Полукровка [Лина Лангман] (fb2) читать онлайн

Полукровка Лина Лангман

Пролог

— Около пятидесяти лет назад в нашем мире было три королевства, — рассказывала женщина, поглаживая маленькую девочку лет пяти по мягким шоколадным волосам, сидящую на ее тонких коленях. — Северо-восток — территория магов, наполняющие самих себя стихией: огнем, водой, землей и воздухом, — подробно объясняла женщина, видя неподдельный детский восторг и интерес в янтарных глазах. — Северо-запад — земли людей, которые любили познавать мир. Они были в вечном поиске знаний, постоянно создавая новые вещи. И самое большое королевство было на юге у оборотней.

— Мамочка-мамочка, — захлопала девочка пухлыми ладошками. — Оборотни, как я? — вертелась она на руках у матери, смешно дергая округлыми ушками на голове и виляя длинным пушистым хвостом, который становился все больше и больше к самому концу.

— Почти, мой котёнок, — сдерживая слёзы, поцеловала мать дочку в макушку. — Оборотни — дети природы, живущие под покровительством Великой Матери, — продолжила свой рассказ женщина. — Но люди завидовали оборотням и магам. Одни имеют внутреннего зверя, другие повелевают стихией, а они лишь жалкие рабы Судьбы. Люди решились воспротивиться естественному укладу вещей…

— И правильно! — громко выкрикнула девочка, перебивая мать. — Им же ничего не досталось! — продолжала возмущаться дочка. — Одни колдуют, другие могут превращаться в зверей, как я. Правда, — замялась она слегка. — Я пока не умею, но точно научусь, как ты. Верно, мамочка? — с надеждой посмотрела она на женщину.

Грязно-желтая свечка, стоящая на прикроватной тумбе, отбрасывала неяркий свет, который падал на измученную женщину. Грязное платье мешком висело на исхудавшем теле, а грубая ткань раздражала кожу. Когда-то густая и гладкая грива волос сейчас засалено была собрана на затылке так, чтобы ни одна прядь не спадала на лицо. А яркие янтарные глаза, которые унаследовала ее дочь, потухли, в них почти не осталось тяги к жизни. От былого величия ее красоты ничего не осталось.

— Конечно, научишься, — ласково улыбнулась она. — Но ты, котёнок, не права. Великая Мать наделила каждого своего ребёнка не только великим даром, но и ответственностью. Людям досталась тяга к знаниям, великий ум, способный вести за собой людей. А также простата создании семьи. Им не нужно было искать одну единственную пару, как оборотням, или не нужно, чтобы возлюбленный или возлюбленная проходили через испытания стихии, как у магов.

— Какие испытания?

— Когда маг выбирает себе пару, то должен разделить с ней стихию. Если вторая половинка не может принять ее, то, к сожалению, умирает. К примеру, если это огонь, то она сожжена пламенем, или если воздух, то не выдержат лёгкие. Разорвутся, как шарик, от переизбытка сильного потока ветра.

— Ого, — удивилась девочка, нахмурив тонкие бровки. — Тогда, если у всех были дары Великой Матери, то почему люди воспр… вопрс… Мамочка! — надула бантиком губки малышка, у которой не получалось выговорить длинное и трудное слово.

— Вос-про-ти-ви-лись, — по слогам помогла женщина

— Да! — гордо сказала девочка, будто она сама справилась с этой задачей. — Почему?

— Честно? Не знаю, котёнок. Возможно, не понимали, какой ценный дар преподнесла им Богиня. А, может, из-за людской слабости и склонности к падению в объятия грехов. Но многие придерживаются мнения, что создавая разрушительное оружие, они уничтожали природу. Их земли перестали быть плодородными, иссушались реки, среди людей гуляла, как на балу, Чума. Великая Мать наказала их, но люди не усвоили урок. Зачем вымаливать прощение, когда можно напасть на других, подчинить их и забрать все, что людям никогда не принадлежало.

— Злые они, — сказала малышка всхлипнув. Ее детские глазки наполнились слезами, но она старалась быть сильной, как мама, и не давала им волю скатиться по своим пухлым щечкам.

— Потерянные, — поправила ребёнка мать. — Жертвой людей стали оборотни. К сожалению, они не были готовы к войне, — горько вздохнула женщина, оттягивая длинные рукава своего платья. Она прятала от детских глаз кровавые запястья с синяками по всему телу, которые оставили ей мужчины своими кулаками. — Это были жестокие и кровавые события, почти весь род оборотней истребили. А те, кто выжили, стали людскими рабами, питомцами в загребущих руках аристократов. Покорив одних, люди хотели подогнуть под себя и магов, но вмещалась Великая Мать. Плача о погибших детях, слезами наполнила она Потерянное море. Богиня расколола материк, оградив его водой и спрятав в тумане.

— Мамочка, как же так? А как же оборотни? Почему она не смогла выживших отправить туда? А люди? Почему они не наказаны? — сыпались вопросы от пытливого детского ума. — Меня вот наказывают: лишают сладкого, когда я испачкаю новое платье, которое мне папочка подарил.

От слова «папочка» женщина вздрогнула, покрепче стиснув дочь в своих руках, будто защищая ее. Она так боялась за своего котёнка, которого это чудовище могло погубить. Люди ненавидят оборотней. А ее малышка, ее Антандра, — полукровка. Примет ли он ее такой? Сможет ли защитить?

— Великой Матери и так нельзя вмешиваться. Но Богиня решила защитить хоть одних своих детей. В любом случае, пострадавшие оборотни, или люди, не терпящие насилия, могут найти убежище на острове магов.

— А как они поймут, что им не желают зла? Вдруг на них хотят коварно напасть?

— Остров защищает магия. А магию нельзя обмануть, — тепло улыбнулась мать, разворачивая малышку к себе. — Антандра, — женщина резко сменила ласковый тон на строгий и серьёзный, — я хочу, чтобы ты послушала меня сейчас очень внимательно. У нас мало времени, поэтому вот, — достала она из потайного кармана платья длинный зуб, в верхней части которого была маленькая дырочка с простым кожаным шнурком. — Это оберег. Он защит тебя. Четыре стихийных мага зачаровали его. Огонь защитит тебя от любого магического воздействия, земля сделает его частью тебя. Никто без твоего ведома не сможет снять с тебя кулон. Вода скроет твою сущность оборотня…

— Но я не хочу! — захныкала Антандра. — Я хочу быть сильной и красивой кошечкой, как ты! Не хочу прятать ушки и хвостик! Не хочу! Не хочу! — капризничала девочка, яростно вырываясь из рук матери.

— Антандра, послушай, — вложила мать кулон в крохотную ручку девочки. — Он защит тебя, когда меня не будет рядом. И…

— Мерида! — грозно рыкнул суровый мужчина с коротким снизу хвостиком волос, открыв дверь с громким ударом об стену. — Что происходит?! Почему моя дочь плачет?

— Ортус-с-с, — зашипела женщина. — Мое время ещё не вышло.

— Твоё время закончилось, когда первая слезинка скатилась по щеке моей дочери!

— Папочка, это я виновата.

— Молчать! — кинул быстрый взгляд на дочь мужчина. — Что за…? — удивился он, когда не обнаружил на дочери привычных шоколадных ушек и пушистого хвоста. — Дранная кошка! Что ты с ней сделала?

— Защитила, — гордо расправила женщина хрупкие плечи.

— Ах, ты тварь! — кинулся на неё мужчина.

Ортус схватил Мериду за волосы и быстрым рывком швырнул ее к выходу. Не ожидавшая такого резкого выпада женщина упала, содрав ладони и испуганно оглядываясь назад.

— Мамочка! — стремясь защитить ее, побежала Антандра к женщине, бросив кулон на пол. — Не трогай ее! Ты плохой! — затарабанила малышка маленькими кулачками по груди отца.

— Сатрана! — криком позвал мужчина свою мать.

Строгая женщина, стоявшая за поворотом и слышавшая все с самого начала, оказалась перед сыном в мгновение ока. Ее холодное и отчуждённое лицо не могло выдать то, что она знает намного больше, чем все думают. Она была спокойной, будто акты насилия для неё не больше, чем спектакль. Раз посмотришь и забудешь. Это же не касается непосредственно ее и ее семьи лично.

— Да, Ортус? — мелодично пропела она, окидывая всех ленивым взглядом.

— Забери ее, — кивнул он в сторону дочери. — А я пока разберусь с Меридой. Пора наконец разделать кошечку на мелкие кусочки.

— Мамочка, нет! — кричала и трепыхалась Антандра, которую за шкирку, как котёнка, уносила бабушка в свою комнату.

Оказавшись в своей комнате, женщина повернула в двери ключ, прячась за дубовыми досками. Приватность и безопасность Сатрана ставила всегда превыше всего. А сейчас ей как никогда было нужно, чтобы ни одна живая душа не услышала от графини безумных, для людей, слов.

— Глупый ребёнок! — кинула Сатрана девочку на большую кровать с зелёным балдахинном. — Своими истериками лишала себя матери.

— Бабушка, нет! Не говори так! — умоляла Антандра.

— Вернула обратно слёзы, — холодно приказала женщина маленькому ребёнку.

Всхлипнув ещё два-три раза, Антандра попыталась успокоиться и сдержать истерику. Глубокий вдох и медленный выдох. Все так, как учила ее мама.

— Уже лучше, — удовлетворительно кивнула Сатрана. — А теперь слушай меня внимательно. Каким бы отребьем не была твоя мать, но она пожертвовала собой, чтобы спасти тебя и сделать твою жизнь среди людей более радужной. Люди не терпят среди своих «других», не таких, как они.

— Но это несправедливо!

— На данный момент это закон и правило выживания. Поэтому ты надеваешь этот кулон, — протянула Сатрана внучке зуб, который тайком взяла с собой. — И носишь его, не снимая. Считай, что это в память о твоей матери, — скрепя зубами, сказала женщина последнее предложение. — Так смерть Мериды будет не напрасной.

— Хорошо, бабушка, — шмыгая носом, прижала Антандра к своему быстро бьющемуся сердцу теперь самую важную вещь в мире.

Глава 1

— Антандра! — раздался грозный рык графини Лоренц. — Ленивая девчонка! А ну-ка, быстро вставай! Сегодня важный день.

Влетела в просторную светлую комнату Сатрана, первым делом раздвинув тяжёлые темно-бардовые шторы, не пропускающие первые солнечные лучи раннего утра. Разрезающий пространство свет падал на спящую Антандру, играя с ее шоколадными локонами, разбросанными по белой подушке.

— Бабуля, — лениво произнесла девушка, ещё крепче обнимая руками такую манящую после сонной неги подушку. — Зачем спешить и торопиться? Без нас все равно не начнут.

Опешив от наглости внучки, Сатрана сдёрнула с неё одеяло резким рывком, оголяя обнаженное тело девушки. Ее смуглая кожа красиво контрастировала на белоснежных простынях, заставляя поперхнуться дыханием и заворожено смотреть на красоту женского тела.

Ушки цвета горького шоколада слегка подёргивались, а пушистый хвостик нервно бился о мягкую ткань. Кулон в виде зуба мог скрыть сущность Антандры, но ни как не подавить ее, чему девушка была рада. Она сама училась контролировать своего зверя, но оборачиваться полностью так и не смогла.

— Бесстыдница! Снова спишь без одежды?! — задохнулась женщина от непотребства, в спешке закрывая настежь открытую дверь.

— Ой, ты же знаешь, как я не люблю сковывающую движения одежду во время сна.

Перевернулась Антандра на спину, опираясь на локти, и запрокинула голову, подставляя своё лицо и шею тёплому солнцу. Девушка едва не мурчала, греясь в ласковых лучах.

— Немедленно прекрати! — одернула ее Сатрана. — Когда ты перестанешь вести себя как дикий зверь? А если отец зайдёт и увидит? Ты хоть представляешь, что он с тобой сделает?

Посмотрев сонно на свою бабушку, Антандра выгнулась, как кошка, нехотя вставая с тёплой кровати. Она накинула на себя чёрный атласный халат с белыми кружевами на рукавах, чтобы, так уж и быть, не смущать любимую бабулю. Пушистый хвостик привычным жестом жгутом окутал бедро Антандры, красивой спиралью спуская до середины колена. Одежда не топорщится, и девушке удобно. Значит, все находятся в выигрыше.

— Если вдруг, так случится, — замурлыкала девушка, подбирая длинные густые волосы наверх, — что папочка меня увидит в таком виде, то ты, как всегда, меня спасёшь. «Это все ее мать виновата. Ведьма!» или «Эта потаскуха передала свои варварские повадки нашему котёнку. Не вини ребёнка в этом!» — пародировала Антандра слова и строгий тон своей бабушки.

— Нахалка! — начинала злиться Сатрана. — Мою помощь тебе и благосклонность воспринимаешь как данность. Контролируй свою кошачью дурь!

— Ага, — отмахнулась от бабушки девушка.

— Антандра, — попыталась женщина мирно начать разговор с внучкой. — Неужели ты не понимаешь, какой сегодня важный день? Это наш шанс выйти из бедственного положения. У нас ничего не осталось, кроме громкого имени: графы Лоренц!

— Хотела бы я об этом забыть, но даже если я и захочу, то не смогу. Вы с отцом не даете мне этого сделать. Он проиграл почти все наше состояние, а ответственность за дальнейшее наше существование переложил на мои плечи. Как только имя и титул не поставил на кон или меня, играя в очередной раз в карты?

— Ты забываешься! Мы дали тебе все! И ты…

— И я благодарна за это, — резко перебила Антандра бабушку. — Более того, я отплатила за это. Вы предоставили мне возможность дорогого образования там, где я хочу, а, в замен, я самостоятельно, кровью и потом, получила красный диплом. Делали из меня дорогую куклу на приемах и светских вечерах, а я играла нужную вам роль. Сейчас вам нечем на меня надавить. У меня есть достаточно денег на моем счету и маленький магазинчик, чтобы я могла жить от вас отдельно. Да, не будет той роскоши, к которой я привыкла, но и с голоду я не сдохну, — гордо вскинула голову Антандра. — Но я до сих пор здесь. Не заметила? — сказала девушка, грациозно подойдя к Сатране.

Противоборство поколений: в закате сил пожилая графиня Лоренц и расцветающая молодая наследница по праву принадлежащего ей титула. Они стояли и пронзали друг друга взглядами. Яростные карие глаза сталкивались с насмешливыми янтарными, в отчаянной попытке сломить и подчинить. Но, по итогу, все равно проиграли.

— Я могу выдать твой секрет, — пошла ва-банк Сатрана.

— Не сможешь, — ехидно улыбнулась Антандра, наклоняясь вперёд так, что выбившиеся пряди волос из элегантной прически Сатрана щекотали ее щеку. — Иначе потонешь вместе со мной, — прошептала девушка на ухо бабушке, опаляя холодную кожу своим тёплым дыханием.

Когда последнее слово упало с ее пухлых алых губ, Антандра развернулась, собираясь оставить бабушку одну в комнате и пойти умываться. Ей необходимо было обрызнуть свою, разгоряченную, кожу, после сна, ледяной водой и окончательно согнать ленивую негу. Уже сделав шаг по направлению к ванной комнате, графиня Лоренц схватила ее за руку, останавливая.

— Я прошу тебя. Помоги.

Антандра опустила свои янтарные глаза на крепкую хватку бабушки, словно не понимая, что сейчас только что произошло. Сатрана, будто опомнившись, что не пристало ей себя так вести, резко отпустила свою руку, отходя на несколько шагов назад. Девушке казалось, что ей померещился импульсивный порыв бабушки. Ведь ее отстраненное лицо и манера поведения ни чем не выдавали женщину. Но кожа чувствовала отчаянное прикосновение холодных пальцев, поэтому на общем фоне поддельная уверенность ее бабушки разбивалась в дребезги.

Графиня Лоренц никогда никого не просила и не умоляла. Гордая женщина со всем справлялась сама, не давая загнать себя в клетку. Антандра смотрела на свою бабушку с сочувствием, когда-то волевая женщина сейчас зависела от полукровки. Конечно, Сатрана, по-своему, любила свою внучку, но не упускала возможности использовать ее в своих целях.

Кошачьими глазами девушка смотрела на графиню Лоренц, будто оценивая ее: достойна ли она ее, Антандры, снисхождения. Готова ли она ей помочь. Она видела в ее идеальной осанке усталость. Старость не щадила ее: рыжие волосы с проседью, огромное количество морщинок вокруг глаз и на лбу, местами обвисшая кожа на руках и ногах. Последнее, к счастью, было скрыто длинным подолом платья. Но ее воля и сила духа, удивляла и заставляла благоговеть.

— Я сделаю то, что нужно, но только в своих целях, — холодно отрезала Антандра.

— Пусть так, — выдохнула Сатрана чуть ссутулив плечи. — Мне все равно по каким причинам ты это сделаешь. Меня радует сам факт, что это будет выполнено.

Развернувшись, женщина собиралась выйти из комнаты, напоследок бросив через плечо:

— Твой отец ждёт нас на завтрак.

— Как всегда, — безразлично пожала девушка плечами уже закрывшейся двери.

Сглотнув болезненный ком в горле, Антандра упала на кровать. Рефлекторно рука девушки потянулась к кулону в успокаивающем жесть. Бесчисленное количество раз она порывалась сдернуть зуб, тяжелой ношей висевший на ее шее. Ей не хотелось больше прятаться и вечно скрываться от всех. Бояться, что кто-то из людей узнает, что она полукровка. И тогда ее кинут в клетку, как всех оборотней. Антандра ненавидела свою вторую сущность, желая избавиться от неё, вздохнуть полной грудью и ощутить свободу.

Но, к сожалению, девушка могла лишь гладить пальцами единственную вещь, доставшуюся ей от матери. Прикасаясь к кулону, Антандра будто ощущала поглаживание нежных рук по своей голове, а на ушко ласковый шёпот: «Котёнок, ты справишься». Мерида отдала за неё жизнь, пытаясь защитить и уберечь свою дочь, поэтому у Антандры нет права добровольно вести себя к эшафоту.

Сделав быстро все утренние процедуры, девушка надела на себя нежно-голубое шифоновое платье с расклешенными рукавами, завязала темно-синий пояс под объёмной грудью, подчёркивая ее. Затем принялась за свою роскошную шоколадную гриву.

Спустя несколько минут Антандра уже спускалась по лестнице, слегка приподняв одной рукой платье, а другой придерживаясь за посеребрённые перила на белых ножках.

— Ты опоздала, — сморщив носик, сказала худощавая женщина лет сорока пяти. — Это признак дурного тона.

Это были первые слова, которые Антандра услышала, заходя в не очень большую, но уютную столовую. Массивный стол из светлого дерева стоял в центре комнаты, окружённый слегка темными стульями с удобными спинками и мягкими сиденьями. Большие окна пропускали яркий свет в столовую. От этого комната казалась шире, а мягкие лучи солнца падали на всегда стоявшие свежие цветы на середине стола.

— Всем доброго утра, — проигнорировала Антандра ежедневное замечание своей мачехи. — Отец, бабушка, — кивнула девушка в знак приветствия. — Баронесса Осман, Скарлет.

— Антандра! — предупреждающе сказал отец. — Альна уже три года моя жена и твоя мачеха. Будь уважительней.

— И третья в списке твоих жён, не считая моей матери, — парировала девушка, садясь за круглый стол ближе к сводной сестре от второго брака. — И, нет, она любовница, — поправила себя Антандра. — А, как известно, по закону нельзя иметь больше двух жён. Так что, — кивнула девушка в сторону баронессы Осман, — она содержанка и твоя любовница, но точно не жена.

— Довольно! — стукнул граф Лоренц по столу. — Альна достойная женщина. Ты должна гордиться тем, что теперь она твоя мачеха.

— Единственная женщину, достойная зваться моей матерью, — это моя бабушка, Скарлет, графиня Лоренц.

После своих слов Антандра с хитринкой посмотрена на бабушку. Скарлет же недовольно покачала головой от глупой выходки внучки. Но уголки ее губ непроизвольно были приподняты вверх.

— Кроме того, по титулу бароны ниже графов, — рассуждала девушка в слух. — Фамилия Осман не такая громкая как Лоренц. А все ее состояние уже проиграно тобой в карты. Так где здесь достоинство?

— Антандра! — прикрикнул мужчина на дочь.

— Тише, Ортус, — успокаивала его Альна, небрежно гладя по руке, будто боясь прикоснуться. — Она всего лишь глупый ребёнок, — снисходительно посмотрела женщина на Антандру.

— Как же, — отмахнулся Ортус от слов баронессы. — Ребёнку уже двадцать пять лет, — положил он свою большую и потную ладонь на миниатюрную ручку баронессы.

Антандра лишь опустила глаза в свою пустую тарелку, не желая видеть наигранную картину. Если отцу нравится фальшивая любовь, то, пожалуйста, это его жизнь, но девушка не собиралась принимать участие в этом спектакле, даже смотреть со стороны не желала.

Скарлет, заметив, что сестра больше минуты смотрит на свою тарелку и ничего не ест, витая в своих мыслях, слегка пнула Антандру под столом. Та резко дёрнулась от неожиданности, но благодарно улыбнулась сестре, потянувшись за ароматной булочкой с заварным кремом.

— Ты знаешь, какой сегодня важный день, но уже портишь всем настроение, — снова решила показать свою значимость в доме Альна.

Баронесса Осман — глупая и мелочная женщина, которая повелась на мужское очарование отца Антандры.

Первое время у женщины были и интерес, и страсть, и желание войти в семью графов и получить фамилию Лоренц. Но эйфория быстро спала, когда Альна узнала, что не сможет стать Ортусу женой. Но к этому времени, мужчина уже проиграл состояние Альны. Женщине ничего не оставалось, кроме как стать содержанкой Ортуса. Сладострастие и предвкушение триумфа превратились в ненависть и безвыходность положения, в которую она попала по своей же глупости.

— С каких пор выбор питомца стал важным днём? — безразлично спросила Антандра, делая глоток крепкого чёрного кофе.

— А с тех, что сам принц предоставляет тебе возможность выбрать любого оборотня, которого ты пожелаешь. Ты хоть представляешь, какая это удача для нас? Пытаясь понравится тебе, он поможет улучшить мне и твоему отцу финансовое положение, — распылялась на очевидные вещи баронесса Осман.

— Сомнительное удовольствие сие мероприятие. Во-первых, терпеть не могу рабов и оборотней. А тут, удача, — в предвкушении сказала Антандра. — Чего, кстати, тебе не хватает, папа, — не упустила возможности уколоть Ортуса девушка, с насмешкой посмотрев на мужчину. — Все в одном лице: и зверушка, и прислуга. Во-вторых, мне не нравится внимание от принца, которому около шестидесяти. Даже не знаю, что из этого хуже.

— Глупая девчонка! Ни уважения, ни мозгов? — начинала злиться Альна.

— Баронесса, Вы по себе судите? На сколько я знаю, у Вас точно этого нет, — нервно дёргала Антандра хвостом под столом, раздражаясь глупой ситуацией.

«И почему отец ее заткнуть не может?» — удивлялась девушка.

— Ах, ты…

— И, напомню, — не скромно перебила она баронессу Осман. — Благодаря мне, третий принц оказал нам такую честь. Не Вашими молитвами уж точно.

— Антандра, — вмешалась наконец-то графиня Лоренц. — Не за столом.

— Прости, бабушка, — с притворной невинностью опустила девушка глаза с длинными ресницами.

— Да что ты понимаешь? Сам принц решил оказать нашей семье честь! — будто не слыша предыдущих слов ни Антандры, ни Сатраны, продолжала гнуть свою линию баронесса. — И…

— Альна, — перебила ее Сатрана. — Это относится и к тебе, — осадила она женщину. — Не за столом.

— Извините, графиня Лоренц, — недовольно поджала губы баронесса Осман, сильно стискивая столовые приборы, находящиеся в ее руках.

— Всем приятного аппетита, — пожелала Антандра, вставая из-за стола и направляясь в свой рабочий кабинет.

«Лучше потом одна поем в тишине», — подумала Антандра, поднимаясь на второй этаж.

