. Он уже ждал меня, держа за уздечки Тайфуна и своего коня Мрака. Два черных коня смотрелись очень даже эффектно. Сам принц тоже был облачен в черную зимнюю одежду. Темный плащ с мехом скрывал сильную высокую фигуру. Черные волосы, как вороново крыло он распустил и они локонами спадали вниз.

— здравствуй, Мрак! Твой хозяин больше не ругается с тобой? — я кинулась к коню, погладив по мордахе. Слуги вокруг зашевелились и поспешили уйти. Камердинер характерно покашлял, и я поняла, что сделала что-то не так. Ну конечно, я не поклонилась принцу и не уделила ему внимания. — здравствуйте, принц, вы тоже сова?

Этим я сделала еще хуже, потому что левая бровь принца взлетела вверх.

— вы назначили на обед, а не на ранее утро, поэтому я решила, что вы тоже любите поспать… — пыталась объяснить я. Вот истукан, ответь же!

— мне по статусу нельзя быть совой, но если бы я выбирал, то был бы именно ей. — кивнул он.

Я выжидательно посмотрела на Филиппа.

— я долго думал, как нам провести время. И решил, что приглашу вас на прогулку в Зимний лес.

Зимний лес — это участок на самом севере, ближе к горам. Там вечная зима, сугробы, постоянно идет снег. Волшебное место. Но так как там нет поселений, то место очень безлюдное и глухое.

Принц создал портал, и мы шагнули вглубь него. Секунда и перед нами возникла заснеженная поляна. Вокруг стояла тишина, действительно шел снег крупными пушинками.

Мы забрались на коней и отправились в путь.

— Рубина нашлась? — спросила я.

— на ее след вышли. Она спряталась где-то в горах, там много ущелий, искать сложно. — Филипп посмотрел на меня. — вы в порядке после полета на ней?

— разумеется, что мне сделается? — я изогнула бровь.

— вас послушать, так вы и в помощи не нуждались?

— признаюсь, первый раз видела дракона, летала на нем тоже первый раз, но когда оказалась на поляне, то почувствовала себя лучше.

— как у вас все схвачено, герцогиня! — он с еще большим интересом посмотрел на меня. Я на это лишь улыбнулась. — почему вы решили участвовать в отборе?

— чтобы заполучить вас, очевидно же. — засмеялась я, подбирая каждое слово.

— правда?

— разумеется, вот видите, вы уже мной заинтригованы, хотя я не сделала ничего из того, что сделали остальные участницы.

— что верно, то верно. Вы отличаетесь от других участниц.

— так и вы не такой, как про вас говорят. — парировала я.

— разве? Мрачный, жестокий, с каменным лицом, грубый и своенравный. — он, казалось, пытается собрать в кучу все, что слышал о себе лестного.

Я тем временем собрала в ладони весь снег со своего меха и одежды, который нападал на меня. Хитро ухмыльнувшись, я бросила снежок в принца, попав ему в плечо.

— вы всего лишь зануда, не более того. Догоняйте! — я засмеялась и припустила Тайфуна вдаль по поляне. Если принц и дальше продолжит допрос, то я могу проколоться, лучше отвлечь его всякой ерундой.

— герцогиня, позвольте! — опешил принц, но припустил Мрака прямиком за мной. Мы мчались по снежному полю все дальше и дальше. Легкий мороз защипал щеки, снежные вихри кружились вокруг меня.

Давно я сама не скакала просто так ради забавы. Зимний ветер ударил в лицо, но от этого стало лишь легче. Такую легкомысленную и ветреную особу принц точно выкинет с отбора. Это все не подходит будущей королеве Домино. К тому же, сейчас разозлится на пущенный в него снежок. Наследнику ведь тридцать лет, какой конфуз. Придется мне быть с Дамианом, и продолжить поиски сокровища. Пока я все это сложила в своей голове, как в меня прилетел снежок!

Принц догнал меня и уже скакал рядом, ни капли не отставая. И снежок зарядил он.

К моему изумлению, он улыбался, а увидев мое растерянное лицо он засмеялся! Раскатисто, от души, по-доброму.

Почему-то всплыли слова Эвелины: «Мы ели фрукты, смеялись и даже немного погуляли у берега!». Значит, на свиданиях он пытается впечатлить всех? Немного снимает маску холодного принца? Хотя какая мне разница? Я отмахнула эти мысли и вновь помчалась дальше, тоже засмеявшись.

Так мы катались несколько часов. Принц что-то поколдовал, и холод стал нам нестрашен. В какой-то момент мы сошли с лошадей и прогулялись пешком.

— принц, а вы ведь не хотите жениться, верно? — с вызовом бросила я.

— как вы могли такое подумать, Вивиан! — он сделал страшные глаза. Мы засмеялись, но потом он посерьезнел. — не спорю, со статусом холостяка тяжело прощаться. Думаю, и для девушки — это тоже очень важный шаг. Но мне исполнилось тридцать, я обязан это сделать.

— а сам отбор, это тяжело? — совершенно искреннее спросила я. — вам представлено определенное количество кандидатур, и именно из них вы должны полюбить. А если не получится полюбить?

— будет жаль. — коротко ответил он.

Мы немного помолчали.

— почему вы выбрали такое свидание? Зимнее?

— мне казалось, Зимний лес больше всего напомнит вам о доме. Вы ведь росли именно в таких условиях.

— верно. Спасибо. — кивнула я, понятия не имея, где и как выросла настоящая герцогиня Кортес, хотя сама я росла тоже в зимнем городе далеко в Сибири.

— почему вы называете меня принц? — внезапно спросил Филипп.

— а вы не он? — наигранно изумилась я. Он снова засмеялся. Боги, уже второй раз. Сегодня настоящий праздник.

— мне нравится. — ответил он, посмотрев на меня сверху вниз. Филипп ведь был на целую голову меня выше.

Тем временем наступил вечер. Стало темнеть, а на небе зажигались звезды. Я думала, что уже сейчас принц скомандует отбой, ведь мне нужно дальше на поиски, но он лишь высокомерно усмехнулся и в какой-то момент, когда мы вернулись на изначальную поляну, щелкнул пальцами. В самой середине снежного царства возникла площадка, в центре которой стоял столик с различными явствами. Вокруг все освещали волшебные светильники, как в саду замка Домино. Сама же площадка была обвита гирляндами таких светильников. К площадке вела красивая алая дорожка, а над столиком в воздухе парили свечи. Вместе со снежными хлопьями, которые не вредили столу, это смотрелось по-настоящему волшебно. Настоящая зимняя сказка. Я в такой никогда не была. Молчу уже о том, чтобы кто-то делал это для меня. Вечно одной, вечно самой за себя.

— о, судьба… — вырвалось у меня. Я замерла на месте. Принц отправил коней порталом, а сам пригласительно протянул мне руку ладонью вверх.

— давай же, идем. — он посмотрел мне в глаза. — девушка, кинувшая снежок в принца, заробела здесь?

— я… да, конечно, идем. — я протянула ему свою руку. Он повел меня по этой дорожке и усадил за столик. От такой еды у меня потекли слюнки. Было и вино, и жаркое, и салаты, и пирожные. Я моментально накинулась на ужин.

— в следующий раз я сначала накормлю тебя. Прогулки потом. — заметил принц.

— нет, просто свежий воздух… — начала я.

— я тоже проголодался. — улыбнулся он.

Мы оба накинулись на еду.

После ужина я залюбовалась звёздным небом. Безумно красиво.

— почему ты решила, что я зануда? — спросил Филипп после третьего бокала вина. Мы приговорили целую бутылку.

— перечислять столько своих качеств — это долго.

— ты еще не слышала сколько их перечисляет о себе графиня Эвелина Баккарди! — он аж фыркнул.

— да, наслышана о вчера. — кивнула я с улыбкой. — она первая, кто услышал твой смех и увидел улыбку.

— что она наговорила? Я просидел с каменным лицом весь вечер, слушая о ее достоинствах и плюсах того, если она станет королевой. Мне даже рта открывать не пришлось, презентация претендентки прошла на ура. — отмахнулся он. И звучало даже вполне искренне. Я усмехнулась на вранье Эвелины. Значит, свидание прошло не так и гладко. — кстати, почему ты не спрашиваешь, какая у меня сила?

Не скрою, мне было очень любопытно, какая сила у принца. Но толку спрашивать, если это тайна королевства. Вряд ли он об этом расскажет простой претендентке. Жене — уже да, а пока в этом нет смысла и опасно.

— жду, когда сам расскажешь. — коротко ответила я. — мне ведь не с силой потом жить, а с человеком. С тобой. Что мне до твоей силы? — вполне искренне высказала я точку зрения.

— не устаю тебя о чем-то спрашивать, потому что ответ всегда самый неожиданный. — признался он.

— обращайся, принц.

— и мне нравится, как мы перешли на «ты». — он улыбнулся.

Черт, я и не заметила. По жизни браталась с людьми, кем бы они ни были. А тут сам принц… Ах, да, это же третий бокал. На этой стадии мир уже становится прекрасным.

— и в честь этого я вручаю тебе, принц, это скромный трофей с моего испытания. — я протянула ему часы с драгоценными камнями. — организаторы велели вручить на свидании.

Филипп засмеялся в третий раз и взял из моих рук подарок.

— спасибо, амазонка. — он посмотрел на них и положил в карман камзола. — теперь буду отсчитывать часы до нашей следующей встречи.

— ты теперь занят на несколько дней вперед! — отмахнулась я, втайне радуясь этому обстоятельству, потому что можно будет спокойно заняться поисками сокровища. — сколько тебе еще нужно невест посмотреть?

— не напоминай! — он устало улыбнулся.

Так мы проболтали еще несколько минут, и принц скомандовал возвращаться. Портал сразу перенес нас во дворец прямиком к моим покоям. Филипп галантно поцеловал мне руку.

— спасибо за такой день, Вивиан.

— обращайся, принц. — кивнула я, поворачиваясь к своей двери.

— надеюсь, по крайней мере, друзьями мы точно стали? — поспешно спросил он. Друзьями? С принцем?

— разумеется. — я натянуто улыбнулась и скрылась за дверью. Захлопнув дверь, я выдохнула и облокотилась на нее. Раздался щелчок и в моих апартаментах загорелся свет. Дамиан сидел в кресле и пил виски.

— явилась! Ну как свидание с принцем? — мой напарник сразу перешел к делу.

— что ты тут?… — опешила я, подходя к нему и усаживаясь на кресло напротив. — эх, ладно, но на самом деле парень довольно приятный. — я все ему рассказала о зимнем свидании. Чем дальше я говорила, тем выше поднималась бровь моего попутчика.

— значит, с нашим принцем можно иметь дело? — с сомнением спросил Дамиан.

— не знаю, но он решил, что обрел друга. — заключила я. — а на руку нам это или нет, потом узнаем.

Спустя некоторое время, как Дамиан вышел из покоев Вивиан.

Дамиан вышел из комнаты девушки и направился к себе. На душе скребли кошки. Принц произвел на нее впечатление, хоть она и отнекивалась, но выглядела довольной. Что он ей наговорил? Что делал?

Дамиан вошел к себе и снял камзол. Виски помог успокоиться, но на душе было мрачно и тоскливо. Он сел в кресло, как к нему влетел принц Филипп.

— Дамиан! Я нашел тебя! — воскликнул он и сел напротив. — сегодня было свидание с Вивиан, и ты не представляешь! — принц рассказал все тоже самое, только с его стороны.

— ты впечатлился этой девушкой? — спросил герцог де Брикасар, уже заранее зная ответ.

— разумеется! Иногда мне кажется, что я и с выбором определился! — в сердцах сказал он. — Вивиан… она… она прекрасна! Она необычная и искренняя! Она единственная, кто не восхваляет себя, не краснеет, а прямо и по делу говорит, что думает. Она не пытается произвести впечатление на меня, но цепляет, понимаешь?

Дамиан понимал, Дамиан понимал все. Пока принц все это описывал, кулак мужчины сжимался все сильнее. Дамиан не мог понять, какие из всего этого будут последствия, как это повлияет на поиск сокровища? И как повлияет на Вивиан? Вдруг она все бросит и будет с принцем? Что тогда делать ему? Принц все рассказывал и рассказывал, а Дамиан встал к окну и смотрел вдаль.

Один он больше не хотел. Напарница незаметно для него самого стала ценна для него.

Утром я проснулась в хорошем настроении впервые за несколько дней. Прогулка подействовала на меня благотворно, что я даже не разозлилась на приход Нинель. Служанка, кстати, наоборот, вида была мрачного.

— Нинель, что-то произошло? — вкрадчиво спросила я, вставая с кровати.

— ох, герцогиня, беда случилась. Одна из участниц отбора погибла. Говорят, намеренно кто-то убил бедняжку.

— погибла? — сердце пропустило удар, я замерла на месте. Мелкие пакости и сплетни — уж куда не шло, а вот убийства…

— графиня Властелина де Ротенфорт, магия солнечного света. — коротко сообщила служанка.

— во дела! — присвистнула я.

— ее обнаружили сегодня ранним утром, когда служанка пришла ее будить. Графиня славилась тем, что вставала с первыми лучами солнца и шла подпитывать свою магию. Служанка обнаружила, что госпожа еще в постели, стала будить, но не добудилась. Мертвенно-бледная та лежала на подушках и уже не дышала. Подняв шум, служанка переполошила весь дворец. Герцог де Брикассар начал проводить расследование. Оказалось, что цветы, втайне присланные в комнату якобы как будущее приглашение на свидание от принца были отравлены ядовитой пыльцой. Надышавшись за пару часов парами, девица погибла незамедлительно. Было выяснено, что цветы по дороге к покоям девушки кто-то перехватил и окурил этой пыльцой. Пока что все. Пытаются вычислить преступника по оставшемуся магическому следу, но так как вмешательство было не волшебным, а скорее химическим — это будет сделать очень сложно.

Пока служанка была в моих покоях, я держала лицо, но как только она вышла, я рванула к Дамиану. Благо он шел мне навстречу, и я затащила его в свои покои.

— надо валить! — заключила я, кидаясь к своим вещам и чемоданам.

— Вивиан, успокойся, я тебя прошу!

— нет, нет и нет! — я вытащила из шкафа все вещи. — даже не уговаривай! На убийство я не подписывалась! Скажу, что меня срочно вызывает графство, что принц не понравился, что я шпион соседнего королевства, придумаю что-нибудь! Но подставлять себя под смерть не буду! — я лихорадочно скидывала все, что можно в чемодан.

Дамиан тоже был встревожен и задерган, но внешне сохранял спокойствие.

— Вивиан, я тебя понимаю, но прошу — сохраняй спокойствие! Принц лично мне и еще пару человек поручил это дело! Лучше подумай, видела ли ты что-то подозрительное?

Я на мгновение задумалась. Но ничего такого в голову не пришло. Ночью я спала как убитая, комната графини солнечного света далеко от моей, так что ничем помочь я не смогла.

— Райт, ты ведь со мной? — с надеждой спросила я напарника.

— Вивиан, это не повод бежать с отбора! Сокровище, наши поиски! Мы ведь еще не приблизились ни на миллиметр! — повторял он.

— Дамиан, я сбегу, даю слово! И искать меня будешь уже за пределами дворца! — говорила я.

— Вивиан, прежде, чем что-то делать, обязательно согласуй со мной! А пока мне нужно вести расследование. К тому же сегодня принц звал на какое-то важное дело, меня может не быть. — он серьезно посмотрел на меня. — ладно, если случится что-то непредвиденное, встретимся на площади у центрального фонтана! Но я надеюсь, что ты разумная женщина и не сбежишь!

На этой ноте мы разошлись.

Оказывается такой допрос был устроен каждой невесте отбора. И каждая ничего не знала. В коридоре стояла шумиха, вызванная убийством. Многие невесты, как и я, были встревожены этим обстоятельством, но ни одна не собиралась уходить. Даже наоборот, многие втайне обрадовались, что на одну конкурентку меньше. Подтверждением этому стали слова Эвелины в саду, куда я вышла ненадолго подышать.

— ах, эта идиотка сама виновата! Это отбор, место, где всякое может случиться! Нужно быть в оба глаза, следить за всем, что происходит вокруг. Если даже за собой следить не можешь, то как будешь следить за целым королевством? Естественно, что она не стала бы королевой. — распалялась красотка.

Я нахмурила брови. Будто она за всем уследить может! Половина ее украшений уже перекочевала ко мне, так что за казной она точно не уследит при всем желании.

Да даже я заметила цветы лишь на утро!

И тут меня посетила догадка. Возможно и мои цветы были отравлены, но так как я нейтрализатор… хотя нет, сказали, что окуривание пыльцой было химическим, а не магическим. В общем, не собираюсь я проводить бессонные ночи, поэтому нужно валить и как можно быстрей!

Я стремглав помчалась в свои покои, сгребла юбки в руки и побежала вдоль по коридору. Дорогу я уже выучила прекрасно.

Собрав все чемоданы, все драгоценности и подарки, все плюшки королевского дворца, я направилась к организаторам отбора. Причину еще придумать не успела, но бумажку-заявление выпросить нужно было. Я быстро нашла кабинет, постучалась. За столом сидела целая команда отбора. Меня направили к секретарю, который выслушав мою просьбу, протянул бланк-заявление.

Я вернулась в свои покои и села думать весомое основание.

— болезнь? Напали на графство? Я внебрачная дочь короля? Нет, надо что-то приземленное. Может, неприятен принц? Поссорились? Не подходим по характеру? Ах, все сплошные отговорки! Может написать, что страх за свою жизнь? Хотя они же убедили, что это первый и последний раз и ничего такого больше не случится! Надо весомее! Может просто сбежать? Ну кто меня бросится искать?

После часа метаний я решила просто сбежать. Заявление ушло в мусорку, а дорожная сумка была собрана. Дамиан действительно отправился на какое-то задание с принцем, я его не нашла.

«У центрального фонтана на площади» — про себя повторила я.

День тянулся долго, но все-таки дотянулся до конца, и наступила ночь.

Нинель пожелала мне доброй ночи и покинула покои. Все погрузилось в кромешную темноту, и я спрыгнула с кровати.

Я схватила сумку, надела самый удобный костюм для более быстрого побега, и тихо вышла из своих покоев. По коридору лишь горели слабые огоньки, а дворец был погружен в тишину. Все отдыхали от внезапного потрясения от убийства, некоторые в тишине по комнатам обдумывали положение дел. Часть придворных отправилась вместе с принцем на задание.

Я все продумала еще днём. Мой путь лежал через кухню. Я решила, что это не вызовет подозрений (мало ли, воды встала попить, это же не запрещено? Сумку можно аккуратно припрятать и т. П.). А после проникновения в кухню, я через черный вход выйду во двор, а там уже по ситуации (опять же, мало ли, воздухом решила подышать?). Центральный вход охранялся, поэтому его сразу отмела. Хотя я ведь не преступница в этом мире,силой меня удерживать никто не станет, а вот избежать дурацких и неудобных вопросов мне очень нужно.

Путь до кухни был чист, стража не обращала на меня внимания, и я без всяких препятствий попала в царство еды. В самой кухне тоже была тишина. Но не смотря на это, на кухне я была не одна — за столом уснула уставшая служанка. Но на мое счастье, она просто спала. Вокруг была темнота, горел лишь один ночник.

Я тихо и без лишних движений преодолела все пространство кухни, захватив со стола печенюшку, и уже продвигалась к заветной двери (черному ходу), как этот самый черный ход распахнулся прямиком передо мной. Я только и успела, что юркнуть за эту дверь в проем, часто задышав и чудом не вскрикнув. Спасибо моему воровскому прошлому (впрочем, настоящему и будущему).

Зашел один из стражей, а за ним пара служанок. Начался переполох и шум. Голоса раздавались отовсюду.

