Взгляд неземного чудовища [Роберт Лоуренс Стайн] (doc) читать онлайн
Книга в формате doc! Изображения и текст могут не отображаться!
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
Взгляд неземного чудовища
Комната страха — 12
«Взгляд неземного чудовища»: ЭКСМО-Пресс; Москва; 2003;
ISBN 5-699-02203-1
Оригинал: R. L. Stine, “VISITORS”,
Перевод: А. С. Литвинова
Аннотация
Как заворожённый вглядывается Бен в таинственную фигуру, выжженную в густой траве. Вот он — след от летающей тарелки, неопровержимое доказательство того, что мы не одиноки во Вселенной. На Землю прибыли посланцы иных цивилизаций… Но радоваться рано: пришельцы оказались не благородными братьями по разуму, а злобными чудовищами, которые переселяются в тела людей и превращают их в таких же кошмарных монстров. Скоро Бен тоже оказывается перед выбором — или стать одним из них, или бороться…
Р. Л. СТАЙН
Взгляд неземного чудовища
Привет, я тот самый мистер Стайн, ваш давнишний знакомый! Позвольте представить вам Бена Шипли. Это — парень с темными вьющимися волосами... Сейчас он склонился над клавиатурой своего компьютера. Каждый день Бен часами сидит в Интернете, просматривая дюжины необычных сайтов и чатов. Он, видите ли, ищет во Всемирной паутине следы пребывания инопланетян из глубин нашей Вселенной.
Друзья Бена уже начинают беспокоиться за него. Они недоумевают: почему он так одержим идеей существования инопланетян? Почему он так отчаянно пытается вступить в контакт с каким-нибудь существом с другой планеты? Неужели он не осознает опасность, с которой может столкнуться?
На все их вопросы скоро будет дан ответ. Потому что очень скоро Бен встретится с настоящими инопланетянами... в нашей
КОМНАТЕ СТРАХА!
Глава I
ОДИНОКИ ЛИ МЫ ВО ВСЕЛЕННОЙ?
ВСЕМ ОХОТНИКАМ НА ИНОПЛАНЕТЯН... ВСЕМ ЗЕМЛЯНАМ... ВСЕМ... ВСЕМ... ВСЕМ... Очень опасная группа инопланетян на следующей неделе планирует вторжение на Землю. ПОМНИТЕ: НЕ ВСЕ ИНОПЛАНЕТЯНЕ ОДИНАКОВЫ! Это — воинственные чудовища, они не уважают землян и не считаются с человеческой жизнью. Обычно они действуют самым мерзким способом: захватывают человеческие тела и переселяются в них. Когда инопланетяне проникнут в ваш район, вы сможете распознать их по нескольким признакам. СЛЕДИТЕ ЗА СЛЕДУЮЩИМИ ОСОБЕННОСТЯМИ:
1) ваши знакомые начинают вести себя странно;
2) в небе появляются необычные огоньки;
3) увеличивается число земноводных;
4) внезапно начинают появляться не свойственные для вашей местности растения (примеры: пальмы на Аляске, кукуруза в Мурманской области);
5) вспышки голубого света;
6) стаи насекомых вне зависимости от сезона.
Я ПОВТОРЯЮ: ВНЕЗЕМНЫЕ ЗАХВАТЧИКИ ПЛАНИРУЮТ ВТОРЖЕНИЕ НА СЛЕДУЮЩЕЙ НЕДЕЛЕ. МЫ НЕ ЗНАЕМ ТОЧНО, ГДЕ ОНИ ПРИЗЕМЛЯТСЯ. ВНИМАТЕЛЬНО СЛЕДИТЕ ЗА ПОЯВЛЕНИЕМ ВЫШЕПЕРЕЧИСЛЕННЫХ ЗНАКОВ. ЕСЛИ УВИДИТЕ ИХ, НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО СВЯЖИТЕСЬ С КЕМ-НИБУДЬ ВО «ВСЕМИРНОМ СОЮЗЕ ПО БОРЬБЕ С ИНОПЛАНЕТЯНАМИ».
Подпись: Зандор.
— Бен! Завтрак готов!
Мамин голос вывел меня из оцепенения. Я сидел за компьютером, просматривая интернет-новости перед школой. И я только что прочитал сообщение, внезапно возникшее на одном из моих самых любимых чатов.
— Давай быстрее, сыночка! — прокричала мама. — Ты опоздаешь в школу!
Я глянул на сообщение на экране в последний раз.
«Подпись: Зандор».
«Зандор. Ну и псих же ты, Зандор!» — подумал я и с чувством вырубил компьютер.
Меня вот зовут Бен Шипли. Бен. Почему я лазил по этому странному сайту с чатом об инопланетянах? Вы, наверное, подумаете (или даже скажете), что я немного задвинутый. Действительно, всю жизнь, сколько я себя помню, я задвинут на идее встретить инопланетянина...
Правда, мне это не кажется таким уж странным или безумным. Особенно если учесть, что я живу со своими домашними в Биттер-Лейке, штат Нью-Мексико. Это небольшой городок радом с Росвеллом. А в Росвелле находится большая военная база. У некоторых ребят, что учатся в нашей школе, там работают родители.
Очень многие утверждают, что инопланетяне однажды уже приземлялись в Росвелле. И я им верю.
Однако некоторые дурачки создают нам, охотникам на инопланетян, дурную славу... Типа Зандора этого, психа из чата. «Увеличивается число земноводных»? Типа внезапно всюду начнут ползать ящерицы? Тьфу!
Я схватил рюкзак и спустился вниз завтракать. На лестнице я столкнулся с мамой. Она чмокнула меня в лоб.
— Доброе утро, сыночка, — проворковала она.
— Привет, мам, — ответил я, стирая ее губную помаду со лба.
Она побежала дальше наверх в свою комнату. Я люблю маму, но иногда я просто не в настроении отвечать на все эти ее телячьи нежности. Она вечно обнимет нас с моим братом Биллом и говорит, как нас любит и обожает. Брр!
Папа и Вилл уже сидели на кухне за столом, самозабвенно поедая хлопья с молоком. Бисквитка — наша собачонка — что-то вяло глодала, развалясь под стулом Вилла.
— Доброе утро, Бен, — сказал папа, глянув на меня поверх чашки с кофе. Папа у меня коренастый, лысый; носит очки в тонкой золотой оправе. — Хорошо спалось?
Я кивнул.
— Смотри, Бен! — Вилл выдернул что-то из пасти Бисквитки.
Это была старая кукла тролля с глупым лицом и длинными голубыми волосами, запачканными грязью и собачьей слюной. Бисквитка откопала ее на заднем дворе.
Вилл помахал куклой у меня перед лицом.
— Смотри! — воскликнул он. — Это, наверное, их дитя! Это доказательство! Живое доказательство того, что они существуют, я тебе говорю!
Вилл хмыкнул и помахал куклой в воздухе. Бисквитка — маленькая лохматая дворняжка с бело-серой шерстью — заскулила, ни на секунду не отрывая глаз от своей находки.
— Бисквитка хочет, чтоб ты отдал ей куклу, — холодно сказал я Виллу. — Отдай, пожалуйста.
Вилл состроил страшную гримасу, раздув ноздри и выпучив голубые глаза.
— Они — в наших небесах! — закричал он. — Они — повсюду! Чужие атакуют! Ах-ха-ха-ха-ха!
Он выбежал из кухни, дико смеясь, словно помешанный. Бисквитка сорвалась с места и потрусила за ним, все время глядя на куклу.
— Пап, скажи ему, чтоб он прекратил надо мной издеваться, — сказал я.
Папа нахмурился.
— Бен, ты же знаешь, как я отношусь к этим инопланетным глупостям.
Я вздохнул и отправил в рот полную ложку хлопьев. Я прекрасно знал, как мама с папой относятся к моему увлечению инопланетными гостями.
Им это не нравится. Они считают, что это нездорово, вредно и что это вообще пустая трата времени. Но мне в общем-то все равно, что они думают. Я-то знаю, что я не сумасшедший.
И я нашел доказательство того, что инопланетяне были здесь. Настоящее доказательство. Я обнаружил его как раз накануне.
Но мне совсем не хотелось рассказывать об этом доказательстве Виллу. И родителям. Вилл и так уже замучил меня своими шуточками... Я знаю — он никогда не сможет понять меня и серьезно отнестись к моей находке.
Я и родителям тоже не могу ничего рассказать. Иногда мама или папа видели, что я общаюсь в Интернете с другими «верящими», или по-другому — «сторонниками». Тогда они тут же грозились отнять у меня компьютер и лишить меня вообще всякой возможности общаться с такими, как я.
Так что теперь я тщательно скрываю свое увлечение. Родители думают, что я исправился. Поэтому они вряд ли обрадовались бы, если б я начал им трезвонить о своей находке.
Папа отодвинулся от стола и встал.
— Ладно, мне пора на работу, — сказал он.
У папы в городе фирма по торговле недвижимостью. Мама работает в его же конторе, но неполный день.
Папа взъерошил мои и без того спутанные каштановые волосы.
— Удачи в школе, Бен.
— Спасибо, пап.
Он подошел к подножию лестницы и крикнул маме:
— Дорогая! Я пошел!
Бисквитка прибежала обратно в кухню с троллем с зубах. Она остановилась напротив меня, а потом опустила куклу на пол у моих ног.
— Спасибо, девочка, — сказал я, похлопывая ее по спине.
Затем поднял тролля и уставился на него. Бисквитка потрусила вон. В ту же секунду Вилл влетел в кухню, чуть не раздавив Бисквитку, и схватил коробку с хлопьями.
— Проверяешь, нет ли на кукле инопланетных знаков? — поддразнил он меня.
Затем запихал руку в коробку, вытащил полную горсть сладких розовых колечек и с жадностью засунул их все в рот.
— Ну, по крайней мере я не ем, как обезьяна, — парировал я.
— Ха-ха, — притворно засмеялся он; из его рта на стол полетели крошки непрожеванных хлопьев.
Я всего на год старше его. Он учится в шестом классе, а я в седьмом. Но мы с ним никогда особо не ладили. Мы ведь совершенно разные!
У нас у обоих темные волосы, но у него они прямые, черные и блестящие. Его лицо усеивают веснушки. Особенно много их на носу.
Мои же волосы кучерявые и жесткие, а лицо — бледное, без всяких веснушек. Но, думаю, больше всего нас разнит не это, а то, что я всегда был порядочным человеком, а вот он... Я никогда никого не донимал. А Вилл вечно лез всюду, надоедал всем. И, по-видимому, он не собирался меняться.
— Поторопитесь, мальчики! — Мама вбежала в комнату, подхватила грязные тарелки и отправила их в раковину.
На ней были джинсы и футболка, волосы она сзади связала в хвостик. Волосы у нее какие-то неестественно светлые, почти белые. Я знал, что она их подкрашивает. Я однажды заметил в мусорном ведре коробку из-под краски.
— Вилл, — сказала мама, — ты собрал свои вещи?
Маме хотелось, чтобы Вилл был более собранным, что ли... Но он, по большей части, вел себя как форменный разгильдяй.
Не то что я. Организованность — для меня не проблема. И в этом я полная противоположность брату.
— Вилл? — повысила голос мама. — Ты слышишь меня?
Вилл глянул поверх коробки с хлопьями, которую до этого внимательно изучал.
— Что? А, да... Я слышал тебя. Мой рюкзак наверху.
— Ну тогда пойди и принеси его! — сказал мама. — Давай быстрее!
Вилл бросил коробку на стол и помчался наверх. Я поднял эту многострадальную коробку, аккуратно сложил обертку из вощеной бумаги, закрыл коробку и спрятал в подвесной шкаф.
— Спасибо, Бен, — сказала мама.
Я тем временем украдкой засунул руку в рюкзак и потрогал это — доказательство, которое я нашел недавно. Может, я и не могу показать его маме, папе или Виллу. Но вот Саммер и Джефф — мои лучшие друзья — с большим удовольствием на него посмотрят.
Я долгое время пытался убедить их в том, что инопланетяне существуют. Я ведь сам в этом совершенно уверен. Уверен в том, что инопланетяне были на Земле. И они могут вновь приземлиться где угодно — хоть на заднем дворе у Джеффа или Саммера.
Однако теперь — наконец-то! — у меня имелось неопровержимое доказательство того, что они существуют. И мне нужно было срочно показать его кому-нибудь. Срочно!
До того, как инопланетяне нападут на нас.
Я стал продвигаться к входной двери. Однако пронзительный крик остановил меня на полдороге.
Я замер. И тут же раздался еще один ужасающий крик.
— О! — открыла мама рот от страха и удивления, затем закричала: — Это Вилл!
Глава ll
ЛЯГУШКА-ПУТЕШЕСТВЕННИЦА
— Мама! Мама!
Крики Вилла пронзали наш дом. Я испуганно охнул. И помчался вслед за мамой наверх — посмотреть, что происходит.
Вилл был в своей комнате. В углу стояла Бисквитка. Она вся дрожала, поджав хвост и испуганно озираясь по сторонам. Мама кинулась к Виллу и крепко обняла его.
— Вилл! Что такое? Что случилось? Что?..
— Убийца! — вскричал Вилл. — Бисквитка — убийца! Бисквитка виновато озиралась, не смея двинуться с места. Было видно, как подрагивает кончик ее хвоста.
— О чем ты говоришь, Вилл? — спросила мама. — Что она такого сделала? Почему убийца?
— Она съела Годзиллу! — прокричал Вилл сквозь слезы, которые градом полились по его щекам. — Я застал ее, когда она засунула нос в аквариум!
Годзилла был всего-то навсего домашней лягушкой Вилла. Он жила в круглом аквариуме для рыб, сверху прикрытом сеткой.
Мы с мамой подошли к аквариуму. Рядом с ним валялся кусок оторванной сетки. Казалось, что ее кто-то действительно разгрыз, а затем сорвал с аквариума зубами.
Лягушки в аквариуме не было.
— Собаки не едят лягушек! — заявила мама. Она погладила Вилла по голове, пытаясь успокоить его. — Годзилла, наверное, просто сбежал.
Вилл отчаянно топнул ногой.
— Говорю тебе: я видел, как Бисквитка лазает носом в аквариуме! Она оторвала сетку! А затем сожрала Годзиллу! Проглотила его целиком! Убийца!
— Ну, не расстраивайся, сыночка! — Мама взяла бумажную салфетку и вытерла Виллу слезы. — Вам с Беном пора в школу. Годзилла просто сбежал, а теперь прячется где-нибудь в доме. Обещаю, я прямо сейчас же поищу его. И абсолютно уверена, что легко найду! Договорились?
Вилл стиснул зубы так, что они противно скрипнули. Его лицо налилось ярко-красным румянцем. Похоже, вот-вот Вилл разразится истошным воплем.
Но моя мама тоже умеет быть очень строгой. Хоть она и утешала брата сладким голосом, хоть и успокаивала его, было ясно, что она не потерпит от него дальнейших возражений. Думаю, Вилл прочитал это в ее глазах. Я знал это мамино выражение лица...
Вилл стер слезы с лица и подхватил рюкзак. Я пошел следом за ним вниз. Мама поцеловала на прощание нас обоих.
— Не волнуйся, Вилл! Я найду Годзиллу! Удачи вам в школе! Обоим!
Мы с Биллом направились в гараж, чтобы взять велики.
Стоял январь. Но зимой в Биттер-Лейке не очень холодно. Большую часть времени можно ходить в свитерах или ветровках. Теплых курток мы почти никогда не надевали.
Ко мне подбежала Бисквитка, виляя своим коротким хвостиком. Я погладил ее.
— Ты же не ешь лягушек, правда, девочка? — мягко спросил я. — Конечно, нет... Вилл просто сбрендил.
У Бисквитки в зубах опять был многострадальный тролль. Она опустила его прямо мне в руку.
«Дитя чужих», — усмехнулся я про себя, вспоминая, как Вилл сегодня дразнил меня. Знаю, это звучит глупо. Но в глубине души я мечтал, чтобы эта кукла все-таки была инопланетянином.
Мне так хотелось увидеть инопланетных гостей, узнать что-нибудь о них! Я знал, что они где-то существуют! Я знал, что истина действительно где-то рядом! Неужели Земля — единственная планета во всей Вселенной, где есть разумная жизнь? Такого не может быть! Это невозможно, ведь Вселенная бесконечна!
Я бросил куклу обратно Бисквитке. Затем мы с Биллом вскочили на велосипеды и помчались в школу.
Пока ехали, мы не разговаривали. Вилл все еще думал о своей пропавшей лягушке, беспокоился за нее.
Я поднялся над сиденьем и стал крутить педали изо всех сил.
— Эй! Подожди! — крикнул Вилл.
Но я уже заразился духом скорости, безумной гонкой и не мог остановиться. Вообще-то школа не была самым моим любимым местом на Земле. Но я не мог забыть о том, что лежит у меня в рюкзаке.
О доказательстве.
Это меня подгоняло. Я не мог медлить, мне хотелось побыстрее показать его Саммер и Джеффу.
«Что они скажут? — думал я. — Что скажут, когда я докажу им наглядно — инопланетяне существуют! И что они приземлялись у нас — прямо в нашем городке!»
Глава III
ПУП ЗЕМЛИ
— Эй! Вы только посмотрите! Это же Бенни — Пупок Наружу! — прокричала Рикки Мосли, когда я подъехал ко входу в школу.
— Отстань наконец уже от меня! — пробормотал я.
Я прикрепил цепочкой с замком свой велосипед к специальной стойке и старался не обращать никакого внимания на Рикки. Но она и Дэннис Корган поспешили ко мне.
— Как твой пупочек, Шипли? — спросил Дэннис язвительно.
— Давай, Шипли! Покажи нам свой пупок! — потребовала Рикки.
— Ха-ха, проговорил я, закатывая глаза. — Вы оба такие шутники! Подскажите мне, когда смеяться.
Рикки — высокая рыжая девчонка слегка панковского вида. Прикид у нее всегда какой-то потертый. В ее ушах проделано множество дырочек, в которых она носит круглые серебряные серьги. Иногда она красит волосы в зеленый или фиолетовый цвет — чтобы выглядеть вызывающе.
Дэннис — чурбан, в смысле крепкий парень с тупой, круглой физиономией. Он из тех ребят, которые сходятся с кем угодно и делают все, что им скажут другие.
Я вздохнул и пошел к ступенькам, ведущим в школу, Рикки и Дэннис поспешили за мной. Они никак не хотели отвязаться от меня.
— Давай посмотрим пупочек, Шипли! — снова сказал Дэннис. — Нам хочется хорошенько повеселиться — прямо сейчас, с утра пораньше!
— Посмотрите лучше вот на это! — сказал я, сжав кулак и помахав им перед ними.
Дело все в том, что у меня пупок торчит наружу. Подумаешь, невидаль! У большинства ребят он завернут внутрь живота, а меня торчит наружу. Иногда его слегка видать даже сквозь футболку. Но по-другому его и не увидишь. Разве только летом, когда я хожу в бассейн. Ребята меня дразнят этим пупком с трех лет.
Я стал подниматься в школу, игнорируя Дэнниса и Рикки. Однако Дэннис вдруг крепко схватил меня. Он заломил мне руки и цепко держал. Рикки ехидно произнесла:
— Давай-ка посмотрим, Шипли!
— Эй! — закричал я. — Отпустите меня!
Я стал брыкаться, но Дэннис держал мои руки мертвой хваткой.
Рикки подняла на мне футболку. Мой пупок выдавался из живота примерно на сантиметр. Рикки щелкнула по нему указательным пальцем и сказала:
— Бум-бум!
— Ладно, ребята, — пробормотал я. — Получили свой заряд энергии на день? Повеселились? Ну и отпустите меня!
— У вас что — других занятий нет? Более интересных? — раздался голос за моей спиной.
Мои лучшие друзья — Джефф и Саммер Ларкины — внезапно ворвались в двери школы. Саммер сложила руки на груди и уставилась на Дэнниса и Рикки.
— Я думаю, пора бы уже чуть-чуть поумнеть, ребята. Это ведь всего лишь пупок.
Дэннис наконец отпустил меня.
— Да мы просто хотели немного повеселиться, и все... — сказал он и залился алым румянцем. — Бен ведь не против... Правда, Бен?
Я закатил глаза. Дэннис был явно влюблен в Саммер и знал, что она дружит со мной.
— Бенни просто такой миленький! — противным голосом заявила Рикки.
Она ущипнула меня за нос, и пребольно!
— Ай! — вскрикнул я.
— Оставьте его наконец в покое! — воскликнула Саммер.
Рикки отпустила мой нос. Однако не отошла, а, наоборот, приблизилась и прошептала хриплым голосом: «Берегись, Бенни! Сегодня явно не твой день!»
Я отшатнулся от нее. Рикки проскользнула в школу, словно гремучая змея...
По правде сказать, я действительно боюсь Рикки. Она такая противная. Кажется, она от рождения такая. Ей не нужно стараться быть неприятной. Это получается у нее совершенно естественно — все, что Рикки говорит и делает, само собой выходит гадко.