— Я с тобой, — быстро вылетела из-за стола Скарлет, не желая оставаться на завтраке и слушать недовольный монолог Альны о том, как плохо воспитана старшая дочь.

Девушкам никто и слова не успел сказать, как они уже сидели на мягком кожаном диване в кабинете Антандры.

— И не надоело тебе каждое утро пререкаться с баронессой? — спросила круглолицая девушка с светло-пшеничными волосами. — Это уже похоже на ежедневный ритуал.

— Нет, — коротко ответила Антандра. — Вот, — протянула она документы сестре, не желая продолжать разговор. — С этим нужно разобраться.

— Хорошо.

Хоть Скарлет только летом закончила институт и получила свой долгожданный диплом, Антандра ее не щадила. Давала задания и поручения как грамотному специалисту, проработавшего в сфере управления уже минимум пять лет.

Скарлет была мягкой и робкой девушкой в противовес Антандре: гордой и высокомерной. Но это не мешало им быть настоящими сёстрами, не связанными кровью, но понимающими и поддерживающими друг друга. Они были подругами, готовыми на все друг для друга. Конечно, одна это демонстрировала крепкой хваткой и столкновением лоб в лоб, а другая невинным взглядом голубых глаз и способностью к дипломатии и переговорам.

— Здесь ошибка, — протянула младшая сестра Антандре третью страницу договора. — Вот смотри, — повела пальцем Скарлет по бумаге. — В таблице сроки указаны не верно. Начиная с этого месяца, все поставки должны идти двадцатым числом, а здесь написана старая дата.

— Да, ты права, спасибо. Я просмотрела, — устала потёрла виски Антандра.

— Может, тебе лучше отдохнуть перед вечерним приёмом, а я пока сама здесь все закончу, — предложила Скарлет, заплетая из шоколадных волос сестры небрежную косу.

Ее глупая привычка — при каждом удобном случае трогать волосы сестры. Но Антандра даже и не думала возмущаться. Ловкие пальцы Скарлет никогда не причиняли дискомфорт, наоборот, только успокаивали и заставляли расслабиться.

— Нет. Начали вместе и закончим вместе.

— Упрямица, — улыбнулась Скарлет, забирая из ослабевших пальцев документ. — Но слово начальницы закон.

Антандра тепло улыбнулась сестре, а затем снова погрузилась в работу. Девушки занимались отчетами и разборами документов долго, пока их не окликнула Скарлет:

— Время собираться на приём.

Глава 2

«Подземная арена».

Холодный амфитеатр, находящийся на глубине десяти метров под землей, сегодня принимал всю толпу людей. Здесь проходили показательные бои оборотней, чтобы сразу было видно, кого купить и дрессировать, а кого оправить в публичный дом или в поля с шахтами. Каждый должен знать своё место.

«Подземная арена» разрешена законом. Бои проходят всего четыре раза в год в первый месяц сезона. Жестокая схватка и мордобой, а затем банкет, в пестрящих нарядах и реках алкоголя.

Антандра находится третий раз в «Подземной арене, сильнее укутываясь в белую шубку. Девушка не любила беспричинные или показательные драки, но отказать принцу и не посетить сегодняшний бой она не могла. Более того, он удостоил ее чести выбрать любого оборотня, который выйдет на арену.

«Мерзость», — думала Антандра, оглядываясь по сторонам.

Девушка не могла со своим внутренним зверем справиться, а тут ещё на голову другой упадёт. Но, ничего, она быстренько спихнёт оборотня на кого-то другого. И потом все вернётся на круги своя. Она снова заживёт обычной жизнью: работа в магазине, иногда посещение светских вечеров и прогулки со Скарлет или Сатраной для успокоения души.

Только вот каждый день подавлять своего зверя становится сложнее. Хорошо, что кулон скрывает ее ушки и хвостик, нервно дергающийся сейчас. Но в скором времени нужно будет заняться этим вопросом, иначе это может перерасти в большую проблему с плохими последствиями.

— Молодая графиня Лоренц, я так рад, что Вы смогли прийти со своей семьей, — с неподдельной радостью обратился к Антандре принц Элюард Резерфорд, целуя девушке руку.

— Я не могла не принять от Вас такой щедрый дар, Ваша Светлость, — негромко сказала девушка, аккуратно вынимая свою руку из твёрдой хватки.

«Черт бы меня тогда побрал помочь незнакомцу», — зло думала Антандра, елейно улыбаясь принцу.

С месяц назад девушка возвращалась домой, сидя верхом на чёрном жеребце, после работы в магазине домой. И почему-то именно в этот раз ей захотелось проехать через нелюдимый подлесок, находящийся между окраиной города и пригородными особняками. Проехав уже где-то середину дороги неспешной рысью, девушка увидела, как на лысоватого толстого мужчину скалится огромный серый волк.

«Оборотень», — сразу промелькнула тогда мысль у Антандры.

Подчиняясь каким-то внутренним порывом, девушка развернула лошадь, галопом спеша к мужчине. Не ожидавший появления нового лица, волк не успел среагировать. Антандра воспользовалась моментом и подняла коня на задние ноги. Передними же жеребец начал с силой бить волка по голове тяжелыми копытами с металической подковой. Тяжелой грудой оборотень упал на бок, когда конь зацепил его по виску.

Стараясь не думать о том, что, возможно, Антандра убила его, девушка, не слезая с коня, повернулась к напуганному мужчине. Его двойной подбородок трясся мелкой дрожью, а пухлые пальцы с перстнями на каждом, кроме больших, судорожно сжимали траву с грязью. Нелепо-яркий малиновый камзол был помят и местами порван. Но, не считая страха и бледности мужчины, волк ему ничего не успел сделать.

— Вы в порядке? — вежливо спросила девушка, желая убраться отсюда поскорее.

— Психéя, — ошеломлённо, но одновременно благоговейно прошептал мужчина, теряя сознание.

Антандра же только раздраженно закатила глаза, злясь на абсурдность ситуации.

«Что за глупый порыв помогать убогим и обездоленным», — думала девушка, быстро скача за помощью. — «Нужно было проехать мимо. Это меня не касается. Умер и умер бы. Не мое это дело».

Но она так не могла. Хоть Антандра была расчётливой, но пройти мимо того, кому нужна помощь, не могла. Даже сейчас девушку терзала совесть о том, что она убила оборотня. Живое существо. Если бы погиб человек, то она бы мучалась также.

«Хрен редьки не слаще», — смотрела девушка, как несколько деревенских мужиков, знающих Антандру, приводили в чувство и сознание, как позже выяснилось, принца Резерфорда.

— Психéя, — прошептал Элюард так тихо, что его слова могла услышать только Антандра. — Отбрось формальности. Я обязан тебе жизнью.

— Так бы сделал любой человек, служащий короне, — едва заметно отстранилась назад Антандра.

— Но я не король, — растянул Элюард губы в улыбке.

— Но Вы, — проигнорировала девушка предоставленную ей фамильярность, — член королевской семьи, занимающий высокое положение при дворе.

— Умна-умна, — одобрительно кивнул принц.

— Ваша Светлость, — появилась из неоткуда баронесса Осман. — Мы так рады принять Ваше щедрое предложение, — защебетала, как назойливая птичка, Альна. — Позвольте узнать, чем обязаны такой чести?

— Разве, молодая графиня Лоренц, Вам не сказала?

— Ах, — захихикала женщина, игриво перекрываясь веером. — Наша Антандра такая неразговорчивая. Вечно из неё приходится силком все вытягивать.

— Значит, — снова одобрительно посмотрел Элюард на девушку. — Узнаете обо всем, как и все. Она выполняет мой приказ о неразглашении.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, — в реверансе присела баронесса.

— Прошу меня извинить. Нужно вернутся в королевскую ложу до начала, — кивнув принц баронессе и снова поцеловав Антандре руку, развернулся на пятках и пошел в сторону своего центрального места на балконе.

— Чем же ты его так зацепила? Обычно он любовниц не покрывает, — ядовито сказала Альна.

— По себе судите, баронесса Осман? — ехидно сказала Антандра, отворачиваясь от женщины, не желая продолжать разговор.

В это время как раз погасили свет, а главные лучи прожекторов вывели на центр арены, где за огромной решёткой с острыми пиками и под сильным электрическим напряжением, стояла женщина.

— Леди и джентельмены, я рада приветствовать вас на четвёртых и последних боях этого года. На сегодняшней арене вы увидите много нового и даже, — она загадочно улыбнулась, — эксклюзивного. — И так! Мы начинаем!

Арена взорвалась бурными овациями. Зал возликовал, желая насладиться жестокостью и кровью арены. Антандра же неохотно хлопала вместе со всеми, считая минуты до конца всего цирка.

— Наши самые первые бойцы — это чёрный волк барона Вильяма и бурый медведь третьего принца Резерфорда.

На арену выпустили огромных зверей, которые разорвали бы весь зрительный зал, если бы его не огораживала стена в виде чистого потока электричества.

— Эх, — притворно-тяжело вздохнула ведущая, находящаяся уже по ту сторону решётки. — Не повезло барону Вильяму. Оборотень Элюарда Резерфорда слишком силён. Но мало ли нас чёрная махина сможет удивить?

Они грызли друг другу глотки, сражаясь за право жить. Дрессированные людьми, оборотни не знали пощады и готовы были драться до последнего вздоха. Или ты, или тебя. Жестокость, навязанная аристократами, выражалась мощными ударами когтей, вспарывающими кожу, или острыми зубами, пронизывающими мягкую плоть горла.

— Поздравляем третьего принца! — возликовала ведущая вместе с залом. — Его бурый медведь одержал победу в первом раунде!

Металический воздух с крупицами электричества, раздражал тонкий нюх Антандры. Девушка наблюдала за всем происходящим, как в тумане. Первый раунд, второй, седьмой. Девятый. Одни проигрывают, а другие выигрывают. И так все по кругу, пока из десяти боев не останется пять победителей.

Бурый медведь. Белый медведь. Рыжий волк. Буйвол. И остался последний неизвестный.

— Уважаемые гости! Сейчас будет вишенка на торте! Последний бой! — снова прошлась волна аплодисментов по арене. — И так сражаться будут лев герцога Уэльского и, дорогие зрители, впервые, — сделала драматическую паузу женщина. — Оборотень третьего принца Резерфорда, будет сражаться в человеческом обличии.

На несколько секунд зал притих, а потом с новыми криками возликовал в предвкушении незабываемого зрелища. Антандра же напрягалась, нервно задёргав шоколадными ушками. Ее внутренний зверь ворочался, ощущая неладное.

— Этого оборотня, — продолжала ведущая. — Не смогли сломить выдающиеся дрессировщики таких же выродков, — презрительно скривила губы она, — как и он сам. Что это? Слабый зверь или стальная воля и не желание быть покоренным? Одно мы знаем точно: он не желает выпускать наружу и показывать своего зверя. Поможет или же подведёт его непокорность и самоуверенность?

Антандра смотрела во все глаза, как мягкой поступью на арену выходит молодой мужчина. Он не был массивным и большим с перекачанными мышцами. В нем не было той брутальности, как, например, от оборотня-медведя. Он был высокими с бледной кожей и в одних белых штанах, ступающий босыми ногами по холодному полу арены. Его тело было в красивом, не считая избитой в кровоподтёках коже, естественном рельефе, будто он уже таким родился.

Антандра поднимала янтарные глаза выше, проходясь по длинной шее, скованной ошейником, острому подбородку, тонким прозрачным губам, впалым щекам и высоком скулам, почти идеальный нос с горбинкой, бело-серебряные длинные волосы, собранные в высокий хвост и его чёрные глаза. Девушка столкнулась с чёрным омутом мужчины, пугаясь темноты и пустоты.

Его глаза ничего не выражали, кроме спокойствия, несмотря на гнетущую атмосферу, и отстранённости. Не было не пылающей ярости или жажды убийств, как у многих. Там не было ничего и это пугало.

На противоположный конец арены выскочил громадный лев с громким рыком, раскрывая как можно шире пасть и демонстрируя мощные желтые зубы. Такой один раз щёлкнет челюстью и перегрызёт на две части любого, не считая уже оборотня, который достался льву в противники.

— Похоже, в это раз третьему принцу из Резерфордов придётся проиграть. А вот герцогу Уэльскому, наоборот, достанется лёгкая победа. Ох, девушки, — обратилась ведущая к прекрасной половине зала, — как бы не хотелось этого признавать, но мы лишимся сексуального экземпляра оборотня. Ведь легендарный лев герцога Уэльского почистит нашим красавчиком себе зубки.

Девушки захихикали в притворной невинности, а мужики заржали в голос от нескромной шутки женщины. Антандра же в непонятном для неё порыва подалась вперёд, сильно вцепившись в мягкий мех своей шубы.

— Начинайте! — объявила начало женщина.

Никто не успел ничего понять. Вот только лев сорвался с места, готовый сожрать свежее мясо, а уже лежит мёртвый со свернутой шеей, испуская последний вздох. Тихо. Быстро. Без крови. Мужчина-оборотень голыми руками убил льва.

Антандра едва успела уловить несколько семенящих шагов в сторону, а затем резкий рывок, позволяющий оседлать животное. Длинные тонкие пальцы ухватились за толстую шею, быстрым движением поворачивая в сторону. Ослабевшие лапы льва споткнулись, заставляя животное упасть и чуть проехаться вперёд.

— Кажется, — разрезая удивленным голосом притихший зрительный зал, сказала женщина. — У нас есть победитель. Это третий принц из Резерфордов! Его оборотень победил! Вы хоть что-то успели понять? Я вот нет! Какое невероятное зрелище! — трещала ведущая, под ликующий зал.

Антандра, кажется, все это время не дышала. Она смотрела на отстранённого мужчину, изучающего мертвого льва. Буквально через минуту к нему подбежали охранники с дубинками-электрошокерами и стали его нещадно бить, пока он не упал на колени от сильной боли, но не проронив ни звука.

— Не смотри, — прошептала Скарлет, переключая все внимание на себя.

— Стараюсь, — ответила ей Антандра. — Давай выбираться из этого муравейника. Все равно бои закончились, и большая часть направится на банкет.

Не дожидаясь остальных членов семьи, девушки стали пробираться к выходу, пока все ещё сидели и смотрели, как охранники силком уводят ослабевшего оборотня.

Оказавшись на свежем воздухе, Антандра вздохнула полной грудью. Холод быстро проник в ее лёгкие, рисуя внутри девушки морозные узоры. Это успокаивало и отрезвляло.

— Давай, не будем никого ждать? — предложила Антандра. — Встретимся там уже.

— Конечно, — ласково улыбнулась Скарлет, хватая сестру под руку. — Прогуляемся? Хоть и опоздаем, но не будем толпиться, как все. Ещё около часа уйдет на то, чтобы привезти оборотней в клетках на банкет, — задумчиво растягивала слова девушка, с хитринкой поглядывая на сестру.

— Ты же знаешь, что ты лучше? — улыбнулась в ответ Антандра, шагая прямо по улице.

— Не-а, — озорно сказала девушка, заливисто смеясь. — Ты каждый раз забываешь мне это говорить.

— Ну-ну.

— А ты не устанешь идти на каблуках по льду? — спросила взволнованно Скарлет, забыв, что Антандра — любительница изысканной и дорогой обуви, особенно если она на высокой шпильке.

Антандра лишь отрицательно качнула головой и загадочно улыбнулась.

— Как ты это делаешь? — восхищалась старшей сестрой Скарлет. — Я бы уже несколько раз упала на льду в сугроб и отбила бы себе филейную часть. А ты так грациозно ходишь, — стесняясь, посмотрела девушка на свои красивые, но объёмные теплые уги. — Я даже никогда не видела, чтобы ты споткнулась или подвернула лодыжку.

— Я хорошо скрываю свою неуклюжесть, — рассмеялась Антандра.

— Ну-ну, — передразнила Скарлет сестру. — Что ты об этом думаешь? — меняя тему, резко спросила Скарлет. — Я имею в виду бои и этот странный оборотень. Впервые такое, что кого-то не сломили.

— Ничего. Я не знаю, что об этом думать. Из этих пятерых мне нужно кого-то выбрать. Рыжий волк мне кажется самым безопасным вариантом. Если он ещё окажется адекватным, насколько это вообще возможно, то можно будет его оставить в качестве охраны. Отдать его баронессе на воспитание. Пусть развлекается. Должна же быть от неё хоть какая-то польза в нашем доме.

— А как тебе последний? — приняла Скарлет вторую попытку узнать об оборотне.

— Никак. От такого жди проблем. А их на одну маленькую меня и так много.

— Ты не чувствуешь его пугающей ауры?

— Нет, — нахмурила брови Антандра. — А должна? Как бы странно это не звучало, он вызывает у меня чувство спокойствия.

— А меня пугает до мозга костей, — вздрогнула Скарлет, слегка сжимая руку сестры.

— Ты преувеличиваешь, — слегка толкнула бедром Антандра Скарлет.

Девушки звонко рассмеялись, уже дальше прогуливаясь в лёгкой атмосфере под ритмичный вальс белых снежинок. На короткий миг они ощутили себя обычными людьми, на плечах которых нет тяжелой ноши. Нет нужды скрываться, прятаться, бояться. Не нужно думать на перед. Можно просто идти под руку с родным человеком, наслаждаясь моментом. Дать себе эту вольность не думать о будущем, а думать только о настоящем.

Глава 3

— Прошу поприветствовать молодую графиню Лоренц и ее младшую сестру леди Лоренц, — пророкотал мужчина средних лет, объявляя о прибытии опоздавших девушек.

Сестры переглянулись между собой, понимая, что их зимняя прогулка была дольше, чем они планировали, но это ни сколько их не смущало. Более того, они были счастливы, что пропустили нудную часть светского вечера.

— Какое пристальное внимание, — прошептала Скарлет Антандре, заметив на себе снисходительный взгляд Сатраны и раздражённый Альны.

— Конечно. Мы эффектно появились, когда все уже начали скучать, — усмехнулась Антандра, заметив, куда смотрит Скарлет.

И, действительно, сестры Лоренц заходили в невероятно большой банкетный зал, освещённый пятью огромными люстрами, так, что многие мужчины прерывали свои беседы, оборачиваясь им в след. А женщины с явной завистью в глазах смотрели на проходящий мимо девушек. Их раздражало, что все внимание спутников переходило на сестёр, и не без причинно.

Антандра шла величественно, делая твёрдые шаги на чёрных туфлях с серебряной цепочкой на левой ноге. Темно-зелёное платье в пол подчеркивало каждый изгиб ее тела, а откровенный разрез выше бедра с левой стороны приковывал взгляды к длинным ногам. К сожалению или же к счастью, пушистый хвост вокруг ноги, похожий на кружевную повязку, никто не видел.

Всегда милая и нежная Скарлет сегодня не уступала сестре в роковой красоте. Ее вид не портили тёплые чёрные уги с красной вышивкой по бокам. А такое же темное платье колокольчиком придавало девушке соблазнительный шарм. Некий падший ангел, ступивший на грешную землю.

Не успели девушки дойти до своей семьи, как возле них оказался принц Элюард в своём ярко-красном парадном камзоле, обтягивающем его так сильно, что казалось, ткань вот-вот лопнет.

— Мои долгожданные гости. Вы заставили меня переживать. Я уже боялся, что с вами что-то случилось, — услужливо-приторно сказал третий принц. — Особенно Вы, моя психéя, — не упустил мужчина снова поцеловать Антандре руку.

— Прошу нас извинить, — в такой же притворной манере ответила девушка. — Это моя вина. От переизбытка эмоций после боев мне необходим был свежий воздух, поэтому я захотела немного пройтись и попросила Скарлет составить мне компанию.

— Так сильно понравилось? Особенно мой последний боец? — спросил третий принц из Резерфордов, гордо выпятив вперёд не грудь, а пузу, будто сам дрался и убивал на арене.

— Конечно, — сквозь зубы выдавила из себя Антандра.

— Я так и знал. Так и знал, — самодовольно улыбнулся мужчина. — И, опережая Ваши мысли,психéя, я предугадал, что именно его Вы захотите взять. Я прав? Для сильной леди под стать ей питомец.

Ушки Антандры резко дёрнулись, а хвост сильно сдавил кожу. Шумно выдохнув, девушка опешила, но ни один мускул на ее лицо не дернул, выдавая ее шоковое состояние, за исключением, конечно дыхания.

О чем она только думала? Заранее же понимала, что ей предоставят иллюзию выбора, но явно не такого. Ее звериные инстинкты вопили, что это только начало, что самое пикантное ждёт ее впереди.

«Что за глупые слова: для сильной леди под стать ей питомец. Как будто он к чему-то готовится. Если только не… Нет!» — отмахнулась Антандра от нелепых мыслей, посчитав их совсем выходящими за рамки. Ведь этого уже не было десять лет. Значит, и сейчас не будет.

Скарлет же, стоящая по правую сторону от сестры и держащая ее до этого под локоть, сильно сжала руку Антандры, бледняя лицом. Видимо, она тоже пришла к тем же мыслям, но только не отбросила их, а приняла за правду.

— Леди Лоренц, — обратился Элюард к Скарлет. — Вас так обрадовала новость о том, что ради Вашей сестры я готов пожертвовать самым сильным оборотнем? — пронзал он ее тяжелым взглядом, явно ожидая услышать неверный ответ.

— Да, Ваша Светлость, — хрипло ответила девушка, выдавливая из себя слова. — Мы как раз шли и говорили об этом. Только вот Антандра, — виновато посмотрена она на сестру, — думала, что не получит такой щедрый дар. Считала себя недостойной его.

— Ах! Какая скромная молодая графиня, — радостно хлопнул принц в ладоши, услышав правильные слова с неправильной реакцией. — Психéя, спешу Вас обрадовать, что Вы ошиблись.

— Благодарю, Ваша Светлость, — присела в реверансе Антандра, опуская голову и пряча свой пылающий яростью взгляд.

— Более достойной девушки я не встречал. Это, конечно, тяжёлая ноша, но также и большая честь. Одно не бывает без другого. Но не будем забегать вперёд, мои дорогие. Наслаждайтесь вечером, — и, посчитав, что ему больше не о чем разговаривать с сёстрами Лоренц, что это ниже его достоинства, ушёл.

— Пока можете, — прошипела Антандра, когда принц Элюарда не было рядом.

— Мне жаль, — прошептала Скарлет, понимая, что ее догадки подтвердились. Остался лишь вопрос времени, когда сегодня объявят об играх.

— Мне тоже, — горько усмехнулась девушка, заметив краем глаза, как к ним направляется Сатрана с отцом. — Я сейчас не могу с ними разговаривать. Пожалуйста…

— Я возьму их на себя. Хоть чем-то тебе помогу.

— Ты лучшая сестра. Я говорила об этом? — посмотрела с благодарностью Антандра.

— Не-а, — нежно улыбнулась Скарлет.

Девушка быстро развернулась и направилась в сторону семьи, утягивая их и рядом стоящих, совсем незнакомых людей в светский диалог. Правила этикета, сейчас с Сатраной и Ортусом играли злую шутку. И, зная об этом, Скарлет нагло этим пользовалась.

Усмехнувшись тонким манипуляциям сестры, Антандра направилась в сторону банкетного стола с алкоголем. Хоть девушка не очень любила обжигающе-сладкий вкус шампанского и неясный разум, но сейчас принять всю ситуацию трезво не могла. Или не хотела.

Сжимая в руке прохладный бокал, Антандра лихорадочно думала, что ей делать дальше. Ее вторая сущность хоть и давала ей преимущества перед другими, но также был шанс, что ее поймают. Что-то случится с кулоном, и все узнает в ней пооукровку. Или оборотень сам почувствует в ней сородича. Это явно все не закончится хорошо.

Злясь на себя, свою доброту, вообще на всю ситуацию, Антандра повернула голову и увидела его. Того самого оборотня, которого хотела всячески избежать. Его чёрные, как тьма, глаза лениво и скучающе наблюдали за ней, как за очередным мимо проходящем не в то время, не в том месте насекомым.

«Кто додумался ставить клетку с хищником возле стола?» — раздраженно думала девушка.

