Ведьмина деревня [Татьяна Волхова] (fb2) читать онлайн

— Я ничего не делала, — испуганно возразила девушка. — Никому зла не желала. А ведь все, кому не лень, за моей спиной сплетни разводят, грязью меня поливают, а коли я слово скажу — так сразу виновата.

— Так они пустое мелят, языки у них злые, да бессильные, — тихо ответила женщина, — а у тебя всё иначе.

— Что иначе? — воскликнула Алёна, а свекровь испуганно посмотрела по сторонам, будто боясь, что кто-то их услышит. — Вы постоянно говорите загадками, смотрите пронзительно, да недоговариваете. Мать ко мне всю жизнь, как к прокажённой, относилась, деревенские чуждались, ведьма соседская выгнала, как увидела. И хоть кто бы мне объяснил, что происходит? — чуть не кричала Алёна и начала всхлипывать.

Хорошо, что вокруг них на дороге никто не было. Она немного успокоилась и продолжала:

— Я устала от этого. В доме постоянно какие-то шорохи, звуки, браслет этот на руке — то ли помощник, то ли проклятье, — продолжала она. — Я ведь Ане ничего плохого не желала. Это она на Тимура приворот делала, вот он ей и вернулся сторицей. Только Тимура это не вернуло…

Девушка обессиленно замолчала, а потом начала срывать с запястья браслет. Нитки не тянулись, впивались в кожу, оставляя ярко-красные полоски.

Свекровь положила свою руку поверх кистей Алёны.

— Не надо, — сказала она, — возможно, это твоя единственная защита.

— Какая защита? Расскажите мне наконец, что всё это значит, — взмолилась Алёна.

Пока они шли до дома, свекровь обдумывала, что она может рассказать невестке.

— Боюсь я к этому прикасаться, — сказала она, когда вошли в дом.

— К чему? — услышали они голос отца Тимура.

Женщины не ответили, а он продолжал:

— Пригрели мы на груди змею, — сказал он, гневно глядя на Алёну. — Все девки как девки, а нам эта попалась.

— Она наших детей от их участи спасла, — примиряюще сказала свекровь, становясь между мужем и Алёной. — Не виновата она — так вышло. Никто не виноват.

— И ты туда же… — проговорил мужчина. — Предупреждали меня, когда на тебе женился, что добра от ведьминого отродья не будет, а я не послушался.

— Перестань, дети услышат, — сказала ему жена.

— Они и так знают, — ещё громче сказал отец Тимура, — все знают, что наш сын на ведьме женат.

— Что вы говорите! — воскликнула Алёна. — Какая я ведьма!

— Как какая? Самая настоящая: таких, как ты, на кострах раньше сжигали, а теперь ты вот по земле ходишь.

— Да я такая же, как все, — возразила Алёна.

— Другие людей по своей прихоти не губят и дома не поджигают, — ответил свёкор.

— И я не поджигала! Меня вообще там не было! Я домой пошла, нехорошо мне было, — быстро проговорила Алёна. — А проводка у нас в магазине давно коротила, а хозяин все отремонтировать не мог.

— Не хочу ничего слышать, люди иначе говорят. Женщина, что с тобой с магазина столкнулась, слышала, как ты обещала отомстить, — сказал он. — Уходи и чтоб ноги твоей больше здесь не было! Не хватало мне ещё порицания от соседей. Мне с ними жизнь жить, детей растить, дочек замуж выдавать. А кто их возьмёт, если родня у меня такая? — он гневно сверкнул глазами на жену и невестку.

Алёна забрала дочку и ушла домой. Свекровь украдкой дала ей с собой продукты.

— В церковь сходи, — шепнула она на прощанье, — может, и отмолишь грехи.

Глава 11. В церкви.

В церкви Алёна всегда чувствовала себя не очень хорошо. Помнила, как в детстве ходила туда с матерью по выходным, когда та ещё пыталась воспитывать дочь.

Церковь была полуразрушенная и держалась только на энтузиазме местного священника. Топил он её редко, считая, что холод лучше очищает душу. Стоять смирно всю службу девочке было очень холодно.

Чувство окаменения, которое накрывало Алёну в те минуты, преследовало потом всю жизнь, когда она видела церковь. Вот и сейчас, подходя всё ближе, девушка чувствовала, как деревенеют и подкашиваются ноги.

Совет свекрови — покаяться — показался Алёне хорошим. Мать Тимура предложила пройти исповедь и причастие, и девушка восприняла это очень серьёзно. Желая завязать с колдовством, в которое впуталась по незнанию, она решила искать поддержку в церкви.

Священник встретил Алёну настороженно. Она пару минут раздумывала, остаться ей или всё-таки повернуть назад, но в итоге прошла вглубь помещения. Запах ладана и гарь от потухших свечей резко ударили в нос. Холод вокруг напомнил дни детства.

Священник, пожилой мужчина, посмотрел на прихожанку. Алёна не могла понять, знает он, что о ней говорят в деревне или нет. Робея, она подошла ближе и попросила разрешения поговорить.

Прийти сразу на исповедь она не рискнула, боялась, что прогонят её у всех на глазах. Священник кивнул.

Мысли в голове Алёны побежали одна за другой. Она неожиданно начала говорить о своём детстве, о том, что не понимала, почему её никто не любит. Про дружбу с Тимуром, которая была для неё отдушиной, про его защиту и заботу. Когда дошла до пропажи мужа — разрыдалась.

Запах ладана, проникающий в нос, будто обнажал душу, вытаскивая на поверхность глубоко спрятанную боль. Священник внимательно слушал её, не перебивая, лишь кивая головой.

Потом Алёна рассказала про Аню, её лживые сплетни, про сгоревший магазин, и то, что продавец видела, как к ней приставал хозяин.

— Она же сразу меня обвинила, — оправдывалась девушка. — А мне ведь только Тимур нужен… И так всегда: никто не встаёт на мою сторону, все только уличить хотят.

— А ты повода не давай, — ответил священник. — Того, кто по законам Божьим живёт, людская молва не трогает. А ты вон как себя ведёшь: со староверами общаешься, помощь от них принимаешь, к бабке в соседнюю деревню ходишь. Думаешь, не знаю? Всё я вижу, от меня твои проступки не укроются.

— Староверы? — переспросила Алёна, пытаясь вспомнить, кто это.

— Да, у нас в лесу деревня староверов. Они давно уже ушли, когда от церкви нашей отказались. Считают, что их вера правильная! — последнее предложение служитель сказал с усмешкой.

— Так вот что это за люди! — воскликнула Алёна. — Они помогли моей дочке появиться на свет. Не знаю, что бы без них было. Но почему все молчат, будто это тайна какая?

— Потому что недобрые дела там творятся, — ответил священник, — уже давно замечено, кто с лесными поведётся, у того вся жизнь наперекосяк: то погибнет, то в лес уйдёт и не вернётся. Они ведь раньше появлялись у нас в деревне. Местные их не любили, всё поддеть пытались. А те отвечали. Так слово за слово, и разругались окончательно. А одна из их женщин пожелала что-то, и на следующий день в наших дворах вся животина полегла. Ветеринар приезжал — только руками развёл. Мужики наши пошли — сжечь их деревню пытались, но те огонь потушили, а мужики потом один за другим на небеса ушли. С тех пор староверы перестали у нас появляться. А наши — ходить в ту часть леса. А если кто упоминал о них — у того во дворе беда случалась. Так и перестали, чтобы не накликать. А когда ты в лесу потерялась — я сразу понял, что вернётся беда.

— А почему вы не боитесь о них говорить? — спросила Алёна.

— Я крепкой верой защищён, меня их наговоры стороной обходят, — был ответ.

Алёна внимательно слушала священника. Наконец хоть кто-то рассказал ей, что происходит. Но в её голове никак не укладывалось то, что люди, которые дважды спасли её, могут быть плохими.

«Почему они помогают мне, раз с деревенскими не дружат?» — подумала девушка и только открыла рот, чтобы спросить это, но собеседник опередил её.

— Я вижу, ты их символ носишь? — спросил он, указывая на браслет.

Алёна вдруг вспомнила, что хотела спрятать его за рукавом кофты, но не получилось.

— Я не знаю, откуда он взялся, — объяснила она. — Я когда из леса вернулась, он уже на моей руке был, и не снять его.

— Снять всё можно, было бы желание, — ответил служитель и отошёл.

Вернулся он, держа в руках ножницы, большую свечу и молитвенник.

— Давай руку, — сказал он Алёне.

Она протянула вперёд руку с браслетом. Сердце тревожно забилось. В голове давно был туман от царящих вокруг запахов, а от слов священника он только усилился. Во рту пересохло. Алёна даже перестала замечать холод, чувствовала только тошноту, подкатывающую к горлу.

Кожа под браслетом неистово горела, девушке хотелось одёрнуть руку и убежать. Но она робела перед церковным служителем и стояла смирно. Детский страх непослушания в церкви сковал её.

Служитель взял руку Алёны и ножницами срезал браслет с её кисти. Красные нити упали на пол, как полоска крови. Алёне вдруг стало совсем нехорошо.

«Не снимай браслет, — всплыли в голове слова свекрови, — может, это твоя единственная защита».

А священник тем временем что-то читал, девушка разобрала только последние слова:

— Снимаю с тебя путы тёмные, во имя Отца, и Сына, и святого Духа.

Алёна пошатнулась и чуть не упала.

— Ничего, ничего, — проговорил священник, — скоро легче станет. Крепко они тебя держали.

Девушка смотрела на нити, лежащие под её ногами, и ей хотелось схватить и вновь связать их. Но она не могла пошевелиться.

— Сорок дней будешь ходить на службы, — продолжал священник, — ни дня не пропусти. Грехи тебе надо замаливать да веру истинную вспоминать.

Алёна не помнила, как добралась до дома. Ноги подкашивались, а нежданно начавшийся снег застилал глаза, холодный ветер забирался под одежду, унося последние крупицы тепла. Ноги, замёрзшие от долгого стояния, совсем окоченели и не слушались.

Девушка еле дошла до дома свекрови, у которой оставила дочь, и без сил опустилась на скамью в сенях. Прислонившись спиной к стене, Алёна вдруг заплакала. Сама не понимая, что щемит её сердце. А перед глазами стояли красные ниточки браслета, лежащие на холодном полу церкви.

— Я сам их сожгу, — сказал священник, когда Алёна хотела подобрать остатки браслета.

Так и остались они там, будто частички её самой…

Свекровь внимательно посмотрела на девушку. Заметила, что на побелевшем от холода запястье нет больше красной ниточки. Только отметина яркая, как полоска от острого лезвия.

Женщина помогла Алёне раздеться, напоила горячим чаем, дала сухую одежду взамен насквозь промокшей и посадила рядом с печкой. Но даже так девушка ещё долго не могла согреться. Накинутое сверху покрывало не помогало.

Дрожь била её изнутри так, будто тело трясли несколько человек.

— Ма…ма, — протянула на своём детском малопонятном языке Танюша, подходя к закутавшейся в тёплые вещи матери.

Алёна обняла детскую головку, заглянула в ясные глазки.

«Ради тебя это делаю, — подумала она, — пусть хоть девочку мою обойдёт то, что меня мучает».

Свекровь увела Танюшку и уложила спать вместе с другими детьми. Мужу сказала, что невестка пока останется у них.

— Ты же хотел, чтобы она стала такая, как все, — сказала женщина тихо, — вот девка и старается. Помочь надо, поддержать. Может, и закончится на ней всё это.

Мужчина покачал головой, но выгонять не стал. Одно дело — здоровую отправить жить отдельно, другое — больную выгнать.

— Пусть поправляется, — ответил отец Тимура, глядя в блуждающие глаза невестки, и ушёл в свою комнату.

Ночью у Алёны разыгрался жар, и она перестала разбирать, где явь, а где сон. Ей мерещились красные змеи, ползущие к ней, священник, читающий молитвы над её головой. Эти картины сменялись видами леса и незнакомых людей, которые сидели вокруг костра и пели на непонятном Алёне наречии.

Иногда она открывала глаза и видела себя сидящей рядом с тёплой печкой. Перед ней стояли чашка с чаем и тарелочка с малиновым вареньем, чуть поодаль лежал молитвенник, который перед сном оставила здесь свекровь. Девушка протянула руку, чтобы взять его и почитать молитвы, как наказывал священник, но рука безвольно повисла.

Не хотелось Алёне брать молитвослов, хотелось сбежать в лес к тем людям, что сидели у костра. Запястье, на котором столько времени был надет браслет, оставалось ледяным. Девушке казалось, что её рука разделяется надвое — до кисти и сама кисть, перехода она не чувствовала.

Она пробовала растирать руку, но не ощущала прикосновений и опять проваливалась то ли в сон, то ли в видения.

К утру стало лучше, жар спал, остались сильная слабость в теле и туман в голове. Свекровь отправила Алёну спать в дальнюю комнату, а сама занялась детьми.

В середине дня женщина сходила к священнику и сказала ему, что девушка слаба и не может пока ходить на службы.

— Глубоко в неё темнота зашла, — был ответ, — но с Божьей помощью избавится.

— Вы же знаете, что Алёну моя мать перед смертью к себе призвала, — ответила женщина, — как она от этого избавится?

— Но ты же избежала колдовского наследия? — спросил священник, пристально глядя на прихожанку. — Обрядов не творишь, заговоры не читаешь, травки не сушишь… верно говорю, или обманываешь меня?

— Верно, — испуганно подтвердила женщина, — но меня мать своей преемницей не назначала, говорила — внучку ждёт. А я дочерей к ней не пускала, строго-настрого запретила им у бабушки появляться. А Алёна с Тимуром часто к моей матери ходили, помогали они ей. Та Алёне свой дар перед смертью и передала. Алёна хоть и не по родству, но по крови ей подошла, у неё ведь отец из лесных.

— Нельзя было так поступать! — строго проговорил священник. — Алёна девушка добрая, хорошая. Мать её в юности ошибку совершила, так уже расплатилась сполна, и дочь от этого хлебнула. А к ведьме её пускать было никак нельзя. У Алёны родная кровь взыграла, лесные ведь все друг другу родственники. Недаром они наших девушек одурманивают, чтоб род разбавить.

— Я хотела как лучше, — оправдывалась мать Тимура, — думала, что раз Алёна не родная внучка, не сможет моя мать ей свой дар передать.

— Теперь о другом надо думать, — услышала она в ответ, — пусть Алёна поправляется и приходит ко мне, сорок дней свой отсчёт начали. Если мы за этот период сможем её из лап бесовских вытащить — то всё хорошо будет. Пусть дома читает молитвы, я скажу, какие. А как выздоровеет — жду её.

Свекровь всё передала Алёне, кроме разговора о своей матери. Девушка взяла из её рук старинный молитвослов, что передал священник. Книга была старинная, но не такая, по которой Алёна училась травничеству.

От прикосновения к сборнику молитв девушку обдало волной. И захотелось отбросить книгу. Алёна вся задрожала. Но мужественно открыла страницу, где священник оставил закладку, и начала читать. Сначала не шли слова, путались буквы перед глазами, слабели руки.

Текст молитвы девушке был непонятен. Как и то, что надо было называть себя рабой Божьей. Не складывалось в голове Алёны, почему для любящего отца небесного она — раба.

Но раз сказано было священником читать молитвы утром и вечером, то делала девушка это исправно, старалась искренне произносить всё написанное и скоро привыкла.

Молилась по часу утром и вечером, потом шла помогать свекрови. Вроде хорошо себя чувствовала, но сил почему-то не было. И радости не было: ни белый снег, ни день рождения дочери не наполняли сердце теплом. Лишь обнимая Танюшку по ночам, вспоминала Алёна, что такое тепло в груди, но это чувство быстро исчезало.

Начала она в церковь на службы да причастия ходить. Сначала коченела вся, без движения стоя. Потом привыкла, начала к песнопению прислушиваться, иконостас старенький изучать.

Смотрели на неё прихожане с удивлением, опять сплетни по деревне поползли, что отмаливает Алёна свои прегрешения, но девушка не обращала внимания.

После службы священник подолгу разговаривал с ней о вере, о бесах, что пытаются сбить с пути истинного. Жители, видя их беседы, стали лучше относиться к девушке.

А Алёна будто потеряла половину себя, чувствовать перестала. И чем больше молитвы читала, тем меньше себя понимала. Раньше она на расстоянии ощущать могла, настроение других улавливать, даже сказать, о чём человек думает. А сейчас как отрезало, стала Алёна нечувствительной.

И что удивительно, только она себя потеряла, как стали к ней люди лучше относиться, будто она теперь такая же, как они.

Алёне всё чаще казалось, будто это не она живёт, растит дочь, ходит на службы в церковь чаще, чем кто-либо из деревни, а какая-то незнакомая ей девушка. Даже Танюшу она воспринимала отдельно от себя, хотя раньше чувствовала неразрывную связь с дочерью.

На службах у Алёны кружилась голова, она теряла нить происходящего и улетала мыслями далеко от холодных стен и заунывного песнопения. Зачем она продолжает ходить — девушка и сама не знала. Священник обещал, что исцелит её душу, если она будет следовать его указаниям. Вот она и приходила изо дня в день.

«Откуда он знает, что надо моей душе? — порой думала Алёна. — Если я сама этого не знаю».

Но не противилась. Внутри неё поселилось равнодушие к происходящему в жизни. Раньше ей были свойственны страсть, желание чего-то достичь, но сейчас это улетучилось.

С каждой прослушанной службой в её сердце прибывало смирение. И оно было не вдохновляющим, а давало ощущение невозможности что-то изменить.

Раньше Алёна мечтала о возвращении Тимура, о том, что они будут счастливы, проживут долгую жизнь вместе, а временная разлука покажется сном. А теперь все надежды казались призрачными, пелена рухнула с её глаз, открыв правду текущего положения.

Во время служб у девушки было много времени, чтобы подумать, и она поняла, что уже ничего не изменить. Разлука с мужем — это её судьба, над которой она не властна, на всё воля Божья. И она должна принять это со смирением.

Алёна вдруг очень чётко поняла, что прошло уже почти два года, как её муж пропал на чужой земле, участвуя в чужой войне. И это навсегда.

«Оттуда не возвращаются», — звучали в её голове слова хозяина магазина.

Алёне даже казалось, что надо было принять его предложение. И магазин бы тогда не сгорел, и у них с Танюшей был свой, хороший дом. А что муж старый да нелюбимый, а где она любовь видела?

Их отношения с Тимуром казались ей сказкой, которую она сама себе придумала. А дочь, с её детским, открытым чувством, обнимающая её своими ма́лёнькими ручками, иногда раздражала. Её нежность будила в Алёне ту часть, что была выдернута с корнем, когда ей пришлось отказаться от себя, снять браслет и пытаться быть, как все.

Не имея возможности и дальше вариться в этом котле, Алёна упросила свекровь отпустить её в райцентр, где они учились с Тимуром. Она хотела восстановиться в училище, начать подрабатывать по вечерам и потом забрать к себе дочь. Девушка хотела начать новую жизнь и забыть обо всех горестях, что пришлось пережить в деревне.

Свекровь выслушала о её планах с недоверием. Но препятствовать не стала. Обещала последить за внучкой столько, сколько Алёне понадобится для обустройства в райцентре. Она видела, как мается невестка в деревне, и уже жалела, что способствовала быстрой свадьбе сына. Так бы уехала Алёна поступать в город и не была бы сейчас молодой вдовой с ребёнком на руках.

Глава 11. Новые надежды

Девушка уехала, надеясь на новую полосу в жизни. Но оказалось, что вернуться на учёбу она могла лишь с будущего сентября, снимать комнату дорого, а устроить Танюшу в сад, не относясь к какому-то предприятию, было непросто.

Тогда Алёна нашла работу сутками, уезжала рано утром и возвращалась на следующий день жутко уставшей, засыпала до вечера. Один свободный день помогала свекрови и занималась с Танюшкой, которая стала капризной и не хотела отпускать мать.

Но Алёна часто брала себе дополнительные смены и вообще не приезжала домой. Поспит в подсобке часок-другой и вновь заступает. Пока молодая, сил много, да и деньги неплохие платят.

Всё заработанное Алёна откладывала: по её расчётам, отработав так до осени, она сможет снять комнату в райцентре и перевестись на ночные смены: днём учиться, ночью работать.

Как в этом случае видеться с дочерью, девушка не знала. И предпочитала об этом не думать. Как и о Тимуре. Думы о двух самых любимых людях бередили душу непонятными ей теперь чувствами. Ранили эти воспоминания хуже стрел. И Алёна старалась поменьше общаться с Танюшкой, чтобы не будила она в ней тоску по прошлой жизни.

Уже давно минуло сорок дней, что ей полагалось ходить в церковь, и она с радостью освободилась от этой повинности. Священник сказал, что не видит больше в девушке бесовства, что излечили Алёну молитвы да святые причастия. Очистили её душу от наговоров тёмных.

Алёна слушала об этом безучастно. И вообще не понимала, что её раньше мучило. Был браслетик на руке — чем он мешал? Травки она сушила — кому от этого плохо? А что магазин сгорел — так это не она его подожгла. Не понимала девушка, что так тяготило её душу, что позволила она чужим вмешаться и изменить её.

Так незаметно пришла весна. Когда зимняя одежда стала слишком тёплой, пришлось Алёне идти в свой дом на краю деревни, чтобы взять свои лёгкие вещи.

Всё время, что она работала в райцентре, она продолжала жить у свекрови, ведь дома почти не появлялась и никому не мешала.

В редкие свободные дни девушка вглядывалась в дочь, и Танюша с каждым днём казалась ей всё более непонятной. Девочка с интересом изучала природу: могла долго рассматривать снег или первый подснежник, смотреть на парящих в небе птиц…

Алёна с удивлением вспоминала, что раньше тоже так могла, а теперь её раздражали медлительность дочери и её интерес к окружающему миру. Саму девушку в последнее время интересовала только работа и скопленные деньги, на них она мечтала начать новую жизнь.

И вот теперь, идя по деревне в направлении своего старого дома, Алёна чувствовала тревогу. Она изо всех сил старалась заглушить это чувство, не понимая, что её беспокоит.

Дойдя до дома, где они жили с Тимуром, девушка остановилась. Ноги не несли её дальше. Алёне казалось, что если она зайдёт внутрь, то всё начнётся сначала. Всё то, что она заглушала в себе почти полгода. И ведь смогла почти забыть томление и предчувствие, тонкое восприятие мира и любовь к природе. Свои травы и ночные видения. Отрешиться от них, вычеркнуть из памяти и заклеймить греховными.

Она вдруг вспомнила, как счастлива была прошлым летом, когда, взяв дочь на руки, шла с ней по залитому солнцем полю и собирала луговые цветы…

Воспоминание мелькнуло и пропало, сменившись видом красных нитей её браслета, лежавших на ледяном полу.

Уняв накатившую дрожь, Алёна смело шагнула за ворота. Её встретили мягкая весенняя земля и промёрзший за зиму дом, и неожиданно она ощутила себя живой. Впервые за долгое время её захотелось глубоко вдохнуть.

Втянув в себя воздух, она сильно закашлялась. Будто внутри за это время скопился пепел, который мешал дышать и жить.

Стоя посреди старого дома, Алёна не замечала холода. Последние полгода такие неудобства как холод, усталость или болезнь не воспринимались ею. Своему телу она сказала работать и не жаловаться.

Но вот сдержать неожиданно возникший кашель Алёна не смогла. Сначала ей показалось, что это от спёртого воздуха дома и царящей вокруг сырости, но даже выйдя на улицу, девушка не могла остановиться.

Когда у неё уже не было сил сотрясать грудную клетку, и стало не хватать воздуха, она глубоко вдохнула и заметила, как спазм начал спадать, и до самых кончиков пальцев разлилось тепло весенних дней.

И так хорошо стало, Алёна даже услышала перекличку птиц, доносившуюся из леса. А подняв глаза, удивилась голубизне апрельского неба. С удовольствием вновь втянула в себя свежий воздух, будто давно не дышала им.

Решительно войдя в дом, она подошла к промёрзшей за зиму печке и прикоснулась к своим мешочкам с травами. Они были сырыми и холодными на ощупь, но внутри них ощущалось тепло. Тепло её души, которая была вложена в эти сборы.

И наконец она начала чувствовать холод озябшего дома. Мурашки волной прокатились по её телу, забрались под тёплое пальто и в рукавицы. Алёна удивлялась своим ощущениям. С тех пор как она попала в метель, возвращаясь из церкви, она долго не могла отогреться и не чувствовала пальцев рук и ног — и так привыкла, что вообще перестала замечать холод.

И теперь, вновь обретая своё тело, Алёна не понимала, что это всё — она. Руки и ноги немели, будто она отлежала их. Она встряхивала ими, сжимала пальцы. Чтобы немного отогреться, решила растопить печь, а уже потом собирать свои вещи.

Печь не разгоралась.

«Вроде на чердаке были старые газеты», — вспомнилось Алёне.

Она поднялась наверх по знакомой лестнице. Свет из небольшого окна заливал разбросанные под ногами вещи. Алёна вспомнила, как осенью быстро спускалась отсюда и бежала в сторону горящего магазина. И почему-то винила себя в происходящем.

Найдя стопку газет, она уже думала спуститься, но взгляд упал на два сундука, что стояли в самом дальнем углу. Аккуратно ступая, чтобы не провалиться между подгнивших досок, Алёна подошла к сундукам. С внутренней дрожью дотронулась до их запылённой поверхности.

Пыль полетела в стороны, и Алёна вновь закашлялась. Потом попыталась поднять крышку сундука, но получилось это не с первого раза. Наконец она поднялась и отвалилась назад с сильным стуком, подняв ещё ворох пыли.

Заглянув внутрь, девушка увидела какие-то палочки, камешки, небольшие отрезы ткани, напоминающие скатерти с вышитыми на них символами. Также там были мешочки с травами, порошки, глиняные фигурки.

На самом дне лежало несколько книг. Они были похожи на те, что Алёна читала раньше, только почерк был другим: более размашистым и неаккуратным. И язык записей был обычным: не было старинных букв и символов, что встречались прежде.

Быстро пролистав найденные книги, Алёна поняла, что это записи бабушки Тимура, так как между описаниями обрядов встречались её мысли о дочке, внуках и даже самой Алёне.

«Внучок мой, Тимур, — писала ушедшая, — продолжает общаться с девчонкой из лесных. Она о том не ведает, но я чувствую внутри неё силу. Не такая эта девка, как все. Может, ей передать? Девочек-то родных ко мне не пускают. Кого мне в преемницы брать? Не будет мне покоя, пока не передам дар».

В другой раз было написано следующее:

«Всё-таки нельзя Алёне передавать — будет её в разные стороны тянуть, сгинет девка».

Алёна несколько раз перечитала открывшиеся ей строки.

«Из лесных… силу внутри её чувствую… не такая, как все…будет её в разные стороны тянуть…»

И тут же в голове возник образ священника, качающего головой.

«Очистил я тебя от бесовства, а ты вновь идёшь», — будто говорил он ей и чадил ладаном прямо перед носом.

При воспоминании приторного запаха, идущего из кадильницы, у Алёны закружилась голова.

Продолжая листать записи старухи, она нашла несколько интересных строк, написанных уже слабой рукой под конец тетради.

«Ходят мимо моего дома, и хоть бы кто зашёл. Будто не их я. Выгнали и забыли. А Алёну стерегут, к себе забрать хотят. Но я не отдам».

Девушка поняла, что писала бабушка Тимура о лесных жителях, значит, появлялись они в деревне чаще, чем она думала.

«Алёну стерегут…» — звучали в голове слова.

Вспомнила она, как пришла к ней незнакомая женщина в больницу, отвары целебные принесла. И как потом помогла ребёночка родить.

Не верилось девушки, что плохие это люди.

«Плохие добро не делают, — думала она. — А они мне всегда на помощь приходили, как в беду попадала. Сначала из леса вывели, когда в темноте заблудилась, потом в болезнях помогли. За что же их деревенские не любят?»

В то время, пока Алёна ходила на службы, она несколько раз пыталась узнать у священника о лесных жителях. Но он больше ничего не рассказывал. И про отца Алёны молчал, говорил, что не его это дело — про других людей разговоры водить. Так и не узнала девушка, что случилось с отцом, жив ли он, как они с матерью познакомились и почему расстались.

А книга жгла руки. Как солнышко, заглядывающее в окно, прогревало небольшой чердак, так наполнялись теплом руки Алёны от найденных записей. Будто оживало в ней что-то, к добру или нет, она не знала.

Но книгу взяла, потом второй сундук открыла. Среди ветоши, нашла там мешочек с парой серебряных монет. Смотрела она на них во все глаза и вспоминала, как хотела мужа возвращать, да не знала, где монетки взять.

Не понимая, что поднимается в её душе в связи со всеми этими находками, Алёна быстро захлопнула сундук и спустилась вниз. Сердце отчаянно стучало. В тишине промёрзшего дома каждый удар будто отражался от стен.

Девушка со страхом прислушивалась. Она давно не слышала своего сердца. А сейчас оно будто говорило ей: «Ты есть, ты живая».

Алёна собрала свои вещи и могла уже уйти, но дом будто не отпускал её. Растопленная печь начала по чуть-чуть отдавать тепло, а каждая вещь вокруг рождала в душе девушки воспоминания.

Она смотрела вокруг себя и видела их краткую жизнь с Тимуром, его смех и улыбку. Переводя взгляд на стол, вспоминала ночные посиделки у свечи и тени на стенах, что беспокоили после ухода мужа. Но сейчас ей было совсем не страшно.

Наоборот, стены казались родными и оберегающими, хотя раньше были неприветливыми. Алёна автоматически потянулась к запястью, на котором когда-то был браслет, и с горечью почувствовала, что на нём ничего нет.

«Не сходить ли мне к лесным жителям? — подумала она. — Там ведь люди живут, а не звери, уж не навредят мне. Может, подскажут ответы на вопросы, что не дают покоя».

И только подумала об этом, как разлетались за окном птицы, заголосили. Посчитала Алёна это дурным знаком и отбросила пришедшие мысли.

А потом решила, что надо им с Танюшкой вернуться в этот дом. Нечего в чужой семье жить, глаза людям мозолить. Приютили, когда плохо ей было, и хватит.

«Здесь мне Тимура ждать надо» — подумала Алёна.

Впервые за много дней надежда на его возвращение ожила в её сердце.

Простившись наконец с домом, девушка медленно пошла по деревне, прислушиваясь к себе. Радостно и одновременно тревожно было на душе.

Вдали послышался колокольный звон, зовущий на службу. Алёна вздрогнула. Вспомнила долгие часы простаивания в холодной церкви. Помотала головой, поняв, что зря ходила туда, не её это место.

Придя домой, первым делом нашла Танюшку. Долго обнимала дочку, щекотала, целовала, гладила подросшие волосы. Девочка, отвыкнув от такой ласки матери, радостно смеялась и тянулась к Алёне, обнимала её. Потом залезла на колени и со всей своей детской силой сжала в объятьях.

Так весь вечер и провели вместе. Свекровь поглядывала, но молчала. Женщина видела, что опять меняется Алёна.

Рано утром ей вновь надо было ехать на сутки. Танюша в этот раз проснулась и горько плакала перед разлукой. Алёна обещала дочери привезти завтра утром вкусных конфет, но девочка будто не слышала о своём любимом лакомстве и цеплялась за мать. Ещё долго Алёне слышался плач малышки, пока она ехала на автобусе в райцентр. Сердце щемило, и девушка удивлялась, как раньше уезжала и не тосковала о дочке.

На следующий день, отоспавшись после смены, Алёны вновь пошла в свой дом. Теперь уже вместе с Танюшкой. Та быстро перебирала ножками вслед за мамой и радостно улыбалась. Пока дом протапливался, девочка играла на улице, пуская ручейки из талой воды.

Алёна вновь почувствовала прилив сил. Ей хотелось скорее навести порядок и переехать сюда. Здесь было свободнее, легче. Будто оживало что-то в её душе среди стен старого дома.

На заработанные деньги девушка решила подремонтировать дом. Первым делом поменяла проводку. После пожара в магазине она стала бояться огня. В те дни, пока шла замена проводов, они с Танюшкой вечерами вынужденно сидели при свечах. Смотрела девушка, как стекает воск со свечи, образуя причудливые узоры.

И узоры эти казались Алёне особенными. Она внимательно рассматривала их, будто видя части скульптур. Девушка никак не могла отогнать мысль, что она на самом деле видит формы в стекающем воске. Так повторялось не один раз, даже когда электрический свет был налажен.

Однажды девушке показалось, что она видит в застывшем воске лицо Тимура, она вглядывалась в него до тех пор, пока сверху не натёк ещё воск и сходство пропало.

Понимая, что именно в этом доме у неё самая сильная связь с пропавшим мужем, Алёна решила, что найдёт способ вернуть его. Дом придавал ей сил.

Весна в этом году была ранняя, тепло пришло быстро, и стены прогрелись, отдали всю сырость налетевшим ветрам и с радостью приняли двух хозяек: молодую и совсем ма́лёнькую.

Больше ничто здесь не пугало Алёну. Она перестала брать дополнительные смены на работе и, отработав сутки, неслась домой. Немного поспав, забирала дочь у свекрови и всё время до следующей смены проводила с Танюшкой.

Вечерами девушке всё больше нравилось зажигать свечи и искать в них ответы на свои вопросы. Свечи Алёна делала сама, съездив к пасечнику за воском и найдя в записях бабушки Тимура описание их изготовления. Старуха описывала, как сделать свечи с хвоей и травами. Пусть не с первого раза, но у Алёны получилось. При возгорании они давали дивный аромат, наполняя дом чем-то необычным.

Изнутри шло желание попробовать свои силы, посмотреть, на что способна и способна ли вообще. Но девушка не знала, с чего начать, и её останавливал страх сделать что-то не так. Ей хотелось с кем-то посоветоваться, спросить совета. Но в деревне таких людей не было. Пару раз Алёна доходила она до развилки, ведущей в лесную деревню, но пойти туда так и не решилась.

Зато нашла много интересного в записях бабушки Тимура. Та писала о том, как видит людей. Кто с темнотой на груди ходит, кто за пазухой зло носит, у кого за плечом бес сидит (в это Алёна совсем не верила, но написано было так уверенно, что ей становилось страшно читать).

Про саму Алёну старуха писала, что струится свет с её пальцев, что к травам она имеет стремление. И эти слова отзывались в душе Алёны. Она и сама так думала.

«Почему бабушка никогда мне об этом не говорила?» — думала она, рассматривая руки и не находя в них света.

Алёна очень хотела узнать что-то про лесных жителей и своего отца, но ничего не нашла в об этом в записях. Зато на потемневших страницах бабушка часто жалела о том, что не может вернуться в лесное поселение после своего поступка.

«Что же она такое натворила?» — думала девушка, но написано об этом не было.

Однажды она пыталась обсудить прочитанное со свекровью, но та резко пресекла разговор, сказав, что не желает ничего слышать и ворошить прошлое.

Алёна заметила, что отношение к ней вновь стало меняться. Танюшку свекровь принимала по-прежнему — с радостью, а вот на Алёну поглядывала настороженно. Но девушку это больше не волновало. Вспоминая прошедшую зиму, когда она жила, как во сне, девушка твёрдо решила докопаться до правды о себе и лесных жителях. Но главное — вернуть Тимура. Алёна вдруг уверовала, что ей это под силу.

Увиденное в воске лицо мужа не давало покоя. Алёна начала искать записи, которые помогли бы ей вернуть его, и вспомнила о книге с ритуалом на возвращение пропавшего.

Глава 12. Сны

Переехав в старый дом, Алёна начала видеть сны, о которых не могла забыть весь день. Ощущения из снов были такими яркими, что девушка постоянно думала о них. А ночами не могла спокойно спать. Даже приходя с суток очень уставшая, она проваливалась не в глубокий сон, а в рваные сновидения, которые удивляли достоверностью чувств.

Во сне ей было жарко и нечем дышать. Иногда казалось, что весь нос забит песком. Мелкие песчинки путались в волосах, залезали под кожу, забивали нос и горло. Алёна просыпалась от мучительного кашля и с удивлением видела вокруг себя не раскалённую пустыню, а стены деревенского дома.

Днём ей постоянно хотелось пить. Даже в прохладе зданий девушку мучила жажда. Она жадно пила воду из крана и не могла напиться. Коллеги смотрели с удивлением, но объяснить свои поступки Алёна не могла, так как сама не понимала.

Иногда в снах приходило чувство холода, будто она вышла без одежды на мороз. Она пыталась оглянуться вокруг, посмотреть, где находится, но глаза не открывались. Да и двигаться она не могла, было ощущение связанности.

После таких снов Алёна просыпалась с тяжёлым дыханием и нервной дрожью по всему телу.