Я потер нос. Рикки в самом деле больно ущипнула меня.
— Ты в порядке, Бен? — спросил Джефф.
Я кивнул.
— Да уж...
— Рикки такая противная! — сказала Саммер. — Почему она всегда лезет, пристает к Бену?
Дэннис нервно пожал плечами.
— Ну, может, это она так развлекается, шутит просто... — он ехидно улыбнулся мне. — Может, ты ей нравишься, Бен.
Он развернулся и, смеясь, побрел в школу.
Знаете, что именно мне в Дэннисе не нравится? — спросила Саммер.
— Все? — предположил Джефф.
Саммер засмеялась.
— Угу... Ты угадал. Действительно — все!
Я знал Саммер и Джеффа с первого класса. Саммер мне понравилась с первого взгляда. Мне сразу захотелось поразить ее чем-нибудь, произвести на нее впечатление... Лучшее, что я мог тогда придумать, чтобы привлечь ее внимание, — это засунуть себе в ноздрю горошину. Я ведь был тогда первоклашкой!
Саммер смеялась тогда над моей «забавной» проделкой. Джефф решил, что это как-то неприлично, но все равно — круто.
Потом я попытался выдуть горошину обратно. Но она почему-то не хотела двигаться с места. Она крепко засела в моей ноздре. Саммер пришлось стучать мне по затылку, будто я подавился, пока горошина — вся уже растаявшая и зеленая — все-таки не выпрыгнула из носа.
От вида этой ужасной горошины Джеффа тогда стошнило — прямо на стол, за которым мы завтракали.
А Саммер никак не могла перестать смеяться. Она хохотала без удержу...
Прошло уже шесть лет. С того времени мы стали лучшими друзьями. Все трое.
Саммер — высокая круглолицая девчонка, с курносым носом, очень светлыми волосами и веснушками по всему лицу. Ее кожа очень бледная, почти молочно-белая. Она не может находиться на солнце больше пяти минут, иначе тут же становится красной как рак. Но Саммер не особо волнует загар. Ее намного больше интересуют хоккей на траве, баскетбол и футбол.
Джефф — ее брат-близнец. Нельзя сказать, что они похожи как две капли воды, однако общих черт у них очень много. Джефф чуть ниже Саммер, однако такой же белокожий и веснушчатый. Его не так сильно интересует спорт, как его сестру. Ему больше нравится играть в компьютерные игры, чем в спортивные. И еще он парень добрый и застенчивый. А вот Саммер не боится никого и ничего...
Прозвенел звонок. Саммер, Джефф и я вошли в школу и отправились по коридору к шкафчикам.
— Осталось пять минут до обществоведения.
— Подождите-ка, — сказал я. — Мне нужно вам кое- что показать. Я нашел доказательство. Наконец-то! Доказательство того, что инопланетяне были здесь. Вы — именно вы — должны первыми увидеть его! Это просто невероятно!
Я засунул руку в рюкзак и вытащил это наружу. Доказательство, которое я нашел вчера в лесу.
Я поднял его повыше, чтобы Саммер и Джефф смогли получше разглядеть.
— Ну?
Они уставились на это и одновременно вздохнули.
— Я.... я не могу поверить! — прошептал Джефф.
— Ты доказал это! — воскликнула Саммер. — Наконец-то ты доказал это по-настоящему!
Глава IV
НУ-КА ОТНИМИ!
— Ты наконец-то доказал по-настоящему, что совсем уже сошел с ума! — сказала Саммер.
Я держал в руке гладкий, слегка блестящий овальный белый камень. Он едва умещался у меня на ладони.
Саммер дотронулась до моего лба, будто пытаясь выяснить, нет ли у меня жара.
Джефф взял камень у меня из рук.
— Булыжник как булыжник, самый обыкновенный.
— Ну да, — сказал я. — Он выглядит обыкновенно. Но звуки? Вы слышите эти звуки?
Саммер обняла меня за плечи своей длинной веснушчатой рукой.
— Точно, Бен. Именно звуки.
Я уставился на них с Джеффом.
— Нет, вы шутите? Вы правда их не слышите?
Джефф пожал плечами.
— Я не понимаю, о чем ты... — проговорил он.
Я просто не мог в это поверить. Я прекрасно слышал звук, исходивший от камня. Вот почему я сразу поднял этот камень в лесу, а потом бережно принес его домой. Камень звучал — вот что самое главное.
Я гулял в лесу с Бисквиткой. Я заметил тропинку, которую раньше почему-то никогда не видел. И как только я на нее ступил, услышал этот странный звук. Он был похож на тоненький звонок. Как если бы кто-то играл на камертоне или звякал на таком железном треугольничке, какой есть у ребят из нашего школьного оркестра.
Я остановился и прислушался. Бисквитка тоже насторожила уши. Она-то уж точно слышала этот звук.
«Что это? Что это издает посреди леса такие странные звуки?» — спрашивал я себя...
Тогда-то я и нашел этот камень. Я поднял его с земли. Он действительно выглядел как «самый обыкновенный булыжник». Вот только из него изливались странные, зловещие звуки...
И я знал, что это мне все не чудилось, поскольку Бисквитка тоже слышала музыку камня. Слышала, потому что, когда я подносил камень близко к ее ушам, она убегала от меня. Будто звук делал ей больно. Она начинала скулить и как-то странно, как шальная, молотить лапами в пыли тропинки.
— Хватит уже меня разыгрывать! — сказал я Саммер и Джеффу. — Слушайте! — Я поднес камень к уху Саммер. — Неужели ты не слышишь?
Она покачала головой.
— Хватит тебе нас разыгрывать, Бен...
Джефф схватил камень и поднес к своему уху.
— Извини, Бен... Это просто дурацкий камень... И он — молчит. Ты что — действительно пытаешься так пошутить, или как?
Прозвучал еще один звонок. Я открыл свой шкафчик и вытащил книжки по обществоведению. Затем бросил камень обратно в рюкзак.
— Нет, я не могу поверить, что вы не слышите этих звуков, — сказал я. — Я их так ясно слышу. Бисквитка тоже их слышала, клянусь!
Саммер больно сжала мою руку.
— Пошли, Бен! Мы опоздаем на урок!
Я шмякнул дверью шкафчика, и она автоматически захлопнулась. Мы пошли на урок.
«Почему они не слышат звук камня? — думал я. — У них с ушами, что ли, что-то не так? Или — у меня?..»
Мы добрались до кабинета обществоведения и вошли в него, как раз когда прозвенел последний звонок. Мы уселись сзади, на самой последней парте. Обществоведение вел мистер Казаки.
— Сегодня крайний срок, когда вы должны объявить тему своего итогового реферата, — произнес учитель. — Надеюсь, вы все решили, о чем будете писать...
Он начал называть фамилии ребят в алфавитном порядке. Мистер Казаки все делал в алфавитном порядке. Моя фамилия начинается на «Ш», и мне всегда приходится долго ждать, пока до меня дойдет очередь.
— Ларкин, Джеффри, — произнес мистер Казаки. — Ваша тема?
— История ацтеков, — ответил Джефф.
— Отличный выбор, — сказал мистер Казаки. — Ларкин, Саммер?
— Спортивные достижения женщин за последние тридцать лет, — ответила Саммер.
— Хорошо, — произнес мистер Казаки. — Лестер, Мартин?
Мои руки начинали покрываться капельками пота, пока я ждал. Я знал, о чем буду писать, что за тему возьму. И я знал, как все на это отреагируют...
— Шипли, Бенджамин? Ваша тема?
— Пришельцы, — ответил я.
Класс взорвался смехом. Мистер Казаки нахмурился.
— В прошлый раз ты тоже писал об этом, Бен, — сказал он. — Вообще-то целых две твои последние работы были посвящены пришельцам. На сей раз тебе придется выбрать что-нибудь другое...
— Но сейчас у меня больше доказательств! — запротестовал я. — Я знаю, что сейчас я смогу доказать: пришельцы были на нашей планете. Просто дайте мне шанс, и я докажу!..
Класс буквально потонул в общем гоготе.
Один парень, Крис Миллер, сказал:
— Эй, Шипли, что тебе мама сегодня подмешала в завтрак? Ну ты и шизик!
Саммер вскочила на ноги.
— Эй, ты! Возьми-ка свои слова обратно! — крикнула она Крису. —- Бен не шизик! Он знает, о чем говорит!
— Мисс Ларкин, сядьте, пожалуйста! — прокричал мистер Казаки. — Или я выгоню вас из класса! И тебя тоже, Миллер!
Класс стал успокаиваться. Кто-то еще тихонько посмеивался.
Я чувствовал, как мое лицо пылает и его заливает краска.
«Я говорю, словно душевнобольной! — вдруг понял я. — Они тут все меня считают чокнутым!»
— Тихо! — мистер Казаки хлопнул книжкой по столу.
Смех почти сошел на нет. Лишь самые стойкие продолжали тихонько хихикать.
— Бен, тебе придется до завтра придумать другую тему для своего реферата, — предупредил мистер Казаки. — Мне кажется, ты и без того зря потратил массу времени на этих своих пришельцев.
Я открыл учебник по обществоведению и зарылся в него лицом, кипя от злости и раздражения.
«Что же я сделал не так? В чем проблема? Почему я не могу писать, о чем мне хочется?»
Когда я поднял взгляд, то заметил, что на меня пристально смотрит Саммер.
Я нацарапал ей записку: «Спасибо, что вы с братом верите мне. Вы ведь верите мне, правда?»
Когда мистер Казаки отвернулся к доске, я отправил бумажку к ней на стол.
Она развернула записку и прочитала ее. Затем вздохнула и посмотрела на меня. И пожала плечами.
«Я ей докажу! — подумал я. — Я всем докажу!»
Во время завтрака я снова вытащил камень и положил на середину нашего стола.
— Давайте попробуем еще раз, — сказал я Саммер и Джеффу.
Этот камень был лучшем доказательством существования инопланетян, которое я когда-либо находил. Я отчаянно желал, чтобы мои друзья наконец поняли, как много это для меня значит,.. И для всех нас.
Камень громко звенел — заунывно, без умолку.
ДЗЗЗЗЗЗЗ-ДЗЗЗЗЗЗЗ-Д3333...
Я подвинул камень поближе к моим друзьям.
— Ну, а сейчас? Вы слышите? — с надеждой спросил я.
В столовой было, как всегда, шумно. Какая-то девочка уронила поднос с едой на пол, вокруг нее смеялись и хлопали в ладоши другие ребята. Парни за соседним столом громко распевали старые битловские песни.
Но я отчетливо слышал неумолкаемый звон.
Саммер и Джефф уставились на камень.
— Ну? — переспросил я.
Прежде чем они что-либо ответили, появилась Рикки. Она резко опустила свой поднос на стол и схватила камень.
— Где ты это взял? — вопросила она, зло глядя на меня.
Я попытался схватить камень и вернуть его себе.
— Отдай, Рикки!
Она ухмыльнулась мне.
— А ты достань!
Она кинула камень в другой угол столовой, где сидел Дэннис. Дэннис вскочил из-за стола и ловко поймал камень одной рукой.
— Не отдавайте ему камень! — крикнул он всему залу. — Не отдавайте!
Я побежал к Дэннису между столов. И сделал гигантский прыжок в его сторону как раз в тот момент, когда он пасовал камень своему приятелю Марки Польстеру.
— Отдайте мне его! — прокричал я. — Отдайте! Он мне нужен!
Марки перекинул камень Мэри-Джейн Дуглас. Мэри-Джейн отбросила его обратно Рикки.
Рикки одной рукой подняла камень, помахивая им.
— Давай, Бен! Иди сюда и возьми его! Давай!
Камень продолжал звенеть. Он издавал пронзительный свистящий звук. Неужели никто не слышит его?
Я бросился обратно к Рикки и попытался выхватить камень из ее вытянутой руки. Она же резко отдернула руку и бросила камень в открытое окно столовой.
— НЕЕЕЕТ! — завопил я.
Я услышал за собой нарастающий гам, смех и крики, когда выпрыгнул за камнем из окна.
Я больно приземлился на колени и локти в траву у школы.
«Где же? Где же он?»
Я принялся лихорадочно шарить ладонями по траве. Я вслушивался, пытаясь различить звон и свист, которые раньше издавал камень.
Ничего. Тишина.
Медленно — словно черепаха — и осторожно я ползал по газону, заглядывая чуть ли не под каждую травинку, отбрасывая комья грязи...
Его не было.
Камень исчез. Он испарился. Растаял...
Мое доказательство исчезло.
Тяжело дыша, я обернулся. Пот катился градом по моему лбу. Я увидел Рикки в окне столовой.
Она смотрела на меня ледяными глазами. Странная улыбка играла на ее губах.
Знала ли она, что сейчас наделала?
Глава V
РОДСТВЕННАЯ ДУША
Я прочесал весь газон под окнами столовой, но так ничего и не нашел. Мой камень пропал. Бесследно...
«Что же со мной такое произошло? Что случилось? — спрашивал я сам себя, — Как я превратился в мальчика для битья чуть ли не всей школы? Меня же все унижают...»
У меня раньше было много друзей. Но когда я заинтересовался пришельцами, они отвернулись от меня.
«Почему же я так уверен, что инопланетяне были на Земле? Откуда эта уверенность? Не знаю... Но чем старше я становлюсь, тем более отчаянно я пытаюсь выяснить истину».
Несколько лет назад я нашел специальные чаты в Интернете... Я узнал, что на свете есть много таких же «верящих», как я. Я стал с ними общаться...
Некоторые из них были ненормальными, однако другие иногда рассказывали очень интересные истории.
И чем больше я читал и общался, тем становился уверенней сам. И тем больше я желал встретить настоящего пришельца. Пообщаться с существом с другой планеты.
И один за другим все мои друзья начали избегать меня. Я их понимал. Но ничего не мог с собой поделать.
Единственными, кто остался со мной, были Джефф и Саммер. Но и они стали потихоньку уставать от моих вечных разговоров об инопланетянах и всем таком.
Я в последний раз обследовал землю под окном. Затем побрел обратно в школу. У меня почти не осталось времени перед следующим уроком. Я взял рюкзак и пошел на третий этаж, в фотолабораторию.
Мисс Креншоу — учительница фотодела —- была из моих редких единомышленников. Она тоже верила. И всегда с большим удовольствием слушала мои истории про инопланетян, которые я вычитывал в Интернете или иногда, признаться, выдумывал сам.
Я не был уверен, так ли она серьезно верит в пришельцев, как это кажется. Однако она никогда не смеялась надо мной и не говорила, что я сумасшедший.
— Может, ты будешь первым человеком, который сфотографирует пришельца, — однажды сказала она.
В прошлом году родители мне подарили на день рождения цифровой фотоаппарат. Теперь я всегда таскал его в своем рюкзаке. Всегда...
Я открыл дверь в фотолабораторию. Мисс Креншоу стояла у стола, просматривая пленки. Она взглянула на меня.
Она была высокой и довольно молодой на вид. Она выглядела несколько вызывающе, особенно в сравнении с другими жителями Биттер-Лейка. Ее черные волосы были подстрижены очень коротко, губы она красила всегда ярко-красной помадой и носила огромные, нестройно позвякивающие украшения.
— Привет, Бен, — улыбнулась она мне. — Я как раз просматривала слайды нашего последнего фотопроекта. Твои кадры — самые интересные во всем классе.
Она кивнула на стол. Он весь был завален слайдами и пленками, которые сделали мои одноклассники. Я тогда позаимствовал папин фотоаппарат и сфотографировал Бисквитку. Я посадил ее за компьютер. Выглядело так, будто Бисквитка с большим увлечением бродит по Сети.
— Большинство ребят снимали всякие закаты над озером и деревья в снегу... — заметила мисс Креншоу. — А твои фотографии по-настоящему смешные... В них чувствуется индивидуальность автора.
— Спасибо, — ответил я. Затем залез в рюкзак и вытащил новый фотоаппарат. — Посмотрите. Это мне родители подарили.
— Ух ты! Цифровой фотоаппарат! — она взяла его у меня из рук и стала разглядывать со знанием дела. — Ну, с этим ты сможешь делать какие угодно клевые фотки! — Она улыбнулась. — Может, этим фотоаппаратом тебе впервые удастся снять пришельца, Бен.
— Может, — вздохнул я. А потом меня словно прорвало: — Я нашел доказательство, мисс Креншоу. Я точно знаю, что пришельцы были здесь!
Ее улыбка растаяла.
— Доказательство? Что ты имеешь в виду? Что ты еще такое нашел, Бен?
— Я нашел камень. Обычный такой камень... Он выглядел обычным. Но он издавал звуки. Наверное, это какой-то передатчик. Из космических глубин.
Мисс Креншоу схватила меня за руку. Ее глаза расширились.
— Где он? — спросила она. — Покажи его мне!
— Я.... я потерял его, — промямлил я.
Она не отрываясь смотрела на меня. Однако руку отпустила.
— Если ты его найдешь, я бы хотела на него взглянуть. Мне... мне очень интересно.
Я поблагодарил ее.
— Многие думают, что я просто сошел с ума, — сказал я. — Только вы меня слушаете и верите мне.
— Я уверена, что ты не сумасшедший, Бен, — мягко проговорила она. — Но будь осторожен с этим, хорошо, Бен? И не всем... не всем показывай такие вещи.
Прозвенел звонок. Я попрощался и поспешил в класс.
Всю дорогу в моей голове звучали слова мисс Креншоу. «Не всем... не всем показывай такие вещи».
Что она хотела этим сказать?
Глава VI
ЕСТЬ КОНТАКТ!
Когда я пришел из школы, мой брат Вилли был уже дома. Они с какой-то незнакомой мне девочкой его возраста сидели на кухне и поедали яблоки и печенье.
Мама еще не вернулась с работы. Но она всегда оставляла нам чего-нибудь в холодильнике, чтобы мы могли перекусить после уроков. В этот раз на тарелках лежали яблоки, кусочки сыра и крекеры.
Бисквитка сидела на полу возле Вилла, подхватывая крошки, которые он ронял.
— Привет, Вилл, — бросил я, открывая холодильник. — А как звать твою подругу?
— Я Софи Корган, — ответила девчонка с набитым ртом. — Мой брат Дэннис говорит, что ты чокнутый...
Вилл презрительно улыбнулся мне.
— Видишь, Бен? Ты становишься знаменитым!
— А я могу на него посмотреть? — спросила Софи. — Можно посмотреть на твой пупок? Дэннис говорит, это смешно...
— Дэннис сам чокнутый, — пробормотал я.
Я схватил свое яблоко и тарелку с сыром и печеньем и поплелся к себе наверх. Поднимаясь по лестнице, услышал, как Вилл говорит своей подруге:
— Он идет проверять сообщения.
— На автоответчике? — спросила Софи.
— Не-а, — хихикнул Вилл. — Не на автоответчике. На пришелъцеответчике.
Они загоготали.
Я вошел в свою комнату, захлопнул дверь и сел за компьютер. С хрустом отгрыз кусок яблока и подключился к Интернету.
Первым делом я проверил свой почтовый ящик. Не знаю, зачем я вообще полез в него: мне почти никогда не писали. Так и сегодня — ни одного нового письма.
Зачем-то я стал машинально бродить по Сети, разыскивая новые чаты про пришельцев. Мне казалось, что я перебывал уже во всех, но каждый раз открывались какие-то новые.
Люди писали о летающих тарелках. О светящихся НЛО... Они писали о пришельцах, приземляющихся по субботам у них на заднем дворе. О том, что слышат голоса пришельцев в своих головах. О том, что принимают сигналы с НЛО на передатчик, вмонтированный в зуб в качестве пломбы!
Некоторые заявляли, что они сами "пришельцы. Но я был уверен, что это все шарлатаны, мошенники или просто безумные люди... Всегда есть детали, по которым легко можно определить подлог. Например, один парень заявлял, что он прилетел на Землю с Юпитера... на санях Санта-Клауса!
Но я все-таки надеялся, что в конечном итоге сорву большой куш: найду чат, в котором будут общаться настоящие инопланетяне. 1де они будут беседовать... Скажем, переговариваться между космическими кораблями. Я бы понял, я бы определил, что это оно, если бы только увидел. Может, не разобрал бы их языка, но...
Сегодня в чатах людей было больше, чем обычно. Я начал внимательнее вчитываться в некоторые сообщения.
Прогноз Зандора абсолютно верен. Я изучил свои звездные карты и провел ряд наблюдений за небесными светилами. Определенно: инопланетяне активизировались. Они что-то готовят. Вторжение произойдет в течение ближайшей недели — в этом нет никаких сомнений. Главный вопрос — куда пришельцы нанесут первый удар? Где они высадятся?
Профессор Джордж Грант.
Я живу в Канаде, в Торонто. И недавно на меня внезапно напал рой комаров. Они донимали меня целый день. И это в январе! Здесь около минус сорока градусов! Я знаю, что появление насекомых не в сезон — это один из признаков инопланетного вторжения. Что мне делать? Как защитить себя, если они нагрянут сюда?
