Время Листопада (СИ) [Тата Ефремова] (fb2) читать онлайн

— Дело в том, что... я хочу' нанять телохранителя, — выпалила Злата.

— Вам что-то угрожает? — напрягся Станислав Аркадьевич.

— Нет, не то чтобы, — поспешила объяснить Злата (ну как подумает, что она Владушку под опасность подставляет!). — Понимаете, я учусь в университете. Атам есть один парень. Он очень богатый и... настойчивый.

— Домогается? — Станислав Аркадьевич расслабился, глаза его зау'лыбались.

— Да, очень. Ничего не хочет слушать. Один раз увез меня и чуть...

— С богатыми так бывает. Понимаю, — сочувственно произнес мужчина.

— Так вот... вы ведь многих знаете, телохранителей там, охранников. Мне нужно всего два раза в неделю, на три-четыре часа. И... чтоб не очень дорого, — смущенно договорила Злата.

— А попробовать с тем парнем поговорить, один раз, но убедительно? — усомнился Станислав Аркадьевич.

— Он не поймет, — Злата тряхнула волосами. — У него влиятельный отец, ему все сходит с рук. Все думают, он хороший, а он... ужасный! Я из-за него боюсь в университете появляться! А мне надо!

Станислав Аркадьевич задумчиво посмотрел в тусклое осеннее небо:

— Чтоб недорого? На несколько часов? Кажется, есть у меня один вариант. Вот вам моя визитка. Позвоните сегодня после восьми. Посмотрим, что можно будет сделать.

После посещения клиники и процедур Владушка был вялым. Злата почитала ему про девочку- ангела, уложила спать в восемь, а сама побежала в свою комнату. Станислав Аркадьевич не сразу вспомнил, кто она такая, а потом попросил подождать, пока он сделает звонок с другого телефона. Злата ждала с замиранием сердца. В трубке долго было тихо, она уже подумала, что помощник Листопада забыл о ней, но тот вдруг отрывисто сказал:

— Диктую. Есть где записать?

Злата начеркала на листке телефонный номер.

— Зовут молодого человека Николай. Очень порядочный и ответственный парень. Сейчас выздоравливает после ранения, врачи запрещают браться за что-то серьезное, но с пацаном- студентом, — мужчина хмыкнул, — справится одной левой, профессионал. У него невеста, копят на свадьбу, деньги очень нужны. Я договорился на... — Станислав Аркадьевич назвал вполне приемлемую для Златы сумму, она ожидала, что будет дороже. — Дальше вы сами. Созвонитесь, договоритесь.

— Спасибо, спасибо вам большое!

— Не за что, — чувствовалось, что Станислав Аркадьевич улыбается.

— Можно вас попросить ничего не говорить Игорю Владимировичу? Все-таки это не касается работы... и...

— Не вопрос, — благодушно согласился Станислав Аркадьевич. — Надеюсь, вы в скором времени решите свою проблему. Николай - очень хороший... специалист.

***

Макс стукнул в дверь и зашел. Отец сидел за столом, весь надетый, как индюк, с кислой физиономией. Ирина стояла у окна. Она бросила на Макса короткий взгляд, он ей кивнул, вроде как нехотя.

— Максим, нормально поздоровайся, — буркнул отец.

— Добрый день, Ирина... — закатив глаза к потолку, начал Макс.

— ... Александровна, — подсказала она.

— Мне сколько раз повторять, чтобы ты был с Ирой поласковее, — привычно забубнил отец.

Макс поднял одну бровь. Ирина насмешливо провела языком по іубам за спиной отца. Тот не унимался:

— Опять за столом пререкались.

За столом Ирина своей гибкой ступней гладила Макса между ног. Ему пришлось сказать что-то дерзкое, чтобы не выдать себя, иначе она не остановилась бы: их обоих заводила эта опасная игра под носом у дурака. Подружка отца вообще забавляла Макса, но он ни на минуту, ни на одну проклятую секунду не забывал о Злате.

— Между прочим, — нудел отец, — ты ей руки должен целовать. Ты по гроб жизни ей обязан. Ирина меня уговорила, иначе хрен бы ты у меня что полупил... Она мне рассказала про благотворительность в университете, — неохотно пояснил отец. — Я, честно говоря, всегда думал, ты только на девок деньги тратишь.

Ирина показала глазами: подыграй.

— Ну... — протянул Макс, — благотворительность - это же наше, семейное.

Его чуть не разобрало на смех. Какая, к факу, благотворительность! Что Ирина наплела отцу?

— Признаю, — сказал Юрий Николаевич, — что ты меняешься. Если и крутишь какие-то свои дела, то тихо. Понял суть: сейчас в карьеру вложишься, доброе имя себе заработаешь - всю жизнь бонусы собирать будешь. И с учебой нормально, я с деканом разговаривал... Но все же Ирочка меня долго уговаривала.... На, держи!

Он швырнул через стол документы. Макс недоверчиво просмотрел несколько бумаг и не смог сдержать удивленного возгласа. Отец выполнил уговор. Ирина смотрела на Макса с торжеством, она отвернулась к окну, но плечи ее подрагивали.

— Я бы и сам, может, порвал бы между нами отношения... и порву, — Юрий Николаевич стукнул кушаком по столу, — если опять что-нибудь учудишь! Но ты мой ребенок, плоть и кровь! И я... рассчитываю, что впредь... впредь... общение отец-сын ты наладишь! А «спасибо»?

Макс сверкнул глазами:

— За что? За то, что выполнил свое обещание?

— Нет, ну ты посмотри на щенка! — взревел отец.

— Дорогой, — мягко сказала Ирина, обнимая его сзади за плечи и прижимаясь щекой к дряблому виску, — не волнуйся так. У тебя же давление. Позволь мне поговорить с мальчиком. Ты же знаешь, такой возраст.

— Я в таком возрасте, — язвительно процедил отец, — уже семью кормил.

Ага, лениво подумал Макс, со своей братвой по рынкам фарцовщиков крышевал, сам же рассказывал.

— Ладно, — сказал Юрий Николаевич, — будет тебе хамить, скажи мне.

— Непременно, — Ирина чмокнула его в щеку.

Она вышла за Максом, прихватив с собой листок бумаги с полки. Протянула Максу:

— Вот. То, что ты просил. Зачем тебе?

— Влип в одну' историю, — уклончиво сказал Макс. — Не бойся, дальше двух человек это не пойдет, а они вряд ли станут глубоко копать, мне это так, отбрехаться. Настоящая?

— Самая что ни на есть. Только дата старая довольно.

— Не проблема, главное, за этот год, — рассеянно сказал Макс, вчитываясь в написанный малоразборчивым медицинским почерком диагноз. — Ого! А имя-то какое! — подумал про себя: — «Ей подходит. Но ее имя лучше». Спасибо за акции, — сказал он, поднимая на Ирину' глаза. — Можешь теперь стать моей мачехой, я согласен. Но, бл...ь, благотворительность? В универе?

— У меня есть кое-какие связи и там. Так что ты теперь спонсор нескольких студенческих проектов. На филфаке и лингвистическом. Отнесись к этому серьезно. Тебе нехилые деньги перепали, расщедрись.

— Да, матушка, — Макс глумливо оскалился и поклонился.

Ирина прикутила губу:

— Ия серьезно насчет нормальных отношений с отцом. Он все-таки... Ты ему небезразличен.

— Если я и буду теперь здесь появляться, — сказал Макс, понизив голос и подходя к ней ближе, — то только за тем, чтобы как следует тебя оттрахать.

У нее расширились зрачки.

— За мной, — сказал Макс.

Она пошла за ним, послушная, уж подвластная его игре. Он завел ее в комнату, смежную с кабинетом отца, где иногда сидела секретарша Тамара, старая дева, на которую даже у отца не встало. Слышно было, как за тонкой дверью отец скрипит креслом и покашливает.

— Здесь? — полушепотом, с шутливым ужасом спросила Ирина.

— К стене, спиной ко мне, — тихим голосом приказал Макс. — Ноги раздвинь.

Что ему' нравилось в таких тетках, это то, что их почти не приходилось заводить. Она сразу еле слышно застонала, и Макс зажал ей рот.

— Ма-а-ачеха, — шептал Макс ей на ухо. — Нравится тебе это? Нравится быть мачехой при таком пасынке?

— Да, — читал он по ее губам. — Да, да.

Глава 11. Покой нам только снится

ГЛАВА її. Покой нам только снится

Николай оказался высоким, крепким молодым человеком, именно таким, какими Злата представляла телохранителей. Одевался он тоже соответственно - в строгий костюм с галстуком. Он первым делом подсказал Злате, что нужно идти в деканат - получить пропуск в университет. Декан, зная студентку Степанову и ее непростую ситуацию (Злата каждое лето подрабатывала в деканате), немного удивилась, но Злата, снова с подсказки Николая, объяснила, что с недавних пор работает няней у известного бизнесмена, и показала договор. В универе и не к такому были привычны - сразу выдали молодому человеку карту- пропуск.

Первый день прошел просто отлично: Макс не встретился, Злата отсидела на всех лекциях и сдала на проверку текущие работы. Она выбрала два дня в неделю, когда в расписании почти не было семинаров. Николай тоже был доволен - он успел выспаться на диванчике в нише между' лекционными аудиториями. Сидя, ему' это было привычно, как он объяснил. В конце дня он отвез Злату' к воротам дома Листопадов и у'ехал, получив оплату.

Жизнь налаживалась. В саду все сильнее опадали листья. Владутпка, прыгая между деревьями, рассказывал Злате о своей мечте - пойти в школу и ушиться с другими детьми. Злата его успокаивала: он уже почти выздоровел, и скоро папа отдаст его в третий класс. Ну, или в четвертый, на следующий год. Игорь Владимирович действительно об этом подумывал, даже посоветовался со Златой. Злате было приятно, но она согласилась, что окончательное решение нужно будет принять после основательной проверки мальчика врачами. Гоняясь за Владушкой по саду, она думала, каким замечательным отцом является Игорь Владимирович. И почему тетя Галя говорила, что он большую часть времени проводит в городе... хм... с девушками? Листопад-средний каждый день приезжал домой с работы, минута в минуту, а если задерживался, предупреждал Злату' через мессенджер. Находясь дома, он постоянно держал Владушку в поле внимания - вот и сейчас поглядывал на сына в окно - но Злата воспринимала это не как контроль над собой или недоверие хозяина дома, она прекрасно понимала, что значит скучать по близким. Хотя сама рутала себя за то, что вот уже несколько дней не навещала дядю с тетей и Вику'.

Временами Злата думала о том, что это, должно быть, ее мама смотрит на нее с небес. Смотрит и защищает свою глупую дочь: уберегла ее от злодея, позволила сбежать и даже ангела-хранителя послала - Игоря Владимировича. Ну', с его характером ангел из него был так себе, он уже несколько раз делал Злате замечания суровым сухим тоном, но она и тут была не в обиде - заслужила.

В первый раз, она получила нагоняй, когда они с Владутпкой расшалились. Злата разогналась и врезалась в Игоря Владимировича у' дверей его кабинета (у' нее опять заныло плечо). Он как раз выходил, и его по инерции внесло в комнату. Игорь Владимирович чуть не упал. Удержался. И Злату удержал. Злата со страху вцепилась Листопаду в ру'башку и чуть не оторвала ему' верхние пуговицы. Поставив ее на ноги, Игорь Владимирович попросил в дальнейшем находить места для игр в других частях дома. Злата попыталась объяснить, что здесь им играть намного интереснее и... образовательнее, обучательнее (от смущения он начала плести какую-то чушь): в коридоре есть глобус, они играют в пиратов под лестницей, учат английские слова по фигуркам зверей в серванте в синей гостиной...

— Хорошо, хорошо, — немного нетерпеливо сказал Листопад, отворачиваясь. — Только поменьше шу'ма, будьте любезны.

Выходя, Злата оглянулась и смутилась окончательно - Игорь Владимирович стоял у окна, застегивая рубашку, плечи его подрагивали. Он что, смеется над ней?! Злата расстроилась: ей так хотелось выглядеть взрослой! Она ведь хороший репетитор для Владушки! Она старается изо всех сил! Но Игорь Владимирович с его стату'сом всегда будет свысока смотреть на таких, как она - бедных и неопытных дурочек. Она даже всплакнула почему-то перед сном в своей комнате.

Второй раз нагоняй оказался более серьезным, неприятным, но опять в случившемся была вина Златы. Владушка расшумелся, не желая пить лекарства, заспорил, побежал от нее к отцу', заскочил в кабинет с возмущенным воплем:

— Пап, скажи ей! Мне же не надо больше пить эти таблетки! Скажи Злате!

Злата тоже вошла следом за мальчиком. Листопад как раз разговаривал со Станиславом Аркадьевичем. Помощник быстро кивнул Злате, она тоже с ним поздоровалась, не показывая, что знакома с телохранителем хозяина. Игорь Владимирович взял из рук девушки блистер с таблетками, поднял на нее раздраженный взгляд:

— Разве вас не предупредили, что срок приема этого препарата для Влада уже закончен?

— Нет, — растерявшись, ответила она.

— Вы сами не могли проверить? В блистере использовано четырнадцать таблеток. Это две недели. В журнале медсестры черным по белому написано - две недели. И почерпнуто.

Игорь Владимирович не повышал тон, но Злате показалось, что он пригвоздил ее к земле своими словами.

— Я по... поняла. Я забыла.

— Вы помешали серьезному разговору.

— Простите.

— Идите.

Владушка немного подулся, подразнился, но потом, видя, что няня расстроена, начал ее утешать:

— Злат, ну не переживай. Папа всегда такой. Он порядок любит.

— Я, наверное, глупая, у меня таки вещи в голове не держатся!

— Ты не глупая! Ты умная! Очень умная! Мой папа с тобой и не разговаривал бы, если бы ты была глупой!

— Ну спасибо! Утешил! Он как раз со мной не особо и общается.

Злате в ту ночь не спалось. Она заставляла себя заснуть, но только ворочалась. Измаявшись, она оделась и пошла на кухню - налить себе молока. Она проходила мимо арки в комнате с камином, когда заметила какое-то движение в глубине. Игорь Владимирович стоял у портрета покойной жены. Злата застыла, завороженная печальной картиной: Листопад прижимался лбом к картине и что-то бормотал. Потом он поднял лицо и провел ладонью по лиц}' нарисованной девушки. Злата чуть не всхлипнула - в этом жесте было столько нежности... и боли.

Она вернулась в свою комнат}' и сидела, глядя в стену. Игорь Владимирович постучался к ней около полуночи, она вздрогнула и вышла из задумчивости.

— Я видел свет. Не разбудил?

Злата замерла на пороге, с испуганно колотящимся сердечком. Ее уволят?

Листопад стоял, серьезно на нее глядя:

— Пришел извиниться. Я не сдержался, а должен был. Просто... я получил не очень хорошие известия... неважно. Вы действительно не врач и не обязаны контролировать такие вещи. Мы слишком многое на вас взвалили. Обещаю, что к концу октября найду няню.

— Хорошо, Игорь Владимирович, — пролепетала Злата.

— Спокойной ночи.

— Спокойной... ночи.

Листопад постоял, как будто хотел что-то сказать, но только раскрыл рот, тряхнул головой, закрыл рот и ушел.

Злата опять села на кровать. Что-то волновалось в ней и вскипало. Облегчение? Неловкость? Она переоделась и заснула, едва голова ее коснулась подушки.

***

— Хорошая девушка, — улыбнулся Стас, когда Злата Алексеевна вышла из комнаты.

— Нужно нормальную няню искать, — проворчал Игорь.

— А эту куда? Неужели уволите? — Стас нахмурился.

— Нет. Репетитор она неплохой, опыта с детьми просто мало. Да не уволю! Просто недоразумение.

— А-а-а...

Листопад покосился на дверь. Кажется, девушка расстроилась, когда она уходила, глаза ее подозрительно блестели. Игорь с трудом переключился и смог вернуться к разговору с помощником.

— В общем, Игорь Владимирович, вы ведь уже поняли, что новости... так себе, — продолжил тот. — Поговорил я с мальцом, застал его дома. Вежливый малец, обходительный. Сказал, что стучался к вам несколько раз, типа хотел объяснить ситуацию. Вот, — телохранитель достал из кармана телефон, протянул Игорю.

— Что это? — спросил Игорь, рассматривая фото сероватого бланка с печатями и почерком закорючками.

— Медицинское заключение. Девушка - родственница Пимановых. Страдает от маниакально­депрессивного психоза, — Стас раскрыл блокнот. — Вот, я тут записал... Зовут ее Ангелина Рахманова.

Возраст девятнадцать лет. Раз в два года с тринадцати лет проходит лечение в клинике. Справка как раз оттуда... М-м-м... Паранойя у нее - видит, слышит всякое. Напридумывает себе и начинает убегать. Особенно осенью это у нее обостряется и весной. Пиманёнок сказал, в этом году она все время нормальная была, недавно из больнички вышла, они думали, бог милует. Очень пацан извинялся.

— Ангелина, — медленно проговорил Игорь, возвращая помощнику телефон.

Тот крякнул, сказал, пряча взгляд:

— Ну вот... так сходится все. И бордюр, и сорочка. Испугалась, видно, и рванула в чем была, куда глаза глядят.

— Ничего не сходится, — Игорь отвернулся к окну. — Швейцар упоминал, она учится в университете. Как можно ушиться с таким диагнозом?

Стас хмыкнул:

— Да сейчас все можно, только плати. Пацан сказал, родня ее контролирует, а ему первый раз довелось с родственницей так близко общаться, типа наплела она, что хочет начать новую жизнь, попросила дать ей пожить в его квартире, пока он у папаши за городом. Ну и... упустил он ее.

— Странно. Если знал, что она не в себе, зачем пустил? Они ее нашли?

— Говорит, да. Закрыли уже... в психушке...

Можно я немного денег... и одеться? Меня в психушку сдадут, если я босиком... Как она сказала просто «в психушку» или «опять в психушку»?

— ... Пацан просил сильно не распространяться, денег предлагал за... моральный ущерб.

— Мы сможем ее пробить?

— Вряд ли, шеф. Врачебная тайна, то, сё... Малец разъяснения дал, и то хорошо.

— Не верю, — процедил Игорь. — Она казалась совершенно вменяемой, ничего... такого...

— Шеф, — вздохнул помощник, — вы это точно помните? В вашем тогдашнем состоянии...

— Я все хорошо помню. Не такой уж я был неадекватный. И помню, что сказал у лестницы малолетка. На слова расстроенного родственника это было мало похоже. И еще: все ее действия были абсолютно логичны. С самого момента появления у меня в комнате и до вызова скорой.

— Эх, — Стас почесал в затылке. — Кто ж их, психов, знает!

— Стасик, она была похожа на того, кто убегает от реальной опасности, а не выдуманной. Продолжай работать в этом направлении.

— Игорь Владимирович...

— Продолжай. Посмотри, есть ли у нас какие-то связи среди врачей этого направления. Все, что можно. Главное, чтобы Юрчик-Баул не узнал. И кстати, что там с ним, со старшим Пимановым?

— Все сложно, — Станислав весь подобрался. — Я бы посоветовал быть поосторожнее.

— Думаешь, решится?

— Думаю, решился и пойдет по проторенному пути. Наш человечек не дремлет, подобраться ему удалось довольно близко, предположительного исполнителя уже знает. Когда стукнет заказ, мы будем предупреждены. Главное, чтобы Пиманов не нашел друтого исполнителя, человека со стороны. Того, кого мы не сразу сможем отследить. Нужно увеличить охрану'.

— Увеличь. Пусть кто-нибудь поживет у нас. Кто-нибудь... спокойный, незаметный.

— Обижаете, Игорь Владимирович. У меня все ходы продуманы.

— Набери в охрану' еще пару ребят.

— Будет сделано... Игорь Владимирович, а не может... та девушка, ее появление у вас быть связано с намерениями Пиманова-старшего?

— Нет, Стас, исключено, Юрчик-Баул так не работает. Вот шлюху мне в постель подослать - это в его стиле. Или киллера, как он любит.

— Вы там поосторожнее... с постелью, — пробормотал смущенно Стас. — От киллера мы прикроем, а от...

— Сам знаю, — Игорь покачал головой. — Мне сейчас не до этого, поверь.

После ухода Стаса он поработал с документами и спустился вниз. Чувство вины не давало покоя. Почему-то в эту' минуту', когда он практически потерял надежду найти своего Ангела, в голове вертелись совсем другие мысли. Игорь подошел к портрету' жены. Аня смотрела на него с усмешкой.

Она всегда смотрела на него по-разному, в зависимости от того, что он ожидал увидеть. Иногда он сам не верил, что написал этот портрет. Ему казалось, это был кто-то другой, талантливый, восторженный - тот, кто давно умер внутри.

— Видишь? — сказал он Анне. — Мир - это ложь, боль, разочарование, психоз. А ты всегда видела в нем красоту. У тебя это получалось, а у меня - нет. Влад похож на тебя. Как мне защитить его от боли? Меня сегодня лишили иллюзий. Я глуп, да?

Аня улыбалась с легким упреком.

— Да, да, ты права, — вздохнул Игорь. — Я свинья. Пойду извинюсь.

Няня открыла дверь, у девушки на лице отразился страх, и его опять укололо виной в сердце - Игорь с досадой подумал о том, что совсем запугал ребенка. Просто время такое... словно в полотне привычной жизни появились прорехи, которые он не успевает штопать.

Он извинился и как мог успокоил девушку. Но в кровати к нему вернулись воспоминания об Ангеле. Вернее, он сам попытался их вернуть. Мучился, терзал память, но нежный образ таял, расплывался. Игорь почти признал, что был глуп - та девушка всего лишь сумасшедшая, а он нафантазировал себе... сказку. Он вспомнил, что среди книжек няни была одна про девочку-ангела . Вот пусть ангелы в книжках и остаются. Как, кстати, зовут автора сказок, что читает Злата Алексеевна? Что-то смутно знакомое, что постоянно вызывает ассоциации с прошлым.

***

В четверг в универе все сразу пошло не так. Злату с самого утра мучили недобрые предчувствия, уж слишком долго все было хорошо. Она даже хотела не ходить на лекции, но уверенный вид Николая в машине ее немного успокоил.

На большой перемене она наткнулась взглядом на Таню. Та стояла посреди коридора и смотрела на Злату^г с плохо скрываемой ненавистью. Сердце у Златы ушло в пятки, она быстро подошла к Николаю. Тот только перехватил ее взгляд и тут же подобрался. Злате стоило усилий остаться на месте и не убежать, но Николай, заметив ее порыв, быстро сказал:

— Давайте подождем. Хочу его увидеть. Нужно знать, от кого вас защищать.

Злата кивнула. Макс появился через несколько минут. Поднял брови, насмешливо посмотрел Злате в глаза, от чего ей стало холодно и страшно, пошел навстречу, неспешно, явно наслаждаясь растерянностью девушки. За его спиной маячили приятели, светловолосый здоровяк и чернявый верзила. Николай плавным движением выдвинулся вперед, так что Злата оказалась за его спиной. Макс замедлил шаг, остро прищурившись. Охранник поманил парня к себе. Мало кто в коридоре заметил их перемигивания, а Злате казалось, что она смотрит страшный фильм. Макс остановился, вглядываясь в Николая, явно оценив габариты и мощь охранника. Он перевел взгляд на Злату, выглядывающую из-за плеча защитника, она с удовлетворением и даже некоторым злорадством разглядела в его глазах замешательство. Макс опять посмотрел на Николая, состроил презрительную гримасу, будто только что заметив недорогой костюм и галстук. Охранник усмехнулся, повел широкими плечами, поиграл пальцами в кулаках. Противостояние взглядов и жестов длилось несколько минут, и Макс отступил, бросив что-то приятелям. Уходя, он обернулся и словно ожег Злату льдом глаз. Она поняла, что почти не дышала все это время. Николай посмотрел на нее и сказал:

— Тебе бы водички сейчас. Столовая, буфет есть тут у вас?

Злата кивнула. Они с Николаем как-то незаметно перешли на «ты». В кафетерии они взяли кофе со сливками и булочки и сели в дальнем углу. Злата уже давно поняла, что Николай только кажется расслабленным, сонным, неповоротливым. Он усадил подопечную за угловой столик, откуда просматривался весь зал.

— Надо же, наглый какой карапуз, — задумчиво произнес охранник, помешивая кофе. — Взгляд, как у змеи. Ничего, и не таких обламывали. Я думал, честно говоря, ты преувеличиваешь.

Злата энергично помотала головой. Ей не хотелось рассказывать Николаю о своем почти двухнедельном заточении у Макса, и она сказала только:

— Он меня как-то к себе заманил. Я чудом вырвалась.

Николай понимающе кивнул:

— Такие избалованные ублюдки - самые опасные. Они чувствуют безнаказанность и способны на все. Ты все правильно сделала. Ты у меня как бы второй такой случай. А первый... я так с невестой познакомился. Ехал вечером в метро. Рядом девушка с букетом тюльпанов. А к ней какой-то дебил прицепился. Я его малехо образумил, он поотстал, но не въехал - на новый круг пошел. Смотрю, девушка хоть и не робкая, а еле терпит. Ну тогда я утке сдерживаться не стал, показал наглецу⁷, где раки зимуют. Говорю ей: давайте я на вас сегодня поработаю, раз уж так получилось. До самого дома доведу⁷. А она у'лыбается и говорит: а у' меня денег нет, мы с подрутами в кафе все потратили, а на последние я вот букет купила. А я и говорю: вот мы за услуги цветок подарите, — Николай гордо посмотрел на Злату', предлагая оценить его находчивость.

— Вау! — сказала она, рассказ Николая ей очень нравился. — А дальше?

— Ну довел ее до подъезда. А утром вернулся и встретил, когда она на работу шла. Говорю: вы мне переплатили, я вам еще один день должен. Ну слово за слово...

— Классно, — сказала Злата с завистью, — так романтично.

— А то! - улыбнулся парень. — Не расстраивайся, у тебя тоже все еще будет. Уймем мы твоего блондина. Как тебе на Листопада работается?

— Хорошо, — сказала Злата.

— Не обижает?

Она помялась:

— Ну... нет. Так, по делу только.

— Станислав Аркадьевич к нему в охрану' народ набирает, а у меня как раз больничный заканчивается. Вот, думаю. Не бойся, я тебе кого-нибудь найду'. С рук на руки передам.

— Хорошо, — вздохнула Злата, все же немного расстроившись: к Николаю она привыкла, и он в ее ситуации уже разобрался.