— Ах-ха-ха, — раздался визгливый женский смех в нежелательной близости от Антандры. — Вы только посмотрите на него! Какой хорошенький! — восхищалась низкая девушка с очень высокой прической, которая, видимо, должна была компенсировать нехватку роста.

— И не говори, Луиза, — отвечала ей подруга. — Вот только попортили его красоту. Зачем же бить такой лакомый кусочек? — тяжело вздыхала она объемной грудью, которая чуть ли не вывалилась из откровенного выреза платья. Ее пышные формы были не подарком природы, а очень сильным переизбытком веса.

Изначально не обратившая внимание на состояние оборотня, сейчас Антандра заметила, как его тело покрыли новые ссадины от дубинок-шокеров и кровоподтёки. Его волосы растрепались, и сейчас в близи виднелись сальные пряди. Губа была разбита, из раны которой текла кровь. Антандра, конечно, знала, что с ними хорошо не обращаются, но не до такой же степени, когда живого места нет. Старые раны смешиваются с новыми, и так по кругу.

«А мама скрывала это от меня», — на задворках сознания промелькнула мысль, но девушка даже не успела ее обдумать, как спектакль с девицами продолжился.

— Как думаешь, кому он достанется? — спросила прическа-пальма, которую назвали Луизой. — Эх, если это девушка, то как я ей завидую, Марианнка.

— А я уже не очень, — скривила губы в фиолетовой помаде «Марианнка».

— Почему это? — с неподдельным непониманием спросила Луиза.

— А ты разве не чувствуешь вонь? Сколько его не мыли? Год? Два? От него воняет так, будто бы он под себя ходил.

— Точно, — снова визгливо рассмеялась прическа-пальма так, что у Антандры заболела голова от фальшивого смеха. — Слушай, а давай его искупаем?

— Ты с ума сошла? Что за бред говоришь? Я в жизни не буду выполнять обязанности прислуги, тем более мыть хоть и красивого, но раба! — брезгливо потёрла руки Марианна, будто уже прикоснулась к грязной коже оборотня.

— Ты не поняла. Этим помоем, — повертела она в руках такой же фужер, как и у Антандры в руке. — Заодно попьёт потом остатки, если конечно захочет, — с предвкушением захихикала Луиза.

Антандра была далеко от девиц, не успела бы дойти до них и остановить. А переступить через себя и окрикнуть их не могла. Ее репутация резко полетела бы вниз, а сама бы девушка стала получать насмешки и издевательства не хуже, чем у оборотня.

С громким смехом, Луиза и Марианна брызнули шампанским в оборотня, унижая его ещё сильнее. Раздражённые сладким спиртом раны стали болезненно щипать, но мужчина никак на это не реагировал, даже не шевелился. Но Антандра знала, что отсутсвие реакции не избавляла его от боли.

— Что здесь происходит? — грозно спросила Антандра, привлекая к себе внимание.

— О, милочка, мы просто хотели… — не успела договорить Луиза, как Антандра ее перебила.

— Графиня Лоренц! — грозно рыкнула девушка, желая на ком-то выместить свою злость. — Какого черта, Вы трогаете мое?

— Ваше? — побледнела Марианна. — Но, ведь, ещё аукцион не объявляли.

— Хотите проверить кому он достанется? — угрожающе нависала над ними Антандра.

— Графиня! — взвизгнула Луиза. — Что Вы себе позволяете? Возомнили себя не пойми кем!

— С каких это пор любовницы без рода и племени стали выше моего титула и положения? Напомнить вам двоим, благодаря каким мужчинам вы тут оказались? Быстро вернётесь туда, откуда выползли, — все не унималась Антандра, кипя от злости и бешенства, конечно, не из-за этих глупых девиц. Но именно они стали спусковым крючком.

— Нет, молодая графиня Лоренц. Извините нас, молодая графиня Лоренц, — заблеяли они синхронно.

— Исчезли, — выплюнула Антандра, наблюдая, как Луиза с Марианной растворяются в толпе.

Не чувствуя ни победы, ни удовлетворения, девушка повернулась в сторону оборотня, которого только что защищала. С ее янтарными глазами сразу столкнулись бездонные чёрные, в которых были также безразличие и отрешённость, но уже с едва заметными крапинками интереса. От Антандры также не укрылось то, как оборотень облизнул губы, на которые попали капли шампанского, и тяжело сглотнул.

Ругаю себя на чем свет стоит за свою доброту, нежелание учиться уже даже не на чужих, а на своих собственных ошибках, Антандра снова вернулась к банкетному столу, наливая из графина в чистый бокал простую воду. Взяв в руки наполненный почти до самых краев фужер, девушка пошла в сторону клетки, заходя за красную черту на полу, которая считается безопасным местом.

Охранники, стоявшие по бокам от клетки, опасались сказать хоть слово графине. Ее гнев пугал их. Но они приготовились в случае чего защищать Антандру. Стоя по ту сторону клетки, девушка протянула бокал с водой внутрь сквозь прутья.

Спокойно наблюдавший за ней оборотень сначала презрительно усмехнулся, будто ожидая от неё новых порций унижений. Протянула стакан, подразнила и ушла. Такая же гнилая, как и все тут. Но, у него не было слишком большого выбора: или новые удары за отказ графине, или безболезненные унижения от неё же.

Антандра понимала все и молча ждала. Она сама не знала, что чувствовала сейчас. Как таковой жалости на было. Обиды тоже, потому что будь она на его месте, то также ко всем относилась. Раздражение за не расторопность? Тоже нет, девушка никуда не торопилась. Более того, ее это успокаивало, словно она попала под спокойные и отстраненные чары оборотня.

Наконец-то мужчина твёрдо протянул руку вперёд, забирая из руки бокал с водой, не касаясь ее кожи. Оборотень поднёс к своим губам фужер и сделал один большой глоток, затем второй, третий. И ничего не происходило. Никто не толкал его, не пытался окунуть его голову в бокал. Даже простых насмешек и едких комментариев не было.

Антандра снова протянула руку вперёд, но на этот раз, показывая, что собирается забрать пустой бокал. В его чёрных глазах промелькнула не благодарность, в прочем, которую девушка и не ждала, а удивление среди моря пустоты. Возможно, Антандре это даже только показалось, и ничего этого не было, потому что на неё смотрели совершенно безразличные глаза.

Девушка забрала фужер, специально коснувшись его горячей кожи. Бледно-белая кожа контрастно пылала жаром, даже не краснея нигде.

— И что это было? — раздался недовольный голос Сатраны с боку от неё.

— Ничего, — повернулась Антандра лицом к бабушке. — Нам надо поговорить, — сразу начала девушка с главного, не желая терять драгоценное время.

Сатрана приподняла изящно бровь, мол, говори, я тебя внимательно слушаю.

— Не здесь. Выйдем на балкон? Там, кажется, нет людей, — взяла Антандра бабушку под руку, ведя ее через всю толпу к выходу на балкон. — У меня проблемы, — начала девушка, когда они оказались на морозном воздухе, окружённые зимнем садом.

Не вдаваясь в подробности, Антандра рассказала все, что связано с третьим принцем, и почему Элюард пригласил всю семью на приём в честь Зимнего затмения, несмотря на то, что графы Лоренцы уже давно потеряли свою значимость в высшем обществе. Ортус все проиграл, оставив лишь громкие фамилию и титул.

— Я предполагала, что все это не просто так, — сдержанно кивнула Сатрана своим собственным мыслям. — Мы давно утратили благосклонность Резерфордов, а тут вдруг пришло письмо с приглашением на королевский приём. Надеялись, что удача. Или что ты, или Скарлет понравились кому-то из богачей. А не все вот это вот, — развела женщина руками. — Почему раньше все не рассказала?

— Не была до конца уверенной. И надеялась, что, может, обойдётся, — вертела в руке девушка все тот же бокал, с которого пили и она, и оборотень.

— Не обойдётся, — нахмурила брови бабушка. — Тебя сейчас втянули в опасную игру, моя девочка. Скажи мне, тех крестьян ты еще хоть раз видела? Хоть кого-то?

Помолчав несколько секунд, Антандра задумчиво ответила, нервно дергая свой кулон на шее:

— Нет.

— Ясно, — убрала Сатрана руку внучки от зуба, чтобы никто не смог увидеть, что может дёргать девушка на пустой шее.

— Свидетелей убрали, — поняла Антандра. — А я какая-никакая, но из знатного рода. Со мной были бы проблемы. Аристократы бы начали волноваться.

— Верно, но от тебя тоже хотят избавиться. И, поверь мне, они это сделают. Причём публично, выставив все так, что все подумают, это несчастный случай. Собственно, как это было десять лет назад, когда королем был Эрик Резерфорд.

— Подожди, но тогда он погиб…

— Да, — не дала закончить предложение Сатрана. — Тогда тоже был замешан третий принц. Но не было явных доказательств. Сейчас происходит тоже самое, что и десять лет назад. Думаю, он хочет устроить переворот примерно одним и тем же способом.

— Но зачем ему это? — не понимала Антандра. — Если он помог нынешнему королю взойти на престол, то зачем от него избавляться? Теперь сам хочет сесть на трон спустя столько лет? Не поздновато ли он спохватился?

— Нет, не думаю. Ему нравится его роль серого кардинала. Захотят убить короля, его не тронут. Он хороший советник, даже несмотря на то, что относится к правящей династии. Он никогда не претендовал на престол. Даже тогда, когда ему пророчили светлое будущее и когда большое количество людей готовы были присягнуть ему. Ему предложат выбор: или служить новому королю, или добровольно пойти на виселицу.

— М-да, — щелкуна языком Антандра, расхаживая взад и вперёд. — Неплохо обеспечил себя безопасностью. Но причём здесь события прошлых лет? И что сейчас сподвигло его на, — пыталась подобрать подходящие слова, не желая говорить «переворот», — на такие действия. Если я правильно поняла, король ему полностью подчиняется. Смысл избавляться от послушной марионетки?

— Здесь много нюансов. И все не объяснить на приеме, где много людей, которые, если услышат наш разговор, поспешат доложить. Кроме того, я сама не знаю ответы на многие вопросы, — пожала плечами Сатрана, смотря на покрытые снегом деревья зимнего сада.

— Меня бросят в самое пекло? — спросила Антандра, жалея, что в бокале нет сейчас алкоголя.

— Да, если вдруг выживешь и будешь приносить пользу, то, возможно, тебя оставят в живых. Но будут контролировать каждый твой шаг, чтобы была все время на виду.

— Зачем все усложнять и сразу не убить?

— Совмещают приятное с полезным. К тому же, ты заинтересовала третьего принца как женщина. Выиграешь, и он задумается над тем, чтобы иметь такую фаворитку у себя под рукой. Многие люди пойдут за тобой, если правильно тебя преподнести.

— Но мне это не нужно! — с громким стуком поставила Антандра бокал на перила балкона.

— Твоё мнение ничего не значит, — сочувствуя, положила Сатрана свою руку на плечо внучки. — Его точно не интересуют твои желания.

— Я знаю, — прошептала девушка, хватаясь за руку бабушки, как за спасательную соломинку.

— Боюсь, как бы не пришлось бежать, чтобы выжить, — тяжело выдохнула Сатрана, понимая всю опасность ситуации.

— Сможешь узнать из-за чего все это делается? Должна же я понимать, с чем придётся иметь дело, — попросила бабушку Антандра.

— Мне нужно время.

— Спасибо, — благодарно кивнула девушка, надевая снова маску горделивой графини. — Пошли внутрь, я замёрзла, — соврала Антандра, видя, как у бабушки от холода стучат зубы.

Женщина, конечно, пыталась это скрыть, но у неё плохо получалось. Ведь у Сатраны же не было внутреннего зверя, который бы ее грел.

— Пойду, найду Скарлет, — сказала Антандра, собираясь уйти от бабушки.

— Хорошо. И не говори ей ничего. Она слишком эмоциональная для таких новостей, — предупредила внучку Сатрана.

— Избыток эмоций не лишают ее мозгов, — усмехнулась девушка. — Она догадывается.

— Пусть лучше догадывается, чем знает правду. Не нужно втягивать в это ещё и ее, — предупреждающе сказала бабушка, прожигая внучку взглядом. — Она слабея тебя. Не справится.

— И не собиралась, — гордо сказала Антандра, будто ей самой не нужна помощь, и растворилась в толпе, желая заменить пустой бокал на полный.

Девушка не стала искать сестру, как хотела. Антандра знала, что не сможет сейчас скрыть своё взволнованное состояние, а младшая сестра не сможет не задавать вопросы, на которые у неё не было ответов. Девушка стояла около банкетного стола с уже третьим бокалом, но так и не пьянела. Антандра до сих пор не понимала, как ее втянули в политические интриги, и что теперь с этим делать.

— Вот! Это она! Она нам угрожала! — снова раздался писклявый голос Марианны, которая вместе со своей подружкой тянула третьего принца Элюарда.

Собравшаяся уходить, Антандра скрыла своё раздражение за взмахом ресниц, делая удивленный вид.

— Графиня Лоренц, мы снова с Вами встретились. Судьба сама сталкивает нас лбами, — довольно покачал головой с проплешинами Элюард. — Что же девочки не поделили?

— Эта выскочка, — заверещала Луиза не хуже охрипшего соловья. — Угрожала нам. Сказала, что ты от нас избавишься, — хныкала она.

— Да, — подпела Марианна подруге. — Ещё клевещет! Мол, это ее оборотень. Лгунья! Порочит и Ваше доброе имя, и о своём не думает. Какой позор для семьи!

— Псинки прячутся за хозяином, — презрительно хмыкнула Антандра.

— Психéя! — удивился Элюард. — Что за вульгарное выражение, как у простолюдинов?

— Прошу прощение за грубые слова. Но я не позволю себя оскорблять и свою семью.

— Что за оскорбления? — раздался новый женский голос, вклинивающийся в разговор.

Все четверо повернули головы в сторону центра зала. К ним грациозной походкой шла Альна, плавно покачивая бёдрами из стороны в сторону.

— Прошу прощение, Ваша Светлость, что ненароком перебила Вас, — присела баронесса Осман в реверансе, чуть-чуть приподнимая одной рукой своё темно-бардовое платье. — Кто-то решил оскорбить мою семье? — зло улыбнулась женщина.

— Она посмела нам угрожать! Ещё и врать, что живность, — неприлично тыкнула указательным пальцем Марианна в сторону оборотня, — принадлежит ей!

— Ваша Светлость, я правильно понимаю, что Ваши любовницы обвиняют мою дочь в том, что она лгунья и, видимо, насильница? — достаточно громко сказала Альна, чтобы на их небольшую группу обратили внимание и прислушались к их разговору.

— Баронесса Осман, я думаю здесь все совсем не так, — постарался сгладить острые углы Элюард.

— Тогда здесь идёт противоречие. Мне казалась, что корона не заключила бы с нашей семьей контракт, если бы считала нас ненадёжными людьми. Вы же не можете так поступать с честными подданными, Ваша Светлость?

Антандра наблюдала за всем происходящим со смесью раздражения, надменности и благодарности. Как бы часто девушка ни ссорилась с Альной дома. Как бы не хотела, чтобы она наконец-то исчезла из их жизни. Но Антандра знала, что такое когда семья защищает друг друга. Какими бы они разными не были, как бы не ненавидели друг друга, но если одной из них нужна помощь, то и Антандра, и Альна помогали. И никогда не просили за помощь что-нибудь в замен.

— Конечно, нет, баронесса Осман, — улыбаясь ответил третий принц.

— Тогда я требую публичного извинения за клевету на мою дочь, — гордо попросила Альна, грозно смотря на Луизу и Марианну.

— Но это правда! — синхронно воскликнули девицы.

Элюард снисходительно поднял руку, призывая к молчанию. Затем он что-то прикинул в своей голове, видимо, решая, кому отдать свою благосклонность, но все же бесстрастно сказал, смотря на Марианну и Луизу:

— Извиняйтесь.

— Но… — хотели возразить девицы, но быстро замолчали под недовольным взглядом Элюарда. — Извините нас, графиня Лоренц, — сказали они, повернувшись к Антандре.

Девушке не нужны были их извинения. Она вообще хотела сбежать из этого спектакля, в который попала по вине этих дур. Не зная своего врага, лезут на рожон, а потом и вовсе проигрывают, ставя себя в ещё более глупое положение.

Альна же наслаждалась своей победой, одобрительно смотря на побагровевшие от злости лица Марианны и Луизы. Женщина понимала, что она пошла на большой риск, заставляя выбирать между любовницами и своей семьей. Но, по итогу, риск стоил того.

— В ваших услугах больше не нуждаюсь, — сказал Элюард, когда его две любовницы извинились. — Охрана! Сопроводите этих девушек домой, — приказал третий принц, поворачиваясь к Альне. — Не заставляйте меня, баронесса Осман, жалеть о том, что дал Вашей семье шанс снова получить благосклонность короны. Я хоть и пообещал контракт и неплохие деньги, но могу резко передумать. Впредь, не желаю принимать участия в подобных ситуациях, иначе Вас ждёт та же участь, что и Луизу с Марианной. С позором вылетите отсюда. — предупредил Элюард. — Это понятно?

— Да, Ваша Светлость, — присела в реверанса Альна, пряча за бардовым веером с чёрной бахромой победную улыбку.

— А Вам, графиня, — обратился третий принц уже непосредственно к Антандре, — нужно быть менее самоуверенной. Пока ещё оборотень не Ваш.

— Если он Вам так дорог, то я могу выбрать другого. Менее строптивого, — невинно улыбнулась Антандра, играя с огнём.

— Хитра, лисица, — в той же манере улыбнулся Элюард, почему-то добрея от наглости девушки. — Тогда, чтоб не было вопросов, чей оборотень, перейдём к самому главному. Докажите на деле, что он Ваш.

Затем третий принц взял бокал с шампанским и маленькую чайную ложечку, которой начал стучать по стеклу фужера, призывая так всех гостей обратить на него своё внимание. Все внутри Антандры напряглось от нехорошего предчувствия, будто ее внутренний зверь готовился к оборонительному прыжку, хотя снаружи девушка было спокойной. Она медленно пила шампанское, стараясь унять дрожь в руках.

— Дорогие гости! Королевская семья Резерфордов рада приветствовать всех на Зимнем солнечном затмении, которое сопровождается боями на «Подземной арене».

Раздались сдержанные хлопки аристократов, ожидавших продолжение.

— Вы знаете, что десять лет назад каждое сезонное солнечное затмение сопровождалось не только боями на «Подземной арене», но и «Королевскими играми». Некие парные соревнования людей и оборотней. Но из-за того, что тогда погиб брат-близнец правящего сейчас Его Величества, Итана Резерфорда, их запретила.

По залу стал разгуливать небольшой шум шепчущихся между друг другом. В высшем обществе было принято не вспоминать трагичную смерть Эрика Резерфорда, которого загрыз его же собственный оборотень. Конечно, как позже выяснилось оборотня одурманили, подсунув ему запрещённые травы. Но это уже никого не интересовало. Факт оставался фактом: Эрик мёртв. И его оборотень отправился за ним же.

— Но с нынешними обстоятельствами корона считает, что пора вернуть «Королевские игры»! В последнее время оборотни все чаще стали плохо поддаваться дрессировке. Появились немыслимые случаи, когда эти твари посмели нападать на собственных хозяев! Поэтому нужно положить этому конец и показать, где их место! Они, видимо, забыли, что люди на верхушке пищевой цепи, а черви на самом дне! Эти игры будут знаком для всех, кто воспротивится короне!

Люди бурно зааплодировали, поддавшись искушающим словам третьего принца. Они жаждали крови и нового зрелища, а Элюард любезно им это предоставлял. Люди пьянели от того, как легко ими было управлять, стоило только третьему принцу дать им мнимую власть. Подобно опытному дрессировщику, он кидал голодным псинам кость.

— И начнём мы прямо сейчас! Первая игра! Отборочная! Сейчас не будет обычного аукциона, где все предсказуемо: кто больше платит, тот и побеждает. Сейчас! Нужно войти в клетку и одеть ошейник на оборотня без посторонней помощи. Кто сможет это сделать, тот, как минимум, забирает себе оборотня, а, как максимум, будет продолжать принимать участие в «Королевских играх»!

Люди как будто сошли с ума. Их радовало то, что игры вернули. Разум туманил азарт, от которого мало кто мог избавиться и сопротивляться.

Сейчас предыдущие владельцы оборотней, победивших на «Подземной арене», заходили в клетки и спокойно одевали ошейники. Конечно, там уже выдрессированные питомцы, которые знают своё место и команду «Нельзя».

На первых четырёх оборотнях не было какого-то зрелища. Все, затаив дыхание, ждали последнего. Все понимали, что третий принц не будет принимать участие в играх. Голубая кровь никогда не будет пачкать руки и рисковать собственной жизнью. Значит, на оборотня Элюарда будет претендовать кто-то посторонний.

— И так! Пятый лот! — сказал Элюард, обращаясь к толпе. — Но! — поднял принц указательный палец в верх. — Это не обычный лот! На него может претендовать только женщина!

Все люди, находящиеся в зале, напряглись. Конечно, женщины-дрессировщицы не редкость. Возможно даже, их больше, чем мужчин. Но только в этой сфере, а не в демографическом плане. После Великой войны рождаемость женщин значительно уменьшилась, поэтому девушек всячески старались оберегать. И за шестьдесят лет никогда не позволяли учавствовать в «Королевских играх».

— Кто же хочет быть первым? — вошел во вкус третий принц. — Точнее первой? — окинул он всех взглядом. — Может, Вы? — обратился он к побледневшей девушке в розовом платье с прозрачной сеткой? — Или Вы? — перевёл он свой мутный взгляд на взрослую женщину с золотой тростью. — Ну же, милые дамы, смелее!

Девушки не хотели рисковать. В них было меньше тяги к жестокости и подчинению. Если же всё-таки они хотели подогнуть кого-то под свой каблук, то делали это хитростью, а не грубой силой. Взять даже те же убийства, женщина предпочтёт подсыпать яд и нанять наемника, нежели самой устраивать кровавую расправу.

— Я хочу! — воскликнула Луиза, которую должны были увести с приема. Она шла уверенно вперёд, растаскивая толпу локтями.

— Ах, леди Ростман, — улыбаясь, пропел Элюард, ища недовольным взглядом охрану, которая посмела его ослушаться. — Конечно! Ваше право. Вот держите.

Протянул третий принц Элюард руку с чёрным ошейником, на котором было выведено белым золотом «Амрит».

«Красивое имя, несвойственное для оборотня», — мысленно отметила Антандра.

Луиза надменно забрала кожаный круг с крепкой застежкой из рук третьего принца, словно это в ее венах течёт королевская кровь. Когда символ подчинения был у нее в руках, она твёрдой походкой, цокая толстыми каблуками, направилась внутрь клетки, которую для неё любезно открыли.

Леди Ростман уже потянулась было к оборотню, собираясь одеть ошейник и защёлкнуть замок, но тут ее руку, в которой был ненавистный предмет, перехватили. Амрит не торопясь поднял глаза, наблюдая за медленно сковывающим страхом Луизы. Громкая бравада — всего лишь глупый результат перепитого шампанского. Ещё секунды две мужчина наблюдал за расползающимся по всему телу страхом, а затем резко дернул кисть Луизы назад, ломая кость.

Раздался женский болезненный крик. Она вырвала руку из ослабевшей хватки оборотня, прижимая вывернутую и сломанную кисть к себе.

— Тварь! — ревела Луиза не хуже раненного зверя. — Выродок! — орала она на весь зал, не замечая осуждающих взглядов на неподобающее поведение для леди.

Луиза баюкала пострадавшую конечность, как ребёнка, которого боится потерять. У нее, не переставая, текли слёзы, а рот издавал завывающие от боли звуки. У Антандры в голове до сих пор был шум ломающихся костей.

Амрит хладнокровно выбросил, как мусор, Луизу из клетки, а затем сел, как и сидел, подтянув колени к себе и прикрыв лениво глаза, наблюдая за дальнейшим развитием событий.

— Какая жалость! — воскликнул принц, перетягивая все внимание с Луизы на себя. — Пятый лот оказался твёрдым орешком, — рассмеялся Элюард, глядя на то, как охранники уносят воющую Луизу. — Милые дамы, тяжёлая работа вам предстоит: укротить строптивого оборотня.

