Портал на Пирес (СИ) [Антон Исаев] (fb2) читать онлайн

Annotation

Высший артефакт был найден при очень неприятных обстоятельствах: его предыдущий владелец внезапно умер. Такую находку ни в коем случае нельзя упускать из рук! Ведь Клеман с женой смогут наконец-то поправить своё материальное положение, расплатиться за квартиру и не только! И для начала нужно отпраздновать находку на Пиресе, а замечательный артефакт поможет получить два билета на закрытые курорты этой прекрасной планеты.

Примечания автора:

Небольшая история из вселенной Кроана. Приятного чтения!

Художник обложки: https://vk.com/araisanihiro

Антон Исаев

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Антон Исаев

Портал на Пирес

Глава 1

— Что творится! — Вероника взволнованно наблюдала за сценой в визоре. — Снова в столице беспорядки. И где наша хвалёная жандармерия? Ни одного жандарма! Клеман, ты видел?

Картинка выхватила беззвучных протестующих, они синхронно раскрывали рты, выкрикивая лозунги. Судя по мимике, чаще всего произносилось слово “нет”.

— И что? — Клеман мельком посмотрел на экран и вернулся к ремонту. — Пусть хоть на голове стоят, лишь бы витрины не били.

Словно услышав мужчину, кадр переключился на юношу в закрывающей половину лица маске, он с размаху бросил стул уличного кафе в стеклянный фасад, по прозрачной поверхности тут же побежали трещины. Из ниоткуда возникли мужчины в форме, скрутили метателя стульев и увели куда-то за кадр.

Прозвучал мелодичный двухтоновый гудок. Женщина продолжала неотрывно наблюдать за разгорающейся в визоре баталией.

— Работать будешь? — буркнул Клеман. Вероника вздрогнула.

— Ой, да, — женщина быстро нажала на кнопку пульта, отчего изображение замерло, и удалилась в зал, откуда послышался её любезный голос. — Добрый день, слушаю вас.

— У меня тут сломалось, — судя по извиняющемуся тону, сам заявитель и был виновником поломки. — Не работает теперь.

Клеман вздохнул, бросил короткий взгляд на замершую картинку и переключился на трёхруновый пульт. Жаловались, что он перестал заряжаться, а кнопки никак не реагировали при нажатии. Мужчина аккуратно вскрыл коробку и хмыкнул, это была модель с привязкой к территории действия. Интересно, чем думали покупатели при покупке?

Клеман покрутил в руках корпус, он был весь в царапинах и вмятинах. Пульт явно не первый год использовался. Такой на барахолке уже не продашь. Возможно, семье пришлось уехать из столицы. А такие переезды обычно происходят не от хорошей жизни, в Хальке и работы было меньше, и источники послабже.

Сами руны, вшитые в пульт, были бытовыми. Очистить ткань от грязи, быстро подогреть небольшой объект, дистанционно зажечь лампу. Такие пульты занедорого можно было в любом бытовом магазине купить. И раз его принесли на ремонт, значит, с деньгами у семьи было совсем туго.

Клеман хмыкнул, довольный своими дедуктивными способностями, и принялся за работу. Через несколько минут он защёлкнул корпус и проверил работу агрегата. Руны послушно работали под его пальцами, обращаясь к местным источникам энергии. Мастер с внутренним удовлетворением вернул устройство на полку, сделал отметки в бланке заказа и с удовольствием потянулся, разминая напряжённую спину.

Послышался прощальный двухтоновый звук и в комнату с объёмной коробкой вошла Вероника.

— На, держи, — женщина с силой запихала груз на полку. — Я даже не знаю, что это за агрегат. Ты же разберёшься, да?

— Ну а куда я денусь, — улыбнулся мастер взволнованной женщине. — Ты чего такая напряжённая? Опять клиент нагрубил?

— Да нет, — отмахнулась женщина, схватила пульт и активировала визор, по столу побежали полупрозрачные митингующие. — В Калеохорре же сын мой учится. Волнуюсь за него. А вдруг с ним что-то произойдёт?

— Истен парень умный, — Клеман встал со стула и кивнул в сторону броуновского движения на экране. — Уверен, что в такие авантюры он не полезет. Его же сразу из университета выкинут. А когда ещё и ты об этом узнаешь, он вообще пожалеет, что на свет родился. И Истен знает об этом. Поэтому парень будет учиться, а не по баррикадам бегать.

— Ох как же хочется, Клем, чтобы было именно так, — Вероника чуть успокоилась, заметила, что мужчина начал собираться, и включила звук.

— Вышедшие на стихийный митинг граждане требуют, чтобы законопроект, вынесенный сегодня на рассмотрение парламентом, был значительно доработан перед своим принятием, — затараторил корреспондент. — По мнению протестующих, закон в случае вступления в силу без предлагаемых изменений значительно ограничит возможность живущих обращаться за помощью к Хранителям. При этом авторы законопроекта считают принятие закона необходимой мерой на фоне общего уменьшения налоговых поступлений…

Клеман вышел на вечернюю улицу, помахал рукой хозяину лавки напротив и быстрым шагом направился по улице, привычно огибая дыры в тротуаре. Двадцать минут пешком и он окажется дома. Наверное, Элла уже ждала его с вкусным ужином. Интересно, что сегодня она приготовила?

Воодушевлённый мужчина свернул в проулок между двумя высокими зданиями. Элла недавно обмолвилась, что хочет мясо в горшочках сделать. Может, сегодня у неё было кулинарное настроение? Клеман явственно почувствовал божественный запах мяса, смешанный с приправами и травами, улыбнулся и тут же отпрыгнул к стене, позади что-то гулко хлопнуло.

Клеман резко развернулся с кулаками перед собой, готовый дать отпор любому, но тёмный проулок был пустым, только какая-то серая куча виднелась на асфальте, как раз там, где он был буквально пару шагов назад. По спине мужчины пробежал холодок, шерсть на загривке вздыбилась, Клеман осторожно посмотрел по сторонам, затем глянул наверх. Серые здания двадцатью этажами взмывали к небу. Тёмная куча на асфальте явно выпала откуда-то сверху, удар был сильным, но на этой стороне у домов не было окон. Значит, падение было с крыши?

Клеман зачем-то ещё раз посмотрел по сторонам и осторожно подошёл к объекту. Это был мужчина. Упал он лицом вниз, по асфальту из-под тела начала растекаться кровь. Клемана замутило, он глубоко вздохнул, отвернулся, досчитал до десяти и по целдону набрал спасателей. Сбивчиво объяснил, где сейчас находился, пообещал дождаться специалистов, прервал звонок и прерывисто ещё пару раз набрал воздуха.

Руки мужчины тряслись мелкой дрожью. Наверное, стоило предупредить Эллу, что придётся задержаться. Только нужно будет сказать, что он остался на работе. Спокойно сказать. Клеман сделал ещё несколько вздохов и набрал жену. Извинился за задержку, пообещал, что “как только, так сразу”, поцеловал на расстоянии в обе её мохнатые щёчки и с улыбкой прервал связь. Разговор с женой помог Клеману немного справиться с волнением, руки больше не тряслись, а мысли принялись складываться в ровные фразы.

Тело явно не подавало признаков жизни. Судя по одежде, ухоженной шерсти и маникюру, мужчина был не обычным работягой. Наверняка у него было всё, что он мог пожелать. Хорошая квартира, доходная работа, регулярные отпуска на морских берегах. С чего бы ему прыгать?

А что, если этому несчастному помогли упасть?

Шерсть под действием адреналина снова вздыбилась, Клеман часто задышал. Сейчас приедут спасатели, начнут опрос, его имя попадёт в жандармские отчёты, откуда о нём наверняка узнают те самые, кто и помог несчастному прыгнуть. А вдруг они решат, что он что-то видел? И раз уж этот мужчина не смог защититься от доброжелателей, то какие шансы были у Клемана? А никаких.

Нужно было быстрее убираться отсюда.

Клеман вжал голову в плечи, покрутил головой по сторонам, в последний раз посмотрел на тело и заметил рядом с мужчиной блеск от небольшой статуэтки. Выкатилась из кармана? Лужа крови уже почти подобралась к ней. Не понимая, зачем он это делает, Клеман схватил фигурку, не глядя убрал её в карман и быстрым шагом направился из злосчастного проулка.

Как же хорошо, что безымянный звонок с его целдона определялся так, словно сигнал шёл откуда-то из столицы. Как только Клеман разобрался с перенастройкой географически привязанных устройств, первым таким механизмом стал его личный коммуникатор.

Мастер шёл по проулкам, вжимая голову в плечи. Фигурка в левом кармане оттягивала карман. Зачем он схватил её? Может, выкинуть? Но куда? Вокруг ходило слишком много людей, они обязательно заметят. О, вот и мусорные баки, там обычно было малолюдно.

— Добрый вечер, — с улыбкой поздоровалась соседка и дёрнула суетливо бегающую собачку за поводок, — вы сегодня припозднились. Антей, хватит! Прекрати суетиться!

Пёс тявкнул и доверчиво посмотрел на мужчину снизу вверх, размахивая хвостиком. Как же они были не вовремя. Значит, придётся фигурку выкинуть попозже. Клеман любезно улыбнулся соседке, бросил дежурные фразы, торопливо дошёл до подъезда и через пару минут открывал дверь в квартиру.

— Дорогой, это ты? — мужчину встречали родной голос вперемешку с вкусным мясным запахом.

— Угу, — мастер сглотнул слюну и повесил куртку на крючок.

— Я думала, ты надолго задержишься, — в фартуке и с деловым видом Элла выглядела невероятно привлекательно. — Хорошо, что тебе удалось быстро со всем закончить. Десять минут и ужин будет готов.

— Как раз руки успею помыть, — мужчина приобнял жену со спины, поцеловал в мохнатую щёчку, со смехом увернулся от прилетевшей лопатки в лоб и направился в ванную.

Мужчина мылил руки, а перед глазами всё не уходило тело из проулка. И фигурка. Зачем нужно было брать её с собой? Вдруг Клеман забрал вещественное доказательство с места преступления? А что, если она и была причиной гибели несчастного. Мужчина умылся, посмотрел на мокрую шерсть на лице, нахмурился, вытерся, вышел в коридор, удостоверился, что жена не смотрела в его сторону, вытащил из кармана куртки статуэтку и метнулся в свой кабинет.

Тесная комната без окон, бывшая при предыдущих хозяевах квартиры кладовой, запиралась изнутри на щеколду. Мужчина закрыл дверь, на мгновение задумался и зачем-то на всякий случай активировал дополнительную руну блока. Включил лампу, сел за стол, придвинул рычаг с большой лупой и положил перед собой находку.

Это была миниатюрная, с большой палец, фигурка маленькой девочки. Но насколько искусно сделанная! Платьице, казалось, сейчас зашевелится от его дыхания, а сама девочка широко улыбнётся. Девчушка стояла на круглой подставке, сложив ладони в молитвенной позе, и с полуулыбкой смотрела чуть вниз. И если сама фигурка могла удивить только своей искусной работой, то подставка была явно с секретом. Клеман заметил искусную рунную вязь по борту круглого основания. Что это была за рунопись?

Мужчина подвёл ещё одну лупу, изображение на ребре стало значительно крупней и чётче, стали различимы отдельные символы. Клеман попытался по памяти сопоставить рисунки с известными ему знаками, но ничего похожего определить не удалось. Да и сами руны были какими-то рваными, словно здесь, на борту, они были нанесены частично.

Клеман покрутил фигурку в пальцах, на одном ребре осталось маленькое пятнышко от крови. Мужчина усердно потёр пальцем, развод исчез, а по линиям ребра быстро пробежала маленькая молния. Или это был отблеск лампы?

— Ужин готов, — прокричала жена с кухни. Клеман убрал фигурку в ящик, проморгался, выключил лампу и через пару минут с удовольствием уминал вкусное мясо. А в голове всё крутились мысли о вечернем происшествии.

Артефакт явно выпал из кармана жертвы. Фигурка была полностью целой, то есть она смогла выдержать падение с такой высоты. Но на подставке не было оберегающей рунной вязи. Там вообще ничего не было, весь рисунок был словно рваным, незаконченным.

Как будто это был высший артефакт.

— Что-то не так? — с недоумением посмотрела Элла на замершего мужчину. Тот помотал головой и продолжил есть. Если это был действительно высший артефакт, то становилось понятно, почему его не отобрали у погибшего там, на крыше. Такие артефакты пожизненно привязываются к владельцу, и отвязать их может только Хранитель. Или через смерть носителя. Значит, того мужчину наверняка убили. И, видимо, рассчитывали спуститься и забрать фигурку. Но артефакт они не смогли найти, потому что когда они спустились, статуэтка уже была в его кармане. Значит, убийцы продолжат поиски.

Нужно срочно избавиться от артефакта.

— Клем, — почувствовала напряжение супруга, — что с тобой? На работе что-то сложное, да?

— Нет, — отмахнулся мужчина и тут же торопливо добавил, — то есть, да, принесли непонятный агрегат и требуют разобраться с ним до завтра, а то будут неприятности. У мастерской будут неприятности. А я пока не знаю, как к нему подступиться. Руны незнакомые и все как будто рваные.

— Ты точно разберёшься с этим, — тепло улыбнулась Элла и погладила супруга по руке. — Ну а кто ещё, если не Клеман Бачовский? Уверена, что тебе под силу справиться с любой проблемой, но только не в таком состоянии. Давай, доедай и пошли спать. Утром наверняка придумаешь, что делать с этим твоим агрегатом.

Жена была как всегда права. Мужчина улыбнулся, управился с оставшейся порцией и через полчаса, под тихое бормотание визора, уснул беспокойным сном.

Глава 2

— Привет, — Вероника заглянула в подсобку, где за столом уже сидел мрачный Клеман. — Ты какой-то помятый весь. Что-то случилось?

— А? — нервно очнулся мужчина. — Нет, нет-нет, всё хорошо. Не выспался немного.

— Поняла, — женщина таинственно улыбнулась и оглядела мужчину с головы до пояса. — Давай, приводи себя в порядок после бурной ночи. У меня предчувствие, что сегодня будет много заказов.

Предсказания Вероники о предстоящем объёме работы сбывались с завидным постоянством, потому мужчина обречённо кивнул и направил своё ватное тело к кофейному аппарату.

Всю ночь его преследовали какие-то тени. Во сне Клеман бегал по переулкам, прятался в кустах, скрывался в подъездах, но вездесущие преследователи всегда находили свою жертву и сбрасывали с крыши. Четыре раза скинули. При каждом падении Клеман просыпался весь в холодном поту и потом полчаса не мог уснуть. А ещё эта фигурка, которая во сне словно приклеилась к его карману и с каждой минутой становилась всё тяжелее.

От пытливой жены не скрылось его подавленное настроение, но вымученная улыбка и отсылка на большое количество работы немного притупили её бдительность. Клеман получил сочувствующий поцелуй на прощание и, слегка приободрённый, отправился на работу. Но идеи, что сделать с нежелательной находкой, всё никак не появлялись.

Высший артефакт просто так не выкинешь, метка любого, кто дотронулся до него, сохранялась в артефакте около полугода. А он не просто прикоснулся, он весь вечер крутил в руках статуэтку, так что сведения о нём остались гарантированно. И если бы не происшествие, в результате которого девочка на постаменте была в его руках, Клеман оставил бы фигурку себе. За всю свою жизнь ему ещё ни разу не приходилось держать в руках настоящий высший артефакт. А то, что он был подлинным, однозначно было понятно из беглых замеров энергетических метрик. Всё как по учебнику: возможность черпать энергию из любого источника, конвертация силы “на лету”, скрытые рунные линии в камне с выведенными точками для подключения энергии. Знать бы ещё, что артефакт умел.

— Клеман! — какой же противный был голос у Вероники, когда она чем-то была раздражена. — Что с заказом три-пятнадцать? Ты его неделю смотришь! Мы больше не можем кормить завтраками!

— Сегодня займусь, — крикнул в ответ Клеман, рывком допил горячий напиток, поморщился и уселся за стол. Статуэтка статуэткой, а за квартиру требовалось платить.

Как и опасался Клеман, предсказание Вероники сбылось. Весь день недовольные и раздражённые посетители ломились в ремонтную мастерскую “Артефактор” с требованием срочно починить вышедшую из строя утварь. Пылесос перестал всасывать пыль, сковорода грела неравномерно, занавески не реагировали на яркость солнечного света, целдон не подключался к инфоцентру. Клеман спокойно и сосредоточенно находил разрывы в силовых линиях, склеивал трещины в материале, возвращал потерянное подключение к источникам, проверял работоспособность и возвращал Веронике отремонтированную утварь, она же получала от посетителей благодарность, свежие сплетни, облегчённые охи и плату за работу.

— Как дела у сына? — Клеман неспешно потягивал травяной чай, под вечер внезапно образовалось затишье.

— Даже не спрашивай, — нахмурилась женщина и сердито подула на горячую жидкость, часть капель упало на пол. — Ой, извини, Клем. Тебе бы тут полы помыть, кстати. Сын на связь не выходит, представляешь?! Я тут как на иголках сижу, а этот балбес даже целдон не берёт! Я уже всех обзвонила, кого в столице знаю, и никто не в курсе, где Истен может быть.

— Не пропадёт твой сын, — Клеман отпил из кружки, во рту чувствовалась горечь лёгкая с вязкостью. — Истен способный парень. Ты главное себя не накручивай. Представь, что сын о тебе подумает, когда увидит кучу пропущенных?

— Что я забочусь о нём! — возмущённо произнесла женщина и зло отпила из кружки. — Вот что он подумает!

— Нет, — мужчина усмехнулся. — Он подумает, что мамочка решила устроить истерику на пустом месте. Ника, дай ему самому разобраться со своими проблемами. Он сам перезвонит тебе, когда на связь выйдет. Даже если предположить, что вчера он был на митинге и его скрутили, ну посидит несколько дней в камере, подумает о своём поведении.

— Вот именно, Клем! — женщина поставила кружку на стол и принялась эмоционально жестикулировать. — А вдруг с ним что-то случилось? Вдруг его там в камере поколотили? А если узнают об участии в митинге, то из университета могут отчислить! Я же не прощу себе!

— А ты-то тут при чём, — удивлённо протянул Клеман. — Истен взрослый парень, уже двадцать два года твоему сыночку. Или ты всю жизнь планируешь бегать и прибираться за ним?

— Вот будут у тебя дети, Клем, тогда поймёшь, — Вероника сплела руки на груди. — Не собираюсь я опекать его. Думаешь, не вижу, что Истен стал взрослым мужчиной? Всё я понимаю. Ты, наверное, решил, что я из тех клуш, что квохчут над своими детками до самой старости. Вообще-то, Клем, мне казалось, что ты меня немного знаешь. Всё-таки пять лет вместе!

Мужчина улыбнулся, хоть фраза и звучала несколько двусмысленно, но они оба поняли её правильно.

— Пойми, Ника, я о тебе забочусь, — примирительно произнёс Клеман. — Ты же сама на себя не похожа. Зачем вообще отпустила его в столицу, раз так теперь волнуешься?

— Вот, — Вероника уставила указательный палец на мастера. — Вот, видишь! Я его отпустила! Я хорошая мать! Если бы хотела держать его на привязи, ни в жизнь не дала бы уехать! А волнуюсь я из-за неизвестности. Он ведь всегда перезванивал! Понимаешь? Ещё ни разу не было, чтобы без ответа. Я ему несколько сообщений оставила, так они до сих пор не прочитаны. Три дня без связи! С ним точно что-то произошло.

— То есть, если он просто увидит тебя и, например, скажет тебе, что сидит в изоляторе, ты успокоишься?

— Конечно! — с жаром подхватила женщина. — Я буду знать, что он в целости. И с чего бы ему за решётку попадать. Истен законопослушный мальчик. Клем, я же знаю, что ты не просто так сказал про выход на связь. Ты же можешь мне помочь, да?

Мужчина молчал и с лёгкой улыбкой наблюдал за женщиной. Та поиграла с ним в гляделки и торопливо добавила:

— Камеры я выключила полчаса назад.

Клеман хмыкнул, нацепил очки наблюдения за энергетическими линиями и прищурился. Действительно, камеры были отключены, даже остаточный заряд уже полностью был израсходован. От ячейки с заказом три-пятнадцать на всю полку фонило энергией света, а из левой руки Клемана к рабочему столу тянулась тонюсенькая связующая нить. Откуда она? Мужчина нахмурился и поставил кружку на стол.

— Что-то не так? — напряглась Вероника.

— Рабочий момент, — мужчина кивнул в сторону прилавка. — Закройся.

— Да, сейчас, — женщина с деловым видом устремилась в торговый зал. Клеман же, не снимая очков, двинулся по нити. Связь была очень тонкой, меньше паутинки, но в ярком свете фонящего инструмента она хорошо просматривалась. И вела нить прямо к фигурке девочки в ящике стола.

— Всё, — женщина заскочила в мастерскую. — Клем, ты же поможешь мне? Поможешь? Ты же умеешь такие штуки делать, да?