Мэри И.
Сообщения в чате оказались более сумасбродными, чем обычно. Множество людей были, видимо, уверены в том, что скоро произойдет вторжение инопланетян.
Неужели Зандор прав?
Я вспомнил про свой космический камень.
«Если пришельцы были здесь раньше, — подумал я, — то, может, они вернутся? Они могут вернуться в Биттер-Лейк на этой неделе!»
Я отключился от Интернета и запустил свой при- шельцепередатчик. Прошлым летом я соорудил радиопередатчик и подключил его к компьютеру. Я запрограммировал компьютер так, чтобы он двадцать четыре часа в сутки посылал сигнал в космос. Сигнал передавал несмолкаемое приветствие:
— Добро пожаловать... Добро пожаловать... Добро пожаловать... Добро пожаловать...
Я, правда, не был уверен, поймут ли меня пришельцы. И я даже не представлял, как они ответят мне, если услышат мой сигнал... И если вообще захотят ответить. Мне придет сообщение на адрес электронной почты? Или я просто услышу голоса? Из пломбы в зубе...
Я также присоединил к компьютеру наушники. Антенна вдобавок принимала сигналы из космоса. Может, пришельцы попробуют заговорить со мной с помощью моей антенны? Если так, то мне совсем не хотелось пропустить этот радостный миг!
Я старался носить наушники как можно больше времени. Я делал в них домашние задания, я смотрел в них телевизор. Иногда я даже спал в них... Я бы носил их сутки напролет, если бы только мог.
И уже месяц подряд я слушал тишину, царящую в наушниках, а значит, и в космосе. Пришельцы не заговаривали со мной. Ну, по крайней мере, насколько я мог судить... Ведь они могли прибегнуть к какому-нибудь непонятному для меня способу. Например, к ультразвуку...
Но сейчас... сейчас, может, я наконец-таки услышу их?
Я надел наушники и стал ждать. Некоторое время стояла гробовая тишина...
Затем что-то начало тихонько потрескивать. Моя рука так и замерла на «мышке». Я неподвижно сидел перед компьютером, не дыша, напряженно вслушиваясь.
Потрескивание повторилось. Уже громче.
Неужели что-то приближалось?
Поначалу звук был тихий, нечеткий. Я изо всех сил напрягал слух, чтобы хоть что-нибудь разобрать. Это были просто помехи. Но мне показалось, что я слышу где-то далеко-далеко... голоса. Затем все стихло.
Я старательно вслушивался. И ждал.
Снова раздался треск. Но сквозь него уже все лучше и лучше становилось слышно... Что? Звуки делались громче и отчетливее.
Да, это чьи-то голоса! Кто-то беседовал в космосе!
Еще громче. Еще отчетливее.
Казалось, будто они приближаются к Земле.
Я стал разбирать даже отдельные слова. Голос был какой-то странный, высокий и пронзительный.
— Мы получаем сигнал... — говорил кто-то. — «Добро пожаловать... добро пожаловать». Уточните земной язык.
Другой высокий голос ответил:
— Установлен земной язык. Выясняем координаты источника.
Сердце безумно колотилось в моей груди. Наконец- то! Наконец-то что-то по-настоящему происходило!
Пришельцы приземлятся! И войдут со мной в контакт!
— Координаты установлены, — произнес первый голос. — Западное полушарие. Северная Америка. Соединенные Штаты. Нью-Мексико. Биттер-Лейк, штат Нью-Мексико.
Короткая пауза...
— Вудлон-Драйв, 15 дробь 17.
У меня перехватило дыхание от восторга и страха. Они назвали мой адрес!
— Координаты приняты, — ответил второй пришелец. — Попробуем войти в контакт.
Глава VII
И В ШУТКУ, И ВСЕРЬЕЗ
Я крепко прижал наушники, старательно вслушиваясь.
— Мы произведем посадку в заданном месте. Десять, девять, восемь, семь...
Я вскочил на ноги. Пришельцы приземлятся прямо рядом с моим домом! Через пять секунд!
Я хотел было броситься к окну. Но меня задержал шнур от наушников, который не дотягивался до окна. Я не мог позволить себе пропустить хотя бы одно их слово. Но мне ужасно хотелось посмотреть, как они приземляются у меня во дворике. Я переминался с ноги на ногу, даже не пытаясь что-нибудь придумать, чтобы что-то решить... Я был слишком взбудоражен, чтобы думать...
Что же мне делать?
— Мы успешно приземлились, —- сказал первый инопланетянин. — Сейчас я наблюдаю за представителем человеческой цивилизации. Ну и придурок!
Я слышал голос через наушники... и в то же самое время у себя за спиной. Я резко развернулся.
— Он настоящий маньяк. — проговорила Софи в черную рацию. Она стояла в дверном проеме, рассматривая мою комнату. — Свезем его в Диснейленд.
Вилл стоял рядом. Он тоже держал рацию и злобно хохотал.
— Что, купился?! — прокричал он. — Ну и кретин же ты!
Софи тоже расхохоталась.
— Ты прав, Вилл. Братец у тебя — чудило!
Я должен был догадаться! Вилл нашел канал, который принимала моя антенна, с помощью рации... Ну что ж, еще один глупый розыгрыш на его счету.
— Получите, негодяи! — крикнула Саммер.
Она внезапно появилась в дверном проеме, оттеснила моего брата и Софи и захлопнула дверь прямо перед их носом.
Вилл тут же начал колотить в дверь.
— Эй! — прокричал он. — Ты здесь не живешь! Ты не можешь тут распоряжаться! И хлопать дверьми у меня перед носом!
Саммер открыла дверь. И кивнула мне. Я сразу понял, что делать.
— Но я — могу! — прорычал я и сам захлопнул дверь.
После этого я сорвал наушники с головы и в бешенстве кинул их на пол. Затем в изнеможении повалился на кровать.
— Ты в порядке? - спросила Саммер.
— Да уж…- вздохнул я. — В порядке. Слушай, Саммер, я чего-то не врубаюсь. На свете живут тысячи — понимаешь,тысячи! - людей, которые верит в НЛО и пришельцев. Почему же все надо мной смеются?
Саммер села на стул у моего компьютера.
— Думаю, просто большинство ребят интересуется другими вещами, — сказала она. — Например, музыкой или спортом. Но ты... Ты всегда говоришь только о своих любимых пришельцах. Может, если бы ты интересовался чем-то еще... Если бы не думал только о них...
Я сел.
— Саммер, я совсем недавно прочитал много страшных— очень страшных! — сообщений. Все больше людей говорят о том, что скоро инопланетяне нападут на Землю. Скоро! Очень скоро. Мне кажется, они приземлятся сюда.
Саммер вздохнула.
— Бен, тебе нужно найти новое хобби, — она поднялась. — А мне пора домой, делать уроки. Но вот после обеда я собираюсь зайти за тобой и вытащить тебя из твоей дурацкой конуры. Мы придем с Джеффом... Если, конечно, я смогу оторвать его от телевизора.
— Ладно... Увидимся.
Она открыла дверь и увидела в коридоре Вилла и Софи, прижавшихся другу к другу и о чем-то совещающихся.
— Делать вам нечего, — бросила им Саммер.
Я услышал, как она протопала вниз, а потом к входной двери.
Несколько минут спустя я услышал звук подъезжающего автомобиля. Это мама. Послышался хруст гравия на подъездной дорожке.
Еще через некоторое время мама заглянула в мою комнату и увидела, что я лежу на кровати, весь в растрепанных чувствах.
— Бен, что с тобой? Что ты делаешь? Ты что, плохо себя чувствуешь?
— Нет, я в порядке, — сухо ответил я.
— Не хочешь пойти прогуляться? А? Или поиграть во что-нибудь? — предложила она. — Погода-то какая — прямо благодать. Тебе нужно больше дышать свежим воздухом. Я ведь волнуюсь за тебя... Ты дни и ночи напролет сидишь за компьютером...
— Ма-ам! — перебил ее я.
Мне не хотелось, чтобы она продолжала в том же духе.
— Но это вредно для здоровья, — не отставала мама.
— Мне что-то не хочется сейчас гулять... — сказал я.
Мама нахмурилась. Я отлично знаю это ее выражение лица. Она может быть очень упрямой, непоколебимой, если захочет. Она открыла дверь пошире и прошествовала к моей кровати. Наклонилась надо мной и пощупала лоб.
— Температуры нет... Может, тебе лучше подняться? — проговорила мама. Затем схватила мою руку и потянула так, что мне пришлось сесть на кровати. — Может, пойдешь на велосипеде покатаешься?
— У меня уроков много, — простонал я, выложив свой последний козырь. Обычно эти слова в сочетании с умирающим голосом срабатывали безотказно. Но на этот раз мама не купилась.
— Или просто пойди прогуляйся немного. А то совсем дома засиделся. Подыши хоть немного воздухом. Вот твой свитер, — она схватила с пола мой зеленый свитер, который я туда бросил пару дней назад. — Давай, Бен. Это пойдет тебе на пользу!
Она вытолкала меня почти пинками из комнаты. Я услышал глупое хихиканье Вилла и Софи, когда проходил мимо комнаты брата.
Я завернул на кухню, чтобы взять себе яблоко.
— Ко мне, Бисквитка! — позвал я. — Гулять! Мы идем гулять! Нравится нам это или нет!
Бисквитка прибежала и стала скрестись в заднюю дверь дома. Я открыл, и Бисквитка вырвалась наружу, радостно прыгая и тявкая.
Когда мы отошли подальше от двора и углубились в лес, я начал постепенно расслабляться, отходить. Я ненавижу соглашаться, но сейчас, признаться, мама была права. Я себя почувствовал лучше, когда немного прогулялся на свежем воздухе. Бисквитка бежала впереди меня, звонко лая, словно совсем еще щенок. Я подумал, что, вообще-то, мы с ней гуляем меньше, чем нужно... Обычно мы просто отпускаем ее побегать во дворе.
Бисквитка продолжала трусить впереди меня, а я шел за ней, не особо задумываясь над тем, куда мы идем. Я просто шел и шел, думая о чем-то своем, все дальше в лес. Так далеко я раньше никогда не заходил...
И... В конце концов я понял, что не просто иду за Бисквиткой. Казалось, что-то толкает меня вперед. Какая- то сверхъестественная сила...
Но я продолжал думать о том, как меня только что разыграли Софи и Вилл. Ведь на несколько минут я действительно поверил в то, что пришельцы связываются со мной. Это было так здорово!
«Но не идти же мне на попятный только потому, что Вилл меня разыграл? Ведь все это еще не значит, что я ошибаюсь? — думал я. — Инопланетяне существуют. И я это знаю точно!»
Вдруг Бисквитка остановилась в нескольких шагах впереди меня и яростно залаяла.
— Что там такое, девочка? — спросил я, подбегая поближе.
«Может, она заметила кролика или еще какую-нибудь живность», — подумал я.
Но наша псина вообще-то была отнюдь не охотничьей собакой. Ее даже кошки как-то не особенно волновали. Бисквитка пробежала еще немного вперед, не переставая лаять. Я погнался за ней. И внезапно мы очутились у края поляны. Я остановился как вкопанный. И в изумлении уставился на это.
На поляне в траве была выжжена огромная восьмерка. Бисквитка невозмутимо побежала по краю дуги этой гигантской фигуры, с интересом обнюхивая ее. Восьмерка была достаточно велика, чтобы вместить в каждую из своих петель по небольшому дому. Но самое главное — она была идеальной, четкой формы.
«Человек бы никогда в жизни не смог выжечь такую ровную фигуру», — подумал я.
Сам я никогда ничего похожего раньше не видел. Я подошел к фигуре и осторожно вступил в одну из ее петель.
— ЗЗЗАП! — сильнейший электрический разряд пронзил меня насквозь.
Я поднес руки к глазам. Они сверкали!!!
Электрические разряды проходили сквозь меня. Руки и ноги безвольно дрожали. Все мое тело трепетало.
— Оууууууу!
Боль носилась по моему телу снизу-вверх и обратно, электрические разряды пронзали меня один за одним.
«О боже, пусть это кончится! — взмолился я. — Пожалуйста, пусть это кончится!»
Глава VIII
И ТИШИНА...
Я попытался пробраться к краю петли. И в конце концов мне удалось каким-то неимоверным усилием воли оторваться от земли и выпрыгнуть за пределы жуткой восьмерки. Я повалился на траву, судорожно глотая воздух.
Электрические разряды прекратились. Но я все еще дрожал, по коже бегали мурашки — такие кусачие, что казалось, будто руки и ноги колют иглами.
Я со страхом поднял руки к лицу и уставился на них. Но они больше не сверкали.
«Но что же со мной произошло, когда я ступил в эту фигуру? — со страхом подумал я. — Что же это такое?»
Я был уверен только в одном: я нашел новое доказательство того, что тут побывали пришельцы. Внутри этой восьмерки действует какая-то ужасная сила! И это не земная, не человеческая сила!
«Это нужно сфотографировать!» — вдруг пришла мне в голову гениальная мысль.
— Ко мне, Бисквитка! Пошли! — позвал я и помчался домой.
Бисквитка стремглав бежала за мной. Мы неслись во весь дух, пока не влетели на наш задний двор.
Я ненадолго задержался перед дверью, чтобы слегка отдышаться. Я был так взволнован! Но вот поделиться открытием мне было не с кем. Да и кому я мог рассказать о таинственной фигуре в траве?
У меня было искушение рассказать маме. Но оно быстро прошло. Я боялся, что мама начнет беспокоиться, ворчать, что я и на улице с ума схожу... Я и Виллу не мог сказать. Он слишком... Слишком... Короче, Вилл — это Вилл!
«Нет, — решил я. — Им я ничего рассказывать не буду! Расскажу только Саммер и Джеффу, когда они зайдут за мной. А может, и покажу».
В то же время мне нужно как-то извлечь фотоаппарат из моей комнаты.
Я прокрался через кухню. Чтобы попасть в мое убежище, нужно было пройти пару комнат, подняться по лестнице и миновать комнату Вилла.
Но на кухне сидел папа. Мама стояла у плиты.
— Ужин почти готов, —- сказала мама.
— Э-эм... Мне нужно на секундочку сбегать обратно в лес, хорошо? — промямлил я. — Там в лесу... ну... я хочу кое-что сфотографировать.
Мама обменялась с папой взглядами.
— Что-то в лесу? — переспросил папа. — А когда это ты начал увлекаться пейзажными снимками?
— Ну... я...
Мама поставила на стол большую тарелку, посмотрела на меня и нахмурилась.
— Извини, Бен. Но уже пора есть. Можешь сходить туда после ужина. Никуда оно не убежит.
— Но, мама... — начал пререкаться я. — Это очень важно! Всего на минутку или две!
Мама с папой снова обменялись взглядами. Они были чем-то обеспокоены. Об этом говорили выражения их лиц.
— Бен, ты слышал, что сказала мама? — отрезал папа. — Это может подождать!
«Нет, не может! — подумал я со злостью. — Если я пойду туда после ужина, будет слишком темно. Фотографии не получатся».
— Вилл! — крикнула мама наверх. — Иди ужинать!
— Садись, Бен, — предложил отец.
Я медленно опустился за стол. Сказать, что я был разочарован или расстроен, значит ничего не сказать. Мама стала накладывать мне в тарелку макароны. Я страшно хотел сфотографировать эту восьмерку! А что, если она исчезнет до того, как я вернусь? Пока я тут ем эти макароны!
— Что у нас сегодня на ужин? — спросил Вилл, протопав по кухне и плюхнувшись на свой стул. — Надеюсь, не тунец, как в тот раз?
— Макароны с сыром, — ответила мама, накладывая их в его тарелку. — И салат ешь.
Мама села за стол, и они с папой принялись за еду. Я тоже стал ковыряться в своей тарелке, подгоняя время и мечтая, чтобы оно пролетело поскорей.
«Ладно, дождусь Джеффа и Саммер, и мы пойдем к восьмерке вместе, — подумал я. — Правда, будет уже темно, но в конце концов они увидят все собственными глазами».
Ужин проходил в тишине. Это было несколько странно. Обычно мама за ужином расспрашивала нас с Биллом о нашей учебе и вообще о жизни. Но в этот вечер они с папой были как-то подозрительно неразговорчивы.
В конце концов папа сказал:
— Мы с мамой должны сегодня вечером сходить кое-куда. Это ненадолго... В девять мы уже вернемся.
— Если что, обращайтесь к миссис Джеркинс, соседке, — добавила мама.
— А куда вы идете? — спросил Вилл.
— По делам, ничего особенного, — ответил папа. — В девять мы уже вернемся.
Я глянул на Вилла. Тот пожал плечами. Я мог бы сказать, о чем он сейчас думал: «Что творится с предками?»
— Я сегодня пойду прогуляюсь с Саммер и Джеффом, — сказал я родителям. — Они зайдут за мной попозже.
— Хорошо, — кивнула мама. — Присмотрите за Виллом.
— Я пойду с вами, — сказал мне Вилл. — Куда бы вы ни собрались!
— Да-а... Конечно, — пробормотал я.
Он ни в коем случае не должен видеть цифру! Мы не можем взять его с собой в лес.
Когда мы кончили ужинать, мама сложила грязные тарелки в раковину, не помыв их. Это тоже было несколько странно. Она всегда мыла посуду сразу после еды.
Мама взяла кошелек. Затей они с папой сели в машину и куда-то уехали.
— Как думаешь, куда они собрались? — спросил Вилл.
— А кто их знает! — ответил я.
— Может, они собираются сделать нам какой-нибудь сюрприз? — предположил мой брат.
— Может, — ответил я, хотя не слишком в это верил.
В ожидании Джеффа и Саммер я включил компьютер. Мне хотелось узнать из Сети что-нибудь о странных восьмерках. Но вместо этого я натолкнулся на сайт с таким сообщением:
«Увеличение численности амфибий — это доказанный и хорошо исследованный признак вторжения инопланетян. Земные амфибии типа лягушек, саламандр, тритонов и, конечно, ящериц размножаются чрезвычайно быстро и заполняют большие пространства в присутствии инопланетных форм жизни...»
— Убери эту чушь!
Я повернулся и глянул на дверь. Там стояли Саммер и Джефф.
Я рванулся к ним.
— Вау! Ребята! Привет от старых штиблет! Я хочу показать вам такое — полный улет!
Я повесил фотоаппарат на шею, схватил их обоих за руки и потащил вниз по лестнице.
— «Привет от старых штиблет...», «вау...» — поддразнил меня Джефф. — Существуют десятки нормальных приветствий, которыми ты мог бы нас встретить, Бен.
— Куда ты нас тащишь? — спросила Саммер.
— Просто идите за мной, — ответил я им. — Вы сами все увидите!
Я вышел на улицу. Стоял чудный ясный зимний вечер. Я остановился во дворике и посмотрел на небо. Там блестели миллионы звезд, планет... На какой из них, интересно, живут наши братья по разуму? С какой из планет к нам прибыли пришельцы?
Мы включили фонарики и вошли в лес. Этим вечером было безветренно. Ни одна ветка не дрогнула, стояла мертвая тишина...
— Тут как-то жутковато, — прошептал Джефф.
Мы шли примерно минут десять. Я надеялся, что все- таки смогу найти дорогу к странной фигуре. А что, если нет? Ну тогда Джефф и Саммер ничему не поверят — это точно.
— Далеко еще? — спросила Саммер. — Кажется, мы уже целую вечность идем.
— А ты уверен, что найдешь дорогу назад? — спросил Джефф.
— Мы не потеряемся, обещаю, — сказал я, хотя сам в этом был не очень уверен. — Думаю, мы уже почти пришли.
Несколько минут спустя я вышел на полянку. В траве все еще красовалась идеальная восьмерка. Казалось, она сверкает в свете взошедшей луны.
— Вот оно, — сказал я Джеффу и Саммер.
Хоть и было темно, я все-таки сделал пару снимков.
Саммер и Джефф уставились на меня. Саммер закатила глаза.
— Ну вот, опять началось! — пробурчала она. Затем повернулась ко мне.
— Вот оно — что? — спросила она. — Ну и что это?
— Восьмерка в траве! — вскричал я. — Посмотрите! Огромная! Что-то выжгло ее в траве!
Саммер и Джефф подошли поближе.
— Ну и?.. — спросила Саммер.
— Неужели вам это не кажется загадочным? Непостижимым? — взорвался я. — Ну как, по-вашему, эта фигура появилась здесь? Кто ее сделал? И зачем?
— Это просто примятая трава... — проговорил Джефф.
— А ты ступи внутрь! — подтолкнул я его. — Просто переступи эту линию! И увидишь! «Просто примятая трава»!
— Не-е, лучше ты иди первой, — проговорил Джефф, адресуясь к сестре.
— Слабак, — пробормотала Саммер.
Она перешагнула линию в траве и встала внутри одной из петель восьмерки.
Я ждал, что она тоже начнет трястись, как я в прошлый раз. Но с ней ничего не происходило. Все было тихо, спокойно.