Глава 12. Комната Синей Бороды

ГЛАВА 12. Комната Синей Бороды

Игорь сидел на лавке в саду и поглядывал в сторону резвящихся между деревьями Влада и Златы. Уже конец октября, а няни на замену Злате Алексеевне все нет. Игорю не нравились присылаемые из агентства резюме. Вроде бы и рекомендации хорошие, а все... не то. С несколькими женщинами Игорь даже побеседовал по видеосвязи. Они показались ему слишком профессионально слащавыми, неискренними. Наверное, он смотрел на них глазами сына. Для Влада сейчас Злата Алексеевна - свет в окошке. Но она молодая девушка. Не сегодня- завтра влюбится в кого-нибудь в своем университете и выскочит замуж. Нужно искать кого-то еще, чтобы Влад разделил с этим человеком свою любовь к Злате, чтобы ему не было так больно, когда она уйдет.

Игорь специально попросил садовника сгребать в куши опавшие листья. Владу нравилось играть с ними, он охапками подбрасывал листву в воздух, гонялся за няней и устраивал «осенний ураган».

Пес появился из-за дома. Игорь с ужасом видел, как питбуль крадется по листве, улыбаясь по-акульи. На спине собаки перекатывались бугры мышц. Злата стояла, крутя перед собой Владушку. Мальчик недовольно вырывался, а она его отряхивала и отчитывала - он разгреб все листья и испачкал куртку в земле.

— Вот придется теперь стирать. Ты же видел, что там кротовина, зачем лег?

I [итбуль был уже у пруда. Он остановился, пригнув плоскую башку и пошел дальше, не сводя стеклянного взгляда с ребенка и девушки. Пес пошел быстрее... понесся, взрывая лапами листву. Слишком далеко! Добежать Игорь не успевал. Он хрипло крикнул:

— Злата, сзади!

Надо отдать няне должное, она не стала растерянно глазеть по сторонам, подняла взгляд на бегущего к ней Игоря и тут же оглянулась. И села на одно колено, закрыв телом Владушку. Тот упал на попу, Злата согнулась, капюшон кофты-худи закрыл ей голову. Питбуль пробежал по косой, подпрыгнул, рванул зубами капюшон, развернулся, вцепился в рукав кофты девушки, дергая головой. Влад вскрикнул, скорее удивленно, чем испуганно. Игорь уже был рядом. Он с разбега ударил собаку в голову ногой, вспомнив свои навыки ушу. Питбуль обиженно взвизгнул, покатился в листву, а вскочив, понесся прочь, подвывая. Игорь помчался за ним, стремясь узнать, откуда на огражденном участке появилась опасная бойцовая собака. У него уже были предположения, и он в них убедился. В глухом углу сада под забором, отделяющим его территорию от участка соседа, зиял подкоп. Пес нырнул в него, заработал мощными задними лапами и исчез. Игорь выругался. Садовник всегда отличался ленью, эта часть сада, редко посещаемая хозяином дома, казалась неухоженной. Немудрено, что с соседнего двора к ним пролезла псина. Питбуль был явно молодым, недавно вышедшим из щенячьего возраста, иначе с ним не удалось бы так легко справиться. Игорь знал, что новый сосед, Лев Михайлович, недавно купивший участок, смежный с домом Листопадов, обожает бойцовых псов. Завел себе очередную игрушку, пустил гулять без привязи. Игорь побежал назад. С соседом он позже разберется.

Злата еще сидела, закрывая Влада. Плечи ее вздрагивали. Игорь развернул ее к себе, успокоив:

— Все, все, он убежал.

Няня кивнула, закусив дрожащую губу. Листопад принялся сдирать с нее худи:

— Покажи, быстрее. Руку! Зацепил?

— Нет, нет! — повторила няня слабым голосом. — Только кофту порвал.

— Влад, как ты? — Игорь заглянул под руку девушки и похолодел: глаза у мальчика были стеклянные, подбородок дрожал. — За мной! — крикнул Игорь Злате, подхватывая сына на руки. — В детскую! У него может начаться приступ!

Они вбежали в дом, игнорируя крики Галины Тимофеевны, выскочившей навстречу. Злата открывала перед Игорем двери. Она бросила что-то на бегу экономке и та, всплеснув руками, кинулась на кухню. Игорь уложил Влада в кровать, схватил вбежавшую следом Злату' за руку:

— Я за лекарством. Если будет задыхаться, приподнимите.

Няня кивнула, руки у нее были холодные, но во взгляде не было ни паники, ни растерянности. Это успокоило Игоря, он выскочил в коридор. Галина Тимофеевна уже неслась ему навстречу:

— Я вызвала врача. Игорёша, лекарство у тебя в кабинете! Еще с того раза!

Листопад снова чертыхнулся. Он забыл, что в последний раз приступ Владушки застал их в другом конце дома. Ему потребовалось время, чтобы добежать до кабинета и отыскать шприцы в ящике стола. Они слишком расслабились, забыли, что такое постоянная готовность к проявлению загадочного психосоматического недуга.

Чтобы не напутать Влада, который всегда боялся шприцов, Игорь остановился у дверей детской. Прислушался и с изумлением разобрал голоса. Злата что-то говорила, Влад, совсем не полуобморочный, почти бодрый, ей отвечал. Листопад прислонился затылком к стене, облегченно выдохнул, постоял, чувствуя, как уходит дрожь из коленей и холод из груди. Затем он приоткрыл дверь, сжимая в руке шприц в упаковке.

— Ну почему? — немного нервно тянул сын. — Почему я не видел?!

— Ты туда не смотрел, — отвечала няня.

Игорь заглянул вовнутрь. Мальчик и девушка лежали на кровати.

— Я всегда все самое интересное пропускаю! Покажи еще раз, как он ее ударил!

Злата подняла ногу' и изобразила в воздухе удар:

— Вот так.

— Супер, — восхищенно выдохнул Владушка. — Прямо по морде?

— По морде, вот так! — няня еще раз махнула ногой в джинсовой брючине и белом носочке. — Она завизжала, вот так: ауууу!

— Я слышал, — сказал Влад с завистью. — Папа классно дерется, правда?

— Вообще здоровски!

— Игорёша.

Листопад вздрогнул. Рядом стояла экономка.

— Ну как он?

— Обошлось.

— Укол будешь делать?

— Нет, теть Галь. Лекарство сильное, лишний раз лучше не надо... печень, почки...

— Врач едет.

— Пусть осмотрит. Няню пусть тоже проверит. Ран вроде нет, но мало ли.

— Ты куда?

— Пойду с Лёвой поговорю. По поводу пса.

Листопад развернулся и двинулся по коридору, дергая скулой.

***

За завтраком Игорь Владимирович с недовольством сообщил о результатах разговора с соседом:

— Интересный человек Лев Михалыч. Его послушать, так чуть ли не мы сами во всем виноваты. Мол, собака - щенок еще, воспитывался, дескать, старой ретривершей, добрый... — Листопад нехорошо усмехнулся, — добрый и игривый. Дети его приучили за ними бегать и за одежду хватать, вот он и ... заигрался.

Злата нахмурилась, пытаясь в подробностях вспомнить момент атаки. Но припоминалась ей лишь страшная морда пса-убийцы.

— Я ему сказал, что сам пристрелю пса, если он его не увезет, — жестко сказал Игорь. — Плевал я, что дочки его к пёсику привыкли, у меня ребенок, мои люди в опасности.

— Жалко, — надулся Владушка. — Может, он действительно игрался.

Листопад перевел на сына взгляд и строго заметил:

— Если бы не Злата Алексеевна, он мог бы тебя укусить. Мне все равно, игрался он или нападал. Мы только-только начали привыкать к нормальной жизни, без приступов. Кстати, на днях едем в Москву. Злата Алексеевна, у вас неделя отпу'ска. Оплата будет начисляться на регулярной основе. Отдохните как следует.

— Я займуть учебой, — обрадованно сказала Злата. — У меня скоро промежуточные зачеты.

— Как вам будет угодно. Со всеми вопросами обращайтесь к Галине Тимофеевне. Сейчас ее нет, но завтра-послезавтра она вернется. Пока за главную в доме Ольга Павловна. И кстати, как зовут нашу новую горничную? Алина?

— Алиса... Витальевна.

— Как вы оцениваете ее работу и поведение?

— Я? — удивилась Злата.

— Конечно, — Игорь Владимирович выжидающе моргнул. — Я хочу предложить ей контракт. Но мне необходимо, чтобы другие члены се... живущие в доме не были против. Ваш психическое спокойствие мне особенно важно, вы много времени проводите с моим сыном. Мнение Галины Тимофеевны я уже узнал. Она, в принципе, довольна. А вы? Нет ли у вас конфликтов, столкновений сфер интересов с... Алисой Витальевной?

Злата раскрыла рот. Сферы интересов с Алисой до сих пор пересекались у них только в одном моменте, но поскольку Сергей в доме не появлялся, а Злата о нем даже думать забыла, то сказать у нее получилось лишь:

— Мы с ней ладим. Она хорошо работает. Но я плохо ее знаю. Мы редко общаемся. Я все время с Владушкой.

Игорь Владимирович кивнул с обычным своим непроницаемым видом, словно принял все к сведению и даже пометку сделал, где-то там, в своей голове. Злата многое отдала бы, чтобы узнать, какая пометка стоит напротив ее имени. Глупенькая, но с работой в целом справляется? Сойдет, пока что-то получше не подберем? Или: если бы не В ладушка...

На следующий день Злата выскочила в холл, налетела на стоявшие на полу объемные сумки и чуть не упала.

— Опять... быстро ходите? — пожурил ее вошедший в этот момент в дом Игорь Владимирович.

— Вы уезжаете? — удивилась Злата: поездка в Москву была назначена на следующий день.

— Нет, — коротко сообщил Листопад, поглядывая на часы, — я перевожу вещи с городской квартиры,

— он вдруг поднял глаза на Злату' и почему-то поспешно объяснил: — Сейчас нет необходимости снимать дополнительное жилье. Бизнес идет хорошо, благодаря новой развязке меньше пробок, ну и...

— Да, конечно, — вежливо поддержала разговор Злата.

— Вы в университет?

— Нет, к тете и дяде. Ненадолго. Я отложила учебу до вашего отъезда.

— До моего отъезда. Да, — пробормотал Листопад. — А вы бы...? Ах да, у вас учеба.

— Вам помочь? Отнести сумки.

— Нет, они тяжелые.

— Вот эта легкая, — Злата взяла в руки бумажный пакет и заглянула внутрь. — Вещи.

— Мне поможет Станислав Аркадьевич, — объяснил Игорь Владимирович. — А вы собирались уходить.

— Да. Да, да.

Сидя у тети Жени за столом, Злата пыталась упорно вспомнить, где она видела лимонно-желтую женскую блузку с очень оригинальным гофрированным воротником, что лежала поверх друтих вещей в бумажном пакете. Вспомнила. Блузка была среди одежды, которую она нашла в шкафу' Листопада в ночь бегства от Макса. Она тогда выбрала легкий свитер с ромашками и джинсы, но блузку приметила. Значит, хозяин дома перевез вещи со своей квартиры на Жуковского. Вот и хорошо. А то... мало ли. Вдруг однажды он попросил бы привезти туда Владушку' или еще что-нибудь в этом роде. Злата бы, наверное, и порог этого дома переступить не смогла. И как жаль, что у нее не было возможности положить одолженные в ту' ночь вещи к остальной одежде Анны Петровны! Получается, она их одолжила, а не вернула, стыдно.

... Сначала Злата отсыпалась, потом зубрила, потом прошлась по гостям, навестив Вику и Валеру, а потом... заскучала. Она бы уже согласилась поболтать с Алисой, но горничная постоянно была занята, а после работы уезжала в город: Алисе не нравилось делить комнату' с храпящей по ночам Ритой.

Тогда Злата взяла себя в руки, скачала новый учебник по английскому, осилила первый урок и лишь после этого решила осуществить давнюю мечту' - в одиночестве побродить по дому.

Дом был тих. Он напомнил ей преданного пса, дремлющего в уголке в ожидании любимых хозяев. Влад рос счастливым ребенком. У него были папа, тетя Галя и дом. У Златы тоже было безоблачное детство, но оно быстро закончилось. Впрочем, она не была в обиде на судьбу - бывали и в ее жизни солнечные дни, их было даже больше, чем пасмурных. Взять, к примеру, Макса. Еще несколько недель назад Злата боялась его до икоты, а появился Николай - и все изменилось. А вечное безденежье? Она и думать о нем забыла. Помогает дяде и тете, даже откладывает деньги - уж очень хочется съездить к морю, Злата была там, когда ей было пять, и помнит только песок и ватные барашки на волнах. И мамины руки, что окунали ее в воду, а потом подбрасывали к небу.

Злата забрела в старое крыло. Ей нравилось представлять, как жили здесь люди лет сто тому назад. Женщины, наверное, шуршали юбками, проходя по коридору, а мужчины курили трубки у каминов. Она сама не заметила, как подошла к розовой двери с «бляшечками». Какие красивые чеканные узоры на щеколде, а вот ниже стоит вполне современный замок! Злата потрогала щеколду пальчиком и испуганно отдернула руку, почувствовав движение. Медленно и со скрипом дверь отворилась.

Злата, конечно же, знала о печальной участи, постигшей жену Синей Бороды. Но каждый раз, вспоминая сказку о запретной комнате, оправдывала любопытную женщину. В конце концов, признавала Злата, на месте мадам Синяя Борода она тоже не выдержала бы. И вообще, зачем давать человеку ключ и возбуждать его любопытство, если не хочешь, чтобы он это любопытство проявил?

И она вошла. И даже зажмурилась, остановившись на пороге. Конечно же, не потому, что верила в сказки, а от яркого света, льющегося через окно. Штора была отодвинута. И вообще вся комната выглядела так, словно ее покинули в спешке: дверца шкафа приоткрыта, стулья абы как расставлены вокруг круглого стола. Злата прошлась от двери к окну. Странное место, словно застывшее во времени. Мебель, как в доме ее небогатой родни в городе: старая, несовременная, громоздкая, с отслоившимся лаком - огромный контраст с остальным домом. Злата повернулась к противоположной стене и ахнула: и здесь куклы! Необычные: с тряпочными, деревянными и фарфоровыми лицами и воздушной одеждой. И кукольный домик в углу, в пол человеческого роста. Девушка рассматривала игрушки, затаив дыхание. Было видно, что сделаны они не любителями, а мастерски - тонко, изящно.

Каждая кукла, от огромной дамы с кудрями и маленьким мопсом в фарфоровых объятьях, до крошечного трубочиста на проволочных ногах, носила на себе следы живых рук. В детстве Злата за любую из них душу бы продала. Да и сейчас не отказалась бы поиграть. Она испытала странную тоску, взяв с полки куклу-принцессу с малюсенькой короной на голове. Вот, значит, как уходит детство. Ты берешь в руки игрушку, но не знаешь, что с ней делать. Чем раньше были наполнены твои игры? Что делали эти копии настоящих людей в твоих руках? Ведь жили же какой-то жизнью, просыпались, готовили еду в кукольной посудке, влюблялись даже.

Она постояла, глядя на принцессу и, сердито шмыгнув носом, положила игрушку на место. В груди закипало что-то болезненное: вот она и разучилась играть. Детство никогда не вернется, остались только воспоминания да мамины книги. Нужно уходить из этой комнаты. Злата и так уже поняла, что это за место. Это - портал в прошлое, поэтому тут так больно находиться. Игорь Владимирович перевез сюда вещи из своей прежней жизни с Анной Петровной - вон, в приоткрытом шкафу лежит на полке ее желтая блузка. Куклы, вероятнее всего - изделия с той самой эксклюзивной игрушечной фабрики, о которой говорила тетя Галя. А мебель, должно быть, из прежней квартиры Листопадов. Бедновато они тогда жили, но Злата готова держать пари, что Игорь Владимирович отдал бы все свои деньги за один день в той счастливой бедности.

Злата подпрыгнула на месте от пришедшей в голову неожиданной мысли: а что если она вернет вещи Анны Петровны прямо сейчас - просто подложит их к другой одежде, хранящейся в шкафу. Вряд ли Игорь Владимирович что-то заметит, уж очень плохо ему было в день ее побега от Макса.Злата вышла из комнаты и пошла к себе. Сложила в пакет свитер, джинсы и кеды и вернулась к комнате. Подергала ручку. Закрыто? Уже? Серьезно? Она ведь только на десять минут отходила!

Злата услышала голоса и пошла на шум. Осторожно выглянув из-за угла коридора, увидела тетю Галю со связкой ключей в руках. Экономка разговаривала с горничной Ритой. Все понятно, Злате не повезло. Наверное, Галина Тимофеевна вспомнила, что не закрыла дверь после уборки, или Игорь Владимирович, в спешке побросав перевезенные из городской квартиры вещи в комнате Воспоминаний, забыл ее запереть и позвонил из Москвы. Неужели он был так привязан к вещам жены, что не расставался с ними, живя в другом месте?

Злата отнесла пакет в комнату' и в расстроенных чувствах пошла прогуляться в сад. Ветер срывал последние листья с деревьев. Скоро у Владушки день рождения, Игорь Владимирович заранее предупредил Злату, что именины будут отмечаться в доме Листопадов и в большом развлекательном центре. На первом празднике будет только семья, а на втором - дети сотрудников компании «Оникс», такова традиция. Злату' волновал вопрос: будет ли приятно Владушке общение с малознакомыми ровесниками? Никто из них ни разу не навещал мальчика в доме за время ее работы, она ни разу не слышала о каких-либо его друзьях. Игорь Владимирович старательно изолирует сына от внешнего мира, а в результате этого Владушка эмоционально отстает от сверстников. Злата вздохнула. Стремление оградить ребенка от бед, страх потерять и его - это фобия. Ничего хорошего Владушке она не принесет.

Злата села на скамейку, продолжая размышлять, качая ногой и поддевая опавшую листву носком кроссовки. Правду говорят: богатые тоже плачут. В их уютном, комфортном мире, где за соответственную плату' можно приобрести почти все, счастье и покой, как бы не старался, не всегда получается отметить галочкой в списке «куплено».

Она поняла глаза, почувствовав... взгляд. В нескольких шагах от нее, под липой, «улыбаясь», сидела давешняя собака. Питбуль с интересом следил за движением ее ноги. Морда и лапы его были в свежей земле.

Глава 13. Рыцари и драконы

ГЛАВА 13. Рыцари и драконы

Обследование заняло почти неделю. Как и раньше, врачи не нашли никаких отклонений в физическом здоровье Влада. Игорь с осторожностью отнесся к оптимизму медиков: и прежде случались периоды, когда приступы, казалось бы, прекращались навсегда... но потом возобновлялись. Однако психологические тесты сына Листопада-среднего обрадовали: исчезли заторможенность и склонность к дезадаптации, мальчик стал более уверенным в себе и менее ригидным. Читая заключение психолога в медкарте Влада, Игорь почти не спотыкался о термины, в прежние годы заставляющие его покрываться липким потом.

И все было бы отлично, не засядь где-то в области солнечного сплетения тутой и непонятный ком тоски. Словно внезапно выглянувшего теплого солнышка и компании сына было ему мало. Он несколько раз звонил Галине Тимофеевне, и та уверяла его, что в доме все в порядке. Но тоска не проходила. В последний вечер в Москве Игорь уложил Влад спать и спустился вниз, в бар отеля. Он следил за звуками в комнате сына через специальное приложение и сидел там в гарнитуре и с двумя мобильными, выложенными на стойку.

Ему улыбнулась присевшая на табурет и заказавшая мартини молодая женщина. Она показала глазами на телефоны и спросила:

— И по ночам покоя нет?

Игорь улыбнулся и кивнул.

— У меня тоже, — она продемонстрировала ему планшет, на котором беззвучно вспыхивал и гаснул мессенджер с логотипом какой-то компании.

Они разговорились. Валя работала в области архитектуры и приехала в Москву' на симпозиум. Глаза у нее были уставшими, а на пальце не было обручального кольца. Она была очень симпатичная, очаровательно пухленькая, с красивыми ногами. Игорю было приятно смотреть на нее и чувствовать ее откровенный интерес. Спиртное немного развязало тутой узел в животе. Валя тихонько смеялась, хотя Игорь не старался специально развлечь и очаровать случайную знакомую - просто рассказывал ей какие-то незамысловатые случаи из жизни.

Они попрощались, но Валя, достав из сумочки визитку, написала на ней номер своей комнаты в отеле. Она протянуша Игорю квадратик бумаги, продлив контакт глазами:

— Вдруг захотите и дальше пополуночничать, у меня есть хороший кофе.

Игорь улыбнулся и кивну'л. Она ушла, и он был уверен, что она ждет его в номере. Между’ ними было два этажа, но зайдя в лифт с намерением подняться в комнату Вали, Игорь, повину'ясь внезапному порыву и вернувшейся тоске, вышел на своем этаже.

Владушка мирно спал. Тихо шелестел включенный на музыкальный канал телевизор. Игорь вышел на балкон и... позвонил, кляня себя за неспособность дождаться утра.

— Да, — ответил тихий сонный голосок, от которого по телу у него пробежала волна тепла. Голосок тревожно поднялся: — Да! Игорь Владимирович, что-то служилось?

— Нет, простите... поздно уже. Ничего не случилось, Злата Алексеевна. Я просто хотел предупредить, что мы прилетаем в два, но не знаю, сколько займет дорога от аэропорта... поэтому' считайте, что у вас завтра еще один выходной. Вот.

— А... — немного недоуменно отозвался голосок. — А! Хорошо, спасибо! Я закончу дела в университете...

Игорь молчал. Няня тоже замолчала:

— Я должна что-то сделать к вашему приезду’? — робко поинтересовалась она.

— Нет-нет! Отдыхайте. Это я так, предупредить.

— А. Спокойной ночи.

— Да... конечно... спокойной... ночи, — договорил он в тишину трубки и, глядя на потухший экран, ядовито произнес: — Просто хотел предупредить... отдыхайте... ничего не случилось... дебила ку'сок!

Ирина посмотрела на часы. Четыре ноль одна. Завтра опять синяки под глазами и плохой цвет лица, в ее возрасте ночные бдения без последствий для внешности не проходят. Она натянула на глаза маску и тут сдернула ее резким жестом. Какой смысл, если мысли не позволяют расслабиться, не дают покоя? Рядом похрапывал Юрий. Ирина покосилась на него с тоской. Спит довольный. Каждую ночь настаивает на сексе, и Ирине приходится притворяться, изображать пылкую страсть. Такой вот... театр, благо актриса она хорошая, а «гонорары» за каждый перфоманс нешуточные. При этом она понимает, насколько опасен ее «папик». В чем-то он, конечно, глуп и наивен, но вот в остальном жесток и непредсказуем. Раз она влезла в эту игру, играть нужно до занавеса. В конце концов, ставки высоки. А вот выйди она из игры, провались на очередном выступлении, и за ее жизнь никто не даст ни гроша.

Ирина задрожала, чувствуя, как леденеют пальцы рук. Это все он, Макс, ее молодой любовник. Он вовлек ее в этот безумный марафон лжи и удовольствий. Для него их отношения - игра, а она по краю ходит. Но остановиться уже не может. И не хочет. Макс каждый раз выпивает ее до дна и вновь наполняет - своей чувственностью и равнодушием, жестокостью и ласками, тьмой и светом.

Она встала и пошла в кабинет Пиманова. Здесь они с Максом несколько раз занимались любовью под носом у его отца. Их однажды чуть не застала новая горничная Юры, наглая чернявая деваха. Когда- нибудь они окончательно потеряют осторожность. Новая волна дрожи прошлась по ее плечам. Она вынула из бара бутылку вина и щедро плеснула себе в бокал. Может, хоть так удастся заснуть?

Она дошла до предела. Мало того, что мысли о Максе не покидают ее ни на секунду, она еще и слышит внутри его голос. Особенно, те его слова. Последний разговор вогнал ее в отчаяние, а он даже не заметил. Для него она лишь очередная постельная игрушка. А сердце... У него, оказывается, есть сердце, и в нем - друтая.

Придя к нему без предупреждения, она застала его в состоянии бешенства. Он метался по комнатам, крушил мебель, разбивая пальцы в кровь, бил все хрупкое, что попадалось на пути. Ирина метнулась к нему, рискуя попасть под горячую руку, и он долго смотрел на нее, не узнавая. Но успокоился и сам начал жадно целовать, добиваясь ответной реакции. Ирине никогда еще не было так хорошо в постели. Как будто потаенная боль Макса трансформировалась в ней в ненасытное желание и яркий выплеск, от которого она даже закричала, впервые в жизни во время секса.

Они лежали на кровати в его комнате, и Макс, вопреки обыкновению, никак не пытался «догнаться» куревом или таблетками. Он просто молчал, и его неподвижность и молчание нервировали Ирину все больше. Наконец, она не выдержала и спросила:

— Что-то случилось?

Макс неподвижно глядел в потолок. Ирина уже отчаялась дождаться ответа, как вдруг он произнес:

— Так же еще хуже. Для нее. Зачем она так?

— Кто? — холодея от странной интонации любовника, спросила Ирина.

— Мой цветок, моя девочка, — ей не показалось: в голосе Макса была нежность. — Решила обвести меня вокруг пальца? Зачем она так со мной? Разве я хочу ее обидеть? Кто ей помогает? Кто это был, тот шкаф? Ее парень? Не похоже? Попросила кого-то защитить ее, — он тихо рассмеялся. — Глупенькая, разве от меня нужно защищаться? Я же принц для Снегурочки. Я буду самым нежным, самым добрым...

— Макс, о ком ты?

— Моя принцесса. Моя Снегурочка. Я скоро ее найдут Я уже близок. Остался только Родниковый. Маленькое место, где все друг друга знают. Ходить, спрашивать - рано или поздно кто-нибудь наведет на след. В деканате... секретарша... долго умолял, улыбался... бесполезно - адрес только городской. Родниковый. Ее должны там знать. Она ведь как цветок, не может остаться незамеченной... Я не могу' никому доверять, не могу' никуда обратиться за помощью.... Поселок Родниковый... семьдесят шесть рублей...

Он бормотал, все тише и тише, повторяя одно и то же, а у Ирины все тело постепенно покрывалось холодным потом. На следующий день, соблюдая все меры предосторожности, взяв фото Макса, она отправилась в детективное агентство. В отличие от него, без посторонней помощи обойтись она не могла. Где-то в каком-то маленьком поселке жила девушка, которой был одержим Макс. А Ирина была одержима Максом.

Она заснула в кресле, пролив вино из бокала на ковер. Ей снились страшные сны.

***

Первое, что увидел Игорь, выйдя из такси, было рэндж-ровером Сергея, припаркованным у гаража. Игорь не сразу у'знал автомобиль брата: на капоте и дверях машины красовалась свежая аэрография - оскаленная морда несущегося вперед волка на фоне серых снежных гор. Игорь вопросительно глянул на Галину Тимофеевну, вышедшую им навстречу, и та тяжко вздохну'ла. Листопад сжал зубы и поднялся на крыльцо. Тетя Галя занялась вялым Владом, еле выползшим из такси.