Стала бояться ложиться спать и подолгу сидела у свечи, пытаясь устать настолько, чтобы уснуть без сновидений. Но это удавалось не всегда.

В бессонные ночи девушка изучала записи, которые отыскала. Обе книги: найденная на чердаке и принесённая неизвестными людьми к ней в дом — лежали на столе.

Прочитав в записях старухи, что на воске можно делать отливку, Алёна решила отлить свой сон. Понимая, что он связан с мужем, она нашла фотографию Тимура и поставила на стол.

Потом растопила воск и начала выливать его на воду, произнося слова заговора из найденной книги.

Воск лился тонкой струёй и принимал причудливые формы. Потом Алёна слила воду и стала разглядывать то, что получилось. Ей почему-то пришло в голову, что перед ней холщовый мешок, размером с полчеловеческого роста, а в мешке…

Дальше Алёна смотреть не могла, её накрыла волна боли по всему телу. Казалось, что руки и ноги спутаны, туловище сжато, а снаружи идут удары… Далее пришло ощущение, что она взлетает и больно падает на разные части скрученного тела.

Вскрикнув, девушка вышла из этого состояния, но ещё долго чувствовала струящуюся по телу боль. Алёна боялась признаться себе, что это было. Ведь провалившись в отлитую фигуру, она уловила знакомый запах, это был запах Тимура…

Всю ночь она не находила себе места. Хотела пойти к родителям мужа, в военкомат, но понимала, что ей никто не поверит, только подумают плохо о её здоровье. Да и найти Тимура по тому, что она почувствовала, было невозможно.

Потом она решила обратиться к ведьме в соседнем селе или дойти до селения лесных жителей и попросить их о помощи. Алёна была уверена, Тимуру нужно помочь. Но как это сделать, она не знала. И что она могла, находясь в другой стороне за многие километры от любимого? Она могла лишь чувствовать его боль, и от бессилия что-либо сделать ей становилось плохо.

Танюша заворочалась в своей кроватке. Алёна подошла к дочери и увидела смотрящие на неё открытые ясные глазки. Они были так похожи на глаза её отца. Девочка поморщилась, будто ей тоже было больно.

— Всё хорошо? — с тревогой спросила Алёна, гладя животик малышки

Танюша наморщила носик, но плакать не стала, посмотрела на маму совсем не детским взглядом и заснула вновь.

А Алёна продолжала тревожно ходить по комнате. Она взяла книгу, где был описан обряд возвращения пропавшего, он был в той книге, что ей принесли. Перечитав ещё раз, она почувствовала дрожь по всему телу. Разумом она не верила, что это сработает. Но бездействие сводило её с ума.

Представив на секунду, что муж на самом деле живёт в таких условиях, Алёна хотела испробовать все способы, пусть самые странные и невозможные, но доступные ей.

Проводить ритуал в присутствии дочери было нельзя. И Алёна решила, что после следующей смены не будет брать Танюшу на ночь к себе, а попросит свекровь последить за девочкой, и проведёт обряд. Ещё раз проверила, что у неё готово всё необходимое; даже Луна прибывала и в ближайшие дни должна была стать полной.

Когда девушка приняла это решение, ей вдруг стало легко. Хотя её страшили те действия, что надо было сделать.

А ещё в ней проснулась ненависть к тем людям, что удерживали её мужа. То, что Тимур в плену, Алёна не сомневалась. Судорожно перебирая страницы, она искала проклятья для врагов. Внутри поднималась буря. Девушка чувствовала себя будто одержимой.

Разливавшаяся злость требовала стереть в порошок нелюдей, что терзали Тимура. Внутри нарастало напряжение. Оно было гораздо больше, чем волна, что накрывала её в разговоре с Аней, после которого на ту посыпались неприятности.

Алёна радовалась этому состоянию, надеясь, что её ненависть докатится и до далёкой страны. Одновременно она понимала, что может злиться сколько угодно, но есть обстоятельства, которые сильнее её.

Найдя в книге обряд «извести врага», она жадно вчитывалась в него. Но описание не нравилось. Старуха, чьи записи листала Алёна, предлагала пойти на кладбище и зарыть там с определённым наговором вещь ненавистного человека.

От одного прочтения девушке стало нехорошо. Да и вещей захватчиков у неё не было. Даже образов их она не видела. От этой книги веяло холодом, будто Алёна стояла на ветру посреди кладбища.

Девушка отложила записи и взяла книгу с обрядом на возвращение. Эта книга была другой. Более тёплой по ощущениям. И при её чтении девушку не захлёстывала волна злобы.

«Как странно, — думала она, — в обеих книгах описаны ритуалы, но от одних мне страшно, от других тепло».

Вернувшись со следующей смены, Алёна не пошла за дочкой. Ещё когдаоставляла Танюшку, она предупредила об этом свекровь, сказавшись больной. Поцеловав макушку девочки, Алёна прошептала, что скоро они будут вместе с папой и надо немного подождать.

Всю смену она думала только о предстоящем ритуале. Руки аж сводило от прибывающего в них напряжения. Алёна стряхивала пальцы, сжимала и разжимала их, но они всё равно ныли, будто она таскала тяжести.

Закончив смену, Алёна поехала домой, попутно вспоминая, всё ли у неё готово для проведения обряда. Сидя в автобусе, она смотрела по сторонам на оживающую после зимней спячки природу, на женщин у окна, которые обсуждали текущие дела, на деда, напевавшего что-то себе под нос, и не понимала, как они живут, не зная о ритуалах и заговорах. Ей это казалось странным, ведь магия сейчас занимала все её мысли. Начитавшись старинных книг, девушка чувствовала себя знающей то, что скрыто.

Дома она затопила баню, омыла себя, убрала дом. Повесила на окна плотные занавески, чтобы никто ночью не видел, чем она будет заниматься. И без сил провалилась в сон.

Впервые за долгое время ей приснился Тимур в полный рост. Он смотрел ей в глаза каким-то долгим, пронзительным взглядом. Будто хотел что-то сказать, но не мог. Алёна перевела взгляд на его тело и проснулась от собственного крика. Вместо ровного тела она увидела страшную картину.

Отдышавшись и оглянувшись вокруг, она заметила, что за окном уже ночь. Посмотрев на часы, увидела, что приближается ведьмин час, так в записях старухи называлось время с двух до трёх часов ночи.

Быстро соскочив с кровати, Алёна начала готовить место для обряда. Надела специально приготовленное платье — с длинной юбкой и открытым воротом. Протянув руку, открыла окно на улицу и вновь плотно задёрнула штору.

Открыла книгу и нашла в ней символ, который надо было нанести на фотографию разыскиваемого человека. А также знак, которым надо разграничить пространство, где она будет «работать». В углах начертанного расположила свечи.

Встав внутри, почувствовала себя странно. Порой ей всё это казалось баловством и глупостью. Но бешеный ритм сердца и пульсация в области щитовидки ощущались очень ярко.

Фотографию Тимура она положила рядом с собой. Также взяла свечи, спички, серебряные монетка, найденные на чердаке, и книгу с заговорами.

Начав выполнять все описанные в ней действия, Алёна не могла сосредоточиться. Ей казалось, что за ней наблюдает несколько пар глаз. На чердаке слышались шаги, но когда Алёна переставала произносить слова и прислушивалась — звуки смолкали.

Свечи сначала горели ровно, потом начали трещать, и их пламя то разгоралось, то спадало.

«Это потому, что я сама свечи делала, — успокаивала себя Алёна, — неравномерно распределила травы и воск».

Она читала дальше и делала то, что говорила книга. Девушке казалось, что она оторвана от реальности и смотрит на себя со стороны. Нанеся символы на фотографию Тимура, она оживила заговор своим дыханием и прижгла огнём.

А мучителей мужа решила отлить на воске и закопать их фигурки на кладбище. Убрав фотографию Тимура из круга со свечами, она осуществила задуманное и получила несколько странных форм.

За окном всё ещё было темно. Алёна накинула на себя тёплое пальто и, взяв восковые фигурки и предметы откупа, пошла на деревенское кладбище. Нашла заброшенную могилу и со специальным заговором закопала там восковые фигурки.

Ей было не по себе, но какая-то сила внутри вела её вперёд и будто совершала действия её руками. Вокруг было неспокойно: ветер шуршал сухими ветками, полная Луна закрылась тучами, начал накрапывать дождь. По дороге обратно Алёне мерещились завывания и чьи-то шаги за спиной.

«Только не оглядывайся, — говорила она сама себе, вспоминая указания из книги. — Только не оглядывайся».

Девушка глубоко дышала и уверено шла вперёд. Она помнила, как зашла на кладбище, но почему-то долго не могла выйти. Будто водили её дорожки туда-сюда и не давали уйти.

«Оставь откуп», — неизвестно откуда всплыли в её голове слова.

Вспомнив, что не сделала этого, Алёна нашла старый пень и оставила возле него буханку чёрного хлеба и бутылку молока, принесённые с собой.

После этого быстро нашла дорогу и на ближайшем перекрёстке кинула через плечо серебряные монеты. Домой прибежала с первыми петухами. Разложила по местам всё, чем пользовалась ночью, и легла спать.

Но сон не шёл. Алёна вертелась с бока на бок, мысли роились в её голове. Все сделанное ночью казалось странным и придуманным. Девушка не знала, будут ли результаты её колдовства, да и боялась узнать, как всё это действует.

Когда Солнце уже начало разогревать землю, она провалилась в беспокойный сон. И сквозь него слышала заунывное пение на незнакомом ей языке, с постоянно повторяющимися словами.

На следующий день Алёна чувствовала себя разбитой. Голова болела, ноги гудели, будто она прошла тысячу километров. Всё произошедшее ночью казалось сном. Она не могла поверить, что могла ночью ходить на кладбище.

Но удовлетворения не было. На душе была необъяснимая тревога. Когда ждать результатов от проделанной работы, да и что получится в итоге, она не знала.

Собравшись с силами, Алёна пошла за дочкой. Танюшка кинулась к ней на шею и долго не отпускала. Она крепко сжимала Алёну в своих мааленьких объятьях. Алёне казалось, что дочь встревожена.

Весь день девочка не отходила от неё, была капризна и требовательна.

Наутро Алёне вновь было рано вставать на работу, и она решила оставить Танюшу у бабушки, чтобы не будить ребёнка ни свет ни заря. Но Танюшка категорически отказалась отпускать её, и они ушли домой вместе. Утром, когда Алёна вновь привела дочь к свёкрам, Танюша смотрела на неё глазами, будто прощалась.

Этот взгляд её долго стоял перед Алёной, когда она ехала на работу на раннем автобусе. Она не хотела признаться самой себе, что боится наказания за проведённый обряд.

«Это не по-христиански», — звучал в её голове голос священника.

Больше всего девушка боялась за дочь, и поэтому поведение Танюши её настораживало и даже пугало. Всегда спокойная девочка легко оставалась с бабушкой и должна была уже привыкнуть к частым разлукам, ведь Алёна работала не первый день, но сейчас Танюшка вела себя иначе, и это беспокоило Алёну.

После смены она даже не пошла отсыпаться в свой дом, а зашла за дочерью. Свекровь оставила Алёну спать у себя, и Танюшка всё это время сидела рядом, перебирая старые игрушки, порой ложилась рядом с мамой.

Вечером они ушли вместе, и дома девочка оживилась. А Алёна за домашними делами не сразу заметила, что пропала книга, по которой она делала обряд возвращения Тимура. Она хотела ещё раз проверить, всё ли выполнила верно, но книги не нашла. На полке остались лежать лишь записи бабушки Тимура.

Алёне показалось это плохим знаком. Взяв в руки оставшуюся книгу, она почувствовала её торжество. А в душе поднялось разочарование. Не сумев разобраться в себе, девушка переключилась на Танюшку, стараясь за оставшиеся до очередной смены сутки дать дочери максимум внимания и заботы.

Девочка уже начинала смешно лопотать на своём детском языке, и Алёна улыбалась, слыша это. Когда они были одни, Танюша становилась прежней — обычной, весёлой девочкой.

Ночью Алёну разбудил стук в дверь. Не поняв спросонья, что происходит, девушка решила, что ей почудилось. Но стук повторился.

«Кто же может прийти ко мне посреди ночи?» — подумала она и подошла к двери.

Прислушалась. Вдруг стук повторился, Алёна отпрянула и хотела уже открыть дверь, но что-то внутри остановило её. Сердце отчаянно билось, и в нём нарастала тревога.

— Кто там? — спросила Алёна, стараясь не разбудить дочь.

Ответа не последовало. Со двора доносились странные звуки, похожие на топот лошади, но, встряхнув головой, девушка решила, что ей это чудится.

Потом она вспомнила, что окно чердака выходит как раз на ту сторону, что и дверь. И она может посмотреть через него, кто стоит внизу.

Тихонько поднявшись по ступенькам наверх, Алёна припала к окну. У двери никого не было. Волна страха окатила её: ведь буквально пару минут назад стук повторился в третий раз. Но и во дворе, и около калитки, было пусто.

Испугавшись за оставшуюся внизу Танюшку, Алёна быстро спустилась вниз, чуть не подвернув ногу, как год назад. Но девочка спала, а вот за окном, казалось, мелькнула тень.

Алёна начала всматриваться в него через занавески, которые боялась тронуть, но больше ничего не заметила. Уснуть до утра она так и не смогла.

Как только начало светать, девушка оделась и выглянула во двор. Следов на траве не было. А может, трава уже распрямилась. Калитка была закрыта изнутри. Под окнами комнаты тоже не было ничего необычного.

Алёна вернулась домой. Рука сама потянулась к записям старухи. Девушка открыла книгу на первом попавшемся развороте и прочитала:

«Порой они приходят по ночам, стучат, но я не открываю».

Алёна почувствовала, как её начала бить дрожь. Она вчитывалась в строки выше и ниже этой записи. Но в них не было ничего, что могло бы пояснить происходящее.

Кто «они», девушка не поняла. Но ей казалось, что речь не о людях. Эта мысль пугала, и Алёна быстро прогнала её прочь.

«Не верю я ни в каких… — не зная, какое слово подобрать, думала она. — Всё это выдумки».

Она старалась не думать о том, что именно к «ним» обращалась в ритуале.

Следующие сутки Алёна была на работе, а Танюшка ночевала у свекрови. Забирая девочку, девушка шла домой с тяжёлым сердцем. Долго не могла заснуть, а ночью стук повторился.

Алёна встала, зажгла свечку и стала шептать «Отче наш», единственную молитву, которую она выучила за прошедшую зиму. Она повторяла её довольно долго, свеча шипела и коптила, Алёна попыталась подойти с ней к двери, но не смогла сделать ни шагу. Так и простояла до первых петухов. Сожгла за это время несколько свечей. После этого стук по ночам больше не повторялся, и Алёне стало казаться, что она всё это придумала.

Пришло жаркое лето. Каждый день девушка ждала весточек от мужа. Она убедила себя в том, что Тимур обязательно вернётся, и каждый прожитый без него день теперь был мучителен своим ожиданием и неизвестностью.

С осени Алёна вернулась на учёбу, перевелась на вечернее отделение, чтобы продолжать работать. В дни смен она пропускала учёбу, потом спала прямо на работе в подсобке, а вечером ехала в училище.

С дочерью общалась в свободные от работы утренние часы, а также когда её выходные выпадали на субботу или воскресенье. Танюша, казалось, успокоилась и стала прежней.

В середине октября стояла ненастная погода. Осень началась резко, и проливные дожди уже давно не давали проглянуть солнышку. Алёна дорабатывала смену и собиралась немного поспать в подсобке, чтобы потом ехать на учёбу.

Но что-то внутри не давало покоя. Девушку неумолимо тянуло домой. Даже дыхание становилось прерывистым, когда она думала о своём доме. Поспав не больше часа, она поняла, что должна вернуться в деревню и узнать, что случилось.

Глава 13. Возвращение

Тревога полностью охватила Алёну, как только она села в автобус. Она пыталась понять, что её так беспокоит, но мысли не собирались воедино.

Перед глазами мелькали картины недавнего прошлого: смеющаяся Танюшка, залитый солнцем луг, по которому они идут вдвоём, потом резко темнота местного кладбища, которое Алёна обходила стороной с момента проведения ритуала. И стук в дверь… который порой снился ей по ночам.

Буквально спрыгнув со ступеней автобуса, Алёна побежала к дому свекрови. Та, удивлённо посмотрев на невестку, сказала, что с Танюшей всё в порядке, у неё обеденный сон. И что в течение дня девочка чувствовала себя хорошо, ни на что не жаловалась.

Алёна подошла к дочери. Танюша на самом деле спокойно спала, положив ладошки под щёчку.

— Что случилось? — спросила свекровь, когда Алёна вышла из детской спальни.

— У меня сердце не на месте, — ответила девушка. — Не могла заснуть после работы, мысли гнали меня домой. Думала, что Танюшке плохо.

Пожилая женщина внимательно посмотрела на неё.

— Мне тоже сегодня нехорошо, — сказала она.

— Пойду я к себе, — сказала Алёна, — дом проверю и вернусь.

— На учёбу не поедешь?

— Нет, — ответила девушка.

Она шла по дороге к своему старому дому, и ноги отказывались ступать вперёд. Алёна буквально заставляла себя сделать очередной шаг, слабость подкашивала её. Тело будто боялось дойти до конца.

Подойдя к своему двору, она заметила, что калитка открыта. Щеколда, на которую она закрывала её изнутри, была сорвана, хотя и держалась она еле-еле.

Дверь в дом была закрыта: с недавних пор девушка стала запирать её. И сейчас, доставая ключи, чувствовала, как дрожат руки.

Вокруг было тихо. Алёна открыла дверь и зашла в дом. Там ничего не изменилось, но от непонятного предчувствия у неё сбилось дыхание, и казалось, что нечем дышать.

Она решила выйти на улицу, чтобы вдохнуть свежего воздуха, повернулась к двери и закричала так сильно, что птицы за окном вспорхнули со своих ветвей.

Дверь была распахнута, а в дверном проёме стояла человеческая фигура. Свет падал на неё с одной стороны, но этого было достаточно, чтобы напугать Алёну.

Всё тело было будто перекошенным. Руки висели, как плети. Видимая часть лица была покрыта рубцами. Волос на голове почти не осталось.

Человек шагнул через порог и, прихрамывая, начал приближаться к Алёне. У той больше не было воздуха, чтобы кричать, и она только смотрела на подходящего к ней.

Мужчина остановился в двух метрах от побледневшей девушки. Он смотрел на неё и молчал.

Алёна начала цепляться руками за воздух, пытаясь не упасть. Наконец нащупала стул и схватилась за его спинку.

Пришедший продолжал смотреть на неё. Руки Алёны дрожали, глаза бегали по фигуре и лицу гостя.

— Тимур? — еле выговорила она, поскольку горло пересохло.

Мужчина молчал.

— Тимур, это ты? — повторила Алёна, пытаясь найти знакомые черты на изувеченном лице.

— Я, — тихо и хрипло произнёс мужчина.

Голос Алёна не узнала, он стал совсем иным.

Она смотрела на долгожданного мужа и не находила в себе сил обнять его. Человек, стоящий перед ней, казался чужим. Кожа на его лице бугрилась, будто неровно налипший лейкопластырь, очертания губ и носа терялись под этими выступающими буграми кожи.

На шее человека был горизонтальный красный след, будто от ошейника. Эта полоска настолько отличалась от огрубевшей кожи вокруг, что казалась ещё ярче.

— Ты вернулся, — проговорила Алёна, не веря, что то, о чем она мечтала больше двух лет, наконец произошло.

Мужчина сделал шаг и приблизился к ней, на его лицо упал свет от окна. Алёна смотрела в глаза мужу и пыталась найти в них хоть что-то знакомое. Но они были неживыми, совсем ничего не выражающими, застывшими.

Девушка заметила сеть морщин, окутавших лицо, хотя казалось, что исковерканная кожа не может носить ещё и морщины.

Тимур протянул руку, чтобы коснуться Алёны, но она интуитивно отпрянула назад. Мужчина отвернулся и ударил кулаком по столу; девушка почувствовала, как он сжал зубы. Потом вновь обернулся к ней.

В глубине его глаз вдруг мелькнуло подобие жизни, вызванное болью непринятия. Мелькнуло и исчезло. Мужчина повернулся и направился к выходу.

Алёна смотрела ему вслед, и только когда его фигура поравнялась с дверью, и та хлопнула, закрывшись от удара рукой, девушка побежала за мужем.

— Подожди! — умоляюще произнесла она. — Я так ждала тебя, я делала всё, чтобы вновь увидеть тебя. Но я думала, что нам сообщат, скажут, что нашли тебя, и мы встретим тебя на вокзале, как только ты приедешь. Но с нами никто не связывался, и сейчас я не могу поверить, что ты вернулся.

Говоря это, она почти поравнялась с Тимуром и встала за его спиной. В голове не укладывалось, что перед ней пропавший муж: настолько непохожим был стоящий перед ней человек. Настолько не походил на того, кого она любила.

Мужчина остановился, но поворачиваться не спешил. Алёна аккуратно обошла его. Встала рядом, подняла глаза. Лицо, которое было перед ней, лишь отдалённо напоминало Тимурово, и больше всего Алёну пугали не рубцы и шрамы, а выражение некогда любимых глаз: в них была пустота.

Девушка протянула руку и дотронулась до плеча мужа. Тимур дёрнулся и интуитивно отклонился в сторону. Но его лицо оставалось безучастным.

Рука Алёны легла поверх казённой армейской формы, сквозь неё не проходило тепло.

Девушка хотела дотронуться до щеки мужа, но побоялась. Так же страшно было ей смотреть в глаза тому, кого она так ждала. Но Алёна всё-таки подняла взгляд и наткнулась на устремлённый на неё взор серых глаз.

В них было столько всего намешано, что девушка растерялась. Рядом с равнодушием стояла боль, за ними — безразличие ко всему и интерес к ней, а дальше — воспоминания… Такие разные, из прежней счастливой жизни и из того периода, что был неизвестен Алёне.

Тимур положил свою руку поверх руки жены и поднёс к своему лицу. Алёна почувствовала бугристую кожу с выступающими шрамами. Но это было лицо мужа, и, зарыдав, девушка уткнулась в его грудь. Сквозь жёсткую поверхность одежды она чувствовала, как бьётся его сердце.

Она плакала о том, что сделали враги с её любимым, о том, что ничего уже не будет, как раньше. И её мечты в ожидании мужа были слишком наивны. Алёна не знала, как представить этого человека дочери, боялась, что Танюшка испугается папу.

Но среди этих мыслей крутилась одна, самая главная: он жив, он вернулся, он рядом, остальное переживём.

Это было невероятно и так желаемо, что Алёна не могла поверить в то, что обнимает мужа.

Чуть отодвинувшись, она подняла голову и заметила в серых глазах Тимура искорки жизни.

Неожиданно дождь усилился. Буквально за несколько мгновений из накрапывающего дождика он превратился в ливень. Алёна схватила Тимура за руку и потащила за собой в дом.

Ему же, казалось, было всё равно, что происходит с погодой вокруг него.

За эту минуту под дождём они успели вымокнуть довольно сильно.

— Я дам тебе сухую одежду, — сказала Алёна, направляясь к шкафу. — Я всё сохранила.

Тимур покачал головой, показывая, что он не будет переодеваться, и ему нормально в сырой форме. Девушка же скинула намокшее пальто и закуталась в платок.

— Я затоплю печь, — сказала она.

Мужчина тем временем оглядывался по сторонам, изучая, что изменилось в доме за время его отсутствия.

Алёна возилась с дровами, не замечая, как дрожат руки. Внимание на это обратила, только когда не смогла и с третьего раза зажечь спичку.

Сердце колотилось. Алёна боялась, что ей всё это чудится. Было страшно обернуться и не увидеть Тимура или наоборот — увидеть его взгляд, пронизывающий до костей.

В голове вертелась куча вопросов: где он был, как вернулся, что с ним произошло, как его освободили, что будет дальше — и ещё много всего, что Алёна хотела спросить у мужа и не знала, с чего начать. Да и просто не решалась.

Растопив наконец печь и поставив чайник, она посмотрела вглубь комнаты и не сразу нашла Тимура. Он, словно тень, стоял в стороне от окна, так чтобы быть максимально незаметным. Из своего укрытия он рассматривал детскую кроватку, игрушки, Танюшкину одежду и прочие вещи, которые выдавали наличие в доме ребёнка.

Алёне показалось, что он борется с собой, так плотно были сжаты кулаки и сжаты челюсти, но почему это происходит, она не поняла.

— У нас есть дочь, — сказала она. — Я назвала её Танюшей, хотела какое-то имя, чтобы было созвучно твоему, но ничего не приходило в голову. Выбирала между Тамарой и Татьяной, первое имя мне совсем не нравилось, вот и остановилась на Тане.

Алёна говорила, сама поражаясь, что уделяет время таким незначительным вещам, когда было столько всего важного, что им надо было обсудить.

— Дочь, — то ли спросил, то ли констатировал Тимур.

Это было второе слово, которое Алёна услышала от него.

— Да, ей скоро два года, — продолжила девушка, — я говорила тебе о том, что беременна, на присяге. Помнишь, мы приезжали вместе с твоими родителями?

Тимур поморщился, Алёна почувствовала, что ему неприятно вспоминать то, что связано с армией.

— Я сомневался, что слышал это, — медленно проговорил он, словно вспоминая каждое слово. — Где она?

— У твоей мамы, — ответила Алёна, — я сегодня была на смене, а Танюшку отвела к ней. Я часто так делаю. Весной устроилась на работу, сейчас вот на учёбе восстановилась. Но не пошла сегодня в училище, меня что-то тянуло домой. Я чувствовала, что должна поскорее вернуться, но не могла подумать, что ты здесь, — девушка говорила быстро, пытаясь заполнить повисающую при паузах тишину, которая пугала её рядом с молчаливым мужем.

Тимур смотрел на неё.

— Ты ждала меня? — спросил он, выжидающе глядя в глаза.

— Ждала, конечно, ждала, — быстро ответила Алёна, — я долгое время жила у твоей мамы, потом вернулся отец, и мы с Танюшкой переехали сюда, а прошлую зиму опять у твоих были.

Мужчина смотрел на неё, не понимая описываемых событий.

— Они тоже очень ждали тебя, — продолжали девушка, — ты заходил домой?

Тимур покачал головой.

— Я не хотел пугать детей, — проговорил он, слова давались ему с трудом.

— Твои сёстры уже подросли, и братья совсем большие, — ответила Алёна и вдруг спохватилась: — Надо ведь сообщить твоим родителям!

Мужчина подошёл ближе к ней и положил руку на предплечье. Девушка заметила, что второй рукой он почти не шевелит.

— Расскажи мне, где ты был? Что с тобой случилось? Как ты смог вернуться? — попросила она.

Тимур молчал, Алёна чувствовала, что он подбирает слова.

— Мы попали в плен, — наконец сказал он, — я потерял счёт времени, находясь там. А недавно нас освободили.

Девушка жадно слушала каждое слово, пытаясь уловить в голосе мужа знакомые нотки: их было очень мало.

Тимур хотел что-то сказать, но в этот момент дверь распахнулась. Мужчина резко повернулся и скользнул к стене в тёмной части комнаты.

Алёна тоже испуганно оглянулась, она не ждала никаких гостей: а увидев маму мужа, облегчённо выдохнула.

Женщина искала глазами фигуру сына и, найдя, кинулась к нему, обняла, не обращая внимания на искорёженные тело и лицо. Она гладила его голову и плечи, а по щекам текли слёзы.

Тимур, заключённый в объятья матери, казалось, не дышал. Потом аккуратно обнял мать одной рукой и тяжело сглотнул.

Алёна не знала, откуда свекровь узнала о возвращении сына, и корила себя за то, что не смогла вот так открыто, по-женски встретить мужа.

«Она не знает о проведённом мной ритуале, — подумала девушка, — поэтому считает спасение Тимура счастливым исходом. А я…»

Алёне страшно было себе признаться, что, увидев Тимура, она решила, что видит призрака. Муж порой снился ей по ночам, она даже видела какие-то картины его глазами. Природа и люди с закрытыми лицами были ей незнакомы, и после пробуждения девушка убеждала себя, что она это всё придумала. Но одна и та же обстановка повторялась из одного сна в другой. И только в последнее время эти сны прекратились.

Увидев Тимура живым на родной земле, она не могла поверить, что это на самом деле он.

Свекровь продолжала плакать и гладить лицо сына.

— Что они с тобой сделали, — шептала она. — Тимур, сыночек, скажи мне что-нибудь…

— Я вернулся, — хрипло проговорил мужчина, и Алёна наконец уловила знакомые нотки в его голосе.

Свекровь обернулась к Алёне.

— Когда ты ушла, моё сердце было неспокойно, — сказала она, — а тут ещё соседка прибегает, крестится, говорит, что видела, как человек в военной форме, чем-то похожий на Тимура, шёл по деревне. Бледный, как… — она замолчала на полуслове, не передав слов соседки полностью. — Я не могла сидеть дома, пошла к вам. Тимур, ты когда вернулся? — обратилась она к сыну. — Что с тобой было всё это время?

— Меня обменяли примерно месяц назад, потом я лежал в госпитале, нельзя было перевозить. И вот недавно вернулся. Я попросил командование не сообщать родным, хотел сам приехать, на своих ногах прийти, — сказал Тимур.

Слёзы продолжали течь по щекам матери.

— Что же они с тобой сделали, изверги! — бормотала она, осматривая безвольно висящую руку сына.

Мужчина не ответил. Он смотрел на Алёну. Она подошла ближе и обняла их обоих, свекровь и мужа. Почувствовав плотность их тел, она наконец начала верить, что к ней вернулся муж. И ей это не снится и не кажется. Страх расплаты за проведённый обряд отпустил её сердце.

Потом она накрыла стол, достала всё, что было в закромах. Свекровь звала их домой, но Тимур отказался идти через всю деревню в родительский дом.

— Не хочу я никого видеть, — сказал он, — и пусть на меня никто не смотрит.

— Как там дети одни? — с тревогой спросила Алёна.

— Старшие присмотрят, я велела, когда к вам побежала, — ответила свекровь.

— Я схожу за дочерью, — проговорила девушка, борясь с желанием остаться рядом с Тимуром и необходимость проверить Танюшку.

Алёна боялась, что если она уйдёт из дома, то муж опять пропадёт, а его возвращение окажется сном. Она усиленно щипала себя за руки, но Тимур никуда не исчезал.

— Иди, — согласилась свекровь, — возьми продуктов из погреба, надо солдата накормить. Да отцу обо всём расскажи, если уже домой вернулся. Детям пока не надо, — тихо добавила она.

Алёна накинула пальто и, оглянувшись на мужа, сидящего на стуле за столом, быстро выскользнула в осенние сумерки. По деревне она не шла, скорее бежала, пока не запыхалась.

Зайдя во двор свекрови, она услышала детский плач. Материнское сердце сразу определило, что плачет Танюшка.

Девочка сидела на кровати, закрыв лицо руками. Вокруг стояли другие дети и пытались её успокоить. Сестрёнки протягивали кукол, братья, которые были постарше, старались узнать, что случилось.

Как только Алёна вошла в комнату, Танюшка бросилась к ней. Её ма́лёнькое тельце тряслось.

— Всё хорошо, моя хорошая, — зашептала мама, — всё хорошо, я рядом… и не только я…

— Мы ничего не делали, — наперебой стали рассказывать дети, — мама ушла, сказала не шуметь и за младшими следить, мы и следили. А Таня проснулась и давай плакать.

Алёна кивнула.

— Ваша мама у меня в доме. Отец ещё не приходил? — спросила она.

— Нет, он сегодня поздно будет, — сказал кто-то из мальчиков.

— Скажите ему, чтобы тоже к нам шёл.

— А что случилось?

— Всё хорошо, просто помочь мне надо, — отговорилась Алёна.

Успокоив дочь, она быстро собрала Танюшку, взяла любимое Тимуром копчёное мясо, что делала свекровь, и пошла домой.

Алёна понимала, что надо подготовить дочку к встрече. Но боялась говорить, что папа вернулся.

«Как объяснить это ребёнку, который ещё даже разговаривать не умеет? Нехорошо, если она отца испугается. Увидит его таким…» — думала Алёна, идя за руку с Танюшкой к своему дому.

Чуть не дойдя до калитки, девушка остановилась и присела рядом с дочкой. Та уже успокоилась и тихо смотрела на неё.

— Танюшка, помнишь, я рассказывала тебе о папе? — спросила Алёна.

Девочка кивнула, Танюша говорила ещё совсем мало слов, но обращённую к ней речь слушала внимательно.

— Я говорила, что он сейчас далеко, но помнит о нас и обязательно вернётся, — продолжала девушка. — На фотографиях ты видела его молодым. Но время идёт, и мы все меняемся. Твой папа тоже изменился, — голос Алёны дрогнул, — но он наш любимый — мой муж и твой отец, и у нас обязательно всё будет хорошо.

Девочка слушала маму, но интересовалась больше помпоном на её шарфе.

— Ты сейчас увидишь его, — сказала девушка, — он может показаться тебе не похожим на тех людей, которых ты видела обычно, но это ничего не значит.

Алёна не стала говорить, что папа может испугать дочь, поскольку не знала, как реагируют дети на непривычную внешность. Она крепко сжала руку дочери и вошла в свой двор.

Подходя к своему дому, Алёна помедлила. И хотя из-за двери невозможно было услышать, что происходит внутри, но своим чутьём она поняла, что в доме ничего не изменилось: там её ждут родные. Раньше, когда она подходила к своему дому, он встречал её молчанием и пустотой, а сейчас она чувствовала в нём жизнь.

Они с Танюшкой тихо зашли, разделись и прошли в комнату, где были свекровь с Тимуром. Держа дочь за руку, Алёна подошла с ней к отцу и остановилась в пару метров от него. Девочка с удивлением смотрела на нового человека в доме.

— Танюша, это твой папа, — проговорила Алёна, чувствуя, как предательски дрожит её голос; потом присела рядом с ребёнком. — Он был в далёкой стране и только сейчас вернулся.

Девочка с любопытством посмотрела на мужчину. Она не проявляла беспокойства или страха.

— Сынок, подойди к дочке, — сказала свекровь, — в ней твоя надежда.

Мужчина встал и медленно подошёл к Танюшке, опустился на колено рядом с ней. Алёна поняла, что сесть на корточки он не может. Переводя взгляд с дочери на мужа, она заметила, насколько похож цвет их глаз: светло-серый с переходом в тёмный по краям радужки.

Только у девочки глаза были полны жизни, а у отца казались стеклянными.

Тимур протянул к дочери здоровую руку и аккуратно коснулся её платьица. Танюшка рассматривала его лицо, руки, не проявляя признаков беспокойства.

— Дочка, — проговорил он наконец.

Танюшка стояла спокойно, но обнимать незнакомого человека не спешила. Тимур погладил её руку, плечи, и в его глазах Алёна заметила пробуждающееся тепло. Оно пришло и быстро схлынуло, оставив его взгляд прежним.

«Я отберу тебя у этого каменного плена, — подумала она, — отогрею своим теплом, только бы мне самой не замёрзнуть рядом с тобой да не испугаться увечий тела и души».

То, что муж вернулся не тем человеком, как она его помнила, Алёна уже поняла. Но не знала, насколько глубоки его раны и что произошло с его душой.

Тимур вернулся за стол, но ел и говорил мало. Свекровь, не получив ответы на свои вопросы, начала рассказывать сыну о том, как они жили прошедшие годы, как росли братья Тимура, что происходило в деревне.

Алёна занялась домашними делами, частенько поглядывая на мужа. Танюшка сидела в своём уголке и перебирала тряпичных куколок.

Девушке казалось, что Тимуру хочется тишины, но его мама не могла сидеть молча. Она пыталась растеребить сына, разговорить его, возродить его интерес к жизни рассказами о родных и знакомых. Но сын почти не реагировал.

В какой-то момент женщина перестала говорить и просто смотрела на сына. Он отвернулся и, казалось, не знал, куда себя деть от полного сострадания взгляда матери.

— Я схожу домой, — сказала она наконец, — отца надо подготовить, а то у него сердце шалит в последнее время.

Как только за ней захлопнулась дверь, Алёне стало легче и сложнее одновременно. С одной стороны она была рада остаться наедине с мужем (ма́лёнькая дочь была не в счёт), с другой стороны — это её пугало.

Движения и взгляд Тимура были настолько незнакомыми ей, что казалось, в доме сидит чужой человек. Даже запах от него шёл другой. Алёне хотелось вернуть старого Тимура: весёлого и активного, подшучивающего над ней, ничего не боявшегося, легко относящегося к жизни.