У Антандры все плыло перед глазами. Она понимала, что ее тоже так загонят в клетку. И, дай Бог, чтобы она отделалась поломанной рукой, как Луиза, а не шеей. Девушка боялась, что именно так от неё захотят избавиться. И у неё нет даже шанса как-то сбежать или что-то придумать.

— Графиня Лоренц, — обратился Элюард к Антандре. — Не хотите ли попробовать одеть ошейник?

— С удовольствием, — величественно кивнула Антандра, каждая клеточка которой противилась только что сказанным словам.

Она подошла вплотную к третьему принцу, забирая чёрный ошейник, который охрана любезно принесла, забрав после Луизы из клетки.

— Посмотрим к чему теперь приведёт Вас Ваша самоуверенность, — без игривости прошептал Элюард Антандре.

— Вы так наказываете меня, Ваша Светлость? — сдержано спросила девушка, глядя глаза в глаза принцу.

— Люди на верхушке пищевой цепи, а черви внизу. И человеку иногда тоже стоит показывать его место, — как-то загадочно ответил Элюард, припомнив собственные слова, сказанные ранее.

— Круг замыкается, когда в самом конце от мертвого человека именно черви ничего не оставляют, — не смогла смолчать молодая графиня Лоренц, разворачиваясь, так как люди начинали шептаться, что девушка и принц дольше, чем положено, передают из рук в руки ошейник.

Глубоко вздыхая и медленно выдыхая, Антандра, не торопясь, шла к Амриту, не скрывая от него своего страха и молясь Великой Матери, чтобы он сломал ей руку или ногу. Он может даже и то, и то сломать, если ему от этого будет легче, но только не шею. Кости срастутся, а вот воскреснуть она точно не сможет.

Шаг. Второй. Третий.

И Антандра уже стоит перед оборотнем, возвышаясь над ним, как госпожа, и наблюдая сверху. Девушка не знала, с кокой стороны к нему подступиться. А тишина, повисшая в зале, мешала ей хуже, чем любой базарный галдёж.

Собравшись с мыслями, Антандра раздвинула концы ошейника в противоложные стороны друг от друга, собираясь одеть на мужчину. Чего ждать и боятся? От этого ее судьба не поменяется, и, словно по волшебству, она не исчезнет.

Амрит поймал руку Антандры, как и Луизы, встретившись с девушкой глазами. Он видел, как ей страшно, как все ее тело трясёт мелкой дрожью. Мужчина мог ощутить ее страх на вкус и вздохнуть лёгкими. Но она была иной, не такой как до этого. Антандра не боится что-то сломать или быть калекой. Как-то попортить свою красоту. Она боится умереть. И Амрит это знал. Чувствовал, как ему его зверь шепчет ответ и скулит от того, что нужно сделать.

Антандра знала, что он причинит ей боль. Но сейчас от приговора ее отделяло только его колебание между приказом и собственным руководством. Не сгибаемый. Девушка шумно выдохнула, стиснув покрепче зубы, и кивнула ему, мол, делай то, что должен, я готова. Она приняла решение за него.

— Не отпускай, — прошептал Амрит одними губами, зная, что она его услышит, а затем резко дёрнул ее кисть вниз, снова ломая кость.

Антандра не закричала. На секунду болезненно застонала, но быстро прикусила губы, вонзая острые зубы в мягкую плоть. По подбородку потекла маленькая алая струйка крови, капая вниз. Глаза она зажмурила так сильно, как только могла. А тело ее начало трясти ещё сильнее.

Амрит держал ее поломанную руку в своей, не давая ей вырваться. Но Антандре нужно отдать должное, она не пыталась сопротивляться. И не выпустила из своих рук ошейник. Она, наоборот, покрепче в него вцепилась, царапая когтями. Когда оборотень потянулся к другой руке, девушка резко дёрнулась, желая отстраниться.

«Неужели снова?» — вопила она внутри себя.

Но Амрит просто держал ее руки в своих, а затем сделал то, что никто не ожидал. Мужчина стал притягивать к себе руки девушки, помогая ей одеть на себя ошейник.

От неожиданности Антандра широко распахнула свои янтарные глаза, выпуская слёзы наружу. Скупая влага стала рисовать влажные дорожки на щеках девушки.

— Здоровой рукой застёгивай, — также прошептал одними губами Амрит.

Антандра ничего не понимала. От боли в руке ей казалось, что она сходит с ума: видит вещи, которых не должно быть. Девушка медлит, пытаясь осознать, правда ли это или нет. К счастью, Амрит ее не торопил, а терпеливо ждал. Как, в прочем, и она его.

Наконец-то девушка зашевелила здоровой рукой, пытаясь застегнуть ошейник. Антандру трясло, а пыльцы плохо слушались. Ей с трудом удалось попасть в застежку и услышать долгожданный щелчок. Она выдохнула, едва ли не падая вперёд от боли.

— Нельзя, — шептал ей мужской голос. — Вставай.

«Когда я успела упасть?»

Антандра, собирая последние силы по осколкам, заставляла себя вставать. Если присмотреться, то можно было понять, что самостоятельно девушка не может подняться на ноги. Ее тянут наверх сильные руки, давая опору.

Стоя относительно на твёрдых ногах, Антандра пошла в сторону выхода, медленно перебирая ногами. Если до этого, заходя в клетку, она напоминала улитку, то сейчас девушка двигалась едва ли не по миллиметру.

По сладкому запаху ванили, она поняла, что упала в объятия Скарлет, которая, не смотря на хрупкую фигуру, держала сестру крепко. А ещё через несколько секунд Антандра почувствовала запах табака в перемешку с лимонами.

«Отец».

Ортус забрал у Скарлет дочь, поднимая ее на руки и шагая по направлению к выходу. Все семейство графов Лоренц, включая баронессу Осман, покидало приём в смешанных чувствах. Каждый понимал, что их выбрали не просто так.

Удивительно, как обычный человек смог бы так долго продержаться, испытывая сильную боль? Хорошо, что внутренняя кошечка Антандры помогает ей бороться до конца и выживать.

— Кажется, пятый лот достаётся молодой графине Лоренц! — звучал раздражающий голос третьего принца Элюарда где-то на грани реальности. — Она станет знаменем новых «Королевских игр»! Единственная девушка! Психéя новой эры!

Глава 4

Антандра избегала всех.

Девушка трусливо пряталась в своей комнате, изображая больную. Хотя на самом деле кость срослась уже как пару дней назад. Конечно, оставалась фантомная больно, но все же рука Антандры перестала напоминать лишнюю часть тела, которая уже никогда не пригодится.

С того рокового вечера прошло уже три недели, а Антандра не оставалось одна даже на минуту. Ночью с ней спала Скарлет, как когда-то в детстве, когда Антандра боялась закрыть глаза и снова увидеть смерть матери. Когда кошмары заползали в маленькую головку пятилетней девочки и заставляли кричать, мучаясь от чувства вины. Девушка до сих пор себя на простила за то, что была причастна к смерти матери.

Скарлет не отходила от Антандры почти все время, параллельно успевая заниматься магазином и решать все насущные вопросы. Старшая сестра порывалось вернуться в строй и начать работать, но Скарлет пресекала каждую попытку, ссылаясь на то, что Антандре нужен постельный режим. Так она быстрее поправится.

— У меня всего лишь сломана рука, а не все двести с хвостиком костей. Хватит надо мной трястись! — сокрушалась каждый раз Антандра и стабильно проигрывала Скарлет. Всё-таки девушка умела заговаривать зубы.

Но не смотря на острый язык и умение им пользоваться, младшая сестра была более мягкой и проницательной, поэтому она молча поддерживала Антандру. Скарлет не лезла с расспросами, хотя все внутри сжималось от нехватки ответов. Но все же она предпочитала ждать и не лезть, придёт время, когда Антандра заговорит с ней, но как бы не было слишком поздно.

К ней приходил отец, который мало принимал участия в личной жизни дочери с тех пор, как умерла Мерида. Но все же ценил единственного своего ребёнка. Возможно, даже любил, но азарт и туманный разум игральных карт Ортус любил больше. Поэтому после недели неудачных попыток поговорить с Антандрой. Он вернулся в привычное русло: ставить, играть и проигрывать.

Если бы кто-то спросил у Антандры: «Можно ли изменять не с человеком и предавать все, во что верил?», — то девушка бы, не задумываясь, ответила: «Да». Можно любить одну женщину. Очень сильно любить. До такой степени, что не повернёшь голову в сторону мимо проходящей соблазнительницы, но при этом изменять с картами и крепким алкоголем.

К девушке даже два раза Альна приходила. Правда, в своей своеобразной манере и с истеричным тоном, обвиняя Антандру в том, что это она во всем виновата. Что это девушка вызвала гнев Элюарда своим неподобающим поведением и дрянными манерами, забывая, что сама перечила всем и вся, не думая о последствиях.

Лучше бы Альна вообще не приходила, спокойнее бы было.

— Ты должна с ним поговорить, — в приказном тоне сказала Сатрана, рассаживая из стороны в сторону в комнате старшей внучки.

— Зачем? — спросила Антандра, укутываясь в одеяло с головой.

Она напоминала маленькую девочку, которая боится ночных монстров под кроватью. А волшебная магия одеяла сможет ее от всего защитить. И никто не сможет пробраться в ее внутренний «домик». Антандра очень хотела, чтобы все монстры в лицах Элюарда, Альны, Амрита исчезли. Но, к сожалению, она не сможет долго прятаться под волшебным одеялом. Рано или поздно придётся из-под него выползти.

— Антандра, так нельзя, — укоризненно сказала Скарлет, стягивая со старшей сестры одеяло.

— Вот, — махнула Сатрана рукой в сторону младшей внучки. — Меня не слушаешь, так хоть сестру услышь. От этого зависит не только твоя жизнь, но и наши!

— Мое решение не изменится, — отрезала Антандра, отворачивая голову.

— Сдохнуть хочешь?! — сорвалась на крик Сатрана. — Ты ничего не хочешь слышать о первых играх, дура! Мы со Скарлет присутствовали на всех трёх и видели этот ужас! Такого никогда не было! Это безумство!

— Бабушка права, они сделали смертельно опасными игры, — погладила Скарлет Антандру по голове, садясь на краешек кровати. — Двое несильно покалечены, один в тяжёлом состоянии, и неизвестно, что завтра будет. А ещё ты. Пятая.

— И что? — злилась Антандра на то, что никто не хотел принять ее решение. Все пытались навязать своё.

— Поговори с Амритом, — снова попыталась Скарлет. — Вдвоём у вас есть шанс выжить. Предложим ему нормальные условия для жизни. Купаться в золоте, конечно, не обещаем, но его никто не будет бить. Крыша и кров у него будут. Человеческое отношение.

— Человеческое отношение от нелюдей? — иронизировала Антандра. — Мы для него не хуже тех монстров, которые до этого его воспитывали. Пытали и били его. Один палач меняет другого. Он уже не больше, чем вещь.

— Он не вещь, — возразила Скарлет, расстроенная тем, что старшая сестра похожа больше на ненавистных ей аристократов, чем сама думала.

— Антандра! — прикрикнула Сатрана. — Не пытайся выглядеть глупее, чем ты есть на самом деле, — прошипела женщина не хуже змеи. — Если он тебе не поможет, то ты умрешь.

— А если поможет, то умрет сам.

— Да он помог одеть ошейник! Он добровольно отдал поводок. Из всех выбрал тебя! Как ты этого не понимаешь? — не могла успокоиться Сатрана, которую не так часто можно было увидеть в гневе.

— Он выполнял приказ, — не шла на уступки Антандра.

— Сейчас он должен выполнять твои! Ты его новая хозяйка! Госпожа!

— Антандра, — вмешалась мягко Скарлет. Он не похож на того, кто выполняет приказы. Скорее, тот, кто сам их отдает. Думаю, — старалась она разгладить несуществующие складки на юбке, — Амрит не с рождения раб. От этого и идёт его непокорность.

— Кости ломал он очень даже покорно, — все упрямилась Антандра.

— Извините, что прерываю вашу дискуссию, — с надменностью и превосходством сказала Альна, заходя без стука в комнату.

Женщина без капли скромности загородила собой весь проход. Она наслаждалась тем, что смогла так нагло заявится и показать себя любимую. Альна смогла, как мерзка крыса, прячущаяся в щелях, подслушать разговор и вывернуть все на нужный ей лад.

Сатрана со Скарлет странно переглянулись между собой, как будто зная то, о чем Антандре неведомо. Но сама девушка ни о чем не подозревала. Она даже не заметила этих странных гляделок.

Антандра закипала от гнева. Ее раздражало то, что баронесса Осман лезла туда, куда ей не следовало бы. Альна не знала границы дозволенного, полагаясь почему-то на то, что она неприкосновенна в этом доме. Но с чего бы это? Вопрос времени, когда ее вышвырнут из этого дома. Или пока сама не сбежит, трусливо поджав крысиный хвост.

— Я тут краем уха услышала, что тебе нужно поговорить с нашим новым рабом, — сказала Альна, складывая руки на груди.

— С моим, — холодно поправила ее Антандры, лёжа смотря на неё сверху вниз.

— Я так и сказала, — невинно захлопала глазками Альна, изображая из себя наивную, глупенькую, маленькую девочку. — Пока тебе нездоровилось, я полностью взяла ответственность за дальнейшее воспитание раба. Так сказать, чтобы не терял форму и знал, кто его новые хозяева.

— Что сделала? — обманчиво мягко, с ласковой улыбкой спросила Антандра, принимая сидячее положение в кровати.

— Ох, — притворно вздохнула Альна, прикладывая руку к голове. — Это все так сложно. И долго. Лучше тебе все показать. Достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы прогуляться?

— Вполне.

— Я помогу, — спохватилась Скарлет, помогая Антандре встать и собраться.

Хоть девушка и злилась на младшую сестру, что та молчала. И слова не сказала о том, что Амрит находится под надзором Альны. Но Антандра позволила ей помочь. Всё-таки, как ни крути, рука «сломана».

— Приводи себя в порядок, — скривила губы баронесса. — Буду ждать внизу.

Вышла Альна так же, как и зашла, быстро и неожиданно, оставив после себя неприятный осадок.

— Почему вы ничего не сказали? — тихо спросила Антандра, разочарованная тем, что позволили баронессе прикоснуться к ее оборотню.

— Чтобы ты не перекладывала ответственность на нас, — спокойно ответила Сатрана, собираясь выйти из комнаты. — Вечером поговорим. Надеюсь, после увиденного, ты захочешь обсудить первый тур и завтра посетить «Подземную арену», — вышла она, аккуратно прикрыв дверь.

— Скарлет, зачем ты так со мной? Ты же могла поставить Альну на место и позаботиться об Амрите. Где же твоя доброта, когда она так нужна?

— А где твоё рвение все контролировать? — шепотом ответила Скарлет, будто доверила сестре большой секрет.

Антандра не знала, что ответить. Так как понимала, что не права. Глупо было вообще обвинять бабушку с сестрой. Но малодушно хотелось, чтобы кто-то был виноват. Спихнуть всю ответственность на другого и наблюдать со стороны, квакая с толпой то ли соглашаясь, то ли осуждая. Но не быть в центре внимания, когда за каждым шагом наблюдают. Но бездействие не освобождает от последствий.

— Поэтому, пожалуйста, не обвиняй меня, — попросила Скарлет после минутной тишины.

Антандра не заметила, как быстро они собрались и спустились, следуя уже за Альной гуськом, как за мамой-уткой. Девушка витала в своих мыслях, взвешивая все «за» и «против», боясь принимать окончательное решение.

«И зачем я только с ней пошла?» — ругала саму себя Антандра.

Сестры Лоренц шли с Альной к сараю и загону для для лошадей, которое были расположены за их домом. Они шли по хрустевшему снегу, ослеплённые ярким солнцем, отражающимся от белоснежных ковров природы. Все такблестело, так сверкало, что даже зажмурившись, казалось, яркий свет проникал сквозь веки, не давая погрузиться во тьму.

Альна зашла первая в покосившуюся постройку, загораживая собой то, что находилось внутри.

— Надеюсь, тебе понравится то, что ты увидишь, — радостно захлопала, как ребёнок, баронесса Осман.

— Сомневаюсь, — прошептала Антандра, останавливаясь перед ветхой деревянной дверью и переглядываясь с сестрой.

Осторожными шагами Антандра стала идти по скрипящим половицам вперёд. Запах сырости и плесени в перемешку с морозом неприятно ударил по лёгким.

Что-то внутри Агтандрв начало бить тревогу, а в голове голос кричал, что сейчас случится что-то страшное. Девушка ждала, пока глаза привыкнут к полумраку сарая после белоснежного снега с ярким солнцем.

Антандра не видела лица Амрита только его красную спину, исписанную мелкими, но глубокими царапинами. Он был подвешен за руки к потолку, как рыба на крючок, пойманная глупым рыбаком.

Мужчина не шевелился, не подавал никаких признаков жизни и казалось, что он мертв, а тело забыли спрятать глубоко под землей. Голова его была опущена вниз, а небрежно покромсанные волосы висели безобразным уродством.

— Убирайтесь, — спокойно сказала Антандра, ногтями впиваясь в светлый рукав Скарлет.

— Что ты сказала? — мечтательно переспросила Альна, прослушав вопрос.

— Пошла вон, — на тон выше повторила девушка. — Ещё хоть раз Вас здесь увижу, окажетесь на его месте.

— Что-о-о? — опешила женщина. Альна делала полностью противоположное, подходя ближе к Амриту. — Ты посмотри, — за волосы дернула она резко голову оборотня. От чего он слегка дернулся, шумя цепями. — Какой он покорный. Безвольный.

— Руки прочь! — за плечо оттолкнула Антандра Альну. — Не провоцируйте меня! — загородила девушка Амрита, став некой стенкой, которая находится между оборотнем и баронессой.

Задохнувшись от возмущения и унижения, Альна едва ли не выбежала из сарая, поскользнувшись на покрытых тонким льдом ступеньках. Женщина полетела лицом в сугроб, нелепо размахивая руками и громко охая от неожиданности.

Сестру Лоренц не смеялись, желая не обращать никакого внимания на происходящее. Антандра вообще хотела, чтобы Альна исчезла, будто ее никогда и не существовало. Скарлет деликатно закрыла скрипящую дверь, отрезав Альну от них.

— И после такого хочешь, чтобы я предложила сносные условия для житья? — невесело усмехнулась Антандра, стоя спиной к сестре и рассматривая исполосованную спину Амрита. — Да он у виска покрутит.

— Ты сама в этом виновата.

— Это ещё почему?

— Сейчас будет очень неудачное сравнение в том плане, что он разумный. Он человек, но только с магическим зверем. В общем, когда ты, к примеру, подбираешь котёнка, то полностью несёшь за него ответственность: кормишь его, лечишь, заботишься. Здесь также. Мы сами прировняли оборотней к домашним питомцам, сделав их несамостоятельными.

— И к чему ты это все? — развернулась Антандра лицом к Скарлет.

— К тому, что ты три недели ничего не предпринимала. Тебе не было интересно, что с ним, как он, — стойко встретила девушка яростные янтарные глаза старшей сестры.

— Ну, да, — усмехнулась Антандра. — Его же навязали.

— Ты могла отказаться от отборочных игр, как многие в зале. Но не сделала этого.

— Последствия были бы хуже.

— Радуйся, что и здесь не шея. Что-то мне подсказывает, он должен был не только руку тебе сломать.

— Мне за это быть благодарной? — возмутилась Антандра, делая шаг вперёд.

— Да! — повторила Скарлет за сестрой, шагая вперёд. — Он ослушался приказа. И ты об этом знаешь. Об этом все знают, так как видели, как он помогал тебе одеть ошейник. Если Резерфорды хотели показать непокорного, то у них это плохо получилось. Амрит на глазах у всех признал тебя хозяйкой! Тебе это ни о чем не говорит?

Антандра молчала. У неё внутри много было противоречий, а ее внутренняя кошечка ей не помогала. Она рычала, поджав ушки и хвостик, не зная, с какой стороны нападут. Были противоречивые слова. Поступки, на которые ей хотелось опираться, но страх быть преданной и обманутой пока что побеждал.

— Мне иногда кажется, что младшая из нас двоих — это я, — чуть успокоившись, сказала Антандра. — Ладно, давай его снимать. А потом…

— Что у тебя с рукой? — не дав закончить предложение, перебила Скарлет.

— С какой? — в недоумение спросила Антандра.

— Со сломанной.

— Ничего, — напряглась девушка, настороженно смотря на Скарлет.

— Ты оттолкнула Альну здоровой рукой, — уверено сказала младшая сестра.

— Тебе показалось.

— Хорошо, пусть будет так, — разочарованно сказала Скарлет, нажимая на рычаг и опуская Амрита вниз. Антандра, оказавшаяся рядом, вовремя его подхватила и усадила, прислонив к стенке. — Я принесу аптечку.

Развернувшись, Скарлет странно посмотрела на Антандру, а затем скрылась за дверью. Как только стихли шаги сестры, девушка отчаянно застонала и опустила голову вниз, столкнувшись взглядом с чёрными ясными глазами.

«Он все слышал. Каждое слово».

Сердце девушки бешено застучало, будто за ней охотился опасный зверь. Она инстинктивно сделала шаг назад, но ее поймали, звеня цепями, за пострадавшую руку. Антандра стояла, затаив дыхание, боясь услышать приговор.

Но Амрит молчал, долго рассматривая маленькую ручку девушки. Затем отпустил ее и лениво прикрыл глаза. Он не кричал, не проклинал Антандру и ее семью, не пытался бежать. Амрит просто сидел с закрытыми глазами, будто дремал после тяжелого дня. Оборотень даже не сказал, что странно для человека иметь такую хорошую регенерацию.

Антандра не понимала его. Но больше всего она не понимала саму себя. Почему ей вдруг нужно было сейчас сесть точно так же, как и Амриту, прикрыв веки. Девушка сидела плечом к плечу с оборотнем в ветхом сарае в полутьме и наслаждалась каждым мгновением тишины и спокойной ауры.

Антандра даже не заметила как ее маленькая ладошка легла на белую, бледно-прозрачную кожу Амрита, слегка поглаживая чужую руку большим пальцем.

Это было негласное соглашение между ними о том, что пока они оба будут молчать. Как минимум молчать, а дальше время покажет, кто, что, ради кого сделает.

Глава 5

Антандра смотрела на арену, не веря собственным глазам. Этого просто не могло быть. У девушки было чувство, будто кто-то пролил на стекло краску, разбавил ее с водой, от чего картинка искажалась, становилась другой. Не такой, как должна была быть. Будто разводы закрывали истину, а нелепые пятна уродовали ее.

На арене не было прозрачного купола с привычной электросетью, которые были неизменными спутниками боев оборотней между друг другом. Сейчас все происходящее внутри было закрыто овальным железным занавесом, на котором с каждой стороны было по четыре чёрных магических прямоугольника.

«Но после ухода всех стихийных магов волшебство исчезло», — не понимала девушка, с каким-то любопытством смотря на колдовство.

— Что это? — шёпотом спросила Антандра, хотя до игры ещё было пятнадцать минут.

— Арена, — как-то задумчиво ответила Сатрана, не вслушиваясь в вопрос.

— Что с ней сделали? Она же такой никогда не была, — не понимала девушка, нервно стуча по полу хвостом, как маленьким молоточком.

— Ничего. Она всегда такой была.

— Что это за чёрные прямоугольники? Это же магия, да? — настойчиво спрашивала Антандра, пытаясь расшевелить бабушку.

— Экраны, — коротко ответила Сатрана, полностью проигнорировав второй вопрос внучки.

— Расскажи, — злясь на бабушку, прямо сказала Антандра, что конкретно она хочет от Сатраны.

— Не сейчас. Не время и не место. Потом.

«Снова потом», — ехидно подумала Антандра, не задавая больше вопросов. — «Мы же так и не поговорили вчера вечером».