— Давай, Джефф, — сказала она. — Тут ничего страшного нет.
Джефф ступил в петлю. С ним тоже ничего не происходило.
— Неужели вы ничего не чувствуете? — растерянно спросил я их. — Неужели вы не чувствуете энергию?
— Бен, прекрати, хватит уже! — взмолилась Саммер. — Ты меня правда пугаешь!
— Смотрите! — я осторожно подошел к восьмерке.
У линии я немного замешкался. Я не очень-то хотел, чтобы со мной опять произошло то же самое.
Затем я быстро вступил в круг.
ЗЗЗЗИП!
Меня сильно дернуло током, и я тут же отпрыгнул наружу.
— Вы это видели? — спросил я Джеффа и Саммер.
— Я видел, что ты отпрыгнул, — меланхолично заявил Джефф. — Но заранее знал, что ты так сделаешь.
— Нет, неужели вы не чувствуете электрических разрядов, а?! — вскричал я.
— Бен, ты хочешь сказать, что это — тоже какие-то инопланетные штучки? — спросила Саммер.
— Ну...
— Ты только и думаешь, что о пришельцах, — сказал Джефф. — Ты видишь следы их присутствия везде! В самых обычных вещах.
— И правда. Ты одержимый. Почти псих, — сказала Саммер. Она смолкла и взглянула прямо мне в глаза: — Бен, ты уже начинаешь говорить и вести себя, как настоящий сумасшедший!
У меня открылся рот от неожиданности и удивления.
— Как вы можете говорить такое? — воскликнул я. — Вы же, ребята, — мои лучшие, настоящие друзья!
Они обменялись многозначительными взглядами. У меня сердце от страха куда-то провалилось. Если я не могу рассчитывать на Саммер и Джеффа, то кому же мне довериться? Я внезапно почувствовал себя таким одиноким.
Затем мои мысли отвлек какой-то хруст.
Я глянул на верхушки деревьев. Ни дуновения ветерка. Полная тишина...
Я застыл, прислушиваясь. Что-то снова хрустнуло.
— Вы это слышали? - прошептал я.
— Ну, а теперь еще что? — сказала раздраженно Саммер. — Пришельцы, что ли, приземляются?
— Шшш! — я поднял руку, призывая ее замолчать.
Мы стояли неподвижно.
За моей спиной снова хрустнула ветка. Я услышал шарканье шагов по опавшим листьям.
— А сейчас вы слышали? — прошептал я.
Саммер и Джефф кивнули.
В лесу кто-то был! Я побежал на звук шагов. Кто бы там ни был, я его поймаю! Его, ее, это — не важно, все равно поймаю!
— Бен, что ты делаешь?! — крикнула мне вдогонку Саммер. Они с Джеффом погнались за мной.
Я ринулся в лес. Я слышал шаги впереди себя. Таинственное нечто убегало от меня по направлению к моему дому.
Лунный свет пронизывал кроны деревьев. На земле играли блеклые пятна серебряного света. Я на ходу включил фонарик, на секунду остановился и прислушался.
Кто-то бежал слева от меня. Я помчался в направлении звука. Луч фонарика прыгал по корявым деревьям.
Я его настигал. Я слышал, как оно тяжело дышит.
— Кто здесь? — крикнул я.
Никто не ответил.
Но в конце концов я подобрался достаточно близко, чтобы мельком разглядеть это существо. Луч фонарика уперся в макушку чьей-то головы...
Внезапно все вокруг прорезала ярчайшая вспышка голубого света. Искрящегося голубого света.
Раздался оглушительный грохот — будто рядом со мной ударил гром. Я вскрикнул от неожиданности.
Это пришелец!
Наконец-то это произошло! Я преследую настоящего пришельца!
Глава IX
ЧТО С РОДИТЕЛЯМИ?
— А ну, стой! Вернись! — закричал я. — Я просто хочу поговорить с тобой! Я тебя не обижу!
Голубой свет исчез в высоких зарослях каких-то кустов.
— Пожа-алуйста, вернись!
Я нырнул в кусты. Мои ноги запутались в распластавшемся на земле вьющемся растении. С криком я повалился на землю. Мое сердце тяжело стучало в груди, я быстро вскочил на ноги. Стал искать глазами зловещий голубой свет, прислушиваться, не звучат ли поблизости шаги...
Нет. Пришелец исчез.
Саммер и Джефф подбежали ко мне.
— Вы это видели? Голубой свет?
Саммер покачала головой.
— Мы слышали, как кто-то бежал, — сказала она. — Но мы никого не видели.
— А грохот? — продолжал я. — Вы слышали этот звук? Как будто гром. И посмотрите! На небе, кажется, ни облачка. Совершенно ясный вечер!
— Успокойся, Бен, — сказал Джефф, — Может, это был один из новых сверхзвуковых самолетов с военной базы в Розвелле.
— Может, — ответил я. — Но вспышки голубого света — это же один из признаков!
— Признаков чего? — спросила Саммер. — Признаков того, что Бен Шипли потихоньку сходит с ума?
— Это один из признаков вторжения пришельцев! — ответил я. — И я не сумасшедший, чтоб вам было известно! Сначала эта странная восьмерка в траве. Потом вспышка голубого света...
Джефф и Саммер развернулись и пошли к дому. В моей голове все перемешалось, мысли наскакивали одна на другую. Я поспешил за друзьями, чтобы не остаться одному ночью в лесу...
Саммер и Джефф не разговаривали. Можно сказать, что я их всерьез встревожил.
«Я не схожу с ума, — сказал я себе. — Я-то знаю, что я прав».
Я видел сегодня инопланетянина! Это точно был пришелец!
Саммер и Джефф попрощались и поспешили домой.
Я чувствовал себя неважно. Кроме них, у меня не было друзей. Но я уже начинал сомневаться: а долго ли они меня будут терпеть?
Вилл был в своей комнате. Он играл в компьютерную игру.
Я прошел к себе и запустил Интернет. Опять проверил почту. К моему удивлению, в ящике было одно сообщение. Я открыл его. Оно было от... Зандора.
Вот оно:
Все признаки указывают на то, что на этой неделе произойдет вторжение инопланетян. Однако место высадки до сих пор неизвестно. Не забывайте следить за знаками. Снова прочитайте их. Запомните их хорошенько. Если увидите хотя бы один из них, можно будет с уверенностью сказать, что пришельцы высадятся в вашем районе.
Помните: эти инопланетяне НЕ дружественны. Они могут причинить вам вред. Будьте осторожны!
Зандор.
«Почему он пишет именно мне? — подумал я. — Может, это массовая рассылка? Или он пытается связаться лично со мной? Если так, то почему?»
Я припомнил все указывающие на пришельцев знаки. Пока я видел только один — вспышку голубого света.
Я зевнул. Мне уже хотелось спать. Я глянул на часы.
Была почти половина десятого. Мама с папой до сих пор не приходили.
«Странно, — подумал я. — Они сказали, что будут дома в девять. Они почти никогда не опаздывают. И куда они уехали?»
Примерно час спустя, в десять тридцать, я, наконец, услышал, как их машина подъезжает к дому. Я встал и заглянул в комнату Вилла. Он спал.
Я спустился вниз. Мама всегда мне улыбалась, даже когда что-то было не так. Но сейчас ее губы были сжаты в мрачную, тонкую линию. Папа выглядел мрачнее тучи.
— А где вы были? — спросил я.
— Да нигде, в общем... — тихо проговорила мама.
— Вы что: по магазинам ходили, или что? — снова спросил я.
— Ты задаешь слишком много вопросов, тебе не кажется, Бен? — отрезал папа.
Я сжался. Что случилось? В чем дело?
Я сел на нижнюю ступеньку лестницы и следил за тем, как они загружают тарелки в посудомоечную машину.
— Э-эм... У вас все в порядке? — спросил я.
— Замечательно, — пробурчал папа сквозь сжатые зубы. — Все очень хорошо.
«Да что с ними такое? — удивлялся я. — Они ведут себя так странно».
— Бен, сделай одолжение, иди в кровать, — вдруг рявкнул отец.
— Но я же обычно до одиннадцати не сплю! — возразил я.
Мама круто развернулась и посмотрела мне прямо в глаза.
— Не спорь с отцом, — резко проговорила она.
— Хорошо, хорошо, — сказал я, вставая. — Я иду в кровать,
— И в Интернет не лазай! — добавил папа.
Я протопал по лестнице и зашел к себе в комнату. Я оставил дверь не до конца закрытой. Я надеялся услышать сквозь шелку что-нибудь из уст своих родителей. Что-то, что пролило бы свет на их странное поведение. Но они молчали. Все время!
Странно. Странно. Странно.
Несколько минут спустя я услышал, как мама прошла мимо моей двери.
«Может, она мне объяснит, что происходит, что с ними случилось, — подумал я, — если я просто по-доброму спрошу ее».
Я пробрался в коридор. Но мамы не было в спальне!
«Куда же она пошла?» — удивился я.
А затем я случайно заметил, что дверь, ведущая на чердак, слегка приоткрыта.
«Вот это по-настоящему странно, — подумал я. — Зачем маме идти на чердак? Папа всегда запирает дверь, ведущую туда. Он говорил, что там недоделан пол и туда ходить опасно».
Мы никогда не использовали верхний этаж. Зачем мама пошла туда?
Я открыл дверь и проскользнул на лестницу. Около вершины я остановился.
«Ух ты! Так здесь комната!» — изумился я.
Значит, папа врал. Комната полностью обставлена. И пол выглядит вполне нормально. Вполне прочным, твердым. Зачем папе было врать? Зачем?
Пристально уставившись в сумрак комнаты, я заметил маму. Она стояла спиной ко мне. Она стала открывать створку большого шкафа.
Медленно... медленно...
И когда дверь открылась, изнутри шкафа разлилось по комнате яркое сияние...
Ярко-голубое сияние.
Глава X
СОН И ЯВЬ
Я вскрикнул. И удивленно уставился на жуткий свет, выплескивающийся из шкафа.
Я видел его всего секунду.
Кто-то сзади крепко и пребольно схватил меня за плечо. Мама резко захлопнула дверь шкафа. Я развернулся и увидел папу.
— Бен, что ты тут, наверху, делаешь? — спросил он.
— Я?.. А ты что тут делаешь? — парировал я.
— Не твоего ума дело, — сурово ответил папа.
— Мы просто слегка прибрались на чердаке, — сказала мама.
— Мы... мы готовили сюрприз для вас с Биллом, — добавил папа.
Однако я с полной уверенностью мог сказать, что он врёт.
Почему они оба ведут себя так странно? Почему не могут сказать мне правду?
— Я видел голубой свет, — резко сказал я, указывая на шкаф.
Мама покачала головой.
— Свет? Я ничего не видела.
— Наверное, это в зеркале отразился свет с улицы, от фары там или от фонаря... — промямлил папа. — А сейчас, Бен, иди спать. Уже очень поздно.
Я хотел задать еще тысячу вопросов. Но понял, что это все бесполезно. Правды от них не добьешься. Я пожелал им спокойной ночи и помчался в свою комнату.
Я знал, что заснуть сейчас не смогу.
Я долго сидел у окна, уставившись на черное небо с каплями звезд. Мне безумно хотелось узнать, что делали родители на чердаке. Мне хотелось заглянуть в этот чердачный шкаф.
«Может, завтра... Когда их не будет дома...» — подумал я.
В конце концов я уснул. Во сне я видел армию пришельцев. Они все были слизистые, похожие на огромных рептилий; они ходили на двух ногах и были все какие-то чешуйчатые. Их были тысячи, тысячи, и все они стройными рядами шагали по огромной восьмерке, выжженной в траве. А я стоял в центре этой мистической цифры, там, где пересекаются линии двух петель. Пришельцы подходили все ближе и ближе ко мне по дугам восьмерки... Они маршировали очень слаженно.
Тогда я поднял руку. Они остановились.
— Не пугайтесь меня! — сказал я. Мой голос звучал громко, раскатисто, словно у маршала, командующего целыми армиями. —- Я ваш друг. Говорите со мной. Научите меня своему языку!
Пришелец, возглавляющий процессию, выступил вперед.
— На нашей планете мы приветствуем друг друга так, — проговорил он каким-то булькающим, гортанным голосом.
Он высунул язык — длинный, склизкий, почти в человеческий рост. Он пощекотал им меня. Затем лизнул лицо.
Мне это, естественно, не понравилось. Но мне совсем не хотелось злить их. Так что я промолчал.
— А теперь, — сказал предводитель инопланетян, — ты должен дотронуться до моей руки. Это значит, что ты принимаешь наше приветствие.
Я протянул вперед руку и дотронулся до его мокрой, липкой ладони. Казалось, что она вся была покрыта какой-то слизью.
Я вздрогнул. Это было отвратительно. Но я должен был сделать это ради контакта с братьями по разуму.
«Секундочку, — подумал я сквозь сон, — моя рука и в самом деле трогает что-то слизистое, мокрое и противное! Я все еще сплю? Это сон?»
Я снова потрогал влажную, холодную кожу.
«Ладно, — подумал я. — Я определенно уже проснулся».
Я открыл глаза. И заорал. Это был не сон!
Глава XI
ВСЕ ПРИЗНАКИ НАЛИЦО
Я подскочил, будто ужаленный. Оно было в моей комнате. В моей кровати. Свет луны разливался по полу.
Я держал какое-то склизкое существо.
С криком я отдернул руку. Существо спрыгнуло с кровати и шлепнулось на пол.
Это была лягушка.
— Фу ты! — выдохнул я.
Годзилла. Лягушка моего братика.
— Так ты действительно жив! — тихо сказал я. Я знал, что Вилл по-настоящему обрадуется внезапному возвращению блудной лягушки.
Я встал на пол на колени и аккуратно взял ее в руки.
— Где же ты прятался, глупенький? — Я поднялся на ноги и пошел к комнате Вилла.
Но внезапно почувствовал, что наступил на что-то мокрое.
Я глянул вниз и увидел, что стою на еще одной жирной зеленой лягушке.
— Ой! — вскрикнул я, отпрыгнул и врезался в шкаф.
Еще две лягушки удивленно уставились на меня со шкафа. Еще одна нагло перепрыгнула через мою ступню и направилась к кровати.
— Эй! — Я поднял голову и увидел, что в кровати уже полно этих тварей. Жирные темно-зеленые существа прыгали по моим простыням, подушке, оставляя влажные следы.
— Пошли вон! — рявкнул я и скинул двух лягушек со шкафа. Одна из них завалилась в рукав моей пижамы. Тут же я почувствовал, как еще одна мокрая, холодная лягушка лезет вверх по моей ноге. Другая, свалившаяся со шкафа, прилепилась сзади к моей шее.
— Помогите! — заорал я. — Мама! Папа!
И пока я кричал, в голове всплывали слова... слова предупреждения... одного из предупреждений Зандора!
Увеличение числа амфибий...
Это происходило! Прямо в моей комнате! Лягушки! Десятки лягушек, всюду!
Я с силой оторвал одну, прилепившуюся к шее, и швырнул ее в стенку. Вытянул ту, которая завалилась в рукав пижамы, и отправил вслед за первой.
— Мама! Папа! Быстрее!
Я не мог пошевелиться. Я не мог сделать ни шагу без того, чтобы не размазать по полу лягушку.
Внезапно все они стали прыгать в одном направлении. В направлении одной из стен... Нет, в сторону открытого окна...
Я разинул от изумления рот, глядя на то, как они спрыгивали со столов, стульев, кровати и шлепали по ковру. Все они двигались к окну. Темное, хлюпающее паническое бегство.
А потом — в окно. Их будто смывало туда огромной волной.
Тут же моя дверь распахнулась. Загорелся верхний свет.
— Мам! Пап! Смотрите! — крикнул я. — Смотрите!
Часто моргая слипающимися глазами, пытаясь завязать пояса халатов, родители стали оглядывать мою комнату. В конце концов мама уставилась на существо у моей ноги.
— Ты нашел Годзиллу! — воскликнула она. — Бен, это здорово!
— Но... но... но... — в недоумении бормотал я.
Я оглядел свою комнатку. Теперь она была совершенно пуста. Только у моей ноги сидело одинокое существо, размеренно раздуваясь и поглядывая на родителей.
— Их тут были сотни! — вскричал я. — Сотни!
— Очередной кошмар? — спросил папа, нахмурив брови.
— Ну, по крайней мере ты нашел Годзиллу, — со вздохом молвила мама. Она наклонилась и подняла лягушку Вилла на руки. — Я отнесу его в комнату Вилла. Ложись в кровать, Бен.
— Пусть тебе вообще ничего не снится, — пробурчал папа, когда уже закрывал за собой дверь.
Как только они ушли, я кинулся на кровать. Простыни все еще были мокрыми и склизкими от всех этих рептилий.
«Это было, — решил я, — еще одно предупреждение. Еще один знак... Весь Интернет трезвонит о том, что инопланетяне прибудут на этой неделе. И раз уж на то пошло — я видел уже два знака, о которых писал Зандор. Вспышки голубого света. И амфибии...»
Я полежал в задумчивости.
«И еще один знак, — вдруг молнией пронеслось у меня в голове, — знакомые люди начинают вести себя странно. Странно: как мама и папа с этим чердаком и непонятными поездками неизвестно куда!»
Я сел на кровати, натянул одеяло до самой шеи и уставился в окно на небо.
«Теперь в любой день может произойти нашествие инопланетян, — заключил я. — Воинственных инопланетян. И они высадятся здесь».
Они точно высадятся в районе нашего городка. Нужно всех предупредить. Как-то нужно заставить людей поверить мне!
И нужно как-то узнать, что происходит с мамой и папой...
«Я пойду на чердак, — решил я. — Я снова пойду туда завтра же».
Глава XII
«МЫ НАЙДЕМ ТЕБЯ»
На следующий день после школы я пулей примчался домой.
Вилл со своей подругой Софи Корган был у себя в комнате. Они сидели на полу перед телевизором и играли в видеоигру.
Ни мамы, ни папы не было дома.
— Как жизнь? — спросил я у Вилла, проходя мимо его комнаты.
Они с Софи даже не повернулись, увлеченные своей игрой.
«Ну и хорошо, — подумал я. — Они не заметят, как я буду рыскать на чердаке. И потом не расскажут маме с папой».
Я прокрался по коридору. И снова вспомнил, как вели себя мама с папой, когда я внезапно появился там, на чердаке. Они были очень напуганы, они вели себя как-то напряженно и странно.
И я вспомнил вспышку голубого света, сверкнувшую из шкафа на чердаке.
«Они так страстно желали выгнать меня оттуда побыстрее! — вспомнил я. — Так отчаянно пытались скрыть, что они там делали! Они ведь даже солгали мне».
Но почему?
Я остановился в конце коридора перед дверью, ведущей на чердак. Взялся за ручку. Начал поворачивать ее, а потом... Потом остановился.
— У-у-у.... — вырвался у меня вздох разочарования.
Дверь... Дверь была закрыта на тяжелый железный замок.
Теперь я чувствовал себя в полном замешательстве.
Ну и зачем мама с папой это сделали? Что они там пытались от меня спрятать?
У меня не было ответа на эти вопросы.
Несколько минут спустя я сидел за своим компьютером, надев наушники и пытаясь отыскать в сети Зандора. Я хотел рассказать ему, что видел уже почти все перечисленные им признаки нашествия инопланетян. Я должен спросить его, что мне теперь делать.
Я связался со «ВСЕМИРНЫМ СОЮЗОМ ПО БОРЬБЕ С ИНОПЛАНЕТЯНАМИ».
«Я хочу связаться с Зандором, — написал я. — Я видел уже несколько знаков, указывающих на возможное нашествие пришельцев. В том числе и увеличение численности амфибий. Если кто-нибудь знает, что мне нужно пред по и пять, пожалуйста, ответьте»,
— Бен! Открой дверь!
Я быстро отключил монитор. Мне совсем не хотелось, чтобы мама с папой видели, чем я снимаюсь в Сети. Я знал, что они постараются помешать мне искать информацию,
Я поднялся и открыл дверь.
— Открыто, — крикнул я, уже когда сел как паинька за стол и взялся за учебники.
Мама и папа открыли дверь и вошли в комнату. Папа прокашлялся и строго спросил:
— Бен, что ты тут делаешь? Еще и закрывшись?
— Ничего, — невинно ответил я. — Просто... э-э-э... читаю и слушаю музыку.
Я постучал по наушникам, которые валялись рядом со мной.
— Бен, мы с папой волнуемся за тебя, — проговорила мама. — Звонил твой учитель, мистер Казаки. Он сказал, что ты настаиваешь на том, что будешь писать итоговую работу про инопланетян. Даже после того, как он попросил поменять тему.
— Ты знаешь, что мы об этом всем думаем, Бен, — сказал папа. Его обычно мягкие черты лица теперь выглядели на редкость строго и напряженно. — Нам не нравится это твое увлечение. Просто безумие какое-то...
— Я знаю, что оно вам не нравится, — просто ответил я.
