Фантомный Огонь (СИ) [Луций Корнелий] (fb2) читать онлайн

Пока я не закончусь 2. Фантомный Огонь

Глава 1

Сколько я уже в этом полудохлом мире? Не помню. Сначала пытался считать, но сбился после попадания в плен.

Я сижу на краю кровати своей новой комнаты, ощущая как внутри словно бушует огненный шторм. Нервная система сходит с ума после всех испытаний. Но по крайней мере уже нет ощущения, будто кожа сгорает. Три недели прошло после моей схватки с магом аргальцев. Я медленно оправлялся от нервного шока. На теле потихоньку снова отрастали волосы, а старик предложил мне обновить татуировку на шее. Увы, прошлое его художество сильно обгорело.

Помимо трёх зелёных точек-зарядов лечебной магии у нас появилась одна красная. Первый вскоре дал насчет нее подробное пояснение:

«Это заряд довольно стандартной боевой магии». — объявил он нам. — «Очень попрошу его не трогать. Он работает заметно сложнее чем лечебные, и такую магию нужно уметь правильно наводить, чтобы не зажариться самим. Этому я сейчас учусь. Как понял из пояснений мастера, почти каждый заряд можно использовать по-разному. В том числе и наши целебные. Думаю, лечение можно направлять не только на себя или даже увеличить его мощность, концентрируя в одной части тела. Местная магия сложнее чем кажется. Недостаточно просто найти заряды. Нужно научиться правильно высвобождать и направлять их потенциал».

Звучит очень интригующе. Вражеский маг был первым врагом на моей памяти, который сумел бросить вызов Скейлу. Чародеи не были всемогущими властелинами этого полумертвого мира, но их боялись, уважали и ненавидели.

За время моего отдыха, я неоднократно заводил разговоры о магии среди разбойников.

— Я был наемников у колдунов. — ответил клейменный, очередной раз напившись браги. — Одна колдунья даже любила меня. Ну как любила… Мы иногда спали вместе. А потом ее сожрала мясная тварь. Мастер сказал, что я виноват. Должен был защитить или сам сдохнуть. Они сделали со мной все это. — он указал на отрезанный нос, уши, клеймо на лбу и обожженную лысую голову. — Раньше я был красив. Родился от породистой наложницы. Раньше я был…

Дальше одно нытье.

— Маги одни из самых счастливых и богатых людей в мире. — ответил мне Рок, когда мы пили в главном зале. — Они умеют убивать взглядом, практически не оставляя врагу шансов.

— Почему тогда маги не захватили все и всех? — резонно спросил я.

— Их мало, их сила ограничена в использовании. Поэтому меченосцы сделали ставку на большую армию. Слабые рекруты просто расходный материал, чтобы маги истратили свою силу. Есть также способы противодействовать колдовству. Они полностью не защищают, но снижают эффективность магии. Однако чародеи всё равно бы победили, если бы сумели договориться между собой. У них нет дисциплины и единства.

— А насколько многочисленны меченосцы?

— Хм. Их как грязи. — усмехнулся Рок. — Плодятся будто полевые мыши и живут также недолго. Знаешь, когда я решил уйти из ордена?

— Сейчас узнаю. — ответил я, склонившись над кубком с брагой.

— Догадливый. Я возглавлял отряд, который выслеживал одного опасного мага. Свои же его изгнали. Слишком часто ломал чужие игрушки. Так вот… Я взял с собой семнадцать воинов. Все мои ученики. Лучше из лучших. Потребовались годы, чтобы их подготовить. Мы выследили колдуна в одном заброшенном поселении. Там он собрал небольшой отряд из невольников и грабил соседние деревни. Мы вступили в бой. Если это можно было назвать боем. Шестеро погибли за считанные секунды. Всего мы потеряли двенадцать человек. Потом у колдуна закончились боевые заряды. Он пытался сопротивляться в ближнем бою, но был полным ничтожеством. Едва мог наносить точные удары своим мечом. Ни о какой работе щитом речи не шло. Я забил его до смерти голыми руками. Расколол череп как гнилой плод. Он пытался лечиться, пытался сбежать с помощью магии, но был слишком слаб физически. Я превратил его голову в кровавое месиво. Настолько вот разозлился. А потом мы нашли его логово. Там было столько сокровищ, сколько я не видел за всю жизнь. Он наслаждался роскошью, ел только самое лучшее, собрал кучу женщин. Всё это время мы жили в бараках, тренировались и служили ордену за еду. А ублюдок всё равно перебил большую часть отряда. Он легко прикончил бы и меня. Я спасся не благодаря навыкам, а лишь потому что ученики шли первыми. Идеология ордена объясняет, что магия опасна и надо учиться жить без нее. Но какого черта она так сильна? — усмехнулся Рок. — После я уже не смог вернуться в орден. Нет уж. Красивая жизнь, распутство, выпивка, дурманящие зелья, все виды удовольствий — вот мое кредо сейчас. За тридцать пять лет в ордене этот мир мне сильно задолжал. И я собираюсь взыскать долг с большим процентом.

Землями, куда меня занесло, владели три основные силы. Три ордена, не очень любящие древнюю магию: меченосцы, плакальщики и жрецы Корнерога. Как я понял, древнее колдовство они отрицали не только по религиозным причинам. Просто в истории этого мира было множество моментов, когда магия его почти уничтожала. Сначала самый древний апокалипсис, потом катастрофа цивилизации Первого Цикла, а также множество других мелких бедствий. Магия упрямо не желала оставлять этот мир в покое. Продолжали работать древние машины и заклинания. Время от времени из руин лезло что-нибудь очень нехорошее. Монстры, мутанты, робоскелеты и даже попаданцы из Липецкой области. И часто всякая гадость начинала лезть оттуда особо активно, после того как в руины нанесла визит сталкерская группа, которая действовала по заказу чародея.

Мага интересует прежде всего собственное могущество. Из-за экспериментов и потревоженных древних машин вымерла очередная деревня? Ничего страшного. Новых невольников он всегда сможет найти. Угон населения обычная практика для этих опасных земель. Тут нет закрепленного сословного права, но любой беззащитный крестьянин фактически крепостной. Либо он прячется, либо у него есть крыша в виде магов, орденов или каких-то еще опасных ребят. Скейл теоретически тоже мог бы захапать несколько деревень. Однако на землях меченосцев это было чревато большими проблемами. Орден постепенно шёл в сторону образования государства. Пусть отдельный отряд мы разобьем без проблем, но меченосцы могут выставить армию в несколько сотен воинов или даже под тысячу. Свои методы борьбы с робоскелетами у них тоже имеются, просто обычные патрульные не получают такого серьезного снаряжения.

Но при всей мощи ордена, отсутствие связи между поселениями и неразвитая система коммуникаций, позволяет нашей банде существовать прямо под носом меченосцев.

Пока я лечился, Скейл, Искра и ещё несколько бойцов покинули форт для очередного рейда. Мое состояние постепенно улучшалось. Приступы сгорающей кожи случались все реже и уже не казались такими болезненными. Скорее они напоминали некое волнообразная нервное возбуждение, которое накрывало весь организм. Сердце начинало бешено колотиться. Лицо краснело. Хотелось двигаться, тренироваться, драться, но после я чувствовал серьёзное истощение. Приходилось несколько часов валяться почти без сил. Из крайности в крайность.

На второй день после ухода отряда, оставшийся в крепости Рок подошёл ко мне.

— Уже оклемался от ожогов? Не хочешь прошвырнуться?

— А куда и зачем?

— Аргальцы нас немного потрепали. Минус два. Скейл сказал мне дойти до…

Далее шло название какого-то, наверное, поселения, состоявшее из слов Дым и Вода. Пусть будет Дымоводье.

— Дойти до Дымоводья. Поискать там наемных райдхор или каких других рекрутов.

— Это большой город? — заинтересовался я.

— Самый крупный из ближайших. Еще есть Триозорье, но оно кишит меченосцами.

— Можно, хотя я сейчас не в лучшей форме для драк.

— Их не планируем. У нас есть свой человек в Дымоводье. Как по-твоему мы узнаем о караванах? Он поможет спокойно все там обставить.

Что ж. Взглянуть на местный центр цивилизации было бы интересно. А то всё шастаю по лесам, деревням да руинам. Я согласился. В этот поход мы шли без слуг и замаскировавшись. Старик-татуировщик нанес Року грим на место перечеркнутой орденской наколки, временно превратив ее в уродливый шрам. Кроме того мы шли в достаточно простом снаряжении. Пришлось оставить все доспехи из древнего, легкого металла. Я нацепил обычные железяки. Шлем, чуть проржавевший нагрудник, горжет для защиты шеи, наколенники и плотные кожаные перчатки, на которые сверху были нашито кольчужное полотно. А то одну фалангу пальца я уже потерял. Не стоит так ими разбрасываться.

Вместе с нами собирались близнецы. Парня звали Перышко, а девушку Игла. Прямо-таки набор для ухода за подушками. Только старшей сестры Наволочки не хватает. Местные довольно легко относились к смене имён. Когда человек становился райдхор, то есть воином, то получал татуировку на левую сторону шеи и козырную кликуху. Поступив на службу, например, к магу воин мог получить от него новое имя. Провинившихся карали лишением татуировки и прозвища. Кожу просто срезали. Большинство имён обозначали какие-то конкретные предметы или животных. Однако маги и робоскелеты называли себя словами из уже почти забытого языка древних чародеев.

Форт мы покинули, тяжело нагруженные вещами. Еда, вода, ценности для обмена. Из оружия я взял привычное копье с крюком, длинный кинжал и второй Spyderco, не пострадавший в магическом огне.

Шли через лес по едва видимой тропе. Несколько раз с нее сходили, но Рок хорошо знал дорогу. Наверное ориентировался на огни космических станций, которые время от времени проглядывали сквозь кроны уродливых деревьев. Один раз мы пересекали неглубокую лесную речку. На ее берегу устроились на первый ночлег. Спалось мне традиционно хреново. И даже Искры не было под рукой чтобы как-то скрасить ночные часы. Зато Рок с Иголкой пошли вместе собирать дрова, вернулись поздно и без дров. Впрочем, погода стояла теплая. В этом многострадальном мире наступал аналог лета.

На следующий день мы продолжили путь до города. Благодаря темно-фиолетовой мази дикие животные нас сторонились. Пару раз видели вдалеке крупных, четырехрогих копытных, но те быстро скрывались в чаще. По дороге мы натолкнулись на странное дерево. Высокое и необычно прямое. Длинные ярко-зеленые листья, вытянутые стручки фиолетовых плодов, блестящие от влаги, мелкие, редкие колючки. От дерева пахло чем-то сладким. Словно его плоды были измазаны медом или вареньем. Но самым необычным в нем были скелеты птиц, сидящие на ветвях. Некоторое посвежее, еще с перьями, сквозь другие уже начали прорастать молодые побеги, не давая костям осыпаться.

— А этот птицелов неплохо вымахал. — с уважением заявил Рок. — Вскоре можно будет из него делать древки для копий.

— Почему птицы вообще к нему подлетают? — спросил я. — Тут же наглядное предупреждение.

— Глупые. А может запах сока их слишком дурманит. Мне почем знать? — усмехнулся бывший меченосец.

— Это редкое, колдовское дерево. — суеверным голоском произнесла близняшка-блондинка. — Его плоды на самом деле не плоды. Если их посадить, то ничего не вырастет. Говорят, что когда такие деревья размножаются, то с них разлетаются мертвые птицы.

— Чушь. — фыркнул Рок, звучно шлепнув девушку по заднице. — Мастера ордена умеют их высаживать и мертвые птицы не нужны. Ими дерево просто подпитывается.

Мы пошли дальше мимо птицелова. Еще долго я ощущал сквозь обычные запахи сырости сладко-пряный аромат его плодов. В какой же прекрасный и милый мирок я попал. Хоть вешайся от радости, но большая часть деревьев мои сто кг не выдержат, а составлять компанию мертвым птичкам желания совсем нет.

Еще одна полубессоная ночь в лесу. Темнота и звуки мутировавшей природы уже совершенно не пугали меня.

На следующий день мы вышли к дороге и пошли по лесу вдоль нее. Несколько раз на пути на попадались группы крестьян, которые наш отряд обходил стороной. Но одна из них почему-то привлекла внимание Рока.

— Давайте ка посмотрим поближе.

Перед нами оказались трое низкорослых мужчин, двое из которых тащили мешки, набитые сушеной рыбой.

— Доброго дня господа. — покорно произнес крестьянин с ужасно кривыми, налезающими друг на друга зубами.

— В город торговать идете? — спросил Рок.

— Да. Да. Рыбку, мед и земляные ягоды за малую монету и железные копья.

Земляными ягодами здесь называли съедобных насекомых, которые отъедались кореньями и накапливали в брюшках сладкий сироп.

— А ну ка распахни кафтан. — ледяным тоном приказал Рок.

Крестьяне напряглись, но не подчинялись.

— Делай, что велено или в лесу сгниешь. — прошипела Игла, направляя в живот мужчине длинное копье.

Тот распахнул кафтан. На поясе у него висел довольно хорошего качества кинжал в серебряных ножнах с вставкам красных камней в форме меча. Рок ловким движением выхватил клинок у крестьянина. Тот даже пикнуть не успел.

— Занятная вещица. — усмехнулся бывший меченосец. — Нашли?

— Да. Да. Отдать хотели. В орден.

Интересно, как Рок вообще приметил кинжал. Полы у кафтана мужика конечно болтались, но всё равно нужен глаз-алмаз.

— Отдать. Какие честные. — с издевкой произнес Рок.

Далее все произошло практически за полторы секунды. Бывшего хозяина кинжала Рок ударил рукояткой в висок, следующему коротким движением перерезал горло, а третьему нанёс колющий под кадык. Было три человека, стало три трупа.

— Рок… Ты, конечно, прости… — неуверенно начал Пёрышко. — Но ведь Скейл сказал нам таким не заниматься. Не привлекать лишнего внимания.

— Скейла здесь нет. — строго ответил бывший меченосец, вытирая клинок об одежду мертвеца и снимая ножны кинжала с его пояса. — А ты ведь ничего ему не скажешь?

— Я? Нет! Как ты мог подумать. Я…

— Обыщи их, утащи тела в лес и затопчи кровь. — приказал Рок.

— Да. Конечно.

— Интересный у вас с сестрой дуэт. — добавил мечник. — Тебе достался хер, а ей мужество.

Перышко не стал отвечать на оскорбление, принявшись выполнять все инструкции старшего бандита. Его показная жестокость вызывала у меня отвращение. Но отвратительных вещей в этом мире хватало, а за союзников надо держаться. В том числе и за таких.

— Даже не верится, что такую вот падаль я больше трех десятков лет за бесплатно защищал. — добавил Рок, плюнув на убитого крестьянина. — Это кинжал десятника ордена. Они его с трупа забрали и несли продавать. А может вообще ночью ему горло вскрыли. Эти черти такие покорные, потому что слабые. Но в каждом из них злости и подлости не меньше чем в нас.

Тут вынужден был согласиться. Я помню как одна деревня напала на другую, устроив резню, насилие над женщинами и угон их в рабство. Впрочем, какой мир такие люди. Врожденные болезни, нищета, опасные соседи и монстры не способствуют воспитанию благородства.

Першко кое-как замел следы нашего преступления, а мы вернулись в лес, через который шли до самого города.

Дымоводье оказалось даже больше, чем я предполагал. Не Москва и не Липецк, но после бесконечных деревень и глухих лесов увидеть настоящий город очень даже приятно. Дымоводье было построено на основе старинного укрепления. Наверное, тоже руины Первого Цикла, как и наш форт. За достаточно высокой каменной стеной с двенадцатью полуразрушенными башнями на холме у реки стоял городок примерно в десятков пять больших домов и других крупных строений. Многоэтажные здания жались друг другу. Места внутри явно не хватало, но жить вне старинных стен мало кто хотел. Лишь несколько небольших лачуг ютились под городом. Здания внутри были как древними, так и постапокалиптическим новостроем. Дома тянулись вверх, достигая высоты аж четырех-пяти этажей. Многие из них опирались на более древние башни крепости. Материалами служили камень и металл. Наверное с руин притащили железные листы, чтобы сделать из них крыши или даже стены некоторых домов. Всё кривое, уродливое, но явно крепкое. У реки возвышались три отдельных строения — водяные мельницы с большими колесами. Из одной такой валил дым. Значит там не зерно мелят, а куют металл. С помощью водяного молота расковывают крупные пластины для доспехов.

У городских ворот стояло несколько кривых и ржавых металлических повозок, запряженных четырехрогими существами. Да уж. Из-за нехватки нормальной древесины, тут многое приходится делать из древнего металла.

— Так понимаю, добывать немагические материалы из руин можно? — спросил я.

— Да. — ответила Иголка. — Даже меченосцы разрешают, если колдовства не сыщут.

Мы направились к открытым воротам, на страже которых стояли двое наемных райдхор и… один меченосец.

— Вы входите на территории под покровительством великого Ордена алого меча. — предупредил он. — Среди вас нет магов, монстров, больных бессмертием? Нет ли у вас опасных реликвий?

— Нет. Все чисто. Мы к мастеру Кувалде Младшему. Покупатели и давние партнеры. Спросите у него.

— Все в порядке. — спокойной произнес седовласый райдхор с копьём. — Я его помню. И этих двоих тоже. Четвертого не знаю, но видать наемник. По бабам пришли шастать. Проходите. Хотя ты…

Это он ко мне обратился.

— Нюхни ка.

Он протянул мне небольшую тряпицу, густо покрытую в красной мазью. Тест на нечисть. Я спокойно нюхнул, а стражник удовлетворенно произнес.

— На всякий случай. Мало ли… А то рожа у тебя больно гладкая. Ладно. Теперь заходите.

И мы зашли на узкую, грязную улочку, расходящуюся аж в три стороны, словно начало лабиринта.

— И эти легли под орден. — прошипел мне на ухо Рок. — Вот зараза.

На пересечении улиц стоял небольшой железный помост, место на котором занимал невысокий человек в тёмно-красном плаще. Рядом висел флаг с мечом ордена.

— Горожане и гости! — зычным голосом произнес он. — Зло приближается! Древние руины пробуждаются ото сна. Грядет Третий Цикл. Последний Цикл. Последняя битва между людьми и чудовищами. Колдуны уже готовят свои страшные полчища, чтобы захватить все свободные земли. Их темная сила растет с каждым днем. Поддержите Орден в этой войне. Спасите себя и своих детей от рабства.

Ага. Все ясно. Уверуйте в Талоса, Белый Хлад близко. Сожги мутанта, убей еретика. В интересные время меня занесло сюда.

Глава 2

Похоже, что Орден меченосцев потихоньку разрастался, пытаясь превратиться во что-то наподобие государства. Вокруг их уличного проповедника собралось несколько зевак, но большинство горожан занимались своими делами. Возможно речи орденского зазывалы они слышат уже не первый день.

Я по натуре был скорее городским человеком, чем любителем сельской жизни. Дома-коробки не навевали на меня глубокую тоску. Улицы, торговые центры, потоки машин — все это я вполне нормально переваривал и назад не лезло. Однако здешний город сразу вызвал у меня желание вернуться в форт. Тесные, пыльные улочки взбирались на холм, петляя меж нависающих зданий. Из некоторых открытых окон слышались смех, брань и звонкий стук молотков по металлу. Где-то впереди галдел небольшой рынок. Вслед за нами шла группа крестьян, тащивших в мешках соленую рыбу, какие-то плоды, зелень и плетеные клетки с квохчащими черно-красными птицами.

Весь этот шум колокольным набатом ударил по моим расшатанным нервам.

— Место, конечно, дрянное. — усмехнулся Рок, сильно хлопнув меня по плечу. — Но всяко лучше, чем в лесу торчать.

Не согласен. В лесу тише, воздух чище, скелет птичек на ветвях живописно сидят, а по кустам шавкодранки музыкально завывают. Полное благорастворение.

— И где нам тут искать наемников? — спросил я.

— Пойдем.

Вслед за Роком и близнецами я поднялся по улочке, нырнул в арку, а затем в еще одну. Реально, город-лабиринт. Из окон на нас пялились дети и женщины. Они выглядели здоровее, чем крестьяне, хотя и среди них можно было заметить различные отклонения. После третей арки мы дошли до здания старой крепостной башни, дыры в которой нынешние обитатели заделали железными листами и кое-где даже стеклом. Над входом закреплена большая вывеска с какой-то надписью. Читать по местному я еще не научился.

— Что это?

— Заведение называется Путевая Станция. — ответил Рок. — Выпивка, торговля, игры, ночлег. Все под одной крышей.

Вход сторожило двое крепышей, один из которых кивнул на наши копья.

— С длинным и щитами нельзя, уважаемые.

Мы без пререканий оставили древковое оружие и щиты у специальной стойки, а затем по короткой лестнице зашли на первый этаж башни. Перед нами оказался достаточно просторный округлый зал, освещенный из вертикальных узких окон и одновременно россыпью бледно-оранжевых кристаллов на потолке. Множество самых разных столиков занимали большую часть свободного пространства. Из-за проблем с хорошей древесиной в качестве столешниц использовались металлические фрагменты руин или даже просто-напросто обтесанные булыжники. Заместо стульев были железные табуретки, какие-то скамейки, невысокие пни кривых деревьев, сверху накрытые шкурами. За всем этим дизайнерским великолепием выпивало, курило и обедало десятка четыре голов разношерстной публики. Кумар стоял такой, что хоть топор вешай.

А дальше последовала сцена будто бы из вестерна. Почти все собравшиеся обернулись на нас и несколько мгновений оценивающе смотрели. Некоторые отсалютовали Року кружками с брагой, а остпльные просто продолжили разговоры. Мы зашли выбрав металлический стол со своего рода диванами из низких скамеек, на которые навалили шкур для мягкости и объема. Вскоре к нам подошла невысокая, но достаточно миловидная женщина в светло-сером фартуке поверх короткого черного платья.

— Уважаемые райдхор, это платный стол. Его…

Договорить она не успела. Рок вальяжным жестом выложил на стол несколько серебряных монет, горсть медяков и небольшой драгоценный камешек.

— Благодарю. — низко поклонились официантка.

Далее Рок начал заказывать, но большую часть названий блюд или напитков я не знал.

— И скажи, чтобы кликнули Кувалду. Передай, есть разговор про дела дорожные.

Официантка ушла, а мы уселись на диваны. Самочувствие мое, кажется, наладилось. По крайней мере было лучше, чем в шумном, пыльном городе, хотя и здесь галдежа хватало. Его пыталась заглушить ненавязчивая музыка. Какой-то худой старик наигрывал на струнном инструменте, смахивающим на лютню.

— Дерьмовре местечко, но лучше здесь не найти. — бросил Рок, сидевший напротив меня в полуобнимку с Иголкой. — Надо бы тебе на меч переходить. С таким ковырялом много дел не наворотить. — он кивнул в сторону моего длинного кинжала. — Во многих городах и заведениях есть запрет на копья.

— А в чем смысл? — удивился я. — Мечом убить человека не сильно сложнее. Почему бы тогда все оружие не запретить?

— Все оружие? — удивился Рок. — Ну ты даешь! Кто ж по таким правилам жить будет? Копья и щиты просто мешаются. Много места занимают и портят атмосферу. Не дают расслабиться.

Вот уж забавные здесь порядки. Мечи и ножи у всех за поясами, а копья, значит, мешают расслабиться.

Через пару минут к нам подошли двое плотных, среднего роста мужчин, с наколками райдхор.

— Тебя раньше не видел. — произнес один из них, указывая на меня. — Давай на кулаках за два серебра.

— Отказываюсь. — спокойно ответил я.

Нашли блин, мастера Герванта для кулачных боев. Еще бы в гвинт сыграть предложили. Самочувствие у меня пока не особо, да и зубы терять зазря не охота. Одного уже лишился, но там хоть за свою жизнь драться пришлось.

— Да выйди. — подначивал меня Рок. — Еще три серебра победителю накину. — и тише добавил. — Давай. Нам только на пользу.

Ну началось. Еще и с многих других столиков на нас начали пялятся. Их явно бесплатное зрелище интересовало. Со всех сторон послышались голоса.

— Давай!

— Урой его Гриб.

Глянул на татуировку своего возможного противника. Действительно, гриб. Неприятный такой грибок с пористой, дырявой шляпкой. Идти на поводу у голоса толпы обычно глупо. Но иногда идти против него еще глупее. В этом мире процветает культ силы. Погибнуть я едва ли погибну, а раны смогу убрать с помощью лечебной точки, когда буду наедине. Ладно. Устроим шоу.

— На кулаках, да? — спросил я, поднимая из-за стола.

— Ага. Ага. — поддакнул Гриб, выходя на круглое пространство в самом центре зала.

Судя по голосам вокруг на нас делали ставки. Гриб был пониже меня, но крепкий мужик и явно опытный боец. На физиономии множество следов старых драк. Нос чуток свернут, на скуле как будто вмятина. Стрижен он был под ноль, как и я, но носил кроткую, курчавую бороду. Гриб занял открытую стойку, подняв руки перед собой. Левая нога спереди. Значит, он скоро всего правша. Я же занял более закрытую, защитную стойку. Опустил подбородок, прикрыл его немного левым плечом, а правую руку держал у челюсти.

Противник начал сближение. Ринг наш был меньше спортивного, а значит заруба будет очень контактная. Я выбросил навстречу Грибу прямой удар левой рукой. Джеб в терминах бокса. Противник даже не попытался увернуться или блокировать. Наоборот, опустив голову он ринулся на меня. Я ударил с правой. Получилась классическая двоечка. Однако силы вырубить врага у меня не хватило. Он хорошо опустил подбородок и двигался быстро, чуть присев. Через мгновение с обеих сторон на меня обрушились размашистые, сильные удары. Я вошёл в клинч, чтобы избежать их. Схватил руки врага своими, переходя в борьбу.

— Разойтись!

Нас расцепили ближайшие зрители. Посетители кабака собрались вокруг нас кольцом, образуя своеобразное подобие ринга. Гриб раскраснелся лицом, дыша тяжело и свирепо. Я чувствовал несколько неприятных попаданий в районы скулы и боковой части головы. Целил по виску? Вот же сволочь. Джебами его не остановить. Прет как танк. Значит надо вырубать хуком или апперкотом. Я сам не ахти какой боксер, но с Искрой много практиковался. Техника движения у Гриба довольно примитивная. Он просто прёт вперёд, пытаясь поскорее меня замесить. Учитывая, что поединок у нас не по очкам, эта тактика может сработать. Плюс сила удара у него есть. Ладно. Погнали дальше.

Я снова наметил джеб, а затем резко качнулся влево вниз, нанося удар правой и одновременно уклоняясь от вражеского натиска. Лупанул от всей души. Попытался пробить в солнышко, но попал, к сожалению, выше по ребрам. Я продолжил движение налево, снова входя в клинч. А что? Нормальная тактика. Пару ударов на дистанции, а потом нас снова разнимают. Однако Грибу мой подход явно не понравился.

— Ты мужелюб что ли? Хватит меня тискать!

Хотелось рассмеяться, но вдруг стало не до смеха. Горячка боя, клинчи и шум толпы вокруг спровоцировали новый приступ. Моя кожа начинала пылать. Черт, как же не вовремя то! А Гриб снова готовился переть на меня. Гнилушка сраная, опенок червивый. Я попытался ударить между рук в нос, но координации движений не хватило. Слишком мешал приступ. Через мгновение перед глазами вспыхнули красные искры. Гад зарядил мне в зубы. Чертов Гриб обрушил целый град ударов, при этом стараясь избежать клинча. Он вертелся вокруг меня, а мои нервы сходили с ума. Последствия вражеских ударов и приступ незримого огня будто боролись во мне за право контроля. Гриб пытался меня вырубить, а из-за фантомных нервная системы наоборот начинала работать сверхмеры. И я поддался этому ощущению. Не пытался успокоиться, а наоборот, оседлав волну бешенства, кинулся на врага. Обрушил на него яростные удары. Неуклюжие, неточные, но многочисленные и сильные. Ни о какой техничности уже не шло речи. Мы просто мутузили друг друга, словно дикие зверь. Перед глазами все плясало. Я горел заживо, но теперь будто сам стал этим огнем. Воспылал не только снаружи, но и изнутри. Честно скажу, я не мог себя контролировать в этот момент. Некоторые куски произошедшего даже выпали из памяти. Обмен ударами, вспышки, привкус крови, а вот меня уже держат трое зрителей, а я…

Я кричу или скорее реву, пытаясь освободиться и продолжить бой.

— Спокойной! Хватит!

Это голос Рока, но я узнаю его не сразу. Начинаю приходить в себя, однако еще несколько секунд продолжаю орать как помешанный. Наконец замечают, что Гриб уже все. Он валяется на полу с разбитым в кровь лицом и не шевелится. Это я его так? Ну а кто же ещё! Проклятье. Начинаю успокаиваться и одновременно теряю все силы. Я будто выжег свой дневной запас энергии за несколько минут или даже секунд, а теперь пора отрубаться. Перед глазами темнело. Я шел шатаясь и опираясь на Рока. Со всех сторон слышался гомон радостной толпы. Кажется, жестокое зрелище пришлось им по вкусу.

— Я знал, что ты его размажешь. — усмехнулся Рок. — Гриб крепкий засранец, но часто скалит зубы на зверей крупнее.

Я плюхнулся на скамью и понял, что даже говорить сил нет. Следующие несколько часов напоминали скорее сон, чем бодрствование. Рок и близнецы болтали, к нам за столик подсели еще четверо. Среди них была лекарь, которая принялась обрабатывать мое лицо о чем-то перешучиваясь с бывшим меченосцем. Я же вроде был тут и одновременно очень далеко. Лишь спустя какое-то время удалось собраться с мыслями, чтобы выпить слабой, сладкой медовухи, которую узнал по запаху. Стало чуток полегче.

— Мы здесь комнату снимать будем? — хрипло спросил я у Рока.

Тот, развалившись на шкурах, курил агрегат наподобие кальяна.

— Две снимем.

— Тогда… Я бы пошел поспал.

— Голова болит? В глазах темнеет? — спросила меня лекарша.

Вокруг уже царил вечерний полумрак. В тусклом освещении колдовских кристаллов под потолком я заметил, что правый глаз у нее с деформированным зрачком. Врожденное заболевание. Кажется, это называется синдром кошачьего глаза.

— Все нормально. — ответил я. — Голова нормально.

Не объяснять же ей, что я впал в режим берсерка из-за того что некоторое время назад вражеский чародей сжег меня заживо.

— Подбери ему комнату и проводи. — повелел лекарше Рок.

Я встал и шатаясь пошел за ней. Силы ко мне все еще не вернулись, так что лестница стала настоящим испытанием.

— Гриб никак не очнется. — произнесла впереди идущая лекарша без всякого осуждения в мою сторону. — Как бы не помер дурак.

Вот же смех. Недавно уработал крепкого лба до комы, а сейчас едва могу по ступенькам подниматься. Комната представляла собой тесное помещение с одним узким окном и двумя кроватями. Магический кристаллов здесь не было. Лекарша зажгла обычную масляную лампу.

— Вот вода. Горшок под кроватью. Утром я еще зайду посмотреть.

Черт. Точку бы использовать, но пока нельзя. Не следует палить магические способности в городе, кишащим меченосцами. Надеюсь, что серьезных черепно-мозговых Гриб мне не наделал. Голова вроде бы не особо болит, особенно учитывая, что по ней недавно дубасили. Я лёг на одну из кроватей и быстро погрузился в темноту беспамятства.

Пробуждение нельзя было назвать приятным, но со мной уже случались вещи намного хуже. Вернулись какие-то силы, а вместе с ними пришла боль. За отсутствием зеркал, достал мобильник и сфоткал себя со вспышкой. Да уж. Красавец. Куча ссадин на физиономии, под левым глазом опух фингал. Зубы целы, но после ударов ноют. Разбита губа. Удалил селфи и открыл альбом с фотками Искры. Снимал я ее а основном не очень одетую. Позировать она не умела и не пыталась, так что все фотографии с лицом получались скорее смешными, чем сексуальными. В некоторых ракурсах ее желто-оранжевые глаза блестели как у кошки, на которую в темноте светят фонариком. У нее была довольно жилистая фигура, не по женски широкие плечи. Пожалуй, больше всего в ней мне нравились ноги и живот. Подтянутое, упругое тело, которое приятно было трогать. Могу ли я сказать, что люблю Искру? Черт знает. Можно ли вообще в этом полудохлом, спятившем мире говорить о каких-то типа отношениях. Крестьяне создавали семьи, чтобы плодиться и выживать. Их существование было наполнено страхом, ненавистью, постоянным ожиданием смерти. Райдхор, местная каста воинов, жила по принципу «Завтра может не наступить», а значит надо брать все от дня сегодняшнего. Какие-то постоянные пары создавались редко. В основном воины пользовались продажной любовью и домогались служанок. Иногда по взаимному согласию, иногда не очень. В некоторых городах, особенно у магов, были так называемые наложницы. Это женщины с хорошей генетикой, которых покупали для продолжения своего рода или разведения. Такой вот приятный способ борьбы с наследственными заболеваниями. Собственно, многие райдхор происходили от подобных матерей.

Я отложил телефон, намереваясь еще поспать. Закрыл глаза и через несколько секунд заметил кое-что новое. Точек стало пять. Три зеленые лечебные, две красные боевые. Кажется, Первый успешно сдает экзамены в своем Хогвартсе. Надо будет с ним выйти на связь в ближайшие дни. Магия это хорошо. Я блаженно улыбнулся, наблюдая разноцветное мерцание. Пусть же приумножаются звезды нашей силы!

Удалось уснуть еще на пару часов. Разбудила меня лекарша.

— Голова не болит?

— Болят лицо и зубы, а они в принципе часть головы. — отшутился я.

Понятно, что она спрашивает насчет возможной ЧМТ. Интересно, они тут трепанации проводят? Я осведомился и оказалось, что да. Есть такая практика. Женщина аккуратно втерла мне в повреждения на лице мне какую-то пахучую мазь.

— Это лекарство жрецов Корнерога? — спросил я.

— Кое-что сама добавляла. Но их обеззараживающие составы не знают равных. Путевая Станция место неспокойное. Много воинов, много оружия, много алкоголя. Глубокие колотые ранения попадаются очень часто. Половина таких людей не выжила бы без лекарств жрецов.

Культ Корнерога это древние нелюди. Мутанты, выжившие со времени Первого Цикла. Их тела превратились в ходячие биолаборатории. Они могут синтезировать множество полезных препаратов от лекарств до репеллентов, отпугивающих диких животных. В мире, где у каждого второго есть наследственное заболевание, а по кустам прячутся монстры, без таких зелий численность людей бы сильно сократилась.

Я глотнул травяного чая, который мне принесла лекарша. Самочувствие вроде бы налаживалось. Очень надеюсь, что приступы окончательно пройдут со временем и не придется ходить под ними как под Дамокловым мечом.

— Полагаю, осмотр окончен. Могу идти? — хрипло произнес я, садясь на кровати.

— Конечно. — улыбнулась лекарша. — Если только не хотите чего-нибудь еще.

— Это в смысле?

— Например, осмотреть меня поближе. — беззастенчиво ответила она. — Будет стоить всего одно серебро.

— Вы тут всем такое предлагаете?

— Нет. Только тем кто понравится.

Я прислушался к своему состоянию. Вроде ничего так, не считая саднящих ран на лице. Ну что, райдхор, будем брать от сегодняшнего дня все возможное удовольствие? Завтра ведь может и не наступить. На вид женщина была ничего так. Серого отенка волосы, чуть округлое лицо, явно говорящее о хорошем питании. Да и грудь наесть успела.

— Идет. — ответил я. — Осмотр так осмотр. Раздевайтесь. Ложитесь.

Глава 3

— Какое прекрасное здоровье. — томно произнесла лекарша, осматривая мой торс.

Насколько же непритязательны дамы в мире техномагического постапокалипсиса. Хотя по местным меркам я реально выделялся богатырским здоровьем и телосложением. Сама же лекарша в целом тоже была ничего, если сравнивать с множеством местных мутантиков. Кроме кошачьего глаза видимых проблем не заметил. В постели она оказалась полной противоположностью Искре. Мягкая, слабая, податливая, нежная. Она с любопытством и удовольствием разглядывала мое тело.

— А что случилось с волосами? — удивленно спросила она, проводя по моему предплечью, где только-только начинал заново отрастать мелкая щетинка.

— Долго рассказывать. В ловушку попал. — произнес я, начиная одеваться.

Моя спешка ей явно не нравилась, но голод подгонял, да и не шибко мне хотелось заводить тут постоянную любовницу. Я разбойник с магическими способностями, а этот город кишит меченосцами, которые ни разбоя, ни магии не терпят.

Внизу Рок завтракал в компании близнецов и еще двоих незнакомцев. Кандидаты в наш отряд? У одного была татуировка райдхор с желто-красным цветком. Странный выбор для символа. Хотя вон одного из близнецов вообще Перышком окрестили. Это еще менее грозно, чем цветок. Но в целом то цветочный воин казался крепким парнем. На вид лет двадцать пять. Средний по земным меркам рост. Левый глаз закрывала повязка, из-под которой выходили несколько шрамов. Второй кандидат был чуть пониже и смотрелся на фоне цветочного тем еще уродцем. Плешивая голова, надутые щеки, землистого цвета лицо.

— А вот и Крайт. — поприветствовал меня Рок. — В голове прояснилось?

— Сойдет. — буркнул я, садясь за стол и набрасываясь на еду.

Готовились здесь неплохо. Омлет, какая-то мясная похлёбка, жирный и не такой солёный как обычно сыр, а ко всему этому кувшинчик кислого, но достаточно приятного пойла в два-три градуса.

— Так что у вас насчет арбалета? — спросил плешивый.

— Оружие есть. Его достаточно. Оплачивает заказчик. — заверил Рок.

Интересно, что он им стелет? Мол мы будем караваны охранять или руины обыскивать? На самом же деле их ждет встреча со Скейлом и предложение от которого нельзя отказаться. Дороги назад не будет. Хотя, если задуматься, мог ли я сейчас сбежать? Вполне. Рок не обладает сверхвосприятием робоскелета. Однако есть смысл бежать? Пока что мне в банде очень даже неплохо. Лишился только фаланги пальца, зуба, да потихоньку схожу с ума от болевого шока после сжигания заживо. Сущие пустяки.

Ладно. Это черный юморок. Моя задача в банде учиться рубаться, пока Первый постигает магию. А затем мы все трое соберемся и будем уже сами решать как нам жить. Возможно, к тому времени, я закрою свой долг перед Скейлом. Смог бы тогда забрать с собой Искру.

Почти весь день мы проторчали в Путевой Станции. Рок подыскал нам через местных знакомых четырех кандидатов для пополнения отряда. Того с цветком именовали Арайт. Собственно, название растения. Он вроде был копейщиком и носил повязку, закрывающую левый глаз. Одет парень довольно прилично. Вторым был плешивый. Он уверял, что медик и умеет хорошо стрелять из арбалета. Еще двое — обычные копейщики.

— Мечников не хватает. — вздохнул Рок. — Щит осваивать дольше. С ним надо лезть в ближний бой и он не так эффективен против чудовищ. Это трудный путь. Многие выбирают копье, глефу или нагинату.

— Я поздно начал осваивать бой. — признался Арайт. — Мне уже было за двадцать. Пришлось выбирать самое простое.

— А чем до двадцати был занят?

— Я жил в Стробе. Учился на аптекаря и подрабатывал переписчиком.

— Ого. — усмехнулся Рок. — То есть читать умеешь. Странный путь. Из книгочеев в воины. Убил кого-то? Изгнали?

— Сам ушел. Наверное, просто надоело читать чужие истории. Захотелось жить своей.

— Врешь. — с улыбкой ответил ему Рок. — Но нам плевать, что ты там натворил.

Ага. Ты, парень, еще не в курсе, что мы сами творим. Такие истории, что закачаешься. Это я как человек подавившийся собственным зубом заявляю.

Ближе к вечеру Рок предложил мне прогуляться за город. Мол у него там дело есть. Я был только за. Отъелся хорошо, но сидеть в прокуреном зале Путевой Станции уже надоело. А по тесной городской застройке Дымоводья не особо разгуляешься. Ни парков, ни скверов, зато помои на голову могут вылить.

Из задымленного куревом зала Путевой Станции мы вышли на узкую улочку, забрав перед этим оружие. Вокруг царила ночная тьма, местами разбавленная тусклым светом из окон домов. Отовсюду доносились человеческие голоса: смех, ругань, детский плач. Люди жили тут в страшной тесноте, но такова была цена безопасности.

У ворот райдхор-стражник спросил нас.

— Вы кто и чего приперлись в такую темень?

— Гости города. Хотим к подругам в Загончик сходить.

— Вот оно что? — усмехнулся стражник. — А я хочу наложницу, чтобы каждая сиська как моя голова. Не все мечты сбываются, друг. Ворота закрыты до утра.

— Серебро?

— Два. Вы ж обратно пойдете?

— Два так два.

Еще в кабаке я заметил, что Рок легко расставался с деньгами и любил шиковать. Впрочем, наши доходы с грабежа такое позволяли.

— Этот Арайт мутный тип. — произнес Рок, когда мы вышли за городские ворота. — Был учеником аптекаря и переписчиком в Стробе. Строб большой город. Он стоит на реке между землями магов и ордена. Денег там немерено. Даже учеником аптекаря можно стать только по наследству. Сам понимаешь, чтобы заслужить изгнание надо сотворить что-то посерьезнее обычного убийства. Иначе бы его родня просто заплатила штраф.

Впрочем, вся эта характеристика из уст Рока звучала скорее как рекомендация, а не осуждение. Мол есть в парне потенциал.

— А в какой такой Загончик мы идем? — спросил я.

— Да есть местечко. Там селятся те, у кого не хватает денег на дом в городе. Мы его не видели по дороге, потому что Загончик с другой стороны стен. Идти недалеко, но хочу прогуляться. В Загончике живет пара наших человек. Сливают сведенья про караваны, помогают продавать добычу. Одной бабенке мы занесем деньжат, а другому мужичку кое-какое оружие и светящиеся кристаллы.

Загончик оказался небольшойдеревенькой, которую окружал высокий плетёный забор. Поселение примыкало одновременно к реке и городской стене. Внутри горел свет. Даже звучала простенькая веселая музыка. Ворота у Загончика были металлические. Над ними нависала кривая, вышка из ржавого железа.

— Кто идет? — послышалось сверху.

— Гости. — ответил Рок.

— Люди или перевертыши?

— Люди, конечно. Если сомневаешься, открывай и дай понюхать красного.

— Не открою. На веревке вам тряпицу спущу. Потому как вдруг перевертыши и кишки мне выпустите.

Перевертыши. Я уже много слышал про них. Какая-то нечисть, способная принимать человеческий облик и даже разговаривать. Против них жрецы Корнерога придумали красную мазь, запах которой заставлял перевёртышей кривится или даже терять ложное обличье.

Внутри Загончик представлял собой поселение с одной центральной улочкой, которая вела к небольшой площади у реки. Там располагалась питейные и увеселительные заведения. Горело несколько костров, играли музыканты, пара десятков низкорослых аборигенов отплясывали какой-то активный танец. Первый раз вижу местных крестьян хоть сколько-то счастливыми. Может быть, именно за этим они идут в город? Собирают мёд, сушат рыбу, делают брагу, чтобы потом обменять всё это на пару серебряных монет и спустить их вот тут на берегу. Даже в таком поганом мире человек тянется к счастью.

Я думал мы пойдем в какой-нибудь из борделей на площади у реки, но вместо этого Рок повел меня в темную часть Загончика. Дома здесь были заметно выше, чем в обычных деревнях. Глиняные стены, плетеные крыши, сверху присыпанные соломой или покрытые черепицей. Дома без огородов и располагались хаотично. Жили тут явно не от даров земли. Рок подошел к неприметному дому и постучал в дверь из ржавого металлического листа, криво установленную на таких же старых петлях.

— Кто там? — через минуту произнес женский голос.

— Твой давний и близкий друг. — жеманным голосом пропел Рок. — Открывай, солнце мое. Не бойся.

Дверь со скрипом отворилась. Внутри царил полумрак, разбавленный пятнами пары светильников. На пороге стояла женщина с худым, миловидным лицом, на котором читались усталость и страх.

— А это кто? — шепотом спросила она, указывая на меня.

— Человек наш. Не обращай внимания. Пошли в дом. — Рок начал заходить, взяв женщину за плечо. — Что-то ты, Солья, сегодня какая-то грустная.

Я вошел вслед за мечником и причина грусти женщины сразу стала ясна. Вокруг нас зажглись фонари. Из укрытий по обеим сторонам от двери появилась парочка незнакомцев. Я ощутил холод клинка в районе горла и хватку на запястье вооруженной руки. В доме было ещё двое мужчин. Один сидел за столом и держал зажженный фонарь, а около него стоял невысокий тип с коротким копьем.

— Оружие бросил. — прошипел мне на ухо противник.

Я разжал хватку, выпустив копье. Оно все равно сейчас мало чем поможет из-за длины. Рок тоже уронил на пол щит, повинуясь приказу. Я пригляделся к человеку за столом. На левой стороне шеи у него была наколка с мечом. Орден. Мы попались в засаду меченосцев.

— Это он? — спросил сидящий за столом меченосец у хозяйки дома. — Ну, чего молчишь?

— Уважаемые. Кажется, произошла какая-то ошибка. — спокойной и доброжелательно произнес Рок. — Мы охранники торговой гильдии. Не знаю, что вам наплела эта баба…

— Гильдии? Хорошо. Покажите бумаги. — все также строго, но уже спокойнее ответил меченосец за столом.

Ого. Значит у нас даже какая-то легенда имеется. Надеюсь, что следственные мероприятия тут находятся на зачаточном уровне и перекрестного допроса нам не устроят. Хотя буду просто утверждать, что недавно был нанят и подробностей вообще никаких не знаю.

— Бумаги? — все также спокойно ответил Рок. — Бумаги у нас в порядке. Позвольте…

Он аккуратно и медленно запустил свободную ладонь под полу одеяния, но уже через секунду резко дернулся, перехватил вооруженную руку врага и выкрутил ее каким-то приемом борьбы. Раздался хруст ломаемых костей. Одновременно с этим меня полоснули по горлу. Вот уж спасибо. Я начал падать. Не от реальной слабости, а чтобы ввести противника в заблуждение. Тут же активировал точку. Ощущение было странным. Наверное, мне перерезали важную артерию, идущую к мозгу. Поэтому на несколько секунд все вокруг померкло, когда кровоснабжение резко упало. Но уже через мгновение сознание вернулось, хотя сохранялась неприятная слабость. Сколько-то крови успел потерять, да и перепад кровоснабжения мозгам на пользу не шел. Но надо драться. Четверых Рок в одиночку может и не осилить.

Я поднялся на ноги, ощущая головокружение. Копье? Где-то под ногами в моей крови. Однако сначала надо разобраться с двумя ближайшими врагами. Я схватился за длинный кинжал с костяной рукояткой. Давний трофей из руин. Человек, перезавший мне горло сейчас отвлекся на Рока. Я ударил его в бок, но клинок уперся в звенья кольчуги, скрытой под одеждой. От неожиданности и головокружения выронил клинок. Проклятье.

Краем глаза заметил движение сбоку и тут же отпрянул назад, смещая шею с линии укола короткого копья. Все осложнилось.

Спереди Рок боролся с двумя противниками. Не знаю насколько успешно. Но судя по хрипам и крикам там кто-то кого-то убивал. Я же оказался на прицеле у вражеского копейщика, а человек сидевший за столом, доставал из ножен короткий меч. Я быстро огляделся по сторонам, схватил плетеную корзину, наполовину набитую тряпками, и, увернувшись от ещё одного выпада копейщика, надел эту хрень на голову ближайшего меченосца. Пригодился опыт Скайрима.

Благодаря прошлым сражениям я уже хорошо понимал как работает копьё. Поэтому мне удалось несколько раз уклониться, упреждая вражеские выпады. Противник взял короткое копье, чтобы комфортно работать в помещении. Однако не рассчитал длину. Он действовал одной рукой, чтобы увеличить дистанцию удара. Это делало его атаки более предсказуемыми и даже позволило мне один раз попытаться схватить его оружие рукой. Но вокруг было слишком тесно, чтобы рассчитывать долго оставаться невредимым. Кроме того, из-за стола уже поднялся мечник. Вскоре он присоединится к бою. Счет шел на секунды.

Я рванул назад, протаранив плечом металлическую дверь. Хозяйка не закрыла ее. Мне удалось выскочить на улицу, получив несколько мгновений передышки. Но бросать Рока нельзя. Если его прикончат, то и меня вскоре уработают. Мое длинное копье валялось на полу. Надо было любой ценой до него добраться.

Я достал правой рукой Spyderco, а другой склянку с пахучим зельем против перевертышей и ринулся вперед. Ножик метнул в лицо копейщику, склянку мечнику. Нужно было их отвлечь. Тут же кинулся вниз, схватил копье и рванул назад. В глазах сверкнули искры. Это меня таки на выходе полоснули мечом по скальпу. Сразу же бахаю точку, но главное что копье у меня. Несколько обманных движенией и первый укол мечнику в лицо. Тот хватается за пострадавший глаз, оседает на пол. Думал теперь заняться их копейщиком, но не пришлось. Рок уже расправился с двумя противниками и, подхватив щит, просто уничтожил парня с двух мощных рубящих.

— Внутрь! И дверь закрой. — прошипел мне Рок, добивая одного из меченосцев.

Я снова заскочил в дом. Хозяйка жалась в углу, от страха закрыв лицо. За занавеской плакал проснувшись ребенок.

— Это ты их навела⁈ — Рок в остервенении схватил хозяйку за плечо.

— Нет. Нет. Они просто вещи нашли. Вещи, которые у вас купила. Узнали краденое. Я не сказала кто…

— Ну смотри! — пригрозил он, швыряя женщину к стене. — Узнаю, что соврала — кишки выпущу.

Затем он подошел к обезоруженному меченосцу, которого я ткнул копьем.

— Кого вы ждали? Говори, падаль, или сейчас завоешь⁉

— К-контрабандиста по имени Рок.

— Вот как. — усмехнулся ренегат ордена. — Ну дождались.

Коротким колющим в горло он оборвал жизнь меченосца.

— Пощади. — взмолилась женщина, падая на колени. — Если бы знали, что ты разбойник, то не пришли бы только вчетвером.

— Ладно. Живи. Как часто они засаду меняли?

— Часа через три должна смена прийти.

— Дерьмо! Сиди тихо или поплатишься. Крайт, пошли. Надо убираться из города.

Об этом я и сам мог догадаться. Эх, тяжела бандитская житуха. Мне повезло и отчасти не повезло попасть в мир, где шел постепенный переход от постапокалипсиса к просто хреновой средневековой жизни. Меченосцы уже не обычная банда, а крупное ОПГ с замашками государства. Патрули, налоги, ловля контрабандистов и даже зачатки идеологии.

Вместо того, чтобы вернуться к воротам, мы ломанулись к реке. Там Рок принялся барабанить в дверь одной из хижин.

— Это ты что ли, Рок? — раздался хриплый шепот из-за двери. — Кристаллы принес?

— Принес. Открывай скорее.

Мы ломанулись в полутемную землянку. Там нас встретил пропитого вида старик.

— Что за кипишь, родной? Дела спокойствие любят.

— Мечи у Сольи засаду держали. — выдохнул Рок. — Давай нас в погреб.

— Попалась таки, дуреха. — поцокал дед, отодвигая фальшпанели на стене. — Ох погано в этом городе стало, как мечи пришли. Было погано, а стало еще поганее. Кристаллы отдай, родной. За них уже человек хороший заплатил.

— Да. Да. — раздраженно ответил Рок. — Вот. Открывай тоннель. Нам надо валить из города как можно скорее. Меня больше не жди. Пришлю человека. Сигнал как обычно будет.

Вскоре мы практически в кромешной темноте пробирались через грязный, земляной лаз с редкими выступающими камнями. Он привёл нас в какую-то каморку на территории города. Там спал дурно пахнущий алкоголем мужичок, которого Рок растолкал и заставил открыть нам дверь.

Мы быстро вышли к Путевой Станции, где собрали вещи и разбудили близнецов. Затем начали разыскивать кого-нибудь из новичков. Разыскали троих, включая Арайта, плешивого и еще одного копейщика.

— Уходим через речные ворота. — произнес Рок.

Это было логично, учитывая что стражник на основных мог очень удивиться, снова обнаружив нас в городе. Дымоводье мы покинули без проблем. Прошли у самой воды мимо мельничных колес. Понимаю, почему этот путь пользовался меньшей популярностью. Под ногами хлюпала грязь, а над водой вились стаи кровососущей мошкары. Стражник на воротах тоже не устоял перед денежным вознаграждением. Впрочем, похоже у них не было приказа держать город ночью на замке. Просто лень было открывать ворота за так.

Так закончился мой первый визит в центр местной цивилизации. Одна драка в кабаке, один сеанс продажной любви и одна бойня дома у скупщицы краденого. Очень насыщенная программа.

Глава 4

До рассвета мы отошли от Дымоводья где-то на пять километров и укрылись в лесу. Пёрышко начал разжигать костёр. Плешивый помогал ему, а мы переводили дух.

— Э, ребят, а что за кипиш такой? — спросил наемный копейщик. — Вы с мечами из-за чего-то поцапались?

— Думаю, все просто. — заговорил Арайт, осветив мое лицо фонарем с зеленым волшебным кристаллом. — Вот он… — бывший писарь указал на Рока. — Чародей. А это… — он указал теперь на меня. — Подконтрольный перевертыш. Угадал.

— Мимо, но близко. — ответил Рок. — Крайт у нас чародей. Недоучка, но свои раны лечить умеет.

— Ах вот как. Не угадал. — разочарованно ответил Арайт. — Но полагаю, что работа наша будет состоять не в охране караванов?

— В охране наоборот. — ответил я.

— Э, ребят, погодите. — растерянно произнес копейщик. — Я на такое не подписывался.

Умом он явно не блистал. Иначе бы понял, что сдавать назад уже поздно. Ну или бы попытался сбежать от нас на привале.

— Тебе уже заплатили. — мрачно ответил ему Рок.

— Я верну. Просто… У меня половина семьи караваны стережет. Вы поймите.

— Выйдешь победителем против Арайта и иди.

— Ага. Значит испытание силы. — произнес бывший писарь.

— Только давайте рассвета дождемся. А то в потёмках не сможем нормально наблюдать поединок. — предложил я и меня поддержали.

Когда первые тусклые лучи солнца осветили выбранную нами полянку, то поединщики заняли места напротив друг друга. Тупоголовый наемник в качестве оружия использовал широкое, тяжелое копье с листообразным наконечником. Штука мощная. Раны от такого копья едва ли нормально заживут. Арайт вооружился глефой. Причем взял он ее одной левой рукой. Во второй же держал меч. На этом странности не закончились. Прежде, чем начать бой, он снял повязку, закрывающую левый глаз. За ней оказалась неприглядного вида дыра. Вокруг нее сплошные шрамы, а внутри блестело голое мясо и там… что-то шевельнулось. Через несколько мгновений из глазницы показались четыре тонких щупальца, которые уперлись в лицо Арайта. Эти конечности дернулись, выталкивая изнутри черепа кое-что странное. Это существо или придаток Арайта имело спереди кроме щупалец крупный, ядовито-зеленый глаз с крестообразным зрачком.

— Твою ж… — скривился копейщик. — Ты что за тварь? Перевертыш?

— Я? — наигранно удивился Арайт. — Обычный человек. Просто использую живой протез для потерянного глаза.

— Ты этой штукой видишь⁈ — снова скривился наемник.

— Да и не только.

— Я не буду с ним драться. Это какое-то колдовство. Кто знает, что он там еще припрятал⁈ — возмутился копейщик, обращаясь к нам.

— Вот именно это они и хотят узнать. — хладнокровно ответил Арайт. — Поэтому они не убили тебя сами, а приказали мне.