— черти что творится! — громко произнес один из стражей и щелчком пальцев включил свет на кухне. Проснулась спящая служанка. В этот момент со стороны обычной двери вошла повариха и ее подмастерье.

На мое счастье, дверь закрывать не стали. Я так и осталась спрятанной за ней, пытаясь услышать причину движения в ночное время и проклинала все на свете.

— боги, опять беда в королевском доме! — заохала повариха. — скоро приедут травники и доктора королевства, созывают магов Главного Совета. В замке будет целая делегация людей! За работу, ребята! С Филиппом и Дамианом беда!

Я нахмурилась. Мое сердце пропустило удар.

С Дамианом?? Какого черта, он днем был в полном порядке? Да и принц? Неужели один простудился на морозе, а другой от расследования крышей поехал?

— охрану дворца удвоили по приказу короля, следите в оба! Тот, кто организовал убийство одной из невест, все еще во дворце! — скомандовал страж. Служанки опять зашевелились, на кухне началась возня и подготовка к чему-то. — теперь еще и это! Все идет одно за другим, я уверен, события взаимосвязаны.

— да что же стряслось? — спросила проснувшаяся служанка.

— покушение на принца, и герцог де Брикассар под раздачу попал. Вернулись оба в крови, раненые. Сейчас с ними доктора замка. — отозвалась повариха. Я испуганно зажала рот рукой. Да кто же такой смелый?

— так они постоянно во всяких передрягах. Авось поднимут на ноги, не в первый раз ранят! — сказал подмастерье.

— ранят-то не в первый раз, а вот магическое проклятие насылают в первый раз! Совет Магов поэтому и собирают, что не знают, как от этой дряни вылечить наследника и его друга! — кое-как объяснила повариха.

Болтовня так и продолжалась, и неизвестно, сколько мне еще так стоять, если бы не какой-то шум, выманивший всю толпу во двор. Естественно, все ломанулись выяснять, что происходит, а я, тем временем, вернулась в коридор дворца через обычную дверь. Я быстро вернулась в покои, захлопнув дверь на ключ.

Сев на диван, я тяжело задышала.

— сейчас бежать никак нельзя. — помотала я головой. — ах, Дамиан, не вовремя ты в переделку попал!

Магические проклятия в Домино не шутка. Их могли наслать лишь специальные маги проклятий. Их было немного, но были. Все стояли на учете и не имели права пользоваться своей силой без ведома и разрешения. А тут наслали на самого наследника и герцога! Узнать бы подробности… храни судьба дворцовые сплетни!

Уже днем я все узнала во всех подробностях.

Вчера уже под вечер властям сообщили, что на границах неспокойно. Причем орудует настолько сильный маг, что деревни выжигаются полностью, подчистую! Конечно же, справляться с этим отправили лучший отряд. Во главе с Филиппом и Дамианом. Уж не знаю, что за магия у принца, но его всегда отправляют в одни из самых проблемных ситуаций на границах. Многое бы я отдала, чтобы узнать, что у него за дар! Все шло хорошо, отряд справлялся. Группу преступников обезвредили, главаря долго не могли найти, но постепенно справились и нашли. Принц вступил с ним в схватку, получил много ранений, как и Дамиан. Вроде бы, мага он одолел, но тот в последний момент наслал на него проклятие Черного Агата, которое в процессе разлетелось и задело моего попутчика. И сейчас наследник и его друг лежат в своих покоях на грани жизни и смерти. Бледные, слабые, в ранах и на последнем издыхании. Как всем известно, от Черного Агата лекарства нет. Так что уже сегодня вечером все невесты могут паковать чемоданы. Принц не оправится. Совет Магов сейчас решает, что делать, но бесполезно. Даже король уже склонил голову.

Проклятие Черного Агата — черная смерть во плоти. Самый страшный и запрещенный прием в ведении войны. Было пару случаев в истории Домино. Лекарства или противоядия не было. Сгусток черноты посылался магом проклятий в тело жертвы, впитывался в жертву, рос в ней, захватывал весь организм, отравляя его и через сутки приходила смерть.

И как они умудрились так подставиться?

Мистер Райт, и как мне тебя вытаскивать?

Глава 8

Немного угомонив нервы и переведя дыхание, я стремглав помчалась в покои Дамиана, которые находились по соседству с покоями принца. Придя туда и осторожно наблюдая из-за дверного косяка, я увидела многоговорящую картину: у покоев принца толпилась куча народу: придворные, невесты, слуги, маги из Совета и доктора. Стража толком не могла их разогнать, поэтому нацепили барьер, который никого не пропускал.

Возле комнат Дамиана была относительная тишина, хотя доктора бегали из одной двери в другую. Пара невест даже зашла к нему и выходили совершенно заплаканными. Я закусила губу.

«вы-то там все что забыли?» — пронеслось в моей голове.

Тут мимо меня прошли два доктора.

— наследник обречен!

— да и герцогу немного осталось!

У меня холодный пот по спине пошел от этих слов. Я рванула к апартаментам Райта, наскоро камердинер пропустил меня к нему, и закрыл дверь.

Наконец, я оказалась в полной тишине и осмотрелась вокруг. Дамиан лежал на кровати под одеялами в кромешной тьме из-за задернутых штор. Его светлая комната, обычно приветливая, встретила меня разве что не похоронным маршем. Комната была роскошной и достойной герцогов де Брикассаров: кровать с балдахином в бархате, резная мебель, шикарная обивка, ворох подушек, тяжелые дорогие шторы, стеклянный стол и так далее.

Я осторожно прошла вперед, боясь видеть то, что мне открылось.

Дамиан лежал на подушках весь бледный, видно, что периодически его одолевала лихорадка. Волосы были растрепаны по подушке, а губы становились темно-синими. На него жалко было смотреть: не верилось, что буквально несколько часов назад он сам успокаивал мою панику, уверял, что во дворце мы в полной безопасности и во всем разберемся, а теперь сам лежит беспомощный в своей постели.

Те два доктора уже озвучили свой приговор — легенды не врут — от Черного Агата средства в Домино нет.

Я еще раз грустно посмотрела на Дамиана, который мерно спал, а может был в полной прострации и лихорадке. Может, он уже даже не соображал, ведь точных симптомов Черного Агата я не знала.

Прошло немного времени. Я походила по комнате, в какой-то момент не выдержала и раздвинула шторы, впустив яркое солнце. Я не любила такую близость смерти. Я часто видела ее на своем пути, и везде она была одинакова, что для бедняков, что для богатых. Слабость, беспомощность, неизбежность. Тебе не помогали ни деньги, ни связи, если смерть выходила за тобой.

Тем временем Дамиан вернулся из забытья и увидел меня. Он слабо улыбнулся и привстал на подушках.

— Кортес! Какими судьбами? — он снова усмехнулся слабым голосом.

— шутить изволите, герцог? — я снова присела к нему как можно ближе, чтобы слышать, что он говорит. — как ты, Райт?

— паршиво, Кортес, паршиво. — он закашлялся. Я протянула ему белый платок, который моментально окрасился кровью.

— лежи, Дамиан, ничего не говори, я прошу тебя! — я уложила его на подушку. — ты обязательно поправишься!

— ты еще не прочитала по проклятие Черного Агата? — он лег и смотрел на меня.

— прочитала, это все может оказаться таким же бредом, как и все с нами происходящее. — я постаралась улыбнуться. Как мне вести себя, а?

— но ведь это реальность. — возразил он, опять улыбаясь.

— реальность мы выбираем сами. Дамиан, без тебя я не хочу искать сокровище, мне понравилось, что у меня есть помощник. Судьба не позволит, чтобы я его лишилась.

— правда? А как же единственная и неповторимая расхитительница гробниц Вивиан Кортес?

— может иногда нужно работать в команде? Слишком много материала для обработки! — я снова пыталась пошутить, отмечая, как ему все хуже и хуже. Губы стали совсем синими, а кожа на лице впала.

— Кортес, зачем тебе сокровище? — внезапно спросил он.

— я всегда в поиске. В поиске утерянных прекрасных сокровищ! — я посмотрела на солнце в окне и слабо улыбнулась. — когда я беру в руки очередной артефакт, я чувствую связь времен, связь истории между прошлым и будущим. Я словно вижу историю, то, что было до нас. Мне нравится сам путь, нравится цель, нравится то, что я занимаюсь любимым делом. Сокровище мечты звучит очень красиво — словно после того, как я его найду, то успокоюсь и обрету в душе счастье. — я немного помолчала. — а ты? Зачем ты его ищешь?

Дамиан немного помолчал.

— потому что я несчастлив, Кортес. Я в вечном поиске, потому что несчастлив.

— не говори так, герцог. — возразила я, его начало морозить, и я подоткнула его плечи пуховым одеялом. — ты ведь ведешь жизнь, полную приключений. Ты счастлив, просто не замечаешь этого. Когда я впервые увидела тебя, то увидела мужчину сильного и уверенного в себе. А когда ты улыбаешься, то становишься самым замечательным человеком на свете. Так что не наговаривай на себя!

— есть кое-что важнее приключений, Кортес. И я искренне желаю тебе когда-нибудь узнать, что это. — он посмотрел в окно. — иди, Кортес, я хочу немного поспать.

— я еще приду, понял меня? — пригрозила я, медленно вставая и выходя и апартаментов.

Уже подходя к своим покоям, я услышала, что меня окликнули.

— герцогиня Кортес! Я вас искал! — королевский советник возник на моем пути. — принц велел привести вас к нему, пойдемте. Я искал вас!

К принцу? Что он от меня хочет и зачем? Я удивленно кивнула и последовала за герцогом, витая в своих мыслях. Пока я прокручивала варианты решения проблемы, советник провел меня через вездесущую толпу и барьер, который беспрепятственно нас пропустил, и мы вошли внутрь. Покои принца были такими же темными, как и он сам. В гостиной все также толпились доктора и маги во главе с самим королем, а в спальне лежал принц.

— Его Высочество звал к себе герцогиню Кортес. — сообщил советник королю. Тот учтиво кивнул и продолжил обсуждать что-то с магами Совета.

Советник пропустил меня к Филиппу, и закрыл за мной дверь. Темная мрачная спальня производила давящее впечатление. Я прошла вперед и увидела, что Филипп лежал на подушках такой же бледный, как и Дамиан, его тоже периодически одолевала лихорадка. Симптомы были один в один. Тем временем принц уже увидел меня, улыбнулся и привстал на подушках. Я обворожительно улыбнулась и подошла к нему.

— принц, совсем плохи, да? — тихо спросила, хотя ответ был очевиден.

— пока что терпимо, герцогиня. Спасибо, что не делаете сочувственное лицо. Жалость мне точно не нужна. Я рад, что вы не испугались и пришли. — он закашлялся.

— чего мне было пугаться? — искренне удивилась я.

— проклятие Черного Агата, некоторые думают, что оно заразно. — Вот черт! И он молчал? Я чуть не вскочила с этой кровати, но чудом сдержалась до его следующей фразы. — но это все слухи, Вивиан! Проклятие сработает только на том, кому предназначалось или кого задело при ударе. Не бойтесь, пострадал лишь я и Дамиан. — он еще раз грустно улыбнулся.

— я не боюсь. — не своим голосом ответила я. — как вы так умудрились с Дамианом?

— и принцы ошибаются. — посмеялся он. — но я позвал вас для того, чтобы отдать вам это. — он протянул мне какой-то свиток. Я взяла его в руки и непонимающе посмотрела на Филиппа. — это мое распоряжение насчет вашего герцогства. После моей смерти мои советники помогут вам с проблемами на вашей малой родине. Вам одной ведь тяжело, а министры отца не считают ваше герцогство нуждающимся в помощи. Когда я первый раз вас увидел, ваши способности… я решил, что герцогство де Кортес воспитывает достойных подданных, особенно, если судить по вам. Вы настоящая женщина, смелая, умная, красивая и умеете себя преподать. Вы должны развивать свою магию и умения. Впрочем, как и любая другая девушка в Домино. Мне было тошно смотреть на отборе на эти ничтожные крупицы магии, которая призвана приносить пользу. — он смотрел прямиком мне в глаза.

И это было совершенно искренне. Он первый, кто на моей памяти так заговорил про женщин и магию в них в Домино. Развернув свиток, я увидела, что там распоряжение выделить мне людей, преподавателей и других опытных магов для обучения и защиты земель. Я пораженно посмотрела на принца. Он озвучил все мои мысли и идеи. Он первый в Домино из правящего рода, кто подумал об этом и даже предпринял действия.

— благодарю, принц. — все, что я могла сказать. Он слабо кивнул мне и знаком показал, что я свободна. Как только я оказалась у дверей, он обессиленно упал на подушки.

«А славный король мог бы из него получиться!» — подумалось мне, и я покинула покои принца Филиппа.

Целый день я проходила из угла в угол в своей комнате. Разумеется, про сокровище я и думать забыла. Дамиан не выходил у меня из головы. Сама не заметив этого, я привязалась к своему попутчику, к этим вечерам в библиотеке. Я не солгала — мне нравилось работать в команде. А Дамиан…

Вечером нас собрали в общей зале, и организатор объявил:

— с прискорбием сообщаю вам новость о том, что принц Филипп де Домино находится при смерти из-за ранения на недавней схватке с неизвестным магом проклятий. Проклятие Черного Агата постепенно уносит силы наследника. Как вы понимаете, мы не можем проводить отбор дальше и объявляем о его отмене! Вы можете отправляться домой. Мои сожаления, дамы. — представитель откланялся и вышел из залы.

Среди невест раздавался ропот, а потом опустилась тишина. Многие думали, что принц просто ранен, сейчас узнали подробности и находились в шоке. Эвелина Баккарди стояла с каменным лицом. Она считала себя будущей королевой, поэтому выдержки было не занимать. Арабелла и Арианна в открытую разревелись, как будто принц и впрямь был последней любовью всей их жизни, и сейчас сама судьба против них. Альба казалась просто расстроенной и сочувствовала принцу, ведь она изначально ни на что не рассчитывала, а магички доброты и мудрости растерянно заохали и заахали, думая, как же теперь устраиваться по жизни. Да, нас осталось всего семь девушек.

После этого печального объявления, я в задумчивости спустилась в королевский сад. От одолевавших меня размышлений я не могла стоять или сидеть на месте. Вдохнув свежего воздуха, я так и не успокоилась.

Вскоре я оказалась возле озера и опустилась на лавочку в королевском парке.

«Дамиан, как же мне помочь тебе?» — я посмотрела в небо, но мои размышления прервал принц Алан Лафайер.

— герцогиня с небесно-голубыми глазами? Вам тоже не спится с таких новостей? — он подошел ко мне, сел рядом и с улыбкой посмотрел прямиком в глаза. Принц был в белой рубашке и охотничьих сапогах, лишь сверкал своими светлыми глазами. Внешность у него была какая-то кошачья и обольстительно красивая. В полумраке сада мы завели диалог.

— да, новости отвратительные. Что с вами произошло? — я заметила, что принц слегка прихрамывает на левую ногу, когда опирается на нее.

— пустяки, не тренировке зацепило. Через пару дней пройдет. — отмахнулся он с легкой улыбкой.

— видимо, на этом отборе и вас постигла неудача — нас распустили. Сейчас объявили, что можно уезжать. — рассказала я.

— неважно, к сожалению, на отборе не было представительницы водной магии. Так что я был просто гостем. Король для красоты слова это сказал. Жену я буду искать в своем королевстве. — задумчиво протянул он.

— но вы же сказали, что чем быстрее, тем лучше?

— верно. Поэтому дождусь смерти принца Филиппа и вернусь к себе. Буду и гонцом плохой вести, и завидным женихом. — протянул он.

— ах, да! Вы же с Филиппом не ладили. — вспомнила я.

— не совсем так. Это было здоровое соперничество. Для меня было честью иметь такого соперника по жизни. И мне жаль, что он погибнет. — он слегка склонил голову.

— несправедливо, что нет средства от проклятия. Он стал бы прекрасным правителем. — я посмотрела на воду.

— раньше средство от проклятия Черного Агата было. Мы сами же его уничтожили. — внезапно произнес принц.

— как это? — не поняла я, с удивлением вперив взгляд в огненного принца.

Он сложил руки в локтях и тоже посмотрел на воду.

— а вы не знаете? Вы же нейтрализатор, хоть и без сильной магии.

— о чем я должна знать? — напряглась я.

— отец рассказывал мне в детстве, что давно-давно жили такие маги, которые могли выкачать любую магию. Да, нейтрализаторы! Вы ведь их прямой потомок, герцогиня. Сами они магией не обладали, но зато крали чужую. Могли копить ее в себе, могли выбросить в воздух. Но забирали ее у настоящих владельцев по своему желанию. Королевствам это не нравилось. Вроде бы, как это? Почему кто-то может забрать чужое? Нейтрализаторов было приказано уничтожить. И когда их почти уничтожили, то догадались, что в таких случаях, как проклятия, естественные щиты, волшебные язвы — такие маги бы пригодились. Но было уже поздно — эти маги остались, но выродились, ослабели. Вот и сейчас, принца спас бы сильный нейтрализатор. Но где ж его взять? — он вопросительно посмотрел мне в лицо. — вы нейтрализатор, Вивиан, но слабый, женского пола. У вас не хватит сил ни выкачать магию, ни убрать проклятие. Дайте угадаю, вы магию девушек с цветами и то не в силах погасить, верно?

Я уставилась на принца как вкопанная.

— впрочем, может это лишь красивая сказка. Принцу осталось несколько часов, если не минут. — он встал. — Герцогиня, вы замерзли. Пора возвращаться.

— да, верно, мне пора возвращаться, принц. — я стремительно встала, быстро откланялась и покинула общество Лафайера, который проводил меня взглядом.

Бежала по коридорам я очень быстро, перепрыгивая через чемоданы невесток, у которых уже начались сборы, потому что многие собрались отчаливать уже утром.

Я залетела в свою комнату, тяжело дыша.

Я могу помочь Дамиану! Могу помочь! Но есть одно «но» — я не умею пользоваться своей силой. А если проклятие закачается в меня? Слова огненного принца совпали с тем, что мы читали в книгах! Логически, я способна снять проклятие. А вот на практике… и как я все объясню, если все получится? Чудесное излечение герцога? Я травница? Доктор? Кто я? Всего этого я не знаю, но если не помогу, то буду очень жалеть. Дамиан, да и принц… он дал мне свиток, способный совершить революцию! Он прогрессивный человек! Такой должен стоять у власти! Если не он, то долго еще бедные девушки будут гибнуть от своей бесполезности!

В этот момент в коридоре раздались крики.

— принц совсем плох! Совсем! На последнем издыхании! Герцог умирает!

Я рванула из комнаты по направлению к покоям Дамиана, сбив на пути Эвелину с Арабеллой и пару слуг.

— идиотка, куда несешься?! — прошипела Эвелина поправляя платье.

— пошла ты, Баккарди! — прокричала я, не останавливаясь. Какая из меня леди, что народ смешить?

На удивление, толпы уже не было даже у покоев принца. Всех разогнали, остался один лишь барьер с пугающей тишиной и близостью смерти. Я сразу же ворвалась в покои Дамиана. Он был еще бледнее, чем в первый раз, губы совсем посинели, на лбу выступила испарина, а на шее уже плыли черные вены.

Он был без сознания.

— ладно, Вивиан, посмотрим, что из этого выйдет. — произнесла я и осторожно села возле Дамиана.

Магической силы я в себе не чувствовала совсем, но, судя по книгам, ее и не было. Была главная способность — выкачивать, а далее ее можно было оставить либо себе, либо выкинуть в пространство. Проклятие мне ни к чему, значит, надо просто выкачать и выбросить сгусток этой темной магии. Навыков — ноль, амбиций — не занимать. Знать бы, куда его ранили, и куда прилетело проклятие? Хотя, что мне это даст? Я слегка откинула с него одеяло. Он был в белой рубашке, которая была полностью расстегнута. Как и предполагалось, удар был в самое сердце. Там чернело страшное пятно, которое росло с каждой секундой, выделяя черным вены. Зрелище отвратительное. Я поморщилась и нерешительно начала касаться этого пятна.