— Мы думаем, что тебе лучше бы покончить с этим. Перестать думать о пришельцах, — сказала мама. — Найди себе другое увлечение, займись чем-нибудь еще. Хватит уже инопланетян!
— Ладно, подумаю, — бросил я, только чтобы отвязаться от них.
Я поочередно глядел им в лица — напряженные, чем- то сильно озабоченные лица.
Это обычное родительское беспокойство? Или что-то другое?
— Никаких больше пришельцев! — строго повторил папа. — Никаких больше разговоров о пришельцах. Никаких поисков инопланетян. Просто забудь об этом. Забудь!
— Мы с тобой поняли друг друга? — спросила мама.
Я кивнул.
— Думаю, да...
— Хорошо, — они развернулись и пошли вниз, оставив мою дверь открытой.
Я встал и тут же закрыл ее.
Ну и зачем они это делали? Зачем говорили мне все это?
Множество всяких безумных мыслей проносилось в моей голове. На любой вкус...
Может, они что-то знают о нашествии инопланетян? Может, они боятся того, что знают? Или пытаются защитить меня?
«Да, — в конце концов решил я, — они, наверное, пытаются защитить меня от какой-то опасности».
Но почему они не могут честно в этом признаться? Почему они лгут?
Я снова включил монитор компьютера. В отдельном окошке мигал специальный значок.
— Ух ты! — Мне пришло сообщение по электронной почте.
Мы уже здесь. Мы ищем тебя.
Мы еще не знаем, кто ты. Но мы найдем тебя.
Глава XIII
ЗВЕЗДА ИСКУССТВЕННОГО ЛЬДА
Я впился глазами в сообщение. Меня била мелкая дрожь. Кто мог послать такое?
Пришельцы?
А зачем им искать меня? Я, конечно, мечтал об этом годами. Но сейчас я был просто жутко напуган.
«Это сообщение может быть чьей-нибудь дурацкой шуткой, — подумал я. — Какой-нибудь кретин из чата послал это. Или какой-нибудь знакомый шутник из школы. Да кто угодно мог послать такое сообщение!»
И все же леденящий ужас пронизывал меня, когда я читал это письмо. Волосы шевелились на затылке.
Кто-то опять постучал в дверь. Я снова вырубил монитор.
— Заходите, — крикнул я.
Саммер распахнула дверь и ураганчиком ворвалась в комнату.
— Давай вставай, домосед! Надевай ботинки, и погнали! — выкрикнула она. — Мы идем кататься на коньках.
— Что-что?
— Открылся новый каток, наверное, очень клевый. Куча ребят идет...
— Саммер, послушай, — я схватил ее за плечи и посмотрел прямо в глаза. — Надвигается страшное нашествие инопланетян! Пришельцы действительно здесь! Теперь я это знаю точно...
Саммер захлопнула мне рот ладошкой.
— Нет, это ты послушай меня, — прошипела она. — Я хочу провести хотя бы один вечер без этой дурацкой болтовни о маленьких зеленых человечках. Хорошо?
Она оторвала руку от моего рта.
— Но у меня есть доказательства... — стал настаивать я.
Саммер закатила глаза.
— Да я уже насмотрелась на твои доказательства...
— Но...
— Я серьезно, — сказала она. — Можешь говорить что угодно, но только после того, как мы покатаемся на коньках. Я уже просто больше не могу. Становится... Становится все сложнее и сложнее дружить с тобой, Бен.
От удивления я открыл рот, но так ничего и не сказал. Неужели она... неужели она перестанет дружить со мной, если я не прекращу говорить о пришельцах? Она была нужна мне. Инопланетяне собирались напасть на Землю, поэтому мне нужен был товарищ. Я не мог позволить себе потерять последних друзей — Джеффа и Саммер.
— Ладно, — согласился я. — Мне нужно сказать тебе кое-что действительно важное. Но я заговорю об этом только после того, как мы покатаемся на коньках.
Она ухмыльнулась.
— Ну слава богу! Пошли!
Я надел свои кеды и ветровку и пошел вслед за Сам- мер на улицу.
Мы проехали на великах наш район и вырулили на шоссе номер тринадцать, ведущее в центр. Мы промчались мимо новых строящихся домов из необожженного кирпича, потом мимо торгового центра.
Вдруг мое внимание привлекло какое-то странное растение на обочине. Это был маленький куст, каких я раньше никогда не видел. Я подъехал поближе, остановился рядом и уставился на него.
— Ты видела когда-нибудь такие кусты тут, у нас? — спросил я у Саммер.
— He-а... Но вообще-то я не слишком хорошо разбираюсь во всякой растительности.
Я не был уверен в том, что это такое. Но выглядело оно как остролист — такой куст, который постоянно изображают на рождественских открытках. У него большие красные ягоды растут среди остроконечных зеленых листов.
Один из признаков вторжения инопланетян — внезапное появление не свойственных этой местности растений. А растет ли этот злосчастный остролист в Нью-Мексико? И почему я раньше не видел таких кустов?
— Ну и что, мы так и будем стоять тут до вечера и разглядывать этот куст? — нетерпеливо проговорила Саммер.
— Ну, я просто... Не бери в голову, поехали.
Она бы никогда не поверила в то, что маленький кустик может послужить доказательством пребывания на Земле внеземных цивилизаций. Я поднял свой велосипед и поехал за Саммер в центр.
Мы свернули с тринадцатого шоссе на Мейн-стрит. Центр Биттер-Лейка совсем небольшой. Мейн-стрит — главная улица города — занимает всего семь кварталов. По сторонам ее красовались магазины, которые открылись еще в пятидесятых. Аптека, бакалейная лавка, закусочная, магазин подарков...
Мы проехали сквозь центральную часть города. Новый каток стоял в самом конце Мейн-стрит, там, где улица пересекалась с шоссе. Каток носил гордое название «Ледяной дворец». Это было огромное белое здание, своей архитектурой действительно напоминавшее средневековый замок. Стены подсвечены разноцветными огоньками, хотя стоял день. И каток битком набит детьми.
— А где Джефф? — спросил я.
— Дома. Играет в свои любимые видеоигры, — ответила Саммер. — Ты же его знаешь. Ему спорт как-то до лампочки. Ну конечно, кроме боев без правил по телику.
Я понял, что она имела в виду. Я и сам не очень-то увлекался спортом. Мне даже бои без правил не нравились...
— Я не катался на коньках уже несколько лет, — признался я. — Я, наверное, буду как корова на льду.
— Не боись, справишься — сказала Саммер. — Это так же просто, как кататься на велосипеде.
Мы взяли коньки напрокат и пробрались ко льду. Люди пролетали мимо меня со свистом, катаясь под ритм танцевальной музыки.
Я ступил на лед, немного пошатываясь. Поначалу в коленях была какая-то неприятная слабость, даже дрожь. Но вскоре я уже спокойно и плавно рассекал лед. Саммер носилась по катку то вперед, то назад, то вообще поперек движения. Я же старался держаться общего потока, чтобы спокойно ехать все время по прямой.
В центре катка я заметил Дэнниса Коргана. Я весь съежился, готовясь к очередной шуточке насчет моего пупка. Но Дэннис только лишь улыбнулся и помахал мне. Всем, видимо, было так хорошо, так весело, что они даже временно прекратили издеваться надо мной.
А потом сквозь толпу катающихся я увидел всплеск голубого света. Это оказались чьи-то крашеные волосы. Кто бы это мог быть?
Девочка с голубыми волосами развернулась. Рикки Мосли.
Я схватил Саммер за руку, когда она проносилась мимо меня.
— Смотри, кто здесь, — прошептал я, кивая в сторону Рикки.
— Ха, гляди, какие у нее волосы, — прошептала в ответ Саммер. — Господи, она покрасила их в голубой цвет! А прикид-то...
На Рикки была неоново-зеленая полосатая футболка и оранжево-белые заношенные штаны. Вся ее одежда очень хорошо «гармонировала» с цветом ее волос.
Но мне было как-то все равно, что на ней надето. Я почему-то сразу вспомнил то существо, которое мельком видел вчера в лесу. И эта вспышка голубого света...
Не могла ли это быть Рикки? И эта вспышка — может, просто ее волосы в свете моего фонарика?
Саммер схватила меня за запястье.
— Давай, Бен! Погнали кататься!
Я проехал еще один круг по катку. Однако постоянно бросал беглые взгляды на Рикки. Она каталась совершенно одна, в самой середине катка.
Что-то еще в ее облике или поведении казалось мне странным. Кроме волос и дикого прикида... Я наблюдал за ней. Она каталась в центре совершенно одна, сначала на одном коньке, потом на другом. И так снова и снова. По кругу и по кругу... Или не по кругу?
Казалось, будто она хочет нарисовать что-то на льду своими коньками. Какую-то особенную фигуру. Какую- то очень четкую фигуру.
— Смотри! — крикнул я Саммер. — Смотри, как она катается! Она выделывает точно такую же фигуру, как мы видели в лесу! Знак, выжженный в траве!
— Ага, — выдохнула Саммер, злобно вращая глазами. — Этот знак — цифра во-о-осемь! Восьмерку делает каждый фигурист!
— Может, и так, — сказал я. — Но сейчас на катке больше никто не делает этого упражнения — если это упражнение. Только Рикки!
Саммер покачала головой и умчалась вперед. Я прислонился к бортику и стал разглядывать Рикки.
«Она всегда ненавидела меня», — думал я, следя за ее движениями.
Она все повторяла и повторяла эту восьмерку, снова и снова...
«Я никогда не мог понять, за что она меня так не любит».
Саммер резко развернулась и затормозила, подняв кучу ледяных брызг. И уставилась на меня.
— Вернись на землю, Бен! О чем это ты думаешь? — спросила она.
— Вчера в лесу могла быть именно она. Рикки могла следить за нами, — пробормотал я больше для себя, чем ответ на вопрос Саммер. — А если так, то зачем она убегала от нас? Да и не это важно! Что она делала вчера рядом с этой восьмеркой — вот вопрос...
— Бен, ты обещал, что сегодня отдохнешь от этих мыслей, — проворчала Саммер.
Но я не мог перестать думать обо всем этом. Чем больше я размышлял о Рикки, тем больше появлялось вопросов. На которые не было ответов...
Нужно выяснить, она ли вчера ночью убегала от меня в лесу. Я стал подъезжать к Рикки.
— Бен! Что ты делаешь? — спросила Саммер и помчалась за мной.
Но ничто уже не могло меня остановить. Я был слишком взволнован своими мыслями.
Я подкатился к Рикки и остановил ее прямо посреди очередной незаконченной восьмерки.
— Рикки! Так это была ты? Вчера в лесу? — вскричал я.
— Уйди с дороги! — прохрипела она.
— Скажи правду, — не отставал я. — Что ты там делала, а? И почему убегала от меня?
— Я не знаю, о чем ты говоришь, — сказала Рикки. Она вытянулась во весь рост и злыми глазами уставилась на меня. — А теперь убирайся-ка с моей дороги!
— Не раньше, чем ты признаешься! — закричал я.
А затем слова сами сорвались у меня с языка. Безумные слова. Безумная, безумная, безумная идея.
А может, и не такая уж ибезумная...
— Ты ведь пришелец, так? Я прав, да? — выдохнул я.
Глаза Рикки сузились, превратившись в узкие щелочки. Она угрожающе подъехала на пару шагов ближе ко мне.
— У тебя что, совсем крыша поехала? Совсем, да? Ты же законченный псих, Шипли!
Я знал, что мои слова — это слова сумасшедшего. Но было уже поздно. Слишком поздно — я уже сказал их. Я уже задал вопрос. И не мог взять свои слова обратно.
А что, если я прав?!
Но в тот момент я слишком сильно волновался, кровь стучала у меня в висках. Я не знал, что говорю.
— Пожалуйста! Я хочу быть вашим другом! — сказал я. — Я не буду мешать вам в исполнении вашей задачи, вашей миссии. Я просто хочу узнать о вас побольше. Я хочу узнать о вашей планете и вашем народе!
— Ты правда этого хочешь, Шипли? Ну ты сам напросился! — сказала Рикки.
Она сильно толкнула меня. Я стал падать па спину, но какой-то парень подхватил меня прежде, чем я шмякнулся на лед. Он поставил меня обратно на коньки. Секунду я стоял дрожа и шатаясь, не понимая, что произошло. Все ребята, бывшие на катке, собрались вокруг нас. Один парень начал кричать:
— Бей! Бей! Бей!
Тут же все остальные подхватили его крик.
Рикки опять набросилась на меня. И размахнулась, чтобы ударить меня в голову. Я резко наклонился. Кулак пролетел мимо. Она промахнулась.
— Бей! Бей! Бей! — скандировали толпа.
Рикки схватила меня за щиворот и притянула ближе к себе. Мы, шатаясь, боролись лицом к лицу на льду и только чудом не падали.
Ее дыхание пахло какой-то кислой тухлятиной.
А потом произошло это. Ее карие кошачьи глаза резко изменились. Они вдруг словно растеклись и превратились в две горящие, сверкающие ярко-голубым огнем сферы.
— Держис-с-с-с-сь от меня подальше, — прошипела она.
Но это был не ее голос. Ни у одной девчонки не может быть такого голоса.
Это было хриплое шипение чудовища.
«Я прав! Так я прав! — подумал я, глядя в эти клубящиеся голубым светом глаза, в это дрожащее, зловещее лицо. — Я прав: она — инопланетянин!»
Это была моя последняя мысль. Все вокруг залила непроглядная чернота.
Глава XIV
ПОСКОЛЬЗНУЛСЯ, УПАЛ,
ПОТЕРЯЛ СОЗНАНИЕ...
Я открыл глаза. Голова раскалывалась от боли. Я лежал на спине. Сквозь куртку и штаны пробирались холод и влага льда.
Я поглядел наверх. Ребята стояли вокруг, в недоумении уставившись на меня.
Я прищурился, пытаясь сфокусировать взгляд. Я чувствовал себя совершенно разбитым. Каток, казалось, вращался вокруг меня.
— Где она... оно? — спросил я. — Куда она делась?
Лица людей вокруг меня стали отчетливее, я глядел на них невидящими глазами... Я не мог понять, кому они принадлежат, я никого не узнавал.
Какая-то девочка приблизилась, выплыла из тумана, окружавшего меня.
Я с трудом сел. Голова была тяжелой, будто из свинца. Я не мог пошевелиться, каждое движение отдавалось в гудящей голове.
— Бен? Ты в порядке?
Зрение постепенно возвращалось ко мне. Надо мной склонилась Рикки.
— Ты в порядке? — снова спросила она.
— Ч-что случилось? — прохрипел я.
— Ты поскользнулся, — сказала она. — Я каталась вокруг тебя, ну, шутила... И ты не устоял, поскользнулся и упал. Ударился головой. И потерял сознание.
Я уставился на нее. Голова все еще кружилась. Неужели мне все это привиделось? Ее светящиеся глаза? Ее нечеловеческий, скрипящий голос?
Это было так... Это было так реально, так ужасно. И это не было похоже на сон!
— Слава богу, ты в порядке, — сказала Рикки и исчезла в толпе ребят.
Появилась Саммер.
Я посмотрел на нее. Затем опустил голову, крепко зажмурил глаза и легонечко потряс головой.
Спустя минуту я почувствовал себя лучше. Саммер схватила меня под руки и помогла встать. Голова была уже не такой тяжелой. Мысли стали проясняться.
Ребята вокруг поняли, что со мной все нормально и что крови они, скорей всего, не увидят, и стали постепенно разъезжаться.
— Саммер... Ты видела светящиеся глаза Рикки? — спросил я. — Ты слышала, что она сказала?
— Бен, ты просто ударился головой и потерял сознание. Дай я тебе помогу.
Она взяла меня под руку, и мы поехали к бортику. Я вяло опустился на скамейку.
— Саммер, ее глаза изменились, — простонал я. — Они стали ярко-голубыми и сверкали жутким светом!
И она шипела на меня совершенно нечеловеческим голосом! Ты видела это? Хоть кто-нибудь это видел?
Саммер безнадежно уронила голову на руки.
— Бен, ну когда же ты прекратишь эти твои штучки? Рикки не пришелец. Она просто чокнутая, и ей нравится издеваться над тобой!
Я вздохнул. Затем снова тряхнул головой. Она все еще чуть-чуть ныла.
«Неужели я и правда схожу с ума?» — спросил себя я.
— Ты очень неслабо шмякнулся головой об лед, — сказала Саммер. — Думаю, тебе лучше поехать домой. Я тебя провожу.
Мы развязали шнурки и вернули коньки. Было как-то непривычно снова ходить пешком.
— Как ты себя чувствуешь? Сможешь доехать до дома? — спросила Саммер, когда мы отцепили наши велосипеды.
— Я себя чувствую вполне нормально, — уверил я ее, и это была правда.
Мы поехали домой. Саммер большую часть дороги молчала. Только изредка бросала взгляд на меня. Думаю, она проверяла, не сошел ли я с катушек окончательно.
«Но я же не сумасшедший!» — подумал я.
Свежий воздух окончательно прояснил мне мозги.
Я уже видел так много знаков. Слишком много, чтобы не обращать на них внимания.
«Может, Рикки и не пришелец из далекого космоса, — подумал я. — Может, все наоборот. Может, она захвачена пришельцем. Может, в нее вселился инопланетянин ».
Я тысячу раз видел такое в кино и по телевизору. Пришельцы не всегда захватывают планеты с лазерами в руках, разнося все на мелкие кусочки, круша города и уничтожая людей. Иногда они вместо этого просто захватывают человеческие тела! И — никаких разрушений и подозрений!
Что, если там, в лесу, пришельцы таки приземлились. Их корабль выжег соплами эту восьмерку в траве. Инопланетяне незаметно разошлись по городу. И теперь захватывают нас, постепенно, одного за другим!
Может, Рикки была первой. Может, они уже и в других вселились. И нас всех они могут захватить, всех до одного! Может, это — их цель...
— О чем ты задумался? — спросила Саммер.
— А?.. Да так... Ни о чем, — пробормотал я.
— Я тебе позвоню попозже, — сказала она, когда мы резко затормозили у моего дома. — Пока.
Меня занесло на мокром асфальте, я чуть не упал...
— Пока, — я махнул рукой и пошел ставить велосипед в гараж.
Потом поднялся в дом.
— Мама? — крикнул я. — Папа?
Ответа не последовало. Я прошел в кухню. Сквозь окно я увидел, что мама с папой сидят на открытой веранде.
«Странно, — подумал я. — Зимой они там обычно не любят сидеть. Слишком холодно».
Вообще-то был не такой уж мороз, может, плюс десять-пятнадцать градусов. Зимой у нас в Биттер-Лейке не очень холодно. Но и не настолько тепло, чтобы было приятно сидеть вот так на улице.
Окно в кухне было слегка приоткрыто. Сквозь щель я, хоть и с трудом, но мог расслышать их голоса.
Я весь обратился в слух. Я слышал обрывки фраз. Их фраз.
— Стоит на нашем пути... — сказал папа. — Мы должны как-то скрыть от него правду...
— ...Никогда не хотели, чтобы он знал... — сказала мама. — Не хотели, никогда...
— ...Родной планете...
Глава XV
ПЕРВОЕ И ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ
Я вздохнул и открыл от удивления рот.
Что? «Родная планета»?
«Нет, — подумал я. — Нет, нет, нет, не может быть! Неужели я прав?»
Неужели пришельцы захватывают нас? Неужели они действительно вселились в Рикки?
И в моих собственных родителей?!
Я вспомнил вспышку света — голубого света! — на чердаке.
И как они узнали, что я прокрался за мамой на чердак? Кто предупредил их? И каким образом?
А потом, огромный висячий замок на двери чердака...
Мои родители? Мои родные родители?!
Я с трудом проглотил слюну. Я понял, что весь трясусь.
И что это значит? Что мыс Биллом в опасности? В огромной опасности?
Но внезапно мама, будто она обнаружила каким-то шестым (или уже десятым?) чувством мое присутствие, резко обернулась.
— Бен! — воскликнула она. — Ты дома!
Они быстро встали. Они выглядели очень напряженными, будто что-то прятали от меня. Мама открыла скользящую дверь и вошла внутрь.
— Через часок будем ужинать, — сказала она мне.
— А?.. Хорошо, — пробормотал я и уставился на них.
Выглядели они совершенно нормально. Как обычно. Но я уже знал, что с ними далеко не все нормально.
«Нужно как-то связаться с Зандором, — подумал я. — Я должен ему рассказать обо всем, что тут происходит».
— Я к себе, — пробормотал я.
Я схватил из холодильника минералку и поспешил наверх. Дверь в мою комнату была закрыта. Я открыл дверь и... И в ужасе вскрикнул.
В моей комнате все было перевернуто вверх дном.
Кровать перевернута, вещи вытащены из шкафов и раскиданы по полу. Двери шкафа открыты, одежда, обувь, диски, компьютерные игры — все внутри свалено в кучу. Половина вещей валяется рядом на полу. Кто-то вытащил все мои книги с полок и раскидал их по всей комнате.