Тимура, чьи шумные шаги гулко отдавались в их доме. И сейчас, слыша тишину за спиной, она была уверена, что муж продолжает сидеть на стуле, но, обернувшись, увидела его перед собой на расстоянии пары метров. От неожиданности она вскрикнула и чуть не выронила из рук то, что держала.

Тимур отступил на шаг.

— Не слышала, как ты подошёл, — извиняясь, проговорила она, — раньше ты передвигался громче.

— Я научился быть незаметным, так безопаснее, — ответил он.

Мужчина сделал к ней несколько шагов, и свет от лампы упал прямо на бугор кожи на щеке. Алёна скользила взглядом по мужу, пытаясь найти знакомые черты на его лице и привыкнуть к тому, что видит сейчас.

— Не нравлюсь? — глухо спросил он.

— Я просто не привыкла пока, — ответила девушка. — Но я справлюсь. Мы справимся. Я уложу дочку, и поговорим, хорошо?

Тимур кивнул.

Алёна накормила Танюшку, муж в это время неподвижно сидел в тени у окна. Он дышал так тихо, что о его присутствии напоминала только возвышающаяся над стулом фигура.

Танюша ела спокойно, интереса к папе не проявляла, лишь поглядывала иногда, но и не капризничала. После еды Алёна отвела её в уголок, занавешенный шторкой: она придумала такое разделение комнаты, когда ей не спалось по ночам, и она сидела со свечами, а порой и лампой, когда была особо страшно. Чтобы свет не мешал дочери спать, Алёна разделила комнату плотной занавеской, закреплённой на протянутой от стены до стены верёвке.

Уложив ребёнка, Алёна присела рядом с мужем. Взяла его руку, что безвольно висела вдоль тела, и начала аккуратно разминать её. Не понимая, откуда знает движения, девушка разминала пальцы мужчины, кисть, предплечье.

Тимур сначала напряжённо смотрел на неё, потом немного расслабился и позволил прикасаться к себе. Растирая плечо, Алёна очень близко увидела полоску на шее мужа: она была красной, с едва зажившими потёртостями. Ей было страшно представить, откуда эта полоса на шее Тимура и какие события стоят за ней.

Когда в тишине спустившейся ночи скрипнула калитка, Алёна вздрогнула, вспомнив стук в дверь, за которым никого не было.

Но в этот раз послышался шум в сенях, и в распахнувшейся двери появился отец Тимура. Он большими шагами подошёл к сыну, не обращая внимание на мокрую грязь, сваливаюшуюся с его сапог на пол. Прижал Тимура к себе, потряс за плечи. И долго смотрел в глаза.

— Сынок, вернулся… — проговорил он негромко. — Ничего, и не такое видали. Где стол, хозяюшка? Сына ведь встретить надо! — обратился мужчина к Алёне. — А хотя какой стол… баньку надо. Я его пропарю, всю немощь выбью.

От последних слов Тимур чуть отшатнулся от отца.

— Пойдём, покурим, — продолжал пришедший.

Мужчины вышли во двор. Алёна осталась одна, убрала с пола жидкую грязь. Через некоторое время заметила, что баня, стоящая в углу её двора, топится.

«Значит, решили у нас париться», — подумала она, зная, что свёкор предпочитает свою баню.

Она собрала со стола всё, что было, взяла принесённую свёкром сумку с бутылками и отнесла в баню.

Мужчины сидели в предбаннике, вокруг них стоял плотный сигаретный дым. Казалось, он пропитан туманом прошлого, который вместе с колечками выходил наружу.

Когда Алёна зашла, разговор затих. Она накрыла на стол, и отец Тимура кивнул ей, чтобы уходила. Девушка послушно вернулась в дом.

В течение ночи в окошко своего дома, что выходило на покосившуюся баню, она видела, как свёкор выходил на порог бани и, постояв немного, судорожно сжимая кулаки, возвращался обратно.

Домой они пришли ближе к рассвету. Тимур лёг на лавку и заснул. Свёкор посмотрел на Алёну глазами, в которые перешло часть окаменения, что было во взгляде его сына. А на голове прибавилось седых волос.

— Оживёт он, дочка, — сказал мужчина, кивая в сторону сына, — отогреем.

И ушёл к себе, ветер захлопнул за ним дверь.

На следующий день Алёна проснулась раньше Тимура. Хотя забытьё, в котором она провела ночь, было трудно назвать сном. Просыпаясь много раз за ночь, Алёна тревожно поглядывала на спящего на лавке мужчину.

К её удивлению, он даже шевелился. Пару раз она испугалась, что Тимур перестал дышать, но, подойдя ближе, уловила его лёгкое дыхание.

Утром они с Танюшкой тихо позавтракали, и девочка занялась своими игрушками. Рядом с мамой девочка могла часами спокойно играть, почти не требуя внимания. Так было и в это утро.

Хорошо поев, девочка заинтересованно взглянула на спящего Тимура, показала на него рукой. Замерев на несколько мгновений, рассматривала отца, а потом потеряла к нему интерес и пошла в свой уголок.

Проводив дочь взглядом, Алёна осталась сидеть на табуретке. На дворе была субботу, на учёбу ехать не надо, очередная смена на работе начиналась только через два дня. Впереди были выходные.

Девушка с тревогой думала о том, как пройдут эти дни, как ей вести себя с мужем. Тимур казался совсем чужим и далёким. И хотя Алёна начала узнавать его черты лица, даже некоторые движения вчера показались ей знакомыми, но холод и отстранённость в некогда любимых глазах пугали.

«Что же дальше делать? — думала она. — Тимура надо бы врачам показать, у него рука не действует, может, и внутри что повреждено… Как его работа, не возьмут его больше в мастерскую, да и пойдёт ли он… И как ему дальше жить с такими телом и душой?»

Погружённая в свои мысли, Алёна занялась домашними делами и вдруг почувствовала холодок, пробегающий по спине. Оглянувшись, она заметила Тимура, сидящего на лавке. Немигающими глазами он смотрел на жену.

— Проснулся? — произнесла девушка, переводя дыхание, сбившееся от испуга; муж кивнул. — Я завтрак приготовила, твои любимые блинчики, будешь?

Вместо ответа Тимур встал, подошёл к столу, взял кувшин с водой, жадно выпил половину, потом накинул на плечи старый ватник и вышел на улицу.

Алёна испугалась, что он сейчас совсем уйдёт. Ей теперь казалось, что каждая их встреча — последняя. Несколько мгновений она боролась с собой. Одна часть её говорила, что надо дать мужу побыть одному, прийти в себя, другая — хотела бежать за ним.

Девушка напрягала слух, пытаясь услышать скрип калитки. Это бы означало, что Тимур точно ушёл. Но во дворе было тихо. Тогда Алёна надела своё пальто и выскользнула за дверь.

Тимур стоял посреди двора, закинув голову назад. Руки были чуть разведены в стороны, ладонями вверх. Он глубоко дышал, а в фигуре чувствовалась некоторая расслабленность.

На звук закрывшейся двери он резко обернулся, сразу весь сжавшись и став напряжённым. Увидев жену, отвёл глаза в сторону.

Девушка подошла к нему и тихонько дотронулась до груди. Тимур выжидательно смотрел на неё. В Алёне боролись желание обнять мужа и прижаться к нему — и страх от того, каким он стал.

Холодность в его глазах, молчаливая наблюдательность и отстранённость пугали её.

Но старые чувства к мужу, что всё ещё жили в душе, тоска о потерянном счастье, память о счастливых днях, что они провели вместе, пересилили страх, и Алёна шагнула ближе к мужу.

От него шёл запах бани и мыла с травами, что она сделала прошлым летом, а ещё тепло. Забытое тепло любимого человека, по которому она так соскучилась. Девушка положила голову на грудь мужа и обняла его за талию, крепко зажмурившись, будто пытаясь перенестись на несколько лет назад и забыть всё, что произошло потом.

Тимур глубоко вдохнул и несколько мгновений не двигался. Потом аккуратно положил свою руку на спину жене.

Алёна слушала стук родного сердца. Слезы сами потекли по её щекам. Все два с половиной года она запрещала себе плакать по мужу, убеждая себя в том, что он обязательно вернётся, и они будут вместе, а оплакивают лишь безвозвратно ушедших.

Всё время разлуки, что она одна ждала ребёнка, сидела у колыбели, потом работала, колдовала, каялась и надеялась, надеялась, надеялась… Эти события вереницей пронеслись перед её глазами.

«Неужели всё позади? — думала она. — Тимур вернулся, и мы наконец будем вместе: я, он и ещё Танюшка».

Тимур сильнее прижал её к себе, и Алёне стало непривычно больно от крепких объятий..

— Пойдём в дом? — предложила она.

Муж кивнул.

— Иди, я сейчас, — сказал он.

Девушка вернулась в дом, проверила, как там дочь: Танюша уже залезла на стул и что-то чиркала набором карандашей, которые ей привезла Алёна из райцентра.

Когда вернулся Тимур и сел за стол рядом с дочкой, девочка с интересом посмотрела на него. Потом протянула ему карандаш. Мужчина улыбнулся.

Это была его старая улыбка, та, которую Алёна помнила до их разлуки. Тимур взял карандаш и нарисовал на листке бумаги несколько кружочков. Танюша посмотрела на его творение и начала раскрашивать нарисованное, сильно выходя за края фигур и даже смяв лист от усердия.

Закончив, она гордо посмотрела на сидящего рядом мужчину, он ещё что-то нарисовал, а Танюша опять раскрасила. Так они сидели некоторое время, и Алёна с удивлением заметила, что разрозненные фигуры приобретают вид солнышка с лучиками.

Заполнив последнее свободное место на листе, Тимур отдал карандаш дочери, потрепал её по голове и принялся за еду, что успела подогреть Алёна. А Танюшка взяла разрисованный лист и ушла с ним к своим куклам.

Алёна сидела рядом с мужем и с радостью смотрела, как он ест приготовленную ею пищу.

«Оказывается, это такоесчастье — кормить любимого человека», — подумала она.

Шрамы на лице Тимура уже не так пугали её, а свет, появляющийся в глазах мужа, когда он переводил взгляд на дочь, был бесценен.

«Может, и наладится всё, — подумала Алёна. — Прошла тёмная полоса, пришла белая».

Ей так хотелось в это верить.

Еще один день прошёл в каком-то тумане. К Тимуру приходили старые друзья, которые узнали о его возвращении от отца. Ребята завалились во двор Алёниного дома большой толпой и стали звать Тимура. Но он выходить отказался.

Алёне пришлось самой объяснять пришедшим, что Тимур пока не готов к общению. Друзья не поняли, почему. То, что у него шрамы на лице — их не смущало, а вот про исполосованную душу никто не думал.

Оставшуюся часть дня мужчина молча сидел в углу комнаты и был настолько тихим, что Алёна порой забывала о его присутствии.

Вечером, когда Алёну уже уложила Танюшку и завершала домашние дела, она спиной почувствовала, что Тимур подошёл к ней и стоит совсем близко. Обернувшись, она увидела взгляд мужа, устремлённый на её фигуру.

Девушке стало не по себе. Во время разлуки она очень скучала по рукам и теплу любимого, но теперь, когда он стоял рядом и выжидательно смотрел на неё, Алёне стало не по себе.

Одно дело — быть с человеком, которого знаешь с детства, в котором всё знакомо и изведано; и совсем другое — быть женой тому, кто изменился до неузнаваемости внешне и внутренне, в чьих глазах леденящий холод и отстранённость.

Алёна была готова ухаживать за Тимуром, лечить, кормить, отогревать душой и разговаривать о том, о чём он захочет рассказать. Но не была готова быть ему полноценной женой здесь и сейчас. Это было как уединиться с незнакомым человеком, который ещё и пугает.

Муж подошёл вплотную, и Алёна почувствовала от него незнакомый запах прошедших лет. Ощутила бездну, что образовалась между ними за это время. А лицо мужа, находящееся так близко во всём своём искажении, пугало и отталкивало.

Тимур обнял её здоровой рукой и прижал к себе. Поцеловал в шею. Алёна пыталась унять дрожь, но у неё не получилось. Она глубоко вздохнула, пытаясь сдержать накативший страх.

Умом она понимала, что рядом Тимур, который никогда не делал ей больно, Тимур, которого она любила с детских лет. А тело продолжало сопротивляться, непроизвольно напрягаясь и сжимаясь от непривычных прикосновений мужа.

Алёна разрывалась между «быть женой и отогревать мужа не только сердцем, но и телом» и незнакомым ей ранее «слушать себя, не позволять идти против своей воли».

Однажды, уже позволив увести себя от собственных потребностей и наплевав на свои чувства, она оказалась в ловушке, из которой с трудом выбралась.

От прикосновений мужа было не сладко, а горько. Алёна боялась увидеть его без одежды, не зная, что с его телом, если так изуродовано лицо. Всё это не позволяло ей расслабиться и вспомнить о любви и нежности, которые жили в её сердце по отношению к Тимуру.

В какой-то момент муж отстранился и тяжело сглотнул. Алёна посмотрела на него и увидела в глазах мужа ещё больше боли, чем раньше. Но она быстро перешла в холод.

— Прости меня, — прошептала Алёна, — я не знаю, что со мной. Столько всего произошло, мы изменились, я будто не знаю тебя.

Тимур отступил и сел на своё привычное место в углу.

— Прости, — ещё раз сказала девушка, — я не так представляла себе нашу встречу. И сейчас я ненавижу себя за то, что отталкиваю тебя, но и иначе не могу.

Муж ничего не ответил, продолжая смотреть в одну точку.

Алёна легла спать за ширмой рядом с дочерью. Спала неспокойно, корила себя за то, что оттолкнула Тимура. Хотела подойти к нему, но не могла. Получше уснуть получилось только под утро.

Проснулась от того, что Танюша теребила её за руку. Быстро встав, Алёна выглянула из-за ширмы: мужа на его месте не было.

Накинув пальто и выскочив на крыльцо, девушка услышала шум за домом. Подойдя туда, увидела Тимура, который пытался колоть дрова.

Это был первый раз с момента его возвращения, когда он решил выйти из своего угла и сам что-то сделать.

Рукой, что была подвижна, он ставил полено на колоду и замахивался топором. Делал это с трудом и часто не попадал по цели. Но повторял до тех пор, пока полено не было разрублено. После этого складывал получившиеся дрова и брал следующее полено.

Почувствовав на себе взгляд, мужчина обернулся. Алёна улыбнулась и поздоровалась с мужем. Тимур ничего не ответил и, отвернувшись, вновь принялся за своё дело.

В дом он вернулся весь мокрый от пота и красный от усталости. Даже в глазах полопались сосуды.

— Зачем ты так? — спросила Алёна. — Дров ещё много, а тебе силы не спеша восстанавливать надо.

Тимур промолчал, но кивком попросил полить воды на руки и сел за стол. На Алёну не смотрел, на её вопросы не отвечал.

«Обиделся», — думала про себя девушка и пыталась как-то загладить вину.

Муж не реагировал.

После завтрака он надел сухую одежду и ушёл из дома. Куда пошёл — не сказал.

Проводив его взглядом до двери и услышав скрип открывающейся калитки, Алёна опустилась на табурет. Рядом рисовала свой рисунок Танюшка. Только цвета в этот раз были тёмными с красным.

— Что рисуешь? — спросила Алёна дочку.

Девочка показала рукой на дверь.

— Папу? — уточнила мать; Танюша кивнула. — Да, папа у тебя теперь такой: тёмный с красным.

Одев дочку, Алёна пошла к родителям мужа, думая, что Тимур направился туда. Но мужа в родительском доме не оказалось.

— К пацанам пошёл, — предположил свёкор. — Они вчера заходили, о Тимуре спрашивали.

— К нам тоже заходили, но он не захотел к ним выходить, — ответила Алёна.

— Вчера не захотел, а сегодня пошёл, — спокойно сказал мужчина.

В поисках поддержки Алёна взглянула на свекровь, та тоже беспокоилась о сыне.

— Надо бы найти его, домой позвать, — мягко сказала она мужу, — а то непонятно, что с ним от водки сделается.

— Да что вы, бабы, понимаете, — махнул тот рукой, — всё с Тимуром будет хорошо. Здесь не война, все свои, погуляет с ребятами да вернётся.

Но Тимур не вернулся ни к вечеру, ни к утру, когда Алёне надо было уходить на работу. Она отвела Танюшку к свекрови и попросила поискать сына.

Тимур нашёлся через два дня. Один из друзей притащил его к Алёне буквально на своей спине. Было видно, что мужчинам плохо. Тимур не стоял на ногах, его друг выглядел не лучше. И, видимо, больше не мог ни пить, ни слушать вернувшегося с войны приятеля.

Алёна только пришла со смены, но, взглянув на мужа, собрала силы, оставшиеся после бессонных суток, и помогла мужу. Сняла с него пропахшую алкоголем и табаком одежду. Переодела в вещи, хранившиеся в шкафу с доармейских времён. Ведь всё время после своего возвращения Тимур носил форму, в которой вернулся.

С трудом уложила мужа на лежанку и сама пошла отдыхать. Надеялась поговорить вечером и помириться. Но проспавшись и поев, Тимур опять ушёл. Теперь к другому другу. Потом ещё к одному.

Ни родители, ни Алёна не могли вразумить его вернуться домой. Отец предлагал сыну пожить у него, но Тимур отказался. И каждый вечер, возвращаясь после работы или учёбы, Алёна не знала, откуда ей придётся вытаскивать мужа.

После попоек с друзьями, которых в деревне было очень много, Тимуру становилось всё хуже. Ослабленный организм не выносил такого количества самогона, но Тимур всё равно молча пил, не слушая просьбы родных. Не так представляла себе Алёна его возвращение, но уже ничего не могла сделать.

Так продолжалось несколько месяцев. После очередного запоя встать он уже не смог. Отец забрал Тимура к себе, дал протрезветь, потом запер и выпускал, пока его не забрали в больницу лечиться.

Оказалось, свёкор давно хлопотал, пытаясь найти место, куда бы взяли сына на обследование и лечение. Ведь рука так и не слушалась, беспокоили боли.

Когда Тимура увезли, Алёна вздохнула с облегчением. Она надеялась, что мужу станет лучше, и они смогут начать всё заново. Она ездила к нему в свои редкие выходные. Муж встречал её сухо, но не выгонял. Девушка рассказывала о последних событиях, своей учёбе, об их дочери. И замечала, что с каждым разом Тимур слушает всё внимательнее и даже что-то отвечает.

Для восстановления подвижности руки потребовалась операция, которую успешно провели. Потом была восстановительная терапия. Затем Тимура перевели в закрытое отделение, в котором было запрещено посещение; там мужчина пробыл довольно долго. Алёна не знала, что с ним случилось, пока наконец мужа не отпустили домой.

Когда Тимур собирал вещи, врач отозвал Алёну и сказал, что после пережитого у Тимура на всю жизнь останутся шрамы не только на лице, но и на душе.

— Ваш муж вернулся с серьёзными повреждениями нервной системы, и они необратимы. Как смогли, мы купировали его приступы, но они могут повторяться, — сказал врач.

— Приступы? — переспросила Алёна.

— Да, когда он начал приходить в себя, внутренние блокировки, что держали его, стали уходить. И открылось то, с чем вам теперь придётся жить.

Девушка испуганно смотрела на доктора.

— Понимаете, у вашего мужа бывают эмоциональные вспышки, часто они происходят во сне, тогда он ведёт себя шумно и резко. Но вам не следует пугаться, Тимур не агрессивен. Давайте ему предписанные препараты, они помогут сохранять спокойствие и не допустят срывов. Но это лечение совершенно несовместимо с алкоголем, и это вы должны взять на себя. Дайте мужу ощущение важности для вас, необходимости в вашей жизни, это даст ему опору и уменьшит тревожность.

Алёна кивнула, она была готова ухаживать за мужем и поддерживать его.

— Не забывайте разрабатывать руку и по возможности делать массаж, это поможет скорейшему восстановлению функций, — добавил врач, когда к ним подошёл Тимур.

— Хорошо, доктор, спасибо за всё, — доброжелательно ответил бывший пациент.

Алёна приехала за мужем вместе с Танюшкой, она хотела, чтобы они вместе прогулялись по городу, где лечился Тимур.

Они впервые шли втроём: Алёна, Тимур и их дочка. Девочка держала родителей за руки, иногда повисая на них, подпрыгивая и радуясь каждому мгновению. На улице была весна, и, казалось, вся природа радуется новой жизни. В парке родители купили сладкой ваты и покатали Танюшку на детской карусели.

Когда девочка проезжала мимо них на игрушечной лошадке, Алёна заметила, что Тимур улыбается. Впервые со времени его возвращения она видела на его лице улыбку.

Девушка обняла мужа, прижалась к нему, вдруг ощутив забытое счастье и радость. Тимур всё больше был похожим на себя прежнего, казался спокойным. Хотя в глубине глаз всё ещё таились боль и холодность, но жизни в глазах Тимура стало гораздо больше.

Долго гулять не стали, так как после больничного режима сил у Тимура было немного.

Вернулись домой, зашли к родителям. Свёкор пытался поставить на стол бутыль, но Алёна убрала её, сказав, что после введённых препаратов нельзя.

Во время застолья уставшая Танюшка уснула. Свекровь уложила её спать в детской.

— Пусть сегодня у меня останется, — сказала она.

Алёна благодарно взглянула на женщину, которая стала ей ближе матери, и улыбнулась.

А сама села поближе к мужу. Взяла его руку в свою. Это была та рука, что раньше почти не действовала, а теперь Тимур смог несильно сжать ею руку жены.

К себе домой они шли обнявшись. Алёне казалось, что вернулись прежние времена. Весенний вечер был на удивление тёплым, и девушка вспоминала их прогулки в юности, когда они с Тимуром бегали в дом его бабки, помогали ей, а потом бежали к друзьям.

Только теперь Тимур почти всё время молчал. Кратко отвечал на реплики Алёны, здоровался со знакомыми, резко оборачивался на громкие звуки, но в целом снова был собой.

Аккуратно прикрыв дверь дома, они остались одни. Стояли обнявшись, понимая, что вновь обретают друг друга. Их чувства, прошедшие сквозь разлуку, стали крепче и глубже, а связь — неразрывней.

Засыпая в объятьях мужа, Алёна надеялась, что все испытания остались позади. И непроизвольно теребила запястье, на котором когда-то был браслет. Ей хотелось вновь прикоснуться к нему. И казалось, что именно его надо благодарить за возвращение мужа.

Глава 14. Призрачное счастье.

Просыпаясь по утрам рядом с Тимуром, Алёне не верилось, что он на самом деле рядом, что она обнимает мужа, целует в щеку, потом готовит завтрак, и они вместе с Танюшей сидят за столом.

Порой она щипала себя, чтобы проверить, не снится ли ей это. И очень пугалась, когда по ночам не находила Тимура рядом с собой. Ему, бывало, не спалось, и он уходил на улицу.

Стояло тёплое лето. Хоть спи под открытым небом, если комаров не боишься. Но Тимур не спал, а тихо сидел, прислонившись к стене дома. О чём он думал в такие ночи, Алёна не знала.

Муж не любил рассказывать о том, что с ним происходило эти два года и какие мысли его посещали после этого.

Только однажды она услышала от Тимура историю о его жизни в плену.

— Я не хочу к этому возвращаться, — сказал в тот вечер Тимур. — Расскажу тебе немного, и больше не спрашивай, — он помолчал, уходя в воспоминания, и его глаза вновь стали безжизненными, как сразу после возвращения. — Моя группа не должна была оказаться там, где нас взяли. Во время перестрелки меня оглушило и легко ранило. Очнулся от незнакомой речи вокруг и ударов по телу. Открыв глаза и оглянувшись, понял, что остался один… подумал, что лучше бы погиб вместе со всеми, чем это…. — Тимур помолчал, длинные предложение до сих пор давались ему с трудом. — Меня отволокли в поселение, бросили в яму. Там я потерял счёт времени. Постоянная боль от ударов, невыносимая жара днём и холод ночами не давали мне роздыха. Каждый день я думал о том, что меня найдут и спасут. Но видимо, командование посчитало нас всех погибшими, а может, и не искали.

Алёна слушала мужа, и её сердце сжималось от того, что он пережил.

— Когда я понял, что за мной не придут, решил, что должен бежать. То, что получится уйти, было маловероятно, но и выносить такую жизнь, как мне организовали душманы, было невозможно. А если побег не удастся, то меня просто пристрелят, на что я и надеялся, — жёстко продолжал Тимур.

Жена сидела рядом с ним и боялась пошевелиться.

— Единственной возможностью сбежать был момент, когда меня доставали из ямы и начинали бить. Это повторялось довольно часто и ждать себя не заставило. Уйти не удалось, да я и не рассчитывал. Уповал на то, что выстрелят и всё закончится. Но эти …. решили иначе. Я плохо понимал их речь, но вроде они поругались, что со мной дальше делать. В итоге накинули мне на шею поводок и таскали за него. Почему они меня не убили, я не знаю. Возможно, им нравилось тренироваться на мне. Они отрабатывали удары, и если я слишком сильно сопротивлялся, то тянули за поводок, как собачку, давая противнику возможность добить меня. После побоев у меня начали отказывать ноги. Видя, что я не могу стоять, меня на время оставили в покое. Единственным, кто подходил ко мне, была женщина, которая приносила еду. Как-то вместе с едой, она кинула мешочек, я сначала думал, что это отрава, чтобы я проглотил и не мучился, но потом понял, что это мазь. Пока душманы меня не трогали, мазал ею ноги и всё тело, становилось легче. Вообще мне всё время казалось, что кто-то меня оберегает. То, что я там выжил — не просто так. Сейчас я много думаю об этом и не нахожу ответа. Потом всё началось заново, они стали доставать меня и в какой-то момент выбили руку так, что она перестала слушаться.

Тимур замолчал, растирая плечо. Его рука только начала восстанавливать свои функции, благодаря проведённой операции, упражнениям и массажам Алёны.

Девушка слушала мужа и не понимала, как он может так спокойно говорить о своём прошлом, будто события, которые он перечисляет, происходили не с ним. Алёна чувствовала, что говорит он далеко не всё.

— Прошлой весной, — продолжал Тимур, — что-то изменилось. Казалось, что душманы чем-то обеспокоены, их голоса стали нервными. Я понял, что они к чему-то готовятся. За время пребывания в плену я стал разбирать их намерения по тону общения. Сейчас они были обеспокоены собственной безопасностью. А меня перестали доставать из ямы, будто забыли о моём существовании. Даже женщина, что приносила мне пищу, перестала приходить. Потом я различил звуки выстрелов, мелькнула надежда, что пришли за мной и скоро я буду среди своих. Но я ошибся. Это был конфликт между местными. Они что-то не поделили между собой. Все, кто издевался надо мной — погибли. Я достался победившей стороне, и это оказалось моим спасением. Потому что душманы, которые изначально захватили меня, не рассматривали вариант обмена с нашими. А у новых были какие-то выходы на наше командование. И в итоге они договорились. Потом я оказался в госпитале, так как сразу везти меня домой было нельзя. Меня подлатали и отправили. Возможность сообщить родным появилась, только когда я оказался на Родине. Но я попросил не связываться с вами, хотел сам приехать.

Алёна размышляла над услышанным, проводя параллели со своими действиями.

— Когда был конфликт между местными? — спросила она.

— Я не знаю точно, — ответил Тимур, — в госпиталь я попал летом, значит, где-то весной всё закрутилось.

Девушка испуганно вспоминала, что именно в это время провела ритуал на возвращение мужа и гибель его мучителей.

«Нет, не может быть, чтобы я так повлияла, — думала она. — Я всего лишь самоучка, ничего не понимающая в магии. Ведь если я запустила эту цепь событий, то несколько серебряных монет не могут быть оплатой произошедшему».

Тимур вернулся из своих воспоминаний.

— Я до сих пор не верю, что смог выжить, — сказал он, обнимая Алёну, а ей было страшно.

Танюша приняла папу хорошо. На трёхлетие Тимур подарил ей большую куклу — с открывающимися глазами, длинными волосами и в красивом платье. Алёна на всю жизнь запомнила полные восторга глаза дочки. Она обнимала отца и говорила, что ей очень-очень нравится кукла и что она рада, что папа рядом.

— Я знала, что ты вернёшься, — по-взрослому говорила ему Танюша. — Мы с мамой каждый день ждали тебя. И бабушка с дедушкой тоже.

В своей речи девочка ещё путала многие буквы, но фразы у неё получались стройные. Услышав последнее предложение, Алёна подумала, что дочь говорит о родителях Тимура, которые очень переживали за сына, но через некоторое время Танюшка спросила:

— А почему бабушка с нами никогда не разговаривает?

— Как не разговаривает? — удивилась Алёна. — Она тебе сегодня книжку читала, чаем с бубликами поила, когда мы к ней в гости ходили.

— Я про другую бабушку, которая в углу сидит, — ответила девочка, показывая в угол рядом с печкой.

— Там никого нет, — проговорила Алёна, не желая признаваться, что у неё вся спина от слов дочери покрылась мурашками.

— Как же нет! — не согласилась Танюшка. — Вон же, сидит, на тебя смотрит, головой качает.

Алёне вдруг показалось, что и правда у печки будто тень дополнительная лежит, и шорохи ночью именно оттуда доносятся.

— Никого там нет, не придумывай! — строго сказала она дочери.

Девочка обиженно посмотрела на неё и продолжила играть со своей куклой, с которой теперь не расставалась. Напевала ей песенки, расчёсывала волосы и что-то шептала на ушко. Алёна вернулась к приготовлению обеда, а Тимур в это время был на работе.

Он вернулся в мастерскую, где работал до армии. Мужики сначала взяли его из жалости, для выполнения задач «принеси-подай», так как вторая рука Тимура восстанавливалась не очень быстро. Но благодаря массажу, который делала Алёна мужу, он с каждым днём всё активнее пользовался рукой. Она становилась подвижнее и ловчее.

Алёна тайком просмотрела свою книжицу, где были знания по травкам. К той, где обряды описаны, не прикасалась больше. И нашла рецепт мази «для избавления тела от немощи». Приготовила смесь и вместе с ней делала массаж.

На вопрос Тимура, откуда взялась такая пахучая масса, сказала, что фельдшер дала. Муж больше и не спрашивал. Сам видел, что руке лучше, пальцы жены на такие точки на ней нажимают, что он и забыл, когда последний раз это место на руке чувствовал.

А Алёна сначала всё по схеме делала, что ей фельдшер из своих закромов дала, а потом, как ладони ложились по болящему месту, так за ними и следовала. Решила, что хуже точно не сделает.

Начал оживать Тимур: сначала руку ощущать начал, потом поясница в порядок от массажей пришла. И всё тело сильнее стало.

Алёна порой после массажа ни рук ни ног своих от усталости не чувствует, зато мужа разогреет да подлечит. Рассказал он матери, как жена ему помогать научилась, та попросила и ей помочь с болью в теле.

Так и стала девушка у них семейным доктором. Только успевала мазь делать. Свекровь соседке рассказала, та тоже попросила помочь. Стала Алёна и к ней ходить. А она ещё свою дочь привела, сказала, что совсем с ног валится.

— А твои руки, Алёнушка, чудодейственные, — елейным голосом заливалась соседка, — как ты помнёшь мои косточки старые, так десять лет уходит. Не откажи, помоги моей дочери: она тяжести потаскала, теперь с поясницей мучается.

Неудобно было Алёне отказать, да силы и время не резиновые. Учёбу с работой никто не отменял. А ещё дом, муж и дочка внимания требуют. Стала девушка мяться, к фельдшеру желающих массаж получить, отправлять, мол, не справлюсь сама, дело сложное. Так разобиделись женщины.

— Зазналась совсем! — говорят. — Как ходила по деревне несчастная, так все её жалели, что мужа потеряла, а теперь вернулся Тимур, стали хорошо жить, сразу зазналась.

Алёна удивлялась таким разговорам.

«Кто меня жалел? Кто поддерживал? — думала она. — Только свекровь добро делала да с Танюшкой помогала, все остальные лишь сплетни разводили, да вслед плевали».

Так и перестала она бесплатно помогать. Но если кому надо было, то брал человек гостинец и шёл к ней домой. Тогда помогала Алёна, но все её мысли и забота всё равно о муже были.

Вроде отошёл Тимур от заключения, телом поправился, да всё равно замечала девушка чужеродное что-то в нём: то прикрикнет на неё, то дочку отстранит, когда она к нему обниматься идёт, то сядет в углу и молчит, а потом как сорвётся да перевернёт стол.

В такие моменты Алёна боялась мужа. Уходила с Танюшкой в баню или к свекрови шла. Но на Тимура никогда не жаловалась. Никто его вспышек не видел.

Мужики, с которыми он в мастерской работал, довольны им были. С каждым днём всё больше обязанностей Тимур выполнял, всё лучше руками владел, начали доверять ему работу посерьёзней, и пошли у молодой семьи дела в гору.

Алёна продолжала учиться и работать, Тимур тоже зарабатывать начал. В свободное время дом ремонтировал, баню новую построить задумал. И радоваться надо такой жизни, да порой грустилось девушке. На дочь с тревогой поглядывала.

Танюшка, казалось, давно забыла про разговор о бабушке в углу, и Алёна старалась об этом не вспоминать. «Что только ребёнку в голову не придёт?» — успокаивала она себя.

Как вдруг дочка однажды сказала:

— Эта бабушка тоже по папе скучала, — она кивнула в сторону печки, — и помогала тебе его вернуть.

От неожиданности Алёна уронила ложку, которой мешала суп, и повернулась к девочке.

— О чём ты говоришь? — дрожащим голосом спросила она.

Но Танюша ничего на это не ответила.

— И дедушка приходил, да ты не видела, — продолжила она.

— Какой дедушка? — переспросила Алёна.

— Тот, что в лесу живёт, — просто ответил ребёнок.

Алёна подошла к дочери и присела рядом с ней.

— Танюша, скажи мне правду, ты всё придумываешь? — сказала она, стараясь, чтобы её голос звучал как можно спокойнее.

Девочка, не понимая, посмотрела на неё.

— Сидит там бабушка, почему ты мне не веришь? — наивно ответил ребёнок. — Только никогда не ест. Вторая бабушка, к которой ты меня водишь, всегда со мной кушает. А эта только сидит.

Алёна не знала, что думать по этому поводу. Да и верить ли. Ребёнку только три года исполнилось: мало ли что Танюша себе придумала. Но почему-то Алёне казалось, что дочка не врёт. Она просто не понимает, что бабушка эта давно ушла в мир иной.

Девушка не знала, как лучше поступить. Если дочка с детской непосредственностью расскажет кому-то, что видит ушедших людей, то ничего хорошего не будет. Их семью и так не очень любят в деревне. Даже свекровь, нет-нет, да и взглянет подозрительно.

— Никому об этом не говори, — сказала наконец Алёна, — это будет наша с тобой тайна.

Танюшка кивнула.

— А про какого дедушку ты говорила? — продолжила мама. — Про того, что живёт с бабушкой, которая с тобой ест?

— Нет, про другого дедушку, у него ещё браслетик на руке красный, — сказала девочка, показывая на своё запястье.

Алёна уже не знала, удивляться или бояться.

— Когда ты его видела? — спросила она.

— Перед тем как папа вернулся, — ответила Танюшка. — Он ходил по нашему двору.

— А я где была? — уточнила Алёна.

— Дома, — был ответ.

Голова у девушки пошла кругом. Неожиданно вспомнились ей слова Аньки: «Видела я, как к тебе во двор кто-то шастает».

«Неужели и правда лесные ко мне захаживают? — подумала она. — А я и не замечаю».

Алёна вспомнила, как неожиданно в её доме появилась книга с травами, потом другая. Не сама же она пришла, её точно кто-то принёс.

«Не нравится мне это, — подумала девушка. — Ходят всякие, что хотят — не говорят, о себе знать не дают. Да ещё Танюшка видит то, что другим неподвластно».

Алёна внимательно посмотрела в сторону печки, ничего нового она там не обнаружила — кухонная утварь, полотенца, дрова в ведре на полу. Но какое-то лёгкое чувство тревоги охватило её, когда она пристально смотрела туда. Никого не видно, но сердцу неспокойно.

Вечером она хотела поговорить об этом с Тимуром, но не решилась. Он только начал приходить в себя после всех событий, случившихся в его жизни, и сообщать о странном поведении дочери и своих подозрениях Алёна не решилась.

Да и сам Тимур её беспокоил в последнее время. После выхода из больницы он был тихим, вспылит порой, чего раньше с ним не случалось, но потом извиняется, обнимает Алёну и испуганную Танюшку, и все нормально.