— Эй, ребят, погоди… — начал он, но Арайт уже пошел в его сторону.

Обладатель биопротеза шагал, широко расставив руки с обоими своими оружиями. Странная стойка. Копейщик направил на него свое острие.

— Не подходи ко мне с этой шуткой, падаль!

Арайт был одет в основном в черное. Довольно приличные для этого мира шмотки. Длинные перчатки полностью закрывали его руки. Высокие сапоги тянули на пять серебряных с горкой меди впридачу. Копейщик был одет заметно проще, да и боевая стойка у него ничем особо не выделялась. Он начал намечать удары и менять положение оружия, чтобы запутать Арайта. Правильно. Обладатель биопротеза же просто сокращал дистанцию. Наконец копейщик не выдержал и нанес укол. Левая рука Арайта неественно дернулась, отбивая удар древком глефы. Складывалось странное ощущение, будто конечность сработала сама, независимо от остального тела. Так вот, значит, что еще умеет его биопротез. Он управляет левой рукой. Видимо, еще и усиливает ее. Мне показалось, что под одеждой Арайта на несколько мгновений выступили очертания щупалец.

Копейщик отступил на пару шагов, уходя в защитную стойку. Арайт махнул глефой, словно саблей. Да, сила тут явно нечеловеческая. Однако копейщик легко заблокировал удар обеими руками. Он тут же контратаковал, поразив Арайта в район живота. Тот не успел отпрянуть.

— Видал я такое не раз. — усмехнулся Рок. — Заполучил особую силу, а обычной боевой подготовке внимания не уделил.

— Я еще могу сражаться! — прошипел Арайт, не обращая внимания на рану.

Он снова пошел вперед, а затем его левая рука заметно вздулась. Нечеловечкий глаз изменил цвет на красный и бешено завращался. Арайт нанес по противнику серию длинных рубящих ударов глефой. Сильных, размашистых и не особо эффективных.

— Жалкое зрелище. — продолжал Рок. — Наверное, тебе до этого было легко расправляться с крестьянами и новичками. Но стоило попасться на чуток опытного бойца, как просто махать глефой уже не работает? Я слыхал такие паразиты, сильно сокращают жизнь. Чем дольше его используешь, тем хуже приходится телу.

Шоу Смертельный Воин, блин. Беглый писарь с биопротезом против обычного, но относительно опытного рубаки.

— Конечно, он слабоват пока… — шепнул я Року. — Но может пригодится. А копейщика все равно ты отпускать не намерен?

— Конечно нет. Он нас мечам заложить может.

— Давай я все доделаю.

— Валяй Крайт. Твое право.

Техника копейщика была мне примерно понятна. Он явно прошел через несколько боев и простых тренировок, но развивать свои навыки за пределы этой базы не пытался. А вот я уже ступил на жестокий путь становления райдхор и за короткий срок успел продвинуться достаточно далеко.

— Хватит! — произнес я, выходя в центр поляны со своим копьем.

Арайт уже успел получить еще одну рану. Как бы не загнулся. Я же встал напротив копейщика. Даже жаль его немного. Дурак, но любителя повыпендриваться супер-глазом осадил.

У меня в запасе одна лечебная точка. Третий еще, наверное, спит. Но этого должно хватить. В идеале вообще обойдемся без ранений.

— Может еще все разом навалитесь? — зло спросил копейщик.

— Меня хватит.

Я занял стойку, медленно вращая копье. Наметил несколько ударов. Прикинул наши рабочие дистанции. У меня чуток длинее выпад.

— Ну! Давай! — с нетерпением крикнул копейщик, занимая защитную стойку.

Ну я и дал. Сделал три выпада, два из которых были ложные, а третий специально пустил в блок. Враг начал отводить мое оружие, а я развернул наконечник и крюком на отходе распорол ему левую ладонь. Копейщик выругался. Рана вроде не смертельная, но кровь брызнула очень даже. Хорошая штука — крюк. Позволяет проводить весьма инетересные и малопредсказуемые атаки.

— Бросай оружие. — приказал я. — Бросай и иди с нами. Бьешься ты не плохо. Пусть твою судьбу решает главарь.

— А он у вас кто? — спросил копейщик. — Колдун или монстр.

— Машина-убийца из древнейших времен, ужас и смерть несущая в сражения. — пафосно ответил я.

— Хрена себе вы ребята… — вздохнул наемник, бросая копье в траву.

— А то! — усмехнулся я. — Эй, перевяжи обоих. — обратился я к плешивому. — Ты же вроде лекарь.

— Да. Лекарь. Все сейчас будет.

Как-то сам того не заметив, я стал в банде четвертым по силе после Скейла, Рока и Искры. А учитывая лечебную магию, то может быть Искру бы я тоже одолел… Да и ей не особо нужна власть. Так что по власти я уже третий. Неплохой карьерный рост, для того кто начинал в темнице.

Я пригляделся к татуировке копейщика, пытаясь распознать что на ней изображено. Какой же галимый партак. Кто-то явно сэкономил на художнике.

— Ты Камень? — спросил наконец я, пока плешивый перематывал копейщику руку.

— Сыр.

— Серьёзно? — усмехнулся я.

— А чего? Самая вкусная еда.

Ясно. Боец он неплохой, но мозги действительно на сыр похожи. Без извилин и с дырочками.

Однако отряд пополнился тремя новичками. Из них, правда, только один более-менее опытный воин, но потенциал у Арайта есть. Надеюсь, этот паразит не угробит его слишком быстро. Ну и лекарь в отряде тоже очень пригодится. Не за себя, за Искру беспокоюсь. Она слегка бешеная и очень любит рисковать.

Передохнув совсем чуток, мы продолжили путь, чтобы мечи нас точно не настигли. Обратная дорога заняла почти пять дней. Рок специально петлял и путал наши следы. Запасы еды закончились. Впервые за долгое время я снова ощутил серьезный голод. Благо хоть приступ сгорающей кожи случился всего один и тот довольно слабенький. Возможно, у моей нервной системы сейчас просто не было достаточно ресурсов, чтобы вдоволь побеситься. Безумие штука энергозатратная.

По возвращению в форт мы валились с ног. После плотного ужина, я, забив пока на купание, лежал у себя в комнате, а Искра сидела рядом.

— Ну и мы значит заходим. Рок говорит что-то типа: добрый вечер, а чего такая грустная. И тут мне к горлу нож. — пересказывал я наши приключения.

Она смотрела на меня, время от времени кивала или дела какие-то жесты, подтверждая что слушает. Иногда в её жёлто-оранжевых глазах мне чудилась жгучая тоска. Будто Искра что-то очень хочет сказать, но магическая рана держит её мысли в темнице молчания. Поэтому мне приходилось либо говорить за двоих, либо отвечать прикосновениями на прикосновения.

— И потом оказалось, что этот Арайт живет с каким-то супер-паразитом в теле, который делает его сильнее. Но сам этот парень драться практически не умеет. Машет глефой как придурок.

Раздался стук в дверь.

— Крайт, Крайт. Там Скейл и Рок хотят с тобой поговорить. — голос принадлежал одному из близнецов. — Они на первом этаже круглой башни.

— Ага. Скоро буду. — бросил я.

Как же тяжела жизнь разбойника времён магического постапокалипсиса. Даже отоспаться и выкупаться после рейда не дают.

Я медленно поднялся с кровати, ощущая тяжесть в ногах. Даже возникла идея использовать заряд, но надо уважать время и усилия Третьего. Использовать лечение только в ситуациях реальной необходимости. Искра пошла вслед за мной.

Круглая башня представляла собой одну из самых заброшенных частей форта. Половина потолка там обвалилась и на верхние этажи шёл дождь. Ночная прохлада вместе с туманом проникала сквозь проломы, выстужая тепло из этого места. В круглой башне лежало много уже ни на что негодного хлама. Прогнившая древесина, насквозь проржавевший металл. Там жил Скейл. Если слово жил, конечно, к нему применимо. Пару раз я заходил туда и видел, как он сидит, прислонившись к стене между ящиков и совершенно не двигаясь. В своей старой, отсыревшей одежде он напоминал часть брошенных в круглой башне древних вещей. Это было обманчивое впечатление. На самом деле Скейл гораздо более древняя брошенная вещь, чем все в башне. Он происходит из эпохи задолго до создания нашего форта.

По слухам прямо под круглой башней находится подвал, заваленый тяжёлыми камнями, которые даже Искре и Року не сдвинуть. Там Скейл хранит свои несметные богатства, которые копит уже не один десяток лет для воплощения неизвестной цели, когда-то вложенной сгинувшим создателем в его металлическую голову.

Когда мы с Искрой зашли на первый этаж, то услышали обрывок разговора:

— Нам всё равно придётся или бежать или с ними драться. Заход в Дымоводье это только начало. Пока орден не умоется кровью, он будет лезть сюда.

— У нас сейчас другие цели. — ответил Скейл. — Цели определяю я. Война с орденом пока для меня бесполезна. Крайт, проходи и послушай.

Я зашёл в относительно просторное, но захламленное помещения, где среди завалов тряпья росли от влажности мелкие зеленоватые грибы. Кажись те самые галлюциногенные, от которых меня когда-то плющило во время тестирования съедобности.

— Этот Арайт оказался очень болтливым парнем. — начал разговор Рок. — И болтает интересные вещи.

Я почему-то ни фига не удивлён. Вообще Арайт, что называется мутный пассажир. Ушёл из своего города в поисках силы, прирастил какого-то паразита и радостно ныряет на дно криминала.

— Наш отряд разделится. — сразу перешел к инструкциям Скейл. — Мы с Роком по наводке Арайта атакуем тайную базу ордена. Но одновременно кто-то должен встретить нашего информатора. Он приведёт к вам небольшой торговый караван. Убить следует всех. Этот человек уже неоднократно подводил нас и распространял ненужные слухи. Он исчерпал свою полезность. Отряд поведешь ты.

— Понял. Но я ещё довольно плохо ориентируюсь в округе.

— С тобой для этого пойду Искра, Клейменный и Ржавый. — ответил Рок. — Возьми с собой ещё двоих новеньких. Лекаря и копейщика. Если начнут дурить — в расход.

— Ладно. Охраны много будет?

— Информатор говорит, что мало. — ответил металлическим голосом Скейл. — Но его слова нельзя считать надежной информацией. Перед атакой проведите разведку.

— Магов или аргальцев не будет?

— Этих точно не будет. — заверил Рок. — Они пойдут с орденской заставы. Но какую-то подлянку ждать можно.

Значит мне предстоит роль лидера рейда. Приятно, но запарно. Отряд из пяти бойцов. Наверное, ещё несколько слуг можно с собой прихватить.

— А что везет караван? — спросил я.

— Вроде ремесленная семейка из города в город перебирается. Всё продали и собираются обосноваться в Дымоводье. У них с собой деньги, ценности и инструменты, которые они хотят пронести мимо центральных ворот и не облагать налогом. Собираются зайти в город через лаз. Тот который мы использовали. Наш информатор поведет их якобы по безопасносной дороге в обход патрулей.

Ясно. Несовместимая с жизнью жадность погубит этих людей. Погубит однако моими руками.

— Идти недалеко. — продолжал Рок. — Три дня через лес. Места глухие.

Да тут куда не плюнь места глухие. Здешние города по меркам родной Земли тянут максимум на поселки с плотной застройкой. Сколько в них живет? Тысяча человек? Две? Едва ли три. На большее просто не хватит кормовой базы в виде окрестных деревень и рыбной ловли. Хотя, Рок говорил, что в этом мире есть и по-настоящему большие города. Например, Аргаль где-то в пустыне или Строб, откуда сбежал Арайт. Эти города существуют за счёт древних технологий, которые до сих пор продолжают работать.

— Выходите завтра днем. — добавил Скейл.

На этом брифинг в разбойничьей шайке был закончен. Рок и Скейл продолжили спорить про конфликт с орденом, а мы с Искрой пошли мыться. Раз уж поднялся с кровати, то надо воспользоваться шансом. Жаль слуги долго воду будут греть. Увы, древний электрочайник в число нашего лута не входил. Я ждал, прислонившись к стене у комнаты для купания. И вдруг начался новый приступ. Ему предшествовало уже хорошо знакомое ощущение надвигающегося здеца. Будто невидимая волна накатывает на нервную систему, захлестывая с головой. Сердцебиение участилось. Холодный пот выступал на спине и ладонях.

— Возьми меня за руку. — шепнул я Искре. — Возьми и не отпуская.

Она молча кивнула, следуя моей инструкции. В этот раз приступ развивался медленнее обычного. Я «смаковал» каждое ощущение. Мысли путались, а нервная система начинала сходить с ума. Разбалтываться, расшатываться, напрасно жечь ресурсы. И вот главное блюдо вечера: я медленно прожаренный на фантомном огне. Это ощущение уже было слабо похоже на реальные ожоги. Не боль, а некая дикая перегрузка нервов. По каждому из них пустили ток на полную катушку. Короткие замыкания заставили мои мышцы непроизвольно сокращаться, совершая сверхусилия. Перед глазами будто взрывались фейерверки и в ушах шумело. Более того, фантомное пламя мне мерещилось. Синий, газовый огонь, охвативший мои предплечья и пальцы. Не только поверхностные слои кожи. Я горел изнутри. Пламя просачивалось сквозь поры кожи, являя себя моему затуманеному взору.

Не знаю сколько это продолжалось. Пять минут, час, сутки? На самом деле, наверное, что-то около тридцати минут. Слуги как раз приготовили достаточно горячей воды. Я потихоньку успокоился. Сила оставила моё тело вместо с уходом призрачного огня. Я оперся спиной о стену, тяжело дыша. Глаза открывать не хотелось, но рядом была Искра. Надо дать ей знать, что со мной все в порядке. Хотя в порядке ли? Почему со мной творится эта чертовщина? Нормальная реакция психики на пережитый здец или какая-то магическая болезнь, как немота Искры? Я разлепил глаза.

— Всё нормально… Все…

Искра смотрела на меня с непривычным для её жестокой натуры беспокойством. Мой взгляд упал на наши руки. Я всё ещё держал её ладонь. Не просто держал. Во время приступа я впился в неё с такой силой, что даже мои тупые и мягкие человеческие ногти прокололи ей кожу. С трудом разжал нашу хватку. Ладонь Искры тряслась от перенапряжения. Следы моих пальцев отпечатались на смуглой коже белыми пятнами. В двух местах я заметил кровоподтеки. Синяки? С такой вот силищей я сдавил ей руку.

— Прости.

Она легко толкнула меня в плечо: мол ерунда. Но надо быть осторожнее. Ещё чуть-чуть и я мог бы сломать ей и себе пальцы. Что ж со мной творится?

Глава 5

После приступа фантомного горения я спал очень долго и крепко. Очнулся уже в районе местного полудня, когда пора было собираться в поход. Черт, опаздываю.

— Искра⁉ — я пробежался по ближайшим помещениям форта в поисках подруги.

Она нашлась в главном зале, где уже почти собралась для выхода. Сабля висела на поясе, щит лежал рядом на скамейке. Девушка вопросительно посмотрела в мою сторону.

— Отлови для нас штуки четыре слуг побоевитее. Чтобы стреляли неплохо или копьями кидались. Ну и запасы таскали, ясное дело.

Искра кивнула и, оставив щит, направилась на поиски «добровольцев». Я же пока обшарил стол на предмет сладкого травяного чая или медовухи. Страшно хотелось выпить чего-то калорийного. Нашлось пол кувшина уже остывшего чая, который я с огромным наслаждением выхлебал.

— Готов к походу, Крайт?

Я обернулся на знакомый голос. Это был дед-татуировщик. Кстати, его имени я до сих пор не знал. Все в банде звали его просто стариком или дедом. Личностью он был довольно скрытной. Однако башка у него соображала, раз сумел дотянуть до седин в этом неприветливом ко всему живому мире. Старикам здесь не место. Чаще попадались старухи. Просто в случае какой-то жуткой резни женщин забирали как трофеи. Старух тоже щадили, если можно назвать пощадой положение рабыни какой-нибудь очередной банды. Местные райдхор не очень то любили сами марать руки работой. Они предпочитали их пачкать не грязью, но кровью. А вот мужчине прожить положенный срок тут на децл сложнее. Могут на всякий случай прирезать или тяжелой работой в шахте уморить.

— К походу? Почти готов. Поем, броню нацеплю и в путь.

— Ну-ну. — лукаво усмехнулся дед. — Первый выход в роли командира. Береги себя, Крайт. У этих земель острые зубы. Острее, чем у твоей милой подруги.

Охотно верю, но и я здесь уже далеко не со вчерашнего дня. Этот мир попробовал меня на зуб не раз. Хорошенько цапнул, но пока мне удавалось вырываться из его пасти, не давая заглотить себя целиком.

Мой отряд собрался быстро.

Из проверенных людей шли Искра, Клейменый и Ржавый. Последний был в отряде еще до моего прихода, но мы особо не пересекались. Обычный райдхор-середняк. Копейщик и метатель дротиков. Половину его лица покрывали мелкие тёмно-коричневые пятна. Собственно, отсюда и кличка. Дед набил ему на шею изображения проржавевшего меча, обломанного наполовину.

Из новичков шли спасенный мной Сыр и плешивый медик. У первого еще была рана на руке, но её хорошо перевязали. Копьём работать сможет, если аккуратно. А если неаккуратно, то рана откроется снова, но тоже не критично. Переживет. Медику выдали трофейный аргальский арбалет с сложносоставной дугой.

Кроме того, мы брали с собой четверых слуг. Трое с маломощными арбалетами и один с дротиками.

Итого двое щитников: Искра и Клейменый. Причем, Клейменый носил большой, ростовой щит наподобие средневековой павезы. Трое копейщиков: я, Ржавый и Сыр. Плюс пятеро стрелков.

Отряд не супер мощный, но лесное зверье разгоним и слабенький патруль меченосцев тоже можем покарать.

Я надел легкие доспехи из древнего металла, защищающие корпус, бёдра, колени и плечи. Шлем же было обычным орденским трофеем. Искра носила кожаную куртку с металлическими пластинами внутри для защиты корпуса и рук. Тоже лёгкий, древний металл. Клейменый запаковался в обычное железо, но зато собрал на себе практически полный рыцарский доспех. Его шлем с Т-образным вырезом хорошо прикрывал лицо. В общем, тяжёлый танк. Ржавый и Сыр довольствовались орденскими кольчугами и открытыми шлемами.

В таком боевом составе мы выходили на лихое дело.

— Значит так… — вздохнул я, оглядывая свое войско во дворе форта. — Если начинается замес и перед этим вы не получили других приказов, ты и ты… — я указал на Ржавого и Сыра. — Работаете с Клейменым. Прикрываете его, а он держит вам первую линию. Я работаю с Искрой. Ты… — указал на плешивого. — Держишься за мной и пытаешься подстрелить самого опасного или наиболее уязвимого врага. Остальные? Просто стреляйте из-за наших спин. Главный в походе я. Дорогу знает Искра. Она идет первой. Погнали.

И мы двинулись в сторону леса. Нас ожидали три дня похода через глушь до условленного места. Ходить по лесам я уже привык, но отдыха не хватало. После визита в Дымоводье хотелось бы недельку потусить в форте, отоспаться, отмыться. Возможно, мои приступы сошли бы на нет. Но приказ есть приказ. Хромой не из тех с кем их можно обсуждать. Рок вон пытается, но без толку. Причем Скейл на споры не обижается. Обижалку вместе с остальными эмоциями он давно отключил, чтобы не впасть в безумие. Однако переубедить древнюю машину очень сложно или вообще невозможно. У него есть какие-то представления о правильном пути к его загадочной цели. Остальное хромого просто не интересует. Выполняй приказы или последует наказание. Не особо ценных бойцов и слуг он может убить за один серьезный проступок. С кем-то более важным типа меня или Рока сначала ограничивается предупреждениями и только потом переходит к наказанию. Похоже, сильные бойцы нужны ему для достижения загадочной цели.

Первый день нашего похода выдался довольно теплым, но такая погода радости не приносила. Хотя мои доспехи были сделаны из лёгкого древнего металла, однако всё же они ограничивали движение. Искра распахнула свою бронекуртку, демонстрируя под ней лёгкую рубашку, липнущую к груди и плоскому животу девушки. Даже ей было жарко.

Бойцам в обычном железе приходилось ещё труднее. Они быстро потели и начинали тяжело дышать. Особенно страдал Клейменый. Видать за день до похода он крепко напился и теперь шёл с бодуна. Из его отрезанного носа сочилась слизь, а чудовищная смесь с запахов перегара, пота и немытого тела заставляла кривиться меня даже после всех моих предыдущих приключений в мире грязно-гнилого магического постапока. Причем, Клейменый прекрасно понимал насколько он себя запустил. Однако даже не пытался выбраться из этой ямы. Вся его жизнь превратилась в выпивку, нытьё о прошлом и приставания к женщинам, которым он был отвратителен. На привале я приказал слугам разжечь два костра. Мы с Искрой сидели отдельно от другой части отряда. Не уверен, что это правильно с точки зрения лидерства, но хотелось держаться подальше от Клейменого и его вони. Слуги тоже уселись отдельно, отдыхая после тяжелого дня. Райдхор у костра пили брагу, перекидываясь грубыми шутками. Бухать в походе. Отличная идея. Надеюсь ближе к бою алкашка у них кончится и мне не придётся пинками наводить дисциплину.

Ночь прошла спокойно. Репеллент отпугивал диких животных, да и сил у нашего отряда достаточно, чтобы дать им отпор. Единственной проблемой было похмелье у Клейменого и Сыра, которые умудрились перебрать вчера. Они шли, обливаясь потом и постоянно требуя у слуг воды.

Искра уверенно вела нас сквозь лесную чащу, находя извилистые звериные тропы. Из-за тёплой погоды от влажной земли поднимались гнилостные испарения и было тяжело дышать. Вокруг нас образовалось что-то наподобие грязно-зеленого тумана. В этой дымке тучами вилась мошкара. Но затем мы вышли из густой чащи и оказались на широкой просеке, заросшей низким кустарником и яркими, черно-желтыми цветами. Подул освежающий, прохладный ветер, и наконец-то доспехи перестали чувствоваться такими тяжелыми. Вдыхая чистый воздух, я ощутил, как силы возвращаются ко мне. И, хотя, где-то в паре сотен метров от нас уже маячила стена кривых деревьев, но даже недолгая прогулка по открытому пространству уже поднимала настроение. Кроме того, просеку пересекал чистый по местным меркам ручеек. А не повод ли это сделать остановку?

— Привал! — скомандовал я, поворачиваясь к остальному отряду.

— Мастер, это дурное место. — с такими словами ко мне подошел плешивый медик. — Попрошу вас пройти дальше.

Его некрасивое, отекшее лицо выражало искреннее беспокойство.

— Дурное? Почему? — спросил я.

— Цветы. — указал он на те самые черно-желтые бутоны. — Я вырос в крупном селении. Не в городе, но у нас было ополчение и проблем с простым зверьем почти не возникало. Однако иногда люди пропадали. Здоровые взрослые уходили в ближайший лес за ягодами и не возвращались. Их тела часто находили среди таких цветов. И, мастер, уверяю вас, это были необычные смерти. Они снимали с себя всю одежду.

Смахивает на парадоксальное раздевание. Незадолго до смерти от холода человек иногда снимает с себя всю одежду, как будто его охватывает невыносимый жар.

— А ты складно говоришь для просто лекаря. — отметил я.

— Благодарю, мастер. Я был помощником хорошего, ученого лекаря из большого города. Но еще про цветы… Я видел много трупов в лесах. Знаю, что с ними делают насекомые и звери. Но те тела… У них были вскрыты животы, съедены внутренние органы, а лица, руки, ноги — нетронуты. На них почти не сидели насекомые. Падальщики не пытались есть мясо.

А вот это звучит, действительно, странно. Здешнее зверье можно отпугнуть с помощью запахов специальных мазей. Возможно то, что убивало людей из поселения плешивого, впрыскивало в своих жертв подобный состав. Этакий способ уберечь добычу от других хищников и падальщиков.

— Отмена привала! — скомандовал я. — Идем к лесу. Всем держаться подальше от цветов.

Сзади раздались недовольные возгласы похмельных райдхор, но спорить со мной никто не стал. Мы быстро прошагали открытое пространство, которое мне теперь казалось, действительно, очень подозрительным. Я в этом мире уже не первый день. Успел насмотреться на его «красоты». Местные леса это совсем не та природа, где хочется провести отпуск. Но попавшаяся нам просека заметно отличалась в лучшую сторону. Зелень здесь была ярче, воздух свежее, мошкары меньше. С первого взгляда я насчитал семь кустарников съедобных ягод. Всё казалось таким приветливо-ласковым, будто шептало тебе на ушко: останься здесь, отдохни, побудь с нами подольше. Поначалу подобный вид меня радовал, но после рассказа плешивого, он начал восприниматься как приманка в ловушке. Чудилось, будто кто-то или что-то наблюдает за нами, скрываясь среди зелени. Черно-желтые цветы качались на ветру. Даже издалека я мог заметить, что от них летит во все стороны дымка золотистой пыльцы.

Мы углубились в лес метров на четыреста, прежде чем я скомандовал привал. Все кроме Искры сильно притомились от перехода. И воды у нас было меньше, чем хотелось бы. Жара и похмелье плохо сказались на наших запасах. Набрать воду из ручья? В принципе можно. Он же начинает до просеки. Даже если предположить, что там есть опасность, исходящая от чёрно-жёлтых цветов, то в лесу я их не заметил.

Я подозвал к себе троих слуг и плешивого, которому сказал:

— Заряди арбалет. Сходим за водой к ручью.

В воздухе ощущалось повисшее напряжение. Особенно мне не нравилось поведение Искры. Она постоянно всматривалась в сплетения кривых древесных крон, словно ожидая оттуда опасности.

— Ты уже сталкивалась с чем-то подобным? — спросил я.

Девушка не оборачиваясь кивнула.

— Просеку ты раньше проходила.

Снова жест согласия.

— Там уже было опасно? Были эти цветы?

Искра скрестила руки в отрицательном жесте. Охотно верю. Едва ли бы она стала подвергать отряд опасности и вести нас в дурное место. Налетел лёгкий ветерок, зашелестели кроны деревьев, заставляя меня нервничать еще сильные.

С Искрой, тремя слугами и плешивым мы пошли за водой. Девушка старалась выбирать дорогу, избегая слишком густых участков леса, где обзор бы нам закрывали ветви и кусты. Вокруг я заметил множество крупных ягод. Они будто не дикие, а выращенные на грядке. Так и блестят, так и манят. Под ногами попадались грибы, которые тоже отличались размером и привлекательным внешним видом.

— Ничего здесь не собирать! — предупредил я слуг.

Надо поскорее набрать воды и валить как можно дальше. Что-то с этим местом явно не так.

У ручья было довольно тихо, не считая едва слышного журчания воды.

— Внимательно смотрите по сторонам и на ручей. — предупредил я. — Если будут какие-то странности — срочно говорите мне. Искра, глянь в порядке ли вода.

Девушка подошла к ручью и наклонилась, бряцнув скрытыми в куртке металлическими пластинами. Через несколько минут наблюдения и дегустации она показала жест — большой палец вверх. Это я её научил. В принципе, если будут время и желание мы могли бы изобрести собственный язык жестов.

— Набирайте воду. — сказал я после этого слугам, внимательно оглядываясь.

В шуме древесных крон мне послышался посторонний звук. Будто там по ветвям где-то прыгало мелкое животное, наподобие белки, но на глаза оно мне не показывалось.

— Внимание наверх. — скомандовал я плешивому.

Он поднял арбалет, наводя его на кроны деревьев. И тут раздался звук, от которого у меня мурашки забегали по спине. Это было тихое, мелодичное пение с оттенком некоторой насмешки. Звук шёл сверху, но мне было сложно определить откуда точно. Теперь мне абсолютно ясно, что это не зверь и не птица. Мы имеем дело с монстром. Каким-то очередным осколком сгинувшего мира великих чародеев. Тянулись долгие мгновения, но атаки не последовало. Лишь мелодия и смех среди нависших над нами древесных крон.

Что-то шлёпнулось около ручья. Я увидел птицу-падальщика с выпущенными внутренностями. Она ещё была жива и вращала головой на длинной шее, развивая клюв, но не издавала ни единого звука.Словно не желала заглушать мелодию.

— Живее! — рявкнул я, подгоняя слуг.

Они и сами были рады как можно скорее убраться из жуткого места. Вскоре мы направились обратно, постоянно оглядываясь и ожидая удара в спину, но его не последовало. Возможно, эта тварь не особо крупная. Полагаю, своих жертв она убивает не с помощью грубой силы, а применяя какие-то ловушки и дурман. Сомневаюсь, что у неё хватит могущества отравить всю воду в ручье, но вот ягоды вокруг очень подозрительные.

Мы вернулись к остальной части отряда. У них всё вроде бы было в порядке. Собранную воду сначала проверим на одном из слуг. Если всё нормально, то после кипячения можно пить и остальным. Нужно идти дальше.

Мы продолжили путь и лес начал постепенно приходить в норму. Пропали кусты с огромными ягодами, зелень больше не казалось такой яркой. Отлично. Но до самого вечера я внимательно поглядывал на кроны деревьев и реагировал на каждую птицу. Надо было располагаться на привал. Костра разводить не стали. Ночью мы усилим дежурства. Либо я, либо Искра будем на посту плюс ещё двое. Слуги нанесли антизвериный репеллент на деревья рядом и началась очень долгая, тревожная ночь.

Уснуть получалось традиционно плохо. Несколько раз я ощущал, что подкатывает приступ фантомного огня и старался не допустить его. Как-то расслабиться, забыться. Иначе вспышка нервной активности измотает меня, сделав на долгое время полусонный овощем. Не такой лидер нужен отряду в тяжелое время. Хорошо, что Искра была рядом. Только на нее я мог полность рассчитывать.

Пока пытался уснуть, в лесу послышался знакомый хрипло-влажный клекот. Шавкодранки. Сейчас с удивлением думаю, что когда-то эти трусоватые твари представляли для меня угрозу. Большинство местных защищалось от них при помощи мазей-репеллентов за авторством жрецов Корнерога. Даже обычные крестьяне шавкодранок не особо боялись.

Клокочущий звук раздался ближе. Странно. К нему добавился протяжный и низкий блеющий звук. Голос самца дикого четерехрога. Эти скотины что-то среднее между бараном и лосем. Шавкодранки решили напасть на раненого зверя? Черт. А не могли свое «В мире животных» устраивать подальше от места, где я пытаюсь уснуть?

Я ощутил, что Искра трогает меня за плечо. Плохой знак. Открыл глаза, привыкая к темноте. Потянулся к копью. На фоне редкого света, пробивавшегося сквозь кроны деревьев, я увидел силуэт Искры. Она с тревогой прислушивалась и приглядывалась к ночному лесу. Рядом с нашим лагерем явно происходила какая-то нездоровая движуха. Снова раздался голос четырехрога, но уже с другой стороны. Тут два самца? Чушь. Эти животные — одиночки. Я отполз в сторону и толкнул Сыра.

— Буди всех. Сейчас что-то будет.

«Что-то будет» не заставило себя долго ждать. Клекот шавкодранок, вопли четырехрогов замолкли и будто бы все остальные звуки ночного леса утихли, когда заиграла уже знакомая по дневному визиту к ручью мелодия. Однако теперь в ней не было и следа насмешки. Таинственная, шепчущая, она лилась на землю с темных крон деревьев.

Наш отряд проснулся, готовясь к бою. Враги приближались к лагерю. Я разогнал мрак фонариком телефона, высветив множество пар блестящих глаз. Шавкодранки, четырехроги, какие-то животные помельче. Музыка неизвестного монстра вела их к нам, словно флейта Гамельнского крысолова. И репеллент тут уже не поможет. Нам остается только драться.

Глава 6

Животные могут быть опасны, непредсказуемы, но они совсем не монстры из компьютерной игры, которые нападают на всех встречных и бьются до смерти. Однако сегодня ночью это правило не работало. Неизвестный монстр взял лесную братву под контроль, превратив в бездумное пушечное мясо. Звери бросились в атаку, не щадя себя и тем более нас.

Это не было похоже на все мои предыдущие бои. Темнота, рвущиеся вперёд безумные животные, крики покусанных слуг. Я схватился за копьё, нанося удары по мелькающим телам шавкодранок. Однако убить кого-то из тварей с одного укола не получалось. Две тут же налетели на меня, пытаясь кусать за ноги. Я начал что-то наподобие дурацкого танца. Высоко вскидывал ноги, отступая назад, заодно пытался заколоть копьеи кого-то из обезумевших зверей. Ни о каких точных ударах речи не шло. Поэтому, несмотря на множественные раны, твари продолжали кидаться на меня.

Затем удар.

Меня бросило назад, и спиной я врезался в ствол кривого дерева, больно ушибившись об узел-опухоль. Твою же! Четырехрог боднул меня из темноты, пока я занимался шавкодранками. Дыхание сбилось. Спал то без брони. Я инстинктивно рванул в сторону, догадываясь что тварь будет таранить снова. Так и вышло. Раздался необычайно звонкий удар крепких рогов зверя о дерево. Главное не выронить копьё…

Кое-как удалось вдохнуть. Судя по острой боли в ребрах, там есть переломы. Пора использовать точку. Активировав лечебный заряд, я метнулся в сторону, двигаясь по кругу и стараясь прикрываться деревьями. Одновременно, словно метлой, размахивал по низу копьём. Пытался подрезать крюком лапы шавкодранкам.

Ситуация у меня лично вроде как налаживалась. Но судя по крикам и визгам отряду приходилось очень несладко. Черт. Сходил, называется, первый раз командиром.

Нужно перебить четырехрогов. Именно они представляют реальную опасность. Продолжая уворачиваться, я старался поймать момент для атаки. Единственным источником света был телефон, который я уронил во время первого натиска животин. Теперь он валялся где-то в районе моего спальника, высвечивая лучом фонаря низкие кроны. Это не сильно помогало, но я умудрился ткнуть четырехрога в бочину. Правда зверь продолжил атаковать. Значит ничего важного не задел, а кровью истекать он будет долго. Вот зараза!

Я ломанулся в сторону и чуть не получил удар копьем. Лезвие чиркнуло по боку, слегка порезав. Да твою ж! Едва ли меня пытались убить. Просто в темноте Ржавый, видимо, тыкал куда придется.

— Свои! — заорал я.

— А? О! — донеслось в ответ, а потом обратилось в «Ай!» и поток брани.

Похоже до него добрался кто-то из мелких животин и укусил за ногу. Это безобразие пора заканчивать. Я рванул туда, где мерцал в темноте телефон. Пнул по дороге какую-то здоровенную крысу и подхватил смартфон. Луч света в темном царстве принялся выхватывать из мрака отдельные образы этого хаотичного замеса. Вот Клейменный поднял свой щит, уперся в него всем телом, а его раз за разом таранит четырехрог. Вот визжащего слугу хавают на земле шавкодранки. Помянем. Вот плешивый оперативно забирается на дерево. Умно. Вот Искра… Искра!

Я бросился на помощь девушке, словно чертов главный герой голливудского фильма. Толкнул её в сторону, подставляясь под таранный удар четырехрога. Дело тут не в Великой Любви. Просто у меня есть лечебные заряды, а она может получить серьёзное ранение.

Таранный удар я успел чуток смягчить, работая ногами и уводя корпус в сторону. Было неприятно, но терпимо. Однако и копьё, и телефон я выронил. Ничего. Схватившись правой за один из рогов животного, левой достал нож и вскрыл горло. Тварь укусила меня за плечо, но зубы не пробили одежду. Максимально синяк. А вот боевой запал четырехрога быстро закончился вместе с убывающей через вскрытое горло кровью. Копьё, телефон!

Телефон схватила Искра. Молодец. Она действовала без щита. Орудовала одной саблей и левая рука у неё была свободна.

— Свети! — крикнул я, беря копьё обеими руками.

Расклад улучшился. Ну вот теперь мы можем хорошенько поубавить число местного зверья. Я принялся орудовать копьем. Искра высвечивала спины и бока обезумевших животных, чтобы туда тут же устремился мой наконечник. Я колол, протягивая кончик копья вниз, чтобы расширить рану. Вскрывал таким образом худые животы шавкодранок. Искра тоже не просто светила. Резким, рубящим ударом она почти отсекла башку ещё одному четырехрогу. Взрывной силы ей, конечно, не занимать.

— Всё сюда! — обратился я к отряду. — Сюда! Не разбегайтесь!

Кажется, меня услышали. Ржавый и Сыр подтянулись ближе, присоединившись к моему геноциду шавкодранок. В три копья все пошло намного бодрее. Искра ударом сверху перерубила шейные позвонки третьему четырехрогу, который мучал Клейменого. Теперь и щитник присоединился к нам. Отлично. Всё райдхор на ногах. Значит обошлось без фатальных ран.

Зверей пришлось перебить всех до единого. Никто из них не побежал. Мелодия неведомого монстра свела их с ума, превратив в мясные марионетки.

Какие потери? У телефона пошли две трещины по экрану. Кто-то наступил. Одного из слуг довольно сильно порвали. Обкусали руки, прокусили ногу. Зараза! Ещё двое пострадали меньше. Из райдхор пару укусов получил Ржавый. В свете костерка и моего телефона плешивый обрабатывал раны. Загадочная мелодия стихла, но я до сих пор ощущал чьё-то враждебное присутствие рядом. Гадство. Ещё пара-тройка таких атак и от моего отряда рожки да ножки останутся. Разве что, райдхор уцелеют за счёт брони. Теперь-то мы не будем её снимать ночью. Но слуг порвут в клочья и ран нахватаемся. Не дай боже у кого инфекция начнется. Нужно решать проблему, только вот как? Загадочный враг даже не хочет нам показываться. А что если в следующий раз он циклопа сможет на нас натравить?

— Эй, начальник? — обратился ко мне Сыр. — Чего делать? Всё как-то в жопу движется.

— Движется. — согласился я. — Сейчас разберемся. Дайте мне полчаса. Хотя, может быть, ответа придется ждать до утра.

— Какого ответа?

— Какого надо. — резко произнес я, чтобы пресечь дальнейшие расспросы.

Есть у меня кореш, проходящий ныне обучение на факультете прикладной магии. Надо ему описание чудовища аудиосообщением скинуть. Может сам опознает или у преподов уточнит.

Я закрыл глаза и постарался снова добиться состояния контакта с другими своими частями. Не выходило. Слишкому уж неспокойной была обстановка вокруг. Стоны, шепоты, суета. Надо прилечь и надеть наушники.

— Всем оставаться на местах. Мне нужно несколько минут тишины, чтобы поколдовать. Ясно? Искра, ты пока за главную. Если кто-то без приказа ломанется в лес — выбей ему нахрен зубы.

Оставив подобную инструкцию, я с трудом отыскал в поясной сумке кейс с наушниками. Черт. Насколько же карманы удобнее, но здесь предпочитали вместо них эти поясные сумки, ташки и кошельки. Открыл телефон, выбрал Мельницу «Дорога сна».

Под эту песню я любил спать в автобусах и сидячих поездах. Надеюсь, по заветам академика Павлова организм ответит на знакомый стимул привычной реакцией. Сработало. Вскоре я записал аудиосообщение с подробным описанием наших злоключений. Цветы, что-то мельтешит в кронах, музыка, безумные животные. Мне повезло и Первый ответил очень быстро. Похоже, ученики местного Хогвартса не спят допоздна.

«Привет. Рад, что ты жив и в порядке. Я знаю, с чем ты столкнулся. Как бы странно не прозвучало, но это фея. В смысле натуральная фея с крылышками. Помнишь в холостяцкой берлоге покойного мага мы видели много всяких картинок и статуэток с монстродевками, драконами и прочей нечистью? Так вот, это не просто фантазии. Здесь чародеи воплотили их в реальность с помощью магической генной инженерии. Не все из этого зоопарка пережило апокалипсис, а те кто пережил сильно изменились не в лучшую сторону. Вероятно, раньше феи играли роль садовников и присматривали за лесами. Они продолжают этим заниматься. Есть только небольшой нюанс. Теперь они едят людей. Не целиком, но некоторые внутренние органы. Им нужно делать это раз в пять-семь лет. Плюс они таким способом размножаются. Откладывают кокон в живот жертвы и личинка выедает внутренности прежде чем выбраться наружу. А теперь переходим к главному вопросу: что делать? Можно просто свалить. Феи редко покидают свой участок дальше чем на три-семь километров. Если у вас есть чел, которого не жалко, то можно его скормить. Просто разденьте и отнесите к цветам. Ну или можно прибить Динь-Динь. Для этого надо прийти на полянку, где растут цветочки и начать там всячески куролесить: разбрасывать бутылки, жечь костры, не соблюдая технику безопасности, а главное потоптать или вырвать с корнем эти черно-желтые цветочки. Но предупреждаю — их пыльца дурманит. Собственно, обычно с помощью нее феи и охотятся. Люди остаются на полянке ягодки пособирать, а через полчасика сначала скидывают все лишнее и после засыпают. Далее фея расчехляет яйцеклад, которым сквозь прокол в животе или через естественное отверстие заносит в организм кокон с личинкой. Либо залезает сама. Да, мы попали в мир, где надышавшись не тех цветов можно умереть от того, что тебе в задницу заберется феечка и сожрет печенку. Повезло нам с попаданием. Ладно. На этом лекция про фей лесных обыкновенных подходит к концу. Удачного боя против клуба Винкс, если решишь драться. Пока».

— Дожидаемся рассвета и уходим. — произнес я, открывая глаза.

Если можно просто уйти из зоны контроля этой твари, то так и сделаем. Созерцать заднепроходную фею у меня не было никакого желания. Мстить за искусанного слугу тоже не лучший ход.

Нам пришлось сместить лагерь, чтобы не лежать среди трупов зверья. Раненый громко стонал, таким образом намекая, что ему здец. Но скармливать феечке я его не буду. Обойдется без обеда. На следующий день мы отправились прочь от дурного места. Некоторое время за нами еще ощущалось чужое внимание, но где-то через пять-шесть километров оно пропало. Более никто кроме птиц не порхал среди древесных крон и таинственная, потусторонняя музыка не тревожила нас. Первый оказался прав. У кишкоблудных фей есть привязка к территории.

— Остаешься здесь. — обратился я к раненому. — Мы заберем тебя на обратном пути. Дайте ему мазь от животных, лекарства, бинты и еду.

Поступить иначе было нельзя. Впереди еще долгая дорога и серьёзно раненый слуга сильно замедлит нас. Если выживет, то заберем его на обратном пути. Ну а если помрет, то едва ли Скейл предъявит мне за потерянного слугу. Полученные райдхор ранения плешивый обработал и ни у кого не началось лихорадки. Вообще в очень странный мир я попал. Люди стреляют из хреновых арбалетов, тычут в друг друга копьями, живут в халупах, питаются абы чем, но одновременно здесь попадаются довольно эффективные лекарства производства жрецов-мутантов и древние технологии, намного превосходящие науку моего родного мира. Сплошные контрасты.

Оставшуюся часть пути до места встречи мы преодолели без приключений. Досаждала разве что жаркая и влажная погода, от которой было тяжело думать. Один раз на нашем пути попался фрагмент какого-то здания. Судя по виду руины времен Первого Цикла. Не монолитный камень древних чародей, но более привычная кладка, сильно осыпавшаяся за века. Наверное, это была башня с просторным подземельем под ней. От первого и второго этажа остались лишь фрагменты стен, а внизу находился провал, на дне которого скопилась дождевая вода. Там валялся скелет крупного четырехрога, на костях которого и рядом сидели серо-коричневые амфибии. Местные лягухи, только более смахивают на тритонов и на полставки подрабатывают падальщиками. Внизу цвело множество образцов болотных растений. Справа темнел проход куда-то вглубь подземелья. Возник даже соблазн слазить туда. Хотя время поджимает, да и в руинах Первого Цикла обычно мало что сохраняется. Но можно проверить на обратном пути. Вдруг туда до нас никто не совался?

— Запомни это место. — шепнул я Искре. — Я на обратном пути хочу туда слазить.

Девушка кивнула. Вообще местные для демонстрации согласия или отрицания обычно использовали жесты руками. Очень неудобно, как мне кажется. Искра, пообщавшись со мной, переняла идею кивков, которые не требуют свободных рук.

Конечным пунктом нашего путешествия была небольшая полянка, расположенная недалеко от узкой звериной тропы. Именно по ней должен был идти караван. Очень надеюсь, что информатор-проводник не заблудится на этой дороге. Я прошёлся вдоль нее и чуть было не потерялся. Эту тропу явно использовали для скрытного перемещения те, кто не желал на нормальных дорогах сталкиваться с патрулями меченосцев. На паре деревьев я заметил знаки, вычерченные ножом. Кто-то отмечал здесь путь или пытался оставить тайное послание для союзников.

Мы расположились на полянке в ожидании каравана. Отовсюду слышался надоедливый стрекот насекомых. Влажный, душный лес мне уже осточертел, но нужно было довести дело до конца. Ограбить караван и всех перебить, как и положено страшным разбойникам.

— Не расходимся далеко! — прикрикнул я на слуг, сидя у поваленного бревна.

— Ягоды же. — оправдывался слуга, отошедший в сторону от лагеря.

Хотелось как-нибудь изысканно его матернуть или объяснить, что не собираюсь помогать ему вынимать из задницы фею, но я ещё не настолько хорошо владел местным наречием. Так что ограничился скучным:

— Мы в засаде. Всем сидеть тут и сидеть тихо.

Как можно охарактеризовать максимальный уровень скуки? Это когда вы будучи кровожадным разбойником в мире постапокалипсиса с магией и монстродевками играете на телефоне в Тетрис. Однако чем ещё заняться в засаде? Время от времени приходилось шикать на остальных, что поубавили громкость дегенеративных разговорчиков. Клейменный, Сыр и Ржавый обсуждали каких-то шлюх. Причем половину их речи составляли ругательства и смешки.

— Ты же жил среди магов, Клейменный. — наконец решил вступить в разговор я. — Расскажи лучше про них. Шлюх то здесь все видели, а магов только ты.

— Маги? — криво оскалился Клейменный, источая аромат гнилых зубов. — Все они сволочи, мрази и… — и было ещё несколько слов, точное значение которых я не знал. — Правильно про них орден говорит. Только молчит о другом. Каждый бы хотел жить как они. Иметь гаремы женщин и всякой нечисти, кучу богатств, власти и, конечно, колдовство. Не понравился тебе кто-то, а ты его раз и в камень обратил. Вот это жизнь! А мы тут прозябаем.

Ясно. Зависть. Побыл наемником у колдунов, насмотрелся на их роскошества и теперь не может наслаждаться синицей в руках.

Время шло, а караван не шел. Полтора дня мы промаялись в засаде, но даже зверь не появлялся на едва заметной тропе. Дежурили по очереди. Доспехи старались не снимать, вопреки жаре. Я был вынужден отправить Ржавого и пару слуг искать ближайший источник воды. Из-за тёплой погоды наши запасы быстро подходили к концу. Ситуация мне все меньше нравилась. После второй ночевки начали закрадываться серьезные сомнения, что мы вообще здесь кого-то встретим кроме мошкары и здоровых пауков. Скейл предупреждал, что информатор ненадежный. Даже приказал его пустить в расход. Возможно, у гада сработала интуиция и он решил вести клиентов по другому маршруту. Или сами клиенты не стали доверять Сусанину. Осознали вдруг, что: «Жадность хуже чем холера, жадность губит флибустьера». А нам теперь тут штаны просиживать и медленно отвариваться в своих доспехах. Ещё денек и мои яйца станут пашот. А там уже и до состояния вкрутую недалеко.

После третьей ночевки я решил с утра пораньше осмотреть дорогу рядом в компании Искры и плешивого. Последний явно был достаточно толковым человеком. Мы бродили по лесу где-то около двух часов, постоянно прислушиваясь и осматривая все вокруг. В том числе прошлись мимо знаков, которые ножом вырезали на дереве.

— А может они там? — спросил меня плешивый.

— Там это где?

— А. Простите. Я думал вы знаете дорожные знаки.

Дорожные знаки? Знаю. Кирпич, стоянка запрещена, осторожно дети. Но плешивый, предполагаю, имеет в виду эти каракули, вырезанные на деревьях.

— И что здесь указано? — спросил я.

— Торговля, ночлег, выпивка, бордель.

— Рядом какой-то город? — удивился я.

— Скорее тайная деревня. Есть те, кто предпочитает селиться подальше от крупных дорог. Возможно, они задержались там…

— Или их там прирезали. — добавил я.

Версия логичная. Поворот к значку был примерно в двух км от нашей засады. Вроде близко, но в густом лесу не увидишь и не услышишь. Караван мог повернуть к тайной деревне даже у нас под носом. Ситуация нравилась мне всё меньше. Возвращаться к Скейлу с пустыми руками не хотелось, но бес его знает, кто поселился здесь в лесной глуши.

— Ладно. Ждем еще пару дней, а дальше решаем. Или идем назад, или посмотрим, что там за тайная деревня.

Глава 7

Двухдневное ожидание результатов не принесло. Караван не шел. Тайная лесная тропа вообще была пуста. Лишь редкие звери приближались к нам, прежде чем учуять отпугивающую мазь. Интересно, мазь отпугивающую караваны, тут тоже кто-то наносил?

Итак, что могло произойти с нашими драгоценными жертвами? Пошли по другому маршруту, вообще не пошли или все перенеслось, либо пошли, но их уже ограбили, убили, съели без нашей помощи.

Черт. Возвращаться с пустыми руками совершенно не хотелось. Вроде первый выход в роли командира, а из приобретений только обгрызенный слуга, который вероятно уже помер. Мозги плавились от жары. Духота стояла просто отвратительная. Я постоянно был насквозь мокрый от пота. Время от времени шел мелкий дождь, который будто бы дурно пах. А может мне просто казалось и зловоние источал гниющий слой опавших листьев, в котором суетились насекомые. Жирные слизни выползали по ночам на деревья, а к утру старались скрыться от солнца среди бурелома и в трухлявых пнях.

Идти ли в тайную деревню, если таковая еще существует? Пометки на деревьях не самые свежие. Вполне вероятно, поселение уже заброшено или кем-то разорено. Однако, есть шанс, что именно там сгинул караван. А почему бы и не сходить? Отряд у нас довольно сильный. Вряд ли в такой глуши прячется большая банда. Им тут просто еды надолго не хватит.

— Так… Скоро мы идем в поселение. — объявил я отряду. — Там следует вести себя максимально осторожно. Сразу не пить и не есть что предлагают.

Хроники средневековья моего родного мира, мифы, легенды, а также песни группы КиШ наполнены образами коварных душегубов, которые заманивают гостей и убивают их. Не хотелось бы стать персонажем такой истории.

Я встал со спальника, ощущая как кружится голова. Под кожей расползалось какое-то мерзкое ощущение. Смесь начинающегося приступа фантомного огня и банальной чесотки. Всё же уже сколько дней потею как свинья в доспехах на этой проклятой жаре. Глотнув неприятно теплой воды, я повел отряд на дорогу.

— Ещё раз повторяю. Ничего ни у кого не брать. Еда может быть отравлена. Запасы воды мы пополним… — в голове на секунду помутилось, так что не мог подобрать нужное слово из местного наречия. — Заранее.

Надо, действительно, послать слуг за водой и немного еще посидеть. Может быть, мне полегчает. Потому что голова какая-то совсем дурная. Мысли будто завязли во влажном болоте проклятой духоты. Ещё и тошнит в придачу.

Искра села рядом. Положила мне ладонь на предплечье, наверное, выражая поддержку, но чужое прикосновение лишь взбудоражило больные нервы. Мучительная волна чрезмерной активности прошлась по левой стороне тела, вызывая судороги. Да уж. Никак эта гадость не пройдёт. Нервная система пошла вразнос после сжигания заживо.

Когда вернулись слуги с водой, то мы направились к месту расположения скрытой деревни.

— Смотри в оба. — предупредил я плешивого медика. — Ты вроде бы неглупый мужик. Следи за всем необычным.

На Сыра и Ржавого надежды мало. Они интеллект и внимание не особо качали, а у Клейменого крыша слегка набекрень, не говоря уже о запущенном алкоголизме. Остаётся положиться на Искру и плешивого.

Мы постепенно начали углубляться в лес около вычерченных символов. Следов дороги не было, но через какое-то время мы обнаружили стрелку на дереве, указывающую в чащу. Пришлось пройти ещё метров тридцать и немного пошариться по кустам, прежде чем заметили следующий указатель. По итогам «деревня» находилась где-то в трёх сотнях метров и шести указателях от тропы. Там раскинулась небольшая округлая полянка с относительно вытоптанным грунтом. Около десятка домов хаотично стояли прямо под кронами низких деревьев. Странное зрелище, честно сказать. Как-то разок в походе с отцом мы остановились в охотничьем домике. Это избушка в глухой местности со свободным входом. Прям как в Простоквашино — живите кто хотите. Такие домики служат убежищем для охотников и туристов. А сейчас я будто бы увидел целую деревню из таких хижин. Ни хозяйства вокруг, ни скотины, ни даже ограды. Некоторые из домиков казались заброшенными, в других явно кто-то жил. В траве рядом были заметны кости мелких птиц, шелуха от лесных плодов и прочие признаки жизни. Вскоре первый обитатель деревни показался нам на глаза. Напоминал он что-то среднее между рослым крестьянином и мелким райдхор. Достаточно крепкий мужчина сильно за тридцать с заячьей губой и неприятными мутными глазами.

— Вы в гости? — спросил он скрипучим голосом.

— Да. — ответил я. — Кто у вас главный?

— А? Главный? Ну я.

Разговор мне совершенно не нравился. Из леса выходят довольно хорошо вооружённые люди, а этот типчик никакого волнения не показывает.

— А чего надо? — спросил главный. — Есть? Пить? Трахаться?

— Всего понемногу. — ответил Я, скептически осматривая местный центр земных наслаждений.

— Хорошо. Хорошо. — кивнул главный. — Всё будет. Вот, вот, вот — пустые дома. — показал он. — Располагайтесь.

Ясно. Будь как дома путник, я ни в чем не откажу. Главный пошёл в другую сторону лесного поселения, а мы начали осматривать предоставленные «хоромы». В принципе для лета сойдёт. Есть и настилы, и спальники нормальные, и какие-то бытовые вещи типа посуды. Правда всё сырое. Явно давно не использовалось, но это не беда. По началу я даже обрадовался, но затем в голове зародилась мысль:

«Так, стоп, у них тут стоят целые заброшенные дома с лишними спальниками, посудой и другими вещами. Зачем?»

Мне вспомнились подвалы форта, забитые добычей. Сразу всё встало на свои места. Здесь грабят редких путников. Это их вещи. Вот у местных и переизбыток спальников, посуды, прочих бытовых мелочей. Только интересно, что они собираются делать с хорошо вооруженным отрядом? Подмешать яд? Напасть в темноте? Осмотримся и надо брать этого главного за жабры, а потом допрашивать с пристрастием. Но сначала выяснить бы примерный масштаб угрозы. Сколько здесь лесных головорезов и чем вооружены?

— Так. Занимаем два дома. — объявил я. — доспехи не снимать, оружия не оставлять. Третий дом для слуг. Вполне вероятно, что караван прирезали здесь.

Из-за низкого потолка в домике мне приходилось чуть пригибаться. Голова закружилась. Возникло уже хорошо знакомое ощущение надвигающегося здеца. Сердцебиение участилось. Холодный пот выступал на спине и ладонях. Меня накрывала волна нового приступа.

— Как же сука вовремя… — прошептал я на русском.

Приступ развивался по уже привычной схеме. Мысли путались, а нервная система сходила с ума, напрасно выжигая ресурсы. А затем началось горение. Это ощущение уже было слабо похоже на реальные ожоги. Не боль, а дикая перегрузка нервов. По каждому из них будто пустили ток 220. Перед глазами плясали искры и в ушах шумело. Мне мерещилось фантомное пламя. Синий, газовый огонь, охвативший мои предплечья и пальцы. Я снова горел изнутри.