— С чего ты так решила? — озадаченный мужчина задвинул ящик и снял очки. Нужно разобраться, почему связь появилась. Он точно не создавал её. Это из-за вчерашнего изучения рун на подставке?

Вероника озадаченно открыла рот, словно раздумывая, как ответить, натянула милую улыбку и торопливо произнесла.

— Потому что мы с тобой партнёры, — женщина аккуратно смахнула с плеча Клемана одной ей видимую пылинку. — Видно же, какой ты умный и сообразительный. Ты же любой инструмент как будто насквозь видишь! Уверена, что тебе известны какие-то секреты и хитрости, которые могут помочь мне. Клем, обещаю, никто ничего не узнает. Мне бы Истена увидеть, удостовериться, что с ним всё в порядке, и больше ничего, понимаешь?

— Понимаю, — мастер вздохнул. И почему все считали, что прямая работа с энергией через руны являлась чем-то секретным, преступным? Подобное взаимодействие с источниками просто велось без костылей в виде различных инструментов.

Номер целдона Истена у него был забит в контактах. Лёгкое движение рукой, и перед мастером появились невидимые Веронике панели с заготовками.

— Целдон у твоего парня отобрали, — руки Клемана прыгали с панели на панель, активируя нужные символы. — Но остаточную связь вижу. Халтурщики, могли бы и подчистить связь при изъятии. Двигаюсь по нити…

Мужчина сосредоточенно двигался вдоль тоненькой линии, пронзая призрачные препятствия.

— Ну что там? — Вероника с любопытством посмотрела в пустое пространство мастерской, которое буравил взглядом Клеман.

— Погоди, — размеренно произнёс мужчина, продолжая неспешно продвигаться вперёд, — нужно идти потихоньку, чтобы не оборвалась связь. И чтобы нас не заметили, понимаешь? Ага, вижу его. Он в комнате, с ним ещё трое.

— Я могу поговорить с ним? — женщина подскочила к Клеману. — Куда говорить?

— Минуту, не торопи, — пальцы мастера забегали по панелям, выбивая привычную последовательность целдона. Нужно создать коммуникатор без физической оболочки, разместить на какой-нибудь вещи объекта и переподключить нить к новому агрегату.

— Должно сработать, — довольный мужчина потряс руками, сбрасывая остатки энергии. — Звони ему на целдон.

— А? — Вероника слегка растерялась. — На целдон? Как обычно? Но ты же сказал, что его отобрали. Ладно, ладно, не смотри на меня так! Звоню. Ой! Истен! Милый! Как у тебя дела? Ты почему на связь не выходишь? Куда позвонила? На твою пуговицу? А это сейчас важно? Не переводите тему, молодой человек! Где это ты? Дай посмотреть.

Женщина широким шагом вышла в торговый зал и оттуда уже принялась с облегчением отчитывать сына. Клеман свернул панели, сел за свой стол и вытащил из ящика фигурку. Неужели артефакт успел наладить с ним связь? Плохо, очень плохо, теперь просто так от него не избавиться.

А что, если оставить артефакт себе? Но тогда придётся разбираться с преследователями.

Клеман крутил в руках статуэтку, та лишь бесстрастно улыбалась ему в ответ. Какая всё-таки мастерская работа! Складки платья, казалось, сейчас зашевелятся, а девочка мило засмеётся. На основательной подставке аккуратно нанесены сложные рисунки. Интересно, а сколько рунных слоёв спрятано внутри? Судя по энергетическим выходам, которые Клеман смог найти, скрытых уровней должно быть не меньше четырёх. И что же фигурка умела? Любопытно!

Мужчина тряхнул головой, бросил артефакт в ящик стола и резко задвинул его. Какое оставить?! Что за любопытство! Клеман, очнись! Из-за этой фигурки вчера было совершено убийство!

А кто, кстати, погиб?

— Ника! — крикнул мастер в надежде, что напарница услышит его. — Ты закончила говорить?

— Да, — женщина с покрасневшими глазами вошла в мастерскую, шмыгнула и кивнула Клеману. — Да, закончила. Мой балбес всё-таки ходил на улицы, но он уверил меня, что ничего противозаконного не делал. Завтра его должны отпустить.

— Ты сегодня местные новости не смотрела? — прервал он женщину. — Я где-то слышал, что у нас вчера вечером нашли труп, но подробностей не знаю.

— Труп? — удивлённо переспросила Вероника и ещё раз шмыгнула. — Нет, сегодня новости не смотрела. Труп. Это ж надо такому произойти в нашем тихом Хальке. А что случилось?

— Откуда я знаю, — раздражённо ответил Клеман. — Думал, может ты слышала чего. Клиенты ничего не говорили?

— Сегодня такой поток, что было не до разговоров, — женщина взяла пульт, включила визор, остановила движущуюся картинку и чётко произнесла. — Труп, вчера, в Хальке.

Экран на секунду замер, дрогнул и изображение сменилось на новостную студию.

— Вчера вечером в проходе между улицами Вознесения и Третьей Дорожной был обнаружен труп мужчины, — по-деловому вещал диктор, в углу появились кадры злосчастного проулка, Вероника охнула. — Этим мужчиной оказался известный миллиардер и филантроп Ганз Урбан. Как сообщили следователи, причиной смерти оказалась сердечная недостаточность. По информации его секретаря, Ганз Урбан возвращался из города Большие Скалы в Калеохорру, перелёт он осуществлял самостоятельно, но в процессе полёта его сердце остановилось. Ганз Урбан был одним из кандидатов на вакантное место Хранителей нашей планеты. Также, Ганз широко известен своими благотворительными акциями в поддержку энергетически бедных территорий, был отмечен множеством правительственных наград, дважды удостаивался почётным ужином с Хранителем, активно занимался проектом озеленения столицы…

Замазанные кадры из проулка сменились постаментом, на котором Ганз с шикарной улыбкой под аплодисменты принимал из рук чиновника грамоту. Ведущий всё говорил о достижениях и планах погибшего, но это уже было неинтересно Клеману.

Урбана не убивали из-за статуэтки. Это был несчастный случай. Значит, за артефактом не вели охоту!

Глава 3

— Бачовский, — донёсся до мужчины возмущённый голос супруги, — хватит уже разглядывать свою игрушку! Мне нужна твоя помощь. Клем, я серьёзно.

— Хорошо, — Клеман вздохнул, снял очки, отложил артефакт в сторону и пошёл на кухню.

— Помоги нарезать, — Элла кивнула в сторону куска мяса на столе. — Тонкими слоями делай. Хочу сделать запечённое мясо по-мольтесиански.

— Ммм, что-то новенькое, — Клеман картинно облизнулся, помыл руки и принялся орудовать ножом.

— Тебе понравится, — довольная женщина разбила в миску три яйца и нажала на руну сбоку, содержимое начало интенсивно смешиваться. — Как продвигается изучение артефакта?

— Пока не особо, — пожал плечами Клеман. — Я так и не понял, что артефакт умеет.

— Но ты же нашёл точки входа энергии, да? — чашка мелко запрыгала к краю стола, Элла придержала её рукой. — Раз не можешь прочесть рунные рисунки, то попробуй запустить артефакт. Помнишь, что Жерон Па-Леко говорил про анализ артефактов?

— Чтобы изучить неизвестное, лучше не наблюдать, а взаимодействовать, — мужчина кивнул. — Жаль, что у нас таких преподавателей не было, да?

— Ну, семь лекций всё лучше, чем ничего, — Элла заглянула в миску и нажала на пару символов сбоку, та перестала вибрировать и слегка загудела. — Нам повезло, что сам профессор Мурлейского университета приезжал и давал нам лекции. Сейчас, думаю, имперцы к нам даже не сунутся.

— Наверное, ты права, — мясо послушно расходилось под лезвием ножа. — Я осторожничаю с фигуркой, потому что опасаюсь активировать какой-нибудь боевой артефакт. Не хочется случайно половину нашей квартиры разнести. Нам ещё три года платить за неё!

— А работа тебе на что? — женщина выключила миску и умелыми движениями вывалила тесто на стол. — Ты же говорил, что мастерская защищена от подобного, нет? А чтобы лишних Вероникиных глаз не было, выйди в субботу. Скажи начальству, что у тебя завал по работе. Мясо нарезал?

— Да, готово, — мужчина разрезал последний кусок пополам. — А ведь хорошая идея. И как я сам не додумался. Тогда на эту субботу сразу и отпрошусь.

— Вот, — потрясла Элла указательным пальцем, мука разлетелась с руки, — видишь, как важно слушать свою жену!

Клеман с улыбкой кивнул. Наверное, ему не стоило говорить, что он только вчера пришёл к аналогичной мысли и уже успел сообщить директору о своём внеплановом выходе в субботу. А задача договориться с женой только что разрешилась сама собой.

— Только я никак не пойму, — Элла вытащила коробку из шкафа, положила тесто в левую секцию, в правую закинула нарезанное мясо и немного его подсолила, — с чего бы тому торговцу добровольно отдавать высший артефакт. Он же кучу денег стоит!

— Я же говорил, с ним Вероника общалась, — принялся повторять легенду мужчина. — Да и какой он торговец, старьёвщик. Дед постоянно нам приносит всякие нерабочие вещи. Они на запчасти идут хорошо, а старику денежка, все в выгоде. Думаю, он просто не заметил фигурку в общей куче. А я заметил.

— Молодец, — с гордостью произнесла жена. — Всё в дом. Только слишком к артефакту-то не привязывайся, ладно? Мы с тобой договорились, что продадим его и покроем часть долга за квартиру, помнишь?

— Конечно, — кивнул Клеман. — Я не хочу продешевить, вот и пытаюсь узнать, что артефакт умеет.

В ожидании субботы дни тянулись очень медленно, но Клеман выдержал и наконец-то открыл дверь пустой лавки. Вошёл внутрь, закрыл дверь на ключ, прошёл в мастерскую и следующий час потратил на методичный запуск всех защитных экранов.

Давно не использовавшиеся руны были в отвратительном состоянии. Поблёкшие и облупившиеся, их все требовалось аккуратно восстановить. А так как безопасность не была его профилем, Клеману нужно было постоянно сверять свои действия с информацией в целдоне. Но и с этим он справился.

Мужчина с довольной улыбкой оглядел активированные руны на стенах, мысленно ещё раз проверил, что все связки работали как надо, и кивнул самому себе. Можно было приступать.

Статуэтка словно ждала, когда с ней начнут работать. Подставка принялась жадно впитывать потоки подаваемой энергии, руны по периметру диска засветились жёлтым и тут же открылась ещё одна точка входа, скрытая ранее. Клеман прищурился, считывая значения рисунков, и с удовлетворением хмыкнул. Статуэтка требовала жизненной энергии. Вот где происходила личностная привязка артефакта.

Мужчина, не колеблясь, направил свою энергию в источник. Артефакт впитал совсем немного, будто слегка пригубил, оставшийся поток размазался по подставке и вернулся в его руку.

— Здравствуйте, хозяин, — ожила фигурка девочки. — Чего желаете?

— Ты умеешь говорить? — Клеман лихорадочно вспоминал всё, что он помнил о высших артефактах.

— Я являюсь визуальным интерфейсом и создана для облегчения взаимодействия с устройством, — милым голосочком произнесла девочка, развела ладони в стороны, очертила ими круг и снова соединила перед собой в молитвенной позе. — Чего желаете, хозяин?

— Интерфейс, — нервно хохотнул Клеман и с облегчением выдохнул. — Фух, я уж было решил, что ты умеешь думать.

— Я являюсь визуальным интерфейсом для простоты взаимодействия с устройством, — девочка повторила круговое движение рук. — Чего желаете, хозяин?

— Хочу узнать, что ты умеешь, — мужчина придвинулся поближе к столу.

— Мои возможности зависят от доступных хозяину ресурсов, — пролепетала девочка и замолчала, а Клеман присвистнул. Он, конечно, слышал об универсальных высших артефактах, но чтобы видеть такой воочию и уж тем более обладать им, о таком он даже и мечтать не мог. Нужно проверить догадку.

— Хочу коктейль лоп-топ с соусом вэнни, — мужчина показал пальцем на стол. — Вот здесь пусть появится бокал грамм на триста. И три кубика льда.

— Выполняю, — девочка склонила голову и поднесла сложенные в молитве ладони к носу, вокруг постамента закружилась энергия, хорошо видимая Клеману в очках, впиталась и через секунду на столе, точно в том месте, куда мужчина указал, возник слегка запотевший стакан с тёмно-фиолетовым напитком.

— Вот так дела, — Клеман хмыкнул и недоверчиво отпил из бокала. Это был настоящий лоп-топ с вэнни! Тот самый изменчивый вкус!

— Вкуснятина! — мужчина поставил пустой стакан на стол, тот спустя секунду с тихим “пуф” превратился в белый дым и впитался в стол. — Так, с этим понятно, теперь дальше.

Следующие пару часов Клеман озадачивал фигурку различными командами, и каждую проверку та проходила просто блестяще. Круговое движение рук, пара секунд на активацию руны и перед ним лежали неотслеживаемый целдон, новенький пульт левитации с подзарядкой, два билета на посещение закрытых курортов Пиреса, неразбиваемая кружка и маленькое деревце в кадке. Вероника всё жаловалась, что у него в мастерской неуютно, не хватало зелени.

Клеман задумчиво крутил кружку в руках. Артефакт действительно мог работать со всеми видами энергии, он намеренно ставил задачи, требующие силы из всех известных источников.

— Значит, ты умеешь синтезировать руны на основе речевых команд и самостоятельно активировать их, — задумчиво проговорил мужчина. Фигурка ожидаемо ничего не ответила, ведь он не задавал вопроса и не ставил команды. Универсальный высший артефакт. Теперь понятно, как Ганз Урбан так быстро стал известным и популярным, наверняка фигурка помогла ему быть таким щедрым. Только Клеману эти богатства и слава не нужны были. А вот облегчить долговую нагрузку было бы замечательно. Только сначала нужно посоветоваться с женой.

— Универсальный высший артефакт?! — Элла ожидаемо была в шоке, она не глядя положила пульт от визора на спинку кресла и промазала, пульт загромыхал по полу.

— Только тише, — Клеман с улыбкой поднёс указательный палец к губам, — не хватает ещё нашим соседям узнать об этом.

— Я о таком только в учебниках читала, — жена вскочила с кресла и в два шага подбежала к мужу. — Дай посмотреть.

Фигурка девочки перекочевала в аккуратные руки, Элла пристально принялась разглядывать статуэтку.

— А как она работает? — пробубнила жена.

— Как обычный артефакт, — мужчина показал на пару миниатюрных точек на диске-подставке, — вода, воздух, земля, разум, память. После этого открывается ввод для жизненной энергии, как я понимаю, так идёт проверка на владельца. Я уже привязал её к себе.

— Угу, как обычно, самое хорошее себе забираешь, — проворчала жена и тут же с улыбкой добавила. — Шучу, конечно, не напрягайся ты так. Я бы ни за что не привязала к себе такой артефакт, я ж трусиха. Какой, кстати, у него побочный эффект?

— Побочный? — холодок пробежал по спине мужчины. — Разве у них есть побочные эффекты?

— Ну, да, — кивнула жена. — Это особенность высших артефактов, что-то вроде платы за могущество. Не будут же они помогать тебе за просто так, да? Если хочешь, я поищу для тебя, какие у этой красивой девочки могут быть побочные эффекты.

— Поищи, пожалуйста, — Клем с опаской посмотрел на артефакт. — Интересно, если у неё в лоб спросить, она ответит?

— Нет, конечно, — Элла вернула статуэтку мужу. — В артефакты с голосовым интерфейсом на такие вопросы обычно закладывают ложные ответы. Уверен, она тебе ответит, что высушит все источники в округе. Это как если сковородка мне ответит, что еду сожжёт, если вовремя не выключить. А про сожжённую квартиру ничего не скажет.

Клеман недоверчиво кивнул, поставил статуэтку на стол и активировал её.

— Чего желаете, хозяин? — ожила девочка.

— Какая милая! — Элла с восхищением смотрела через плечо мужа на ожившую фигурку.

— Скажи мне, артефакт, — мужчина чётко произносил слова, — какие существуют побочные негативные эффекты при твоём использовании?

— Моё использование может частично уменьшить доступность окружающих источников, — девочка совершила круг руками.

— Как я и говорила, — с удовлетворением произнесла Элла и щипнула мужа за бок. — Что с ней планируешь делать?

— То есть, о продаже уже разговор не идёт? — Клеман потёр место щипка.

— Я что, такая глупая, по-твоему? — Элла шутливо рассердилась. — Мог бы уже понять, что тебе удалось отхватить для себя очень умную жену. Красный диплом выпускницы не за красивые глазки получила, между прочим!

— Ну, за них тоже, — Клем улыбнулся и приобнял жену. — А ещё за красивую фигурку и такую шелковистую шёрстку.

— Ах ты льстец, — промурлыкала Элла и ударила кулачком мужчину в грудь. — Только эта самая красавица, о которой ты сейчас говорил, обязательно поищет побочные действия артефакта. Как думаешь, ей прямо сейчас этим заняться?

Клеман больше не мог сдерживаться, прижал к себе жену, поцеловал и потянул на диван. Фигурка на постаменте не обращала внимание на обнимающуюся парочку, по подставке изредка пробегала золотая волна из рун.

Глава 4

— На Пиресе было хорошо, — Элла скинула туфли, бросила сумку на тумбочку, торопливо прошла в комнату и со вздохом облегчения приземлилась в кресло, — а дома всё равно лучше.

— Ни за что бы не подумал, что ты так хорошо в седле держишься, — Клеман разулся, прошёл в комнату и сел на диван рядом.

— Смеёшься, да? — улыбнулась женщина. — Я как села, вцепилась в ручку перед собой и от страха не отпускала её до самого конца трассы.

— Со стороны ты выглядела очень уверенной, — недоверчиво произнёс Клеман. — Чуть наклонилась и с волевым взглядом рванула вперёд. Первое место!

— Только я ничего не помню, — Элла с удовлетворением вздохнула. — Жаль, конечно, что с Пиреса запрещено даже самые маленькие сувениры брать.

— Ну, почему же, — улыбнулся мужчина. — Впечатления-то мы с собой привезли.

— Уверена, это их недоработка, — хмыкнула жена и немного подобралась в кресле. — Расскажи, о чём вы там с принцем говорили?

— С кем? — удивился Клеман и понимающе продолжил. — А, с Седриком? Я даже не понял сразу, что он принц Пташ Лемура. Нормальный мужик, хорошо в рунах разбирался, мы с ним обсуждали особенности силовых цепочек для нестандартных конвертирований. Он хочет получить эффект космической силы Хаоса без доступа к собственно планетному источнику. По мне, это пустая трата времени и энергии, вот мы и поспорили немного.

— Да вы чуть не подрались, — Элла посмотрела на мужа исподлобья, — и не одна я так думала. Вы ж ругались на весь парк. Ты руками размахивал, он щупальцами своими. Руны какие-то рисовали размашисто. А через полчаса уже с улыбками чокались в баре. Не пойму, когда вы помириться успели?

— Мы и не ссорились, говорю же, — Клеман хмыкнул. — Просто немного обсудили способы работы с энергией. Ну, может, увлеклись немного, но всё было в рамках.

Супруги замолчали.

— Мне понравилось, — нарушила тишину Элла и положила свою ладонь на руку мужу. — Давно я так не отдыхала. Спасибо тебе.

— За что? — улыбнулся Клеман. — Это всё артефакт, он билеты достал.

— Но придумал-то ты, — вернула улыбку женщина. — Или что, предлагаешь артефакт благодарить? Ах, камня кусок, спасибо тебе за замечательный отдых с мужем. Так, да? О, кстати, пока вспомнила. Я обещала найти побочные действия, завтра сразу и займусь. Тебе же завтра на работу, да?

— Угу, — кивнул Клеман, — мне кажется, лучше не увольняться. Артефакт, конечно, невероятный, но зачем вызывать лишние подозрения. Будем ходить на наши работы. Только ищи анонимно, ладно? А то ещё выйдут на нас по поисковым запросам.

— Ладно, ладно, — Элла тяжело встала с кресла. — Ох, как же у меня всё болит. Это из-за тех треклятых скачек. Я под душ и спать. И не смотри на меня так, Клем! Ты как хочешь, а я иду в кровать, ложусь, закрываю глаза и засыпаю, понял? И я сейчас серьёзно!

У Клемана были другие планы на возмущённую жену, но усталость взяла своё и через полчаса они уже крепко спали.

— Как отдохнули? — Вероника шумно зашла в мастерскую. — Что ты такого сказал Отто, что он тебя взял и отпустил? Я тоже хочу внезапно сорваться и куда-нибудь уехать на три дня. И куда ездили? С женой был?

— Мы влотерею выиграли два билета на Пирес, — Клеман оторвался от целдона, — горящие путёвки на три дня, в понедельник был выезд. Отто пошёл мне навстречу, но не за просто так, буду ему должен отработками.