Но вот уже неделю он с неохотой пил таблетки, которые прописал ему врач. Алёна чётко помнила, что доктор говорил, что эти препараты теперь с Тимуром на всю жизнь и израненная нервная система не справится без них.

Не просто же так после операции его с травматологии перевели на специальное отделение, где не было посещений. Почему так сделали, Алёне никто не сказал, но тон врача при выписке был безапелляционным: успокоительные прапараты обязательны.

И Алёна очень боялась, что если Тимур перестанет их принимать, то его вспышки гнева и необоснованной агрессии начнут случаться чаще — и неизвестно к чему приведут.

Одним субботним утром, когда она готовила завтрак для своей ма́лёнькой семьи, Тимур категорически отказался принимать таблетки и демонстративно выкинул их за окно.

— Что ты делаешь? — воскликнула Алёна. — Ты же знаешь, какие они дорогие!

— Я мужик, а не бабка старая, чтобы на таблетках сидеть, — зло ответил муж, — и с головой у меня всё в порядке. Не надо из меня инвалида делать.

— Тимур, я хочу как лучше, — ответила Алёна, — ты помнишь, что сказал врач? Эти препараты нужны в первую очередь для твоего спокойствия.

— Я спокоен! — рявкнул мужчина.

Танюшка вздрогнула и прижалась к Алёне.

— Не трону я вас, что жмётесь, — сказала Тимур, увидев это, — но и гадость эту больше пить не буду. Мне с мужиками даже не выпить из-за неё, потому что голова начинает адски болеть.

— Вот почему ты решил бросить, — сказала Алёна, — а ты о последствиях подумал? Мужики-то и дальше пить будут, а с тобой неизвестно, что случится.

— Не учи меня жить, — грубо ответил муж и, накинув тулуп, вышел на улицу.

Только хлопок двери был его прощанием.

Танюша так и стояла, прижимаясь к матери. Алёна кусала губы.

«Не хочешь так принимать, буду в пищу размалывать, — подумала она, — только как с алкоголем совместить? Он же пить будет и сразу поймёт, что не просто так ему плохо».

Слегка отодвинув дочку, Алёна потянулась к своей книге с травами. Там были даны сборы и заговоры на отворот от пьянства. Девушка не очень верила, что это поможет, но выбора у неё не было.

Найдя нужный сбор, она приготовила всё, как надо, и решила подливать его Тимуру в чай, а таблетки растирать в порошок и добавлять в пищу.

Внутри было неспокойно от задуманного. Она непроизвольно взглянула на то место в комнате, где дочь видела бабушку. И ей показалось, что оттуда пришло одобрение.

Тимур вернулся за полночь, совершенно не стоя на ногах. Алёна заранее отвела Танюшку к свекрови, понимая, что ничего хорошего вечером не будет. Та взяла ребёнка без единого слова, да и Танюша, любившая проводить выходные с мамой, в этот раз спокойно осталась у бабушки.

Мужу было совсем плохо. Алёна давала ему воду и добавляла в неё тот отвар, что сделала. В книге было написано, что его можно и с похмелья. Тимуру было особенно плохо после этой воды, но девушка не собиралась его жалеть.

Раз за разом Тимур очищался от выпитого, а Алёна невозмутимо давала ему специальную воду. Вкус он не разбирал. А наутро не смог встать, такая слабость была после вчерашнего. Мужчина немного виновато смотрел на жену, но молчал.

Порошок в пищу в этот день Алёна решила не добавлять, боясь последствий. Но на следующий день начала выполнение своего плана.

Чай с нужными травками маскировала мятой и чабрецом, против такого Тимур не возражал. Таблетки крошила. Чувствовала себя предательницей, но отступать не желала.

Муж ещё несколько раз пробовал пить с мужиками, и каждый раз это заканчивалось всё хуже. Однажды даже пришлось фельдшера вызывать, так как Тимур схватился за сердце. Алёна испугалась, что это она мужа потравила.

Зато пришедшая фельдшер хорошенько отругала больного, сказала, что с его нынешним здоровьем ему не то, чтобы пить — нюхать нельзя.

— Ты зачем в плену выжил — чтобы здесь погибнуть? — прямо спросила она его. — Тебя родители да жена с дочкой зачем дожидались, чтобы здесь на кладбище ходить? Ты на других мужиков не смотри: они и капли твоего не испытали. Дураков себя загубить много, а спасать кто будет?

Алёна не знала, что подействовало на Тимура — слова фельдшера или страх за свою жизнь, которую он так нежданно отвоевал у тётки с косой, но пить он стал намного меньше. И даже согласился принимать выписанные препараты. Не полностью, но хотя бы половину. Чтобы сохранить за собой последнее слово.

В ответ Алёна твёрдой рукой разминала оставшуюся часть и замешивала в пищу. Строго следила, чтобы к ней не прикасалась Танюшка. Но девочка будто чуяла, что папина тарелка таит опасность, и никогда к ней не притрагивалась.

Как-то Тимур спросил, почему Алёна готовит ему отдельно: она соврала, что у Танюшки непонятные высыпания на коже, и фельдшер рекомендовал исключить несколько продуктов.

— И сама я с ней ем, чтобы девочке не обидно было, — как можно беззаботнее сказала жена.

А у самой кошки на душе скребли, что она столько мужа обманывает.

«Когда же я такой стала?» — иногда думала она.

А потом смотрела в угол у печки, и ей казалось, что эти уверенность и твёрдость она черпает оттуда. Вспомнила, как бабка Тимура схватила её за руку незадолго до того, как преставилась. И потом долго ещё её рука горела.

Тимур стал спокойнее. По столу иногда кулаком стучал и мог голос повысить, но Алёна считала, что у всех в семьях так. Но начал просыпаться по ночам от кошмаров, кричал.

На фоне этого Алёна уговорила мужа съездить к врачу, и тот сказал, что такое будет происходить.

— Могу предложить только более сильные лекарства, но боюсь, что их будет требоваться всё больше, — сказал врач, — поэтому ваш главный лекарь — время и забота о муже.

С этим и вернулись домой.

Девушка начала привыкать и к ночным крикам. Во время приступов разминала мужу шею и голову, чувствуя в своих ладонях неимоверное тепло. Тогда Тимур клал голову к ней на колени и замирал. Алёна гладила его волосы и молчала, принимая это как свою судьбу.

Глава 15. Чужой в доме

Так прошла ещё одна зима. Алёна продолжала работать и учиться, Тимур пропадал в мастерской. Танюшка росла замкнутой и тихой. Не доставляла ни родителям, ни бабушке никаких хлопот. Порой возьмёт свою куклу, что ей папа сразу после своего возвращения подарил, и сидит с ней, шепчет ей что-то на ушко.

Алёна пыталась послушать, о чём говорит ребёнок, что дочь сразу затихала, когда кто-то подходил. Про бабушку в углу больше не поминали, и Алёна посчитала, что девочка уже забыла свои детские фантазии.

Но однажды Танюшка сказала:

— Бабушка беспокоится.

— Что? — не понимая, переспросила Алёна.

— Бабушка беспокоится, — повторил ребёнок, не поднимая глаз от куклы.

Алёна подошла к девочке и присела рядом. Дочь в последнее время стала совсем замкнутой. На вопросы о самочувствии говорила, что всё у неё хорошо. Но будто всё больше в себя уходила.

— Что значит — беспокоится? — уточнила Алёна.

— Хочет что-то сказать, но не может, — ответила Танюша. — Она раньше со мной говорила, а теперь молчит.

Мама глубоко вздохнула, чтобы не выдать своё напряжение по поводу последних слов дочери.

— А что она тебе говорила? — спросила она.

— Не помню, — ответила Танюшка.

А спустя несколько дней Алёна упала в обморок на работе. Хорошо, рядом были люди, успели подхватить, и она ничего себе не разбила. Сначала подумала, что беременна, обрадовалась, но оказалось, что это не так.

— Анализы у вас плохие, — услышала она от врача, к которому её отправили с работы провериться. — Питаетесь хорошо?

— Как все, — ответила Алёна.

— Не знаю, как все, я вас спрашиваю, — перебила её врач, — вы будто после затяжной болезни. Кровь ваша мне не нравится. Надо ещё обследоваться, но здесь таких возможностей нет, я вам направление дам. Ещё немного — и упустим время.

Девушка вышла из кабинета, сжимая в руке направление в областную больницу, где лежал Тимур. Она помнила, что там были хорошие врачи, но когда ей заниматься своим здоровьем?

На работе смены вне графика, учёба тоже не ждёт, там ещё практика начинается, Алёна не представляла, как будет совмещать всё это. Плюс Тимур постоянно требовал заботы и контроля. Дочка беспокоила. Бросить работу Алёна не могла. Лекарства для мужа стоили очень дорого. Одной его зарплаты не хватило бы на их жизнь втроём и лечение.

«Травки дома попью», — подумала девушка.

Вернувшись домой, Алёна на самом деле открыла свою книгу с травами и нашла отвары, что должны были почистить кровь и поднять жизненные силы. Начала их себе заваривать, пила несколько раз в день, даже на работу брала и стала чувствовать себя немного лучше.

А потом разом — надоело. Вся эта возня с травками и мешочками отнимала время от отдыха. А единственное, чего хотелось Алёне — лежать и чтобы её никто не трогал.

Сил ни на что не осталось. Казалось, она потратила их все на возвращение мужа, а теперь даже не знала, стоило это делать или нет. Семейная жизнь была совершенно непохожа на то, как она её себе представляла.

Характер мужа сильно изменился после возвращения. Если раньше он был весёлым, лёгким на подъём парнем, то теперь превратился в человека, который всех подозревает, может взорваться из-за пустяка, а когда выпьет — контакт с ним совсем был невозможен.

Зато забот о муже стало больше, чем о дочери. Надо обязательно делать массаж для травмированной руки, следить, чтобы таблетки пил, да так, чтобы не догадался об этом. Настроение Тимура Алёна научилась угадывать по одному его взгляду, и если муж приходил не в духе — надо было затаиться. Желательно увести Танюшу, чтобы она своей детской непосредственностью не спровоцировала вспышку. Тогда, может, и обойдёт гроза стороной.

Правда, Тимур не всегда был таким. Случались дни, когда Алёне казалось, что муж стал прежним. Он мог принести для жены полевых цветов, взять Танюшку и приехать за Алёной в училище, чтобы всем вместе пойти в парк есть мороженое. Или начать читать книжку дочке и рассказывать ей сказки разными голосами. В такие моменты девочка радостно прижималась к отцу, а остальные же — остерегалась его.

Когда Тимур смотрел на жену прежним взглядом, извиняясь за то, что в другое время ведёт себя грубо, Алёна забывала все горести и была готова вновь тянуть свою тяжёлую ношу. А счастливые дни помнила всю жизнь, жаль, что повторялись они не часто.

— Не знаю, что на меня находит, — говорил он, — как помутнение какое-то. Вроде смотрю на тебя, знаю, что люблю, а всё равно сдержать себя не могу.

— Я помогу тебе, — отвечала Алёна, обнимая мужа, — вместе мы справимся.

И она на самом деле верила, что справятся. Ровно до того дня, как Тимуру внезапно заволакивало глаза, будто находило что-то, и он становился раздражительным и жёстким, «слетал с катушек», начинал пить. А Алёна его выхаживала, так как ему было плохо после этого.

Через год такой жизни девушка боялась себе признаться, что в отсутствие мужа она жила лучше. Не было нервных потрясений, постоянного беспокойства, неуверенности в завтрашнем дне, когда не знаешь, каким муж вернётся домой. А были только своя работа, учёба и любимая дочка, на которую сейчас совсем не оставалось времени.

Танюша в последнее время стала совсем молчаливой. Почти ни с кем из детей в деревне не общалась. Младшие сёстры Тимура являлись её единственными подружками, но девочки были намного старше, и играть с ними не получалось.

Алёна стала замечать, что дочь всё меньше говорит. Даже с ней Танюша общалась взглядами, жестами, иногда будто читала мысли матери и шла делать то, о чём та думала.

Фельдшер на жалобы Алёны развела руками:

— Молчаливый ребёнок — и что такого? — сказала она. — У других, наоборот, болтают без умолку, так матери не знают, куда от них деться. Дочка же у тебя умеет говорить? Значит, всё в порядке, а что не хочет — так это не ко мне. Может, испугалась чего-то, а может, просто характер такой. Вон бабка у Тимура — тоже молчуньей была.

Алёне стало не по себе от такого сравнения. Бабушка мужа на самом деле была молчаливой, даже в своих детских воспоминаниях Алёна помнила её такой, хотя была она совсем не старой тогда. А как раз самого общительного возраста, когда соседки перемывают друг другу косточки.

В какой-то момент Алёна поняла, что больше не может так жить. Здоровье подводит, после суточной смены она чувствует себя еле живой. Учёба тоже отнимает много сил, Алёне остался последний год, но это значит, надо проходить практику и писать диплом, а где на это взять силы и время?

«Зато одной нагрузкой в будущем станет меньше, — успокаивала себя Алёна, — но как же дожить до этого», — думала она, мучаясь слабостью и головными болями.

Обследование, на которое её направила врач, она так и не прошла. Фельдшер ей выписывала какие-то лекарства, и ими спасалась. Сложнее всего было на работе: на полные сутки Алёну уже не хватало.

На работе у неё была пожилая сотрудница, которая мало общалась с другими и к себе никого не подпускала. Женщины шушукались, что не от мира сего она, но никто с ней не ссорился.

— Хворая ты какая-то, — сказала как-то женщина Алёне, когда они обедали. — Знаю, что не моё дело, но нет сил смотреть, как ты себя загоняешь. А у тебя же ребёнок ма́лёнький, сама говорила, доченька. Как она без тебя? Ты подумала?

— А что вы меня на тот свет отправляете? — воспротивилась Алёна. — Устала я, и всё.

— Устала… — пробормотала женщина. — Да не от того, что думаешь.

Она посмотрела на Алёну внимательно, но продолжать не стала.

Не шли эти слова у Алёны из головы. Ведь она и сама понимала, что неспроста это всё. Но признаваться себе не хотела. Всё чаще вспоминала она про браслетик красненький, что с руки её священник срезал, тянулась её сердце к вещице той, да давно сожжена она была.

В одну из смен работали они вновь вместе с этой женщиной. Молча делали всё, что предписано, но пыталась Алёна найти время, чтобы поговорить. Под конец смены сотрудница сама к ней подошла.

— Что ты маешься? Хочешь спросить — так спроси, я ведь не укушу, — сказала она.

— Вы говорили, что неспроста мне нездоровится, а что вы видите? — Алёна сама удивилась, что так сказала.

— А что тут видеть, порча на тебе, на смерть сделанная. И будто сама ты её накликала. На кладбище ночью случайно не ходила, никому дурного не желала?

Девушка в страхе оглянулась, женщина говорила о таких вещах, что другие считали придурью.

— Ходила, — тихо ответила она, — муж у меня пропал, яего вернуть пыталась. Обряды в бабкиной книге нашла, один из них на кладбище был.

— Вот бабы дуры, — проговорила женщина, — суются туда, куда не надо. Думаешь, это всё так просто: книгу прочитала, и всё получилось? Да если бы так было, у нас половина народа полегла бы: все друг на друга гадости делали. Это так не работает. Во всём свои правила есть и последствия. И если неправильно сделано, то возвращается сторицей. А мужу у тебя, видимо, не суждено было вернуться, ты его за счёт себя вытащила. Какой он пришёл: другой или как раньше был?

— Другой, — ответила Алёна.

— Так прежним он и не будет. А ты и себя, и дочь погубишь, — услышала она в ответ.

— Дочь то при чём! — воскликнула девушка.

— Дети с родителей многое берут, чтобы жизнь им облегчить, — грустно сказала сотрудница.

— Вы мне поможете? — спросила Алёна.

— Я лишь подсказать могу, а выход ты сама ищи, — ответила женщина. — Вспомни, откуда у тебя эта книга, может, родные какие у той бабки остались, к ним и обратись.

— Моя свекровь, её дочь, но она никогда на эту тему не разговаривает, — сказала девушка.

— Ну тогда живи, сколько сможешь, — махнула рукой собеседница.

Алёна даже разозлилась на неё: сначала в душу влезла, а потом отмахнулась. Посмотрев на свои руки, девушка заметила, что они дрожат от усталости, хотя раньше она могла работать гораздо дольше и не уставать.

Приехав после смены домой, она без сил повалилась спать, решив не ездить вечером на учёбу, так как не было сил. Во сне ей виделись низенькие домики посреди леса и люди в странных одеждах с красными браслетами на руках.

Проснувшись и не почувствовав бодрости, Алёна поняла, что у неё только один выход: идти в лесную деревню и искать там помощи.

Глава 16. Встреча с отцом.

В этот раз Алёна собиралась тщательно. Надела непромокаемые сапоги, тёплое пальто, взяла дождевик, фонарик, даже рюкзак с водой и бутербродами.

«Как в поход собралась, — подумала она и усмехнулась, — посмотрю, что там за люди и сразу домой. Они же к нам в деревню ходят, значит, недалеко здесь».

Рассуждая так, она пыталась успокоить себя, заглушить беспокойство, которое обуревало её.

Рассказы местных, в том числе священника, о том, что живут там дурные люди, бередили ум. При этом сердце помнило, как эти «дурные» люди помогли ей, буквально спасли два раза.

«А потом перестали появляться, — продолжала размышлять Алёна, — интересно, почему? Я что-то сделала, обидела их? Но чем я могла обидеть, если мы не общались».

Ответов на эти вопросы не было. И девушка надеялась получить их в лесной деревне. Но никак не могла вспомнить, почему она не дошла туда в прошлый раз. Или дошла? В голове на этот счёт была пустота.

За столько лет Алёна так и не вспомнила, что произошло тогда в лесу, как на её руке оказался красный браслетик и как она вышла обратно на дорогу. Последние воспоминания были о липком тумане, окутавшем сознание.

Ещё раз проверив, всё ли она взяла, что может пригодиться в лесу, даже компас не забыла, хотя толком не знала, как им пользоваться, Алёна забежала к свекрови. Предупредила, что заберёт Танюшку позже.

— В лес, что ли, собралась? — удивилась мать Тимура, увидев походную одежду невестки. — Так грибы уже кончились.

— Я в соседнюю деревню схожу, — ответила Алёна, понимая, что свекровь подумает о деревне на главной дороге.

— Зачем? Ты же в центре каждый день бываешь, всё нужное оттуда привозишь.

Алёна не ответила, сделав вид, что отвлеклась на Танюшку. Та прижалась к матери и заглядывала в глаза, будто пытаясь что-то сказать, но молчала.

— За сегодня ни слова не проронила, — будто прочитав мысли Алёны, произнесла свекровь, — молчит и всё. Если что-то надо — жестом показывает.

— Я тоже заметила, — ответила мать девочки, — но фельдшер говорит, что всё в порядке, она же говорила раньше, значит, может. Просто не хочет.

— Это и интересно, почему ребёнок вдруг не хочет разговаривать? — покачала головой хозяйка. — Мои в четыре года болтали без умолку.

Алёна ещё раз обняла дочку и, попрощавшись, вышла на порог дома. На дворе стояла поздняя осень.

«Опять я в лес в это время собралась, — подумала Алёна, — ведь когда впервые заблудилась, тоже ноябрь был».

Почему так происходит, девушка решила не гадать, а сосредоточиться на дороге. Ей надо было сходить к лесным и вернуться домой до прихода Тимура с работы. В этот раз он вряд ли пойдёт её искать. Алёна с грустью вспомнила те времена, когда муж был готов свернуть ради неё горы.

Дойдя до развилки, на которой надо было поворачивать в лесную деревню, Алёна остановилась. Вспомнила то вязкое чувство тумана и чужих рук, хоть и заботливых, но незнакомых, что её из леса в прошлый раз выносили. Про отца родного подумала, о котором столько лет ничего не знала, и всё-таки свернула на тропинку.

Сначала шла по обычному лесу, день выбрала светлый, так что страшно не было. Последние птички тихо чирикали на почти голых ветвях деревьев. Под ногами шуршала золотая листва. За спиной Алёны всё больше смыкался лес, а дорожка впереди становилась всё более узкой и малозаметной.

«Как же они к нам ходят? — подумала Алёна. — Здесь ведь почти не топтано».

В какой-то момент она даже засомневалась, что идёт в нужном направлении: впереди был только лес, а дорожка под ногами исчезла. Никакой деревни впереди не виделось.

С каждым шагом Алёна всё больше сомневалась в правильности своего поступка: ушла в лес, ищет неизвестно кого. Врач же чётко сказала: обследование проходить. Значит, надо обследоваться, а не по лесам лазить, так говорил разум.

Но в глубине души таилось понимание, что никакое обследование не даст результатов, что права её женщина с работы: что-то потустороннее происходит в жизни Алёны, и началось это после ритуалов, ею сделанных. И пока она с этим не разберётся, врачи и лекарства не помогут.

Так Алёна успокаивала себя, пока заходила всё дальше в чащу леса. Вот уже и лес стал густой, сырой. Одни мхи да болота вокруг. У родной деревни лес другой — сухой, с редкими деревьями. А тут всё густым кустарником и низкорослыми деревцами заросло.

Посмотрела девушка по сторонам, да куда идти, не знала: дорожка кончилась, деревни не видать. И уже хотела назад повернуть, решив, что ничего здесь не добьётся, как вдруг почувствовала туман в голове, что и в прошлый раз её преследовал.

Будто обвивало её, окутывало что-то невидимое, разум меняющее. И вперёд не пускало, и назад не вело. Страшно стало Алёне, но поняла она, что близка её цель.

Остановилась, прислушалась. Показалось ей, что кто-то есть рядом, только на глаза не показывается. Стала меж деревьев внимательно всматриваться, показалось ей, что мелькнула тень неподалёку.

— Кто здесь? — крикнула она.

И от нежданного звука вся природа всколыхнулась: деревья зашумели, несколько птиц взмахнуло в воздух.

— Я к вам за помощью пришла! — продолжала Алёна, сама пугаясь своего голоса в холодной тишине леса.

В том месте, где мелькнула тень, девушка вновь заметила движение. Из-за деревьев появилась мужская фигура. Человек был намного старше Алёны: он уверенно шёл по мягкому мху и при этом передвигался так тихо, что если не смотреть на него, то и не заметишь движения.

Сердце Алёны тревожно забилось: она не знала, что ждать от того, кто сейчас подходил к ней. Но по мере его приближения становилось спокойнее. Будто что-то забытое просыпалось в её душе, будто знала она его раньше, но не помнила.

Пожилой мужчина подошёл ближе. Его внешность показалась девушке чем-то знакомой.

— Здравствуй, дочка, — сказал он, и было заметно, как дрожит голос.

В этот момент Алёна поняла, почему мужчина показался ей знакомым: он был похож на неё саму.

Алёна смотрела на подошедшего к ней мужчину и не знала, что сказать. Она столько лет мечтала встретиться с отцом, узнать, что с ним, почему он бросил их с мамой, понять, правдивы ли её детские воспоминания о странных домиках в лесу и почему они неожиданно обрываются.

Вопросы вертелись в голове, но Алёна молчала. Она смотрела в глаза незнакомцу и не знала, как себя вести. Обнимать чужого человека было странно, но и просто стоять, глядя на того, кто ждёт твоей реакции, было невыносимо.

— Здравствуйте, — сказала Алёна на приветствие мужчины.

Вышло скомканно, так как сказать: «Здравствуй, папа» она не могла даже в ответ на обращение «дочка».

Мужчина улыбнулся и протянул ей руку.

— Пойдём, — сказал он, — я выведу тебя на дорогу.

Алёна оглянулась, она решила, что он хочет проводить её домой. Но мужчина уже уверенно вёл её к тому месту, где она его впервые заметила. Преодолев порядка ста метров по заросшему лесу, они вышли на вполне утоптанную тропинку, которая шла параллельно той, по которой до этого двигалась Алёна. Девушка с удивлением посмотрела под ноги: идти стало гораздо удобнее.

— Мы специально не пользуемся той дорогой, по которой ты пришла, — объяснил мужчина, заметя удивление девушки, — на неё слишком заметный поворот с основной дороги, а нам не нравится, когда приходят чужие. Вот мы и сделали для себя дорогу в стороне от основной, по ней и ходим. Но теперь всё меньше и меньше. Дурное время настаёт, не хочется даже показываться, — покачал головой мужчина.

— А как же вы на большую дорогу выходите? Я не видела больше поворотов в вашу сторону, — спросила Алёна.

— Там есть незаметная тропка в лесу, что выводит к нужному месту, — ответил собеседник.

Они шли рядом, Алёна смотрела по сторонам, стараясь запомнить, где идёт, чтобы суметь вернутся. Но с её «умением» ориентироваться в лесу это было почти бесполезно.

— Я к вам ненадолго, — проговорила она, желая пояснить ситуацию, — мне… мне помощь нужна.

Девушка смутилась от своих слов, так странно звучали они, обращённые к едва знакомому человеку посреди леса. Лес, кстати, начинал меняться: заросли кустарника становились реже, болота отступали, впереди показался просвет между деревьями.

— Я знаю, давно за тобой смотрю, — ответил пожилой мужчина, — всё думаю, когда ты придёшь.

— А почему вы сами не пришли? — спросила Алёна и осеклась, вспомнив, что Танюша говорила, что видела «дедушку».

Значит, приходил он, только не общался.

— Не мог я, — тихо проговорил собеседник, — у нас тоже всё строго. Живём мы, сама знаешь, уединённо и замкнуто; чтобы порядок поддерживать, нужны чёткие правила. Если кто их нарушает — тот нашу деревню должен покинуть. А я в своё время много нарушил, да и ты сейчас тоже натворила бед… Тебе ведь помогали наши женщины, а потом перестали.

Алёна внимательно слушала всё, что говорил отец. Внутри себя она его сразу признала, только показать пока не решалась.

— Что я нарушила? — спросила она.

— Многое, девочка, ах, многое, — покачал головой мужчина. — Меня, кстати, Степаном зовут. А то я ведь и не представился.

— Знаю, — ответила Алёна, — у меня ведь отчество — Степановна.

— А ведь и точно, я что-то не подумал, — улыбнулся мужчина.

Он неожиданно остановился и повернулся к девушке, посмотрел на неё. Глубоко вздохнул, хотел что-то сказать, да замолчал. Потом опять. Затем отвернулся и махнул рукой. Алёна вопросительно смотрела на него.

— Не знаю я, с чего начать, — сказал он. — Столько лет не виделись, не говорили, а тут сразу всё не расскажешь…

— А вы попробуйте, — попросила Алёна, — скажите, откуда вы знаете мою маму? Она тоже из лесной деревни.

— Как далеко ты взяла, — ответил мужчина, — с твоей мамой давняя история, уже временем поросла, да не забыта мной. — Он помолчал. — Не, не из наших она: из ваших будет.

— А как же вы встретились? — спросила девушка.

— Не об этом сейчас говорить надо, — был ответ.

— А о чём?

— О тебе! — Степан аккуратно положил руку на плечо Алёне, она почувствовала тепло и заботу, которых давно не ощущала.

Отец пристально смотрел на неё и собирался с духом, чтобы что-то рассказать.

— Ты вот думаешь, что сейчас придёшь к нам, и всё сразу будет хорошо? — спросил он.

Алёна кивнула, она ведь так и предполагала. Ведь каждый раз, когда в её жизни появлялись женщины из лесной деревни, жизнь налаживалась.

— Нет, так не будет, — будто прочитав её мысли, ответил мужчина. — Тебе помогали, потому что мы своих не бросаем, да и была ты без вины пострадавшая от наших с твоей мамой раздоров. Когда Тимур пропал, мы хотели тебя к себе забрать, но ты то у свекрови в доме, то в церковь пошла. А там браслет, что оберегал тебя, срезала, да не просто, а с молитвами у священника, — мужчина сплюнул на землю, — наши такого не любят, мы свои традиции чтим и кого угодно под свою защиту не берём. А ты этим поступком сама от нас отказалась. Ведь когда ты в лесу пять лет назад потерялась, это я тебе браслет надел, хотя против многие были, говорили, не готова ты. А я хотел поскорее тебя под своё крыло поставить. Да не берегла ты его. А потом чернокнижием занялась — это совсем против наших правил.

— Да как же — разве не вы мне книжки по травам приносили? — спросила Алёна.

— По травам — я принёс, это моя матушка для тебя передала перед смертью, а тёмную книгу ты сама нашла и из-за неё страдаешь. А если бы браслет не сняла — не дал он тебе такое совершить. Это ж надо придумать — к покойникам за помощью обратиться! — воскликнул Степан. — Или думаешь, ритуал на кладбище — это всё шуточки?

Алёна испуганно молчала.

— У нас чернокнижие не прощается. Бабку Тимура не просто так изгнали — а как раз за эти делишки, а ты у неё силу взяла и по её стопам пошла.

— Как изгнали? Откуда? — не поняла Алёна. — А силу она мне сама передала, я даже не знала! — добавила она, еле собираясь с мыслями.

— Из нашей деревни её изгнали, когда узнали, чем занимается. Мы ведь только травки да коренья изучаем, заговоры простые на защиту делаем, природу уважаем, а тёмная магия — это не наше. А бабка Тимура с молодости ею увлекалась, а как начала совсем дурные вещи делать, так её погнали. Так она в вашей деревне осела. Головы людям запудрила, ей и разрешили остаться. А потом привыкли, но всё равно не любили. Дочку родила неизвестно от кого и всё внучек дожидалась, чтобы силу свою передать, да вместо них — тебя ею наделила, — качая головой, сказал Степан. — Вот после этого я и настоял, чтобы браслет тебе надели, он оберёжный, от сил тёмных защищает, на нём наши заговоры. А ты как от него избавилась, так под старухино влияние попала. А потом ещё и в церковь пошла — не твой это путь, неужели сразу не поняла?

Алёна покачала головой.

— Я утешение искала, виноватой себя чувствовала, — оправдывалась она.

— После всего этого наши от тебя окончательно отвернулись, точнее, приняли твой выбор: хочешь в церковь ходить — ходи. Хочешь тёмной магией заниматься — тоже твоё право, но на нашу помощь — не рассчитывай, так женщины решили.

После своей речи мужчина грустно посмотрел на дочь.

— Я ничего не понимала, — ответила Алёна, — сны мне какие-то снились, муж пропал, дочка без отца растёт. А женщины из леса неожиданно появляются и исчезают, ничего не объясняют. Я, может, и не стала бы от браслета избавляться, если бы понимала, что он даёт, если бы поговорил со мной кто-то, объяснил…

— Так сама бы пришла, не маленькая уже, дорогу знаешь, дошла же однажды, — ответил Степан. — Я всегда знал, что ты вырастешь, и ноги тебя сами к нам приведут. Жаль, что тебе в тот раз, пять лет назад, плохо стало. У нас защитный барьер поставлен, чтобы чужие не ходили. Но свои легко проходят. Мы сразу чувствуем, когда к нам кто-то приближается, вот и сейчас я тебе навстречу вышел, и тогда тоже. Но в тебе уже сила бабкина жила, на неё наш барьер среагировал и затуманил тебя, чтобы дальше не шла. Всё у тебя перед глазами закружилось, завертелось…

Алёна вспомнила, что так и было. Будто открывает она глаза, а перед ними туман. Смотрит перед собой, а рассмотреть ничего не может.

— Но я тебя нашёл, в нашу деревню принёс, а женщины сказали, что сила бабкина в тебе уже растекается, не примут они тебя. Тогда я тебе сам браслет на руку повязал, его ещё моя матушка плела и для тебя заговаривала. Он бабкину темноту должен был сдерживать, а я потом книжечки по травкам тебе приносил, они добрыми помыслами пропитаны. Работала бы ты по ним, научилась тьму в себе контролировать и смогла бы до нас дойти. Барьер бы тебя больше не задержал. Ведь сила сама по себе не плохая, и не хорошая. Всё зависит от того, как её использовать. А ты тогда зла была, на всех деревенских обижена, в каждой девушке — соперницу твоему счастью с Тимуром видела: вот и повернула сила в тебе в бабкину сторону.

Степан перевёл дух и немного помолчал.

— Вообще у нас деревенских не любят, общаться с ними запрещено и помощь оказывать — тоже. Я вот за твоей матерью пошёл, чуть дом свой не потерял. Меня и назад приняли только потому, что мужиков у нас мало.

— Если я тёмной от старухиной силы стала, почему мне потом помогали? — спросила Алёна. — Зачем ко мне в больницу женщина приходила и сборами особыми мне здоровье выправила? В родах девочку мою и меня спасли? Не мучилась бы я сейчас, а давно бы уже там была, — Алёна взглянула на небо, пытаясь не расплакаться.

Степан остановился и вновь посмотрел на Алёну. Ему хотелось обнять её, утешить, погладить по голове и, как в детстве, успокоить, сказав, что всё будет хорошо. Но перед ним стояла не ма́лёнькая девочка, которую он оставил не по своей воле, а взрослая женщина, которая смотрела на него с укором и непониманием.

— Не могли мы тебя совсем бросить, — ответил он, — я двух женщин уговорил, что родственницы мне по матушке, они к тебе втайне от всех ходили. Не мог я допустить, чтобы тебе плохо было. Да что делать — не знал. Бабка Тимура большой силой обладала, с ней никто не связывался. Но пожалели тебя женщины, сказали, что есть ещё надежда. Но ты сама должна выбрать, по какому пути пойдёшь, куда тебя сердце поведёт. Мы тебе со своей стороны дали то, что могли: браслет и знания по травам, душу исцеляющие. А больше не могли. Не наши разумные объяснения тебя вывести должны были, а внутреннее стремление — к добру или тьме. Да так обстоятельства сложились, что тьма перевесила.

Алёна с грустью слушала отца. Помнила, как запутавшись, искала ответы и не находила их. Как её сердце не лежало к бабкиному наследию. Как споткнулась она на чердаке и сильно повредила ногу в первый раз, когда к сундукам с чернокнижием лезла. Как пожар заставил её позабыть о своих поисках. Как потом не находились нужные вещи для проведения обрядов.

И вокруг всё будто кричало, что неправильным путём она идёт. Тело в церкви немело, сердце даже к дочери холодно стало, а она всё равно шла. Не понимая знаков и не веря своим ощущениям.

А как поверишь? Если всю жизнь учили только головой думать, а сердце не слушать.

«Неразумное оно, сердце наше, — говорила в редкие дни трезвости её мать, — не верь ему, обманет — и потом бед не оберёшься».

И Алёна не верила, а пока себя искала, успела натворить дел…

— Я ведь с самого детства хотел тебя забрать, — вдруг продолжал Степан, — только мне тебя не отдали, и ждал я, что ты совершеннолетней станешь и решать сама будешь. А ты сразу замуж вышла, силу от бабки приняла, и покатилось всё не туда.

— Кто вам в детстве меня не отдал? Меня родня со свету каждый день сживала, из дома гнала, каждым куском попрекала! — со слезами на глазах спросила Алёна.

— Так твоя мама и сама со мной уйти не хотела, и тебя не отдавала, — грустно ответил мужчина. — Мы когда с ней разошлись, я к своим вернулся, еле разрешения выпросил. А с Машей договорились, что буду с тобой общаться, помогать. Не деньгами, правда, у нас в деревне работы за деньги нет, но продуктами помочь мог бы. Так Машка всё выкидывала, собакам во дворе скармливала, прямо на моих глазах.

Алёна вспомнила картину, что была в памяти с детства, но объяснения ей раньше не находила. Хотелось ей очень кушать, а во дворе собаки ели пищу, которая так вкусно пахла, что в доме чувствовалось. Пыталась она выйти на улицу, посмотреть что там, взять себе, но мать крепко держала её, кричала, что ничего от ведьм проклятых им не надо.

Дочка вырывалась, пыталась посмотреть, кто принёс все те вкусности, что собакам достались, но её заперли в чулане и выпустили только поздно вечером.

Мужчина помолчал: было видно, как тяжело ему даются эти воспоминания.

«Когда я понял, что приносить вам еду нет смысла, всё равно Маша выбрасывает, я стал тебя к нам забирать, кормить, одежду новую примерять, что матушка моя для тебя шила. Да только твоя мать и одежду сразу выбрасывала, как ты возвращалась. Тогда я решил тебя к себе насовсем забрать, видел же, что нет тебе жизни с Машкиной роднёй. Но не отдали мне тебя. Сказали, что нечего тебе в лесу делать, зверей пугать, тебе учиться надо, в школу ходить, а не дикарём жить.

Но я не послушался. Как-то пришёл за тобой, а ты вся раздетая в мороз по двору бегаешь, маму зовёшь, а её и не видно. Взял я тебя на руки, закрыл тулупом и отнёс к себе домой. Потом вернулся в деревню, хотел Машку найти да сказать ей, чтобы не искала тебя, со мной жить будешь. Но она, как услышала, на дыбы встала. Родственники её по деревне побежали, мужиков собрали, сказали, что я тебя украл и матери родной не отдаю. Мол, худо тебе в лесу, жалуешься, ходить ко мне не хочешь, а я тебя неволю.