— Устали? — ласково спросила она, обнимая прижавшегося к ней мальчика.

Влад кивну'л.

— Перелет был спокойным, а вот от аэропорта добирались два с половиной часа. Владу нужно поспать. Он рано встал, — сказал Листопад.

— Где Злата? — сонно спросил Влад.

Галина Тимофеевна фыркнула и ответила:

— У родни твоя Злата. Скоро придет. Она у дяди с тетей с самого утра.

Экономка выразительно посмотрела на Игоря, поведя глазами в сторону окон Младшего.

— Давно приехал? — спросил он.

— Сегодня в девять.

У Листопада немного отлегло от сердца.

В комнате Сергея гремела музыка. Младший лежал на скомканной постели на животе и щелкал в своем мобильном. Игорь молча прошел к полкам и выключил стереосистему - Сергей поднял голову. Как всегда, и в детстве, и позже, при виде брата на лице его мелькнули страх и замешательство, тут же сменившиеся дерзкой, глумливой усмешкой.

— И? — сухо спросил Игорь.

Сергей перевернулся на спину, заложив руки за голову: — Не рад?

— Пока не решил.

Сергей щелкнул языком:

— Другого приема я и не ожидал. Приехал в свой родной дом, а меня здесь опять не хотят видеть. Ни тепла, ни радости. Печалька, — Младший усмехнулся.

— Мне бы узнать цель приезда, — холодно сказал Игорь. — Тогда можно будет поговорить и о тепле, и о радости.

— То есть версия "соскучился" не прокатит? — задумчиво проговорил Сергей.

— Смотря по кому?

Младший сел на кровати, состроил снисходительную гримасу:

— Слушай, Листопад, я тут у себя дома, как никак. Не имеешь ты ни морального, ни юридического, ни иного другого права выгнать младшего брата из его... родового гнезда. К тому же, у меня здесь дела.

Игорь вопросительно поднял бровь:

— Личного характера?

— А вот это тебя не касается, Листопад. Это МОЕ, личное! Не знаю, что там тебе наговорили... хотя нет, знаю. У меня к тебе огромная просьба, брат. Не, не деньги, не пугайся. Просто...пока ко мне не лезь, постой в сторонке, ок? Я тут долго не задержусь, обещаю. Только разберусь со своими делами и сразу уеду. Мелкого доставать не бущу, клянусь. Но и ты ему скажи, чтоб под ногами не вертелся.

— Уточни, с какими делами собираешься разбираться, — еле сдерживаясь, процедил Игорь.

— Я же сказал, с личными. Это у тебя, помимо работы и мелкого, жизни нет, а у меня она кипит и булькает. Короче, не делай вид, что ты не в курсе... Я в прошлый раз психанул, человека обидел одного несправедливо. Сидел в городе, сидел, а сердце не на месте. Дай думаю вернусь, исправлю свой фейл (*англ - неудача). Как ты, Листопад. Ты ведь всегда у нас эбсолютли пёрфектр (*англ - абсолютно идеален). Да, брат?

— Именно, — ледяным тоном произнёс Игорь. — И зная тебя, думаю, тут назревает очередная несправедливость. Там, где ты, всегда назревают странные ситуации. Во-первых, ничего у тебя не получится. Не умеешь ты исправлять свои ошибки. Во-вторых, в сторонке стоять я не станут мой сын и мой персонал - это МОЕ личное, область моей ответственности. Как и этот дом, который ты считаешь своим, но в котором нет ничего твоего и в который ты всегда приезжаешь как незваный гость, без предупреждения и элементарной тактичности. После каждого твоего визита персонал вздыхает с облегчением, а мне приходится оплачивать дополнительные часы уборки. Ты эксплуатируешь моих работников без зазрения совести, не спрашивая, хотят ли они тебя обслуживать. В-третьих, у меня вопрос: желает ли человек, которого ты обидел, с тобой общаться? Насколько я знаю, по тебе НИКТО здесь не скушал. Ты уже с ней говорил?

— Нет. Но ей придется меня выслушать, — процедил Сергей, отводя взгляд.

— Вот видишь, — укоризненно проговорил Игорь. — Ты не оставляешь людям выбора, считая, что имеешь право что-либо от них требовать.

— Она не твоя собственность. Пусть сама решает.

— Пусть, — согласился Листопад. — Злата Алексеевна свободна в своих решениях. И я признаю, что ее отношение к тебе могло измениться. Не забывай только, что у нее контракт. Даю тебе три дня, чтобы разобраться с девушкой. Под моим присмотром.

— Фак! Какой еще присмотр? — сразу сбросив маску невозмутимости, завопил Сергей.

— Контракт, — напомнил Игорь. — Злата Алексеевна - мой работник. Я несу за нее ответственность, пока она не скажет, что уже на меня не работает. Вот только мы с Владом не заинтересованы в отказе от ее услуг. А ты...

— Да я заберу ее и свалю! Злата со мной будет жить! Хватит ей тут мелкому жопу подтирать! И ты, небось, девчонку задолбал своими придирками! Я же тебя знаю! Ей учиться нужно, жизни радоваться, а она тут пашет целый день на вас!

— Злата Алексеевна регулярно посещает университет. Это включено в ее контракт.

— Контракт, контракт... заладил! Видел, у нее кофточка зашитая? Ей даже в магазин выйти некогда! Ты возомнил себя барином с этими... крепостными!

— А ты спасителем несчастных девушек?

— Мне очень нравится Злата!

— Не сомневаюсь.

— У меня серьезные намерения!

— А вот тут позволь усомниться.

— Три дня? Да херня вопрос! Готовь там свои бумажки... что положено? Неустойку оплатить?

— Сначала реши этот вопрос с девушкой. Я приму любое решение Златы Алексеевны, — чувствуя, как каменеют мышцы лица, сказал Листопад. — Как принял решение Татьяны Сергеевны... в тот раз. И да, тебе придется оплатить неустойку. В прошлый раз я ничего не потребовал, а в этот проведу полную калькуляцию своих потерь.

— Да пошел ты! Ищи для мелкого новую няню!

— Три дня.

Игорь развернулся и вышел. Внутри него все клокотало. Проходя мимо комнаты няни, он постучался, сдерживаясь, чтобы не ударить в дверь кулаком. Златы Алексеевны в комнате не было. Владушка спал у себя. Игорь набрал номер няни. Писк ее телефона прозвучал рядом, она оставила мобильный в комнате и где-то... шаталась. Игорь отправился в свой кабинет и попытался сесть за стол, медленно, считая до десяти. Не досчитал: кресло, скрипя колесиками, полетело к полкам, врезалось в них, обрушив стопку книг, Листопад заметался по комнате. Выплеснув злость на ни в чем не повинные предметы мебели, он подошел к окну.

Злата Алексеевна брела по тропинке от ворот. Подойдя к дому, она подняла голову, и Игорь отступил за штору, продолжая следить за девушкой. Смотрела няня на окна комнаты Младшего. Поковыряв носком кроссовки гравий на дорожке, она двинулась... в сад. Игорь заскрипел не хуже кресла, только зубами. Он все же сумел совладать с собой, пока шел к выходу. На улице заметно похолодало, Игорь передернул плечами, но решил не возвращаться. В голове всплыли слова Сергея о том, что у Златы нет времени даже на то, чтобы пройтись по магазинам. Но как же так? Листопад ведь неплохо ей платит! Она же посещает свой университет, а в городе, рядом с Педагогическим есть крупный торговый центр! Кофточка зашитая? Это, должно быть, тот пес. Тот чертов пес, он...

Питбуля Игорь увидел сразу. Пейна сидела у забора, у свежевырытой дыры, и глядела на няню. Девушка шла к ней, низко опустив голову и обняв себя руками. Собака встала и сделал шаг.

— Злата! — страшно и хрипло закричал Игорь.

Девушка подняла голову, посмотрела через плечо и радостно улыбнулась.

— Злата, беги!

Глава 14. Благородные джентльмены и

их гувернантки

ГЛАВА 14. Благородные джентльмены и их гувернантки

Взяв себя в руки, Злата решила, что не позволит долгожданному отпуску пройти без пользы. Она занялась расширением кругозора и составила список книг, с которыми по причине вечной занятости так и не смогла познакомиться, но которые считались обязательными к прочтению в мире образованных людей. Первой в списке была интересная, но, на взгляд Златы, несколько переоцененная «Джейн Эйр». Если бы не некоторое совпадение судьбы героини с ее собственной, Злата бросила бы книгу на середине. Она залпом проглатывала описание старинного быта и загадок поместья Торнфилд, но зевала над многоречивыми рассуждениями героев, придя к вывода', что двести лет назад было принято морализировать при каждом удобном случае. Мистер Рочестер Злате сначала понравился. Потом не очень. В конце опять очень. Раздражало ее, что главный герой, в силу своего высокого положения, считал нормальным прикалываться над героиней и устраивать странные розыгрыши. Ему-то, наверное, и в голову не приходило, что бедной гувернантке каждый вечер приходится уходить в одиночество своей комнаты и там, с кровью на сердце, переживать слова и поступки уже, с некоторых пор, любимого ею человека. Героиню Злата как раз хорошо понимала, даже с учетом разницы менталитетов. Она сама сбежала бы, начни вокруг нее происходить всякие... непонятен и гадости. И никуда с нелюбимым человеком, будь он трижды красавчиком, как Сент- Джон, не поехала бы, позови он ее замуж хоть триста раз! Она скачала экранизацию. Фильм Злате понравился больше, чем книга.

В день приезда Игоря Владимировича как снег на голову свалился Сергей. Пока Младший расспрашивал тетю Галю и «строил» остальной персонал, Злата потихонечку сбежала через кухню, не успев даже забрать из комнаты мобильный. К вечеру, разумеется, пришлось возвращаться. Злата позвонила Галине Тимофеевне с телефона тети. Листопады вернулись. Однако Злата предполагала, что по возвращении домой Игорь Владимирович непременно затеет разговор с братом. Что-то подсказывало ей, что разговор этот будет неприятным. По некоторым причинам личного характера Злате очень не хотелось идти в дом, и она пошла в сад - проверить, не прокопал ли Пупс опять лаз под забором.

Питбуль отчаянно скучал, когда дочки Льва Михайловича уходили в школу. У породистого зверя имелось какое-то труднопроизносимое родовое имя, но девочки прозвали его Пупсиком за круглый животик в щенячьем возрасте. Животик и пухлые бочка давно уже превратились в стальную клетку мышц, а Пупс все еще гонялся за детьми и играючи клацал полуторасантиметровыми зубами. Пупса запирали в вольере, но он выл так, что жаловаться приходил весь поселок. Об этом ей рассказали сами девочки, Варя, восьми лет, и Глаша, одиннадцати, когда помогали перетаскивать упирающегося пса через подкоп и забрасывать лаз землей. От садовника Листопадов помощи не было: сразу после отъезда хозяина Степаныч ушел в запой.

Разумеется, Пупс был там. Но Злата так задумалась, что о присутствии собаки ей «сообщил» Игорь Владимирович. Она не успела предупредить Листопада о безобидности питбуля - хозяин налетел на нее, подмял под себя и закрыл телом. Пупс сначала недоумевающе зарычал, но потом замолк. Чувствуя дыхание Игоря Владимировича на своей шее, Злата слышала, как Варя и Глаша зовут пса из-за забора. Ситуация получилось... комичной. Злата попыталась пошевелиться, но Игорь Владимирович держал ее крепко и, судя по всему, ожидал, что крепкие зубы вот-вот вцепятся ему в лодыжки. Листопад сам, видимо, осознал, что делает что-то не то, отпустил Злату' и повернулся к противнику лицом. Противник с наслаждением катался по листве шоколадным пузом кверху, потирая спину о корни липы.

— Он не опасный, — решилась пояснить Злата.

Листопад очень выразительно посмотрел на нее через плечо. Злата смутилась окончательно. И встревожилась:

— Где Владушка?

— Спит в своей комнате, — с вновь ставшим непроницаемым лицом сообщил Игорь Владимирович.

— Нужно увести Пупса, — сказала Злата. — Он прыгает на детей.

Вжав голову в плечи, она подошла к псу, схватила того за ошейник и потащила к подкопу' (кажется, Игорь Владимирович порывисто дерну'лся за ее спиной, но ей, возможно, показалось). У лаза на другой стороне от забора ее уже ждали Варя и Глаша. Девочки перетащили Пупса к себе и, судя по досадливым возгласам, повели запирать.

— Степаныч он... ну... запил, — невразумительно пожаловалась Злата, вернувшись к Листопаду. — Пупс, как экскаватор, роет и роет. Где брусья, там не роет, а где нет... там роет.

— Понятно, — сухо сказал Игорь Владимирович. — Злата Алексеевна, мне нужно с вами поговорить. Разговор серьезный.

У Златы что-то тренькнуло внутри, словно струна оборвалась. Снова резко заболело левое плечо:

— Ко...конечно, Игорь Владимирович.

Листопад открыл рот, но она быстро сказала:

— Пойдемте внутрь. Холодно, а вы в свитере.

Игорь Владимирович с недоумением оглядел верхнюю половину себя и кивнул. Они прошли через холл под взглядом развалившегося на диване Сергея. При виде Златы Младший дернулся, но она спряталась за Игоря Владимировича. Листопад шел впереди, Злата семенила сзади. Они вошли в кабинет, и Игорь Владимирович указал ей на стул. Сам он садиться в кресло напротив не стал, а прошел к окну.

— Злата Алексеевна, ситуация касается моего брата, — сказал Листопад через плечо.

Злата не сдержала облегчения и выдохнула с громким «фууух». Игорь Владимирович обернулся с удивленным лицом, поднял брови.

— Я думала, вы меня за собаку ругать будете? — призналась Злата под его вопросительным взглядом.

— И уволите.

— За собаку? Ругать? Уволить? — изумился Листопад. — На каком основании, позвольте поинтересоваться? В этот раз я не собираюсь приписывать вам чужие обязанности. Это разве вы... запили и не выполняете свою работу'? Вы виноваты в том, что хозяин пса за ним не следит? Хорошо, что Лев Михайлович не солгал по поводу собаки, и все обошлось без травм. Плохо, что наш сосед абсолютно безалаберен. Мне страшно представить, что было бы, наткнись на собаку Влад. Вы кого-то предупреждали?

— Конечно, — кивнула Злата. — Лев Михайлович обещал все заделать, но опять не заделал. Я хотела вам утром сказать... но тут..., — она смутилась и замолчала: это из-за приезда Сергея все вылетело у нее из головы.

— Я же велел Виктору Степановичу залить цементом пространство между брусьями, — покачал головой Листопад. — А вот по поводу увольнения... Да не пугайтесь вы так! — воскликнул Игорь Владимирович, явно заметив, как напряглась Злата. — Все как раз наоборот! Вы ведь успели познакомиться с моим братом?

— Успела, — сказала Злата, отводя взгляд.

— Что между вами произошло? Говорите прямо. У Сергея своя версия событий, но в силу некоторых... особенностей характера брата, я не очень склонен ей верить.

Злата замялась. Ей не хотелось рассказывать о своем почти романтическом опыте общения с Младшим. Игорь Владимирович мог плохо о ней подумать. И неизвестно еще, что там наболтал ему легкомысленный Сергей. С другой стороны, ничего плохого она не совершила. И теперь, кстати, жалела о том, что скрыла... тот случай, в доме Макса. Расскажи она сразу, не пришлось бы теперь утаивать и многие другие вещи, как например, наличие у нее телохранителя. Если Николая возьмут на работу' в охрану Листопада, Игорь Владимирович узнает об их контракте и подумает... черт знает что. Злата вздохнуша и принялась рассказывать.

Говорить было трудно. Во время рассказа по непроницаемому лицу' Игоря Владимировича понять, какие выводы он для себя делает, не представлялось возможным. Злата сосредоточилась на ковре. Ковер был красивый, с узорами.

Она со всей деликатностью поведала, как в первый же день ее работы Сергей начал делать ей недвусмысленные предложения. Непосредственному работодателю рассказывать о проделках его брата было страшно, бущто идти по тонкому мостику' над рекой проблем: скажешь хорошее - Листопад подумает, что у нее с Сергеем что-то есть, и уволит; скажешь плохое - старший брат обидится за то, что она наговорила гадостей про младшего... и тоже уволит - родная кровь ведь.

Злата сделала акцент на позитивных моментах общения с Сергеем, например, на том, как он помог ей с покупкой одежды. Правда, тут же пришлось рассказать, что помощь эта тоже совсем уж бескорыстной не была и цели Младший преследовал опять же... хм... далеко идущие. Чувству'я, что вот-вот запутается, девушка разозлилась: в конце концов, зачем ей выгораживать Сергея? Он постоянно отвлекал ее от работы и выставлял в некрасивом свете. Ей теперь приходится оправдываться, а она ни в чем не виновата. Ну, подумаешь, позволила себя поцеловать, исключительно из-за настойчивости парня! Пусть ее увольняют! Надоело врать! Нужно и про тот случай рассказать! Она там тоже жертва!

Листопад молчал. Он смотрел на Злату' странно: пристально и задумчиво, словно ее к рассказу ее прислушивался, а к себе самому.

— ... В первый день Владушку путал. Сказал, что по водопроводным трубам в бассейн может проползти змея. Владушка боялся в бассейн и в ванную заходить. Вот! — быстро заговорила Злата.

Листопад молчал, неподвижно глядя на девушку.

— Мне пришлось побежать и попросить тетю Галю, чтобы она сказала Владушке, что у нас на трубах стоят специальные сетки, и что ни одна змея через них не пролезет, даже маленькая, а потом убеждать Владушку, чтобы он пошёл и спросил тетю Галю, если мне не верит. Я была... я была, как мышь под метлой! Придумывала, врала! Влад же умненький... он мне настоящий допрос устроил по

поводу этих труб. А Сергею сразу поверил! Наверное, потому что в плохое легче верится! Вот!

повторила она, чувствуя себя ябедой.

Листопад помолчал, встряхнулся и, к облегчению Златы, заговорил:

— Ситуация мне ясна. Я приму меры.

— Хорошо, — кивнула Злата. — Да.

— Что-то еще?

— Нет... я... хотела... понимаете... помните...?

Она попыталась начать рассказ о воем побеге от Макса и... сбилась. Листопад смотрел на ее вязаный кардиган. Кардиган был очень хороший. Тётин. Теплый, хоть старенький и в катышках. Злате стало не по себе - Игорь Владимирович рассматривал бесформенную вязаную кофту очень пристально.

— Вам не хватает денег? — наконец спросил он. — Я вам мало плачу?

В голосе Игоря Владимировича не было слышно ни насмешки, ни упрека, но Злата почувствовала, что заливается краской.

— Мне... хватает.

— Сергей сказал, что вы ходите в зашитой кофте.

— Ой. Это наверное та моя худи, что Пупс порвал. Я ее в гостиной на диване оставила, когда... убеж... ушла к тете.

— А то, что на вас сейчас... что это?

— Это тетино. Это кардиган. Он очень теплый, — поспешно объяснила Злата.

— Почему вы не купите себе что-нибудь... другое? — с недоумением спросил Листопад. — Вы ведь... сколько вам лет?

— Двадцать один... два... скоро. Все в порядке, Игорь Владимирович! Одежды мне тоже хватает!

— Я так не думаю, _ изрек Листопад, словно под заключением личную роспись поставил.

Злата растерялась. Но Игорь Владимирович, стоя у окна, терпеливо ждал объяснений.

— Понимаете, — начала Злата, — у меня нет времени после университета ходить по магазинам. Это долго. Возле студгородка только большой торговый центр. Чтобы что-то выбрать приличное, мне же надо... мне целый день надо потратить! А я... а мне на автобус нужно, он зимой до восьми только ходит, и иногда последний рейс отменяется. А друзья работают.

— Геннадий Борисович? — Листопад требовательно поднял одну бровь.

— Ваш шофер? Мне неловко.

— Почему?

— Он устает.

— В поселке есть небольшой супермаркет. Уверен, там найдется одежда для молодой девушки.

«Да что ты ко мне прицепился?» — с отчаянием подумала Злата. Рассказать и про Николая? Про то, что у нее есть частный телохранитель? Она оплачивает ему часы охраны в университете, но в случае, если она захочет пройтись по магазинам, Николаю придется перечислять сверхурочные. Одной идти в торговый центр она боится: там часто (в бильярдной и боулинге) проводят время Макс и его друзья. Валере и Вике сейчас не до нее, они готовятся к свадьбе. Геннадий Борисович - человек пожилой, он и так много ездит по поручению Листопада и тети Гали. А что касается местного супермаркета... Есть еще одна причина, по которой Злате сложно выбрать в нем одежду. На этой причине она и решила остановиться.

— Понимаете, мне трудно что-либо для себя подобрать. А у нас в поселке и вовсе нереально.

— Почему? — повторило начальство.

— В силу особенностей... фигуры, — прошептала Злата.

Игорь Владимирович немедленно перевел внимательный взгляд на ее фигуру, Злата даже порадовалась, что на ней растянутый вкривь и вкось кардиган. Если Листопад сейчас потребует объяснить, что за особенности она имела в виду... Но он не потребовал, только кивнул. Уф!

С выбором одежды проблемы у Златы возникли лет в пятнадцать. С футболками и всяким разным трикотажем все обстояло еще туда-сюда, а удачные джинсы, юбки и брюки занашивались до дыр: то, что хорошо сидело на талии, было узко в бедрах, то, что красиво облегало попу, топорщилось на поясе. С грудью тоже были... сложности: за пару удачных вытачек на платье Злата не пожалела бы хороших денег, благо теперь они у нее были. Однако она не могла потратить на походы по отделам модной одежды долгие часы - нынче, увы, время, а не деньги были для нее неоправданной роскошью.

— Понятно, — сообщил Листопад. — Значит, то, что выбрал для вас Сергей, вам подошло.

— Ага, — вздохнула Злата, — но даже сейчас для меня это слишком дорого. Это онлайн магазин. Там почти никогда нет скидок.

— А ведь скоро день рождения Влада, — протянул Игорь Владимирович. — Будут гости. Вы тоже будете присутствовать. Вряд ли ваш... кардиган подойдет для праздника.

— Я что-нибудь придумаю, — пробормотала Злата. — Ради дня рождения...

Она устала от разговора, устала краснеть и отчитываться. С Листопадом иначе было нельзя - в его глубоких серых глазах было нечто такое, от чего Злата чувствовала себя первоклашкой «на ковре» у школьного директора. Ей оставалось только злиться про себя. «Взял бы да и отвез в хороший магазин. Сам-то небось в ателье для себя шьет!»

— Я отвезу вас в одно ателье, — сказал Листопад. — Это хорошее место, я сам там заказываю одежд}'. Там шьют и на мужчин, и на дам.

— Нет, Игорь Владимирович! — воскликнула Злата, тут же позабыв о своих мыслях. — Это дорого, Игорь Владимирович!

— Это дорого, — кивнул Листопад. — Это не обсуждается, Злата Алексеевна. Выберите день.

Глава 15. Золушка и феи-крестные

ГЛАВА 15. Золушка и феи-крестные

Игорь отлично понимал, через что пришлось пройти Злате Алексеевне. Он сам ненавидел примерки. Но только в этом маленьком, старом ателье, над дверью которого красовалась гордая вывеска «Работаем с 1949 года», на него шили нормальные костюмы и рубашки.

Листопад успел съездить в офис и вернеться в ателье, а няню еще мучили модистки. Ольга Викторовна, заведующая, ради такого клиента вышедшая в зал, подступила к Игорю со списком.

— Два платья осень-весна, джерси. Пальто, твид...

— С этим не ко мне, — покачал головой Игорь. — К девушке.

— Ваша девушка, — шутливо попеняла ему' Ольга, — слишком уж скромничает. Второй час ничего добиться не можем.

— Это не моя девушка, — сказал Листопад. — Это моя няня... то есть, няня Влада.

— А, — невозмутимо изрекла заведующая, — понятно. Сделаем по-другому'. Покажу' ей молодежный каталог одного хорошего дома, зима-осень, пусть отметит, что ей нравится. Девочки-дизайнеры набросают капсульный гардероб на ближайший сезон, а ваша... няня посмотрит.

Игорь с облегчением кивнул.

— Прекрасная фигурка у девутпки. Редкое удовольствие шить на такую. Вы видели этих современных девочек? Непонятно, то ли «она», то ли «он».

Игорь опять кивнул. Он был полностью согласен с Ольгой.

Злата Алексеевна вышла из ателье бледная, понурая.

— Вы голодны, — сказал Игорь, посмотрев ей в лицо. — Я тоже. Я знаю одно местечко неподалеку... Они проехали несколько кварталов. Злата зашла за ним в ресторан и остановилась на пороге:

— Игорь Владимирович, тут дорого.

Листопад с удивлением огляделся. Он часто ужинал в «Пиетете», особенно не один.

— А что вы предлагаете?

— Вы пельмени любите?

— Д-да, в общем.

— Тут есть маленькая пельменная, тоже недешевая, — воодушевившись, продолжила няня. — Там домашние пельмени, разные. Я люблю маленькие, крошечные. Хотите, отведу' вас туда? Нет, нет, — сказала она, когда он собирался нажать на автомобильный ключ, — только пешком. Аппетит нужно нагуливать.

Они свернули в недавно разбитый посреди бульвара цветник, обошли фонтан, нырну'ли в арку' не спеша двинулись по тихой улочке. Игорь и не знал, что в городе есть такие милые, сонные места, с ажурными решетками на входах во дворики, утолками зелени и велосипедными звонками.

— Мы когда-то здесь жили, во-о-он там, — Злата Алексеевна показала пальцем на аккуратный двухэтажный домик.

Рука и голос ее задрожали. Игорь сделал вид, что ничего не заметил.

— Ваши родители?

— Мама. Семь лет назад. Мне было четырнадцать. Папа умер раньше, через пять лет после моего рождения. Он погиб. А у мамы было больное сердце. Так странно, Игорь Владимирович.

— Что странно? — от обыденных слов няни Листопад на миг потерял самообладание.

Он так и не научился говорить вслух об Аниной смерти. А эта юная девушка, почти девочка, по словам Галины Тимофеевны, много лет жила практически одна, со своим горем и противостоянием невзгодам жизни.

— Странно, что мы идем тут, с вами. Знаете, бывают иногда такие ситуации: все-все привычное... и вдруг что-то невероятное. Как вы, — няня смутилась и покраснела. — Мы пришли.

Игорь вспомнил это место. Он ходил сюда школьником, после тренировок по ушу.

— Тут было кафе, раньше, — сказал он. — Кафе-мороженое.