— А мог бы и отпустить тебя без условий, скупердяй, — поджала губы женщина. — Не ценит он нас с тобой. Совсем не ценит. Особенно тебя, Клем. Меня же уже замучили клиенты, сначала ругались, а вчера уже осторожно так спрашивали, а когда ты вернёшься? С надеждой так спрашивали. И правильно, пусть боятся. А то переманят нас с тобой куда-нибудь в другое место, и придётся им мотаться со своим барахлом в соседний город.

Вероника включила визор.

— Ты разобрался, да? — кивнула женщина на заставленную полку. — Я пометила вещи по срочности. Кстати, слышал последние новости? В Светлой Империи новый мир появился.

— …новая планета пока представлена только одним проходом, — мурлейский ведущий повернулся в сторону арки за своей спиной, — и буквально десять минут назад сотрудники ПорталКонтроля поставили довольно любопытную информационную табличку. Давайте вместе прочтём, что на ней написано.

Картинка с лёгкой тряской последовала за спиной торопливого ведущего, тот подбежал к золотой табличке и повернулся к камере.

— Как видите, на табличке указано, что этот портал установлен лично Императором Светлой Империи, — услышав восторженный голос ведущего, Вероника охнула и на полшага приблизилась к визору. — И ещё, обратите внимание, работу портала с двух сторон обеспечивает Мурлей! Я не припомню, чтобы какой-то из миров сразу же вступал на таких условиях в наш союз. Даже Пташ Лемуру понадобились столетия, чтобы договориться об изменениях в условиях подключения, а тут сразу такой беспрецедентный подарок. И ещё, дорогие слушатели, этот новый мир с поэтическим названием “Ланетта” ещё даже не подал заявку на вступление в планетный союз! Таким образом, мы впервые видим, как подключение живущих к Светлой Империи идёт впереди планетного союза. Что это, разовая акция или историческое событие? Каковы могут быть причины неслыханной щедрости нашего Императора? И есть ли у новой планеты Хранитель? Мы обязательно обсудим эти и другие вопросы в нашей студии через некоторое время!

— Представляешь, — женщина с возмущением нажала на пульт, картинка замерла и растаяла, — Император их пригласил в Светлую Империю! Лично! Может, нам тоже стоит заявить о выходе из Свободного Содружества? А вдруг Император и к нам заявится? Сразу, может, и пересыхающие источники заработают, когда энергия от Мурлея потечёт.

— Не думаю, что там всё так радужно, — покачал головой Клеман и вернулся к работе. — Наверняка есть подводные камни, о которых мы не знаем. Император никогда не будет действовать во вред Империи. Наверняка на той новой планете есть что-то очень ценное, что очень нужно Мурлею, и когда эту ценность заберут, условия сразу пересмотрят.

— Злой ты, Клем, — Вероника вздохнула. — Не даёшь даже помечтать. Ладно, я пошла. С тебя сегодня всё отмеченное красным и жёлтым, понял?

Мужчина кивнул, не отрывая взгляда от целдона перед собой. Источник, с которым был связан этот аппарат, практически пересох, отчего и связь периодически барахлила. Клеман переключил целдон на другой глубокий источник, сделал в акте отметку для Вероники, чтобы она сказала клиенту о небольших задержках сигнала, положил коммуникатор на стол и вздохнул. За последние три года уже высохло два источника. Да, они были совсем маленькими, но при умеренном использовании их должно было хватить лет на сорок. И они располагались прямо под их маленьким городком. Куда смотрят Хранители? Или мэрия им даже не написала запрос на пополнение источников?

— Клем, — крикнула Вероника из зала, — посмотри шесть-одиннадцать, Панна Каземировна пришла, хотела сразу забрать, сделаешь?

— Сейчас, — крикнул Клеман в ответ, убрал целдон на место и взял из ячейки “6-11” аккуратно сложенный летне-зимний плащ. Так и есть, он тоже был завязан на пересохшем источнике.

— Пятнадцать минут, — громко добавил мужчина и принялся за работу. Может, сразу после работы зайти в мэрию?

Здание администрации оказалось закрытым. Клеман немного потоптался у входа, зачем-то разглядывая тёмные окна, затем заметил табличку сбоку и с удивлением обнаружил, что чиновники уже как два часа не работали.

— И когда мне к ним попасть? — пробурчал мужчина под нос, спускаясь по лестнице. — Они же работают когда я работаю. А уходят вообще раньше меня. Да, я сегодня задержался, чтобы сделать всё срочное. Но у меня и завтра не получится успеть, работы накопилось много. А в выходные они тоже отдыхают. Хоть отгул бери!

Хмурый мужчина потопал по тротуару. А что если статуэтка поможет с источниками? Клеман хмыкнул и засунул руку в карман, но артефакта там не было, жена попросила оставить его дома. Интересно, у неё получилось что-нибудь отыскать?

— Дорогая, я дома! — оживлённный Клеман быстро разделся и увидел сидящий за кухонным столом силуэт жены, она что-то внимательно и неподвижно изучала перед собой. — Как дела? Что-то нашла, да? А почему в темноте сидишь?

Клеман щёлкнул выключателем, кухню залил свет, но жена никак не отреагировала.

— Элла? — озадаченный мужчина обошёл жену, та безучастно смотрела перед собой.

— Элла, что с тобой? — мужчина потряс женщину за плечо, та повернула голову в его сторону и равнодушно уставилась на мужа. Сердце мужчины учащённо застучало. С Эллой что-то произошло! Что-то нехорошее! Нужно срочно вызвать врачей!

Медики обещали приехать в течение двадцати минут. И пока они были в пути, мужчина пытался дозваться до жены. Он обнимал её, целовал и держал за руки, постоянно говорил с ней, но она лишь безучастно следила за ним.

— Артефакт! — в голову мужчины пришла яркая идея. — Он поможет! Что бы это ни было, высший артефакт поможет! — Клеман сел у фигурки на столе и принялся активировать руны. — Давай, запускайся скорее, давай!

— Чего желаете, хозяин? — прозвучал мелодичный голос девочки, Клеман облегчённо выдохнул.

— Что с моей женой? — выпалил мужчина. — Что с ней?

— У неё расщепление сознания и тела, — девочка нарисовала руками круг.

— Что? — опешил Клеман. — Какое расщепление? Хотя, ладно, это сейчас неважно. Ты можешь её вылечить? Вылечи её!

— У меня нет доступа к нужному виду энергии, — снова движение руками. Видимо, так артефакт обозначал, что завершил свою речь.

— К какому виду энергии? — прорычал Клеман.

— Для воссоединения тела с сознанием требуется доступ к космической энергии Порядка, — девочка повторила руками раздражающий круг.

— Так получи его! — взорвался мужчина. — Отыщи его, ты, бесполезный кусок камня! Вылечи мою жену!

— Я могу работать только с теми видами энергии, к которым имеет доступ мой хозяин, — донеслось до мужчины сквозь пелену гнева. Клеман еле сдержался, чтобы с размаху не скинуть артефакт со стола. Для начала нужно было успокоиться и сосредоточиться. Понять, почему такое произошло.

— Хорошо, — мужчина пару раз глубоко вздохнул, унимая бурю внутри себя, и задал следующий вопрос. — Откуда у моей жены эта болезнь?

— Это не болезнь, а расщепление, — мягко поправил Клемана артефакт. — Живущая получила его при возврате с Пиреса, при прохождении через портал.

— Вот как, — гнев потух, словно его залили водой из большого ведра. Получается, он сам был виноват в её болезни? Ведь именно Клеман попросил создать эти злосчастные билеты на Пирес.

В дверь позвонили, это были медики.

Глава 5

— Присядьте, пожалуйста, — седошёрстый доктор указал рукой на стул, Клеман послушно сел. — Господин Бачовский, я должен сообщить, что у вашей жены, Эллы, сложный случай. В моей практике подобного ещё не было. Но добавлю, что несмотря на свою редкость, проблема решаемая. В большинстве случаев.

— Что с ней, доктор? — тихо произнёс Клеман. Мужчина сильно устал, он никак не мог заснуть, пока ждал на жёстком стуле результатов обследования.

— У неё так называемое “куаквахаму ува фахаму”, расщепление сознания и тела, — врач снял очки и потёр переносицу. — Это первый случай за всю историю существования нашей больницы. Скажите, вы с женой случайно не посещали Луци или Пирес?

— На Пиресе были, — ровным голосом произнёс мужчина, — вернулись вечером в среду.

— А вчера обнаружили жену в таком состоянии, да? — доктор дождался кивка Клемана и продолжил. — Видите ли, эти два мира не просто так объявили себя закрытыми. Проходы на Луци, Пирес и ещё в нескольких мирах работают с серьёзным недочётом. Есть, господин Бачовский, так называемый дефект перехода. Он состоит в том, что существует ненулевая вероятность при использовании межпланетного перехода, что сознание отделится от тела. Конечно же, об этом стараются не рассказывать, сами понимаете. Нужно отметить, что Великий и Ужасный в результате своих экспериментов смог снизить эту вероятность до столь ничтожной величины, что фактически свёл возможность расщепления до минимума. Но портал на Пиресе работает без корректировки Кроана, поэтому риск составляет один на миллиард. К сожалению, вашей супруге не повезло.

Клеман устало обтёр лицо ладонями и глубоко вздохнул. Он до последнего надеялся, что артефакт ошибся и сказал неправду, что была другая причина, по которой его Элла превратилась в безвольную куклу.

— Физиологически ваша супруга здорова, — словно извинялся доктор. — Она ест, спит, ходит в уборную. Только ей нужно говорить, что пора покушать, пора размяться, понимаете? Сама она не будет ничего этого делать. У вас есть родственники, которые смогут обеспечить ей подобный уход?

Клеман молча помотал головой. Родители все были в заботах, на старости лет они решили завести ещё одного ребёнка, но перестарались и теперь возились с двойней. У старшей сестры своих проблем хватало, да и по характеру сестре-командиру нянькой точно не стать, а родственников жены Клеман не так хорошо знал, чтобы просить о помощи.

— Тогда могу предложить услуги нашей клиники, — доктор выдвинул ящик стола, порылся и протянул расстроенному мужчине рекламный листок. — Требования по уходу за вашей женой схожи с наблюдением за престарелыми пациентами. Наши сиделки обеспечат необходимый контроль, так что к моменту выздоровления ваша супруга будет физически в полном порядке. И стоимость вполне доступная.

— То есть, в этом и состоит лечение? — удивлённо посмотрел Клеман на доктора. — В уходе и контроле?

— Конечно нет, — седошёрстый вздохнул. — В расщеплении виноваты космические силы, которые обеспечивали работу портала. Обычной энергией такое поправить без последствий нельзя. К сожалению. Во всех задокументированных случаях лечением пациентов занимались Хранители планет. Наша клиника уже оформила и отправила запрос в секретариат Хранителей. Вы наверняка знаете, что сейчас работает только один Хранитель из трёх, два места вакантны, а наиболее вероятный кандидат на днях разбился в нашем городе, поэтому заявки рассматриваются единственным Хранителем не так быстро, как обычно.

— Как долго ждать? — в горле у Клемана пересохло, он хрипло закашлял.

— Секретариат Хранителей сообщил, что заявка будет рассмотрена где-то через два или три года, — доктор протянул мужчине стакан воды. — Наберитесь терпения, господин Бачовский. Или сами станьте Хранителем нашей планеты.

Последнюю фразу седошёрстый мужчина произнёс на удивление серьёзно, без иронии. Клеман подписал все необходимые документы, попрощался с доктором и через пару минут оказался в фойе. Эллу уже увели. Мужчине так хотелось увидеть жену, обнять и расцеловать, в надежде, что его объятия разбудят жену, но головой Клеман понимал бесполезность этих действий. Нужна была помощь от Хранителя.

— Может, действительно самому стать Хранителем? — пробормотал Клеман себе под нос, усмехнулся этой идиотской мысли и широким шагом вышел из клиники. Будет лучше, если он увидится с Хранителем и лично попросит его помочь. Наверняка он войдёт в положение и вылечит Эллу без этого бессмысленного ожидания. Должен вылечить. Но сначала нужно заехать домой и привести себя в порядок.

— Где тебя носит, Клем?! — звенел в коммуникаторе возмущённый голос Вероники. — Клиенты уже повесить меня готовы!

— Я сегодня не приду, — Клеман устало поморщился. — Скажи Отто, что взял отгул за собственный счёт. В понедельник выйду.

— Вот сам и говори, — продолжала возмущаться напарница, — я в посыльные к Отто не записывалась. Что такое случилось-то?! И откуда это у тебя появились лишние деньги на отгулы, а? То плакался, что от зарплаты до зарплаты еле дотягиваешь, а теперь по курортам жену катаешь и выходные берёшь за свой счёт.

— Так надо, поняла?! — словесная атака Вероники взбесила мужчину. — Раз я так сказал, значит, на то есть причины! Отто я позвоню, можешь не волноваться. Приду в понедельник. Конец связи.

— Клем, а что делать с…

Мужчина прервал разговор и с глубоким вздохом упёрся руками в кухонный стол. Вероника позвонила ему сразу как он вошёл в квартиру. Зря, конечно, он сорвался, напарницу тоже можно было понять. Наверняка раздражённые клиенты прямо сейчас трепали ей нервы и требовали починки устройств прямо здесь и сейчас. Клеман медленно выпил стакан воды, сел за стол, позвонил Отто и после краткого объяснения ситуации получил свой отгул. Неожиданно расщедрившийся начальник даже разрешил взять день в счёт будущего отпуска.

На столе лежал лист бумаги, на нём плавными линиями была изображена девочка в платье. Элле нравилось рисовать, у неё получались необычайно красивые и душевные рисунки. Судя по неоконченному наброску, зараза захватила жену внезапно. Сколько же она так просидела?

Клеман помотал головой, вытащил фигурку из кармана и занялся её активацией. Он ещё успеет поубиваться, сейчас нужно помочь супруге, и раз уж у него в руках был такой мощный артефакт, грех было им не воспользоваться. А с пересыханием источников он потом разберётся.

— Чего желаете, хозяин? — прозвучало привычное приветствие.

— Я хочу поговорить с Хранителем нашей планеты, по целдону, — выпалил мужчина, секунду подумал и добавил, — прямо сейчас.

— Связь создана, — развела руками девочка и тут же прозвучал недовольный голос:

— Слушаю. Кто это?

— Здравствуйте! — Клеман растерялся, он не ожидал, что разговор начнётся так быстро. — Меня зовут Клеман, Клеман Бачовский. Вы меня не знаете, я живу в Хальке, это небольшой город, рядом со столицей…

— Короче, — оборвал его голос на другом конце. — И откуда у вас мой номер?

— Короче? Да-да, конечно, — Клеман глубоко вздохнул и выпалил. — У моей жены диагностировали расщепление сознания и тела. Помогите её вылечить. Пожалуйста.

— Откуда у вас мой номер, я спрашиваю? — раздражённо повторил мужчина. — Вы заявку по этой вашей болезни в секретариат оставили?

— Да, конечно, клиника помогла оставить заявку…

— Вот и всё! — сердито перебил Хранитель. — Ждите своей очереди! И удалите мой номер!

Связь оборвалась. Клеман непонимающе уставился на фигурку. И как это понимать? С какого перепугу Хранитель ведёт себя, словно он какой-то небожитель и простое общение с ним недопустимо?! Если бы звонок был по праздной проблеме, то ещё можно было бы понять его недовольство, а тут был серьёзный вопрос, который без Хранителя решить не получалось. Таких грубиянов надо учить. Мужчина нахмурился, сел поудобнее и скомандовал:

— Артефакт, свяжи меня с Хранителем ещё раз.

— Абонент внёс ваш номер в чёрный список, — мелодичным голосом произнесла фигурка. — Игнорировать?

— Да! — рассерженно бросил Клеман, дождался подключения и сразу начал с напором говорить. — Уважаемый Хранитель, почему вы оборвали связь? Вам что, жалко уделить пять минут своего времени и помочь мне с проблемой, которую никто кроме вас не может решить? У меня вместо жены ходячая кукла, её сознание находится непонятно где, и помочь мне может только тот, у кого есть доступ к космической энергии! На нашей планете только вы можете работать с такой силой. А ваши секретари сказали, что помощь будет только через три года. Помогите без очереди! Пожалуйста!

— Список блокировки барахлит что ли? — куда-то в сторону озадаченно произнёс мужчина на другом конце и уже громче продолжил. — Уважаемый Башмаковский, или как вас там. Неважно. Я же ясно сказал, что помогу в порядке живой очереди. Вы же оставили заявку секретарям? Оставили. Теперь ждите! Куда бежать-то? Расщепление не смертельно, серьёзной проблемы я не вижу. И с чего бы мне брать вас вне очереди, а? Вы что, какой-то высокий руководитель нашей планеты, или ваша жена какой-то важный специалист и от вашего здоровья зависит благополучие миллионов граждан? Не думаю. Поэтому я не вижу причины двигать вас вперёд остальных. Все ждут своей очереди, так и вы ждите. Ждите, уважаемый! И не досаждайте мне своими звонками. Разговор окончен. А если не хотите ждать, сами становитесь Хранителем.

Клеман с недоумением посмотрел на целдон. Связь действительно прервалась! Нет, это было просто хамство! Как можно стричь всех под одну гребёнку?! Ведь понятно, что у каждой проблемы своя срочность! И чем вообще эти Хранители заняты, что приходится ждать помощи по три года?!

— Артефакт, — рявкнул Клеман, — ещё раз свяжи с Хранителем!

— Неудачно, — донеслось до Клемана сквозь пелену гнева, — Хранитель использовал космическую энергию для блокировки связи.

Мужчина глубоко вздохнул. Нет, так дело не пойдёт. Надо было успокоиться. Этот заносчивый Хранитель был единственным, кто мог излечить его жену. Ссориться с ним не стоило. Как же сейчас не хватало Эллы! Она всегда так умело находила подход к людям.

Нужно отправиться в столицу, в этот самый секретариат. Личный визит всегда лучше разговора по целдону. Клеману захотелось посмотреть в глаза Хранителю. Пусть тот при личной встрече попробует повторить свои слова про очередь ожидания.

И что это была за фраза под конец? Стать Хранителем. Как будто это было легко и просто. И вообще, если Клеман станет Хранителем, то кто будет в Хальке чинить сломанные вещи? Этот напыщенный индюк уж точно до такого не будет снисходить.

Клеман засунул артефакт в карман, проверил, что полётный пульт был в кармане, закрыл за собой дверь и через десять минут уже направлялся в сторону Калеохорры. Красивые виды под ногами и спокойный перелёт немного успокоили накрученные нервы, но в голову полезли другие мысли. Врач сказал, что помочь Элле может только тот, кто имеет доступ к космической энергии. А что, если обратиться за помощью к Хранителю другой планеты? Свет же клином не сошёлся на нашем Хранителе. А организовать перевозку жены Клеман сможет без проблем. Нужно срочно посоветоваться с врачом.

— Я не рекомендую этого делать, — доктор поправил очки. — Для встречи с другим Хранителем вам снова придётся переходить через межпланетный портал. Как знать, что произойдёт с сознанием вашей жены?

— То есть, вы предлагаете просто ждать? — нахмурился Клеман. Внизу стало мелькать больше домов, а в воздухе заметно прибавилось летающих фигур в защитных сферах.

— Да, — кивнул доктор. — Понимаю, господин Бачовский, что вам сейчас меньше всего хочется сидеть сложа руки, но предложенный вариант с Хранителем другой планеты может сильно навредить вашей супруге. Помочь сейчас может только наш Хранитель.

Доктор отключился. Клеман еле увернулся от внезапно выскочившей дамочки, снизил скорость и включил на пульте автоманеврирование. Через час бесконечных метаний по разрешённым воздушным коридорам он наконец-то встал ногами на твёрдый асфальт перед современным многоэтажным зданием в центре Калеохорры. Шесть входов постоянно открывались, впуская и выпуская бесконечный поток из жителей. Так много просящих? Мужчине даже стало немного стыдно за свои наглые звонки Хранителю. Клеман тряхнул головой, отгоняя лишнее наваждение. Наверняка у всех этих людей были совсем небольшие, частные проблемы, с которыми можно было и подождать немного. У него же был жизненно важный вопрос.

Глава 6

Клеман вышел из здания секретариата Хранителей со смешанными чувствами. Ему одновременно хотелось плакать, орать от злости и громко смеяться от отчаяния. Девушки за стойками были непробиваемыми. Да, его заявка была в базе. Нет, подвинуть заявку нет возможности. Да, Хранитель обязательно рассмотрит её. Переместить заявку во внеочередные либо первоочередные может только Хранитель лично. В ближайшие полгода у Хранителя все приёмные дни заняты. Информация о новых датах приёма будет опубликована в инфоцентре.

А на его гневный восклик: “Да тут проще самому стать Хранителем, чем дождаться помощи”, - невозмутимые девушки всучили в руки листок с кратким описанием действий для попадания в число кандидатов в Хранители.

Мужчина рассеянно пробежался по строчкам, горько усмехнулся и убрал бумагу в карман. И с чего он решил, что сразу сможет увидеть Хранителя лично? Видимо, недосып и взвинченные нервы не позволили ему рассуждать трезво.