Поначалу ничего не происходило, и я даже поумерила пыл. Мое нейтрализаторство было слабым, выгоревшим, так что… Моя ладонь просто теплилась на груди Дамиана. Похоже, огненный принц был прав — я слабый нейтрализатор, и помочь не смогу.

— ну же, я хочу помочь ему! — прошептала я. — что я буду здесь делать без Райта?

Только я это сказала, как чернота потянулась ко мне. Я испуганно отпрянула, и чернота вернулась на место.

— так не пойдёт, трусиха. Ты пожираешь магию, а проклятие та же магия. Ничего тебе не будет! — убеждала я себя.

Я снова протянула руку к чёрному пятну. Оно податливо потянулось к ладони, выходя из тела Дамиана. Сгусток не входил в меня, а аккуратно формировался под ладонью. Постепенно черноты на груди становилось меньше, вены исчезли, губы не были такими синими.

Еще через несколько секунд шарик полностью сформировался в моей ладони, превратившись в маленькую жемчужинку, а Дамиан выглядел совершенно здоровым и мерно спал.

Я покрутила шарик в руке и сунула в карман платья. Потом придумаю, куда деть это опасное оружие, а сейчас…

Вдруг Дамиан начал просыпаться.

— получилось, судьба, получилось! — прошептала я. — у меня, мать его, получилось! — я раскатисто засмеялась и кинулась на шею Дамиана.

— Кортес? Ты же вышла? — он совсем ничего не понимал.

— ты жив, Райт, ты жив! — я обнимала его, и все остальное мне казалось совсем неважным.

— да, но… — он осмотрел себя и, не увидев признаков проклятья, начал улыбаться. — Кортес, как ты…

— так попозже, у меня еще второй пациент за стеной, мне нужно успеть! — я внезапно вспомнила про Филиппа и рванула в покои принца.

Через барьер я прошла без препятствий, попросту поглотив его. В знакомой мне гостиной сидели врачи, но они не обратили на меня никакого внимания, раз барьер пропустил. Один вообще прошептал другому:

— любовница наследника. Пришла проститься напоследок. Ему осталось несколько минут!

Я на это лишь фыркнула и зашла в спальню принца. Второй раз выкачивать проклятье было совсем нестрашно. Проведя те же манипуляции, я увидела, что принц тоже начал просыпаться. Я не придумала ничего лучше, чем дать стрекоча через все его покои и вылетела наружу. Объяснить чудесное исцеление я не придумала как, поэтому бегство — это лучшее решение. Успела как раз вовремя, потому что король и делегация уже возвращались обратно. Стоя в коридоре, я услышала радостные крики.

В тот же момент высыпал народ, и всюду раздавались удивленные возгласы.

— принц жив! — воскликнул король Домино.

— поправился! — провозгласили доктора и маги.

— волшебное само исцеление! — заявили травницы и целители.

— принц выжил! — раздавалось в комнатах невест.

— проклятия больше нет! — объявил организатор отбора. — после полного исцеления наследника отбор будет продолжен! Все желающие продолжить в нем участие могут пользоваться гостеприимством дворца!

Я радостно улыбнулась и поспешила скрыться в покоях Дамиана, где врачи увидели тоже самое, но здоровьем герцога интересовались в разы меньше.

— Кортес, как у тебя это получилось? — он уже оделся и требовательно усадил меня возле себя.

— я нейтрализатор! — я довольно покрутила перед ним черными жемчужинами в руке. Внутри них полыхал черный сгусток проклятия.

— проклятие Черного Агата? — Дамиан с любопытством посмотрел на эти вещи. — значит, принц тоже совсем здоров?

— надеюсь, что да.

— тебя кто-нибудь видел?

— видели доктора, но не думаю, что исцеление свяжут со мной. — сказала я. — это чудо навело много шума. Сейчас ищут причину этому. Так как считается, что сильных нейтрализаторов нет, то на меня и не подумают. Максимум скажут, что поцеловала принца и он чудом ожил. Все равно половина докторов сочли меня его любовницей. Но в такой шумихе про меня и не вспомнят. Все слишком поглощены чудом исцеления от проклятия!

— на все воля судьбы, Кортес. Но как бы нам все это боком не вышло!

Дамиан пошел на поправку очень быстро. Точнее, здоров он оказался сразу, но его еще неделю держали в постели. Я слышала, какими угрозами он сыпал, если его буду насильно держать в постели, но ничего не помогало. Я постоянно проводила с ним время, таскала книги из библиотеки, мы продолжили поиск сокровища. Он все рвался заниматься делами, но я чуть ли не насильно укладывала его в постель.

С Филиппом было тоже самое, чуть позже он даже устроил все оставшиеся свидания для невесток. Арабелла с магией нежности провела с ним время в королевской оранжерее. Магичка доброты выезжала с принцем в город, для магички мудрости была арендована та самая библиотека, Альба же удостоилась аудиенции в покоях принца. Арианна с магией сна гуляла с принцем у озера. Каждой был устроен ужин, красивая атмосфера и приятное времяпровождение.

Каждая из невесток приукрашивала свое свидание, но по слухам все проходило не так гладко. Альба честно сказала, что для нее принц ужасно холоден и держится отстраненно. Арабелла тоже большую часть времени просто молчала, магичка доброты пролила на принца бокал с вином от волнения и страха, мудрость же вступила с ним в спор, который закончился ссорой. Арианна умудрилась болтовнёй принца попросту усыпить.

Итогом третьего испытания (свиданий) стало то, что отбор покинули мудрость и Арианна де Лаконте, сестра Альбы. Моя так называемая подруга с даром теплоты была так удивлена, что продвинулась дальше сестры, что ее пришлось отпаивать успокоительным.

— она меня убьет, Вивиан! — чуть ли не в слезах говорила Альба, выпивая уже пятый стакан успокоительной травы.

— да брось ты! — я ее утешала, как могла, но она панически боялась сестры.

— точно, убьет! Я ведь даже не хочу замуж за принца! Куда уж мне! — кричала она.

— ты не права, Альба. Раз тебя оставили, то ты достойна. А сестра должна за тебя хоть немного порадоваться. — пыталась я ее приободрить втайне посмеиваясь и радуясь, что Альба прошла с мной дальше.

Сама же Арианна действительно метала молнии.

— какого черта?! Эта серая мышь идет дальше, а я должна уезжать домой? — эти крики слышались из ее комнаты. Наверное, жаловалась своей подруге магичке красоты. — несправедливо! Несправедливо! Я так хотела быть с ним! Так мечтала! Она ведь даже не хочет этого! Ее родители для комплекта взяли, а она!

Но, как и следовало ожидать, Эвелина не поддержала ее, а пожелала удачи и плавно удалилась из ее покоев с довольной ухмылкой. Предала подругу и даже не поперхнулась. Кандидаток становилось все меньше и меньше. И она определенно была в фаворитках. Расстраиваться ей было просто некогда.

Вскоре объявили четвертое испытание. Я не хотя выслушала условия конкурса в общей зале. На этот раз испытание было для мозгов и направлено на мысли будущей королевы. Прекрасно. Нужно было составить что-то вроде законопроекта на тему «что бы я изменила в королевстве Домино?». Детский сад, честное слово. Ни разу в жизни не писала сочинения!

Мы должны были сидеть в библиотеке на протяжении нескольких дней, изучать законодательство Домино, указы, распоряжения и, исходя из собственного опыта, составить на несколько листов предложения по новациям. Без шуток, это смотрели главные министры и сам король. Сферы нужно было затронуть все: экономику, магию, образование, здравоохранение, политику, военную политику, культуру, торговлю и так далее. Всего было около двадцати позиций.

— как я успела выяснить, мы с принцем мыслим на одной волне. Он будет это читать и увидит, что так мыслит не он один. Если ему понравится, то он введет это в жизнь. Это хорошая возможность сидеть в библиотеке сутками. — говорила я Райту, который согласился мне помочь.

Мы с Дамианом все время проводили в библиотеке, один раз даже выехали в город посетить городскую библиотеку. Дамиан официально попросил у принца разрешения сопроводить меня туда по моей просьбе. Принц, понимая, что это нужно для выполнения испытания, сразу разрешил.

— везде пишут про эту чертову войну, про то, что камень был разделен и спрятан, а дальше информация как в лету канула! — горячилась я.

— кто-то в королевстве знает эту историю, и целенаправленно спрятал! — говорил Дамиан убежденно. — я уверен в этом! Не может такого быть, чтобы дальше была пустота. Кто-то же точно пытался найти формулу счастья! По легенде этот камень даст бессмертие и безграничную силу! Где эти амбициозные до нас люди?

В какой-то день я уже бежала в карету Дамиана, чтобы отправиться в библиотеку, как ко мне подошел страж и сказал, что меня хочет видеть советник по безопасности. Я слегка напряглась, но последовала за военным.

Глава 9

Меня провели по коридорам в кабинет главы тайной канцелярии. Открыв дверь, страж пропустил внутрь и скрылся в коридоре. Советник сидел за столом и что-то писал. Увидев меня, он встал, отвесил поклон и указал на стул напротив него.

Я села.

— поздравляю вас с успешными прохождениями испытаний, герцогиня. — он слегка улыбнулся. — не зря я в вас верил с самого начала.

— благодарю. — я кивнула. — как раз шла выполнять очередное испытание.

— я не отвлеку вас надолго. Я расследую чудесное исцеление принца и хотел бы задать вам пару вопросов.

— слушаю. — сухо ответила я.

— мне сказали, что вы были в покоях принца непосредственно перед его исцелением. Верно?

Я кивнула. Смысл отнекиваться, доктора меня все-таки сдали.

— что вы там делали? — он сложил руки и посмотрел на меня. Я замялась, быстро сочиняя какую-нибудь сопливую ложь, чтобы растрогать этого мужлана. Постепенно плетение лжи складывалось.

— я… незадолго до этого принц Филипп дал мне свиток. Вы наверняка знаете о его содержании? — советник кивнул. — я была очень растрогана таким жестом. Знаете, я об этом очень долго мечтала, но не смела и просить. В своих покоях прочитав свиток, узнав об отмене отбора… Представьте мое состояние! Я ведь очень сострадательный человек! — я пустила слезу.

— выпейте воды, Вивиан! — советник был из тех, кто теряется при женских слезах.

— спасибо. — я сделала глоток и продолжила. — я расчувствовалась, расстроилась. Потом эти крики в коридорах, что принц умирает! Я не выдержала и хотела последний раз увидеть человека, который подумал о моем герцогстве! Которой впервые за долгую историю Домино подумал о женской доле! О нашей толике магии… понимаете? Хотя бы на прощание прошептать ему «спасибо»! такой человек должен был править Домино, несомненно! — пафосно заявила я.

— но почему барьер вас пропустил? — не унимался «следователь».

— но это ведь не ко мне вопрос! — я слегка возмутилась. — меня и доктора пропустили, потому что считали, что смысла уже нет. Король бросился составлять бумаги. Я просто посмотрела на принца в последний раз, пожала ему руку и удалилась к себе. Не забывайте, я ведь немного нейтрализатор! А потом это чудесное исцеление!

Я восторженно захлопала глазами от счастья. Советник сидел со странным выражением лица. Вроде был поверил, но дурацкий барьер все еще его смущал. Задав еще пару уточняющих вопросов, он отпустил меня. Я вышла из его кабинета и облегченно выдохнула.

Вернемся к законопроекту.

Мы с Дамианом сели в библиотеке основательно. Весь день мы изучали наши местные законы. У меня голова пухла от количества информации. Раньше я знала, что воровать и убивать плохо. Было достаточно. Сейчас же я узнала размер налогов, правила вступления в брак, принципы возмещения вреда, виды смертной казни, правила изучения магических даров и их применение.

Оказалось, предложить законодательству что-то новое — это очень сложно. Все кричат о несправедливости, но решения найти не могут. Вот и весь сказ.

На законопроект нам была отведена неделя. Конечно же, всю неделю мы с Дамианом искали про сокровище, и только в последний день сели за законопроект.

Набросав несколько десятков страниц, наблюдала за «конкурентками». Они тоже старательно пыхтели, но не прошло и дня, как половина лениво рассматривали пейзаж за окнами. Красотка Эвелина написала две строчки и грызла карандаш, а Арабелла зачиталась любовным романом, лежавшим рядом. Магичка доброты работала всю неделю, как и Альба. Порой мы даже советовались.

Постепенно у нас образовалось два лагеря: Эвелина и Арабелла, я и Альба. Доброта металась от одних к другим.

Альба совсем ничего не понимала в законодательстве. Просто знала, что многим плохо и хорошо бы им как-то помочь.

Я же прикинула примерный план и пошла разбирать каждую сферу отдельно, собрав все газеты за последний месяц в кучу. Конечно же, моей основной идеей было начать развивать магию в женщинах или хотя бы не давить ее от рождения. Женщины рождались со слабой магией, крохотным талантом, но если его развить — это принесло бы пользу королевству.

В военной сфере нашему Домино не хватало потенциала. Тут меня консультировал Дамиан. Хоть войны и не предвиделось, но были нападения разбойников и бандитов. Они действовали хитростью, а королевские маги — грубой силой. Отсюда и все проблемы. Так был ранен и сам принц. Кинулся на рожон и отхватил проклятие.

В социальной сфере я увеличила выплаты бедным, добавила несколько построек в сфере культуры (театры, сцены, клубы, кружки, музеи), на которых бы и наняли бедных, чтобы у них была работа. Сферу экономики и торговли тоже расширила активной внешней торговлей. В науке я добавила бы указ «не казнить все новое и неизвестное», а дать возможность исследовать это, понять, что не все нам враг. Я основывалась на себе и своей силе. Что можно не убивать сразу нейтрализатора, а познать всю его полезность, на край — научиться контролировать, как магов проклятий.

Так и пробежал день нововведений в королевстве на бумаге…

Организаторы же проверяли в библиотеке, интересовались успехами. Пару раз они пытались выгнать Дамиана, но он сказал, что это с разрешения принца, и он вообще мне не помогает, а читает какие-то свои книги. От нас, наконец, отстали.

А один раз заглянул сам Алан Лафайер. Мы с Дамианом дружно закатили глаза.

— чудесное выздоровление принца, не так ли? — спросил он с улыбкой и сел напротив меня. — рады, что вернулись в отбор?

— этот законопроект — большая возможность. И, разумеется, я очень рада за принца. Это чудо. — отстраненно ответила я, перебирая бумаги. Сколько ж этих любителей высказать свое мнение и спросить мое! Шли бы уже по своим делам.

— да, необъяснимо. Лучшие маги Домино гадают, как принц исцелился? — не отставал огненный.

— вам это настолько не дает покоя? — раздалось позади меня. Филипп стоял прямиком за моей спиной и не сводил глаз с Лафайера. Выглядел он бодрым, сильным и совершенно здоровым.

— ну, что вы, просто, как и все пытаюсь понять, как вам это удалось? — Алан расплылся в широкой улыбке.

— не мешайте претендентке участвовать в прохождении испытания, Алан. — отрезал принц.

Огненный маг уселся удобнее и ответил:

— я только пришел. У нас с герцогиней сложился диалог. Почему я должен уйти? Претенденток не так мало, пока пообщайтесь с любой другой, Филипп. — с нажимом ответил принц.

Я чувствовала, как воздух буквально накаляется и посматривала на Дамиана, который делал вид, что читает книгу, но наблюдал за всем происходящим. Мы перекинулись диалогом по взглядам.

— «Дамиан, что делать?»

— «Кортес, просто не вмешивайся»

— «они не поубивают друг друга?»

— «Главное, чтобы нас не задело»

— господа, дискуссия бессмысленна, я все равно собиралась на обед! — я показательно встала. — Ваше Высочество, беседа была занимательной, как-нибудь обязательно продолжим! Ваше Высочество, с выздоровлением вас, победить такое проклятие дорогого стоит! — миролюбиво ответила я обоим и помчалась в общую столовую. По крайней мере не стану свидетелем дальнейших препираний. Чего они как с цепи сорвались?

Дамиан тоскливо проводил меня взглядом — ему-то так сбежать не удастся.

Как только Вивиан сбежала в столовую.

Дамиан мрачно окинул взглядом Филиппа и Алана. Они продолжили вежливо препираться, пытаясь не вскипать, однако, у обоих получалось плохо.

«как они оба мне надоели, уже сил нет!» — думал герцог де Брикассар. — «очевидно, что они мерятся друг с другом силами, но почему цепляются за Кортес? Яснее ясного, что она им обоим в какой-то степени нравится, и что из этого выйдет? Воистину, мы попали в век пятнадцатый, судя по их отношению к женщинам. На нее пялятся, как на красивую картинку, задают идиотские вопросы, лишь бы что-то спросить и завести разговор. Один устраивает красивые свидания, другой прохода не дает. Хотя истина так проста — достаточно быть другом и относиться как к равному! Ладно, рискнем, а тот этот спектакль мне порядком надоел.»

Герцог встал с кресла.

— Филипп, мне нужно по своим делам в порт. Ты справишься один сегодня? — с нажимом произнес Дамиан.

— Конечно, отправляйся, но возвращайся поскорее, скоро невестки сдадут свои работы.

Вскоре наши проекты были сданы на проверку. Свой проект я сдавала принцу лично в руки, радуясь, что это закончилось. Голова гудела так, что я мыслей своих не слышала. Он с улыбкой принял бумаги, прошептав:

— ваш проект я прочту первым.

— тогда другие можете даже не открывать. — усмехнулась я, зная, что в других проектах по паре страниц. Это был еще один недостаток женского образования в Домино — девушек к такому не готовили. К тому же, богатые барышни совсем ничего не знали о проблемах населения.

На этом нас отпустили, объявив, что результаты скажут вечером на балу.

Я устало зашла к себе и грохнулась на кровать, сразу же отключившись. Проснулась я уже после обеда с такой же головной болью.

— замечательно, поспала, а голова все также гудит. — пробурчала я, зарываясь в подушку.

— мыслительная деятельность явно не пошла тебе на пользу, Кортес. — Дамиан вновь сидел на моем кресле.

— ты уже прописался в моих апартаментах! — я села на кровати. — сегодня очередной бал, а меня танком переехало! — пожаловалась я. Когда мне было плохо, я не могла функционировать адекватно, и все сыпалось из рук.

— давай-ка посмотрим, что с тобой. — Дамиан подошел ко мне и потрогал лоб. — температура в порядке, выглядишь ты выспавшейся… давление, Кортес. Оно у тебя низкое или высокое?

— что? Я такого слова даже не знаю, мне не восемьдесят! — огрызнулась я, как голова затрещала еще сильнее прежнего, и я схватилась за виски.

— на высокое не похоже. Попробуем, где твоя служанка? — он позвонил в колокольчик. Нинель сразу же пришла.

— Нинель, сделайте герцогине крепкий кофе и побыстрее. — Дамиан отдал распоряжение и сел возле меня. — сейчас тебя поднимем.

Нинель появилась уже через пять минут с чашкой горячего кофе.

— давай, выпей, если я правильно поставил тебе диагноз, через пять минут все пройдет. — Дамиан начал отпаивать меня кофе. Выпив целую чашку, я положила ему голову на плечо.

— ты осведомлен в медицине? — спросила я.

— Кортес, давление — это основа. Высокое лечится сном или таблетками, а низкое — кофе или коньяком. Но прости, скоро бал, и ты должна на нем стоять на ногах, поэтому кофе. — он усмехнулся.