— Да? — удивилась Злата. — Наверное, очень давно. Я сюда с детства хожу. Туг очень вкусно, по- домашнему, — сказала няня, усаживаясь за столик, — но дорого. Я только со стипендии могу... — она опять смутилась, — и теперь, конечно, с зарплаты. Вот это закажите. И двойную сметану. Каждому. Двойную.

Листопад второй раз с легкой руки Златы Алексеевны наелся так, что стало трудно дышать. Назад они шли молча, каждый в своих мыслях, но Игорю это молчание тягостным не казалось. Злата, подняв по дороге пару каштанов в колючей зеленой шкурке, сказала:

— Владушке, на поделки.

И вдруг охнула, схватилась за плечо, виновато объяснила:

— Резко нагнулась.

Сергей, которому Игорь собирался устроить головомойку, словно почувствовав неладное (у него это было с детства - способность чувствовать, когда от брата собиралось «прилететь»), умотал куда-то на ночь с друзьями. Листопад-средний даже почувствовал облегчение - не хотелось портить такой спокойный день. Но, видимо, все же сглазил.

Он проснулся ночью то ли от шороха, то ли от вздоха. У его кровати в свете луны стоял Владушка, маленький и серьезный. Игорь застыл, наблюдая за сыном - раньше Влад иногда ходил во сне. Но мальчик сказал:

— Пап, пойдем. Там тетя Злата, — голос Влада прозвучал вполне осмысленно.

— Что? — Игорь сел на постели.

— Она плачет и не просыпается. Она вся мокрая. И стонет. Я попить хотел, позвал, она не пришла. Я пошел к ней, потом к тебе пошел.

Листопад не выдержал, чертыхнулся. Только бы не грипп. Он схватил Влада за руку, отвел его в комнату. Его поразило то, как спокойно сын семенил рядом с ним по темному коридору, словно и не было никогда той многолетней, так пугающей Игоря патологической боязни темноты. Как Влад дошел к нему в спальню?

Игорь ворвался в комнату няни, включил свет. Няня металась по кровати, но понятно было, что поглаживанием плечика в этот раз дело не обойдется.

— Злата, Злата, вам плохо?

Листопад положил руку на лоб девушки. Нет, она не была горячей, наоборот, холодной и мокрой. Волосы надо лбом слиплись в сосульки.

— Так, врача, срочно, — пробормотал Игорь, щелкая в телефоне, который он машинально прихватил из спальни.

— Не надо, — прохрипела вдруг девушка. — Просто... плечо болит. Это... простуда... уже давно. Я помажу...

Игорь смотрел на нее, покусывая губы. Няня закрыла глаза.

— Пока приедут, — сказал Листопад.

Он аккуратно завел руки под плечи девушки.

— Больно, — просипела та.

— А так?

Няня кивнула. Игорь осторожно поднял ее на руки. На пороге спальни Златы стоял Владушка.

— Возьми плед, — коротко велел ему Игорь.

Сын кивнул и вбежал в комнату. На крыльце Листопад практически столкнулся с Сергеем. Тот вытаращился, отступил под требовательным взглядом брата, чуть не упал со ступенек.

— Что с ней?

— Заболела. Открой гараж.

Сергей беспрекословно подчинился. Игорь отдавал короткие распоряжения, Младший быстро их выполнял. Подбежали Владушка и тетя Галя, закутали Злату в плед. Галина Тимофеевна тихонько причитала.

— Я поведу, — нервно предложил Младший. — Ты на заднее. И держи ее, на объездной ямы после ремонта.

Игорь кивнул. Они ехали молча. Сергей не выдержал - тихо включил радио. Он поглядывал в окно заднего вида, но Листопад смотрел на Злату, отмечая, как она все больше и больше бледнеет. Няня открыла глаза.

— Как вы? — спросил Игорь.

— Очень больно. Так раньше не было.

— Потерпи те. Уже подъезжаем.

Сергей помог им выбраться из машины, побежал вперед. Их сразу позвали к дежурному врачу, который в этот момент осматривал ребенка с подозрением на сотрясение мозга.

Игорь опустился в кресло напротив кабинета, продолжая держать Злату на руках, посадив ее на колени. Девушка улыбнулась бледными губами:

— Вы в пижаме.

Игорь только теперь понял, что на нем спортивные брюки и домашний лонгслив. И кожаные тапки.

— Настоящий джентльмен не тот, кто всегда одет по случаю, а кто сам создает случай под свой гардероб. Не помню, кто сказал.

— Если вспомните, скажите, кто, пожалуйста.

— Как вы?

— Мне легче. Тепло.

— Сейчас придет врач.

— Спать хочется.

— Не спите, — встревожился Игорь. — Лучше скажите мне... вот что... я хотел спросить давно...

— Что? — сонно спросила няня.

— Какая у вас мечта? — нашелся Листопад. — Чего вы хотите от жизни?

— Выучиться. Деньги зарабатывать.

— Да, это понятно. А потом.

— Книжки мамины издать. Еще четыре. Я последнюю дописала, но рисовать не умею.Нужен художник, хороший, детский. Это дорого.

— Про что она, эта книжка?

— Про заколдованного принца. И девушку. Она спасла его от заклятия. Они жили долго и...

— Счастливо?

-Да.

— И умерли в один день?

— Нет, просто жили.

***

И все-таки фортуна повернулась к Максу лицом. Он всегда знал, что он к нему благосклонна, а как же иначе? Ему всегда все сходило с рук. Находились люди, которых он очаровывал своим недюжинным обаянием, использовал в своих целях, а те еще и рады были. Например, Ирина. Красивая телка, уступчивая, зрелая. Подсела на Макса, как на наркотик. Он такое умел - подселять к людям в души своих бесов, особенно женщинам. Только одну он упустил, потому что сразу не понял - другая.

У Ирины было одно отличное качество, она трахалась и дружила с полезными людьми. Стоя напротив небольшого ателье на одной из самых дорогих улиц города, Макс сразу подумал об Ирине. Он благословил свою фортуну, когда увидел Злату выходящей из дверей ателье, а потом проклял, потому что навстречу ей из черного вольво вылез какой-то тип в дорогом костюме. Когда Макс опомнился и рванул через дорогу, игнорируя возмущенные гудки машин и окрики водителей, ВОЛЬВО уже отъехал. Он не сумел разглядеть мужика за рулем, но запомнил номер.

Ирина ответила сразу же. Еще бы. Он вторую неделю сбрасывал ее звонки, понимая, с ней только так и нужно - мучить, давать надежду и тут же ее отбирать.

— Привет, — сказал Макс. Он никогда не называл будущую мачеху по имени. — Нужна твоя помощь.

— Ах вот как? — Ирина помолчала и сказала дрогнувшим голосом: — Я думала, ты забыл обо мне... совсем.

— Я не забыл, — раздраженно откликнулся Пиманов.

— Отец сердится, ты давно у нас не был.

— Я приеду... к тебе, а не к нему... — он услышал тихий выдох женщины, — ... но мне нужна твоя помощь. Пробей одну машин}'. Это срочно. У тебя же есть друзья в ментуре. Пусть они...

— Это касается той девушки?

— Какая тебе на хрен разница, кого это касается?! Я прошу просто пробить машину. Приезжай сегодня ко мне.

-Нет!

— Ну, не приезжай!

— Ты не понял. Не буду я ничего для тебя пробивать. Максим, ты задумал что-то плохое.

Пожалуйста, давай поговорим. Давай я свожу тебя к психотерапевт}'. Это стало твоей навязчивой идеей. Я очень волнуюсь за тебя.

— Ты... ты... — от возмущения Макс потерял дар речи. — Ты будешь меня лечить?! Я разрешал себя лечить?! Мозг мне вправлять!

— Я же... ради тебя, — Ирина всхлипнула.

— Ради меня я прошу тебя сделать доброе дело! Но не в душу мне лезть, понятно? Пошла на хер, стерва! Сам справлюсь! Не звони мне. И не ждите меня! Не приеду!

Он отключился и постоял у байка, выравнивая дыхание. Ничего, он что-нибудь придумает. Он добьется от Златы ответа. Если надо, убьет того типа, что ходит за ней по университет}'. И того, к кому она так покладисто села в машину.

*** — Ого!

— Ого-го!

Злата проснулась, рывком села в кровати и только тогда открыла глаза. Игорь Владимирович предупреждал, что на день рождения Владушки приедут его кузины-близнецы. И все же Злата была поражена. Женщины казались зеркальным отражением друг друга. Злата разглядывала их в полном ошеломлении. Мало того, что они были похоже как две капли воды, Лика и Ника еще и выглядели очень смело, учитывая, что кузины были постарше Листопада-среднего лет на пятнадцать.

— Ого, — повторила одна из них, ты, что стояла справа, у самой книжной полки. — Принцесса на горошине?

— Спящая красавица? — поинтересовалась левая.

— Злата... Степанова, — заикаясь, представилась Злата.

— А, Златовласка! — хором откликнулись дамы.

Злата разглядела, что у второй, слева, в ухе было меньше колечек. И джинсы были другой фирмы, не такие рваные. И татуировка на руке изображала обернувшегося вокруг запястья дракона, а не кобру, как у правой кузины.

— Тук-тук-тук, — раздалось от двери. — Я вхожу.

Злату уже не смущало, что Игорь Владимирович по нескольку раз в день появляется у нее в комнате, да и вечером тоже: проверяет, приняла ли она лекарства, померила ли температуру, достаточно ли теплые в спальне батареи. Ее смущало, что ей достается столько заботы от очень занятого человека. Она сказала об этом Листопаду напрямую и ожидала услышать что то вроде: «Но я же ваш работодатель. Мне нужно о вас заботиться - у нас контракт. Чем дольше вы болеете, тем меньше занимаетесь с моим сыном». Но услышала нечто другое:

— Выздоравливайте, Злата. Вы нам очень нужны. Владуй... всем.

В больнице у Златы обнаружили воспаление плечевых мышц. Дежурный врач в отделении терапии покачал головой и протянул:

— Небось сарафанчики, бретелечки, плечики открытые, дэкольтэ. А на дворе осень. Эх, молодежь!

Злата кивнула, не став, разумеется, пускаться в объяснения. Она прекрасно помнила, когда простудилась: ей пришлось ходить с дэкольтэ и бретелечками и холодной квартире Макса.

— Лика, Ника, — Игорь Владимирович порывисто обнял сестер. — Познакомились уже? Наша няня, Злата Алексеевна.

— Познакомились и обязательно узнаем друг друга поближе, — кузина-с-драконом тряхнула челкой до подбородка. — Я - Ника.

— А я Лика, — отрапортовала вторая, со змеей. — Не хотели никого будить. Сразу пошли к себе, а тут... Златовласка.

— Забыл вас предупредить, — признался Листопад. — У вас две гостевых, в старом крыле. Давайте с вещами помогу.

— Давай, мелкий, — отозвалась Лика и обратилась к Злате: — Знаете, какой он в детстве худенький был, соплей перешибешь, зато сейчас - парень хоть куда.

— Ну-ну, — смущенно пробормотал Листопад. — Не слушайте их, Злата. Они вам расскажут.

— А вот и расскажем, — подхватила Ника. — И Владушке тоже. Уже взрослый такой на фотках! Вырос за год, Листопадик.

— Ждет вас со вчерашнего вечера, — сказал Игорь Владимирович. — Как вы доехали?

— Неплохо. У вас развязку' сделали, пробок меньше.

Злата хотела подняться, но на нее опять накатила слабость. Она осталась лежать в кровати, приподнявшись, обняв подушку и глядя в су'мрачное небо над изголовьем кровати. Осень закончилось. Прошло время листопада. Она почти выздоровела, ее не уволили, сданы некоторые зачеты, в больнице дали справку, Николай обещал дождаться - он пока проходит медкомиссию, собирается вернуться на постоянную работу', а для их со Златой договоренности нашел себе замену. Все ведь хорошо. От чего так тревожно, тоскливо, сладко и нежно на дутие?

Игорь Владимирович вернулся через несколько минут.

— Вам что-нибудь нужно?

— Нет-нет!

— Я поеду в город. Вернусь к вечеру. Мы отменили праздник в торговом центре, ограничимся домашним торжеством.

— Это не из-за меня? — встревожилась Злата.

— И да, и нет. Не вижу' смысла устраивать бестолковые мероприятия. Семья - это главное. Устроимся в саду, еще не так уж холодно. Барбекю, свежий воздух. Но можем и в гостиной, если вам еще трудно.

— Нет-нет, — поспешно повторила Злата, — так хочется шашлыков!

Игорь Владимирович улыбнулся и повернулся к двери.

— У меня к вам просьба. — сказала Злата ему в спину. — Пригласите Варю и Глашу, дочек Льва Михайловича. Они с Владушкой очень подружились в последнее время.

— Хорошо, — Листопад серьезно кивнул. — Заодно и с Михалычем помирюсь. Но собаку пу'сть закроет.

***

Игорь спустился в столовую. Там за столом, цедя кофе, сидел Стас. Помощник встрепенулся, пожал шефу руку.

— Ну что, отменили торговый центр?

— Да, Стас. Персонал недоволен, но друтого выхода нет.

— Согласен, Игорь Владимирыч, одобряю.

— Думаешь, Баул все же рискнет?

— Думаю, уже решился, — Стас серьезно кивнул. — Пошли волны по воде. В ментуре пара ребят нормальных, держим связь, они тоже... ждут. Пересядьте-ка вы, Игорь Владимирович, на вэ-эр-ку, пока, береженого бог бережет.

— Это смотря чем он захочет меня приложить. Против хорошей взрывчатки...

— Не рискнет Баул на взрывчатку, а в окно пульнуть - самое то. Были уже... прецеденты. Директора ГСК помните? Того, что тендер два года назад выиграл?

— Да, помню. И знаю, кто его заказал. Хорошо, пересяду на BMW.

— Еще кое-что, Игорь Владимирович. Помните Ирину Богучевскую, ну'...?

— Отлично помню, — Игорь постарался сохранить невозмутимый тон.

— Она теперь с Бау'лом. Поговаривают, все серьезно, Юрчик, кажись, жениться собрался.

— Совет да любовь.

— Да уж... я вот что подумал, шеф, если она все привычки ваши...

— Ничего она обо мне не знает. Пыталась узнать, но я с ней сразу после этого и расстался. И все же, если будут какие-либо движения в моем направлении, рапортуй.

— Будет сделано, Игорь Владимирович. Дом под наблюдением, Владушку на тесты повезем с усиленной, новых ребят набираю, собеседую.

Игорь кивнул и пошел к себе. На душе было гадко. Он посмотрел в окно. Перед домом по дорожкам носились Влад, Лика и Ника. Завернувшись в плед, вышла няня, села на качели, кутаясь. Игорь смотрел на нее... долго. Почему она так быстро выздоровела? Нет, он совсем не желал ей боли и страданий. Но эти несколько дней у ее постели были самыми счастливыми за последнее время. Заставить ее продлить постельный режим? Опять говорить с ней, подавать градусник, вода' приносить, подушку поправлять, прикасаться иногда случайно? Это эгоистично и по отношению к ней, и к Влада'. Мальчик уже измаялся ждать, когда няня встанет на ноги. А ей нужно в университет. Из ателье звонили, пора прийти на примерку. Игорь заставил Сергея показать тот сайт, на котором нашлась для Златы подходящая одежда, заказал сертификат. Пусть Злата сама себе выберет, джинсы в ателье не сошьешь.

Бессмысленно себя обманывать, подумал Игорь, подойдя к портрету Ани.

— Ты- то знаешь. — сказал он ей. — Ну, и что мне делать? Что делать дальше?

Аня лукаво улыбалась.

— У тебя все просто, — вздохнул Игорь.

Глава 16. Такая странная любовь

ГЛАВА іб. Такая странная любовь

— Это тебе подарок, — почти хором сказали Варя и Глаша.

— Это котенок, — объяснила Глаша, как будто ошалевший от счастья Владушка сам не видел, кто пищит у него в руках.

— Его Пупс из парка притащил, — добавила Варя. — Ветврач сказал, что процент выживания был один к ... в общем, маленький, если бы Пупсик его не согрел, не вылизал и не нянчил, — девочка с упреком и вызовом посмотрела в сторон}’ Игоря.

— Тут еще, — сказала Глаша, небрежно помахивая узким конвертом, — деньги, вроде. Папа сказал, котенок - это несолидно.

Судя по лицу мальчика, он точку зрения Льва Михалыча не разделял. Игорь только вздохнул про себя: не отбирать же у счастливого сына подарок. Ему в офисе каких только котят не предлагали, и породистых, и с родословной такой, что Игорю становилось стыдно за свое , в общем-то, плебейское происхождение. А тут какой-то рыжий заморыш, спасенный вечно болтающимся по окрестностям псом. Нужно серьезно с Михалычем поговорить, очень серьезно, насчет питбуля. Ну удружили соседи, ну удружили! С другой стороны, хорошо, что Михалыч наконец-то достроил дом и перевез семью. У Владушки теперь компания.

Детвора вместе со Златой устремились в дом, устраивать найденыша. Галина Тимофеевна строго объявила, что Кузя будет жить в постирочной. Игорь только хмыкнул про себя, вспомнив свое блохастое детство: как же! Сначала переберется к Владу в комнат}', потом в кровать. Нужно показать пискуна ветеринарному врач}', завтра же.

Семья утроилась вокруг деревянного стола перед домом. Пахло яблоками и прелой листвой. Еще несколько дней, и вступит в свои права зима.

Игорь занимался шашлыками и смотрел в сторону особняка.

— Идите, шеф, отдохните, — сказал Стас, становясь к мангалу. — Завтра трудный день. Мы с Катей тут похозяйничаем.

Игорь кивнул. Он пригласил всю семью личного помощника, его жена Катерина помогала тете Гале, а дети, постарше, чем Владушка, сначала делали вид, что им не интересны детские забавы, но потом с независимым видом исчезли в доме и появились уже с коптером, который сами Владу и подарили. Галина Тимофеевна отправила их на лужайку.

Вышла Злата. За ней появился Сергей. Сел за стол, кисло поздоровался с гостями. Лика и Ника сели по обе стороны от Младшего, принялись его терроризировать: обнимать и лохматить.

— Сержик, Сергуня, какой вырос.

Сергей терпел, а сам поглядывал на Злату. Насколько Игорь знал, Младший так с ней и не поговорил. К компании присоединилась горничная Алиса. Вроде хорошая девушка, но Листопада в ней что-то напрягало, он сам не знал, что. К нему подсела Лика, сказала, кивая на Злату':

— Принц, а Принц, как тебе Златовласка? Я узнавала: ни с кем не встречается, правда, парень какой- то нравится, говорит, богатый, мол, не по ней. Не ты ли, заколдованный наш?

Игорь покосился в сторону' Сергея:

— Я не парень. Я отягощенный проблемами у'ставший... сухарь, — он вспомнил о своем последнем разговоре с нотариусом. — Я отдал распоряжения по поводу' Влада, если вдруг со мной... Вы - его опекунши до совершеннолетия... если что.

— Ты чего, Игореша? — Лика напряглась. — Что-то, о чем мы должны знать?

— Проза жизни. Все под богом ходим.

— Ну если так... — сестра пристально вгляделась в его профиль.

— Сергей! — крикну'л Игорь, заметив, что брат встал и направляется к дому. — Подожди.

Он подошел к брату, понизил голос, пока мимо в дом не прошла Алиса:

— Я дал тебе три дня. Прошло больше. Комментировать разговор со Златой Алексеевной не буду, он не в твою пользу. Поговори с девушкой.

— Какой ты добрый, — бросил Младший через плечо.

— Просто выполняю свое обещание.

— Не сейчас. У меня дела.

Сергей пошел к крыльцу. Игорь постоял, задумчиво глядя ему вслед. Парень, богатый. Богатый парень. Листопад обернулся - позади него стояла Злата. Девушка серьезно сказала:

— Я поговорю с Сергеем. Я помню, что вы просили. Вообще-то, у нас уже был разговор, в больнице, Сережа меня навещал... но он меня не понял. Может, сейчас поймет.

Игорь кивнул. «Сережа?»

Злата тоже пошла к дому. По дороге ее обступили дети, Влад очень волновался, что котенок не спит. Няня обещала найти для него какую-нибудь вкусную еду. Наконец, она исчезла в дверях. Потянулись минуты ожидания. Игорь не выдержал, встал и последовал за няней: он должен проконтролировать брата, тот горазд распускать руки и... вообще. В коридоре второго этажа на Листопада налетела Злата. Он поймал ее, как в тот раз, когда она схватилась за воротник его рубашки и когда он в первый раз заметил, какие у нее красивые глаза.

— Злата?

Девушка диковато посмотрела на него, словно не видя, оглянулась.

— Что случилось? — сказал Игорь, неохотно выпуская ее из рук.

— Злата! — в коридоре появился взъерошенный Сергей в расстегнутой рубашке. — Злат, черт! Ты все не так поняла!

За ним из-за угла выступила Алиса. Девушка неспеша застегивала пуговицы на груди. Лицо ее было скучающим, глаза иронично поблескивали. Злата почти прижалась к Игорю, глядя на Сергея с растерянностью и непониманием.

— Так, — сказал Игорь. — Сергей, ко мне в кабинет.

Младший подчинился, тихо рутаясь под нос и постоянно оглядываясь на Злату. Горничная, к удавлению Листопада, подошла к няне и о чем-то дружелюбно с той заговорила, Злата отвечала ей неохотно, пряча взгляд.

Сергей вошел и оставил дверь в кабинет открытой.

— Что случилось? — холодно повторил свой вопрос Игорь. — Впрочем, все и так понятно. Молчишь? Нечего сказать в свое оправдание?

— Счастлив. Да? — сквозь зубы процедил Младший.

-Я?

— Ты! Как будто я не вижу!

— Что ты видишь?

— Что ты опять... как всегда. Для себя все хочешь, да? Как будто я не замечаю. Все, все всегда у меня отбираешь.

— Что ты там бормочешь?

— И в детстве, и потом, и сейчас. Хочешь ее для себя, да? Ну, скажи! — Сергей подошел ближе и посмотрел Игорю в глаза. — Хочешь. Тебе такая нужна, верно? Тихая, скромная, красивая. Девочка, которую ты сам под себя воспитаешь. Чтобы мелкому' сопли вытирала, тебя тоже... как там? Почитай мужа своего? Чтоб все ей дать, а она чтобы благодарна потом всю жизнь.

Игорь смотрел в глаза Младшему. Почему Сергей всегда казался ему незрелым, избалованным ребенком? Это не так. Вон он как умело все сформулировал. Именно так Игорь и думал. Именно такой свою будущую жену и представлял. И Злата... она молода, она не заслуживает такой жизни с «заколдованным принцем», которого очень сложно будет расколдовать: слишком глубоко проникли чары разочарования, пустой любви, которую можно в любой момент купить, нехватки эмоций и слов, которые так нужны юным девушкам.

Сергей смотрел на него с вызовом. Младший влюблен, по-настоящему'. Пусть разбираются сами.

На пороге кабинета появилась няня.

— Злата Алексеевна, — суховато обратился к ней Игорь. — Своим поведением мой брат доставил вам беспокойство. Это может отразиться на вашей профессиональной деятельности. Одно ваше слово, и он здесь больше не живет. Что скажете?

— У меня нет никаких претензий к Сергею Владимировичу, — тихо сказала няня. — Просто произошло недоразумение.

— Уверены?

-Да.

— Злата, уедешь со мной? — тоном, полным надежды, спросил Младший. — Забудь это, пожалуйста. Не знаю, что на меня нашло. Поехали со мной.

Злата вскинула на него взгляд и твердо сказала: — Нет.

— Тогда... желаю счастья, — бросил Сергей, выходя.

— Вы приняли правильное решение, — одобрительно сказал Игорь.

— Да, — еле слышно повторила Злата.

— Завтра у вас рабочий день, если не ошибаюсь?

-Да.

— А потом отгул?

— Да, зачет.

— Прекрасно, — Игорь кивнул. И отвернулся к окну, показывая, что разговор окончен.

Он не слышал, как вышла няня. Обернулся, увидел, что ее уже нет в кабинете - со стоном прислонился лбом к холодному стеклу. Как же больно лишать себя иллюзий! Что с ним такое? Сначала поверил в Ангела, потом чуть не влюбился в двадцатилетнюю девчонку. Хватит, нужно возвращаться к реальности. У него за плечами маячит смерть. Малейшая ошибка - и он еще один «удачный» заказ Баула, аккуратно устраненная помеха. Бронированная машина, бронежилет под пиджаком, постоянное наблюдение - поможет ли все это, если Пиманов захочет отойти от шаблона? И этот... Максим. Стас вроде нарыл что-то про ту девушку, родственницу Пимановых из психушки. Только Игорю это уже неинтересно.

***

Николай зевнул, тряхнул головой, встал, чтобы размять ноги, прошелся по коридору, постоял у расписания. В коридоре было тихо, лишь сквозь двери аудиторий проникал гул голосов. Николая опять потянуло в сон. Где там Злата? Полпары прошло. Телефонами на зачете пользоваться было запрещено, и он не знал, какой по очереди сдает его подопечная. В коридоре появилась незнакомая девушка, встретилась с Николаем взглядом, деловито подбежала:

— Это ваша лада приора на стоянке орет? Меня вахтер попросил предупредить.

— Спасибо, — Николай кивнул. — Да, приора. Я посмотрю.

Он оглянулся на дверь аудитории и пошел к лестнице за девушкой, которая с тем же деловым видом нырнула куда-то в боковой коридор. С лестничной площадки машину было слышно очень хорошо, свою сигналку Николай с другой никогда бы не перепутал. Лишь бы никто из молокососов, недавно получивших права, не зацепил его "девочку”.

Он постоял на площадке, раздумывая. Оно-то, конечно, по уму нужно было проверить машину, но под ложечкой противно посасывало. Наверху громко хлопнула дверь. Николай взвился по лестнице, пробежал через стеклянный переход, вылетел в коридор с аудиториями. Все двери были закрыты. Не стучась и не потрудившись извиниться, Николай заглянул в аудиторию, где шел зачет, оглядел ряды студентов. Златы за столами, поднятыми амфитеатром, уже не было.

Телохранитель вышел в коридор постоял, прислушиваясь, и уверенно дернул на себя дверь женского туалета. Белобрысый подонок стоял там, прижав Злату к стене. На Николая бросились его дружки. С ними он разобрался быстро: одного выволок, другого вытолкал в коридор, а дверь запер на швабру. Мажор с пирсингом шипел, словно змея. Надо отдать ему должное, дрался он умело, даже умудрился немного Николая достать. Пришлось повозиться с ним подольше. Злата стояла у стены ни жива ни мертва. Прижав парня к стене, Николай страдальчески у него спросил:

— Ну что ж тебе, тварь, неймется? Опять за свое?