— Этого не может быть! — простонал я.
Я ступил внутрь и огляделся. Все мои плакаты были сорваны со стен. Клочки, оставшиеся от них, тоже валялись на полу.
Пол был весь усеян мусором и моими вещами. Я не мог и шагу сделать, чтобы не наступить на что-нибудь. На полу рядом с компьютером я заметил что-то металлическое. Я подошел поближе и поднял эту вещь.
Моя инопланетная антенна! Кто-то всю ее совершенно изуродовал, переломал! Все ее прутья были перекорежены, перекручены. Она превратилась в бесформенную груду железок.
А затем я заметил еще кое-что. Экран компьютера мерцал. Компьютер был включен. Я точно помнил, что выключил его, когда пошел кататься на коньках.
Я взглянул на монитор. Кто-то оставил на экране сообщение.
Всего две фразы.
Две фразы...
Мы не хотим, чтобы нас обнаружили. Это наше первое и последнее предупреждение.
Глава XVI
СЛЕДСТВИЕ ЗАКОНЧЕНО, ЗАБУДЬТЕ
Мое сердце бешено колотилось, я бездумно разглядывал сообщение на экране компьютера.
Я снова и снова перечитывал эти две зловещие фразы.
Кто мог написать такое?
Весь дрожа, я стал копаться в разбросанных вещах, пока наконец не разыскал свой фотоаппарат. Я попытался сфотографировать сообщение с монитора. Но на экранчике фотоаппарата были видны только изгибающиеся линии и какие-то помехи.
— Бен? — Я услышал, как мама и папа идут по коридору к моей комнате.
Они остановились в дверном проеме. И одновременно потрясенно вскрикнули.
— О боже мой! — выдохнула мама.
— Что, черт возьми, здесь произошло? — воскликнул папа.
— Ну, я.... я не уверен, — растерянно промямлил я.
Когда они вошли в комнату, сообщение на экране замерцало, задрожало. А затем исчезло.
Папа пробрался через комнату и встал у окна.
— Бен, у тебя сегодня целый день было окно открыто?
— А... Угу, — ответил я. — Ты думаешь... это грабитель?
— А что-нибудь пропало? — спросила мама.
Папа не дал мне ответить.
— Я звоню в полицию, — сказал он.
— Что-нибудь пропало? — повторил мамин вопрос сержант Флеминг — высокий, тощий полицейский.
Он ходил по комнате, стараясь не наступать на разбросанные вещи. Налицо было незаконное вторжение на территорию частного владения.
— Нет, — ответил я. — Кажется, ничего не пропало.
— Бен, как думаешь, зачем кому-то понадобилось устроить такое в твоей комнате? — спросил папа. — Не мог ли это быть кто-нибудь из твоей школы? Какой-нибудь парень, которого ты знаешь? Может, это какая-то очередная детская проказа?
В конце концов я понял, что больше не могу себя сдерживать.
— Это не проказа и не кража, — сказал я. — Это предупреждение. Я увидел, когда вошел, на экране компьютера слова предупреждения.
Сержант Флеминг уставился на монитор, который сейчас был совершенно пустым.
— Что за предупреждение? — спросил он.
— Я его помню: «Мы не хотим, чтобы нас обнаружили. Это наше первое и последнее предупреждение».
Сержант Флеминг, прищурившись, посмотрел на меня.
— И ты знаешь, кто оставил это сообщение?
— Вообще-то нет, не знаю, — признался я. — Но...
— Ты много сидишь за компьютером, бродишь в Интернете? — спросил меня сержант. — Ну, я имею в виду, ты часто разговариваешь с незнакомцами в чатах?
Я глянул на родителей, которые неотрывно смотрели на меня.
— Ну, честно говоря... — со вздохом начал я. — Да. Понимаете, появились все признаки инопланетного вторжения, их несколько, и я видел их все.
Я опять посмотрел на маму с папой. Как они на это отреагируют?
Они лишь грозно смотрели на меня. Папа хмурился и качал головой.
Сержант Флеминг вскинул брови и повернулся к моим родным.
— Так ты беседуешь с людьми во всяких чатах, посвященных НЛО? Да, Бен? И сколько раз в неделю ты этим занимаешься?
— Каждый день, — снова честно признался я.
— Бен! — рявкнул папа. — Ты же обещал, что прекратишь это!
— С какими людьми ты общался в этих чатах? — спросила раздосадованным голосом мама. — Бен, может, ты еще и адрес наш кому-то из них назвал?
— Нет! — с жаром выкрикнул я. — Сюда пробрались не люди из чата. Это был пришелец! Инопланетяне уже здесь. И они пытаются напугать меня, чтобы я не лез в их дела!
— Успокойся, сынок, — сказал сержант Флеминг.
— Как же я могу быть спокойным? — крикнул я. — Инопланетяне высадились у нас. Я знаю, что они приземлились здесь! Они собираются захватить нас всех! Нужно остановить их!
Сержант Флеминг испустил вздох человека, который слышал подобные слова уже тысячу раз и они ему порядком надоели.
— Понимаете, то, что мы живем так близко к Розвеллу, оказывает на некоторых людей... м-м-м... несколько странное действие, — сказал он родителям. — Я присмотрю за вашим домом. Сообщите мне, если появятся какие-нибудь новые улики.
— Спасибо, сержант, — сказала мама.
Она пошла с ним вниз. А папа зло посмотрел на меня:
— Бен, ты же знаешь, что нам с мамой не нравится, что ты ходишь в эти чаты. Ты же обещал, что больше не будешь. Я даже и представить себе не мог, что ты столько времени проводишь, общаясь со всякими сумасшедшими!
Вернулась мама.
— Я очень расстроена... И разочарована в тебе, — сказала она.
— Думаю, нам придется наказать тебя, — сказал папа. — Ты будешь сидеть дома до конца выходных.
— Но, папа! — закричал я. — Ты не можешь так меня наказывать! У меня есть много важных дел!
— Извини, — пробурчал он.
Они с мамой вышли из комнаты. И захлопнули за собой дверь.
Домашний арест! Никогда они до этого меня так не наказывали.
«Это доказывает мою догадку, — подумал я. — Это доказывает, что пришельцы вселились в них».
Может, в эти выходные и произойдет большое нападение инопланетян. И потому они хотят, чтобы я сидел тут взаперти, в своей комнате. Так что я и предупредить никого не смогу.
«Нет, я тут не останусь, — решил я. — Мне нужно выбраться. Нужно как-то предупредить людей. Нужно объяснить всем — всем! — какая опасность нам угрожает».
Но с чего начать? Где же мне найти доказательство того, что я прав? Ведь без наглядного — и желательно страшного! — доказательства мне никто не поверит!
Внезапно мне в голову пришла одна мысль...
Я понял, к кому мне надо обратиться. Хоть это и был человек, к которому при других обстоятельствах я бы ни за какие коврижки не пошел.
Рикки Мосли.
Глава XVII
СЛЕЖКА
Я схватил фотоаппарат и закрыл комнату изнутри на замок. Затем вылез из окна и уцепился за подпорку, по которой летом вьются растения. На полдороге к земле я вспомнил ужасные светящиеся глаза Рикки и ее шипящий голос, который мне довелось услышать на катке. И со страху чуть было не вполз обратно в комнату.
Однако пересилил себя.
«Нет, — сказал я себе. — Съешь, разжуй и проглоти свой страх! Ты должен это сделать. Ты должен спасти город. Должен спасти своих друзей».
И я тихонько спрыгнул на траву. Затем оседлал велосипед и погнал к дому Рикки.
Ее дом был небольшим, одноэтажным, похожим на мини-ранчо. Стоял он на окраине старого района. Ее квартал был построен вдалеке от моего, с другой стороны леса. Дома здесь все были полуразвалившиеся, ветхие.
К счастью, тут росло много раскидистых деревьев и кустов, а по обочинам дороги были припаркованы десятки машин. Так что имелось полно нормальных мест, куда я мог спрятаться, если что. Я оставил велосипед в тени живой изгороди и присел рядом с большим белым микроавтобусом, чтобы понаблюдать за домом Рикки.
Из дома вышел мужчина в грязной белой футболке. У него были длинные бакенбарды, а живот живописно нависал над туго затянутыми джинсами.
«Это, наверное, ее отец», — подумал я.
Он схватил шланг для поливки сада и пустил воду. Он простоял так некоторое время, безучастно поливая какие-то кустики в саду у дома.
Потом появилась Рикки. Она была одета не так глупо, как обычно. На ней были обыкновенные джинсы, фланелевая рубашка и белые кроссовки.
Я следил за ней взглядом. Она прошли к углу дома.
«Что это она там собирается делать?» — спросил я себя.
Несколько секунд спусти она вернулась, катя рядом с собой девчачий велосипед с сиденьем в форме банана. Рикки вышла на дорогу, села на велик, помахала отцу и поехала вниз по улице.
«Отлично, — подумал я. — Теперь-то я увижу, чем она занимается».
Я поспешил к своему велосипеду и помчался за ней вслед. Когда я подобрался достаточно близко, чтобы не потерять ее из виду, я сбавил темп. Еще не хватало, чтобы она меня увидела!
Рикки ехала в центр.
Мы вырулили на Мейн-стрит. Рикки затормозила перед рядами магазинов, прикрепила цепочкой свой велосипед к парковочному столбику и вошла в бакалейную лавку.
Я прицепил свой велосипед за квартал от магазина. А затем осторожно пробрался к бакалее и припал к окну.
Что она там покупает? Интересно, что вообще едят инопланетяне?
Несколько минут спустя она вышла из лавки, держа в руке пластиковый пакет. Я распластался по стене, чтобы она меня не увидела. Рикки прошла мимо в задумчивости, не замечая меня.
Она повернула налево и пошла дальше по улице. Тихо и осторожно я проследовал за ней, держась позади нее примерно на расстоянии одного квартала. Она нырнула в цветочный магазин.
«Интересно, — подумал я. — Что ей в цветочном-то магазине нужно?»
Я подобрался к двери магазина. И смог разглядеть ее внутри. Она беседовала с продавцом. Потом продавец кивнул и прошел в заднюю комнату.
Рикки подождала, пока он не исчезнет из виду. Затем бросилась к мешку с удобрениями.
Схватила полную горсть серовато-черной массы и жадно запихала в рот.
«Ого! Ничего себе! — пронеслось у меня в голове. — Она ест удобрения! Она — или оно? Интересно, все инопланетяне едят эту гадость?»
С дикой жадностью Рикки снова опустила руку в мешок за очередной порцией «пищи».
Я поднял фотоаппарат и щелкнул цифровым затвором.
И в этот же момент она повернулась к окну.
Я попытался пригнуться. Но слишком поздно.
Она видела меня?
Ее глаза опять горели ярким, неровным, голубым пламенем. Небесно-голубой свет, ослепительный, как лазерный луч.
Видела ли она меня?
Видела ли?
Глава XVIII
ВСЕ НА САМОМ ДЕЛЕ
Мое сердце тяжело стучало в груди. Я, пригибаясь, побежал к углу здания, завернул и прилип к стенке.
Я услышал, как дверь цветочного магазина открылась, а потом захлопнулась. Я осторожно высунулся из-за угла. Рикки вышла из магазина, неся с собой небольшой пакетик с удобрениями. Она подозрительно посмотрела по сторонам. Я отскочил назад и прижался к стенке.
И стал ждать. Я старался даже не дышать.
В конце концов я с облегчением выдохнул. Воздух вылетел из легких с негромким свистом. Я снова выглянул из-за угла.
Рикки отвязывала свой велосипед. Затем оседлала его и укатила дальше по улице.
«Фу-уф, — выдохнул я. — Я был близок...»
— Что это ты тут делаешь? — раздался за мной резкий голос.
Я развернулся и увидел Саммер и Джеффа. Они стояли совсем рядом со мной и поедали мороженое в стаканчиках.
— О, блеск! Я так рад видеть вас, ребята! — задыхаясь, выпалил я. — Вы, вы оба должны меня выслушать. Это уже не какие-то знаки или музыкальные камни! Это — уже совершенно реально. Инопланетяне здесь! Вы должны мне помочь! Они захватывают Землю! Они собираются захватить все человечество!
Джефф глянул на сестру.
— Сказать ему что-нибудь? — спросил он.
Саммер кивнула.
— Ты становишься слишком странным... сумасшедшим, — сказала она. — Я уже так устала от твоей болтовни о пришельцах, что просто готова кричать. Я этого больше не вынесу!
— Нет, пожалуйста...
Я обернулся к Джеффу.
— Ты мне поможешь, правда, Джефф? Ты ведь мне веришь, да?
Джефф покачал головой.
— Извини, Бен, — пробурчал он. — Я должен согласиться с Саммер... Мы уже устали от разговоров об инопланетянах. Ведь так нельзя... Бен, тебе, по-моему, нужна помощь. Без дураков.
— Нет! — выкрикнул я. — Вы меня не понимаете! Только выслушайте меня!
Саммер покачала головой.
— Прекрати, Бен. Пересиль это... Не забудь позвонить, когда переболеешь своей «инопланетной» болезнью.
Они развернулись и пошли прочь от меня по улице, поедая свое мороженое в стаканчиках.
Я не мог в это поверить. Мои последние друзья... Последние двое, кто хоть как-то мог меня терпеть. Они продержались дольше всех. А сейчас — именно сейчас — они от меня отвернулись...
«Что же такое происходит? — спрашивал я себя. — Все бросают меня именно тогда, когда мне больше всего нужна помощь!
Ну, они еще пожалеют, что сомневались в моих словах, — сказал я себе. — Все, что мне нужно — это получить фотографию Рикки, поедающей удобрения. Или делающей еще что-нибудь странное. Если я им покажу такое, они тут же поменяют свое мнение. Им придется поверить мне.
Но сейчас я один. И я один, своими силами, должен доказать то, что инопланетяне здесь. Своими силами...»
Я внимательно разглядывал людей, которые попадались мне по пути домой.
«Если пришельцы действительно постепенно завладевают людьми, то любой из этих прохожих может оказаться уже не человеком, — вдруг понял я. — И я никак не смогу определить это. И никто не сможет. Никто».
Я проехал мимо мужчины, который сидел в своем садике перед домом. И поднимал с земли комья грязи и травы.
Он что, ел траву?
Я моргнул.
Я видел или мне всего лишь показалось, что он только что съел полную горсть травы?
Когда я остановился на красный сигнал светофора, сзади подкатила машина и поравнялась со мной. На заднем сиденье сидела маленькая девочка. Она прижалась лицом к окошку и глянула на меня. Ее глаза внезапно стали такими же, как у Рикки! Они сделались огромными, сферическими и сверкали ярким голубым огнем!
Я чуть не свалился с велосипеда. Зажегся зеленый, машина покатила вперед. Девочка засмеялась мне вослед.
«Это правда произошло? — спросил я себя. — Это было на самом деле? Или мне все привиделось?»
Нет. Это было вполне реально.
Все, что я вижу — происходит на самом деле.
«Пришельцы в самом деле захватывают нас, — с леденящим ужасом подумал я. — И они повсюду...»
Глава XIX
ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА
В воскресенье родители повели Вилла на хоккей. А я снова улизнул из дома. Я мотался по городу на своем велосипеде. И чем больше я ездил, тем страшнее мне становилось.
Я видел множество людей, которые сидели на лужайках перед домами и отстраненно поедали куски земли и травы. Другие провожали меня на улице ужасающим голубым светом сияющих глаз.
Компания ребят вдруг ужасно зашипела на меня, когда я проезжал мимо них. Они шипели и хрипели, катаясь в луже влажной грязи.
В конце концов мои колени стали дрожать слишком сильно, чтобы я мог крутить педали. Я был слишком напуган...
Я слез с велика и покатил его домой, опираясь на него, чтобы не упасть.
Инопланетяне везде. Я это видел. Они — повсюду.
Каким-то образом они захватили почти весь город.
И что — я теперь совсем один? Неужели я теперь единственный, в кого они не вселились?
«Но такого быть не может, — решил я. — Есть, наверное, такие же, как я. Их еще можно спасти. Если только донести до них истину».
С кем же мне поговорить? У меня больше не осталось друзей.
Внезапно я вспомнил про мисс Креншоу. О той самой учительнице, которая никогда не смеялась надо мной и моими инопланетными историями. Единственной учительнице, которая поощряла, поддерживала меня и которая была просто добра ко мне...
Мисс Креншоу. Неужели она — моя последняя надежда?
Утром в понедельник я помчался в школу на всех парах. Прицепил внизу велосипед и прямиком полетел в фотолабораторию.
Свет в комнате не горел.
«Мисс Креншоу еще нет», — подумал я.
В классе мисс Креншоу была большая темная комната для проявки пленок и печати фотографий. Я постучался туда, чтобы убедиться, что ее нет. Может, она там проявляет пленки.
Никто мне не ответил, и я открыл дверь.
Щелкнул выключателем...
— О не-е-ет! — вырвался у меня крик ужаса. — О нет!
Глава XX
ТОЛЬКО НЕ ЭТО!
Я не мог поверить своим глазам. Не мог... Я отчаянно заморгал, проверяя, не мерещится ли мне все это. Может, у меня что-то с глазами?
Я стоял прямо перед стеной из металлических клеток и неотрывно смотрел на них. Там были десятки, десятки клеток!
А внутри них...
...Внутри...
Существа! Очень странные существа! И все они были живыми!
Что это такое?
Я понятия не имел. Но одно я знал точно.
Это не земные существа!
Весь дрожа, я вошел в длинную, похожую на вагон комнату. Клетки стояли ровными рядами, одна на другой. Они тянулись по всем стенам и доходили до самого потолка. Мой взгляд переходил от клетки к клетке. Внутри каждой была какая-то штука, по форме напоминающая яйцо, величиной с теннисный мяч, только все покрытое мехом. Яйца. Яйца с густым мехом.
Волосатые яйца, кроме того, имели по три голубых глаза и зубастые рты, которые растекались в зеленоватой ухмылке.
Казалось, у них нет ничего похожего на руки или ноги.
У меня в животе неприятно заурчало. Я с трудом заставил себя глубоко дышать.
Что же это такое? Это пища пришельцев?!
Лохматые яйца хлопали ртами, открывали их и закрывали, производя еле слышный скрипучий звук. Будто птенцы. Или цыплята на птицеферме. В углу я приметил клетку побольше. Прутья ее отливали золотым светом. Внутри нее коричневое лохматое яйцо было больше» чем остальные. Размером примерно с большой теннисный мяч. И оно все пульсировало энергией. Шерсть его блестела странным голубым сиянием. Оно открыло рот; зубы у него были больше и острее, чем у других. Изо рта на пол клетки тек неиссякающий поток голубой слизи.
Пульсирующий голубой свет доходил до других, более мелких яиц. Казалось, все они тянутся к этому мрачному свету, как растения тянутся к солнцу.
«Они питаются этим?» — подумал я.
Я стоял, словно завороженный, в темной комнате, с ужасом разглядывая этих существ. Так долго... Я так долго ждал встречи с инопланетянами. Это была моя мечта, моя, можно сказать, навязчивая идея.
Но сейчас, когда я наконец своими глазами видел обитателей иных миров, я ничего не чувствовал, кроме всепоглощающего ужаса.
Я стал пятиться обратно к двери. И тут же услышал голоса снаружи, в кабинете фотодела. Я чуть не застонал.
Кто это мог быть?
Неважно! Сейчас главное — спрятаться! Но где?
Я оглядел комнату, ища какое-нибудь укрытие. В дальней стене была дверь. Я бросился туда и распахнул ее. За дверью была маленькая ванная комната.
Я слышал шаги. Кто-то должен был вот-вот войти.
Нет времени! Я протиснулся в ванную и тихо закрыл за собой дверь, оставив однако небольшую щелку.
Я уставился в щелочку. Секунду спустя я расслышал голос Рикки.
— У нас мало времени, — сказала она. — Идите и поищите для себя.
К кому это она обращалась?
— Мы сделаем все, чтобы помочь вам, — сказал какой-то мальчик.
Голос его показался мне очень знакомым.
Рикки вошла в комнату и села. За ней вошли еще двое.
Сначала я их не мог хорошенько разглядеть. Парень и девчонка... У обоих были светлые пышные волосы.
— Нам нужен план, — сказала Рикки. — И надо действовать быстро.
— Бен Шипли должен быть следующим, — ответила девчонка. — Мне уже надоели его подглядывания и подслушивания. Он нам доставил уже много хлопот.
— Да, Бен определенно должен быть следующим, — согласился парень.
Я чуть не потерял сознание. Дыханье перехватило в горле.
Что они имели в виду? Почему говорили обо мне? Кто они такие?
А потом девчонка повернулась лицом к двери ванной. И я отчетливо смог разглядеть ее.
«О, нет! — пронеслось у меня в голове. — Только не ты! Они не могли захватить и вас! Нет! Только не вы, ребята!»
Рядом с Рикки сидели Саммер и Джефф.