Пришел Ржавый, пытаясь что-то у меня спрашивать.

— П-потом. — отмахнулся я. — Вечером.

Очень надеюсь, что вечером я буду адекватен. Какая же мука… Кое-как, снял с помощью Искры часть брони и завалился на спальник. Все вокруг словно бы кружилось. Полумрак дома был наполнен огоньками. Он летали под темным потолком, как светлячки. Словно бы огонь, исторгнутый моим телом, превратился в искорки, парящие в теплом воздухе. Спустя несколько бесконечных часов мучений я провалился в дурной сон. Мне привиделось, что приходится лезть через горячее, кипящее болото. То ли пар, то ли смог поднимался от зловонной воды, полностью заслоняя обзор. Я задыхался. Ядовитые газы, выходящие из недр болота пузырями, отравляли меня. Голова раскалывалась. Голова…

Голова раскалывалась, только уже наяву. Я проснулся, когда наступили сумерки. Твою же бабушку. Командир из меня хороший получился. Привел отряд в потенциально опасную локацию и отрубился на несколько часов.

— Искра, всё в порядке? — прошептал я.

Девушка кивнула.

— Ела или пила что от местных?

Отрицательный ответ.

— А остальные?

Положительный ответ.

— Вот дебилы! — снова обратился я к великому и могучему.

Искра указала на улицу, где слышались знакомые голоса. Я медленно поднялся и выглянул из дома, отодвинув плетеную на манер циновки шторку, заменявшую дверь. Снаружи под прогалиной в кронах разожгли костёр. Около него сидели мои бравые бойцы в компании двух женщин, предполагаю, не особо тяжелого поведения. При этом они вовсю уплетали какое-то мясо с лепешками, запивая все травяным отваром.

— Что я сказал насчет еды⁈

— Да все путем, командир. — ответил мне Ржавый. — Они тоже пробовали. — он указал на смазливую миниатюрную девченку, сидящую у него на коленях.

Они, может быть, и пробовали. Но кто знает какая там летальная доза. Или там снотворное, а прирежет вас другой сообщник. Но разве этим бестолочам что-то уже объяснишь, когда до жратвы и девок дорвались после долгого похода? Наверное, такими темпами придётся в конце концов дойти до рукоприкладства. Иначе на все мои указания будут болт класть. Увы, я не Скейл, чтобы одним видом страх внушать. И не Рок, у которого огромный опыт командования отрядами райдхор в условиях магического постапокалипсиса.

Остается надеяться, что у лесных головорезов мало бойцов. Много тут просто не прокормится. Возможно, понимая, что я, Искра и ещё плешивый не уснём, они не решатся лезть к нам. Просто продадут немного еды и любви. На этом разойдемся. Было бы неплохо, хотя надо вызнать у них про судьбу каравана завтра, если ночь пройдёт нормально. Как же бошка болит! Аж думать тошно.

С другой стороны деревни из сумрака вышла ещё одна девушка, направляясь в мою сторону. Достаточно высокая для местных, надо сказать. Но татуировки райдхор на шее не было, да и телосложение скорее хрупкое, чем боевое.

— Вы, наверное, беспокоитесь, не разбойники ли мы? — прямо спросила она.

— А вы не разбойники? — усмехнулся я в ответ.

Кто же еще станет жить в такой глуши на тайной тропе.

— Нет. Но мы, скрываемся от меченосцев. — ответила она, жестом приглашая чуть в сторону от шумной компании.

Копья с собой не взял, но длинный кинжал был на поясе.

— Я безоружна. — с улыбкой сказала она, подняв руки и сделав поворот вокруг себя.

Её длинные темно-рыжие волосы обаятельно колыхнулись. Ну крупного вооружения у неё точно нет. Я подошел чуть ближе.

— Вас удивляет моя внешность? — проворковала она.

Действительно. Кожа гладкая и никаких следов наследственных заболеваний, как я мог рассмотреть в полумраке.

— Да. У меня отличное тело. Я не стесняясь этого говорить. В конце концов меня покупали и продавали именно как наложницу.

Ага. Слышал о таких. Типа генетически чистые, здоровые женщины, которые ценятся в богатых городах.

— Следующий вопрос, что я и мне подобные забыли в лесу. — продолжала она. — Это долгая история. Если коротко, то мы были наложницами и слугами одного чародея, которого другие маги изгнали. Он скрылся здесь в лесах, но вскоре ушел захватывать рабов и не вернулся. Наверное, был убит меченосцами. Так мы и остались в этой глуши. Народ тут почти не ходит, но зато еды хватает. Ягоды, грибы, коренья, мелкие птицы. Некоторые наши ушли искать счастье в других местах. Возможно, нашли, но боюсь, что скорее они сгинули. Леса вокруг дикие и опасные.

Говорила она очень складно. Я легко могу поверить, что эта девушка была наложницей какого-то чародея.

— А почему вы до сих пор сидите здесь? Пошли бы в Дымоводье или другой ближайший город.

— Мы думали об этом. — вздохнула девушка. — Некоторые уже ушли с редкими караванами, но нас их условия не устраивали. Сюда в основном приходят небогатые ремесленники и торговцы-прохиндеи, пытающиеся скрыться от налогов. А я бы хотела стать женщиной гораздо более могущественного и интересного человека. Хотела бы детей именно от такого отца. Звучит нагло? Но подумайте сами: я красива, образована, обучена лечению и ублажению мужчин. В этом мире такая женщина — дорогая вещь. И я хочу быть продана за свою цену. Вы, например, воин. Едва ли бы вы стерпели, если бы кто-то недооценил ваши силу и мастерство.

Я не любитель такого подхода в отношениях. Слишком уж эскортом попахивает. Но в мире постапока подобная логика вполне заслуживает права на существование. Эта девушка здоровее большинства. Понятно, что она хочет партнера не сильно уступающего ей в достоинствах. Сложно ее за это винить.

— У вас болит голова, да? — с сочувствием проворковала она. — Это заметно по тому, как вы морщитесь и щуритесь.

— Здесь очень душно.

— Вы просто тепло одеты и слишком долго таскались в броне. — усмехнулась вдова колдуна, а затем чуть распахнула ворот своего достаточно легкого одеяния, давая понять, что под ним ничего более нет. — Мне здесь не жарко.

— А мошкара в таком платье не сжирает?

— Надо знать верные травки.

Вообще, говорить с ней было очень приятно. Есть такие люди, с которыми только завязал общение, а ощущения будто давно знакомы. Речь легко льется.

— Лекарство от головной боли предлагать не буду. Понимаю, что вы ничего у меня не возьмете. Но, может быть, сделать вам массаж шеи? — она протянула мне достаточно хрупкую ладошку без мозолей. — Вы же не думаете, что я смогу забороть вас этими руками? Вам, правда, станет легче.

— Ладно. Давай попробуем.

Мы отошли еще чуть в сторону, скрывшись между домами. В каждый из них я заглянул. Пусто. Только после этого присел на поваленном бревне, а девушка зашла мне за спину. Для этого маневра, она ей нужно было довольно широко расставить ноги. Бывшая наложница приподняла юбку выше колен, снова демонстрируя доказательства, что с генетикой и эстетикой тела у неё всё замечательно. На шею мне легли приятно прохладные руки.

— Вы очень напряжены. — прошептала она мне на ухо. — Мир вокруг опасен, но постоянное напряжение изматывает даже сильных людей.

Я ранее был не самым большим фанатом массажа, но сейчас просто расплывался от удовольствия. Её пальцы словно порхали по моей шее. Нежные, прохладный, но достаточно сильные, чтобы чуток размять меня. Блаженство. Ей каким-то образом удавалось находить идеальный баланс между легкостью касаний и приложением усилий.

— Последнее время людей на дороге стало как будто бы больше. — произнесла она. — С одной стороны хорошо, но с другой стороны опасно. Как бы нас кто не попытался увести силой. За дней десять до вас приходил один караван.

— А можешь про них рассказать?

— Да. Какие-то ремесленники. Хотели переселиться в Дымоводье. Тащили кучу инструментов и барахла. Собирались задержаться, но их проводник всё торопил. Кажется, он был напуган. Наверное, тоже принял наше поселение за ловушку разбойников.

Хм. Неужели мы просто разминулись с жертвами? Возможно, не очень лояльный информатор в последний момент пятой точкой ощутил приближение кары и решил не встречаться с бойцами Скейла. Провел караван на несколько дней раньше. Холера! Поэтому он и не хотел оставаться здесь надолго. Боялся он нас. Черт. Теперь ищи-свищи. С другой стороны, эта вон девушка вполне ценное имущество, которое само хочет, чтобы его дорого продали. А не помочь ли нам другу другу?

Голова вроде бы прояснилась, но теперь думать становилось все сложнее по другим причинам. Нежные касания, разговоры о теле без изъянов, близость полуодетой красотки… В общем, кровь из мозга уходила к другим местам. Мдэ. Главное, чтобы нас сейчас Искра не застукала, иначе свернет чересчур гостеприимной наложнице ее красивую тонкую шейку.

— Мне кажется, вы не отказались бы и от других форм массажа. — жарко прошептала мне на ухо девушка. — Видела вашу могучую подругу, но давно ли вы ощущали нежность и ласку?

Она провела тонким, юрким пальчиком вниз от моего подбородка до ключиц. Я же уже закипал в хорошем смысле.

— Не здесь. Пойдем в дом. — шепнул я.

Мы окунулись в полумрак ближайшего дома. Моя новая знакомая тут же скинула с себя легкое одеяние, давая мне вдоволь оценить все прелести своего тела без изъянов.

— Нравится ведь? — страстно шептала она, ведя моими руками по изгибам и выступам. — И здесь, и здесь, а здесь можно посильнее.

Она прям кайфовала и это удовольствие передавалось мне. Теперь именно наслаждение, а не фантомный огонь пылали внутри.

— Да. Ласкай меня. Наслаждайся мной. После этого похода. После болот, дураков-подчиненных и фей, дай себе волю.

Тогда я не сразу выделил эти слова. Слишком был занят. Лишь краем уха напрягся, когда услышал про фею, но тут же подумал, что мои архаровцы могли пересказать ей историю пока я валялся с приступом.

Вскоре мы слились в жарком экстазе чувственного наслаждения. Я забыл про все и вся. Девушка, имени которой даже пока не знал, шептала что любит меня. И ведь очень хотелось верить. В глубине души я понимал, что все эти сладкие слова часть ее изысканного искусства доставления удовольствия мужчинам. Но слушать было приятно.

Когда мы закончили, то я ощутил скорее прилив сил, чем усталость. Девушка, слегка прикрывшись платьицем, сидела на низкой кровати.

— Хорошо, что мы заглянули в вашу деревню. — усмехнулся я.

— Согласна. У нас тут приятное местечко, а вокруг будто одни сплошные болота из Dark Souls.

А вот этот уже нельзя было никак рационально объяснить.

— Пойду немного пройдусь. — ответил я, выскакивая на улицу.

Черт. Какой нахрен Dark Souls⁈ Откуда она вообще знает это слово? Тоже попаданка? А что если да? Это объяснило бы хорошее здоровье, развитую речь и… Хм. Третий Цикл таки набирает обороты? Хромой и пропагандисты ордена правы? Голова снова закипала. Но теперь мысли не вязли в душном болоте, а напротив хаотично метались, пытаясь поспеть друг за другом.

Я постарался успокоиться, вернувшись к своему дому, где обнаружил Искру в компании плешивого. Оба были будто взволнованы, а пирушка у костра продолжалась. Хм. Что-то не так. Что-то не давало мне покоя… Я упускал некую деталь.

— Командир! — начал было плешивый, но я него цикнул.

Не хотел упускать мысль. Стоп. Неужели? Точно. Во время секса мы с ней оба говорили по-русски! В самый, так сказать, пик ощущений. Значит я прав⁉ Попаданка? Случайно перешла на родной язык во время любовных утех, а та фраза про Dark Souls — попытка проверить мое происхождение?

— Командир! — снова подал голос плешивый. — Это очень срочно и важно.

— Что такое?

— Все плохо. — произнес он прямо таки замогильным голосом.

— И что же конкретно плохо?

— Мы в гнезде перевертышей.

Глава 8

Перевертыши. Уже далеко не первый раз я про них слышал. Монстры, которых боятся во всех поселениях и городах. Чудовища, способные принимать человеческий облик.

— Расскажи мне всё, что о них знаешь. — прошипел я на ухо плешивому. — Вообще всё. Даже факты, известные каждому ребенку.

— Ну… П-перевертыши. — чуток заикаясь и оглядываясь на дверной проем, начал говорить медик. — Они превращаются в людей. Могут менять внешность, даже рост.

Это уже из названия понятно. Но какого беса «бывшая наложница», если она перевертыш, говорила со мной по-русски?

— Что они ещё умеет? Могут как-то узнать ранее неизвестный язык?

— Язык? Легко. Перевертыши читают мысли.

Сука чего?

— Они пытаются говорить то, что человек от них хочет услышать. Узнают это из его памяти.

Так. Теперь все встает на свои места. Ясно, почему «наложница» говорила со мной так складно. Она ощущала мои потребности и считывала мысли, убеждая в безопасности деревни. Фактически я сам подсознательно за неё многое придумал, а ей оставалось лишь озвучить и чуток дополнить. Хотя система маскировки у перевертышей явно несовершенна, раз она умудрилась переключиться на русский и упомянуть вещи, не имеющие отношения к этому миру.

— Что им от нас нужно? — спросил я.

— Еда. Им нужно есть человечину, чтобы жить. Кого-то могут оставить для службы и размножения.

— Они что, скрещиваются с людьми?

— Перевертыши только так и размножаются. — пожал плечами плешивый. — Древние колдуны сделали их, чтобы служили любовницами и любовниками. У них два пола, но размножаются они только с обычными людьми.

Мдэ. Очередной осколок издохшего мира древних магов.

— Ладно. С этим ясно. Насколько они опасны?

— Опасны⁈ — громким шепотом переспросил плешивый, будто я сморозил несусветнуючушь. — Это же перевертыши.

— Я уже понял. Что они умеют? Как их убить?

— Умеют? Они сильнее и быстрее людей. Они читают мысли и могут легко уклоняться от ударов. Убивать их надо красной мазью. Она для них яд, но даже с ней это не просто.

Вот холера! Я бы даже сказал: чума, сифилис и проказа! Мы попали в логово суккубов-людоедов. Просто здорово. Даже круче заднепроходной феи. Зато судьба каравана теперь понятна. Схрумкали их. Однако на нас перевертыши пока еще не напали. Судя по звукам с улицы там продолжалась пирушка. Даже немного странно, почему та суккубша меня не убила сразу, пока мы были в процессе любовных утех? Устранила бы командира отряда. Хотя фиг его знает как у этих тварей работают мозги. Видимо таки сбоят, раз не различают разные языки и употребляют слова не к месту. Вполне вероятно, их механизм считывания мыслей пашет в автоматическом режиме. То есть они не копаются в памяти жертвы сознательно, а просто инстинктивно улавливают подходящие под ситуацию ответы среди твоих ассоциаций.

Искра тем временем откопала в наших вещах склянку с красной мазью. Еще одну притащил плешивый.

— От запаха им становится плохо и они выдают свои сущность. — произнес он, снимая крышечку. — Если смазать оружие, то оно будет отравлять перевертышей.

Надо собрать как можно больше бойцов перед началом драки. Можно ли уйти вообще без зарубы? Да черт его знает. Сколько здесь вообще этих нелюдей? Две девчонки сидели у костра, еще одна пошла меня соблазнять. Три как минимум.

— Три перевертыша для нашего отряда много или мало? — спросил я у плешивого.

— Три это очень много. Даже один уже проблема. А целых три — беда.

Ясно-понятно. Значит эти твари реально опасны. Неспроста у каждого поселения путешественников проверяют красной мазью. Меня особенно тщательно. Видимо дело в достаточно здоровой внешности без следов врожденных патологий.

«План, план, нужен план».

Хорошо, что после секса со смертельно опасным чудовищем у меня голова прояснилась. Не удивлюсь, если эти существа умеют снимать боль и улучшать самочувствие. Теперь надо воспользоваться наладившимся состоянием, чтобы выбраться отсюда.

Вариант первый — драться. Тогда надо собрать как можно больше бойцов, всем раздать мазь и слитно напасть на перевертышей.

Вариант второй — драпать. Но по темноте мы далеко уйти не сможем. Бьюсь об заклад, что чутье у этих тварей хорошее.

— Они по следам нас найдут? — уточнил я у плешивого.

— Легко. Они чуют людей.

Зараза. Так и знал. Впрочем, их создавали как идеальных любовников. Логично было дать им хорошее обоняние. Возможность запоминать запах партнера, возможность по запаху определить некоторые состояния партнера. Вероятно, они еще какие-нибудь феромоны умеют выделять.

Нам не уйти, а значит придётся драться. Искра указательным пальцем зачерпнула немного пахучей мази и медленно растерла ее вдоль лезвия сабли.

Так. План? Какой у нас план? А план простой.

— Иди за арбалетом и захвати всю мазь, что найдешь в домике слуг. — обратился я к плешивому.

Как только медик вернется, я пойду и заберу от костра остальных Райдхор. После тоже смазываем им оружие и готовимся драться. Это в идеале. Суккубы могут почувствовать неладное через наши мысли и атаковать раньше. Но тут ничего не поделаешь. Остается надеяться, что их способности работают не так уже идеально. Иначе суккубша, с которой я обжимался, уже бы почувствовала неладное, после того, как спалилась на упоминании Dark Souls.

Искра подошла ко мне и начался сеанс невербального общения с элементами гадания. Этакая игра в крокодила. Небольшая разрядка на фоне грядущей бойни. Сначала она показала на дверь.

— Плешивый?

Отрицание.

— Перевертыши?

Да.

— Ты что-то знаешь о перевертышах?

Девушка дважды кивнула, слегка улыбнувшись. Явно одобряла мою догадливость. В полумраке её узкие черточки зрачков расширились, напоминая человеческие. Затем она показала двумя пальцами на свои глаза, затем двумя пальцами на мои и наконец оставила один указательный, подняв его вверх. Взгляд на взгляд, значит, а потом цифра один и это про перевертышей.

— Ещё подсказку. — попросил я.

Девушка будто бы схватила меня за голову, что-то вырвала и перетащила в свою.

— Так, что-то про чтение мыслей у перевертышей. Да?

Верно.

Она снова повторила жест взгляд на взгляд.

— Чтобы читать мысли им нужно смотреть в глаза?

Нет. Хреново. Хотя надо было догадаться. Когда наложница делала мне массаж, она точно не могла смотреть мне в глаза, но продолжала разговор. Что-то другое… В этот момент вернулся плешивый.

— Я сказал слугам не выходить из дома и приготовить оружие. Оставил им одну склянку с мазью, чтобы отравить болты. Вот ещё две. Смажьте оружие, можно прямо на руки ее нанести и на шею.

— Хорошо. Давай. Перевёртыши тревогу не подняли?

— Нет, кажется. Я видел двоих у костра. Но Клейменный пропал. Наверное, какая-то из тварей его забрала.

Может быть та, от которой я ушел. Ладно. Надо аккуратно увести народ от костра и готовится к бою.

— Каким оружием пользуюсь перевёртыши? Кислотой какой-нибудь плюются? — спросил я.

— Да нет. Просто когтями всех рвут.

Хорошо. В три копья и одного мечника мы должны осилить даже очень юрких монстров, если те не умеют атаковать с дистанции. По крайней мере, хочется верить, что осилим.

Искра потянула меня за руку, чуток впившись когтями. Настаивала на продолжении сеанса крокодила.

— Да. Сейчас. Только остальных позову.

Я буквально на мгновение высунулся из домика и прокричал:

— Ржавый, Сыр а ну сюда подошли!

— Да. Ща. — раздалось от костра.

Искра снова показала мне свои жесты: взгляд на взгляд, а потом один палец. Воины от костра идти явно не спешили. Разгильдяи! Не хотел же прибегать к рукоприкладству. Опасался ожесточения отношений в отряде, но, вероятно, придётся. Иначе командование превращается в сплошную муку. И ведь сто процентов эти козелы велкопоповицкие даже не понимают в чем их косяки.

— Сюда на пять минут подошли! — снова проорал я, глянув в сторону костра.

Сыр уже поднялся и шествовал ко мне. Слава богу, копьё райдхор таскал с собой. А вот Ржавый… Он сосался с невысокой, пухленькой девушкой. Вот значит какой у него идеал. Сосался, параллельно поднимаясь на ноги. Она скорчила мило-обиженное личико, мол куда уходишь любимый. Он ей что-то сказал, окончательно поднимаясь. Девушка продолжала держать его за руку, кокетливо присев бочком и выставив пухлые ляжки. Суккубша бросила на меня короткий взгляд. Затем события понеслись со скоростью локомотива, летящего на всех парах в пропасть с поломанного моста.

Милое «держусь за ручку уходящего парня» вдруг превратилось в железный хват. Толстушка сделала довольно изящное и внешне не обладающее большой силой движение ручкой, но дернула Ржавого назад так, что он сразу рухнул на спину. Началось. Одного взгляда вскользь твари хватило, чтобы вытащить из моих мыслей нужную. Вот гадство. Я выставил из двери копьё.

— Сыр, быстро сюда! В дом! — рявкнул я.

Райдхор пока не понял, что происходит, но побежал ко мне. За ним метнулась его «пассия». Я преградил ей путь копьем. Суккубша жеманно улыбнулась, сбрасывая с плеч на землю что-то наподобие халатика. Предпочитала драться нагишом. И снова женская фигурка без единого изъяна. Существо двигалось с гипнотической плавностью. Уже не пыталось косить под человека. Пока пухленькая бестия держала Ржавого её более худая компаньонка приближалась ко мне. Пальцы на правой ладошке вытянулись, обращаясь в длинные когти. Такие, что сам Фредди с улицы Вязов позавидовал бы. Тварь нагло шла ко мне и даже оказавшись на расстоянии выпада копьем, продолжала улыбаться. Будто бы вообще не ощущала опасности. Губы ее влажно и маняще блестели. И я не о тех, что на лице. Казалось, тварь находится на пике эротического экстаза. Ну ладно. Сейчас я тебе сделаю пенетрацию с подходящей смазкой. Обманка, обманка, выпад. Надо решать ударю или нет в последний момент, чтобы существо не успело считать мысли. Только вот оно успевало. Причём суккубша уклонялась играючи. Ей даже не приходилось делать шаги в сторону. Её тело демонстрировало нечеловеческие гибкость и пластичность. Тварь просто пропускала наконечник копья мимо. Уклонялась одним корпусом, сгибая позвоночник вбок. Её плоть при этом казалась почти жидкой. Способной мгновенно изменить форму и перетечь обратно. Трюки с крюком тоже не срабатывали. Существо считывало мои мысли и уклонялись.

Тогда я решил нанести широкий, подсекающий горизонтальный удар поперек корпуса твари, чтобы та просто не смогла увернуться. Однако суккубша мгновенно выгнулась назад, как в танце лимбо. Она пропустила древко копья над собой, одновременно схватив его левой рукой, на которой когти не отрастила. Гадство. Я дёрнул копье назад. Бесполезно. Эта тварь сильна почти как Скейл. Чертовы древние колдуны! Зачем было делать своих секс-кукол такими сильными? Кто-то любил пожестче, да?

Тварь дернула копьё на себя, и я не упал только потому что уперся плечом в косяк двери. Ситуация становилась очень опасной. Но тут ко мне пришла помощь, а к суккубше прилетел болт из арбалета плешивого. Попадание в живот. Наконечник был смазан красным зельем. Яд тут же начал действовать. Плоть вокруг древка забурлила и начала пузыриться, еще раз подтверждая, что тела у этих существ по сути жидкие. Суккубша выпустила мое копье и отскочила назад метра на три, издав протяжный вой. Плоть вокруг раны чернела, каплями стекая на утоптанную землю.

Суккубше пришел болт в живот, а мне мысль в голову. Я понял, что хотела объяснить мне Искра. Эти существа могут считывать только одну цель. Все просто. Суккубша не увернулась от выстрела плешивого, потому что читала в тот момент мои мысли. Важное открытие.

Раненая тварь выдернула болт, вместе с фрагментами своей чернеющей, расплывающейся плоти и бросилась от нас в темноту. Пухленькая же тоже начала отступать, утягивая за собой Ржавого и прикрываясь им как щитом.

— Надо отбить его. Сыр, Искра, за мной! Атакуем одновременно!

Мы ринулись в наступление, а тварь уже поменяла одну из своих ладошек на когти. Сыр нанес ей укол в лицо, но она укрылась за телом стонущего Ржавого. Похоже тварь ему руку вывернула. Я начал обходить слева. Сейчас она читает Сыра, а значит можно ее застать в расп…

Вспышка слева. Я чудом увернулся от куска трухлявого ствола, вылетевшего со стороны леса. Там в кустах была еще одна обнаженная женская фигура. Моя пассия? Нет, кажись, блондинка. Хотя могла и перекраситься. Черт его знает, сколько здесь этих тварей. Тем временем пухленькая когтями полоснула заложника по лицу и, бросив его, метнулась от нас в темный лес. Проклятье.

— Затаскиваейте его в дом. Слуги тоже сюда! Оглохли⁉ Все сюда!

Мы набились в небольшой домик, а плешивый осматривал Ржавого.

— Плохо дело. Рука сломана. Глаз задет.

Твою же матушку!

— Забинтуй его, а затем бери арбалет и копье какое-нибудь. Всем не раненым вооружиться и смазать оружие ядом. Сыр, Искра — держите дверь. Если мы…

Договорить я не успел. Далее последовала сцена, достойная старенького фильма ужасов. Бледная, женская рука пробила хлипкую стену дома, схватив одного из слуг за руку. Тот сразу заорал. Судя по звукам ему ломали кости. Искра тут же подскочила и рубанул саблей по руке монстра. С той стороны дома раздался звенящий, нечеловеческий визг. Рука снова исчезла за стеной. Почему Искра не сумела ее отрубить? Удар у нее дай бог каждому. Похоже, что под жидкой, меняющей форму плотью у перевертышей есть жесткий, но гибкий скелет. От капель, вытекших из раны перевертыша, пахло не гнилью или кровью, а какой-то химией. Будто рядом разлили чистящее средство с хлоркой.

— Паша…Лучше выходи. — раздалось с улицы по-русски. — С нами тебе будет лучше. Тебя смущает, что мы людоеды? Да брось. Как будто образы вампирш тебя не возбуждали. Я же знаю, что да. Выходите, Павел Викторович. Такой редкий, образцовый экземпляр мы есть не будем. Будем только любить. Ну же? Разве ты сейчас свободен? Выполняешь команды какой-то древней железяки. Ты хоть знаешь какая у него цель? Нет. Он без сомнений ради нее вас всех положит. А мы хотя бы понятные. От тебя нам нужны интеллект, способности и дети. Ты ведь понимаешь, что лучше нас никогда у тебя не будет?

Не удалось нахрапом, решили в психическую атаку. Ясно-ясно. Так, судя по голосу она где-то справа от дома.

— Двое с арбалетами ко мне. Искра прикрой.

Мы выглянули на улицу. В проходе между двух домов маячила знакомая обнаженная фигура. Правда цвет волос с нормального темно-рыжего, она сменила на кровавый. Вот и моя пассия пожалова. Явила себя народу во всей красе. Прямо таки Гелла из Мастера и Маргариты, только совсем настоящая.

Она метнулась в сторону, тренькнули тетивы двух арбалетов. Один болт, кажется, задел ее плечо, но едва ли сильно.

— Так. Идем забирать болты, слугам взяться за копья. Эй, Сыр, держи пока дверь.

Мы быстро добежали до прохода, огляделись и забрали потраченные болты. Затем снова в убежище. Вокруг все вроде бы стихло. Лишь обычные звуки лесной ночи. Черт. Вот встряли же! Двое раненых на руках и третий ждет еще в лесу. А еще в лесу, но гораздо ближе нас ждут людоедки-нудистки с экстрасенсорными способностями. Их походу минимум четыре штуки. Двоих мы задели, но кто знает, сдохнут они или оправятся?

— Раны с ядом их убивают? Те две раненые сдохнут? — докопался я до медика.

— Не знаю. Я никогда сам не дрался с перевертышами. Однажды в городе только труп видел. Вся плоть со скелета стекла, а кости у него были странные. Сделаны из множества гибких трубок. Не белые, а черные. Словно и не кости вовсе. У животных таких не бывает. Эти монстры созданы магией.

Ясно теперь почему они могут так легко сгибаться. Наизобретали же древние маги всякой дряни и даже не удосужились ее перед смертью надежно упрятать, а нам теперь расхлебывать.

Я снова выглянул за дверь. Тишина. Никто из перевертышей на глаза не показывался. Но что-то мне подсказывает — это не конец, а только начало зарубы. Впереди очень длинная ночь.

Глава 9

Ночь мы провели в темноте, по очереди охраняя периметр дома. Ржавый был уже не боец, Клейменный пропал, один слуга с поломанной рукой. Мдэ. Отряд сильно потрепало.

Перевертыши больше не лезли атаковать в лоб, но никуда не делись. Ещё несколько раз моя Гелла пыталась в дипломатию, уговаривая меня выйти за порог. Разумеется, безуспешно.

— Гелла, значит? Хорошее имя. — говорила она по-русски чуть ли не с другой стороны деревни, но я все прекрасно слышал. — Значит буду Гелла. Тебе подругу свою жаль? Думаешь, мы её съедим? Давай оставим, если хочешь. Я не ревнивая, да и к кому ревновать? К животине бессловесной? Ты же сам прекрасно понимаешь, что не будешь ее любить в полной мере. И ни с кем из этой банды не сможешь стать друзьями. Вы слишком разные. Они никогда не поймут всю глубину твоего прошлого. Не смогут представить или в случае Скейла вспомнить другой мир. Они для тебя лишь инструмент выживания. Как твоя старая одежда из другого мира — грязная, порванная, но сменить не на что. А теперь есть я.

Самое неприятное, что для диалога со мной ей не нужны были мои голосовые ответы. Тварь даже на расстоянии и без зрительного контакта считывала мысли, реагируя на них будто на реплики.

— Думаешь, какой смысл менять бандитов на людоедов, но сам посуди — разве Искра не ела частички твоей плоти? И тебя это не смутило, когда ложился с ней в постель. Разве Рок не убивает просто так? Разве вся ваша банда не живет разбоем и не уничтожает свидетелей? Не угоняет крестьян на рабскую службу? Мы убиваем вынуждено. Мы были созданы дарить любовь и счастье, но катастрофа нанесла нам эту рану. Катастрофа и сами люди. Скейл же тебе рассказывал про Первый Цикл? Тогда появились новые чародеи. И мы пришли к ним, чтобы снова служить, но им уже были нужны не идеально понимающие любовники, а солдаты. Они изменили нас. Превратили в монстров. И теперь мы вынуждены поглощать человеческую плоть.

Как же складно звездит. Умели древние маги делать интересные штуки. Я как мог старался игнорировать речи Геллы, но спать она мне очень даже мешала. Ночь прошла крайне тревожно. Несколько раз перевертыши имитировали атаки на дом с проломом стен. В этот раз руки глубоко не засовывали, но каждый раз вызывали переполох. Черт. Не представляю как у этих тварей работает мышление, но похоже они решили брать нас измором. Утром мы все были не в лучшей форме. Однако из деревни надо убираться любой ценой.

— Искра, ты знаешь где ближайшая открытая местность?

Девушка кивнула.

— Нам нужно туда. Плевать на патрули ордена. Как-нибудь с ними договоримся. Главное добраться до любого поселения. Перевести дух. Сколько идти до ближайшего?

Искра подняла два пальца и один оставила полусогнутым. Два с половиной дня. Хреново.

— А до ближайшей людной дороги на открытом пространстве?

Полтора дня. Уже лучше. Надо прорываться туда любой ценой. Снаружи уже предрассветные сумерки. Спал я всего-ничего, но пока держусь. Главное не занырнуть в приступ.

— Всем собраться. Выходим через десять минут, пока еще не жарко. Первый отрезок маршрута надо пройти как можно быстрее. Эй, а ну не раскисать? — добавил я, смотря на плешивого и Сыра.

— Командир, мы ж не уйдем. — мрачно заявил копейщик.

— Не уйдем, а прорвемся. — возразил я.

Хотя сам понимал, что задача предстоит не из простых и, скорее всего, нам здец. Но попробовать нужно.

— У нас осталось четверо бойцов. — начал обсуждение стратегии я. — Плюс вы двое с арбалетами. Итого шестеро. Атаковать перевертышей в лоб бесполезно. Они считают все ваши движения и увернутся. Помогаем соседям. Держимся вместе и прикрываем друг друга.

Мы распределились так: я помогаю Искре, она Сыру, он — мне. Плюс каждого из нас прикрывает стрелок.

— Идём за Искрой. Пошли!

Мы покинули домишко, окунаясь во влажную утреннюю прохладу. Взвесь бледно-зелёного тумана жалась меж кустов, предвещая очередной душный день. Поскорее бы вырваться прочь из проклятого леса! Уже тошнит меня от его испарений, и мельтешения кривых ветвей перед глазами. Только вот дадут ли нам уйти? Перевертыши были рядом. Я слышал как они двигаются, скрываясь за домами и деревьями. Иногда твари вели тихо, шепчуще посмеивались, чтобы держать нас в постоянном напряжении. Древние маги наделили их способностью считывать настроение людей и они использовали это умение как оружие. Собирались измотать нас перед атакой. Дерьмо.

Мы вышли обратно на дорогу и Искра указала нам путь. Туда, откуда мы ещё недавно ждали сгинувший караван. О его судьбе теперь гадать не приходится. Съели. Сожрали с потрохами.

На дороге отряда немного приободрился. Теперь у нас появился некий понятный ориентир. Пусть тропа и была едва заметна, но Искра уверенно вела нас вперед, держа саблю наготове. За ней шли мы с Сыром, образуя как бы треугольник вокруг стрелков и раненых. А сквозь заросли пробились перевёртыши. И двигались они чуть ли не быстрее нас. Их гибкие, полужидкие тела легко преодолевали любые препятствия. Неприятные для человека колючие кусты, они могли проходить чуть ли не насквозь. При этом и говорить умудрялись.

— Даже если доберетесь до дороги, то едва будете стоять на ногах. — озвучила наше общее опасение одна из тварей. — Зачем так мучиться?

Ага. Не бегай от снайпера — умрешь уставшим.

Раздался треск.

— Берегись!

Я едва успел отдернуть Искру назад. На нее чуть было не упало засохшее, мёртвое дерево, стоявшее посреди густого кустарника. В нём спрятался кто-то из перевертышей и попытался устроить нам ловушку. Сколько же в них силы? Однако оружие твари не используют и швыряться особо не швыряются. Наверное, в них есть какие-то внутренние ограничения. Не удивительно. Древние маги создали их как идеальных любовников, затем перевертыши пережили Апокалипсис и кучу его вредных воздействий, а после более молодое поколение чародеев попыталась переделать их в солдат-монстров. Представляю, какая по итогу получилась каша в их «программном коде».

Минут через двадцать монстры предприняли еще одну попытку атаки, снова пользуюсь густыми зарослями кустарника. Однако, заметив потенциально опасное место, мы уже были начеку.

— Слева! — крикнул я, видя как оттуда в сторону Сыра потянулась обнаженная женская рука.

Ближайший слуга выстрелил, но болт в полете отбил другой перевертыш — мужская версия. Атлетично сложенный брюнет с лицом «брутального», слегка бородатого хипстера. Его мы раньше не видели. Да сколько же их тут? Пять? Шесть штук?

— Молвят, ведьмак собьет стрелу на лету. — раздались откуда-то справа насмешливые интонацией Геллы.

Однако болт в полете перевертыш отбил голой рукой и чуток задел наконечник. Часть его ладони почернела от яда. Перевертыш вместе с подружкой быстро скрылись глубже в чаще.

Несмотря на отсутствие оружия, они не так глупы, как могло показаться изначально. Даже какую-то тактику начинают использовать. Пытаются тоже друг друга прикрывать. Понимают слабое место своего чтения мыслей. Сейчас, днем и пока мы не уставшие, они только прощупывают почву. Ударят суккубы-людоеды ночью. От осознания этого факта мне приходилось раз за разом изгонять прочь гнетущую безысходность, но она постоянно норовила вернуться. Духота, почти бессонная ночь, стоны раненых, близость неутомимого врага, вес доспехов и оружия, иссякающие силы и запасы воды. Наш ресурс заканчивался.

Я тяжело дышал, ощущая как по спине градом стекал пот. Вокруг мелькал абсолютно одинаковый лесной пейзаж. Больные, кривые деревья, буреломы, более заболоченные участки, заросшие кустарником или высокой травой. Бесконечное мельтешение, в котором маячили преследователи.

До открытой местности полтора дня пути. Это слишком долго. Мы должны дойти до нее сегодня иначе шансов ноль. Ночью в лесу твари без проблем раздергают нашу оборону. Только на открытом пространстве есть призрачная надежда отбиться. Выручить еще может просторная поляна, но таких нам пока не попадалось. Даже небольшие открытые участки леса заполняли высокий кустарник или заросли.

Где-то часа четыре мы держали хороший темп. Шли быстрым шагом, почти не останавливаясь. Но постепенно раненые начали выдыхаться. Наш оборонительный треугольник замедлился, потому что Ржавый и слуга со сломанной рукой тормозили меня и Сыра.

— Вперед, вперед! Не останавливаться. — отчаянно призывал я. — Попили воды и вперед. Или хотите сдохнуть тут? Пошли!

Очень надеюсь, что всё выдержат переход, но чем больше смотрю на раненых, тем сильнее в этом сомневаюсь. У Ржавого закровоточило лицо. Пот не давал ранам от когтей хорошенько подсохнуть и постоянно размачивал их. На сломанные руки плешивый наложил повязки, но, полагаю, больным требовался покой, а не форсированный марш через лес с монстрами на хвосте.

— Ты пытаешься кого-то там спасать. — снова по-русски обращалась ко мне Гелла. — Как мило. Несмотря на совершенные убийства у тебя ещё сохранилось восприятие свой/чужой. Один из последних моральных ориентиров Павла Викторовича, а ныне Крайта. Я не осуждаю, нет. Мы тоже мыслим похожими категориями, только более разборчивы во время поисков «своих». Ты можешь им стать.

Опять пропаганда. Такая манящая и, вероятно, лживая. Суть любой пропаганды в том, что пока противник не сдался ему нужно обещать золотые горы. Но когда он сложит оружие, то все сказки можно выкинуть на помойку. Ржавому они вон тоже дарили поцелуи и объятия, а потом исполосовали лицо. Словам человека, зачастую, — грош цена, а уж обещаниям чудовищ тем более.

Раненый слуга запнулся, врезаясь в меня.

— Вперед, падаль! — с остервенелой злостью рявкнул я.

Сам уже на пределе, но кое-как держусь. Вскоре сделали небольшой привал. Ну как привал? Пять минут постояли, в напряжении вглядываясь в чащу. Ни о каком сесть и отдохнуть речи не шло. Слишком много вокруг зарослей. Слишком близко монстры. Где-то через полчаса пути натолкнулись на мутный, болотистый прудик. По очереди подходило к нему, обливаясь отвратительно теплой, пахнущей тиной водой. Но хоть какой-то способ немного охладиться. Тут сделали привал подольше. Всё же со стороны воды враг не мог к нам подобраться. Это сужало периметр обороны и давало нам возможность по очереди отдыхать. Я рухнул прямо на траву, ощущая как колотится сердце. Надо было перевести дух.

— Бедный мой, бедный. Устал. — где-то в трех десятках метров с оттенком насмешки причитала Гелла. — Все ноги уже стоптал. Обувь здесь такая неудобная. Ни нормальных стелек, ни поддерживающей подошвы. Хорошо, что есть лечебные заряды.

И про них уже знает. Черт. Вот же не хватало древним магам обычных секс-кукол. Завели себе супер-телепатов.

— Потому что вы, люди, ищите в партнере не только идеальное тело, но поддержку и понимание.

И для этого надо было создавать полужидких монстров с гибкими скелетами?

— Немного даже обидно. — снова усмехнулась суккубша из зарослей. — Но подумай сам, если с твоей милой зубастой подружки снять кожу, то она тоже сильно потеряет в пункте сексуальной привлекательности. Для тебя потеряет. Наверное, есть любители и такой жести. Но ты у нас пока не маньяк. Так что кровоточащее, голое мясо или внутренности тебя не привлекают. Тогда какая разница, что у меня внутри? А всё, что снаружи тебе понравилось.

Как же бесит спорить с тем, кто читает мысли. Даже игнорить ее не выходит. И наушники то в такой ситуации надеть нельзя. Тогда перестану слышать товарищей и приближение монстров.

Всего перерыв длился где-то сорок пять минут, из которых лежал я лишь пятнадцать. Вставать было очень тяжело. Самочувствие будто бы даже ухудшилось. Так бывает, когда перенапрягаешься на жаре. Недолгие минуты покоя дарят не облегчение, а скорее позволяют прочувствовать насколько тебе хреново. После «приятного» отдыха у прудика мы продолжили изматывающий марш в сопровождении кровожадных нимфоманок. Через три часа раненый слуга окончательно выбился из сил. Начал постоянно спотыкаться, хныкать и врезаться в рядом идущих.

— Искра, сколько часов… еще идти до открытой местности? — задыхаясь спросил я.

Девушка показала семь.

— А сколько часов осталось до темноты?

Шесть? Здец. Надо ускоряться и отдыхать нам некогда. Я взял раненного слугу за плечу и вытащил из треугольного построения нам в тыл.

— Твоя жизнь — твоя забота. Отстанешь и мы не будем замедлять шаг.

— Г-господин, пожа…

Не став выслушивать его нытье, я повернулся и как можно быстрее зашагал прочь.

— Первые тяжелые решения в роли командира. — послышалось где-то слева по-русски. — Мораль прошлого мира натыкается на жестокую необходимость нового.

Может быть. Но пока я был слишком уставшим для моральных терзаний. Мозг итак очень энергозатратный орган. И увеличивать его прожорливость этическими конфликтами сейчас вообще нет лишних сил. Мы шли на последнем издыхании. Даже Искра уже держалась через силу, хотя очень физически развита. Слуга начал отставать где-то через полчаса. Запаниковал, разнылся и помер. Истратил последние силы на бесполезные мольбы, а потом окончательно отстал. Где-то через пару минут мы услышали сдавленный крик за поворотом дороги.

— Благодарим за этот небольшой подарок. — раздался голос какой-то суккубши, не Геллы. — Но мы хотим еще.

— Эти твари от нас не отстанут… — тяжело вздохнул плешивый, еле волоча ноги. — Таковы все перевертыши. Если выбрали жертв, то не отцепятся.

— Он прав. — обратилась ко мне Гелла. — Настойчивость, терпение и верность ведь тоже очень важны в любви. Поэтому мы такие.

Изматывающий марш редеющего отряда продолжался. Атаковать монстры не спешили. Ждали пока мы окончательно выдохнемся. Кружили рядом словно падальщики, время от времени подразнивая нас репликами из кустов. В новом мире я прошел суровую школу. Сейчас эта закалка помогала мне переносить тяготы марша. Сцепив зубы, переть вперед, когда ноги уже практически отказывались волочиться.

А к постепенно подкрадывалась ночь, угрожая скорой смертью. Жаркий день сменил более прохладный вечер.

— Поднажмем. — уже без всякой интонации призывал я вымотанный отряд.

Гелла теперь почти не разговаривала со мной, потому что мои мысли опустели. Лишь изредка она сетовала на усталость. Не свою, а мою разумеется.

— Совсем вымотался, милый. И хорошая вода у вас закончилась. Будете пить ту, что набрали в пруду? Заболеете. Ты то исцелишься, а остальные?

Сыпет соль на раны. Наверное, подключила какой-нибудь режим эмоционального уничтожения, разработанный древними колдунами-мазохистами.

Тяжелый выдался денек. Но когда вокруг уже начали сгущаться сумерки, лес перед нами расступился. Мы вышли на широкую просеку, по которой тек ручей и шла дорога. Не тайная тропка, а вполне нормальная дорога в рамках этого мира. У нас получилось. На заплетающихся ногах мы направились к ручью. Он был совсем неглубоким, но вода радовала своей чистой. Я рухнул на колени и начал умываться, время от времени поглядывая за спину. Просека шириной метров семьдесят. Мало кустарника, довольно открытое пространство. Отлично. Мы добрались. Мы сумели!

— Привал. — тяжело вздохнул я. — Будем дежурить по очереди. У нас три арбалета. Всем трем лучше будет разом стрелять в одну цель. Так выше шанс попадания. Далее ближний бой. Ты… — указал я на плешивого. —…берёшь копьё и помогаешь нам. Двое других арбалетчиков стреляют так быстро как могут. А пока отдыхаем по схеме два к одному. На одного дежурного двое спящих. Первые мы с тобой. — указал я на случайного слугу. — Следующих разбудим через час.

И вот, наконец, отдых. Вечерняя прохлада приятно обдувала кожу. Небо прояснилось, мерцая огнями космических станций. Настроение немного улучшилось, несмотря на чудовищную усталость. Потихоньку успокаивало свой бег сердце. Впервые после адского денька я по-настоящему отдыхал.

Теперь у нас появился шанс. На открытой местности монстрам уже не так легко будет раздергать нашу оборону. Уж несколько ядовитых болтов они точно словят. Брони и щитов то у них нет. Остается надеяться на вражеское благоразумие. В конце концов мало ли крестьян шастает тут по дорогам? Гелла и компания легко найдут себе более простых в поимке жертв.

— Это все у нас не так работает, милый мой. — раздался знакомый голос из темноты, сгустившейся в лесной чаще. — Когда связь уже установлена, нам не просто ее разорвать. Готовность бороться за своё счастье тоже важна в любви. И за свое счастье, мы готовы сражаться до смерти…

Пять фигур медленно вышли из леса. Перевертыши собирались напасть, пока мы не отдохнули после марша.

Глава 10

— К бою, к бою! — кричал я хриплым от переутомления голосом.

Тело с трудом вернулось в вертикальное положение, а угроза приближалась.

Пятеро перевертышей. Четверо женщин и один мужчина. Твари шагали в нашем направлении изящной, плавной походкой. Вся их одежда состояла из легких накидок или свободных сорочек, под которыми белела идеально гладкая «кожа». Гелла шла крайней слева, рядом с ней полненькая, что искромсала ржавого, в центре мужчина, справа от него раненая болтом, которая полностью исцелила всё повреждения. Однако, ощущение, будто она стала ещё худее. Возможно, почерневшая от яда плоть быстро не восполняется.

— Стреляйте! — рявкнул я, предвкушая наш скорый конец.

Яд не так эффективен, как хотелось бы, а монстры готовы расправиться с нами даже ценой ранений.

Три болта отправились в сторону толстушки. Наверное, слуги решили, что она будет самой простой целью. Ничего подобного. Ее пухлые объемы вдруг качнулись, увлекая за собой всё тело. Тварь, словно амеба, перетекла в сторону. Лишь один болт задел её и тот не вонзился. Тварь зашипела, стелясь к земле. Остальные перевёртыши повторили её маневр. Они бежали к нам будто ниндзя из какой-то японской игры. Пригибались к самой траве, петляя и кружась. Хаотичные, резкие, ловкие. Их ноги удлинялись и изгибались под невероятными углами. Они накатились на нас живой волной. Слуги еще не успели перезарядиться, как нам пришлось вступить в ближний бой. Я хотел уколоть мужскую особь, накинувшуюся на Искру, но древко моего копья сбила Гелла. Ее правая рука на мгновение удлинилась, обратившись во что-то наподобие хлыста. Ярко-синие глаза сменили оттенок и будто бы мерцали в темноте.

— Ты мой! — с хищной улыбкой прошипело существо. — Смотри только на меня.

Я попытался снова атаковать кого-то еще, но Гелла опять преобразовала руку в хлыст, пытаясь выдернуть у меня копье. Рядом заорал один из слуг. До него добрались. Я потянул копье на себя и Гелла его отпустила. Боялась коснуться отправленного наконечника. Однако вся наша тактика с прикрытием друг друга посыпалась. Слишком много перевертышей. Слишком мало нас. Я судорожно пытался что-то выдумать, но ресурсов на мышление не оставалось. Ещё два моих выпада в сторону толстушки и мужской особи Гелла играючи отклонила. Ее руки обладали огромной силой, а главное совершенно не были скованы устройством человеческих суставов или мышц. Это делало движения Геллы практически непредсказуемыми.

— Потрепыхались и хватит, милый. Тебе пора отдыхать.

Резким выпадом руки-кнута она хлестанула меня в сгиб правого локтя и тут же начал отбирать копье. Черт. Пострадавшая рука онемела. Я…

Искра рубанула по хлысту Геллы. Та зашипела, отпрянув назад. Мужская особь корчилась с большой раной поперек груди. Края уже почернели от яда. Что происходит? Искра ринулась вперед на Геллу. Та впустила когти, явно не собираясь щадить соперницу. Но первый же удар суккубы рассек не плоть, а деревянный щит. Почему? Как Искра сумела заблокировать атаку перевертыша, читающего мысли? Если только…

Они не могут её считать! Из-за проклятья-шарбаз Искра не умеет переводить свои мысли в текст или слова. Ни говорить, ни писать не может. Похоже эта аномалия вызывает у перевертышей критическую ошибку. Пытаясь ее считывать, они начинают сбоить.

Гелла отскочила назад, залечивая рану на руке. К сожалению яд на сабле уже нужно было обновить после нескольких точных попаданий. Искра потратила его на мужскую особь. Поэтому Гелла пострадала меньше чем хотелось бы. Однако нам удалось переломить ход боя.

Освободившись от контроля Геллы, я сделал длинный выпад копьем, попав в плечо толстушке. Целил в шею, но тварь слишком активно двигалась. Однако яд все равно сработал на отлично. Края раны мгновенно почернели. Плоть перевертыша разжижалась и стекала вниз. Летели повсюду брызги с химическим запахом. Твари кинулись врассыпную. Но так отпускать их было нельзя. Я кинулся вперед, подсекая крюком ногу толстушки. Но та уже переключилась на меня и убрала её из-под удара. Зато суккубша словила арбалетный болт. Ещё недавно пышная грудь таяла и растекалась черной жижой. Искра рубанула тварь под колено, я зацепил крюком в бедро. Существо издало совершенно противоестественный хлюпающе-стонущий звук. Внутри перевёртыша началась какая-то реакция саморазрушения. Уже не только почерневшая, а вся плоть теряла форму.

— Добивайте! Добивайте! — ликующе хрипел я, орудуя копьём.

Плевать, что остальные сбежали. Надо уничтожить хотя бы одну тварь. И у нас это получилось. Тело перевертыша таяло, меняя цвет. Сначала плоть стала бело-восковой, затем полностью прозрачной. Теперь я мог видеть скелет существа. Внутри перевертыша оказалась удивительная конструкция, повторяющая очередная человеческого скелета. Только вот крупных «костей» не наблюдалось. Скелет состоял из множества пересекающихся под затейливыми углами гибких трубок черного цвета. Даже череп был таким. Напоминал голову плетеного человека. Трубки агонизирующего перевертыша двигались. Перемещаясь относительно друг друга, удлиняясь или наоборот укорачиваясь они могли менять рост, ширину плеч, очертания фигуры. Никаких органов внутри не оказалось. Вся плоть перевертыша состояла из с виду однородной массы. Она обратилась в жидкость и быстро испарялась, источая режущий нос запах. Кроме скелета на месте смерти толстушки осталась только частично переваренная человеческая кисть и несколько мелких косточек.

Четверо перевертышей сбежали обратно в лес.

Я огляделся. Посмотрел на свой почти уничтоженный отряд. Можно ли сказать, что мы победили? Не уверен. Еще один слуга лишился пальцев на правой руке и получил несколько глубоких ран вдоль туловища. Сыра задели в плечо. Не слабо задели судя по кровотечению. Плешивый отделался небольшим кусочком носа. А еще мы просто адски устали.

Я подошел к Искре, благодаря которой мы отбились, поцеловал ее и осел на землю без сил. Ощущение, что вот-вот потеряю сознание. Мысли путались и разбегались.

Следующие несколько часов отряд провел на месте боя. Мы просто сидели на земле, ничего не говоря. Плешивый кое-как забинтовал Сыру плечо, после чего отрубился. Я тоже ощущал, что засыпаю, но не было уже практически никаких сил этому сопротивляться. Рассудок невнятно шептал мне: «братан, ещё ничего не закончилось, ещё четыре твари целы». Это правда. Согласен. Только вот мой предел прочности достигнут. Возможно, если твари снова нахлынут, я даже попытаюсь драться, но сидеть в дозоре уже не могу.

На ногах осталась только Искра. Сквозь сон я заметил, что она обновляет мазь на сабле и моем копье. Правильно. Молодец. А дальше я провалился в глубокий сон.

Пробуждение было на удивление спокойным. Никто не орал на ухо: «К бою!». Перевертыши не пытались утащить меня в лес. Разбудило нас жаркое дневное солнце. Во рту было страшно сухо. Ощущение будто язык вот-вот потрескается. Однако я жив и это главное. Тело медленно пыталось наскрести по сусекам тонкий налет сил. Для начала я разлепил глаза.

— Вы же командир? — раздался рядом голос, который ни с чем не спутаешь.

Я повернул голову, подтверждая свою догадку. В метрах трех от меня около скелета перевертыша сидел жрец Корнерога. Наверное, сидел. Серо-коричневый балахон скрывал очертания нечеловеческого тела. Однако жрец казался шире и ниже, чем образцы, встреченные нами ранее.

— Командир… — с трудом ответил я, пытаясь нащупать флягу.

— Хорошо. Ваши люди сказали, что не хотят без вас говорить. А нам надо с вами обсудить вот это. — он указал кончиком узловатого посоха на скелет перевертыша. — Порождения порока ушедших. Вы уничтожили его. Благое дело. Но в лесах есть ещё больше. Я чую здесь не один запах. Вы были в логове?

— Да… — тяжело вздохнул я, прежде чем напиться воды.

— Важно его уничтожить. Мне надобно отправиться в ближайший город. Мне надобно заручиться поддержкой добрых людей. Собрать отряд. Перебить врага в логове. Спасти тех, кого еще можно спасти. Идемте со мной. Ближе всего город Триозерье.

Триозерье? Знакомое название. Надо только собраться с мыслями. Я попытался встать. Всё тело болело от сна в броне и недавних нагрузок. А целебный заряд при жреце Корнерога лучше не использовать. Они магию не любят.

— Если у вас есть раны, то я искусен во врачевании. — свистяще-шелестящим голосом произнёс жрец.

Его «лицо» закрывала белая ткань с зеленым руническим рисунком. Думаю, не просто так жрецы предпочитают столь закрытые одеяния. Не хотят пугать обычных людей своим обликом.

— Я в порядке, но нам нужно в другую сторону. Триозерье не подходит.

Этот город упоминал Рок. Говорил, что он кишит меченосцами. Лучше нам туда не соваться.

— Уважаемый жрец, вас как зовут?

— Перед вами лишь малая ветвь большого дерева. Имена нам не нужны.

— Ладно. Мы были бы рады вам помочь, но наш отряд сильно пострадал. И ещё… Эти твари не хотят оставлять нас в покое. Поэтому, у меня предложение. Вы проводите нас до безопасного места, а мы вам заплатим и всё подробно расскажем о логове перевертышей.

— Ваше предложение разумно, хотя и не полностью соответствует интересам моего служения. Но суть Корнерога в любви. Мы не можем отказать страждущим в защите, а ваше пожертвование пойдет на благие дела. У таких хорошо снаряженных воинов же найдётся сорок серебра или пять золота.

Ничешуя себе! Суть Корнерога в любви? Наверное, в любви к деньгам. Не уверен, что у нас есть столько налички. Но, думаю, можно наскрести другими ценностями и вещами.

— Что-то найдется. — ответил я. — Но не факт, что именно серебро.