— у меня и раньше иногда она болела, но всегда лечилась сном. Странно, что сейчас это не помогло.

— в крайнем случае, пропустишь бал, а результаты испытания я и так тебе сообщу. — его голос становился все спокойнее и тише. В сумраке комнаты, на его плече я впервые в жизни почувствовала такое спокойствие, что меня вновь начало клонить в сон. — я уверен, что твой проект займет первое место.

— представляешь, выиграю отбор, стану женой принца… — я с улыбкой посмотрела в окно. — буду богатой-богатой!

— размечталась. — Дамиан улыбнулся. — ты выиграешь отбор, испугаешься, и мы сбежим отсюда. И будем искать сокровище уже независимо от королевского двора.

— реалист! — я ткнула его в плечо. — у тебя была бы подруга королева!

— мне нравится моя подруга-воровка. Станешь королевой и забудешь про меня.

— как можно, ты же постоянно со мной! — возмутилась я. — Дамиан, моя голова… она в порядке! Не прошло и пяти минут! Это действительно было давление!

— я рад, что ты в порядке. — он улыбнулся, посмотрев на меня сверху вниз.

Я хотела сказать что-то еще, но тут вошла Нинель:

— госпожа, пора готовиться к балу.

Дамиан мне кивнул и вышел из комнаты.

Зная традиционную процедуру подготовки к балу, Нинель подхватила меня под руки и повела наряжаться. На этот раз я надела черно-белое платье с рукавами. Нинель сделала мне высокую прическу, подвела глаза. Я выглядела очень даже презентабельно.

— истинные цвета королевства Домино, графиня! — отметила служанка, любуясь своей работой.

— спасибо, Нинель. Ты настоящая мастерица своего дела. — похвалила я ее. Это приключение я запомню надолго. Я усмехнулась и отправилась на бал.

Теперь каждый во дворце при виде меня отвешивал поклон. Вивиан Жасмин ля Бланк, герцогиня де Кортес, графиня северной области, с магией нейтрализации и противодействия была одной из фавориток — то есть потенциальная королева. Я встала рядом с остальными невестками. Сначала была торжественная часть и объявление результатов.

— работа каждой из претенденток была рассмотрена членами комиссии. Проекты были интересными, даже масштабными и были приняты к сведению комиссией. Но по итогам этого испытания, к сожалению, выбывают магия доброты и теплоты! Для будущей королевы их проекты были признаны слишком лояльными. А будущая королева должна как миловать, так и карать. — сообщил один из членов комиссии.

Что ж, Альба и магичка доброты покидали отбор. Это был их последний бал, а на утро обе должны были выехать содворца.

— не расстраивайся, ты ведь и не хотела замуж за принца. — утешала я ее, мы как обычно стояли рядом, но она на это лишь улыбнулась.

— да, но теперь мне еще интереснее, какая магия у принца? Мне так хотелось это узнать! Остались магички нейтрализации, нежности и красоты. Что же это за опасный темный дар? Ты обязана узнать это, победив! — она обняла меня. На секунду я замерла от неожиданности этого жеста, ведь меня так редко обнимали. Мне было даже жаль расставаться с этой добродушной простушкой.

— если выиграю, тебе сообщу первой о силе принца. — посмеялась я.

Объявили первый танец. Принц Филипп пригласил графиню красоты. Она вся светилась счастьем. Мне подумалось, что как бы мы ее не любили — она-то и есть идеальная кандидатура. По всей видимости, любит принца, в проекте что-то да сочинила, значит со смекалкой. Стерва, правда, но все мы не без недостатков.

В этот момент на танец меня пригласил Алан Лафайер. Делать нечего, мы отправились кружить по зале.

— вы обворожительны в этих цветах Домино. — сказал он, не сводя с меня взгляда.

— спасибо, принц. А какие цвета вашего королевства?

— алый и золотой.

— символизируют огонь, вашу силу? — догадалась я.

— именно. — кивнул он. — а какие цвета символизируют вашу?

— прозрачный или белый, а на гербе два скрещённых меча как символ противодействия. — на автомате ответила я (хорошо, что Дамиан заставил меня хоть что-то узнать о своем «доме» и, вот, пригодилось!).

— вы изумительно начитаны, герцогиня! Потомственный цвет магов-нейтрализаторов действительно белый. Род Кортесов славился кристально белым флагом и ультрамариновыми глазами своих представителей. И так, мисс Кортес? — он выжидательно на меня посмотрел, как танец завершился. — сегодня ночью я навещу вас, поговорим. — внезапно жестко отрезал он, скрывшись в толпе.

«Что он ко мне прицепился?» — парень явно недружелюбно настроен по отношению ко мне. И впервые в жизни безосновательно — что я ему успела сделать?

Я осталась стоять посередине залы, начав искать Дамиана, чтобы предупредить насчет Лафайера, как принц Филипп подхватил меня сзади и увлек на новый танец. Я крепко ухватилась за принца и ничего не видела вокруг себя — мои мысли занимал странный принц-огневик. Алан слишком зациклен на моем роде и магии противодействия!

— герцогиня? Вы в порядке? — донеслось прямиком возле моего уха. Принц Филипп уже несколько секунд пытался до меня достучаться. Он даже улыбался мне, ожидая ответа на свой вопрос.

— да, да, все хорошо. Голова что-то закружилась от танцев. — я слабо улыбнулась. — как ваше самочувствие?

— я совершенно здоров. Знаете, совсем не знаю, как я излечился. Говорят, вы заходили ко мне прямиком до моего выздоровления?

— да, я хотела еще раз выразить вам свою благодарность за тот свиток… — ответила я мою стандартную отмазку.

— он все равно ваш, герцогиня. Даже несмотря на то, что я выжил! — он посмеялся. — кстати, о вашем проекте. Вы совершенная девушка, Вивиан. Его положат в основу нововведений под моим руководством.

— правда? — я сделала вид, что невероятно обрадовалась. — это очень много для меня значит, Филипп! — я искала в толпе Дамиана.

— и все-таки вы какая-то расстроенная. — с сомнением вновь сказал принц, всматриваясь в мое лицо.

— завтра буду в полном порядке. — заверила я, сама понимая, что вляпалась во что-то очень нехорошее!

Я прошлась по всей бальной зале, но Дамиана так и не нашла. Провалился сквозь землю, когда так нужен!

В свои покои я влетела как на крыльях, крепко заперев дверь на все замки.

«Ничего не понимаю, что ему до моей магии!? Нужно сочинить новую легенду и срочно! В конце концов, он сказал, придет ночью поговорить, и требований еще никаких не было!» — лихорадочно думала я. Но как только прошло секунд десять, раздался стук в дверь. Я подскочила.

— кто? — голос предательски дрогнул.

Это был Алан Лафайер.

— вы тоже сбежали с этого праздника жизни, мисс Кортес? — наигранно изумился он, проходя внутрь, когда я открыла ему дверь, и вальяжно расположился в кресле. — или я оказался прав? Вас пожирает любопытство? Вы, как и следовало ожидать, почти ничего о себе не знаете, как и о своей силе? Что ж, давайте знакомиться заново. Не удивляйтесь, я знаю, что представляет ваша магия и какова ее степень. Нейтрализаторы не оставляют магических следов, а иные следы эти бестолочи выслеживать не умеют. Но на это мне наплевать, главное, что я вас нашел!

— а вы меня искали? — я посмотрела на него, усевшись напротив в кресло. Я решила занять оборонительную позицию. В его глазах горело настоящее пламя огненного мага.

— искал, герцогиня Кортес, очень искал! — он откинулся на спинку кресла и начал свой рассказ. — Еще ребенком моя бабка-королева рассказывала о нейтрализаторах, магах, с помощью которых можно создать самую сильную защиту для целого королевства, но об этом попозже, мисс Кортес, мы к этому вернемся. Только вот была одно проблема: их уничтожили! Всех! Под корень! Повзрослев, я начал изучать этот вопрос подробнее и узнал о вашем роде Кортесов. Вы ведь знаете, что вы последняя с магией чистого противодействия? Вы сирота — полагаю, не раз задавались вопросом, что с вашими родителями? У меня для вас есть ответ: их уничтожили, а вас оставили в живых, потому что вы девушка со слабой магией, которая не причинит никому вреда. Как только я узнал о вас, все перспективы союза с вами стали для меня очевидны. Пришлось избавиться от жены (да, я убил ее, не сам лично, но по моему приказу), отправился на это увлекательное мероприятие, называемое отбором невест и наблюдал за вами, герцогиня, только за вами! Вы удивительный экземпляр. Вы растворили своей магией все часы, выпустили дракона и, конечно же, это невероятное исцеление принца Филиппа! Я не зря тогда подтолкнул вас подумать о своем даре или хотя бы попробовать применить его. Филипп глупец, верит в свое царское происхождение, что ему все по плечу! А на деле его излечила девушка, высосав эту дрянь, которую я на него послал, чтобы проверить насколько силен в вас дар нейтрализаторства.

— вы убили жену? Наслали проклятие на принца? Но ведь нам сказали, что там был маг проклятий! — хорошо, что я сидела в кресле, пока он это говорил, потому что, чем больше он говорил, тем выше поднимались мои брови и волосы на голове.

— но заплатил-то ему я! — он усмехнулся. — а горевать по жене я буду недолго, ее место займете вы, Вивиан.

С этого заявления мое лицо вытянулось, а челюсть отпала окончательно.

— что? — я не поверила своим ушам, решив все-таки переспросить, но маг даже не шелохнулся, а лишь продолжал самодовольно улыбаться.

— на данный момент вы единственный сильный маг нейтрализатор. Уж не знаю, почему этот дар в вас так развит… Другие, если и есть — нам неизвестны, либо и воздух колыхнуть не в состоянии. Как я уже сказал, вы обладаете огромной силой. Ее еще развивать и развивать, но это не займет много времени с таким учителем, как я. Маги нейтрализаторы — это и защита, и нападение с целью высосать все силы противника. Обладай вы большим опытом, вы бы полностью опустошили принца Филиппа! Вы можете делать такие щиты, что ни огонь, ни вода, ни смерчи не пройдут сквозь них. В вас, Вивиан, скрыта необычайная сила. — в его голосе послышалось даже восхищение.

— я так понимаю, права выбора у меня нет? — спросила я, переваривая свалившуюся на меня информацию.

— разумеется. Отбор завершится, принц выберет Эвелину Баккарди, а вас я заберу с собой. Вы рассчитывали на какой-то другой исход? Вы же видели эту безмозглую бестию — видит цель и не видит препятствий. Приворотами, принуждениями, своей магией, но она своего добьется. — он даже отмахнулся.

— почему вы уверены, что он выберет ее? — тут во мне взыграло любопытство и дух соперничества. Я ведь тоже старалась на соревнованиях!

— а кого еще? Принц глуп, купится на красоту, не заметив возле себя настоящий бриллиант. Вы приедете в мое королевство, там я вас всему обучу, и вместе мы совершим великие дела, мисс Кортес! — он встал с кресла, поправляя камзол.

— и вам позволят жениться на магичке нейтрализаторе без роду и племени? — с сомнением спросила я, не в силах встать с кресла.

— я самый главный в своем королевстве, кто мне запретит? А я не сказал? Мой отец при смерти. И если глава королевства признает нейтрализаторов, то, разумеется, гонения на них прекратятся. И род Кортес очень древний и известный, не принижайте себя, герцогиня. — он сделал акцент на последнем слове. — от меня вам никакой угрозы, пока будете слушаться, думаю, это можно не объяснять? Я предлагаю вам не рабство, а выгодное сотрудничество. Стоит ли упоминать о должности королевы? И о том, что наш разговор тайна? Вы сохраните мою, а я — вашу. Или думаете, что король Домино вас пощадит? Его род веками уничтожал нейтрализаторов, помните об этом. — он направился к двери.

— но зачем вам маг нейтрализатор? — не понимала я, все-таки поднявшись с кресла. — ваше королевство сильное, войны не…

— мне плевать на королевство. — отрезал он, остановившись у двери.

— не поняла? Вы же только что… — я уже совсем сбилась с толку. Вот же удружила Шаи! Подсунула какой-то непонятный дар, а мне теперь разбираться с трудностями! Не дают ни сокровище найти, не пожить спокойно, наслаждаясь жизнью во дворце!

— что нам с вами одно несчастное королевство? — он усмехнулся, повернувшись ко мне. — слышали когда-нибудь о сокровище мечты?

На этом моменте моя челюсть отпала окончательно, я до белизны костяшек схватилась за спинку кресла.

Что ж, мы с Дамианом искали кого-то знающего — мы его нашли. И это принц Алан Лафайер.

— о сокровище? — я решила строить из себя дуру до самого конца.

— вы любите сказки, мисс Кортес? Хотите я расскажу вам одну, ведь до рассвета еще так далеко? — он улыбнулся, подойдя ко мне и взяв в пальцы прядь моих волос. — Много тысячелетий назад два сильнейших мага нашего мира основали королевство Домино, свободное от предрассудков и негативных настроений в отношении любых представителей магического мира. Светлый маг мудрости — Авалон и темный маг иллюзий Бальтазар основали королевство, Королевскую Академию Магии и несокрушимую стену, что вы и так знаете, мисс Кортес. Шли годы, и в темном маге Бальтазаре зародились злые мысли: он не хотел мириться со скорой смертью, хотел править Домино и жить вечно. Авалон пытался убедить друга в естественном течении жизни и вечном его круге сменяющихся поколений, но маг был непоколебим в своем стремлении. Днями и ночами он создавал нечто такое, что помогло бы ему достичь цели, и он сделал это. Драгоценный камень, который исполнял любые желания владельца — делал его богатым, молодым, счастливым, мог перемещать во времени и пространстве, мог, как отнять жизнь, так и подарить ее. Абсолют счастья для его обладателя. Авалон увидел изобретение своего друга и ужаснулся: такой артефакт в руках темного мага не мог принести ничего хорошего, кроме разрушений. Началась великая магическая война между двумя сильнейшими магами и их последователями. Светлые маги во главе с Авалоном победили темных, Бальтазар был навеки заперт в другом измерении, а драгоценный камень Авалон разделил на три части и спрятал в трех частях света, чтобы никто и никогда не возымел такую силу над магами, людьми и другими известными миру существами.

— и вы знаете, где хранятся части камня? — с сомнением спросила я, помня о том, что страница из книги была вырвана именно на этом самом месте.

— а вы внимательно слушали, мисс Кортес. — он выпустил мои волосы и всмотрелся в глаза. — Одна часть камня хранится на родине белого мага — в графстве Авалон, другая спрятана на Драконьем острове, а третья… — тут он достал из кармана ослепительно фиолетовый камень.

Я чуть не задохнулась от шока, вперив взгляд в драгоценность.

«Сокровище мечты на отборе» — сказала тогда Шаи.

Третья часть у принца Лафайера! Кто бы мог подумать!

Между тем он продолжал, покрутив часть камня в руке:

— Древние легенды гласят о том, что обладатель сокровища мечты будет счастлив всю жизнь. Сокровище принесет ему спокойствие, достаток и откроет смысл жизни. Многие не раз пробовали найти это, приближались к цели, но в самом конце не могли пройти последнее испытание. Авалон перед тем, как разбросать камни по частям, приготовил трудные испытания для каждого ищущего.

— и тяжело вам досталась одна из его частей? — тихо спросила я, не в силах отвести взгляд от камня.

— из магов, которые отыскали мне эту часть, никто не остался в живых, поэтому вы мне и нужны. Вы будете моим личным нейтрализатором любой магии. — он посмотрел прямиком на меня. — думаю, мы договорились, мисс Кортес, и помните — без глупостей. — он буквально подмигнул мне, откланялся и неторопливо вышел из апартаментов.

Я обессиленно упала в кресло, осознавая, что теперь-то я влипла по-крупному и, одновременно, пришла к цели. Интересное сочетание.

Внезапно дверь моего шкафа резко отворилась и оттуда вылез ДАмиан.

— судьба, что ты здесь делаешь? — взвизгнула я от неожиданности и закрыла сама себе рот рукой. Вдруг огненный принц еще недалеко ушел. — я искала тебя по всему замку перед этим разговором! — я встала и кинулась на напарника.

— я здесь прятался от этой чокнутой Баккарди, которая мне прохода на балу не давала! — возмутился он, поправляя волосы и камзол. — она решила, что принца ей мало, и внимание его друга ей тоже не помешает! Ладно, на это плевать! Совершенно плевать после всего услышанного! Кортес, это что сейчас было? — он широкими глазами посмотрел на дверь, в которую вышел Лафайер.

— да он же чокнутый! — нервничала я, ходя из угла в угол. — ты слышал, что он мне предложил? Что он вообще сказал?!

— я слышал все от и до! — кивнул он, наливая виски из графина. — Кортес, мы влипли, ой, как влипли! У меня ощущение, что нас обложили со всех сторон!

— Он тоже ищет сокровище, Дамиан! И у него третья часть камня! — произнесла я. — и мне нужно время, чтобы переварить эту информацию.

Но времени не было. Мы с Дамианом пока решили не мутить воду, переварить, придумать план. Ночью, разумеется, заснуть так и не удалось.

На следующий день ближе к обеду объявили, что все невестки едут с принцем Филиппом и принцем Аланом в город на увеселительную прогулку. Ведь нас осталось всего трое: я, Эвелина Баккарди с магией красоты и Арабелла де Акансаль с магией нежности. С нами, конечно же, поехал и Дамиан. О новом испытании еще не говорили, похоже, нам решили дать небольшой отдых. Но лично мне вообще было не до испытаний с таким развитием событий.

Когда я подошла к карете, Алан учтиво подал мне руку и окинул насмешливым взглядом. Я уничижительно посмотрела на него. Меня начало потряхивать от этого человека: то ли от злости, то ли от ненависти. Никогда не была трусихой, но сейчас моя беспомощность против волшебной силы чувствовалась очень остро.

В карете мы сидели втроем: я была белее снега и преимущественно молчала, обдумывая свое положение, Эвелина заливалась соловьем о том, как она роскошно отметит свою победу, а магичка нежности иронично поглядывала на свою подругу и поддакивала, понимая, что смысла спорить нет. В окно кареты я видела Дамиана (мужчины ехали верхом) — вид у него был загруженный, он тоже искал выход из нашей ситуации. Принцы же хмуро друг на друга поглядывали, хотя ехали по разные стороны кареты.

Эвелина сидела напротив нас с Арабеллой. Когда ей надоело разговаривать сама с собой, она все-таки решила обратиться к нам.

— говорят, новое испытание уже не за горами. Вы готовы к нему, герцогиня Кортес? — вкрадчиво спросила Эвелина, начав, разумеется, с меня. Я обреченно вздохнула, отвечать все-таки придется, иначе нарвусь на всклоки.

— вполне. — кивнула я.

— служанки шепчутся, что это будет последним испытанием. — добавила Арабелла, обмахиваясь веером и смотря в окно. По ней было заметно, что девушка устала и не была готова к такому движению в своей жизни. Магия нежности «заставляла» ее быть более спокойной и размеренной.

— я слышала, что последнее испытание будет действительно очень тяжелым. Но, если вы дошли до него, то я могу предложить вам стать моими фрейлинами! — самодовольно объявила Эвелина, посмотрев на нас. — вообще-то это большая честь!

— ты уже так убеждена в своей победе? — скептически сказала я. — это похвально, Баккарди.

— милочка, а как иначе? Принц именно это во мне и ценит! — она засмеялась. — не вас же в жены брать, в самом деле! Ему нужна жена, а не воин и не слабачка! — она даже бровью не повела.

— очень грубо с твоей стороны. — заметила Арабелла. — я слышала, что вам предложили должность в тайной канцелярии? — миролюбиво спросила нежность, желая сменить тему.

— да, если мне будет угодно. — кивнула я, уже порядком заскучав от этой светской беседы.