В зеркальной витрине на Клемана смотрел сутулый, уставший мужчина с всклокоченной шерстью и осунувшимся лицом. Нет, так никуда не годится. Зачем он так себя загнал? О жене сейчас заботятся, болезнь можно излечить. Да, Хранитель не сможет помочь прямо сейчас, но он не отказался. Через три года его Элла станет прежней. Три года.

Мужчина вытер внезапно выступившие слёзы, украдкой посмотрел по сторонам, убедился, что никто не обратил внимание на его минутную слабость, активировал полётный пульт и через несколько минут уже летел назад, в Хальк.

А может и действительно самому стать Хранителем?

Клеман включил автопилот и достал из кармана листок. Сухим канцелярским языком приглашались только выпускники крупных вузов по направлениям рунописи, энергоприменения либо универсальной работы с силой. Также, идеальный кандидат “должен был понимать суть и природу энергии”, что бы это ни значило. Клеман усмехнулся странной фразе. Последние требования были понятными и очевидными — жить в Свободном Содружестве Планет и не иметь явных психических отклонений, а родным жителям Калеохорры давались отдельные преференции.

“Итоговое собеседование с кандидатами проводят действующие Хранители планеты”.

Короткая сноска взбодрила Клемана. Вот он, способ увидеть Хранителя лично! Нужно записаться в кандидаты и пройти все эти глупые отборочные шаги. Становиться Хранителем Клеману не хотелось, суетливая и круглосуточная работа на благо всей планеты его абсолютно не прельщала, даже за перспективу вознесения после смерти. А вот возможность лично поговорить с Хранителем наверняка поможет ускорить рассмотрение его заявки.

Мужчина улыбнулся, открыл в инфоцентре анкету кандидата и принялся её заполнять. Вот и дело появилось, всё равно скучный полёт до Халька продлится ещё больше часа.

— Я дома, — привычно произнёс Клеман при входе в безмолвную холодную квартиру. Включил свет, вздохнул, разделся, сварганил себе ужин из остатков в холодильнике, взял бутылку пива и сел за стол.

— Какой же ты бесполезный, — мастер крутил в пальцах артефакт, тот ничего ему не ответил. Клеман поставил статуэтку на стол и активировал её.

— Чего желаете, хозяин? — очнулась фигурка.

— Чего я желаю? — хмель слегка ударил в голову, мужчина немного расслабился. — Хочу, чтобы моя жена вылечилась.

— Провожу диагностику, — фигурка застыла. — Состояние объекта удовлетворительное, наблюдается лёгкое истощение, но всё в пределах допустимого. Прошу уточнить суть проблемы.

— Да у неё сознание от тела отсоединилось, тупой ты артефакт, — Клеман хотел рассердиться, но не смог. Артефакт ведь говорил, что это не совсем болезнь, потому и не видел в расщеплении проблемы.

— Для склейки необходим доступ к космической энергии Порядка, — и фигурка развела руками.

— И только Хранитель может мне помочь, — мужчина вздохнул, отпил из бутылки и откинулся на спинку кресла. — Предположим, я стану Хранителем. Ты сможешь ей помочь?

— В этом случае у хозяина появится доступ к планетному источнику космической энергии, — мелодичный голос девочки разносился по холодной кухне. — Склейка будет возможна.

— Понятно, — хмыкнул Клеман. — Только если я стану Хранителем, зачем ты мне нужна будешь?

— Я облегчаю работу с энергией за счёт трансляции голосовых команд в руны, это может быть полезно и для Хранителя.

Мужчине показалось или фигурка произнесла эту фразу быстрее обычного? Наверное, это пиво так дало в голову, с чего бы артефакту волноваться.

— Ну раз так, то оставайся, — добродушно махнул рукой Клеман и большими глотками допил бутылку. — Только тебе придётся подождать, когда твой замечательный хозяин станет этим самым Хранителем. Бюрократия везде! Она наверняка мою заявку месяц смотреть будут. Проверять там что-нибудь. Интересно, а как раньше становились Хранителями? До создания всех этих канцелярий, приёмных, анкет…

— Хранителя планеты может назначить сама планета через своего аватара, — внезапно вклинилась фигурка. Странно, Клеман же не задавал вопроса, почему артефакт отреагировал? Или Клеман спрашивал? А, не важно.

— Что ты сказала? — переспросил Клеман. — Назначить через аватара? То есть, ты предлагаешь вроде обходного пути, да? Чтобы всю эту бюрократию миновать, да? Ну, я вообще-то просто хотел попасть на приём к действующему Хранителю и уговорить его помочь мне без очереди. Но если есть возможность так сделать, то давай! Стану Хранителем, вылечу жену и сразу же откажусь от статуса.

— Заявка от имени хозяина подана, — мелодично произнесла фигурка, очертила руками круг и выключилась. Клеман нахмурился. Он же не говорил ей об окончании сеанса, с чего это она деактивировалась?

— Живущий подал заявку, — прозвучал со спины ровный голос. Клеман вскочил, резко развернулся и отпрыгнул к окну, табуретка с шумом упала на пол. У входной двери появилась калеохоррка, лицо её было ровным, словно она надела маску, а шерсть на кончиках светилась так, будто в прихожей стоял огромный новогодний шар. Свет на шерсти резко погас, женщина сделала три чётких шага в его сторону, с последним шагом загнала табуретку под стол и замерла.

— Живущий подал заявку, — безучастный голос вместе с восковой маской вместо лица создавал жуткое впечатление. — Я аватар планеты Калеохорра. Я имею полномочия на рассмотрение заявки. Требуется личное подтверждение. Живущий подтверждает заявку?

— Заявку, — очнулся Клеман, тряхнул головой, сбрасывая хмель, и продолжил. — А, да, заявку на Хранителя планеты. Да, я подтверждаю. Да.

Мужчина кивнул в подтверждение своих слов. Гостья смотрела в его сторону и никак не реагировала.

— Я подтверждаю, — нервно повторил Клеман. — Или как-то по-другому нужно подтверждать? А как тогда? Надо что-то сказать, да? Или сделать? — мужчина вспомнил листовку. — О, я умею работать с энергией, знаю основы энергоприменения, а ещё хорошо разбираюсь в приборах, ну и в источниках немного…

— Заявка принята, — вдруг выпалил аватар, будто её где-то включили. — Живущий должен ожидать приглашения от планеты.

И гостья исчезла, о её присутствии лишь напоминал спрятавшийся под столом табурет. И здесь нужно было ждать! Клеман хмыкнул. Бюрократия везде, даже на планетном уровне. Ожидай, мелкая вошь, когда сильные мира сего соизволят тебя принять. Но с другой стороны, ему пока нигде не отказали, просто сказали подождать. И что будет, когда планета позовёт его? И как сама встреча пройдёт? Надо к чему-то готовиться? В листовке от секретариата хоть было понятно, по каким критериям рассматривались Хранители, а этот аватар ничего конкретного не сообщил, лишь сказал ждать.

Значит, будем ждать. С этой мыслью Клеман отправился на боковую. Лучше всего тянуть время у него получалось во сне.

Следующие дни превратились в один день сурка. Скучное холодное утро сменялось суетливой работой в обычные дни и спокойной в выходные, за ними следовали встреча с равнодушной женой, скучный ужин и беспокойный сон. А ещё Клеман каждый вечер выискивал крупицы информации об этом странном и редком состоянии Эллы, розыски помогли принять тот факт, что рекомендация доктора была самой правильной, но то, что лечение было возможно только при помощи космической энергии, очень раздражало мужчину и заставляло искать информацию дальше. А вдруг был иной способ?

Через месяц после визита аватара ему пришло уведомление от администрации Пиреса с глубочайшими извинениями за инцидент с супругой, за которым пришло ещё два сообщения, одно от банка с информацией о поступившей крупной суммой-компенсацией, второе от секретариата Хранителей с уменьшением сроков ожидания по его заявке на три месяца.

— Клем, ты сильно-то не засиживайся, — одетая Вероника с жалостью и тревогой стояла в дверях. — Я лавку закрыла. Заказы могут и до завтра подождать, ничего срочного нет. А тебе развеяться надо. Это я тебе как твой друг говорю, Клем. Думаешь, не вижу, что ты себя работой загоняешь? Элла не оценит твоего рвения, когда очнётся и увидит перед собой тень вместо мужчины.

— Иди уже, — раздражённо бросил Клеман, не отрываясь от починки. — Я знаю, что делаю.

— Ну, как хочешь, — вздохнула женщина, зашелестел осенний плащ, прозвучал прощальный двухтоновый звонок, три раза щёлкнул ключ в замочной скважине и стало тихо. Клеман положил самопишущую ручку на место, сделал пометки в акте и потянулся.

— Работой загоняюсь, — пробурчал мужчина и потянулся за сломанной детской игрушкой. — А что, если я спасаюсь ей? Что мне ещё делать? В столице развлекаться? Или по планетам кататься? А что, деньги есть, на пять лет безработной жизни точно хватит. Но без Эллы не хочу.

По вечерам он обычно посещал супругу в клинике. Как и обещал доктор, за ней неплохо следили, она хорошо выглядела и, казалось, была даже довольна своим положением. Но это только казалось, конечно же. Безвольная фигура сидела, стояла, двигалась и смотрела только по команде извне. Но Клеман всё равно упорно, вечер за вечером, приходил в палату и старался разглядеть в таких знакомых глазах хотя бы проблески сознания.

Мастер посмотрел на циферблат и слегка улыбнулся, через пару часов он сможет снова увидеть супругу. А пока можно было поработать.

Хрупкий материал юлы не выдержал яростного натиска годовалого ребёнка и треснул точно по инициирующей руне. Мастер перенёс рисунок на неповреждённый участок, склеил оболочку, дописал в уголке простенькую руну защиты от ударов и вернул игрушку на полку вместе с отметками в акте. Если родители будут заряжать руны вовремя, то игрушка без проблем сможет выдержать новые посягательства на свою целостность.

Клеман устало вздохнул. В общем-то, Вероника была права. Ему нужно было отвлечься. Погружение в работу не помогало, мыслями он волей-неволей возвращался к беззащитной жене и ощущение бессилия грызло его изнутри. Элла наверняка уже нашла бы выход, если бы Клемана так разделило на части. И почему недуг зацепил именно её? Уж лучше бы его. Или кого-нибудь другого.

Мужчина ещё раз вздохнул, успокаивая поднимающееся раздражение, выставил на стол фигурку, активировал её, дождался стандартного: “Чего желаете, хозяин?” — и подключился к инфоцентру. Сегодня был очередной этап отборочного тестирования кандидатов в Хранители, фигурка помогала быстрее справляться с заданиями.

Совесть в очередной раз попыталась обвинить мужчину в нечестной борьбе.

— Это нужно для Эллы, — упрямо произнёс Клеман самому себе и принялся вычитывать задание. — Каким образом преобразовать энергию воды в энергию огня с минимальными энергопотерями?

— Рекомендуется использовать преобразование через энергию света, — отозвалась девочка. Клеман согласно кивнул и принялся записывать решение, он знал ответ на этот вопрос, артефакт лишь подтвердил догадку. Это были его знания! Он знал результат и использовал артефакт только для проверки своей памяти.

Совестливые терзания при этих мыслях стихли.

Глава 7

— Клеман Бачовский? — раздался звонок с незнакомого номера.

— Ну, допустим, — буркнул мужчина, не отвлекаясь от всецветных туфель.

— Вас беспокоят с секретариата Хранителей, — продолжила девушка. Клеман суетливо дёрнул рукой, убирая громкую связь, и рывком прислонил целдон к уху. Как же хорошо, что Вероника была увлечена болтовнёй с клиенткой и ничего не услышала.

— Слушаю, — мужчина подтянулся, будто на другом конце целдона был сам Отто.

— Вы успешно прошли отборочный этап и Хранитель планеты готов побеседовать с вами лично, — голос был одновременно строг и вежлив. — Когда вам будет удобно?

— Чем быстрее, тем лучше, — торопливо произнёс Клеман, прикусил язык и более размеренно продолжил. — Я готов к встрече в ближайшее удобное Хранителю время.

— Тогда ждём вас в субботу в пятнадцать тридцать, — отчеканили на том конце целдона. — Будьте к этому времени в фойе секретариата. И просим не опаздывать.

— Хорошо, — Клеман записал на листке долгожданную информацию. — Обязательно буду вовремя! Даже пораньше!

Последнюю фразу Клеман произнёс в тишину, секретарь отключился без предупреждения. Хранитель готов был встретиться с ним! Наконец-то! Все эти бессмысленные тесты были не такими уж и бессмысленными. Очень скоро он сможет увидеть Хранителя лично и тогда-то Клеман убедит этого напыщенного индюка помочь вернуть Эллу! И как удачно встречу назначили, на субботу. Это же через каких-то три дня! Он ждал встречи целых два месяца, подождать ещё немного было не сложно.

Триада тоскливых, скучных и невероятно раздражающих суток тянулась невыносимо медленно. Клиентов было мало, отчего Вероника постоянно сидела в его комнате и смотрела новости по визору. Поводов выгнать напарницу из мастерской не было, а вызывать подозрения излишними просьбами уйти в зал он не хотел. Вдруг что-то заподозрит, начнёт разбираться и узнает о записи на приём к Хранителю. Или о его артефакте.

Связь с фигуркой усилилась. Тонкая паутинка за эти месяцы успела превратиться в прочную нить. Если Вероника увидит высший артефакт, она обязательно разболтает об этом ещё кому-нибудь, рано или поздно слух дойдёт до жандармерии, фигурку изымут, а его отправят на процедуру отвязки. А связь с высшим артефактом слишком сильная, он может эту процедуру и не пережить.

А ещё эти сны, нервные, страшные, в которых он постоянно с кем-то сражался, за кем-то следил и от кого-то убегал. Лишь однажды, в прошлом месяце, ему приснилась Элла. Они с женой гуляли по солнечной опушке, она что-то усердно говорила ему, но все слова утром рассеялись, осталось лишь ощущение, что супруга очень волновалась. За него! Но почему? Ведь сейчас нездоровилось именно ей, у Клемана было всё хорошо и лишь отсутствие рядом жены омрачало его жизнь. Но эта проблема уже скоро будет решена и они с Эллой наконец-то воссоединятся.

— Клеман Бачовский, — прозвучало по громкой связи, — подойдите к номеру девятнадцать. Повторяю…

Клеман упруго вскочил с неудобного сиденья. взглядом нашёл табличку “19” и быстро, насколько это позволял набитый людьми зал ожидания, направился в сторону желанного знака.

— Прикоснитесь сюда, пожалуйста, — девушка указала на встроенную в столешницу семипалую табличку. Клеман послушно вложил ладонь в выемку, помощница удовлетворённо кивнула, положила рядом с его рукой синий прямоугольник и указала в сторону. — Идите к лифтам, выбираете любой свободный. Прикоснитесь пропуском к кнопке вызова лифта, — кивнула девушка на карточку. — Когда кабина лифта приедет, входите и ничего больше не нажимайте. Пропуск настроен на вас, никому его не передавайте, а то он деактивируется. С вами в лифте никого больше не должно быть, а то пропуск деактивируется. Дубликат пропуска не выдаётся. Всё понятно?

— Да, — Клеман кивнул, забрал табличку и через пару минут петляний сквозь толпу добрался до лифтовых шахт. Когда мужчина достал из кармана синий прямоугольник, за спиной послышались удивлённые восклицания вперемешку с завистливыми комментариями. К счастью, охранники, которые тоже заметили пропуск, обступили Клемана, так что в подъехавший лифт он вошёл один.

Судя по ощущениям, кабина ехала этажей двадцать. Наконец, механизм остановился и открыл створки, выпуская его в богато отделанную жилую комнату. Скорее, это была даже не комната, а огромное жилое пространство. В зелени было всё — диваны, столы, стулья, мини-бассейн, журчащий фонтанчик, невероятное число статуэток и растений на подставках, полочках, подвесах и большая винтовая лестница, уводящая на этаж выше. Яркий солнечный свет падал на всю эту красоту прямо из панорамной прозрачной стены, дугой огибающей весь зал.

— Клеман Бачовский? — послышалось с винтовой лестницы, на гостя оттуда слегка насмешливо смотрел добродушный пухляш. — Признаться, я даже рад, что вы оказались таким настойчивым. Проходите, присаживайтесь.

Хозяин дома указал рукой на один из диванов недалеко от фонтанчика. Клеман, очарованный богатством убранства, сам не заметил, как оказался в предложенном хозяином месте.

— Угощайтесь, — пухлый мужчина сел в кресло рядом с диваном и рукой указал на стол, который был украшен фруктами и напитками, — давайте обращаться друг к другу по именам. Вы не против, Клеман? Меня зовут Борис, я действующий Хранитель нашей любимой Калеохорры. И, к сожалению. пока единственный. Но я рассчитываю, что с вашей помощью это недоразумение удастся исправить.

— Господин Хранитель, — голос Клемана сорвался.

— Просто Борис, — поправил мужчину хозяин и протянул возникший в воздухе стакан воды. — Я вас помню, Клеман. Ведь это вы тогда дважды смогли дозвониться до меня, да? Кажется, мы обсуждали расщепление сознания и тела. Кто сейчас в таком состоянии, ваша мама?

— Жена, — оторвался от стакана Клеман, — вы поможете мне, Хранитель? Борис?

— Сами справитесь, — улыбнулся мужчина. — В новом статусе. Позвольте уточнить один момент. Клеман, я посмотрел результаты ваших тестов. Вы на голову выше всех остальных кандидатов. Любой тест был сдан либо на отлично, либо на хорошо. Ни одного средне сделанного или заваленного результата. А наш каверзный вопрос об эффективной конвертации энергий вы решили любопытным способом. Вам кто-то помогал?

— Никто мне не помогал, — нахмурился Клеман. — Я всё сам сделал. Да, по некоторым вопросам я обращался в инфоцентр, но разве это правилами запрещено?

— Конечно нет, — Хранитель с улыбкой продолжал пытливо рассматривать Клемана. — Использование инфоцентра разрешено и даже поощряется при тестировании. Важны не только сами знания, но и умение их искать.

Повисло неловкое молчание. Хозяин дома буравил Клемана взглядом, словно ожидая иного ответа, а Клеман молчал, не желая ничего больше говорить. Об артефакте-помощнике уж точно. Журчащий фонтан сменил режим работы, водные шлепки разрушили гипнотическую тишину.

— Что ж, — Хранитель кивнул и откинулся на спинку кресла. — С радостью готов сообщить, что по результатам тестирования и тщательного отбора вы, Клеман, официально приняты в кандидаты в Хранители нашей замечательной планеты.

— Борис, вы жене-то моей поможете? — разрушил Клеман пафос момента. Хозяин дома замер с глупой улыбкой на лице.

— Конечно, — медленно кивнул Хранитель. — Клеман, вы осознаёте то, что я сейчас сообщил вам? Вы станете Хранителем и сами излечите вашу жену. И поможете многим тысячам других жаждущих людей. Наша Калеохорра сейчас как никогда нуждается в грамотных и умелых специалистах. Вы ведь мастер-артефактор, да? И наверняка лично знаете о затруднениях с источниками, они пересыхают быстрее обычного.

— Об этом известно всем, — пожал плечами Клеман. — Не вижу особой проблемы. Ведь пересыхающие источники пополняются. Хранителями.

— Верно, — вздохнул хозяин дома. — Именно этим я и занимаюсь последние три года, ежедневно и без выходных. Поверьте, Клеман, задачи Хранителя для меня являются приоритетными. Видимо, у вас сложилось впечатление, что я манкирую своими обязанностями. Как бы хотелось, чтобы проблема была во мне, но, к сожалению, ситуация гораздо серьёзней. Пойдёмте, я покажу вам кое-что. Заодно и перекусим, вы наверняка голодны.

Растерянный Клеман пошёл вслед за Борисом. В дальнем конце комнаты-сада в зелени спряталась небольшая дверь, хозяин дома открыл её и нырнул внутрь.

— Это наш рабочий кабинет, — с оттенком гордости произнёс Хранитель. — В лучшие времена тут одновременно работали все трое Хранителей. Потом, как вы знаете, один переметнулся в Атику, второй трагически сгорел при использовании энергии и теперь остался только ваш покорный слуга. Нет, я не жалуюсь, не подумайте, всё-таки быть Хранителем почётно и очень интересно. Просто задач ну оченьмного.

Мужчина подошёл к столу в центре просторной аскетично обставленной комнаты, легонько хлопнул ладонью по столешнице и серые стены ожили. Появились многочисленные графики, списки, живые трансляции, тексты и уведомления. Клеман непроизвольно присвистнул.

— Я рассчитываю, что планета когда-нибудь одобрит моё вознесение, — Хранитель подошёл к стене, выудил строчку, что-то дописал к ней и вернул её в список. — Тогда, конечно, будет работать полегче. Мне нравится Калеохорра и я готов связать себя с нашей родиной. Главное, чтобы планета не отказала мне. Я уже так устал от перелётов, очень хочется получить возможность мгновенного перемещения по Калеохорре.

Нитка из букв вернулась в стену, вспыхнула зелёным и исчезла, её место тут же заняла новая запись.