— Важна любая помощь. Давайте же тогда выдвинемся как можно скорее. Но не ограничиваю вас в необходимом отдыхе. Сперва поешьте. Восстановите силы. Пока с дороги нужно убрать эти останки. Жаль, что нельзя сразу отправиться с нимив Сплетение Садов.

— Это что за место? — спросил я.

— Место сосредоточия милости и любви Корнерога. Наша обитель. Там в подземных водах и галереях сна могут упокоиться самые опасные изделия ушедших. Туда приносили мы их нетленные тела, дабы порочное бессмертие не поражало природу.

Я вспомнил труп мага, разросшийся из разбитого саркофага и эвоков, которые никак не хотели помирать. Порочное бессмертие. Слышал я уже что-то про него. Но сейчас нет сил на разговоры. Снять бы доспехи, но слуг-носильщиков у нас почти не осталось. Один раненый только. А тащить латы самому в руках даже сложнее чем на спине.

— Уважаемый… — обратился я к жрецу. — Насколько для вас опасны перевёртыши?

— Мы умеем побеждать эти порождения пороков ушедших. — заверил мутант. — Моё тело уже готово выработать и выплеснуть жидкий красный состав.

Ого. Вот это мощно. Теперь неудивительно, почему жрецы Корнерога без опаски путешествуют в одиночестве. Репеллент от животных есть, яд для перевёртышей тоже. Думаю, и какая-то химия против обычных людей припасена. Интересно, нападала ли на них банда Скейла?

Мы позавтракали остатками солёного сыра, запив всё водой из ручья. Жрец обеззаразил её каким-то своим препаратом, а ещё навел для нас сладковатый общеукрепляющий состав. Вот такое обслуживание мне нравится. Даже за сорок серебра уже не так жаба душит. После более чем суток кошмарного противостояния с перевертышами, я наконец-то ощущал себя в безопасности. Весь отряд мог выдохнуть. Теперь оставалось добраться до форта и поведать о наших злоключениях. Уверен, за потери мне жёстко предъявлять не будут. Столкновение с пятью перевертышами как-никак. Чудо, что мы вообще выбрались.

Начался наш медленный путь назад. Усталость давала о себе знать. Очень надеюсь, что хотя бы недельку получится отлежаться в форте. Надоел лес, надоело огребать. Хочется спать в кровати и жрать нормальную еду за столом. А пока я развлекался разговорами с жрецом.

— Корнерог — бог любви к жизни. К изменчивой, непостоянной, хрупкой, но оттого такой ценной жизни. Вечность противна природе. Жажда бессмертия — порок, сгубивший ушедших. Они хотели власти над природой, но лишь погубили её.

Такие вот речи толкал странствующий мутант-химик.

— Но что конкретно их убило? — спросил я. — Этих ушедших древних магов. Они разве не были всемогущи?

— Всякому могуществу есть предел. Смерть — величайший из пределов.

Вместо конкретики я получал вот такие вот ответы. Уж не знаю реально ли жрецы мыслили исключительно в подобных религиозных категориях или просто не хотели раскрывать правду непосвященным. Он видит во мне лишь райдхор, огребшего от перевертышей, а не пришельца из развитого мира.

— Вы можете учуять преследуют нас перевертыши или нет? — спросил я у жреца.

— Уже нет. — ответил он. — Преследовали несколько часов, но ушли глубже в лес.

Отлично. Все же даже «упорство в любви» суккубш имеет пределы. Лезть на пропитанного ядом жреца-мутанта они не хотят.

В целом путешествие назад вышло довольно спокойным. Жрец иногда поторапливал нас, но отдыхать не мешал и свои отвары исправно давал. Иногда он уходил в лес на «сбор ингредиентов». Возвращался, правда, с пустыми руками. Полагаю, ингредиенты он собирал внутри своего тела. Закидывал во встроенную химическую лабу недостающие элементы, чтобы из них синтезировать зелья. Вечером, краем глаза я видел как из рукава длинного балахона выползает черное щупальце. Своей поверхностью эта штука напоминала речную пиявку из моего родного мира. Влажное и сокращалось. Из кончика этого щупальца жрец нацедил немного зелья в склянку, а затем разбавил водой из фляги. Вот такими зельями он нас поил. Впрочем, брезгливость моя давно занизила свои стандарты. Главное, что зелья ктулхыча работали и прибавляли сил.

Расстались мы где-то в двух днях пути через лес от форта. Скинулись жрецу на оплату. Он принял ее благосклонно. Даже снабдил нас в дорогу лекарствами и парой склянок яда против перевертышей. Теперь я очень ценил эту красную мазь. Больше ни в один поход без нее не пойду.

Когда жрец скрылся из виду, ко мне подошел Сыр.

— Командир, это был просто… — а дальше шло много самых грязных ругательств.

Да. Это был именно он. Полный Пэ. Я глянул на Искру. Впервые видел её такой уставшей и разбитой. Она тяжело дышала, приоткрыв пересохшие губы. Ее обычно яркие и живые желто-оранжевые глаза словно потухли.

— Мы почти добрались. — подбодрил я девушку.

И снова лес. На этот раз уже не такой душный. Погода немного наладилась. Легкий, прохладный ветерок разгонял влажные испарения болотистой чащи. Мы шли экономя силы. Никакой болтовни, никакого смеха. Даже на ночлег располагались молча. Первым решил дежурить я сам. Пытался строить из себя командира, который сам тянет лямку больше всех, а не перекладывает тяжелые задачи на подчинённых. Впервые скучал по бессоннице, потому что рубило меня знатно и в карауле сидеть было тяжело. Постоянно зевал. Из-за истощения и пережитых трудностей фантомный огонь будто угас во мне. Не знаю временно или насовсем. Думаю, что ресурсы организма слишком истощились, чтобы жечь их впустую. Включился режим экстренной экономии. В итоге я клевал носом, регулярно себя одергивая. Даже звуки ночного леса не тревожили мою сонливость. Надо поскорее с кем-то поменяться. Вон Сыр сволочь так громко храпит. Надо…

В глаза бьет свет. Мысли прервала вспышка боли в бедре. Из его боковой части торчал арбалетный болт.

— К бою! — крикнул я, пытаясь подняться. — К бо…

Договорить не успел. Второй арбалетный болт впился под колено. Я упал, пытаясь опираться на копьё. Обе ноги не работали как следует. Рядом уже вскочили Искра и Сыр. Я шарил глаза между деревьями, пытаясь найти врагов, а свободной рукой вырвать болты, чтобы запустить лечение.

Несколько фигур маячили между деревьев. Глаза, наконец, привыкли к свету. Засада ордена? Нет. Арбалетчиками были Клейменный и другой мужичок из логова перевертышей. Рядом с ними стояла Гелла, держа в руках яркую магическую лампу.

— От судьбы не уйдешь, милый мой. — произнесла суккуба. — Судьба всегда придет за тобой.

Судя по шелесту в темноте остальные перевертыши тоже были здесь.

Глава 11

Я рванул болт из бедра, ощущая как от резкой боли проходят по телу судороги. Однако извлечь снаряд у меня получилось. На пару мгновений я потерял концентрацию. Перед глазами плясали красные всполохи. Свет магической лампы в руках Геллы слепил, будто бы проникая сквозь череп до самых мозгов.

Искра, Сыр и даже серьёзно раненый Ржавый зарубились с двумя перевертышами. Я должен помочь им. Надо вырвать второй болт и активировать лечение.

Мужик-сообщник перевертышей рухнул, застреленный, наверное, плешивым. Тот целился в Геллу, но суккуба за секунду до этого отошла под прикрытие дерева. И медик выбрал другую жертву. Но как Гелла среагировала? Она теперь читает не только мои мысли?

— Именно что твои, милый! — её голос звучал даже сквозь гром близкой схватки.

Я вырывал второй болт и это было заметно сложнее. Он засел в особенно болезненном месте под коленом. Первая попытка его вырвать провалилась. Рука дрогнула от боли.

— Мне уже доступны самые глубокие и мимолетные твои мысли. Глянув на меня, ты подумал, даже не словами, но одним лишь желанием — вот бы кто сейчас в меня выстрелил. И я отошла. Уже сейчас ты направляешь меня.

Наконец-то удалось вырвать второй болт. Ценой прикушенного языка правда. Но теперь можно было активировать лечебный заряд. Что я с удовольствием и проделал. Боль мгновенно отступила, но меня накрывал приступ фантомного огня. Бороться с ним не было времени. Бой в самом разгаре.

Раненого Ржавого, который пытался орудовать одноручным копьем, мужская особь перевертыша полоснула когтями по лицу и шее. Райдхор завалился назад, истекая кровью. Однако Искра успела рубануть мужскую особь поперек головы. Тварь отпрянула назад. Плоть с его лица стекала, обнажив странный череп, состоящий из изменяющих длину трубок.

Я бросился в бой, перебарывая приступ. Старался направить излишнюю нервную активность себе на пользу. За три яростных удара, мне удалось достать в бок одну из суккубш, распоров ее болтающийся плащ. Но тут к сражению присоединились Гелла и Клейменный. Вместе свого обычного ростового щита предатель взял более лёгкий треугольный. И двигался он будто иначе. Глаза его блестели яростью, а на лице расплылась кровожадная улыбка. Искра попыталась достать его рубящим в ногу, но гад легко отскочил назад, выпадом сверху ударив девушку по плечу. Лязгнул внутри её куртки защитный металл. Я попытался уколоть Клейменого, но проклятая Гелла читала все мои движения. Она легко сбила древко в сторону. При этом держалась так, чтобы Клейменный прикрывал ее от выстрелов плешивого. Предатель наседал на Искру, сражаясь с невиданной ранее яростью. Мастерство его тоже будто бы выросло.

— Как же я… счастлив! — расхохотался он, когда мы на секунду расцепились и выдалась короткая пауза в бою. — Бросай эту немую дуру, Крайт. Большего счастья чем с ними все равно нет.

Это он про перевертышей. Все с ним ясно. После наказания и изгнания, он ощущал себя уродом. Даже служанки давали ему потому что боялись. Но Клейменный все равно ощущал с каким отвращением женщины смотрят на него. А перевертышам, думаю, внешность не важна. Им в людях нужен наш внутренний мир: мясо, кишки и другие органы.

Мужская особь отползла в кусты, чтобы залечить раны. Против нас осталось трое перевертышей, включая Геллу и Клейменный. Нас тоже четверо. Учитывая, что твари не могли читать Искру, то у нас были шансы, но все портил предатель. Он и раньше был неплохим бойцом, а сейчас вообще показывал мастерство, близкое к уровню Рока. Не давал Искре нормально атаковать суккубов. А тяжелая броня защищала его от болтов. Может быть, аргальский арбалет плешивого пробьет, но не факт.

По итогу болт прилетел в перевертыша, попав в правую грудь, которая тут же начала чернеть и таять. Снаряд мощного арбалета засел глубоко, заставляя тварь выйти из боя. С воем и шипением она метнулась в сторону, пытаясь избавиться от болта. Отлично!

— Навались! — рявкнул Клейменный и бросился в атаку.

Понял, что у нас преимущество в наличии стрелка. Предататель обрушил на Искру град ударов, тесня щитом и мечом. Мои попытки достать его по ногам полностью блокировала Гелла. На Сыра накинулась оставшаяся в строю суккубша. Ситуация критическая. Надо что-то придумывать и тут же воплощать, чтобы Гелла не успела ответить.

Я швырнул в нее копье, правой рукой схватившись за длинный кинжал на поясе, а левой достав припасенную склянку с ядом. Только хватило бы силы и скорости. Внутренний огонь разгорался во мне. Зажав склянку двумя пальцами, я разбил ее о свой нагрудник. Испачкал ладонь левой руки смесью красной мази и собственной крови. Затем ломанулся на Клейменого. Искра поняла мой замысел и, поймав его клинок на щит, вошла с ним в клинч. Я рвался вперёд. Гелла пыталась мне помешать, однако на ее выпады и захваты я просто выставлял ладонь пропитанную ядом. Брызги моей крови, смешанной с мазью, летели хаотично и непредсказуемо. Гелла не могла от них уклониться за счёт чтения мыслей. Несколько капель попали ей на лицо, оставляя черные пятна-язвы. Эту картину освещала нам оставленная где-то среди деревьев мощная магическая лампа перевертышей.

Я уже был рядом с Искрой и Клейменым. Предатель вырвался, пытаясь замахнуться клинком, но я оказался проворнее. Длинный кинжал с костяной рукояткой, мой давний трофей из руин, вошёл через Т-образный вырез на шлеме прямо в гнойную дыру, где когда-то был его нос. Через нее я вогнал лезвие в его пропитые мозги и провернул. Смерть была мгновенной. Здоровяк завалился назад и через мгновение бряцнул оземь тяжелым металлом доспехов.

Казалось, что мы близки к победе, но на Искру набросилась суккуба, разделавшаяся с Сыром. Она схватила одной рукой девушку за запястье с саблей, а другой держала за горло. Искра пыталась бить её краем щита, но обычные, не ядовитые удары лишь слегка пускали рябь по лицу твари. Прежде, чем успел ей помочь, я рухнул на землю от подсечки Геллы. Мир вокруг перевернулся. Ответом на мою попытку встать стал мощный удар сверху по позвоночнику. Дыхание сбилось. Но внутри горящее пламя давало мне силы действовать. Я попытался перекатился в сторону, но тут на меня упало нечто тяжёлое. Лязгнул металл. На меня сверху бросили труп Клейменого? Нет. Свободной рукой ощущаю чужую ладонь. Нет, не чужую а очень даже знакомую. Пальцы заканчиваются острыми коготками. Искра. Новая попытка встать и пинок под ребра, затем сильнейший удар сверху по стопе. Судя по боли или перелом или растяжение. Надо активировать заряд. Но силы уже покидают меня.

— Ну хватит уже. Все. Отдыхай. — слышу рядом голос Геллы. — Твоя подруга пока жива, но если будешь сейчас слишком упрямиться, то ей достанется. У неё целебных зарядов нет. Расслабься.

Приступ уже заканчивался. Прохладная ладонь Геллы легла мне на шею. Я ощутил укол. Она что-то впрыснула мне. Мысли тут же будто лед сковал.

— Тихо, тихо… — шептала суккуба мне на ухо. — Все будет хорошо. Все будет…

Я потерял сознание. Удушливый мрак закрыл мой взор. Но ещё какое-то время в этой кромешной тьме я наблюдал собственное тело, горящее изнутри синим, искрящимся огнем.

«Проиграли». — перед окончальным отрубом подумал я. — «Столько усилий, борьбы и все зря».

Нам удалось сбежать из проклятой деревни, выдержать изматывающий марш-бросок, отбиться у ручья, но предатель привел врагов почти к самому форту. А дальше перевертыши легко выследили нас, используя нечеловечески развитое обоняние.

Пламя медленно затухло, давая мне возможность полностью уснуть.

Просыпался я медленно и с большой неохотой. Слабость после приступа фантомного огня не давала спокойно открыть веки. Тем более лежал я относительно удобно. Был чем-то накрыт, а вокруг дул прохладный ветерок. Сейчас ночь? Да без разницы. Можно еще поспать. Мысли такие медленные. Ощущение, как будто думаю со скоростью десять слов в минуту. Так. Чуть вытяну руку из-под одеяла, а то даже жарко. Под пальцами не трава. Что-то твердое и пыльное. Это пол. Причем каменный. Кто-то хнычет недалеко от меня. Голос мужской. Ладно. Убить не убили — значит продолжаем спать.

Новое пробуждение далось уже проще. Дико хотелось есть, пить и ссать. Кажется, что последние два параграфа взаимоисключающие, но нет. Вполне норма после долгого сна.

Я открыл глаза. Мы в руинах. Это какое-то подземелье, потолок которого был слабо освещен несколькими осколками магических кристаллов. Закрыл глаза. Нет, никаких новых точек вокруг не обнаружил. Снова открыл глаза. Я в достаточной узкой камере, выход из которой закрыт решёткой из древнего, нержавеющего металла. Ну сюка, опять плен. Впрочем, особая паника или тоска меня не накрыли. Ситуация была сильно лучше, чем первый раз. Кто-нибудь из моих клонов может выйти на связь со Скейлом, а кроме того, жрец Корнерога собирался мутить отряд для уничтожения логова перевертышей. Только бы нас не оттащили в какие-нибудь отдаленные руины. Но ничего. Выберемся.

Я осмотрел камеру на предмет жизненно важных ресурсов. Вижу кувшин с водой, глиняную миску с сухим сыром и ещё один кувшин, но со сколотым горлышком. Так. В целом кувшине травяной чай, а сколотый это, наверное, замена ночного горшка. Воспользуюсь обоими по очереди. Теперь же надо выяснить, кто там хнычет.

— Кто здесь? — крикнул я в темноту.

— А… — донесся в ответ заплаканный мужской голос. — Ты от Скейла?

— Ну да. А ты кто?

— Я должен был вас навести на караван. Но… каравана уже нет. Только женщина осталась. Ее забрал их мужчина. Остальных съели. Я буду следующий. Они уже начали. Пожалуйста! Скажи, что Скейл знает и придет! Только он может помочь.

Если Скейл придёт, то он и тебя прибьет. Забавно. Не забавно только то, что я не знаю где Искра и что с ней. Очень надеюсь, что Гелла ее не тронет.

Попробовал согнуть решетку. Бесполезно. Прутья толстые. Древние маги не любили экономить.

— Они едят, когда надо залечить раны. — ныл бывший информатор банды. — Вы сильно их ранили. Сначала доедят трупы, а потом примутся за меня. Меняяяя!

Он завыл это слово плаксиво блеющим голоском, время от времени всхлипывая. Черт. А у меня какое-то странное ощущение… Никак не могу понять. Вроде бы жив и цел, но что-то не так. Причем не так в хорошем смысле. Стоп. Да я же чистый. В смысле волосы, одежда и всё прочее. Н-да. Попадаешь в плен к монстрам-людоедам, а они тебя моют. Хотя… Есть в этом некоторая логика, вспоминая, что они людоеды.

Ладно. Раз делать пока нечего, надо немного подремать. Уверен, что скоро за мной придут.

И я не ошибся. Только немного задремал, как раздался уже знакомый голос Геллы.

— Скучате, мальчики?

— Нет, пожалуйста, нет! — завопил информатор, а суккуба ласковым голосом ему ответила.

— Не нервничай зря. Я не за тобой.

— А за мной?

— Конечно. — остановившись напротив моей камеры произнесла Гелла. — Сначала ждала наверху. Думала, ты сам дверку откроешь, но ещё не умеешь. Только по точкам работаешь, значит.

Суккуба встала у самой решетки, кутаясь в воздушное, белое одеяние. Кроваво-красные волосы спадали на плечи, но будто стали чуть короче. Наверное, так сказывается потеря объема из-за ранений. Голубые глаза слабо мерцали в полумраке, притягивая взор и заставляя тонуть в них. Черты лица были даже слишком идеальны для человека.

— Что с Искрой? — спросил я.

— Жива. А что с ней будет дальше зависит только от тебя, милый. Пойдем.

Решетка передо мной поднялась. Я вышел в коридор, встав напротив улыбающейся Геллы. В сравнении со мной она выглядела хрупкой и нежной. В каждом ее движении сквозила сексуальность классической женственности. Та, которая про кружевное белье, длинные волосы, изящный флирт и всё такое. Казалось от одного моего движения Гелла улетит к стене, но я уже хорошо представлял какую чудовищную силу скрывает ее тело. Прочнейший скелет, смертоносные когти и возможность считывать движения врага превращали ее в машину смерти.

— Думаешь ударить бедную девушку? — шутливо спросила она, поворачиваясь ко мне спиной. — Как же этот мир тебя ожесточил.

Повернулась спиной, будто в насмешку. Но я то понимал, что без яда даже удар по затылку ее не вырубит. Мозгов у неё просто-напросто нет. Все тело перевертышей кроме скелета состоит из пластичной субстанции, способной имитировать человеческое тело.

Мы прошли длинный тёмный коридор с несколькими ответвлениями. Затем вышли в круглый зал. Часть потолка здесь отсутствовала и лучи местного тусклого солнца освещали пиршество людоедов.

На длинном каменном столе лежала половина Клейменого. От всего, что ниже пояса осталось лишь несколько крупных костей, полностью очищенных от плоти. Над ним сидела одна из суккубш, медленно отрезая ломтик за ломтиком коготком.

— Бедняжка. — вздохнула она, указывая на труп предателя. — А он уже начал мне нравиться. Столько страдал без ласки и заботы. Утешает только, что умер он быстро.

Другая суккуба копалась в животе у еще живого слуги, который слабо стонал, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

— Не волнуйся. — подмигнула мне тварюга. — Ему не так больно, как может показаться со стороны. Я сделаю все, чтобы он ушёл от нас счастливым!

Она была обнажена по пояс и, запустив ладонь со слегка отрощенными когтями внутрь раны, вынула оттуда небольшой, темно-красный фрагмент, наверное, селезенки. Им она провела по нежно колыхнувшейся груди, пачкая ее кровью. Но уже через мгновение я заметил, что красных разводов почти не осталось. Существо впитало кровь в себя. Ладонь, на которой лежал кусок селезенки, будто бурлила под ней. Фрагмент органа таял на глазах. Так перевертыши могут есть всей поверхностью тела? Вспомнился рассказ Кинга про плотоядное пятно. Что-то такое я наблюдал сейчас.

Слуга стонал, закатывая глаза. Он явно был под действием какого-то дурмана.

— Да, да. — улыбнулась суккуба, гладя умирающего по голове. — Чуть-чуть потерпи еще. Недолго осталось. Дальше я перейду к интимным местам, а потом съем твоё сердечко… или сначала мозг? — игриво рассмеялась она.

Вот такие эти твари в естественной среде обитания. Ласковые, постоянно флиртующие, нежные людоеды.

— Таковыми нас сделала катастрофа. — печально вздохнула Гелла.

Но я не очень то верил грустным глазкам суккубы. Ее подруги явно смаковали процесс поедания. У стен зала в темных углах я заметил залежи костей. Все чистые, белые и аккуратно распределены по кучкам. Вот черепа, вот берцовые. Прям перфекционизм.

— Нам, увы, необходимо так питаться. — снова оправдывалась перед моими мыслями Гелла. — В отличие от Рока мы убиваем, чтобы выживать и восполнять свои тела. Обычно нам хватает человека на два или даже четыре месяца. Но мы получили опасные раны. Эта гадкая отрава заставляет нас много кушать. Пойдем дальше. Для тебе у нас приготовлено особое угощение.

От этих слов меня передернуло. Я волновался за Искру. Какими бы ласковыми не казались эти существа в них нет ни жалости, ни сострадания. Они живут лишь своими искаженными инстинктами. Созданные как идеальные любовники, теперь перевертыши стали кровожадными хищниками. Меня она пока не убивает, в надежде все же подчинить, но Искра для нее лишь инструмент моего шантажа.

— Подчинить? — звонко усмехнулась Гелла, взяв меня за руку и уводя прочь из пиршественного зала. — Наверно, так можно выразиться. Ты боишься, что я скоро в этом разочаруюсь и убью тебя? Что вычитаю в твоих мыслях несокрушимую волю? Отчаюсь?

Гелла повернулась ко мне в темноте узкого коридора. Лишь ее глаза слабо мерцали посреди густого мрака.

— Я действую согласно своим инстинктам. Ты прав. Но и в тебе они тоже есть, милый мой. Другие, сложные, запутанные, но я создана, чтобы распутывать клубок под названием человеческая любовь. Вскоре мы закроем несколько важных вопросов и перейдем к… — она наклонилась к моему уху и влажно прошептала. —…перейдем к обнажению твоих самых потаенных желаний.

От уверенности, с которой Гелла это говорила, мне стало не по себе. Что-то слишком рано я поверил в свою непоколебимую волю. В любви много от химии, а Гелла была создана, чтобы пленять древних, пресытившихся могуществом магов. Тех, кто жил веками и многое перепробовал. А я обычный человек с довольно неприятным последними месяцами в рамках биографии. С чего я так твердо уверен, что смогу сопротивляться?

По темным коридорам Гелла медленно вела меня на ощупь. Обычного запаха затхлости здесь не было. Напротив, руины будто кто-то опрыскал освежителем воздуха. То ли древняя система кондиционирования еще пашет, то ли перевертыши умеют выделять благовония.

Мы прошли мимо выхода наружу, где зеленел лес. Это была не дверь, а всего лишь пролом, около которого чернел глубокий провал в полу. Затем мы снова нырнули в темноту коридоров. Прошли еще один, повернули.

— Чуть прикрой глазки. — предупредила она.

Вспыхнул яркий свет. Магическая люстра под высоким потолком осветила просторную комнату, где оставался налет былого великолепия. Журчал небольшой фонтан, встроенный в стену. Рядом блестели потрескавшиеся зеркала. Стены украшали барельефы и статуи. К одной из них, изображавшей вставшего на дыбы дракона, была крепко привязана Искра. Оружия и брони ее лишили. Осталась только легкая рубаха, да штаны, усиленные на коленях заплатками из толстой ткани.

— Он о тебе беспокоился. — с милой, но в тоже время зловещей улыбкой произнесла Гелла, оборачиваясь к пленнице.

Желто-оранжевые глаза Искры горели от ненависти. Зрачки совсем сузились, обратившись тонкими черточками

— Очень беспокоился о тебе… — еще раз повторила Гелла. — А я хочу, чтобы думал обо мне. Это проблема, девочка. И надо ее решить.

Глава 12

— Так. Спокойно. — Произнес я, стараясь встать между Геллой и Искрой.

Суккуба коварно улыбалась, а девушка дергалась в путах, но тонкие, черные веревки держали крепко и нещадно впивались в атлетичное тело.

— Я не злюсь ни на неё, ни на тебя. — миролюбиво заявила Гелла, а затем подошла к высокому металлическому стулу, который поставила у другой стены комнаты.

Предмет был древним. Все кроме металлического каркаса давно сгинуло, но стулу дали вторую жизнь, сделав плетенные сидушку и спинку. Ловко. Прутья аккуратно вплели на основу каркаса.

— Присаживайся. — ласково пригласила Гелла. — Присаживайся и расслабься. Ты разумный человек, Павел. — добавила она по-русски. — Особенно для этого чахлого мира. Если будешь сопротивляться, то это обернется лишь напрасными страданиями для вас обоих. Позволь мне пока побыть в ведущей роли сегодня. Я с радостью уступлю ее тебе когда мы поладим.

— Хорошо. — вздохнул я. — Попробуем поладить.

С этими словами подошел к стулу и аккуратно сел. Удобно в принципе. Передо мной была связанная Искра, а Гелла зашла за спину, шепча на ухо:

— С ней у вас ведь тоже не сразу сложилось. Искорка. Милая Искорка… Она причинила тебе намного больше боли, чем я. Но сейчас волнуешься за нее как за родную.

Гелла говорила на русском и я замечал, что Искру это очень напрягает. Она постоянно пробовала путы на прочность. Те чуть пружинили, словно резина, но рваться не хотели.

— Мы сблизились. — ответил я.

А ещё она… не монстр. Не совсем человек, но что-то очень близкое к нашему виду.

— Правда? Очень близкое к твоему виду или тебе так хочется думать? — шептала Гелла. — Но ты не знаешь, что на самом деле заперто в ее голове. Она покорилась твоей силе. Твоему умению выдерживать раны и боль. Это ценят представители ее вида. Вот вся ваша связь на самом деле.

Я вдруг ощутил будто что ползет по мне. Дернулся, но уже было поздно. Вокруг рук и ног обвились точно такие же черные путы как у Искры. Это не просто веревки. Черт. Так вот почему у Геллы стали короче волосы.

— Да. Я и так умею. — похвасталась суккуба, снова становясь передо мной. — То, что я собираюсь сейчас сделать, тебя немного разозлит. Но по итогам, ты поймешь мою правоту.

Эта фраза мне совершенно не понравилась. Путы держали крепко. Сейчас мне их точно не разорвать.

Волосы суккубы стали чуть короче. Гелла подошла к Искре, заглядывая в полные ненависти глаза девушки.

— Хочется меня укусить? — усмехнулась суккуба. — На.

Она поднесла свое запястье к лицу девушки.

— Искра, не надо. — произнес я. — Это бесполезно. Ты же знаешь.

Девушка скалила зубы, жадно смотря на тонкое запястье чудовища.

— Ты не причинишь ей вреда! Ты же сама знаешь об этом!

— Искорка… — насмешливо пропела суккуба мелодичным голоском. — У тебя был очень хороший мужчина. Повезло. Но теперь он станет моим. Потому что я сильнее и во всем лучше. Мы все трое это знаем. Я уже была с ним первую ночь. Поверь, таких ночей впереди много. Скоро он…

Глаза Искры налились кровью. Не так сильно как в режиме предсмертного берсерка, но ощущение будто некоторые сосуды лопнули. Зубами она вцепилась в запястье Геллы. Давила изо всех сил. Острые клыки вязли в колдовской плоти перевертыша. Крови не было.

— Вспомни, Паша, как вы убили первую шавкодранку. — повернувшись сказала Гелла на русском. — Как она грызла палку, не понимая настоящей угрозы. Это… — Гелла потрепала Искру по колючим волосам. — Такой же зверек. Глупенький, злой, желающий примитивной ласки от сильного самца.

— Так отпусти её. — ответил я. — Раз думаешь, что она тебе не соперница — отпусти. Тебе же нужен я?

— Нужен. Правда очень нужен. — тихим, проникновенным голосом заговорила Гелла. — Только с тобой я смогу полностью раскрыть всю глубину своих чувств. Твои мысли, твоя сила, твоя память… Ты не просто чародей. Я смотрю на тебя и вижу тень ушедшего, погибшего мира.

— Хорошо. Тогда отпускай её. И дальше мы что-нибудь придумаем. Как-нибудь наладим отношения. Я же разумный. Ты сама сказала.

— Хорошо, милый. Ты…

И тут Искра разжала челюсти. Я заметил, что в ее глазах слезы. Губы девушки дрожали. Лицо выражало горе и страдание… отвергнутой любви? Я по-другому не мог это трактовать. От этого осознания жгучая боль резанула по сердцу. Любил ли меня кто-нибудь также сильно?

— Нет! — зашипела Гелла, считавшая мои эмоции. — Ты всё испортила, мерзкая зверушка. Ты всё усугубила. Ладно. — вроде бы успокоившись продолжила суккуба. — Значит, придется обойтись с тобой иначе.

Черные путы, сковавшие Искру, пришли в движении. Сначала я испугался, что они задушат девушку, но веревки наоборот ее отпускали. Они вернулись в тело хозяйки. Искра пошатнулась, но осталась на ногах. Теперь она стояла напротив Геллы. Воительница постапокалипсиса, а рядом монстр в прекрасном обличии.

— И чего ты ждёшь? — усмехнулась Гелла. — Начинай, зверек.

Первый удар Искры был хорош и почти застал перевертыша врасплох. Гелла дёрнулась назад, уходя от хука. Я закрыл на мгновение глаза. Иначе Гелла сможет считать правильные действия в моих мыслях. Открыл и удар Искры уже достиг головы суккубы. Гибкая шея наклонилась вбок, по лицу пошла волна. Однако колдовская плоть легко восстановила форму. Искра била ещё. Сжав зубы, она наносила отличные удары, от которых перевертыша даже отбрасывало. Но торжество моей подруги длилось недолго. Выбрав момент, Гелла поймала сначала одно ее запястье, затем другое. Искра ударила коленом в живот, но суккуба лишь усмехнулась. Затем ее волосы резким движением обхватили шею Искры, превратившись в петлю.

— Хватит! Стой! — крикнул я.

Гелла душила соперницу секунд двадцать, а потом выпустила правое запястье и ударила в солнечное сплетение. Искра осела, хватая ртом воздух. Волосы перестали ее душить.

— Тебя невозможно считать. — с любопытством произнесла Гелла. — Поэтому ты опасна для таких как я. Мы слишком полагаемся на свое умение читать мысли. Однако в остальном ты самый обычный зверек.

Искра попыталась встать, но получила короткий пинок поддых. Девушка закашлялась, а Гелла склонилась над ней и… начала снимать с неё рубашку.

— Обычный зверек с не самой плохой грудью. — усмехнулась Гелла, отбрасывая рубашку в сторону и давая Искре продышаться. — Красноватая, загорелая кожа… А давай попробуем.

Гелла коснулась кончиками пальцев левого соска Искры. Та неожиданно вскочила и в порыве ярости бросилась на противницу. Однако в этот раз всё закончилось быстро. Наверное, из-за меня. Забыл закрыть глаза и Гелла легко заблокировала удары, снова перехватив руки Искры, а затем придушив. Когда девушка потеряла способность сопротивляться, то пришла очень завязок на её штанах.

— Белье я сразу тоже сниму. — объявило Гелла. — Оно тут совершенно убогое. Да еще и без смены не первый день. И что это у нас тут на полу? Грязный, голый зверек. Пора снова посадить его на цепь.

Искра едва успевала восстановить дыхание. Ее смуглая с красноватым оттенком кожа казалась ещё темнее в свете магической лампы. Она будто бы подчеркивала все изгибы и достоинства атлетического телосложения. Моя обнаженная подруга на полу, а над ней это чудовище в белом одеянии. Сцена, которая казалась одновременно отвратительной, но почему-то и притягательной.

Схватив Искру за запястья, Гелла снова подняла ее к статуе дракона, распиная на ней словно на дыбе. Черные, живые путы впились в кожу, однако я заметил, что они не оставляли следов как веревки. Их хватка зависела от поведения жертвы. Больше сопротивление — сильнее давление.

— Да стой ты ровно! — звонко усмехнулась Гелла, хлопнув Искру по бедру. — Покажись ему во всей красе своего тела. Это ведь единственное, что у тебя есть. Упругая попа и ноги, сносная, мягкая грудь. Три татуировки. Напряги пресс, втяни живот. Ты совсем не умеешь позировать? Ничего страшного. Я могут тебя научить. Выдрессировать со временем.

— Не дергайся так. Ты только поранишься. — обратился я к Искре, которая пыталась вырваться и душила сама себя.

— Видишь, как он о тебе заботиться. Мне даже слегка завидно. Но ничего… — Гелла ущипнула свою жертву за грудь, от чего Искра дернулась сильнее. — Знаю как решить все наши проблемы. Я оставлю тебя в живых и не прогоню, даже позволю быть с ним, если он начнет воспринимать тебя правильным образом. Как забавного, милого, немного кусачего зверька. Я не стану ревновать мужчину к домашнему животному. Наоборот, буду холить тебя и лелеять до самой твоей смерти. Обещаю, со мной ты проживешь дольше. И жизнь твоя будет наполнена удовольствием…

Гелла скользнула рукой вниз по животу девушки.

— Ой, а здесь надо будет немного подбрить. Ох уж эта походная жизнь. Ничего. Сейчас-сейчас. Только не дергайся слишком много, а то порежешься.

Один из пальцев суккубы удлинился, обращаясь в коготь-лезвие. Лицо Искры стало пунцовым из-за недостатка кислорода. Она слишком пыталась вырваться и путы душили её

— Хватит! Она задохнется!

— Не волнуйся, милый. Я не обижу твою зверушку… слишком сильно. Все что ей надо — покориться мне. Признать мою силу и полное превосходство. Сейчас для неё нормально бороться. Когда наша кусака поймет, что это бесполезно, то станет покладистой. И вместо пут на горле у нее будет ошейник. Ты не потеряешь Искорку как сексуальный объект. Наоборот, сможешь использовать ее даже лучше. Я научу ее новым трюкам.

Открывшееся зрелище и мысли о происходящем вызывали во мне бурный конфликт. Эмоции закипали. Разум отползал в сторону, не мешая их буйству.

— Отпусти! Ты ее задушишь! — кричал я, пытаясь встать.

Гелла лишь смеялась, а черные путы стягивали мои руки и ноги. Пульс в голове колотил как набат. По всему телу пошла волна судорог, предвещающая новый приступ. И не просто приступ, а нечто превосходящее всё прошлые.

— Отпустить? Ну ладно. Дам ей пока передохнуть.

Голос Геллы звучал как будто издалека. Перед глазами всё плыло. Искра, освобожденная из пут, упала на колени.

— Милый, успокойся. — прозвучал встревоженный голос Геллы. — Посмотри, она жива. Ей…

Мое тело было охвачено фантомным огнём изнутри и снаружи. Я горел как человек, облитый бензином. Живой факел. Перед глазами вспыхнуло алое марево. Сам не понимая, что делаю, я вдруг рванул вперед. Черные нити напряглись, впиваясь в кожу.

— Милый! Нет! Ты…

С громким хлопком путы лопнули. Мир вокруг на несколько мгновений полностью исчез в водовороте ярко-красного мерцания. Я ощущал лишь, что рвусь вперед и пылаю фантомным огнем. Когда марево перед глазами рассеялось, мне открылась удивительная картина. Я держал трепыхающаяся Геллу за голову, прижимая ее к каменной стене. Мои пальцы промяли колдовскую плоть перевертыша, уже касаясь сплетеного из трубок скелета. Гелла пыталась надавить мне на сгиб локтя, чтобы заставить ее отпустить. Рано или поздно у неё получится. Почти получилось, но тут об голову суккубы разбилась достаточно тяжелая статуэтка. Это Искра пришла мне на помощь. Неужели мы сейчас можем победить? Выход из руин совсем рядом. Я искал чем можно добить Геллу. Считав эту мысль, она начала яростно бороться за свое существования. Искру, пытавшуюся воткнуть ей в глаз осколок статуэтки, она сбила с ног подсечкой. Конечности суккубы извивались словно щупальца осьминога. Двумя руками начала давить мне на локоть, и, когда моя хватка ослабла, я ударил ее левой по лицу. Заехал от всей души. Колдовская плоть сминалась и растекалась, под моим безумным натиском. Однако затем я получил силный пинок в живот. Суккуба быстро оправилась. Уверен, она дралась с нами в щадящем режиме. Не пыталась убить или покалечить. Лишь вернуть игру обратно в рамки своих извращённых правил.

— Искра, беги! — крикнул я. — Выход рядом. Беги и найди Скейла! Беги!

Девушка колебалась. Она стояла посреди комнаты обнаженная, со следами царапин от осколков.

— Нет, нет, нет. Она должна остаться. — прошипела Гелла, а я бросился ей наперерез.

Но в этот раз суккуба была готова. Она приняла мой натиск и, уходя с линии атаки, швырнула меня в стену. Проклятье. С ее гибкостью и силой в борьбе она почти не победима.

— Беги! — последний раз крикнул я Искре.

Та, наконец, послушалась. Быстро подхватив одежду с пола, кинулась прочь из логова суккубы. Но отпускать ее Гелла не собиралась. Она почти успела схватить девушку. Однако Искра дернулась в сторону. Перевёртыши слишком привыкли читать чужие мысли. Без этой способности даже простейший трюк мог сбить их с толку. Гелла врезалась в стену. Я уже успел подняться и навалился на неё. Фантомный огонь всё ещё усиливал моё тело, что позволяло хоть как-то задержать монстра.

— Отпусти! — взмолилась Гелла. — Твоя зверушка может погибнуть одна в лесу.

Искра? Погибнет в лесу? Нет. Уверен, что зубастая выживет даже без оружия и босиком. Не из того теста она, чтобы размякнуть перед трудностями. А с её силой и выносливостью вполне реально уйти даже от погони суккуба. Главное, дать ей фору. Главное…

Я цеплялся за Геллу изо всех сил. Пальцы вязли в ускользающей плоти существа. Белое одеяние порвалось. Тварь пыталась вырваться, с лёгкостью выкручивая мне руки. Даже приступ фантомного огня не позволял мне наравне тягаться в силе с перевертышем. Если бы она хотела, то давно исполосовала бы меня когтями. Но видимо в ее инстинктах я уже был записан как объект особого интереса, которому нельзя причинять слишком большой вред. Но даже так, у меня не получалось её удержать. Играючи Гелла отбросила меня к стене и устремилась за Искрой.

«Ну же, гори, гори!»

Впервые я пытался не успокоиться, а усугубить свой приступ. Только в мгновение максимального нервного шока возможно хоть как-то достать Геллу. Когда я бросился на неё в первый раз, а глаза заволокло красным, практически уверены, что она не могла читать мои мысли. Надо снова так. Иначе она поймает Искру.

Мы забежали в темный коридор. Где-то впереди маячил свет. Там выход из руин. Сначала на фоне светлого пятна скользнула высокая фигура Искры. За ней уже почти по пятам шла Гелла.

— Зверек, не убегай!

«Гори, гори, пылай!» — призывал я, пытаясь представить как фантомное пламя разгорается ярче и жарче.

Пусть выжжет все мои ресурсы до дна! Пусть я неделю проваляюсь в кровати! Главное дать Искре шанс сбежать. Иначе она или погибнет, или Гелла сломает её.

«Гори!»

И пламя будто бы услышало мой призыв. В синем фантомном огне промелькнули багряные и золотые искры. Перед глазами снова была красная пелена. Мир превратился в набор отдельных кадров. Единое полотно мыслей было порублено на слова, каждое из которых гремело в голове, полностью охватывая воспаленный рассудок.

«Остановить! Задержать! Гелла! Схватить!»

Я пытался управлять собой в этом состоянии. Вот уже близко выход. Гелла тоже рядом. Надо остановить её. Задержать. Но как… Надо! Пролом. В полу около выхода был пролом. Схватив Геллу в охапку, я бросился туда. Мы оба рухнули вниз. Красное марево полностью заслонило взор. Когда зрение вернулось, я понял, что лежу на влажном каменном полу. Нога и ребра сломаны, но боль пока можно терпеть.

— Зачем же ты себя так мучаешь, милый? — с осуждением и грустью спросила Гелла. — Столько усилий ради глупого зверька. Весь переломался и зря. Я сейчас поднимусь наверх. За десять… Ладно, за двадцать минут найду и верну твою Искорку. А потом мы продолжим ее дрессировку. Пока побудь здесь и вылечи раны.

— Как же ты меня бесишь… — хрипло усмехнулась я, ощущая что фантомный огонь гаснет.

Ко мне подступала слабость.

— Но почему? — улыбнулась Гелла. — Я потакаю твоим потаенным желаниям. То, что ты видел наверху тебя злило, но возбуждало. Я знаю это. Со временем гнев уйдет и останется только удовольствие.

— Разум и воля даны человеку, чтобы потаенные желания… не сделали из него скотину. — ответил я. — А ты ни за что не догонишь Искру. Уже ведь знаешь, что я задумал.

— Милый, пожалуйста, нет, это опасно. Опасно для нас обоих! Ты нас погу…

Первый сказал мне не трогать красные точки. Предупреждал, что это опасно. Но другого выхода сейчас нет. Я выделил и быстро активировал красную точку, несмотря на мольбы Геллы. А дальше произошло то, что при активации зарядов магии раньше не наблюдалось. Передо мной раскрылся сложный рисунок из пяти движущихся ярко-оранжевых точек и мерцающего следа, который они оставляли. Это дополнительный интерфейс. Я пытался активировать каждую. Сначала точки разошлись в стороны, затем покраснели и снова сошлись в центре.

— Нет, пожа… — голос Геллы утонул в реве пламени.

На мгновение я увидел как между нами возниклараскаленная сфера, а затем зрение пропало. Мне выжгло глаза. Тут же активировал лечебную точку. Один раз я уже через подобное проходил. Должен выдержать и сейчас. Должен же! Но всё было иначе. Огонь не угасал. Регенерация не справлялась с ним. Пламя будто пыталось пробрать меня до самых костей. Мозг почти отключился. Ещё лечебную точку! Иначе умру. Жжется. Я чувствую, как сгорает кожа и обугливаются под ней мясо и внутренние органы, как мышцы сводит от температурной деструкции. Тело приняло позу боксера, характерную для жертв пожаров. Третья точка. Последняя. Наконец-то то испепеляющий жар ослабевает. Плоть снова нарастает на мне. Восстанавливаются глаза, но нет пока век. Я вижу как заживают обгоревшие до мускулов и костей руки. Вырастают веки. В глазах темнеет. Страшная судорога сводит грудь и живот. Я не могу вдохнуть. Мышцы и нервную систему как будто закоротило. Больно. Как же больно! Не выдохнуть, не закричать. Только бешено стучат зубы. А Гелла жива. Не знаю выживет ли, но пока шевелится. От одежды не осталось и следа. Количество колдовской плоти тоже критически уменьшилось. Её уже не хватает, чтобы целиком заполнить скелет. Тварь еле двигает руками, но ползет ко мне. Отдельные капли плоти падают на высохший, дымящийся пол. Гелла всё ближе, а я не могу шевельнуться. Тварь нависает надо мной. Черные, гибкие трубки скелета сжимаются, чтобы уменьшить его размеры. Но даже так биомассы не хватает. Раненые перевертыши едят людей. Так они могут восполнить повреждения. Гелла полностью перемещает биомассу из правой руки в остальное тело. Рука безвольно повисает, но зато другая начинает двигаться активнее. На черепе появляется нечто наподобие лица. Лишь жуткий набросок, а не прекрасная девушка как раньше. Гелла тянет ко мне руку. Я вижу как из нее выползает щупальце с иглой на конце.

— Прости меня. — тихо говорит монстр. — Пожалуйста, прости. Закрой глаза.

Да. Сейчас она меня начнет жрать.

— Прости, что видишь меня… Такой некрасивой. — шепчет существо.

Я чувствую укол и боль начинает отступать. Что? Она пыталась ввести мне обезболивающее? Не съесть?

— А почему ты так удивлен? — сломанным голосом отвечает существо. — Мы же созданы, чтобы дарить любовь. Пускай кому-то одному, пускай мы уже монстры… но наша любовь по-прежнему настоящая.

— Ты умираешь? — с трудом прошептал я.

Биомасса внутри скелета дрожала. Из нее по-прежнему стекали вниз капли. Геллы становилось всё меньше.

— Очень похоже на то, милый.

Я сам уже терял сознание. Гелла вколола мне нечто седативное, что снять последствия болевого шока. Из последних сил, ощущая как горячи камни под нами, я распорол себе руку осколком одного из них, а затем положил кровоточащую руку на плечо существа. Обнял её.

«Если крови мало, то возьми ещё что-то, но не забирай конечности. Я не могу восстановить их магией. Жир, фрагменты мышц или…»

Мысли окончательно спутались. Я проводился во мрак и последнее, что перед этим услышал:

— Как же я счастлива…

Глава 13

Громкий щелчок: уснувшее время

Ожило, и откатилась завеса;

Фигурки героев из мятого кремния

Сдвинулись — так начинается пьеса.

Музыка. Слова песни звучат из смартфона, лежащего на каменном полу. Его экран один из немногих источников света вокруг. Ещё есть несколько магических камней на потолке.

Шелестит механизм,

Метр за метром спуская вниз

Двух идиотов и восемь свечей,

На самое дно мимо влажных корней.

Так повезло лопуху:

Добрую сказку скрошило в труху.

Темнеет в глазах, и все дальше и призрачней кажется свет наверху.

Я помню эту песню. Wolf Rham. Вниз во тьму. Узнаю мелодию и слова, но не помню кто я такой. Рядом с проигрывающим песню смартфоном сидит бородатый мужик в грязной, потрепанной куртке. Мне вспоминается слово «бомж». Мужик закрывает глаза и вздыхает.

— Опять сразу минус три точки, едрить его в корень. Кто же из наших опять там так активно п#зды получает?

В памяти что-то шевелиться. Этот мужик я? Да. Только не совсем именно я, а другая часть меня. Третий. Но почему я вижу его со стороны? Он поднимается и уходит прочь, прихватив с собой телефон. Видение обрывается мраком, но песня продолжает играть. Она воспроизводится из моей памяти.

Покинутый всеми — подачка толпе, —

Сжитый роднёю, кругом виноватый.

Пожалуй, так лучше: исчезнуть во тьме.

Такая любовь… и такая расплата.

Шелестит механизм,

Метр за метром спуская вниз

Двух идиотов и восемь свечей,

На самое дно мимо влажных корней.

Любовь? Гелла. Теперь вспоминаю. Меня погубила любовь. Любовь Геллы ко мне и моя собственная к Искре. Я мертв? Скорее всего в коме. А может быть это еще какая-то форма использования нашего таланта к клонированию. Переход от аудиосообщений к полноценному видео.

Темноту разогнала вспышка молнии, ударившая в верхушку длинного шипа на куполе черной башни. Исполинское строение торчало посреди бескрайних пепельных пустошей, оскалившихся к облачным небесам острыми гранями каменных осколков. Удар молнии повторился. Затем ещё один и ещё. Гром сотрясал безжизненное плато. Где-то вдали я мог рассмотреть мрачные силуэты гор, будто оплавившиеся от страшного жара.

— Идите и вылейте семь чаш гнева божьего на землю. — раздался голос, заглушающий гром. — Полетел первый ангел и вылил чашу свою во тьму, стелющуюся над землей. Но молчание было ему ответом. Тогда устремился вниз второй ангел, и летал он над пустыней, не выливая содержимого чаши. Наконец вернулся ангел к престолу, воскликнув: «Господи, я должен был вылить чашу мою в море. Но где оно?» И опять было молчание. Куда ни глянь — лишь безжизненная пустыня, а на месте океанов зияющие полости, засыпанные пеплом.

Это… Кажется, фрагмент рассказа. Я помню как слушал его на кухне съемной квартиры в Москве, раскуривая кальян.

Молнии били в шип на башне, рассеивая снопы искры. Верили ли ушедшие чародеи в каких-нибудь богов? Или провозгласили себя таковыми? Очередной удар молнии полностью заслонил всю картину вспышкой яркого света. Когда свет начал гаснуть, то я увидел уже совершенно иной образ. Передо мной был саркофаг из крипты наших руин. В нем лежал уже знакомый мне чародей. Строгое, скуластое лицо с волевой челюстью. Темные волосы аккуратно подстрижены. Одеяние из пурпурного материала напоминало мантию короля.

Но крышка саркофага была открыта. На дней стоял другой точно такой же маг, только еще живой. Он сосредоточенно смотрел на лицо своей покойной версии, а глаза его тускло мерцали бледно-зеленым. Какая-то, наверное, погребальная магия волнами расходилась по телу мертвеца. Наконец-то свечение погасло и крышка гроба медленно затворилась.

Живой маг тяжело дышал. На мгновение его лицо исказила гримаса боли. Вдоль левой скулы и чуть выше подбородка сами собой разверзлись идеально круглые раны, слово нечто незримое насквозь пробило череп чародея. Кровь лилась на прозрачную крышу саркофага. Так продолжалось несколько минут, но затем чародей будто бы снова обрел контроль над собой. Раны мгновенно затянулись, кровь исчезла. В синей вспышке маг перенесся из крипты куда-то ещё. Это был просторный, круглый зал, напоминавший то ли колдовскую лабораторию, то ли магический машинный зал. Множество сложных конструкций из блестящего или непроницаемо-черного металла оплетали все стены. Мерцали на них символы-руны. Красные и синие светящиеся точки целыми роями парили здесь, исполняя замысловатый танец, вычерчивая в воздухе схемы и контуры, сквозь которые затем проходили разряды энергии.

Еще двое других одинаковых магов были внутри, работая с содержимым лаборатории. Глаза мерцали, точки и разряды энергии вокруг чародеев подчинялись их воле. Стоило одному из магов перевести взгляд на другую часть конструкций, как все там менялось, приходило в движении и искрилось. Однако в действиях чародеев ощущалась судорожная спешка. Время от времени все трое перекидывались короткими фразами на неизвестном языке. Затем один из них скорчился от боли. По всему его телу разверзлись круглые раны, от которых обычный человек мгновенно бы умер. Но маг продолжал жить, сжимая зубы и вращая глазами. Его двойник накрыл страдальца каким-то синим куполом. Наверное, чтобы больной случайно не нарушил работу механизмов вокруг. А третий маг тем временем не останавливался. Перед его взором возник полупрозрачный экран, показавший наши родные руины времен самого катаклизма.

Никакого леса вокруг не было и в помине. Черно-серый пейзаж разбавляли огненные всполохи. Ветер нес облака белого пепла. Редкие останки деревьев представляли собой обугленные стволы. В небесах разворачивалось сражение каких-то машин. Вспышки, взрывы, раскаленные лучи, которые терзали многострадальный мир внизу. На западе словно огненный закат полыхало сплошное зарево. Часть наших руин тоже горела, другая уже обуглилась до камней, у знакомого разлома в стене метался и орал обгорелый эвок.

Маг сосредоточил внимание на главной площади перед зданием с шипом. Над ней мерцало некое защитное поле, в котором испарялись практические все обломки, сыплющиеся с небес. Маг принялся заклинать прямо через экран. Сначала десятки, а потом уже сотни точек-огоньков обратились в сложную структуру. Вокруг неё затем забурлил камень. Через несколько минут он обрел уже привычные мне очертания голема.

Так ушедшие чародеи готовили Третий Цикл. Мой приход.

Но досмотреть видение до конца не получилось. Я проснулся. К сожалению, проснулся. Сказать, что мне было хреново — ничего не сказать. Все тело от кончиков ушей до мизинцев ног болело. Я тут же использовал целебную точку, но боль прошла очень ненадолго. Каждое случайное движение, каждый вдох и выдох ощущались жутким страданием. Это было похоже на мой первый отходос от сжигания заживо, только помноженный на десять. Теперь в фантомном огне горела не только кожа, а вся моя плоть почти до самых костей. Нельзя двигаться. Вообще нельзя.

Я лежал, укрытый до подбородка одеялом. Легкие касания ветра ощущались как сильные ожоги. Хотелось стонать и дергаться, но я удерживал себя недвижимым. Нельзя. Иначе станет только хуже. Иначе я просто захлебнусь в океане боли и без сомнения сойду с ума.

— Сейчас… Сейчас. — послышался шепот Геллы. — Прости, что так долго. Одну секундочку, любимый. Сейчас ты снова уснешь.

Я ощутил как одеяло слегка приподнялось, а затем укол в шею. Боль начала потихоньку отступать. Вскоре она покинула меня вместе с сознанием. Снова мрак беспробудного сна.

В этот раз видения сменились обрывками кошмаров. Гелла убивала на моих глазах Искру, а я никак не мог этому помешать. Раз за разом одна и та же сцена. Длинные когти-лезвия вспарывают плоский, подтянутый живот. Глаза Искры наливаются кровью в предсмертном бешенстве, но она не может разорвать черные путы. А Гелла смотрит на меня с улыбкой, повторяя: «Я ведь всё равно лучше». Затем снился жаркий, душный лес. Изматывающий марш, где меня преследовали какие-то черные тени. Сил идти практически не оставалось, жажда и усталость замедляли шаги, а враги уже маячили в кустах рядом, тянули оттуда ко мне длинные когти.

Несколько раз я просыпался, ощущая себя немного лучше. Боль ещё не прошла совсем, но хотя бы можно было дышать и открывать глаза. Видимо, меня перенесли в один из домов тайной деревни. Но встать и проверить это возможности не было. Ко мне всегда довольно быстро подходила Гелла, шептала слова утешения, поила водой, а затем делала усыпляющий укол.

В таком режиме прошло… Черт его знает сколько времени. Едва ли слишком много, как показали дальнейшие события. Может быть, что-то около недели.

Проснувшись очередной раз, я услышал звуки боя снаружи. Попытался перевернуться на бок, чтобы посмотреть в дверной проем, но лишь получил порцию страшной боли. Сердцебиение участилось, а перед глазами замельтешило красное марево. Не сумев подавить приступ, я скорчился от боли. Судороги пронзили тело, принося ещё больше страданий. Я кричал, снова кричал и бился в конвульсиях. Целые минуты пропадали из памяти, растворяясь в красном омуте.

— Тише, тише.

Когда приступ стал проходить, то я увидел перед собой лицо Геллы. На нем чернели пятна-раны от попадания яда. Левое плечо сильно повреждено так что был виден скелет перевертыша.

— Что прои… сходит? — сквозь хриплый кашель, спросил я.

— Все хорошо. Мы будем вместе. Мы обязательно будем вместе. Засыпай.