Вчера девушки долго пробыли с Амритом. То сначала Скарлет прогуливалась около сарая, морозя ноги, но наблюдая, чтобы никто не увидел их действия с сестрой. То, рискуя, бегала на кухню и прятала в тёплом плаще еду и воду. То несла, как вор, старое одеяло в сарай, а затем снова выходила на улицу и наматывала круги по своим следам, делая вид, что ей не холодно и она просто дышит морозным воздухом, который уже болезненно пробрался в лёгкие.

Антандра же в это время, как умела, обрабатывала раны: перекисью дезинфицировала царапины, наблюдая за шипящим раствором, и обматывала бинтами, чтобы новая инфекция не проникла в кровь. Конечно, для регенерации оборотня — это глупые махинации, но кто знал, как ведёт себя организм ослабленного Амрита и, вообще, сильный ли он зверь, чтобы для него эти царапины были не больше, чем комариным укосом.

Пока Антандра занималась ранами, Амрит молчал, спокойно наблюдая за неловкими движениями девушки. Как она неумело, но старательно пытается помочь, рискуя быть пойманной.

Он был, как кошка, ленивым. В каждом его движении сквозила грациозность. Сейчас он будто ластился. Будто терся о ноги, желая, чтобы его погладили, а завтра уже будет гулять сам по себе и искать нового «хозяина». Мимо проходящий зверь, любящий свободу. Антандре почему-то казалось, что он был из тех, кто никогда не подчинится добровольно. Не будет себя привязывать к одному человеку или месту. Будет жить моментом, даже находясь на свободе, а не в клетке.

— Я здесь, — показала Антандра свой детский тайник, где прятала мамины деревянные игрушки, которые женщина сама вырезала, — оставила несколько бинтов и перекись, если понадобится. Также фляга с водой и немного еды, — тихо говорила девушка, зная, что ее услышат. — Сейчас холодно. Вещей не могу дать, но вот старый плед, — положила Антандра недалеко от Амрита ее любимое детское одеяло, которое до сих пор пахло мамой. Или девушке хотелось так думать.

Она не стала задерживаться дольше, чем было нужно. Антандра быстро собрала все необходимое, спрятав вещи в большом кармане юбки и ушла. Тихо и молча, без лишних слов и обещаний о том, что все наладится, что завтра она вернётся, что у них будет яркое и светлое будущее, что они оба будут жить.

Когда Антандра ушла, Амрит взял темно-синюю ткань и прижал к себе, вдыхая запах другого оборотня, едва уловимый и очень-очень слабый, но похожий на сладковатые нотки Антандры.

Мужчине не нравилось, что его уже привычный уклад был нарушен этой девушкой. Он не понимал, почему все внутри него скребёт когтями и разрывает на кусочки зубами. Амриту не нравилось, что все его естественно так бурно на неё реагировало. Оборотень просто ничего не мог с этим поделать, но и принимать не желал. К тому же, стремится ему уже было некуда.

Антандра была в смешанных чувствах. Девушка не знала, куда себя деть до самого вечера. Антандра думала, что она поговорит с бабушкой и все пройдёт. Но Сатраны не было в доме. Не появилась она и утром. Девушка встретилась с бабушкой уже только на сиденьях «Подземной арены». Она до последнего не хотела сюда идти, но что-то внутри неё кричало, что это нужно сделать. Что она сможет получить хоть какие-то ответы, даже если будет находиться сама. Она не была до конца уверенной, что Сатрана появится. Но интуиция ее, как всегда, не подвела.

Свет потух. Экраны загорелись. На них появились Феликс Элдан, барон Элдан, со своим рыжим оборотнем в человеческом обличии. И они стояли… Около воды?

Антандра не понимала, что здесь вообще происходило. На прямоугольниках мерцала картинка, на которой был темный берег с большим камнями и обломками мусора: деревяшки, железки, где-то валялась искривлённая проволока.

«Неужели маги вернулись?» — спрашивала саму себя Антандра. — «Нет, это явно что-то с ареной».

Комментатора не было. Слов с экрана не было слышно. От режущей слух тишины отделяли только шепотки наблюдавших людей за игрой. Каждый высказывал своё мнение, кто-то делал ставки, а третьи неприлично чавкали едой, будто дома никогда не ели.

Хоть слов и не было слышно, но судя по действиям оборотня, Феликс отдал приказ превратиться в зверя. Огромный рыжий волк стоял, склонив голову, позволяя барону Элдану себя оседлать.

«Такую привилегию мне явно не получить», — как-то грустно подумала Антандра.

Барон Элдан прохаживал верхом на рыжем волке вдоль берега, наблюдая за водой. Сидя на оборотне, Феликс кинул камень в воду. Видимо, он хотел что-то добиться этим движением, но из воды на берег никто не выпрыгивал. Голубая гладь оставалась такой же спокойной, как и до броска камня. Они чего-то опасались, боялись, но Антандра не могла понять, чего именно. Девушка вообще не понимала сути первой игры. Что от них требовалось?

— Что они делают? — тихи спросила Антандра бабушку.

— В пятнашки играют, — также тихо ответила Сатрана, наблюдая, как огромный зверь подходит ближе к воде и принюхивается.

— Что? — изумленно спросила девушка, прыгая глазами то на экран, то на бабушку, то снова на экран, то вновь на бабушку.

— Первая игра называется «Пятнашки», — недовольно повторила Сатрана, отрывая взгляд от прямоугольника.

Антандра ничего не понимала, причём здесь детская игра и то, что показано на экранах. Суть явно была в том, чтобы проплыть с одного берега на другой, но никак не пятнашки. Да и игроков тогда маловато. Наверное, вопрос лишь в том, на сколько сложно переплыть и что прячется в воде. Но никак не в том, чтобы кто-то кого-то запятнал. Глупость.

Видя нахмуренные брови внучки, Сатрана сменила гнев на милость и попыталась объяснить в двух словах:

— Их не должны «запятнать» до смерти. «Пятнать» будут или ядовитые звери, или растения. Предыдущий Граф Нарсис с его буйволом проходили поле со змеями. Перейти то поле они перешли, но яд проник в их кровь. Их «поймали». И судя сейчас по состоянию Клода Нарсиса, не факт, что выживут. Если кратко, то суть в том, чтобы пройти определенное место с опасным животным и выжить.

— И как это взаимосвязано с детской игрой?

— Никак. Просто название для привлечения публики. А там уже каждый думает в меру своего интеллекта, — недовольно сказала Сатрана, отворачиваясь.

Антандра напряглась, наблюдая, как самонадеянно и глупо волк заходит в воду. Видимо, Феликс с оборотнем посчитали, что ничего опасного в голубой глади быть не может, если они до сих пор никого не заметили и никто на них не кинулся, вгрызаясь зубами в горло.

«Глупцы», — злилась Антандра, будто она сама совершила ошибку.

Барон Элдан и рыжий волк не успели дойти и до середины воды, как мощные лапы волка окружили агрессивные медузы, жаля и оставляя ожоги, которые мгновенно лопались и окрашивали воду красным.

Вытянутые полукруглые тела танцевали свой смертельный танец, растворяясь в кровавых разводах в воде. Своими длинными щупальцами окутывая мокрую шерсть волка, пронзая его плоть болью. Огонь от ожога и яда будто проникал в кровь, заставляя тело трястись в лихорадке.

Оборотень забрыкался и, судя по картинке, завыл от боли. Он скулил, пытаясь вернуться на берег, но безуспешно. Делая шаги назад, он наступал на медуз, тем самым оставляя ожоги на мягких подушечках лап. Барон Элдан что-то кричал ему, пытаясь заставить волка идти вперёд, но тот обезумел от боли.

Оборотень поскользнулся, летя мордой вперёд и таща за собой Феликса. Барон Элдан, не удержавшись, свалился набок, погружаясь полностью под воду.

Лёгкая волна отбросила медуз, не давая им прикоснуться к лицу Феликса, единственному открытому участку кожи. Все его тело было окутано плотной тканью: на ногах высокие сапоги из грубой кожи, а на руках перчатки.

— Почему он один не переплывет? — в недоумении спросила Антандра, поддавшись собственному эгоизму. — Бросил бы оборотня. Медузы на него отвлеклись, а он бы переплыл.

— Нельзя. Это парные соревнования. Они должны вдвоём оказаться на другом берегу.

— Да тут хоть бы выжить, — вернула своё внимание экрану Антандра.

«Смогла ли я бросить Амрита, чтобы выжить?»

Барон Элдан поймал окровавленное тело оборотня уже в человеческом обличии. Он был уже на последнем издыхании и держался за последние проблески сознания и жизнь только чудом. Феликс что-то кричал на экране, пытаясь одновременно тормошить оборотня и отмахиваться от медуз.

В какой-то момент адреналин захватил разум оборотня, и он резко дёрнулся, отбиваясь руками и ногами то ли от медуз, то ли от барона Элдана. Не ожидавший такого ярого сопротивления Феликс отпустил волка, который повалился вперёд, погружая их двоих под воду.

Барон Элдан не смог отскочить от оборотня и всплыть на поверхность, чтобы медузы не успели приплыть и ужалить. Лицо Феликса облепили, как самое любимое лакомство, желейные массы с вьющимися длинными жгутами. Они жалили уже мертвые тела, раздувая их как шарики и заставляя лопаться, будто протыкали иголкой.

Они умерли. Оба. Так и не пройдя испытание.

Экраны погасли. Железный купол остался. Игра закончилась.

Антандра сидела, не шевелясь, не понимая, что только что произошло. Люди вокруг завозились, собираясь уходить, а девушка не могла пошевелиться. Ее тело сковало оцепенение, подчиняя и властвуя над ней.

— Пошли, — отстранённо сказала Сатрана, силой поднимая испуганную Антандру со своего места.

— Что это только что было? — немыми губами прошептала девушка.

— То, о чем и я, и Скарлет пытались тебя предупредить. Надеюсь, мы сделали не слишком поздно.

Антандра с Сатраной шли, как стадо овец, к лифтам, желая поскорее выйти на улицу. Сбежать из этого ужасного места, в котором стоял запах смерти и ликования одновременно.

— Моя психéя! — радостно окликнул Элюард Антандру, останавливая женщин по середине и загораживая проход. — Я так рад, что Вы наконец-то чувствуете себя лучше, что даже смогли посетить сегодняшнюю игру. Как Ваша рука?

— Благодарю за заботу, Ваша Светлость, — приторно сказала Антандра, стараясь не поднимать презрительный взгляд на третьего принца. — Уже намного лучше.

— Но Вам ещё долго до полного выздоровления, — недовольно сказал Элюард, будто ожидая иного результата. — Я и так Вам дал отсрочку в четыре недели, чтобы относительно быть на равне со всеми.

— Как женщина может быть на равне с мужчиной? — не выдержала Антандра, поддавшись страху.

— Я рада, что Вы так великодушны, Ваша Светлость, — вмешалась Сатрана, перетягивая внимание Элюарда на себя.

— А что для Вас равенство? — проигнорировал третий принц пожилую графиню Лоренц. — У Вас один из самых сильных оборотней. Что Вам ещё нужно?

— Что такое физическая сила, когда в кровь проникает яд? Вы видели, что ожоги медуз сделали с бароном Элданом и рыжим волком. Оборотня просто разорвало на мелкие кусочки! Феликс, может, и спасся, если бы не полез спасать оборотня.

— Антандра! — снова попыталась вмешаться Сатрана, повысив голос на внучку.

— Барон был необразованным глупцом, который не умел воспитывать оборотней, — брезгливо отмахнутся Элюард, будто ему принесли на завтрак помои.

— Если он глупец, занимавшийся дрессировкой всю жизнь, то кто тогда я? — как-то резко спросила девушка, будто тыкая носом Элюарда в очевидные вещи.

Третий принц молчал, задумавшись всего на несколько секунд над словами Антандры. Как бы он не хотел это признавать, но девушка права. Все участники, за исключением графини Лоренц, имели по несколько оборотней и уделяли достаточно им времени, чтобы обучать и подчинять. Антандра же хоть и была властной и достаточно жестокой, но связываться с оборотнями не хотела. У ее семьи, конечно, было пару шавок-слуг, но она никогда их не трогала. Элюард это знал. Он хорошо изучил историю её.

— Что ж, психéя, — сменил гнев на милость третий принц. — Могу дать Вам слово Резерфорда, что яда не будет. Считайте это моим извинением за поломанную руку.

— Благодарю, Ваша Светлость, — сдержано сказала Антандра, присев в реверансе и слегка склонив голову на бок.

— Ох, моя психéя, — расплылся в довольной улыбке третий принц. — Я так рад, что мы так с Вами сходимся во мнениях. Что ж, — причмокнул мужчина жирными от соуса губами. — Ждите от меня письмо, — загадочно сказал Элюард.

— С удовольствием, Ваша Светлость, — сдержанно сказала Антандра, не понимая, что за письмо и к чему вообще это сказано.

«Может, новые причуды Его Высочества, третьего принца, Элюарда Резерфорда», — издевательски подумала Антандра, не придавая сильно большого значения его словам. — «Теперь с этими играми будет больше светских вечеров? Праздновать смерть каждого погибшего?»

Элюард ещё постоял несколько секунд, изучая лицо девушки: горделивый подбородок, вздёрнутый в верх носик, пухлые губы и яркие янтарный глаза. А затем развернулся и ушёл, молча также не обращая внимание на Сатрану, будто ее здесь и не было.

— Ты доиграешься, — зло сказала бабушка, заходя с Антандрой в пустой лифт.

— Я тоже иногда так думаю, — потянула девушка на себя рычаг, запуская механизм лифта.

— Твоё счастье, что ему нравится твоя непокорность. Пока нравится. Но послушай меня, Антандра, третьему принцу это быстро надоест. Не рискуй так.

Девушка как-то неоднозначно промычала, и не обещая, что больше не будет так делать, и не игнорируя ее, одновременно пряча свою перевязанную руку под шубку, прижимая ближе к себе.

«Пока от сломанной руки в сложившихся обстоятельствах больше пользы, чем недостатков», — иронично заметила Антандра.

— Что с ареной? — громко спросила девушка, разрезая своим голосом тишину, выходя из лифта.

— Пройдемся? — спросила Сатрана, уже шагая в сторону своего любимого заведения с глупым названием «Толстушка», но в котором подавали свежий чёрный кофе с карамельным сиропом и вкуснейшие вафли с хрустящей корочкой и шоколадным мороженым. Просто блаженство для сладкоежки, в прочем, какой Антандра и была. Возможно, именно поэтому Сатрана и любила это место.

Сатрана и не собиралась бездумно бродить по заснеженным улочкам. Она и никогда не любила это. Для неё приятнее было посидеть в «Толстушке», не торопясь, беседовать и заказывать с интервалом в сорок минут чай.

— Да, конечно, — улыбаясь, как ребёнок, ответила девушка, отставая на три шага.

— Отлично, — скрывая улыбку, сказала бабушка.

— Так что там с ареной? — поравнявшись с Сатраной, спросила Антандра, хватая женщину под руку.

— Эту арену построили маги.

Антандра нахмурила брови и прикусила нижнюю губу, но сейчас даже и не думала перебивать Сатрану, давая ей собраться с мыслями.

— «Подземную арену» построили маги ещё до войны. В то время она называлась «Амфитеатр». Это было красивое место. Так мне рассказывала ещё моя бабушка, — тепло улыбнулась Сатрана, разбивая в дребезги свою ледяную маску. — Она говорила, что «Амфитеатр» — место культуры. Там зарождалось искусство. Все известные ансамбли, и не важно какие именно, хотели выступить в магический стенах театра. Да, Антандра, раньше это был театр. Кто же знал, что это место так изуродуют.

— Я не понимаю, — пила девушка свой сладко-крепкий кофе, сидя за круглым столиком. — Зачем из «Амфитеатра» делать «Подземную арену»?

— Показать своё господство. Представь, что твой народ подчинили, и союзники, на которых ты рассчитывала, сбежали. «Подземная арена» — это своего рода унижение. Падшие оборотни сражаются в месте, созданном магами.

— Мерзость, — сморщила носик Антандра.

— Следи за языком, — одернула внучку Сатрана, делая обжигающий глоток крепкого зелёного чая.

Девушка на замечание лишь закатила не аристократично глаза и сложила руки на груди, положив перебинтованную руку поверх здоровой.

— Но если арена всегда была такой магической, то почему ею раньше не пользовались?

— Не считали нужным. А сейчас кто-то хочет сделать грандиозное шоу. Если раньше я думала, что это «серый кардинал», то сейчас сомневаюсь. Не похоже на его стиль ведения теневых игр.

Антандра ухмыльнулась бабушкиной привычке в последнее время называть третьего принца «серым кардиналом». Но в то же время задумалась над ее словами. Цепочка явно более сложная и запутанная, чем она предполагала. Если она, Антандра, мешает Элюарду, то, значит, кому-то мешает третий принц.

— Хочешь сказать, есть ещё один персонаж, которой за всем этим стоит? Главный кукловод? — завуалированно сказала девушка, зная нелюбовь своей бабушки к всеобщей огласке.

— Пока рано делать выводы, — отстранённо ответила Сатрана, задумчиво гоняя чаинки в своей кружке.

Антандра не осознано прикусила губу, тяжело вздыхая. Было страшно. Неизвестность пугала. Но больше пугал факт «Королевских игр». Осознание того, что, как минимум в первом туре, будет происходить.

— Ба, — позвала девушка Сатрану.

— Сколько раз говорила, не обращаться так ко мне на людях, — беззлобно проворчала женщина. — Что хотела?

— А что было с другими? — спросила Антандра, но видя не понимающий взгляд бабушки, поспешила объяснить. — Я имею в виду тех, кто уже прошёл первую игру. Я видела только барона Элдона. А что было с остальными? И кто вообще эти остальные?

— Рада, что наконец-то тебе стало это интересно, — одобрительно кивнула головой Сатрана. — Не знаю, хорошо это или нет, но ты сегодня увидела самый ужасный исход событий. И самый грязный.

— Мне явно везёт.

— Первым был герцог Умар Вайс с бурым медведем.

— Так вот кто ещё занял почетное место за третьего принца.

— Да, номинально бурый медведь принадлежал Элюарду, но фактически им занимался герцог Вайс. В жестокости не уступает третьему принцу.

— Дай, угадаю. Им досталось самое лёгкое?

— Верно. У них был лабиринт из ядовитой лозы. Честно признаться, со стороны, когда в нем нет живых людей, он выглядит очень красиво. Но как только герцог Вайс сделали шаг во внутрь. Ядовитая лоза сразу стала их хватать. Оборотень быстро превратился в зверя и рвал когтями растение.

— Насколько я знаю, лоза не может принести серьезного физического вреда, по типу открытых ран. Яд проникает в кровь простым прикосновением через кожу, как тогда они смогли пройти?

— Иммунитет. Предполагаю, что они знали о первой игре и подготовились, выработав иммунитет. Конечно, для них тоже не обошлось без последствий, но они минимальные.

— А как они прошли лабиринт?

— Глупая, что ли? На инстинктах оборотня, конечно, — сказала Сатрана, как сама собой разумеющееся. — Следующим за Умаром был маркиз Адам Атталь уже с белым медведем. У них…

— Стой! — перебила Антандра бабушку. — Сначала был герцог Вайс. Второй — маркиз Атталь. Третий — граф Нарсис. И я должна была быть четвёртой! Не барон Элдан, а я! Вот почему третий принц был недоволен.

— Иерархия, — усмехнулась Сатрана, понимая к чему клонит внучка.

— Ага. Показывает, кто на верху, а кто в низу.

— Если ты права, то в любом случае умер бы барон Элдан. Он ниже по положению.

— А, может, и нет. Возможно, он хотел определить лучшего графа. И оставить четвёрку титулованных. А потом избавляться по возрастанию.

— Нет, — отрицательно качнула головой Сатрана. — Ты забываешь, что тебя здесь не должно быть. Ты по случайной глупости сюда попала. Поэтому первый и должен был быть барон Элдан. Герцог Вайс легко отделался от ядовитой лозы, имея иммунитет. Маркиз Атталь по тому же принципу, что и Умар прошёл через пещеру скорпионов. Графу Нарсису досталось больше всех, но и змей ему дали не самых ядовитых. Умереть можно, если вовремя не выпить противоядие. А он, как ты понимаешь, его выпил.

Антандра понимала к чему ведёт Сатрана, но ей это не придавало никакого спокойствия. Если умрет не сегодня, так завтра. Не завтра, так на следующий день. Ей лишь дают время надышаться перед смертью.

— Но дальше идут графы. Они сразу будут избавляться от двоих?

— Не думаю, что тебя захотят убить на втором. Возможно, на третьем, но не на втором.

— Думаешь, захотят избавиться от одного из графов?

— Думаю, что да. В любом случае я на это надеюсь. И надеюсь, что ты сблизишься со своим оборотнем и он поможет тебе победить. Я не хочу хоронить внучку.

Антандра смолчала. Не знала, что сказать на очевидный страх бабушки, но и успокоить ее девушка тоже не могла. Сейчас не было нужных слов, которые бы давали хотя бы надежду, а отделываться простым выражением: «Все будет хорошо», — не хотелось. Да и бабушка не поверила. В чем смысл слов, когда же сам в них не веришь? И даже не пытаешься поверить.

Оставшееся время, они сидели молча, каждая в своих мыслях. Когда они допили свой напиток, бабушка и Антандра молча направились домой. Уже подходя ближе к своему обособленному особняку, Сатрана вдруг сказала:

— Поговори с ним.

— О чем? — не поняла Антандра, вопросительно смотря на бабушку.

— О смешанной крови, — очень тихо сказала Сатрана, будто боялась быть пойманной за нарушением закона в безлюдном переулке.

От последних слов бабушки со смуглой кожи девушки резко стали уходить все краски. Ушки резко дёрнулись, а хвост больно ударил по ноге, оставляя после себя красный след. Антандра даже сбилась с шага, споткнувшись об огромный камень.

— Нет, — уверено сказала девушка, не желая продолжать разговор и ускоряя шаг.

Антандра едва не бежала вперед, пытаясь убежать то ли от бабушки, то ли от всей сложившейся ситуации, которая взяла девушку за горла и нещадно душила. Она будто холодными пальцами обхватила тонкую шею Антандры и сжимала, заставляя мучиться в агонии. Каждый вздох казался последним, но проходили секунды, а крупицы вохдуха продолжали наполнять легкие и дышать. Дышать.

— Он может знать больше и помочь! Почему ты этого не понимаешь? — пыталась догнать внучку Сатрана.

— Почему? Почему?! И ты мне задаешь такие глупые вопросы? Он может меня выдать! Скажи я ему хоть слово за кровь! И он догадается! Он уже догадывается! Он видел мою руку. Относительно здоровую. С которой я неплохо управляюсь. Хотя она должна еще месяц восстанавливаться!

Загнанным зверем остановилась и развернулась Антандра к бабушке. Ее янтарные глаза неестественно блестели от страха и отчаяния. Девушка столько лет старалась не лезть в политику, не быть у всех на виду, а по итогу все равно оказалась в центре внимания. Сколько она бежала от всех и всего, но оставалась на одном месте. А сейчас ей уже некуда прятаться, только если напролом и снова в тень. Но что есть эта самая тень? Где она может жить спокойно?

Нигде. Ее везде найдут.

— Антандра, даже если он и попытается кому-то что-то сказать, то ему не поверят. На чаше весов будут слова оборотня. Безвольного раба! И твои. Молодой графини Лоренц! Кому из вас двоих поверят? — не преставал убеждать Антандру бабушка. — А если и случится чудо, и ему поверят, то ты под защитой. Хорошей защитой, — демонстративно посмотрела Сатрана на кулон внучки. — Тебе уже сколько лет, а ни один оборотень даже ничего не заподозрил. С чего бы сейчас?

— Скарлет заметила! — выкрикнула Антандра, размахивая руками. — И сказала при нем, — продолжила она более спокойно, поправляя выбившуюся прядь из своей прически, будто сейчас не было криков и споров. Будто две графини Лоренц вели праздную беседу, обсуждая последние новости за день.