— Зачем ей отказывать? — хмыкнул Клеман и кивнул в сторону одной из оживших стен. — Вы, Борис, вроде всё держите под контролем, а раз вознесение поможет делать работу эффективней, то и планета будет в выигрыше, ведь так?

— Очень надеюсь, Клеман, что наша Калеохорра думает именно так, как вы сейчас сказали, — хозяин дома указал на стол. — Давайте перекусим. Думаю, у нас с вами есть о чём поговорить, а беседу всегда приятней вести на сытый желудок.

На столе тут же возникли блюда, вкусный запах разбудил голод, в животе заурчало, Клеман с Борисом сели за стол и следующие пятнадцать минут были потрачены на совместное уничтожение яств.

— Борис, — Клеман отпил из высокого стакана. — Почему ситуация с источниками гораздо сложнее? Что не так?

— Вам как сообщить, официально или правдиво? — Хранитель пригубил напиток.

— А есть разница? — вернул вопрос Клеман.

Борис снова отпил из бокала и молча, с полуулыбкой, смотрел на гостя.

— Источники пересыхают, это известно всем, — принялся рассуждать Клеман. — Вы восстанавливаете их, но вас не хватает на все задачи сразу. Поэтому просьбы живущих и выполняются так долго. И где здесь ложь?

— Всё верно, — медленно кивнул хозяин дома. — Вы сказали всё правильно. Официальная информация не значит лживая, Клеман, она лишь сообщает тот необходимый минимум, который живущим нужно знать. И не более.

— И какая же страшная тайна скрыта за этой официальной информацией? — Клеман хмыкнул, сплёл руки на груди и откинулся на спинку кресла.

— Она не страшная, — покачал головой Борис. — Но очень неприятная и может вызвать панические настроения. А зачем добавлять лишнюю тревожность? Сейчас и без этого на улицах неспокойно.

— Вы так и будете говорить раздражающими недомолвками? — нахмурился Клеман. — Я пришёл сюда, чтобы за свою жену попросить, а меня тут разные шарады разгадывать заставляют.

— Вы находитесь за этим столом только потому, что изъявили желание стать кандидатом в Хранители, — прозвенел металлический голос, радушный пухляш резко сменился на строгого мужчину, в комнате ощутимо повеяло энергией невероятной силы. — Вы так говорите, словно заявка и тестирование были лишь предлогом для очной встречи. Это так?

Клеман прикусил язык. Нельзя было гневать Хранителя. Распылит ведь и даже не дрогнет.

— Нет-нет, конечно нет, — мужчина нервно улыбнулся и украдкой посмотрел по сторонам, анимированные стены как будто стали чуть ближе. — Я давно раздумывал над возможностью помогать всей нашей планете. Но происшествие с Эллой немного выбило из колеи, и я решил, что кандидатство будет прекрасной возможностью убить двух зайцев сразу. Да, признаюсь, моей целью было только поговорить с вами, становиться Хранителем я не собирался. Но поставьте себя на моё место, Борис! Уже несколько месяцев из-за этих треклятых космических сил сознание моей жены болтается непонятно где, а я даже не знаю, как вернуть Эллу. Я бессилен! И только вы можете ей помочь. Доктор сказал, что эта дрянь лечится космическими силами. На нашей планете только вы, Борис, имеете к ним доступ, а на другие планеты нам не перебраться, от этого Элле может стать хуже. А ваши секретари сказали, что вы поможете мне только через два с лишним года! Я в западне, понимаете?

Сосредоточенный Хранитель не вмешивался в монолог Клемана. Когда тот закончил, хозяин дома перевёл взгляд на стол, побуравил его взглядом, вздохнул, тяжело поднялся, подошёл к стене и принялся выдвигать ящики, бормоча под нос: “Да где же он, я ведь сюда его убирал, или сюда, уже не помню, но он точно был где-то в этой комнате”.

— Нашёл, — Хранитель выудил из нижнего шкафчика небольшую серую вещицу. — Подарок из Мурлея. Его якобы сам Кроан создал.

Борис подошёл к оторопевшему мужчине и положил перед ним браслет.

— Это якорь, — объяснил хозяин дома. — Один из его вариантов. Поможет привязать сознание вашей жены к телу. Чтобы помочь ей, нужно разбираться, а у меня нет времени. Эта штука, — браслет пододвинулся к гостю, — точно поможет. Она как раз для подобных целей и создавалась.

— И как этот якорь работает? — Клеман взял браслет и покрутил его в пальцах, серый металл приятно охлаждал руку. — Что мне надо сделать?

— Нужно надеть его на руку вашей жене и больше не снимать, — хмуро пояснил Хранитель. — Забирайте и выметайтесь.

Глава 8

— Он не работает! — нервный Клеман держал равнодушную жену за руку, её кисть была украшена браслетом-якорем.

— Наберитесь терпения, господин Бачовский, — врач сидел на кресле напротив и заинтересованно наблюдал за пациенткой. — Я мало знаю о якорях, но если это действительно мурлейский артефакт, то он точно подействует. Думаю, артефакту нужно время, чтобы вновь привязать сознание к телу.

— Да, точно, — взволнованный Клеман выискивал на холодном лице Эллы малейшие признаки изменений. — Хранитель так и сказал, что браслет привяжет сознание к телу. Но сколько ждать-то? Час? Два?

— Наберитесь терпения, — доктор заинтересованно наблюдал за пациенткой, Элла безразлично смотрела перед собой. Клеман аккуратно потискал её кисть, вскочил, пробормотал: “Мне надо в уборную”, - и быстрым шагом вышел из комнаты. Пара поворотов, мужчина закрылся в кабинке, повесил руну блокировки на дверь и достал из кармана фигурку.

— Чего желаете, хозяин? — активировался артефакт.

— Как быстро действует артефакт Кроана по воссоединению души и тела? — полушепотом произнёс мужчина. — И говори тише.

— Воссоединение души и тела возможно только при помощи космической энергии, — раздражающе мило забубнила девочка. — Нужна помощь от Хранителя Планеты.

— Он отказался помогать, — Клеман с раздражением смотрел на круговое движение рук фигурки. — А сам я в Хранители не пойду, делать мне ещё нечего. Но Борис сказал, что браслет Кроана должен нам помочь.

Девочка словно о чём-то задумалась, по её поверхности пробежало несколько фиолетовых линий, она вернулась в молитвенную позу и произнесла.

— Я получила информацию об артефакте от Хозяина. Серый браслет. Мне неизвестно о подобном артефакте и его функциональности. Необходим поиск информации в инфоцентре. Хозяин разрешает воспользоваться доступом?

— Да, давай, — торопливо кивнул мужчина, дождался замирания фигурки и убрал статуэтку в карман. Пусть ищет.

Когда Клеман вышел в коридор, в него влетел взволнованный доктор.

— Она пришла в себя! — врач схватил Клемана за плечи, сжал и слегка потряс. — Ваша жена! Она очнулась!

Доктор что-то ещё говорил, но мужчина не слышал слов, он отстранил вбок препятствие в белом халате, торопливо добрался до палаты и увидел глаза Эллы.

— Клем? — растерянная женщина встала с кровати. — Это ты?

— Да, я, — Клеман глубоко вздохнул, подошёл, ещё раз вздохнул, силясь скрыть предательские слёзы, притянул к себе хрупкую супругу и нежно обнял. — Как же я рад тебя видеть. Дорогая.

Комок в горле перекрыл остальные слова, которые так хотелось произнести. Как он ждал её возвращения. Как страдал без неё. Как каждый день выискивал в равнодушных глазах проблески сознания. Как пару раз даже посещал салоны шарлатанок в надежде на связь с ней. Как глушил свою боль в работе и крепких напитках. Но все слова застряли. Мужчина лишь беззвучно плакал.

— Клем, — Элла потихоньку похлопала мужчину по спине. — Клеман.

— Да, дорогая, — мужчина слегка отстранился, быстро вытер воду на лице и с обожанием посмотрел на супругу. — Теперь всё будет хорошо. Скоро мы будем дома.

— Я не помню, — Элла перевела взгляд с мужчины на окружающую обстановку, задержалась на пейзаже за окном и вернулась к супругу. — Даже не помню, кто ты такой. Только знаю, что тебя зовут Клеман.

— Вероятно, у вас амнезия, — подал голос доктор за спиной. — Оно и неудивительно, столько времени пробыть на ментальном уровне без привязки к физическому телу. Но вы помните имя супруга, значит, не всё потеряно и ваша память должна постепенно восстановиться.

— Ты действительно не помнишь, что я твой муж? — удивлённо произнёс Клеман. — Нашу свадьбу не помнишь?

Элла слегка помотала головой, удерживая зрительный контакт с мужем.

— Рекомендую ещё на пару дней задержаться в клинике, — донёсся голос со спины, — нужно удостовериться, что состояние вашей супруги в порядке. У нас отличные ментологи, они проверят крепкость сознания пациентки.

Клеман заметил тревогу в глазах жены.

— Мы выписываемся, — твёрдо произнёс мужчина. — Я вижу, что с Эллой всё в порядке. Ведь так, дорогая?

— Да, наверное, — женщина неуверенно кивнула и слегка улыбнулась мужу.

— Тогда пошли, — улыбнулся Клеман в ответ и потянул жену на выход из белого кабинета.

Двадцать минут бюрократических проволочек, обещание доктору вернуться на обследование через неделю и супруги вышли на улицу. Вечерний свет заливал улицу, дома и прохожих, поднимая настроение и без того взволнованному мужчине.

— Не сжимай так крепко, — чуть поморщилась Элла, — ты мне руку сейчас расплющишь.

— Прости, дорогая, — Клеман ослабил хватку. — Даже не представляешь, как я рад, что ты вернулась. Что с тобой всё в порядке. А память вернётся.

— Надеюсь, — вздохнула Элла и с любопытством принялась крутить головой. — Я ничего не помню. Только твоё имя. Ты же не будешь на меня ругаться за это, Клем?

— Нет, конечно, — с жаром произнёс мужчина и сжал кисть, Элла охнула. — Ой, прости-прости, буду аккуратней. С чего ругаться на тебя? Мне столько всего пришлось пережить, чтобы вернуть твоё сознание.

— И сколько же всего? — игриво произнесла супруга. — Расскажи хоть, откуда я, как ты говоришь, вернулась и как туда попала?

Пока супруги неспешно шли до дома, Клеман пересказал Элле все основные события начиная с того самого холодного вечера, умолчав о странной встрече с планетным аватаром и неприятных деталях визита к Хранителю.

— О, про Хранителей я знаю, — удивлённо произнесла женщина, за разговором они успели вернуться в квартиру. — Это же самые главные на планете, да?

— Можно и так сказать, — пожал плечами Клеман и разлил кипяток по кружкам. — На нашей планете они в основном занимаются распределением энергии по планете. У нас ведь планета не такая богатая и статусная, ресурсов для торговли мало, потому наши Хранители по большей части занимаются источниками. Нет, они, конечно, могут ограничивать ввоз или вывоз товаров, или защитить нас от космических угроз. Только угроз нету, да и межпланетные торговцы к нам редко захаживают. Так что Хранители у нас просто завхозы планеты.

— Завхозы, которые имеют доступ к самой мощной энергии вселенной, — хмыкнула Элла и сплела руки на груди. — Скажу прямо, Клем, я не помню многого, но во мне почему-то есть уверенность, что ты поступил неправильно.

— Что? — Клеман замер с кружками в руках. — Ты о чём, Элла? Скажи ещё, что мне не нужно было возвращать тебя!

Мужчина сердито дёрнул плечом, горячая жидкость выплеснулась на руку и быстро впиталась в шерсть, Клеман зашипел и быстро приземлил кружки на стол. Элла вскочила, сорвала полотенце с крючка и принялась пропитывать им мокрое пятно.

— Конечно нужно было, — мягкие движения Эллы, аромат её тела и плавные движения расслабили мужчину, раздражение ушло. — Я про другое. Ты же сказал, что встречался с самим Хранителем нашей планеты. И даже успешно прошёл какое-то тестирование на кандидата, да? Так почему отказался от такой возможности? Ты же сам сейчас сказал мне, что устал на своей работе. А тут такая прекрасная возможность сама в руки тебе идёт.

Клеман недоверчиво смотрел на заботливую жену.

— Представляешь, как это звучит, — мечтательная женщина продолжала промокать полотенцем руку. — Хранитель Калеохорры Клеман Бачовский. А я буду супругой Хранителя Клемана Бачовского. Сам подумай, Клем, ты уже сейчас людям помогаешь, в “Артефакторе”. Ты хоть и устал от своей работы, но я же вижу, что тебе нравится получать хороший результат. В новом качестве сможешь помочь гораздо большему числу жителей.

— Думаешь, это хорошая идея? — задумчиво произнёс мужчина. — Стать Хранителем?

— Я уверена, что да, — кивнула с улыбкой Элла. — Клем, со мной не надо сидеть, я в порядке. Сможешь сконцентрироваться на новой должности. Доктор сказал, что моя память должна восстановиться. И она уже восстанавливается, я вспомнила, где ты работаешь. Да и не настолько уж я безрукая. Даже начинаю вспоминать, что и где лежит на кухне. А ещё мне очень хочется под душ.

Супруга стрельнула глазками, прекратила разглаживать руку Клемана, повесила полотенце на место и исчезла в душевой, оттуда тут же послышались звуки воды. Клеман пару раз вздохнул в попытке отпустить раздражение. Ему абсолютно не хотелось становиться Хранителем. Мало того, что работа была неблагодарной, суетливой и по сути мало отличалась от “Артефактора”, так ещё нужно было соответствовать такому высокому статусу. Всё-таки, это не в мастерской сидеть, а помогать целой планете. Наверняка на Калеохорре были более способные и умные кандидаты, чем он. Каким был, например, Ганз Урбан.

Когда жена вышла из душа в одном банном полотенце, у Клемана вылетели все мысли из головы и он утянул слабо сопротивляющуюся супругу в спальню. Через час квартира погрузилась в сон.

— Завтра пойдёшь на работу? — порыв морского ветра, приглушённого защитными экранами, взъерошил причёску Эллы. — Да что ж такое-то, уже второй раз!

— Сегодня ветрено, — зубоскалящий Клеман ещё немного посмотрел, как жена сердито убирала пряди с лица, и нажал на пульт. Сфера вокруг чуть уплотнилась, ветер тут же стих, превратившись в лёгкий бриз. — Да, завтра на работу.

Круглая платформа летела над морскими волнами в сопровождении таких же небольших дисков, на которых расположились другие отдыхающие, вдалеке возвышался многоэтажный материнский корабль-ресторан.

— Мог бы и пораньше приглушить ветер, — Элла наконец-то справилась с волосами. — Ты подумал над моими словами, Клем? Насчёт новой должности. Мне кажется, тебе удастся стать хорошим Хранителем.

— Давай не будем об этом, — резко вклинился Клеман, сердито посмотрел на оторопевшую супругу и спустя секунду переключился на плавное движение волн. С краёв прозрачной платформы в воду посыпались красные крупицы, навстречу им из воды начали выпрыгивать маленькие разноцветные рыбёшки.

— Ты обещал не сердиться на меня, — с укором произнесла женщина. — Клем, почему ты сердишься? Я что-то не то сказала?

Мужчина ещё немного понаблюдал за бурлением живности, вздохнул и отпил немного вина из высокого бокала.

— Я не на тебя сержусь, — бокал приземлился на стол. — Я боюсь, понимаешь? Я всю жизнь проработал в мастерских, сначала в Калеохорре, потом в Хальке. Просто мастер по починке артефактов. А Хранитель целой планеты, это ж какая ответственность! Туда ведь наверняка идут лучшие из лучших. Я боюсь, что не справлюсь, не потяну такой уровень, понимаешь? На меня понадеются, а я не справлюсь. И подведу всех.

— Не боги горшки обжигают, милый, — заметив непонимающий взгляд Клемана, Элла торопливо добавила. — Вычитала в одной книге фразу, она означает, что даже самой сложной задаче можно научиться, нужно лишь хорошенько постараться. Я уверена, что этот Борис тоже ничего не умел, когда решил стать Хранителем. У тебя же, Клем, уже сейчас есть важные качества. Ты любишь помогать людям, умеешь им сопереживать. А остальное приложится. Понимаешь, Клем?

Жена потянулась через стол и взяла его руку в ладони.

— Попробуй, — Элла что-то выискивала в глазах супруга. — Я не могу уже видеть, как ты мучаешься с выбором. Ты справишься, Клем, я уверена в этом. Попытайся, чтобы потом не жалеть об упущенной возможности.

— Хорошо, — кивнул Клеман, улыбнулся и слегка сжал её пальцы. — Думаю, ты права, надо попробовать. Запишусь к Борису. Надеюсь, он согласится ещё раз поговорить со мной.

Глава 9

Лифт бесшумно поднимался вверх. Клеман нервно теребил синий прямоугольник в руках и судорожно размышлял, с каких слов начать разговор.

— Нужно будет обязательно извиниться, — пробормотал под нос мужчина и поправил галстук, на официальном костюме настояла Элла. — Хотя, с другой стороны, почему я должен извиняться? Я пришёл тогда за помощью и Хранитель помог мне. Нет, надо будет просто поблагодарить его. От нас двоих.

Клеман внутренне улыбнулся, вспомнив растерянный голос девушки из секретариата, когда на его просьбу о записи сразу после дежурных слов: “Заявка принята, ожидайте”, - ей пришлось торопливо добавить: “Погодите-погодите, а у меня отмечено, что вам уже предварительно одобрено. Ждём вас завтра в десять”. Только почему Хранитель принимает его вне очереди? Неужели решил распылить?

Створки лифта с шипением раздвинулись, открывая вид на зелень в кадках, винтовую лестницу и сосредоточенного хозяина дома, тот выжидающе стоял в шаге от выхода.

— Борис? — Клеман не ожидал, что Хранитель будет ждать его, и поперхнулся.

— Проходи, — мужчина смерил гостя строгим взглядом, кивком указал в сторону и быстрым шагом направился к дальней неприметной двери. Клеман поспешил за ним, на ходу прочищая горло.

— Как жена? — бросил через плечо Хранитель, подошёл к одной из активных стен в комнате и принялся вносить пометки.

— В порядке, — Клеман сел за стол, он отчего-то чувствовал себя невероятно робко, словно пришёл на экзамен, к которому был совершенно не готов. Но он уже давно не студент! Ему тридцать пять, он взрослый состоявшийся мужчина, который умеет самостоятельно справляться с трудностями! Отчего же ему было так неловко?

— Тогда что пришёл? — Хранитель продолжал вести записи.

— Я хотел бы Хранителем стать, — Клеман прикусил язык. Как же глупо прозвучало! Он ведь репетировал! Подбирал слова и фразы, думал, как будет двигать руками и телом. Чтобы Борис выслушал его и без сомнений согласился с тем, что он, Клеман Бачовский, был достоин столь ответственной работы.

— Вот как? — хозяин дома ошарашенно обернулся и случайно выдернул строку из списка, та загорелась красным и, пульсируя, мягко поплыла в воздухе. Борис взял себя в руки, вновь переключился на экран, вернул покрасневшую беглянку в список, прочистил горло и продолжил. — Я правильно услышал, что ты хотел бы стать Хранителем Калеохорры?

— Да, именно так, — нервно кивнул мужчина. — Я не уверен, что справлюсь, ведь это такая ответственность. Я даже не знаю, с чем именно придётся работать. А ещё мне нужно будет у Отто уволиться, решить вопрос с переездом, родственников предупредить, но жена говорит, что у нас всё получится…

— Твоя жена права, — оборвал Борис поток слов гостя. — Может быть, и хорошо, что так всё вышло. Если бы ты не забрал браслет, то оказался бы здесь только через два-три года. А я уже на последних жилах тяну. По обучению не волнуйся, всё расскажу и покажу. Переедешь на четырнадцатый этаж, он всё равно пустует, обустроишь его как тебе будет удобно. Дети есть? Нет пока? Хорошо, меньше суеты. Со своим увольнением сам решай, но помощником Хранителя ты должен стать уже с завтрашнего утра.

— Завтра?! — ошалел Клеман от такого напора. — Помощником?

— Что, думал, сразу Хранителем станешь? — Борис усмехнулся. — За этим обращайся к нашей планете, а она… Хм. Давай сначала оформишься, немного поработаешь и при случае поговорим об этом отдельно. На втором этаже подойди к Оксане Михайловне, она тебя оформит. Завтра в девять ты должен быть здесь. Вопросы по устройству на работу? Нет? Тогда на сегодня всё.

Хранитель кивком головы подтвердил последние слова и переключился на экраны слева, где только что одна из строк вспыхнула красным.

На втором этаже было тихо. Оксана Михайловна, строгая пожилая мурлейка, помогла Клеману заполнить несколько анкет и собрала необходимую информацию с документов мужчины.

— Наш Хранитель точно предложил вам выйти на работу сразу с завтрашнего дня, да? — в очередной раз переспросила помощница. — Не через неделю? Как же он торопится. Ну, ничего, оформим всё в лучшем виде. Вроде бы всё, господин Клеман, можете идти. А, чуть не забыла. Это вам с женой.