Образ Геллы расплывался. Ее снотворное снова действовало. И теперь, вопреки недавней боли, я окунулся в водоворот приятных, а не пугающих видений. Мне снились объятья в темноте, стоны, страсть. Я не запомнил кто был моей любовницей. Искра, Гелла или некая абстрактная женщина. Лицо ее скрывал мрак, а голос звучал каждый раз иначе. И вслед за приятными видениями, пришла уже довольно сносная явь.

— Так… Не вставай резко. Медленно открой глаза. — произнес незнакомый женский голос.

Я открыл глаза и увидел бледное лицо, в обрамлении белых волос. Альбинос. Но не Половинка. Эта девушка была выше, а на левой стороне шее у нее чернела татуировка в виде глаза и трех капель под ним.

— Не пытайся говорить. — тихо наставляла она. — Проглоти лекарство. Вот. Оно будет немного кислить, но не дергайся.

Она достала железную, круглую коробочку, наподобие упаковок леденцов монпансье. Внутри оказались круглые красные пилюли, одну из которых она вложила мне в роли, залив теплой водой. Таблетка, действительно, оказалась довольно кислой, но вот эффект был очень приятным. По телу быстро разлилась теплота. Исчезли спазмы, судороги и зажимы мускулов. Учитывая как быстро она подействовала, таблетка явно необычная.

— Что это за магия? — прошептал я.

— Это не магия. — спокойной ответила девушка. — Это дар богини, плачущей о наших бедах.

Дар богини? А это что-то новенькое. Ладно. Надо осмотреться. Стоп. Я же в форте. Это открытие меня сильно порадовало.

— Ну что? Ему лучше? — раздался знакомый голос.

В комнату вошел Рок. Я обратил внимание, что его татуировка ренегата замаскирована шрамом. Так. Что происходит и кто эта девушка? Новая наемница? Фиг знает. Когда альбиноска ответила Року и снова повернулась ко мне, то мечник показал жест молчания, закрыв двумя пальцами губы. Ясно.

— Вас, кажется, зовут Крайт, верно? — спросила девушка.

— Крайт? Наверное. Если честно, все как в тумане. Я долго спал?

— Увы, не могу вам сказать. Вас усыпили перевертыши. Помните это?

Рок махнул пальцем в знак одобрения.

— Перевертыши? Да. Мы попали в засаду в лесу.

— Где это произошло? — спросила девушка.

Теперь Рок наоборот показал знак отрицания.

— Я не помню. Отряд вел другой человек. Какая-то небольшая поляна… Нет. Не могу точно вспомнить.

— Очень постарайтесь. — попросила девушка. — Я еще останусь здесь на несколько дней для вашего лечения. Вам пока следует оставаться в кровати. Даже если самочувствие наладится, не вставайте и избегайте физических нагрузок. Ваша болезнь, опаснее чем кажется.

— Болезнь? — поинтересовался я.

— Да. Мы плакальщики называем ее воспалением души. Вы исцелили свое тело магией, но она лечит не все. Это… — она поставила на тумбу перед кроватью коробку с таблетками. — Поможет на какое-то время. Но вам нужно беречь себя и, очень желательно, посетить наше святилище. Воспаление души весьма опасно. Оно приходит в виде приступов чрезмерной активности. Некоторым людям такое состояние может даже нравится. Они чувствуют себя сильнее, могут не ощущать боли, но затем приходит истощение. Истощается не только тело, но и душа. Затирается память, лучшие чувства уступают место низким страстям. В нашем многострадальном мире и так много печалей. Сберегите хотя бы себя.

— Спасибо, уважаемая Осень. — прервал её Рок. — Думаю, Крайту уже лучше. Эй, Перышко, проводи гостью в комнату.

— Я вернусь завтра. — предупредила меня Осень. — Пожалуйста, не забывайте мои советы. И не более двух доз лекарства в день. Иначе оно может быть опасно.

На этом плакальщица оставила нас с Роком. Я наконец мог поговорить о всем случившимся открыто.

— Ну ты, конечно, знатно закончил первый выход в роли командира. — усмехнулся мечник.

— Я пришел куда мне сказали. Откуда мне было знать, что там гнездо перевертышей.

— Проверка красной мазью? Ладно, остальные дураки. Но ты то мог вспомнить?

Мог. Только вот меня почти сразу вырубил приступ, да и что бы дала проверка? Перевертыши просто накинулись бы на нас раньше.

— Искра жива?

— Да. Прибежала к нам босиком и… Как ты понимаешь, она не особо могла рассказать, что приключилось. Благо дед с его картинками подсобил. Затем пошли вас вытаскивать.

Ясно. Значит перевертыши уничтожены или сбежали, если им повезло.

— Тяжело было? — спросил я.

— Да. Заруба была знатная. Сраный жрец привел в деревню десятка полтора меченосцев и штук семь других райдхор. А слуг я даже не считал. Трупами всё там завалили.

Черт. Жрец! Верно. Мы же сначала встретили жреца Корнерога, а он собирался устроить рейд на гнездо перевертышей.

— Да уж. Подстава. Вам сначала пришлось драться с перевертышами, а затем покрошить мечей.

— С перевертышами? — усмехнулся Рок, а потом шёпотом добавил. — А мы с ними не дрались.

— В смысле? — нахмурился я, приподнимаясь на кровати.

— Когда пришли в гнездо, то Скейл им предъявил за нападение на своих людей. Они с ним поговорили и решили откупиться.

— Откупиться?

— Ага. Награбили то они много, а деньги им не нужны. Пока мы решали вопрос компенсации, то нагрянули мечи в компании жреца и понеслось.

Мдэ. Значит Скейл договорился с перевертышами. Хотя чему удивляться? Они, конечно, монстры, но и робоскелет отчасти тоже. Все подчиненные для него лишь средства достижения цели. Эмоции он давно отключил. Так зачем конфликтовать, если можно просто получить компенсацию за утерянное имущество?

— А Клейменого ты зря прикончил. — покачал головой Рок. — Он был вонючая пропитая гнида, но со щитом неплох. Замену ему найти будет сложно. Хотя теперь у нас есть твоя новая подруга. С ней боевая мощь отряда сильно возрастет.

— Новая подруга? — шепотом прошипел я.

— Ага. — усмехнулся Рок. — Говорит, что её зовут Гелла. Знаешь такую?

— Она теперь с нами?

— С тобой. Значит и с нами. Но пока в форте плакальщица ни ей, ни Скейлу лучше не светиться. Послушай меня внимательно. Эта белобрысая знает, что ты маг. Плакальщики работают с магами. Мы ей наплели, что ты был сталкером и случайно в руинах обрел силу. Ничего кроме лечения не умеешь. Никаких других магов не знаешь.

— Понял. Никаких робоскелетов тоже не знаю и с перевертышами не спал.

— Ага. Через пару дней Осень свалит из форта. Дальше она либо спокойно отправиться к своим, либо сдаст нас мечам.

— Если сдаст, то снова придется драться.

— Верно. Но за одним магом недоучкой много послать не должны.

Ясно. А тут их примут робоскелет и перевертыш впридачу. Но зачем столько сложностей с этой Осенью?

— А почему Скейл просто не приказал её убить или засадить в клетку? — спросил я.

— Не знаю. Но похоже он собирается что-то получить от плакальщиков. Ему нужен проверенный контакт в их рядах. Скейл и раньше иногда посылал людей собирать слухи про их святилище.

— И что там в святилище?

— Алтарь их вечно ревущей богини. Так они пудрят мозги крестьянам и друг другу. Ясно, что это руины. Там внутри скрыт источник какой-то древней магии.

— Думаешь, Скейл хочет наложить на него руки?

— Если так, то мы в дерьме. Плакальщиков меньше чем мечей, но свой главный храм они охраняют надежно. Там сотни бойцов. Настоящая крепость. А ещё Скейл для них не так опасен. У плакальщиков есть трюки против таких как он.

— Скейл не пойдет на заранее проигранный бой. — защитил я честь робоскелета.

— Не пойдёт. — согласился Рок, а затем очень нехорошо ухмыльнулся. — Но если придётся всех нас положить ради его цели — положит. У тебя теперь целых две подружки, Крайт. Если, конечно, одна другую не загрызет. На твоем месте я бы хотел пожить подольше.

И снова звучит что-то очень похожее на намек. Но я пока снова сделаю вид, что не понимаю к чему клонит Рок. Поживем — увидим. Моя задача сейчас оправиться после болезни и разобраться со сложностями в личной жизни, пока там реально кто-то кого-то не загрыз.

Глава 14

В следующие пару дней Осень несколько раз заходила ко мне, снова и снова стращая последствиями воспаления души. Мол болезнь опаснее чем кажется. Нельзя переутомляться, специально провоцировать приступы и слишком часто использовать магическое лечение. Я бы рад её послушать, но блин… Очень часто лечебные заряды приходится использовать, чтобы спасти свою жизнь. Едва ли Скейл позволит мне уйти на больничный. Значит снова придется тыкать в людей копьем и получать от них ответки. Без магического лечения каждая рана будет заживать долго. Я же не Рок, чтобы тащить за счет мастерства, помноженного на многолетний опыт и не Искра с ее врожденно ускоренным регеном. Кстати, про Искру…

Она ни разу не пришла ко мне. Рок уверял, что девушка в порядке. Однако даже не зашла меня проведать. Ревнует? Но блин с хрена ли? Я чуть не откинулся, чтобы дать ей шанс сбежать. От таблеток Осени стало получше, но до сих пор едва на ногах стою. Первые дни после пробуждения в форте я был занят обменом аудиосообщениями с товарищами. Особенно интересные вещи рассказывал Первый.

«Я видел тут перевертышей. Некоторые маги используют их как телохранителей и… телоудовлетворителей. Но больше одной штуки на одного мага содержать опасно. Могут сцепиться друг с другом. Они вообще, как мне говорили, очень… непредсказуемые. Я о том, что могут вдруг посчитать кого-то угрозой для объекта обожания и убить вопреки твоей воле. Короче по типологии характеров аниме-барышень они яндере. Все еще сильно зависит от качества перевертыша. У них тоже есть врожденные болезни. Только они на внешности не отражаются. Изначальный проект перевертышей был практически совершенен. Но во время Первого Цикла их специально поломали, чтобы снять ограничение на насилие. С тех пор ошибки накапливаются из поколения в поколение. Снижение интеллекта, безумие, вспышки агрессии. Чем древнее перевертыш тем лучше. Кроме того, их качество зависит от партнера-донора. Чем с более здоровым человеком они продолжат род, тем лучше получится потомство».

Хм. Интересно насколько Гелла адекватна для перевертыша? Это мне еще предстоит выяснить.

— Вы быстро идете на поправку. — выдала перед уходом свой вердикт Осень. — Я оставляю вам две с половиной сотни доз лекарства. Используйте их с умом. И прошу вас, не проливайте зря ни чужой крови, ни чужих слез. В мире и так слишком много несчастий. Пусть милосердие Белой Богини коснется вашей души.

— Меньше слез и крови? Да. Очень постараюсь.

Но сомневаюсь, что получится. Я то сам по жизни за все хорошее. Вот только мой начальник древний монстр без капли жалости, а теперь еще ко мне пристроили любовницу-людоедку. Тут уж сложно быть паладином в сверкающей броне.

— Да прибудет с вами благословение. — закончила свою речь Осень и положила мне на лоб свою левую ладонь.

Я ощутил тепло, разливающееся в воздухе. Вокруг руки девушки расходились в стороны волны бледного свечения. Уши наполнил тонкий звенящий звук. Стало очень спокойно и хорошо на душе.

Вот она какая магия плакальщиков. Интересно, использует ли Осень какие-то заряды или все активируется иначе. Я спросил ее об этом, но девушка лишь сказала, что чудеса ее храма должны оставаться тайной и попрощалась. В целом приятная особа, хотя немного не от мира сего.

Теперь я посмотрел воочию и на плакальщиков. Познакомился со всеми тремя ключевыми организациями этих земель. Если меченосцы постепенно пытаются мутировать в государство, то жрецы и плакальщики больше смахивают на секты. У каждой свои «чудеса» и заветы.

После ухода Осени меня почти сразу же посетил Скейл. Древний робоскелет казался еще более потрепанным, чем раньше. Небольшой лоскут искусственной кожи со лба теперь свисал вниз лентой, обнажая металл черепа. Однако синие глаза по прежнему горели спокойным, ледяным огнем.

Я опасался штрафных санкций за большие потери в отряде, но похоже его они не сильно беспокоили.

— Ржавый выбыл. — объявил он. — Сыр пока не готов к походам. Клейменный мертв. Но к твоей группе присоединилась Гелла и я добавляю к ней Арайта.

Арайт? Помню его. Бывший писарь с волшебным глазом. Надеюсь, он хоть немного научился обращаться с глефой и не только на имплант полагается.

— Значит я остаюсь командиром отряда?

— Да. Ситуация требует от нас разделения сил.

— Но почему я? Почему не Рок?

— Таково мое решение. Полагаю его самым оптимальным. — бездушным голосом ответил хромой.

Возможно, он не полностью доверяет Року. Заметил, что тот проявляет слишком много своеволия. Пусть эмоции у Скейла отключены, но логика еще работает.

— Мы все пробудем здесь несколько недель. Затем я поведу свой отряд на север, ты свой на восток. Подробности позже. Теперь, кроме тебя самого, самым ценным членом группы является Гелла. Запомни это и не слишком ей рискуй.

Похоже, что Скейлу для его достижения его цели нужны бойцы со сверхъестественными способностями. Но меня сейчас больше беспокоит Искра. Почему я до сих пор ее не видел?

После ухода Скейла, закинулся волшебной пилюлей плакальщиков. По телу снова расходилось тепло. Я с трудом поднялся на ноги, ощущая как меня шатает после долгого постельного режима. Кое-как отдышался и заковылял по коридорам форта. На пути попался незнакомый слуга. Наверное, какой-то новенький.

— Где Искра? — спросил я, перегородив ему дорогу.

— Гос… — слуга вроде начал говорить, но вдруг побледнел и, резко развернувшись, побежал прочь.

— Какие же они пугливые. — прозвучал сзади знакомый голос. — Тебе сейчас нельзя перенапрягаться, милый. Давай вернемся к тебе в комнату.

Я повернулся к Гелле, которая в полумраке старинного форта казалась каким-то призраком графини из готического романа или невестой дракулы. Длинное темное платье было изящным, но очень старым. Голубые глаза смотрели на меня выразительно и маняще.

— Где Искра?

— Твоя милая зверушка? Кажется, у себя. Не волнуйся. Она будет жить и бегать как раньше. Ей просто тоже нужно передохнуть после тяжелого похода. Думаешь, я тебя обманываю?

— Ты говоришь то, что мне хочется услышать. Отведи меня к ней.

— Милый, едва ли она будет рада меня видеть. Ты же понимаешь… — Гелла перешла на полушепот, подойдя ко мне ближе.

Я сделал еще несколько шагов по коридору. Гелла права. Мне пока еще требуется постельный режим. Гелла подхватила меня под руки, осторожно возвращая обратно в комнату. На кровати мне стало легче. Беспокоюсь за Искру, но думаю она серьезно не пострадала. Иначе бы Скейл это упомянул. Возможно, перенапряглась или заболела на обратном пути через лес. Навещу ее как сам буду на ногах, а пока:

— Ну показывай, что умеешь. — обратился я к суккубе.

— С удовольствием. — лукаво улыбнулась она, начиная снимать бретельки платья с плеч, а другую руку положив мне в район паха.

— Ты ведь поняла о чем я.

— Конечно. Просто шучу. — невинно улыбнулась Гелла, все же скинув платье с одной из рук и кокетливо придерживая одежду на груди. — Сейчас все покажу, милый. — уверила она, отрастив на обнаженной руке когти. — Мы можем менять плотность и твёрдость своих тел. В этих коготках нет частей моего скелета. Твердая основа и лезвие состоят только из плоти.

Она вернула свои пальцы в нормальное состояние. Затем её рука вдруг стала мраморно белой. Гелла протянула её мне.

— Потрогай.

Я будто бы коснулся камня или скорее мрамора. Ее рука полностью затвердела. Затем Гелла подошла к каменной стене, со всей силы ударив об нее свою мраморную ладонь. От камня отлетело несколько крупных осколков, а рука суккубы покрылась трещинами, сквозь которые было видно части скелета. Некоторые фрагменты затвердевшей плоти даже вывалились, осыпавшись на пол. Гелла изящно наклонилась, коснувшись своих обломков. Они тут же стали жидкими и влились обратно в тело перевертыша. Тещины на руке тоже затянулись.

— Мы легко контролируем плотность и твердость, но это требует внимания. Сложно менять тело в двух разных местах. К примеру, обращать в жидкость ноги, одновременно укрепляя руки. Кроме того, если часть меня отделят насильно и слишком надолго, то я потеряю эту плоть. Чем меньше плоти, тем я слабее. Не только физически. Даже думать становиться сложно. Потеряв слишком много плоти я умру. Тогда в яме это почти произошло. Огонь, кислота, электричество могут быть даже опаснее клинка. В яме я выжила только благодаря твоей крови и мысли, что я тебе нужна.

Ох какой романтический пафос.

— Это не просто пафос, милый. Меня создали, чтобы быть нужной, нежной и любимой. Без этих ощущений я будто лишаюсь части себя. Что еще могу рассказать? Скелет. Наши кости очень прочны и могут восстанавливать переломы. Но происходит это медленно. Быстрее чем срастаются переломы у людей, но требуются дни или даже недели.

— Оружие? — спросил я и Гелла поняла мой вопрос с одного лишь слова.

— К сожалению нет. Кудесники времен Первого Цикла не сумели снять с нас все ограничения. Мы можем использовать оружие лишь для эротических игр. Эффективно сражаться им не выходит. Постоянно возникает ощущение, что поступаешь плохо и неправильно. Приходится его подавлять, отвлекаться.

— Помню одна из ваших швырнула в меня кусок пня. А еще вы дерево хотели на нас уронить. Как-то ведь получилось?

— Можно провернуть только такой простенький трюк и то не в разгар боя.

Ясно. Ну иначе перевертыши были бы просто мега-имбой. Обучить несколько штук связке-щит меч и они косили бы народ пачками. Но есть ограничения. Драться оружием перевертыши не могут. Максимум что-нибудь швырнуть из засады.

— Еда?

— Нам нужна энергия для жизни. Наверное, ты не поверишь, но мы не роботы и не куклы. Вполне живые существа, хотя и созданы магией. Но в еде мы совершенно непривередливы. Подойдет что угодно содержащее калории. Находя в лесу скелет четырехрога с гладко обглоданными костями, вполне вероятно, ты наблюдаешь за последствиями нашей трапезы. Чуткое обоняние помогает нам легко выслеживать животных или находить съедобные растения.

— А что за яд против вас используют жрецы?

— Я не знаю, как они его готовят. Наверное, красный яд включает в себя испорченный генетический код. Как ты знаешь, нам теперь необходимо поглощать человеческую плоть. Из-за вмешательства колдунов Первого Цикла мы самостоятельно не можем обновлять свои тела. Не знаю как они этого добились, но теперь для замены износившейся или поврежденной плоти нам нужна человеческая ДНК. К сожалению только крови или иных телесных жидкостей недостаточно.

— Ясно. Что кроме снотворного ты можешь в себе синтезировать?

— Стимуляторы. Своего рода энергетики. Препараты для повышения чувствительности.

Энергетики интересно, а вот афродизиаки не очень то полезны.

— Сначала попробуй, милый, а потом уже делай выводы. Ещё я могу по твоему запаху, крови или семени понять здоров ли ты, а если болен, то чем.

Это уже более полезный навык.

— Читать твои мысли я могу примерно на расстоянии двадцати метров. Мощные каменные стены или некоторые магические поля способны этому помешать.

— Скажи, а вы реально способны к деторождению?

— Да. Нас создавали не просто как кукол для любовных утех. Как ты знаешь, беременность у обычных женщин приводит к некоторому дискомфорту. Я слышала, что раньше подобные мне могли совместить в своем теле семя мужчины и яйцеклетку женщины. Выносить их ребенка как своего.

Ого. Значит у них ещё и функция суррогатного материнства была.

— Но теперь… — вздохнула Гелла. — У нас так не получается. Ушедшие маги создавали нас с помощью колдовства, но маги Первого Цикла этого не умели. Им потребовалось, чтобы мы начали размножаться. Рождать не детей, а себе подобных. Больше воинов, больше слуг. Теперь человеческое дитя мы можем зачать лишь от одного партнера. И эта наша способность не пользуется популярностью.

— Почему?

— Во время беременности мы слишком уязвимы. Много ресурсов уходит на развитие плода. Одна неудачная рана и ребенок погибнет или родится больным.

Ясно. Из секс-куклы и ходячего инкубатора маги Первого Цикла с помощью напильника за короткий срок попытались сделать биоробота-убийцу. Получилось криво, косо, местами сломано, но для того, чтобы крошить обычных людей перевертышам сил хватает.

Ладно. Основные возможности перевертышей я усвоил. Дальше надо поспать. Переварить информацию.

— Позволь мне побыть с тобой. — тихо и даже кротко произнесла Гелла.

— Мне сейчас лучше не напрягаться. Даже в плане секса.

— Я не о нем. Закрой глаза.

Послушав Геллу, я ощутил как две прохладные ладони легли на лоб. Они ощущались совсем как человеческие. Плоть Геллы идеально воспроизводила текстуру нежной женской кожи.

Фальшивка, которая лучшая оригинала. Но все равно фальшивка.

— Расслабься. Ты слишком много думаешь о плохом. Тихо. Успокой свои мысли.

Медитация в постели с людоедкой.

— Твой сарказм это попытка защитить нежную душу от окружающих грубости и жестокости. Но сейчас ты в безопасности.

Психотерапия в постели с людоедкой. Предел мечтаний. Впрочем, расслабиться мне, действительно, не помешает. Несколько минут я наслаждался легкими прикосновениями, а затем уснул.

На следующий день самочувствие заметно улучшилось. Гелла куда-то ускользнула от меня ночью. Наверное, ловить на завтрак крыс или слуг. Почему я так строг к ней? Она фальшивка. Ну и что? Разве в основе полового влечения не лежат гормоны? Разве этот процесс по сути не запрограммирован эволюцией или творцом? Это уж каждый для себя решает. Одна программа, другая программа. Велика ли разница? Может быть, я зря так её отталкиваю. Воспринимаю как вещь. Она спасла мне жизнь тогда в яме и готова была пожертвовать собой. После такого я уже не могу просто убить ее или прогнать. Но смогу ли принять? Черт.

Ладно. Сейчас у меня пока есть время спокойно разрулить всю эту постапокалиптическую мелодраму.

После тяжких испытаний наконец выдался перерыв.

Ноги вроде держат. Надо навестить Искру. Попив воды и приняв таблетку, я направился в коридор, где мне попался плешивый медик.

— О, тебя не съели! — обрадовался я.

— Не успели, господин Крайт. Но если бы вы не вызвали Скейла, то точно бы съели как беднягу Ржавого.

— Где сейчас Искра? Отведи меня к ней.

— Она вроде бы спит… — как-то нехотя ответил медик. — Может быть вам…

— Все равно веди. Это приказ. Пойдем.

— Л-ладно.

Он будто чего-то боялся и мне это совсем не нравилось. Медик отвел меня к одной из комнат, тихо постучал в косяк дверного проема.

— Спит. — шепнул он с явным волнением в голосе.

Я не стал слушать его лепет, а быстро отбросил в сторону занавеску, заменившую дверь. Искра лежала на кровати спиной ко мне. Слава богу. Я боялся, что увижу пустую комнату или что-то похуже.

— Искра. — шепотом позвал я.

Нет ответа. Спит? А чего я церемонюсь. Мы вообще-то в некотором роде пара и абсолютно точно боевые товарищи. Я очень давно ее не видел. Могу и разбудить.

Я подошел к ней, толкнул девушку в плечо. Ноль реакции. Снова начинаю волноваться.

— Искра.

У нее всегда был хороший слух и спала она некрепко. Иначе в этом мире долго не протянешь с нашей-то работой. Взяв девушку за плечо, повернул к себе. Сердце замерло. Искра не спала, хотя не уверен, что она в сознании. Пустые, потухшие глаза невидящим взглядом изучали потолок. Изо рта стекала вниз и уже подсохла струйка крови. Я задрал на ней одежду. Боже. Живот и бока — одни сплошные гематомы. Свежие и уже подживавшие. На лице тоже несколько ссадин.

— Кто это сделал⁈ — в гневе повернулся я к плешивому. — Кто⁈

Он замялся, опуская глаза. Боится. Очень боится. Я подошел ближе, стиснув ему горло. Под кожей начинало разгораться фантомное пламя. Воспаленная душа страдала.

— Кто или обещаю, я придушу тебя здесь и сейчас.

Жмурясь от страха, медик произнес лишь одно слово:

— Гелла.

Глава 15

Давно я не ощущал такой гнев. Наверное, со времени, когда мерзотные эвоки убили одного из нас.

— Ты её осмотрел⁈ — спросил я у плешивого.

— Д-да. Раны не опас…

Я рванул его за ворот одежды, заставляя посмотреть на Искру.

— Не опасные⁈ Что с ней? Почему она так выглядит?

— Простите! Я не знаю. Я осматривал. Внутреннего кровотечения нет. Наверное! Нет!

— Так нет или наверное⁈ — я тряс его, ощущая, как закипает приступ.

Не убил только потому, что где-то на краю сознания еще оставалась мысль: «Он может помочь Искре».

А еще лечение. Первый говорил, что заряды лечения можно использовать иначе. Надо срочно выйти с ним на связь.

— Оставайся с ней. Делай всё, что требуется, — приказал я, направляясь обратно в свою комнату.

Лег на кровать, попытался закрыть глаза и записать аудиосообщение. Но меня уже накрыл приступ, мешающий сосредоточиться. Благодаря таблетке плакальщиков ощущения были не такими мучительными, как раньше. Напротив, можно найти некое удовольствие в волнах жара и силы, расходящихся по телу. Фантомный огонь представлялся мне уже не призрачно-синим, а красным, теплым и живым. Дыхание не просто участилось, а стало глубоким. Мне казалось, будто каждая новая порция кислорода разносит по моему телу огромные объемы энергии. Осень предупреждала меня не поддаваться соблазну и не наслаждаться приступами. Теперь понимаю, о чем она говорила. Под влиянием пилюли плакальщиков приступ ощущался не как проблема, а скорее как благо. Только вот сосредоточиться мешал.

— Тебе стоит быть осторожнее с такими выводами, милый. Эти приступы опасны.

Голос Геллы мгновенно вывел меня из равновесия. Я резко вскочил, будто бы и не было недель постельного режима.

— Зачем⁈ Почему ты сделала это с ней? А я уже подумал, что с тобой можно договориться.

Мне страшно хотелось ее ударить, но это было абсолютно бесполезно. Ни боль, ни унижение ей не страшны.

— Пожалуйста, выслушай, — спокойно ответила Гелла. — Я не собиралась ей вредить.

Верилось с трудом.

— Ты просто на эмоциях. Единственное, чего я хочу — быть нужной и любимой.

— Поэтому решила устранить конкурентку?

— Не я её. Она меня, — ответила Гелла.

— Искра пыталась тебя убить? Ядом?

— Нет. Она бросала мне вызов. Раз за разом. Хотела драться со мной в рукопашном бою. Так, наверное, велели ее инстинкты.

— И ты с ней дралась?

— Просто решила немного охладить её пыл. Показать свою силу, чтобы она перестала меня задирать, — с невинной улыбкой произнесла Гелла. — Искра точно выживет после тех травм.

Здец. Как это всё разрулить? Врет ли мне Гелла? Может, и врет, но с другой стороны, вспоминая моё знакомство с Искрой, легко представить, что она раз за разом билась головой об перевертыша. Пыталась доказать свою силу.

— Точно выживет? — вздохнул я, ощущая, что приступ потихоньку отпускает. — Если нет… Я в тебе очень разочаруюсь. И ты знаешь, что это правда. Посмотри на меня. Посмотри мне в глаза. — я взял Геллу за плечи, нависая над ней. — Если тебя реально создали, чтобы делать жизнь людей лучше, то прекращай делать мою жизнь невыносимой!

— Я… просто… — Геллу будто бы слегка замкнуло. — Я… Потом…

Она выскользнула из моих рук, быстро скрывшись в коридоре. Очень надеюсь, я не запустил в ней какой-нибудь режим самоуничтожения или что-нибудь типа. Черт! Надо же было вляпаться в такой стремный любовный треугольник. Теперь придется постараться, чтобы никто никого не убил. Ну а пока попробуем дозвониться до Первого. Спустя где-то час попыток у меня таки получилось. Как мог, пересказал ему все события и быстро дождался ответного аудио.

«Привет. Фига там у тебя страсти в гареме. Значит так… Выбрать целью лечебного заряда другого человека можно. Только вот сложно. Для этого нужно… Короче, местные колдуны называют это двойным переходом заряда. Как ты помнишь, мы изначально могли перемещать точки в плоскости своего взора. Даже научились такзаряжать мобильники. Но для использования заряда на другую цель нужно перевести точку в своего рода 3d-режим. По умолчанию лечебные заряды притягиваются к цели. То есть, в пустоту не тратятся. Но вот как тебе объяснить двойной переход? Нужно активировать точку, но не использовать, а сразу будто бы двинуть ее вперед. Возникнет ощущение словно прокалываешь незримую оболочку. Блин. Это сложно объяснить не словах. Магии здесь обучают через специальные техники типа медитации. Ты видишь, как наставник оперирует зарядами, и даже чувствуешь то же самое. Потом просто идешь за этими ощущениями. Они запоминаются на рефлекторном уровне. Знаешь, попробуй пару раз. Если не выйдет — ничего страшного. Меня очень заинтересовал момент, когда ты без сознания видел Третьего со стороны. Я сегодня попробую попасть в это состояние. Вероятно, мы ещё не освоили все возможности нашей связи. Что, если у меня получится активировать точку за тебя? В общем, попробуй использовать два заряда самостоятельно, а дальше просто жди».

Я попробовал. Не получилось ни-ху-а. Оба целебных прокаста вместо Искры лечили меня. Точнее пытались. Однако тело мое было в полном порядке, а душевные раны эта магия лечить не умела.

«Ты слышишь меня?» — вдруг раздалось в мыслях.

— Да.

«Отлично! А теперь попробуй это сказать мысленно», — произнес Первый.

«Проверка связи».

«Связь подтверждаю. Так… Это, видимо, и есть твоя Искра. Да уж. Выглядит она печально. Ну сейчас попробуем поколдовать. Закрой глаза. Ага. А теперь открой».

Я исполнил все инструкции, получив в ответ многозначительное:

«Ясненько».

Искра лежала передо мной без движения, словно мертвая, и только слабое дыхание убеждало меня в обратном. Она снова отвернулась к стене. Глаза чуть приоткрыты, но взор мутный и совершенно неживой.

«Ну что, пора лечить больных монстродевочек», — произнес у меня в голове Первый. — «Сейчас смотри внимательно. Мне интересно, как ты увидишь все со своей стороны».

Да без проблем. Главное, чтобы эффект был. Я смотрел на Искру и вдруг заметил, как поверх моего привычного взора накладывается что-то ещё. Будто какая-то пелена. Затем вспыхнул уже привычный заряд, только вот глаза-то у меня были открыты. Он вдруг как-то изменился. Стал более прозрачным и заметно увеличился в размерах. Напоминал уже не звездочку-точку, а небольшой шар.

«Вот это стандартный заряд без дополнительных меню после двойного перехода. Теперь его можно перемещать в 3d-плоскости и выбирать любую подходящую цель. По умолчанию в подобных зарядах целью будет только живое существо. Но это можно отключить. Направить наше лечение, например, в шкаф. Что тогда будет? Шкаф, скорее всего, или никак не изменится, или загорится. Нецелевое использование разных зарядов — одно из ответвлений местной боевой магии. Ладно. Что-то я разболтался. Пора».

Полупрозрачный зеленоватый шар приблизился к Искре, а затем его мгновенно затянуло внутрь её тела. Девушку охватило хорошо знакомое нам зеленоватое свечение.

«Получилось!» — возрадовался я.

Тут же подошел ближе, посмотрел на живот, где до этого были гематомы. Все раны исчезли.

«Кажется, мы совершили очень большое открытие», — произнес Первый.

«Кажется», — согласился я, а вслух произнес: — Искра?

Девушка никак не отреагировала, хотя была совершенно здорова физически.

«Похоже на депрессию», — высказался Первый.

«Ага. С этим я потом разберусь. Давай ещё кое-что проверим».

Я зашагал в тренировочный зал, где никого в данный момент не было. Отлично. Скинул пыльный мешок с железного болвана для тренировок.

«Можешь его активировать?»

«Сейчас посмотрим», — ответил Первый.

Через несколько минут железяка шевельнулась, начиная подниматься, а затем снова вернулась на место.

«Я его включил и выключил. Похоже, что в этом режиме удаленного рабочего стола у меня есть доступ ко всем обычным магическим трюкам».

Охренеть.

«А фигачить огнём ты уже умеешь?»

«Да».

«А вырубить робоскелета бы смог?»

«С этим сложнее, но постепенно учусь. Надо будет попробовать оживить Третьему подружку».

А ещё с помощью огня можно умертвить подружку мне, если таки не удастся добиться от Геллы взаимопонимания.

«Поздравляю, пользователь», — усмехнулся Первый. — «Теперь вам доступен режим „Я буду бегать, а ты стрелять“. А если серьезно, то это очень круто».

Круто — не то слово. Я вспомнил, насколько был эффективен маг аргальцев, и какой мощью обладал всего один огненный заряд, чуть было не прикончивший Геллу.

«Кроме того, в этом режиме я могу попробовать научить тебя использовать магию. Это не быстро, это не просто, но оно того стоит».

Про «оно того стоит» — лишняя агитация. Я видел, на что способны местные колдунства.

«Ладно. Устрой мне экскурсию по этому вашему форту, и на сегодня хватит».

Я быстренько прошелся по основным помещениям, слушая комментарии Первого.

«Мрачненько тут у вас. Грязно и пусто».

«А ты живешь в шикарных хоромах с водопроводом?»

«Без водопровода, но хоромы вполне шикарные. Много слуг. Разве что Кайр немного портит атмосферу».

«Это кто?»

«Второй ученик нашего мастера. Тот ещё мамкин бэд бой и циник S-ранга. Маг довольно неплохой, но после пяти минут разговоров с ним хочется проколоть себе барабанные перепонки и не регенить их никогда. Ладно. Береги себя. Из нас троих ты оказался в самой хардкорной жопе. Зато хоть драться научишься. Это очень полезный талант, учитывая ограничения местной магии. Некоторые чародеи тоже пытаются мечами махать, но уверен, что до тебя им далеко. В общем, удачи. Если что — звони».

«Обязательно».

После разговора с Первым я немного успокоился. После всех приключений у меня расшатались нервы. Первый напомнил мне, каким я сам когда-то был. Без приступов фантомного огня, бесконечной резни и гаремных драм. Кстати, о них. Значит, проблема Искры не в ранах. Надо навестить её. Попробовать поговорить.

Я направился к её комнате, обнаружив у двери Рвача. Он, как и Искра, был зубастиком. Когда-то даже пытался к ней подкатывать, но оказался слабоват. Рвач, действительно, выглядел не таким мощным, как многие другие зубастые. Жизнь явно его помотала да поскребла физиономией по бетону. Половину лица райдхор занимали шрамы. Одного глаза не было.

— Эй, на пару слов, — хрипло произнес он.

— Ну?

Мы отошли чуть в сторону.

— Скажи ей, что больше тебе не нужна.

Хм. Любовный треугольник собирается превратиться в квадрат?

— Только вот она мне нужна.

— Плохо. Значит, умрет. Монстра ей не одолеть.

Одолеть монстра? Я вспомнил, как Искра испытывала меня, прежде чем начать отношения. С соперницами это тоже работает схожим образом? Только вот Геллу ей без яда не одолеть. Черт.

Я молча окинул Рвача взглядом и зашел в комнату Искры. Та по-прежнему лежала, отвернувшись к стене. Ну что ж… Никогда не верил в психотерапию, а теперь надо поверить.

— Искра, — позвал я и, не добившись реакции, подошел, повернув девушку на спину. — Ты же меня слышишь.

Глаза Искры оставались все такими же безразличными. Я попытался поцеловать ее в губы, но девушка повернула голову набок. Так. Уже какой-то реакции добились.

— Ты нужна мне. Я…

Я очень сомневаюсь, что такая романтика тут поможет. Надо думать в ином стиле. Передо мной не обычная девушка, которой изменили или не подарили Айфон.

— Мне казалось, что ты сильнее. Глянь на меня… — я снова повернул к себе её лицо. — Смотри мне в глаза. Ты столько дней меня побеждала. И до сих пор можешь легко одолеть в бою на мечах. Не когти и зубы делают тебя райдхор. Или Гелла была права, называя тебя зверем? Ты проиграешь, если сдашься. Если позволишь ей себя обмануть. Гелла опасный монстр. Древний, коварный, умный. Но ты можешь ее победить. Я это знаю. Ну! Соберись!

Я тряхнул ее и с удовольствием заметил, что губы девушки разошлись, обнажая оскал.

— Вот! Вставай. Приводи себя в порядок и будем драться. Только поешь. Если проиграешь из-за недостатка сил, это будет очень глупо.

Искра медленно поднялась и зашагала в сторону большого зала. Отлично. Первый этап квеста выполнен. Теперь надо дать ей время оклематься, после чего устроим таки мортал комбат.

Я вернулся в свою комнату, где меня уже ждала Гелла.

— Похоже, тебе удалось растормошить нашу зверушку.

— Не называй ее так.

— Разве что по-русски. Ты ведь уже придумал, как ее взбодрить. Хочешь, чтобы я поддалась?

— Обдумывал и такой вариант. Но, возможно, Искра и сама справится. Нужно только немного уравнять условия.

— Две прекрасные женщины будут сражаться за твое внимание. Ощущаешь гордость?

— Ощущаю раздражение.

— Лукавишь. Правда в том, что человеческие желания не хотят знать границ. Можешь сколько угодно сохранять внешние приличия, но какая-то часть внутри тебя хочет нас обеих и сразу.

— Не лучшая часть меня. А насчет безграничных желаний… Не они ли сгубили твоих прошлых хозяев? Ты помнишь мир до катастрофы?

— К сожалению, нет. Помню времена катастрофы очень смутно. Тогда я была совсем другой. Помню прекрасный сад и спальни, залитые нежнейшим светом трепетных огоньков. Помню музыку, которая ласкала мой новорожденный слух, прививая ощущение красоты. — с упоением рассказывала Гелла. — Помню, как нам рассказывали о всех гранях человеческих удовольствий. Наслаждениях тела, услады чувств и развлечениях ума. Я уже знала, что я не человек, но глубоко любила этих существ, подаривших мне жизнь. Мудрых, всемогущих и всезнающих. А затем я очнулась. Всё мной увиденное оказалось лишь сном. Врожденной памятью, которая пробуждается у каждого из нас. А мир вокруг оказался совсем другим. В нем не было музыки, садов и людей. По крайней мере, живых. Сотни лет я, другие мне подобные и иные существа бродили во тьме. А потом случился Первый Цикл. Люди снова расселялись по землям. И к нам пришел тот, кого звали Иотгар Солс. Владыка. Император. Великий волшебник, помнивший мир до катастрофы. Там он был лишь учеником, однако в новом мире никто не мог сравниться с ним в искусстве магии. Но многие пытались. Многие хотели забрать его власть, сокровища и силу. Иотгару Солсу понадобились воины. Он начал менять нас, и мы повиновались, потому что были созданы повиноваться. Сначала каждое убийство вызывало во мне кошмарный конфликт, но приспешники Солса быстро сумели снять эти барьеры. Однако они не умели сами восполнять наши ряды. Тогда новые маги исказили механизм беременности. Чтобы мы могли вынашивать не только человеческих детей, но и себе подобных. Изменения не прошли бесследно. Мы вынуждены были стать людоедами, чтобы восполнять недостаток некоторых клеток тела. Впрочем, мертвых врагов в те времена хватало. А потом Иотгар Солс был убит. И мы сражались друг с другом на стороне его враждующих учеников. Мир снова сгорел. Наступила тьма. И в ней появления новых людей ждали уже не древние нимфы любви, а перевёртыши, которыми теперь родители пугают детей.

Значит, перевёртыши были не просто секс-куклами, а одновременно еще эскортницами, психологами и суррогатными матерями. Полный спектр услуг, к которому этот Император первого Цикла добавил человекоубийство.

— Если хочешь ужиться со мной, то уживись с Искрой, — произнес я. — Ты же видела, через что мы с ней успели пройти.

— Да. Видела. Вас чуть не взяла в рабство стайка перевёртышей, — усмехнулась Гелла.

— Очень смешно. Ладно. Идем. Пора решить ваш конфликт.

Мы проследовали в тренировочный зал. Было уже поздно, и он снова пустовал. Отлично. Искра уже ждала нас там. В её глаза вернулся огонь. Они пылали яростью при взгляде на Геллу. Искра вышла к середине зала, занимая боевую стойку.

— Нет. — Покачал я головой. — Так не пойдёт. Я ключевая фигура вашего конфликта. Главный приз, можно сказать. И я сам определяю правила. Искра, ты берешь учебный затупленный меч и любой щит на твой выбор. Гелла? Сними платье, чтобы не попортить.

— Как скажет наш главный приз, — кокетливо ответила суккуба.

Она избавилась от платья, оставшись в легкой накидке на голое тело.

— Правила очень простые. Все как на тренировке с расходами. Постараемся имитировать реальный бой. В реальном бою на клинике Искры был бы яд. Одно хорошее результативное попадание означало бы победу. В свою очередь один серьезный удар когтей в уязвимую часть тела для Искры значит кровотечение и проигрыш. Но… Бить сильно не надо. Обозначайте удары, а моя задача — судить.

И началось.

Искра предпочла свой любимый круглый щит, Гелла выпустила когти на левой руке, а правую обратила во что-то типа хлыста. Девушки пошли на сближение, и… я закрыл глаза. Когда открыл, то увидел, что Искра попала клинком по шее перевертыша. Слишком уж Гелла полагалась на чтение мыслей. Она не могла залезть в голову к Искре, а я специально закрыл глаза, чтобы и мои неосознанные подсказки не помогли перевертышу.

— Есть! Первый раунд в пользу Искры. Расходимся и снова сходимся.

Искра оживилась пуще прежнего. Она пружинисто прыгала на длинных ногах, готовясь сокращать дистанцию. Гелла же плавно колебалась, стараясь ловить движения противницы. Раз, два, три… Но в этот раз я не стал закрывать глаза. Гелла сумела ловким движением поднырнуть под защиту Искры и схватить ее за горло.

— Есть! Второй раунд за Геллой. Расходимся.

Этот трюк я провернул еще раз десять, стараясь удерживать счет примерно равным, а затем объявил:

— На сегодня все. Продолжим завтра.

Искре такая идея явно не понравилась. Она снова пошла в сторону перевертыша, но я преградил ей путь.

— На сегодня все. Гелла уходи.

Суккуба подчинилась, а Искра шагнула в сторону, пытаясь обойти меня, но я не дал ей пройти. Мы стояли почти вплотную. Я ощущал на лице тяжелое, горячее дыхание девушки и чувствовал жар от разогретого спаррингами тела.

— Все, — еще раз строго повторил я, отодвигая щит Искры в сторону, чтобы приблизиться и поцеловать ее.

В этот раз она мне ответила. Поцелуй получился страстным и жестким. С железным стуком упал на пол тренировочный меч. Плевать, если кто-то зайдет. Мы сделаем все прямо здесь и сейчас.

Кажется, кризис был преодолен. По крайней мере, пока.

Глава 16

— Расходимся и снова сходимся. — произнес я, наверное, уже в сотый раз.

Спарринги между Искрой и Геллой происходили каждый день, превратившись в некую форму обоюдной тренировки. Драма немного улеглась. Искра решила для себя, что Гелла не превосходит ее многократно. Значит можно побороться и она боролась. Соперничество девушек затянулось. Перешло из горячей фазы в более спокойный режим.

— Только не провоцируй ее лишний раз. — обращался я к Гелле.

— Милый мой, Искра мне не так интересна как ты. — заверяла суккуба. — Сама по себе доминация над ней меня не заводит. Это лишь способ стать ближе к тебе.

Верить ли словам Геллы, если она всегда старается говорить то, что я хочу услышать?

— Ложь дает лишь временный эффект, если слишком быстро расходится с правдой. — ответила она на мои мысли, прижимаясь ближе. — А подорванное доверие с какого-то момента уже не восстановить.

— Логично. Но можно умело смешать ложь с правдой. Правильно расставить акценты, чтобы не противоречить фактам.

— Но ты же будешь всегда начеку? — с усмешкой ответила Гелла, касаясь меня щекой.

Теперь её кожа была не прохладной, а теплой. Совсем как человеческая или даже лучше. Едва ощутимый сладковато-пряный аромат шел от длинных, струящихся волос. Она была идеальной. Слишком идеальной, чтобы быть настоящим человеком.

— Что значит настоящий человек? — прошептала она мне на ухо. — Расслабься и не думай ни о чем хотя бы пять минут.

Ее руки скользили по мне, будоража фантазии. Мои фантазии Гелла считывала и тут же начинала воплощать. Хотелось раствориться в этом удовольствии. Забыться и нырнуть в пучину нечеловечески идеальной страсти…

Что я и проделал очередной раз.

Кажется, Осень не стала нас закладывать меченосцам. Прошло две недели, а карательный отряд не спешил зачищать наш форт. Я использовал время передышки на полную катушку. Восстановился после глубокой прожарки, привык к таблеткам плакальщиков. Даже снова начал тренироваться, а не только стравливать между собой свой гарем. В зале мне все чаще попадался Арайт, которого активно гонял Рок.

— Кажется, теперь я буду в вашем отряде, господин Крайт. — обратился ко мне бывший писарь, скрывавший нечеловеческий глаз по повязкой.

В голосе его звучал энтузиазм, что даже странно, учитывая чем закончился мой первый выход в роли командира. И вскоре мне снова предстоит вести отряд.

— Благодаря Арайту мы накрыли тайный схрон мечей. — похвастал мне Рок. — Захватили партию их зелий. Попробуешь?

— Так. А можно про них поподробнее?

Рок мне уже как-то упоминал о зельях, которые орден использует, чтобы подтянуть средний уровень своих бойцов. Большинство рекрутов мечей сами по себе не сгодились бы даже в паршивые райдхор. Однако с помощью хорошо организованных тренировок и специальных укольчиков орден быстро штамповал себе солдат сотнями.

После тренировки Рок выложил на стол довольно качественно сделанный деревянный кейс с вырезанным на лакированной поверхности мечом. Внутри оказался набор из трех десятков склянок с мутной жидкостью, аккуратно уложенных на мягкий материал, напоминающий вату, плюс стеклянно-металлический многоразовый шприц.

— Полный цикл, который проходил я, не советую. Ты староват. Но простенький, пятнадцать на два уколов, уже даст прирост силы.

Волшебные стероиды? А почему бы и нет. Негативные эффекты и побочки я смогу устранить лечением. Правда как бы кукуха опять не отправилась в полет. Тем более, едва ли эти уколы проверяли на совместимость с препаратами плакальщиков, которые я сейчас пью.

— Сколько времени займет цикл?

— Три недели. Арайт уже свой начал. Как ощущения, парень?

— Я… — с восторгом вздохнул бывший писарь, а его человеческий глаз блестел от нездорового азарта. — Я недооценивал зелья ордена.

— Именно с них всё и началось. — усмехнулся Рок. — Клык, который потом вошел в историю как герой «Алый Меч» заполучил такие зелья. Именно они, а не подвиги и легендарный клинок помогли ему собрать сильную банду. Знаешь, Крайт, история ордена многое замалчивает. Уверен, Клык был разбойником. Его банда сгинула бы после смерти вожака, как и прочие. Общий секрет не дал им развалиться. Вот эти малыши… — Рок с любовью провел пальцем по склянкам с колдовскими стероидами. — Банда хранила секрет. В нее устремилось много хороших райдхор. За ними пришло серебро. Флажки и прочую чушь добавили потом. Теперь орден превратился в большой обман. На#бку для райдхор. Служи за еду, снарягу и гроши. Будь верен как псина. Получай жалкие подачки, а потом сдохни за чужой интерес.

Ну примерно так государства и работают. Бандитская вольница, где каждый сам за себя, в конце концов проигрывают более организованным и дисциплинированным группам. Однако здесь существует магия. Она немного нарушает привычные мне схемы развития человеческого общества. Однако, думаю, если один из магов сильно превзойдет других в могуществе, то попытается покорить остальных. Появится новый… как там Гелла называла своего падшего владыку? Иотгар Солс. Но, видимо, пока между магами сохраняется паритет сил.

— Скейл не сказал, когда мы снова выходим на дело?

— Два дня. — ответил Рок.

— Тогда давайте уколы позже. Как снова будет большая передышка.

— Мы пойдем вчетвером? — спросил Арайт.

Я, он, Искра, Гелла. Думал, еще плешивого взять с собой, но Рок сказал, что им медик нужнее. Мечник отослал Арайта по какому-то поручению, а сам мне шепнул.

— Следи за ним хорошенько. Этот мелкий ублюдок болен бессмертием. Он каждый день глотает зелье плакальщиков, но полностью вылечиться не хочет. Считает, что сдюжит. Пройдет по грани. А может врет и хочет стать извергом плоти. Мясным лордом.

— Понял.

Ну и компашка у нас подбирается. Я вскоре поговорил с Геллой о так называемом порочном бессмертии и извергах плоти.

— Слышала такую старую сказочку. — с улыбкой проговорила суккуба. — Однажды трое друзей из города, руины которые ныне покрыл песок, встретили за воротами путешествующего гадателя. «Расскажи мою судьбу». — молвил первый. Гадатель бросил свои руны и упали они в придорожную траву. «Твоя судьба ждет на севере. Иди туда и станешь великим воином». Первый юноша послушал гадателя. Вскоре он собрал свои вещи и отправился на север. Там его ожидало множество испытаний, но он смог их преодолеть. Его ждала судьба прославленного райдхор. Он был лидером могучего отряда и правил целым городом много лет, пока однажды не погиб, встретив ночью на дороге изверга плоти. «Расскажи и мне судьбу». — молвил второй юноша. Гадател раскинул узор рун, и упали они в тень от старого, проклятого дерева. «Твоя судьба связана с тайнами и могуществом. Иди на восток, чтобы попроситься в ученики к великому волшебнику». Второй юноша тоже послушал гадателя. Он собрал вещи и вскоре покинул город. Его путь лежал в земли магов, где ему удалось быстро стать учеником очень авторитетного чародея. Через десять лет он сам стал магом. Долгие годы его растущая сила вызывала зависть и уважение. Он достиг бы больших высот, если бы однажды не погиб, встретив ночью на дороге изверга плоти. Третий юноша тоже попросил гадателя поведать о судьбе. Руны разлетелись по сторонам, а часть потерялась в дорожной пыли. «Я не знаю что тебе советовать. Ищи свою судьбу сам» — молвил раздосадованный гадатель. И юноша тоже покинул город, отправившись куда глаза глядят. Тяжел и печален был его путь. Путешествие без цели внушало в его сердце тоску. Но год за годом он упрямо искал свою судьбу. Третий юноша не прославился как великий маг или воин. Но и в его тяжелой, странной судьбе нашлось место для интересных встреч. Так однажды ночью на дороге он встретил сначала известного райдхор, затем могущественного мага… а после пошел дальше.

С такой вот истории начала Гелла, а потом перешла на более конкретную информацию. Древним магам был ведом секрет бессмертия. Их тела не знали мучительных болезней и старения. Однако у этого Великого Дара была и обратная сторона. Тела волшебников продолжали жить даже после смерти разума. Если не провести специальную процедуру дезактивации чар, то бездумная, бездушная плоть будет вечно залечивать раны и разложение не тронет её. После катастрофы множество таких тел осталось по всему миру. Разорванные на части, обожжённые, заваленные камнями и пожираемые падальщиками они всё равно продолжали восстанавливаться. Те кто поедал бессмертную плоть сами могли перенять некие ее свойства. Однако это был уже не древний дар, а искаженная, порченная его версия. В телах этих несчастных прорастала плоть древних волшебников. Их собственные ткани и иммунная система поначалу пытались отвергнуть все чужеродное, но высокая регенерация мешала этому. Постоянное воспаление, безумие, мутации, кошмарные уродства становились ценой проклятого бессмертия. До сих пор в самых далеких и глухих землях рыщут эти чудовища, потерявшие свой изначальный облик. Многие из них превратились в отвратительную мешанину голых мышц, лоскутов кожи, костей и органов. Ими движут теперь лишь самые примитивные инстинкты наподобие голода или размножения. Их называют мясными зверями. Именно такие чудовища когда-то прикончили волшебницу и подругу Клейменного, которую он должен был защищать. Другим бессмертным удавалось сохранить некое извращенное подобие разума. Вот таких тварей и называли извергами плоти или мясными лордами. Они считались крайне опасными монстрами даже для волшебников. А начиналось превращение в такую хрень с «болезни бессмертия». Первый скрытый этап проявлялся лишь в повышенной регенерации и частом возникновением доброкачественных опухолей. Однако если эту гадость запустить, то начнутся боли, воспаление разных частей тела, безумие, вспышки агрессии или наоборот любви. Плакальщики, а также жрецы культа Корнерога умеют рассеивать проклятие бессмертия. Он могут обезопасить останки древних колдунов, мясных чудовищ или вылечить больных. Арайт заразил себя специально. За счет повышенной регенерации он компенсировал вред, который его телу наносил имплант. Поэтому бывший писарь не пытался вылечиться. Лишь сдерживал переход на более поздние стадии болезни. Возможно, Рок прав и Арайт хочет в конце концов стать извергом. Гелла сказала, что ей попадались такие люди. Они мечтали о бессмертии и могуществе, наплевал на цену, которую придется заплатить. Большая часть обращалась в безумных зверей. Но даже те редкие счастливчики, кто эволюционировал до изверга всё равно теряли рассудок.

— Эти существа уже не мыслят как люди. Я видела несколько извергов после Первого Цикла. Но долго читать спутанный хаос их мыслей у меня не получалось. Это будто пытаться набрать пригоршню воды в бурлящем горном потоке. Он сметает тебя за мгновение.

— Если Арайт рехнется, мы сможем его прикончить?

— Легко. Извергом не так уж просто стать.

Это обнадеживает.

Во второй половине дня меня вызвал Скейл. Встреча по обыкновению проходила на первом этаже круглой башни. Скейл недвижимо сидел у старой стены, опираясь на свое грозное оружие как на посох. Глаза робоскелета мигнули синим и зажглись ярче.

— Твои действия были успешны. Приобретения больше потерь. — произнес металлический голос.

Да уж. Вот чего-чего, а похвалы я точно не ожидал. Но, видимо, с точки зрения машинной логики, Гелла и сокровища из логова перевертышей ценнее жизней наемников.

— Следующая цель — руины на северо-востоке отсюда. Там обосновались хазгат. Надо уничтожить всех и забрать как можно больше ценностей.

— Хазгат это банда? Город?

— Нет. Примитивная раса. Их будет много. Хазгат всегда селятся большими стаями. Следует проявить осторожность. Те земли не под контролем ордена и мало заселены. Где-то две с половиной недели пути. Искра знает дорогу.

Две с половиной недели? Далеко. И опять какие-то монстры. Я уже даже прямо соскучился по разборкам с орденом. Там хоть понятно, что человека надо тыкать мимо щита и брони, чтобы он помер. Простая схема. А последние мои замесы все какие-то поехавшие. То анальные феи, то суккубы-людоеды.

— Будь осторожен с Арайтом. На нем пятно смерти. — добавил Скейл.

Это ещё что за хрень?

— Пятно смерти?

— Верно. Мы убили жреца Корнерога. Я, Пузо и Арайт. Перед смертью жрецы выстреливают во врагов специальным пахучим составом. Запах держится несколько месяцев или даже лет. По нему другие жрецы ощущают, что вы недавно убили их собрата.