— Как она могла? — не понимала Сатрана, словно лично ей вонзили нож в спину. И не кто-то посторонний, а член семьи. Близкий круг. Ее младшая внучка. — Я ей устрою! Глупая девчонка! Стала характер свой проявлять и лезть, куда не надо? Три шкуры с нее спущу!

— Ты ее не тронешь, — предостерегающе сказала Антандра очень мягким голосом. — Она не при чем. Скарлет не понимает, в что вообще происходит, почему у меня так быстро зажила рука. Она сказала это, не имея в виду что-то плохое. Не со зла.

— Это не изменяет того факта, что она должна быть осторожнее и следить за словами. Любая неосторожно брошенная фраза будет использована против тебя. И поверь змеей будет не твоей раб, а твоя семья. Кто-то по не осторожности, — выделила голосом Сатрана последнее слово. — А кто-то по иной причине. Самые близкие — самые чужие. Запомни это.

— И ты?

— Да.

— Ты тогда определись: мне самой пытаться справиться или просить чьей-то помощи. Любишь ты поучать и противоречить самой себе.

— В противоречиях вся жизнь и состоит, — снисходительно улыбнулась Сатрана, смотря на Антандру своими мудрыми мутно-карими глазами. — Но ты поговоришь с оборотнем, — вернулась женщина к изначальной теме разговора. — А я со Скарлет. Нужно объяснить, когда, где и что нужно говорить. Давно она мои уроки воспитания забыла.

— Ты ее не тронешь, — преградила путь девушка. — Иначе я покажу свой характер. Сами будете себя содержать, пока удачный договор с королевской семьей не стабилизируется.

— Ладно, — недовольно щелкнула языком Сатрана, злясь на то, что ее шантажируют, багровея щеками. — Но ты поговоришь с рабом. Хоть в чем-то пойди мне навстречу. Прошу тебя.

— Нет! — снова возмутилась Антандра. — Какой в этом толк? За плошку воды продастся мне? Думаешь, так это работает?

— Многие после пыток готовы на многое, чтобы хоть чуть-чуть улучшить свою жизнь. Чем он отличается от других?

— Тем, что корона не смогла его полностью сломить! — объясняла Антандра очевидные вещи. — Мне нужно превзойти их в воспитании и избивать его каждый день, не щадя!

— Так действуй! Не можешь лаской приручить, тогда используй грубую силу!

Антандра с Сатраной стояли в нескольких метрах друг от друга и ругались на повышенных тонах. Обычно холодные женщины не могли не вспыхнуть, пытаясь сломить чужую волю и навязать свою. Сильные характеры — сильное противостояние.

— Нет, — проиграла девушка, делая неуверенный шаг назад. — Я не могу, прости. Какой бы бесчувственной я не была к другим, но даже это для меня слишком. Я не садистка. Нет, — мотала Антандра головой, обнимая себя руками в защитном жесте, а затем, опомнившись, развернулась и сбежала, скрываясь за поворотом.

— Что за глупая девочка?! — злилась Сатрана в пустоту, стоя под начинающимся снегопадом.

А Антандра бежала, не разбирая дороги. Влажная пелена стояла у нее в глазах, которой она не давала волю выйти наружу, сдерживая ее из последних сил. Сейчас ответственность за свои дальнейшие действия девушка отдала кошке и своим внутренним инстинкт: найти безопасное место, где можно зализать свои раны.

В своем сознании она очнулась уже, стоя перед покосившейся и осевшей дверью деревянного сарая, внутри которого сидел, облокотившись на кривые доски Амрит. Антандре стоило только зайти и сделать несколько шагов вперёд, как черные глаза оборотня сразу вонзились, будто острые стрелы, в перепуганное лицо девушки и блестящие от непролитых слез янтарные глаза.

Мужчина с пустым безразличием в глазах готовился к лихорадочным ударом железным прутом или разрывающим плоть кожаным хлыстом. Обычно после таких появлений «хозяев» на нем начинали срываться, выпуская боль и крик наружу. Хоть его новая «госпожа» немного и отличалась от других, но она не другая. Она обычная, прогнившая изнутри девушка, которая умеет справляться с собственной болью, причиняя ее другим.

Несколько сбивчивых шагов. Ожидание уже ненормально привычной боли. Но удар колений об пол, и Антандра судорожно всхлипывающая, закрывая рот руками, чтобы тихо, без лишнего шума и крика. Ее боль, копившаяся годами, сейчас слезами выходила наружу. Не так, как должно быть. Иначе.

Амрит не чувствовал фальши, как от других людей. Это был не спектакль одного актера, где судорожные всхлипы — признак жалости к себе. Он чувствовал на инстинктивном уровне, что она ищет защиты. Антандра пришла к нему, как к вожаку прайда, который заботится о всех его членах. И все его естество рвалось ей дать то, что она хочет. Подчинить ее и быть подчиненным ею.

Мужчина протянул большую ладонь с длинными пальцами, давая Антандре возможность самой принимать решение: оттолкнуть его и справляться самой или же принять его поддержку и защиту. Необдуманный поступок. Внутренний порыв не ясного разума, а чего-то другого, нового и непонятного для восприятия. Что-то давно забытого внутри.

Антандра не сразу заметила чужую, протянутую руку перед своим носом. Девушка со страхом подняла заплаканные глаза на Амрита, который смотрел на нее также отстранённо, но более понимающе.

«Выбирай», — говорили его черные глаза.

Девушка понимала, что уже назад дороги не будет. Что раз она пришла сюда, поддалась звериному чутью, то вот он последний шанс снова сбежать в свою нору. Перед Антандрой стоит выбор, который полностью изменит ее жизнь.

«Раз пришла, то только вперед», — несмело ухватилась девушка трясущейся рукой за холодные пальцы Амрита.

Дальше мужчина уже сам перехватил ее руку покрепче и притянул девушку к себе, окутывая своим теплом и запахом горького шоколада. Вздохнувшая с облегчением Антандра, будто снявшая с себя всю тяжесть мира, тихо плакала, не прикасаясь руками к Амриту. Девушка лишь несмело положила голову на плечо Амрита, будто боясь, что ее оттолкнут. Но ничего не происходило. Мужчина к девушке больше не прикасался, за исключением самого начала.

Антандра полулежала на Амрите, убаюкиваемая его дыханием с блестящими дорожками от слез на щеках и чуть припухшими и покрасневшими от рыданий губами. Ее хвостик медленно оглаживал бедро мужчины из стороны в сторону.

Она приняла решение: встать за спину более сильного зверя и подчиниться.

Глава 6

«Дорогая Моя Психéя! Надеюсь, Ваше самочувствие намного лучше, и оно позволит Вам посетить королевский приём в честь Вас же, моя милая психéя. К моему Великому сожалению, предыдущие вечера в честь других участников «Королевских игр» Вы не смогли почтить нас своим присутствием. Жду Вас в загородном поместье Резерфордов со своим рабом в воскресенье в 20:00.

P.S. Лилия графов Лоренц будет прекрасно смотреться на коже раба».

Антандра перечитала ровные строчки с размашистым почерком несколько раз, не веря собственным глазам. Ни приветствия, ни прощания. Будто новый закон прислали, а не пригласительное письмо. Меж строк так и сквозит приказной тон и угроза, если она не приедет.

— Что означает лилия? — спросила Скарлет, забирая письмо из рук Антандры и самостоятельно перечитывая его несколько раз.

Сестер Лоренц, прогуливающихся около дома, нашёл слуга и передал несчастный конверт с чертовым письмом. Увидев королевскую печать, девушки сразу поняли, что на белой бумаге ничего хорошего не будет. К сожалению, они не ошиблись.

«Лучше бы оно где-то потерялось по дороге», — негодовала внутри себя девушка, будто сдерживающее жерло вулкана, который вот-вот готов показать всему миру огненную лаву, убивающую все на своём пути лаву.

— Герб рода. Или же символ. У каждой знатной семьи он есть, — ответила Антандра сестре, невольно сжимая руки в кулаки.

— И к чему эта лилия? Что означают его слова: «на коже раба»?

— Это довольно сложно объяснить, — потёрла виски Антандра.

— Ты попробуй, а я пойму, — уверенно заявила Скарлет, тепло улыбаясь сестре, но уже в другую секунду, мрачнея лицом. — Откуда ты это знаешь?

— Как наследнице пришлось учить, — нехотя ответила Антандра.

— Я вся во внимании, — сложила Скарлет руки на груди в защитном жесте, тем самым показывая свою маленькую обиду сестре.

— Я попробую, но не думаю, что из меня хороший учитель истории, — попыталась смягчить Скарлет шуткой Антандра, но, видя по-детски надутые губы сестры, приняла более серьёзный вид. — Ты же знаешь, что вовремя Великой войны люди сражались под кровавым знаменем алой розы? — спросила Антандра, начиная издалека.

Скарлет удивленно приподняла бровь, не понимая, к чему сестра задала такой вопрос, но уверенно кивнула, желая услышать продолжение.

— Алая роза — королевский символ Резерфордов, — продолжила Антандра. — После войны алую розу выжигали на оборотнях как символ падшего народа. Проще говоря, это метка раба.

— Великая Мать, — выдохнула Скарлет, сильнее сжимая руки сестры. А перед глазами будто всплыла картинка, где рука несёт раскаленное до красноты железо в форме королевского цветка, а затем медленно и мучительно притрагивается к коже, растягивая процесс от нанесения клейма. От этих мыслей в нос словно ударил мерзкий запах прожжённой плоти и болезненный крик.

— Да, мерзость, — понимала Антандру сестру.

— Почему это прекратили? Это же прекратили? Я сейчас не видела ни одного клейменного раба, — сказала Скарлет немыми губами.

— Когда убили Эрика Резерфорда, — вдруг начала Антандра совершенно с другой темы, — то Итан Резерфорд в его честь создал «Сад памяти». Тогда каждая знатная семья преподнесла по цветку, поддерживая идею Его Величества.

— И мы преподнесли лилию? — начала понимать Скарлет, к чему ведёт Антандра.

— Да, — кивнула девушка, резко дёрнув хвостом. — После этого события каждый цветок стал родовым. У Резерфордов роза. У нас лилия. Орхидея принадлежит маркизу Атталь. Пион — символ герцога Вайса. У барона Элдана ромашка. Тюльпан относят к графу Нарсису, — перечислила несколько примеров Антандра. — Королевская роза перестала быть отличительным знаком рабства. На оборотнях стали появляться чуть ли не букеты из цветов, — зло сказала девушка. — Но это было не долго. Закон запретил оставлять клеймо, так как оборотней то передаривали, то продавали. И, как говорили, товар портился.

— И сейчас это хотят вернуть?

— Да, — медленно сказала Антандра, только сейчас понимая суть всего происходящего.

Девушка резко остановилась по середине дороги, будто молнией поражённая, а затем, позабыв о Скарлет, едва ли не побежала до сарая. От быстрого шага до бега ее разделяли лёд и неудобные каблуки. Черт бы побрал неудобные модные вещи.

— Я должна буду поставить на тебе клеймо, — с порога сказала, чуть ли не выкрикнула, Антандра, не церемонясь на приветствия.

Амрит, будто никогда не спавший и готовый к каждому приходу Антандры, уверенно кивнул, мол, я понял тебя, и прикрыл свои чёрные глаза.

Антандра, конечно не ждала, бурной реакции и криков, но и абсолютному спокойствию и безразличию была удивлена. Девушка ожидала хоть какой-то реакции, но ее не было, не считая того, что оборотень дал понять, что услышал ее. Она буквально несколько дней назад рыдала у него на груди, а теперь как лживая аристократка сообщает о том, что должна будет на нем оставить клеймо. Родовую лилию Лоренцов.

— Ты позволишь это сделать? — спросила девушка так, будто у него был выбор, а затем добавила. — Без проблем. Чтобы мы пришли, — чуть замялась Антандра, — выжгли лилию, — выдавила она из себя несчастных два слова, — и ушли?

Амрит снова открыл свои чёрные глаза и внимательно посмотрел на девушку, а затем тихо произнёс своим голосом с ощутимой хрипотцой от долгого молчания:

— Да.

У Антандры по коже пробежали мурашки от одного единственного словамужчины. Второй раз за все время девушка услышала его голос. Она не знала, чему удивляться больше: тому, что он согласился на добровольное и публичное клеймо на своём теле, без попыток кому-то отгрызть руку, стремясь до последней капли крови оставаться свободным и бороться за эту самую свободу. Или поражаться тому, что он заговорил.

Антандра даже сделала несколько шагов вперёд, будто желая развеять эту иллюзию бархатистого голоса.

— Мне жаль, — тихо сказала Антандра, но словно сама не верила своим словам.

«Звучит, как оправдание», — сделала ещё два шага вперёд, сама не понимая, зачем.

— Антандра! — прибежала запыхавшаяся Скарлет. — Что случилось? Ты так быстро убежала.

— Ничего, — придержала сестру за руку девушка. — Мне показалось я видела, как сюда шла Альна. Не хотела, чтобы она снова что-нибудь сделала своими кривыми, загребущими руками, — пыталась оправдаться Антандра. Но Скарлет даже и не думала сомневаться в ее словах, пытаясь не выплюнуть собственные лёгкие наружу.

— Пошли в дом. Выпьем чай, — попросила сестру Скарлет. — Я замёрзла.

— Да, хорошо, — бросила последний взгляд Антандра на Амрита и вышла из сарая под пристальным взглядом чёрных глаз.

*****

Снова огни, снова лица с искривленными улыбками, которые будто пришили ниткой с иголкой и которые раздражают до мозга костей. Новое черное платье с припущенными рукавами и откровенным вырезом декольте, очередной дерзкий разрез выше середины бедра и неизменная шпилька, которая считается верхом элегантности и аристократизма.

Антандра обособленно стояла от остальных, не желая привлекать к себе внимание. Но вот умная дура, праздник же в честь нее самой. Каждый специально подходил и приветствовал ее, интересовался в рамках приличия ее здоровьем, как, собственно, ее рука, сильно ли болит, каким отваром пользуется. И каждый вопрос был до скрежета зубов омерзительным. Но, кроме вежливых ответов, девушка ничего не могла сказать.

Но больше всего людей интересовала не она сама, а ее раб. Словно в зоопарке с диковинами животными, Амрита разглядывали со всех сторон.

— Почему он такой? — спросила одна тучная дама, не сдержав своего любопытства махнув, к удивлению, изящной рукой в шелковой короткой перчатке в сторону оборотня.

— Такой — это какой? — невинно зубоскалила Антандра, делая, вид, что не понимает, о чем идёт речь.

И, на первый взгляд, действительно, могло показаться, что раб — как раб. Обычные поношенные, но чистые штаны, ошейник на горле с длинной цепью, которая находилась у Антандры в руках. Даже поза возле ног госпожи не должна была вызывать вопросы. Но они были. Каждая мелочь вызывала бурную реакцию и вопросы, но они не могли сформироваться на языке. Было лишь ощущение неправильности происходящего.

Хоть на оборотне и были следы увечий, но это все старые раны. Более того, они не гнили и не кровоточили, а, к удивлению других, заживали. Сам Амрит был чист. Одной Великой Матери только известно, каких усилий стоило Антандре тайком протащить мужчину к купальне для слуг и обмыть его. Как вспомнит, так вздрогнет. Но зато сейчас не было мерзкой вони, которая присуща всем рабам.

Его волосы были собраны в высокий хвост. Антандра, конечно, хотела их ещё чуть подравнять, но это было бы уже слишком даже для неё. Пришлось плотно сжать губы и оставить все, как есть.

Но больше всего удивляло спокойствие Амрита, его тихая покорность Антандре. Ведь, чтобы оборотень так спокойно сидел возле ног хозяина, его избивали чуть ли не до потери сознания, чтобы не было сил сопротивляться. Или связывали руки, сковывали ноги и одевали намордник, как собакам, чтобы, огради Великая Мать, не причинил вред господину. Но на Амрите был только один ошейник, который точно не защитит от его резкого нападения.

— Что значит какой? — не унималась все та же женщина, недовольная тем, что ей сразу не дают четкого ответа. Хотела бы она на неё прикрикнуть, но нельзя. Графиня Лоренц такая же аристократка, как и она. К тому же, неизвестно какие отношения связывают эту выскочку и третьего принца.

— То и значит, — спокойно ответила Антандра, крутя в руках цепь и делая небольшой шаг вперёд, прикрывая Амрита от жадных глаз.

— Ха-х, — высокомерно выдохнула женщина. — Не боишься, что загрызёт тебя. Или, огради Великая Мать, нападет на нас? И, вообще, что за вид? Из грязей в князи? Никогда такого не будет!

— Может, не он кусается, а я, — хищно улыбнулась Антандра, позвякивая цепью. — И не Вы ли выползли из грязей в князи через постель? Прачкой были? — ткнула пальцем в небо девушка и угадала.

— Да, как ты. Какая разница как я здесь оказалась? — краснела щеками женщина.

— Так чем он хуже Вас?

— Он грязь! Низшее существо! Он ниже даже человеческого раба!

— На Вашем бы месте, — развернулась спиной Антандра, показывая, что не собирается продолжать дальше разговор. — Я бы в таком тоне не говорила. Более того, не говорила и бы таких слов, кто физически сильнее Вас. И, — сделала драматическую паузу девушка, — сейчас никак не связан, не скован и не в клетке. Кто знает, на что он способен.

Женщина не стала испытывать судьбу. По отдаляющимся спешным шагам Антандра поняла, что дамочка просто сбежала. Девушка выдохнула с облегчением о том, что этот бой выиграла она. И, сколько таких будет за целый вечер, неизвестно.

— Это становится традицией находить в Вас в перепалке с кем-то, — раздался знакомый, но такой нежеланный голос.

— Рада приветствовать Вас, Ваше Высочество, — присела в реверансе Антандра, перед этим развернувшись к Элюарду лицом.

— Как Вам вечер? — учтиво поинтересовался третий принц.

— Прекрасный, — кротко ответила девушка, желая побыстрее завершить этот разговор.

Элюард молчал. Он внимательно разглядывал женские черты Антандры, а затем его взгляд метнулся на горделивый чёрный омут Амрита. Вызов. Желание показать, что я склоню голову перед женщиной и буду судить у ее ног, чем подчиниться людской короне. Но все же от цепкого взгляда принца не ускользнуло то, что в мертвых глазах вспыхнул огонь, который до этого потух. Взгляд хищника, защищающего свою пару. Понимают ли это они?

— Ваша Светлость, — разбавила затянувшуюся паузу Антандра своим голосом. — Когда перейдём к основной части сегодняшнего вечера?

— Хотите побыстрее заклеймить его? — кивнул Элюард в сторону оборотня.

— Быстрее начать и закончить, — уклончиво ответила девушка, не уточняя, что же конкретно она имеет в виду.

— Похвально, — одобрительно кивнул третий принц, выбрав для себя удобную и точно неправильную точку зрения.

— Мне необходимо около десяти минут, чтобы все подготовить. Разрешите откланяться?

— Благодарю Вас, Ваше Высочество, — присела в реверансе Антандра.

Поднимая голову и глаза, девушка увидела, что третий принц уже ушёл. Ее сердце забилось быстрее, дыхание стало прерывистым, будто она безостановочно бежит, а жизнь идёт на секунды.

Антандра повернулась к Амриту, как провинившаяся. Но с чего вдруг ей переживать? Да, она не любит прикладывать руку к жестокости, но сейчас для спасения собственной шкуры — это необходимо. Так почему на душе скребут кошки? Почему не хочется причинять ему боль даже во спасение себя самой?

— Мое почтение, графиня Лоренц, — не дал погрузиться полностью в собственные мысли незнакомец, уверенным жестов взявший руку Антандры, и, едва касаясь губами кожи девушки, поцеловал. — Герцог Умар Вайс. Я рад наконец-то познакомиться с прекрасной графиней Лоренц.

— Я тоже, — поспешила высвободить свою руку девушка, окидывая герцога оценивающим взглядом. Симпатичный мужчина с короткими светлыми волосами и голубыми глазами приветливо улыбался Антандре.

— Позволите пригласить Вас на танец, — слегка наклонился герцог Вайс, протягивая девушке руку.

— Прошу прощения, но я не могу. Не могу оставить своего оборотня без присмотра, — покрутила в руках цепь, показывая, мол, смотри, я не вру.

— Вы можете оставить его под стражей. Они уж точно за ним присмотрят, — не уступал мужчина.

— Предпочитаю сама за ним следить. Сами должны понимать, что он пока ещё не признаёт меня. Если что-то случится, то ответственность перейдёт на меня. А я не очень этого хочу.

— Мне казалась, он уже признал Вас, — выразительно посмотрел герцог на спокойно сидящего у ног Антандры Амрита. Оборотень, как и в случае с принцем, тяжело смотрел на Умара, готовый в любой момент наброситься на всех.

— А по его дикому взгляду не видно, что он никого не признаёт? — с усмешкой спросила Антандра.

— Возможно, графиня, Вы и правы. Но почему же тогда он не бросается на людей? В чем Ваш секрет?

Девушка загадочно улыбнулась, делая шаг вперёд к герцогу Вайсу. Слегка наклонилась вперёд и прошептала на ухо, опаляя дыханием:

— Не скажу.

А затем Антандра снова вернулась на своё место, становясь ближе к Амриту.

— Умар! Старый друг! — раздался новый голос, который не дал герцогу Вайсу отреагировать на интимную выходку Антандры. — Наконец-то я тебя нашёл.

Перед ними появился молодой парень с вьющимися волосами по плечи, высоким ростом и очень звонким голосом.

— Рад приветствовать, — пожали мужчины друг другу руки. — Чем обязан? — сразу спросил герцог Вайс, недовольный тем, что парень вмешался в их с Антандрой разговор.

— Великая Мать, — проигнорировал вопрос молодой мужчина, рассмеявшись. — Где твои манеры? Не познакомишь меня со своей спутницей? — хитро посмотрел зелёными глазами на Антандру, которая мысленно молилась, чтобы ее никто не заметил и эти двое спокойно могли уйти и забыть про неё.

— Графиня Антандра Лоренц, — кивнул Умар в сторону девушки. — Маркиз Адам Атталь, — повернул герцог Вайс в другую сторону.

— Ах, графиня. Большая честь для меня познакомиться с Вами. Вы поразительная женщина. Пойти в клетку к рабу и вытерпеть поломанную руку. Не каждый мужчина на такое способен. Впечатлён! Как Ваша рука?

— Вы мне льстите, — кротко ответила Антандра, не желая продолжать диалог. Столько лести и фальши для неё за один вечер перебор. Она больше не может и не хочет слышать слова для соблюдения приличий и гнилую лесть, которая была сравни пытки. — Спасибо, хорошо. Благодаря Великой Матери, она очень быстро заживает, — ответила на второй вопрос девушка.

— Нет, конечно, — не унимался маркиз Атталь. — Но жаль, что Вам придется умереть, — также весело смеялся Адам, ни на грамм не чувствуя сожаления.

— Маркиз, — одернул его герцог Вайс, который хотел было заступиться за Антандру, но девушка его опередила.

— Если это уготовано мне Великой Матерью, то я приму смерть с достоинством, — сказала Антандра с гордо поднятой головой. — Но бездействовать я не собираюсь. Я всё-таки поборюсь за свою жизнь.

— Ах, графиня Лоренц, Вы меня покоряете своими мудрыми словами. Если бы Вам не была уготована смерть, то я бы женился на Вас, — отсалютовал маркиз Атталь Антандре хрустальным бокалом.

— Что ж, — взяла девушка точно такой же бокал с подноса проходящего мимо официанта. — Тогда я рада, что мне уготована смерть, а не Ваше предложение о замужестве, — зеркально повторила жест с фужером Антандра и сделала маленький глоток, оставляя кроваво-красную помаду на стекле.

От такой ещё более наглой выходки девушки герцог Вайс рассмеялся, наблюдая, как багровеет лицом маркиз Атталь, которого публично унизили. Хотел он поставить Антандру на колени, а, по итогу, поставили его. Наглая девушка, выбравшая смерть нежели замужество с молодым маркизом.

— Ах, психéя, вы теперь и с мужчинами спорите, — вовремя появился третий принц. — Хоть ничего серьезного?