На стол легли два красных прямоугольника.

— Потом будете ездить на лифтах по энергии жизни, — словно извинялась женщина, — без этих пропусков. Но мастер будет только завтра к обеду, а без него ваши с женой отпечатки не добавить. Совсем лифтёры зазнались, даже к Хранителям не спешат. Ваш отпечаток у меня, а с женой зайдите завтра. Теперь точно всё.

Клеман распрощался с вежливой помощницей и через пару часов полёта обрадовал жену неожиданной новостью. Та сначала набросилась на супруга и чуть не задушила его в объятьях, затем отпустила его и с озабоченным видом принялась метаться по квартире, рассуждая вслух о вещах, которые нужно будет взять с собой в первую очередь.

— Ты хоть был на четырнадцатом этаже? — донёсся до мужчины приглушённый вопрос, филейная часть жены торчала из недр платяного шкафа. — Там есть место-то? А шкафы? Нам мебель нужно будет перевозить? А в каком они состоянии? Хотя, что я у тебя спрашиваю-то, нужно всё самой смотреть.

Раскрасневшаяся и растрёпанная жена вылезла из шкафа и села на пол.

— Клем, ты сам-то как? — Элла сдула упрямую прядку вбок. — Это ведь не я тебя заставила, правда?

— Ты помогла принять решение, — потёр лоб Клеман. — Я действительно колебался. Теперь даже не знаю, с чего нужно начать, но Борис обещал всему научить.

— Ты справишься, — Элла вздохнула и улыбнулась. — Подумать только, мой муж станет Хранителем Калеохорры.

— Помощником Хранителя, — поправил жену Клеман. — Не Хранителем.

— Помощником? — женщина нахмурилась, встала с пола и подошла к мужу. — Как это, помощником? Это что за статус? Первый раз слышу. А доступ к планетной энергии у тебя будет? А планета что сказала?

— Элла, не напирай! — выставил Клеман перед собой ладони, он ещё ни разу не видел свою супругу такой сердитой. — Я сам ещё ничего не знаю! Борис сказал, что я пока побуду помощником, а за статусом Хранителя нужно будет к планете обратиться.

— Так ты уже обратился к аватару! — упёрла женщина руки в бока. — Что этой планете ещё надо?!

— Не знаю я! — выкрикнул мужчина. — Элла, прекращай! Я ещё даже дня не проработал, а ты уже скандалишь!

— Да, ты прав, прости, — Элла выдохнула, улыбнулась, осторожно приблизилась к мужчине и обняла его. — Прости. Я тоже нервничаю. Это же такая честь, понимаешь? И такая ответственность. А ещё этот переезд. Но я знаю, что ты справишься, Клем. Уверена в этом. Прости. Больше такого не повторится. Обещаю. Ты же веришь мне?

Супруга посмотрела на мужчину снизу вверх. При виде умильного личика Клем расслабился, улыбнулся, кивнул и прижал жену к себе. Зреющее подозрение какого-то несоответствия тут же растворилось в объятьях.

Вечер они провели в чудесном ресторанчике на музыкальной планете, с получением дефицитного билета как обычно помогла статуэтка.

— Нас окружают информационные панели с задачами, — обвёл Борис рукой комнату с экранами и широко зевнул. — Ох, надо пораньше ложиться спать. Так, задачи. Секретариат фиксирует обращение от живущего, отмечает его категорию и срочность выполнения. Если задача красного цвета, — палец метнулся к заполненному алыми строками экрану, — значит она либо очень важна, либо её срок подходит к концу. Ну или уже просрочена.

Последние слова Хранитель пробормотал себе под нос, изучая одну из записей.

— Это понятно, да? — оторвался хозяин дома от экрана, дождался кивка Клемана и продолжил. — Сейчас из нас двоих только у меня доступ к энергии планеты, поэтому твои задачи будут из категорий, которые можно решить с обычными источниками. Да, Клеман, не удивляйся, к нам и такие заявки поступают. Живущие ленивы. Если они знают, что мы решим их проблему, зачем искать кого-то другого? Вот к нам и падает всякое разное.

— И мы всем должны помогать? — мужчина подошёл к экрану поближе. — “Система полива вышла из строя и не реагирует.” Например, вот эта! Тут же явно что-то с привязкой к источнику. Переключить на другой и всё. Тут любой мастер справится.

— А потом разгребать проблемы с производителями этого оборудования? — нахмурился Борис. — А если он с другой планеты? Ты что, хочешь с межпланетными юристами плотно пообщаться? Уверяю тебя, это не то знакомство, которого ждут. Если на такую перепривязку в городской мастерской и закрывают глаза, то для Хранителя такой поступок недопустим! Понимаешь?!

В подтверждение своих слов мужчина поднял указательный палец вверх и потряс им в воздухе. Клеман нахмурился, кивнул и отвёл взгляд. Он что, всё это время работал под колпаком?

— За Хранителями следят! — продолжал разглагольствовать хозяин дома. — Сотни надзирателей смотрят за каждым нашим действием. Отчёты, отчёты и ещё раз отчёты. Шагу нельзя ступить, чтобы не переспросили, а не превышаю ли я свои полномочия, не злоупотребляю ли могуществом, не нарушаю ли интересы власть имущих. Поэтому перепривязку делай максимально скрытно.

Клеман ослышался?

— Понял? — Борис с лёгкой ухмылкой смотрел на ошарашенного новоиспечённого помощника. — Чтобы ни одна зараза ничего не заподозрила. Как будто всё само починилось.

— А оплата? — Клеман понял, что Хранитель говорил абсолютно серьёзно про тайную помощь. — Как нам заплатят за работу?

— Деньги не проблема, — отмахнулся Борис и повернулся к экрану. — Часть собираемых на планете налогов идёт на наше финансирование. Если у этого фермера, — палец указал на красную строку, — заработает его система полива, то он сможет собрать хороший урожай, продать его и заплатить с этого налоги, небольшая часть которых пойдёт на функционирование этого замечательного здания.

Хранитель вздохнул.

— Сейчас в нашем правительстве рассматривается законопроект, который предлагает перевести деятельность Хранителей на самообеспечение. Чтобы мы не из планетных налогов получали средства к существованию, а от живущих. Я даже знаю фамилии гениальных авторов этой писульки, они прикрываются тем, что мы якобы слишком много получаем и слишком неэффективно работаем. Думаешь, секретариат был нашей идеей? Регистрация заявок, их отслеживание, выставление срочности, отчёты, отчёты, отчёты, бухгалтерия, кадры. Это всё им требуется, а не мне! Работать надо, а не этой глупостью заниматься!

Борис выплюнул последние слова, замолчал, закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и посмотрел на Клемана.

— Я, наверное, зря тебя гружу такими проблемами в первый рабочий день.

— Всё нормально, — Клеман сдвинул брови. — Я немного в курсе, на работе иногда визор смотрел. Студенты в Калеохорре из-за этого витрины бьют?

— Угу, — кивнул Борис. — Официально я не одобряю их поступки, но и не осуждаю. Ребята защищают своё будущее. Они прекрасно понимают, что та работа, что мы выполняем, её нельзя оценивать в деньгах. Мы сейчас помогаем всем и в обмен получаем нужные средства для своего существования. А если нас, Хранителей заставят зарабатывать, то первое, что я сделаю, это распущу всех в этом здании. Оксану Михайловну только оставлю, ещё Виктора. И Ингу. Ну и тебя, конечно. Никакой отчётности, никаких докладов. Красота!

Последние слова прозвучали с сердитыми нотками.

— Я снова завёлся, — Борис глубоко вздохнул. — Всё, к работе. Вот эти четыре экрана будут твоими. Завтра я закончу с небольшим артефактом, с его помощью сможешь решать проблемы на расстоянии. То есть, работа будет как в мастерской, но сидеть ты будешь здесь, а решать проблему там. Понял? Нет? Неважно, завтра покажу, там ничего сложного. Пока задачи читай, подумай, как их решать будешь. И начни с вот этих тёмно-красных, ими нужно заняться в первую очередь.

Глава 10

— Сюда лучше какие, серые или бордовые? — Элла задумчиво крутила в руках две цветные тряпки. Клеман ничего не ответил, он был занят поглощением бутерброда с утренними новостями.

— Серые, — ответила супруга самой себе. — Бордовые занавески утяжеляют общий вид. Но серой ткани не хватает. А бордовой много, ещё даже останется. Даже не знаю. Клем, что молчишь?

— Бери серые, — Клеман внимательно вчитывался в сухие строчки протокола вчерашнего заседания планетного правительства. — А бордовые перекрась.

— Они не перекрашиваются, Клем, — с укором произнесла Элла. — Это же спецзаказ с Золотистого Роя. Ты только потрогай их! Такие мягкие, как котята.

— Ну, тогда бордовые вешай, — Клеман вздохнул. Эта постоянная суета в правительстве начала его раздражать. И как только Борис умудрялся выдерживать такое давление? Хранители должны, Хранители обязаны, а почему Хранитель взял помощника без согласования, где характеристика на этого помощника, а вдруг планета сделает его вторым Хранителем планеты, срочно вызвать планетного аватара для доклада, и где отчёт Хранителя по заявкам за прошлый квартал.

— То есть, тебе всё равно, да? — Элла недовольно оторвалась от занавесок, заметила настроение мужа и тут же одёрнула себя. — Ладно, это пустяки, ты прав, разберусь сама. Что-то случилось, Клем? Ты сам не свой.

— Да так, — мужчина махнул рукой, поднялся из-за стола и криво улыбнулся, забота жены немного подняла настроение. — Читал протокол вчерашнего заседания правительства, там обо мне говорили, спрашивали, почему Хранитель меня взял на работу без их разрешения.

— Потому что ты умный, сообразительный и перспективный, — Элла отложила ткань на спинку стула, подошла к мужу, обняла его и поцеловала в щёку. — Не обращай на них внимания, это же политики, им ведь заняться нечем, скучно, а тут такой повод. Ты лучше скажи, когда же я стану женой Хранителя? Долго мой муж помощником бегать будет? Что Борис говорит?

— Молчит, — пожал плечами Борис. — Да я и не заострял внимания, всего две недели ведь прошло.

— Так заостри, — Элла смахнула с подбородка мужа какую-то крошку. — Ты же знаешь этих Хранителей, будут держать в помощниках до последнего.

— Откуда мне знать Хранителей, Элла? — нахмурился Клеман. — Ты так говоришь, будто я с ними каждый день за чашечкой кофе беседую. Я только Бориса знаю. Или ты что-то знаешь?

— Нет-нет, конечно нет! — супруга мило улыбнулась. — Это я так, предположила! Читаю на досуге всякие статьи.

Мужчина внимательно посмотрел на супругу, в его голове крутились странные мысли. Элла со своего выздоровления очень сильно изменилась. И дело было не только в характере, она зачастую говорила совершенно невообразимые вещи. Как сейчас. Вот откуда она предположила такое про Хранителей? С чего? Или она действительно что-то подобное в инфоцентре успела вычитать?

— Ладно, я пошёл, — мужчина чмокнул Эллу в щёку и высвободился из объятий. — Но серые мне больше нравятся. Может, ещё заказать?

— Я разберусь, — улыбнулась супруга. — Иди. И не обращай внимания на политиков! Пошумят и успокоятся. Артефакт взял?

Клеман хлопком ладони удостоверился, что фигурка была в кармане, кивнул супруге и быстрым шагом направился к лифту. Пара минут и он уже стоял у экрана с заполонившими его красными строками. Мужчина вздохнул, сел в кресло и выудил первую по списку строчку. Женщина на Южном континенте просила помочь с трактором, механизм стал медленней ездить.

Бориса сегодня в офисе не будет целый день, об этом Клеману сухо сообщала короткая записка на столе.

Ближе к обеду завибрировал целдон.

— Клеман Бачовский? — послышался знакомый голос. — Это Оксана Михайловна. Говорить можете?

— Да-да, слушаю! — сосредоточенный Клеман подбирал надёжный источник для старенького аттракциона “В добрый путь”.

— Нам нужно поговорить, — сделала собеседница акцент на слове “нужно”.

— Срочно? — мастер улыбнулся, ему наконец-то удалось нормализовать поток энергии и детский паровозик призывно замигал лампочками в ночи. — У меня тут парк аттракционов в работе, ещё шесть, нет, семь агрегатов и я освобожусь. Или поговорите с Эллой, она потом всё мне передаст.

— Рада, что у вас с женой такие доверительные отношения, — в голосе Оксаны Михайловны послышалось лёгкое раздражение, — но поговорить мне нужно лично с вами. Сможете прийти после текущей задачи? Я много времени не займу.

— Конечно, — кивнул мужчина невидимой собеседнице. Зачем он ей понадобился? Что-то неправильно оформил? Оксана Михайловна помогала со всей отчётностью, именно она учила его в первую неделю правильно закрывать задачи. В этом здании тоже недостаточно было просто исправить проблему, нужно было ещё и отчёт написать. Но в “Артефакторе” Клеман постоянно расписывал результаты работы в актах, так что уроки Оксаны Михайловны легли на плодородную почву.

— Присаживайтесь, — указала женщина на стул напротив. — Клеман, в паре отчётов у вас есть неточности, давайте сразу запомним, как их нужно поправлять, чтобы всё было в порядке. Сейчас, принесу их.

Оксана Михайловна встала из-за стола, подошла к шкафу у стены, вытащила объёмную папку, засунула глубоко руку в образовавшийся проём, что-то там нажала и комнату залил яркий, давящий свет. Клеман от неожиданности пригнулся, прищурился и тут же почувствовал невероятно сильное ощущение тоски, потери. Словно только что на его глазах разом погибли все родные и близкие, а он никак не мог этому помешать. Ощущение усилилось, Клеман вдруг понял, что он рыдал и выл одновременно.

— Что это такое?! — мужчина вскочил, смахнул слёзы. — Что это за свет?! Что вы делаете со мной?!

Слова вперемешку с рыданиями слились в непонятную какофонию.

— Клем, держись, — послышался сбоку голос Бориса, Хранитель вышел из служебной комнаты и внимательно наблюдал за мужчиной. — Приглуши эмоции и думай рационально. И не выходи из области, это нужно прежде всего тебе.

— Зачем мне это?! — Клеман в пару шагов сократил расстояние до Бориса и с размаху врезался в невидимую преграду, физическая боль чуть притупила душевную тоску.

— Ты очень сильно привязан к артефакту в своём кармане, — донеслись до мужчины слова Хранителя. — В этой области привязка временно заморожена. Клем, я думаю, что через этот артефакт тобой могут манипулировать.

— Что? — мастер прекратил тереть ушиб на лбу. — Манипулировать? Но кто? И зачем ему это?

— Пока не знаю, — пожал плечами Хранитель. — Откуда у тебя этот высший артефакт? Как ты его получил?

— В переулке нашёл, — поморщился Клеман, горе снова накатило, по щекам потекли слёзы. Мужчина усиленно потёр лоб, голова разболелась и душевные терзания чуть отошли на второй план.

— Просто нашёл? — недоверчиво переспросил Хранитель. — Просто шёл по переулку и нашёл высший артефакт? Клеман, я не верю. У нас на планете только три высших артефакта, и я знаю их владельцев. Это четвёртый. Откуда он?

— Я говорю правду, — с раздражением выплюнул Клеман. — Артефакт валялся в переулке, я его подобрал и только потом уже понял, что он высший!

— Когда? Когда нашёл?

— Несколько месяцев назад, — скорбь снова нахлынула на мужчину и он с силой принялся колотить по преграде. Под этим проклятым светом Клеман не чувствовал источников! Мерзкое чувство пустоты и одиночества усилило душевные терзания. — Выпустите меня! Я что, игрушка для вас?!

— Сосредоточься, — донёсся до мужчины ровный голос Хранителя. — Я сам не в восторге от этого метода, но иного способа временно заморозить связь с артефактом нет. Думай, Клеман. Связь с высшим артефактом сама по себе так быстро не усилится. Её толщина такая, словно ты лет сорок с ним прожил. Без космической энергии такого достичь нельзя, но у тебя нет доступа к ней. Я проверял. Значит, у этого артефакта есть ещё один владелец. Думай! И хватит уже выть!

— Действительно, — донеслось ворчание Оксаны Михайловны, — взрослый мужчина, а рыдает, словно трёхлетний мальчишка.

Замечание женщины резануло по самолюбию Клемана, он протрезвел на некоторое время, прекратил рыдать и принялся тяжело и глубоко дышать. Сел на пол, уставился в одну точку и сконцентрировался на собственных ощущениях. Вдох-выдох, пауза, ещё вдох и ещё выдох. С движением воздуха в лёгких пелена спадала с глаз, а внутренние терзания чуть затихали и отходили на задний фон. Но Клеман понимал, как только он даст малейшую слабину, эмоциональная буря вырвется и не даст ему ясно мыслить.

— Борис, — к мастеру вернулась способность спокойно говорить, — объясни, зачем весь этот цирк? Что не так с этим артефактом?

— Не могу точно сказать, — донеслось до мужчины. — Пока только догадки. Но чуйка Хранителя прямо кричит, что с этой твоей фигуркой что-то неладное. Нет, она полезная, я не спорю. Поэтому я и закрывал глаза на её использование. Но потом решил проверить твою связь с ним. Клем, тебе твоего возраста не хватит на создание такой сильной связи. Сначала я решил, что ты это не ты, а кто-то другой с подделанной личностью Бачовского, но после проверки гипотеза отпала. Потом я подумал, что артефакт тебе был передан по наследству, но я бы точно почувствовал его за такое долгое время. Остался вариант, что ты его от кого-то получил. И мне очень хочется узнать, от кого.

— Я забрал этот артефакт с тела Ганза Урбана, — ровным голосом начал говорить мужчина, к нему вернулась способность говорить. — Этот парень шлёпнулся с неба прямо рядом со мной. Из его кармана выпала фигурка, я её и присвоил себе. Знаю, это неправильно и я хотел выкинуть фигурку, но потом передумал.

Последние слова Клеман произнёс с лёгким удивлением. А ведь действительно, его горячее желание избавиться от артефакта пошатнулось сразу после первого домашнего обследования! С каждым днём он искал всё больше отговорок и поводов, чтобы оставить артефакт, а новость о причине гибели Урбана убрала все сомнения.

— Урбан? — Хранитель обошёл светлую зону по кругу и встал перед Клеманом. — Эта фигурка была у Урбана, да? И почему я сразу не догадался, откуда у него появились такие возможности. Теперь понятно, как он погиб. Артефакт его убил. Видимо, Ганз допустил небольшую оплошность в выборе источников, артефакт при активации очередного желания взял недостачу силы из жизненной энергии Урбана и ненароком остановил сердце. А после падения с такой высоты шансов выжить не оставалось.

Борис молчал, о чём-то размышляя. Свет ощутимо давил на Клемана, мысли об одиночестве и отчаянии исподтишка прокрадывались в сознание мужчины. Мастер глубоко вздохнул несколько раз, отгоняя наваждение.

— Этот артефакт, — Клеман сжал зубы и втянул носом воздух, слёзы отчаяния чуть не брызнули из глаз. — Он не использует энергию жизни.

— Использует, конечно, — отмахнулся Борис. — Просто ты намного лучше Ганза работаешь с энергией, грамотней и аккуратней.

Неожиданная похвала теплом разлилась по его израненной душе.

— Клеман, держись, — заметил Борис широченную улыбку мастера. — Приостановка такой сильной связи всегда плохо влияет на душевное равновесие. Ты точно вне подозрений. Но я не пойму, кто контролирует артефакт. И каким образом. У артефакта только одна связь, с тобой. И самое главное, зачем всё это? Какую игру ведёт этот тайный кукловод?

— Раз я вне подозрений, — Клеман никак не мог убрать с лица дурацкую улыбку, — может, выключишь уже этот раздражающий свет?

— Пожалуй, ты прав, пора закругляться, — Борис принялся создавать в воздухе витиеватую руну. — Но о нашем разговоре ни тебе, ни таинственному кукловоду знать не стоит. Клем, запомни, — Хранитель закончил с рисунком и повернулся к мастеру, — я на твоей стороне. Но ещё я Хранитель, моя задача защитить планету и живущих от врагов, явных и тайных. Очень надеюсь, что когда ты вспомнишь нашу беседу, то истинный владелец этого артефакта уже будет выведен на свет и обезврежен. А пока давай забудем об этой встрече.

Борис нажал на руну, та загорелась красным, свет с потолка усилился, Клем закрыл глаза ладонями, но это не помогло,казалось, что лучи пронизывали его насквозь. На мгновение сильно зажгло и тут же мужчину охватили счастье, экстаз, восторг, радость, умиротворение и, затем, спокойствие.

— Вы меня слушаете? — разрушил приятную атмосферу резкий голос Оксаны Михайловны. Клеман удивлённо проморгался. Как у неё получилось так быстро вернуться от шкафа с документами?

— Вот здесь, — к мужчине с шуршанием придвинулся листок, — вы некорректно указали город. Да, заявитель проживает в Новом Подречье, но работали-то вы с объектом в Старом Подречье, поэтому и в отчёте нужно было указывать не Новое Подречье, а Старое Подречье. Понимаете, о чём я? Ещё обратите внимание сюда.