Неправда то была, но разбираться никто не стал. Выходной день, мужики все пьяные, им бы только побуянить. Взяли вилы да факелы и пошли к нам. Многие давно на нас зуб точили, что живём мы сами по себе и не тужим.

Пришли к нам мужики, больше их, чем нас. Кричат, дома сжечь грозятся. Тогда и порешили, что не буду я больше к вам ходить, Машка одна тебя растить будет. Да и всем нашим в деревню вход закрыли.

Вывела тебя моя матушка из дома, сытую, приодетую, к ней прижимающуюся. А мужики тебя взяли и в деревню понесли. Кричала ты, вырывалась, да кто ребёнка слушать будет.

С тех пор перестал я в деревню открыто ходить, издалека на тебя посматривал. Да и мои запретили — жить-то всем надо. Куда против огня невежества пойдёшь…

Так и осталась ты с матерью. А Машка потом совсем опустилась. Но родня её всё равно за тебя цеплялась: будто насолить мне хотели тем, что не отдают ребёнка. А что я им сделал? Не знаю. Зато друг у тебя появился — Тимур, он мне сразу понравился. Кто же знал, что с ним такое в жизни случится».

Степан закончил свой рассказ и с трудом перевёл дух.

— Если вы знали, что бабка Тимура — ведьма, почему моё с Тимуром общение не остановили, не предупредили? — спросила Алёна, которая всё ещё не могла осознать всего, что рассказал её отец.

— Так дар чаще всего по родству передаётся, у бабки Тимура вон сколько внучек, а она тебе перед смертью передала, — с горечью ответил Степан.

— Потому что мама Тимура к бабке никого из своих дочерей не пускала, — ответила Алёна, — поэтому и не могла старуха им передать. А я случайно рядом оказалась…

«А случайно ли? — подумала Алёна, вспомнив, как Тимур попросил её с ним к бабке сходить, а как пришли, сразу ушёл, оставив их вдвоём. — Неужели он что-то знал? Или старуха ему голову задурила?»

Мысли проносились в её голове.

Ту ночь с факелами в далёком детстве она помнила, только со временем решила, что это ей приснилось. Сначала она с кем-то добрым по лесу шла, он ей про деревья рассказывал, и рука у него такая мягкая, крепкая… А потом темнота, люди кричат, ругаются, выдернули её из тёплого дома и понесли по тёмному лесу. А дома её встретила мать, которая тоже кричала и ругалась на неё, говорила, что она больше никогда не увидит отца.

— Почему мама так вас ненавидела? — спросила девушка.

Степан покачал головой.

— Долгая это история, я тебе как-нибудь потом расскажу, — сказал он.

А у Алёны от всего услышанного кружилась голова. Ей начало казаться, что это какой-то дурной сон: лесные жители, деревенские мужики, родная мать, которая разрушила свою и её жизнь, а потом попрекала в этом Алёну, отец, который столько лет был рядом и не подходил к ней, бабка Тимура, её сила, темнокнижие, красный браслет…

Всё это вертелось круговоротом в голове девушки, и ей казалось, что даже деревья не стоят на своих местах, а кружатся вокруг неё. Она начала хвататься руками за воздух, и только подхватившие её руки отца не дали Алёне упасть на землю.

— Алёна, доченька, что с тобой? — с тревогой говорил Степан, держа девушку. — Так и знал, что нельзя тебе сразу всё рассказывать, надо постепенно, да больше не могу я со всем этим жить…

Девушка начала приходить в себя и, опираясь на плечо отца, стала искать опору на ноги. Деревья продолжали плясать перед её глазами.

— Так вы мне не поможете? — спросила она. — Я совсем плохо себя чувствую. После возвращения Тимура всё хуже и хуже.

— Он не должен был вернуться, — ответил Степан, — так наши женщины говорили, а ты нащупала тоненькую ниточку, что вас связывала, и по ней ему свою жизнь передала.

— Что же мне делать?

— Была бы жива моя матушка, она бы точно тебе помогла, — сказал мужчина, — она такие заговоры знала, что природа откликалась. Да только забрали её давно на небо. А ведь она тоже приходила порой в деревню, поглядеть на тебя.

Алёна вспомнила, что порой ощущала на себе чужие взгляды, но людей не видела. Думала, что кажется ей.

— У нас другие ведуньи есть, тоже сильные, — продолжал он, — я уже за тебя просил, не хотели они слушать после твоих ритуалов тёмных. Но если ты сама придёшь, то, может, и изменят решение.

Алёна собирала мысли, разлетевшиеся в разные стороны.

— А ведь давно не маленькая, — начала она, — вы могли ко мне подойти, поговорить. Хотя бы предложить рассказать что-то. Я ведь всегда вас искала, — Алёна посмотрела на отца, — мама не разрешала спрашивать о том, кто мой папа, и родные молчали, и все в деревне молчали, а я искала вас, да не знала, где смотреть.

— С деревенскими у нас давняя рознь, уже два поколения сменилось, люди позабыли, с чего всё началось, а нелюбовь осталась, — ответил Степан, — а почему не подошли — ждали, когда ты подрастёшь и сама сможешь принимать решения. Ворожбой в детстве заниматься негоже. Женщины говорили, что если ты наша, то тебя ноги сами приведут, тогда мы тебе всё и расскажем. А если ты в мать пошла — то и рассказывать нечего. Но незадолго до твоего совершеннолетия, когда уже можно было тебя в наши тайны посвящать, тебе бабка Тимура силу передала и все карты сбила. Не думали мы, что сможет она неродным внучкам отдать. А потом ты в лес пошла по незнакомой тропиночке, по которой никто не ходит, и заблудилась, помнишь? Ведь не просто так: тебя ноги к нам вели, только сила в тебе уже чужая была… Я тебя нашёл, браслет надел, он должен был помочь тебе на нашу дорогу встать. Да в твоей жизни всё так закрутилось, что не до нас тебе стало.

Тем временем Алёна с отцом вышли из густого леса на обширную поляну. С другой её стороны был виден вновь начинающийся лес, но посреди было свободно, стояло несколько домов, не больше десяти, рядом с ними находились хозяйственные постройки и загоны для скотины. В центре виднелись распаханные земли, подготовленные к зиме.

Дома были такие, как Алёна помнила из своих детских воспоминаний: низенькие, из грубо очёсанного круглого дерева, но с очень красивой резной отделкой окон. Такие домики она видела в детских книжках со сказками, поэтому долгое время считала, что эти картины ей приснились, а не были увидены наяву.

Возле домов стояли женщины, которые что-то обсуждали. Алёна чувствовала, что они знают об её приходе.

Девушка шла к ним медленно, собираясь с мыслями. Теперь она даже не знала, о чём просить и как говорить с лесными. Разговор с отцом, случившийся по дороге к их деревне, многое изменил в её понимании ситуации.

Алёна думала, что её примут с распростёртыми объятьями. Ведь они не раз приходили помогать ей без зова и не просили благодарности. А оказалось, что она нарушила неведомые ей, но важные для этих людей правила, и теперь непонятно, примут ли её или отправят домой.

За путь по лесу девушка очень устала. Она давно не чувствовала себя такой слабой и беспомощной. Силы утекали каждую минуту, как в бездонный колодец.

Но по мере приближения к женщинам Алёна чувствовала то тревогу, то лёгкость. Даже идти стало легче. Ей казалось, что она вернулась домой.

Вдруг перед глазами появилась картинка из детства. Алёна увидела себя рядом с ближним домиком: она сидит на корточках, а рядом с ней ходят куры.

За этими мыслями они со Степаном подошли к встречающим их женщинам. Они пристально глядели на неё, но девушка не заметила в их глазах ненависти или злости, как обычно на неё смотрели деревенские. Наоборот, в направленных на неё сейчас взглядах было сожа́лёние.

— Здравствуйте, — тихо сказала Алёна, удивившись, что даже её голос звучит здесь иначе — мягче и размеренней.

— Здравствуй, Алёна, — ответила одна из женщин, и девушка узнала в ней ту, что помогла в родах.

— Спасибо вам, что не бросили меня той ночью, — проговорила она, — я не успела вас поблагодарить.

— Рада, что тогда всё обошлось, — был ответ.

— С чем пожаловала? — менее доброжелательно спросила другая.

— Я хотела попросить у вас помощи, — ответила Алёна, опустив глаза: слишком пронзительным был направленный на неё взгляд.

Она уже давно не выдерживала таких взглядов. Вот когда хорошо себя чувствовала, могла так посмотреть в ответ, что собеседник отводил взгляд, а теперь — нет, ощущала, что не пересмотрит.

— Долго же ты к нам шла, — продолжала женщина.

— Я не знала, куда мне надо, — просто ответила Алёна. — Искала, спрашивала у деревенских, а они только отмалчивались.

— Деревенские нам не товарищи, — сказала собеседница, — нашла, у кого спрашивать.

— Так больше не у кого! — возразила Алёна.

— Ладно, ладно, — вмешался Степан, — давайте мою дочку чаем напоим, выслушаем, а потом рядить будем.

— Да кто её к себе в дом поведёт? — не унималась женщина. — Она же вон что с собой несёт, — она показала куда-то за спину Алёны.

— Я поведу, — сказал Степан, — а ты, Зинаида, если помогать не хочешь, так хоть не мешай. Одна у меня дочка, сама к нам пришла, как вы и говорили, что теперь осуждать? Вы же сами не разрешали мне правду ей рассказать, мол, рано ещё, слишком юная она, современная, не поймёт, на смех подымет. А потом поздно стало…

Женщина, которая уже была знакома Алёне, подошла к ней поближе и взяла за руки. Девушка ощутила прикосновения тёплых ладоней, и от них будто побежали по её венам яркие искорки, разлились по тонким рукам, по напряжённой спине, уставшим ногам.

Но не везде они смогли проникнуть, будто препятствия стояли на пути, ни к сердцу, ни к голове не было прохода. И начали затухать искорки, одна за одной, гаснуть, как звезды на небе, пока совсем ничего от них не осталось.

Женщина, подошедшая к Алёне, всё это время продолжала держать её за руки. И заметив, как искорки потухли, покачала головой.

— Совсем ты себя не бережёшь, девочка, — сказала она. — А у тебя же дочка растёт, как она без тебя?

— Вы тоже меня сразу хороните? — безучастно спросила Алёна.

— Не хороню, а жалею, — был ответ, — не проходит в тебя огонёк жизни, затухает сразу, а это очень нехорошо. Значит, замирает организм, растворяется жизнь.

Девушка испуганно посмотрела на говорившую. Уже не первый раз слышала она такие слова в свою сторону, сначала от врача, только научным языком, потом от сотрудницы на работе, более простым и понятным, и вот опять.

— Вы мне поможете? — с надеждой спросила Алёна.

Женщины переглянулись.

— Мы ведь не колдуньи какие-то, а обычные травницы, видим чуть больше, чем другие, но жизнью и смертью не заведуем, — сказала одна из них.

— А почему же вы меня не предупредили? — спросила Алёна. — Наедине со старухиным наследством оставили.

— Ты нам не пеняй, — сказала та женщина, что была против настроена, — у тебя своя голова на плечах. Если не знаешь, что да как, и лезть не следовало.

— Полно тебе, — перебила её другая, — девочка достаточно натерпелась, и мы могли бы ей подсказать, но боялись, что она в мать пойдёт. А когда отцовская кровь пересилила, то сразу бабка Тимура вмешалась.

Алёна вопросительно смотрела на них. Она не понимала, ждать от них помощи или уходить.

— Кто ж мог подумать, что бабка книги свои спрятала, — продолжила женщина как будто о другом, но Алёна поняла, что это про причины её состояния, — было ей строго наказано: уничтожить их, чтоб больше никому они зла не причинили. И ведь сожгла она что-то, точно помню, легче стало дышать, когда зло это ушло. Но видимо, не смогла она все книги уничтожить, а заклятие охранное наложила, чтобы мы их не видели и не чувствовали. Поэтому не знали мы, в какой ты опасности в том доме находишься. Когда отец отнёс тебе книгу с травами, а ты стала ей следовать, мы обрадовались: там сборы на помощь и добро записаны. Они должны были помочь тебе силу бабкину для света использовать да потерю мужа пережить. А потом поманила тебя другая сторона, на горе твоём сыграла, возвращение любимого посулила. Помню, плохо мне было в ту ночь, когда ты обряд творила, чувствовала я, что недоброе рядом разворачивается, да когда поняла, откуда идёт, поздно уже было. Я к тебе пошла, а ты уже с кладбища возвращаешься, и я поняла, что опоздала.

— Это вы стучали мне по ночам в дверь? — спросила Алёна. — Я открывала, а там никого.

Женщины ещё раз переглянулись и даже сотворили какие-то защитные знаки перед собой.

— Нет, это не мы, — был ответ, — обычно нечистая сила так себя проявляет.

Алёну затрясло. Она даже представить себе не могла, что всё так серьёзно. Увидев её состояние, добрая женщина взяла её за руку и повела в дом.

— Пойдём, посмотрим, что можно сделать, — сказала она.

Глава 17. В лесной деревне.

Алёна с отцом и женщиной из лесных, представившейся Евдокией, зашли в дом Степана.

Внутри было очень скромно, даже, можно сказать, бедно: большая небелёная печь, тонкая лежанка, домотканые суровые ткани, глиняная утварь.

Зато чай, который заварил отец, показался Алёне самым вкусным из всех, что она когда-либо пробовала. Возможно, потому что в него были добавлены сердечная забота и участие. И глаза отца, с любовью смотрящие на неё, казались девушки невозможными: ведь мать никогда так на неё не смотрела.

Евдокия сидела рядом, но казалось, что она далеко. Женщина что-то шептала себе под нос и смотрела сквозь окружающие вещи.

Когда Алёна выпила достаточно согревающего напитка, Евдокия встала ей за спину и положила руки на плечи. Девушка глубоко вздохнула и отдалась во власть тепла, разливающегося по телу.

Ей казалось, что каждая клеточка тела начинает пульсировать, наполняется забытой силой и бодростью. Они разливались по телу, рукам и ногам и были гораздо сильнее, чем лёгкие искорки, что Алёна почувствовала в первый раз, когда Евдокия взяла её за руки на поляне у дома.

Потом женщина начала ходить вокруг Алёны, продолжая что-то бормотать себе под нос, водила руками вдоль позвоночника и над головой.

Девушка сидела и старалась не дышать: так хорошо и спокойно ей было от рук и тепла этой женщины. Вспомнилась бабушка, мама отца, которая приводила Алёну в этот дом и тоже дарила тепло. Её образ расплывался в тумане воспоминаний, но тело помнило тепло и добро, исходившие от пожилой женщины.

В какой-то момент Евдокия остановилась и, подержав ещё раз руки на плечах Алёны, будто запечатывая всё то, что она сделала, села за стол. Девушка чувствовала себя гораздо лучше, а вот женщина выглядела усталой.

— Нехорошо дело, — наконец сказала она, — совсем ты себя истощила, все силы отдала.

Степан с беспокойством смотрел на говорившую.

— Я сейчас к себе схожу, — продолжала она, — расклад сделаем, мне посмотреть надо, какое развитие возможно из этой ситуации.

После этого женщина быстро встала и вышла из избы.

Алёна осталась наедине с отцом. Вдруг почувствовала себя неловко: рядом был незнакомый пожилой мужчина, а она сидела в его доме. Она украдкой осматривала окружающую обстановку, отмечала скудность и бедноту жизни. Начала понимать, почему её мать не захотела здесь жить. Несмотря на все лишения, мама Алёны любила красивые вещи и хорошую жизнь, хоть никогда их не имела.

— Почему вы расстались с мамой? — спросила Алёна у отца. — Она не захотела здесь жить?

— И поэтому тоже, — вздыхая, ответил Степан, — Маша всегда хотела интересной жизни, мы собирались уехать в город, устроиться там на завод, получить квартиру.

«Твоя мама в выходные хотела ходить в театры и на концерты. Увидев однажды гастроли театра в нашем областном центре, она загорелась желанием часто бывать на представлениях. Для этого надо было уехать в город. Я был согласен. Полон надежд, что мы молоды и у нас всё получится.

Но Маше пришлось пойти против своих родных, чтобы быть со мной. Никто не радовался нашим отношениям. Моя матушка тоже отговаривала от этого, головой качала, беду чуяла. Просила на наших девушек внимание обратить. Но я упёрся и сказал, что кроме Маши мне никто не нужен. Тогда мама согласилась с моим выбором, но просила беречь чувства, иначе пропадём.

И когда я привёл Машу знакомиться, матушка хорошо её приняла, приголубила. А вот родители твоей мамы не хотели ничего обо мне знать. Говорили дочери, что не пара я ей, дать ничего не могу, образования нет. Хотя школу я закончил, ходили мы с ребятами в школу через лес.

Чтобы не мозолить глаза местным и идти к своей мечте, мы с твоей мамой сразу в город уехали, выбрали ближайший, хотели выучиться, а потом в большой город переехать. Расписались скромно, я на работу грузчиком устроился, а вечером учился. Она тоже куда-то пошла. Снимали угол у старушки, жили небогато, но всё было. Потом ты родилась. Я был счастлив, старался побольше быть с тобой, но в выходные я ездил матушке помогать, не мог же я её бросить.

Все наши недовольны были, что ушёл я, ведь на одного мужика в деревне меньше стало. Мужицкий труд на вес золота, когда на своём хозяйстве живёшь. Но я был готов пойти против наших правил ради твоей матери, а всё зря…»

Степан опять покачал головой и ударил кулаком по воздуху. Алёна молчала, она впитывала долгожданные сведения о своих родных и никак не могла поверить, что такие чувства и готовность к преодолению, какие были у её родителей, закончились плохо.

«Маша всегда была недовольна, когда я уезжал, говорила, что я должен быть с ней и ребёнком, а не ездить в лес. Но я не мог оставить мать без помощи. Она одна, отца давно уже не было.

И начали мы понемногу с женой ссориться, то я уставший с работы приду, то она с тобой намается, то уеду я на два дня, приезжаю, а мне никто не рад. Маша скандалила, да так, что бабка, у которой мы жили, сказала, что выселит нас, если голосить будем.

Ты-то на удивление спокойная росла, а вот Маша с каждым днём всё больше расходилась. Обвиняла меня в том, что из-за меня со своей роднёй поссорилась, теперь помощи попросить не у кого, а жизни городской она не увидела: угол чужой да вечная экономия. А я вот своих не бросил.

— Так матушка моя тебя не гонит, — отвечал я жене, — наоборот, привечает. К себе в гости каждый раз зовёт, с внучкой нянчиться готова, гостинцы для вас собирает, а ты не едешь и нос от её пирогов воротишь. А они с душой сделаны, всё лучшее в них положено.

Но Маша ещё больше обижалась и замыкалась в себе. Она хотела в большой город, хотела интересной жизни, свою квартиру, по выходным ходить куда-то, а всё было не так. Мы сводили концы с концами, но о переезде в большой город речи уже не шло. Мы видели, что не потянем.

Однажды бабке, у которой мы снимали угол, надоели наши скандалы, и она нас выгнала. А на улице зима, снег, с ребёнком в мороз не заночуешь нигде. Мне на смену с утра. Поменяться никак не мог, строго всё. Дал я Маше денег, сказал домой ехать, что приеду завтра, отведу её к своей матери. А потом вернусь в город, другое жильё найду и вновь заберу вас.

А Машка с тобой уехала и больше меня на порог не пустила. На следующий день я после работы в деревню приехал, а она ко мне не выходит. И тебя не даёт увидеть. Её родные говорят, чтоб больше не приходил, что не хочет Маша меня видеть.

Понять я не мог, что с ней случилось. Ходил вокруг забора, кричал, звал, просил выйти поговорить. Но тогда так и не увидел. Пошёл к своей матери, всё ей рассказал.

Поохала она, ответила, что чуяла, что так будет, не сберегли мы чувства, и теперь маяться будем. Так и вышло. Маша потом разрешила мне тебя видеть и брать к себе. Но на примирение не шла, хотя видел я, что худо ей дома. Но гордая была она, не хотела своей слабости показывать, думала, что справится, да не справилась.

Не могла она смириться, что все мечты наши прахом пошли. Ничего не получилось, а может, времени не хватило. Я ей говорил, что надо подождать, ты подрастёшь, легче станет, она на работу хорошую выйдет, вдвоём сдюжим. Но она была так вымотана иразочарована, что не стала слушать.

Приду порой за тобой, посмотрю в её глаза и вижу, что молят они: забери! Подхожу, руку протягиваю, говорю:

— Давай уедем! Бери Алёнку и пошли, я всё для тебя сделаю.

А она губы поджимает.

— А ты опять к матери ездить будешь? — спрашивает.

— А как же я её брошу? — отвечаю я. — Старенькая она, меня одна вырастила, помогать ей надо. Давай вместе ездить.

— Не хочу я в лесу сидеть, — говорит.

— Так зачем за меня шла? Ты ведь знала, кто я.

— Ты обещал меня в город увезти, от жизни деревенской избавить, — отвечает Маша.

— Так мы и уехали, я работаю, смены дополнительные беру, но жизнь-то не сразу складывается, мне вот только комнату в общежитие дали, — отвечаю я. — Приезжай, Алёну в сад отдадим, для тебя работа на заводе найдётся.

А Маша отвернётся и уйдёт. Так и не примирились мы. А потом она вообще еду выбрасывать стала, одежду, что моя мама для тебя шила, рвать. Понял я, что голова у неё помутилась, а сделать ничего не мог.

А после ночи с факелами я совсем перестал показываться в деревне, опасно стало. Жил полностью в городе, а матушку навещать по другой дороге ездил. Лес-то большой, тропинок много.

Может, и неправ я был, что не подошёл к тебе, когда ты подросла. Но пугать тебя не хотел. Ждал, пока постарше станешь, сама решать сможешь. А ты выросла, и вон как всё закрутилось».

Степан закончил свой рассказ и посмотрел на Алёну.

Она слушала и не шевелилась. Мать на самом деле была со странностями, но девочка списывала это на её характер, а теперь поняла, что и спилась мама из-за невозможности видеть реальную жизнь. Сначала она в свои фантазии сбегала, а потом стала к бутылке прикладываться.

Алёна положила свою ладонь поверх руки отца, и он взглянул на неё.

— Мне жаль, что так вышло, папа, — сказала она, впервые в жизни произнеся это слово, и почувствовала, как по всему телу побежали мурашки: таким теплом повеяло вокруг.

Глаза отца увлажнились.

В этот момент в дом вошла Евдокия. В руках она несла красиво сплетённое лукошко. Подойдя к столу, убрала с него кухонную утварь, крошки и расстелила на столе самотканый ажурный белый плат. Алёна залюбовалась тонкой работой и узорами: они показались ей чем-то знакомыми.

«Плетение браслета было похоже на эти узоры», — подумала она.

Евдокия разместила по сторонам плата четыре предмета: чашу с водой, свечу, камень и перо птицы. Алёна с удивлением смотрела на всё это и на то, каким ровным квадратом они обрамляли плетение плата.

Девушка ждала, что в руках у женщины появится колода карт, подобная той, в которую они играли в детстве в дурака, но ошиблась.

Пробормотав что-то себе под нос, Евдокия достала из лукошка мешочек. Потрясла его в руках и начала поочерёдно доставать из него маленькие деревянные кругляшки с начертанными непонятными знаками. Таких Алёна точно никогда не видела.

Каждая деревяшка была размером с небольшую монетку; они уже потемнели от старости, но изображения на них были хорошо видны.

Ведунья разложила их на плате в определённом порядке и стала внимательно изучать, иногда поглядывая в пухлую тетрадочку, исписанную мелким почерком.

Иногда качала головой, поглядывала на Алёну, будто хотела что-то спросить, но молчала.

— Нехорошо выходит, — сказала она наконец, — жизнь только жизнью оплатить можно, вот ты за Тимура своей и платишь.

Девушка кивнула, она давно поняла, что не надо было прибегать к ритуалам и возвращать Тимура таким способом. Лучше было смириться. Но в то же время скажи ей кто, что она упустила шанс вернуть мужа живым, она бы не простила себе этого.

— А моя дочь, как она? — спросила Алёна. — Молчит Танюшка в последнее время, совсем замкнулась, дичится людей, как бы говорить не разучилась.

— На дочь отдельный расклад надо делать, — ответила Евдокия, — но нет в этом надобности, дети за родителей крест несут, особенно таким ма́лёньким достаётся. Если мы тебя поправим, то и дочери лучше станет.

— А поправить как? — спросил Степан.

— Здесь одного средства нет, — ответила ведунья, — многое надо сделать, тогда и на результат надеяться. Во-первых, тебе уехать от Тимура необходимо, выпивает он из тебя последние силы. А пока мы подключку тёмную не снимем, сил у тебя не прибавится. Но это только на убывающей Луне возможно, да и не за один месяц. Во-вторых, с работы уволиться, иначе всю себя там положишь. В-третьих, буду я приходить лечить тебя. Мне моя бабка некоторые умения передала, говорят люди, что руки у меня целебные. Но ты не думай, что они чудодейственные. Пока тебя тот мир тянет, толка мало будет, но хоть хуже не станет. Вытяну тебя, только если сил хватит твою кабалу сбросить. А в этом я не уверена. Свою жизнь за тебя отдавать не буду, — качая головой, добавила она и вдруг улыбнулась: — Переезжай с Танюшей, девочке здесь понравится, она ведь у тебя не простая, да?

— Да, — подтвердила Алёна, — она бабку Тимура у печи видит. Говорит, что она сидит там, а сейчас беспокоиться начала.

Девушке было непривычно говорить о таких вещах и не бояться, что её посчитают ненормальной.

— А вот это плохо, — вздохнула Евдокия, — бабка с девочкой контакт пытается ладить. Чует, что скоро тебя не станет, а силу-то передать надо, да только Танюшка слишком мала для этого. Вот и беспокоится.

От таких слов Алёне подурнело.

— Ты мне дочь раньше времени не хорони, — строго сказал Степан, — она ещё жить будет и внуков мне дарить.

— А вот это вряд ли, — ответила Евдокия.

— Что вы имеете в виду? — спросила девушка.

— Потом об этом поговорим, — сказала женщина, — сейчас о новой жизни нет смысла думать, коли своя на волоске висит.

— А как же учёба? Тимур? — проговорила Алёна, не представляя, как бросит всё то, из чего состоит её жизнь.

— В училище договориться попробуй, отпуск академический взять по состоянию здоровья, — предложила Евдокия. — А Тимур… тебе себя спасать надо и дочку беречь. Он мужчина: ты его достаточно тянула, свободу для него, можно сказать, выторговала, теперь пора ему и самому за себя отвечать.

— Но я не могу вот так всё бросить, — сказала Алёна, вспоминая, сколько ей стоило отучиться, заслужить уважение на работе и уменьшить слухи в деревне.

А ведь если она в лес уйдёт, все заново начнётся. Да и Тимур её не поймёт, свёкры тем более. В предательницы запишут, и будет ей дорога в деревню закрыта. Если её семья мужа больше не примет, то и ей и жить в деревне станет негде. Дом-то — бабки Тимура. А в лесу с ребёнком не дело, школа ближайшая далеко, и до неё через деревню добираться надо…

— Здесь уж, девочка, тебе самой выбирать, — сказала Евдокия, будто прочитав, о чём думает Алёна, — хочешь оставить всё по-прежнему, неволить тебя не стану. Ты сама ко мне пришла, я тебя не звала. Рассказала так, как вижу. Можешь мне верить, можешь — нет. Хочешь — дальше учись и работай, но когда сляжешь, я уже тебе не помогу, поздно будет.

— А мужа я как оставлю? — спросила девушка.

— Он же тебя оставил? — спросила женщина. — Сам в военкомат пошёл, о тебе не подумал.

— Так он под действием приворота был, — ответила Алёна. — Сам не понимал, что делает.

Ведунья пристально глянула на неё.

— Есть такое, — сказала она, — приворот тот сильный был. Любой другой мужик сломался бы и побежал за приманкой. Но Тимур не простой, кровь бабкина в нём есть, она и противодействовала. Часть приворота нейтрализовала, а вот часть, где сказано было, что если не с Аней, то ни с кем он не будет — не смогла. Поэтому и ушёл твой муж на войну, программа на погибель у него сработала. Но и Аня тоже поплатилась, — продолжала Евдокия, смотря куда-то сквозь Алёну, — ей хороший муж предназначен был, только дождаться его надо было, детки у них бы росли, да поперёк судьбы она пошла: и свою сломала, и вашу.

— А ведьме из соседней деревни, что ей помогала, ничего не будет? — спросила Алёна.

— Так она на себя дурное не берёт, делает так, что если обратка пойдёт, то не на неё, а на заказчика ложилась, — ответила женщина, — но ей всё равно бумеранг вернулся. Уходила она тяжело, неделю ревела, как раненый зверь, но разве это вернёт ваше с Тимуром здоровье?

Алёна вспомнила, что был в глазах той старухи страх, когда она к ней приходила, да только сделанного не воротишь.

Девушка обдумывала всё, что услышала от ведуньи. Оглядывалась кругом, думала, сможет ли здесь жить. Обстановка была очень скромная. И хоть Алёна сама жила небогато, но и дом, и убранство у неё было получше. А здесь одна комнатка, даже их с Танюшкой вещи положить некуда.

Да и что она здесь целыми днями делать будет? Зима впереди, вечера тёмные, ночи длинные. Так хоть на работу и учёбу отвлечься можно. А здесь скука вечная да теснота. Но потом вспомнила, как тяжело ей было на работе в последнее время, как ноги подкашивались да в голове мутнело.

«Если я сейчас всё брошу, как же я потом жить буду? Ни образования, ни работы, ни дома. Здесь я ничего не заработаю, а чем Танюшку кормить, во что одевать? И учиться ей надо… А Тимур без меня пропадёт. Не для того я свою жизнь изменила, чтобы сейчас без мужа остаться».

— Спасибо вам за всё, — сказала Алёна, — я подумаю, смогу ли переехать сюда, и с Тимуром поговорю.

— Твоя воля, — сказала Евдокия, поднялась и, попрощавшись, вышла из избы.

Степан сел на её место.

— Если твой муж согласится — переезжайте вместе, — неожиданно сказал он. — Я в другой дом уйду. Старики в соседнем доме недавно померли, в их избе могу пожить. Или Тимура туда поселим. Ему тоже помочь надо. Вы теперь одной нитью связаны.

— Не согласится он, — ответила Алёна, — не верит он во всё то, о чём с вами сейчас говорили.

— Раз не верит, пусть сидит один, — недовольно ответил мужчина, — ты ради него всё здоровье отдала, а он — не верит!

Девушка молчала. Она сама не до конца верила во всё, что происходило вокруг. Собираясь к лесным, она думала о них, как о своей последней надежде. Считала, что ей достаточно здесь появиться, и всё наладится. Ей дадут ответы на все вопросы, и вслед за этим жизнь нормализуется.

А на деле получилось, что никаких чудес не бывает. За всё в этой жизни надо платить, даже за то, что было совершено по незнанию.

«Волшебной «таблетки» от моих невзгод и болезней не будет, — с грустью поняла Алёна, — а на что я рассчитывала? Это ведь жизнь, а не сказка. Сказка в моей жизни даже не начиналась».

За окном тем временем стемнело. Алёна смотрела на отца, который сидел рядом и смотрел на неё.

— Проводи меня домой, — попросила девушка, — страшно мне одной идти, а ещё за Танюшкой надо. И Тимур скоро из мастерской вернётся.

— Сейчас пойдём, дочка, — ответил пожилой мужчина, — ты только о словах Евдокии помни. О себе тебе надо думать да о Танюшке. А за учёбу и работу не беспокойся. Главное тебе — поправиться, силы обрести, всё дурное, что тебя на тот свет тянет, сбросить. Потом и учёбу закончишь, и работу новую по специальности найдёшь. А если здоровья не будет — то ничего не будет. А за зиму будущую не беспокойся: у меня запасы сделаны, урожай хороший в этом году был. Плюс я всю жизнь на заводе отработал, денег скопил. Куда мне тратить: мне много не надо. Только недавно уволился — зрение подводить начало, не вижу, что делаю. Но я сторожем там устроился, езжу посменно. Вы теперь для меня с Танюшкой — самое главное. На вас и тратить буду.

— Тесно нам будет в одной комнате, — сказала Алёна, оглядывая папино жилище.

— Если только это тебя смущает, то я говорил, могу в соседней избе пожить, — ответил Степан.

— Неудобно мне, пап, тебя из дома выгонять, — проговорила девушка.

— А ты меня не выгоняешь, ты мне радость даёшь, — улыбнулся пожилой мужчина.

С этими словами они собрались и вышли на порог.

Вокруг была непроглядная темнота. Алёна отвыкла от такой тьмы, ведь в деревне и в областном центре всегда горели фонари или многочисленные окна домов. Здесь же слабый свет из окон близлежащих домов был почти незаметен.

Алёна поёжилась. После тёплого дома прохлада ноябрьского вечера казалась сырой и проникающей в каждую клеточку тела.

— Жаль, что ты без Танюшки пришла, — сказал Степан, — так бы сразу у меня и остались.

Алёна быстро зашагала к тропинке, по которой они пришли. Отец сопровождал её, освещая фонарём путь. Шёл он быстро и уверенно, не обращая внимания на звуки ночного леса, которые пугали Алёну.

К большой дороге вышли довольно быстро: Алёна даже удивилась. Ей казалось, что лесная дорога очень длинная, а на деле это оказалось не так. Степан проводил дочь до первых огней деревни.

— Дальше я не пойду, — сказал он, — знаю, что такое деревенские слухи и косые взгляды. Не нужны они тебе сейчас. Дорогу домой ты отсюда лучше меня знаешь, давно я здесь не был. Я ведь в город по соседней дороге езжу: по лесу в сторону иду и там на автобус сажусь.

— Вот почему я тебя никогда не встречала, когда в город ездила, — сказала Алёна.

— Да, дочка, я не показывался, но всегда о тебе помнил, — ответил мужчина. — А если в чём неправ был — ты уж прости. Жизнь мне заново не начать. Поступки не изменить.

— Я понимаю, — ответила девушка вслед уходящему отцу, хотя на самом деле ничего не понимала: голова опять закружилась от несоответствия картин, что мелькали перед глазами.

Совсем недавно она сидела в бедно обставленной избе, больше похожей на домики ссыльных из исторических сводок, разговаривала с человеком, которого не видела столько лет и о существовании которого только догадывалась.

А сейчас она стоит посреди привычной ей деревни, впереди виднеется дом свекрови, где она провела столько времени, а за ним — их дом с Тимуром, и это так не вяжется друг с другом. Настолько разные миры, люди, мысли.

А послезавтра на работу. Алёна представила, что приходит и сообщает руководству о своём увольнении, а потом говорит Тимуру, что уходит жить в лес. И вместе с Танюшкой переезжает в эту оторванную от реальной жизни лесную деревню…

«Это невозможно, — подумала она. — Как я смогу бросить всю свою жизнь и пойти за призрачным обещанием исцеления? Я даже не поняла, как Евдокия будет меня лечить: руками? Обрядами? А вдруг ещё хуже сделает…»

Обстановка привычной взгляду деревни совсем не располагала доверять странным людям в лесу. Но и больше обратиться девушке было не к кому.

Алёна в нерешительности стояла дальше, а голова кружилась от налетевших мыслей и сомнений.

«Как же мне понять — как правильно поступить?» — грустно подумала она.

Глава 18. Подозрение.

Зайдя в дом свекрови, Алёна не увидела сапожек и верхней одежды дочери. Сердце заныло. Пройдя дальше, она наткнулась на удивлённый взгляд хозяйки.

— Тимур уже Танюшку забрал, я думала, ты давно дома. Где задержалась-то? — подозрительно спросила она.

Алёна на это ничего не ответила, попрощалась и быстро пошла к своему дому. Она не любила оставлять дочь наедине с мужем. Потому что никогда не знала, в каком настроении вернётся Тимур и сможет ли контролировать себя.

До своего дома она буквально бежала. Во дворе прислушалась к звукам внутри. К счастью, в доме было тихо.

Отворив дверь, Алёна увидела Танюшку, играющую в своём уголке, и Тимура, сидящего за столом. Он недобро посмотрел на неё.

— Мать сказала, что ты по делам ушла, а какие дела у тебя в ночи? — грубо спросил он.

Девушка поняла, что говорить сейчас надо правду. Хотя она не знала, как рассказать всё то, что случилось с ней сегодня.