Из мажора посыпались такие ругательства, что Николай поморщился и зазвездил тому оплеуху:

— Ну, при девушке! Рот тебе сейчас с мылом вымою.

— Кто ты такой? — проскрипел парень, пытаясь отодрать от горла мощную руку. — Уйди с дороги и жив останешься.

— Я тебе представляться не обязан, — усмехнулся Николай. — Ты сейчас не в том положении. А может статься, еще в худшее положение встанешь. Ты вот расскажи, зачем девушку терроризируешь. Расскажи, а я уж подумаю, что с тобой делать?

— Ты труп, понял?!

— Нет, не понял, поясни.

— Я тебя достану! Злата - моя девочка! Встанешь на пути - и ты мертвец!

— Киношек насмотрелся? Или папочка пугалкам научил? Может, пойдем со мной к ментам? Их попугаешь?

— Не докажешь! Я все равно ничего не сделал!

— А, грамотный? Тогда пойдем с моими друзьями пообщаемся. А что? Я же с твоими пообщался.

— Отпусти, все равно ничего не сделаешь.

— Я не понимаю, чего ты к девчонке прицепился, упырь?

— Я ее люблю.

Николай не сдержался, крякнул:

— Едрит-мадрид, ну кто так свою любовь выражает? Проблемы у тебя с головой, тебе никто не говорил? О, по глазам вижу, говорили. Значит так, придурок, еще раз подойдешь к Злате, сделаю тебе очень больно. Но этим дело не закончится. Тебе добавят мои друзья, а я, к твоему сведению, из них самый хлипкий. Усёк?

По глазам парня было видно, что ни черта он не усек. Николай со вздохом его отпустил.

Признаваться не хотелось, но он знал, на что такие способны подонки: и «братков» нанять, и в ментуре наверняка у папочки связи есть, и за веревочки всякие семейка по-любому дергать умеет, раз такой герой до сих пор на свободе. Парень был конкретно одержим. Николай понимал, почему. Девушка уж больно хорошая: милая, добрая, чистая - к таким больше всего всякая мразь и липнет.

Блондинчик вылетел в коридор, повоевав со шваброй. От взгляда, которым он напоследок окинул Злату, девушка сжалась и сползла по стене. Николай взял ее за плечи, поднял и повел прочь. В коридоре уже никого не было, через минуту' прозвенел звонок, университет ожил.

— Не ранил?

— Нет.

— Что сказал?

— Что убьет... всех.

— Тискал?

— Да, — Злата отвела взгляд, — целовал. Спрашивал, кто ты такой, почему за мной ходишь... всякое спрашивал. Видел, как я к Игорю Владимировичу в машину' садилась, подумал... грозился узнать, кто это, и убить.

— Ты понимаешь, что это уже серьезно?

— Понимаю. Что мне делать?

— Эх, записать бы его угрозы на телефон. Хоть какая-то база доказательная. Но для этого нужно , чтобы он снова... — Николай посмотрел на побледневшую Злату и вздохнул: — Зачеты есть еще?

— Только после Нового Года.

— Тем лучше. Ты как хочешь, подруга, но я меры приму.

Девушка только кивнула.

***

Стас был очень недоволен тем, что Игорь не отменил запись сюжета об «Ониксе» репортерами канала ТопКор. Но Листопад давно ждал приезда съемочной группы, поэтом}' убеждал помощника в том, что Баул вряд ли атакует в тот момент, когда он будет мотаться с корреспондентами по объектам.

Команду (журналистку, оператора и звуковика) встретили в аэропорт}' и тут же привезли в офис «Оникса». Репортер, очаровательная девушка по имени Евгения, поразила Игоря до глубины души. Он ценил профессионализм и к Жене проникся уважением с первых минут общения. Уже по дороге из аэропорта, в машине, созвонившись с Игорем по видеосвязи, чтобы не терять драгоценное время, Евгения начала расспрашивать Листопада о том, что он хотел бы увидеть в ролике, и набрасывать в блокноте текст сюжета.

Вблизи девушка показалась Игорю совершенно очаровательной. И неутомимой. Она быстро и деловито определяла текущую тему', отбрасывала ненужное, порой останавливала внимание на незначительных, на первый взгляд, деталях и обыгрывала их так, что будущий сюжет, по ощущениям Игоря, наполнялся жизнью.

На одном из объектов из-за большого количества оборудования не слушался и уходил в другую сторону съемочный дрон. Терпение кончилось у всех, кроме Жени. Она мягко уговаривала коллег потерпеть, подшучивала, приносила кофе. Игорь раньше не подозревал, что профессия репортера так трудна. Даже он устал от многочисленных дублей, но девушка, в полном макияже и на каблуках, до самого вечера была свежа и жизнерадостна. Только у машины, сняв каску и напившись воды, она прислонилась к капоту и тихо призналась Листопаду⁷:

— Сейчас упаду. Скорей бы в отель.

На следующий день предполагались съемки в офисе. Но, позвонив в гостиницу, Листопад выяснил, что молоденькая и глуповатая менеджер из отдела обеспечения опять его подвела: на этот раз она перепутала дату' приезда группы - корреспондентов в отеле ждали только на следующий день. Пока отдел исправлял оплошность, Листопад дутиал. Чтобы добраться до ближайшей приличной гостиницы, гостям предстоял переезд через весь пригород и полгорода. Путь их лежал через поселок Родниковый.

— Предлагаю вам разместиться у меня. Хороший ужин и отдельные комнаты обеспечу.

— Не затрудним? — Женя явно обрадовалась. Оператор тоже посмотрел с одобрением.

— Буду' только рад. Сейчас отдам распоряжения.

Он привез съемочную группу к себе домой. Ужин прошел очень приятно. Игорь ловил на себе смеющийся взгляд Жени. Как-то мельком, в разговоре на вечную тему', что важнее, семья или карьера, выяснилось, что она не замужем. Игорь тоже много улыбался и думал над тем, как легко может решиться вопрос с психологическим здоровьем Владушки - ведь достаточно жениться на хорошей девушке, которая заменит Владу' маму. Женя очень мила, красива. Су'дя по уважительному отношению к ней суровых коллег-мужчин, непосредственна, но без кокетства и панибратства. Сколько Евгении лет? Она сама сообщила свой возраст за столом, опять же, рассуждая о том, как сложно женщине строить карьеру' на телевидении:

— Мне тридцать один, а вы думаете, я многое в жизни видела? — с горечью говорила Женя, потряхивая красивыми русыми волосами. — Только работа. Я квартиру снимаю, не понимаю, зачем. Дали бы койку' на студии, мне бы только поспать да в душ, все равно дома только за этим бываю. Личной жизни никакой, родителей вижу' раз в год. Иногда сажусь и думаю: а я живу, вообще?

Женя Игорю нравилась. И он ей. Но вечером, когда гости разошлись по комнатам, а Листопад пошел в зеленую гостиную и сел у стеклянной стены с дендрарием, он понял, что весь день думал о Злате. Она весь день была с ним, каждую секунду⁷. Он не видел ее целых двенадцать часов. Галина Тимофеевна говорила, что утром и до трех няня была в университете, а потом пошла к родне. Если он не увидит Злату⁷ этим вечером, счет отвоеванных у желания ежесекундно быть с ней рядом часов перевалит за двадцать - это уже достижение. Уже поздно. Она вернулась? Нет, он не станет проверять, просто сходит к сыну - Влад провел весь день с тетками, дорвавшимися до племянника.

У няни из-под двери пробивалась полоска света. Где-то минут через тридцать Листопад понял, что все эти полчаса простоял у двери Златы, слушая, как она ходит по комнате. Шаги ее то затихали, то становились громче, словно она металась из утла в утол. Игорю показалось, что няня что-то бормочет.

Он зашел к сыну, но был изгнан - Лика читала Владутпке сказку про ежа из коллекции книжек Златы, а Ника вязала у кровати с котенком на коленях - и снова застыл у дверей няни.

— Выходите за меня замуж, Злата Алексеевна, — тихо сказал он двери.

Дверь распахнулась, и няня, как всегда, на бегу⁷ врезалась ему в грудь.

— Игорь Владимирович!

— Злата! Я...

— Я как раз...

—... хотел узнать...

— ... собиралась с вами поговорить.

— О чем? — насторожился Игорь.

— А вы? Что-то хотели сказать?

— Да, я...

Из комнаты Влада вышла Ника, за ней в коридор шагнула Лика, увидела брата и няню, с заговорщицким видом заскочила назад, втяну'в сестру, успевшую громко поинтересоваться «А что?», обратно в детскую. Злата покраснела, Игорь потер подбородок, пряча улыбку.

— Знаете, — смулценно сказала Злата, — я, наверное... Можно я завтра с вами поговорю?

— Тогда и я с вами... завтра, — с некоторым облегчением согласился Игорь. — Спокойной ночи.

— И вам.

Съемочная группа уехала в пять на следующий день. Прощаясь, Женя спросила:

— Вам дать мой личный номер? На всякий случай. Вдруг будут еще предложения... по работе.

— У секретаря есть ваш рабочий, — вежливо ответил Игорь. — Мы обязательно продолжим... сотрудничество.

— Понятно, — девушка мило улыбнулась и села в машину.

Игорь поехал домой, отдав распоряжения. Прямо за мостом он увидел новый цветочный павильон, попросил остановиться, заставив телохранителя понервничать, купил букет хризантем. Потом вспомнил, что у него собеседование с новым охранником, настроение немного испортилось. Но вновь поднялось, когда он увидел на лужайке Злату с Владом. Они ждали ветеринара, которого Листопад вызвал на дом. Влад очень волновался - ему казалось, что котенок мало кушает. Игорь остановился возле Златы, слушая, как сын рассказывает о плохом аппетите Кузи, но не понимая ни слова. Волосы Златы пахли... солнцем. Игорь думал, что если она вот так окажется рядом с ним в пустом коридоре, он не выдержит - прижмет ее к себе, будет целовать до одури, и будь что будет.

— О чем вы хотели со мной поговорить? — с деловым видом, борясь с улыбкой, спросил Листопад - он видел, как в открытом окошке второго этажа торчат головы кузин.

— Об Алисе, — призналась Злата. — Влад, ты не замерз?! Не выходи за ворота!.. Игорь Владимирович, не увольняйте ее, она... хорошая. Просто... она... у нее трудная жизнь.

— Я не уволю Алису Витальевну, — помолчав, сказал Игорь. — Я с ней поговорил. Она согласилась пересмотреть свое поведение.

Разговор с Алисой состоялся вечером, сразу после праздника и отъезда Сергея. При общении присутствовал Станислав. Игорь узнал много нового о своей горничной, но это была не та информация, которой он хотел бы поделиться с няней.

— Что-то еще? — спросил Игорь.

— Да, — Злата кивнула. — Но это позже. А цветы... у вас опять будут гости?

— Нет, — невозмутимо сказал Листопад, осматривая хризантемы так, словно только что их увидел. — Больше гостей не будет. Просто я скоро женюсь.

— Что? — Злата вскинула заблестевшие глаза, помолчала, жалобно глядя в лицо Игоря: — Вы серьезно?

— Абсолютно, — Листопад кивнул.

— Это... неожиданно.

— Согласен. Я принял решение только вчера, но лишь потому, что были... обстоятельства. Пришлось взвесить «за» и «против». Это ведь серьезное решение. Оно изменит жизнь окружающих меня людей, особенно... вашу.

— Я понимаю, — тихо произнесла Злата. — Я больше не смогу у вас работать.

— Вы все правильно поняли.

— Это будет ... скоро? Сколько у меня времени?

— Думаю, времени у вас очень много. Нужно решить много текущих проблем.

Злата растерянно повернулась в сторону Влада, прогуливающегося у ворот с котенком на руках:

— Владушка знает?

— Нет, пока нет, думаю будет рад, когда узнает, на ком именно я женюсь. Я хотел сначала вас предупредить, — пояснил Игорь. — Зайдите ко мне попозже, обсудим это.

— Я поняла, — сказала няня, отворачиваясь. — Я зайду.

Глава 17. Золушка, туфелька и ясен

пень

ГЛАВА 17. Золушка, туфелька и ясен пень

Подъехала машина ветеринара. Это была газель, оборудованная внутри как передвижная вет- лаборатория. Злата и Влад передали котенка врачу. Владушка даже влез вовнутрь, с любопытством оглядываясь и отвечая на вопросы молоденькой медсестры. Злата тоже поддерживала диалог с ветеринарами. Она была грустна.

«Все изменилось, — думал Игорь, подойдя ближе и глядя на сына и няню. — Почему я должен отказаться от счастья? Я все сделаю, загрызу всех, кто станет на пути, я заслужил. За шесть лет после смерти Ани это были лучшие месяцы. Я жив. Я знаю, почему видел Ангела. Это был знак, что моя жизнь изменится. И не важно, кто была та девушка. Она похожа на Злату не случайно».

Владушка отвечал на вопросы врача тоненьким голоском, который становился все увереннее.

Раньше, обратись к нему кто-то чужой, он убежал бы и спрятался. И Влад счастлив. У нее появились друзья и первый питомец. Ему пора в школу, к сверстникам.

«Но я делаю это не только ради Влада, — мысленно проговорил Игорь. — Я делаю это ради себя».

— Вы только посмотрите! — воскликнула Злата, подходя к Листопад}' и показывая ему небольшую силиконовую капсулу. — Никогда такого не видела. Сюда наливается молочко, а это смотрите, такие маленькие сосочки, котенок будет сосать, как у кошки. Он ведь еще маленький совсем. Врач сказал, глаза открыл недавно. Варя и Глаша - молодцы, с пипетки кормили, по ночам вставали.

«Я люблю тебя, — мысленно сказал ей Игорь, кивая с многозначительным видом. — А ты? Кто в твоем сердце? Если я спрошу тебя напрямую, не испортит ли это то, что сейчас между нами - доверие, искренность? От чего тебе грустно? Почему ты прячешь от меня свой взгляд? Неужели только потому, что не хочешь терять эту работ}'? Иногда ты смотришь на меня так ласково, что у меня в душе поет, а иногда ускользаешь».

Врачи уехали, оставив Владу несколько банок со специальной смесью. Игорь пошел с сыном на кухню, чтобы помочь ему подогреть воду и развести питание для котенка. Он наслаждался каждым моментом: тем, как они с Владушкой ждали, когда закипит чайник, как разводили воду и отмеряли смесь специальной ложечкой. И тем, как с грустной, усталой улыбкой следила за ними няня.

Было уже совсем темно, когда Влад и Злата ушли с Кузей в детскую. Выходя из кухни, Игорь столкнулся с Алисой. В руках горничной был поднос с грязной посудой: чашки с засохшими чайными пакетиками, тарелки со сморщенными яблочными огрызками и кусочками пиццы, коробки из-под китайской лапши.

Алиса отвела взгляд.

— Его высочество Сергей ужинали-с и под лестницу засовывали-с? — едко поинтересовался Игорь. Горничная кивнула.

— Забыл вас предупредить, чтобы вы иногда проверяли в нишу в углу. У Сергей есть обыкновение ужинать перед большим экраном в синей гостиной, а потом складировать там объедки.

Алиса дернула уголком рта. Игорь подождал, когда она отнесет посуду на кухню, и поинтересовался:

— А вас это не очень обременяет? Двойная работа?

— Нет, — уверенно усмехнувшись, сказала горничная. — Оклад-то тоже двойной.

— Ну тогда... Алиса, можно вас попросить, — обратился к ней Листопад, останавливая девушку посреди гостиной. — Та комната в старом крыле... вы, наверное, помните, розовая дверь.

— Конечно, Игорь Владимирович, — в глазах горничной блеснуло любопытство.

— Возьмите кого-нибудь в помощь и упакуйте все, что есть в шкафах, в коробки. Оставьте все там, я отдам распоряжения позже.

— А игрушки, Игорь Владимирович?

— Игрушки... — Листопад задумался, — игрушки не надо, пусть будут там же, где и сейчас.

— Поняла. Когда приступать?

— По возможности сегодня-завтра. Я оплачу дополнительные часы.

— Будет сделано, Игорь Владимирович...

Девушка кивнула и пошла к дальней двери гостиной. Игорь приотстал, ища глазами свой букет. Хризантемы стояли в вазе на подставке.

— О, Коля! — Листопад услышал, как Алиса радостно поприветствовала крепкого молодого человека, поднявшегося с дивана ей навстречу. — Ты к Златке?

— Нет, — немного смущенно ответил парень. — Я к Игорю Владимировичу по поводу' работы.

— А, — многозначительно протянула девушка. — Если что, я Златку позову.

— Не надо, — парень покраснел. — Мы с ней позже... созвонимся.

У Игоря слегка потемнело в глазах. Он подошел ближе. Молодой человек, ладный, статный, с приятным открытым лицом, уже протягивал ему' рукут

— Николай. Станислав Аркадьевич сказал подъехать к девяти.

— Игорь Владимирович. Да, все верно, — сухо сказал Игорь, пожимая крепкую ладонь. — Следуйте за мной. Поговорим в моем кабинете.

***

Злата очень обрадовалась тому', что Лика и Ника забрали у' нее Владушку. Впрочем, мальчик был настолько поглощен своим питомцем, что практически не напрягал свою няню. И все же, ей хотелось побыть одной. Поплакать.

Сначала Макс. (Это было страшно, но все же не так, как раньше, Злата даже осмелилась кое-что ему высказать. И сказала бы больше, но Макс не дал, набросился на нее с поцелуями и оскорблениями). Николай выходит на работу' с больничного и не сможет ей больше помогать, а новый телохранитель, молодой парень, Злате не понравился - сразу, как говорят, на нее «запал», она еле отвязалась от него после знакомства. Теперь еще неожиданная новость о женитьбе Игоря Владимировича. И от этого больнее всего. Белая полоса закончилась? Пришла пора черной?

— Все очень плохо, — сказала Злата, доставая из блокнота мамину фотографию. — Ты там занята? Некогда за мной приглядывать? Понимаю.

Даже лучшие друзья девушек (в случае Златы это были совсем не бриллианты, а слезы) не хотели ей помогать. Нет, ей нельзя сейчас оставаться одной со своими мыслями, иначе она совсем расклеится. Девушка сердито шмыгнула носом и пошла на кухню. Ольга Павловна наводила порядок, и Злата принялась складывать грязную посуду' в посудомойку'. Пришла Рита, села за стол, поблагодарила Злату', когда та предложила ей чаю, устало и слегка недовольно сообщила:

— Что за блажь на ночь глядя? Наш-то заставляет нас с Алисой шкафы разбирать. И где вы думаете? В ТОЙ комнате! Все вещи покойницы нужно достать, проверить и по коробкам разложить, подписать еще, коробки те.

— Чего это? — глаза у кухарки сделались круглыми. — Раньше там даже пыль не давал стирать, все сам. А теперь что? Вывозит куда?

— Ну да, вроде в фонд благотворительный. Сама поверить не могу'. Анны Петровны вещи-то. Как он с ними расстаться решился? Что на него нашло? Конец света скоро?

— Игорь Владимирович женится, — сказала Злата от плиты, не поворачиваясь к женщинам лицом. — Сегодня предупредил меня, чтобы я работу' искала.

— Да ты что?! — почти хором воскликнули кухарка и горничная. — На ком же?!

— Такие подробности сообщить не соизволил, — немного зло произнесла Злата. — Сказал, долго думал. Наверное, кто-то, кого он давно знает. Или кто понравился... сильно.

— Точно! — сверкнув глазами, с волнением произнесла Рита. — Журналистка та! А я-то думаю, чего это он ее к себе привез! А что? Симпатичная, умная, вежливая. Самая пара нашему'.

— Галя не знает! — всплеснула руками Ольга Павловна. — Пойду' позвоню, обраду'ю!

— А ты куда, Злата? — позвала Рита. — Посиди со мной, чаю выпей, расскажи, что еще слышала.

— Да это все. Вы же его знаете... нашего.

— Ото ж, — горничная отхлебну'ла из кружки. — Два-три слова обронит, и гадай, к добру или нет, а спросить боязно.

— Я пойду. Мне надо. Дело еще одно есть, извините.

— Иди. Бедная Златка. При новой хозяйке оставаться тебе здесь нельзя, оно понятно. И Владушка наш бедный.

— Присаживайтесь, — Игорь указал рукой на кресло, подавив желание прижать парня к стенке и подвергнуть жесткому допросу. — Николай Олегович?

— Да. Гостюжев.

— Будем знакомы. Впечатляет, — Листопад бегло просмотрел послужной список чоповца. — Станислав Аркадьевич очень вас рекомендовал. Как ваше здоровье?

— Врачи признали годным, — Николай улыбнулся мягкой, спокойной улыбкой.

— При каких обстоятельствах получили ранение?

— Случай на трассе, возле карьера. Июль этого года.

— Покушение на президента «РосСнаб»?

— Да. Нападавшие вели обстрел из стечкина, мы отстреливались из-за дверей. Отбили клиента. В досье все есть.

Листопад полистал папку.Николай идеально вписывался в ближайшие планы Игоря и Стаса. Если бы не одно «но». Игорь прокашлялся:

— Ваша кандидатура меня полностью устраивает. С результатами договора сможете ознакомиться прямо сейчас. Единственное уточнение: ваш семейный статут? Здесь почему-то информации нет.

— Холост, — Николай широко у’лыбнулся. — Но это уже не надолго. Женюсь скоро.

— Поздравляю. Девушка... кто?

— Педагог. Будущий. Доучивается уже.

— Вот как? Видите ли, Николай, — Игорь «погрузился» в изучение досье, стараясь говорить медленно и четко. — Есть один момент. Я не одобряю... романтические связи в служебное время.

— Ну... — чоповец подергал мочку уха. — На службе отвлекаться не буду, порядок знаю.

— Не представляю, как такое возможно, — Игорь поднял глаза и холодно поглядел на собеседника. — Вам придется много времени проводить в доме, а Злата Алексеевна тоже здесь работает.

Николай некоторое время непонимающе смотрел на Листопада, потом с облегчением заулыбался:

— Да нет! Вы не так поняли. Моя невеста из Краснодара, она там учится. Злата - мой клиент, я ее в универе охраняю, чтобы... — телохранитель вдруг осекся и замолчал.

— Так-так-так, — медленно произнес Игорь, основательно прочувствовав, как сердце сначала проваливается в желудок, потом подскакивает в горло и, наконец, занимает свое место - в голове, сразу ставшей ясной. — А вот с этого момента поподробнее.

... Стас приехал через полчаса. Молча положил на стол ксерокопию рисунка, сделанного Игорем.

— Он? — спросил Листопад, уже понимая, каким будет ответ.

— Он, — Николай нахмурился.

— Почему мне не сказал? — строго поинтересовался Станислав.

— Сам до последнего времени не понимал, насколько все серьезно, — признался парень. — Думал, шуры-муры, девочка красивая, пацан избалованный, пару раз поговорю с ним - отстанет. Но он... бешеный. Наркоман, скорее всего. Они сейчас на такой дури сидят - вроде и не понятно, что торчок, а мозги гниют. Я собирался своих ребят организовать, с родней Максима поговорить серьезно, если что, заявление написать. А что еще остается?

— Это что ж получается, — медленно произнес Стас, садясь на стул, — все это время...? Злата и есть наша беглянка?

— Если у Пиманова не в порядке вещей похищать разных девушек, преследовать их, запугивать, — бросил Игорь, вставая. — Я спрошу у нее сам. Стас, предложи гостю кофе, ознакомь с условиями контракта. Николай, буду рад сотрудничеству.

Листопад вышел и медленно двинулся по коридору. В голове его все путалось. Он остановился, прислонился затылком к стене, пытаясь сконцентрироваться. Он полный идиот! Все же было понятно, с самого начала. Он ведь видел, как они похожи, его Ангел и его Злата. Она тоже учится в ПЕДе, как и Пиманов. Только такая девочка (не испугавшаяся бойцового пса, дерзнувшая пойти на необычный шаг - нанять себе телохранителя, лишь бы учиться, не сетующая на судьбу сирота) могла пройти по карнизу на высоте четырнадцатого этажа, чтобы сбежать от насильника. Черт!!! Тетя Женя!!! Она называла людей, с которыми говорила по телефону тетя Женя и дядя Сема!!! Игорь так и не смог тогда дозвониться по сохранившемуся в его мобильном номеру, но догадаться ведь можно было! Да что с ним такое?! Он вконец зачерствел? У него и мозг в черствую корку превратился?!

Игорь быстро пошел к лестнице. Дом уже перешел на экономный режим слабого ночного освещения. В коридоре, соединявшемся с проходом в старое крыло, послышались шага. Горничные? Почему идут со стороны детской? Лика и Ника? Его кузины молча не ходят. Игорь вышел в стеклянную галерею. Через широкие окна луна ярко освещала арку, ведущую к лестнице. Листопад замер. В лунном свете показалась тоненькая фигурка. Фигурка... кралась. Игорь шагнул в тень, с нежностью и умилением наблюдая за Златой. Что за пакет у нее в руках? Девушка вышла к лестнице и начала осторожно спускаться, оглядываясь и вжав голову в плечи. Листопад сделал шаг вперед, собираясь окликнуть Злату - старая половица скрипнула. Злата замерла и... прыснула вниз, топоча по ступенькам и шурша пакетом. Игорь недоуменно закрыл рот и пошел за няней, но она уже скрылась в одной из арок холла старого крыла. Листопад сделал несколько шагов вниз по лестнице и заметил что-то на ступеньке. Он поднял женский кед и принялся рассматривать его в лунном свете. Это был Анин кед, тот, что взяла из шкафа городской квартиры Ангел. Игорь сразу его узнал, этот желтый кед, они с Аней купили эту пару в Италии, сбоку, у шнуровки, на них была вышита Пизанская башня. Листопад сел на ступеньку и рассмеялся. Он смеялся долго, успокаивался, а потом снова принимался сдавленно хохотать.

Вернувшись в кабинет, он положил кед на стол и сказал изумленным, не ждавшим его назад так быстро Николаю и Стасу:

— Это она.

Стас хмыкнуст и покачал головой. Судя по выражению его лица, в последнее время шеф не уставал его удивлять.

— Коля, — Игорь обратился к молодому' человеку'. — В наш договор бу'дут внесены коррективы, негласно. Вы будете и дальше охранять Злату Алексеевну, но теперь не один и в разы серьезнее. Мне нужен полный мониторинг, охрана периметра дома, отслеживание звонков... все, что возможно. Вы ведь друзья со Златой?

— Да, — Николай кивнул.

— Вот и хорошо.