Сосредоточенная Оксана Михайловна всё бубнила и показывала на разные поля отчёта, Клеман хмурился и пытался сосредоточиться на её словах. Лёгкость и спокойствие постепенно сменились раздражающим ощущением напрасно упущенного времени.

— Оксана Михайловна, — мужчина встал со стула и поморщился, резко разболелась голова. — При всём уважении, я пошёл. Эти нелепые недочёты вы можете поправить сами. Моя задача помогать людям, ваша задача готовить документы. Давайте каждый будет заниматься своим делом, ладно?

— Значит, так, да? — женщина поджала губы и холодно оглядела Клемана. — Тогда идите, помощник Хранителя. Больше не смею вас задерживать. Не надорвитесь там, помогаючи.

— Спасибо на добром слове, — бросил через плечо мужчина, он уже быстрым шагом направлялся к лифту. В спину ему донеслось что-то неразборчивое, Клеман тряхнул головой, проверил артефакт в кармане и, разочарованный, вошёл в лифт.

Только время зря потерял. И как же болела голова!

Глава 11

— Сегодня Борис увидел артефакт, — буднично произнёс Клеман, он читал вечерние новости.

— Да? — Элла отвлеклась от движущейся картинки и с интересом посмотрела на мужа. — И что сказал?

— Ничего особенного, — Клеман вздохнул, притушил визор и растерянно посмотрел на любопытствующую жену. — Я даже слегка расстроился. Думал, будет ругаться, почему такой сильный артефакт использовался под его носом без разрешения, а он просто покрутил фигурку в руках, поцокал языком и сказал, чтобы я был аккуратней с ним.

— Аккуратней? И больше ничего? — удивлённо протянула супруга. — Хотя, всё справедливо, ты используешь любые доступные тебе ресурсы. Борис же не даёт прямого доступа к космической энергии, работаешь с ней через руну-посредника. Он вообще понял, что это высший артефакт?

Клеман молча кивнул и вернулся к чтению новостей. Борис отреагировал странно и немного буднично, будто он не высший артефакт обнаружил, а бутерброд с колбасой. Хотя, с другой стороны, он же Хранитель, повидал, наверное, чудеса и интереснее какой-то универсальной статуэтки.

— А, кстати, всё забываю спросить, — Элла подошла к холодильнику и принялась изучать содержимое. — Что медики сказали насчёт твоей головной боли в прошлый вторник? Ты ведь совсем бледный пришёл.

— Ничего особенного, — Клеман допил чай, погасил визор и поднялся. — Сказали, что я переутомился. Не пойму, зачем ты вообще меня к ним потащила.

— Ага, а огромная шишка на лбу откуда появилась?! — сердитая супруга резко закрыла дверцу, внутри что-то обиженно звякнуло.

— Ну, может, случайно стукнулся, — пожал плечами мужчина. — Было и прошло, что вспоминать-то.

— А вдруг это переутомление? — продолжала накручивать себя Элла. — Ты же ещё не Хранитель. Как космическая энергия Бориса на тебя влияет? А вдруг тебе будет всё хуже и хуже?

— Не заводись, — поморщился Клеман. — Голова у меня только один день болела, наверняка из-за погоды.

— Ага, конечно, — подбоченилась Элла. — Молодой мужик и погоду чувствует. А шишку тебе туча молнией поставила, да? Меня нервирует, Клем, что ты ничего об этом не помнишь. А вдруг что-то серьёзное? Ой, а это ещё кто…

— Живущий, — послышался ровный голос позади, Клеман обернулся, у входа в комнату стоял планетный аватар с равнодушным лицом.

— Я аватар планеты Калеохорра, — чеканила слова незваная гостья, Элла тихо охнула за спиной. — У меня есть полномочия на информирование живущего о результатах рассмотрения заявки живущего. Сообщаю, что планета одобрила поданную заявку. Живущему доступна возможность стать Хранителем Калеохорры.

— Ну наконец-то, — донеслись до Клемана еле разборчивые слова.

— Что? — Клеман поперхнулся, быстро откашлялся и продолжил. — Так, ладно, и что дальше? Что это значит? Как теперь становиться Хранителем?

Аватар исчез.

— Нет, ну ты видела? — возмущённый мужчина повернулся к супруге и махнул рукой в сторону пропавшей гостьи. — Пришла, сказала что-то непонятное и исчезла. А объяснить? Что теперь делать-то?

— Тебе нужно почувствовать источник космической энергии, — Элла с загадочной улыбкой подошла к супругу и погладила его по руке, приятное тепло вдохновения и уверенности разлилось по телу мужчины. — Попробуй достучаться до энергии Хаоса, она любит откликаться на творческие запросы. Подумай о чём-нибудь воодушевляющем.

— Откуда ты так много знаешь об этой энергии? — напрягся Клеман, ощущение душевного подъёма слегка развеялось.

— Прочитала в инфоцентре, — Элла взяла его руку в две ладони, чуть сжала и все сомнения тут же были сметены волной бесцельного энтузиазма. — Сосредоточься, Клем. Под ногами должен быть большой, огромный источник. Это не мелкие пятнышки по поверхности, это целый океан планетной силы. Ищи его, теперь у тебя есть доступ к нему. Познакомься с ним. Нужен первый контакт.

Клеман радостно кивнул, сердце неистово стучало, от рук Эллы потоком шло волнующее тепло. Источник под ногами? Возбуждение и счастье сначала мешали сосредоточиться, хотелось прыгать, бегать и кричать от радости, но вскоре его охватило неистовое желание: нужно срочно найти этот таинственный источник. Где же он? Мужчина закрыл глаза, нахмурился, сосредоточился и принялся искать под ногами ту самую энергию.

И чем глубже он зарывался, тем настойчивей в голову лезли посторонние мысли.

С чего бы Элле так много знать об энергии Хаоса? И знания были явно не теоретическими, будто супруга уже работала с этой силой, понимала её. Но откуда? И вообще, почему она так спокойно восприняла появление аватара?

Мужчина вспомнил, что в тот день, когда Борис принял его на работу, Элла говорила про аватара. Но Клеман никому не рассказывал о визите планетного вестника! Даже супруге. Откуда она знала об этом? Слишком сильно жена изменилась. Но почему раньше сомнений не было? Хотя, нет, были, и не раз. Клеман вспомнил, что вечерами он, уставший, постоянно с раздражением отмечал несуразности в поведении супруги, но после приятных объятий сомнения всегда исчезали.

Любопытство и интерес.

Клеман почувствовал волнительный отклик от чего-то большого и заинтересованного, словно наощупь наткнулся на огромную, величиной с планету, добродушную собаку. Это был источник! У Клемана появилось стойкое ощущение, что энергия понимала его, и даже отвечала! Не словами, не мыслями, а скорее эмоциями. И ещё Клеман понял, что источник не будет давать к себе доступ. Он признал Клемана Хранителем, но открыться для первого контакта не может. Пока не может. Как будто этот гигантский мохнатый зверь чего-то боялся. Но чего мог опасаться такой монстр?

— Нет, никак, — Клеман открыл глаза, хотел было рассказать о своих ощущениях, но не стал. Слишком уж требовательно смотрела на него супруга. Супруга ли?

— Совсем никак? — Элла нервно приподняла уголки губ и чуть сильнее сжала его руку, лоб прочертила морщина и Клемана с головой накрыло ощущение счастья.

— Элла, я люблю тебя! — переполняющие эмоции сжали всё тело, Клеман едва шептал с глупой улыбкой на лице.

— Раз любишь, то попробуешь ещё раз? — супруга прижала его ладонь к своей тёплой груди. — Ради меня.

Мужчина кивнул, закрыл глаза и мысленно ломанулся к огромному источнику. Не уворачивайся! Дай прикоснуться к тебе! Я твой новый Хранитель и я буду защищать тебя!

Энергия увиливала и никак не желала давать к себе доступ, но Клеман был настойчив, а всё прибывающие волны радости подпитывали уверенность мужчины. Он раз за разом обращался к источнику, то мягко уговаривал его, то строго требовал, то умолял.

И источник поддался. Сознание мужчины тут же заполнил новый поток радости, он очень походил на уже царящее в нём счастье.

— Получилось! — воскликнул Клеман, услышал глухой стук, открыл глаза и увидел обмякшую жену на полу.

— Элла?! — восторженно воскликнул мужчина, экстаз никак не хотел покидать его. — Элла, что с тобой?

— Это была не твоя жена, — послышался голос хозяин дома, Борис успел спуститься к ним в квартиру и сейчас безотрывно наблюдал за обездвиженным телом. — Пока не знаю, кто это, но намерен разобраться. Кстати, поздравляю с принятием в Хранители. Своего одобрения я ждал четыре года.

— Не моя жена?! — Клеман тряхнул головой, сумбур в голове никак не уходил. — А кто тогда?! Да что со мной такое-то!

— А ты как хотел, — хмыкнул Хранитель, — с таким напором подключиться к источнику. Хотя, без её помощи, — кивнул Борис в сторону Эллы, — тебе ни за что бы не удалось осуществить первый контакт.

Элла тихо замычала. Борис переступил с ноги на ногу, размял пальцы, проявил несколько панелей с заготовками и принялся быстро активировать руны.

— Помогай давай, Хранитель, — бросил он Клеману. — Существо сейчас очнётся.

— Клем, — жалобно протянула супруга, она осторожно села на пол и потёрла затылок. — Кажется, я ударилась. Помоги подняться, пожалуйста.

— Элла! — желание помочь захлестнуло мужчину, он сделал было шаг в сторону жены и тут же врезался в невидимую стену.

— Сопротивляйся! — прорычал Борис. — Она управляет тобой через связь с артефактом. Это не твоя супруга. Сознание Эллы всё ещё где-то на ментальном уровне. Клеман, мозги включи!

Мужчина тряхнул головой, отгоняя назойливое желание помочь, но оно, словно прилипчивая муха, постоянно возвращалось. Нужно отстраниться! Клеман вспомнил занятия в университете по ментальной защите. Как же сейчас он жалел, что прогуливал их! Но надо было собраться и вспомнить те крупицы знаний, что остались от редких посещений.

Слёзы сожаления застилали глаза мужчины, он через силу вздохнул несколько раз и попытался представить себя над текущими событиями, словно всё происходящее было по визору.

— Клем, — Элла открыла глаза и жалобно протянула. — Помоги мне, Клем. Пожалуйста.

Женщину уже окружали жёлтые вертикальные полосы, они по дуге смыкались под потолком, отчего казалось, что его супруга стала птичкой в золотой клетке. Борис активировал две рядом стоящие руны, те начали медленно сгорать по краям, а прутья клетки ярко вспыхнули давящим ярким светом. Элла жалобно вскрикнула и попыталась закрыться от него руками.

Вместе со светом Клеман почувствовал лёгкое чувство тоски, словно он сейчас расставался с чем-то очень дорогим. Ощущение было таким знакомым, будто он когда-то уже ощущал подобное. Но когда? Нет, сейчас было не время думать об этом. Нужно было продолжать. Вдох-выдох. Всё вокруг лишь театр, представление по визору, а он сам должен стать спокойным и рассудительным. Вдох-выдох.

Но почему он решил, что Борис прав? Может быть, Хранитель и был злодеем, а Элла невинной жертвой? Нужно защитить её! Кулаки сами собой сжались, а корпус тела повернулся к сосредоточенному Хранителю, тот постоянно вызывал и активировал быстро сгорающие руны.

Остановись. Сосредоточься. Сначала утихомирь эмоциональную бурю, потом уже принимай решения.

“Клеман!” — жалобно донеслось до него, но мужчина не отвлекался, он продолжал утихомиривать сильный шторм в его душе. И с каждым вздохом ему становилось чуточку легче. А яркий свет от прутьев помогал ему, не давал чувствам вернуть отвоёванные участки сознания.

— Помоги мне, пожалуйста…

Клеман открыл глаза. Элла была прижата к полу жёлтым светом от клетки и могла лишь жалобно шептать. Ему было безмерно жалко жену, дико хотелось помочь и вызволить из плена, но одновременно Клеман понимал и осознавал, что желание было импульсивным и иррациональным. Он сумел оттеснить душевные позывы.

— Кто ты такая? — Клеман с удивлением понял, что звучащий хриплый голос шёл от него. — Борис говорит, что ты не моя жена.

— Я твоя жена, Клем, — тихо произнесла женщина, её лицо было спрятано в ладонях, — разве ты не чувствуешь это?

Слова супруги бурей отозвались в его груди. Сердце застучало, ладони вспотели. “Нужно спасти супругу!” — стучала мысль в голове. Но Клеман осознавал, что это были не его мысли, не его желания. Его заставляли так чувствовать.

— Ты снова влияешь на меня, — мужчина достал из кармана статуэтку, связь с артефактом толщиной в три пальца была очень хорошо видна в бело-жёлтом свете. — Элла так не умеет. Кто ты такая и что сделала с моей женой?

Женщина ничего не ответила. Борис зажёг ещё две руны, отчего прутья клетки вспыхнули сильнее, и хлопнул рукой по груди.

— Да, слушаю, — с раздражением бросил Борис. — Прошу кратко. Что? Как не работает?! Понял, разберусь. Пока воспользуйтесь другими. И они не работают?! Сразу оба?! Быть такого не может. Нет, господин премьер-министр, это не моя работа. Разберусь. Конец связи.

Хранитель хлопнул по лацкану.

— У нас перестали работать межпланетные порталы, — Борис с тревогой посмотрел на Клемана. — Все порталы отключены, Клеман! Они без остановки работали с самого своего запуска! Их сам Великий и Ужасный запускал. Что вы наделали, Клеман?!

Золотая клетка мигнула несколько раз и осыпалась тающими в воздухе золотыми хлопьями. Элла лежала на спине с неудобно подвёрнутыми ногами и потухшими глазами изучала потолок. Мастер остро ощущал потерю чего-то важного, и если бы не работа над собой, то тоска снова накрыла бы его с головой. Протяжно завыл Борис.

— Не чувствую! — продолжал восклицать Хранитель. — Я не чувствую энергию! Вот что хотела сказать мне планета, про опасность! Целый год я не мог достучаться до неё. А космические источники не хотели нормально открываться! Они наверняка чувствовали эту тварь и боялись. А я, идиот, думал, что нужно просто немного подождать и всё решится. Не решилось! Какой же я Хранитель после этого. Не увидел угрозу под самым носом! Какой же я Хранитель…

Борис с рыданием спрятал лицо в руках. Клеман достал артефакт из кармана, фигурка не подавала признаков жизни, связующей нити больше не было. Видимо, от этого ему было так ужасно на душе, от разрыва связь с артефактом. И если он смог морально удалось отстраниться, то Бориса отключение от источника настигло наживую и внезапно. Хранитель никак не мог остановить истерику.

Клеман на деревянных ногах подошёл к равнодушной Элле, сел рядом, поправил ноги и крепко обнял тёплую супругу, та никак не отреагировала. Мужчина зарылся в мягкую шерсть, прижался губами к щеке, погладил по спине, но Элла не отзывалась, она снова превратилась в безвольную куклу.

Сейчас он ясно понимал, что телом жены всё это время управлял кто-то другой. Почему он не осознавал подмены? Почему он всё это время был так слеп? Были ведь звоночки, небольшие несуразности, которые подмечались каждый день. Видимо, этот неизвестный очень умело следил, чтобы Клеман даже не заподозрил подмены. Через артефакт.

Вот зачем он пожадничал и схватил статуэтку? Нужно было оставить её лежать там, в переулке.

Борис всё говорил и говорил, размазывая слёзы по лицу. Клеман чувствовал, что по шерсть на его щеках намокла, но понимал, что это были просто эмоции. Что же теперь делать?

— Она возвращается! Возвращается! — восклик Бориса выдернул Клемана из медитативного состояния. Хранитель показывал пальцем на одну из стен, большой участок на ней поблёк и начал быстро насыщаться белым цветом. У Клемана уже не было сил удивляться и думать, поэтому он лишь крепче прижал Эллу к себе и активировал купол базовой защиты.

Борис собрался, вызвал несколько панелей Кроана и принялся за рунопись. Одна из панелей постоянно моргала. Видимо, она запитывалась от иссякшего озера энергии. Нужно экономнее работать с рунами, обмелевшие источники не дадут долго работать с силой. Клеман вздохнул, аккуратно положил жену на пол, встал и тоже принялся за заготовки.

Без сопротивления они не сдадутся.

Глава 12

Белая область на стене превратилась в межкомнатную арку со странной пятнистой анимацией по краям.

— Ти, давай быстрее уже, — через арку прошла сосредоточенная девушка и принялась интенсивно работать с тут же возникшими панелями Кроана. — У нас есть две минуты, не больше. Портал закрой!

— Я не чувствую источник этой планеты, — рядом с девушкой возник долговязый парень и повернулся к стоящей в арке красивой женщине. — Ольга, мы ненадолго. Скажите, пожалуйста, профессору Немолову, что мы на Калеохорре.

Гости очень походили на мурлейцев, только не с синей кожей, а светло-розовой. На Мурлее появилась новая мода?

— Давай же, ну! — девушка активировала сложную трёхмерную руну и сейчас внимательно следила за бегущими по линиям огоньками. — Он не мог так быстро уйти.

Арка на стене потухла и оставила после себя весёленькие пятнышки по краю.

— Что Мурлей забыл на планете Свободного Содружества? — послышался окрик Бориса, видимо, он пришёл к тому же заключению, что и Клеман. — Я Хранитель Калеохорры и я требую покинуть нашу планету незамедлительно!

— Замечательный Хранитель без планетных источников, — девушка на секунду переключилась на Бориса, усмехнулась и вернулась к объёмной руне между растопыренных пальцев. — Кажется, нашла! Готовность номер один, вытаскиваю!

Рисунок постоянно менял свои очертания, по его линиям быстро метался яркий огонёк.

— Готовность к чему? — обиженный Борис на всякий случай активировал пару защитных рун, отчего его голос стал немного гулким. — Вы не ответили на вопрос Хранителя! Что вы здесь забыли?

Незваная гостья ничего не ответила, она словно обняла летающую руну руками, в неё с пальцев стекала энергия. Огонёк перестал метаться по линиям, запульсировал, затем резко вспыхнул и потух. Лежащая у ног Клемана Элла зашевелилась и открыла глаза.

— Ты? — женщина недоверчиво посмотрела на мужчину. — Я же запер планету. Как вы смогли вернуть меня?

— Привет, Первый, — произнесла гостья и погасила трёхмерную руну перед собой. — Давно не виделись.

Супруга резко села и обернулась.

— Кто ты? — в голосе женщины послышался металл. Не отпуская взглядом девушку, Элла медленно приняла вертикальное положение. Клеман почувствовал лёгкие хлопки по плечу, это был гость-парнишка, он приложил палец к губам и движением руки подозвал Клемана. Мастер согласно кивнул, подошёл к парню и их тут же накрыл прозрачный купол с фиолетовой окантовкой по краям.

— Да, первый, — протянула девушка, — ты меня разочаровываешь. Не смог узнать родную душу. А ведь когда-то отец тебя всем нам ставил в пример.

Элла склонила голову вбок и сделала пару шагов к девушке.

— Третья?! — в её голосе одновременно прозвучало недоверие и восхищение. — Это ты?! Но как! Откуда?! Я же искал всех вас, я второго нашёл, четвёртого! Пятый рассеялся на моих глазах, представляешь! Думал, что ты тоже, — женщина оглядела себя, — подожди, дай выберусь.

Руки Эллы повисли безвольными плетьми и тут же рядом возник молодой мурлеец в модной одежде.

— Сестрёнка! — радушно воскликнул пижон. — Третья! Как же я рад тебя видеть! Знаешь, любого другого я бы развеял за тот способ, которым меня сюда вернули, но только не тебя. Тебе, третья, я готов простить что угодно!

— Зови меня Менеланна, понял, первый? — одёрнула девушка радостного парня. — Я по делу. Где отец?

— Отец? — модник опешил от вопроса и через секунду весело засмеялся. — Ну ты и шутница! Надо же такой вопрос задать, где наш отец. Конечно же я не знаю! И даже знать не хочу. Как же я соскучился по разговорам с тобой, сестрёнка!

— Не увиливай, — железным голосом произнесла девушка. — Говори, где отец.

— Почему у планеты нет источников? — Клеман услышал тихий вопрос и переключился на внимательного парня. — Вы что-то с ними сделали?

— Не мы, а он, — также тихо ответил Клеман и кивнул в сторону активно беседующей парочки.

— Как-как ты сказала тебя называть? — ехидно произнёс парень. — Менисента?

— Менеланна, — девушка строго поправила парня. — Ещё раз ошибёшься с именем, отправлю прохлаждаться на орбиту. И даже не пытайся блефовать, я знаю, что у тебя нет доступа к энергии других планет.

— Я не знаю, что он сделал, — продолжил Клеман, под куполом к нему возвращалась ясность мышления, а эмоции, напротив, заметно успокоились, — но планетная энергия больше не отзывается. Наш Хранитель, Борис, — мастер кивнул в сторону напряжённого хозяина дома, — так сказал только что. А кто этот парень?