— и что вы думаете насчет этого?

— не думаю, что это место для меня. — честно ответила я.

— женщинам давно не предлагали такую должность. Подумайте, может это хороший шанс. — на полном серьезе сказала Арабелла. Мы с ней даже понимающе кивнули друг другу.

— а куда именно мы направляемся? — спросила нежность.

— куда пожелают их величества. — ответила Эвелина, уставившись в окно. Ей явно не понравилось, что мы с магичкой нашли общий язык даже если и по одной теме.

— резонно. — пробормотала я, увидев в окнах кареты главную площадь Домино. Нежность и красота с любопытством тоже ее рассматривали.

Глава 10

И вот мы остановились. Двери кареты распахнулись, и мы взяли мужчин под руки. Мне достался Алан Лафайер. Эвелина, разумеется, уцепилась за принца, а нежность уже вела беседу с Дамианом.

В этот момент мы свернули в королевский парк на площади. Он был бесподобен. Я изумленно уставилась на огромные и пышные деревья, на фигурные кусты, на многочисленные цветы. Это был частный сад одного из герцогов природы, и туда пускали только знатных особ. Уступал королевский парк только королевской оранжерее, которой владела жена графа — магичка природы. Прогуливаясь между зеленью, они вели светскую беседу, обсуждая общих знакомых, которых я видела при дворе, но уже благополучно забыла. Не прошло и десяти минут, как принц Филипп вежливо попросил смену партнера по прогулке.

Алан учтиво уступил меня и завладел вниманием Эвелины, которая буквально испепелила меня взглядом.

— вижу, вы уже заскучали? — спросил меня принц.

— а вы правда планировали гулять по парку? Принц, это же скучно!

— это прекрасный способ узнать вас еще ближе. — возразил он. — вы ведь так мало рассказывали о себе. Об Эвелине и Арабелле я уже сам могу все рассказать, а вот вы так и остались для меня загадкой.

— и что же вы хотите узнать? — я покосилась на него.

— как я уже говорил, меня заинтересовал ваш законопроект. Вы слишком хорошо знаете простых людей.

— я управляю одна своим графством. Пришлось. — ответила я.

— вы прекрасно знаете народ, Вивиан. Мне жаль, что вы так рано осиротели и остались со всем наедине. — сказал Филипп.

— но она прекрасно справляется, заметьте. — донеслось от Алана, который шел слегка впереди с Эвелиной.

Беседа продолжилась, и мы уже вышли на главный рынок с лавками для богатых. Все нам кланялись, приветствовали принца Филиппа. Он с непроницаемым лицом шел вперед.

Эвелина с Арабеллой моментально упросили мужчин совершить покупки. Никто им отказать естественно не смог, и мы отправились по магазинам.

Одежда, украшения, сувениры, косметика…

У меня голова кругом пошла. Покупки графинь росли и росли.

— почему вы ничего себе не присматриваете? Не бойтесь, все за счет отбора! — засмеялся Алан возле меня.

— я смотрю, вы сегодня так любезны. Особенно к герцогине, Ваше Высочество. — внезапно раздался голос Дамиана. — не забывайте, она все еще невеста нашего принца.

— это пока… — обронил Алан, самодовольно улыбнувшись.

— какой непринятый тип, судьба! — пробубнил мой попутчик. Мы взялись под руки, идя мимо торговых лавок. — нам точно нужно следовать за ним, но какими усилиями нам это грозит!

— успокойся, Дамиан. Мы еще ничего не решили. — прошептала я. — может есть еще какой-то выход?

Вскоре мы вернулись во дворец, я сразу вышла в сад пройтись и подумать. Я начала прикидывать плюсы и минусы положения, в котором мы оказались из-за предложения Алана. В целом, минус был лишь один — отсутствие свободы. В остальном мне гарантировалась и защита, и обучение, и развитие дара, и в конце концов близость части сокровища! И даже трон соседнего королевства Лафайер! О чем еще я могла мечтать?

Так что же тогда меня так напугало в нем? Он убил жену, напал на принца — да он играет судьбами людей… жестокий, дальновидный, рвущийся к власти. И нейтрализатор ему явно не для хороших целей. Сначала да — защитить свое королевство, потом получить сокровище…. а потом нападать на людей! Если ему поверить, то я могу выкачать любую силу другого мага! Это обалдеть просто! В легенде сказано, что сокровище исполняет любое желание, и, если оно попадет не в те руки… не зря ведь Авалон напал на своего когда-то друга из — за его злых мыслей. Ладно, я воровка, мне сокровище только для себя, мне власть не нужна, а вот огненный принц…

Если меня начнет обучать такой маг, то каких он может дел наворотить!

Незаметно я дошла до берега дворцового озера. Вода все также была прозрачная и теплая. Сложив руки на в локтях, я задумчиво уставилась на воду, прикидывая, что для меня будет выгоднее. Безумие! Мне предлагают корону, а я еще думаю!

Что же мне мешает?

Внезапно сзади меня раздался мужской окрик.

— Кортес, в сторону!

Я обернулась и увидела, что наш герцог де Брикассар активно машет мне руками и кричит. Резко подавшись в сторону, я увидела, что из озера поднимается водяной смерч и направляется на сад. Отбежать я никуда не успевала, а просто уставилась на водную стихию, которая уже возросла надо мной на несколько метров. Несколько капель воды уже падали мне на лицо.

Мысленно я уже приготовилась, что сейчас меня накроет, как возле меня оказался Дамиан, сделал пас руками, и нас окружила какая-то субстанция. Неосознанно я кинулась к Дамиану, надеясь, что он с ней справится. Сверху хлынула вода. Брикассар крепко обхватил меня за талию и прижал к себе. Вода окружила нас, но так и не полилась на головы.

Через минуту все стихло, а темнота рассеялась, как туман. Я пораженно подняла голову с груди Дамиана и осмотрелась. Вокруг нас были мокрые кусты и деревья. Часть воды возвращалась обратно в озеро. Ощущение было словно здесь прошел ливень. С листвы капала вода, земля стала мокрой. Только мы были целыми и невредимыми, к тому же полностью сухими.

— Дамиан, что творишь? — моментально взъелась я. — ты своими экспериментами по смешиванию стихий скоро дворец разрушишь! Кто надоумил тебя создавать водные смерчи? — я знала, что он читал много книг о своем даре и постоянно практиковался. Теперь и мне досталось из-за его обучения.

— я был уверен, что здесь никого! — оправдывался герцог, колдуя над влажностью и возвращая остатки воды в озеро с помощью воздушных потоков. — ты как, Кортес? — слегка отстранил меня и всмотрелся в лицо. — испугалась?

— есть немного… — промямлила я.

— тебе пора уже начать практиковать и свой дар. Судя по словам этого психа, у тебя редкая и сильная магия, Кортес. — наставительно сказал он, выпуская меня из рук.

— да, наверное, ты прав, Дамиан, но…

Тут я увидела, что к нам приближается принц Филипп.

— Дамиан, я вижу последствия твои тренировок? — он улыбнулся. — герцогиня, вам досталось?

— совсем немного. Я успела отскочить. — усмехнулась я, отходя от Дамиана.

— не сомневался в вас! Герцогиня, у меня к вам серьезный разговор. Наедине. — сделал он акцент. — вы позволите? — он протянул мне руку. Я не поняла, что именно он пытается сделать, но протянула руку, посмотрев на Дамиана. Тот кивнул и возле нас с принцем вспыхнул портал, который перенес нас в покои принца Филиппа.

Я осмотрелась, помня каждый угол. Ничего с моего прошлого визита не изменилось, разве что постель была застелена темно-синим бархатом. И Филипп был здоров как никогда.

— разделишь со мной завтрак, раз уж так вышло?

Я кивнула, стараясь не думать о происходящем.

Когда завтрак был накрыт, мы сели за стол на его живописном огромном балконе. Завтрак был по истине королевским: я столько еды за раз еще никогда не видела! Принц равнодушно ел, а я все не могла выбрать — с чего начать? Потом вернулись мысли об Алане Лафайере, и аппетит пропал совсем.

— почему ты не ешь? Или как все дамы, сохраняешь фигуру? — с усмешкой спросил принц.

— наверное, от испуга пропал аппетит. — “предположила” я.

— Герцог де Брикассар часто так развлекается! Он фанат смешивания магических даров.

— но ведь это действительно перспективно. — проронила я, приступив к еде.

— и опасно. Например, он сможет сладить со своей частью — водой, а воздух ему подчинится лишь на время или в части. Малейшее отвлечение — и ты видела результат. Водяной смерч посыпался на глазах прямиком на тебя.

— но он поднял смерч над водой! — возразила я. — не окажись там меня… он бы довел до конца свой опыт.

— а что ты делала там так рано? — спохватился принц, посмотрев мне в глаза.

— сегодня не спалось, пришлось выйти подышать. — коротко ответила я.

— сделаю вид, что поверил. — он улыбнулся одним уголком рта. — и все-таки мне не дает покоя один вопрос: почему ты не спрашиваешь про мою силу?

«Потому что мне наплевать» — подумалось мне.

— я же говорила. Захочешь — сам расскажешь. — ответила я, сделав глоток чая.

— хочу, Вивиан. Сам не знаю, почему, но хочу.

Я чуть этим чаем и не поперхнулась.

Принц между тем встал и повернулся ко мне спиной. Он уставился куда-то вдаль, где виднелись северные горы со снежными вершинами.

— моя мать — маг ярости, а отец — маг холода. Оба темные. Они ждали появления мага льда или гнева, возможно, войны или стали. Но родился я, маг как это изначально назвали “непонятной темной субстанции”. - он повернулся профилем ко мне и между тем продолжил:

— меня долго изучали. До сих пор изучают. Отец хотел даже нацепить на меня заклятие оков, чтобы запереть мою силу, но мать была против. Она верила, что неизвестность необязательно должна пугать. Лучше потихоньку развивать хотя бы крохи дара. Его не могли отнести ни к защитному, ни к нападению, ни к целительству, в общем, мой дар не подходит ни к одному из дотоле известных. Мой дар словно живой. Он мне подчиняется, он чувствует все также, как и я. Если я зол — он беснуется, если радуюсь, то он тоже рвется наружу.

Знаешь, у меня ведь была младшая сестра — принцесса. Она была младше меня на пять лет. Мне было тогда всего десять лет, когда по нелепой случайности она погибла во дворце. Тогда я только развивал свой дар, только обучался ему, узнавал границы своей силы. И в какой-то момент сестра разозлила меня — сломала мою игрушку. Я был вне себя от злости. Темнота вырвалась из меня и рассыпала ребенка в прах. Когда я подбежал к месту, где она стояла, там был лишь черный пепел.

Когда я осознал, что произошло, то думал, что меня в пору только казнить. Я слишком опасен для королевства, для людей, для семьи. Отец и мать заперли меня в одной из башен на время, пока решали, что делать с таким экземпляром. Отцу этот потенциал очень даже понравился — ведь во мне скрывалась такая опасная сила. Для врагов — да, но убил — то я невинного ребенка. Как я уже говорил, сила подчиняется мне, как живая, исполняет приказы, уничтожает, создает, оберегает и любит. Но в гневе она сметает все на своем пути.

Я темный маг во всех смыслах. Я повелеваю самой тьмой. К тридцати годам я уже научился ею владеть, но лишний раз стараюсь не злиться, потому что боюсь, что окажусь еще могущественнее, чем уже известно. Мне кажется, этот потенциал огромен, что даже я не смогу совладать с этой силой, если вдруг что. Отец решил устроить отбор невест по всем правилам — чтобы она подходила мне по силе, но какая же сила подойдет самой тьме? Которая все пожирает на своем пути? Она пожирает даже свет, Жасмин! Я могу в одну секунду отнять жизнь у целого войска! Все эти ужасы засекречены, с поля боя не разносится ни одного слуха (истинного). Уже тридцать лет никто в королевстве не знает правду о принце.

— но как же… — начала я, как он резко подошел ко мне, схватил за руку и заставил посмотреть ему в глаза.

— и ты не будешь знать. Прости, Вивиан. Я не маг памяти, но тьма позволяет мне делать все, что захочется и что необходимо. Я бы хотел, чтобы ты знала. Именно ты, но это знание опасно. А тобой рисковать я не могу.

В этот момент в меня хлынула эта чернота. Я отчаянно закричала. Тьма вливалась в меня с бешеной скоростью. Глаза принца стали совсем черными. Я пыталась выхватить свою руку, но он крепко ее держал, а потом обхватил меня за талию, все также не отводя своего темного взгляда.

В моей голове словно носились вихри ветра. Я вдруг осознала, что не чувствую боли. Совсем. От осознания этого я изумленно замолчала, наблюдая, что принц будет делать дальше. Но он все вливал в меня свою магию, которая потоком разливалась по моим венам. Казалось, ей не было конца.

Вдруг до меня дошло.

— Филипп, остановись! Остановись, иначе я опустошу тебя! — закричала я вне себя от страха, отдергивая руку. Но, казалось, он не в силах прекратить. Процесс высасывания уже начался, и я не умела это останавливать! Я отдергивала руку вновь и вновь, но бесполезно. Темнота все выливалась и выливалась, опустошая резервы принца.

Я всеми силами пыталась это прекратить.

— стоп, стоп! Я не хочу забирать его силу, стоп! — закричала я, рванув руку в последний раз, как связь разорвалась. Темнота вернулась в принца, его глаза вернулись в прежний темно-карий цвет. Он часто-часто дышал, а потом упал в соседнее кресло. Впрочем, как и я. Во мне бушевала магия. Темная магия Филиппа.

Кроме испуга я больше ничего не чувствовала. Наоборот, у меня был прилив сил. Посмотрев на свои руки с темными венами, я испугалась еще сильнее и тряхнула ими, подумав, что не хочу эту дрянь в себе. Тут же темнота песком высыпалась из моих рук и рассыпалась на полу.

Руки вновь стали белыми. Я ясно поняла, что от магии принца избавилась. Прислушавшись к себе, я осознала, что все помню. Он не стер мне память, это я чуть ли не высушила его.

Сила нейтрализатора защищала хозяйку от влияния извне.

— кто ты, Вивиан? — внезапно тихо спросил Филипп, смотря мне в глаза. В его взгляде я прочитала непонимание.

— я тот, кто сможет тебе помочь. — внезапно осенило меня. — но только если ты поможешь мне.

— и что же тебе нужно? — стальные ноты прорезались в голосе принца. Я на секунду растерялась, позабыв всю свою стратегию разговора. То, что произошло требовало объяснений и немедленно. Мое открытие должно было сыграть на руку.

«Вот какова цена вашего хорошего отношения ко мне, принц. Как только вы узнали, что со мной не все хорошо, сразу же перешли в нападение!» — горько подумалось мне. На какой-то момент мне правда показалось, что он хотел бы быть мне другом. Но никогда не стоит забывать, где он, а где я. Он наследный принц, а я вообще из другого мира. Мы из настолько разных миров, что даже представить невозможно, чтобы мы нашли общий язык.

— по всей видимости, я та, кто сможет усмирить твою силу, Филипп, ведь она на меня не действует. Но ты должен меня понять и выслушать, не причиняя вреда за мой дар. — начала я, миролюбиво приподняв руки.

— кто ты такая? Нейтрализаторы не причиняют никакого вреда — вы вырожденные маги! — он уже пришел в себя. — и мое воздействие на тебя никак не повлияло? Да что происходит?!

— по всей видимости, да. Я чуть не опустошила тебя до дна. — заявила я, отходя еще на шаг. — но заметь, я остановилась! Я не хотела причинить тебе вреда!

— ничего не понимаю! Какой вред?! — он заводился на глазах и казалось сейчас на меня обрушится его магия. — какая у тебя сила, Вивиан?!

— я все тот же нейтрализатор, Филипп. Просто сильный, такой, какими они были раньше. — я посмотрела ему в глаза.

— не понимаю. — он замотал головой. — ты сейчас же расскажешь все по порядку, поняла?!

Он все также ничего не понимал, пригвождая меня к стенке.

Я начала быстро соображать. Придется, скорее всего, рассказать обо всем, что происходит в этом мире. Конечно же, умолчать о сокровище, о нашем знакомстве с Дамианом, в общем, оставить ту версию, которой я была в этом мире плюс все об Алане и сильном даре нейтрализатора. Глядишь. Смилуется и поможет. Смысла скрывать уже не было, принц видел мою магию, видел ее действие. И был в праведном гневе. Теперь с балкона я уйду либо заключенной, либо соратником принца, либо мертвой. В руках Филиппа периодически вспыхивали полохи черноты.

Принц казался очень удручённым таким поворотом дел. Гнев постепенно сменился смирением и осознанием правды.

— Ты понимаешь, что это за собой влечет? — проговорил он, ходя по балкону и остановившись возле меня.

— все это я узнала лишь здесь! Несколько недель назад! Знай я это раньше, я бы и не сунулась сюда! Я бы сбежала и вообще никому не показывалась! Но, как оказалось, я могу помочь! Ты ведь и сам это уже понял! — говорила я, надеясь спасти свою жизнь, затрагивая тонкие душевные струны принца. И Дамиан… где он, когда так нужен.

— это ведь ты да? Это ты высосала проклятье? — внезапно осенило его. Он подошел ко мне и заставил посмотреть ему в глаза.

Я замолчала, уставившись на него. Сейчас в его глазах было что-то необыкновенно красивое, волевое, настоящее.

— да, я хотела проверить, правда ли все, что я узнала о себе. Вот шарик с проклятьем Черного Агата, который был в тебе. — я протянула ему его, вытащив из кармана.

Принц взял его из моих рук и произнес заклинание уничтожения. Чернота сразу же поглотила шарик.

— спасибо, ты спасла меня. Уж не знаю, насколько ты это сделала из человеколюбия, но факт есть факт, я обязан тебе жизнью. — ответил он, садясь возле меня.

— обращайся, принц. — хмыкнула я исподлобья.

Мы замолчали. Оба переваривали информацию друг о друге. Доверие между нами рухнуло, принц уже не назвал бы меня своим другом. Слишком уж много я ему врала. Филипп согласился, что если со мной плотно поработать, то я и вправду могу стать его исцелением, той силой, что сможет его балансировать: высасывать накопившуюся магию, останавливать в гневе, направлять излишки.

— пойдем-ка в библиотеку, почитаем про твой род Кортес. — предложил он после часа мирных переговоров. Я удрученно кивнула. Мной займётся человек знающий и разбирающийся в магии. Уже неплохо. Мы перенеслись порталом в личный кабинет принца при библиотеке. У него был доступ ко всем засекреченным свиткам, что давало шанс узнать что-то еще.

— что ты со мной сделаешь? — как бы между делом спросила я, так как этот вопрос меня мучил сильнее.

— а что ты хочешь, чтобы я сделал? По хорошему, нужно сразу тебя заковать и казнить, но ты спасла мне жизнь, Вивиан. — он нахмурился.

Почему-то я была уверена, что он ничего мне не сделает, хоть и разозлился он не на шутку. Во-первых, я ведь спасла ему жизнь. А во-вторых, в нем загорелся интерес, возможно, я действительно решение его проблемы. Хоть и делала из него дурака целый месяц.

С принцем мы провели в библиотеке весь день и половину ночи. Он изучал все о нейтрализаторах, а я тайком про сокровище мечты. Прерывались только на обед и ужин. Пару раз принц еще раз проверил мою силу, выпустив несколько вспышек своей черной смеси. Я как обычно перехватила ее и поглотила, позже плеснув ее песком на пол.

— на самом деле, у меня нет точных доказательств, что я сильный нейтрализатор… — в какой-то момент сказала я. — но все это говорит именно о такой силе.

Филипп чем-то отличался от Алана, я не чувствовала угрозы от него. Может, потому что Филипп еще толком ничего не решил? Не знаю. Но он с научным интересом увлекся новой для него силой, которая могла ему помочь. Казалось, он даже забыл злость по отношению ко мне.