Хитро. Довольно эффективная защита от грабежа в какой-нибудь деревне. Убьете одного жреца — узнают остальные и вам кабзда. Для обычных путешествующих райдхор такая метка тоже равносильна приговору. Во всех крупных городах часто бывают жрецы. Городские власти их поддерживают и поощряют визиты, ведь ктулхычи торгуют очень нужными зельями. Преступник будет вынужден не вылезать из опасных лесов или огребать в людных местах. Теперь ясно почему жрецы так спокойно гуляют поодиночке.

— В Гелле они тоже быстро раскусят перевертыша. — добавил Скейл.

Об этом стоило догадаться. Значит ни в ресторан, ни за покупками с моей новой пассией нельзя. Ничего. Переживем.

На этом краткий инструктаж от Скейла завершился. Суть квеста проста — пойти и зачистить локацию. Только вот немного волновало появление очередной монстры на горизонте. Надо бы созвониться с Первым. Может быть, он что-то знает о хазгат?

«Знаю ли я что-то о хазгат? Ооо, ты по адресу, друг. О хазгат в землях магов знает даже самый последний подопытный, запертый на самом нижнем ярусе подвала. Если кратко и в терминах нашего мира — сие местные орко-гоблины. Причем орко-гоблины не варкрафтовские и слава богу не ваховские, а толкиеновская классика. То есть злая, диковатая, очень агрессивная раса, которые хотят всех убить, сожрать, отыметь. Причем порядок им не важен».

«Насколько они опасны?» — мысленно спросил я.

«Сильнее местных крестьян, но уступают прокаченным бойцам. Хотя среди хазгат тоже попадаются отдельные таланты. У них есть типа магия. Но она по мощности сильно уступает точкам-зарядам».

«Мгновенно сжигать, расчленять, сплющивать или иными способами убивать за секунду на расстоянии умеют?»

«Не. Их магия в основном завязана на метании всяких огненных шариков. Я серьёзно. У меня, если честно, складывается впечатление, что этих ребят древние сделали как игрушки для какого-нибудь фэнтези полигона. Слишком уж они типичные… мобы. Ты понимаешь о чем я. Однако магам хазгат доставили много проблем. Используя тактику старого доброго зерграша, они регулярно заставляют местных колдователей срать кирпичами. Так что будь осторожнее, не ломись слишком нагло и вспомни как мы стелсили в Киберпанке».

Хм. Ясно-понятно. Теперь остается подготовить мой «великолепный» отряд к походу. В главных ролях: контуженная зубастая мечница с бзиком на спарринги, суккуба-людоед и психоаналитик на полставки, любитель стероидов и имплантов, мечтающий стать безумным монстром, а в качестве командира попаданец с магическим растроением личности и воспаленной душой. Лучше не придумать.

— Искра, нам нужны слуги. — заранее сделал заказ я.

В этот раз носильщиков пришлось буквально ловить с применением пинков и угроз. Никто не хотел идти с нами. Причин было две. Первая — высокая смертность в моем прошлом походе, а вторую звали Гелла. По форту быстрого расползлись слухи, что за милое создание теперь живет вместе с нами. И хотя Гелла пока никого из слуг не тронула, суеверный ужас заставлял их трепетать при одном только упоминании ее имени. Несколько человек со слезами валялись у меня в ногах, умоляя не брать их в поход. Кое-как мы наскребли троих «добровольцев». Этого в принципе достаточно, для переноски вещей. Гелла в еде не нуждалась. Она сама найдет её в лесу. Однако на боевую поддержку слуг особо рассчитывать не приходится. Достались нам довольно криворукие стрелки. Впрочем, неудивительно. Хорошие померли в моем прошлом походе.

Ладно. Пора переть навстречу новым приключениям и надеяться, что они опять не превратятся в злоключения.

Глава 17

Снова отправляюсь в странствие по «чудесному» миру кривых деревьев, плотоядных суккубов и воспаленных душ, которые плакальщики лечат красными пилюлями. Свои я исправно пил. Каждое утро по чудесной таблеточке, от которой по телу расходились волны тепла. Приступы практически сошли на нет, хотя я понимал, что фантомный огонь все еще скрывается в глубине моего тела. Его искорки засели в нервах, ожидая подходящего топлива. Когда момент наступит, я вспыхну как пропитанные маслом дрова. Снова воспылаю и выгорю. Но пока я командир, а значит надо сохранять холодный рассудок и сберечь вверенных мне людей. Ну как людей… Из нормальных людей только слуги, хотя и они в рамках моего родного мира далеко от эталона нормы по критерию здоровья.

— Хазгат — серьезный противник. — предупредил меня Арайт при выходе из форта. — Я не сомневаюсь в наших силах, господин Крайт. Просто они даже сообществу магов не дают покоя. Набеги, засады, иногда полноценные сражения. Самая опасная черта этих тварей — упорство. Хазгат совсем не боятся смерти. Некоторые из них будто ищут гибели. Для хазгат обычное дело напасть малым числом на хорошо вооруженный отряд. Все погибают, но кого-то успевают забрать с собой.

Первый мне высказывал теорию, что у хазгат поведение мобов и их древние маги создали как «игрушки». НПС, если такой термин применим к живым существам. Ну поглядим какой данж они там для меня подготовили.

Искра знала лишь примерное направление. Сами руины нам придется искать уже на месте, но с обонянием Геллы это не должно стать проблемой.

— Хазгат источают ни с чем не сравнимое зловоние. — заявила суккуба. — Когда чародеи Первого Цикла сражались между собой, то даже они не захотели использовать хазгат. Слишком это пакостные существа. Они толком не умеют порабощать. Только разорять и разрушать.

А вот перевертышам в порабощении, уверен, не было равных. Сложно сбежать или ещё как-то пойти против воли хозяев, если твой надсмотрщик умеет читать мысли.

— Из нашего плена многие вовсе не хотели бежать. — кокетливо ответила Гелла, под недовольным взором Искры и перепуганными взглядами слуг.

А вот Арайт относился к суккубе скорее положительно. Нет. Заигрывать не пытался, понимая что может спровоцировать мое недовольство. Однако не чурался и особого страха не выказывал. Думаю, прав насчет него Рок. Не только ради регенерации парень не лечит порочное бессмертие. Раз его так тянет ко всему монстрообразному, то и мысль стать мясным лордом, наверное, посещала.

Арайт был вооружен глефой и прямым мечом. Теперь он носил броню. Ему выдали стандартный набор под названием «мы часто лутаем орден меченосцев». Кольчуга, шлем, латная защита коленей.

Я носил свою привычную броню, пережившую уже много проблем и даже коллег по банде. Все из древнего легкого металла, кроме шлема.

Искра тоже снарядилась стандартно. Разве что взяла с собой пару легких, но относительно мощных арбалетов и мешочек трофейных шипов-колючек. Это добро волокли слуги.

Гелле снаряжение не требовалось. Она шла налегке. Ее черное платье красиво развивалось под порывами ветра, когда мы выходили из леса на открытое пространство. В нашем сопровождении Гелла казалась фэнтезийной дворянкой, которую охраняет небольшой отряд наемников. Хотя это скорее она охраняла нас.

Защита нам понадобится. Дорога предстояла долгая, а мой новый мир умел подбрасывать сюрпризы.

Сначала мы шли через знакомые леса около форта. Примерно по тому же пути Рок когда-то вел меня к Дымоводью. Однако затем несколько раз свернули и вышли на совсем болотистую местность. Время от времени по пути нам попадались глубокие овраги-воронки. Должно быть, следы древнего катаклизма, затопленные водой. Я так думал, потому что в краях и стенках виднелись фрагменты грязного стекла. Это песок спекся от воздействия чудовищной температуры сотни лет назад.

— Когда я выбралась из капсулы, где была создана… — произнесла Гелла, глядя на один из кратеров. — То помню как машины продолжали сражаться за небеса. Они падали, сгорали, наносили удары по пустым городам. Наши создатели к тому времени уже все погибли. Но где-то ещё очень долго работали механизмы, производящие эти машины. Сейчас небеса успокоились. Однако в некоторых обширных руинах мегаполисов есть те, кто продолжает вести древнюю войну.

— А за что они воевали? — спросил я.

Гелла лишь пожала плечами.

Можно было бы списать древний катаклизм на природу людей. Мол такова она в своей сути. Но разве у древних магов не исполнились буквально все желания? Неужели у них остались причины не просто для личного конфликта, а для глобальной войны на уничтожение?

— Некоторые верят, что это было вторжение. — добавила Гелла.

— Да. Я слышал о такой теории. — поддержал Арайт. — Великие Темные, пришедшие из внешней пустоты. Они поработили часть магов и заставили их развязать войну.

— Я покинула капсулу уже после гибели создателей. Мир до войны лишь снился мне до рождения. Каждый из нас сразу же получал набор воспоминаний. Сны, которые показывали нам прекрасный мир и объясняли наши цели в нем. Любовь, вздохи и шепоты, объятья, поцелуи и откровенные разговоры на мягких перинах. Нам поведали многое о людях, чтобы мы сразу же могли исполнять свои обязанности. Но когда я проснулась, людей вокруг не было. Лишь пламя, пепел и безумные машины. Бессмертные тела наших создателей лежали среди руин их дворцов. Мир, который мне показали, погиб до моего рождения. Он так и остался только сном.

По дороге среди воронок мы набрели на остов древнего строения, практически заросший кустарником. Его фундамент провалился внутрь и был затоплен мутной болотной жижей. В центре торчал каменный столб. Искра напряглась и взялась за оружие, когда мох и грязь там вдруг шевельнулись.

— Он не опасен. — заверила Гелла.

Я пригляделся, пытаясь понять, что вообще происходит. Из мешанины влажного мха на меня уставился холодный огонек синего глаза. С каменным столбом в центре болотной жижи был сплавлен робоскелет. Точнее небольшой фрагмент робоскелета. Не мистер Половинкин, а мистер Четвертинкин. Он едва мог шевелиться. Единственная уцелевшая рука была зажата камнями. На ней двигались только два пальца.

— Создатели наделили их очень крепкими телами. — прокомментировала Гелла. — Бедняги. Их тела оказались крепче чем души.

«Умеешь считывать их мысли?» — уточнил я про себя.

— Только по обоюдному согласию. — ответила суккуба.

Эх. А жаль. Можно было бы узнать о планах Скейла. Особенно о тех, что касаются моей судьбы.

Дальнейший путь прошел без интересных встреч. Мы старались держаться подальше от дорог, а репеллент отгонял животных. Гелле практически не нужно было спать. Так что ночные дежурства проходили без особых проблем. Несколько раз перед сном Искра начинала будто бы демонстративно ластиться ко мне, однако Гелла, слава богу, не поддавалась на эти провокации. Возможно, она таки поняла, что силой конкурентку нельзя устранить, не испортив заодно отношения со мной.

Погода стояла прохладнее чем в прошлый наш поход. По утрам больной лес окутывал густой туман, сквозь который практически не было видно небеса и древние космические станции. Я поймал себя на мысли, что мне нравится это путешествие. Отряд небольшой, никто не тупит, не бухает, от Геллы много пользы, пока она управляема.

По дороге мы часто говорили. Арайт рассказывал про свой родной город по моей просьбе. Парень уверял, что в Стробе живет более сорока тысяч человек. Мегаполис по меркам этого мира.

— Арены, театры, десятки мастерских. — рекламировал Арайт. — У Строба много развлечений и не меньше секретов. Каждому образованному человеку понятно, что нельзя прокормить такое население без магии. Мелкие деревни просто не справятся с поставками, да и дороги недостаточно безопасны.

Строб балансировал между интересами ордена и чародеев, оставаясь нейтральной территорией. Своя стража, своя мини-армия. Город стен и закрытых дверей, где заклятые враги могли находиться в десяти сантиметрах камня друг от друга, не подозревая об этом.

— Если ты родился там в хорошей семье, то один день будет похож на другой. Звучит как мечта для многих. Но выше тоже подняться нельзя. Строб будто бы состоит из закрытых ячеек. Перемещаться можно только в рамках той, где родился. Любые старания и усилия разобьются о стены твоего урожденного предела.

Ох уж эти проблемы золотой молодежи. Хотя они начинают уже с вершины, но многим людям в юные годы хочется куда-то двигаться. Опыта для выбора верного пути хватает не у всех. Поэтому некоторые годам к двадцати пяти обнаруживают, что их путешествие было пешим эротическим.

А наш поход пока вроде бы вызывал скорее положительные эмоции, но его конечная цель неуклонно приближалась, а с ней и сражение против хазгат.

Местность из сплошной чащи превратилась в холмисто-лесистую чересполосицу. Овраги заполненные мутной водой, обломки руин, фрагменты насквозь проржавевших железок. По правому краю шло болото, где того и гляди завоет местная собака Баскервилей. Только вот это будет не измазанный фосфором пес, а мутант или магическая тварь.

Где-то за три дня до нашей цели закончился разведанный путь. Дальше мы полагались на способности Геллы.

— Здешние руины не особо известны и знамениты. — рассказывал по дороге Арайт, пока мои сапоги месили болотную жижу. — Строений много, но все слишком сильно пострадали. Ценности вынесли еще во времена Первого Цикла. Болота не дают здесь обосновать крупным общинам. Мелкие просачивались на свой страх и риск. Лет десять назад был большой исход беженцев из города под названием Лабка. Там испортилась вода. Люди толпами шли по дорогам. Не всем нашлось место в других городах.

— Тише. — прервала его Гелла.

Мы все остановились и замолчали.

Несколько минут перевертыш словно пыталась ощупать ветер. Запахи она тоже ощущает всей поверхностью тела? Затем Гелла произнесла:

— На севере от нас несколько дней назад были хазгат. Там можно взять их след.

Мы направились на север, огибая слишком крутые холмы со скользкой глинистой почвой. Через три часа вышли из леса к небольшой разграбленной деревеньке. Всего домов пятнадцать. Судяпо вскопанной вокруг земле, жители незадолго до нападения пытались укрепить вал. Не успели. Хлипкий плетеный забор в нескольких местах был повален. Все двери домов распахнуты. Крыши некоторых обвалились внутрь, но следов пожара не было. Не было и трупов. Об этом я догадался ещё издалека, так как не заметил птиц-падальщиков, пирующих на чужих костях.

— Хазгат забрали мертвых и живых. — произнес Арайта. — Я слышал, что они владеют могущественной магией. Это правда, госпожа Гелла?

— Главная их магия — толпа побольше. — усмехнулась суккуба.

Мы бегло осмотрели деревню. Хазгат забрали практически всю биомассу, за исключением содержимого выгребных ям. Даже одна свежая могила раскопана. В домах посуда перебита, очень многое испорчено будто бы просто из желания все сломать. Они блин даже на кровати нагадили. Поклонники Эмбер Хёрд?

— Отсюда несколько дней пути до их главного гнезда. — заявила Гелла.

— Это те самые руины? — уточнил я.

— Даже если нет, хазгат тащат в гнезда все ценное. — ответила суккуба. — Твой главарь же хочет богатой добычи. Точнее так диктует его лишенная эмоций логика. Я же его видела. Тоже душа разложилась раньше тела. Но пустая оболочка ещё ходит. Пытается даже воплотить в реальность мечты уже сгинувшего духа.

Похоже эмоции для Геллы были главным критерием личности. Ну логично. Именно для манипуляций эмоциями ее и создали.

Мы отправились по следам хазгат. Искра тоже замечала их. Время от времени она жестами подзывала меня, показывая небольшую вмятину в грязи или обломок косточки. Через день обнаружился погрызенный человеческий скелет, лежащий в обрывках одежды. Хазгат устроили пикник по дороге домой.

Самих орко-гоблинов мы впервые встретили на небольшой просеке. Твари были крайне заняты поеданием какой-то тухлятины, не сразу обратив на нас внимание. А вот я мог вдоволь насладиться обликом этих существ.

Бывает вроде уродство, но такое прикольное уродство. Орки из экранизации Джексона, их дальние грибные родственники из вахи, хищники, чужие, всякие демоны и много других образцов выдуманной монстры. А хазгат… Эти твари были созданы максимально отвратительными. Буро-зеленая темная кожа, длинные обвислые уши, которые представляли собой нечто среднее между эльфийскими и свиными. А на самых кончиках редкие пучки жестких волос. Крупные головы и не совсем правильные пропорции тела, из-за которых хазгат напоминали карликов. Полностью красные глаза, сочащиеся гноем. Короткие, приплюснутые носы. Бугристые, будто помятые физиономии. И вишенкой на этом торте отвратительности было выражение их морд. Оно умудрялось передавать одновременно глубочайшую тупость, ненасытный голод и остервенелую злобу.

Красавцы.

В общем, если эвоков древние маги создали из желания поумиляться, перевертышей для секса и прочих дел любовных, то хазгат породила чья-то тяга к очень темному фэнтези.

Хазгат тут было шестеро. Твари носили примитивное оружие. Отчасти трофейные короткие копья крестьян, отчасти свои поделки в стиле очумелых ручек. Каменные ножи, костяные булавы, топорики с кремневыми лезвиями. Все грубое, грязное, нарочито уродливое.

Мы затаились в лесной чаще.

«Насколько хорошее у них обоняние?» — подумал я, адресуя вопрос Гелле.

— Они могут учуять гнилое мясо за сотни метров, но человека бывает не замечают и с пяти.

Парадокс. Впрочем, если они мобы, то хороший нюх на тухлятину им дан для пропитания, но при этом они не замечают людей, чтобы те могли проходить миссии через скрытность. Ладно. Пора узнать каковы эти хазгат в бою.

Я аккуратно взял копье и двинулся вперед. Справа от меня находилась Искра, слева Гелла и Арайт. Твари вроде были увлечены едой, но свое оружие далеко не откладывали. Ничего. Если наша атака получится даже чуточку внезапной, то проблем быть не должно.

Мы вышли из чащи, стараясь не шуметь. До банды хазгат оставалось метров тридцать. Уроды жадно грызли кости, умудряясь параллельно обмениваться зуботычинами. Теперь понятно, почему у них такие помятые морды. При этом хазгат визгливо хрюкали и утробно чавкали, разбрызгивая густую слюну.

Двадцать метров. Восемнадцать. Один из уродов повернулся в нашу сторону…

— Вперед! — рявкнул я и мы ринулись в атаку.

Хазгат среагировали неприятно быстро. Никакого замешательства или растерянности. Фактически эффект неожиданности не сработал от слова совсем. Значит четверо против шестерых.

Хазгат ринулись на нас с воплями и визгом. Трое мчались именно ко мне. Почему так? Поняли, что я лидер?

В меня тут же полетели два каменных топорика и короткое копье. Черт. Хотел эффекта неожиданности, но сам оторопел от решительных действий врага. Копье скользнуло по броне, а вот топорики попали в голову. Меткие, суки. Зазвенело от удара в шлем. Я успел чуть пригнуться, иначе оба снаряда раскрошили бы мне лицо. А так лишь каменная пыль и мелкие осколки попали в левый глаз. Гадство. А ведь бой только начался.

Щурясь, я отступал назад, параллельно нанося уколы ближайшему уродцу. И тут хазгат снова меня удивили. Урод, получивший копье в живот, с отчаянным визгом вцепился в него. Кривые, узловатые пальцы с черными ногтями крепко держали древко. Урода даже не пугало, что он сам глубже погружает острие в свое пузо. Здец. Гоблин-самурай делает харакири копьем. Я рванул оружие. Хазгат остался без нескольких пальцев, но удержал копье. А парочка его собратьев уже была рядом. Я выпустил оружие, уклоняясь от вражеских тычков короткими копьями. Благо атаковали хазгат бесхитростно. Наносили однообразные удары. Я отскочил назад, смещаясь в сторону. Хазгат преследовали. Теперь три варианта: мудохать их ногами, ждать помощи союзников или…

Я развернулся и побежал. Сделал небольшой полукруг, стараясь одним рабочим глазом смореть назад. Преследуют. Вообще забили на всех, кроме меня. Отлично. Пробежав петлей, я устремился обратно. На ходу вырвал свое оружие из лап агонизирующего гоблина и приготовился встречать остальных… одного. Второго уже разрывала на части Гелла. Искра тоже освободилась и спешила мне на помощь. Однако я решил проявить самостоятельность. Со всей дури влетел с копья в грудак твари, прущей на меня. Хазгат не увернулся. Даже не пытался. Древнее лезвие пробило грудину, входя по самый крюк, сыгравший роль ограничителя. Хазгат подох почти мгновенно.

Я выдохнул, осматриваясь. В поврежденном глазу пульсировала мучительная режущая боль. Арайт был легко ранен в левую руку. Гелла и Искра справились без проблем.

Однако враг оказался неприятен. Ни страха, ни замешательств. Хазгат были созданы, чтобы устраивать мясные побоища в стиле темного фэнтези. И это ведь только рядовые мобы. Уверен, что среди них есть какие-нибудь чемпионы и боссы.

— Дай мне вынуть осколки из глаза. — предложила суккуба.

— Да. Секунду. — ответил я. — Сколько примерно таких уродцев будет в крупном гнезде?

— От тридцати-сорока до сотни. — ответил Арайт. — Может быть и больше. Слышал, что логово у Желтой Скалы насчитывало почти три сотни хазгат.

Еперный театр с элементами балета! Кажется, задание таки будет очень непростым.

Глава 18

Путь до основного логова хазгат не занял много времени. Примерно через полтора дня вдали появились очертания древних руин. Три черные башни поднимались к небу, зияя сквозными проломами. Их окружало несколько не таких высоких, но лучше сохранившихся зданий, чем-то похожих на готические соборы. Множество остроконечных шпилей украшали их фасады и крыши. Монолитный черный камень этих исполинов обладал красноватым оттенком. На некоторых крышах торчали обгорелые железные штыри.

— У этих мест всегда была дурная слава. — произнес Арайт, щуря человеческий глаз. — Наверное, это и есть бывшее логово Жилокрута. Так, вроде бы, звали мясного лорда, которого когда-то победил Алый Клинок — основатель ордена. Хотя записки меченосцев едва ли можно считать надежным источником знаний. Особенно сейчас.

Искра глянула на Арайка как на надоедливого слепня и выразительно вздохнула. Кажется, ее дотошная болтливость бывшего писаря уже утомила.

— Итак, что мы имеем… — произнес я. — Три башни, четыре крупных здания. Места много. Нам нужно зачистить территорию от хазгат, но сделать это аккуратно. Чтобы нас не задавили толпой.

Искра потрясла мешочком с колючками.

— Понял. Учту их наличие.

Итак, нам предстоит миссия с элементами стелса, только задрачивать сохранения не выйдет. Только один шанс и целая толпа врагов.

— Будем продвигаться медленно. Пойдем без слуг. С этого момента никаких лишних разговор. Гелла, я полагаюсь на твое обоняние. Если из-за ветра или других причин его возможности будут ограничены — обязательно сообщи. Мы переждем. И да, если сталкиваемся с отрядом врагов — никто не должен выжить. Нельзя дать им поднять тревогу.

Гелла глянула в сторону слуг и мягким голосом произнесла:

— Если кто-то из вас за наше отсутствие попытается сбежать, я найду его. И тогда он много раз пожалеет о том, что родился в мире, где существует боль.

Какая милашка.

— Спрячьтесь вон на том холмике. — добавил я. — Костры не жгите, воды наберите сегодня и экономьте. Лишний раз никуда не ходите. Теперь Арайт… Твоя главная задача — прикрывать Искру. За ее здоровье ты отвечаешь своим.

— Значит в другой паре работаем мы? — лукаво спросила Гелла.

Ответ она уже знала из моих мыслей. Просто хотела чуток поддеть соперницу.

— Нет. Я прикрываю вас обеих.

— А ещё ты можешь направлять меня куда нужно прямо во время боя. — добавила Гелла.

Верно. Это может быть ценным дополнением боевой силы нашего небольшого отряда.

— Выдвигаемся. С этой секунды мы в состоянии постоянной готовности к бою.

— Понял. — ответил Арайт, снимая повязку с пустой глазницы.

Активирует имплант. Через несколько мгновений из глазницы показались четыре тонких щупальца, которые уперлись в лицо Арайта. Конечности дернулись, выталкивая изнутри черепа крупный, ядовито-зеленый глаз с крестообразным зрачком. Имплант-симбионт оглядел нас, особенно долго задержавшись на Гелле. Затем глаз чуток потускнел. Будто покрылся сверху мутной пленкой. Наверное перешел в некий спящий режим, чтобы одновременно оставаться в боевой готовности, но не так быстро пожирать силы носителя.

Наш небольшой отряд медленно направился туда, где к облачной пелене небес тянулись черные громады башен. Путь к ним пролегал через уже знакомые холмы и болотистые овраги, но все чаще попадались обломки руин. Пока только отдельные фрагменты камней или совсем до фундамента уничтоженные постройки. Возможно, когда-то здесь был целый город, от которого относительно хорошо сохранился лишь район вокруг башен. Это косвенно подтвердило наличие в нескольких оврагах полузаваленных тоннелей, наполовину затопленных мутной водой. Следы остатки сети подземных коммуникаций.

Через три часа пути Гелла замерла.

— Еще хазгат. — произнесла она. — Небольшая группа к востоку от нас.

Можно было бы их пропустить, но надо в относительно безопасных условиях научиться их эффективно уничтожать. Сейчас право на ошибку ещё есть. В самом логове не будет. Там любой упущенный враг или лишний шум означают общую тревогу.

— Идем в их направлении. Постараемся атаковать из засады или с помощью какого-то плана.

Плана? Придумать бы его ещё.

Мы сместились восточнее. Гелла вела отряд постоянно ощупывая воздух. Несколько раз я замечал как ее красные волосы начинали двигаться вопреки движениям ветра. Похоже она использует их, чтобы лучше улавливать запахи.

— Они уже совсем близко. Пахнет кровью, грязью и… ещё кое-чем. — усмехнулась Гелла. — Какие же хазгат все-таки отвратительные твари.

Мы продолжали путь, а откуда-то спереди из-за стены кривых деревьев донесся протяжный жалобный стон. Спустя минут десять мы обнаружили его источник. На небольшой полянке группа из пятерых хазгат собралась вокруг молодой самки четырехрога. Одна из передних ног животного была сломана, задние подрублены.

Уроды возможно брали когда-то уроки тайм-менеджмента, потому что старались очень эффективно использовать свое время. Пока двое грызли ещё дергающуюся заднюю ногу жертвы, третий хазгат параллельно сношал добычу. Мдэ. Кажется, это фэнтези становятся слишком темным.

Еще двое хазгат были заняты тем, что раскапывали какую-то мышиную нору, одновременно переругиваясь. Весь отрядец уродцев мало чем отличался от прошлого. Разве что я заметил у них грязный мешок и примитивную плетеную корзину. Это отряд фуражиров? Они собирают провизию для основного логова? Просто интересно, чем такая куча хазгат питается, долго сидя на одном месте. Вероятно, они едят меньше меня и поглощают все подряд, но даже так, за месяц-другой все в радиусе десятка километров от логова должно быть выжрано. Ладно. Сейчас не до биологии хазгат. Надо заняться их истреблением. Оружие у гадов при себе. Копья, каменные топорики, костяные булавы. Стоит их чуток шугануть, как твари начнут кидаться всем этим, а потом ринутся в ближний бой.

Так. Держим в голове, что они мобы и мозги у них не самые извилистые. Я осмотрелся, в поисках подходящего места. Кажется, простенький план у меня таки созрел.

— Гелла попробует выманить тварей к нам. — прошептал я Искре и Арайту.

Мы заняли позиции вокруг узкой звериной тропы. Искра разместила на ней десяток орденских шипов. Я аккуратно наблюдал за ситуацией сквозь густые заросли. Уверен, что твари не успеют серьёзно ранить Геллу. Задача суккубы лишь немного помаячить перед носами уродов и выманить на нас.

«Давай». — мысленно скомандовал я.

Гелла кивнула и медленно покинула наше укрытие, направляясь в сторону кулинарно-эротического действа хазгат. Повезло что пока четырехрожка жива. Ее стоны сейчас заглушают практические любые наши действия. Наконец Гелла вышла на позицию, громко обратившись к хазгат:

— Скучаете, мальчики?

«Мальчики» разом оставили свои занятия и повернули уродливые морды в сторону суккубы.

— Я тут немного заблудилась. — насмешливо продолжала Гелла. — Не подскажите где-то в этих местах юная девушка может немного выпить, не опасаясь за свои честь и здоровье.

Хазгат, кроме одного слишком увлеченного зоофилией, бросились к Гелле. Та с невероятной быстротой втянулась обратно в лес. Ее левая рука уже обратилась длинными когтями. Проворностью хазгат не отличались. Они ломанулись вперед по тропе, толкая друг друга и галдя. Вскоре одни из них хрипло заверещал, напоровшись на шип. Он тут же замедлился и наклонился, чтобы достать колючку из ноги. Сзади на него налетел другой уродец. На пару мгновений хазгат сцепились, кусая и дубася друг друга. Однако оружие они при этом не использовали. Похоже, у уродцев есть внутренний запрет на взаимное убийство. Пока двое сцепились, парочка других уже попала в окружение. Идущего сзади Искра обезглавила с одного удара. Идущего спереди одновременно пронзили я, Арайт и Гелла. Два копья и три когтя. Уродец сдох в мгновение ока.

Когти Геллы тут же размягчились, легко покидая раны жертвы. По моему мысленному приказу суккуба ринулась на двоих хазгат, остановленных шипами. Когти снова затвердели. Я сам атаковать не пытался. Лишь внимательно смотрел за действиями тварей. Они атакуют быстро, решительно, однако совершенно бесхитростно. Гелла может считывать лишь одного, а я сейчас слежу за обоими. В моих мыслях она найдет верный способ легкой победы.

Хазгат слева орудовал коротким копьем. Держит двумя руками, значит не будет метать. Раненый в ногу уродец наоборот далеко замахнулся каменным топориком. Будет бросок. Читай меня, Гелла. Действуй.

Фигура перевертыша изогнулась словно танцующая кобра. Гелла отклонилась влево, пропуская бросок мимо себя. Правая рука на секунду обратилась хлыстом, захватившим вражеское копье. Левая нанесла хлесткий удар когтями по горлу хазгат. Труп. Второй в этом время лишь только тянулся за ржавым ножом. Хлыст левой руки превратился в длинный шип, который суккуба загнала под дых хазгат. Уродец несколько раз дернулся, выронив нож. Шип Геллы пробил его насквозь и тут же начал размягчаться. Вскоре он буквально вытек из раны, а вслед за ним хлынула густая кровь уродца.

Пятый хазгат продолжал увлеченно сношать животину, пока не был прерван ударом моего копья в шею. Искра подошла к несчастному копытному и одним рубящим оборвала его мучения.

Конец боевого эпизода.

Вот такой расклад мне уже нравится больше. Ни одной раны с нашей стороны. Все быстро, четко, смертоносно.

— Эти твари не знают ни любви, ни ласки. — презрительно произнесла Гелла. — Секс для них лишь ещё одна форма насилия.

— Как они вообще плодятся? — спросил я.

— Никто не знает. — ответил Арайт. — Просто приходят толпами из гиблых мест. Возможно, где-то у них есть матка или машина, их производящая.

Конвейер по штамповке гоблинов. Прекрасно. А может быть они как ваховские коллеги где-нибудь растут на грядках. Ладно. Этот бой меня сильно обнадежил, хотя столкнулись мы лишь с пятеркой обычных хазгат. Возможно, для штурма логова мне стоит вызвонить Первого. Запросить магическую поддержку.

Шипы сработали хорошо. Боли твари не боятся, но отвлекаются на колючки, а раны ступней замедляют хазгат. Выманиване на засаду тоже показало себя неплохо. Они реально мобы? Пока все факты очень хорошо укладываются в эту теорию.

— Идем дальше. Гелла, будь начеку.

— Как скажешь, мой повелитель.

Мы шли до самого вечера. Ещё один привал и достигнем логова. Надо будет экономить воду. Вокруг одна сплошная вонючая жижа.

— И эту проблему можно решить с помощью моего тела. — усмехнулась Гелла.

— Ты умеешь фильтровать воду? — спросил я.

— Убить бактерий в жидкости намного проще, чем выработать афродизиак или снотворное. — ответила суккуба.

Интересно, через какое отверстие будет выходить отфильтрованная вода…

— Через какое хочешь — через такое и будет. — по-русски ответила суккуба.

Удобно, однако.

Ночь прошла спокойно. Чем ближе мы подбирались к логову хазгат, тем больше следов их жизнедеятельности попадалось на пути. Разрытые норы, скелеты животных, мусор, кострища, обломки примитивного оружия.

К середине дня мы достигли руин. Три башни накрыли нас своей тенью, а ветер принес запах дыма и отвратительное зловоние монстров. Кажется, заход в их логово будет испытанием даже для моего тренированного желудка.

Мы замедлили ход.

— Смотрите под ноги. — посоветовал я, прежде всего, Арайту.

Искра сама прекрасно знает как вести себя на территории врага. Лес вокруг сильно пострадал от действий хазгат. Много сломанных ветвей и молодых деревьев. Набирали материалы для кривых копий. Весь валежник растащили. Хорошо. Ничего предательски не хрустнет под моей ногой.

Логово хазгат не имело стен. Три башни и здания рядом образовывали своего рода круглый внутренний двор. Наверное, это была какая-то древняя площадь. По центру заметны останки фонтана или памятника, заваленные всяким мусором. Вместо сплошной стены между зданий были понатыканы кривые короткие колья с черепами людей и шавкодранок. На выступающем фрагменте одной из башен висел полусгнивший обнаженный труп крестьянина, привязанный за одну ногу веревкой. Вторая уже была склевана падальщиками до костей и болталась у самой головы трупа. Интересно, почему хазгат его не съели, а повесили на поживу птицам? Да все элементарно! Это «украшение» локации. Декорация. Что должно быть в мрачном логове гадких гоблинцев? Черепа на кольях, трупы людишек, горы мусора. Все на месте.

Хазгат не понимают, что они НПС. Уродцы вполне самозабвенно убивают, насилуют и развешивают черепа по кольям. Так им велят инстинкты. Но эта врожденная программа записана так, что твари очень точно воспроизводят штампы из фэнтези. Вот нифига не удивлюсь если у них ещё темница с пленницами есть.

На круглой площади было десятка полтора хазгат. И кроме рядовых мобов уже присутствовали элитные. Так, двое отличались чуть большим ростом, носили ржавые шлемы и были вооружены примитивными арбалетами к которым дополнением шел каменный топорик на поясе. Также здесь бродил здоровенный хазгат с меня примерно ростом, а в плечах даже шире. Грудь ему прикрывала костяная броня, оружием служила короткая, но толстая деревянная дубина. Мощные руки, здоровое пузо, заплывшая морда. Куда же сука без джаггернаутов. Если после зачистки руин нам придется еще отбивать аванпосты и лазить на башни, то будет ясно, что хазгат программировали игроделы из Ubisoft.

— Надо понаблюдать за ними. — прошептал я, когда мы залезли на холм с хорошим обзором.

Пятнадцать тварей, включая стрелков и здоровяка. Это уже неприятно. Но ничего страшного. Думаю, у нас получится решить задачу по зачистке логова. Главное понять алгоритм их поведения, найти в нем слабые места и начать их нещадно эксплуатировать. Таким образом человек способен побеждать ботов, которые превосходят его в реакции.

Где-то минут сорок мы наблюдали за тем как хазгат слоняются по площади, чешут задницы, роются в мусоре, дерутся и устраивают соревнования по плевкам. Трое из пятнадцати покинули площадь. Их место заняли двое других. Какой-то системы в поведении хазгат я не заметил. Смена «караула» происходила будто бы случайно. Один ушел в здание через минут пять из другого вылез еще уродец.

Затем мы стали свидетелями возвращения отряда фуражировов. Они тащили с собой половину тушки животного, которую у них сразу же отобрал здоровяк. Кроме того, фуражиры занесли в руины пару мешков.

— Гелла, возьми у Искры немного шипов и постараться выманить несколько уродов с площади.

Это устный приказ я дополнил множеством мысленных инструкций. Перевёртыш должна лишь чуть-чуть показаться с одной из сторон площади. Промелькнуть в кустах немного пошуршать, чтобы привлечь внимание нескольких уродцев. Мне интересно как отреагируют остальные. Пойдут ли они всем скопом искать потенциального нарушителя? Если таки ломанутся толпой, то Гелла сможет легко уйти от врагов за счет своей ловкости. Попытаются ли они идти по следу или скажут «Должно быть, просто ветер» и вернутся к руинам? Это надо проверить.

Я замер в ожидании. Гелла вскоре будет у кромки леса. Там она поставит несколько шипов. Опять же, интересно посмотреть как хазгат отреагируют на ранения товарищей. Догаются ли начать наши поиски? Если да, то можно попробовать их отманить подальше от руин и там атаковать.

Гелла начала свой спектакль. Один из кустов на противоположном от нас краю площади шелохнулся. Я специально направил Геллу подальше, чтобы случайно не привести хазгат к нам. Несколько минут уродцы игнорировали старания суккубы. Но затем она сломала небольшую веточку и бросила ее на грязные камни площади в паре метров от философски ковыряющегося в носу хазгат. Тот заинтересовался. Глянул в сторону кустов и потянулся за короткой дубинкой с костяным шипом. Отлично. Теперь будь хорошим гоблином и иди к тете в кустики. Звучит двусмысленно, но никаких пошлостей. Только целомудренное кровопролитие.

За внимательным хазгат увязался еще один с копьецом. Двоих удалось выманить. Дальше Гелла должна их увести подальше от площади и убить. По дороге кто-то из них может наткнуться на шипы.

Мы снова ждали. Свист ветра не донес до нас звуков борьбы или предсмертных хрипов, но где-то в лесной чаще уже должно начаться побоище. Гелла вернулась к нам примерно через сорок минут.

— Оба мертвы. — отчиталась она.

— Хорошо.

Теперь оставалось понаблюдать за реакцией остальных на исчезновение двоих стражников. Еще минут тридцать пять мы провели в засаде. Ничего. Никаких попыток выяснить судьбу покинувших свой пост. Значит «поста» вовсе нет, как и системы караулов. Хазгат просто выходят потусоваться снаружи, потому что у логова мобов должна быть внешняя охрана.

Что ж, если гоблинцы и дальше будут вести себя так, то у нас есть все шансы зачистить их вертеп без потерь, при должной аккуратности.

Глава 19

«Значит, зачистка здоровенного логова хазгат во главе отряда из четверых бойцов?» — скептически произнес Первый в моих мыслях. — «Но перевертыши против хазгат эффективны. Тебе надо только все адекватно организовать».

«Организую», — заверил я. — «А ты мне магическую поддержку организуешь?»

«Я сейчас пытался договориться с учителем. Мне пришлось раскрыть некоторое подробности наших способностей. Его это очень заинтересовало. Дал добро, так что у меня есть свободное время для помощи твоей пати».

«Отлично».

«Но его интерес к нашим способностям будет только расти. Это не то чтобы плохо, однако может внести коррективы в твои планы. Он уже интересовался — не собираешься ли и ты перебираться к магам».

«Пока собираюсь зачистить эту крепость. А дальше? Бес его знает. Поглядим».

«Будешь захватывать Двор Жилокрута. Место с богатой историей».

«Ой, какие тут все кругом знатоки истории. Прям чувствую себя колхозным быдлом. Ладно. Пора действовать. Будь на связи».

Итак, двоих гоблинцев мы грохнули без проблем. Возникает вопрос: а надо ли нам вообще лезть в руины для выполнения этого квеста? Может быть, просто перебить уродцев снаружи, выманивая небольшими группами? Ну или, по крайней мере, критически уменьшить их массу. Скейл никаких четких сроков выполнения квеста не называл. Нас ограничивают лишь запасы еды и мое терпение.

Значит, посылаем Геллу в новый заход. Теперь уже с немного другими инструкциями. Выводить гоблинцев прямо на нас. Так будет надежнее. А тем временем вечерело.

— Арайт, твой глаз видит в темноте? — спросил я.

— В темноте, в кромешном мраке, в тумане, под водой и против самых ослепительных лучей, мастер Крайт.

Гелла в темноте видит отлично, Искра заметно лучше обычных людей. Похоже, что я здесь самый незрячий. Однако с такой хорошей командой можно продолжить и ночью.

Где-то тридцать минут мы ждали возвращения Геллы. Ей удалось выманить на нас сразу четырех хазгат, которых мы уничтожили быстро и безжалостно. Но одна из тварей успела очень громко заверещать перед смертью. Оставшиеся у руин уродцы встрепенулись. Там их восемь штук. Из них один здоровяк-джаггернаут и два стрелка. Могут доставить проблем. Лучше не сражаться против всех разом.

Хазгат засуетились. Стрелки в ржавых шлемах тянули головы, пытаясь высмотреть что-то. Затем один из них направился в лес, сопровождаемый парочкой обычных уродцев.

Мы замерли, максимально скрывая свое присутствие. Через минуты три Гелла сообщила:

— Они идут в нашу сторону, но взяли левее.

Перебить или попробовать разминуться? Опасаюсь поднять общую тревогу. Но с другой стороны — они могут выйти на трупы сородичей. Ладно. Подойдут — покрошим.

В итоге где-то полтора часа хазгат шастали около нашей позиции. Уродцы у руин, кажется, успокоились, и я решил таки вырезать еще одну группу. В сгущающихся сумерках мы направились по наводке Геллы. Я шел рядом с ней, Искра с Арайтом чуть праве.

В этот раз хазгат будто бы были начеку. Они заметили нас метров за пятнадцать, несмотря на все попытки идти бесшумно. Раздался уже знакомый мне гортанный клич, но к нему теперь добавилось истошное верещание. Твари пытались оповестить других хазгат оставшихся у руин.

Похоже, древние колдуны-игроделы предусмотрели чрезмерную эксплуатацию простейшего стелса.

Мы с Геллой бросились к стрелку. Я услышал, как звякнул о мою броню арбалетный болт. Сила удара была невелика. Я практически его не ощутил. Стрелок отбросил арбалет, срывая с пояса уродливый кривой нож, должно быть, сделанный из крестьянского серпа. Но против копья у него не было шансов. Однако все оказалось сложнее, чем обычно. Хазгат увернулся от моего первого выпада. Ничего себе! Тут не каждый райдхор бы сумел, а уродец ловко дернулся всем телом назад, не дав распороть себе горло. Второй укол в живот его настиг, но и от него враг пытался увернуться, нырнув под мое оружие и сократив дистанцию. Однако тенденция нехорошая. Таки среди элитных хазгат могут быть опасные бойцы.

— Обратно на холм! — скомандовал я.

По возвращению на место Гелла осмотрела площадь у руин.

— Они ушли, — произнесла суккуба. — Наверное, зашли внутрь. Снаружи остались только стрелок и один обычный хазгат.

Черт. Потеряв часть личного состава, они сократили внешнюю охрану. А я-то уже надеялся их всех потихоньку перебить снаружи. Мы уничтожили уже девять хазгат из логова и ещё две группы их разведки. Но сколько там их ещё осталось? Хрен знает.

— Подождем до завтра и посмотрим, — решил я. — Проявим терпение.

И мы начали «разбивать» лагерь. Искра подготовила лежанку для нас, Арайт лишь снял броню, закрыл глаза и закутался в походный плащ, Гелла отправилась подкрепить свои силы, а заодно утилизировать парочку трупов хазгат. Главное — не вспоминать данный факт, когда в следующий раз будем с ней целоваться.

«Полагаю, что на сегодня драк уже не будет», — обратился ко мне Первый.

«Ты все это время наблюдал?»

«Только первые минут двадцать, а потом изредка заглядывал. Вроде бы, мое вмешательство не требовалось».

«Да. Сегодня мы лишь немного их дозоры пощелкали. Посмотрим, что они завтра придпримут».

Надо было ложиться спать, но первое время сон не шел. Вроде бы мне стало легче. Благодаря пилюлям плакальщиков немного поутих мой фантомный огонь. Воспаленную душу перестало лихорадить. Однако какие-то дурные предчувствия отравляли мое настроение и тревожили сон. Смутные, неясные и оттого такие навязчивые. Искра будто чувствовала мое беспокойство — тоже не спала. Я ощущал ее горячее прерывистое дыхание на своей шее. А ночной лес наполнился всевозможными звуками. Кто-то пожирал мертвых хазгат, недоеденных Геллой. Не шавкодранки. Их клекот я бы легко узнал. А там звучал глухой, утробный рык, похожий на работу трактора.

Кое-как я задремал только спустя полтора часа. Но долго мне спать не пришлось.

— К нам идут.

Тихий, но настойчивый шепот Геллы вернул меня в сознание. Она также попыталась коснуться моего лица, но Искра перехватила ее руку.

— Сейчас не время, звереныш, — без насмешки произнесла суккуб. — Нам предстоит серьезная драка.

— Насколько серьезная? — спросил я.

— Около двух десятков хазгат будут здесь очень скоро. Идут подозрительно целенаправленно, — ответила Гелла. — Раньше у них не получалось так хорошо читать следы.

— Снимаемся и уходим.

Принимать такой бой на условиях врага — глупо. Вещей у нас было немного. Быстро подхватив спальники, мы рванули прочь с холма. Шли в хорошем темпе. В конце концов у всех, кроме меня, есть ночное зрение. Два часа без остановок петляли меж болотистых холмов. Наконец мне и Арайту надо было передохнуть. Гелла же отправилась разведать обстановку. Суккуба вернулась с неутешительными новостями.

— Они не потеряли след. Мы оторвались, но хазгат идут в верном направлении. Раньше я никогда не замечала за ними таких талантов к охоте на людей.

— С ними какой-то босс, — предположил я. — Командир или следопыт.

— Я слышал много историй про заставы и отряды, целиком вырезанные хазгат за одну ночь, — добавил Арайт. — Похоже, это были не просто байки.

— Они быстро идут? — спросил я у Геллы.

— Мы быстрее, но эти уродцы выносливее людей. Впрочем, я могла бы… взять тебя на руки.

Да уж. Интересный вариант. Гелла, действительно, могла бы таскать нас с Арайтом по очереди. Уйдем ли мы таким способом от погони? Почему бы не попробовать. Очень уж не хочется принимать бой на условиях врага.

Пока мы болтали, Искра работала ножом, затачивая короткую ветку и мастеря примитивную ловушку. Не факт, что сработает, но затраты на нее невелики. Немного работы ножом да короткая веревка, чтобы оттянуть гибкую ветку

— Передохнем еще минут пять, а затем надеваем броню и рванем на восток, — подытожил я.

И мы рванули, стараясь сбросить с хвоста погоню. Продирались сквозь болотистую чащу, взбирались на холмы и обходили овраги, в которых чернели провалы старинных тоннелей. Как только я ощутил первые признаки усталости, ко мне бесшумно приблизилась Гелла.

— Расслабься, милый мой. Береги силы и позволь мне облегчить твой путь.

Я внезапно ощутил, как земля уходит из-под ног. Гелла легко подхватила меня на руки вместе с копьем и всем снаряжением. Да уж. Никогда не думал, что с моими габаритами окажусь у девушки на руках. Впрочем, наверное, Гелла бы так и борца сумо подняла без проблем, и даже американскую феминистку, выросшую на фаст-фуде. Нежная когда нужно, суккуба скрывала в себе нечеловеческую силу. И этим надо было не стесняться пользоваться.

Гелла несла меня плавно. Почти никакой тряски. Разве что ветки хлестали по броне, и надо было прикрывать от них лицо.

Ещё полчаса марш-броска в ночи. Я почти задремал на руках Геллы, слушая шелест наших шагов. Он сработал как стук колес поезда. Однако вот мои ноги снова коснулись земли. Мы остановились на небольшой полянке.

— Возможно, мы оторвались от хазгат, — произнесла суккуба. — Мне нужно это проверить. Скоро вернусь.

С этими словами она изящным движением растворилась в зарослях, практически не задев ветвей.

— Каждый раз смотрю на нее и восхищаюсь мастерством древних, — вздохнул Арайт.

Искра его восторгов по поводу Геллы явно не разделяла. Она мрачно смотрела ей вслед, держа ладонь на рукоятке сабли. Суккуба вернулась через пять минут и заявила:

— Хазгат потеряли след, — объявила она. — Их отряд сильно отстал.

Значит, нам таки удалось их запутать.

— Отлично. Сделаем привал на двадцать минут и сместимся ещё подальше от противника. Надо отдохнуть ночь, а завтра уже сами устроим на хазгат охоту.

Я ощущал, как усталость и напряжение потихоньку разжигают во мне тлеющие искры фантомного пламени, но полноценный приступ пока не грозил. Обойдется. Просто надо выспаться. Я глотнул воды, вслушиваясь в ночные шорохи. Искра снова принялась строгать колышек для ловушки, Арайт тяжело дышал, опираясь на глефу, а Гелла…

— К нам кто-то приближается, — настороженно произнесла суккуба. — Они уже рядом. Я почему-то не смогла…

Ее слова оборвались уже знакомым мне скрипуче-шипящим визгом перевертыша. В правое оголенное плечо вонзился короткий арбалетный болт, и плоть суккубы вокруг него чернела. Красный яд!

Я повернулся в поисках стрелка. Что-то мелькнуло там в кустах и тут же исчезло. Надо помочь Гелле. Рванул болт, ощущая химический запах тающей плоти перевертыша. Гелла дернулась чуть влево, а я успел закрыть ее собой. Еще один болт звякнул об мою броню. Надо убираться с поляны. На открытом пространстве мы легкие мишени для стрелков.

Я рванул в сторону леса, мысленно приказывая Гелле держаться ближе. Жаль нет щита. Что с Арайтом и Искрой? Зубастая прикрыла лицо своим небольшим щитом, пригнулась и уже укрылась в лесу. Арайт словил болт в правое бедро, но едва ли рана серьезная.

Что-то упало в центр поляны. Грохот, тусклая вспышка и облако дыма. Я старался не вдыхать смог, скрываясь в лесу. Где враги? Откуда прилетела дымовуха? Кажется, со стороны…

— Назад! — истошный вопль Геллы заставил меня дернуться.

Прямо перед моим лицом пронеслось нечто незримое. Я увидел лишь странные колебания пространства, но судя по ощущениям меня пытались ударить. Виновник уже обрел четкие контуры. Он возник буквально из ниоткуда. Вышел из режима невидимости во время атаки. А вот и обещанный босс. Хазгат-ассасин. Такой же высокий, как джаггернаут, но худой и жилистый. Все тело покрыто грубыми татуировками и пирсингом из костяных осколков. Ассассин носил что-то наподобие разгрузки. Конструкцию из засаленных ремней с множеством карманов, мешочков и подвесов для оружия. Лицо закрывала маска из вытянутого черепа какого животного. Вооружен хазгат был двумя короткими мечами, как и положено фэнтезийному убийце. На разгрузке ещё болтался небольшой арбалет.

Я сделал ложный выпад в ногу, надеясь, что тварь отшагнет, и получится подрезать крюком под коленом. Но убийца ловко прыгнул назад всем телом. Его темно-красные глаза вспыхнули зеленоватым огоньком, и он начал растворяться в воздухе. Снова врубает невидимость. Черт! Мы с Геллой ринулись на него, но тварь будто испарилась.

— Их магия скрывает запахи и звуки, — дрожащим голосом ответила суккуба.

Она ещё не отошла от попадания ядовитого болта.

— Их здесь много! — крикнул Арайт, хромая в нашу сторону.

— Искра, сюда! — позвал я.

Нельзя разделяться и теряться. Если не будем прикрывать друг друга со спины, то в неё сразу же прилетит болт, или ударит короткий меч. Похоже, что именно ассасины вели по нашим следам остальных хазгат. Но затем мы ушли слишком далеко. Тогда убийцы бросили толпу и как можно быстрее отправились за нами.

Ночной ветерок приносил едкий дым с поляны. От него начинало чесаться в носу, и слезились глаза. Гадство. Надо быть начеку. Уверен, что атака повторится.

Мы встали спина к спине.

— Я немного вижу их! — возбуждено крикнул Арайт. — Трое. Кружат в лесу. Обходят нас.

Таки от его волшебного глаза есть толк.

— Предупреди, если будут стрелять! — крикнул я.

— Стреляют!

Закрыл собой Геллу. Снова стук болтов по броне.

— Сближаются!

С такой имбовой невидимостью гады могли бы потихоньку уничтожить нас издалека. Или парочка осталась бы отвлекать, а третий привел бы толпу мелочи. Но хазгат создавали как мобов, а не воинов. Их задача — устроить кровавое развлечение. Поэтому они шли в ближний бой.

Главное — выдержать первые удары, после которых у них спадет маскировка. Я прикрыл лицо и шею как мог. Через мгновение раздался скрежет металла. Затем новый вопль Геллы. Опять яд. Я убрал руки от лица, вглядываясь в темноту.

Гелла сумела рубануть когтями одного из ассасинов, пока он пытался достать меня. Рассекла хазгат наискось маску и задела шею. Но второй ассасин выпустил ей в живот ядовитый болт. Гелла на какое-то время потеряла боеспособность. Надеюсь, что Искра и Арайт справятся с третьим ассасином, а мне нужно взять на себя двоих.

Начнем с раненого. Я отвел копье назад для удара, а сам, не доводя выпада, ринулся вперед. Надо соединить атаку и подшаг. Иметь запас дистанции, чтобы не дать врагу увернуться.

Вопрос: куда отскочит раненый — назад или в сторону? Назад. Тварь дернулась всем телом, и пружинистые ноги отбросили его метра на полтора. Но я был готов. Последовал за ним, доводя колющий выпад. Острие попало в один из «карманов» разгрузки, поражая солнечное сплетение хазгат.

Вспышка!

Какой-то зажигательный порошок сдетонировал внутри кармана разгрузки. Облачко черного дыма заслонило раненого монстра. Второй же атаковал меня, метнув в лицо нож. Опять страдает левый глаз. И так темно, а теперь пол-обзора закрыто, и боль отвлекает. Гелла продолжала кричать где-то снизу. Наверное, упала от воздействия яда.

Я вырвал нож из лица и врубил лечебный заряд, параллельно уходя в сторону. По нагруднику скрежетнул короткий клинок. Второй ассасин пытался добраться до моего горла. Пользуясь моей раной, он сумел сократить дистанцию. Копье было уже не так эффективно. Я попытался пнуть убийцу под дых, но он мгновенно сместился в сторону. В смысле — прям молниеносно. Его глаза при этом сверкнули зеленым. Снова магия. Не только невидимость, но еще и блинк. Гадство. Ох уж эти фэнтези типажи. Ассасины, сука! Реальные исторические хашишины просто накидывались на врагов с ножиками в неожиданный момент.

Хазгат в одной руке держал короткий ржавый меч, а в другой кривой кинжал обратным хватом. Успел достать взамен потраченного ножа. Я махнул копьем по горизонтали. Стремился задеть врага под колено. Хазгат ушел назад, взяв кривой кинжал за лезвие. Снова метать будет. Ну давай! В момент броска я опустил голову и сделал длинный выпад одной рукой. Разменял попадание вражеского кинжала в лоб на рану в животе хазгат. Теперь надо протянуть наконечник копья вниз. Расширить максимально его рану.

Мой череп выдержал. Сознание я не потерял, хотя меня слегка оглушило. Едва успел прикрыть бронированной рукой шею от вражеского выпада. Убийца, как и положено, очень старался вскрыть мне глотку. Ему плевать, что сквозь рану в его животе уже проглядывали кишки. Внутренности блестели в полумраке. Убийца потянулся к карману на разгрузке, но я шуганул его выпадом. Глаза твари блеснули. Он сместился в сторону на полметра. Нельзя дать ему уйти. Если сейчас использует невидимость, то снова может уже не подставиться. Я рванулвперед, широко шагая. Выпад за выпадом, укол за уколом. В полумраке, с залитым кровью левым глазом, обрушивал на врага град ударов. Вот звякнуло что-то в разгрузке, вот лопнула склянка с едкой кислотой, прижигая тело хазгат, стекая вниз на открытую рану. Только тогда убийца зашипел от боли и гнева, но я не давал ему спуску. Пусть не одна из десятка ран не была смертельной, но мне удалось его измотать. Тварь двигалась все медленней. Его силы утекали вместе с кровью. Очередное попадание в разгрузку, и взрыв дымовой шашки скрыл от меня врага. Гад таки ушел в режим невидимости. Черт! Дважды черт!