Глава XXI
УЖАСНАЯ ПРАВДА
Саммер прошлась по комнате, рассматривая странные яйца в клетках.
— Они выглядят как-то хиловато, не очень здоровыми, — сказала она.
Рикки кивнула. — Они так долго не продержатся. Им срочно нужны человеческие тела.
У меня закружилась голова.
Эти яйцеобразные создания... они не были пищей инопланетян. Они сами — инопланетяне!
Но им, значит, нужно быть внутри людей, чтобы выжить на Земле. Я крепче прижался к двери и весь обратился в слух. В щелку я увидел, как Джефф разглядывает самое большое яйцо в его золотой клетке.
— Ну, а что с лидером?
— Он поддерживает их жизнь. Пока — хранит ее. Он поддерживает и нашу жизнь.
— Но он не сможет это делать, если остальные не найдут человеческих тел, — сказала Саммер. — У нас есть день-два — не больше! — чтобы найти им людей.
Я не мог поверить своим ушам. Мне было так плохо, у меня так кружилась голова, что я еле стоял на ногах.
Саммер и Джефф! Они помогали Рикки и пришельцам! Их захватили пришельцы! И они еще мне говорили, что я — сумасшедший! Просили меня выкинуть инопланетян из головы!
«А где мисс Креншоу? — спросил я себя. — Знает ли она, что в ее темной комнате выращивают и прячут инопланетян?»
— Здесь десятки пришельцев, — сказал Джефф. — Как же нам найти столько людей — и быстро?
— Неужели не ясно? — ответила Рикки. — Вот потому-то мы и храним их всех здесь, в школе. Тут полно молодых, здоровых тел. Нам просто нужно найти способ доставить пришельцев внутрь школьников.
— Не волнуйтесь, братья и сестры... — проворковала Саммер, обращаясь к мохнатым яйцам. —- Мы не дадим вам умереть. Мы вам всем — каждому — найдем хорошие, молодые тела... Как мое, например.
— И мое, — добавил Джефф.
— И мое, — эхом отозвалась Рикки.
Я едва сдерживался, чтобы не закричать. Мне хотелось орать. Мне хотелось убежать. Пронестись прямо мимо них. Выпрыгнуть в коридор, всем все рассказать, выгнать всех ребят из школы — пока не поздно. Но прежде, чем я хотя бы пошевелился, в темную комнату вошла мисс Креншоу.
«Слава богу! — воскликнул я про себя. — Она увидит, что тут происходит. И как-нибудь остановит их!»
Но — нет...
— Как они? — спросила мисс Креншоу.
— Слабеют, — ответила Рикки.
— Мы должны о них позаботиться, и быстро, — сказала мисс Креншоу. — Мы ведь не можем провалить нашу миссию.
Глава XXII
ПОПАЛСЯ...
Мисс Креншоу... Моя последняя надежда. Ее тоже захватили пришельцы!
— Мы должны срочно найти хороших доноров для них. Нам нужны тела. И нужно быстрее найти Избранного.
Избранного?
О ком это они говорят? Об одном из пришельцев? Или о лидере?
Найти избранного?
Я закрыл глаза. Голова кружилась.
Значит, предупреждения были верными. Все!.. Инопланетяне уже захватывают Землю. И каждому такому инопланетному яйцу нужен человек. Мисс Креншоу, Рикки, Саммер и Джеффа они уже захватили и поработили. И у них есть план. Они как-то собираются подсадить остальные яйца в тела ребят в нашей школе!
«Нужно их остановить! — подумал я. — Я должен им помешать!»
Надо было как-то выбраться из этой ванной и предупредить всех!
Но я тут был в ловушке... И тогда Джефф сказал самые ужасные слова за все сегодняшнее утро:
— Мое тело съело сегодня за завтраком что-то липкое, — произнес он. — Пойду помою руки.
Я отшатнулся от двери, когда Джефф стал приближаться к ней. Внутри ванной негде было больше прятаться. Я прижался к стене за дверью. Я знал, что это совершенно бесполезно. Когда Джефф откроет дверь, она долбанет меня и отскочит обратно. Нужно быть полным идиотом, чтобы меня не заметить.
Я тяжело вздохнул. А что будет, когда они меня поймают? Что они со мной сделают?
Джефф резко открыл дверь. Она ударилась о мои кроссовки и отскочила обратно на него.
Он выглянул из-за двери и уставился на меня.
Я попался...
Глава XXIII
«ТЫ - СЛЕДУЮЩИЙ!»
Я глупо и смиренно улыбнулся и махнул ему рукой. Джефф явно не рад был меня видеть.
— Бен?! — прорычал он.
Затем схватил меня за руку и выволок из ванной.
— Он следил за нами! И подслушивал! — крикнул Джефф.
Рикки глянула на меня.
— Ах, это ты! Я же предупредила тебя, чтоб ты держался подальше! Что ты тут вынюхиваешь?
— Саммер! — закричал я. — Ты не можешь быть одной из... Нет, это неправда!
Саммер покачала головой.
— Не бойся. Это произойдет и с тобой.
Я попытался вырваться, но Джефф удержал меня.
— Не бойся! — повторила мисс Креншоу. — Это не займет много времени.
— Когда-нибудь все — все! — земляне станут просто телами для нас. Скоро мы захватим вас всех! — произнесла Рикки. — Ты бессилен против нас... и меня!
— У вас никогда ничего не выйдет! — крикнул я. — Я сделаю все, что угодно, чтобы остановить вас! Я убью вас!
— Ну нет. Это вряд ли, — ухмыльнулась Рикки, — потому что ты — следующий!
Я вырвался и побежал к двери.
Но Рикки и Джефф перехватили меня. Рикки усадила меня на стул. Они с Джеффом и мисс Креншоу крепко прижимали меня к стулу, пока я извивался, пытаясь высвободиться.
Саммер открыла одну из клеток. Она аккуратно достала круглого мехового инопланетянина.
— Что ты делаешь? — прокричал я, пытаясь вырваться. — Выпустите меня! Выпустите меня отсюда!
Саммер поднесла пришельца ко мне.
— Как ты можешь?! — вопил я. — Саммер! Это же я, Бен! Мы ведь знакомы с первого класса! Помнишь? Помнишь, как мы познакомились? Во время завтрака?
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, — сказала Саммер. —- А сейчас сиди спокойно!
Она подняла пришельца к моему лицу.
«Она уже больше не Саммер, —- понял я. — Пришелец завладел ее телом и умом!»
Джефф потянулся к моему рту.
— Н-е-е-е-ет!!! — заорал я.
Он силой разжал мне челюсти.
— Отлично, — сказала Рикки. — Засовывай его!
Я пытался кричать. Пытался вырваться. Но они крепко держали меня на месте. Саммер поднесла мохнатое яйцо совсем близко к моему лицу.
Я увидел зеленую струйку слизи, которая текла из зубастого рта существа. Его три глаза неотрывно смотрели на меня, не моргая, не двигаясь...
Существо возбужденно трепетало в руках Саммер. Его густая шерсть поднялась дыбом.
Саммер запихала его мне в рот.
Глава XXIV
ОДИН ИЗ НИХ
Я бился и извивался, пытаясь вырваться. Старался сжать губы, челюсти, но Джефф держал их широко открытыми. Я вытянул вперед язык, пытаясь выбросить ужасное существо изо рта. Но Саммер сильно надавила, чтобы запихнуть чудовище подальше мне в горло.
Я подавился, когда почувствовал у себя во рту прикосновение жесткой шерсти. Но Саммер запихивала яйцо все глубже и глубже.
Я снова чуть не подавился. Шерсть царапала мне горло. Саммер последний раз подтолкнула чудовище. Мой рот теперь был заполнен ужасным существом.
Внезапно яйцо стало крутиться у меня во рту. Я начал задыхаться. Я не мог сделать и вдоха. Кислая, противная слизь капала мне в горло.
Саммер последний раз подтолкнула пришельца.
— А-а-а-а-а-а-а-а-р-р-р-р-г-г-г-г-г-х-х-х-х-х-х! — прохрипел я, когда пришелец стал проскальзывать по моему горлу вниз...
Джефф отпустил меня. Я сглотнул.
Я чувствовал во рту горечь слизи. Мне все еще казалось, что слипшаяся от слюны шерсть заполняет мой рот.
Пришелец проскользнул мне в живот.
Оно было внутри меня.
Я закашлялся.
Мисс Креншоу прошла в ванную и вернулась со стаканом воды.
— На, выпей, — приказала она. — Это поможет.
Я выпил воды, и мне немного полегчало.
Рикки отпустила меня. Я вскочил на ноги, насмерть перепуганный и ошеломленный. Я чувствовал в своем животе инопланетянина, он шевелился внутри меня.
«Мне нужно срочно от него избавиться, — подумал я. — Нужно достать его оттуда, как только это станет возможно! Как-нибудь!»
Я засунул два пальца в рот и попытался вытошнить пришельца обратно. Но ничего не произошло.
Рикки засмеялась.
— Если мы добираемся до вас, если залезаем внутрь, то ничто уже не может вытащить нас обратно.
— Но это неправда! — сказал я и снова попытался вызвать рвоту.
Но пришелец даже не пошевелился у меня в животе.
Вместо этого странное ощущение распространилось по моему телу, залило его целиком. Я чувствовал себя так, будто электрические волны пронизывали меня насквозь, исходя прямо из живота и добираясь до самого мозга.
— Сначала тебе будет немного не по себе, — сказала мне Саммер, — но ты скоро привыкнешь.
— Пришелец внутри тебя подключится к главному, — объяснил Джефф, указывая на самое большое яйцо. — Скоро ты почувствуешь огромную, великую энергию!
И действительно, я чувствовал что-то странное. Какую-то мощную, хотя и не великую, силу.
Волна за волной пронизывали меня. А потом я услышал голос. Идущий откуда-то изнутри меня.
«Теперь ты мой, твое тело — мое! — проговорило оно. — Ты будешь получать мои сигналы в мозг. И ты будешь защищать меня всеми силами».
Мой мозг боролся с этим голосом, пытаясь его заглушить.
«Нет, — думал я. — Я тебе не сдамся! Я тебя уничтожу в себе!»
Но я чувствовал, что пришелец становился все сильнее и сильнее.
— Я пытался предупредить тебя, чтобы ты не лез в наши дела, — сказал Джефф. — Когда Саммер отвела тебя на каток, я разгромил твою комнату. И оставил сообщение в компьютере, чтобы напугать тебя.
— И мы послали тебе то электронное письмо, чтобы предупредить, — проговорила Саммер. — Но теперь это не имеет совершенно никакого значения.
— Теперь ты можешь идти на все четыре стороны, — усмехнулась Рикки. — Теперь, когда один из нас внутри тебя, ты уже ничего не сумеешь сделать, чтобы остановить нас. Ты на нашей стороне. Теперь — на нашей. И ты нам будешь помогать.
— Можешь начинать прямо завтра, — сказала Саммер.
— Завтра? — выдохнул я. — А что будет завтра?
— Увидишь, — ответила Рикки и расплылась в ледяной улыбке. — Завтра будет замечательный денек!
— Но... но... — лепетал я. — Скажите мне. Скажите, что будет завтра.
— Иди домой, — сказал Джефф. — Ты стал одним из нас.
«Да, — произнес голос пришельца внутри меня. — Ты стал одним из нас. Ты будешь делать то, что мы скажем. И ты уже никак и никогда нас не остановишь.
Ты бессилен, — прокричал голос в моей голове. — Теперь ты бессилен!»
Глава XXV
КАТАСТРОФА
Я выскочил из темной комнаты, пробежал, не оглядываясь, через фотолабораторию и дальше, в коридор. Всюду было пусто. Уроки уже начались.
Я, конечно, даже не подумал идти в свой класс, на урок. Я выбежал наружу, вскарабкался на велосипед и полетел домой. Я почти лежал на руле, вцепившись в него... Я крутил педали изо всех сил, будто убегал от чего-то, чтобы спасти свою драгоценную жизнь. Я действительно боролся не на жизнь, а на смерть с волнами энергии, которые захлестывали меня.
«Я должен кому-то все это рассказать, кому-то довериться, — отчаянно думал я. — Маме и папе?»
Могу я им довериться?
Или они тоже проглотили этих ужасных пришельцев?
И вдруг я почувствовал, что мозг мой начинает разделяться, спорить со мной.
«Это ведь вовсе не ужасно. Это — замечательно! Ты спасаешь инопланетную жизнь!»
У-уф! Острая боль прорезала мой живот. Я постарался по-прежнему крутить педали, но боль стала совершенно невыносимой, и мне пришлось остановиться.
Я перегнулся, схватившись за живот.
«Что ты со мной делаешь?— спросил голос. — Прекрати! Я приказываю тебе прекратить причинять мне боль!»
«Что? Я же ничего не делаю», — подумал я.
Спустя некоторое время боль унялась. Я снова погнал домой.
«Быстрее! — подгонял я сам себя. — Быстрее!»
Но, к моему ужасу, мое тело само начало замедляться. Я из всех сил старался крутить педали быстро, но просто не мог.
Я спрыгнул с велика. Резкая вспышка боли пронзила меня с новой силой. Я повалился на землю. Боль была такой ужасной, что я стонал, кричал и катался по земле, держась за живот,
Что ты делаешь? Что ты со мной делаешь?— прокричал голос внутри меня. — Ты не можешь, тебе не дозволено причинять мне боль!!!»
— Я… я ничего с тобой не делаю! — громко прокричал я.
— Ты не хочешь подчиняться!— гремел голос в висках. — И ты за это заплатишь!»
Каким-то образом я все-таки добрался до дома. Шатаясь, вошел в кухню. Мама с папой все еще были там. Они убирали тарелки, оставшиеся от завтрака.
— Бен, почему ты дома? — спросила мама.
«Я не могу им все сказать прямо — решил я. — Не могу я доверять им».
— Мне что-то нехорошо, — ответил я. — Медсестра отправила меня домой.
И тут же я почувствовал очередной приступ адской боли в животе.
«Ты должен страдать так же, как страдаю я!» — прогрохотал голос внутри меня.
Внезапно я почувствовал себя таким обессиленным!
— Ты действительно какой-то бледный, — сказал папа. — Тебе лучше подняться к себе и прилечь.
— Хорошая мысль, — пробормотал я.
Задерживая дыхание, я пополз по лестнице вверх. Новый приступ острейшей боли охватил мой живот.
Я буквально повалился на кровать.
«Откуда эта боль? — в отчаянии думал я. — Зачем пришелец со мной это делает?»
Я лежал на кровати, обхватив руками живот. Боль становилась все острее и невыносимее. Я едва мог дышать.
«Я... я умираю», — вдруг понял я.
И внезапно осознал, что это — совершенная правда.
Я умирал! Просто исчезал!
Я исчезал, а вместо меня в моем теле вырастала другая, инопланетная жизнь.
Я корчился и стонал от боли, борясь против пришельца изо всех последних сил.
Боль перекатилась в голову — пульсирующая, стучащая в висках боль. Самая ужасная головная боль, какую только я когда-либо чувствовал. Я уже ничего не видел перед собой, глаза застилала красная плена.
«Я схожу с ума! — подумал я. — Я умру! Растворюсь, исчезну в этой боли!»
Нужно бороться. Нужно бороться с этим...
А потом, глубоко внутри меня, я услышал ужасный хруст!
И в тот же момент я понял, что произошло.
Пришелец внутри меня захватил полную власть надо мной.
Я боролся с ним и — проиграл.
Глава XXVI
ПРИШЛО ВРЕМЯ...
Мне казалось, что я плыву. Я не знал, закрыты ли мои глаза или открыты. Я все равно ничего не видел...
Все стало вдруг тихо, спокойно.
Затем я почувствовал, что моя грудь равномерно опускается и поднимается.
«Я дышу...» — мелькнул в голове обрывок мысли.
Я открыл глаза. И уставился в потолок. Потолок моей комнаты.
Моей комнаты. Контролирует ли сейчас мои мысли инопланетянин? Или я могу думать, о чем хочу? Я решил это проверить...
Пришельцев нужно уничтожить!
Я должен бороться с ними любыми способами!
— Эй! — выкрикнул я.
Это я думал! Не пришелец!
Я сел. В животе была какая-то тяжесть, как если бы я съел слишком много.
Я прислушался к себе — нет ли тойинопланетной энергии, которая прошибала меня час назад, его голоса, его мыслей... Тех электрических волн, которые он распространял по моему телу.
Нет. Все исчезло. Боль прошла. Единственное, что я чувствовал, — это тяжесть внизу желудка.
«Что случилось? — думал я. — Пришелец умер?»
Я поглядел на дверь. Из прохода на меня внимательно смотрели мама и папа.
— Бен, что случилось? — спросила мама, вбегая в комнату. — Как ты себя чувствуешь?
— Мы услышали, что ты разговариваешь сам с собой, — сказал папа. — Мы беспокоимся...
— Пришельцы! — выпалил я. — Я был прав. Инопланетяне здесь! Они приземлились и... и...
Я замолк.
Холод пробежался по моей спине. Меня охватил жуткий страх.
«Что я несу? Нельзя же этого говорить им!»
Я видел голубое сияние на чердаке. И подслушал их беседу о... О «родной планете*.
Я ведь не мог доверять им. И я это знал...
Они оба стояли у кровати, склонившись надо мной. Сжавшись от страха, я посмотрел им в глаза, готовясь увидеть ярко-голубое сияние.
— Бен, нам нужно кое-что тебе сказать, — проговорила мама.
— Да, пришло время, — прошептал папа.
«О, нет, — подумал я. — Вот оно. Теперь-то я узнаю ужасную правду о своих родителях».
Все это время я не дышал, задержав воздух в легких. Я тяжело выдохнул. Мои губы дрожали.
— Что? Что вы хотите мне сказать? — прохрипел я.
Мама вздохнула. Грустно вздохнула.
— Нам нужно сказать тебе правду, Бен, — проговорила она. — Сейчас для этого самый подходящий момент... Ты ведь помнишь, что был одержим инопланетянами с самого раннего детства, — продолжила она. — Тебе всегда отчаянно хотелось встретиться, пообщаться с пришельцем.
— Я это и сам знаю. И что? — спросил я нетерпеливо и зло.
— Мы знаем, почему так случилось. Мы знаем, почему тебе так интересны живые существа с других планет, — сказала мама.
Папа схватил меня за плечо. Он пристально посмотрел мне в глаза.
— Тебе всегда были интересны инопланетяне, — выпалил он, — потому что ты сам — пришелец...
Глава XXVII
ИЗБРАННЫЙ
— Я... Я — пришелец? — прошептал я озадаченно. А затем рассмеялся: — Это шутка такая, да?
— Нет, Бен, это не шутка, — сказал отец, не отрывая от меня взгляда.
— Мама, папа, вы просто ничего, совершенно ничего не понимаете! — воскликнул я. — Я только что видел кучу маленьких лохматых инопланетян! И уж поверьте, они были совершенно на меня не похожи!
Папа кивнул. Его лицо оставалось серьезным.
— Если ты действительно видел других пришельцев, — сказал он, — то я не удивляюсь, что они выглядели не так, как ты. Потому что ты — последний. Последний такой. Единственный оставшийся в живых из своего рода и со всей своей планеты.
— Ты — Избранный, — сказала мама дрожащим голосом.
Избранный?
Об этом беседовала Рикки с другими в жуткой темной комнате. Они говорили, что им нужно найти какого-то Избранного.
У меня кружилась голова.
— Я ... я не понимаю, о чем вы, — тихо сказал я. Я внезапно почувствовал ужасную слабость. — Это значит, что вы —- тоже инопланетяне? — Я вяло посмотрел на них.
Мама покачала головой.
— Нет, мы нашли тебя, Бен, — сказала она, подошла поближе и обняла меня за плечи. — Ох, Бен, — вздохнула она. — Пойдем, мы с папой тебе кое-что покажем. Сейчас самое время, чтобы ты узнал все... От начала и до конца.
Колени мои предательски дрожали, когда мы шли вверх по лестнице.
— Куда мы идем? — спросил я.
— На чердак, — ответил папа. — Мы не можем больше прятать от тебя это.
Папа открыл замок на двери. Мы вошли внутрь.
Мама подошла к двери того самого шкафа, распахнула дверцу. И потянулась рукой к чему-то...
Теплый голубой свет разлился по комнате. Этот свет усилился, когда мама достала из шкафа небольшую квадратную штуку, напоминающую экран телевизора или компьютера.
Я удивленно и растерянно уставился на нее. Этот экран представлял собой трехмерную голографическую картинку. На нем были изображены мужчина, женщина и ребенок — три человека. Или... Или они не были людьми? Они были очень похожи на землян, но что-то их все равно отличало.
У существ на картинке были темные, жесткие, вьющиеся волосы, как у меня. И их лица — они были похожи на мое!
А потом я понял, что именно в них мне показалось таким странным!
У них не было ушей! И пупков! Все они были в коротких маечках. Так что было отчетливо видно — у них нет пупков.
— Я никогда не забуду ту ночь, когда мы нашли тебя! — начала рассказывать мама.