А ещё подумала, что время приёма вечерних лекарств у мужа давно прошло, и Тимур, конечно, ничего не выпил. Ведь Алёна продолжала подмешивать ему требуемые таблетки в пищу: добровольно пить успокоительные он отказался.

— Я была у отца, — ответила Алёна, внимательно изучая при этом лицо мужа.

— У кого? — не понимая, переспросил тот.

— У отца, — ответила она, — у меня тоже есть и отец, и мать, не в капусте же меня нашли. Только отца я никогда не видела, а вот теперь нашла.

— Значит, с каким-то мужиком шляешься, а потом мне голову морочишь? — надвигаясь на Алёну, проговорил Тимур.

— Не с каким-то, а с родным отцом, — как можно спокойнее и увереннее проговорила девушка, — если мне не веришь, пойдём завтра вместе к нему. Увидишь, как мы похожи. А ещё можешь у своих родных спросить, они точно помнят. Все деревенские, кто постарше, помнят, да молчат, как рыбы.

Алёна говорила быстро, пытаясь новой информацией сбить мужа с толка и перевести разговор в спокойное русло.

Мужчина остановился. Подозрительно посмотрел на жену. Даже принюхался, не выпила ли жена лишнего и теперь придумывает небылицы. Очень уж уверенно и складно говорила Алёна.

— А к нам дедушка зайдёт? — простодушно спросила Танюшка, неожиданно оказавшись рядом с матерью.

— Нет, моя хорошая, — ответила Алёна, — деда к себе пошёл, у него же дом в лесу, идти далеко, и темно уже. Хочешь, мы к нему в гости сходим?

— Да! — воскликнула девочка. — Я давно хочу посмотреть, как там люди живут.

— А откуда ты о них знаешь? — спросила Алёна и вдруг поняла, что за последние пару минут, Танюшка сказала больше слов, чем за предыдущую неделю. — А ведь ты опять говоришь! — улыбнулась она дочери.

Девочка ничего не ответила, лишь прижалась к матери.

— А мне вы ничего объяснить не хотите? — сказал Тимур.

— Так я тебе уже объяснила, — продолжала Алёна, улавливая от мужа запах спиртного и понимая, что спокойным вечер всё же не будет. — Я ходила к отцу. Помнишь, я заблудилась в лесу после нашей свадьбы? Меня ноги сами туда несли. Проснулось что-то в душе и потянуло. Только тогда я не дошла. Это бабка твоя постаралась, что меня там не приняли, — Алёна кивнула в сторону печки, — и твоя мама тоже хороша: своих дочерей берегла, а меня сюда всеми силами толкала.

— Ты маму не трогай! — зло сказал Тимур. — Пока ты в городе прохлаждаешься да по лесам неизвестно с кем бродишь, она с нашей дочерью сидит. Ещё неизвестно, родная ли она ей.

Алёна широко распахнула глаза, не веря, что слышит такие слова от мужа.

— Что значит «в городе прохлаждаюсь»? Я работаю сутками, еле домой приезжаю от усталости, — проговорила Алёна. — И как ты можешь думать, что Танюшка вам не родная?

— А мне давно про тебя говорили, — сказал мужчина, — ещё когда мы только поженились, что к тебе кто-то ходит. А потом я в армию ушёл, а ты беременной оказалась — как так?

— Тимур, ты что говоришь? — возразила Алёна, прижимая к себе испуганную Танюшку. — Ты в мае в армию ушёл, а я в ноябре родила, сам посчитай, сколько времени прошло. Ты когда уходил, я уже беременна была. Иначе бы ребёнок позднее родился.

— Значит, при живом муже нагуляла! — крикнул Тимур. — Я же вижу, как ребёнок меня дичится, не говорит даже. У нас в семье таких детей не бывало.

— Так ты сам виноват: то орёшь на нас, то буянишь, а в редкие спокойные дни хочешь, чтобы девочка сразу нежной с тобой была? Да я сама тебя бояться стала! Лекарства не пьёшь, а к бутылке тянешься.

Алёна смотрела на Тимура, его глаза сверкали ненавистью. В такие моменты она старалась собрать Алёну и уйти из дома, чтобы не попадаться мужу под горячую руку. Привычно оправдывала его поведение тем, что ему в жизни досталось и сейчас он не может себя контролировать. А на самом деле любит их с дочкой, и ему просто надо помочь.

А сейчас, услышав из его уст обвинения в измене и рождении чужого ребёнка, Алёна поняла, что жалеть мужа больше не хочется. И надо спасать себя и дочку, которая дрожала в её руках, боясь обернуться на надвигающегося отца.

— Я из-за тебя всё здоровье угробила, — сказала Алёна, — а ты вернулся и хоть бы спасибо сказал!

— Ты-то здесь при чём? — возразил Тимур, — кем ты себя возомнила? Меня наши ребята нашли, и только благодаря тому, что между местными конфликт вспыхнул.

— А благодаря чему он вспыхнул? — спросила Алёна.

— Ты хочешь сказать, что благодаря тебе? — усмехнулся Тимур. — Получается, что это не я, а ты с головой не дружишь. То-то я думаю, странная ты стала. Травки какие-то сушишь, бормочешь себе под нос. Это тебе лечиться надо!

— Вот и пойду я лечиться, — сказала Алёна, удивляясь, как муж сам подталкивает её к принятию решения, — только обычная медицина мне не поможет, я к отцу в лес уйду и Танюшку с собой заберу, тебе она всё равно не нужна, раз ты меня в измене подозреваешь!

— Ты мне прямо в лицо про другого мужика говоришь?! — пылая ненавистью, проговорил Тимур и замахнулся на жену.

Алёна интуитивно отклонилась в сторону, и удар пришёлся по касательной.

— Не трогай меня! — закричала она. — Не для того я тебе с того света вытаскивала, чтобы ты руки распускал!

Но Тимура было не остановить. Он вновь наклонился к жене, но вдруг услышал хлопок двери и громкий оклик:

— Не трогай её!

Муж удивлённо обернулся и увидел пожилого человека, который быстрыми шагами приближался к нему. Алёна потирала щеку и удивлённо смотрела на подходящего к ней отца.

Тимур удивлённо взглянул на вошедшего пожилого мужчину.

— Так это с ним ты шашни водишь? — зло бросил он, обращаясь к Алёне. — Вот уж не ожидал, что ты меня на старика променяешь. Неужели так невмоготу без мужика было?

— Что ты говоришь! — осадил его Степан. — Я отец Алёны, и встретились мы только сегодня. Раньше я к ней не подходил, и сейчас не могу понять, почему. Это же так просто оказалось.

— Просто жену чужую забрать? — с ненавистью проговорил Тимур, нависая над незваным гостем.

Тимур сжал челюсти так, что Алёне казалось, что его зубы не выдержат и треснут.

— Да открой глаза! — в ответ повысил голос Степан. — Она же мне в дочери годится — ею и является! А просто оказалось — правду рассказать. Зря я её столько лет скрывал.

Продолжая следить за мужчинами, Алёна подошла к забившейся в угол Танюшке и обняла её.

Девочка сидела на кровати, втянув голову в плечи. Посмотрев на дочь, Алёна поняла, что уйти из этого дома будет самым правильным.

Было даже удивительно, что ещё час назад она сомневалась, что сможет оставить мужа. Думала, что нужна ему, обязана следить за его здоровьем. А теперь ей хотелось только одного — бежать.

Мужчины продолжали стоять друг напротив друга, и девушка беспокоилась за своего отца. Тимур был моложе и сильнее. Но и вмешиваться она не хотела. Щека продолжала гореть огнём, за болью пришли детские воспоминания, как мать таскала её за волосы за непослушание, могла отхлестать по щекам за желание сделать по-своему, а ещё била по рукам, если у Алёны что-то не получилось по хозяйству.

Тогда именно Тимур защищал её, если становился невольным свидетелем этих наказаний. А теперь делает так же.

Оставив мужчин смотреть друг на друга, она тихо ушла за натянутую у печки ширму и начала собирать Танюшины вещи. С грустью понимая, что не сможет за один раз взять всё необходимое, и придётся возвращаться не один раз. На улице было уже холодно, и требовалось много одежды, а впереди зима…

Дочка молчала и неслышно собирала свои игрушки. В глазах Танюшки застыл страх. Алёна понимала, что девочка видела, как с мамой обошёлся Тимур, и ничего хорошего в этом не было.

— Я не отдам тебе свою жену, — услышала Алёна слова мужа, обращённые к её отцу.

— А я и не собираюсь её забирать, я лишь помочь хочу, а потом живите, как хотите. Мне важно, чтобы поправилась она, силы обрела, — был ответ.

— А что с ней не так? — удивился Тимур.

— Ты рядом с ней живёшь и не заметил, как исхудала Алёна, высохла вся? Руки-ноги еле волочит, — сказал Степан.

— Не придумывай, — грубо осадил его парень. — Алёна — молодая девушка, ей двадцати пяти ещё нет, она сильная и здоровая.

— А ты давно её самочувствием интересовался? — уточнил Степан. — И вообще когда-нибудь спрашивал, как она? Не тяжело ей учиться, работать, хозяйство вести и тебя, здорового мужика, из пьянок вытаскивать?

— Не твоё дело, что у нас в семье происходит, — сказал Тимур, вновь надвигаясь на гостя, — она — моя жена, что хочу, то и делаю, я в своём доме хозяин.

— Хозяин ты — только себе, — был ответ, — а над другим человеком ты не властен.

— Я тебе сейчас покажу, над кем я не властен, — сказал Тимур, и Алёна услышала шум драки.

Выглянув из-за ширмы, она увидела борющихся мужчин.

— Тимур, прекрати! — крикнула она. — Если ты хочешь сохранить наши отношения, то отпусти меня с Танюшкой к отцу. Я болезнь изведу, сил наберусь, потом в город уедем, попробуем сначала начать. Не могу я больше в этом доме жить. Как изначально душа у меня не лежала, так и не надо было начинать. Просила же я тебя: давай уедем, будем учиться и жить в центре, ты бы тогда в армию не пошёл, в плен не попал. А так остались — всё наперекосяк получилось.

Мужчины расцепили хватку и чуть отошли друг от друга.

Тимур взглянул на жену.

— Вот как ты заговорила — я теперь во всём виноват? — спросил он. — Да я тебя обеспечивал, работал с утра до ночи, чтобы ты учиться могла и ни о чём не думать. Родители ведь от тебя отказались, — он с усмешкой взглянул на Степана, — никто помогать не хотел.

— Все мы не без греха, — сказал Степан, — я во многом неправ был, но сейчас хочу исправить то, что упустил. Нездорова Алёна, помощь ей нужна, да и Танюшка, вижу, сама не своя. Где это видано, чтобы ма́лёнький ребёнок был так замкнут и молчалив?

Тимур посмотрел на дочь. Присел на корточки, протянул к ней руки.

— Иди к папе, — сказал он как можно мягче.

Но девочка сделала шаг за спину Алёны и уткнулась ей в ноги.

— Боится она тебя, — продолжал Степан, — а ребёнка не обманешь. Они добро чуют, как и злость.

Тимур потряс кулаком в воздухе. Потом поднялся, накинул свой тулуп и повернулся к Алёне.

— Уходи, если хочешь, но знай: обратно не приму, и не проси, — сказал он, — и к моим родителям дорогу забудь: они тебе столько помогали, а ты их на какого-то старика меняешь.

— Я никого не меняю! — возразила Алёна, поражаясь, как вывернул происходящую ситуацию Тимур. — А просто хочу поправиться, чтобы жить дальше. И жить я хочу по-человечески, а не как у нас с тобой: каждые выходные я не знаю, каким ты вернёшься с работы. И вернёшься ли? Выпьешь ли таблетки или вновь сорвёшься с катушек? У меня нет больше сил тянуть тебя. Всё, что могла, я для тебя сделала, только не знаю, надо ли было. Но я сама за это расплачиваюсь. Когда ты пропал, не смогла я тебя отпустить, поверить, что не вернёшься, против жизни пошла, вот и получила. А твоим родителям я очень благодарна. Твоя мама мне родную заменила. Столько тепла мне никто не давал. И если смогу — буду её навещать. Если выгонит — её право. Женщины в вашей семье не вольные.

— Как ты заговорила, — усмехнулся Тимур, — откуда такие мысли? Все так живут: мужей с работы ждут и угодить стараются, чтобы под горячую руку не попасть. Мужики в мастерской говорят, что частенько своих жён воспитывают. Это только ты у меня неженка — не тронь тебя.

— Женщину ударить — много ума не надо, — сказал Степан, — а вот сделать так, чтобы счастлива она была — это не каждому дано.

— Помолчи, старик, — грубо перебил его Тимур, — я со своей женой договорю, а потом забирай её — и на все четыре стороны.

Он подошёл к Алёне, и она непроизвольно сжалась. Степан тоже приблизился, наблюдая за зятем. Тимур наклонился к жене, замечая расплывающийся на скуле синяк, перевёл взгляд на прячущуюся дочь.

На миг Алёне показалось, что в его глазах мелькнули теплота и забота, но это было всего мгновение. Так ничего и не сказав, муж повернулся и вышел из дома.

Дверь глухо стукнула, а во дворе послышались быстрые шаги, затихнувшие после скрипа калитки.

Алёна сглотнула и опустилась на кровать. Только сейчас она заметила слабость в ногах. Переведя взгляд на пальцы рук, она увидела, как мелко дрожат они. На глаза набежали слёзы. Она закрыла рот рукой, чтобы не закричать и не испугать дочку. Пыталась проглотить ком, сковавший горло.

— Ничего, дочка, всё пройдёт, — сказал Степан, — возьми самое необходимое, остальное купим в городе. Я немного скопил на старость, всё вам отдам.

— Я возьму основные вещи, за остальными приду, когда Тимур будет на работе, — ответила Алёна, резко вставая и оглядывая дом, — нечего добро оставлять, здесь оно больше никому не нужно.

Ей не верилось, что их отношения с Тимуром и её надежды о том, как они заживут после его возвращения, окончательно рухнули.

Собрав несколько сумок, одев потеплее засыпающую в поздний час дочку, Алёна подошла к дверям.

Оглянувшись на комнату, в которой она пережила столько радостных и печальных моментов, она вдруг увидела старушечий силуэт у печки. Бабка Тимура сидела, сгорбившись, и смотрела себе под ноги. В руках у неё была палка, которой она, казалось, стучала по полу.

Алёна вспомнила про книгу, по которой возвращала Тимура, подумала, что надо бы сжечь её, может, и дух бабки уйдёт. Ругая себя за то, что не додумалась до этого раньше, она всё-таки не стала возвращаться, чтобы кинуть её в печь. Потому что за книгой надо было лезть на чердак, куда она её убрала, когда вернулся Тимур.

«В следующий раз сожгу, когда за вещами приду», — подумала она.

После этого она вышла прочь, крепко держа за руку Танюшку. Вещи нёс Степан. Они как можно быстрее пошли в сторону лесной тропинки, оставляя позади привычную жизнь Алёны.

Глава 19. Сложный выбор.

Дорога через тёмный лес по едва видимой в луче отцовского фонаря тропинке казалась Алёне плохим сном. Хотелось проснуться, открыть глаза и вернуться в привычную жизнь, в которой ещё не произошли ссора с мужем и его грубость. События последнего часа были как в тумане, разум отказывался признавать, что всё это было наяву.

Её любимый, выстраданный муж повёл себя самым ужасным образом. А ведь буквально утром текущего дня у них ещё была видимость семьи, а у Алёны — работа и учёба, планы на будущее, текущие заботы, радости и горести. А вот сейчас она оказалась по ту сторону.

Собираясь с утра к лесным жителям за помощью, девушка не думала, что её поход обернётся полным разрушением её привычной жизни. Она лишь хотела получить ответы на свои вопросы, увидеть отца, попросить целебных отваров у местных женщин и вернуться к своей семье и укладу.

Менять всё на корню она не хотела. Жизнь в лесу в крайне аскетичных условиях вместе с незнакомым пожилым мужчиной, называющимся её отцом, и ма́лёнькой дочерью, которой нужно наблюдение врачей, всё ещё казалась ей безумием.

Но она продолжала идти вслед за Степаном. Неся на руках уставшую за день дочку, которой давно пора спать в своей уютной кроватке, а не скитаться по тёмному лесу. Рядом шагал отец, которого она так неожиданно обрела и сразу попала в зависимость от него. Ведь кроме его дома, у неё теперь не было никакого жилья.

«Как это всё могло случиться так быстро?» — вертелось в её голове.

Вернуться в дом Тимура уже не представляется возможным, да и после его поступка Алёна не видела себя рядом с ним. Натерпевшись в детстве тумаков от матери, повзрослев, она твёрдо решила для себя, что никогда и никому не позволить поднимать на себя руку.

Тимур… его лицо, перекошенное необъяснимой злостью, направленной, скорее всего, не на неё, а на свою собственную жизнь, продолжало всплывать перед глазами девушки.

Она с ужасом думала, что было бы, если муж добрался до Танюшки в её отсутствие. Девочка и так замкнулась в себе и стала непохожа на ребёнка, которым была раньше. А ведь она так хорошо отнеслась к вернувшемуся отцу: открыто, с радостью, часто забиралась к нему на колени и обнимала своими ма́лёнькими ручонками. В такие моменты Алёна надеялась, что душа Тимура оживёт. Ведь жар детского сердца огромен и бескорыстен.

«Как мы смогли всё это потерять?», — думала девушка, вспоминая все чувства, что были между ней и мужем.

А потом в голове всплывали картины, что она видела, пока Тимур был в плену. Всё, что происходило там, насколько исковеркало его душу и тело, что возврат к прошлой жизни был невозможен. К сожалению, Алёна поняла это слишком поздно, когда уже обратилась за помощью к тем силам, о которых даже думать не стоит.

— Скоро дойдём, дочка, — услышала она голос Степана.

Он говорил тихо, чтобы не беспокоить Танюшку, заснувшую на руках матери.

Алёна кивнула. Она задумалась о том, что завтра рано утром ей надо быть на работе. Предупредить о своём отсутствии она не могла и не прийти тоже.

— Мне завтра на смену, — сказала она отцу, — ты сможешь посидеть с Танюшкой или работаешь?

— Я только вернулся с ночи, — успокоил он её. — У меня ещё день выходной. Но ты не переживай, у нас женщины ездят на работу в центр, они тебя с собой возьмут, покажут дорогу не через вашу деревню.

Алёна с удивлением посмотрела на него. Она считала, что лесные живут только своим хозяйством. А тут получалось, что и отец всю жизнь работал, и другие жители.

— А что ты удивляешься? — спросил он. — Без денег-то не прожить. На земле не всё можно вырастить. Нужна и одежда, и обувь. Не в шкурах же от зверей ходить. Да и зверей столько не осталось.

Алёна кивнула: думать, что лесные жители живут первобытным строем, было глупо с её стороны.

— Я уже говорил, — продолжал Степан, — от нас идут две тропинки к большим дорогам. Одна к твоей деревне выходит, другая — в стороне от неё. Вот по ней наши и выбираются, когда в центр надо. А дальше автобус. Поэтому вы нас и не видите, думаете небось, что сидим в своём лесу безвылазно.

Алёна кивнула.

— Но вставать рано надо, — продолжал Степан, — завтра подниму тебя, и доедешь с нашими.

— А зачем вы в такую глушь забрались? Если всё равно в центр выбираетесь. Я думала, вам вся цивилизация противна, а вы работать ездите. Ведь если в нашей деревне не нравилось, так можно было сразу в город уехать, чтоб не мотаться, — сказала Алёна.

Степан покачал головой.

— Когда наши родители из деревни уходили, они не собирались с городом связываться. Хотели жить в уединении, чтобы никто им не указ был. В центр тогда никто не ездил, всё своим хозяйством добывали. А вещи свои долго носили. Да только недолго продержались: когда дети пошли, то поняли, что без денег не обойтись. Но переезжать уже не хотели. Привыкли к земле, она здесь и тело питает, и дух укрепляет. Ведь наша деревня не просто посреди леса стоит, это старое место, мне отец рассказывал. Они именно сюда пришли, обосновались на развалинах старого поселения, интересные находки их в земле ждали. Потом тебе покажу: хранится у меня несколько вещиц. Так что хорошее это место, сильное, покидать его не хочется. Да ты и сама поймёшь, коль поживёшь со мной. А девочки здесь рождаются — все со способностями. Травки, коренья от рождения ведают, руками лечить могут. Как им с обычными людьми ладить? Их же сразу ведьмами заклеймят да со свету сживут. Поэтому и живём мы тихо да ладно. К себе не зовём и чужих не трогаем. Только дёрнула меня нечистая с твоей матерью связаться.

Алёна поморщилась от этих слов, а Степан продолжил:

— Но что я говорю: если бы не Машка, то и тебя бы не было, и Танюшки. Как она? Спит? Не устала нести?

— Руки побаливают, — ответила Алёна, — а дочка — дремлет, она завтра долго спать будет. Я уже уйду, когда проснётся, как бы не испугалась…

— Я её займу, — успокоил дочку Степан, — мы с Танюшей почти знакомы. Приходил я к тебе во двор несколько раз, поговорить хотел, да не решился зайти. Зато Танюшку в окне видел, она мне рукой махала, звала… Но вот мы и дошли, сейчас дома будем.

И на самом деле лес расступился, и Алёна второй раз за день оказалась на опушке, где стояло несколько низеньких домиков.

Перешагнув порог, девушка вдруг ощутила, как она устала и как сильно занемели руки. Аккуратно сняв с дочери верхнюю одежду, Алёна уложила дочку на кровать. Сама без сил повалилась рядом. Степан устроился на печке.

Ночью Алёне снился её с Тимуром дом, и его бабка, сидящая в углу. Старуха смотрела на Алёну пронзительным взглядом и что-то шептала, но слов разобрать девушка не могла.

Ещё до первых лучей позднего осеннего рассвета Степан разбудил дочь и повёл к женщинам, что ехали в центр. Они взяли её с собой.

А пожилой мужчина вернулся в дом. Он сел рядом с кроваткой, где спала Танюшка, и с умилением смотрел на неё. Его сердце открывалось навстречу этой маленькой девочке, которая была так похожа на его дочь, которой он не смог дать хорошего детства.

Глава 20. Перемены.

Заявление Алёны на увольнение вызвало немало удивлений, в том числе среди коллег. Все привыкли к этой девушке, как безотказно берущей неудобные и праздничные смены, работающей на износ и не проявляющей недовольства. Её жизненное положение считалось настолько плохим, что никому в голову не приходило, что она может уйти с работы по своей воле.

Алёна сослалась на плохое самочувствие и необходимость лечения и обещала вернуться, как только сможет отработать всю смену. Только после этого окружающие заметили, как тяжело даётся этой совсем молодой девушке дорабатывать до утра.

Забирая через несколько смен документы из отдела кадров, девушка чувствовала себя странно. С одной стороны, совсем не было сил продолжать мотаться в центр и выполнять работу, но и остаться на иждивении у пожилого, совсем незнакомого отца, было страшно.

У неё на руках была маленькая дочь, которую надо было одевать и кормить каждый день, а когда она вновь сможет выйти на работу, Алёна не знала. Поборов страх остаться без денег с ребёнком на руках и этим сдержав желание забрать заявление, она вышла на улицу.

Первый снег пошёл, как всегда, неожиданно и уже заметал узкие улочки. Прохожие кутались в свои осенние одежды и спешили укрыться под крышами. А Алёне предстояла поездка в училище. Озябнув и промочив ноги в тающем на асфальте снеге, она всё же добралась до деканата.

Её желание взять академический отпуск за полгода до получения диплома не вызвало радости у сотрудницы училища.

— На каком основании? — строго спросила грузная женщина, обмахивающаяся листочком бумаги, хотя в помещении было совсем не жарко.

— Плохо себя чувствую, — ответила Алёна.

Женщина подозрительно взглянула на неё.

— Такая молодая, а уже больная? — с усмешкой спросила она и продолжила: — Заключение врачебной комиссии где? Получение академического отпуска — строго регламентированная процедура: для его оформления нужны основания, а не слова.

— Мне назначено обследование, но времени на него нет, — проговорила Алёна, — а ещё ребёнок маленький, ей тоже лечение нужно.

Сотрудница взглянула на правую руку Алёны, с которой она уже сняла обручальное кольцо.

— Понятно, — поджав губы, сказала она, — ребёнка прижила, в этом ума много не надо, а доучиться — никак.

— Перестань, Зинаида, — услышала Алёна голос позади себя.

Оглянувшись, она увидела старичка-профессора, что преподавал у них в училище. Раньше он вёл курсы в столичных ВУЗах, а на старости лет уехал к родителям и взял небольшую нагрузку для местных студентов. Уровень слушателей был намного ниже привычного ему, но без преподавания профессор просто не мог и мирился с тем, кого ему приходится обучать.

— От хорошей жизни академический отпуск не просят, — сказал он и, внимательно посмотрев на Алёну, продолжил: — Ты разве не видишь, что девушка вся дрожит от холода, лучше горячий чай предложи, у нас много, — он кивнул в сторону пару чайников, стоящих в углу, — а ей ещё домой ехать: простудится, разболеется, с кем ребёнка оставит?

— Пусть в столовую идёт, там и греется, — недовольно ответила женщина, — у меня здесь документов много, вдруг обольёт.

Профессор строго посмотрел на неё. Его авторитет был непререкаем, а самого старичка всячески оберегали представители местного управления, поскольку его имя позволяло выбить на ремонт и содержание училища хоть какие-то средства.

— Дай ей передышку, — закончил он, — силы наберётся и закончит обучение.

— Да им, молодым, только бы ничего не делать, — ответила сотрудница, начав искать образец заявления на предоставление отпуска.

— Зря ты так о молодёжи думаешь, — сказал профессор, — они трудолюбивее нас с тобой бывают. Не все, кончено. Но кто хочет в люди выбиться, те ночей не спят: и учатся, и работают.

Он ободряюще кивнул Алёне и скрылся между стеллажами кабинета.

Получив желанный отпуск, девушка направилась домой. Силы в ногах совсем не осталось, Алёна не понимала, почему. Вроде ничего не делала. Раньше она бы и не заметила усталости после такого дня. А сейчас еле шла по направлению к автобусу.

По старой привычке села на тот, что следовал до её деревни, и вышла на конечной остановке, пропустив поворот, где надо было сойти, чтобы добраться до лесной деревни по сторонней тропинке. Да и идти там одной было страшно. Алёна плохо помнила, где начиналось ответвление в нужнуюей сторону.

Оказавшись в своей деревне, она с опаской оглянулась вокруг. Знакомых рядом не было, и она решила, что сможет проскочить к своему дому, раз уж оказалась здесь: забрать книгу, часть оставленных вещей и потом быстро вернуться к отцу.

Время было не позднее, и Алёна надеялась, что Тимур ещё на работе.

Проходя мимо дома свекрови, она хотела зайти к ней, объясниться, поблагодарить за помощь. Но не стала: боялась, что если нарвётся на осуждение, а иначе мать Тимура и не могла отреагировать на бегство невестки, то у неё не хватит сил выдержать это.

Дойдя до своего дома, она с радостью заметила, что в окнах нет света.

«Значит, Тимур ещё в мастерской», — подумала она и зашла внутрь.

Алёна зашла в тёмный дом. Темноту она не любила с детства, ей постоянно казалось, что там внутри что-то есть. Ночами она даже слышала звуки, скрип половиц, тихий звон посуды, но не придавала значения. Она всегда жила с кем-то, и эти звуки можно было списать на передвижение других людей. И только сейчас, стоя посреди дома, окружённого ноябрьской мглой, она подумала, что звуки из детства были неслучайны. Что тайное преследовало её давно, но она не хотела замечать этого.

Не желая привлекать внимание людей, что могли пройти рядом с её домом, Алёна зажгла в комнате самую маленькую лампу, что служила ей ночником в длинные зимние ночи.

За время её отсутствия в комнате ничего не изменилось. Алёна даже не знала, возвращался ли Тимур или ночевал у друзей в мастерской.

«Мне надо быстро всё собрать и уйти», — подумала она.

За книгой предстояло лезть на чердак. Зияющая в полотке тёмная дыра не внушала оптимизма. Найдя фонарик, девушка начала медленно подниматься по скрипучим ступенькам, вспоминая, как уже несколько раз лазила наверх, и ни один из них хорошо не закончился.

Фонарик тускло освещал всего метр перед собой. И Алёна внимательно смотрела под ноги, понимая, что главное — не подвернуть лодыжку, как в первый подъём. Тогда она еле спустилась и ещё долго прихрамывала. Стоило ей об этом подумать, как нога вновь начала ныть.

Но девушка уже была наверху и начала аккуратно пробираться к сундукам, не понимая, зачем их поставили в самый конец чердака. Добравшись до цели, она присела, чтобы перевести дух. Ей было очень страшно. От того, что в любой момент мог вернуться Тимур, и от того, что, казалось, из темноты за ней кто-то наблюдает.

В тишине чердака она прислушалась. Внизу было тихо.

«Дома никого нет», — напомнила она себе.

И, как ответ на её мысли, внизу что-то звякнуло. То ли кочерга, то ли посуда.

Сердце Алёны бешено заколотилось. Выход с чердака был возможен только через нижнюю комнату, и ей в любом случае предстояло спуститься туда, откуда доносились звуки.

«Это случайность», — сказала себе Алёна и начала открывать сундук.

Крышка поддалась не сразу. Отсырев за дождливую осень, сундук не спешил отдавать свои тайны. Девушка потянула крышку со всей силы вверх, и она, наконец поддавшись, с грохотом запрокинулась назад, ударившись о бок сундука и подняв вокруг себя ворох пыли

В ответ на шум сверху, внизу скрипнули половицы. Алёне показалось, что скрип был совсем рядом с лестницей на чердак. Она начала внимательно вглядываться в окружающее пространство, подсвечивая его фонариком, но ничего не увидела. Чтобы найти книгу, ей надо было повернуться спиной к входу на чердак и «нырнуть» в недра хранилища.

Девушка уже несколько раз отругала себя за необдуманный визит в старый дом. Сердце продолжало колотиться и, казалось, хотело выпрыгнуть из груди.

Алёна обернулась к сундуку и дрожащими руками начала перебирать лежащие там вещи. После проведения обряда книгу она положила на самое дно и завалила другими предметами.

Нащупав руками кожаные переплёты, она опять почувствовала на себе пронзительный взгляд.

Резко обернувшись и полоснув лучом тусклого света от фонаря окружающую её темноту, она вновь ничего не увидела. Но ясно почувствовала чьё-то присутствие у дальней стены. Осветив её, Алёна обратила внимание на причудливо лежащие тени, складывающиеся в пугающие силуэты. Движения среди них не было.

Она вновь повернулась к сундуку, взяла в руку книгу и нащупала ещё одну. Её она пока не изучала. Решив уничтожить сразу две рукописи, она взяла обе и встала. По спине пробежал холодок. Будто ледяные пальцы легли ей на плечи и начали сжимать их.

«Не трогай их», — послышался Алёне шёпот.

Поведя плечами, Алёна освободилась от ощущения холода на спине. И, украдкой глянув на стену, где ей привиделся силуэт, начала спускаться вниз. Книги она держала под мышкой той руки, которой хваталась за перила, фонарь был в другой руке.

Когда до пола оставалось всего несколько ступеней, её будто кто-то толкнул в спину, или она сама шла недостаточно твёрдо от накатившей дрожи. Так или иначе, нога с больной лодыжкой подвернулась и соскочила со ступени. Алёна полетела вниз, ударилась спиной, отчего та сразу заныла. Книги упали рядом с ней, фонарик откатился в сторону и погас.

Радуясь, что внизу горит ночник, Алёна наспех растёрла ушибленные места, подобрала книги и оглянулась вокруг. На Танюшиной кроватке лежала кукла. Та самая, что девочке подарил отец, только что вернувшийся из плена. Девушка знала, как дочь привязана к этой кукле и как будет скучать, поняв, что забыла её при стремительном бегстве из дома.

Найдя большую сумку, Алёна положила в неё книги, куклу, кинула несколько тёплых вещей, что смогла быстро найти. И, немного успокоившись, направилась к выходу.

Проходя мимо стола, решила погасить ночник, чтобы Тимур не заметил её визита. Она знала, что отсутствие куклы и вещей он точно не заприметит.

Потянувшись рукой к выключателю, боковым зрением Алёна заметила какое-то движение около печки. Переведя туда взгляд, скорее почувствовала, чем увидела старческую фигуру, сидящую на табурете. Но страшное было не в ней, а в той тени, что была за спиной старухи. Девушке показалось, что за бабкой Тимура стоит какое-то лохматое чудище.

На Алёну нахлынули детские страхи, она задрожала. Но всё же хотела повернуться спиной к непонятным теням и уйти из этого дома, чтобы никогда больше одной не возвращаться сюда. Приняв это решение, она с ужасом поняла, что не может пошевелиться. Это было пугающе. Иногда ночами она просыпалась от чувства неподвижности под чьим-то взглядом.

Липкий страх и чувство беспомощности, как в такие ночи, и сейчас накрыли Алёну. А фигура у печки со странной тенью за спиной продолжала буравить девушку взглядом.

Следующие пару мгновений ничего не происходило. Тело продолжало не слушаться, тени не шевелились. Потом руки Алёны ослабли и самопроизвольно выронили сумку с книгой и вещами.

После этого к ней вернулась способность двигаться. Девушка закашлялась: стоя без движения, она не могла и дышать. Ещё несколько томительных мгновений грудь не могла распрямиться и сделать вдох, но наконец Алёна проглотила порцию воздуха.

Желая поскорее покинуть это проклятое жилище, она повернулась ко входу, продолжая чувствовать взгляд на своей спине. Сумка с вещами осталась лежать на полу.

Но не успела девушка дойти до двери, как услышала мужские голоса во дворе. Она остановилась: встреча с Тимуром и его друзьями не входила в её планы.

Алёна хотела спрятаться, но поняла, что это бесполезно. Затаиться и дождаться, пока муж уснёт, можно было только на чердаке, но лезть туда не было ни сил, ни желания.

После тех мгновений, когда она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, девушка всё ещё не пришла в себя. Усталость предыдущего дня навалилась с двойной силой, и сил у организма, измотанного неизвестной хворью, совсем не осталось.

Всё, что могла сделать Алёна, это неподвижно стоять посреди комнаты, придумывая, что сказать Тимуру и как покинуть дом. Наличие рядом его друзей было ей на руку, на людях муж старался вести себя спокойно. Наконец, дверь распахнулась, и на пороге появилось несколько тёмных фигур. На несколько секунд они застыли в изумлении.

— Жёнушка? — презрительным тоном протянул Тимур, язык которого плохо его слушался.

— Я зашла за вещами, — спокойно сказала Алёна.

— А здесь есть что-то твоё? — продолжал мужчина. — Мне казалось, что твоё теперь — в избе старика, на которого ты меня променяла. У него что, золото в погребе припасено, что ты к нему убежала, забрав юбки?

Друзья захохотали, а девушка поморщилась от неприятных слов.

— Я говорила тебе, что это мой отец, — ответила она скорее для друзей, чем для самого Тимура.

Она хотела, чтобы в деревне знали, что она ушла к родственнику, а не к любовнику, как, скорее всего, уже сплетничали местные женщины.

— А что он столько лет не проявлялся? — едко спросил Тимур. — Или другую молодуху дочерью называл?

Парни опять ухмыльнулись.

— Я не хочу это обсуждать, — сказала Алёна, — я взяла несколько вещей Танюшки, чтобы ей было в чём ходить зимой, и больше тебя не потревожу.

Вошедшие зажгли свет, и она поморщилась от его яркости. Случайно взглянула на стол и заметила, что там так и лежали нетронутые упаковки таблеток. Ей стало понятно, что необходимые ему лекарства Тимур не принимает. Да и с алкоголем они несовместимы.

Вздохнув, Алёна наклонилась к сумке и хотела пойти к выходу. Но муж перегородил ей дорогу.

— Убегаешь, как крыса с корабля? — спросил он, нависая над женой. — А как же клятва — в болезни и здравии? В горести и радости?

— Я ждала тебя в горести и радости, — ответила Алёна, — но сейчас мне самой нужна помощь. Я предлагала тебе пойти со мной, жить там есть где. Может, перестанешь пить, возобновишь прописанное лечение. Поправимся оба и в город уедем, подальше от этого дома, — она со страхом покосилась на печку, где уже никого не видела.