***

Вика протирала столик у окна в кафе, напевая песенку' и улыбаясь. Мысли ее были заняты свадебным платьем. Говорят, если с платьем все сразу задастся, то и жизнь в браке будет счастливая. У Вики все задалось, и хоть она и не верила во всякие суеверия, на душе было приятно. Шум мотоцикла отвлек ее, она подняла глаза. За окном кафе остановился новенький байк, парень в стильной кожаной куртке снял шлем и тряхну'л светлыми, почти белыми волосами. Вика виновато поймала себя на том, что любу'ется мотоциклистом - вот это красавчик, словно из манга! Она мысленно ойкнула, улыбнулась и... перехватила взгляд парня. Он смотрел на нее с легким презрением в утолках губ, она вдруг поняла, что не может пошевелиться и отвести взгляд. Над бровью у' красавчика был пирсинг - крошечная сережка с блестящим камутпком. Парень еще раз пренебрежительно оглядел Вику с головы до ног, повертел головой, внимательно изучая вывески кафе и магазинов, надел шлем и медленно поехал вдоль улицы.

Вика бросила тряпку и вытерла задрожавшие руки о фартук. Телефон был в кармане формы.

— Златка, — быстро заговорила Вика. — Твой маньяк здесь, в Родниковом, видела его на Центральне. Быстро собирай вещи и бери расчет. Валера за тобой зайдет, отвезет к тете Жене. Не паникуй! Слышишь, не паникуй! Сейчас что-нибудь придумаем.

***

Вика ошибалась - Злата ничуть не запаниковала. К звонку подруга она была уже морально готова : вечером, после того, как она отнесла вещи в розовую комнату', пришло сообщение от Макса. Он сумел дотянуться к ней через чат на сайте университета. Злата зашла посмотреть свое расписание, увидела новое сообщение, удивилась (возможность писать в личку' была на портале новшеством), открыла письмо и прочитала, холодея:

> я знаю, где ты. я знаю, с кем ты. я совсем рядом, ты рада ? я так люблю тебя, что готов простить все. только больше не прячься от меня, дождись меня, не нужно ни за кого прятаться, пожалей своих друзей, теперь я ни перед чем не остановлюсь, твой макс.

Удивительно, но растерянность и страх быстро прошли. Злата подошла к шкафу с одеждой, раскрыла створки и задумалась. Вещей мало, это хорошо. Расчет брать не нужно, Игорь Владимирович только что перевел ей аванс за декабрь. Она вообще никому не скажет, лишь предушредит дядю и тетю. А зачем ставить в известность всех и вся? Игорь Владимирович скоро женится, у него голова другим занята, Владушка уже не так к ней привязан, у него появились друзья... и кот, а с новой мамой жизнь его станет совсем друтой. Все вернулось на круги своя. Злата опять противостоит Чудовищу', одна. Как будто возобновился давний, нереальный ночной кошмар.

Она собрала сутмку и вышла из дома. Однако за калиткой наткнулась на Николая.

— О, Златка! — радостно сказал чоповец. — Ты оттуда, а я туда! Теперь с вами жить буду, Игорь Владимирович меня нанял. Кстати, ты куда?

— К родне, — сказала Злата, отводя взгляд. — Вот и мои друзья.

К ним подбежал запыхавшийся Валера, взял из рук сумку, чуть не выдал Злату, воскликнув:

— Ох и тяжелая! Что там у тебя? Кирпичи?

— Книги, — буркнула Злата. — До встречи, Коля.

У машины Валеры она обернулась. Николай стоял, разговаривая по телефону и глядя в ее сторон}'.

У тети с дядей Злата напилась чаю и стала ждать Вику. Им предстояло разработать план побега. Вика предлагала Злате спрятаться в городе. Деньги у нее есть, правда поездка на море теперь откладывается на неопределенный срок, но сейчас главное - отделаться от Макса. Дальше по обстоятельствам. Когда-нибудь это должно же закончиться!

Вика позвонила и сказала, что задерживается. Спросила:

— Может, все-таки рассказать этому твоему примороженному? Признаться, а? А вдруг он поможет?

— Не мог}', — простонала Злата в трубку. — Во-первых, стыдно. Во-вторых, Макс может причинить ему вред. И Владушке. И даже вам с Валерой.

— Ну, — едко сказала Вика, — козлов бояться, в огород не ходить, — подруга помолчала. — А почему стыдно-то?

— Я две недели с парнем в одной квартире жила, — сухо сказала Злата. — А потом сбежала и обвиняю во всех грехах, да? Пусть у Игоря Владимировича обо мне хорошее впечатление останется.

— Эх, Златка, бедная влюбленная дурочка, — вздохнула Вика. — Угораздило же тебя. Других мужиков не нашлось? Подоступнее... каких-нибудь?

— Я... я никогда не встречала таких, как он, заботливых, честных, любящих, преданных, храбрых, ответственных за тех, кто рядом. И не встречу, — тихо сказала Злата. — У меня судьба такая,

про клятая, одна сказка вокруг, только страшная: принцы заколдованные, башни запертые, монстры... Мне за всю жизнь только одна история правдивой показалась, про принца, который женился не на Русалочке.

Вика только вздохнула.

Примерно через двадцать минут у калитки залаял Рекс, Злата удивленно выглянула в окошко: их старый дворовой пес прекрасно знал и Вику, и Валеру. Из прихожей донеслись голоса. Злата выглянула и поспешно вышла в коридор - у дверей, пожимая руку дяде Семе, стоял Игорь Владимирович. Сердце у Златы зашлось дурным стуком, она быстро отвела взгляд, поздоровавшись. ОН посмотрел на Злату' прозрачными серыми глазами, и его взгляд... сердце замерло и опять бешено заколотилось.

— Злата Алексеевна, разве вы брали сегодня выходной?

Злата покраснела и покачала головой. Как все глупо!

— Я ждал вас вчера вечером. Вы обещали зайти. У нас серьезный разговор, вы не забыли?

— Я... у меня не получилось. И вы, кажется, были заняты.

— Да, — подумав, сказал Игорь Владимирович. — Но сегодня я свободен. Влада привезли из школы. Нам нужно будет обсудить результаты тестов .

Боже, мука-то какая даже смотреть на него! За что он над ней издевается? Зачем пришел? А понятно, зачем... перфекционист! Про тесты-то Злата забыла напрочь.

— Хорошо, — покорно сказала она. — Я сейчас соберусь и приду.

— Я вас здесь подожду, — строго сказал Игорь Владимирович. — Семен Валерьевич, Евгения Петровна, — он обратился к дяде и тете Златы, — у нас с вами тоже назрел разговор. Где вам будет у'добнее всего поговорить?

— Так... пойдемте на кухню, — растерянно проговорила тетя Женя, переглянувшись с мужем. — Чаю попьете?

— Не откажу'сь.

— А борща? — робко предложил дядя Семен. — Мы как раз обедать собирались.

— С удовольствием, — милостиво согласился Игорь Владимирович.

Злата вернулась в свою комнату' и села на кровать. О чем разговаривать ее работодателю и родне? О ее некорректном поведении? О его женитьбе и ее неминуемом увольнении? Она сложила в рюкзак учебники и позвонила Вике, предутіредив подругу, что с уходом из дома Листопадов возникли сложности. Все-таки, видимо, придется уволиться официально. Так даже лучше, все по-честному'. Причину она придумает - например, перевод на очное. Пу'сть это будет последняя ложь в их с Игорем Владимировичем недолгих и непростых отношениях.

Когда Злата зашла на кухню, гость с аппетитом ел борщ, а дядя с тетей сидели напротив него с ошеломленным видом.

— Очень вкусно, — сообщил Злате Игорь Владимирович.

— Злата, поешь, — сказала тетя Женя, не сводя с гостя растерянного взгляда.

Злата налила себе борща. Обстановка за столом была почти... семейная. Дядя Семен, прокашлявшись, заговорил о погоде. Игорь Владимирович рассказал о своем урожае яблок, все оживились и принялись обсуждать рецепты конфитюров. Злата ела, не участвуя в беседе. Она посмотрит эти дурацкие тесты, наверняка получит нагоняй, вернется домой... и все. И все. Несколько слезинок выкатились из глаз и упали в тарелку.

Они дошли до дома пешком, молча.

— Тут теперь столько машин припарковано, — у самых ворот пробормотала Злата, лишь бы что-то сказать.

— Да, — односложно ответил Игорь Владимирович.

Вопреки ее ожиданиям, он повел ее не в детскую, откуда доносились возбужденные голоса Владушки и теток, а в кабинет. Завел внутрь и молча положил на стол желтый кед. Злата обошла вечером все коридоры, но так и не поняла, где его выронила.

— С самого начала и по порядку, — мягко сказал Игорь Владимирович, присаживаясь на край стола.

Злата стояла посреди комнаты, опустив руки. Наружу почему-то рвались слезы. Она так устала! Девушка удержалась от рыданий и принялась рассказывать.

***

— Итак, — сказал Игорь, — я собрал вас всех здесь, чтобы сообщить новость: я женюсь. Моя избранница - девушка, потерявшая эту туфельку... этот кед. Все готовы?

— Да, — томно ответила Алиса Витальевна. — У меня тридцать девятый размер, сразу говорю. И замуж я не собираюсь, у меня две работы. Даже три.

— Это хорошо, — с некоторым облегчением сказал Игорь, поглядывая в сторону Златы, которая стояла в самом конце ряда прислуги, выстроившейся в столовой.

— А я скоро замуж выхожу', Игореша, — сказала тетя Галя, стоявшая второй. — Ты знаешь, за кого.

— Галина Тимофеевна, свободны, — сказал Игорь, улыбнувшись.

— Сороковой размер, — сказала Рита, смущенно пряча за ногой разутую стушню. — Можно я пойду? Без примерки.

— Конечно, Маргарита Александровна.

Дюжая горничная вздохнула и отошла. Приходящая уборщица Вера Семеновна примерила кед, покачала головой и сказала:

— Я-то не против, но жмет очень.

Игорь снова посмотрел в сторону Зла ты, стоявшей на одной ноге с маленькой разутой ножкой на весу. Листопад шагнул вдоль ряда и оказался напротив кухарки. Ольга Павловна, вытирая фартуком взволнованное, пышущее румянцем лицо, оперлась на его плечо и выставила крошечную пухленькую ступню, проговорив с восторгом:

— Ау меня как раз тридцать пятый!

Игорь подскочил в кровати, весь в поту'. Приснится же такое!

День закрутился и завертелся. Николай чуть не упустил Злату, почему-то пожелавшую устроить себе незапланированный выходной. Игорь и сам собирался наведаться к ее родне, попросить руки племянницы, вот и случай представился.

Злата казалась напряженной и расстроенной. Игорь пожалел, что решил поиграть с ее чувствами. Но теперь пусть все тайное станет явным. Она стояла посреди его кабинета, рассказывая о обо всем, что случилось с ней перед их первой встречей, и Игорь чувствовал, как внутри него поднимается волна глухой ярости. Демон. Тот парень, сын Пиманова, действительно был демоном. Юрчик-Баул, подколодный змей, сумел произвести на свет настоящего дракона. Не зря Ирина пристроилась к их семейству, ведьма. Ну ничего, значит, миссия Листопада - изолировать от нормальных людей весь этот лютый род.

— Он вас...? — скрипя зубами от бушующей внутри ярости, спросил Игорь, когда Злата закончила свой рассказ и замолчала, глядя в сторону.

— Нет, не успел... — она покачала головой, грустно усмехнулась, — как раз... собирался. Один раз в жизни мне все-таки повезло. И вас встретить повезло, — быстро договорила она, — если бы не вы...

— Ангел, — начал Игорь, — я тогда...

— Да, вы мой ангел-хранитель, — кивнула Злата. — Спасибо вам за все. Но теперь я вынуждена... уволиться.

— Почему? — спросил Игорь, уже понимая, что сейчас услышит.

— Вы скоро женитесь, — тихо сказала Злата.

— И что?

— Вы приведете в дом молодую женщину.

-И?

— Я тоже... молодая женщина.

— Я заметил.

— Ваша жизнь изменится.

— Верно.

— И Владушкина.

— Он будет только рад.

Злата покачала головой:

— Как вы не понимаете? После вашей женитьбы я не смогу больше работать у вас няней.

— Да, не сможешь. Я вообще против того, чтобы моя жена работала, но если ты все-таки захочешь...

— ... тогда дайте мне... — она вскинула на него глаза, — ... расчет...

Игорь улыбался. Злата смотрела на него... завороженно.

— Я, наверное, не так вас поняла...

— Так. Злата, я предлагаю тебе свою руку и сердце. Может, оно и не очень молодое и открытое, это сердце, но какое есть. А рука у меня крепкая. Я не успел купить кольцо, мы выберем его вместе.

Злата стояла посреди комнаты, моргая. Глаза ее метались по его лицу.

— Вы сейчас... шутите? Вы же говорили...?

— О тебе. Я всегда говорил и думал только о тебе. С тех пор, как увидел тебя в той квартире на четырнадцатом этаже. Я тебя искал все эти месяцы, Стас не даст соврать. Мы вышли на Пиманова, он нам солгал. Ты появилась здесь.... И я совсем пропал.

— Куда... пропали? — растерянно проговорила девушка.

— Потерялся... в чувствах. Я подзабыл, что это такое, любить, растерялся, — Игорь почесал в затылке, делая шаг к Злате. — Сколько же можно вот так... ночами под дверью твоей стоять, каждый вздох твой ловить? Я не хочу, чтобы это было... неправильно. Поэтому... выходи за меня замуж. Только побыстрее, я больше не могу...так.

Он решительно двинулся к девушке. Злата шагнула назад, округлив глаза. Но Игорь уже был рядом, трепетно сжал хрупкие плечики, поцеловал в полураскрытые губы, ощущая их сладость и нежность, обнял, гладя ладонями чувственный изгиб спины. Лишь бы сдержаться... глупостей не наделать. Ей и так досталось, а он неуклюжий, неловкий. Ничего, теперь она под его защитой. Злата слабо трепыхнулась в его объятьях и ответила на поцелуй, прижавшись и закрыв глаза. Счастье длилось... недолго. Она вырвалась, бросилась к двери, мотая головой и бормоча:

— Нет, нет, нет! Абсурд! Наваждение какое-то!

— Злата! — крикнул ей вслед Игорь, смеясь. — Ну куда же ты?!

— Нет! — донеслось из коридора, решительное. — Неправда! Я знаю, что это все неправда!

Игорь бросился за ней. Они пронеслись по коридору, и Злата захлопнула дверь перед самым его носом.

— Злата, любимая, открой! Брысь! — он рявкнул на появившихся в коридоре кузин и те, сделав дикие глаза, прыснули в разные стороны. — Злата , открой! Мы не договорили!

— Договорили! — раздалось из комнаты. — Теперь пойдите... воды выпейте! Холодной, вот! И подумайте, что мне сказали! А я сделаю вид, что ничего не было!

— Было! — сдерживая смех, проорал Игорь. — Ты меня целовала, я же чувствовал! Я предлагаю изумруд и маленькие бриллианты вокруг.

В комнате сдавленно застонали. Лика и Ника, хихикая, выглядывали из-за угла коридора.

Глава 18. Журавль в небе

ГЛАВА 18. Журавль в небе

За противостоянием Златы и Игоря наблюдал весь дом, даже рыжий Владушкин котенок, который за неделю вырос вдвое и принялся осваивать дом, теряясь и находясь в самых неожиданных местах.

— А что ты хотел, Буратино стоеросовый? — удивлялись кузины. — Сам у девушки крови попил и еще и удивляешься! Терпи уж. Ей теперь позволено из тебя веревки вить.

— Да веревки - пожалуйста, — кривился Игорь. — Но не бензопилой же по сердцу.

Каждый раз, когда он просил Злату выслушать его, она начинала настаивать на своем увольнении. Первую неделю из положенных двух она уже отработала. Игорю было тревожно.

В ожидании покушения Стас не разрешал ему никакие передвижения по город}'. Компания Листопада готовилась к серьезном}' проекту, а он в этом не участвовал, впервые за все время своего директорства. И впервые за все годы ведения бизнеса Игорю было все равно. Сегодня он под охраной отпустил Злату в университет на какое-то важное студенческое мероприятие. Новый Год скоро. Еще одна причина, почему весь дом косится на него с опаской. Все помнят, что бывало раньше. Но сейчас все изменилось.

Игорь побродил по дому, забрел на кухню, осторожно заглянул через полуоткрытую дверь. Спинами к нему, опершись на подоконник, глядя во двор и отставив пухлые зады, стояли Рита и Ольга Павловна. Во дворе как раз усаживались в машину Злата и Николай.

— Ну и что думаешь? — спросила кухарка у горничной, кусая булочку. — Уговорит?

— А то, — хмыкнула Рита. — Такой мужик и не уговорит.

— Вот и я считаю, уговорит, — сказала Ольга Павловна. — Я б ни минуты не раздумывала.

Игорь вспомнил свой сон и содрогнулся.

— Это девушки сейчас такие пошли, — вздохнула Рита. — Им синицу в руки, а они все на журавлей засматриваются.

— Ну сказанула, синица! — воскликнула Ольга Павловна. — Ну старше, ну жизнью потрепанный, так птица-то какая! Орел!

Игорь болезненно скривился и пошел прочь. В дверях его перехватила тетя Галя. Бросила:

— Поговорить.

Таким тоном, что Игорь послушно пошел за ней, как в детстве. Имеет право Галина Тимофеевна. С некоторых пор.

Тетя Галя выгнала с кухни прислугу, указала Игорю на стул, спросила строго:

— Игореша, это что за дела? Приезжаю я и что слышу?

Листопад неожиданно развеселился:

— Это вы мне расскажите, Галина Тимофеевна, что за дела? Звонит мне отец, и что я слышу? — Игорь радостно подмигнул.

— Знаешь уже? — охнула тетя Галя, опускаясь на стул.

— Так давно догадывался.

— А молчал чего?

— А что говорить? Я только за. Из всех мачех, что у меня были, вы единственная, за кого голосую двумя руками, — Листопад даже продемонстрировал, как именно голосует.

Галина Тимофеевна принялась обмахивать салфеткой покрасневшее лицо.

— Стыдно мне. Радуюсь, как дурочка малолетняя, — пробурчала она. — И ведь с предложением подгадал-то как. Я ему клизму витаминную несу, а он мне «Это не тот коктейль, к которому я сегодня расположен». Прям как в том анекдоте про розу и проктолога . Помнишь?

Игорь не помнил. Тетя Галя напомнила, Листопад захохотал, уж очень ситуация соответствовала тем, в которых отец любил демонстрировать свой специфический юморок.

— Это он смущается, значит, — объяснил Игорь, утирая слезы, — начинает острить сразу.

— Да знаю, — тетя Галя махнула рукой. — Потом машин)' вызвал, в ресторан поехали, там он меня и осчастливил: выходи, Галина, за меня замуж, мне недолго осталось, а тебе моих денег еще на пару- тройку мужей хватит.

Игорь опять прыснул:

— А вы что?

— А что я? Раньше бы и слушать не стала, а сейчас... Некоторые мужики, Игореша, только к этому возраст)' для брака и созревают. Когда им в старую голову-то ихнюю приходит верная мысль: а что если все эти свадьбы-кольца, постель совместная для души и покоя, а не для страстей и статуса. Хорошо, что ты, Игореша, не такой. Я-то пока думаю, а ты? Всерьез? Злата - девушка настоящая, не хухры-мухры, хоть и молоденькая. Не надо, если не всерьез.

— Всерьез, — вздохнул Игорь, глядя в окно. — Вот она уехала, знаю, что не надолго, а на сердце пустота сразу, и тянет, тянет...

— Хорошо, да? — улыбнулась Галина Тимофеевна. — Когда ждать есть кого, когда скучаешь. Я тоже уже давно догадывалась, молчала, сглазить боялась. Ничего, это она с перепуг)'. Сама сколько раз мне говорила, мол, Золушка она и свое место знать должна. А ты не робей. И выясни, чего со Златкой такое. Своей тени шугается.

— Выяснил уже, — кивнул Игорь.

Он рассказал экономке об Ангеле, своих поисках и Златином «ухажере».

— Так, значит, не закончилась та история? — ахала тетя Галя. — Вот ведь ублюдок какой! Ты, Игореша, теперь Злату защитить обязан. Это тебе по плеч)'. Считай, миссия это твоя. Я пока тебе не мачеха, но скажу вот что. Ты, может, и не заметил, а это у нас первый Новый Год с тех самых пор... такой, что все готовятся к празднику, а не к твоим приступам хандры. Дом давно хозяйку ждет. Такую, как...

Игорь кивнул. Тетя Галя не договорила. Дом давно ждет хозяйку, похожую на Аню. На меньшее тут никто не согласен.

Было бы ложью сказать, что Игорь полностью вылечился. Но раньше каждый Новый Год он уезжал подальше, запирался в каком-нибудь отеле, закупал спиртное, напивался. Когда начинал трезветь - заливался по новой. Поэтому и кузины старались приехать к этому времени, поэтому и устраивались для Влада разные мероприятия, вроде кукольного театра. А Владушке все равно было плохо. Деда Мороза он боялся, куклы надоели, а поехать куда-нибудь не давало его здоровье. На Новый Год приступы его повторялись чаще, и, бросив его, Листопад мучился от чувства вины, вот только поделать с собой ничего не мог. Нет, нет, все в прошлом. Ангел прилетел и изгнал скверну. Боль все равно останется, но та, что является неотъемлемой частью жизни, а не та, что лишает разума.

К Игорю пришло озарение. Он пошел к Владу, заперся с ним в детской и посекретничал. К облегчению Листопада, выяснилось, что Злата поделилась с Владушкой всеми сказками своей мамы, даже теми, что не были еще изданы. Игорь загрузил папку из планшета сына в «облако» и затем открыл ее у себя на макбуке. Он читал, дочитывал, бродил по комнате и начинал перечитывать снова, прежде чем решился взять в руки карандаш, прежде чем коснулся кистью акварели.

***

Листопад был везде. Нет, он не ходил за Златой по пятам, не дежурил у двери, он просто... присутствовал. Злате было больно. Она не понимала, как смогла завоевать любовь Игоря Владимировича. Листопад никак не показывал своих чувств, а потом... обрушил их на Злату, словно водопад. Но тем больнее было от того, что на этот раз ее (она была в этом полностью уверена) ожидала лишь боль расставания. Все было сложно. Во-первых, в холле висел портрет Анны, и девушка на нем каждый раз провожала Злату глазами. Что было в том взгляде, Злате выяснять было страшно, она опускала глаза, когда пробегала мимо. Во-вторых, были слова Сергея. Младший четко объяснил, зачем Игорю Владимировичу этот брак. Чтобы Злата продолжала заботиться о Владушке. Может, Сергей и лгал - в глазах Листопада она читала нежность и желание. И сама откликалась на его любовь... вся. Так вот, как это происходит по-настоящему, думала она, именно так, да. Ни былая симпатия к Никите, ни короткая, глупая влюбленность в Макса ничем не напоминали то, что терзало и грело сердце. Но Игорь Владимирович такой сложный человек! Перед ним она словно маленькая испуганная птичка, бьется и клетке обстоятельств, а улететь не решается, хоть и дверца приоткрыта. И это было в-третьих - то, что они неравны по возрасту, взглядам на жизнь и главное, положению. Кто-то может посчитать любовь обеспеченного, состоявшегося мужчины благом, счастливым билетиком, но только не Злата. Что будет, когда Листопаду она надоест? Юная, глупенькая, в жизни ничего интересного не видевшая. О чем им говорить? Как проводить вместе время? Будь на то воля Златы, она бы часами просто сидела с Игорем Владимировичем рядом и смотрела бы на него, на то, как он работает за столом, хмуря брови на красивом до дрожи лице, как ест ее стряпню, одобрительно улыбаясь, как играет с Владушкой. Но достаточно ли этого для счастливой семейной жизни? Злата не умеет носить красивые платья, не знает светского этикета. Друзья и коллеги Листопада просто посмеются над ней. И точно ли Листопад собирается на ней жениться? Кто из богатых мужчин сейчас женится на любимых девушках? Живут с ними, а потом меняют на новых, посвежее.

Четвертым аргументом, самым страшным, было то, что Макс затих. От него не было сообщений через чат, и Вика больше не видела его на Центральне. Вокруг дома Листопадов все время стояло несколько неприметных машин.

— Это по работе, — объяснил Николай. — Правила безопасности.

Злата дурой не была... нет, была, конечно, но не до такой степени. Что-то назревало. Ощущение беды засыпало вместе со Златой, во сне принимало самые фантасмагоричные и уродливые формы, а утром просыпалось и жило с ней весь день, чтобы ночью продолжить свои пытки. Она случайно подслушала у гаража разговор Станислава и Игоря Владимировича.

— Рискованно, — говорил Станислав Аркадьевич.

— Рискованно исчезнуть и сидеть мышью, как я сейчас, — возражал Игорь Владимирович. — Я бы на его месте заподозрил неладное.

Листопад снова начал ходить на работу', вечером засиживался допоздна над бумагами и все-таки умудрялся все время быть где-то рядом. Прислуга явно наблюдала за их «романом», но, видимо, Игорь Владимирович отдал какие-то распоряжения - Злату ни о чем не спрашивали, и даже болтливая Ольга Павловна при виде няни только улыбалась. Алису все это тоже, кажется, забавляло. Странно, что Игорь Владимирович ее не уволил. Сергею серьезную выволочку устроил, а с горничной по-прежнему любезничал. Вот и думай потом... разное.

Злате стало сложно работать с Владушкой. Мальчик ничего не знал, но стал рассеянным. В последние дни он ничего не замечал, погруженный в новые впечатления: у него появились друзья и котенок. И еще приближался Новый Год, а папа никуда не собирался уезжать, наоборот, строил кучу планов на каникулы. Лика и Ника, разумеется, были в гуще событий. Они устроили Злате мозговой штурм, забросав ее милыми историями из жизни Игоря Владимировича, из которых выходило, что Листопад просто замечательный человек. Все их рассказы сводились к одному: мужик хороший, надо брать. А Злате, после «общения» с Максом, как-то сложно было поверить в искренность кузин Листопада, доброжелательность прислуги и дружественные чувства Алисы. Она и сказки бросила дописывать. И художника прекратила искать. Пусть все остается таким, как есть.

Задули ветра. Сад оделся в белое облако. Владушкин котенок выходил на снег и прыгал в пушистые сугробчики у дорожки.

А потом все почему-то разъехались. Влада Игорь Владимирович вообще отправил на две недели к дедушке. С мальчиком уехали тетки и Галина Тимофеевна. Рита взяла отгулы, она ухаживала за старенькой мамой. Алиса записалась на какие-то странные спортивные курсы, после которых очень уставала. Дом стал гулким и... совсем волшебным. Листопад подолгу задерживался на работе. Злата скучала. Когда он приезжал, на своей новой машине, за рулем которой все время был Николай, она смотрела на него из окна, а потом уходила к себе в комнату'. Так прошло три дня.