— Нет, Ваше Высочество, небольшая перепалка приятелей между собой и не более, — не захотела рассказывать ничего Антандра.

— Отлично, — одобрительно кивнул Элюард. — Можем приступить к основной части, из-за которой мы здесь собственно собрались?

— Да, Ваше Высочество.

— Тогда прошу за мной, — выпятив пузо вперёд, в обтянутом желтом костюме, сказал Элюард.

Антандра кивнула Амриту, чтобы тот поднимался. И мужчина уже начал вставать, как девушку окликнул третий принц.

— Моя психéя, — сделал Элюард акцент на последнем слове. — Вы собираетесь позволить рабу идти на равне с членом королевской семьи? Идти не как собаке у ног хозяина, а как свободному человеку?

— Прошу простить мое невежество, Ваша Светлость, — присела в глубоком реверансе Антандра. — Я сейчас же прикажу ему идти должным образом, и дома он будет наказан, — не смела поднимать голову девушка, но так хотелось выцарапать ногтями глаза третьему принцу. Но нельзя. Иначе казнь будет на месте преступления. Поэтому, засунув гордость и свободолюбие куда подальше, стиснув зубы покрепче, ведёшь себя покорно и смерено.

— Накажете его плетью? — полюбопытствовал Элюард с кровожадной улыбкой.

— Прошу простить мою дерзость, но нет, — всё-таки непокорная натура давала о себе знать, поэтому Антандре быстро что-то нужно было придумать. — Завтра будет моя очередь выходить на арену. Я слабая женщина, — не дрогнув голосом, тихо сказала девушка. — Мне нужен сильный защитник. Если оборотень будет ослаблен, то я умру, не успев сделать и шагу.

— Здравые мысли, — с недовольством, но уважением в глазах согласился Элюард. — Тогда позвольте узнать, что за наказание Вы можете предложить равное этому? Вы же не собираетесь оставлять это все безнаказанным?

— Конечно, нет, Ваше Высочество, — продолжали сидеть в глубоком реверансе Антандра. — Предлагаю, чтобы он всю ночь простоял на коленях голым в снегу. Медленные мучения намного лучше, чем быстрый удары плетью. Да и ущерб получится одинаковым. К тому же ошейник не даст ему превратиться в зверя.

— Приемлемо, психéя, — без особого энтузиазма ответил третий принц. — Не то, что я хотел, но и это сойдёт.

— Благодарю, Ваше Высочество, за Вашу милость, — встала наконец Антандра, быстро разворачиваясь лицом к Амриту, который с пустым лицом наблюдал за происходящим.

— На колени, — властным голосом сказала девушка, стоя спиной ко всем так, чтобы ее лицо никто не мог видеть, кроме Амрита. — Пожалуйста, — одними губами попросила она оборотня, заранее готовясь, что он не сделает так, как она просит.

Но мужчина, глядя в янтарные глаза девушки, стал опускать на колени, а затем выставил руки вперёд, принимая позу животного. У Антандры стекленели глаза. Она ломала приказами не Амрита, который привык, что им командуют, а себя. Она заставляло своё естество причинять вред другим, унижать, делать насильственную боль, которую сама терпеть не могла.

— Графиня, как Вы добились такого результата? — искренне удивился герцог Вайс. — Он беспрекословно подчиняется Вам.

— Действительно, интересно, — крутил массивное кольцо с красным рубином на своём пухлом пальце Элюард. — Звериную форму уже видели? Нам вот не удалось заставить его ее показать.

— К сожалению, нет. Но я прикладываю все усилия, чтобы это исправить.

— Посмотрим на результат, — развернулся третий принц и повёл небольшую группу за собой.

— Волнуетесь? — тихо поинтересовался Умар.

— По какому поводу следует волноваться? — нахмурила брови Антандра, слегка дёрнув ушком. — Очередная игра будет? — съязвила девушка.

— Да, — уверенно кивнул мужчина. — Вам уже о ней рассказали?

— Нет, — чуть не застонала девушка от досады, стараясь идти как можно медленнее, почти на равне с Амритом. — Что на этот раз?

— Наверное, громко будет назвать это игрой, так как Вам всего лишь нужно будет достать листик, где будет написано место нанесения клейма. Это может быть что угодно: нога, рука, лицо, шея, глаз. В общем, любая часть тела, — поспешил объяснить герцог Вайс.

— Всего лишь, — выдохнула Антандра, случайно резко дёрнув цепь, тем самым причиняя на шее боль. — А что досталось Вам?

— Относительно безобидное. Шея.

— А мне щека, — снова влез в разговор маркиз Атталь. — Никогда не думал, что увижу там фамильную орхидею. Но мне нравится.

Антандра промолчала. Конечно, этому сумасшедшему человеку будет такое нравится, а ей? Она, как не крути, девушка. И выжигать клеймо на лице будет ужасно. Сам процесс омерзительный, а тут ещё и на самом чувствительном и болезненном. Девушку трясло внутри. Она словно попала в водоворот боли и жестокости, из которого не может выбраться.

Девушка даже не заметила, как все участники игр вместе с королем и третьим принцем собрались в одной комнате. Герцог Вайс стоял по правую руку от Антандры, возвышаясь над всеми, а маркиз Атталь — по левую, насмешливо наблюдая за всем происходящим. Граф Нарсис стоял чуть поодаль и держал в руках красную подушку, на которой была прозрачная чаша с белыми листками бумаги.

— Прошу, графиня, — подтолкнул вперёд девушку третий принц.

Антандра, затаив дыхание, опустила руку в холодные бумажки. Гладкая поверхность неприятно касалась кожи. Схватив один клочок бумаги, стала доставать его. Сердце отдавалось в ушах, голова гудела, а губы с облегчением выдохнули:

— Рёбра с правой стороны.

Не лицо, не шея, не ещё что-то. Да, рёбра очень чувствительные, но это точно не самый плохой вариант.

— Повезло, графиня, — ухмыльнулся маркиз Атталь.

— Это уж точно, — не стала скрывать свое облегчение Антандра.

— Держите, — протянул Элюард девушке железную палку с плоским наконечником, на котором была выгравирована лилия и металл которого был до красна раскалён.

У Антандры тряслись руки, а волнение заставляло тело не слушаться. Она не удержала в руках прикрытую железяку и случайно уронила её. К ее счастью, никто и слова не сказал, только маркиз ехидно хмыкнул, но так же, как и все смолчал. К ее счастью, все списали на ещё больную руку.

Девушка стала медленно наклоняться, становясь на один уровень с Амритом и заглядывая в его чёрные глаза.

— Боль за боль, — едва слышно выдохнул мужчина.

Наверное, только благодаря второй сущности Антандра смогла услышать его слова. Но самое важное, девушка поняла их смысл. Боль за боль. Он сломал ей руку, она оставит ему клеймо. Но это не око за око. Это спасение за спасение. Он сделал то, что должен был. Теперь ее очередь сделать тоже самое.

Амрит смотрел на девушку ясным взглядом, когда та прислонила железо к рёбрам. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Если бы Антандра сейчас сдалась и опустила глаза, то мужчина бы тоже сдался. Но сейчас они разделяли боль друг с другом. Они проходили через огонь вместе.

Жжённая кожа. Кровь. Фамильная лилия Лоренцов на рёбрах Амрита.

— Поздравляю, графиня! — раздался всплеск аплодисментов. — Теперь он официально Ваш раб! — одобрительно сказал Элюард. — Теперь ждём с Вами игру.

*****

— Ты действительно собираешься заставить его стоять в снегу всю ночь? — спрашивала Скарлет Антандру, наблюдая из окна за стоящим на коленях в одних тонких штанах оборотнем. — Он же замерзнет!

Антандра лишь хмыкнула, никак не отреагировав на слова сестры. Люди забывают, хоть на нем и сковывающий ошейник, который не даёт оборотню становиться зверем, но магию, текущую по венам, нельзя запереть. Поэтому для него снег не больше, чем прохладный ветерок ранним утром, остужающий разгоряченную кожу.

— С ним все будет хорошо, — развернулась девушка, чтобы пойти спать и морально готовиться к завтрашним играм.

— Антандра Лоренц! — зло сказала Скарлет. — Так нельзя! Ты ведёшь сейчас себя как садистка!

Девушка больно было слышать эти слова, но и оправдываться она не собиралась. К тому же, Антандра не знала, как объяснить тот факт, что она знает о крови и магии оборотней больше, чем сама того хотела. Поэтому девушке пришлось согласиться с обвинениями сестры.

— Спокойной ночи, Скарлет, — сказала тихо Антандра, поднимаясь в свою комнату.

«Великая Мать», — мысленно молилась девушка. — «Не оставляй нас завтра одних. Прошу, Великая Мать, помоги выжить».

Глава 7

Тишина.

Режущая слух тишина. Она подавляет волю и заставляет дрожать от страха. Но страх — это непозволительная роскошь, которая была не для Антандры. Она не могла позволить себе бояться, потому что страх крепкими тисками парализует мозг и она потеряется. Не сможет думать. И в критический момент просто будет стоять столбом и как будто издалека наблюдать, как ее убивают.

Антандра с Амритом шли по длинному коридору почти вровень. И, хвала Великой Матери, они нормально шли, без каких-либо комментариев посторонних. Никто их не дергал за то, что оборотень идёт как человек, а не как побитая дворняга.

Амрит шёл без ошейника и цепи, уже готовый к игре. Его спокойствие постепенно распространялось на Антандру, но девушка не была уверена, что он не захочет умереть. Конечно, он через многое прошел и за жизнь сражался очень долгое время, но остались ли у него причины жить. Именно этого Антандра и боялась, что именно причин у него и не осталось.

— Амрит, — отстав на пару шагов от оборотня, позвала тихо девушка мужчину. Впервые Антандра обратилась к нему по имени, обратилась не как к рабу, а как к равному себе человеку. — Пожалуйста, — просила девушка, сама не зная о чем. Конечно, она хотела, чтобы он помог ей выжить даже ценой собственной жизни. Но без него она мертвец. Даже если вдруг ей дадут нового оборотня, то он явно будет слабее.

Но Антандра также не была уверена, сможет ли она думать не только о себе и спасать не только себя. Эгоистичные нотки властвовали внутри неё, но больший эгоизм был в том, чтобы выжить вдвоём и на следующих играх Амрит продолжал быть ее живым щитом.

Как же сложно принять решение. Как же сложно понимать из-за чего твои мотивы: личная выгода или все же трепещущее сердце.

— Пожалуйста, — снова повторила Антандра, наконец собравшись с мыслями. — Вдвоём, — сказала она, прожигая взглядом светлый затылок мужчины, прикрытый копной длинных волос.

Амрит ничего не ответил, но развернулся и окинул девушку пустым взглядом. Лишь в самой глубине черноты виднелись интерес и скептицизм. Ну, да, Антандра бы тоже не поверила девушке, стоящей в кроваво-красном защитном костюме с защитными наплечниками и наколенниками, спрятанными под высокими сапогами. Девушка не поверила бы ни единому слову тому, кто был бы одет в полную боевую экипировку, а не легкого кроя штаны на босу ногу. Единственное, что придавало комичности ситуации, — это чертова шпилька. Видимо, смерть должна быть грандиозной и красивой, будто лёгкая поступь на светском вечере.

Оборотень так ничего и не сказал, но подождал, пока Антандра не поравняется с ним и не пойдёт рядом, плечо к плечу. Должно ли это что-то значить?

Они оба вошли на арену и замерли. И если Амрит вошёл и стал оглядываться, оценивая ситуацию, то Антандра в испуге слегка приоткрыла рот и панически выдохнула:

— Нет.

Перед ее глазами снова был заросший берег с грудой мусора и вода. Обманчиво тихая и спокойная гладь простилалась почти на всю арену.

— Не может быть одно место дважды, — со страхом посмотрела Антандра на Амрита, который с легкостью оборотня услышал ее слова. Мужчина выразительно посмотрел на девушку с намеком на то, чтобы она продолжила. — У барона было это же место. Он умер вместе с оборотнем от яда медуз. Но третий принц обещал, что яда не будет, — отчаянно смотрела Антандра на оборотня.

Амрит как обычно промолчал. Он сделал несколько шагов вперёд, окидывая местность скептическим взглядом. Затем остановил его на разбитой бутылке, осколки которой валялись неподалёку. Мужчина взял один и, подойдя ближе к воде, порезал ладонь, с которой медленно стали стекать капли крови и пачкать кристально-прозрачную воду.

Антандра не понимала, что творит этот ненормальный, но не вмешивалась и стала ждать, как и мужчина, чего-то. Спустя минуту девушка поняла, чего они ждали: три изогнутых чёрных плавника и морды касаток. Огромные рыбины, для которых они не больше, чем конфетка.

— Что будем делать? — спросила Антандра, попытавшись казаться храброй.

— Я их убью, — к удивлению девушки, спокойно ответил Амрит.

— А мне что делать? — схватила она за руку собиравшегося нырнуть оборотня. — Мне просто стоять и ждать?

— Да, — коротко бросил мужчина, демонстративно опуская глаза вниз на смуглые руки девушки, держащие за бледное предплечье оборотня.

— Но так нельзя! — игнорировала Антандра обжигающий взгляд Амрита. — Это парные соревнования.

— Наша задача — оказаться на другом берегу вдвоём. Как мы это сделаем — уже наши трудности, — аккуратно высвободил руку мужчина.

Антандра не хотела этого. Она буквально заставила себя стоять на месте, а не подбежать к нему и не сжать в крепких тисках. Девушка не хотела отдавать мужчину на корм рыбам. Но и придумать что-то стоящее она, действенное, не могла.

— Неужели я ни чем не могу помочь? — дала она себе последний шанс достучаться до Амрита. Они теперь двое, а не каждый сам по себе. Как минимум, на «Королевских играх».

— Не мешай, — остановился и развернулся мужчина, проявляя даже на соревнованиях уважение к своей хозяйке.

— А кроме этого?

Амрит подошёл вплотную к Антандре, возвышаясь над ней и заставляя поднять голову, чтобы ясные янтарные глаза встретились с чёрным омутом мужчины. Она уже увидела ответ. Кажется, Антандра научилась читать его холодную пустоту.

— А что ты можешь? — спросил мужчина обманчиво тихим шепотом. Но ответом Амриту служила такая до боли знакомая и мерзкая тишина. — Именно, — кивнул мужчина подтвердившемуся молчанию и, развернувшись, быстро стал заходить в воду, не желая терять больше ни секунды.

— Стой! — чуть ли не истерила Антандра. — Я приказываю! — кричала она очень болезненные слова. — Ты должен меня слушаться!

— Я выполняю предыдущий приказ, — замолчал Амрит на мгновение. — «Пожалуйста», — повторил оборотень изначальную просьбу девушки: «Пожалуйста». И как бы горько не было признавать, но означало это слово, спаси меня даже ценой своей жизни. Антандра не благодетельница. Девушка готова пожертвовать почти всем, чтобы жить.

Подавившись воздухом, Антандра замолчала. Ей больше нечего было возразить. И поэтому девушка позволила Амриту нырнуть в холодные, почему-то ей казалось, что они холодные, воды «Подземной арены».

Два плавника пропали под водой так быстро, что Антандра даже пропустила исчезновение касаток. Просто в какой-то момент они исчезли. И Амрит тоже пропал под голубой гладью. Нырнул и не всплывал. Все внутри Антандры билось в панике. Стоя на суше, она точно не сможет ничем помочь, но и в воду лезть к голодным касаткам самоубийство.

— Вынырни, — молилась Антандра. — Пожалуйста, только вынырни.

И Великая Мать ее услышала: Амрит верхом на одной из касаток выпрыгнул из воды, прикрываясь здоровенной рыбой, как живым щитом от мощных челюстей, собирающиеся его сожрать даже ценной собственного сородича.

«Как он смог оседлать касатку?» — не понимала девушка, но продолжала жадно наблюдать за происходящим.

Антандра видела, как две касатки разгрызают ту, которую оседлал и прикрывался Амрит. Острые зубы вонзались в мягкую плоть, разрывая ее на куски и глотая долгожданное мясо.

Девушка боялась, что эти ненасытные твари доберутся и до Амрита, а они точно доберутся. Это лишь вопрос времени, когда. Хоть ее оборотень и был сильным и голыми руками свернул льву шею, но то был бой один на один, а не трое на одного. Касатки напирали на мужчину и огромное тело мёртвый рыбы им не мешало. Амрит не успеет быстро среагировать.

Брызги воды заставляли задыхаться мужчину. Было, видно, как трудно ему поддерживать и своё тело, и полу разорванное касатки над водой. Амрит держался явно из последних сил.

Одна самая прыткая и грозная рыба отшвырнуло мертвую касатку в сторону и кинулась на оборотня, снова погружая его под воду алого цвета.

— Нет! — закричала Антандра, неосознанно побежав вперёд. Она даже успела зайти в воду, инстинктивно стремясь помочь или уже отвлечь на себя хищных рыб.

Хвала Великой Матери, девушка не успела нырнуть, но успела ахнуть от сильного отпора паре касаток от грозной белой акулы. Девушка успела рассмотреть красивое продолговатое тело, которое блестело на искусственном свету арены. Мощная челюсть с двумя рядами острых, как лезвие, зубов и умные чёрные глаза.

Антандра истерично рассмеялась, по ее щекам потекли слёзы. В ее душе был спутанный комок из чувств: страх, что он сейчас умрет; боль, что не может никак ему помочь; счастье, что Амрит ради своей жизни принял вторую ипостась; понимание, почему до этого никто не видел его оборотня, и гнев. Зачем он рисковал собой до последнего, а не сразу перекинулся в акулу? Эффект неожиданности?

Но девушка старалась об этом не думать, она тихо радовалась, что он сражается теперь на равна с голодными касатками. Мощное обтекаемое тело было ловким и проворным. Хоть Амрит и был меньше касаток, это ему не мешало давать отпор.

К сожалению, Антандра не видела всего происходящего. Они то оказывались под водой, то резко выныривали сцепленные челюстью друг друга. Амрит чудом смог ударить хвостом одну рыбину, которую чуть отбросило назад, и острыми зубами вгрызться в глотку другой. Та судорожно забилась, пытаясь вырваться, но это лишь усиливало боль, так как зубы вонзились все глубже и глубже.

Антандра не могла поверить, Амрит почти выгрыз, в прямом смысле этого слова, победу, но пришедшая в себя после удара хвостом касатка схватила зубами за бок оборотня, отрывая небольшой кусок. От этого Амрит потерял концентрацию. И рыба с кровоточащим горлом стала кусать акулу ближе к жабрам, не останавливаясь на одном, а работая челюстью с завидной силой для раненого бойца.

«Великая Мать, да за что же все это?» — дёргала девушка свои волосы в хвосте, не понимая, то ли ей топтаться на одном месте, то ли в воде топтаться. — «Что вообще делать?» — уже не замечая слез, думала Антандра. — «А что если..?»

Девушка решила повторить трюк Амрита и порезать собственную руку. Только разрез сделать глубже и больше, чтобы крови было больше. Возможно, это отвлечёт хотя бы на мгновение и этого хватит оборотню, чтобы что-то предпринять.

Как только Антандра острым осколком разрезала быстрым и точным движением руку от локтя до запястья, опустила руку в воду. До этого прозрачная гладь сейчас покрывалась бардовыми разводами и узорами, которые очень медленно росли, а потом незаметно исчезали, растворяясь в воде.

У неё получилось. Антандра действительно смогла на несколько секунд отвлечь касаток, заставив их чуть ослабить хватку, замедлиться и повести носами, в которые попал запах новой и свежей крови. Они почуяли ещё одну жертву, которая явно слабее нынешний.

Амрит тоже почувствовал, кто отвлёк хищных рыб, и заставил себя сильно дернуться чтобы сбросить сзади касатку и оттолкнуть впереди. А затем стал отплывать к берегу. Антандра поняла, что у него не осталось сил, и суша — единственный шанс на спасение.

Оборотень плыл очень медленно, дергая хвост и плавниками только из-за упрямства. Это просто чудо, что касатки ещё его не догнали и не загрызли. Видимо, акула их тоже неплохо потрепала.

— Давай же, Амрит, — шептала девушка, наблюдая, как два массивных чёрных плавника очень быстро приближаются к белому. — Давай, ты сможешь! — сорвалась на крик Антандра.

Но он не смог. Попросту не успел совсем немного доплыть до берега. На него сверху прыгнула одна из касаток, кусая за плавник и погружая под воду. Вторая касатка пропала следом.

— Нет! — кричала девушка. — Нет-нет-нет! — рвала горло, как раненный зверь, Антандра. — Ты не мог… — боялась она даже в слух произнести, что Амрит умер, будучи загрызен касатками.

И снова ничего. Тишина. Иногда до ломоты в теле ее не хватает. А в такие моменты, как сейчас, хочется, чтобы был слышен шум битвы. Было слышен всплеск воды из-за того, что из неё выныривают. Это бы означало, что Амрит жив. Что ничего ещё не кончилось и есть шанс.

В нескольких метрах от берега стало расползаться красное пятно, а чуть позже показалось вспоротое белое брюхо.

Антандра закрыла рот руками, чтобы не закричать от боли, которая предназначалась не ей. Почему она так реагирует на чужую смерть? Он и так должен был за нее умереть. Она его хозяйка, но это все не так. Все неправильно.

Внезапно с резким ревом из-под воды выныривает касатка, за плавник которой одной рукой держался Амрит.

— Живой? — радостно-удивленно выдохнула Антандра, наблюдая, как касатка трепыхается, чтобы сбросить Амрита. Но тот сам в нужный момент отпускает руку и летит по направлению к Антандре.

Девушка быстро смекнула что к чему и бросилась к оборотню. Антандра нырнула под воду и за руку вытащила Амрита наверх. Она помогала ему встать и по большей части тащила на себе к берегу, чтобы спасти уже их двоих. Как только она оказалась по шею в воде, то поставила и себя под удар.

Она медленная. Антандра слабая. Она даже метра не успела их оттащить, как Амрит оттолкнул ее от себя и успел схватить пасть касатки руками.

Девушку перевернуло несколько раз от резкого броска и сильной волны. Антандра сначала не понимала, где верх, а где низ, куда вообще плыть. Но как только обжигающий воздух заполнил ее лёгкие, а глаза широко раскрылись, будто впервые узрев мир, она увидела Амрита, задыхающегося под натиском гнилых зубов касатки. Рыбина, не стесняясь, окунала мужчину под воду, чтобы вода попадала в лёгкие и душила его изнутри.

«Какая прыткая рыбка», — истерично подумала Антандра.

Девушка хотела броситься и помочь, но остановилась. Амрит, будто почувствовал ее порыв, повернул голову в ее сторону и зло посмотрел своей тьмой. Это была самая первая отчетливая эмоция на его лице. И она пугала Антандру. Даже без слов он заставил ее подчиниться себе.

«Что ты можешь, глупая женщина?» — говорили его глаза.

И, правда, на что она способна? Ей стоит только чуть ближе подойти и ее лёгким взмахом хвоста отбросит на несколько метров. И только благодаря смешанной крови, девушка отделается ушибами и синяками, а не очередным переломом костей.

Ведомая глупая девочка, которая ни на что не способна, кроме ношения чересчур откровенных платьев и распития алкоголя на светском вечере. Жалкая. Она строит из себя сильную и целеустремленную женщину, но в решающий момент прячется за чужими спинами. Сначала мама, которая за неё умерла, потом бабушка со Скарлет, которые вечно ее от всех защищают. И сейчас Амрит, который умирает из-за нее. И не потому, что он ей предан до мозга костей, а потому, что Антандра просто бесполезная. Амриту не за кем прятаться, как ей. Кроме самого себя, ему никто не поможет.

Касатка резко дёрнулась, почти цепляя горло оборотня и задевая часть лица от виска до скулы. Девушка болезненно вскрикивает от страха, будто это ей оставили глубокую рану.

«Нет!» — кричала все естество девушки. Ушки ее выпрямились, словно готовясь к атаке. Хвост прижался, как у хищника, сидящего в засаде. — «Нет! Не пробуя, уже сдалась!»

Янтарные глаза горели. Антандра чувствовала, как сущность внутри неё просыпается. И тогда девушка поняла, что время пришло. Антандра наконец-то найдёт в себе смелость и силы дать отпор.