— Перестань! — закричал Тимур. — Хватит мне душу травить! Мне рассказали, как ты гуляла, пока я в плену сидел, как с лесными спелась, а я, дурак, не верил. Говорил, что ты меня любишь. А теперь вижу, что правы были люди. Ты при живом муже к чужому мужику бегать не стесняешься. Ненавижу тебя! Всю жизнь ты мне испортила! Говорил мне отец, чтобы не женился я на тебе, что ничего хорошего из твоей семьи быть не может. Да не послушался я, пошёл за тобой, ведьма, и жизнь свою потерял! Видать, приворожила ты меня и не отпускаешь!

— Это я ведьма? — удивилась Алёна. — Да ты на своих посмотри! Твоя бабка такое при жизни творила, что до сих пор упокоиться не может.

— Ты моих родных не трогай, — сказал Тимур, — они тебе помогли, пока меня не было. Как бы ты выжила, ежели они тебя к себе не приняли?

Девушка замолчала. Говорить дальше не имело смысла. Любимый муж окончательно превратился в одного из тех, кто травил Алёну и желал зла.

— Я пойду, — сказала она.

— Разве я тебе разрешил? — спросил Тимур. — Я пока что твой муж и право на тебя имею. Ты сейчас останешься и выполнишь свой супружеский долг, — он ещё больше навис надо хрупкой фигурой Алёны, — или старик тебе больше нравится?

Мужчина протянул руку к лицу Алёны, она интуитивно отклонилась, и он поймал её за волосы. Девушка вскрикнула.

— Тимур, прекрати, — раздался голос одного из его друзей, что всё ещё толкались на входе. — Пусть идёт, это её дело.

— Она моя жена и должна мне! — грубо ответил мужчина.

— Да оставь ты, — пытаясь разрядить обстановку, добавил другой, — вспомни, сколько девчонок за тобой бегало, да и сейчас не прочь быть с тобой. Зачем тебе баба, которая со стариком общается? Не противно тебе после него будет?

Тимур резко отступил и сплюнул прямо на пол.

— А ты прав, — сказала он, — противна она мне, после другого. Уходи, — обратился он к Алёне, — и чтобы больше ноги твоей в моём доме не было.

Алёна быстро пошла прочь.

— И вещи свои забери, — он пнул ей вдогонку сумку с книгами, — не нужны мне твои пожитки.

Девушка подняла вещи с пола и выскользнула из дома. Проходя мимо друзей мужа, она почувствовала их презрительные взгляды. Но где-то в глубине было и сочувствие.

Алёна быстро пошла к лесной дороге. Жалела, что фонарь она оставила в доме, совсем забыла о нём, после того как выронила под взглядом бабки. Вернуться было уже невозможно. А лес стоял неприступной чёрной стеной. Даже приближаться к нему было страшно, а уж заходить — и подавно.

Но выбора у Алёны не было. Там, на лесной опушке, ей ждал единственный на земле человек, который был согласен впустить её.

С опаской она зашла в лес. Первые сто метров надо было идти по большой дороге, а потом искать поворот на еле заметную тропинку, которая выводила на дорогу, идущую к лесной деревне. Девушка помнила, что по первой дороге ей не дойти.

С трудом привыкая к темноте и то и дело натыкаясь на пни, коряги и обломанные ветви деревьев, Алёна пробиралась к нужной ей лесной тропинке. Уставшие за день ноги скользили по мокрой земле, обильно увлажнённой свежим снегом, который, тая, образовывал жижу под ногами.

Сумка с книгами, куклой и одеждой тянула руки. Девушка не понимала, почему вещи стали такие тяжёлые. Они буквально тянули её к земле, висели неподъёмным грузом, отдавали холодом.

Она хотела их бросить, но подумала, что уничтожить тёмные книги надо особым способом, возможно, это часть её исцеления.

Несколько раз Алёне казалось, что она заблудилась. Когда отец показывал ей боковую тропинку, они дошли до неё буквально за пять минут. А сейчас Алёна уже гораздо дольше блуждала в темноте и не могла понять, где находится.

Огней с большой дороги было совсем не видно. В какой-то момент девушка даже потеряла ориентир, куда ей двигаться: назад, вперёд, вправо или влево. В какой стороне была её деревне, а в какой — лесная, она не знала.

Ей стало совсем страшно. Силы кончались. Точнее, их уже совсем не было. На каких внутренних ресурсах она всё ещё шла и шла вперёд, девушка не знала.

Звуки тёмного леса ещё больше пугали её. Нечто потустороннее шевелилось, шипело, крутилось вокруг. Книги в сумке были словно живые, Алёне казалось, что она чувствует их движение. Или это кусты и ветви деревьев так раскачивали и рвали сумку в стороны, что чудилось, будто вещи шевелятся. Спиной же она чувствовала чей-то взгляд, наводящий леденящий страх, от которого немело тело.

Спиной Алёна чувствовала чей-то взгляд. И это был совсем не человеческий взор. С такой ненавистью она не встречалась за все годы противостояния с деревенскими жителями. Этот кто-то был намного сильнее и прозорливее её. Он неслышно передвигался в темноте, если, конечно, у него было тело. Возможно, только разум, но от этого легче не становилось.

Разбуженная шумом, который Алёна создавала своими шагами, с ветки сорвалась чёрная ворона и с криком, оглушительным в ночной тиши, взлетела ввысь. Девушка вскрикнула. Лес, казалось, держал её. Не давал найти дорогу. Порой она выходила на какую-то тропинку, но через несколько метров та прерывалась, и впереди вновь были заросли кустарника и пова́лённые деревья.

Сердце не то что колотилось от страха, оно билось так сильно, что заглушало звуки вокруг — шаги и шорохи, которые преследовали Алёну. Были они на самом деле или создавались в воспалённом от страха воображении, она не знала. Взгляд со стороны спины становился всё острее. Леденящий холод, разливающийся от него по жилам, тоже.

Кроме страха, Алёна начала чувствовать онемение, что накрыло её в комнате рядом с бабкой Тимура. Будто тот, кто стоял около старухи, сейчас шёл вслед за Алёной.

Не в силах больше выносить страх и напряжение, девушка закричала — так громко и сильно, что с веток деревьев сорвалось и с хриплым карканьем взмыло ввысь ещё несколько птиц. А эхо в пустом лесу многократно повторило их крик.

Ощущение взгляда со стороны спины стало сильнее. Алёна вертелась вокруг себя, пытаясь понять, кто так пугает её, но ничего не видела. Пыталась убедить себя, что одна в лесу, но разум был настолько измучен последними событиями, что отказывался адекватно воспринимать ситуацию. Для того чтобы было не так страшно, она могла только кричать. Измученное тело выдавало громкие звуки, пугающие своей глубиной и надрывом. Эхо отвечало многократным повторением.

Неожиданно всё стихло. После крика, идущего из самой глубины души, страх стал слабее, а дыхание — более ровным. Глаза девушки уже достаточно привыкли к темноте. Освещаемые Луной островки свежевыпавшего снега позволяли видеть то, что творится под ногами.

Алёна постаралась успокоиться и вспомнить, какую стойкость она проявила, когда боролась за Тимура. Без страха делала ритуалы, ходила ночью на кладбище, жила в доме, который был ей не рад.

«Я смогла вытащить мужа из настоящего ада, в котором он оказался, — подумала она, — я не побоялась заняться колдовством, хоть и была потом за это наказана. Так почему я не могу спасти себя? Почему себя я так легко отдаю стервятникам? У меня дочь, которая ещё совсем ма́лёнькая и нуждается во мне. Почему же я не могу постоять за себя?»

Эта мысль разозлила Алёну. И впервые за долгое время она почувствовала себя той внутренне сильной, равнодушной к разговорам окружающих девчонкой, которую не любила вся деревня.

Она вспомнила, как вылила на Аню весь свой гнев из-за ухода Тимура, и после этого у той начались неприятности. Вспомнила, как никому из сверстников не давала себя обижать. Как была готова бороться за то, что ей было дорого — мужа и их семью.

Сейчас отношения с Тимуром дали трещину, но у неё была дочь, её маленькая семья. И девочка ждала её сейчас в тёмном лесу рядом с незнакомым человеком. Каково ей там будет одной, если Алёна не вернётся?

Подумав об этом и собрав оставшиеся силы, которых будто прибавилось от поднимающейся злости, она ощутила себя прежнюю и повернулась назад. Что-то неуловимое, невидимое глазу шевельнулось, скользнуло между деревьями.

Алёна перевела взгляд внутрь себя, нашла ту энергию, что когда-то позволила ей победить Аню, и начала выдыхать её, распространять вокруг себя. Она ощущала это как мощный поток, выливающийся наружу и сметающий всё вокруг.

Девушка изо всех сил наполняла его своим желанием освободиться от преследователя, вспоминала солнечный свет, что рассеивает тьму, и хоть до рассвета было ещё далеко, но Алёна пронизывала окружающих лес лучами, память о которых хранилась в её сердце.

— Я сильнее тебя, — сказала Алёна, сама не зная, с кем разговаривает. — И я тебе не сдамся. Уходи, откуда пришёл.

Если бы кто-то услышал её, то подумал, что она сошла с ума. Но в лесу никого из людей не было. И даже чужеродное присутствие стало ослабевать.

Сохраняя в себе ощущение разливающегося вокруг потока, идущего изнутри, она пошла дальше. Взгляд, буравящий ей спину столько времени до этого, ослаб и отдалился.

Пройдя ещё немного вперёд, Алёна убедилась, что идёт в верном направлении, так как лес становился всё более болотистым: таким она его и помнила в направлении лесной деревни.

Алёна наконец смогла выйти на нужную ей тропинку, и идти стало легче.

Сумка с книгами продолжала оттягивать руки. Ветки кустарников цеплялись за неё, словно пытаясь вырвать. Но девушка уже не обращала на это внимания. Ощущение потустороннего взгляда то появлялось, то пропадало.

Вдруг впереди послышался хруст веток. Алёна заметила среди тёмного леса луч света между деревьями.

— Ау! Алёна, дочка! — услышала она отдалённый крик отца.

Услышать голос человека, который шёл именно за ней, беспокоился и хотел помочь, было очень важно для неё. Из глаз непроизвольно потекли слёзы. С сердца упала тяжесть, и Алёна разрыдалась — от пережитого ужаса, от перенапряжения и невозможной усталости, что навалилась с новой силой.

Она всхлипывала и безуспешно старалась заглушить рыдания.

— Я здесь! — попыталась крикнуть девушка, но из груди вырвался только хрип.

Отец же быстро приближался, луч его фонаря скользил всё ближе, а звук шагов по сырой земле был явнее. Наконец он оказался рядом с Алёной.

— Дочка, — проговорил он, обнимая промокшую фигуру, которая стояла, прижавшись спиной к стволу дерева: сил стоять самой уже не осталось. — Ты как здесь? Я несколько раз ходил встречать тебя с другой стороны, всех наших проводил, а тебя нет. А потом понял, что ты могла здесь пойти. Только вышел, услышал невозможный крик, аж сердце в пятки ушло. Спешил к тебе, как только мог.

— Где Танюшка? — спросила девушка.

— Она с Евдокией, — ответил отец, — не волнуйся, с ней всё в порядке. Пойдём домой, — добавил он, беря из рук Алёны сумку с вещами.

— Пойдём, — тихо сказала она, опираясь на руку мужчины.

Где-то позади неё раздался то ли шорох, то ли вздох разочарования. После этого ощущение пронизывающего спину взгляда пропало.

До дома отца дошли быстро. Алёна опиралась на руку Степана и пыталась успокоиться.

Подходя к избе, она заметила, что в окнах нет света. Подумав о том, как же Танюша одна в такой темноте, девушка испуганно посмотрела на отца.

— Не переживай, — ответил он, поняв, о чём встревожилась дочь, — девочку Евдокия к себе забрала, ей по хозяйству хлопотать надо, а не по чужим домам рассиживаться. Но у неё интересно, уверен, Танюшке понравится. Ты домой иди, грейся, а я за внучкой схожу.

Алёна покачала головой.

— Я пойду с тобой, — сказала она.

Они прошли несколько домов и остановились перед красивым резным крыльцом. Девушка с удивлением рассматривала в свете фонаря ажурные узоры из дерева.

— Муж у Евдокии был мастером по резке. Какую красоту делал — с руками отрывали. А вот себе немногое успел сделать: всё на заводе трудился да на заказ мастерил, — сказал Степан

Они с дочерью поднялись по ступеням и постучались в дом. Дверь быстро отворилась, и навстречу Алёне выбежала Танюшка. Она прижалась к ногам матери и не хотела её отпускать.

За спиной девочки появилась Евдокия. Она улыбнулась гостям и пригласила войти.

— Спасибо вам за приглашение и что присмотрели за Танюшей, — ответила Алёна, — но я очень устала, мы пойдём домой.

Женщина подозрительно взглянула на неё. Потом покачала головой.

— Не бережёшь ты себя, — грустно проговорила она.

— Ещё как берегу, — попыталась пошутить та в ответ, — сегодня получила документы об увольнении и взяла академический отпуск.

— А зачем к Тимуру пошла? — спросила Евдокия.

— Так я книги хотела забрать, — ответила девушка.

— Книги? — нахмурилась собеседница. — Ты же говорила, что по одной книге работала?

— Тимура я возвращала по одной, но в сундуке и вторая лежала. Я её не читала, но подумала, что обе надо уничтожить, — сказала Алёна.

— Они в сумке? — спросила женщина, будто прислушиваясь к чему-то.

— Да.

— Ты спокойно дошла до нашей деревни? — уточнила она, всматриваясь в Алёну.

— Не очень, — уклончиво ответила та, не желая возвращаться в лесной кошмар.

— Такие книги — это не просто страницы в переплёте, они многое в себе таят, — продолжала Евдокия, — на них могут быть наложены охранные заговоры, и даже бывают привязанные к ним сущности. Воспользоваться такими книгами могут только посвящённые. Передав свой дар, бабка Тимура открыла тебе доступ к колдовству, но, видимо, не передала ключей от хранителей своих книг.

— Хранителей? — удивилась Алёна.

— Их можно называть по-разному. Но они стерегут книгу от чужих рук и связаны с ней.

— Мне казалось, что в лесу за мной кто-то шёл, — проговорила девушка, содрогнувшись, и спросила: — Он хотел книгу? А что будет, если её уничтожить?

— Если правильно всё сделать, то хранители уйдут вместе с ней. И действия, что пришли в этот мир с помощью записанного там колдовства, потеряют часть своей силы. Но если что-то пойдёт не так — случиться может всякое, — ответила Евдокия.

Она внимательно посмотрела на сумку и попросила разрешения открыть. Алёна кивнула. Женщина развернула вещи и поморщилась.

— Тяжёлое на них бремя, — сказала она.

А Танюшка в это время увидела в сумке свою любимую куклу и протянула ручки, чтобы взять игрушку.

— Это твоё? — спросила Евдокия.

Девочка кивнула.

— Смотри, у неё всё платье запачкалось, — сказала женщина, указывая на подол кукольной одежды, — давай я постираю, в ароматных травах вымочу и после этого отдам тебе, согласна?

Танюша вопросительно посмотрела на маму. Алёна понимала, что дочка хочет забрать куклу прямо сейчас, но ей не хотелось давать ребёнку в руки то, что только что соприкасалось с тёмными книгами.

— Я тебе одну из своих куколок отдам, — продолжала Евдокия, показывая на полку у печки. — Тебе ведь они понравились.

Все присутствующие перевели взгляд в том направлении, куда показывала хозяйка. На полке сидели и стояли разные куколки-мотанки, созданные из лоскутов ткани и лыка.

Алёна залюбовалась прелестными куколками, которые были одна краше другой. А Танюша сразу же согласилась на предложение Евдокии.

Девочка подошла к полке и указала на куколку с большой красной косой.

— Это Веснянка, — объяснила хозяйка, — кукла, призывающая весну и дающая надежду и исцеление.

Она взяла свою поделку с полки, что-то пошептала над ней и отдала Танюшке.

— Играй с удовольствием, эта куколка тебе здоровья прибавит, — сказала она.

— А мне такую можно? — спросила Алёна, которая была вынуждена опуститься на стул, потому что ноги её совсем не держали.

— Тебе она пока бессмысленна, — ответила Евдокия, — с тебя сначала дурное снять надо, а потом благом наполнять. А ребёнок иначе устроен, жизнь в нём так сильна, что он дурное сам перемолоть может.

— На Танюшке дурное есть? — с тревогой спросила Алёна.

— Не такое, как ты подумала, — ответила женщина, — но мы это потом обсудим.

Пришедшие распрощались с хозяйкой и пошли домой.

Ночью девочка прижималась к матери и просила больше никогда не покидать её.

— Тебе было плохо с дедушкой и тётей Евдокией? — спрашивала Алёна.

— Нет, мне было страшно за тебя, — ответила дочка.

На следующий день Алёне нездоровилось. Она лежала в постели и не могла встать. Сказались усталость последних дней и переохлаждение. Но она была так счастлива, что ей никуда не нужно идти, что впервые за пять лет она может спокойно полежать, не беспокоясь за дочь, учёбу или работу.

За Танюшкой вновь пришла Евдокия, так как Степан уехал на смену. Девочка сначала не хотела уходить от матери, но местная женщина уговорила её, пообещав сделать вместе с девочкой несколько куколок-мотанок.

Это предложение ребёнку очень понравилось, и, поцеловав маму, Танюшка подошла к Евдокии.

Та, в свою очередь, поставила перед Алёной кувшин с водой и миску с едой.

— Пей, сколько сможешь, это вода заговорённая, начинаю готовить тебя к очищению. Начнём тебя из ямы вытаскивать, как Луна на убыль пойдёт, — сказала она.

Девушка благодарно кивнула. Лёжа на не самой мягкой кровати при тусклом свете лампы, она чувствовала себя лучше, чем в богатом доме свекрови или с Тимуром в последнее время. Потому что сейчас рядом были люди, которые заботились о ней, и рядом с ними она ощущала себя в безопасности.

Глава 21. Новая жизнь.

Жить в лесной деревне Алёне нравилось. Было непривычно спокойно и легко. Будто все проблемы остались за границей леса. Там, снаружи, бурлила жизнь, люди ссорились и мирились, ездили на работу, ругали власть и друг друга, а здесь всего этого не было.

Жизнь в лесных домиках текла размеренно. Жители были спокойны и дружелюбны. Да и какие могут быть разлады, если все придерживались одинаковых взглядов и нуждались друг в друге.

Девушка начинала понимать, почему здешние жители не хотят общаться с деревенскими и вообще живут замкнуто. Потому что им на самом деле хорошо, и всего хватает.

Лёжа в доме отца, Алёна радовалась, что наконец может расслабиться и не быть постоянно готовой к нападению. Только сейчас она прочувствовала, как тяжело ей было среди тех, кто осуждал её и постоянно искал причины, чтобы придраться или посплетничать.

Танюшка теперь целыми днями пропадала у Евдокии. Сначала это было вынужденно, так как Алёна плохо себя чувствовала, много лежала и не могла встать. Сказались переохлаждение в лесу и нервное напряжение последнего времени.

Каждый день девочка возвращалась от Евдокии с новой куколкой и играла с ней в разные игры — с участием домовых, леших, русалок. Алёна понимала, что все эти сказки дочке рассказывает ведунья, но не противилась. Танюшка была счастлива и начинала больше говорить, а не молчала, как в последнее время.

Но и свою старую куклу, которую ей подарил отец, девочка не забывала. Евдокия постирала для неё кукольную одежду, они вместе искупали пупса, и Танюша вновь начала спать вместе с любимой игрушкой. Ведунье это не нравилось, но пока она ничего не делала.

Когда Луна пошла на убыль, Евдокия попросила Степана заняться внучкой и забрала Алёну к себе в дом на пару дней. Танюша в этот момент очень внимательно посмотрела на маму и сказала:

— Я люблю тебя, мамочка, поправляйся! — и в этих словах было столько заботы и какого-то глубинного понимания, что у Алёны на глаза навернулись слезы.

Она обняла дочь и пообещала поскорее выздороветь.

— Возьми с собой книги да старайся не прикасаться к ним лишний раз, — сказала Евдокия Алёне.

Девушка пошла в сарай, куда положила книги, когда пришла жить к отцу. Взяла сумку за ручки и вновь почувствовала холодок, пробегающий по спине.

Они с Евдокией зашли в дом ведуньи, Алёну продолжала бить небольшая дрожь. Она чувствовала, что сейчас будет решаться многое в её жизни.

Предложив гостье сесть, хозяйка не спешила. Она разобрала стол, всю пищу поставила в кухонный шкаф. На удивлённый взгляд Алёна ответила, что нехорошо, когда еда стоит на виду во время проведения ритуалов.

— Пища всё впитывает, — сказала она, — поэтому, когда гадаешь или обряды проводишь — всё со стола убирай и в шкафчик ставь. Особенно хлеб и воду.

Алёна кивнула. Она хотела сказать, что больше никогда в жизни не будет заниматься колдовством, но промолчала, боясь обидеть женщину. Ведь помогать ей она собиралась именно таким образом.

Евдокия застелила стол белым ажурным платом, достала мешочек с деревянными дощечками и, раскинув их, сказала, что они могут приступать к очищению.

— Дают тебе шанс, — сказала она.

Кто даёт — Алёна спрашивать не стала. Она давно поняла, что в некоторых случаях лучше молчать.

Потом Евдокия взяла чащу с водой, пошептала над ней какие-то слова, зажгла свечу и небольшую скрутку травы. После этого провела руками под огнём и только потом прикоснулась к книгам.

— Покажи, какой ритуал делала, — обратилась она к Алёне. — Только сама к страницам не прикасайся, говори, куда мне листать.

Девушка подошла и начала всматриваться в слова. Ей казалось, что она хуже понимает почерк, которым были исписаны страницы, чем это было раньше. Евдокия листала вперёд, и наконец Алёна зацепилась взглядом за строки заговора, который произносила.

— Вот он, — сказала она, показывая на нужную страницу.

Ведунья начала вчитываться в строки и покачала головой.

— Глубоко ты залезла, Алёна, один из самых сильных взяла, как только допустили тебя до такой силы, — сказала она.

Девушка пожала плечами.

— Я была в отчаянии, ничего не получалось в жизни, мужа любила без памяти, думала, вернётся он — и заживём мы, как раньше. Ничего ради этого не жалела. А оно вон как вышло… — сказала она.

— По-старому никогда не бывает, каждый день новый, — проговорила Евдокия. — К нехорошим силам ты взывала, кладбищенская магия — одна из самых тёмных, и обратное действие у неё сильное. Если эти силы не получают обещанного, то могут отомстить.

Алёна вновь ощутила холодок, пробегающий по спине. Вспомнила, как ходила на кладбище, как искала вещи для откупа.

— Но я всё сделала, как там написано, — сказала она.

— Это ничего не значит. Одно дело, что написано, а другое — как получилось. А что именно ты просила? — уточнила она.

— Чтобы Тимур вернулся живым, и чтобы его обидчики были наказаны, — проговорила девушка.

— Вот он и вернулся, только хорошо ли тебе от его жизни? Не так надо было прощение составлять, — сказала Евдокия. — А обидчиков зачем наказать хотела? Твоё ли это дело?

— Обидно мне за мужа было, — ответила Алёна, начиная немного злиться на ведунью, — вы не знаете, какие картины мне по ночам виделись. Как его бьют, как больно телу, как стонет сердце от безвыходности… А когда вернулся, Тимур рассказывал, что в яме сидел и что удары на нём отрабатывали. Значит, верно мне всё снилось, — она замолчала, почувствовав ком в горле от жалости к мужу.

— У каждого своя судьба, — сказала Евдокия, — мне тоже жаль, что с твоим мужем такое произошло. Но ему так предначертано. И не нам судить, справедливо ли это.

Она помолчала.

— Если бы ты просто на возвращение ритуал сделала, то не так всё плохо было бы, — продолжала она. — Но ты решила стать судьёй и послать наказание обидчикам, чем взяла на себя то, что не надобно.

— Но я думала, что пока живы его обидчики, не видать Тимуру свободы, — оправдывалась Алёна.

— Его свобода закончилась, когда на него Аня приворот сделала, она его волю подавила, разрушение на вас обоих навела, — был ответ.

— Чтоб ей пусто было, — ответила Алёна, невольно взглянув на небо.

— Ей и так отольётся: из этой жизни молодой ушла, что в следующей будет — неизвестно. А вот тебе ещё жить и жить было положено, — сказала Евдокия.

— А что же делать? — спросила девушка.

— Всё, что сможем, на место поставим, с тебя груз снимем. А там как пойдёт: я ведь не всемогущая, только попробовать могу, а что дальше будет — это там решат, — она тоже посмотрела на небо, — мне неведомо.

— Тимуру будет хуже? — с дрожью спросила Алёна.

Несмотря на все его поступки, она не желала мужу зла, особенно вспомнив, через что он прошёл.

— Мы с тебя снимем тот груз, что ты по незнанию взяла, — сказала ведунья. — И почистим от худа, что прицепилось к тебе после взаимодействия с тёмными сущностями. Но как это скажется на окружающих — я не знаю. Больше всего опасаюсь за Танюшку: она совсем ма́лёнькая, а ребёнок в таком возрасте сильно с матерью связан. Она была в доме, когда ты ритуал делала?

— Кажется, да, — неуверенно ответила Алёна, — но она спала за ширмой.

— Ширма для сущностей ничего не значит, — покачала головой ведунья, — но я надеюсь, что не коснётся наша работа Танюшку. Не просто так я ей куколок защитных сделала. А вот что будет с Тимуром — сказать не могу.

— По-другому никак? — спросила девушка.

— Нет, — ответила Евдокия, — я и так не уверена, что справимся. Но давай начнём, у нас много работы.

Для начала Евдокия дала Алёне чашу с водой, а перед этим что-то нашептала на неё. Потом женщина взяла в руки дымящийся пучок трав и несколько раз обошла девушку против часовой стрелки. То же самое повторила с зажжённой свечой. Пламя коптило, трещало, колыхалось в разные стороны, хотя в комнате не было ни дуновения.

Встав за спину Алёны, ведунья начала произносить заговор: слова складывались в причудливые рифмы, но, кроме окончаний, девушка ничего не могла разобрать. С самого начала проведения ритуала у неё начали ныть ноги, и очень ломило спину.

Книги лежали на столе. Рядом с ними был нож ручной работы. Алёна никогда таких не видела: с лезвием, напоминающим кинжал из учебника истории, и рукояткой в изящной резьбе.

— За один раз мы не управимся, — сказала Евдокия, — глубоко в тебя хворь проникла. Не хватит у тебя пока силы с книгами бороться.

— У меня? — спросила удивлённо Алёна. — Я думала, вы их уничтожите, мне ведь даже прикасаться к ним тяжело.

— Не могу я сама сделать, — ответила ведунья, — книги эти на родовую силу завязаны. А ты хоть и не прямая, но наследница бабки Тимура, поскольку она тебе дар перед своей смертью передала. Да и по крови вы родня, хоть и дальняя.

— Как это? Мы же с Тимуром женаты, не могу я ему роднёй быть! — воскликнула Алёна.

— А что в этом удивительного? Она ведь когда-то с нами в лесу жила, твоему отцу двоюродной тёткой приходилась. Родство-то дальнее, но кровь родная: хоть капля попала, и уже связаны люди. Если бы ты ей совсем чужой была, то не смогла бы её книгами воспользоваться, а тем более результат получить, — ответила Евдокия.

Девушка загрустила.

— Сильно я повязана, смогу ли распутаться? — спросила она.

— Это от тебя зависит, — сказала женщина, — захочешь дочь вырастить да сама пожить — и не с таким справишься. Отец то у тебя немолод, на кого Танюшку оставишь, если сгинешь? У нас здесь никого молодого нет, чтобы вырастить её могли, да и счастливая ли жизнь без родной матери?

Эти слова всколыхнули в Алёне жажду бороться, несмотря на трудности.

А Евдокия протянула ей ещё чашу травяного настоя.

— Тебе не только душу, но и тело чистить надо. Разлилась по твоей крови хворь, вывести ей надобно. Я тебе две недели заговорённую воду, на специальных травах настоянную, давала, она твой организм к чистке подготовила, а теперь выводить всё чужеродное надо, — продолжала ведунья, — сразу предупреждаю: нелегко будет. Поэтому и просила тебя работу оставить, ближайшее время вряд ли в силе будешь. Но другого пути я не знаю.

Алёна смело взяла протянутую чашу.

Настой был горький и обжигающий. Весь рот от него сводило будто судорогой. Но девушка пила и чувствовала, как по всему телу разливается огонь.

— Как ты себя ощущаешь? — спросила Евдокия, с беспокойством посматривая на гостью.

— Будто жгут меня изнутри, всё тело горит, — ответила Алёна.

— Так и должно быть, нам надо хворь твою победить, — сказала ведунья.

Вдруг у девушки закружилась голова, и она припала к столу.

— На сегодня хватит, — сказала Евдокия, — будешь сутки настой пить да не стесняйся в нужник бегать, а завтра продолжим.

Следующие сутки Алёна помнила плохо. Ощущение жара при холодных кожных покровах было необычно. Руки и ноги были снаружи ледяные, а внутри всё горело и пекло. Очень скоро началось кручение в животе, ногах, голове. Она и не заметила, как прошла ночь. Утром стало легче, но Евдокия принесла ещё отвара. И всё началось по новой.

К вечеру Алёна могла только лежать. Измученный чисткой организм не имел сил даже сползти вниз. Ведунья внимательно посмотрела на неё и сказала, что продолжат они через три дня.

— Луна у нас ещё две недели убывать будет, успеем, а вот загубить тебя не хочется.

Следующие три дня Алёна покорно пила настойку, которая надо заметить, с каждым разом жгла и крутила всё меньше. Танюшу за это время она не видела. Евдокия ходила к Степану, проверяла, всё ли у них в порядке, относила еду. Ведь что может приготовить ребёнку старый холостяк? Только пельмени с макаронами, а ребёнку нормальная еда нужна. Но к Алёне дочь не пускала.

— Нечего ей от тебя дурное брать, пусть всё в землю уходит. Я сама подальше ночую, чтобы не подхватить лишнего. Но я с амулетами защитными, да и знаю что делать, если тёмные полезут. А Танюшка ребёнок — ею нельзя рисковать, — говорила женщина.

Тут Алёна вспомнила про красный браслет, что раньше был на её руке.

— А для меня браслет будет? — спросила она.

Евдокия помолчала.

— Браслет, девочка, это не просто нитки красные, вместе сплетённые, он особым образом делается: в дни определённые, со словами-заговорами, сила в него оберёжная закладывается. Не просто так его сотворить, чтобы он пользу нёс, — сказала ведунья, — для тебя браслет мать Степана плела, силой она обладала, всё своё материнское благословение в него заложила, а ты его не сберегла.

Алёна склонила голову.

— Но в этом и вина Степана есть: он тебе браслет на руку повязал, но ничего про него не рассказал. Откуда тебе знать, что ниточки значат? Говорила я твоему отцу: погоди, давай обучим девочку, а потом силу открывать будем. А он хотел тебя скорее под свою защиту взять. Да только поговорить побоялся, думал, что ты сама почувствуешь и придёшь. Мать его Видящей была, он был уверен, что и тебе её дар перейдёт, тогда сама всё поймёшь, своими глазами увидишь. Да не случилось так. А бабка Тимура тебе ещё и свою силу передала — она тебе ви́дение то и закрыла, ведь не могут в одном человеке две разные силы ужиться. И не дождались мы тебя, — закончила Евдокия.

— А она об этом знала? — спросила Алёна.

— Знала, да разве её это волновало? Бабке уйти спокойно хотелось, а с силой на тот свет не пускают, недаром старухи её передать стараются. Некоторые заранее себе ученика берут, а другие в последний момент родственнику или кровнику передают, — был ответ. — А браслет ты сама себе сделаешь, как поправишься. И дочери тоже: пока еймоих куколок хватит, а потом девочку под свою защиту возьмёшь. Нет ничего лучше материнской поддержки. Но хватит болтать, у нас с тобой дело не закончено. Вижу я, что лучше тебе. Почистилась кровушка, воспряло тело. Надо дальше иди.

С этими словами Евдокия обустроила небольшой алтарь на столе, налила в чашу воды, приготовила воск.

— Вы будете отливку делать? — догадалась Алёна. — Я тоже её делала. Но вы же сказали, что нехорошо это.

— Так я не с дурными мыслями, как ты на обидчиков мужа колдовала, а на болезнь твою отливать буду, чтобы вывести её из тебя, — ответила ведунья.

Потом опять овеяла Алёну дымом тлеющих трав, пошептала что-то над воском, растопила его и начала медленно лить в воду. Попадая на холодную поверхность воды, воск будто шипел, пузырился и наконец застыл в виде странной фигурки, лишь отдалённо напоминающей человеческое тело.

Внизу у неё были короткие, кривые ноги, в середине — торчащая в разные стороны шерсть, сверху — непропорционально большая голова, похожая на звериную.

Внимательно взглянув на отливку, которую Евдокия щипцами вытащила из воды, Алёна замерла. Ей показалось, что она это уже где-то видела.

— Что ты отшатнулась и побледнела? — спросила ведунья. — Знаком тебе этот образ?

— Мне кажется, да, — проговорила Алёна, пытаясь справиться с дрожью, — когда я жила в нашем с Тимуром доме, я порой замечала у печки тень его бабки. А с некоторых пор за её спиной появился ещё один силуэт. И он очень похож на то, что получилось из воска.

— Ах, девочка, — покачала головой Евдокия. — Нехорошие это вести. Сильные у нас противники. Но ничего, справимся. Твоя бабка по отцу тоже непростой была, не даст она тебя в обиду, как уж ты к нам пришла… Как же так получилось, что в тебе всё это пересеклось, — помолчав, добавила она. — Со всех сторон к тебе ниточки идут да в разные стороны тебя тянут.

Алёна пожала плечами. Она и сама не понимала, как попала в такой переплёт. Вроде росла обычным ребёнком, ничего особого не делала. А потом как закрутила жизнь, да полетела судьба под гору, что до сих пор остановится не может. Кажется, что всё с большой скоростью несётся вниз, а там уже и камни острые видны…

— Ты только о плохом не думай, — прервала её мысли Евдокия, которая внимательно смотрела на свою подопечную. — Мысль тоже свою силу имеет. Одна улетит, а другая останется да в жизнь обратится. Так что переставай грустить, былого не вернёшь. Я сейчас схожу отливки схороню, в землю да воду твою хворь сброшу. А потом продолжим.

Ведунья погасила алтарь, убрала свои магические предметы и ушла, а Алёна прилегла.

Мыслей не было. В голове была странная пустота. Это было непривычно после постоянно роящихся мыслей, устраивающих ссоры и жаркие дискуссии. Девушке даже порой казалось, что внутри неё живёт несколько разных людей, которые диаметрально отличаются друг от друга своими мнениями.

Один голос принадлежал её маме, им Алёна всегда ругала и корила себя. Точнее, голос сам звенел в её голове, сообщая, что она «безмозглая, безрукая, ни на что не годная девчонка». И так было каждый раз при её малейшем проступке.

Другие голоса отличались тревожностью и постоянным ожиданием худшего. Например, если кто-то опаздывал, то Алёна сразу думала, что с ним что-то случилось. Более простой вариант она не рассматривала.

Среди обвинителей порой прорезывался голос её защитника, но он был такой злой и агрессивный, что Алёна сама пугалась. Результатом его выступлений была разборка с Аней или ритуал на возвращение Тимура: так что помощь этого голоса тоже была сомнительна.

И вот сейчас они все молчали. Девушка с удивлением почувствовала свои личные стремления, а хотела она тишины и уединения, хотела что-то делать руками. В этом плане её очень интересовали самодельные куколки, которые творила Евдокия. За время своего пребывания в доме ведуньи Алёна скрутила пару куколок, почувствовав успокоение на душе. Будто вся тяжесть накручивалась на нитки и уходила из неё.

Посреди тишины, что стояла сейчас в комнате сплошной стеной, вдруг раздались громкие голоса. Девушка резко поднялась на постели, почувствовав головокружение и слабость. Звуки доносились с улицы. Там ругались двое мужчин. Алёна узнала голос своего мужа и Степана.

Она быстро накинула тулуп, засунула ноги в стоящие на выходе ва́лёнки, что Евдокия уже приготовила к зиме, и вышла из дома. Искать свою одежду не было времени.

Картина, открывшаяся её глазам во дворе, не радовала. Её отец и Тимур стояли друг напротив друга. Танюша прижималась к деду и с испугом смотрела на отца.

— Отдай мне ребёнка, — зло говорил он, обращаясь к Степану, — нечего ей с вами в лесу делать, её здесь волки съедят.

— Среди людей волков больше, — как можно спокойнее ответил пожилой мужчина.

— Мамочка! — крикнула Танюшка и кинулась к Алёне.

Остальные повернули к ней голову.