Утром, на четвертый день, Злата проснулась от странного ощущения. Она лежала в кровати, прислушиваясь к жарко бьющемуся сердцу. Ей приснились мама и Игорь Владимирович. Они почему-то стояли на обрыве над морем, таким, как его с детства запомнила Злата - невероятно ярким, бирюзовым, рассказывали друг другу что-то, во-видимому, очень смешное, и весело хохотали. Ветер трепал светлые мамины волосы, а под глазами у нее не было темных кругов, как в последние годы жизни. Злата смотрела на них словно была зрителем в кинотеатре.

— А когда ей пять было, — смеясь, говорила мама, — она решила сшить себе парашют. Мы ткань на платье на елку в садик покупали, а она ее порезала на полоски. Я их крутила-вертела, долго придумать ничего не могла. В результате получился костюм облака. Сколько счастья-то было! Уж очень ей хотелось на самолете полетать.

— Полетим, — улыбаясь, говорил Листопад. — Куда захочет.

Злата проснулась и лежала некоторое время, не шевелясь. Что это? Послание? Или одна из тех странных комбинаций образов — увиденного и услышанного в реальности, сложившегося в мозаику по велению беспокойного ума?

За окном было тихо. Злата приподнялась и посмотрела наружу. Ночью был сильный снегопад. Злата с удивлением разглядывала пушистый ковер, покрывший сад и преобразивший его до неузнаваемости. В сугробе причудливой формы она узнала засыпанную доверху скамейку, а в кустике из трех веточек - сосенку, которую Владушка собирался нарядить на Новый Год. Раздался глухой скрежет. Злата выгнулась и увидела у входа Игоря Владимировича с лопатой. Она какое-то время следила за ним, одетым в толстый свитер, с волосами, на которых таял снег. Он работал бодро, продвигаясь по дорожке. Сердце Златы сжалось от любви и нежности. Как хочется объятий этих крепких рук и улыбки в серьезных глазах! Она засмотрелась. И увидела, как из угла сада через снег пробирается Пупс. Его практически не было видно из-под сугробов. Пес взрывал снег, подвывая, словно жалуюсь, потом в отчаянии завертелся, закрутился у самой дорожки. Листопад шагнул к нему в сугроб, схватил Пупса за лямку на комбинезоне и вызволил пса из снежного плена. Пупс отряхнулся и приветливо замахал хвостом. Из четырех ботиночек, которым его в комплекте с комбинезоном, скорее всего, снабдили хозяйки, на нем было только два: на передней лапе слева и на задней справа. Листопад покачал головой и что-то сказал, затем звонко свистнул, направляясь к дому. Пупс потрусил за ним.

Злата спохватилась, цапнула со стола телефон и поспешила вниз. Игорю Владимировичу понадобится помощь: в телефоне висело два сообщения, от Алисы и Ольги Павловны. Обе писали, что из-за снегопадов не могут добраться в поселок.

— Хотел отвести его домой, — сказал Игорь Владимирович, увидев Злату. — Но как его, борова, оттащить? Упирается. Тяжелый А сам он вконец замерзнет, я до вечера дорожку расчищать буду. Столько снега.

— Много, — согласилась Злата скованно.

Пупс сидел на коврике и радостно улыбался.

— Давайте я приготовлю вам завтрак, — предложила Злата. — Ольги Павловны сегодня не будет. Их тоже завалило.

— Значит, мы в доме одни, — проговорил Листопад ровным голосом. — Я рад.

Он задержал на Злате свой взгляд. Она устремилась на кухню, Листопад пошел вслед за ней.

Злата понимала, что ей придется заговорить с Игорем о его предложении. И сказать «нет». И уехать, как только устранят последствия снегопада. Но она медлила, глядя на то, как Листопад ест приготовленную ею пасту с грибами. Он ел так, словно она подала ему небесную амброзию. Злата проглотила комок в горле и сказала:

— Продуктов в морозилке много. Ольга Павловна запаслась.

— Да, — отозвался Листопад. — У нас такое уже бывало. Но в этот раз что-то неординарное. Снег опять пошел.

— Нужно новости послушать, — оживилась Злата, вскочила и быстро нажала на пульт от телевизора, игнорируя вытянувшееся лицо Игоря.

По местному каналу как раз шел срочный выпуск новостей под устрашающим названием «Чрезвычайная ситуация в регионе!» Раскрыв рты, Злата и Игорь смотрели, как в снежных вихрях пробираются по дорогам снегоуборочные машины, на перевале томятся в своих автомобилях люди в ловушке непогоды, а добровольцы из местных деревень и поселков приносят им горячую еду. Злата посмотрела в окно. Снегопад усилился, к нему добавился резкий ветер, бьющий в стекло жутковатыми порывами. Листопад нахмурился, извинился и вышел, сказав, что проверит окна в старой части дома.

Злата позвонила дяде и тете. У них все было хорошо, лишь свет мигал, но дядя Сема подключил генератор. Вика тоже не унывала. В кафе не было посетителей, и хозяин дал отг\л. Они с Валерой радовались тому, что проведал этот день вместе. Злата приготовила себе чашку лимонного чая, села за стол, и вдруг почувствовала необыкновенный покой. Раньше она бы волновалась и изводила себя тревогой, но сейчас рядом был сильный и надежный мужчина, готовый принять на себя всю ответственность за ситуацию.

Листопад вернулся на кухню, кивнул - все в порядке. Телевизор бормотал, они сидели напротив друг друга и пили чай.

— Я делаю что-то не так? — спросил Игорь. — Ты обиделась? Я вел себя по-свински, знаю.

— Неправда, — Злата покачала головой. — Вы все правильно делали, все так.

— Могу я попросить говорить мне «ты». Или я слишком... стар для тебя?

— Нет! Вы... ты... какие глупости ты говоришь! Ты... ты ведь... — Злата пыталась найти правильные слова, — это ведь твой дом, твой сын, твои правила. Я восхищалась с тобой с первого дня...

Игорь подался вперед.

— Но это три месяца! — продолжила девушка. — Мы знакомы три месяца! Прости, но я не верю.

— Не веришь, что можно человека полюбить за три месяца? А как же любовь с первого взгляда? Я знаю, что это возможно. Тогда, в квартире... Я ведь и лица твоего толком не рассмотрел, а переживал, как мальчишка. Я умею любить, Злата. Аня всегда мне это говорила.

— Твоя жена, — Злата покачала головой. — Она - одна из причин, почему' я не верю. Я думаю, ты ее все еще любишь.

— Я люблю память о ней, люблю ее отражение во Владе. Это тоже была любовь с первого взгляда. Но Ани больше нет. И считаю, что если бы вместо нее ушел я, она нашла бы в себе силы жить и любить.

Злата подняла на Игоря глаза и тихо попросила:

— Расскажи. Как вы познакомились?

Игорь медленно заговорил:

— Ты уверена?

-Да.

— Я увидел Аню на остановке возле фабрики игрушек. Она как раз вышла из автобуса и стояла, оглядываясь по сторонам. Я уже жил самостоятельно, продал несколько картин, снял квартиру, купил себе первую машину, старые жигули, и очень гордился собой. Хотелось колесить по городу и орать в открытое окно «я - художник!» Но нужно было ходить на работу и выполнять скучные, монотонные задания. Я подъехал к девушке в потертых джинсах и огромном шарфе... у Ани не было теплого пальто, а дело было в ноябре, она связала себе шарф и куталась в него... он был там, в комнате до недавнего времени, тот шарф... Я подъехал, высунулся в окно и крикнул: «Я - художник!». Она засмеялась и сказала: «Я тоже». И я... полюбил, так иногда говорят в мелодрамах. С первого взгляда. Я знаю, что такое любить. Не думал, что смогу почувствовать это снова.

— Почему ты больше не рисуешь? — спросила Злата.

На сердце у нее было одновременно тепло, печально и сладко.

— Я рисую, — помолчав, ответил Игорь.

***

Злата даже не успела ничего сказать, обрадовавшись и тут же забыв про все свои волнения, а Листопад сам поднялся из-за стола и протянул ей руку.

— Идем.

Злата послушно пошла за ним в зеленую гостиную, приноравливаясь к его широким шагам. Пупс проводил их ленивым взглядом. Пес лежал возле горящего камина в гостиной и домой явно не собирался.

Игорь достал из шкафа альбом для эскизов и принялся в ней что-то перекладывать. Злата вглядывалась в его черты. Ей показалось, что Листопад поменялся прямо на ее глазах: стал моложе, расслабился. У него даже выражение лица другое, думая а Злата, косясь на Игоря, глаза сияют. Как же он жил эти годы? Как отказался от своих мечтаний? Злата зната, как это трудно, вспоминая маму. В последние годы жизни она часто бралась за подработки, не имеющие отношения к живописи или писательству, и, как сама признавалась, жалела о каждой минуте, посвященной нелюбимому делу.

Ника и Лика рассказали Злате, что после гибели Анны Игорь помирился с отцом, обучался семейному делу, за несколько месяцев освоив то, на что у других уходили годы, днюя и ночуя на стройках и в офисе, потом проработал на разных должностях, изучая бизнес со всех сторон, и только затем принял от Владимира Евгеньевича руководящий пост в компании. Потому что есть Владушка, думала Злата, следя за тем, как Листопад перебирает рисунки в альбоме. Владушке нужен дом, репетиторы, хорошее питание, одежда, все то, что не может дать своему ребенку среднестатистический свободный художник.

— Вот, — сказал Листопад, выкладывая перед Златой несколько рисунков.

Она вгляделась в светлые, наполненные солнцем акварели, судорожно выдохнула, подняв глаза на Игоря, а он сказал:

— Да, ненапечатанные сказки твоей мамы. Рассмотри все. А я принесу наш чай.

Глава 19. Демоны бывают разные

ГЛАВА 19. Демоны бывают разные

Он вернулся минут через пятнадцать, дав Злате время. Лишь бы она не подумала, что таким образом он пытается пробить дорогу' к ее сердцу'. Может это и было в некотором роде взяткой, но такой, что Игорь сам увлекся, очаровался. Он рисовал часами, даже высыпаться перестал. И сделав последний штрих карандашом, понял, что вернуш ощущения юности.

— Откуда? — спросила Злата, принимая из его рук чашку заново заваренного лимонного чая.

— Влад поделился. Ты сказала, что трудно найти художника, что дорого. Это мой подарок на Новый Год.

— Про Владушку' я поняла, —тихо проговорила девушка. — Но откуда ты узнал, что рисовать? КАК рисовать? Это ведь волшебница, именно такая! Я показывала тебе мамины наброски? Я ведь помню, что не показывала! Тогда ОТКУДА? — голос ее стал умоляющим.

Злата провела пальцем по рисунку к последней главе «Льдинки и Огонька», той самой, в которой читатель понимает, что волшебница на самом деле обычная девушка, а заколдованный принц - паренек по соседству, что потерял своих близких и веру в жизнь. Девушка была в желтом платьице, открывающем смуглые коленки. Она стояла под деревом, а парень смотрел на нее так, словно видел в первый раз.

Игорь присел на край стола и у'лыбнулся:

— Я все время вспоминал, где слышал твою фамилию. Да, Степановых много, но у меня в голове вертелось что-то, связанное с рисованием. И тогда я вспомнил. Мне было пятнадцать или около того. Любава Денисовна преподавала у нас в художественной школе композицию. У вас у всех в семье такие красивые имена?

— Бабушку звали Василиса, — пробормотала Злата, жадно вслушиваясь. — Мама говорила, что работала в худшколе на Карамзина. Ты там учился?

— Да. Пару раз я видел, как у входа ее ждет мужчина с коляской. В коляске сидел ребенок. Это была ты... — у Игоря сдавило горло.

— Папа был еще жив, — Злата кивнула, глаза ее блестели.

— Однажды Любава Денисовна показала нам свои рису'нки. Наброски к сказке о волшебнице и принце. Понимаешь, столько лет прошло, а я помню. Манеру письма ее помню, даже ту собаку', к главе о случайной встрече.

— Мама решила отложить сказку на потом, она считала, что она слишком взрослая, эта сказка. Мама не у'спела. Но ты... — Злата взяла в руки верхний рисунок. — Это чудо. Это невероятно.

— Ты знаешь, — Игорь засмеялся, — в последнее время я начал привыкать к чудесам. К появлению ангелов, бойцовым собакам, что носят в пасти брошенных котят... и к таким совпадениям.

Злата все-таки не выдержала и улыбнулась ему в ответ. Какой он сейчас... другой: веселый парень с белозубой улыбкой. Смотрит на нее, словно она сама волшебница. Злата привыкла к мужским взглядам, они сопровождали ее с тринадцати лет, но этот взор...

— Пригласи меня на свидание.

Это вырвалось помимо ее воли, и она услышала себя со стороны, чуть не ойкнув от неожиданности. Лицо Листопада осветилось радостью.

— Я буду счастлив.

— Вот только... — Злата обернулась назад, не столько ради того, чтобы посмотреть на заметаемый снегом сад, сколько чтобы скрыть румянец на щеках.

Игорь тоже посмотрел на окно с ажурной вязью инея по краям. Тихо сказал:

— Ветер стих немного. Уютно. Злата, я приглашаю тебя на свидание. Мы не можем выйти из дома, но я знаю в нем место, где ты еще не была. Встретимся на лестнице в старое крыло через час.

— Куща мы пойдем? — загорелась Злата.

— Это секрет. Хорошо, что мы перекусили, ужин будет легким. Не обещаю ресторанное меню, но кое- что предложить могу.

— Ждать целый час? Я умру от нетерпенья.

Игорь негромко засмеялся, лукаво прищурившись.

— А ты не забыла, что твои вещи из ателье уже прибыли? Насколько я помню, в них два вечерних платья. Это свидание, Злата, настоящее свидание. Думаешь, часа тебе хватит?

Злата вспыхнула, пробормотала:

— Вот теперь и не знаю, — и побежала к себе.

— Надень что-нибудь теплое! Там, куща мы пойдем, холодно! — крикнул ей вслед Игорь.

Когда привезли вещи, Злата не хотела даже заглядывать в красивые полотняные сумки с эмблемой ателье. Столько примерок, все такое красивое, а... не её. Она и подумать не могла, чтобы начать носить что-нибудь из гардероба, за который Листопад заплатил из своего кармана - это могло выглядеть так, будто она раздавала авансы. Но теперь все изменилось. Злата принялась доставать одежду и развешивать ее на плечиках в шкафу, ругая себя за тот восторг, который вызывал каждый отдельный предмет, но не в силах остановиться.

Пальто с меховой горжеткой. Так и хочется закутаться в теплый зеленый кашемир. Надеть его? Наверное, они будут ужинать в оранжерее. Стоп, там она уже была. Где же? В одной из гостевых комнат? Брючный костюм в тонкуто полоску. Еще один, с широкими брюками. Злата самой себе позавидовала, развешивая костюмы в шкафу. Поняв, что весь час уйдет у нее на любование нарядами и постаравшись больше не отвлекаться, она нашла пакет с вечерними платьями.

Золотистое? Нет, лазурное, как море, с открытыми руками и небольшим вырезом. Волосы - в скромную «ракушку'», беспроигрышный вариант, делать ее Злату научила мама, еще когда ей было лет двенадцать. Серьги - мамины, радужные перламутровые капельки на серебряных цепочках. Тушь, прикосновение к щекам и векам кисточкой для румян - косметику Злате подарила Алиса - и немного блеска на губы. Туфли простые, друтих нет, но платье длинное. Злата посмотрела на себя в зеркало. Страшно, волнительно. Она идет на свидание к мужчине. Любимому и желанному.

Злата задрожала, обняв себя руками за плечи. А если... Если он... У него в глазах иногда такое откровенное желание, что у нее ноги подгибаются. А тот поцелуй? Ничего прекраснее со Златой еще не происходило. Устоит ли она, если Листопад проявит настойчивость? Так странно об этом думать, ведь еще сегодня утром она считала, что у них нет шанса на отношения, а сейчас готова полностью довериться человеку, которого знает лишь несколько месяцев.

Стоя у шкафа и рядом с оставшимися вещами, Злата задумалась. Накинуть пальто на плечи? Она заглянула на дно сумки, в которой лежали другие теплые вещи. Увидев край полупрозрачного пакета, потянула его за уголок. Она положила пакет на кровать, не понимая, что так красиво переливается внутри. И только вытряхнув содержимое на покрывало, ахнула - меховая накидка. В заказе ее не было! Подарок. Это подарок Игоря. Теплый мех пах очень приятно, но Злата забеспокоилась и выдохнула, только увидев на этикетки слово «есо-йіг». Пусть для кого-то это звучит смешно, но она не хочет во время свидания думать о том, что на ней шкура убитого зверька.

Злата шла по коридорам дома, ощущая себя на настоящем свидании. Листопад уже ждал ее. На нем был строгий синий костюм. Злата остановилась, засмотревшись. А Игорь, с восхищенным, немного растерянным выражением, смотрел на нее. В руках его была орхидея. Из оранжереи, догадалась Злата. Она подошла ближе, взяла цветок из пальцев застывшего кавалера и вставила орхидею ему в петлицу.

***

Игорь быстро переоделся, поднялся на чердак в старой части дома, в мансарду, которая обычно стояла закрытой. Принес из сада прошлогоднюю живую елку в кадке, развесил еловые ветви, что с утра срезал во дворе для украшения дома, оплел их гирляндами. Пусть игрушки развесят Влад со Златой, потом... если все закончится благополучно. На чердаке было чисто, в его самую глубину переехали старые игрушки. Это придало мансарде удивительный, сказочный вид.

Злата ахнула, входя. А Игорь не мог отвести от нее глаз. Особенно когда она подошла к елочке и поднесла к лицу' веточку, с наслаждением вдохнув запах.

— Какое удивительное место, — сказала она. — Я действительно никогда здесь не была! Как же ты здорово придумал!

— Ты прекрасно выглядишь, — хрипло проговорил Листопад. — Ты... тебе очень идет.

Злата внезапно стрельнула в него глазами и потупилась. А потом призналась:

— Это первое мое настоящее свидание в жизни.

— Не может быть! — вырвалось у Игоря. — Неужели ни один парень никогда не приглашал тебя в кафе? Или на каток? В клуб?

— Приглашали, — Злата пожала плечами, подошла к полке с игручпками, сняла с нее танцовщицу- марионетку' на нитях, поставила ее на пол на кончики пу'антов и осторожно подвигала. — У меня был парень, но он считал, что лучшее времяпровождение - это гейм-клуб. А в остальном... Все клубы одинаковы - был в одном, значит, во всех. Я не ходила в них, потому что не люблю, когда за меня платят, это означает, я чем-то парню обязана, а своих денег мне всегда было жалко.

— Ты, оказывается, феминистка, — пошутил Игорь.

— Не всегда,— на полном серьезе отозвалась Злата. — Твое приглашение я приняла.

Она хитро улыбнулась и показала на круглый шаткий столик, который Игорь накрыл кружевной скатертью из арсенала Галины Тимофеевны. Он успел разложить специальные вилки и расставить бокалы для вина. Вино зэке стояло откупоренным - дышало.

— Как красиво накрыто, — сказала Злата, подходя ближе к столику. — Если бы я не знала, что мы в доме одни, подумала бы, что ты где-то прячешь официанта.

— Я подрабатывал в кафе в студенческие годы, — объяснил Игорь. — Умею и накрыть, и обслужить. Сегодня только, увы, не смогу принять у тебя заказ. Да и меню нет: блюдо у нас одно, зато разнообразное.

— Умираю от любопытства, — призналась Злата, садясь на стул, который отодвинул для нее Игорь. Он принес от дверей коробку, раскрыл ее, поставив на край стола, убрал пергаментную бумагу.

— Так, что туту нас? Тетя Галя привезла, от отца. К Шардоне подойдет? — Игорь задумался и засмеялся. — Подойдет! У нас все равно другого вина нет!

Листопад показал Злате первую головку сыра - круглый белпер кнолле в обсыпке из смеси перцев с солью. Злата посмотрела на нее с нескрываемым изумлением. С виду сыр был похож на земляной ком.

— А это молодая качотта, из-за вина такой цвет... — бормотал Игорь, роясь в коробке. — И еще что-то. Понял, тот козий, по новой технологии. Не пробовал и названия не помню. И еще какой-то... тут записка... Молодой Реблошон. О, отец осваивает сложные рецепты!

Игорь принялся ломать и резать сыры, выкладывая кусочки на деревянную тарелку'.

— Вау, — тихо сказала Злата. — Такого свидания я точно не ожидала. Владимир Евгеньевич - сыродел?

— Что-то вроде этого. Когда отошел от дел, заскучал. Он большой любитель покутаать. Стал объезжать окрестности, искать хорошие продукты. Познакомился с несколькими фермерами- сыроделами, помог организовать им рынок сбыта, одним словом, привлек своих друзей и родню в качестве клиентуры. Когда фермеров по нашей старой недоброй традиции стали душить узаконенным рэкетом, проверками, налогами и запретами, отстоял производство. Даже сам пристрастился к сыроделанию, но так, по мелочи. Недавно ездил во Францию, перенимать опыт. Весной собирается с тетей Галей в Италию. Хочет совместить медовый месяц и фуд-тур.

— С Галиной Тимофеевной? — вытаращилась Злата. — Так это не слухи?

— Ни капельки! На, вот, попробуй. Как тебе?

— Пикантно.

— Папа еще двадцать лет назад к тете Гале клинья подбивал. А она замужем была. Муж умер, она себя нам полностью посвятила.

— Надо же, — взгляд Златы стал мечтательным, она положила в рот кусочек самодельного сыра а-ля реблошон. — Значит, любви действительно все возрасты покорны. Ой-ой! — девушка подскочила на стуле. — А этот вкуснющий какой!

— Еще вина?

— Нет, — выдохнула Злата. — Я... не у'мею пить. Становлюсь глупой и разговорчивой. Начинаю вспоминать детство. Тебе надоест меня слушать.

— Не надоест.

— А еще я рутаюсь.

— Было бы интересно послушать, — весело сказал Листопад, не сводя взгляда с девушки, такой прекрасной... близкой и недоступной. Он помолчал и спросил: — Скажи, почему нет? Я тебе не нравлюсь?

Щеки Златы порозовели. Она взяла в руки бокал и сделала маленький глоток.

— Нравишься. Давно. С первого дня. Ты бываешь невыносим, но ты... Просто я боюсь, — призналась она.

— Чего? Того, что я старше тебя на двенадцать лет?

— Нет! Что ты!

— Что посажу тебя в золотую клетку? Ограничу твою свободу? Навяжу своего сына?

— Ты дурак совсем?! — гневно воскликнула Злата, стушевалась. — Ой. Я же говорила, что когда пьянею...

— Макс, — резко произнес Игорь.

Злата вздрогнула, подняла на него испуганный взгляд.

— Он тебе угрожает?

— Да, — выдохнула девушка, — он сейчас в благотворительном комитете в университете. Смог узнать мой телефон. Вычислил, где я живу. Говорит, что... накажет всех, кто попытается ко мне приблизиться. Он совсем безумный стал. Мне страшно.

— Забудь о нем, — сквозь велел Листопад, чувствуя, что голос его становится слишком властным, жестким, настойчивым. — Я все знаю. Слежу за каждым его шагом, защищаю и охраняю тебя, себя, своих людей, Влада. Просто отдай его в мои руки и перестань волноваться. Пожалуйста, —добавил он сквозь зубы: — Пожалуйста.

Злата вздохнула и с улыбкой облегчения сказала:

— Хорошо.

— Давай потанцуем.

— Здесь? Сейчас?

-Да.

Игорь положил телефон на край стола и включил на нем звук. Краем глаза отметил, что у него пропущены звонки. Напрягся - звонков было три и все от Станислава.

— Злата, прости, мне нужно перезвонить.

— Конечно.

— Игорь Владимирович, — бросил в трубку Стас.

Листопад сразу все понял. Почему именно сегодня, в такой прекрасный вечер?

— Говори.

— Профайл Алисы Витальевны оказался абсолютно точным. Исполнитель наш объявился, несколько минут назад. По снегу, с «оборудованием», в отличие от прошлых визитов. Тот же недостроенный дом напротив вашего. Пасем клиента очень аккуратно. Вы где сейчас?

— На чердаке, — Листопад бросил взгляд на узкое, завешенное плотными шторами окно.

— Немедленно уходите вниз, — жестким тоном велел Стас. — Помните: только кабинет, кухня, нижняя гостиная и столовая. Алиса Витальевна предупреждала и о том, что этот человек любит экстремальную погоду и пользуется тепловизором, знает расположение комнат в доме и то, что людей мало. Приготовьтесь. Звонки только по этому телефону, — помощник помолчал. — Давайте вас все-таки заменит Николай. Это слишком рискованно. В каждой ситуации есть непредвиденные...

— Стасик, представь себе, что мы начнем сейчас все эти телодвижения. Ты понимаешь, что вспугнем? Алиса точно описала стрелка. Если все идет по его привычному распорядку, он сейчас просматривает видео с камер, которые поставил еще несколько дней назад. На них в доме я и... — Игорь хотел сказать нейтральное «няня», но поняв, что время всего нейтрального прошло, выговорил: — Злата.

И это хорошая диспозиция, объективно говоря.

— Объективно говоря... — проворчал Станислав. — Тогда все по плану. Девушку спрячьте.

— Знаю, — коротко бросил в трубку Листопад.

***

Злата прислушивалась к разговору, но Листопад говорил тихо. Расслышать, о чем, было невозможно, но при этом от некоторых ноток в его голосе ей стало зябко. Закончив звонок, он стремительно подошел к Злате, стоявшей у полки с игрушками. Взяв ее за руку, он повел девушку вниз. Злата шла за ним молча, рука ее дрожала. Она поняла, что что-то сейчас произошло. Лишь уверенное, сосредоточенное выражение лица Игоря успокаивало ее.

Он привел ее к... спальне Лики. У него был ключ. Листопад завел Злату' внутрь, не включая света, лишь луна, пробиваясь через шторы, очень яркая в последние дни, отражаясь в снеге, освещала маленькую комнату.

Злата села на диван, вопросительно глядя на Игоря. Тот подошел к шкафчику с одеждой ку'зины, открыл его, осмотрел полки:

— Надень что-нибудь Ликино. Она не будет возражать. И ложись.

— Что происходит? — тихо спросила Злата. — Зачем ты меня сюда привел?

— Не выходи в коридор, не подходи к окну. Я запру тебя на ключ. Спи, все хорошо.

— Не ври.

Игорь помолчал, стоя к ней спиной. Потом подошел и присел возле кровати, взяв руки Златы в свои с такой нежностью, что у нее чуть не брызнули слезы из глаз:

— Ты мне веришь?

— А ты еще не понял, что да? — сердито отозвалась Злата.