Что там у Искры?

Арайт был серьезно ранен, а зубастая сцепилась с третьим убийцей, но ей никак не удавалось его завалить. Ублюдок блинковал из стороны в сторону, выделывал сложные пируэты и отпрыгивал на пружинистых ногах. Передвигался в полуприсяде, как и положено «настоящему» фэнтези ассасину. Мрачная игрушка из прошлого, ныне ставшая машиной смерти.

Однако бой окончился раньше, чем я успел вмешаться. Раздался треск и хруст рвущихся тканей. Я увидел, как рука Арайта стала чуть ли не в полтора раза толще. Он специально надел кольчугу без рукавов. Бывший писарь закрутил свои мышцы и щупальца паразита в пружину, а затем высвободил всю силу за одно мгновение. Он метнул свою глефу. Оружие мелькнуло со скоростью болта из тяжелого арбалета. Ассасина пробило насквозь и пригвоздило к дереву.

— Где третий хазгат? — спросил я у Арайта, рука которого теперь сдулась и безвольно болталась.

— Ушел… — ответил писарь.

Его глаз-имплат дергался, постепенно уходя внутрь черепа. Похоже, что он истратил все силы. Проклятье! Гелла уже избавилась от ядовитого болта, но очень пострадала. А ведь скоро умирающий ассасин вернется с толпой. В этом я не сомневался.

Глава 20

— Давай п-помогу… — слабеющим голосом произнесла Гелла, наблюдая, как я счищаю подсохшую кровь со слипшихся ресниц левого глаза.

— Справлюсь.

Главное, что сам глаз цел. Не знаю, восстановила его магия, или он просто не был сильно поврежден.

Оценим сохранившийся боевой потенциал отряда. Искра в порядке, а вот Гелла словила три ядовитых болта. Ее стало меньше. Укоротились волосы, и сама перевертыш будто бы стала ниже ростом. Платье теперь болталось на ней, словно девочка решила примерить гардероб старшей сестры. Арайт временно остался без руки.

— Нужно несколько дней на восстановление, — заявил он, глотая какое-то пахучее зелье.

А по нашему следу сейчас идет толпа из пары десятков хазгат. Долго ли проживет раненый ассасин? Успеет ли он навести врагов на наше расположение? Надо попробовать оторваться.

— Уходим, — произнес я, собираясь с силами. — Но сначала… Искра, глянь, что там у мертвых хазгат осталось из снаряжения? Сможем ли мы его использовать?

Темнота, пропахшая кровью, звуки ночного леса, догорающий в теле адреналин и тлеющие искры фантомного огня. Надо успокоиться. Сейчас очень важно принимать верные решения.

Пока Искра рылась в разгрузках ассасинов, я выпил еще одну красную пилюлю плакальщиков и вышел на связь с Первым, кратко пересказав всю ситуацию.

«Как же скучно я живу», — усмехнулся ученик чародея. — «Надо поведать мастеру о ваших приключениях. Вернусь минут через пять. У вас же есть пять свободных минут?»

«Пять? Есть. Двадцать пять? Не уверен. Не опаздывай иначе посмотришь грядущий бой уже в моих посмертных воспоминаниях».

«Не стращай. Я буду вовремя», — пообещал Первый.

Я верил ему как самому себе.

В карманах на разгрузках хазгат-ассасинов Искра налутала две склянки с кислотой, одну дымовую шашку и примитивные, насквозь ржавые колючки, сделанные из гвоздей. Основой служила деревянная ножка, которая втыкалась в землю, а сверху торчал шип. Даже странно, что против нас ассасины применили одну лишь дымовуху. Возможно, у них есть некое врожденное ограничение на использование спец средств. Игровые условности. Ведь гораздо интереснее, если твари ринутся в ближний бой, а не закидают тебя всякой гадостью издалека. Хорошо, что хазгат таки делали люди, не знавшие о Dark Souls.

— Гелла, насколько снизилась твоя способность находить врагов по запаху?

— Это я пока могу, — болезненно улыбнулась суккуба.

Ее лицо осунулось, черты заострились. Она потеряла много плоти и гибкий скелет оказался близко к поверхности.

— Тогда твоя главная задача — предупреждать нас об опасности. Во время боя больше не лезь в первые ряды. Пошли.

И наш ослабевший отряд двинулся по темному болотисто-холмистому лесу, стараясь сбросить преследователей с хвоста. Теперь мы шли уже не так бодро. Арайт выдохся. В прошлом бою он сыграл важную роль, но сейчас превратился в обузу.

— Немного забавно, да? — прошептала мне на ухо Гелла. — Ещё недавно ты почти также пытался уйти от моей погони. Теперь же… Мы идем вместе.

— Не трать силы, — ответил я.

То, что хазгат используют красный яд, стало для меня неприятным сюрпризом. Наверное, собирают его с трупов людей. А кислоту и дымовухи они сами делают, или тоже трофеи? Жаль, расспросить хазгат не выйдет. Хотя…

— Я могу читать в их мыслях только самые простые образы, — ответила Гелла на ещё незаданный вопрос. — Они почти не думают о прошлом. Живут лишь грубыми инстинктами. Читать их мысли — это как пытаться рассмотреть содержимое темной комнаты с крошечным фонариком.

Где-то минут через двадцать Арайт стал задыхаться, обливаясь потом. Паразит вытянул из него все силы, и даже болезнь бессмертия не успела их восполнить. Однако на связь вышел Первый.

«Я с вами. И докопался до Третьего. Он будет дежурить в больничке. Так что с лечебными зарядами проблем не будет. Огненных, к сожалению, пока только два. Постараюсь использовать их максимально эффективно».

Мы устроили небольшой привал, хлебая воду. Спину ломило от долгого нахождения в броне. Думал, что уже привык к этому, но пока еще не совсем. Таблетка не сумела снять симптомы фантомного огня полностью. Он все ещё тлел на кончиках нервов, однако казался скорее приятным, чем болезненным.

Гелла отошла на разведку. Вернулась она минут через двадцать пять и с очень неутешительными новостями:

— Они нагоняют. Снова идут точно по нашему следу.

Да какого беса⁈ Неужели ассасин с выпущенными кишками и кучей ран до сих пор жив? А почему бы и нет. Магия, сука! У них в отряде может быть какой-нибудь шаман с целительными навыками. Черт. Все хуже, чем я думал. Даже если бросим Арайта, то далеко не уйдем. Гелла слишком ослабла, чтобы меня тащить, а хазгат намного выносливее людей.

— Надо принимать бой, — решил я. — Искра, идем дальше и ищем подходящее место.

— И ещё… — мрачный голос суккубы не внушал оптимизма. — Их стало больше. Около тридцати особей, но точнее сказать не могу.

Проклятье! К ним еще и подкрепление подошло. Я ощутил неприятный нервяк. Снова тяжелый бой. Можно ли было его избежать? Правильно ли мы организовали охоту на хазгат? К черту! Сейчас сомнения уже не помогут. Надо встречать последствия своих поступков.

Вскоре Искра присмотрела для встречи врага подходящий холм, достаточно заросший кривыми деревцами. Стрелков у нас нет. Открытое пространство не выгодно. Один из склонов холма был довольно крутым и кончался в болотистой канаве, мало проходимой даже для хазгат. Отлично. Тыл будет защищен. Пора занимать оборону. Искра начала расставлять собранные шипы на подходах к нашей «крепости». Гелла сказала, что ей надо минут пять на подготовку, и уселась с закрытыми глазами. Я же пока спустился, чтобы облегчиться. От нервов свело живот. В общем, дополнил шипастые заграждения Искры своей особой миной.

«Каким по счету будет для тебя этот бой?» — спросил Первый.

В моей памяти пронеслась кавалькада вспышек насилия. Крики, суета, адреналин в крови и кровь на оружии.

«Не помню».

«Тебе досталась самая суровая доля, Второй. Или лучше назвать тебя Крайт?»

«Без разницы. Но доля, правда, тяжелая. В голове не укладывается. Только начинаешь об этом думать, как перекрывает и депрессия хоть вешайся. Будто трогаешь больной зуб. Но если не трогать… жить можно».

Жить и не давать жить другим. Хазгат, например.

— Подойди, милый. Я могу тебе помочь.

Обернулся на голос Геллы.

— Помочь?

— Да. Помнишь, я говорила, что умею вырабатывать не только снотворное, но и наоборот — состав, придающий сил?

Помню. Только вот стоит ли пробовать перед боем незнакомый препарат? В родном мире я энергетики редко пил. Пару раз от них накрывала тахикардия.

— Этот состав тебе не навредит, — улыбнулась Гелла. — Я сделала его специально для тебя. Учла твои особенности. Ты вспоминаешь прошлое, но сейчас твое тело намного сильнее. Раз за разом магия исцеляла его. Не только свежие раны, но и застарелые проблемы. Тренировки, бои, походы. Ещё полгода-год таких нагрузок, и ты будешь на пике физических возможностей человека.

Ха! Пик человеческих возможностей. Такое часто любили писать в биографии всяких там Бэтменов, Карателей и Озимандиев. Достигнуть такого уровня? Никогда не мечтал об этом. Только вот удержится ли на месте моя крыша? Тело вылечит магия, но осилят ли нагрузку нервы?

— Ты справишься, — уверила Гелла. — Подойди.

— Ладно. Попробую твой редбулл.

Гелла положила свою маленькую ладошку поверх моей. Я ощутил едва заметный укол.

— Так это внутривенно?

— Чтобы быстрее усвоилось, — ответила Гелла. — Времени мало. Они приближаются.

Искра закончила установку шипов, принялась было строгать колышек, но затем бросила. Похоже, враг уже был совсем рядом. Не только Гелла, но и зубастая это ощущала.

А тем временем потихоньку начинало светать. Сперва видимость чуть улучшилась, но затем тьму ночи сменил утренний туман. Самая густая белая завеса липла к земле и болоту. В безветренном воздухе же повисла полупрозрачная пелена. Я кожей ощущал ее сырость.

Инъекция Геллы подействовала быстро. Зачатки сна и накопившуюся усталость смела теплая волна энергии. Даже глаза не слипались. Итак, я готов сражаться с игрушками древних магов, упоровшись их же стимулятором для секса. Чудно.

И гадкие игрушки пожаловали к нам. Из туманной чащи раздались их вопли. В этих криках не было даже намека на страх. Хазгат стольких потеряли, но шли на бой как на праздник. Сколько же их?

Я пытался оценить общие силы врага, но уродцы разбились на группки по две-три особи. В первых рядах шли обычные хазгат, составляющие большую часть отряда. За их группками пушечного мяса следовали стрелки. Как минимум — четверо. У троих были трофейные арбалеты, а четвертый носил короткий лук. Редкое оружие для мира с очень плохой древесиной. Кроме стрелков, в первых рядах было еще двое хазгат повыше. Назовем их солдаты. Один носил трофейный орденский шлем и был вооружен сочетанием щит-меч, другой предпочел костяную маску из человеческого черепа и глефу. Ассасина пока не было видно. Но ассасинов как бы и не должно быть видно. Это их главная фишка в большинстве фэнтези франшиз.

В тылу под охраной тройки обычных хазгат маячила фигура, наверное, шамана. Уродец сильно горбился, носил сложную маску из костей, коры и перьев, а в качестве оружия использовал длинное трофейное копье, на котором кривые руки хазгат закрепили множество талисманов на веревочках. Они бахромой свисали под наконечником. Воздух вокруг копья-посоха мерцал сиреневыми огоньками. Рядом с шаманом горбилась еще какая-то тварь, низко стелившаяся к земле. Очертания уродца скрывал черный балахон, на который были нашиты десятки мелких косточек. Тот — шаман, а это — колдун?

Твари медленно пошли в наступление.

Мы с Искрой находились на расстоянии примерно шести метров. Одновременно близко, чтобы прийти на выручку, и не вплотную, чтобы нас было не так легко окружить. Гелла тоже была рядом. Где-то в восьми метрах за моей спиной.

«Следи за нами и помогай тому, у кого самые большие проблемы. Не только мне. Искре тоже», — мысленно передал я. — «И будь готова к атаке ассасина. Думаю, он или кого-то из нас попытается достать в спину, или по тебе ударит».

Боюсь, ещё несколько попаданий красного яда Гелла не выдержит.

Арайт охранял тыл, вооружившись мечом, а его глефу забрал я. Воткнул рядом как запасное оружие. Я укрылся за довольно широким деревом, кривой ствол которого был покрыт крупными влажными наростами. Их облепила мошкара. Мелкий гнус разлетался в стороны от каждого моего резкого движения и лез в глаза. Это очень бесило на фоне общего нервного напряжения. Ну же, уроды! Лезьте поскорее. Я устал ждать!

Словно повинуясь моему призыву, в гости прилетел первый арбалетный болт, вонзившийся во влажный нарост на дереве. Стайка рассерженной мошкары взвилась оттуда к туманным небесам.

Две группки тварей пошли в обход с левого и правого флангов. Всего шестеро хазгат, включая одного арбалетчика. Шаман задергался в подобии ритуального танца. Его хриплый клекот заглушил голоса всех прочих хазгат.

«Ипать, у вас Хельмова Падь», — прокомментировал Первый. — «И я сегодня буду за Гендальфа. К сожалению, сразу накрыть шамана и его дружка не смогу. То свечение — это что-то типа антимагического барьера. Но пока он его кастует, не сможет сам атаковать. Только колдовать всякие баффы на своих».

«Делай, что считаешь нужным. Меня больше обсосин беспокоит».

Второй болт просвистел мимо. Я успел скрыться за деревом, наблюдая приближение хазгат. Мои руки все сильнее сжимали копье. Сердце ускоряло ритм в унисон вражеским крикам и клекоту шамана.

Искра на секунду выглянула из-за дерева. В нее тут же полетели стрела лучника, несколько камней, два копья и топорик. Девушка успела нырнуть обратно, увернувшись от снарядов. Лишь стрела пробила кожаную покрышку ее куртки, но отскочила от бронепластины. Наклонившись и отложив щит, Искра резким нырком подобрала одно из копий. Через мгновение она показалась с другой стороны дерева, метнув снаряд. Короткое копье вонзилось в низ живота обычному хазгат, добавив воплей этому туманному утру. Еще пара уродцев таки вляпались в наши шипы. Твари чуть замедлились, продолжая засыпать нас болтами, копьями и камнями. Я ощутил несколько ударов по броне. Ничего. Терпим!

Вся эта картинка, оборона от превосходящих сил дикарей, извлекла из моей памяти песню Sabaton, под которую я квасил будучи студентом.

Zulus attack,

Fight back to back

Show them no mercy and

Fire at will,

Kill or be killed

Facing, awaiting

A hostile spear, a new frontier, the end is near

There’s no surrender

The lines must hold, their story told, Rorke’s Drift controlled!

Только вот ружей для удержания позиции у нас нет. Но было кое-что другое.

«Пора», — решил Первый, когда уродцы подошли метров на шесть-семь. — «Будь готов. Лучше нам синхронизировать свои атаки. И ещё мне нужно, чтобы ты выглянул из-за дерева».

«Сейчас попробую, но это чревато копьями и камнями в рожу».

«Ничего. Твоей роже не привыкать, а Третий дежурит в больничке. С целебными зарядами проблем не будет».

«Ладно. Уговорил».

Я чуть пригнулся, прикрыл лицо свободной рукой и выглянул из-за дерева. Поверх моего взора будто наложилась прозрачная пелена. Первый видел моими глазами. Зазвенело по шлему. Мелкие осколки камней осыпались на лицо. Опять топорик.

«Держись ровнее!» — призывал Первый.

Четверо хазгат с щитоносцем во главе уже подходили к моей позиции, скаля кривые зубы. Перед моими глазами вспыхнула красная звездочка огненного заряда. Затем она раскрылась в сложный рисунок из пяти движущихся ярко-оранжевых точек и мерцающего следа, который они оставляли. Прошлый раз подобная штука прожарила меня до костей. Однако не зря Первый учился магии. Одна из точек покинула общий хоровод, словно обретая объем. Переход из 2D в 3D. Огонек порхнул в сторону хазгат-солдата. Прошел сквозь круглый щит, измалеванный грязью и засохшей кровью, а затем…

Воздух вокруг уродца на долю секунды забурлил. Хазгат обратился живым факелом. Он с визгом бросился в сторону, разбрызгивая искры. Натолкнулся на обычного хазгат, а затем ломанулся в кусты, оставляя шлейф зловонного дыма. Отлично!

Трое обычных хазгат слегка отвлеклись на пылавшего коллегу. Я воспользовался этим. Выскочил из кустов и под градом вражеских снарядов ринулся в бой. Я ощутил близость победы. С такой магической мощью у нас есть все шансы.

Против обычных хазгат мудреные приемы не нужны. Так что первого попавшегося я насадил на копье, тут же вырывая оружие назад. Нельзя дать твари за него ухватиться.

«Второй пошел!»

Новый огонек отправился в полет, пока я целился другому хазгат в горло. По незащищенной части ноги прилетел топорик. Я непроизвольно взвыл от боли, но удачно поразил цель. Уродец захлебнулся кровью. Он пытался слабеющими пальцами схватить копьё, но я вырвал его, поворачивая к третьему противнику. Однако тот был уже слишком близко. Хазгат кинулся на меня с каменным ножом и обломком крестьянского серпа. Красные глазенки пылали злобой, а на фоне горел вражеский стрелок, пораженный магией. Нормально отступать мешала раненая нога. Уродец обрушил на меня град ударов. Можно было потянуться за кинжалом, но я мысленно потянулся за Геллой. Шагнул в сторону, мимо пронеслись когти суккубы, горло хазгат разорвало, и я вернулся обратно, закрывая перевертыша собой. Одновременно с этим запустил лечение, а Первый продолжал жечь. Хазгат-копьеносец тоже обратился факелом на ножках. Он собирался атаковать Искру. Не успел. Теперь она осталась против двоих обычных хазгат. Думаю, порубит их без проблем.

Магическим огнем запылал лучник. Едкий дым и туман мешались друг с другом. Вопли подыхающих тварей рвали утреннюю тишину. Минус два солдата и два стрелка. Мощно. Пусть прошли столетия, но магия не ослабела. А мое копье и клинок Искры довершали разгром. Гелла же шла за мной на подхвате. Добивала тех, кто подбирался ко мне вплотную. Я же разил копьем на дистанции. Пробитые морды, вспоротые животы, разорванные глотки. Клекот шамана заглушал очередной визг загоревшегося стрелка. Минус пять элитных хазгат. Мелочи тоже досталось знатно. Десятка полтора мы уложили. Оставался только вопрос с…

— Сзади!

Истошный крик Геллы заставил меня обернуться. По броне скользнул ржавый клинок ассасина. Второй рукой он метнул в меня склянку с кислотой. Попал по шлему. Капли обожгли лицо, один глаз тоже задело.

Асассин при этом старался постоянно двигаться. Первый попытался поджечь его, но тварь блинканулась в самый последний момент. Пламя вспыхнуло на месте, где он только что был. Он чувствует или видит магию? Вполне возможно. Это ведь древняя чародейская игрушка. Он был создан, чтобы противостоять магам.

Я врубил лечение, приказывая Гелле держаться подальше и припадать к земле. Уже думал, как прикончить ассасина совместными усилиями с суккубой, но тут в голову хазгат-убийцы прилетело копье. Искра подловила его в момент после блинка. Отлично!

Еще парочка мелочей самоубилось об меня, а Искра метнула трофейную склянку с кислотой в последнего стрелка. Попала ему прямо в харю, пока он перезаряжался. Затем добила урода броском трофейного же короткого копья.

Справились?

Остались только шаман, та хрень в балахоне и три обычных хазгат. А, нет. Уже два. Как же хорошо Искра метает копья. Плюс обычные хазгат уворачиваться не особо умеют. Искра метнула склянку с кислотой в клекочущего шамана. Однако снаряд не достиг цели. Из-под балахона вытянулось щупальце, расколовшее склянку в полете. Мелкие капли не причинили хазгат особого вреда. Боли эти уродцы почти не боятся. А тварь в балахоне поднялась из тумана. Теперь ее очертания казались очень знакомыми. Это же…

— На одном из вас метка смерти, — характерным голосом произнёс жрец Корнерога. — Вы погубили малую ветвь Великого Древа. Злодеи. Кара уже близка. Ваше время закончилось, чародей. Вы однажды сгубили этот мир. Новой катастрофы мы не допустим, — произнесло существо, сбрасывая балахон.

Огромный клубок уродливых щупалец расплетался в боевую форму под антимагической защитой шамана.

— Во имя любви Корнерога и святости жизни, вам следует умереть.

Глава 21

Клубок щупалец расплетался, являя нам истинный облик жреца. Жуткий боди-хоррор перформанс туманным утром. Даже удивительно, что их предки были людьми. Сейчас в облике этого существа не осталось ничего человеческого. Голова представляла собой чёрный оплывший шар, покрытый множеством мутных белых глаз, дыхалец и ртов, из которых тянулись наружу длинные, тонкие языки. Главная пасть находилась по центру. Там, где у нормальных людей нос. Это была незакрывающаяся зияющая круглая дыра, внутри которой постоянной шевелились складки и щупальца.

Голова жреца покоилась на сутулых, но широких и мощных плечах. Спереди из них рос набор коротких сплетенных щупалец, игравших роль рук. Именно их жрецы Корнерога совали в рукава балахона. А по бокам плеч и чуть сзади располагались четыре пары мощных и длинных щупалец-хлыстов. Опасные штуки. По всей длине выступали костяные наросты. На кончиках щупалец имелись какие-то волоски, когти и ещё черт знает что. Основное тело жреца представляло собой мощный хребет, намного толще человеческого, к которому были подвешены мешкообразные органы и резервуары с химикатами, связанные между собой трубками. Верхнюю часть этих богатств прикрывали ребра. Это были редкие голые кости, торчащие из хребта и сходящиеся в одной точке.

Вместо ног у существа имелся набор из шести крупных отростков и десятков тонких. Эти конечности были не длиннее полуметра. Поэтому тварь держалась ближе к земле, чем люди. Однако, «распушив» верхние щупальца, жрец казался крупным.

«Хреново», — сообщил мне Первый. — «Очень хреново. Эти твари даже для состоявшихся чародеев опасны».

Искра подхватила еще одно копье и метнула его в жреца, но тот легко отразил снаряд хлестким ударом щупальца. Щелчок. Древко копья переломилось пополам.

«От моей магии его сейчас прикрывает шаман. Кроме того, глянь между его ребрами. Там есть по центру такая пульсирующая хрень. Это не сердце, а генератор помех. Полностью магию не глушит, но ослабляет. Даже после смерти шамана у меня может не хватить мощи, чтобы уничтожить жреца».

А служитель Корнерога сделал свой первый ход. Несколько мешочков на его пузе надулись и лопнули, высвобождая мелких прислужников жреца. Там были крупные насекомые, похожие на бледных цикад. Их крылья быстро высыхали и начинали трепетать. Еще были какие-то причудливые твари, похожие на узлы из червей, ловко расползающихся по округе.

Жрец атаковать не спешил. Мы — тоже. В моих мозгах судорожно пытался собраться план, но отдельные детали всё никак не могли логично состыковаться. Искра предпочитала действовать. Она отложила меч и одно за другим метнула по ктулхичу еще два трофейных копья. Жрец легко отбил оба. Хорошо хоть в ответ не кидается. Похоже, его щупальца не особенно созданы для бросков. Он работает ими как хлыстами.

Один из трупов хазгат вдруг дернулся. Это был обычный уродец, убитый броском копья. Искра постаралась. И вот труп поднимался…

«Так вот зачем эти червяки», — мысленно сказал я Первому. — «Паразитарная некромантия».

«Сложно назвать это некромантией, раз внутри живые червяки».

Ох, не до рассуждения о терминологии мне сейчас. Трупы оживали, медленно вставали. Всего поднялось шестеро обычных хазгат. Солдат и стрелков жрец оживить не пытался. Наверное, жаркий магический огонь слишком сильно повредил их тела. Это хорошо. Но даже шестеро обычных зомби могут склонить чашу весов на сторону ктулху. Двое живых хазгат, плюс мертвые, плюс шаман.

Зомби шли медленно. Их как будто бы постоянно корежило. Мышцы дергались не слишком согласованно. В чем план жреца? Натравить на нас мертвяков и атаковать самому? Он пока не двигался с места. Гелла уловила мои мысли.

— Зомби — лишь отвлекающий маневр, — сказала она по-русски, чтобы противник не понял. — Настоящая опасность заключена в насекомых. Они ядовиты. Я ощущаю запахи нескольких типов отравы. И против вас, и против меня. Насекомые не будут кусаться. У них брюшко покрыто тонкими, но прочными острыми иглами. Попадание даже одной для вас будет смертельно.

Мдэ. Расклад поганый. Из хорошего было только то, что Третий восстановил все лечебные заряды.

— Искра. Насекомые. Яд, — отрывисто произнес я.

Зубастая кивнула, взглядом будто бы говоря: «Сама знаю». Девушка отложила свой небольшой щит и вместо него схватила во вторую руку плотное одеяло из наших вещей.

А зомби приближались. Когда они были уже в четырех-пяти шагах, то крылышки всех двух десятков ядовитых цикад разом затрепетали. Твари поднялись в воздух, а жрец и шаман медленно пошли в нашу сторону. Черт. Таки хотят атаковать одновременно. Насекомые взмыли в воздух, щупальца жреца щелкали, словно хлысты.

— Ваша смерть станет благом для нашего мира, — произнес ктулхич, медленно сокращая дистанцию под прикрытием антимагии шамана.

Двое выживших обычных хазгат присоединились к атаке. Ядовитые насекомые взвились над нами, стрекача крыльями. Вспышки пламени поглотили часть насекомых. Первый потратил практически все огненные атаки, оставалась только одна. Но крылатые твари не кучковались. Пытались налетать со всех сторон. Поэтому, несмотря на расход огненных зарядов, всех сжечь не удалось.

Время сжалось. Я бешено метался взглядом от врага к врагу, пытаясь выявить главную опасность. Щелкали щупальца, клекотал шаман, жужжали крылья ядовитых гадов. Жрец вдруг метнулся вперед всем телом. Я еле успел шарахнуться в сторону. Мимо просвистело щупальце. Целилось мне в лицо. А ублюдок может делать очень длинные выпады.

Полез ко мне первый зомби, но я лишь пнул медленного трупака в голову, параллельно пытаясь копьем сбить летучую гадость. Червивый мертвяк завалился назад, а вот с цикадами не везло. Моим ударам не хватало точности. Искра вон умудрилась одним махом клинка покалечить цикаду. Гадина потеряла способность летать и спикировала куда-то в траву.

Меня же выручила Гелла. Она метнулась наперерез подлетавшим тварям и когтями располовинила обеих. Но это далось ей нелегко. Внутри одной из цикад оказался красный яд. Причем не в виде мази, а более жидкий. Несколько крупных капель попали Гелле на голые плечи. Один из когтей, которым Гелла рубила цикад, размягчился, словно восковая свечка на жарком солнце, и через несколько секунд отвалился. Геллы становилось все меньше.

Со звоном по броне прилетел камень от обычного хазгат. Я пятился назад под натиском жреца. Щелчок. Резкая боль в голени. Не знаю, сломалась ли кость, но досталось мне знатно. Пришлось использовать лечебный заряд, иначе нога отказывалась меня держать. А в это время новый выстрел щупальца схватил древко моего копья и рванул назад. Я едва удержал оружие. Бросился назад вместе с Геллой. Надо было укрыться за деревьями и избавиться от ядовитых насекомых. Иначе враги уничтожат нас совместной атакой.

Я вернулся к дереву, за которым прятался в самом начале боя. Жрец и шаман осторожно поднимались наверх. Но слава богу, ктулхич не имел постоянного мыслительного контроля над насекомыми. Ядовитые гады полетели за нами, опережая остальных. Искра отмахнулась от парочки скрученным одеялом. Гелла отрастила новые когти. А я? Просто пытался не подставляться. Уже заметил, что брюшки насекомых покрыты множеством волосков, как у некоторых крупных пауков. Только вот это были не волоски, а те самые ядовитые иглы. Смертельное оружие защитников всего живого из культа Корнерога.

— Берегись!

Гелла оттянула меня в сторону и располовинила ещё одну летучую гадость. В лицо суккубе прилетел камень от живого хазгат, но никакого урона не нанес. А Искра…

«Лечи ее срочно!» — мысленно крикнул я Первому.

Девушка пошатнулась, глаза ее закатились, а по телу пошли судороги. Таки ядовитые твари добрались. Одного лишь лечения могло быть мало.

«Гелла, достань из нее иглы, если они застряли в коже».

И я на какое-то время остался один против всех. Отмахивался от последних цикад под ударами камней и щелчками щупалец. Успел подрезать ногу одному из зомбей. Червивый сильно захромал.

Хлыст щупальца выстрелил особенно далеко. Звонкий удар пришелся по больному дереву. Брызги влаги и рассерженная мошкара полетели в стороны. Снова приходилось уклоняться. Чем атаковать эту тварь, я пока не представлял. Даже с тем магом, что сжег меня заживо, было проще. Я знал, как его убить. А вот то, что нож в голове прикончит жреца, далеко не факт.

«Насколько они живучи?» — мимоходом спросил я у Первого, подрезая ногу очередному зомби.

«Очень. Тебе придется его прям нашинковать».

Это кто ещё тут кого нашинкует. Я услышал краем уха шелест крыльев. Черт! Еще одна цикада. Бросился в сторону, получил щупальцем по бедру и чуть не упал.

«У тебя два целебных заряда. Третий сейчас восстановит еще один».

Отлично. Только вот если попадусь под раздачу, то реген мне не поможет. Жрец просто будет молотить и ломать меня, пока лечение не закончится. Погано. Нужен план и очень быстро.

— Осторожно! — крикнула Гелла.

Я заметил, что с телом жреца происходит нечто новое. Из нескольких мешков плоти, подвешенных к хребту, проросли сопла. Тварь собирается чем-то в нас стрелять. На какое-то время жрец перестал размахивать щупальцами. Однако пришлось уклоняться от струи кислоты. Причем выдохнул ее ублюдок под большим напором. Проклятье. Нужен план…

«Спокойно. У него не так много выстрелов», — произнес Первый. — «У тебя неограниченное лечение, а у него ограниченные ресурсы. И ещё. Твой четвертый боец почему не участвует?»

«Слишком повредил…» — начал было я, а затем догадался. — «Исцели его!»

Повернулся к Арайту, и вскоре его объяла зеленоватая вспышка. Парень снова обрел контроль над второй рукой. Я бросился к нему и шепнул:

— Помнишь, ты мощным броском ассассина прибил? Сейчас хватай любое копье и целься в шамана.

У меня в голове наконец-то сложился из разрозненных фактов план. Точнее — его набросок. Но это уже что-то. Спасибо Первому за совет.

Магическое лечение устранило повреждения тела Арайта, которые ему нанес глаз-симбионт. Теперь бывший писарь снова мог увидеть мир ядовито-зеленым оком с крестообразным зрачком. Он схватил ближайшее копье покойных хазгат, а я пока приказал оправившейся Искре сделать то же самое. Причем передал это через Геллу, читавшую мои мысли. Я же сам взял в свободную руку метательный топорик. Левое предплечье Арайта набухло. Его мускулы и щупальца паразита закручивались, готовясь к броску.

Жрец снова готовил кислотный плевок. Отлично. Он, кажется, в такие моменты хуже управляется со щупальцами.

— Давай!

Мы с Искрой метнули свои снаряды по жрецу. Это он легко отбил. Но через мгновение Арайт мощнейшим броском пробил насквозь и маску шамана, и его башку. Бинго!

Жрец лишился своего самого важного прихвостня.

«Теперь можешь его сжечь?» — спросил я Первого.

«Нет. У меня осталось слишком мало магии, а жрец и свою защиту имеет. Убить его зарядами не выйдет, но морду ему подпалю знатно».

«Отлично. Мне большего не надо. Вылечи ещё раз Арайта. Затем подождем, пока Третий восстановит целебные заряды, и закончим этот бой».

Однако жрец был не в курсе наших планов и действовал согласно своему. Он резко пошёл в наступление. Наверное, решил, что у нас совсем закончилась боевая магия, раз сразу не сожгли его после смерти шамана. Ктулхич метнулся вперед, снова полагаясь на щупальца. Он рвался ко мне, цепляясь за деревья и подтягивая себя. Не убежать.

Первый же его удар чуть не снес мне голову. Щупальце просвистело мимо лица, срезав когтем кусочек носа. Хорошо, что Первый был с нами. Он решил, что тянуть с магией нельзя. Последний огненный заряд вспыхнул вокруг головы существа. Это уже был не тот смертоносный жар, что раньше. Защита жреца его ослабила. Но главное, что пламя закрыло обзор. Я ринулся в атаку. Все решится сейчас. Мы или он.

Я не стал колоть. Рубанул лезвием копья и крюком, словно глефой. Целился по мешкам-органам. Повредил сразу несколько. Из распоротых трубок теперь хлестали химикаты. Часть из них обжигала брызгами мои лицо, ноги и руки. Но останавливаться нельзя. Жрец схватил меня за шею парой щупалец. Притянул ближе. Я подумал, что это конец. Не задушит, а просто сломает шею. Напряг мышцы, но это бесполезно. Умру слишком быстро. Регенерация не поможет, но помогла Искра. Одна из щупалец была зарублена. Вторую срезала когтями Гелла, получив за это плевок красным ядом.

Башка жреца ещё горела, часть органов разрублена, но он до сих пор сопротивлялся. Я продолжил вспарывать ему брюхо. Уничтожать эту ходячую лабораторию. Резкий запах ударил в ноздри. Возможно, та самая метка смерти. Если так — отлично. Значит он наконец-то подыхает.

Я потрошил и кромсал, чувствуя, как уже до самых костей кислота прожгла плоть на моих ногах. Раны от нее дымились. Но мне было скорее хорошо. Я больше не беспомощен. Я убиваю эту мразь, а сам буду жить.

Подскочил Арайт, ударом глефы отрубив еще щупальце. Искра параллельно уничтожила двух обычных хазгат и снесла голову одному червивому. Я же продолжал вскрытие жреца. Клинок копья уже царапал по его хребту. Все мешки органов уничтожены. Вся дрянь из них вытекла на землю и брызгами оказалась на мне.

Жрец продолжал дергаться, даже когда Искра за четыре удара срубила ему головушку. Четыре удара… Мощный у гада был хребет. Людям Искра умудрялась рубить с одного.

Далее следовала смешная, дурацкая и крайне болезненная процедура. С меня стягивали остатки штанов, сплавившиеся с мясом из-за кислоты. А после лечебная точка, и я физически здоров. Очень пострадала Гелла. Ей пришлось уменьшить волосы до каре и убрать плоть с левой руки. Ей срочно нужна человечина. Даже двигалась суккуба с трудом.

Я заметил, как Искра смотрит на неё, а затем на капли красного яда, попавшего на траву.

— Не смей! — зло произнес я, становясь между ними. — Она спасла нас сегодня. И меня, и тебя.

Искра посмотрела на меня с вызовом, но все же убрала клинок и отправилась расчленять еще шевелящихся зомби.

— Отряд хазгат с шаманом и жрецом Корнерога… — вздохнул Арайт, убирая своего паразита обратно в череп. — И мы справились.

Да уж. Неплохо. Обошлось даже без потерь и практически без приступов фантомного огня. Мне удалось удержать его под контролем. Из утрат только плоть Геллы и мои штаны.

«Какого беса жрец делал среди хазгат?» — спросил я у Первого.

«Не знаю. В душе не чаю. Но он не просто какого-то там беса делал. Он ими руководил. Даже прикид особый имел. Под стилистику хазгат».

Верно. Носил не стандартное одеяние и белую тряпку на лицо, а балахон с кучей костей. Возможно ли, что жрец долго жил среди хазгат и возглавлял эту их банду? Но зачем?

«Ты говорил, что хазгат много проблем устраивают магам».

— «Да», — ответил Первый. — «Думаешь… Гибридная война?»

«А почему нет? Жрецы Корнерога не терпят магии. Что, если они научились химически контролировать хазгат и направлять их на территории чародеев. Этакий инструмент постепенного ослабления магов».

«Звучит логично. А если эту мысль развить дальше…»

«Возможно, они этих тварей и выращивают. Ну или имеют контроль над машиной, их штампующей».

«Именно! Надо поговорить с учителем насчет подобных подозрений. А вас можно поздравить. Думаю, вы перебили основной актив этого логова хазгат. Возможно, там ещё остались обычные и несколько здоровяков, но шаманы редко собираются по двое-трое. Предпочитают уединение».

Было бы здорово. Нам нужно отдохнуть и снова идти к руинам. Там висит труп человека. Насквозь гнилой, но ДНК в нем еще цело. Гелла сможет немного восстановиться, или придется кормить ее своей плотью. Но сначала отдых. Бой вышел не из легких. Очень надеюсь, что внутри руин нас не караулят новые жрецы. Иначе никаких зарядов магии и человечины не напасешься. Как же тяжела жизнь колдуна-бандита в условиях техномагического постапокалипсиса.

Глава 22

«Ладно, кризис преодолен. На этой оптимистичной ноте я покидаю вас», — объявил Первый, прежде чем пропасть из эфира.

«Да-да. И вам не хворать», — ответил я.

Нужно было срочно покинуть потенциально опасную зону. Фиг знает, что ещё может выползти из дохлого жреца плюс несколько повреждённых, но живых ядовитых насекомых прячутся в траве. Не хочется пробовать на себе их отраву.

Бой был тяжелым и это мы еще легко отделались. Но главный квест похода пока не завершен. Нас посылали за сокровищами хазгат. Они ждут в недрах логова. Надо слегка отдохнуть, помочь Гелле восстановиться и пойти на зачистку.

Жаль, что перевертыша нельзя просто вылечить магией. Мы обсудили это с Первым. Увы, но целебные заряды рассчитаны на существ из плоти и крови. Кроме того, перевертыши от красного яда не получают раны, а теряют в объеме. Лечебные заряды не способны восполнить утраченную массу перевертышей.

Наш отряд откочевал метров на четыреста от места сражения. Искра хотела собрать шипы, но я ее поторопил. Без Первого не смогу использовать лечение на ней, а в траве до сих пор ползают цикады. Не стоит лишний раз рисковать. Искра ограничилась лутом с третьего ассасина. Впрочем, большую часть его разгрузки я истыкал копьем. Уцелели там только одна склянка с кислотой и пять шипов-ловушек. Кроме того, она прихватила с собой три коротких копья хазгат. Метательное оружие было эффективно против этих тварей. Большинство хазгат не носили брони и не использовали щитов.

Следующие несколько часов мы отдыхали. Можно было проваляться и дольше, но меня беспокоило состояние Геллы. Из всех нас ей досталось больше всего. Суккуба медленно и неуклюже ходила. Первый раз видел ее такой, если не считать происшествия в яме. Похоже, перевертышу не хватало плоти, чтобы как следует манипулировать своими костями. Волосы она укоротила практически до ежика. Платье висело на худющих плечах, достойных модели-анарексички.

Поэтому мы достаточно быстро отправились к руинам дабы раздобыть человечину. Вместо потерянных в тяжелом бою штанов Искра сварганила мне нечто наподобие килта из обрезка одеяла. Штука не самая теплая и от насекомых не защищает, но все лучше, чем сверкать голым задом. Так что попробую себя в роли Уильяма Уоллеса.

На страже круглой площади меж башен и строений осталось трое обычных хазгат. После всего произошедшего для нас это была легкая разминка. Однако следовало разделаться с ними без лишних ранений. Поэтому поступили так:

Искра подкралась незаметно, ранив одного из гадов броском копья. Рассерженные уродцы бросились за ней прямиком в нашу засаду. Мы с Арайтом довершили разгром. По итогам никто из наших даже метательным топориком по голове не схлопотал. Более чем удачный акт ликвидации.

И вот наружная часть руин оказалась в нашем полном распоряжении. Черепа на кривых кольях взирали на нас с философским безразличием. Сколько же здесь было костей! Приблизившись, я понял, что большая часть мусора, покрывающего круглую площадь, это чьи-то останки. Звери, птицы, люди и еще черт знает кто. Кости раздроблены, погрызены, расщеплены, чтобы добраться до мозга. Грязь, осколки костей, дерьмо — таким был слой, выстилающий все перед руинами. Тяжелый, смрадный запах заставлял кривиться. Сотни насекомых ползали в этом отвратительном насте.

Вскоре я нашел у одной из стен грязную веревку, примотанную к торчащей ржавой арматурине. На ней висел труп. Движение ножа и гнилая груда рухнула вниз. Удивительно, но вонь логова хазгат сумела полностью перебить даже запах разложения.

— Начинай. — кивнул я Гелле.

— М-можно… ты не будешь смотреть? — с трудом произнесла она.

— Ладно, — кивнул я. — Только не надо слишком пытаться мне понравиться сейчас. Заботься прежде всего о своем выживании.

Я отвернулся. Гелла прошла мимо, стараясь придерживать единственной рабочей рукой подол платья, чтобы не замарать его в окружающих говнах. Очаровательно.

Новые хазгат не спешили выбираться из руин. Древние камни молчали и лишь жужжание настырных насекомых нарушало тишину.

— Хазгат всюду несут разорение и смерть, — философски заметил Арайт, пока Гелла трапезничала. — Странно, что жрецы Корнерога, почитающие жизнь, нашли с ними общий язык.

— Вокруг дерьмо, помои и груды костей. Для нас эта картина отвратна. Никакой жизни. Но вот насекомые иного мнения.

Микробы тоже, однако я такого слова в местном языке не знаю.

Жрецы Корнерога защищают жизнь в целом, а не каждого конкретного человека или животное. Смерть — неотъемлемая часть природного цикла. Биоматериалы погибшего существоване пропадут зря. Однако магия способна превратить леса в выжженную пустыню, отравить воду и полностью разорвать природный цикл. Здесь уже такое случалось. Сначала во время гибели цивилизации древних чародеев, а затем после войны магов Первого Цикла. Именно повторения подобных катастроф жрецы стараются избежать, искореняя колдовство, а точнее лишая людей возможности им пользоваться. Самая магия то никуда не девается.

Я поднял взгляд на небеса, где сквозь рваные облака проглядывали очертания четырёхконечной космической станции. Вот вам и наглядное доказательство того, что техномагия до сих пор сильна.

Трапеза Геллы заняла примерно двадцать пять минут. Трупа стало меньше где-то на две трети, а суккубы заметно больше. Она сумела восстановить руку, отпустила волосы, создав пусть короткую, но вполне привлекательную прическу. И платье уже на ней не так болталось.

— Вкусно, но мало? — спросил я, глядя на белые кости трупа.

— Часть тела была пропитана токсином, разрушающим мне необходимые элементы клеток, — ответила суккуба. — Наверное, они хотели сберечь труп от слишком быстрого поедания падальщиками.

Значит нужна еще человечина. Надеюсь, в зданиях хазгат разместили больше декораций из трупов похищенных крестьян.

Три башни, каждая размером с двадцатиэтажный дом, если не больше. Однако, думаю, не все они одинаково обитаемы. Пока мы наблюдали за площадью, то я заметил, что хазгат выходили в основном из башни, рядом с которой висел труп. Если приглядеться, то на ее пороге было больше всего грязи. С нее и начнем.

— Идем очень внимательно, — предупредил я. — Уверен, там есть и засады, и ловушки.

Как же иначе в логове злых гоблицев. Ещё не удивлюсь, если основная часть жилых помещений у них в подвалах и катакомбах, а не на верхних этажах.

Мы обошли башню по кругу, аккуратно переступая через кучи помоев. Тут нам уже попались первые ловушки. Это были шипы ассасинов, воткнутые в дно небольших ямок на манер знаменитой вьетнамской ловушки. Благо пяткой копья было легко простукивать путь. Хорошо хоть обувь сохранилась. А то пришлось бы шагать по этому говну босиком. Несколько капель кислоты прожгли сапоги сверху, но подошва была цела.

Обойдя башню, мы выяснили, что все входы кроме парадного завалены. Значит идем через него. Когда-то здесь было роскошное крыльцо со статуями и высокой лестницей. Теперь от каменных изваяний остались лишь бесформенные обломки, на которые хазгат сверху нацепили грязные черепа, а в рядах ступеней зияли проломы.

— Внутри слишком много запахов жизнедеятельности хазгат, — произнесла Гелла. — Все здесь пропиталось ими. Мне будет сложно выделить среди этой какофонии вони запахи живых хазгат. Кого-то я смогу обнаружить по звуку, но будет сложнее. Прошу вас ступать осторожнее.

— Понял.

Мы медленно поднялись по ступенями, оказавшись под мощным сводом древнего гиганта. Высокий потолок тонул в полутьме. Я достал мобильный, но не спешил включать фонарик. Мои глаза — самое слабое звено группы. Поэтому буду замыкать отряд и подсвечивать себе очень аккуратно. Не фонариком, а только экраном. Мы ступали осторожно, заходя в просторный зал. Несколько минут потребовалось Гелле, Арайту и Искре, чтобы убедиться в отсутствии засады.

— Гляньте на это, господин Крайт.

Я включил фонарик, осветив зал. Везде были расставлены уродливые тотемы из костей и кривых веток. Хазгатский фен-шуй оставлял желать лучшего. Однако внимание Арайта привлекли не украшения, а другие кости. Я сначала подумал, что это какие-то древние механизмы. Слишком уж громадными они были. Четыре костяные колонны, обвитые чем-то наподобие лиан-хребтов. Тёмно-серые, с едва заметным желтоватым оттенком. Они были сложной, неправильной формы. В множествах углублений ещё будто бы оставалась чья-то плоть. Черно-серая, покрытая сухой корочкой, но где-то глубоко внутри… возможно, до сих пор полная влаги.

— Что это? — спросил я, пятясь к выходу. — Это сделали хазгат или жрец?

— Не они. — с благоговейным ужасом ответил Арайт. — Это останки Жилокрута. Древнего Изверга Плоти.

Останки? Нифига ж себе останки!

Костяные колонны проросли сквозь пол и потолок. Сотни килограмм, а то и тонны биомассы. Невероятно.

— По легендам его тело объединяло все три башни и катакомбы под ними, — продолжал бывший писарь. — По каменным руслам текла его кровь, сотни разных тел он собрал в своих хранилищах.

Да уж. Ясно, почему Арайт хочет стать подобной тварью. Они, действительно, обладают огромной силой. Я закрыл глаза. В костяных колоннах будто бы что-то мерцало. Не полноценные точки заряды, но какая-то магия. Лучше это не трогать. Похоже, что мозги мясного лорда уничтожены, но порочное бессмертие до сих пор поддерживает «жизнь» в некоторых частях его тела.

Мы пошли дальше в логово хазгат. Начали с верхних этажей и… Я угадал. Верхние этажи практически пустовали. Лишь в одной из комнат обнаружился хромоногий хазгат, со следами тяжелого перелома колена. Возможно, свои же изгнали его из-за травмы. Однако благодаря нам бедняга теперь воссоединился с ними в смерти. Остальные помещения встретили нас тишиной. Кое-где попадались ржавые фрагменты древних конструкций и замысловатые кости Жилокрута. Они, действительно, пронизывали насквозь всё здание. Кое-где даже до сих пор висели лоскуты плоти или мешки с жидкостью. Но совершенно не хотелось к ним прикасаться.

Быстро осмотревшись на трех этажах, мы заметили, что с каждым новым пыли прибавляется, а следов присутствия хазгат все меньше. Подниматься дальше смысла нет. Нужно идти вниз. Гоблинам положено жить в мрачных катакомбах, а не на вершинах многоэтажек. Таковы законы жанра.

На первом этаже мы отыскали три спуска в катакомбы и обезвредили две простенькие ловушки с растяжками. Одна представляла собой подвешенный пень, утыканный острыми кольями, другая — шипастую решетку, готовую упасть на непрошенных гостей.

Попались нам двое загулявших хазгат. Обычный и здоровяк. Последний показал неплохую стойкость. Сумел потрепыхаться даже после ранения в горло. Однако его неуклюжие атаки не сумели настичь Искру. Уродец был порублен вопреки отчаянному сопротивлению.

Мы спустились в узкий тоннель с высоким потолком, за которым нас ждали несколько комнат и развилка.

— Я чувствую запах людей, — полушепотом произнесла Гелла. — Но он… странный. Не понимаю, что с ними. Это запах мне неприятен. Никогда не ощущала такого.

Сначала жрец среди хазгат и вот опять какие-то странности. Как бы нам в крупное дерьмо случайно не вляпаться. Чует мое сердце, в этих живописно загаженных руинах творится некая особо забористая дичь.

— Впереди несколько хазгат. Засада, — вскоре обрадовала нас Гелла.

Первой вперед тихо двинулась Искра, сжимая в правой саблю, а в левой короткое копье для броска. За ней шел, Айрайт, пробудивший свой глаз. Искра заскочила на развилку, метнула копье и тут же дернулась обратно. Раздался визг раненого хазгат, а за ним тяжелый глухой удар. Несколько увесистых камней упали сверху. Классическая ловушка из этих ваших фэнтези.

Искра взвела легкий арбалет и вернулась к проходу, переступая через камни. За несколько таких вот заходов она самостоятельно перебила засаду, состоявшую из двух обычных хазгат и стрелка.

Похоже, что большая часть уродцев, действительно, сдохла снаружи. Но расслабляться не стоит. Думаю, группы по три-шесть хазгат ещё будут попадаться. Главное поскорее найти труп, чтобы восстановить силы Геллы. Она легко сможет добить оставшихся гоблинцев практически без риска.

После засады нас ждал первый сундук с лутом. В смысле это прям натурально было нечто, смахивающее на сундук собранный из говна и палок. Точнее из говна и костей. Внутри обнаружились три железных кинжала, мешочек медных монет ордена, три мелких драгоценных камня. Меня пробирал смех.

Многие из уродов использовали каменные ножи и копья с костяными наконечниками, а три железных ножика положили в «сундук». Ибо лут — святое. Мобы не должны использовать свой лут.

Из всего содержимого я взял только камешки. Очень надеюсь, что дальше нас ждут сокровища побогаче. Иначе едва ли Скейл будет доволен. Да и сам я серьёзно разочаруюсь в этом данже. Меня буквально оставили без штанов. За такое хочется минимум мешок золотых.

Я с включенным фонариком обыскал комнату, обнаружив что один из костяных тотемов загораживает нишу в стене. Причем вроде бы он ее закрывает, но чуток все же видно. Отодвинув тотем я обнаружил ещё сундучок из черепа крупной животины. Под тряпичной крышкой оказалась россыпь серебра и несколько простых украшений. Вот это уже интереснее. Надо внимательно обыскивать локации на предмет секретов. В этих ваших dark deep fantasy играх любят всякие спрятанные сокровища.

В следующей комнате Искра и Арайт разделались ещё с тремя обычными хазгат.

— Странный запах исходит оттуда, — Гелла указала на крутую лестницу вниз.

Лезть или не лезть? Спуск вниз, скорее всего, означает больше сокровищ, но и проблем тоже станет больше.

— Идём очень-очень медленно.

Отряд снова двинулся. Подслеповатого меня вела за руку Гелла. Вскоре спереди донеслась какая-то возня и удары. Затем все затихло.

— Нормально? — шепотом спросил я у Арайта.

— Да.

Мы спустились в небольшую комнату, где я обнаружил несколько затоптанных Искрой странных насекомых. Нечто среднее между сколопендрой и скорпионом только с мой кулак размером.

Я осветил лицо зубастой фонариком.

— Не укусили?

Девушка отрицательно покачала головой, сосредоточенно глядя в темноту. Странный запах. Теперь его почувствовал и я. Тут пахло не как в других частях логова. Даже сравнить с чем-то сложно. Хотя… Есть знакомые нотки, от которых недавно отросшие волосы встают дыбом. Гной и зараженные раны. Так пахла моя рука, после того как ее ободрал умирающий аргальский сталкер.

Я пригляделся к дохлым насекомым. Едва ли это прислужники хазгат. Белесым цветом хитиновых панцирей они напоминали ядовитых цикад. Значит работа жреца. Пол тут тоже другой. Не так засран и не усыпан осколками костей.

— Идем дальше. Я первый.

Очень опасаюсь каких-то ядовитых сюрпризов. Не факт, что успею достучаться до Первого. Искра может погибнуть, если отравят, а себя я сам сумею вылечить.

За коротким, широким коридором находилась тяжелая металлическая дверь. Мощные створки, никакого замка или ручек зато два небольших отверстия на уровне пояса. Попробовал открыть — бесполезно. А что если…

Гелла, читая мои мысли, подошла и просунула одну из рук в отверстие. Суккуба убрала плоть с другой, создав длинный хлыст.

— Ты был прав, — с улыбкой произнесла она. — Чтобы открыть эту дверь нужны не руки, а щупальца. Замок внутри створок.

Хитро. Однако нам удалось открыть дверь. Изнутри лился тусклый зеленоватый свет, испускаемый колониями грибов на стенах и потолке. Воздух был очень влажным. Мы вступили в сад-лабораторию жреца Корнерога. Она представляла собой множество комнат, связанных коридорами. Некоторые помещения были превращены в плантации. Здесь на субстрате из перегноя росло множество причудливых форм грибов и плесени. Некоторые были под стеклом, другие опутывали гниющие тушки мелких животных. В следующих комнатах хранились ингредиенты. Стеклянные или металлические сосуды были доверху заполнены подозрительного вида кашицей, источающей странные запахи.

Капала вода. В одной из комнат обнаружился декоративный прудик, кишащий какими-то белыми червями. Затем наше внимание привлек другой звук. Тихий хриплый… стон.

Мы прошли ещё несколько комнат и натолкнулись на плантацию иного рода. К потолку цепями были подвешены шесть обнаженных человек. Пятеро крестьян и крестьянок, а один вероятно райдхор.

— Эй? — позвал я, не заходя в комнату.

Ответом мне стал лишь новый стон. Возможно, эти люди без сознания.

— Какой же странный запах… — произнесла Гелла…

Я медленно вошел в комнату и включил фонарик. Увиденное вызвало у меня приступ тошноты. И это после всех моих заключений. Но зрелище, действительно, было… специфичным в плохом смысле.

Тела пленников целиком покрывали язвы и опухоли. Возможно, рак, но тогда они давно должны умереть. Вся кожа болезненно покраснела. Из под закрытых, слипшихся век сочился желтый гной. На губах корки.

Сзади ряда пленников у стены находилась какая-то… машина? Нет. Это были мешковатые органы жреца, только отделенные от тела, но все еще живые. Он сварганил из них некое перегонное устройство? От него к жертвам тянулись длинные трубки, блестящие влагой. Каждая проникала в тело пленника там, где должна быть печень.

Что за хрень здесь творится?

Ладони пленников посинели и опухли от давления цепей. Эти люди давно должны умереть, если не от рака, то от гангрены. Но биомашина жреца поддерживала в их воспаленных телах некое подобие жизни. Так они полувисели-полустояли. Судя по вони как в общественном туалете, по-маленькому несчастные «ходили» под себя.

Гной, какая-то химия, моча, но был еще один запах. Знакомый. Я подошел к большому чану, стоящему в углу жуткой комнаты. Внутри была красноватая, маслянистая жижа. Яд. Это разбавленная отрава против перевертышей. Кажется, я начинаю понимать, что за хрень здесь происходит.

Перевертышам для восполнения своей плоти нужна человеческая ДНК. Но что если генокод будет неправильным? Может ли, повреждая ДНК человека, вызвать у перевертыша не наращивание плоти, а её убывание?

Ответ — да.