— Вот, значит, как ты у отца живёшь? — ухмыляясь, спросила Тимур, — а сама, значит, в чужой избе ошиваешься? Даже одеться не успела? С кем ты там была?

Мужчина решительно отодвинул со своей дороги Алёну и прошёл в дом. Внутри раздался звук падающей мебели, девушка хотела зайти следом и остановить мужа от разрушения дома Евдокии. Но её сковал такой страх, что она осталась стоять неподвижно.

По взгляду Тимура она поняла, что лекарства, прописанные врачом, он не принимал с момента её ухода, значит, около трёх недель. А запах, исходивший от него, говорил о том, что он ещё и пил всё это время.

Наконец муж вышел на порог.

— Никого не нашёл? — спросил подошедший Степан.

— Наверное, спрятался, — ответил Тимур, — но ничего, я ещё его найду.

— Кого ты искать собрался? — спросила Евдокия, подошедшая к ним за это время со стороны леса. — Это мой дом, и кто тебе разрешал в него входить? А коли мужа моего ищешь — так не здесь он, а меж сосен в земле давно лежит.

— Кто ты такая? — спросил мужчина.

— Я живу здесь, твою жену пытаюсь от смерти спасти, а ты мне дом разгромил, — сказала ведунья.

— Ещё и не так сделаю, если дочь мне не отдадите. А Алёна следом за ней прибежит. А то нечего при живом муже по лесам шляться! — ответил Тимур.

— Зачем тебе дочь? — спросила девушка. — Ты ведь к ней и не подходил раньше. Боится она тебя. Пока лечиться не начнёшь, даже не думай о нашем возвращении.

— Не хочешь по-хорошему, я тебя силой заберу, — ответил он. — Вот приду с мужиками и уведу. Они мне давно говорили, что тебя в узде держать надо, а не в город учиться пускать, тогда посмотрим, как ты запоёшь… А то меня вся деревня высмеивает, что жена бросила, в лес к безумцам убежала, — добавил он тише.

Потом зло взглянул на присутствующих и пошёл прочь.

Только когда деревья скрыли его фигуру, Алёна поняла, как дрожит сама и Танюшка вместе с ней.

— Кто тут ещё безумец… — сказала Алёна.

— Это он от бессилия, — ответила ведунья, глядя вслед ушедшему.

— Пойдём, посмотрим, что он там перевернул, — сказал ей Степан, — ты уж прости, что втянули тебя во всё это.

— Да что уж… — ответила женщина.

Они зашли в дом.

Комната была не так сильно разгромлена, как казалось по доносившимся снаружи звукам. Стол и пара табуреток были перевёрнуты, на полу лежала разбитая посуда. Степан начал поднимать мебель, а Алёна с Евдокией собирали осколки, Танюшку посадили на кровать, чтобы не порезалась.

Девушке было очень неудобно перед ведуньей, которая её приютила и взялась помочь со здоровьем.

«Я всем приношу несчастья, — думала Алёна, — когда уже вокруг меня будут мир и спокойствие?»

На неё вдруг навалилась усталость. Двухнедельная чистка поселила внутри опустошение, а проведённые после обряды и отливки забрали последние силы. Поэтому, собрав крупные осколки, девушка присела рядом с дочкой, тяжело дыша.

— Отдохни, — сказала Евдокия, оценивая её состояние, — сегодня уже продолжать не будем.

Они со Степаном закончили уборку и накрыли на стол. Ведунья заварила в чайнике ароматные травы, и Алёна наслаждалась теплом и спокойствием, что разливались по телу от неспешных глотков.

— Как Тимур дошёл к нам? — спросила она ведунью. — Я не смогла пройти, когда шла к вам в первый раз, ещё до рождения Танюшки. Да и папа говорил, что защита вокруг вашей деревни стоит после того, как деревенские мужики с факелами приходили да сжечь тут всё обещали.

— Его родная кровь провела, — ответила ведунья.

Алёна вопросительно посмотрела на неё.

— У нас защита стоит от чужих людей, а те, у кого здесь родные живут, легко могут пройти. Тимур за дочерью шёл, вот и пропустили его, — пояснила она.

— А почему меня тогда останавливали, я ведь к отцу шла? — спросила Алёна.

— В твоём теле уже дар бабки Тимура был, а он противен нашей защите, вот и водило тебя по лесу. Кровь к отцу тянула, а защита не пускала, — был ответ.

Алёна кивнула, Евдокия уже объясняла ей это, а она запамятовала.

Пора было укладываться спать. Степан взял внучку за руку и хотел пойти с ней в свой дом. Но Танюшка вцепилась в маму и никуда не хотела идти без неё.

— Иди с ней, — сказала девушке Евдокия, — вам надо побыть рядом. Тяжело девочке между двух огней.

— И зачем Тимур появился… — проговорила Алёна. — У нас только всё налаживаться стало.

— Так всё, что с тобой происходит, все обряды, что мы проводим, на Тимуре отражаются. Мы ведь колдовство убираем, которое его из плена вызволило, а это значит, что меняется всё и на него действует. Как дальше жизнь его повернётся — я не знаю, — сказала ведунья.

— Меня спасём, а его погубим? — с горечью спросила девушка.

— Нет, мы на изначальную дорогу постараемся выйти, и что на ней было предначертано — то с вами и случится.

Следующие несколько дней Алёна провела с Танюшкой. Степан уезжал на работу, а она сидела с дочерью. Думала о том, что сказала Евдокия.

— А мы можем нейтрализовать приворот, что сделала Аня? — спросила она ведунью, когда встретила её во дворе. — Ведь с этого всё пошло?

Евдокия покачала головой.

— Я могу помочь тебе исправить то, что ты сама натворила, — сказала она, — а Анин приворот уже своё отработал, да и её в нашем мире нет. Вот если бы сразу его снять, тогда был бы шанс.

Алёна вздохнула. В глубине души она продолжала надеяться, что всё вернётся, как было в юности, когда Тимур носил её на руках и защищал от нападок деревенских жителей.

Своё обещание вернуться с мужиками он не выполнил, а может, лес его не пустил. Но больше Тимур в лесной деревне не появлялся. А Евдокия сказала девушке, что пока закончить начатый обряд и уничтожить книги.

— Вместе с ними последнее зло уйдёт, что на тебя влияет, — сказала она.

— А дар, что мне бабка Тимура передала, тоже уйдёт? — спросила Алёна.

— Нет, дар в твоей крови навсегда останется. Но пока ты его не применяешь, он дремлет. Вот когда ты книгу взяла и на кладбище ритуал провела — тогда он активировался. А так в тебе два начала: светлое, от матери Степана принятое, и тёмное — бабкой Тимура переданное. Всю жизнь тебе меж ними балансировать: чуть не в ту сторону склонишься — наказать кого пожелаешь или отомстить захочешь, так проявится тёмное. Но если никому зла желать не будешь, а для себя добро творить — то светлый путь тебя поддержит, — сказала ведунья. — Я знаю, что ты руками лечить можешь?

— Немного, — смутилась Алёна, — я Тимуру массажи лечебные делала по учебнику, что фельдшер дала. Ему очень помогало. Потом другие люди просить начали, им тоже нравилось. Но как я начала за свои услуги плату озвучивать, так сразу плохой стала. На этом всё и закончилось.

— У нас все на халяву любят добро получать, — вздохнула Евдокия, — а ведь во всём баланс нужен. Невозможно бесплатно умениями человека пользоваться. Потом всё равно отдать придётся, а вот как — неизвестно. Поэтому лучше сразу заплатить или отблагодарить так, как дающий попросит.

— Я ведь вам тоже за исцеление обязана? — спросила Алёна.

Ведунья внимательно посмотрела на неё.

— Я ведь не просто так тебе помогаю, — сказала она. — Помнишь, в больницу к тебе приходила и с рождением Танюшки помогла.

Услышав это, Алёна кивнула.

— Я не могла понять, почему вы это делаете, — ответила она.

— Твоя бабушка, мама Степана, много добра мне сделала. С моей доченькой очень помогла. Нет её уже с нами, но не моя в том вина. Всё, что могла — я сделала, — проговорила Евдокия. — И твоя бабушка тоже. И никогда за свою помощь ничего не просила. На все мои предложения отвечала, что придёт время, и отплачу я ей тем же. И пока она может — всем мне подсобит. Поэтому помочь тебе — мой долг. Но я делаю это с радостью. Мою девочку рано из этого мира забрали, так ты мне её напоминаешь. Так что мы равны с тобой. Об этом не беспокойся.

Девушка с благодарностью улыбнулась.

— Спасибо вам за доброту, давно ко мне никто так не относился. Только мама Тимура и помогала, — сказала она.

— Твоя свекровь дочек от бабкиного дара благодаря тебе уберегла, вот и помогла тебе в трудное время. Так что вы тоже квиты, — был ответ. — А сейчас одевайся теплее, мы в лес пойдём. Эти книги дома не уничтожить. А я пока всё необходимое соберу.

Алёна положила в сумку две книги, найденные на чердаке старого дома, а Евдокия взяла свечи, ножи, ёмкость с водой и два фонаря.

— Я здешний лес хорошо знаю, так что держись меня, не теряйся и не отставай, — проговорила ведунья. — Недалеко от нашей деревни в густом лесу есть небольшая полянка. Случайный путник её не найдёт. Да и не пройдёт он. Место то особое. Посреди камень из земли выходит. Да такой, что не выкопать его, и с места не сдвинуть. А по бокам поляны камни в определённом порядке лежат — самые большие чётко на стороны света указывают, а те, что помельче — посередине четырёх секторов лежат. Непростое это место. Находиться там долго тяжело, сверху будто что-то давит. Но нам это и нужно: чтобы всё то, что с книгой связано, в землю ушло. Зло там наверх подняться не сможет, чтобы на других перейти. Но запомни: туда идём — не оглядываемся, там не разговариваем — делай всё, как я скажу, и более того не спрашивай. А главное, обратно пойдём — молчи. Пока порог дома не переступим, чтобы ни одного звука из тебя не вырвалось. Мне моя матушка про такие ограничения рассказывала. С чем связаны — не спрашивай, просто послушай да выполни.

Девушка молча кивнула. От всего услышанного ей стало не по себе. Опять идти в тёмный холодный лес не хотелось. Но ведунья обещала, что это будет последним, третьим шагом в её избавлении от кладбищенских сущностей и последствий проведённого ритуала, и она двинулась за Евдокией.

Глава 22. Ритуал.

По лесу шли уже довольно долго. Алёна была тепло одета, но холод всё равно пытался забраться под толстый тулуп и шапку. Ноги то скользили по обледеневшей земле, то проваливались между обломанными ветками деревьев. Фонари в руках женщин освещали небольшой участок впереди, а вокруг царил полумрак.

Сумка с книгами тянула руки так же, как и в первый раз, но Алёна шла гораздо увереннее, так как рядом с ней была Евдокия. От ведуньи веяло спокойствием и уверенностью. А ещё защитой, что очень нравилось девушке.

Наконец они вышли на небольшую полянку. Будучи одной, Алёна прошла бы мимо неё и не заметила. Но начав осматриваться по сторонам, поняла, что центральное возвышение, густо заросшее мхом, это большой камень с удивительно горизонтальным верхним срезом. Если снять с него наросты мха, то получится довольно ровный стол, только каменный и уходящий в землю.

По краям поляны тоже были камни, они образовывали круг. Но чтобы его заметить, надо было встать в центр и присмотреться. Часть камней, лежащих на окружности, была закрыта деревьями, растущими вокруг них.

Но когда Евдокия обошла камни и поставила на них свечи в специальных устойчивых подсвечниках, круг, который образовывали камни, стал хорошо заметен. Погода стояла безветренная, и свечи ровно горели.

— Нам надо успеть до дождя и ветра, — сказала Евдокия. — Огонь силён и слаб одновременно.

Алёна с удивлением смотрела вокруг. Она чувствовала себя героиней какого-то фильма или романа, так далеко всё происходящее было от привычной ей жизни.

Евдокия тем временем куда-то отошла и вернулась с кувшином воды. Ёмкость она заранее взяла с собой, а воду набрала в ближайшем ручье. На удивлённый взгляд Алёны сказала:

— Я иногда бываю здесь, когда нужно набраться сил и очиститься. Место здесь волшебное. Скоро сама почувствуешь. А пока клади книги на большой камень.

Девушка открыла пакет и аккуратно достала два рукописных тома, обёрнутых кожей. Вспомнила все надежды, что она связывала с ними, когда пыталась вернуть мужа.

«Если бы я только знала, чем всё это обернётся», — подумала она.

И вдруг почувствовала тягу к всемогуществу, что давали книги. В голове закрутились картинки того, сколько всего она сможет сделать, используя колдовские обряды. Встряхнув головой, Алёна постаралась откинуть эти мысли, но они преследовали её.

Подойдя к большому камню, девушка увидела, что рядом с ним есть следы кострища.

— Мы разведём здесь огонь, — сказала Евдокия, — чтобы сжечь книги. Огня свечей для этого недостаточно. А теперь слушай меня внимательно: ничто не хочет быть уничтоженным, тем более зло. Ты связана с ним, так как дар бабки Тимура у тебя в крови, и ты использовала заговоры из этих книг для своего блага. Это связало тебя с силами, наполняющими книги. Они будут стремиться помешать тебе их уничтожить. Не поддавайся этому.

— Да, я уже чувствую это, — сказала Алёна.

Ей всё больше было жаль уничтожать старые рукописи. А выгода, которую можно было получить от них, начала казаться такой привлекательной и интересной. Сознание рисовало картинки того, что она сможет получить и как влиять на других людей с помощью ритуалов.

Девушка пыталась выбросить эти мысли из головы, но они наваливались с новой силой. Будто кто-то шептал их на ухо и рисовал привлекательные картинки в воображении.

Евдокия, заметив состояние Алёны, старалась поскорее закончить приготовления. Она разожгла костёр около большого камня, подожгла принесённые пучки трав и разложила их ещё одним кругом.

Алёна заметила, что дымящиеся травы легли на выступающие из-под земли камни: они образовывали малый круг вокруг центрального валуна и располагались как бы между камнями, что очерчивали большой круг. Девушка вспомнила, что видела подобную картину в книге, она называлась ритуальной поляной.

— Я видела это в книге, — сказала она Евдокии, указывая на пространство перед собой, — получается, светлые и тёмные ритуалы делают в одинаковых условиях?

— Условия могут быть одинаковыми, а вот посыл — разный, — ответила ведунья. — А теперь иди сюда и повторяй за мной.

Алёна подошла ближе к центральному костру, борясь с накатившим желанием схватить книги и убежать. Она боялась признаться Евдокии, что её одолевают такие мысли.

Тем временем та достала из своей сумки последний предмет — большой самодельный нож, который привлёк внимание девушки ещё дома, и положила его на камень рядом с книгами.

Алёне вдруг стало страшно. Ей казалось, что это не книги сейчас будут сжигать, а её саму.

Она задрожала всем телом, но постаралась убедить себя, что все эти мысли — происки тех сил, что пугали её раньше в лесу.

Евдокия встала за спиной Алёны и начала произносить слова, сложенные в причудливые рифмы. Девушка почти не понимала смысла и могла только повторять. Речь лилась и лилась, и пространство вокруг будто менялось.

Оно то уплотнялось, то становилось прозрачным, огонь костра то взмывал вверх, то припадал к земле. Аромат, идущий от подожжённых пучков трав, густо овевал её, так что мешал дышать и заставлял порой кашлять, сбивая с ритма повторений.

— Возьми нож, — услышала Алёна голос ведунья.

Девушка протянула руку к лежащему на камне острому клинку, и в голове возникла картина, что она разворачивается к Евдокии и вонзает его в тело женщины. Алёна изо всех сил сопротивлялась этому наваждению.

— Что дальше? — глухо спросила она, чувствуя, что не сможет долго бороться с охватившим её желанием.

— Пронзи книги три раза и после этого кинь их в огонь, — ответила Евдокия.

Девушка занесла руку над лежащими на камнях книгами и почувствовала, как за её левым плечом что-то шевелится, отворачивает её тело от камня и направляет к ведунье. На мгновенье Алёна замешкалась, не понимая, что именно перед ней — книги или фигура человека, так всё плыло перед глазами.

— Быстрее, я больше не смогу их сдерживать, — прошептала ведунья, и Алёна вдруг осознала, что женщина тоже держится из последних сил.

Тогда она с размаха вонзила лезвие в первую книгу, потом ещё и ещё раз.

Что-то внутри неё или совсем рядом застонало, зашипело и будто начало извиваться. Девушка смахнула первую книгу с камня в костёр и принялась за вторую. Когда та тоже полетела в огонь, он взметнулся ввысь так, что женщинам, стоящим рядом с ним, пришлось отпрянуть назад.

Книги горели, а огонь шипел и плевался, пламя сверху было совсем чёрным. Алёна почувствовала резкую боль под левой лопаткой, такую сильную, что ей стало трудно дышать.

Она опустилась на колени и обрела поддержку, идущую от земли. Она позволяла опираться на неё в прямом и переносном смысле.

Костёр горел ещё долго, сколько прошло времени, Алёна не знала. Но в какой-то момент ей стало легче. Лопатка перестала гореть огнём, появилась возможность глубоко вздохнуть. Но сил в теле так и не появилось. Она взглянула на Евдокию и поняла, что той тоже тяжело.

Свечи на камнях, обрамляющих поляну, потухли. Пучки трав тоже. Только угли большого костра краснели в темноте наступившего вечера. Ведунья залила их водой из кувшина, приговаривая какие-то слова. Алёна не вслушивалась.

— Мы можем идти, — сказала женщина. — Всё, что могли, мы сделали. Теперь остаётся только ждать.

Они поднялись, собрали оставшиеся вещи и, поддерживая друг друга, пошли в сторону лесной деревни. Дома обе рухнули в постель и проспали до утра.

Следующие несколько дней так и провели, так как сил встать не было.

Степан за это время лишь раз привёл Танюшку: он взял несколько выходных, чтобы дать Евдокии с дочкой отдохнуть. И уже через неделю Алёна почувствовала себя лучше. Будто тяжёлые оковы, что оплетали её тело, упали и освободили её.

Алёна восстанавливалась быстрее Евдокии. Довольно быстро она начала чувствовать прилив сил, в теле появилось ощущение лёгкости. Из головы ушли упадочнические мысли и настроения.

В такие моменты Алёна вскакивала с кровати и начинала крутиться по хозяйству: она убиралась теперь и у Степана, и у Евдокии, потому что у ведуньи совсем не было сил. Она даже взяла отпуск на работе и много лежала, заваривала себе и Алёне травяные настои и снова ложилась.

Но и у Алёны силы кончались довольно быстро. И вновь подступали усталость и немота тела. Тогда она ложилась в постель и позволяла себе отдохнуть. Поначалу это давалось очень тяжело, так как лежать и ничего не делать, когда ничего не болит, было против принципов всей её прежней жизни.

Сначала она ругала себя за частый отдых, но потом успокоилась и начала относиться к этому как к режиму восстановления.

— Не спеши, девочка, — говорила ей Евдокия, — тело твоё только очистилось, но ещё не до конца исцелилось. Процессы запущены, им время надо: чтобы кровь обновилась, органы заново заработали, а потом уже и силы возродятся.

— А долго это продлится? — в нетерпении спрашивала Алёна, которой так нравилось чувствовать себя прежнюю, способную сутками работать, а потом учиться и ещё тащить мужа.

— Трудно сказать, — отвечала ведунья, — вокруг тебя всё меняется, жизнь по-новому выстраивается, на всё время надо.

— А как Тимур? — уточняла Алёна. — Что с ним?

— Я не знаю, как его судьба повернётся. Я надеюсь, что пить он перестанет, за ум возьмётся. Но это только моё желание, всё от него зависит. Мы ему дорогу очистили, дальше ему решать, как ею распоряжаться.

В лесной деревне Тимур больше не появлялся. А Алёна даже съездила в своё училище и, поговорив со своим куратором, взяла тему для диплома. Несмотря на оформленный академический отпуск, они договорились, что Алёна сейчас напишет дипломную работу, а в следующем году пройдёт практику и защитится. Так она стала иногда выбираться в город в библиотеку и в своё училище.

Евдокия оклемалась только к новому году.

— Трудно мне далось твоё спасение, Алёна, — сказала она как-то, — не думала я, что так тяжело будет. Крепко тебя те силы держали. На поляне мне пару раз казалось, что дрогнешь ты, против меня повернёшь. Но выдержала ты, до конца всё сделала, молодец.

— У меня в голове такое творилось, — ответила Алёна, — что сказать страшно. Я даже не знаю, откуда такие мысли были.

— А это происки тех, что отпускать тебя не хотел, — проговорила ведунья, — они ведь на разум да душу воздействуют, разные вещи сулят, чтобы человека к себе заманить, а потом долг с него требуют.

— Какой долг? — спросила Алёна.

— Так не бесплатна их помощь, — усмехнулась Евдокия, — только берут они не деньгами, а счастьем и здоровьем человека.

Девушка кивнула, она сама была живым примером такого обмена.

В один из дней, когда она ездила в город в библиотеку, она случайно столкнулась с отцом Тимура. Алёна его сначала не узнала: мужчина сильно постарел и осунулся. Узнав её, накинулся чуть ли не с кулаками.

— Всё ты, ведьма проклятая, виновата! — он кричал так, что прохожие оборачивалась. — Погубила моего сына, сжила со света белого, а сама к таким, как ты, подалась: в лесу с волками живёшь, по-волчьи воешь?

Девушка удивлённо слушала свёкра.

— Что случилось с Тимуром? — спросила она.

— Она ещё спрашивает, — не унимался мужчина, — сама небось на него порчу навела.

— Какая порча? — холодея, спросила Алёна, вспоминая ритуал на поляне.

— Тебе лучше знать, ты же ведьма, — ответил отец Тимура, — все бабы в деревне говорят, что твоих это рук дело.

— Да что случилось? — воскликнула девушка. — Он погиб?

— Не дождёшься, — потрясая кулаком, ответил мужчина и добавил уже тише: — Жив он, но плох очень.

Из последующей речи Алёна поняла, что после её ухода Тимур сильно запил. Да так, что ничего не помогало: ни слёзы матери, ни увещевания отца и друзей. Из мастерской его выгнали, после того как он устроил там пожар и чуть не спалил находящиеся в ремонте машины.

Но кроме этого за Тимуром стали замечать непонятное поведение. Идёт — оглядывается, говорит, что преследует его кто-то. Может начать руками махать, кричать, чтобы его не трогали. Или нож схватит и обороняется, говорит, что хотят его убить.

— Бесы его одолели, говорят в деревне, — закончил свёкор, — а я думаю, что он плен вспомнил, да только теперь есть чем защищаться, вот он и обороняется.

— А Тимур таблетки пил? — уточнила Алёна.

— Какие таблетки? — спросил его отец.

— Которые ему врач выписал, — ответила девушка, — и твёрдо сказал постоянно принимать, иначе с головой может быть плохо. Я когда с ним жила, сама ему давала, в еду добавляла, в чай. Но только следила, чтобы не пил он после этого. Нельзя их с алкоголем мешать. Приходилось травки заваривать, которые тягу к спиртному уменьшали: не полностью, правда, но иногда помогало.

— Я же говорю — ведьма, — сплюнул свёкор, — сгубила ты моего сына. Хожу теперь к нему в больницу, да и не всегда пускают. Закрытое у них заведение. А мать вообще слегла — не может сына таким видеть.

Мужчина развернулся и, не прощаясь, пошёл в свою сторону. Алёна осталась смотреть ему вслед.

Ей хотелось навестить свекровь, помочь ей, отблагодарить за помощь, что та ей оказывала. Но девушка понимала, что нельзя ей появляться в своей деревне. Добра это не принесёт.

Дома Алёна рассказала Евдокии о встрече с отцом Тимура. Та покачала головой.

— Не справился он, — сказала та, — не смог свою судьбу в свои руки взять.

— А что его преследует? — спросила девушка. — Уж не бабкин ли дар ему перешёл?

— Вряд ли, — ответила ведунья, — Тимура рядом не было, когда мы обряд проводили. Да и передаётся он по женской линии. Но поскольку в его освобождении были замешаны потусторонние силы, то может он что-то начать воспринимать, видеть. Странно, что мать ему не объяснит, не поможет.

— Да он и слушать не станет, — сказала Алёна, — не верит он во всё это.

— Верит не верит, а последствия несёт, — ответила Евдокия.

— А что с ним будет дальше? — спросила девушка.

— Самое тяжёлое уже позади, раз он пережил первые месяцы после возвратного ритуала, то жить будет. А больше я тебе не скажу — не знаю, — был ответ.

Глава 23. Кукла.

Алёне было жаль Тимура, она чувствовала свою вину за то, что бросила мужа в такой тяжёлый момент. Вспоминала слова женщин из своей деревни, что жена несёт ответственность за мужа, что у хорошей жены мужик не пьёт и не бьёт её.

Но сразу же одёргивала себя, ведь несмотря на эти разговоры большинство женщин терпели плохое отношение своих мужей и боялись сказать об этом, чтобы не выносить сор из избы.

Также она напоминала себе, что это Тимур разрушил всё, что было между ними, и ещё позволил себе поднять на неё руку. Это было последней каплей, тем, что она не могла ему простить.

Натерпевшись в детстве от матери и её родственников, она пообещала себе, что больше никому не позволит так обращаться с собой. Но чуть не перешла эту черту из чувства ответственности и жалости к мужу.

Вспоминая свою жизнь с Тимуром, их первые встречи и годы юности, проведённые вместе, Алёне было грустно, что дальше всё сложилось не самым лучшим образом, и их дороги с мужем разошлись.

Зато радовало то, что и она сама, и Танюшка чувствовали себя гораздо лучше в лесной деревне. Алёна начала ощущать силы и желание жить дальше, а Танюшка стала больше общаться и улыбаться.

Но длинные разговоры ещё давались ей с трудом. Не было в её речи той лёгкости, с которой маленькие дети болтают, рассказывают о своих важных делах, открытиях, задают взрослым миллион вопросов.

Евдокия, замечая это, озабоченно поглядывала на девочку и думала о чём-то своём. Однажды она сказала Алёне:

— Ты не удивляйся, но мне кажется, что у Танюшки надо забрать куклу, которую ей подарил Тимур.

— Зачем? — спросила Алёна, которая уже давно не удивлялась предложениям ведуньи.

— Дело в том, что дети очень связаны с родителями и неосознанно берут их тяжести и горести на себя. И с этим ничего не поделаешь, но можно попробовать уменьшить влияние. Ты говорила, что Тимур подарил дочке куклу, как только вернулся домой? — спросила Евдокия.

Девушка кивнула.

— Это был первый его подарок Танюшке и, можно сказать, единственный, — подтвердила она.

— Этим кукла и важна девочке: это её первое впечатление от папы, первая вещь после его долгожданного возвращения, — продолжала ведунья, — только Тимур тогда был под влиянием тяжёлых событий, и эта связь может плохо сказываться на твоей дочке. Вещи — не просто бездушные объекты, а особенно куклы с лицом и телом: такие вообще могут нести гораздо больший посыл, чем просто игровой. Я уже пыталась почистить эту куколку, как только вы пришли в нашу деревню. Помнишь, я оставляла её себе, чтобы постирать платьице?

Алёна внимательно слушала Евдокию, с некоторых пор она начала по-новому воспринимать всё, что говорила эта женщина. Будто чувствовала глубинный смысл её слов.

— Знаешь, у нас есть поверье, что кукол надобно делать без лица. Ты, наверное, заметила, что у моих куколок нет глаз и рта, просто белый плат вместо лица? — спросила она.

Алёна оглянулась на полку, где стояли куколки-мотанки.

— Никогда не задумывалась об этом, — сказала она, — но и правда, лица не разрисованы.

— Это не просто так, — продолжала Евдокия, — согласно нашему поверью, обретая лицо, кукла может обрести и душу. Конечно, это относится к тем, что были сделаны собственноручно. Но в случае проведения рядом ритуала, или если кукла подарена человеком, несущим в себе большую тяжесть, нельзя исключать передачи части его наследия. Поэтому я бы хотела почистить Танюшку, убрать с неё всё дурное, свести на куколку и предать игрушку земле. Хуже не будет, а помочь может. Вижу я, что давит на девочку что-то.

— Хорошо, давайте сделаем, как вы говорите, — согласилась Алёна

Убедить Танюшу, что надо расстаться с куколкой, оказалось легко. Девочка очень серьёзно выслушала старших женщин.

— Мне давно кажется, что в куколке кто-то живёт, — ответила она. — Я даже иногда общаюсь с ним.

Было ли это детской интерпретацией слов взрослых, или ребёнок на самом деле что-то чувствовал, было уже не столь важно. Главное, что Танюша согласилась расстаться с куклой.

Евдокия зажгла свечи, пошептала заговоры над куколкой и девочкой, омыла лицо и руки ребёнка водой и сбрызнула ею куклу. Потом вышла с этой игрушкой из дома, а вернулась уже с пустыми руками.

Вечером они втроём сидели в доме ведуньи и делали каждая по новой куколке. Евдокия — на защиту, Алёна — на здоровье, а Танюшка неожиданно спросила, какая из куколок будет самая разговорчивая?

Ведунья улыбнулась и сказала, что разговорчивыми бывают только девочки, куколки обычно молчат, но могут помочь обрести былую смелость и резвость.

В результате у них в руках оказались три фигурки с белыми личиками, каждая из которых несла помощь своей хозяйке.

Глава 24. Последние дни в лесной деревне

Время в лесной деревне шло быстро и медленно одновременно. Алёна писала диплом, помогала Евдокии по хозяйству, заботилась о дочери и отце. Степан сначала расцвёл, когда обрёл дочь с внучкой, а потом будто сдавать начал. На работу ездил с трудом, больше потому что Алёна не работала, а жить было надо. Его накопления решили пока не тратить, ведь никогда не знаешь, как дальше жизнь повернётся.

— Мне бы вас с Танюшкой поднять, — говорил он Алёне, — и будет моя жизнь выполнена.

— Не говори так, папа, — останавливала его девушка, — я только нашла тебя, дай мне себя дочкой почувствовать, с тобой побыть. И мне уже намного лучше, устала я без дела сидеть. Как только дорога до города легче станет, буду искать работу. По снегу-то тяжело мне пока выбираться.

Когда лесную деревню засыпал снег, её жители, которые работали в городе, стали добираться до автобуса на лыжах. Так же ходил по лесным тропам и Степан. На выходе из леса оставлял лыжи в небольшом укрытии и ехал в город. И так же обратно. Но Алёна пока очень уставала от такой дороги и даже вылазки в библиотеку для написания диплома делала редко.

Танюша после прощания с куклой, казалось, не изменилась. Так же играла сама с собой, была тихой и спокойной девочкой. Любила слушать сказки, которые ей читали взрослые. Говорила мало.

Но как-то, вернувшись из города, Алёна обнаружила дочку радостно болтающей с Евдокией о всяких мелочах. Они вместе готовили печенье, и Танюшка с горящими глазами описывала, каких сказочных героев будет вырезать из теста.

Алёна с удивлением смотрела на дочку, а Евдокия улыбалась. С тех пор девочка всё больше разговаривала, и со временем даже забылось, что у неё был период молчания и замкнутости.

В середине весны Алёна устроилась на работу, но не в городе, а в соседней деревне, куда ходила к бабке, которая помогла Ане сделать приворот на Тимура. Старухи уже не было на этом свете, а дом её сгорел. До этой деревни тоже можно было добраться через лес, не заходя в родные Алёне края.

Работала она на почте: разбирала и сортировала письма и посылки. Так как этой почтой пользовались и жители её родной деревни, старалась быть только на своём рабочем месте, не выходила в зал к посетителям.

Но со временем ей пришлось подменять коллег, и однажды, занимаясь выдачей отправлений, Алёна столкнулась со свекровью. Та забирала посылку от родственников мужа.

— Как вы? — невольно спросила Алёна, ведь несмотря ни на что она была благодарна этой женщине за помощь в трудные времена.

— Лучше уже, даже ходить могу. Ползимы лежала, по дому ничего делать не могла. Хорошо, дочки уже большие, всё сами умеют. И об отце позаботились, — ответила свекровь.

— А Тимур? — чуть дрогнувшим голосом спросила девушка.

Его мать вздохнула.

— Выписался недавно. Почти полгода отлежал, — сказала она.

— Ему лучше? — уточнила Алёна.

— Пока не пьёт, лучше. А как дальше пойдёт — не знаю, — был ответ. — Да будто не живёт он, а так по земле ходит. Другим он из армии вернулся, совсем другим…

Больше им поговорить не дали, женщины попрощались, и мама Тимура ушла.

Спустя какое-то время «добрые» старые знакомые, которые посещали почту, сообщили Алёне, что её муж сошёлся с Полиной, потом говорили про Катю. Долго с ним никто не выдерживал, но желающие прибрать такого завидного жениха всё равно находились. Тимур ведь вернулся работать в мастерскую, деньги были, жил самостоятельно в доме бабки, вот женщины и приходили к нему попробовать счастье. Да быстро сбегали. У Алёны с дочерью он больше не появлялся.

В один летний день её поджидала на улице очередная пассия Тимура с требованием оформить развод, так как у них будет ребёнок. На что Алёна ответила, что если её бывший муж хочет, пусть сам и разводится, ей некогда.

Благодаря своей работе на почте она могла отслеживать уведомления, но на её имя так ничего так и не поступило. А потом Алёна узнала, что та девушка потеряла ребёнка. Рассказала об этом Евдокии, ведунья покачала головой.

— Не будет пока у Тимура детей, — сказала она, — чтобы ребёнок жил, ему силы нужны. Развитие жизни этого требует. А откуда силы взять, если Тимур сам еле по земле ходит? На одной материнской линии ребёнка не вытянуть, если отца к земле тянет. Поэтому и сказала я как-то, что с Тимуром тебе матерью больше стать не получится.

Девушка выслушала её, чувствуя правоту слов. Сама она ещё вспоминала мужа и не готова была подавать документы на развод. Хотя не видела и возможности примирения.

Осенью Алёна восстановилась в училище, прошла практику с вечерним отделением и к новому году получила диплом. На почте в это время крутилась, как могла. Приходила раньше других или задерживалась до ночи.

После получения диплома встал вопрос о постоянной работе. Её надо было искать в городе, да и Танюшке с осени пора было идти в школу. Остаться жить в лесной деревне и водить дочь на учёбу в соседнюю деревню, где была почта, девушка не решилась.

Последние дни перед увольнением Алёна дорабатывала под косые взгляды коллег и посетителей. Слухи, распускаемые сплетницами из её деревни, добрались и туда, как только стало известно её новое место работы.

Устами других людей Алёна обвинялась в злоключениях Тимура, подозревалась в колдовстве и «недобром взгляде»: мол, если посмотрит исподлобья, так неприятности у человека начинаются. Поэтому девушка решила уехать в город, чтобы больше не связываться с деревенскими. И тем более не подпускать их к своей дочери.

Она устроилась на небольшое предприятие в городе, надеясь, что ей выделят комнату. Но жильё не дали. Поэтому Алёна сняла на первое время угол и оставалась там ночевать на буднях. Танюшка в ту весну жила с Евдокией и Степаном. Хотя девочка очень скучала в разлуке, забрать её к себе Алёна не могла — хозяйка не разрешала.

Но ближе к сентябрю она наша довольно большую комнату в городе, которую сдавала пожилая женщина, живущая одна. К ней они с Танюшей и переехали, девочка пошла в школу. И теперь уже в лесную деревню они ездили только на выходные.

В круговороте дел, разрываясь между работой и дочерью, Алёна с грустью вспоминала спокойные дни в доме отца или Евдокии, когда они много разговаривали, гуляли в лесу, делали куколок и жили так, будто окружающего мира не существует. Но время диктовало свои условия: вскоре лесной деревни не стало.

В один из своих приездов к отцу, когда Танюша уже пошла во второй класс, Алёна застала их с Евдокией очень встревоженными.

— Что случилось? — спросила девушка после первых приветствий и объятий.

— Ой, дочка, даже не знаю, с чего начать, — сказал Степан, — деревню нашу снести хотят.

— Как это — снести? — удивилась Алёна. — Деревенские приходили? — спросила она, пугаясь того, что здесь происходит по её вине.

— Да какие деревенские, — махнула рукой Евдокия, — они сюда не пройдут, смелости и сил не хватит. Это другие люди, им преграды не писаны, одни деньги в их глазах. Наш морок на нескольких человек сработает, а когда их столько, да ещё на больших машинах, то их ничего не остановит. Долго они вокруг да около нашей деревни плутали, да вышли.

— Что за люди? Что за машины? — ещё больше удивляясь и переживая, спросила Алёна.