— Попробую разбудить ваш источник, — проигнорировал парень вопрос и сел на пол. — Не выходите из-под купола, хорошо? Он защищает от ментального влияния.

Клеман и не собирался. Глядя, как всё ещё корёжило Бориса от прерванной связи с источником, мастер с благодарностью посмотрел на накрытого дополнительным силовым щитом парнишку. Такой молодой, а уже столько всего знает! Всё-таки на Мурлее очень высокий уровень обучения. Только как парень собирался будить источник? Неужели на Мурлее нашли способ работать с космической энергией без статуса Хранителя?!

— Кажется, кто-то очень долго прожил с живущими, — модник поцокал языком. — С чего ты к имени-то привязалась? Хотя, среди всех нас ты всегда была с особенностями. Ну, не считая второго, конечно, он полностью отбитый.

Элла всё стояла с потерянным видом в паре шагов от мастера. Нужно было тоже затащить её под защитный купол.

— Где отец? — ответила девушка и высветила перед собой несколько панелей Кроана.

— Эй, давай без резких движений! — модник с наигранным испугом выставил перед собой ладони. — Менеланна так Менеланна. Вот, видишь, выучил твоё имя. Исправляюсь. Я себе так и не придумал постоянного имени, каюсь. Но мне и не нужно, у меня уже было так много имён. Последний раз меня “Элла” звали.

Пижон кивнул в сторону и с удивлением обнаружил, что тела в том месте уже не было. Клеман как раз успел подтянуть к себе непослушную Эллу и уже заводил её под защитный купол.

— А, кстати, ты кого с собой притащила? — модник исчез, возник под куполом и с интересом принялся разглядывать сидящего в трансе паренька. — Живущий. От которого прямо фонит твоей энергией, Менеланна. Ты что, его как якорь используешь, да? Ну ты и авантюристка! Признаюсь, я бы так не рисковал.

— Где отец, первый, — Менеланна принялась сосредоточенно набирать руну. — Говори.

— Как же ты скучная, — модник вздохнул, подмигнул шокированному Клеману, внезапно с размаху пнул парнишку и взвыл, его нога до колена рассыпалась и испарилась, а по защите гостя пробежала золотистая волна.

— Что это такое?! — взбешённый мурлеец обернулся к гостье и потряс быстро отрастающей конечностью. — Откуда у него такая защита?! Третья, ты совсем из ума выжила?! Зачем живущих дрессируешь?!

— Он сам этому научился, — чуть улыбнулась Менеланна и сосредоточенно повторила. — Говори, где отец.

— Да быть этого не может, — модник с недоверием посмотрел через плечо на парня. — Живущие без нас сами ничего не могут. Они только умеют жить. И что ты заладила с отцом! Где отец, где отец. Не знаю я, где твой обожаемый отец! И знать этого не хочу! Я рад, нет, я счастлив, что все мы выбрались из его липких лап. Я не устану благодарить космический суд за этот подарок судьбы. Ты разве не понимаешь, какие возможности открываются перед нами! Ведь мы можем…

Пространство вокруг Клемана вдруг резко сменилось огромным пустынным полем, заполненным плотным белым туманом.

— Извините нас, пожалуйста, — мастер обернулся на голос, это был тот парнишка, — мы пришли без разрешения и без спроса. Нам только нужно кое-что узнать у Первого и мы сразу уйдём.

Вопросы тут же заполонили голову Клемана. Что они хотели узнать? Кто такой этот Первый? Как эти двое смогли оказаться здесь без работающих порталов? И что Мурлей будет потом делать с Калеохоррой? Но седьмым чувством мужчина понимал, что этот молодой и внешне такой слабый парнишка мог очень, очень многое.

А вдруг он сможет разблокировать планетные источники? Лучше пока вопросы придержать.

— Понял, — мужчина кивнул и протянул руку. — Я Клеман.

— Тиаретайра, — с улыбкой ответил на рукопожатие парень. — Можно просто Ти. Ваш планетный источник был слегка повреждён. Я правильно понял, что недавно была ваша инициация в качестве нового Хранителя, да?

Клеман кивнул.

— Если бы инициация завершилась, — продолжил Тиаретайра, — то к энергии получил бы доступ и Первый, через вашу с ним связь. Но действующий Хранитель что-то заподозрил и поставил небольшую мину на планетный источник, защита должна была сработать при попытке подключения к силе и отключить вас на некоторое время. Но Первый пролез первее и запустил детонатор. Как я понял, взрыв не только заблокировал его попытку подключения, он отрикошетил от Первого, ударил по источнику и серьёзно напугал планету. Хорошая новость состоит в том, что источник уже восстановился и успокоился, только с Калеохоррой вам придётся договариваться самостоятельно.

— Понял, — кивнул мужчина. — Конечно мы договоримся. Но кто он такой, этот “первый”?

— Одна из Сил Кроана, — буднично произнёс парень. — Клеман, мне нужна ваша помощь. Первый наверняка ничего не расскажет, поэтому мне требуется та связь, которая была между вами и Первым. Поможете?

— Сила Кроана? — к Клеману возвращалась его любимая способность трезво мыслить. — Подожди, разве Великий и Ужасный не мёртв? Откуда тут его Сила?!

— Это долгая история, — парнишка нервно махнул рукой. — Так вы поможете нам?

— Ну, допустим, — протянул Клеман. — Что нужно делать? И зачем? Что именно вы ищете-то?

— Мы ищем место, где Кроан может быть, — Тиаретайра немного напрягся. — Я создам руну поиска, а вам нужно будет активировать её вашей внутренней энергией. Мы надеемся, что ваш след от связи с Первым поможет. Должен помочь.

— Но что будет, если вы на самом деле найдёте Великого и Ужасного? — внезапно всплывший вопрос остановил Клемана. — Если он действительно жив?

— Я не знаю, — улыбнулся Тиаретайра. — Но, думаю, раз Кроан так давно нигде не появлялся, то он отошёл от дел, и тогда мы просто уйдём. Но Мени считает, что он в большой беде. Она уверена, что ему нужна наша помощь.

Клеман скептически посмотрел на легкомысленного парнишку. Этот парень что, пропустил все уроки истории? Великий и Ужасный не зря получил такое прозвище, и Тиаретайра говорил сейчас о поисках Кроана, который ради своих дьявольских экспериментов умудрился навредить практически каждому и уничтожить целых три планеты с живущими. Чего только стоила портальная коллизия, из-за которой на бедствующих планетах пересыхали источники, а дома Мурлея и Пташ Лемура могли летать в облаках. А дефект портала на Пирес, который навредил его жене? И эта система с Хранителями, когда отдельные недостойные живущие могли получить безграничную власть над всеми на планете.

— Не думаю, что ему требуется помощь, — Клеман покачал головой. — Я бы не стал помогать Кроану. И сильно сомневаюсь, что его нужно спасать. Скорее всем нам нужна защита от него. Вдруг, например, он в своих безумных экспериментах захочет Калеохорру вывернуть наизнанку?

Тиаретайра молча посмотрел на Клемана, вздохнул и вызвал две панели с рунами-заготовками.

— Я не так хорошо знаю историю Кроана, — парень уверенно жал на руны, быстро заполняя символами строку сверху, — наш мир всего несколько месяцев назад вступил в Светлую Империю. И я постоянно от всех слышу, что Кроан это негодяй вселенского уровня. Но я не могу понять, почему. Он построил чудесные порталы между мирами. Научил нас общаться с планетами. Систематизировал работу с рунами. Подружил столько планет и рас между собой! Мне лично очень понравилось, как была решена проблема межпланетных конфликтов. Если одна планета Империи нападала на другую, то оба мира волей Императора исключались из системы порталов.

— И что же здесь хорошего? — с раздражением бросил Клеман. — Фактически Кроан с Императором вмешиваются во внутренние дела планет. Хорошо, что мы не подконтрольны Императору.

— У вас эта роль отведена Совету Безопасности Свободного Содружества, а у нас множеству всех личностей-Императоров в Кристалле Всевластия, — пожал плечами Тиаретайра. — Что там, что здесь коллегиальное решение..

— Допустим, — мужчина скрестил руки на груди, — но мне не очень нравится знать, что моя судьба находится в руках какой-то каменюки с названием. Изобретением Кроана опять же. Погоди, ты сказал, что ваш мир недавно вошёл в Империю. То есть, вы с той девчонкой не мурлейцы?

— Нет, — улыбнулся парень, — мы с Ланетты. Всё не могу привыкнуть к названию нашей планеты. Мы всегда называли её “Земля”.

— Земляне, — Клеман ухмыльнулся. — Мы тоже когда-то были землянами. Давным-давно до моего рождения. А, это про ваш мир я в новостях слышал! Кажется, вы портал от самого Императора получили, да?

— Да, — кивнул Тиаретайра. — Думаю, его щедрость связана с желанием поладить с Менеланной. Мне нужно на планетный уровень, — парень показал пальцем вверх, — пойдёте со мной или вас вернуть назад?

— С тобой, конечно, — кивнул Клеман. — Я даже не знал, что такой уровень бывает. И как туда попасть?

Пространство вокруг внезапно усеялось множеством огоньков, мужчина удивлённо присвистнул.

— К чёрным дырам не подходите, — показал Ти пальцем на висящую вдалеке тёмную точку. — Затянет. Клеман, может, всё-таки поможете с поиском? Кроан не такой плохой, как о нём пишут. Помните историю про то, что он разрушил три мира? Но оказалось, что перед катастрофой он успел переселить всех живущих на другие планеты. А миры разрушились не из-за него, их уничтожили звёзды.

— Успел переселить? — конечно Клеман знал историю про три мира и бесчисленное количество погибших, он ней все знали. — Куда? И с чего ему это делать? И где тогда эти миры сейчас?

— Император нашёл их, оно скоро будут возвращены состав Империи, — Ти активировал руну, длинная строка символов свернулась в тор, превратилась в восьмёрку, в гусеницу, скрутилась, вывернулась в виде цветка и застыла перед парнем. Центр цветка занимала выемка для семипалой руки.

— Помогите найти его, — парень пододвинул к задумавшемуся Клеману цветок. — Пожалуйста. Кроану нужна наша помощь.

Клеман с сомнением разглядывал отливающий медью цветок. Он спешно пытался вспомнить, какие ещё населённые миры успел уничтожить Великий и Ужасный, но в памяти всплывали только эти три планеты. А ведь и точно, недавно что-то говорилось в новостях, как раз говорили вскользь о трёх найденных планетах.

И если парень говорил правду, то Кроан был скорее Великим, чем Ужасным.

— Ладно, — принял решение Клеман. — Я помогу. Мне нужно сюда руку положить, да?

Мужчина положил ладонь в выемку и дал руне забрать часть жизненной энергии. Цветок распался на части, лепестки немного повисели, словно чего-то выискивая, и стремительно разлетелись в разные стороны.

— Нам нужно возвращаться в комнату, — Ти склонил голову, будто сейчас кого-то слушал. — Первый узнал о нашей руне поиска.

Глава 13

— Третья! — громыхал пижон, он увеличился в размерах и упёрся плечами в потрескавшийся потолок, его глаза были залиты чёрным цветом, а некогда красивое лицо и кисти рук были оплетены тёмной сеткой. — Ты не имела права!

— Имела и буду иметь, — спокойно произнесла третья-Менеланна, она стояла под созданным Тиаретайрой куполом, к самой защитной сфере добавились жёлтые проблески. — Ты меня знаешь, первый. Я задала вопрос и не уйду отсюда без ответа. Мне неважно, как ты ответишь на него, сам или через свою связь.

— Не смей! — Первый ударил по куполу, от кулака быстро поползли разъедающие трещины. Сбоку замер Тиаретайра, с его вытянутых рук светлая энергия вливалась в сферу, отчего повреждения защиты быстро заживали.

— О, коллега, — пришедший в себя Борис стоял рядом с Ти и с любопытством переводил взгляд с энергетического водопада на руки паренька, — прошу прощения, сразу не признал. Но откуда у вас доступ к нашей энергии Порядка?

— Попросил на время, — криво улыбнулся парень и поморщился под новыми громогласными ударами по сфере. — Помогите что ли. Он нас всех размажет.

— Смею и сделаю, — пробубнила под нос Менеланна, она внимательно изучала невидимый экран перед собой. Девушка совершенно не реагировала на участившиеся удары. Демон весь почернел и с громким криком принялся колотить по куполу. Вся комната беззвучно затрещала, окно выпало и захватило с собой большой кусок стены.

— Отец не должен вернуться! — в исступлении кричал изменившийся Первый, он беспрестанно бил по сфере. Пришелец замер, размахнулся и приземлил массивный кулак на защиту, отчего та чуть прогнулась, а дом Хранителей развалился на части и начал осыпаться на беззвучно кричащих жителей.

Первый всё кричал и кричал, защитная сфера с куском пола висела в воздухе, а город сотрясали беззвучные для Клемана мощные волны. Жители в спешке улетали из своих домов, какие-то взлетающие шарики завалило кусками разрушающихся зданий.

Первый прекратил колотить по защите, увеличился в размерах, обхватил сферу огромными ладонями и принялся сжимать её, отчего та захрустела, словно яичная скорлупа.

У Бориса и парнишки кисти рук сильно потемнели, они морщились, но всё продолжали вливать энергию в купол. Защита трещала, дрожала, но держалась. Клеман попытался помочь им, но не мог нащупать ни одного источника вокруг себя, словно все они были разом высушены досуха. Может, ещё раз попытаться связаться с силой планеты?

Клеман закрыл глаза, сосредоточился и только было нырнул под ноги, как тут же наткнулся на огромный источник. Только теперь его встретил не добродушный и любвеобильный пёс, а мощный, злой волк с яростным оскалом. Но его злость была направлена не на Клемана. Мужчина коротко поприветствовал волка, потянул ниточку из него и влил в купол.

— Запоздал ты немного, — с одышкой произнёс Борис. — Но лучше поздно, чем никогда. Давай, усиливай поток, мне нужен перерыв.

Клеман кивнул, подтянул энергию и принялся лить энергию, ладони тут же начало припекать.

— Остановись! — рычал гигант, сфера трещала, удары волнами отскакивали от сферы и продолжали разрушать здания в городе.

— Нашла, — удовлетворённо произнесла Менеланна, оторвалась от экрана и широко улыбнулась. — Я нашла место! Слышал, брат? Прекращай уже этот фарс. Только суету навёл.

Обнимающие сферу ладони исчезли и тут же зажили все трещины на сфере. В воздухе повис Первый, он вернул себе нормальный облик пижона и сейчас с лёгкой улыбкой смотрел на Менеланну.

— Ты всегда получала что хотела, папина любимица, — в голосе молодого человека прозвучал укор. — Наверное, это логично, что из всех нас именно ты хотела бы возвращения отца. Тебе всегда хотелось, чтобы всё было нормально. По полочкам. Была бы твоя воля, ты бы всё вокруг себя заморозила, да, Третья?

— Системный подход никому не помешает, братец, — девушка прекратила улыбаться. — Только вот не я была любимицей. Отец всегда позволял делать тебе всё, что заблагорассудится. Но ты предал его.

— Неправда, — перебил парень Менеланну, по его лицу волной пробежала чёрная сетка, он успокоился и доброжелательно продолжил. — Я не предавал его. Я только решил, что больше не хочу жить под его диктатом. Я сам волен распоряжаться своей судьбой. Как и ты, Менеланна. Не понимаю, зачем ты тогда ломанулась за ним на это судилище.

— Я не собиралась убегать поджав хвост, как некоторые, — хмыкнула Менеланна. Парень нахмурился, но взял себя в руки, выдохнул и доброжелательно улыбнулся.

— Воля твоя, Менеланна. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Но у тебя есть своё имя, значит, ты готова жить сама по себе и не прятаться в тени отца. Теперь мне любопытно, как же пройдёт ваша встреча.

— Обязательно расскажу, ведь я знаю, где тебя искать, — в тон закончила фразу девушка и ухмыльнулась. — На Калеохорре. Всем пока. Ти, открывай проход.

— Погоди, как это, — с парящего мужчины слетела напыщенность, он подлетел к защитной сфере и растерянно наблюдал, как Ти начал выстраивать силовой каркас. — Мне нельзя здесь оставаться, меня ждут мои миры.

— Ничего, потерпят, — махнула рукой Менеланна. — Как ты там говорил? Жить вне тени отца, самим распоряжаться своей судьбой. Побудь нашим отцом и дай своим мирам эту возможность.

Клеман усмехнулся, он не всё понимал в перепалке этих двух существ, но сейчас девушка смогла задеть пижона его же словами, и это было забавно. Только хмурый мужчина не разделял его веселья, он подлетел вплотную к защитному куполу и хотел было сказать что-то едкое, как Менеланна его прервала.

— Прекращай, — Мени подошла к краю висящей в воздухе платформы, её от Первого разделял лишь прозрачный слой защиты. — Хватит заниматься глупостями. С чего ты решил, что мы были созданы для таких мелочей, а? Планеты, миры, живущие. Это всё такое мелкое, такое несущественное. Мы способны на большее. Мы можем эти миры создавать. Понимаешь, Первый? Мы с тобой инструменты, и без хорошего мастера мы ржавеем, чахнем. Это не мы нужны Кроану, это Кроан нужен нам. Мне, тебе, Второму, им, — кивнула девушка в сторону притихших мужчин и отрешённой Эллы, — и всем остальным. Каждому в этой Вселенной. Пора вернуть Мастера в наш мир.

— Готово, — послышался голос паренька.

— А вы быстро, — удивлённо произнесла высокая женщина по ту сторону арки, она с любопытством разглядывала окружающее пространство, стараясь не пересекать порог. — Мне показалось или здесь было меньше развалин?

— Это мы немного с братом поругались, — Мени подошла к проходу, в её голосе послышалось лёгкое извинение.

— Узнала что хотела-то? — женщина отошла, пропуская девушку.

К Клеману подошёл Тиаретайра, пожал руку, пробормотал извинения за разрушенный город, пожелал удачи, затем попрощался с Борисом, помахал рукой озадаченному Первому, перешагнул порог, арка беззвучно растворилась в воздухе и вместе с ней исчезла защитная сфера.

— Да, — протянул Первый, — делов, конечно, предстоит нам сделать много. Да, Клеман?

Парень подмигнул хмурому мастеру.

— Да ладно тебе, чего надулся? — наигранно удивился пижон. — Из-за жены твоей? Так мы её сейчас быстро назад вернём. Так, где она застряла…

Мужчина исчез и спустя секунду вновь появился в воздухе. Элла часто заморгала, произнесла что-то нечленораздельное, закатила глаза и осела было в беспамятстве, но ошарашенный Клеман вовремя успел подхватить бесчувственное тело.

— Очнётся, — уверенно произнёс парень. — С этим разобрались. Хранители, как вы смотрите насчёт взаимовыгодной сделки? Я тут поживу у вас, пока планета не придёт в себя. Может, буду помогать по мелочи. А взамен вы не отдадите меня на растерзание вашей зверюге. А то мы с ним аннигилируем и вы все совсем без энергии останетесь. Так что думаете? Согласны, да?

Клеман нутром чувствовал, как источник рвался растерзать непрошенного гостя.

“Стой!” — строго осадил зверя мужчина. — “Ещё не время. А вдруг он прав и вы вдвоём исчезнете?”

— Вот и договорились, — пришелец нервно улыбнулся. — Тогда я на вашем маленьком спутнике побуду, чтобы здесь не мелькать. А как порталы наладятся, сразу распрощаемся.

— Ты сказал, что будешь помогать, — Клеман посмотрел из-под бровей на модника. — Так что останешься на планете.

— Я помогать только пообещал, — в фразе пришельца прозвучал металл, в ответ ему пришёл яростный импульс от источника и речь сразу стала уступчивой. — Ладно, ладно, помогу, раз обещал. Что я, зверь что ли какой? Что сделать-то надо?

— Для начала, отстроить город, — Борис отключил защитный экран и кивнул на разрушенное пространство под ногами. — Каждый дом, каждую лавку, каждую улочку с фонарями, всё.

Первый с кислой миной посмотрел на разбитый город.

— Ваша зверюга не даст мне пользоваться моими силами, — с претензией произнёс парень. — Так что один я не справлюсь, поняли?

— Уверен, ты что-нибудь придумаешь, — Борис подмигнул Клеману, снял защиту и развернул в воздухе подвижную мини-карту города. — Это общий планКалеохорры, мы начнём от нашего здания и будем двигаться кругами. И это, парень, раз ты всё тут разрушил, то буду звать тебя Кастон. Итак, Кастон, твои Центральная и Белокаменная, это наши главные улицы. Нужно их отстроить лучше прежнего. Клеман, ты начнёшь с проспекта Радужного, тут наша клиника, сразу жену положишь на восстановление.

Первый скептично хмыкнул, подлетел к Борису и принялся изучать вверенные ему улицы.

Источник поворчал и утих, в пришельце больше не чувствовалось угрозы. Но понаблюдать за ним стоило.