— Есть кое-что, о чем я не могу тебе сейчас рассказать. Ты будешь волноваться.

— Я уже волнуюсь!

— Вот видишь. Мне жаль. Я испортил свидание.

— Не переводи разговор!

Игорь опять замолчал, стоя на одном колене, опустив голову.

— Я хочу услышать твой ответ. Сейчас. Это важно.

— Ты кого-то ждешь? Кто-то должен прийти? По такой погоде?

— И да, и нет, — Листопад почему-то хмыкнул. — Тут недалеко.

— Женщина?

— Да. Нам нужно раз и навсегда все выяснить... разобраться.

— Тогда, — жестко сказала Злата, — я скажу тебе, что решила, завтра. Подожду, когда вы... разберетесь.

— Хорошо, — покорно согласился Игорь. — Потерпи. Не зажигай свет. И прошу не подходи к окну.

Ни в коем случае не подходи.

Он вышел. Злата слышала, как поворачивается ключ в замке. Она встала и подошла к шкафчику с одеждой. Одна из футболок Лики, с хмуролицым незнакомым рокером, показывающим «козу», пришлась ей как раз впору. Спортивные штаны тоже подошли. Злата долго лежала прислушиваясь. В доме было тихо. Лишь в отдалении скрипели половицы, словно Игорь ходил взад-вперед. Что ж, завтра все решится. Кто эта женщина? Та самая Ирина? Злата слышала, как это имя упоминали Ольга Павловна и Рита, гадая, кто зазноба Игоря Владимировича. Злата злилась, но признавала, что если одна из бывших Листопада решила расставить все точки над «и», лучше пусть этот разговор совершится.

***

Окна комнаты Лики выходили в глухую стену дома Льва Михайловича. Там Злата будет в безопасности. Утром, в зависимости от поворота событий, ее кто-нибудь выпустит.

Ночь тянулось мучительно долго. Киллерше требовалось время, чтобы изучить запись с видеокамер. Она застала Игоря в столовой только под утро. Он стоял у окна с чашкой чая в руках. Игорь зачарованно смотрел, как три выстрела превращают прозрачное бронестекло в мелкую мозаику⁷ из дымчатых осколков. Стекло они со Стасом поставили еще в те дни, когда в доме начала свою работу Алиса Витальевна. Организация, на которую работала «горничная», давно, но со спорным успехом отслеживала деятельность киллерши по кличке «Баба Валя». Игорь был ее далеко не первым клиентом. Почерк у⁷ Бабы Вали был узнаваемым. Пиманов еще с 90-ых решал так свои проблемы.В жертвах оказывались бизнесмены, вставшие на пути Юрчику-Баулу и друтим выходцам из самого криминального периода в истории бизнеса. Они со Стасом и Алисой угадали: Юрчик обратился к своему любимому исполнителю. В следственном комитете о его подвигах знали прекрасно. Но доказательств не было. До сих пор.

Зазвонил телефон. Игорь, вздрогнув, поставил кружку на пол.

— Живой?

— Вроде да.

— Взяли красотку. Жди гостей.

***

Утром Злату⁷ выпустил Станислав Аркадьевич. Сказал, что зайдет к ней в комнату⁷ минут через пятнадцать. Злата пошла к себе и обнаружила, что дом полон людей. Где-то внизу слышался голос Игоря. Громко лаял Пупс, запертый в постирочной. Злата успокоилась, но потом растревожилась еще

больше. Станислав Аркадьевич зашел к ней и сел в кресло. Начал рассказывать. Как поняла Злата, лишь с теми только подробностями, что предназначались для ее ушей. Злату начало трясти. Станислав подал ей воды, уговаривал не отвлекать сейчас Листопада, но Злата не выдержала - выскочила из комнаты, понеслась к кабинету Игоря. Он как раз стоял в коридоре, у окна, как тогда, когда она увидела и узнала его в первый раз в этом доме. Он услышал ее шаги, развернулся, подхватил в объятья, прижал, заглянул в лицо и жадно спросил:

— Моя?

— Твоя, — выдохнула Злата.

Ей хотелось навесить Игорю оплеух, схватить его и трясти, выразив свой страх и облегчение, но она просто яростно целовала его в губы, глаза и лоб. Ее увел Станислав Аркадьевич. Она оглядывалась. Игоря позвали в кабинет, он улыбался.

Глава 20. Демонов уничтожают по-

разному

ГЛАВА 20. Демонов уничтожают по-разному

Когда отца взяли, Максу показалось, что мир... нет, не рухнул - исказился до неузнаваемости, превратился в фантасмагорию, насмешку над ним, Максимом Пимановым. Как в тот раз, когда все шло так хорошо и понятно, а потом его «подарок» сбежал. Словно злой волшебник вмешался. Или это чье-то проклятье?

Им с Ириной долго трепал нервы следак из комитета. Макс пытался с ним «поговорить» о том, что нужно для освобождения отца, а тот только холодно усмехался. В конце концов, Макс сам психанул, а когда узнал, кого пытался заказать добрый батенька, пришел в неконтролируемую ярость, чуть дом не разнес. Ну почему мир полон идиотов, и один из них - его собственный отец! Макс сам справился бы лучше, поручи ему папа разделаться с Листопадом, и это решило бы все его проблемы!

Держаться Максу помогала только дурь. Он чувствовал, что в последнее время слишком увлекается «спецпрепаратами», но утешал себя тем, что это просто сложный период - когда все закончится, он станет паинькой: подлечит тело и душу. А закончится все тогда, когда с ним опять будет Злата. Он уточнил - арест Пиманова-старшего никак не влиял на его, Макса, доход, у него по-прежнему были его акции. Нужно продолжать, ничто не должно влиять на его планы. Скверно только, что отец успел жениться на Ирине, впрочем, в нынешней ситуации сильно жалеть об этом не стоило, неизвестно, что там суд решит и не останется ли отцова подстилка без гроша. На нее уже начали давить его кореша по бизнесу': кому-то отец должен был денег, кто-то планировал компанию по его отмазыванию. Придется платить за адвоката, а потом поддерживать мужа в суде и тюрьме. Судя по лицу Ирины, свой медовый месяц она представляла не так.

С Максом что-то происходило. По ночам к нему приходили тени. Они двигали предметы в комнате, шуршали под кроватью, пытались с ним говорить. Однажды он дозанулся сверх меры и видел, как перед носом у него медленно пролетает отцова пепельница. Он заорал. Прибежала Ирка, раскричалась, он ее послал. Подумаешь - штырит. Лишь бы на дороге ничего не привиделось, однажды он уже чуть не вылетел с моста на развилке по дороге в Родниковый (когда ездил на свой постоянный наблюдательный «пост»). Там, посреди дороги, стояла Злата. Она обернулась и посмотрела на него так грустно. А у него, к счастью, мозгов хватило понять, что это из-за кокса - у нее были длинные волосы, как раньше, а сейчас-то она ходила со стрижкой. Короче, он чудом не погиб. А Злата исчезла.

Дома он нашел отцов тайник. Отец держал в нем деньги и ПМ. Макс смотрел на пистолет, чувствуя, как улучшается настроение. Где-то, в списке фортуны, он был еще наверху топа. По своим каналам доставать оружие было бы слишком хлопотно и заметно, Макс был уверен, что он на крючке у ментов. А тут - просто подарок. Он привинтил к пистолету глушитель и сел за стол в кабинете, размышляя. Нет смысла пытаться завершить то, что не завершил отец. Листопад - лис. Хитрый. Дом

— крепость, охрана, тачка бронированная, по всем признакам. У Макса нет таких возможностей, как у отца, а ведь и тот лоханулся. Он сделал фотку своей руки с зажатым в ней с ПМ так, чтобы в кадр попала его кисть с узнаваемой татуировкой - кроликом-зомби с кровавым оскалом, когда-то по пьяни сделал и ленился вывести. Это для Златы, она поймет.

В комнату' вошла Ирина, шарахну'лась, у'видев оружие, опять начала что-то блеять. Макс раньше считал, она круче, а она оказалась обыкновенной глутюй телкой: сначала банально втюрилась в него по уши, а теперь все происходящее выбило ее из колеи.

— Слушай, — сказал он миролюбиво, наслаждаясь ее телячьим испугом. — Это, может, ты нам несчастье принесла? Как ты появилась, все наперекосяк пошло. Может, Листопад тебя поэтому и послал? Почувствовал, с*ка. А может, вы с ним заодно?

— Макс, — умоляюще проговорила Ирина, — пожалуйста, все, что ты задумал... что бы ты не задумал, не делай этого. Прошу, давай держаться вместе. Мне так нужна сейчас твоя помощь. Вместе мы сможем помочь Юре...

Макс встал, взял со стола ору'жие, прошел к двери, небрежно им поигрывая. В глазах Ирины отразился ужас. Макс склонился к ее уху.

— Хватит ко мне липнуть. Разбирайся сама. Ты... старая, ботоксная ку'кла. Видеть тебя не могу'. Неужели ты думаешь, что заслужила право решать за меня? Я уезжаю. В квартире на Жуковского жить больше не буду. В ментуру бу'ду сам ходить, а ты мне не звони - пристрелю.

Он вышел, забрал сумку из комнаты, сел на мотоцикл и поехал в свой новый дом. Нужно там все подготовить. Скоро у него будут гости. Гостья.

Алиса уезжала. Злата под присмотром Николая вышла ее провожать. Теперь Злата видела, что «мнимая горничная» на самом деле старше и... вообще другая. Это очень смущало. Злата вспомнила, о каких глупостях они болтали.

Алиса стояла у дороги в скромном пуховике, сапожках без каблука, теплой вязаной шапке и казалась обычной уставшей девушкой со средним достатком. Очередная роль? Услышав шаги, «горничная» обернулась, приветливо кивнула и, озабоченно сдвинув брови, сказала:

— Я видела твоего маньяка в доме у Пимановых. Будь осторожна. Отца парня Игорю Владимировичу было легче отследить, а Максим совершенно непредсказуем. Еще он считает себя чуть ли не избранником высших сил. Наркота. Я дипломную писала по преступлениям на почве употребления запрещенных препаратов.

— Ты мне здорово голову дурила, — призналась Злата. — Но за совет спасибо. Я сама знаю. Страшно.

— Просто будь поближе к Игорю Владимировичу, — с улыбкой сказала Алиса.

— Я помню, что ты говорила о нас, бедных девушках, рабочем классе и важности парней в качестве источников дохода, — пошутила Злата.

— Это я в образе была, — засмеялась Алиса. — Самое главное - любовь. А в остальном - все, что говорила, - чистая правда... Кстати, тебе нужно будет подписать несколько документов о неразглашении. Ты меня не знаешь, мы не знакомы. И все-таки... — девушка опустила глаза на носки сапог, — я с тобой свяжусь... скоро. А ты спроси у Сергея... вдруг... Я знаю, он оболтус, но...

— Хорошо, — улыбнулась Злата.

Подъехала машина, серая девятка. Николай подал Алисе сумку, и она уехала. Злате пришло сообщение на телефон, но она замерзла и решила прочитать его в дома. Наверное, это Игорь. Он поехал к отцу за Владушкой, тетей Галей, Ликой и Никой. Дороги расчистили всего неделю назад. Дом постепенно возвращался к привычной жизни.

Они с Игорем мало виделись в последние дни, следствие шло полным ходом, да и компании требовалось присутствие директора. Зато урванные на бегу, среди общей суматохи, поцелуи были сладкими и ... многообещающими.

Злата пошла к себе, грезя на ходу. Приедет В ладушка, они поговорят. Как мальчик отнесется к тому, что Злата скоро станет его мамой? Лика и Ника хотели ему намекнуть, но Игорь запретил. Тетушки вечно превращали все в театральное представление, а Листопад хотел поговорить с сыном как со взрослым.

Злата вошла в комнату, улыбнулась куклам на полках и открыла футляр новенького телефона, подарка Игоря.

***

— Деда Мороза не бывает, — хмуро сказал Владушка, прижимая к себе Кузю.

Кот всю дорог>’ смотрел в окно: поднимался на задние лапы у Влада на коленях и водил головой из стороны в сторону, прижимая уши и иногда издавая вопросительное «мяв».

— Просветили уже, — вздохнула Лика.

— Нет, бывает, — заспорила с племянником Ника. — У Златы спроси.

— Ага, — язвительно протянул Влад. — У Златы и феи бывают, и добрые домовые под лестницей живут.

— Так живут же, — подтвердила Лика, едва заметно улыбаясь. — У папы тогда спроси.

— Па-а-ап?

Влад смотрел в зеркало так, как он сам, Игорь лет в восемь, когда отчаянно хотелось, чтобы взрослые подвели серьезную научную базу под самый стойкий миф детства.

— Джуниор, — серьезно сказал Листопад, следя за дорогой. — Дед Мороз и Санта Клаус - практически одно лицо. А Святой Николай был святым. Нам, простым людям, нельзя судить о деятельности святых. Этот вопрос не поддается обычному банальному анализу.

Судя по лицу', Влад задумался. Игорь незаметно выдохнул. Ну пусть хоть немного еще побудет ребенком. Самого Игоря угнетала тревога. Ком в груди. Он звонил Злате перед выездом, все было в порядке. А сейчас... Хорошо, что до поселка осталось двадцать минут пути. Лишь бы не пробки, двадцать восьмое декабря - все едут за покупками в город. В гарнитуре пискнуло. Листопад ответил.

— Плохие новости, Игорь Владимирович, — встревоженно заговорил Стас. — Мы упустили Пиманёнка.

— Как? — Игорь скрипнул зубами.

— Вокруг дома журналисты и зеваки с телефонами, трудно было отслеживать. Он оставил байк возле университета, сбросил телефон. Все средства, что были установлены Алисой, потеряны. Ждем его на въезде в Родниковый, в кафе, где он обычно торчит - но его там нет.

Листопад скрипнул зубами и сказал:

— Ты знаешь, что делать.

— Да, шеф, — понимающе отозвался помощник. — Усилим охрану.

— Что-то случилось? — спросила Ника, встречаясь с ним глазами в зеркале.

— Все в порядке, — выдавил Игорь.

Кузин связанные с покушением события, весьма поверхностно освещенные в криминальной хронике, так испугали, что Лика и Ника какое-то время пытались превратиться в добровольных телохранителей. Хорошо, что отец не знал - тетя Галя увезла его встречать Новый Год в пансионате.

Не успел Листопад подъехать к воротам, как понял - не зря тревожился. У калитки стоял Николай, дом был полон суеты. Снаружи был припаркован джип Сергея. Только Младшего сейчас не хватало!

— Давайте внутрь и сидим тихонько, — сказал Игорь сестрам.

Те синхронно кивнули, повели удивленного Влада в дом. Николай заговорил, подойдя ближе, пряча глаза:

— Есть предположение, что она ушла через дом Льва Михайловича, там начался ремонт забора. Пупс сбежал. Не за ней ли пошел?

— Когда?

— Хватились час назад. Рита Злату к обед}' позвала, а Златы нет. Два... три часа ее никто не видел.

Как выманил, не знаем, никто не заметил.

Игорь оперся о скамейку', пережидая, когда схлынет момент паники и ярости. Он догадывался, как Демон мог выманить Злату, раз торчал в кафе. Меры предосторожности не помогли. Этого-то Листопад и боялся. Завибрировал телефон. Игорь посмотрел, собрался, бросил в трубку жесткое:

— Говори.

— Только не отключайся Листопад, прошу, — женский голос, который Игорь привык слышать томным и игривым, был полон отчаяния. — Я знаю, где Злата. Помоги мне, Листопад, иначе я ничего тебе не скажут

— Злата... с ней... ? — тяжело дыша, спросил Листопад.

— Да. С ней все в порядке... пока. Она очень испугана. Он собирается ее увезти.

— Я все сделаю. Чего ты хочешь, Ира? — отозвался Игорь, чувствуя, как льется по спине пот.

— Помоги мне. Просто помоги с ним справиться. Он вооружен. Запиши...

Листопад кивну'л Николаю, повторил за Ириной информацию.

— Он снял дом в Аркадьевне, адрес... И у него тойота, какая-то старая, номер...

— Ира, откуда сведения? — уточнил Игорь, подходя к машине.

— Ты же меня знаешь, Листопад, — она тихонько хмыкнула, горько и глухо. — Я наняла детективов. Девушка здесь. С ней все в порядке. Макс меня пока не видел. Приезжай побыстрее. Я вызвала людей, но они тоже еще в пути. Я не знаю, как долго он будет в отключке. Слушать меня он не станет. Пожалуйста, Игорь, не звони в полицию. Приезжай сам.

— Выезжаю, — кинул Игорь.

— Обещай... не убивать его?

— Нет, не обещаю.

— Тогда...

— Будь осторожна и жди меня, — холодно произнес Листопад, открывая дверцу' машины. — Я приеду. И я сделаю то, что должен. И я ... не убийца.

— Я жду' тебя, — выдохну'ла она.

— Коля, со мной, — бросил Игорь телохранителю. — Подкрепления ждать не будем, все по-тихому'. Справимся?

— Да, шеф.

— Я с вами! — рядом стоял Сергей.

В глазах брата Листопад увидел отчаянную решимость. И мольбу. Опасно. А отказать не опаснее ли? Бросить привычное «не вертись под ногами»? В этом мероприятии, чувствовал Игорь, брат имеет право участвовать. И если ему не дадут этого сделать, они с ним рассорятся навсегда.

— Почему ты не сказал?! Я должен был знать! — Сергей, насупясь, смотрел в глаза.

Игорь помедлил, произнес негромко:

— Теперь знаешь. Мне помощь не помешает. Только не лезь поперед батьки, Ведерников.

— Тоже мне батька, — облегченно фыркнул Младший. — Давайте на моем! Я поведу!

Листопад кивнул. Они вышли втроем за ворота и сели в машину со зверским волчьим оскалом на капоте.

— Братья-царевичи верхом на Сером Волке, — пробормотал Сергей. — Берегись, Вражья Сила.

Джип отъехал от дома, а из ворот вслед за ним вырвались два байка.

— И царевичны с нами, — буркнул Игорь, оглядываясь назад.

— Вместе веселее, — отозвался Николай.

— И опаснее, — недовольно изрек Листопад. — Придурок вообще-то вооружен.

У поворота на главную трассу Игорь увидел на обочине Пупса, лежащего в окровавленном снегу. Он заколебался, сделал было знак Сергею, но рядом с псом притормозили Ника и Лика. Кузины склонились над собакой, а потом Лика помахала рукой в придуманном ими еще в детстве особом жесте: «все под контролем». Сергей рванул дальше, Игорь видел, как Лика и Ника хлопочут над Пупсом. Значит, жив еще. Пытался догнать Демона, храбрый Пупсик, за что и поплатился.

Они подъехали по нужному адресу еще засветло, но остановились в начале улицы. Ира ждала их в машине. Женщина была бледна. Дом светился окнами.

— Он вышел в другую комнату, собирает вещи. У него ранена рука.

— Это собака. Откуда знаешь?

— У меня там камеры. Я думала... — она замолчала. — Пощади его, Листопад.

***

Ира поставила в доме камеры, потому что была уверена: Макс ей изменяет с какой-нибудь молодой с*чкой. А иначе зачем снимать дом? Копии с ключей она сделала, когда Максим спал после дозы. Увидев старую постройку, Ирина засомневалась. У Макса есть деньги. Он собирается приводить любовниц в эту хибару? Постепенно до нее дошел смысл всех действий пасынка. Она ужаснулась и принялась следить за Максом днем и ночью. Отчеты из детективного агентства приходили к ней по нескольку раз в день. В агентстве работали профессионалы. Они сообщили Ирине, что за Пимановым-младшим также следят люди Листопада. Это было вполне объяснимо, но только Ира знала всю подоплеку.

Сидя в машине недалеко от дома, снимаемого Максимом, Ирина наблюдала за ним через мобильный. Макс привез девушку несколько часов назад. Она пыталась бежать, разгадав, как открываются наручники для сексуальных игр. Макс поймал ее, принялся неистово целовать. Ирина изнывала от ревности и чувствовала: если Макс решится на большее, она не выдержит. Но он усадил девушку на диван и сел перед ней на колени, обняв за бедра, прижавшись, уткнувшись головой ей в живот. На руке у него была окровавленная повязка. Камера с трудом передавала тихий голос, и о многих его словах Ирина только догадывалась.

— Ну что ты, Снегурочка... Пожалуйста, хватит со мной бороться. Измучила ты меня совсем,

Златочка. Но теперь все будет хорошо. Ты молодец. Я знал, что ты придешь.

— Ты меня заставил, — со слезами в голосе сказала Злата. — Вика... с ней все в порядке?

— Конечно, — Макс поднял голову, провел пальцами по щеке девушки. — Глупая у тебя подружка.

Ей, наверное, сказали мышкой сидеть, а она в кафе забежала за расчетом. Не смотри так. Что мне оставалось делать? Ты номер сменила, Листопад тебя спрятал... как Златовласку, в башню. Все в порядке с твоей Викой. Я ведь знаю, что ты с ней дружишь. Я всегда свои обещания держу. Обещал, что найду - нашел. Обещал, что вместе будем - будем. У меня есть деньги. Нам сделают документы и мы уедем. Далеко. Ты будешь только моей.

— Я не твоя, — девушка упрямо качнула головой.

— Моя, — Макс положил ей ладонь на затылок, с нажимом провел большим пальцем по губам.

Ирина замерла. Она знала, что значит этот тон. Девочке бы лучше помолчать. Она и замолчала, умная головушка. Ира понимала, что Злата всего лишь жертва, несчастная красотка, на которую пало внимание младшего Пиманова.

Ирина раздобыла старую медкарту Макса. Диагноз ему был поставлен еще в двенадцатилетнем возрасте. Бывшая жена Юры скрыла его от мужа. Напрасно. Но еще не поздно. Еще можно все исправить. Лишь бы Листопад не покалечил Макса.

Макс говорил и говорил. Рассказывал Злате о том, как любит ее, как хорошо им будет вместе. Голос его становился все тише, язык заплетался. Он лег на диван, положил голову девушке на колени и заснул. Злата сидела неподвижно и только изредка тихонько всхлипывала. Ире не нравилось ее выражение лица. Лишь бы пленница ни на что не решилась. Ирина тихо зашла в дом, полагаясь на сообразительность девчонки. Та увидела ее приложенный к губам палец, слегка дернулась, но ничего не сказала. «Пистолет. Где?» — знаками и губами показала Ирина. Злата повела глазами в сторону стола. Ирина аккуратно взяла оружие и вышла из комнаты на подгибающихся ногах, поражаясь собственной храбрости. Просто она любит Макса. Любит так сильно, что готова защищать его от него самого.

Больше всего Ирина боялась, что, проснувшись, пасынок обнаружит пропаж}' пистолета, но Злата начала тараторить, видимо, отвлекая своего похитителя. Судя по лицу девушки, появление Ирины ее приободрило. Она повторяла, что боится. Максим, ухватившись за ее слова, сел на своего любимого конька - говорил, что он принц для Снегурочки и спасет ее от злого мира. Макс начал ходить по дому, собирая немногие вещи, а Листопада еще не было. Наконец, подъехала машину. Дрожащими руками Ирина набрала лекарство в шприц. С минуты на минуту должен был появиться минивэн работников клиники, но медлить было нельзя.

Она боялась, что дьявольское чутье Макса предупредит его об опасности, что он догадается и выглянет в окно, или же затаится, среагировав на подозрительные звуки, но, видно, дурь сделала свое дело. Максим вышел из комнаты и столкнулся лицом к лиц}' с Листопадом.

— Ну, здравствуй. Чудовище, — спокойным, но жутковатым голосом сказал Игорь.

... Двое парней, что сопровождали Листопада, почти не вмешивались: один тут же вывел Злату, а второй просто стоял, словно подстраховывая Игоря. Листопад ударил Максима всего несколько раз, но вложил в свои удары... многое. И то сдерживается, задыхаясь от жалости, но не вмешиваясь, думала Ирина. Лицо Макса залило кровью. Он пропустил несколько ударов и перестал отбиваться. Видимо, Листопад понял, что перед ним уже не стоящий его противник. Он нокаутировал Максима в угол, подошел, присел рядом, задумчиво разглядывая задыхающегося парня. Внимание его привлекла татуировка на руке Макса.

— В зайце - утка, в утке - яйцо, в яйце - игла, а в игле - смерть твоя, — медленно проговорил Игорь.

— Не завидую тебе парень, учитывая, в чьи руки ты попал. Он весь твой, Ира.

Она быстро сделала укол. Макс смотрел ей в глаза.

— Так надо. Так надо, Максим, — виновато проговорила она, следя за тем, как опускаются его веки.

— Что дальше? — спросил Листопад.

— Ты обещал, — взволнованно напомнила она, выпрямляясь.

— Коля, подожди меня у машины, — попросил Игорь.

Парень с невозмутимым профессионально-спокойным лицом вышел из комнаты, бросив внимательный взгляд на затихшего в углу Максима.

— Сейчас приедут люди. Клиника... я договорилась... лечение. У меня теперь есть деньги. Макс болен, Игорь! С детства! Нужна терапия. Клянусь, только под присмотром... прогноз хороший... увезу... он никогда вас больше не побеспокоит! Я приму все меры!

— Не верю. Он демон. Не лучше Баула. Такие, как он, никогда не отступают.

— Ему нельзя в тюрьму! Он там погибнет! Все равно ни в чем серьезном обвинить тебе его не удастся!

— в отчаянии выкрикнула Ирина. — Я найму лучшего адвоката!

— У меня свои способы.

— Он болен!!! Пощади его!!!

— Зачем тебе все это, Ира? — тихо спросил Игорь.

— Он мой... он сын Юры и мой пасынок, — она запнулась.

— Ясно, — губы Листопада брезгливо искривились.

Ирина не выдержала - тяжело опустилась на колени:

— Прости нас, Игорь. Всех нас. Умоляю.

Листопад помолчал. И бросил:

— Ну что ж. Злату через все это я проводить не хочу. Но больше не спущу с вас глаз. Со всего вашего семейства. И если хоть что-то покажется мне подозрительным, уже никого не пожалею.

— Спасибо, — бормотала Ирина, слушая его шаги.

Она встала с колен и подошла к окну. Листопад шел к машине. Злата выскочила из джипа, бросилась к нему, он подхватил ее на руки легко, как перышко, прижал к себе. А парень за рулем это, должно быть, его брат.

Приехали медбратья из клиники. Ирина обо всем договорилась. Особое место, особое отношение - за очень большие деньги, но она согласна на все. Юру в тюрьме ждет сюрприз, Ира уже позаботилась. Выйти оттуда ему не удастся. Она продаст бизнес заинтересованным, солидным людям, иначе и ей жить долго не дадут. Но у Юры припрятано кое-что на черный день, а у нее есть связи. Все будет хорошо.