Итак, род Кортес (принц все подробно про него прочитал, я же делала вид, что мне очень интересно, и что я, конечно же, внимательно слушаю).

Как уже говорилось, это действительно был очень и очень древний род магов-нейтрализаторов. Отличительной их особенностью были глаза ультрамаринового цвета и отсутствие магии (следа от нее). Давно-давно род был в почете, у него был свой флаг, герб, земли, но однажды на свет появился жестокий представитель рода Кортес, который экспериментировал со своей силой. Он понял, что может многого добиться с помощью нейтрализаторства. Что можно не только защищать, делать щиты, высасывать проклятья, но и начисто опустошать сильных магов, приписывать их силу себе и пользоваться ей на свое усмотрение. Такие маги стали опасны для остальных, потому что против них не было ничего. Род ушел в опалу, еще больше обозлился и стал угрозой для королевств. Объединившиеся королевства заключили союз и начали уничтожать магов-нейтрализаторов. И род Кортес постепенно канул в лету… Редко-редко нейтрализаторы появлялись, но их тут же уничтожали. Они скрывались, прятались, но им ничего не помогало. В последние века они совсем перестали встречаться.

Я, прочитав это, побелела и уставилась на принца. Он раздумывал, но опять же ничего не говорил. В какой-то момент он спросил:

— как тебе эта сила? Как ты уживаешься с ней?

— Я до сих пор уверена, что меня пустят на опыты или что-то вроде этого. А теперь, узнав о такой силе… мне еще страшнее. В книгах написано, что я враг, но я даже пользоваться ею не умею! — заверила я, уже начиная закипать, что не могу просто уйти и лечь спать. Этот научный деятель реально меня на опыты пустит. — когда ты начал вливать в меня темноту, я испугалась. Я не знаю, как это работает, как это остановить, как строить щиты, как не забрать всю силу другого мага. Я ничего не знаю, Филипп! — я опустилась на кресло, осознавая, что с этой проблемой придется очень долго возиться.

Принц молча смотрел на меня. Я решила в общем-то, что не один, так другой принц захочет использовать мою силу в ущерб другому. Сейчас и наш Домино скажет, что теперь я пленница во дворце и меня надо изучать. А после развить дар и захватить полмира. Я бы так и поступила, что таить.

— но теперь ты не одна. — внезапно сказал он, садясь напротив меня. — у меня только одно условие: доверься мне и может мы правда сможем помочь друг другу?

Глава 11

Я изумлённо посмотрела на него.

— ты не казнишь меня? — спросила я. Он сел на корточки передо мной и посмотрел снизу вверх, взяв за руки.

— за что? Ты не ответственная за свой род, точнее, за одного его представителя, которому в голову взбрело нападать на других. Ты спасла мне жизнь. Я ведь уже тот свет начал видеть! — он засмеялся.

— и ты мне веришь? — с сомнением спросила я. — я ведь могу тебе навредить!

— ты же неумеха, Вивиан. — он лукаво на меня посмотрел. — но если быть серьезным, то тьма проверила тебя на ложь в течение всего дня. Ты нигде не соврала. Я не настолько дурак! — он снова засмеялся, а я испуганно посмотрела по сторонам, пытаясь увидеть, где на меня смотрит его тьма. На это он засмеялся еще больше.

— и как мы будем действовать дальше? А то у нас есть проблемка, принц. Алан Лафайер.

— Алан? А что с Лафайером? — Филипп моментально вспыхнул. Пришлось и эту часть рассказать, опять же умолчав о сокровище. — невероятно, и он поставил такое условие?

— он не ставил условия. Он приказал молчать, дождаться конца отбора и уехать с ним для обучения и дальнейшего применения моей силы. Не думаю, что в хороших целях.

— ты именно поэтому не хочешь ехать с ним?

— я сама не знаю, но в королевство Лафайер не хочу. — задумчиво протянула я. — он сразу заявил, что я буду оружием. Он будет обучать, будет развивать мою силу, что многого добьется с моей помощью. Я тоже не особо законопослушный подданный, но чтобы меня использовали тоже не хочу!

— а чего же ты хочешь?

— я хочу уметь владеть своей силой и самой решать как ею распоряжаться. И уж точно не вредить, Филипп! — заверила я. — не скрою, я всю жизнь мечтала быть богатой, быть королевой Лафайера — это верх моих мечтаний, но я хотела бы быть богатой в мире и спокойствии, а не в войне! — «а еще бы хорошо забрать у Лафайера часть сокровища» — подумалось мне.

— он предложил тебе стать его женой? — изумленно спросил он. — но мой отбор еще длится!

Тут я снова вспомнила, что до сих пор числюсь в его невестах. Спрашивать в лоб было нетактично — мужчина, скорее всего, это еще и не решил. Но мое положение было очень и очень шатким.

— ты ведь действительно очень мощное оружие, Вивиан… — он потер виски от усталости, ведь этот разговор был уже ночью. — нет, пленницей ты не будешь, ты подданная Домино, и он не имеет права тебя увозить против воли.

Чуть позже принц проводил меня до моих покоев. Пока что принц указал на то, что все должно быть в тайне.

— я понял всю опасность твоего положения, Вивиан. Не бойся, обещаю, что никто тебе не навредит. — сказал он на прощание. Более того, ко мне была приставлена охрана, незаметная для остальных. И принц выдал мне охранительный браслет. Стоило его только коснуться, как Филипп сразу должен был прийти на помощь. Браслет тоже был невидим для остальных.

Когда я зашла в комнату, то там меня уже ждал Дамиан.

— явился! Я весь день и полночи проторчала с наследником! Он теперь все знает! — проворчала я, садясь рядом.

— я знаю, с ним ты более менее в безопасности. Я следил за Аланом Лафайером. — устало протянул он. — будешь? — он протянул мне стакан с аналогом нашего виски.

— конечно, еще спрашиваешь! — мы чокнулись и я сразу отпила половину бокала.

— Вивиан, ты уверена в своих действиях? Ты уверена, что ему можно доверять?

— мне этого очень хотелось бы. — задумчиво ответила я. — нам нужно забрать камень у Лафайера, но без поездки в его королевства и уж точно без моего замужества.

— не хочешь быть королевой? — усмехнулся Дамиан.

— у королевы есть все, кроме свободы. — ответила я. — а свобода для меня превыше всего.

— даже сокровища?

— даже сокровища. — кивнула я. — Рассказать все принцу Филиппу меня вынудили обстоятельства. Он ведь незаключил меня под стражу, не приказал немедленно казнить. В первую очередь, его раздумье диктовалось его положением. Его сила смогла со мной совладать, или я с ней — неважно, но я смогла ее принять, уменьшить в нем. Возможно, если однажды она у него вырвется наружу (чего так боится и он, и Совет магов королевства), то я смогу впитать ее, и темнота никому не навредит.

— да, пока союз с ним нам выгоден, но нам уже пора действовать, Вивиан. Часть сокровища уже очень близка к нам.

— придумаем. — улыбнулась я. — хотя я до сих пор думаю, что мы в каком-то цирке или маскараде. — я указала на свое платье. Мы засмеялись.

— да, к другому миру жизнь меня не готовила! — сказал Дамиан. Кстати, я впервые увидела как он искренне улыбается.

— и как этот другой мир сближает! Я ведь тебя толком не знаю, но уже не представляю себя здесь одну! Это как уезжать в отпуск в другую страну. Любой, встреченный соотечественник, считается родственником!

Мы снова засмеялись.

— нам еще многое предстоит, Кортес. И Драконий остров и графство Авалон или как там… отдыхай, уже почти утро. — он попрощался и вышел.

А я так не хотела, чтобы он уходил…

На утро я встала совсем разбитой. А вскочить с кровати меня заставила вломившаяся ко мне Эвелина Баккарди. Магичка красоты метала из глаз такие молнии, что я тоже решила, что она не та, за кого себя выдает. И она не магичка красоты, а грома и молний.

— как ты посмела? Никто из невесток не смеет проводить с принцем целый день, если это не спланированное организаторами свидание! Ты кем себя возомнила, а? — кричала графиня.

Я обалдело уставилась на нее и даже не знала, что она от меня хочет. Претензия была в целом справедливой, мне даже нечем было парировать.

— принц Филипп непосредственный организатор отбора. Ему решать, когда и с кем проводить время. — отчеканила я. — выйди, Эвелина. Если тебе не хватает внимания, то просто попроси его об этом. Наглости тебе не занимать!

— невоспитанная! — вспыхнула магичка красоты и скрылась в коридоре, распаляясь на слуг.

Дальше было еще круче — она прямиком наехала на принца. С этой же самой претензией. Говорят, она почти разнесла главную залу!

Итогом этого стала дисквалификация с отбора. Да-да, и такое могло быть. Принц и король не стали терпеть ее скандалы и решили ее выкинуть с отбора, добавив, что ее магия все равно наследному принцу не подходит. Мы были на объявлении этого решения. Организатор во всеуслышание сказал, что подобное поведение недопустимо для будущей королевы Домино — настолько показывать свои эмоции. Эвелина давила на нарушение правил отбора, но тут уже как я и сказала. Принц заявил, что ему решать, как и каким образом проверять претенденток. Вот она и не прошла проверку. К тому же выход в город тоже был проверкой на расточительность королевы и общение с подданными. Эвелина ведь хамила продавцам, расталкивала покупателей, опустошила кошелек принца, который был в целом бездонным.

Более нервным выглядел Алан Лафайер. Ни от кого не укрылось, что принц целый день и полночи провел наедине с Вивиан де Кортес. Представляю, сколько всего приврали и додумали. Огненному принцу это обстоятельство совсем не понравилось.

Таким образом осталась только я и Арабелла. Клянусь богами, я дошла до финала отбора. Я Вивиан Кортес без роду и племени! Я дошла до конца отбора! Я прошла все испытания! Причем не имея магии! В пору собой очень гордиться, потому что это нечто заоблачное!

Я вернулась в комнату и подумала о том, что все складывается не так плохо. Алан хоть и следит за мной, но у меня теперь есть охрана и браслет — я под защитой Домино.

В этот момент Алан Лафайер ворвался ко мне в покои без стука и предупреждения. Сзади него полыхало пламя — он раскидал всю охранявшую меня стражу. Я попятилась назад от него, пока он тушил на камзоле всполохи пламени.

— я же говорил, что мою силу тоже надо бы сдерживать, а то могу натворить дел. Значит, ты все рассказала своему темному другу, да? Понадеялась на его защиту? И он, конечно же, ее обещал?

— он не покушался на мою свободу! — возразила я. — в отличие от вас!

— ты будешь королевой в Лафайере! — рявкнул он. — чем тебе не свобода?

— ценой того, что вы будете ставить на мне опыты и использовать всю мою силу в своих целях? — я осторожно прикоснулась к своему невидимому браслету.

— это не такая уж и большая плата за королевскую жизнь, не находишь? Чего ты артачишься? Раньше ты о такой жизни и мечтать не могла, так что же? — он подходил все ближе.

— больше любых денег и драгоценностей я люблю свою свободу! Она всегда у меня в приоритете, и я не отступлюсь! Даже если вы силой потащите меня в свое королевство, я никогда не оставлю попыток бежать от вас!

— оставь ее! — раздался голос Филиппа, который через портал оказался в моей комнате вместе с Дамианом. — к сожалению, он наследник соседнего государства. Мы не можем его просто разорвать.

Филипп подошел к огненному магу.

— Вивиан останется в своем королевстве, Алан.

— тоже захотел себе игрушку нейтрализатора? И твоей силе она подходит? — с усмешкой спросил он, вставая.

— не твое дело, Алан.

— спроси его, Вивиан. Кого он намерен выбрать? Нежную магичку, которой благоволит его отец, или тебя: магичку без рода и племени со слабой и гонимой магией? Отцу он о твоей настоящей силе рассказать не может, потому что Король Домино тебя сразу уничтожит, а почти пустую магичку в жены он не возьмет, потому что эта сила не подходит. Король ведь еще не нашел лекарства от твоего темного недуга? Кажется, я понял, Вивиан, ты полюбила нашего Филиппа, иначе зачем бы опальному нейтрализатору так держаться за свое никчемное положение здесь?

Я изумленно на него уставилась. Поиски сокровища завели меня в непроходимые дебри — я и полюбить, это же смешно! Я посмотрела на Дамиана, который еле заметно улыбался и наслаждался происходящим.

Филипп, тем временем, казалось, ждал моего ответа. Он тоже не сводил с меня взгляда.

— я… — слова так и не шли у меня из горла. — это не имеет отношения к делу. — я взяла себя в руки. — сейчас речь о моей свободе и вашем предложении. Трон меня не интересует, место вашей жены тоже. Даже принцы не имеют права распоряжаться чужими жизнями! Вместо предложения помощи, вы решаете, кому будет принадлежать моя сила! — я пустила скупую слезу.

В какой-то момент все стихло.

Оба принца исчезли в портале, созданном Филиппом. Мы остались с Дамианом наедине. Он хлопал в ладоши и улыбался.

— да, женские слезы все еще самое страшное оружие против мужчин! — раскатисто засмеялся он. — эти двое сцепились не на шутку.

— не с дилетанткой связались! — отозвалась я, поправляя платье и макияж. — После этого разыгранного спектакля, лишь бы оба принца убрались из моей комнаты! Дамиан, надо стащить камень у Лафайера и валить отсюда. Влюбиться в принца! Судьба, твои пути и правда неисповедимы!

— а ты не влюбилась? — с усмешкой спросил Дамиан. — он тебе такие свидания устраивал!

— очень смешно, герцог!

Но Дамиан смеялся. Яркие карие глаза, темные волосы, насмешливая улыбка. Улыбка у него была бесподобной. Жаль, что он так редко улыбался.

— что за браслет он тебе подарил, покажи-ка. — попросил он, подходя ко мне и дотрагиваясь до ярко-голубого браслета, который мне подарил принц для защиты. Голубые камни переливались на солнце, а само украшение было произведением искусства. — нравится?

— полезная побрякушка. — ответила я, посмотрев в глаза своему другу.

— носи, не снимая. Наш принц сумеет тебя защитить вовремя.

— а ты?

— у меня магия воды, Кортес. На его фоне моя магия ни чуть не сильнее женской в Домино.

— но ты ведь занимаешься!

— этого мало. — он отошел от меня. — Знаешь…

Тут Филипп вновь порталом оказался возле нас.

— как ты, Вивиан? — принц сразу подошел ко мне и сел рядом. Дамиана он словно и не замечал.

Вид у меня был задумчивый, местами решительный и спокойный. Я еще раз всмотрелась в очертания лица и фигуры принца. Безупречен, красив, сильный, властный. До сих пор не могу понять, как на него тогда наслали проклятие Черного Агата?

— как на тебя наслали проклятие Черного Агата? — сорвалось с моих губ прежде, чем я сообразила, что все-таки спросила это.

— в драке. — ответил он, не моргнув глазом.

— но тебя же защищает тьма? Как она пропустила удар? — поражалась я.

Он усмехнулся на мой вопрос.

— в свою защиту скажу, что я очень сильный маг, но даже у меня бывают ошибки. Пока я нападал на одних, меня ранил другой. Не уследил. Почему ты спросила? — он посмотрел мне в глаза.

— я все думала о твоей силе. Она такая же непонятная, как и моя.

— да, нам с тобой мало повезло. Но, зато в нас очень ее много и она действительно опасная, как ты и хотела. Помнишь, ты говорила об этом еще в начале отбора?

— о том, что я бы хотела обладать какой-то огромной силой?

Он утвердительно кивнул. Мы немного помолчали, как принц спросил:

— а ты действительно хочешь остаться только ради своей свободы? Чтобы тобой и твоей силой не командовали?

— а ради чего еще? — удивилась я.

— тебе совсем не нужен трон? Ты не мечтала выйти замуж? Обрести семью? — перечислял Филипп.

Я снова встала в ступор. Парень, мне двадцать пять — мне еще гулять и гулять.

— я никогда не мечтала стать королевой или графиней, потому что для меня это было невозможным. Мне нравилась моя жизнь. Да, я была одна, но в этом и была своя прелесть. Я была свободна. А теперь… с такой силой. Алан четко сказал, что будет следить за каждым моим шагом. Кому же это понравится? Я не знаю другой жизни, Филипп.

Я искоса наблюдала за Дамианом, который смотрел в окно и внимательно нас слушал. Ни один мускул на его лице не дрогнул, но я чувствовала, что он думает также, что он согласен со мной, но было что-то еще. Что-то неуловимое, новое, то, чего не могли увидеть ни он, ни я.

— а моим другом ты останешься? — внезапно спросил принц.

— если захочешь. — я посмеялась.

— разумеется, Вивиан. Я хочу помочь тебе. — спокойно ответил он. — Я буду защищать тебя и твою силу.

“Как бы мне хотелось ему верить!” — подумалось мне, но мне это совсем не нужно.

— что у тебя за кулон на шее? — спросила я внезапно.

— этот кулон помогает немного сдерживать тьму. — объяснил Филипп. — не знаю, насколько можно этому верить, но один из лекарей дал мне его еще ребенком. Каждая царапина на кулоне — это то, что он трескается с годами от напряжения и мощности той силы, которую он сдерживает. Наверное, скоро совсем расколется.

— и что тогда?

— одни боги это знают. — серьезно ответил он.

Какая же у него сложная судьба. Нечаянно убил младшую сестру, провел несколько месяцев в башне в одиночестве, и родной отец готов ставить над ним опыты, отправляя в военную область. И он тоже толком ничего не знает о своей темной силе.

— ты хотела бы жить во дворце? — внезапно спросил он. — посмотри на Дамиана, тоже сначала возникал! Но потом согласился.

— какой провокационный вопрос, принц. — я улыбнулась.

— я обещаю тебя всему научить в магии. Делать порталы, пологи тишины, сферы от дождя.

— сомневаюсь, что у меня получится. Магии во мне нет. — я пожала плечами.

— но ты можешь ее взять взаймы. — возразил он. — построить то, что нужно.

— наверное, пока что я и правда неумеха.

В этот момент принцу по магической связи сообщили, что Эвелина устроила новый скандал во дворце и не хотела уезжать с отбора. Он на это только закатил глаза и извиняюще на меня посмотрел.

— моя кузина всегда была такой. — объяснил он. — ее с детства готовили мне в невесты. Дисквалификация больно ударила по ней.

— она была главной фавориткой отбора, Филипп. — заметила я, провожая его к двери.

— главная фаворитка отбора — это Арабелла. — внезапно признался он. — у нее магия нежности, которая могла бы смягчить мой дар. Так отец говорит.

— как она удержит тьму? — спросила я.

— я не знаю, Вивиан. — признался он. — но отец думает, что она идеальный вариант. Она прошла все испытания, но осталось последнее и главное. Пойдем, Дамиан, нужно усмирить мою кузину.

Они оба вышли из моей комнаты. Все-таки служить мне в тайной канцелярии тайным оружием.

— не дают мне покоя его слова. — сказал вечером Дамиан, когда в очередной раз во дворце проводился бал. — думаю, он последует совету отца, но душа его явно к тебе неровно дышит. Он так подробно узнает твое мнение на этот счет. Кстати, Эвелину все-таки выставили из замка. Был большой скандал, она чуть ли не зубами цеплялась в дверь. И слезами молила, и криками, но тщетно. Наш принц только посмеялся.

— я уже ничего не знаю. — отмахнулась я.

— Вивиан, любить — не стыдно, стыдно в этом себе не признаваться. — заметил мой попутчик.

— и много ты понимаешь в этой жизни? — огрызнулась я.

— а ты? — парировал он.

— если и влюбиться, то не в него. — проговорила я словно сама себе.