Мы наблюдаем здесь процесс производства красной мази. Жрец не просто руководил хазгат. Он превратил их логово в свою лабораторию. Уродцы поставляли ему сырье для приготовления яда. И главный секрет этого процесса был прост: красную мазь делают из людей.

Глава 23

— Эти тела я поглотить не могу, — произнесла Гелла. — Я даже их касаться не должна.

— Догадываюсь.

Я ещё раз осмотрел адское устройство, от которого к жертвам тянулись щупальца. Да уж. Боюсь, мы серьезно вляпались. То, что жрецы за своих мстят, я уже в курсе. Но насколько яростно они защищают свои темные тайны? Боюсь, что скоро узнаем.

Это место для производства красной мази жрецы выбрали неспроста. Двор Жилокрута находится вне юрисдикции меченосцев. Чародеи и любые другие крупные поселения тоже далеко. Вокруг густые леса, болота и деревеньки беженцев, которых никто не хватится. Идеальное место для кровавой жатвы.

— Гелла, выйди пока за дверь, — попросил я. — Здесь слишком много красного яда. А мне нужно кое-что сделать.

Таки надо опять вызвонить Первого. Эмоции бурлили. Ощущение, будто у меня в квартире от передозировки умерла проститутка и надо срочно набрать братан-адвоката.

«Ну и что у вас там опять приключилось, товарищи приключенцы? ». — обратился ко мне ученик чародея.

«Смотри. Сейчас фонариком посвечу».

Несколько секунд Первый молчал, а потом с оттенком отвращения в голосе спросил:

«Это что? Подготовка к съемкам человеческой многоножки пять?»

«Это ваши жрецы любви устроили. Кажется, таким способом они добывают красную мазь против перевертышей. Хазгат же играли роль охраны и добытчиков ресурса».

Ещё несколько секунд молчания в эфире, а потом долгое и протяжное:

«Мдээ».

«Есть какие-то советы? Боюсь, что на меня скоро будет охотиться вся их ктулху-тусовка».

«Советы? Вали. Если думаешь, что у вас в форте недостаточно безопасно, то вали к нам. Тут этих жрецов не жалуют. И ещё. Давай-ка попытаемся реанимировать одного из пленников. Попробуй отключить того райдхор от щупальца».

Черт. Не хотелось бы трогать руками эту гадость. А впрочем руками и не надо. Я снял с пояса длинный кинжал и резким ударом отсек полую трубку. Из отверстия в боку пленники на пол полилась смесь крови и каких-то химических реагентов. Первый сразу использовал исцеление. Иначе пленник бы истек кровью за несколько минут. Зеленоватое сияние окутало подвешенную на цепях фигуру. Обычно лечение происходит очень быстро, но не в этот раз. Даже древней магии понадобилось минут пять, чтобы вычистить тело жертвы от множества опухолей и препаратов, которыми жрец его накачал. Вся эта гадость засыхала, мелкой пылью ссыпаясь вниз. Я отошел к проходу, чтобы не вдыхать опасную смесь реагентов. Искра последовала моему примеру. Лишь Арайт остался в комнате с восхищением наблюдая за процессом. Наверное, надеялся что болезнь бессмертия и симбионт защитят его от химии жрецов.

Через пять минут пленник слабо застонал. Его слипшиеся глаза попытались открыться.

— Эй, ты нас понимаешь? — спросил я.

Не удивлюсь, если после всех процедур он лишился рассудка.

— Я… — промямлила пленник, пытаясь сглотнуть. — Я… Где?

Надо бы дать ему пару минут. Вроде говорит. Уже хорошо.

«Боюсь, что даже после лечения с такими повреждениями, ему бы несколько дней поваляться в медицинском сне», — произнес Первый. — «Как допустим лежали мы после воспаления раны на руке».

«Сорян. У меня нет желания сидеть в этих руинах. Боюсь, что припрется еще жрец, а то и несколько».

Я подошел к пленнику, намереваясь привести его в чувство. От пощечины тыльной стороной ладони голову несчастного чуток мотнуло. Он снова попробовал разлепить глаза и на этот раз практически успешно.

— Что? Мы же… — выдохнул он.

Я достал свою фляжку, вылил ему на лицо немного воды и ещё чуть-чуть дал выпить.

— Ты нас понимаешь?

— Он пока только приходит в себя, — ответила за пленника Гелла. — Мысли спутаны, сил мало, но у него есть шанс остаться в своем уме.

Уже хорошо. Где-то ещё пару минут пленник подгружался, а потом его как прорвало. Он резко задергался, попытался вырваться из цепей, застонал.

— Начинает приходить ощущение насколько сильно ему плохо. — прокомментировала Гелла. — Магия излечила раны, но его тело истощило запасы важных веществ.

— М-магия⁉ — напуганного переспросил пленник, открывая глаза. — Где я? Что вы со мной⁈

— Тихо. Не мороси. — устало произнес я. — Что ты последнее помнишь?

— Я? На караван напали. Хазгат. Это было у… Мы прошли через Зеленый Холм. Там деревня… Она была разорена. Нарвались на набег хазгат. Схватили… Привели сюда.

— А дальше? Погляди по сторонам. Ты помнишь как с вами это случилось? — я осветил фонариком ближайшую из жертв.

Пленник мотнул головой и от неожиданности вскрикнул. Его можно понять. Жертвы жрецов находились не в лучшем состоянии.

— Что это? Что с ними⁉ Белая Богиня, помоги! Я…

— Тихо.

Пришлось снова дать ему легкую пощечину, чтобы унять панику. Пленник снова замолчал, хлопая ресницами с засохшей корочкой гноя.

— Отвечай на наши вопросы, хорошо? Услышал?

— Д-да, — ответил он, стуча зубами.

— Ты помнишь, как вас приволокли сюда, в логово хазгат. А что было дальше? Помнишь эксперименты?

— Я… Нас притащили в подземелье. Били. Некоторых женщин… Они так кричали. Потом вытащили меня. Дальше, что-то случилось. Темнота. Наверное, магия.

— А жреца помнишь?

— Какого жреца?

— Корнерога, конечно.

— Так нас спас жрец? — удивился пленник. — Где он?

— Он ничего не понимает и не помнит, — по-русски мне сказала Гелла.

Вот оно как. У жрецов очень хорошие меры предосторожности. Охрана из толпы хазгат, базирование где-то у черта на рогах, дверь, которую без щупалец или магии так просто не открыть и даже жертвы не помнят, что и главное кто с ними делал. Почему же жрец вообще вышел к нам? Наверное, выполз из своей конуры после серьезных потерь у хазгат, а потом учуял метку смерти и присутствие перевертыша. Решил с такими врагами разобраться самостоятельно.

— Вы чародеи? Их наемники? — спросил пленник.

— Ты сам кто такой?

— Я? Просто охранял караваны из…

— Ложь, — по-русски перебила его Гелла. — Он тайный агент ордена. По их поручению следил за торговлей. Сейчас он начал догадываться кто я и пытается скрывать мысли. Получается это у него плохо. Слишком ослаб и напуган. Однако, если мы его освободим, то он сразу же попытается найти ближайшее отделение меченосцев.

— Вот оно что?

— А еще он подозревает именно нас в своей беде, — продолжила Гелла. — Думает, что мы ставили над ними какие-то эксперименты, а теперь хотим получше узнать результаты.

— Все ясно, — ответил я, и прежде, чем пленник успел еще что-нибудь сказать, вонзил ему длинный кинжал под ребра.

«Этот мир успел тебя ожесточить», — прокомментировал Первый.

«А что поделать? Проблем итак полные штаны. Ещё только погони меченосцев нам не хватало».

«Логично».

— Можешь его съесть? — спросил я у Геллы.

— Твоя магия удалила самые больные ткани. Мне нужно соблюдать осторожность, но большую часть биомассы я могу поглотить.

— Отлично. Арайт, вытащи его из комнаты, чтобы Гелла случайно не вляпалась в химикаты. Если цепи не откроешь, то отруби руки.

— Да, господин Крайт.

Остальных пленных можно было бы излечить и попытаться забрать с собой в качестве слуг… Только едва ли они осилят сейчас обратный путь. Значит к черту. Мы злые разбойники, а не Чип и Дейл. Просто перед уходом обрежу им трубки, чтобы не мучались больше.

«Значит свидетелей зверств жрецов у нас нет», — подытожил Первый. — «Впрочем, даже если бы были, это ничего не изменило бы. Слишком важную роль жрецы играют в этих краях и слишком мало стоит здесь человеческая жизнь. Большинство предпочтет просто не поверить».

Согласен. Да и кто мы такие, чтобы катить бочку на уважаемую организацию? Колдун-разбойник в сопровождении перевертыша, больного бессмертием и не очень общительной воительницы с темным прошлым.

«Но я расскажу учителю о всех ваших открытиях. Чародеям будет интересно узнать о власти жрецов Корнерога над хазгат».

А нам надо дозачищать руины и выбираться отсюда.

— Арайт, Искра, обыщите лабораторию жреца. Может быть, тут есть что-нибудь ценное.

Надо подождать пока Гелла покушает и забрать сокровища хазгат. Я отключил фонарь, оставшись в бледно-зеленом мерцании грибов из соседней комнаты. Влажный воздух мешал дышать полной грудью. Куда же ты попал, Павел Викторович? Стоишь вот темном подземелье, ожидая конец трапезы любовницы-людоедки. Только что сначала спас, а затем зарезал человека. И ведь не дрогнула рука. Хотя после всех подвигов устранение свидетеля не кажется такой уж жестью. Просто минус одна помеха на долгой тяжелой дороге.

— Есть красная мазь, её брать? — спросил Арайт.

— Бери. Если что, мы ее продадим через агентов.

— Понял. Ещё есть лекарства. В том числе от бессмертия. Забирать?

— Греби всё ценное и не очень крупное. — ответил я.

В конце концов именно лут наша главная цель здесь. А раскрытие заговора жрецов это случайно получилось.

Минут через сорок Гелла вышла к нам уже при полном параде. Снова длинные волосы и платье сидит по фигуре. Кроме того, суккуба очистила его от грязи.

— Я снова готова блистать, — с томной улыбкой произнесла девушка, выпуская когти.

— Тот мужик был очень питательный?

— Кроме того бедолаги я обратила внимание на биомашину жрецов. Настоящая кладезь самых разных витаминов и много человеческой плоти.

— Человеческой плоти? — удивился я.

— Да, — прошептала суккуба, приобнимая меня за шею. — Они собирали органы разных людей, отделяли от тел, заставляли работать отдельно, фильтруя кровь жертв, дабы продлить их агонию. Кстати, тебе идет килт.

Я ощутил как её рука нырнула под мою юбку и…

— Не сейчас! — строго произнес я. — И уж тем более не здесь. Пошли. Надо дозачищать руины.

Сказано — сделано. Набрав с собой готовых зелий и пока оставив их у входа, мы продолжили обследование катакомб.

— Вероятно, здесь ещё остались живые люди. — произнесла Гелла.

Значит не всех пленников жрецы успели превратить в генераторы красной мази. Есть запасные. Интересно мы их спасем нормально или как того мужика? Зависит от поведения пленных.

Следующий бой с хазгат взяла на себя отъевшаяся Гелла. Она легко покрошила двоих обычных уродцев и одного солдата с топором. Хазгат охраняли еще один сундук. Медные монеты, железное оружие, болты, репелленты от животных. Фигня. Нам нужен легендарный лут!

Ещё несколько обычных хазгат, уничтоженных без проблем. В углу гора веток, перемешанных с лохмотьями. Наверное, кровать. По центру зала глиняно-костяной идол, изображающий злобно оскаленную морду. Какой-то несуществующий темный бог, придуманный для хазгат их создателями. Только вот судя по крови и черепам жертвы тут приносились вполне настоящие. С алтаря напротив истукана я забрал немного серебряных монет, парочку золотых колец и крупный светящийся кристалл. Уже лучше.

Через несколько комнат и коридоров мы нашли подземную тюрьму хазгат. Вытянутое помещение с небольшими камерам. Каменные мешки, набитые гнилой соломой и тряпьем. Запах просто швах. Похоже ночные горшки пленникам никто не выдавал.

Все камеры оказались пусты. Странно. Даже охраны нет. Двери камер открыты, а некоторые как будто повреждены. Ржавые прутья согнуты и даже выломаны.

— Людей нет, — произнес Арайт.

— Были здесь недавно, — уверила Гелла, осматривая камеру. — Возможно, им удалось сбежать. Вскрыть двери и перебить хазгат. Я чувствую запах их крови.

Многие уроды погибли от наших рук. Вполне возможно, что охрана тюрьмы ослабла и пленники попытались сбежать. Ладно. Для нас главное лут.

Мы пошли дальше, а точнее глубже. Нас ждал еще один этаж катакомб.

— Свежая кровь. — произнесла Гелла, заходя в просторный зал. — И человеческая, и хазгат.

Мы начали осмотр зала. На полу обнаружились хазгатские копье и каменный топорик. Последний был расколот от неудачного броска. Недавно здесь кипел бой, но где тела? Нам удалось отыскать лишь одного хазгат. Труп был сильно повреждён. Даже обезображен. Выжившие в порыве ненависти так поглумились над ним?

— Это все так странно… — произнесла Гелла. — Милый, ты не мог бы отвернуться?

— Хочешь ещё подкрепиться?

— Скорее покопаться. Меня смущают его раны.

Ладно. Не будем мешать проведению расследования, тем более что у Геллы и ночное зрение имеется, и об устройстве тел она многое знает. Доверимся эксперту. Несколько минут я слышал как суккуба раздирает и разрезает мёртвую плоть. Затем прозвучали выводы:

— Позвоночник и череп сломаны. Раны нанесены орудием с острием, но без лезвия. Это был какой-то шип. Убийца обладал огромной физической силой.

— Вот оно что… — задумался я. — Хазгат взяли в плен кого-то очень опасного или же в руины кроме нас вторгся отряд. Надо быть начеку.

Мы продолжили путь. В следующей комнате нас тоже ожидали следы борьбы. Тотемы хазгат разломаны, несколько трупов нелюдей превращены в кровавое месиво.

— Здесь недавно были люди, — произнесла Гелла. — Меньше часа назад.

Искра выглядела очень настороженно и мне это не нравилось. После битвы с жрецом я ожидал легкой зачистки руин, а тут опять какие-то странности. Везет же нам.

Что ещё было удивительно, так это совершенно нетронутые ценности. Из сундука хазгат я забрал восемь серебряных монет. Три орденских, четыре с клеймом огненного глаза и одна без каких-либо символов. Почему люди не потрудились облутать поверженных врагов? Это не очень человеческое поведение. Даже бывшие друзья Геллы собирали сокровища в своем логове. А тут такое безразличие к благородным металлам. Логово хазгат параллельно нам зачищает идейный коммунист? Типа пиратского капитана из песни Высоцкого, который золотые монеты за борт кидал.

Дальше нас ждал подземный зал на этаж ниже. По всем признакам мы попали в место обитания ныне сгинувших боссов руин. Большое двухэтажное помещение, в дальней части которого располагалось нечто наподобие трона. Огромное количество трофейных копий, костей и ржавой арматуры было потрачено на возведение этой декорации. Рядом находилось несколько крупных сундуков, также богато украшенных по традициям хазгат. А вот самих хозяев руин в зале не нашлось. Похоже у хазгат уже серьёзные проблемы с личным составом. Что ж, нам пора заняться поиском сокровищ. Тем более здесь они точно есть.

Я подошёл к одному из трех сундуков. Аккуратно приподнял крышку, стараясь не уколоться об острые щепки костей. Когда фонарик осветил содержимое сундука, то я, воспользовавшись умением Геллы читать мысли, процитировал Криминальное Чтиво:

— Винсент, мы счастливы? — спросила она.

— Да. Мы счастливы.

Внутри блестели благородные металлы и какие-то древние артефакты. Отлично. Я подошел к следующему сундуку и содержимое было схожим.

— Господин Крайт, гляньте! — подозвал меня Арайт.

Я последовал за ним в небольшую комнатку за тронным залом, освещенную множеством мерцающих кристаллов. Меня снова пробирал смех. Я попал в оружейную, где хранилась куча снаряжения, которое хазгат не использовали сами. Лут это святое!

В глаза сразу же бросились набор брони из древнего металла и серебристая кольчуга, не потерявшая яркого блеска даже за сотни лет. Напротив них находилась стойка с копьями, глефами, гвизармами и прочими древковыми средствами убийства. Надо будет посмотреть нет ли здесь образцов, которыми можно пополнить наш арсенал. Я закрыл глаза и тут же заметил несколько точек-активаторов. Ого! А вот это интересно. То есть, здесь есть оружие или какие-то другие артефакты с заложенной в них магией. Однако рассмотреть подробнее я не успел. Отвлекла Гелла.

— Здесь на верхних ярусах прячется человек, — заверила она.

У этого помещения был второй ярус, представленный нависающими балконами. Что ж, поищем там загадочных людей. Они не напали на нас, когда мы зашли. Значит это не засада. Но что блин здесь происходит? Опять вызвонить Первого? Сам справлюсь, тем более красных точек нет. Боевой магией он нам пока не поможет.

Я взял копье покрепче, снял со стены фонарик с мерцающими кристаллами и вручил Арайту. Мы аккуратно направились к лестнице на второй этаж.

Весь зал опоясывали балконы с высокими перилами. Наверное, раньше здесь дежурили стрелки хазгат. Засада в стиле арбалетчиков на Красной Свадьбе. Классика фэнтези. Но теперь уродцы сгинули.

Мы медленно продвигались вдоль перил.

— Там в углу, — шепнула мне на ухо Гелла.

Вскоре свет фонаря выхватил из темноты дрожащую фигуру низкорослой женщины. Грязные волосы, на лице множество ссадин и даже след от укуса. Одежда местами разорвана. Жертва насилия хазгат? Очень вероятно.

— Все хорошо, — произнес я. — Мы не причиним тебе вреда.

И про себя добавил для Геллы:

«Считай ее мысли. Что здесь произошло?»

Женщина не отвечала. Похоже она была очень перепугана.

— Мы люди, — продолжал спокойным голосом говорить я. — Обычные люди. Райдхор. Охотники за сокровищами.

Женщина задрожала сильнее. Будто бы наконец поняла, что мы говорим с ней и от нас уже не отвертеться. Затем она вдруг заплакала, закричала хриплым голосом:

— Не хочу! Не хочу к ним! Не хочу!

— Я все увидела, — шепнула Гелла. — Часть подземелья была огорожена магическим барьером, который, наверное, исчез после смерти шамана. И то, что было заперто там — вырвалось на свободу. Именно оно убивает хазгат, но не берет сокровища.

— И что это?

— Больной бессмертием. Мясной зверь.

Глава 24

— Не хочу! Не хочу! — подвывая, истерила женщина.

Да уж. Не везет нам сегодня на адекватных пленных. А что до мясного зверя — то нет абсолютно никакого желания с ним встречаться. Поэтому нам бы сейчас аккуратно забрать самое ценное да свалить куда-подальше.

Так-с, что делать?

Вызываем Первого, чтобы спросить совета, параллельно пакуя сокровища, а потом выметаемся.

— Для перевертышей мясные звери не опасны, — считала Гелла мой мысленный вопрос. — Просто нужно изменить облик под что-то несъедобное и не вызывающее у них интереса. В отличие от извергов плоти, у мясных зверей редко сохраняются даже проблески разума.

«Отлично. Гелла, следи за проходом», — мысленно приказал я.

Надеюсь, что гонять по лесам за нами мясная тварь не будет. Я достал припасенный мешок, начав сгребать драгоценности. Золотые монеты валялись в сундуках без всякого уважения к их стоимости. Как я понимаю, основной валютой этого мира были серебро и медь. Орден чеканил свою монету, так же поступали некоторые города и маги. А вот к золоту тут был более индивидуальный подход. Часть монет из этого металла представляла собой ручную работу.

К примеру, на глаза мне попался крупный кругляшок с гравировкой: «От Кунца из Верхнего Лога уважаемому Молоту из Дымоводья в счет уплаты займа».

Похоже, что уплата не дошла до адресата.

Или ещё: «От семьи для Нишки. Приданое». И примитивная гравировка лица девушки.

Возможно, Нишка закончила свою жизнь в одной из здешних камер, удовлетворяя жестокую натуру хазгат, а затем ее обгрызенные кости стали элементом декора.

Кроме новодела, попадались и древние монеты. Наверное, времен Первого Цикла. Это были массивные денежные знаки, украшенные сложным узором, символами забытого языка и гравировкой в виде сказочных существ. Хотя здесь эти твари вполне реальны, стараниями сгинувших колдунов. Такие монеты несли на себе отпечаток многих столетий. Вмятины, царапины, попытки чуток обрезать золотишка.

Но времени подробнее окунаться в местную нумизматику у меня не имелось. Надо скорее грести все и бежать.

«Ого. Ну, поздравляю», — раздался в голове голос Первого.

«Да. Золотишко».

«Да бес с ним со златом! Тут по сундукам лежат три невозобновляемых носителя и даже один возобновляемый!»

«Так. И что это значит? Подробнее, пожалуйста. Делай скидку на то, что я в отличие от тебя сейчас работаю руками. Могу тупить».

«Магия, друг мой! В общем, из носителей можно извлекать обесцвеченные заряды и трансформировать в свои обычные. Многие чародеи именно так пополняют истраченные заклинания».

«Ага. Понял. А возобновляемый — это в смысле сам со временем восстанавливает заряды?»

«Именно! Таки тяжелый труд, массовые убийства и участие в организованной преступной группировке не повредили вашему уму, Павел Викторович по кличке Крайт».

«Уму нет. Только психике», — ответил я, доставая со дна сундука один из невозобновляемых носителей.

Небольшая полупрозрачная сфера с синим отливом. Закрыл глаза. В сфере есть точка заряда, но какая-то тусклая.

«Штука очень дорогая», — произнес Первый. — «Обычно Маги стараются пользоваться возобновляемыми, приберегая такие вот одноразки для экстренных ситуаций. Поэтому я пока не стану впитывать ее энергию. Собери все носители. Вот из возобновляемого есть смысл вытянуть заряд».

«А мы могли бы пополнить заряды клонирования?»

«Фиг знает. Скорее всего, нет. В здешней системе магии исключений из правил больше чем их подтверждений. Есть самые распространенные заклинания типа огня, лечения, телекинеза, света. Добыть для них заряды можно практически из любого доступного источника. Для более редких спелов начинается галиматья. Одни носители их пополняют, а другие почему-то отказываются. И ведь в чат поддержки уже не напишешь. Одну звезду на Авито не поставишь. Думаю, для магов до апокалипсиса все эти устройства носили сугубо вспомогательный характер. Они силу получали напрямую. А мы вынуждены теперь копаться в их мусоре и безделушках».

Я достал из соседнего сундука восполняемый носитель. Это оказалась черно-красная монетка или скорее фишка. На обеих сторонах была выгравирована рожица чертика с высунутым языком. Глаза, узоры и символы тускло мерцали красным. Чем эта штука была в прошлом? Сувениром? Жетоном для какой-либо игры? А теперь это ценнейший источник смертельных чар.

«Начинаю поглощение».

Вытягивание магии заняло всего пару секунд. Я закрыл глаза и обнаружил, что одна из огненных точек вернулась. Красные узоры на фишке потухли.

«Клонирование восстановить не удалось. Это было предсказуемо. В носителе магия не пропала совсем. Надо засечь, как быстро она восстановится. Чем быстрее, тем более ценная штука нам попалась».

Я сунул фишку в сумку на поясе, а затем отыскал еще два одноразовых носителя. Каждый выглядел по-своему. У меня в сумках оказалось черное кольцо, меняющее свой диаметр при прикосновениях, и прозрачный шарик, внутри которого несколько десятков крошечных светящихся бабочек порхало вокруг миниатюрного цветка с лиловыми лепестками. Красота посреди загаженного подземелья.

Мой мешок уже отяжелел от золота и украшений. В соседнем сундуке еще нашлись две бутылки древнего колдовского пойла, но нам бы снаряжение из арсенала прихватить. Там уже хозяйничали Искра. Она сняла со стойки серебристую кольчугу, взвесила ее на ладони и тут же принялась снимать бронекуртку. Хочет заменить? Но ведь кольчуга не будет сдерживать запреградный урон. Ладно. Пусть поступает как знает. У нее опыта всяко больше моего.

«Что скажешь о мясных зверях?» — обратился я к Первому. — «У нас есть неиллюзорный шанс повстречаться с такой тварью».

«Это хреново, уважаемый друг. Мясные звери предсказуемы только в одном — их очень сложно убить. А без специальных методов или крайне разрушительной магии это практически нереально. Мой совет — валите побыстрее и подальше».

«Тут в лаборатории жреца было зелье против бессмертия. Оно не поможет?»

«Ну, сделает твари неприятно, но если эта хрень уже разрослась, то лекарства будет недостаточно. Оно его только разозлит».

Мдэ. Надо паковаться быстрее.

Искра напялила кольчугу, а теперь снова надевала бронекуртку. Ага. Ну так-то надежнее. Арайт складывал в мешок доспехи из древнего металла, а нагрудник напялил на себя, в чем ему помогла Гелла. Я же выискивал зачарованное оружие. Их оказалось два: булава-скипетр, тяжелая, как моя жизнь, и полуторный меч со сложным узором по всему клинку. Жаль, нет копья.

«А как зачарованное оружие перезаряжается?»

«Некоторое — само, а в другое — нужно закладывать заряды. Бывает такое оружие, из которого тоже можно черпать силу для заклинаний».

«Интересно».

Скипетр я вручил Гелле. Слишком уж он тяжелый. Полуторник забрала себе Искра. Из всех нас только она владеет этим редким оружием. Обычно в этом мире предпочитают одноручные мечи или древковое.

Загрузившись ценным лутом, мы отправились обратно, а за спиной слышались всхлипы обезумевшей пленницы. Золото приятно звенело в мешке и неприятно отяжеляло. Шли назад практически молча. Вроде осталось совсем чуть-чуть. Последний рывок — и победа, но перспектива встречи с монстром совсем не радовала.

Из катакомб выбрались без проблем. Даже прихватили с собой лекарства и яды жреца. Лутом мы затарились — дай бог. Нашей добычи, думаю, хватит на покупку целого предприятия в городе типа Дымоводья. Обычной семье местных эти богатства обеспечили бы безбедную жизнь на несколько поколений.

— Пока все чисто, — произнесла Гелла, вглядываясь в темноту. — Но он здесь недавно был.

Я и сам замечал следы присутствия мясного чудища. В том числе там, где мы недавно прошлись. Турпы хазгат были обезображены или даже разорваны на части. Похоже, бывший пленник питал к уродцам особую ненависть. Значит, какие-то воспоминания о прошлой жизни у него ещё остались. Однако это не повод с ним общаться. Только вот встречи с бессмертным ПТСР монстром нам блин не хватало!

Поверхность была уже близко. Мы миновали последние ловушки и…

Гелла остановила отряд.

— Он снаружи. Прямо у выхода из руин.

Голос перевертыша звучал очень тревожно. Оно и понятно. Выход наружу из башни только один. Остальные хазгат завалили.

— Давайте попробуем его пересидеть, — предложил я. — Он может пойти либо наружу и затеряться в лесу, либо вглубь башни, тогда мы попытаемся отступить и разминуться с ним в коридорах.

— Как скажешь, милый, — кивнула Гелла.

Остальные тоже не возражали.

— Тогда попробуем отдохнуть. Насколько это здесь возможно… — вздохнул я, осматривая грязь и бардак вокруг.

Отдыхать здесь совсем не хотелось, но этого требовали обстоятельства. Мы отыскали наименее засранный крупный обломок в помещении, накрыли его спальниками и попытались максимально комфортно устроиться на холодном неровном камне.

«Если у вас затишье, то я пока отвалюсь», — произнес Первый. — «У начинающего волшебника тут много дел. Не все упражнения сегодня мной выполнены, не все служанки оттраханы, не все жертвы экспериментов накормлены. Вызывай, если начнется замес».

«Вали-вали, Гарри Поттер».

В его голосе слышались нотки беззаботности. Я дажезавидовал. Пусть мы начинали как один человек, но постепенно наши пути расходятся. Через какое-то время Первый перестанет ощущаться как мое продолжение, а станет скорее чем-то наподобие старого друга или брата, о котором практически все знаешь, но жизнь у каждого своя.

— Тебя это пугает? — по-русски спросила Гелла.

— Нет. Наверное, просто грустно немного. Если буду-таки в подобном режиме выживать ещё несколько месяцев или год, то кем я стану? Точнее насколько далеко улетит моя кукушка?

— Разве сейчас тебе не лучше?

— Лучше? — задумчиво переспросил я, сосредотачиваясь на ощущениях своего тела.

Фантомный огонь, воспаленная душа были ныне успокоены таблетками плакальщиков, но никуда не делились. Я чувствовал таящуюся в своих нервах разрушительную силу. Воспламениться, взорваться, отринуть все ограничения и рвануть вперед. Сражаться за пределами своих возможностей, получать страшные раны и тут же их исцелять. Снова и снова. Пока вспышки адреналина не выжгут мое прошлое я. Это была одновременно пугающая и манящая перспектива.

— Твоя личность крепче, чем ты думаешь, — вдруг заявила Гелла. — Раны, боль, отчаяние — она держит все эти удары. На место сколотых фрагментов нарастают новые.

— Звучит… оптимистично. Но я даже не уверен, хорошо ли это? Иногда хочется… Просто сломаться до конца. Стать черствым ублюдком, типа Рока, или лишиться всяких эмоций, как Скейл.

— Ты слишком другой, — мягко сказала суккуба, и я ощутил ее прохладную ладонь на своей шее. — Хочешь, спою тебе?

— Ты серьезно? — усмехнулся я.

— Конечно. Поверь, тебе это сейчас нужно.

— Ну, попробуй. Только не Сплин, пожалуйста. И так настроение дерьмо.

— Нет.

Гелла запела, под неодобрительным взглядом Искры и восхищенным взором Арайта. Монстр-людоед пела в полумраке смрадного подземелья слова, извлеченные из моей памяти. Даже без музыки голос ее лился мелодией. С каждым мгновением я ощущал, что происходящее меня все больше трогает за душу.

Как стремительно всё изменилось — не осознать,

Расплываются буквы — никак не отыщется смысл.

Как невидимый айсберг, внезапно возникший из тьмы,

Как в гигантской воронке, влекущей до самого дна…

И захочется сдаться далёкому зову сирен

Подчиниться, принять неизбежность, забыться, уснуть,

Чтоб не видеть реальности, давшей пугающий крен

И фатально растущую, скрывшую звёзды волну…

Ты только плыви,

Не прекращай движения,

Будь отчётливо видимым

В свете сигнальных ракет.

Пожалуйста, выживи

После кораблекрушения

Ради тонкой и призрачной

Полоски земли вдалеке.

Эта песня Flëur была выбрана Геллой неспроста. Я слушал ее однажды, когда тяжело болел, и в легких хрипло клокотала пневмония. Песня о надежде и борьбе. Борьбе не столько против волн, сколько со своими страхами и желанием сдаться.

И когда ты истратишь все силы, что есть, до конца —

На последнем дыхании откроется новый резерв.

И когда станет холодно, больно и страшно, совсем —

То все волны падут, и наступит черёд чудесам.

Ты только плыви,

Не прекращай движения,

Будь отчётливо видимым

В свете сигнальных ракет.

Пожалуйста, выживи

После кораблекрушения

Ради тонкой и призрачной

Полоски земли вдалеке.

От всех этих слов я ощущал странную, но приятную горечь, подступающую к горлу. Нависающие стены подземелья, грязь, кровь, опасности впереди — все это представлялось лишь преградой на пути к чему-то важному. Некой надежде. Глупо? Наверное. Но, думаю, это защитный механизм психики, который не дает таким, как я, окончательно тронуться умом.

Ты только плыви,

Только держись на поверхности,

Не дай обмануть себя

Удушливой чёрной волне.

Ты есть в списке выживших, —

Твоё имя в нём первое.

И берег — ближе, чем кажется,

А ты — намного сильней.

Эта песня была написана в гораздо более светлом и живом мире, но мне очень хотелось ей верить. Даже в полумраке руин погибшей цивилизации цепляться за призрачную надежду, что завтра будет лучше или, по крайней мере, не хуже.

«Спасибо», — мысленно произнес я. — «Что-то подобное мне сейчас очень нужно было услышать».

— Все для тебя, — улыбнулась Гелла.

Но вот удача нам не улыбалась.

Время шло, а мясной зверь не уходил. Всего мы провели в ожидании около трех часов, которые по ощущению тянулись бесконечно. Гелла несколько раз ходила на разведку. И, вернувшись, она обратилась к нам с такими словами:

— Лучше уходить сейчас. Дальше будет только сложнее. Этот зверь поглотил несколько человек, и сейчас в нём происходит сращивание с новыми телами. Когда оно закончится, то он станет еще опаснее.

— Ну, значит, придется пробиваться, — вздохнул я.

— Возможно, удастся просто проскользнуть, — оптимистично заявила Гелла. — Я приготовила в себе большую дозу успокоительного. Вколю его зверю перед вашим приходом.

— Это не опасно для тебя?

— Нет, милый. Он пока не настолько силен, чтобы быстро меня уничтожить, а раны я сумею затянуть. Но нужно действовать быстро и решительно.

— Ясно.

Быстро и решительно. Интересно, а бывает медленно и решительно? Вполне. Типа твердо решил опоздать на работу и из-за всех сил разглядываешь витрины по пути.

Работа. Как же давно это было… Теперь мне нужно не на работу идти, а встречаться с мясным зверем. Тоже не самый приятный поход. Предчувствия были поганые.

— Ты есть в списке выживших. Твое имя в нем первое, — ободрила меня Гелла, повторяя строчку из песни. — Берег ближе, чем кажется, а ты намного сильней.

И мы двинулись к выходу из башни. Очень скоро до моих ушей донеслась пугающая какофония звуков. Крики, хрипы, вздохи, визги. Так звучало чудовище.

Зверь ждал нас в зале с четырьмя костяными колоннами. Расположился аккурат между двумя бывшими частями Жилокрута.

Мясной зверь? Не знаю, кто дал этим тварям такое название. На зверя чудовище было совершенно не похоже. Я ожидал увидеть нечто на четырех лапах, с пастью, когтями и хвостом. Монстра. Исчадие ада. Однако взор мой коснулся чего-то намного более отвратительного, увяз и запутался среди мешанины конечностей, голов, выпирающих костей и разинутых ртов. Размером мясной зверь был, наверное, со слона, но не вытянут наверх, а распластан по полу. Основа тела представляла собой бесформенную массу плоти с торчащими во все стороны руками и ногами. Эти конечности были заметно сильнее обычных человеческих. На некоторых руках было по два или три локтевых сгиба, что придавало им подвижности. Местами кожа светлая, местами будто загорелая, но были участки воспалено-красной и даже конечности вовсе блестевшие голым мясом. Одна самая мощная рука существа достигала в длину около двух с половиной метров. Толстая, как фонарный столб, и красная от язв, она заканчивалась двумя десятками уродливых пальцев. Некоторые из них представляли почти голые кости, приводимые в движение лоскутками мускулов и жил.

Но, кроме основного тела, у зверя были другие. Еще недавно обычные люди, которых держали многочисленные руки существа. Тут были бывшие пленники хазгат и даже убитые нами жертвы жреца. Все они потихоньку срастались с основным телом. Порочное бессмертие древних чародеев исцелило раны несчастных, а теперь поглощало их разум. Спаивало тела и умы в единую массу.

Сколько их здесь? Десятка два. Даже два с половиной. Мужчины, женщины, подростки. Крестьяне и несколько райдхор. Почти все обнажены. Лишь на некоторых еще остались обрывки лохмотьев. Грязные тела корчились, дергались и сокращались, будто бы танцуя некую отвратную пляску. Некоторые из них смеялись, другие плакали, третьи бормотали, четвертые умудрялись целоваться или даже сношаться.

— Зверь поглощает их, — прокомментировала шепотом Гелла. — Когда тела и сознания в нём растворятся, то они потеряют память. Мысли упростятся до самых примитивных инстинктов. Еда, насилие, секс.

Потрясающе.

Кроме приростающих человеческих тел, у зверя в руках находилась парочка еле живых хазгат. Обычный и стрелок. Тварь медленно умучивала их, явно смакуя страдания бывших палачей. Несколько крупных рук крепко держали хазгат, а другие поменьше буквально отщипывали от уродцев по кусочку. Засовывали длинные пальцы в уже практически не кровоточащие раны и подцепляли черными ногтями немного мясца жертв. Хазгат слабо верещали, лишь на самые болезненные действия реагируя громким хриплым клекотом.

Зверь на нас пока не обращал внимания. Надо снова вызванить Первого и постараться проскользнуть мимо этой хренотени. Ибо драться с ней слишком опасно. Тут несколько тонн мяса и костей с магической регенерацией. Нам нечем это убивать.

«На связи», — отрапортовал ученик чародея.

«Смотри, что тут у нас».

«Ёперный театр. Может, ну нахер?».

«Я бы с удовольствием, но другого выхода отсюда нет».

«Что ж… Тогда удачи. Очень не советую попадаться в руки к этой штуке».

«Удача мне точно пригодится».

— Гелла, ты готова его немного усыпить? — спросил я.

— Да.

— Тогда начинаем.

Глава 25

— Ты готова? Справишься? — спросил я у Геллы.

— Приятно слышать, как ты волнуешься за меня. Я справлюсь, — произнесла суккуба, аккуратно выскальзывая из платья.

Опасалась его порвать. В этом мире не так-то легко достать изящную сексуальную одежду. Добыть броню — и то проще. Убиваешь первого попавшегося меченосца и лутаешь.

Обнаженная фигура Геллы медленно поплыла в сторону мясного чудовища. Она двигалась плавно, стараясь, наверное, не провоцировать безумное существо. Зверь наконец обратил на нее внимание, когда между ними оставалось около пяти метров. Могучее тело существа задергалось сильнее. Оно словно не могло решить, куда ему двигаться. Дергалось из стороны в сторону, как лебедь, рак и щука из знаменитой басни. Однако три длинные многосуставчатые руки потянулись к суккубе. Та не сопротивлялась. Ее схватили, стиснули как игрушку и притянули в общую массу копошащейся плоти. От этого зрелища у меня сжалось сердце. Я старался убедить себя, что все нормально, и Гелла понимает риск, на который пошла.

Суккуба исчезла, практически полностью закрытая сомкнувшимися над ней руками зверя. Наступила бесконечная пауза. Она длилась несколько минут, которые показались мне вечностью. Дурные предчувствия уже рисовали пугающие перспективы, как мы все погибнем здесь. Умрём от голода, или будем поглощены заживо этой горой бессмертной плоти. Поганым выродком древней магии.

«Первый раз вижу такую тварь целиком», — признался Первый. — «В лабораториях магов видел ослабленные отдельные фрагменты, над которыми экспериментировали. Тогда они на меня впечатления не произвели. Просто быстро регенящая человечина. Теперь понимаю, почему мясные звери даже для магов опасны».

Меня сейчас больше волновал вопрос, насколько они опасны для перевертышей? Я мысленно обратился к Гелле:

«Если можешь, то подай знак, что все нормально».

И Гелла ответила. Не сразу, но где-то через минуту сквозь сомкнутые руки чудовища протиснулась ее рука. Суккуба изменила свое тело, чтобы стать неинтересной для зверя. Ее кожа обратилась белым твердым веществом. Я заметил на руке множество трещин и вмятин. Попытки зверя продавить защитный слой. Однако Гелла пока держалась. Её ладонь медленно сжалась в кулак, а большой палец поднялся вверх. От сердца сразу отлегло. И у нее, и у нас пока ещё остаются шансы выбраться из этой передряги.

— Главное — его не провоцировать, — шепнул мне Арайт. — Иначе оно разорвет нас на части.

Это я и без его советов понимал. Едва ли чудище шибко резвое, но в замкнутом пространстве с одним выходом оно очень опасно.

«Это работает! У неё получается!» — обрадовал меня Первый.

Действительно. Монстр начал двигаться чуть более вяло. Особенно его основное тело. Некоторые ветви леса рук безвольно повисли, другие начали плавно колыхаться, как водоросли на дне океана. Гелла принялась постепенно выбираться из своего плена. То обращаясь в жидкость, то снова каменея, она медленно, но настойчиво прокладывала себе путь.

Кукла с человеческим лицом — вспомнилось мне, когда я увидел белый, потрескавшийся образ существа, с которым связала меня судьба.

Наконец Гелле удался побег. Она медленно зашагала к нам, по дороге обретая привычный мне облик. По плечам вновь струились темно-красные волосы, а кожа манила к ней прикоснуться.

— Тс-с-с, — приложила палец к губам суккуба. — Не будите его.

Не буди лихо, пока оно тихо. Да с удовольствием.

Гелла подхватила с камня платье, снова поворачиваясь к мясному монстру. Мы направились за ней, чтобы постараться проскользнуть мимо чудовища.

— Ступайте аккуратно, — призывала Гелла.

Я очень старался. Слегка позвякивал в мешках лут, отягощая нас, но бросать его после стольких испытаний не хотелось. Сзади шел Арайт, за ним Искра.

Чтобы покинуть злосчастную башню нам требовалось протиснуться в проход шириной максимально метра полтора. С одной стороны стена, с другой — чудовище.

«А ты не думал подняться на этажи выше и прыгнуть из окна?» — очень вовремя спросил меня Первый. — «Даже если будет слишком высоко, то есть целебные точки».

«Лестницы наверх по обеим сторонам от этой твари», — ответил я, прижимаясь к стене.

По итогу лезть на верхние этажи или сразу уходить из башни — одинаково рискованные затеи.

Шаг, ещё шаг. В нос мне ударил непередаваемый «аромат» крови, гноя, немытых тел и чего-то особенно… неправильного. Снова вспомнилась моя когда-то гнилая рука. Запах болезни.

— Старайся громко не дышать и не смотреть им в глаза. — продолжала напутствовать Гелла, которая по мере приближения к монстру снова превращалась в куклу с человеческим лицом.

Смотреть в глаза частям мясного монстра и не хотелось. Я устремил взор на светлое пятно выхода. Туда, скорее туда! Вырваться из зловонно-зловещего нутра проклятой башни.

— Т-ты… — я услышал знакомый голос и ощутил, как чья-то крепкая рука хватает меня за плечо.

Обернулся. Черт! Среди новых тел, постепенно приростающих к мясному зверю, был мой недавний знакомец из лаборатории жреца. Бывший осведомитель ордена, жизнь которого я оборвал. Ниже пояса он уже погрузился в общую массу плоти, из солнечного сплетения выросла третья рука, пока короткая и хилая.

— Это… Ты… — повторил мертвец, пытаясь схватить меня за одежду.

Я рванул вперед, но сделал лишь хуже. Удалось сбросить хватку убитого, но резкое движение привлекло внимание остальных тел. На меня обернулись две женщины, недавно спавшие в обнимку. У одной была свернута шея так, что голова подбородком лежала на плече, однако это ей ни капли не мешало. Обе женщины блаженно улыбались, пуская слюни.

— Не бойся нас. Ложись в кучу. Сомкнись с нами, — синхронно произнесли они, потянувшись ко мне.

На двоих у них было семь рук. Три из них с дополнительными локтевыми сгибами. Я снова дернулся, но хватка существ была железной. Их сила превосходила даже мою текущую.

— Прошу, не дергайся, — услышал я шепчущую мольбу Геллы.

Уже понял, что это бесполезно, но понял это слишком поздно. Со всех сторон меня обхватили конечности мясного монстра, притягивая все ближе.

— Не больно. Совсем не больно… — шептало мне на ухо одно из тел. — Сомкнись с нами. Ближе. Ближе.

Я щекой ощущал горячее дыхание этих придатков чудовища. С металлическим звоном шлем упал на камни. Я не сопротивлялся, и хватка монстра тоже ослабла. Однако тварь настойчиво прижимала меня к своей массе, пытаясь присоединить, как и остальные тела. Пока выручала броня. Но я ощущал, как по мне шарят вездесущие руки, пытаясь подготовить к слиянию.

— Не больно, не плохо, не одиноко, — нараспев шептала мне девушка со свернутой шеей, капая слюнями за шиворот.

Меня аж передернуло, но руки существа сдавили сильнее и пришлось терпеть. Гелла работала над моим вызволением. Надо и самому что-то придумать. Твари реагируют на резкие перепады. Значит надо двигаться медленно и плавно. Быть как вода. Такое вроде бы затирают во всяких кунг-фу фильмах. Только вот там редко увидишь чудищ в стиле Нечто только под три тонны весом. Я начал двигаться корпусом то вправо, то влево, пытаясь выскользнуть из чуть ослабшей хватки.

Одна из рук существа коснулась моей щеки, принявшись… прорастать? Ощущение было не просто болезненным. Оно волной прошлось по каждому нерву.

— Тихо-тихо… — слегка посмеивалась мне на ухо кривошейка. — Сейчас пройдет. Поболит и пройдет.

Она не соврала. Это было похоже на укол обезболивающего во время лечения зубов. Вначале чуть кольнет, а потом проходит. Прежняя отвратительная боль ушла. Ее сменило странное чувство. Одновременно пугающее и… приятное. Отвратительное, но по-своему комфортное. Я понял, что начинаю ощущать часть соединенной со мной руки. Она реально прирастала ко мне. Наши нервные системы взаимопроникали друг в друга. Вдруг контакт оборвался. На щеке снова вспыхнула боль, но я сумел сдержаться. Это Гелла обрезала соединение между мной и монстром.

— Они не реагируют на боль, — прошептала мне Гелла. — Главное — не дергайся резко. Медленно выбирайся, милый. Медленно, осторожно, но как можно скорее.

Это я и сам понял. С правой щекой что-то было не так. Не просто боль. Ощущение некой утраты.

— Станем целым, — шептали мне тела монстра. — Вместе. Вместо. Одно. Целое.

Я аккуратно выпустил один из мешков с лутом. Руки чудовища на мгновение сомкнулись на нем, но быстро потеряли интерес. Золото для этого монстра более не ценность. Ему нужна была человеческая плоть, чтобы поглощать её, ощущать, сливаться в одно целое. Я осторожно снял с пояса длинный кинжал. Начал высвобождаться, стараясь подрезать пальцы и локтевые сгибы рук существа. Кровь заливала меня. Раны монстра быстро закрывались, но мне с помощью клинка и когтей Геллы удавалось потихоньку высвобождаться.

«Пизд#ц», — лаконично выразился Первый.

«Не отвлекай», — ответил я.

На зрение полагаться было нельзя. Приходилось выбираться на ощупь. Резать такие сильные, но податливые клинку руки существа. Уклоняться от попыток снова со мной срастись.

— Давай станем… — начала было говорить девушка со сломанной шеей, протягивая к удаляющемуся мне окровавленные руки.

— Он мой, — холодно перебила ее Гелла.

Один из пальцев суккубы обратился длинной гибкой иглой, которой она уколола придаток мясного зверя куда-то под подбородок. Наверное, сумела синтезировать ещё усыпляющего зелья. Кривошейка быстро обмякла. Я наконец-то выскользнул, мысленно командуя Гелле забрать потерянный мешок с золотом.

Все. Прочь отсюда! Наружу, на свободу!

Однако я поторопился. Обернувшись, увидел, что Арайт благополучно проскочил, но Искра попалась. Как и меня ее обхватили руки монстра, притягивая к основному телу. Я приказал Гелле помочь. Кукла с человеческим лицом снова отправилась подрезать когтями конечности существа. Однако монстр двигался теперь активнее. Кажется, он просыпался. Увы, но эффекта транквилизатора Геллы надолго не хватило. Слишком велика была туша чудовища.

— Забирай ценности и вали куда-подальше, — шепнул я Арайту, заодно передавая свое копье.

Оно сейчас бесполезно. А пригодится мне длинный кинжал с острым лезвием. Я ринулся на выручку Искре. Но дела становились хуже с каждой секундой. Тварь просыпалась. Передо мной было напряженное лицо Искры, испачканное в крови бессмертного чудища. Руки существа тянулись к шее девушки, хотели прикоснуться к голой коже, чтобы начать слияние, пытались разорвать бронированную куртку. В некоторых местах им это удалось. Металлические пластины со звоном падали на каменный пол. Зверь сначала реагировал на их быстрые движения, хватая металлические фрагменты, но сразу терял к ним интерес. Ему нужна была чужая плоть, которую он так желал сделать своей.

— Соединиться. Совместиться… — хрипели и шептали придатки монстра.

Гелла работала когтями, я — кинжалом, Искра не выпускала полуторный меч одной рукой, а второй коротким ножом вспарывала уязвимые части конечностей чудовища. Однако их было слишком много. И руки монстра очень быстро залечивали раны.

Снова звон металла. Куртка Искры разорвана на части. Руки существа пытаются процарапать древнюю кольчугу. Последняя сейчас спасает Искре жизнь. Как только монстр достаточно «очистит» жертву от шелухи одежды и брони, то начнет срастаться сразу во множестве мест. Мы не успеем это все обрезать. Я могу уже представить, что будет в таком случае. Нервные системы Искры и чудовища начнут соединяться. Девушка быстро потеряет волю к сопротивлению. Ее личность и тело начнет переваривать эта мясная громадина. Нет. Медленно не выходит. Значит, нужно действовать иначе.

Я попросил Геллу сделать кое-что со мной.

— Милый, ты уве…

«Да», — мысленно ответил я.

Медлить было нельзя. Далее я обратился к Первому:

«Когда все начнется, то активируй точку в оружии Искры».

«Что начнется?» — нервно спросил Первый. — «И мы даже не знаем, на какой эффект это оружие зачаровано».

«Хуже едва ли станет», — усмехнулся я, ощущая укол в районе поясницы.

Отлично. Гелла вколола мне свой энергетик. Повышенную дозу прямо в крупную артерию. Волна нездоровой активности тут же пронеслась по моему телу. Да. Давай. Гори! Пылай ярче, выжигая прошлое и будущее. Меня обуял уже хорошо знакомый жар, побуждающий тело к движению. Мысли плавились в нем. Растекались свечным воском по раскаленной поверхности разглаженных извилин моего мозга.

«Ты пытаешься вызвать приступ?» — наконец догадался Первый. — «Но зачем?»

«Сегодня день Пикника», — ответил я, прикасаясь голой ладонью к плоти чудовища. — «Сначала кукла с человеческим. А теперь… Немного огня!»

Мое тело срасталось через руку с плотью чудовища. Сначала боль, затем пустота, а после ощущение растворения и взаимопроникновения. Только теперь все было иначе. Не суть монстра пыталась проникнуть в меня и покорить, а моя раскаленная энергия потекла к чудовищу по его нервам. Припадок воспаленный души перекидывался на мясного зверя.

— Жар! Горит! Сжигает! Греет! — завопили придатки, все быстрее корчась в своих танцующих конвульсиях.

«Нравится⁉ Это только начало! Все берите! Весь огонь! Мне не жалко!» — смеялся я.

Руки твари теперь прилагали больше усилий, но двигались хаотично. Они начали хватать не только нас, но и друг друга. Непривычные ощущения лишали чудовище всяких зачатков разума. Оно превратилось в гору дергающейся плоти, раздираемой изнутри жаром фантомного огня. Но надо было выбираться. Иначе тварь просто разорвет нас.

«Активирую!» — крикнул в эфир первый.

Меч Искры вспыхнул красным. Его окутало магическое сияние. Древнее зачарованное оружие пробудило свою силу, и нам очень повезло с его способностями. Идеальный разрез. На секунд пять меч Искры кромсал все что угодно покруче световой сабли этих ваших джедаев. Даже скованная руками монстра, зубастая умудрилась извернуться, отсекая ближайшие конечности. Раны чудища закрывались в мгновение ока. На культях тут же набухали жуткие бутоны плоти — зачатки новых ладоней. Фантомный огонь и регенерацию мясного зверя ускорил. Разогнал кровь по его здоровенной туше.

Я рванул руку. Не поддалась. Слишком крепко срослась с чудовищем. Более того, моя ладонь начала погружаться внутрь тела мясного зверя. На мгновение я ощутил, что стал един со всей этой громадой. Чувствовал каждую руку, каждый палец, каждый дюйм его нечестивой плоти.

Безумие!

Мое сознание пронзила страшная мука. Голова разрывалась от обилия новых ощущений. Я увидел бушующее алое пламя, которое течет по моим нервам в тушу монстра и возвращается обратно. Циркулирует в нас. Мои сотни рук извивались, хватали и ломали друг друга, чтобы через секунду восстановиться, продолжая пляску мяса и костей. Весь остальной мир померк. Осталось только пламя. Огонь и я.

Агония.

Как я узнал потом, меня спасла Искра. Волшебным мечом она отсекла мою руку в районе запястья. Они с Геллой вытащили меня, потерявшего зрение и оглушенного из проклятой башни. А монстр внутри продолжал бушевать. Он ломал свое тело, тут же залечивая его. Скреб ногтями по камням, изрыгал кислоту из желудков, вырывал и ел глаза своих придатков.

Это все описал мне Арайт, когда я проснулся посреди ночи в лагере.

Мы выжили. Помогли друг другу вырваться из проклятой башни, даже успев прихватить золото. Победа.

— Осторожно. Выпей.

Я ощутил, как Гелла вкладывает мне в рот таблетку плакальщиков. Мне быстро полегчало.

С ночных небес на меня вместо звезд взирали огни древних спутников полумертвого мира, где мне опять посчастливилось выжить. В костре недалеко от нас потрескивали дрова. Я слышал, как кто-то, наверное, Искра, ломает недалеко в лесу ветки для запаса на ночь. Выбрались.

— Не волнуйся насчет руки, — продолжала Гелла. — Я помогу ее тебе восстановить.

Точно. Левая рука! Даже не сразу заметил ее отсутствие. Я прислушался к ощущениям тела, ожидая слабости и нервной перегрузки. Их почти нет. После битвы с магом и самосожжения в логове Геллы было намного хуже. Я адаптировался? Сумел покорить призрачное пламя, или оно просто выжгло во мне все самое уязвимое? Человечность, нормальные эмоции, мысли повышенной сложности.

— Даже если ты что-то потерял, то сможешь отстроить это в себе заново, — оптимистично заявила Гелла, но я сомневался в ее словах.

В конце концов делать людям приятно — ее сущность. А в чем же моя?

— Сущность человека — это путь, который он проходит. Путешествие, позволяющее меняться и менять мир вокруг.

Снова оптимизм, который я не разделял. Но совсем упаднические настроения мне тоже сейчас не помогут. Пора возвращаться в форт, сдать награбленное и… посмотреть, что будет дальше. Очень надеюсь на долгий отпуск. Поторчать на базе, побухать брагу. Или хотя бы несколько разгрузочных походов с грабежами простых меченосцев. Чтобы без невидимых ассасинов, жрецов с тентаклями и мясных чудовищ. Только вот удастся ли отдохнуть? Есть все шансы, что Скейл снова закинет меня в адовый замес. Или может быть…

— Решайся, — шепнула на самое ухо Гелла, прочитав мои мысли.

Сбежать. Прямо сейчас. Подхватить мешки с золотом и рвануть куда-нибудь на территорию магов? Оттуда хромой нас точно не достанет. Арайту, думаю, плевать, на кого работать, лишь был шанс развивать свои способности. Наверное, маги в этом плане ему покажутся даже более привлекательной альтернативой бандитам из глуши. Единственный риск — это возможный конфликт с Искрой. Тут большой вопрос, кто по итогам окажется для нее важнее. Однако, очень надеюсь, что теперь она выберет меня. Бежать сейчас, или вернуться и поглядеть, в какую еще задницу Хромой нас отправит?

Решу таки завтра, как высплюсь.

КОНЕЦ ВТОРОГО ТОМА, ПРОДОЛЖЕНИЕ СКОРО.

И еще! Давно хотел вынести какое-нибудь сюжетное решение на голосование. В данном случае это дальнейший вектор действий ГГ. Вернуться ли обратно в форт к Скейлу или попытаться слинять к Первому и магам? Голосование Тут: https://vk.com/club201081255?w=wall-201081255_2556%2Fall

Продлится 3 дня

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25