— Это произошло одиннадцать лет назад. Я заметил странный свет в ночном небе, — сказал папа. — Яркий бледно-голубой свет.
— Он был совсем радом и приближался, — вставила мама. — Мы пошли в лес, следуя за этим светом.
— Мы вышли на поляну... И тут я увидел такое... Я не мог поверить своим глазам, — продолжил папа. — Я решил, что это все сон.
— Вышли на поляну? — переспросил я. — В ту, что в лесу за нашим домом?
Мама кивнула.
— На поляне был огромный космический корабль. В форме правильной восьмерки, — сказала она. — Корабль был такой горячий, что выжег в траве восьмерку. Иногда я думаю, что трава на поляне до сих пор не выросла и там до сих пор еще виден след их корабля.
— Мы сначала так испугались, что в панике убежали, — продолжила мама. — Но потом любопытство победило. Мы вернулись в лес. Но корабля там уже не было.
— Да, — кивнул папа. — Трава дымилась, образуя гигантскую восьмерку. А прямо в середине этой фигуры мы увидели какой-то маленький предмет. И он был живым.
— Тогда-то мы и нашли тебя. Это был ты... Ты лежал в траве, — сказала мама. — И был такой хорошенький! И такой беспомощный!
— Мама тебя подняла, — с улыбкой продолжил папа. — Это была любовь с первого взгляда. Мы сразу влюбились в тебя. Мы хотели, чтобы ты стал нашим сыном.
— Вы хотите сказать, что вы меня нашли в лесу? — спросил я. — Но почему же вы решили, что я инопланетянин?
— Голограмма, — объяснила мама.
Она нажала на какую-то кнопку в рамке экрана. Люди на изображении ожили, начали двигаться.
— Пожалуйста, позаботьтесь о нашем ребенке, — умоляла женщина с экрана. — Он — последний из нашего народа, кто останется в живых. И если он погибнет, наша цивилизация вымрет окончательно.
— Он — Избранный, — сказал мужчина. — Пришельцы, которые уничтожили нашу планету, однажды придут и за ним. И он единственный, кто сможет победить их, уничтожить. И он — наш последний шанс, наша единственная надежда.
Фигуры в рамке перестали двигаться. Я уставился на ребенка на голограмме.
— Это... Это я?
Мама кивнула.
— А это твои настоящие родители.
— Но как? Что со мной произошло? На этой картинке у меня нет ушей...
Мама с папой обменялись многозначительными взглядами.
— Так и есть, — сказала мама. — Когда мы нашли тебя, у тебя были просто дырочки по обеим сторонам головы.
Я тронул свои уши. Я никогда не задумывался о том, что с ними может быть что-то не так. Я как-то не слишком много времени уделял своим ушам.
— У нас был знакомый хирург. Он втайне оперировал тебя, — объяснил папа. — Он сделал тебе человеческие уши, чтобы прикрыть дырочки. Я до сих пор горжусь его работой. Он сделал все замечательно...
— А что с моим пупком, который так торчит наружу? — спросил я, рассматривая картинку. — Он потом вырос сам?
Мама покачала головой.
— Тот же хирург добавил тебе и пупок. Не знаю, почему он сделал его таким. Наверное, торчащий наружу пупок было сделать проще и безопаснее.
Я снова стал разглядывать голограмму.
— Так вот почему вы вели себя так загадочно и странно, — догадался я. — Тогда вечером. Вы уехали куда-то и нам ничего не сказали. Куда вы ездили? И почему вернулись так поздно?
— Извини, если мы тогда напугали тебя, — сказал папа. — Мы просто решили немного прокатиться. Мы сидели в машине и беседовали о тебе. Мы пытались решить, как нам поступить. Сказать тебе всю правду или нет... Объяснять ли тебе, кто ты есть на самом деле.
— Для нас это было очень тяжело, — добавила мама. — Мы так хотели, чтобы ты был обычным, человеческим мальчиком. И мы думали, если расскажем тебе все, ты уже не сможешь смириться с тем, что ты — пришелец, и не сможешь быть... ну... обычным ребенком.
Я засмеялся.
— Вы вели себя так странно! Я-то подумал, что это вы пришельцы! — сквозь смех проговорил я.
Я откинулся на стуле, пытаясь переварить все, что на меня свалилось в последние пятнадцать минут. Я все еще не мог поверить. С ума сойти можно: я — инопланетянин!
— А Вилл? — спросил я. — Он тоже пришелец, что ли?
— Нет, — ответила мама. — Он наш собственный, земной ребенок. Он родился вскоре после того, как мы нашли тебя.
«Оно и видно, — подумал я, — что он не мой брат, что он — человеческий детеныш».
— Но мы любим тебя так же, как и Вилла, — сказала мама с уверенностью.
Я все еще был ошарашен. Слишком много всего произошло за один день... Слишком много.
— Мы надеялись, что нам никогда не придется говорить тебе правду, — сказал мне папа. — Но ты рос, и все больше и больше мечтал о пришельцах. Сам не понимая того, ты искал свои настоящие корни. Твою подлинную сущность.
— А Вилл знает, кто я такой? — спросил я их.
Папа отрицательно покачала головой.
— Мы ему никогда про тебя ничего не рассказывали. Это твое право: говорить ему правду или нет. Мы ничего ему про тебя не скажем, пока ты нас сам об этом не попросишь
Нетрудно себе представить, как надо мной будет издеваться Вилл, если узнает, кто я такой на самом деле.
— Не говорите ему ничего, — сказал я. — Я не хочу, чтобы он знал.
Мама положила голограмму обратно в шкаф.
— Я думаю, лучше всего хранить это здесь, подальше от посторонних глаз, — сказала она. — Но если тебе захочется самому посмотреть как-нибудь, ты нам только скажи...
Они оба по очереди поцеловали меня. А потом мы все спустились вниз. Папа снова повесил мощный замок на дверь, ведущую на чердак.
«Я инопланетянин! — вертелось у меня в голове. — Инопланетянин!»
Это многое объясняло. Например, то, что я чувствовал электрические удары, когда вступал и выжженную и траве восьмерку, а Саммер и Джефф и имею не ощущали.
Я устало прошагал в свою комнату, чувствуя себя ужасно измотанным и ошеломленным.
В голове крутились миллионы странным мыслей.
«Я Избранный, — думал и я. — Я слышал, что сказал мой настоящий отец.
Я Избранный. Меня выбрали из всего моего народа, чтобы я сразился с инопланетянами, которые прибудут, а точнее, уже прибыли на Землю.
«Но как? Что я могу сделать против всех? Ведь их там, в клетках, так много. А сколько уже успели захватить тела людей?»
Я лежал на кровати с закрытыми глазами, лихорадочно размышляя.
Эти яйцевидные инопланетяне, кажется, меня не узнали. А тот, который сидел внутри меня, посылал мне свои мысли и прикати. И, по-моему, он ни на секунду не заподозрил, что я не человек.
«Да, так оно и есть. Я не человек», — снова растерянно и удивленно подумал я.
И это инопланетное существо внутри меня, должно быть, умерло именно потому, что я не человек!
Внезапно я вспомнил их лидера, главного. Самое большое, противное и самое могущественное яйцо.
Что я подслушал об этом главном пришельце? Все остальные нуждаются в нем, чтобы выживать. Они питаются его энергией. А иначе они все умрут!
«Может быть, именно так и можно победить их, думал я. — Если я сделаю это, если уничтожу главного, — они все погибнут!»
Но как?
В моей голове роились безумные мысли. Я не мог уснуть. Я метался по кровати в странной полудреме. Мой мозг работал, выдавая все новые и новые планы.
Рикки, мисс Креншоу и все остальные захваченные будут заставлять детей в школе глотать этих ужасных пришельцев. И тогда инопланетяне смогут жить в новых телах вечно!
Завтра... Завтра...
Они что-то планируют завтра. Но что? Как они собираются заставить всех детей, одного за другим, съесть уродливых пришельцев?
«Думай, — приказал я себе. — Думай, Бен. Что завтра должно произойти особенного?»
— Ага! — вскрикнул я и сел на постели. — Ну конечно!
Внезапно я все понял. Теперь я точно знал, что они задумали!
Глава XXVIII
СПОКОЙНО, СНИМАЮ!
— Бен, надень другой свитер, — сказала на следующее утро мама. — Сегодня вас в школе должны фотографировать. Тебе нужно хорошо выглядеть.
То, как я выгляжу, меня сегодня вообще-то интересовало в самую последнюю очередь. Но я послушно поднялся наверх и переоделся в белую рубашку.
— Так-то лучше, — сказала мама.
Она мягким движением опустила волосы на мои уши. Внезапно я понял, что она так делала всю мою жизнь — гладила меня по волосам и одновременно закрывала ими уши. Теперь-то я понимал, почему.
— У Бена нет времени фотографироваться, — поддразнил меня Вилл. — Он слишком занят охотой на пришельцев. Ему нельзя ни на секунду расслабиться, а то еще какой-нибудь маленький зеленый человечек убежит от него...
Я подумал: хорошо бы Вилла в первую очередь принести в жертву инопланетным яйцам. Они быстренько уничтожат его гадкую индивидуальность. Это будет, по крайней мере, хорошим уроком для него...
Затем я вздрогнул. И отогнал от себя эти мысли.
«Ведь это и правда может случиться, — понял я. — Все это действительно может произойти сегодня».
Ребята в школе выглядели сегодня особенно красивыми. Я с уверенностью мог сказать, что родители заставили их одеться чуть аккуратнее и наряднее, чем обычно. Некоторые девочки, казалось, специально завили волосы, а другие — выпрямили. Специально ради этого дня. Дня Школьной Фотографии.
Я был так напряжен, что иногда мне казалось: я могу просто взорваться на месте. Мне хотелось промчаться по коридорам с криком: «Бегите домой! Бегите домой! Вам здесь грозит ужасная опасность!»
Но вместо этого я зашел в фотолабораторию к мисс Креншоу. И вызвался помочь ей установить аппаратуру для съемок.
— Спасибо, Бен, — сказала она с улыбкой и подмигнула мне.
Она верила, что внутри меня все еще сидит пришелец, который контролирует все мои действия. Она верила, что я хочу помочь ей в осуществлении ее адского плана.
Когда пришло время съемок, я прошел в спортзал, где нас всегда и фотографировали.
Школьников построили у стены, каждый ожидал своей очереди. Несколько учителей бродили вдоль линейки ребят, следя за порядком. Мисс Креншоу повесила занавеску. которая должна была образовывать фон. Каждый должен был заходить за занавеску для съемки. И никто не видел, что происходит там...
Саммер увидела меня и помахала мне рукой. Она исполняла обязанности ассистента мисс Креншоу. Рикки стояла рядом с бархатной занавеской, провожая ребят за ширму, когда подходила их очередь.
Я прошел в огороженное для съемок пространство. Мисс Креншоу и Саммер устанавливали оборудование. У стены я увидел груду клеток, накрытых куском плотной ткани. Я знал, что находится под простыней, что таится в этих клетках... А вот остальные школьники...
— Я думаю. Бен нам очень поможет. Теперь поможет. — сказала мисс Креншоу своей ассистентке.
— А?.. Да, — откликнулся я. — Я сделаю все, что смогу, для нашей миссии.
— Ладно, Саммер, — проговорила мисс Креншоу. — У нас все готово, чтобы принять первое тело. То есть первого школьника.
Саммер кивнула мне. Я обошел занавеску и подошел к очереди из учеников. Большинство из них были из моего класса.
Саммер высунула голову из-за занавески.
— Давай, Бен, — сказала она. — Мы готовы.
Я должен был смириться с этим. А что я еще мог сделать? Если бы я начал сопротивляться, Саммер поняла бы, что во мне уже нет пришельца. Что я притворяюсь. И тогда у меня не было бы никакой возможности спасти остальных.
Первым в очереди оказался Дэннис Корган. Я указал на него.
— Давай, заходи, — сказал я.
Волнистые волосы Дэнниса были зализаны гелем. Наверное, это сделала его мама. Хотя Дэннис мне совсем не нравился, я все равно с грустью и ужасом думал о том, что должно произойти с ним за занавеской.
Дэннис прошел за ширму. Кивнул мисс Креншоу, которая стояла за большим фотоаппаратом на трехногом штативе.
— Улыбнись, — сказала она, — И открой ротик пошире.
Дэннис сказал «Сы-ы-ыр!» Рикки и Саммер тут же схватили его. Рикки крепко держала его, а Саммер разжала ему челюсти и запихнула лохматого пришельца прямо в горло.
Я съежился, когда увидел, как извивается Дэннис. Он пытался кричать, но его рот был заполнен лохматым пришельцем.
Спустя несколько секунд Дэннис проглотил мохнатое яйцо.
Теперь и он стал просто телом для пришельца. Я не смог спасти его.
Но смогу ли я спасти остальных?
Что делать?
Глава XXIX
МОГУ И ДОЛЖЕН!
Мисс Креншоу щелкнула затвором фотоаппарата. Дэннис безучастно уставился в объектив. Вспышка растаяла в воздухе, ослепив нас всех на секунду.
А затем мисс Креншоу крикнула:
— Следующий!
Дэннис вышел из-за занавески. Он улыбался, будто ничего и не произошло.
За ширму пошла какая-то девочка.
Нужно было соображать. И быстро!
Если я срочно чего-нибудь не придумаю, то все пришельцы найдут себе новые тела. И я останусь один во всей школе не инопланетянин... Ну, я имею в виду — один, не захваченный ими!
Один за одним ребята уходили за ширму. Они понятия не имели, что их там ожидает. Какой кошмар... Понятия не имели, что должно вот-вот случиться с ними.
Саммер пихала каждому школьнику в рот лохматого инопланетянина. А мисс Креншоу фотографировала. Такое впечатление, что она хотела заснять первые моменты их новой жизни. Теперь они больше не были обычными ребятами. Теперь они стали всего лишь телами, носителями пришельцев. Домами для жутких тварей.
«Это больше не может продолжаться! — подумал я. Я лихорадочно соображал и подстегивал себя: — Сделай что-нибудь! Сделай же что-нибудь!»
Если бы Рикки засовывала этих пришельцев мне в рот! Они бы все померли, как и первый!
И тут меня озарила идея!
Да! Да!
Я пошел к накрытым клеткам с пришельцами. Тут ли их лидер? Главный?
Я знал, что он должен быть тут. Другие пришельцы не могут находиться далеко от него.
Я приблизился к клеткам и нырнул под полотно. А вот и он! Самый большой из этих яйцевидных инопланетян. Он пульсировал, исходил энергией.
И он давал жизнь другим пришельцам.
Я теперь знал, что мне нужно сделать. Но медлил, безудержно предаваясь панике. Лидер был, безусловно, самым сильным из них. В тысячи раз сильнее остальных.
Я вспомнил, как предыдущий пришелец бился внутри меня. Как я чуть не умер от боли.
Значит, Главный будет бороться еще ожесточенней? Что, если он победит? И выживет внутри меня?
«Это риск, огромный риск, на который я обязан пойти, — понял я. — Я — Избранный. Я единственный, кто может и должен победить этих гадких инопланетян!»
Я открыл дверцу клетки лидера.
— Бен, отойди оттуда! — зло выкрикнула Рикки и попыталась оттащить меня от клеток. — Что ты делаешь?
Я схватил лидера и вытащил из клетки. Рикки и Сам- мер набросились на меня.
— Положи его на место! — приказала Рикки. — Положи немедленно!
Они изо всех сил пытались схватить меня и скрутить. Но я выскользнул и увернулся от них. Что-то придавало мне сил и уверенности в себе.
Я широко раскрыл рот.
— Бен, нет! — заорала Рикки.
Я застыл. И посмотрел на большое лохматое чудовище. Густая голубоватая слизь капала из его рта мне на руки.
Смогу ли я? Смогу ли я проглотить это ужасное существо?
Глава XXX
«Я ПРОИГРАЛ...»
Да.
Я запихал этого жалкого лидера себе в рот.
Я давился, задыхался, мой рот зудел от прикосновения жесткой шерсти. Я проглотил его.
И тут же почувствовал, как тяжелое тело пришельца ложится мне в желудок.
Я почувствовал, насколько он больше и сильнее предыдущего.
Он стал крутиться внутри меня.
«Он борется со мной, — промелькнула в голове мысль. — Наверное, он почувствовал, что я не человек».
Рикки и Саммер схватили меня за руки и начали трясти.
— Что ты делаешь?! Зачем ты проглотил его? Ты что, сумасшедший?
— Я... а-а-а, — я не мог говорить, только хрипел.
Лидер боролся со мной изо всех сил, пронзая меня дикой болью. Я согнулся пополам в истошном крике.
Рикки и Саммер крепко держали меня. Они смотрели на меня со злостью. А затем они побледнели.
Их руки сами отпустили меня. Я увидел, как их колени подогнулись.
Громко хрипя, они повалились на пол. Я увидел, как в зале тоже начали падать школьники. Они дрожали, катались по полу, дергались...
— Ребята! Что с вами?! — прокричала одна из учительниц. — Прекратите! Прекратите немедленно! Да что случилось?
Но они только дергались, бились в конвульсиях на полу и истошно кричали от боли.
А я чувствовал, как внутри меня борется лидер. Казалось, он изо всех сил бьется о стенки моего желудка.
Я кричал. И крик мой становился все громче и громче. Он впился зубами в мои внутренности.
Он что — собирается проесть себе дорогу наружу?!
Я упал на колени, схватившись обеими руками за живот.
— Бен! — воскликнула какая-то учительница, наклоняясь надо мной. — Что с тобой?
— Я затряс головой. Я просто не мог говорить. Боль была слишком сильной.
— Кто-нибудь, вызовите «Скорую»! — крикнула учительница. — Быстрее!
— Сквозь боль послышался голос лидера. Он говорил прямо в моей голове:
Ты не можешь победить меня. Я — всемогущ! Я высосу из тебя всю твою силу! Всю твою энергию! Ты не можешь меня убить! А вот тебе — тебе придется умереть!»
Очередной приступ боли пронзил все мое тело. Я слышал вокруг меня голоса других ребят. Они кричали. Но я слышал их словно издалека, словно сквозь пелену тумана. Будто во сне...
И они все удалялись и удалялись от меня... Я сам растворялся, исчезал. Я больше не мог терпеть боль.
«Нет, я не могу ему это позволить», — подумал я.
Я изо всех сил старался держаться. Биться с ним. Но я чувствовал: он становится только сильнее и злее. Ярость будто придавала ему сил.
Я вскочил на ноги.
Но был слишком слаб, чтобы стоять.
И боль... боль...
Я снова повалился на пол.
«Я проиграл, — подумал я. — Я всех подвел. Я проиграл...»
Глава XXXI
ПРОСТО УМОРА!
— Так вы не знаете? — прокричал я. — Вы что, все еще инопланетяне?
Саммер расплылась в ухмылке.
— Мы просто подшучиваем над тобой, Бен. Мы ведь никогда не забудем того подвига, что ты совершил с горошиной.
— Меня до сих пор тошнит от этого воспоминания, — прибавил Джефф.
— Извини за все, что мы сделали, когда в нас были эти жуткие существа, — сказала Саммер. — Извини, пожалуйста. Но ты ведь спас нас! Спас всех нас! Я даже не знаю, как отблагодарить тебя!
— Как у тебя это получилось? — спросил Джефф. — Что произошло, когда ты проглотил лидера? Почему он умер? Он же должен был, по идее, процветать в человеческом теле, прижиться там?
Саммер уставилась на меня.
— Да... Джефф прав», — сказала она. — Как тебе удалось уничтожить его?
— Э-эм... Ну... — промямлил я.
А что я им мог на это ответить? То, что лидер умер, потому что я не человек? Потому что я тоже пришелец? Потому что я Избранный?
Нет.
«Может, когда-нибудь я захочу рассказать людям о себе, — подумал я. — Может, когда-нибудь я открою свое инопланетное происхождение. И расскажу всему миру, кто я есть на самом деле. Но только не сейчас».
Сейчас мне хотелось пожить нормальной человеческой жизнью. С семьей и друзьями.
Так что мне им ответить? Как объяснить им свою победу?
Саммер и Джефф нетерпеливо смотрели на меня. И тут мне пришла в голову отличная идея.
— Лидер умер, потому что я не человек, — сказал я им. — Понимаете, он погиб, потому что я тоже — пришелец из далекого космоса.
Они оба расхохотались.
Джефф закатил глаза.
— Ага! Точно-точно! Это ты хорошо придумал, Бен!
— Очень смешно, — сказала Саммер, похлопывая меня по спине. — Так теперь и ты у нас пришелец, да? Очень смешно! Ха-ха-ха...
Она снова хлопнула меня по спине. И мы втроем вышли из спортзала, громко хохоча над моей безумно смешной шуткой.
Последние комментарии
21 часов 37 минут назад
23 часов 54 минут назад
1 день 14 часов назад
1 день 14 часов назад
1 день 19 часов назад
1 день 23 часов назад