Я провела без сна всю ночь, а утром нас вызвали для последнего испытания. Нас ведь осталось всего двое. И это испытание должно было стать финальным, решающим судьбу королевства Домино. Нинель пришла рано утром и сообщила, что для этого испытания требуется специальная туника белого цвета, а вот макияж и прическа не нужны совсем для чистоты и искренности образа. Я удивилась этому, но ничего не сказала, молча надев эту тунику, и распустила свои темные волосы.

Так бедно я не выглядела никогда. Критично осмотрев себя в зеркале, я усмехнулась. В чем же смысл этого испытания? Выдержит ли королева бедность?

— Нинель, может уже расскажешь суть испытания? — спросила я при выходе из комнат.

— я не знаю сути, но вы пойдете в семейный храм правящей династии. — с придыханием сообщила она.

— меня не будут приносить в жертву? — уточнила я на всякий случай.

— все останутся живы, леди Вивиан. — улыбнулась она.

Мы прошли по коридорам и вышли в главную залу. Там были лишь король и оба принца. Придворных совсем не было, стража стояла по сторонам.

«Где опять Дамиан?» — проматерилась я про себя.

Вскоре подошла и Арабелла в таком же наряде, как и я. Она окинула меня абсолютно равнодушным взглядом, даже можно было подумать, что ей плевать на происходящее.

«Какая она страшная без косметики!» — пронеслось в моей голове. Действительно, косметику девушка, как оказалось, никогда не снимала.

— леди, господа! — объявил Король. — настал час последнего и решающего испытания для всех нас! Этим испытанием отбор завершится, и мы обретем королеву! Сейчас, утром, буквально на заре мы пройдем в наш семейный храм, где обитают наши умершие предки. Там вы покажете свои силы, и они решат, примут ли вас в нашу семью? — говорил король спокойным и глубоким голосом.

Меня слегка затрясло, на что Алан Лафайер только усмехнулся. Если предки узнают, кто я такая на самом деле и что хочу, то я умру прямиком в храме. Предкам вряд ли понравится, что в их роду будет воровка, расхитительница гробниц, и нейтрализатор, от которого все столько лет избавлялись. Я мельком посмотрела на принца. Он внешне был совершенно спокоен. И как он это допустил?

Деваться было некуда. Нас повели длинными коридорами куда-то вниз. Я покорно шла за этой процессией, пока мы не остановились у тяжелой дубовой двери.

Король ее открыл и впустил всех внутрь. Там была еще одна дверь, а внутри все сияло и было во льдах. Все-таки король был маг холода и династия была его.

Все вокруг было похоже на ледяной замок. Я не могла насмотреться на всю эту красоту. Откуда-то исходил свет, что стены переливались, а лед сверкал как на солнце. Лафайеру было некомфортно с его магией огня, но он, как кузен принца, был признаваем храмом.

— вы зайдете обе в одно время. Там предки сами все вам скажут. И только одна выйдет в статусе истинной будущей жены принца Филиппа. Вторая же отправится в королевство Лафайер. Таким образом, вы обе в выигрыше, леди. — король мягко улыбнулся.

Арабелла испуганно ойкнула, но миролюбиво склонила голову перед королем. Я последовала ее примеру, мысленно костеря все на свете.

Я снова метнула взгляд на Филиппа, но он был непроницаем. Король отворил вторую дверь, из которой свет хлынул еще сильнее. Мы с Арабеллой переглянулись и вошли внутрь. По центру стоял ледяной фонтан, который работал, и вода из него текла. И больше не было ничего.

Я завороженно уставилась на это зрелище. Ледяные стены все также были пустыми, но сверкали каким-то своим белым светом. Я была в неведении, что делать дальше. Это был храм семейства правящей династии, здесь обитали предки и короли прошлого.

Тут я увидела, что Арабелла на кого-то смотрит и говорит, но я не слышу, как под пологом тишины. Только я хотела к ней обратиться, чтобы она хотя бы пояснила, что происходит, как услышала:

— Вивиан Кортес… — раздался совсем рядом хрустальный голос. Я посмотрела на фонтан и увидела, что на его краю сидит красивая женщина в годах в изумительном бальном платье, вся в украшениях и со сложной прической. Ее голову украшала серебристая корона.

— здравствуйте, Ваше Величество. — я отвесила легкий реверанс и завороженно уставилась на женщину.

— я Астория Домино, королева и мать принца Филиппа Домино. — спокойно произнесла она, мягко посмотрев на меня.

Почившая королева… я отвела свой взгляд от нее. Она назвала меня настоящим именем, значит, она знает об обмане. Все знает. Она была безумно красивой женщиной с карими глазами и темными волосами. Вот в кого у нее сын. Они были очень похожи.

— присядь ко мне. — продолжила она, указав рукой на место возле нее.

Я послушно опустилась рядом. Она смерила меня изучающим взглядом.

— ты страдаешь, девочка. — сказала она. — сильно страдаешь. Сколько же всего на тебя навалилось?

— простите… — вырвалось у меня помимо воли.

— за твой обман? Этим вопросом займется мой сын, он среди живых, а нам, мертвым, до этого дела нет. Ты спасла его, спасибо тебе. Хоть ты думаешь, что сделала это ради проверки сил, но это не так. — она улыбнулась мне. Я слегка приободрилась на это.

Глава 12

Арабелла тем временем тоже с кем-то говорила на противоположной части фонтана. Она светилась от радости и смущения.

— Арабелла де Акансаль… — королева тоже посмотрела на нее, проследив за моим взглядом. — верно, истинная королева? Осанка, гордый взгляд, сдержанность и достоинство.

Я вымученно кивнула на ее замечание. Королева Астория была права во всем. Светлая магия, богата, с чувством собственного достоинства и умением вести себя в свете — Арабелла действительно идеальный кандидат на эту роль.

— вы ведь все знаете, да? — спросила я. — и про меня? И про мою цель?

— да, Вивиан. — кивнула королева. — мне все известно.

— так что же мне делать? — не выдержала я. — я не хочу быть ни невестой, ни женой, ни королевой! Все это мне не нужно, у меня одна цель, и мы с Дамианом здесь ради сокровища! Поймите правильно!

— но именно это и есть твой путь, Вивиан. Путь к сокровищу лежит через невесту, жену и королеву. К тому же, свое сокровище ты уже нашла, как и Дамиан. Только еще не понимаешь этого.

— остальные части камня тоже рядом? — непонимающе спросила я.

Королева Астория вздохнула и махнула рукой. Передо мной опять появились картинки, только теперь на них было не прошлое, а… будущее!

— что? — опешила я, всматриваясь в сюжет.

— ты истинная будущая королева и жена принца Филиппа Домино. Твоя сила… нейтрализаторство — ты именно та, кого мы и искали для его темной силы. Ты словно тот уравновешивающий сосуд, который так необходим ему. Вы как две половинки одного магического целого — у него сил полно, а у тебя пустота. — объяснила она ровным и звенящим голосом.

— но как же… нейтрализаторов не признают в Домино! — обеспокоенно спросила я.

— придется признать, если это единственное лекарство для темного наследника. — внезапно посерьезнела она.

— нет, подождите! Меня этим не возьмешь, я та, кто сама делает свою судьбу! Послушайте, я не люблю принца! Я хорошо к нему отношусь, уважаю, готова помочь, и то, если он поможет мне, но я его не люблю! — протестовала я, увидев то будущее, которое мне готовила Астория.

— да, верно. Но такова судьба, девочка. Мой сын тебя любит, сделает королевой. Вам придется сложно, но испытания для того и даны, чтобы ценить жизнь и любовь сильнее. — она вновь мне улыбнулась. — к тому же, наша семейная реликвия, которая говорит о брачных узах, тебе ни о чем не сказала?

— что? Какая реликвия? Какие брачные узы, мне всего двадцать пять! — внезапная догадка посетила меня, и я посмотрела на дурацкий браслет, который отливал голубым цветом еще ярче в свете льда.

— этот браслет… его владелица — первая жена первого главы рода Домино, темных магов льда. Его носила моя предшественница, носила я, а теперь и ты. Он не только охраняет владелицу, но и символизирует узы.

— но Филипп! Он сказал, что согласен с выбором отца! Я ничего не понимаю! — мне казалось, что я сейчас зареву белугой.

— совет у фонтана — это последнее испытание. Предки выбрали тебя ему в жены. Филипп может быть согласен с отцом, но вряд ли его сердце такого же мнения, раз браслет он отдал тебе.

Я пораженно смотрела на браслет. Ах, вот черт! Вот черт!

— а теперь тебе пора, Вивиан. У тебя впереди множество трудностей и испытаний, многие испытания еще только начинаются. Будь к этому готова. — королева встала, погладив меня по щеке. — к тому же, будущей королеве пора начинать готовиться к церемонии!

— нет, постойте! Этого всего не может быть! У нас же еще принц Лафайер! Вы же все видите! Вы не можете заставить меня насильно! Мне не нужен принц, его трон и все прилагающее!

— я показала тебе лишь ближайшее будущее, что будет еще дальше, даже боги не знают. Но пока твой путь именно такой! Прощай, Вивиан, и передай моему мужу, что я вижу все, чем он занимается. И в его интересах меня не злить! — с усмешкой добавила она.

Тем временем Арабелла тоже встала и направилась к выходу. Королева кивнула мне на прощание и исчезла.

Я удрученно направилась за магичкой нежности, отчаянно соображая, что делать дальше. Дверь отворилась, и мы вышли к королю и принцам. Они ходили из угла в угол в ожидании нас, благо, появился и Дамиан, которого принц загонял по поручениям.

А когда мы вышли, все сразу кинулись к нам. Дамиан посмотрел мне в глаза. Я в отчаянии помотала головой.

«Дамиан, у нас проблемы» — сказал мой взгляд.

«По тебе видно» — поджал губу он.

Я не знала, с чего собственно начать. Алан упорно ждал наших слов, но я смотрела лишь в пустоту, соображая, что делать. Филипп не сводил с меня взгляда и мягко улыбался. Король окинул нас взглядом и подошел ко мне.

— значит, выбор пал на тебя? — он поднял мою руку, на которой сиял голубой семейный браслет, ставший видимым для всех. Алан стал белее покрывала, а Арабелла впервые дрогнула лицом.

— Астория сказала, что видит все, что вы делаете и просит вас, чтобы вы ее не злили. — вырвалось у меня. Я смотрела прямиком на короля холода.

— тебе явилась королева? — изумленно произнес он. Я кивнула. — она уже много лет ни к кому не приходила. Значит, она посчитала тебя подходящей?

— получается, что так. — произнесла я. В этот момент ко мне подошёл Филипп. — вы ведь и так все знали, принц?

— что именно, герцогиня? — он усмехнулся.

— браслет…

— я дал знак своей матери. Последнее испытание заключалось лишь в одобрении выбранной кандидатуры. Если бы вас не одобрили, браслет бы не стал видимым. — объяснил он.

— а что же я? — сдержанно спросила Арабелла.

— это мы решим в ближайшее время! — торжественно произнёс Король. — прошу вас и вас, Алан, в мой кабинет. Если ваши кандидатуры друг друга устраивают, то отбор завершён с двойным успехом

Я ясно видела, что результат их обоих не устраивает, но мы двинулись на выход из семейного храма. Я шла, ничего не видя перед ногами, настолько находилась в шоковом состоянии. Принц Филипп проводил меня до моих покоев, сказав, что скоро обо всем объявят, меня переселят в другие покои.

— принц, подождите. — сказала я. — как? Как вы это все себе представляете? Я…

— мы все решим, Вивиан. — кивнул он. — отдохни, общение с духами выматывает, а с моей мамой особенно. — Филипп усмехнулся.

— а Алан? И Арабелла? Как с ними?

— отныне это не твои заботы. — он буквально впихнул меня в мою комнату.

— ну, а любовь?? — не выдержала я. — про нее ты забыл, что она должна быть?

— ты спасла мне жизнь, мое сердце отныне твое. — ответил он.

— это благодарность, а не любовь! Тогда я спросила тебя — а если не получится полюбить? И ты сказал — будет жаль! — не выдержала я. — Я не стану просто полезным нейтрализатором для тебя! Тогда уж лучше останусь при дворе служить тайной канцелярии, но в жены ты должен взять любимую женщину, а не ту, которую одобрили предки!

И на это он просто промолчал, стремительно выйдя из моей комнаты!

— нет, честно, это дурдом какой-то! — крикнула я, ударив ногой стоящее рядом кресло.

Я мерила шагами комнату от злости и обиды. Холодный, бесчувственный истукан! Сердца у него нет! Думает лишь о себе! И с Дамианом пересечься не могу — принц опять придержал его возле себя.

На следующий день мне выделили новые покои, еще шикарнее предыдущих. Они находились в крыле принца, и я перешла в статус невесты. Там было около десятка комнат, ванная, гардеробная, набитая платьями и украшениями, был свой сад и балкон, была столовая и гостиная, в спальне же была огромная кровать с балдахином. Я целый день провела в экскурсии по своим новым покоям!

Вокруг меня началась такая жуткая возня, что я терялась. Я даже не знала как толком вести себя, во всем мне помогала Нинель, потому что больше никого я не захотела видеть в своих служанках. Она радовалась за меня больше, чем я, к тому же видела лишь свой новый статус — главной служанки будущей королевы.

А вот Алан Лафайер метал молнии от злости, за завтраками он бросал на меня дикие взгляды, что меня бросало в дрожь. К тому же главный советник принца меня тоже не жаловал. Ему все не давало покоя исцеление принца и мое посещение его незадолго до этого. Я его предусмотрительно избегала.

И кстати, Арабелла устроила очередной скандал своим нежеланием выходить замуж за принца соседнего королевства. Король проявил настоящее милосердие и не стал заставлять девушку. Она всем своим видом показала свое недовольство и покинула королевский двор навсегда. Алан этим решением тоже не расстроился, но чемоданы не паковал.

А вот Вивиан Жасмин ля Бланк, герцогиня де Кортес была объявлена победительницей отбора и невестой принца. И меня это совсем не радовало. Новый статус сулил новые обязанности, я была совсем не готова к такой жизни.

В один из вечеров Филипп привел меня в королевскую лабораторию, чтобы начать постепенно изучать мою силу. На мое счастье, Дамиан был с нами и не переставал повторять, что это пойдет мне на пользу. Так потекли дни в опытах и исследованиях. Природа моей силы была неизвестна, врачам меня не показывали. Филипп с интересом за это взялся.

— пойми, твоя сила нам еще неизвестна. Мы просто посмотрим ее, научим тебя ею пользоваться. Я еще точно не знаю, к кому нам обратиться за этим. Но нейтрализаторство — это прекрасный дар, уникальный. — говорил Филипп.

— я понимаю. — кивнула я. — по крайней мере, пытаюсь понять.

Мы просидели так многие вечера. Дамиан что-то крутил, переливал, пускал в меня шары, давал что-то выпить.

— Просто поразительно! Твоя сила нейтрализует даже яд! — как-то воскликнул он.

— ты дал мне яд?? — я чуть сознание не потеряла от этого.

— я бы сразу дал противоядие, если бы что-то пошло не так, но твой организм и так справился!

— и чем вы еще намерены меня испытывать? Я хочу жить! — возмутилась я. Во мне проснулся праведный гнев.

— успокойся, Вивиан! Мы не навредим тебе! — заверял он. — ладно, вы продолжайте, а мне нужно к отцу. Вечером снова встретимся.

Филипп оставил нас в королевской лаборатории, только за ним захлопнулась дверь, как мы с Дамианом одновременно произнесли:

— нам нужно бежать отсюда!

— приятно, что мы сходимся во мнениях. — заверил он, запуская ладонь в волосы. — этот фарс со свадьбой меня уже порядком доконал и не дает сосредоточиться на деле.

— да, где-нибудь на стороне мы быстрее решим вопрос с камнями, но Лафайер… — засомневалась я. — как забрать часть камня у него?

— мы сбежим, он последует за нами. — рассуждал Дамиан. — лучше уж побыть в плену у него, и выкрасть камень, чем вообще упустить.

— согласна. Сегодня ночью?

— Да. — кивнул он.

Мы разошлись по комнатам, я весь день как на иголках проходила из угла в угол. Наконец, начинается и правда опасная авантюра.

Я переоделась в дорожный костюм, взяла с собой пару самых необходимых вещей и приготовилась к сигналу Дамиана. В целом план ухода был такой же как и в прошлый моя раз. Но теперь бы меня точно ничего не остановило.

В условленный час, мы с Дамианом встретились все у той же злополучной кухни.

На кухне мы опять оказались не одни — за столом все также спала уставшая служанка. Вокруг была темнота, горел лишь один ночник.

Мы с Дамианом тихо и без лишних движений преодолели все пространство кухни, и уже продвигалась к заветной двери (черному ходу), как этот самый черный ход распахнулся прямиком перед нами. Мы успели нырнуть под стол, который полностью закрывала скатерть

Зашли стражи, за ними куча служанок. Начался переполох и шум. Голоса раздавались отовсюду.

— черти что творится! — громко произнес один из стражей и щелчком пальцев включил свет на кухне. Проснулась спящая служанка. В этот момент со стороны обычной двери вошла повариха и ее подмастерье.

Мы под столом замерли.

— боги, опять беда в королевском доме! — заохала повариха. — скорей, скорей! Король узнал о силе магички нейтрализаторе!

«откуда?!» — мысленно вскричала я, посмотрев на Дамиана. Он был максимально сосредоточен на разговоре слуг.

Во дворе был слышен шум толпы, кто-то кричал «быстрее, за драконами!».

— говорят, он получил анонимную волшебную записку, в которой это было сказано. — сказала одна из служанок.

«Лафайер!» — догадалась я. — «больше никто не знал, кроме Филиппа и Дамиана! Лафайеру невыгодно решение Домино насчет этой свадьбы. А узнай обо всем король, то он явно не допустит этого! История нейтрализаторства — не шутки» — мысли вихрем носились в моей голове.

Тем временем кухня опустела — все рванули во дворец. Дамиан осторожно выглянул из-под скатерти.

— пусто, давай за мной! — мы пулей рванули во двор, где я к удивлению заметила дракона Опала. — пришлось подружиться с этой зверюгой, давай, наверх! — скомандовал он. — погоди, это мы оставим здесь. — он стянул с меня браслет принца и оставил на ближайшей ветке куста.

Я, сглотнув, залезла на дракона, Дамиан сел сзади, и зверюга рванула ввысь. Мы направились прямиком вон из Домино в сторону леса и гор. Обернувшись, я увидела, что за нами снаряжается погоня. Во дворце были крики и шум, маги готовились идти за нами.

Где же Филипп и что он решит насчёт меня? Ведь родовой браслет был все также на мне. Мы пролетели относительно недолго и спикировали в лесную чащу, на всех парах направившись дальше к горам.

Мое сердце оглушительно стучало. Сбежали мы уже глубоким вечером, в лесу было темно.

— Райт, но где мы спрячемся? Мы даже не были за пределами замка! Ты сильный маг — твой след найдут!

— не найдут, пока я с нейтрализатором. Ты блокируешь мой след, как и свой собственный. — сказал он, прищуриваясь, словно ища что-то в лесной чаще. — вот она.

Это был естественный муляж — хитрость природы. В глубине леса находились горные хребты, было много пещер, одна из которых оказалась полой и внутри себя скрывала настоящий оазис, вход в который скрывали лианы, кусты и деревья, пройти мог лишь один человек.

Мы спустились на землю, спрыгнули с дракона, которого Дамиан прыснул какой-то жидкостью, и дракон стал размером с птичку.

— обалдеть, чему ты научился. — поразительно сказала я.

— да, пришлось. Бесполезно что-то искать в этом мире, пока не изучишь его.

Мы прошли в эти заросли. После прохода открылась невообразимая картина: посреди лужайки стояло ветвистое дерево, на котором разместилась хижина, которой не грозили ветра, оползни или дикие звери. Возле лужайки протекал небольшой ручеек (конец и начало у него где-то в горах), а вокруг сплошной зеленый луг и поле цветов. Позади дерева был настоящий водопад.

Я пораженно смотрела на все это.

— Дамиан…

— Филипп вечно отправлял меня на осмотры территории. Так я и забрел сюда, подумав, что это место нам однажды обязательно пригодится. — он улыбнулся.

Мы поднялись в хижину на дереве. Чего тут только не было! Книги, сундуки, полки с косметикой и драгоценностями, посудой, бумагой, канцелярией, шкафы были забиты одеждой, обувью, шляпами, перчатками и тп.

Я стянула с себя плащ и легла на стоящую тут же тахту-гамак. Помимо нее в хижине были тумбочки и комод, пара зеркал, по стенам висели картины, с потолка свешивались амулеты.

— раньше здесь жила, наверное, какая-то ведьма или что-то вроде того. Но судя по вещам, тут больше давно никто не живет. — сказал Дамиан.

Утром все обязательно наладится.

Уже под утро мы вышли наружу, всю ночь проведя в полудреме от волнения. Дамиан собрался лезть в водопад искупаться. Я узнала об этом, когда он уже стянул с себя плащ и рубашку.

Дамиан был очень красивым мужчиной в прекрасной физической форме. Пару шрамов украшали его грудь и живот, но они только добавляли изюминки внешности.  К  н  и  г  о  е  д  .  н  е  т

Он прыгнул в воду. Я искоса наблюдала за ним, сложив руки в локтях, и оперлась о дерево на берегу ручья. О хижине никто не знает (вроде как). Другого тайного места у нас не было. Сейчас король обо всем узнал, узнали придворные, узнали все. Захочет ли народ такую королеву? Пойдёт ли Филипп против всех? Сомневаюсь.

— в общем, я за затаиться, пока все не уляжется! — сказал Дамиан за завтраком, который удалось наколдовать.

— но не вечно же нам тут сидеть! — устало говорила я.

— О нашем убежище никто не знает! Но ничего нельзя знать заранее — ты нужна и Филиппу, и Алану. Причем не знаю даже, кому сильнее, Филиппу нейтрализатор позарез как нужен, он же у нас зависимый от своей чокнутой силы!

— ладно-ладно! — я примирительно подняла руки. — сделаем как ты хочешь!

Потянулись дни. Мы были уверены, что по лесу рыщут, но далеко от нас. Ищут магический след, но ничего, пусто, ведь я его не оставляю.

Обо мне действительно узнало все королевство, и многие были напуганы. Меня искали всем городом, а может и страной. Меня лишили статуса невесты. Результаты отбора были аннулированы. Королю теперь было нужно оружие. За мою голову была назначена награда.

— это полный крах! — я уронила голову на руки. — изначально эта авантюра была ошибкой!

— рано отчаиваться. Пока дышим, мы все сможем! К тому же, мы ведь живыми нужны, Вивиан. — заметил Дамиан.

— а ты? Ты ведь лучший друг принца?

— да, я уже понял, что его дружба заключается в количестве поручений. — кивнул мой попутчик. — бедный настоящий Дамиан, я понял, почему он уплыл в другие края.

Мы посмеялись с этого.

На следующий день Дамиан решил осуществить вылазку. Я была категорически против, но он настоял. Видите ли, нам нужно узнать положение дел.

Скрепя сердце, я его отпустила и осталась ждать в хижине.

Но Дамиан не вернулся к назначенному времени. Я мерила шагами хижину, но к вечеру не вытерпела и рванула за ним. Я вылетела из хижины и помчалась в лес. Встречи с принцем я не боялась. Я пряталась среди кустов и деревьев, лес встретил меня полной тишиной. К тому же я не знала, как он ко всему этому относится теперь. Что думает делать? Да и думает ли? Если верить его словам, то он безумно мне благодарен, но мне не нужна его благодарность! Если будет защищать меня только из благородства, то грош цена такой защите. Но жизнь за жизнь, у него должок, так что он моя надежда на свободу и жизнь.

Вокруг меня вверх вздымались кроны деревьев, кустарников и холмов. Вокруг стояла полная тишина, слышались только звуки леса: пела какая-то птица, стрекотали кузнечики. Словно не было всей этой беготни вокруг моей персоны.

Я уверенно шла вперед, отодвигая ветви и перескакивая через небольшие ямы. Поначалу все было тихо, но спустя минут двадцать я услышала характерный шум.

Вдруг среди всей тишины послышался какой-то шум и разговоры. Шум становился все ближе и ближе.

Я напряглась, но не остановилась, продолжая идти на пролом. Пока мне вылезать не стоит, нужно понять, чем это чревато. И Дамиан ли это? Но спустя некоторое время стало понятно, что рядом находится что-то вроде поляны, на которой сейчас разбит королевский лагерь. Из куста передо мной раскрылась следующая картина.

Это и вправду был лагерь. Там были лишь военные, и три действующих лица — оба принца и Дамиан.

— да что же произошло? — шептала я. — почему он там?

Между принцами как раз начиналась ссора, за которой Дамиан мрачно наблюдал.

— Лафайер, я знаю все твои намерения в отношении Вивиан! Мои отец примет мой выбор, ясно? Она сдержит силу будущего короля Домино! — утверждал Филипп.

— ты в этом так уверен? — Алан Лафайер собственной персоной стоял возле принца с частью своих подданных и улыбался, глядя на него. — не тебе одному подходит сила нейтрализатора, Филипп.

Принц сразу же занял оборонительную позицию.

— хватит, Лафайер. Вивиан не вещь, чтобы утащить ее в свое королевство!

— но она также не вещь, которую можно оставить в своем. — заметил огненный и тоже спустился с коня, начиная накручивать в руках огненные шары. Его свита сделала тоже самое. — ты один, Филипп Домино. Ты ведь специально оторвался от хвоста свиты, чтобы найти ее. А я последовал за тобой. Кто тебе сейчас поможет?

Дамиан занял сторону Филиппа, тоже приготовившись нападать. Я уже совсем потеряла нить событий.

— ты же знаешь, я не в первый раз воюю один против армии. — принц вздернул бровь.

— верно, но от проклятий тебя это не уберегает.

— я уже догадался, что это твоих рук дело. И где только продажного мага проклятий нашел в наше-то время?

— в моем королевстве их достаточно.

Пока у них была эта перепалка я лихорадочно думала, что делать. Я, конечно, была не промах, но исключительно в воровском деле. В битвах, тем более магических я ноль без палочки. Если сейчас принц не спасет нас, то меня увезут в королевство Лафайер. А если победит Филипп, я останусь навсегда в замке?

Алан нанес первый удар горящим шаром. Я испуганно спряталась за злосчастный куст.

Наследник раскрутил возле себя тьму — эта сила рванула в разные стороны в направлении свиты Лафайера и сшибла с ног всех. Алан же увернулся и продолжил бросаться огненными сферами.

Филипп, казалось, совсем не обращал внимания на них, темная сила сама пожирала шары, но постепенно Алан совершенствовал удары. Огненные сферы превращались в горящие щиты, потом сети. Мало того, вокруг нас загорелся лес! Пламя уже полыхало позади нас и позади Лафайера.

Я оглядывалась вокруг, дым уже рванул к кронам деревьев и расползался по низу.

Стоит признать, что принц соседнего королевства оказался довольно опытным и сильным воином. Он совсем не уставал, а наоборот входил в раж по мере нападения. Филиппу пришлось призывать все больше и больше силы.

— почему ты не нападешь на него? — спросил Дамиан принца. — ведь хватит одного удара темноты!

— если я перейду за грань, медальон окончательно треснет, и я не смогу контролировать силу! Монета сдерживает тьму, но уже из последних сил.

Только он это сказал, как Алан начал нападать еще яростнее.

— как я тебя ненавижу, ты бы только знал! Отец все время только о тебе и твердил! И о твоей загадочной силе! И что же может твоя сила? — он делал пасы руками, все вокруг него было в красном зареве, включая глаза. — только обороняться и умеешь! — в этот момент он создал уж совсем что-то огромное и запустил в Филиппа с Дамианом!

Глава 13

Принц сдержал удар, но ударной волной их отбросило назад. Одежда опалилась, вокруг летали искорки.

Филипп охнул:

— только не это! — он держал в руке половинку монеты, которая откололась.

— что это влечет за собой? — растерянно спросил Дамиан. В этот момент у Филиппа глаза начали полностью чернеть. — Филипп, твои глаза…

— я не знаю, что за этим последует… — он вложил вторую половинку монеты ему в руку и встал. Чернота стала кружить возле него как цепной пес и ждать приказа. Я отползла в сторону от куста, который тоже начал загораться.

Алан хищно улыбнулся, ближе подходя к нам.

— ну что, теперь будем драться как взрослые?

— до этого я только разминался. — мрачно отозвался Филипп. А чернота все сгущалась и сгущалась. Ее лепестки поползли вокруг по земле, проникая во все вокруг. Я испуганно отползала назад, не зная, что делать. Сдерживающий амулет сломался — принц полностью свободен в своих действиях.

И вот Филипп нанес первый удар. Алан отразил его, но впервые на его лице отразилось беспокойство. Филипп ударил во второй раз, и Алана отбросило назад.

— вот, значит, твой потенциал? — Алан снова выпустил огонь на принца. Вокруг попадали деревья и ветки. Становилось темно от дыма и темной силы принца. Казалось, она была везде. Огонь был тоже повсюду. Алан уже из последних сил взрывал свои бомбы, пускал огненный смерч, но темноте было все равно. Ее спокойное течение пожирало все нападки. Под конец Филипп взмахнул рукой и затвердевшая тьма насквозь пронзила Алана Лафайера и тот замертво свалился на землю. Как оказалось, первое время принц с ним просто играл. Он мог одним щелчком лишить человека жизни.

Я испуганно зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Филипп стоял над поверженным врагом, но его сила не успокаивалась. Она искала себе еще жертву, она рушила деревья, очерняла воду в ручье. Она нашла выход, ведь монета, сдерживающая ее многие годы, не давала такой воли.

Вдруг вдали я увидела приближающихся магов королевства. Пожар в лесу стал виден издалека, поэтому стража и маги пришли напомощь, чтобы потушить его и загасить магию огня. Водные маги уже вовсю работали, был слышен шум воды. Люди приближались к нам, а принц так и продолжал рушить все вокруг. Стали слышны голоса, крики.

Филипп тоже это заметил и его темнота бросилась на новых жертв. Я следила за Дамианом, который своей силой сдерживал Филиппа, но уже тоже слабел. Тьма могла напасть и на него. Мое сердце заколотилось еще сильнее.

— Филипп, остановись, ты нас угробишь! — крикнул Дамиан. Но куда уж там, принц, казалось, полностью отключился от этого мира. Чернота в его глазах не позволяла понять, о чем он сейчас думает.

Внезапно я заметила, что лепестки тьмы начали знакомо затвердевать. Хватило секунды, чтобы я осознала, что должно произойти.

— Филипп, остановись же! — крикнула я, бросившись к нему из-под своего укрытия.

— Вивиан, назад! — крикнула Дамиан, загородив мне путь.

— нет, Дамиан, он убьет вас всех! Я не могу этого допустить! Я… — я посмотрела в его глаза и прикоснулась к вороту камзола. — доверься мне, Дамиан. Мы же партнеры.

Дамиан нехотя, но уступил дорогу. Оказавшись возле Филиппа (тьма шарахалась от меня, пропуская сквозь себя), я бросилась к нему, обхватив за плечи.

— хватит, Филипп, верни тьму обратно, она не должна причинять вред людям!

Возле него было тепло, и чувствовалась такая сила! Мысленно я пожелала, чтобы часть его силы перекочевала ко мне, чтобы она не разрывала его изнутри, чтобы излишки ее мирно ушли.

Внезапно я почувствовала, как он обнимает меня и прижимает к себе. Я увидела, как темнота уходит, сворачивается. Придворные маги тушат пожар и уже подходят к нам с расспросами. Принц стоял, прижав меня к себе и смотря в одну точку.

— как ты, Филипп? — тихо спросил Дамиан, осторожно меня отодвигая. — все уже закончилось.

— теперь я в порядке. — ответил он. Я увидела, что его глаза снова стали карими. Темнота полностью скрылась, а вокруг нас светился белый прозрачный барьер.

— почему ты сбежала, Вивиан? — сразу спросил Филипп, пытаясь взять меня за руку, но я растерянно посмотрела на Дамиана, который отрывисто кивнул вроде «сохрани легенду, плети вранье, пока это возможно».

— я… Филипп, все напрасно. — ответила я. — меня не примут, король узнал о моей силе, отбор отменили.

— Вивиан, но ведь я люблю тебя. — безоговорочно сказал он, смотря мне в глаза.

— что? — опешила я, снова взглянув на Дамиана, который теперь был удивлен не меньше меня и тоже смотрел на принца.

— мое сердце теперь твое, так как ты меня спасла. Когда во дворце все вскрылось, и ты сбежала, я понял совсем другое. Я всю жизнь считал себя холодным и бесчувственным чурбаном, но без тебя вся моя жизнь, пропитанная темной силой, становится еще более черной, я плутаю в этой тьме. Ведь только с тобой я увидел еще другие цвета: на нашем первом свидании в Зимнем лесу, я видел свет, когда читал твой законопроект. Я люблю тебя, Вивиан. Возможно, немного не так, как любят обычные люди, это чувство для меня новое, но оно есть! Когда ты сбежала, я сразу бросился на твои поиски! Сколько я провел разговоров с отцом, чтобы смягчить его!

— и как результат? — усмехнулась я.

— на тебе родовой браслет, тебя выбрала мама! Отцу придется с этим смириться.

— а как же моя сила нейтрализатора? Люди ее боятся, никто не захочет себе такую королеву, которая высосет всю их магическую силу! — твердила я, лихорадочно соображая, что с этим делать.

— да, Филипп, ты бы не горячился. — резко сказал Дамиан. — твой отец не одобрит, и люди Домино… признание власти очень важно, ты же сам понимаешь. Может пока что ты попробуешь просто оставить Вивиан при дворе? А потом уже решим?

«храни тебя судьба, Дамиан Райт!» — подумалось мне.

— предлагаешь не торопиться? — Филипп прислушался к нему.

— именно, пусть все уляжется, пусть народ привыкнет! — продолжал Дамиан. — или может даже поступит в Академию, выучится? Ее силу нужно развивать!

«Дамиан гений! Королевская Академия магии находится в графстве Авалон, где одна из частей сокровища!» — вспыхнула я.

— я очень хочу учиться, принц! — поддакивала я.

— я отправлюсь с ней, чтобы контролировать процесс и обучения, и развития силы. — продолжал мой попутчик. — и буду отвечать за безопасность. Мы отправимся инкогнито туда.

Принц слушал его внимательно, и, казалось, был мнения 50 на 50. Идея ему и нравилась, и в тоже время что-то его останавливало.

— но как я без тебя столько времени? — он взял меня за руки. Я опешила от этого жеста и проговорила:

— ты будешь часто приезжать! И мы с Дамианом тоже! На все праздники! — заверила я.

— ладно, решим это во дворце, но отныне твое место только возле меня! — устало сказал принц, улыбаясь мне. — мне нужна аудиенция у отца, давайте, нам нужно во дворец. — Филипп обхватил меня за талию и порталом перенес во дворец, я только и успела, что охнуть.

— что такое? Сын? — король встал из-за стола и изумленно на нас посмотрел. — что она здесь делает?

Филипп усадил меня на мягкий диванчик, сам же плюхнулся в кресло напротив короля и все по порядку ему рассказал. И как узнал, кто я, что потом сделал, потом как и почему я сбежала, как нашел, как подрался с Лафайером и потом то, как я сдержала и вернула на место его силу, которая уже готова была перебить половину двора.

— отец, тебе придется либо принять нас, либо казнить обоих. Без нее жизни мне не будет. Монета сломана, мою силу сдерживать больше не получается, смогла лишь она.

— Филипп, ты же понимаешь, она нейтрализатор….

— она не опасна! А вот я — даже очень! Я убил Лафайера! — гаркнул принц.

— мы с этим разберемся! — заверил король.

— а с тьмой? Опять упрячешь меня в башню? — Филипп начал горячиться, и тьма снова колыхнулась в его руках.

— что ты несешь?! Ты как наследник обязан следить за своими действиями, ты же… — король вскочил с трона и ринулся к нам. Повеяло холодом, а стены начали покрываться льдом. — ты совершаешь ошибку за ошибкой, ты делаешь лишь то, что хочешь! Непозволительно!

Король приблизился к нам и ударил льдом прямиком по сыну. Филипп согнулся пополам, но ничего не сделал. Затем был нанесен второй удар и третий.

Дамиан только и успел, что отвести меня в сторону.

— почему Филипп ничего не делает? — говорила я, не отводя взгляда от гнева его отца.

— во-первых, потому что это король и поднимать руку на него нельзя, а во-вторых… еще в детстве король придумал амулет от силы Филиппа. Сын не может ему навредить.

— он придумал защиту от собственного ребенка?

— сила Филиппа всех пугала, а его отца в первую очередь. Нужно было что-то изобрести, чтобы наследник в гневе не убил короля, не потерял контроль. Изобрели. — пояснил Дамиан, хмуро наблюдая, как отец продолжает отыгрывать свой гнев на сыне, который не мог ему никак ответить.

— ненавижу…! — говорил Филипп.

— не хочу тебя слушать, юнец! Пытаешься жениться на первой попавшейся без роду и племени! И она станет будущей королевой? Да ты с ума сошел! — Снова ледяная волна.

— Она может удерживать мою силу!

— как будто до нее не справлялись!

— я люблю ее! — под конец вскрикнул Филипп, уставившись на короля, который в этот момент замер либо от его слов, либо от того, что уже устал наказывать сына ледяной магией. Король дышал часто-часто и с остервенением смотрел на сына, который был весь в крови.

— ты говоришь о любви, Филипп? О любви? Ты еще слабее, чем я думал! — он снова вскинул руку, чтобы нанести новый удар, как Филипп собрал свою силу в груди и отразил лед. Король ударил со всей силы, но щит, образовавшийся вокруг принца, отразил ледяную волну, наоборот, окатив самого короля и его приближенных. Ледяные иглы вонзились в придворных, включая самого короля. На миг в тронном зале воцарилась тишина. Все изумленно смотрели на принца, не в силах произнести ни слова.

Я и сама в шоке уставилась на Филиппа, который согнулся и тяжело дышал.

Как и говорил Алан Лафайер — принца Филиппа Домино опасна — она может уничтожать все на своем пути.

В этот момент придворные изумленно зашептались, начали раздаваться споры и крики. Филипп в это время встал.

— вы в порядке оба? — он обеспокоенно посмотрел на нас.

Мы с Дамианом кивнули. Сын убил своего отца — короля Домино.

— Измена! — раздалось возле нас. — нападение на короля Домино!

В самом дворце начался шум и паника. Нападение на короля раздули до невообразимого масштаба. Не знаю, что бы было дальше, если бы не внезапные слова Дамиана:

— король умер. Да здравствует новый король! — он указал рукой на Филиппа.

Я уставилась на Дамиана, который лукаво мне подмигнул.

— что ты делаешь… — прошептала я, подходя ближе к нему.

— покупаю нам билет в Академию магии, а потом и на Драконий остров. Ты ведь все еще хочешь найти сокровище мечты? — Дамиан осторожно достал из кармана… крохотный фиолетовый камушек, который был у Алана Лафайера, а теперь победно сиял в наших руках.

— ты лис, Дамиан Райт! — улыбнулась я.

— и я тебя обожаю, Кортес!

Продолжение следует

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13