Сначала один неуверенный шаг. Затем второй чуть смелее. И вот на третьем девушка уже бежит и прыгает.

Амрит, готовый уже сдаться, вдруг ощущает лёгкость. Он больше не держит огромное тело рыбы с вонючей пастью. Мужчина пытается подняться, но получается у него это только с третьего раза, так как сил почти не осталось и все тело ломит от боли. Но, собрав, всю волю в кулак он встаёт и оглядывается, пытаясь понять, что происходит и куда делась касатка.

Мужчине казалось, что из-за большой потери крови, бесчисленного количества ударов головой и ноющей боли, он медленно сходит с ума. Антандра стоит недалеко от касатки, а потом в какой-то момент исчезает. Совсем пропадает из поля зрения, словно ее никогда и не было. А потом появляется в неожиданном месте, а касатка от ее появления трепыхается, пытаясь дёрнуться так, чтобы оказаться подальше от мелководья и суши. Но у неё не получалось, что-то явно ей мешало. И Амрит не мог понять, что именно. Или у него просто не было сил думать об этом. Но он ясно понимал, что Антандра не такая чистокровная аристократка, которой ее все считают. Его домысли о том, что она полукровка, постепенно крепли в его голове, но четких доказательств не было.

Как только Антандра оттолкнулась ногами от земли, создав вокруг себе кучу брызг, ее кошка вырвалась наружу. Она вонзила когти в касатку и с невероятной для себя силой, навалившись на передние лапы всем весом, перекинула касатку через себя, отбрасывая ее на спину. После этого девушка действовала уже инстинктивно. Рычала и нападала, как опытный хищник, имеющий явное преимущество перед врагом.

Ослабленная касатка только и могла получать болезненные удары сильных лап. Антандра не жалела сил и ярости, вкладываемые в свои атаки. Девушка когтями разрывала рыбину на мелкие кусочки, едва ли заживо не снимая с неё кожу. К своему стыду, Антандра чувствовала не ужас и отвращение к собственным действиям, а правильность своего порыва и азарт. Бешенный азарт, который заставлял ее бить уже мёртвое тело касатки.

Когда Антандра выдохлась и выпустила наружу весь своей гнев, девушка стала медленно подходить к настороженному Амриту, в глазах которого читалось понимание происходящего.

Девушка явно теряла контроль. Она подходила к оборотню, ведомая инстинктами и запахом сильного самца, который защит. Антандра чуть ли не мурчала, тыкаясь мокрым носом в руку Амрита.

«Прикоснись», — молили ее янтарные глаза с вертикальным зрачком. — «Пожалуйста, прикоснусь. Погладь по голове. Почеши за ушком. Только прикоснись. Ну, пожалуйста, прикоснись».

Но Амрит не дергался. Одно неосторожное движение и все поймут, что именно не так и что тут происходит. Хоть перед ним и стояла сейчас на первый взгляд обычная Антандра в темно-красном кожаном костюме, но глаза были неестественно щенячьими и благоговейными. Да и сам мужчина чувствовал, как запах у девушки изменился. Хоть он и не мог ощутить и нотки аромата оборотня, но что у девушки он изменился, точно смог почувствовать. Ее запах из детского, маленького котёнка превратился во взрослый и сильный. Молодая самка в самом начале расцвета собственных сил.

— Антандра, — позвал Амрит девушку, которая продолжала ластиться гладкой шёрсткой к руке мужчины. Хоть запах он не чувствовал, но другую форму девушки ощущал. — Антандра, — позвал он ее второй раз, на который девушка всё-таки соизволила посмотреть затуманенными глазами на Амрита. — Обратно, — сказал он одно слово, от которого шерсть встала дыбом. Антандра зашипела, не желая слушаться. — Я сказал, обратно, — выпустил наружу Амрит свою ауру более сильного зверя. Не хотя, но девушка повиновалась.

Почувствовав снова вернувшись контроль над собственным телом, Антандра не устояла на ногах и упала. От испуга девушка отползла назад, неуклюже двигаясь в воде. Воспоминания в теле кошки резким потоком нахлынули на неё, и она с ужасом посмотрела в сторону мертвой касатки, которую сама же и убила.

Ее трясло. Осознание произошедшего пугало и радовало одновременно. Она смогла принять вторую сущность и защититься. Но с другой стороны, она смогла убить другое существо и почти потеряла контроль над собственным телом, если бы не Амрит…

— Амрит, — выдохнула Антандра, испуганно посмотрев на мужчину.

«Он все понял», — думала девушка. — «Не мог не понять. Для оборотня это очевидные вещи».

Антандра смотрела на Амрита с плохо скрытым страхом. Мужчина едва стоял на ногах, одной рукой держась за окровавленный бок. В районе шеи и ключицы были видны отчётливые и кровоточащие укусы. По его лицу текла кровь, от глубокой раны пасти касатки.

«Шрам точно останется», — почему-то болезненно сжалось сердце от этого осознания.

— Первое? — спросил Амрит, прерывая ее пристальное разглядывание его же самого.

— Первое, — подтвердила Антандра, уже не видя смысла скрывать, как минимум от него, очевидные вещи и тайны.

— Сносно, — кивнул мужчина собственным мыслям и протянул девушке руку, которую Антандра неловко взяла, и помог подняться.

— Нам все еще нужно на другой берег, — заметила девушка, крепко держась за большую ладонь Амрита.

Мужчина промолчал. Он слегка покачнулся, теряя последние крупицы сил. И Антандра поспешила подхватить его, помогая опереться на себя. Благо, что она не такая высокая даже на каблуках. Девушка видела, как Амрит зажимает кровоточащий бок рукой. Его бы перевязать, но нечем. Единственный вариант — быстрее добраться на другой берег, а там им уже помогут.

— Ты сможешь сейчас недолго сам постоять? — тихо спросила Антандра, голову которой посетила более-менее сносная идея.

Амрит повернул голову в ее сторону и посмотрел мутным взглядом. Антандре показалось, что он ответит отрицательно, но этот мужчина не переставал ее удивлять. Он сам стал убирать рук с ее плеча и сделал два маленьких шага назад, мол, делай, что задумала. Теперь твоя очередь.

Антандра быстро рванулась на берег к куче мусора, лихорадочно ища что-то, что поможет им переплыть. К счастью, Великая Мать сжалилась над ними, и девушка быстро нашла длинную и широкую деревяшку, похожую на дверь.

«Должна нас выдержать», — с этими мыслями Антандра вернулась к Амриту вместе со своей находкой. Мужчина пристально наблюдал за ее действиями, а когда увидел, что она с собой несёт, усмехнулся одними уголками губ.

Она бросила пародию на дверь в воду, помогая себе одной рукой толкать деревяшку вперёд, а другой снова дала Амриту возможность сначала опереться на себя, а затем на деревяшку.

Они плыли вдвоём, опираясь верхней частью на дверь и барахтаясь нижней под водой. Они плыли очень медленно. Настолько медленно, что люди, наблюдающие за ними через экраны арены заскучали, понимая, что эти двое пройдут игру и больше ничего интересного не будет.

Уже почти около берега, Антандре пришла мысль, что она могла бы заставить его превратиться в акулу, и тогда бы Амрит перенёс ее на другой берег по щелчку пальцев. И ей не пришлось бы тратить свои силы и тащить их двоих. Но почему-то она этого не сделала. Даже мысли такой не допустила тогда. Хотя мужчина находился в почти бессознательном состоянии, и поэтому Антандра работала за двоих. Хорошо, что сил у неё было больше, чем у обычного человека, и что она не была сильно истощена боем с касатками.

Когда Антандра стала чувствовать под ногами берег, она оттолкнула дверь в сторону, чтобы та отплыла и не мешала, на свои плечи закинула руку оборотня и потащила их к суше. Они упали, почти на самом финише без сил. Верхняя часть тела находилась на сухой земле, а ноги в воде.

Судя по бегущим к ним людям, они прошли первую игру.

«Одна есть, осталось три», — успела подумать девушка, теряя сознание.

Глава 8

Все мышцы болели, словно по всему телу пробежался табун лошадей. В прочем, ощущения были близки к истине. Грудная клетка ныла тупой болью, будто каждую косточку ломали по отдельности, но, прислушавшись к себе повнимательнее, девушка поняла, что, к счастью, у нее нет ни переломов, ни трещин. Отделалась легким испугом.

Антандра проснулась несколько минут назад и наблюдала за спящей сестрой, которая, судя по полусидящей-полулежащей позе, не отходила от неё ни на шаг. Девушка тяжело вздохнула, и это движение вонзилось в лёгкие острой болью, от которой она слегка застонала. Скарлет резко дёрнулась от этого, подняла перепуганные голубые глаза и сонно поморгала несколько раз, пока не поняла, что произошло. Останавливая сестру от радостных и поспешных вскриков, Антандра приложила палец к губам, чтобы та не издавала ни звука. Скарлет нахмурила кукольные бровки, но сестру послушалась.

— Сколько я спала? — охрипшим полушепотом спросила Антандра, беря сестру за руку и нежно поглаживая ее кожу большим пальцем.

— Почти двое суток, — поспешила ответить Скарлет, крепко сжимая руку сестры. — После того как тебя вытащили истощённую физически и полуживого Амрита, на арене начался хаос. Да и во время игры не все было хорошо.

Скарлет дрожала. Ее бил мелкий озноб, который явно был не от холода. Она переживала за Антандру, и по глазам было видно, что она снова переживала недавние события первой игры и боялась ее больше не увидеть. Что она, как и многие, умрет на арене, где ее стены станут каменным гробом.

Антандра подавила в себе желание расспросить сестру подробнее обо всем, но лучше не давать ей лишний повод проходит все по новому кругу, и снова волноваться, и дрожать от страха. Будет лучше, если она чуть-чуть подождёт и поговорит с Сатраной.

— Что с Амритом? — также тихо спросила Антандра, чувствуя, как ее сердце начало биться немного быстрее от произнесенного собственным голосом имени.

Скарлет не ответила. Девушка лишь отвела глаза в сторону и поджала губы, свободной рукой нервно дергая платье. Не ожидавшая такой реакции от сестры на свой вопрос Антандра напряглась всем телом и слегка привстала с кровати, опираясь на локти.

— Скарлет, — тихо, но строго произнесла имя сестры девушка. — Что с ним?

— Прости. Его забрали.

Внутри Антандры все оборвалось. Горячая кровь, бегущая по венам, стала медленно покрываться ледяной корочкой, пока вообще не превратилась в замёрзший ледник. Антандра похолодела и все краски сбежали с ее лица.

— Где он? — попыталась невозмутимо спросить девушка, тщательно скрывая дрожь в голосе.

— У третьего принца, — не знала, куда себя деть Скарлет.

На другой ответ Антандра и не рассчитывала. Конечно, белая акула редкость среди оборотней, и она должна быть в коллекции королевской семьи. Элюард дал ей Амрита, с чистой совестью он может его и забрать.

— Он что-нибудь говорил? — не понимала, с чего начать Антандра.

— Нет, — отрицательно качнула головой Скарлет. — Но, — продолжила девушка, — третий принц приезжал сюда вчера. И обещал приехать сегодня. И ездить до тех пор, пока ты не придёшь в себя.

«Только этого не хватало», — мысленно застонала Антандра. К ней и так повышенный интерес, а тут он увеличился вдвое, если не втрое. — «Какая же я глупая. После всех событий, что произошли на арене, конечно, Элюард захочет взять меня за глотку. Слишком много совпадений связанных со мной. Ещё это чертово превращение, которое…» — не успела Антандра закончить мысль, как вдруг ощутила изменения в собственном теле. Девушка, под пристальным взглядом Скарлет, потянулась к волосам, чтобы поправить прядь волос и проверить свою теорию. Как только она провела рукой по голове, то поняла, что кошачьих ушек больше нет. Привычное движение хвоста под одеялом она тоже не чувствовала.

Холодным потоком Антандра поняла, что Амрит все знает и может рассказать. Конечно, без доказательств ему не поверят, но если он действовал по поручению Его Высочества, то поверят. Ещё как поверят. Но внутренняя кошечка, которая теперь ластилась к Антандре и не пыталась вырваться, мурлыкала, что он не подчиняется никому, кроме самого себя.

— Во сколько?

— Я не знаю.

— Прекрасно, — недовольно сказала Антандра. — Помоги, пожалуйста, встать.

— Но тебе нельзя, — придержала Скарлет сестру за плечи, потянув обратно на подушки.

— Мне нельзя безвылазно лежать в кровати. Достаточно бока помяла. На это уже попросту нет времени. И к тому же, — попыталась смягчиться Антандра, — мне нужно с бабушкой поговорить.

— Я могу ее позвать, а ты лежи.

Не успела отреагировать Антандра, как Скарлет уже вышла из комнаты и пошла за Сатраной. Девушке оставалось лишь недовольно прикрыть глаза рукой и ждать. Она боялась представить, какие последствия ее ждали. А все из-за чего? Из-за того, что они боролись за свою жизнь? Не хотели быть кормом для рыб? Что ж, надо было выбирать: или сохранять все тайны и умирать, или жить, но быть готовыми столкнуться с последствиями своих решений.

Старшая графиня Лоренц не заставила себя долго ждать. Она величественно зашла в комнату и по привычке плотно закрыла дверь.

— Я рада, что ты живая, — со скрытым облегчением сказала женщина. — И почти здорова, не считая мелких синяков и царапин.

— Не поверишь, но я тоже, — хмыкнула Антандра, встречаясь с тёплым взглядом Сатраны на холодном и отстранённом лице. — Где Скарлет?

— Я отправила ее за чаем, — деловито ответила бабушка. — Сразу к сути? — спросила Сатрана, присаживаясь на место Скарлет.

С тяжёлым вздохом Антандра кивнула, складывая руки на груди.

«Раньше начнём, раньше будем понимать, с чем придётся иметь дело», — пыталась подбодрить саму себя девушка.

— Все не так плохо, как может показаться на первый взгляд, — попыталась успокоить Антандру Сатрана.

— Уже радует, — без особого энтузиазма и доверия ответила девушка.

— Если говорить за самое простое, то ситуация с твоей поломанной рукой и глубоким порезом во время игры решены, — Антандра вопросительно приподняла бровь, ожидая более подробного ответа. — Заключение врача было ошибочным, — сказала женщина, как само собой разумеющееся. — У тебя был не перелом, а трещина. Поэтому ты спокойно могла двигать рукой. И именно поэтому так быстро восстановилась.

— Хорошо, — кивнула головой Антандра, радуясь, что хоть здесь не нужно будет волноваться. — А с порезом что? Он глубокий был.

— Тут много факторов, — небрежно махнула рукой Сатрана, — на которые можно списать, почему он был маленький и неглубокий. Во-первых, это могла быть не твоя кровь, а оборотня. Ты тащила его с одного берега на другой, почти на своём горбу, поэтому, не удивительно, что на тебе, в частности на твоей руке, было очень много крови.

— А, во-вторых?

— Что, во-вторых? — не понимающе посмотрела бабушка на Антандру.

— Ты назвала первую причину? Какая вторая?

— Сбой магии, — не хотя, ответила Сатрана.

— И что это должно значить?

— Я не знаю, — тяжело вздохнула женщина, поникнув плечами. — В какой-то момент экраны перестали показывать. Точнее они то показывали, затем становились чёрными на несколько секунд, а затем снова показывали. Что там у вас было? — с подозрительным любопытством спросила женщина, опасно поглядывая на внучку, как коршун перед добычей.

— Ничего, — не захотела рассказывать Антандра бабушке о том, что она превратилась в неизвестную кошку и убила последнюю касатку. — Я даже не знаю, когда экраны не показывали, а ты говоришь, что у нас было. Знаешь, в некоторые моменты просто не хочется не то, что вспоминать, в них верить не хочется. И это страшно.

Не обратившая совершенно никакого внимания на тяжелые слова Антандры Сатрана цепким взглядом внимательно смотрела на внучку, пытаясь уловить в ее голосе, мимике, движениях нотки фальши. Но не заметив, ничего подозрительного она продолжила:

— Такого никогда не было. Элюард думает, что среди нас появились маги.

— Но этого не может быть. Никто и никогда не приплывал с острова.

— Вообще-то, может.

— Что ты имеешь в виду?

— Я надеялась, что этого разговора удастся избежать, — посмотрела Сатрана на Антандру тяжелым взглядом, от которого хотелось съежиться в маленький комочек и спрятаться, но девушка продолжала гордо седеть на кровати под тяжелым и теплым одеялом, опираясь на подушки. Даже в спальне она выглядело гордо и величественно, не хуже самой королевы. — Твоя мать приплыла с того острова. С острова магов.

Нужно было отдать Сатране и Антандре должное. Первой за то, что научила внучку контролировать свои эмоции вне зависимости от ситуации. По крайней мере, пытаться делать это все время. Второй же за то, что захотела научиться этому и сейчас невозмутимо с бушующим пламенем внутри холодно смотрела на бабушку.

— Продолжай, — тягуче мягким, как мед, но охрипшим голосом попросила девушка Сатрану.

— Я не знаю подробностей. И никто не знает, зачем и для чего она сюда приплыла. Но это было двадцать шесть лет назад, когда приплыл корабль с оборотнями.

— Только с ними?

— Да, — встала Сатрана со своего места и подошла к окну, разглядывая белые хлóпушки снега. — Магов не было. Предполагаю, что их отправили узнать изменилось ли что-то среди людей или нет. Или же они думали, что это все сказки. И люди на самом деле не такие страшные, как говорят. Их было немного. Команда человек из тридцати. И две женщины. Одна из них была твоя мать.

— А вторая? — внутреннее чутье подсказывало Антандре, что важно услышать ответ. Возможно, она сейчас его не поймет. Или поймет, но неправильно. В одном только девушка была уверена, от этого будет завесить ее жизнь.

— Вторая бежала с острова магов вместе с двумя детьми. Третьего она носила под сердцем, — напрягая память, пыталась вспомнить Сатрана.

— Почему она сбежала? — не могла успокоиться Антандра. Ей нужно было намного больше информации, чем бабушка могла ей предоставить.

— Великая Мать, Антандра! — быстро развернулась женщина, недовольно взмахивая руками. — Я не знаю. Мне история известна в общих чертах.

— Извини, — без капли раскаяния сказала девушка. — Что с ними случилось? — подталкивала она бабушку, чтобы та не разменивалась на формальности и быстрее рассказывала.

— Что, собственно, и со всеми оборотнями. Они попали в рабство. Только той женщине с детьми удалось сбежать. Мерида ей в этом помогла.

От имени матери Антандра едва заметно вздрогнула, от чего Сатрана недовольно покачала головой. Женщина надеялась, что со временем Антандра сможет себя просить, стать более циничный и жестокой, что со временем привело бы ее к ненависти. Жестокие временя влекут за собой жестоких людей, которые считают виноватым кого угодно, но точно не себя. Но Сатрана ошиблась. Хоть девушка и стала под стать нынешним аристократам, но жертву своей матери хранила в сердце. Видимо, не настолько Антандра выросла жестокой, как того требовали обстоятельства.

— Что она сделала?

Сатрана долго не отвечала. Женщина взвешивала все «за» и «против», до конца не понимая, что конкретно нужно сказать. Правду? Полуправду? Откровенную ложь? Наверное, сейчас не было правильного или неправильного ответа. Здесь лишь последствия, к которым нужно быть готовыми.

— Заняла ее место и помогла спрятаться, — все же сказала Сатрана после долгого молчания. — Но, думаю, ее быстро поймали, — поделилась женщина своими мыслями вслух. — Но это не точно. После ее побега ничего не было слышно.

— Вот как, — задумчиво ответила девушка, теряя тоненькую ниточку надежды.

«Если ее поймали, то она так долго бы не прожила. А если мертва, то и найти ее не получится», — пыталась построить не очень хорошую, но логическую цепочку Антандра. — «Была бы надежда на ее детей, но, наверное, они были маленькими и точно не помнят мою мать. Если, опять же, живы».

— Бабушка, Антандра, — раздался неторопливый стук в дверь, сопровождаемый голосом Скарлет. — Я принесла чай.

Обрадованная приходом сестры Антандра ждала пока ей дверь откроет Сатрана. Женщине не очень понравилось оставлять разговор в недосказанном виде, но выбора у нее не было. Поэтому она спокойно открыла дверь и впустила радостную Скарлет с большим серебряным подносом, на котором стоял вытянутый чайник с тремя маленькими чашками.

— Настало время пить чай, — ласково улыбнулась Антандра сестре, слушая ее веселый смех, заполняющий гнетущую атмосферу после шокирующих слов Сатраны.

*****

Ожидавшая уже больше часа третьего принца Антандра недовольно покачивала ногой, сидя в гостиной в окружении большого количества цветов. Девушка недовольно вздыхала, глядя на пафосные букеты. Нелепые бледно-розовые розы, с пышными перьями и несколькими ветками рябины от маркиза Атталь стояли прямо напротив нее. Этот гад ещё додумался прислать записку с восхищением и пожеланием скорейшего выздоровления.

«Мерзость», — думала Антандра, разглядывая огромный букет белых роз, которые подкупали своей простотой. Их сегодня прислал герцог Вайс, который вчера лично захотел проверить графиню Лоренц. — «И что ему нужно?»

Девушка отвернулась, не желая смотреть на отвратительно-красивые цветы, но и здесь она столкнулась со скромными букетами, которые пестрили своей разнообразностью.

«Будто в ботаническом саду», — раздражалась с каждой минутой Антандра все больше, заставляя себя сидеть на месте и ждать. К счастью, скоро прибыл третий принц, и девушка пожалела, что не наслаждалась обществом безвкусных цветов.

— Ваше Высочество, — присела в реверансе Антандра, с большим усилием поднявшись с удобного кресла, преодолевая боль в теле, когда Элюард, сопровождаемый щебетанием Альны вошел в комнату.

— Графиня! — сбросил Элюард с себя баронессу Осман, как ненужный баласт, и поспешил за руки поднять Антандру, параллельно отсылая Альну из комнаты. — Опустим сегодня формальности. Ваше здоровье Вам не позволяет.

— Благодарю Вас, — почтительно сказала Антандра, сама не веря собственным словам. Девушка подняла голову и сначала столкнулась с кривой улыбкой третьего принца, а затем увидела за его плечом Амрита, едва стоящего на ногах. Он почти не изменился с их последней встречи, когда он также едва стоял на ногах. Наверное, он даже сейчас выглядел намного хуже, чем тогда: старые раны загноились и были нанесены новые. Зачем же заботиться о рабе? Он лишь грязь под ногтями, не живой человек. Да и вообще не человек.

Антандра смотрела на его бледное лицо, разбитые губы и как по виску медленно стекает кровь. Было чувство, что эту рану от касатки вскрывали еще несколько раз, не давая ей хотя бы чуть-чуть зажить. Его мучали. Его пытали. Что им было нужно? Что хотели узнать? Было так много вопросов, на которые не было ответов.

Они сидели друг напротив друга: Элюард в одной части комнаты расположился на удобном кресле, Антандра в другой.

— Я так рад, что Вы выжили, графиня Лоренц. Я в Вас верил. Вы меня не подвели.

— Рада, что смогла угодить Вам, — в тон его манерности ответила девушка, стараясь не смотреть на полуживого Амрита. — Прошу прощение за неуважение, но почему раб стоит за спиной, а не у ног хозяина?

— Хорошее замечание, — удовлетворенно кивнул третий принц. — Ты слышал, что сказала госпожа? — задал он риторический вопрос. В ноги! — приказал резким голосом, похожим на хлыст, Элюард.

Наблюдая за движениями Амрита и замечая в его глазах плохо скрываемую благодарность, девушка поняла, что сегодняшний вечер будет «веселым». Судя по его началу, ее будут проверять на стойкость, жестокость и привязанность к оборотню. Один неверный шаг, и они оба умрут.

— Хороший мальчик, — похвалил Элюард оборотня, как щенка. — К слову, раз заговорили о нем, благодаря Вам, графиня, я смог узнать много чего интересного, — он хитро прищурил глаза, складывая руки в замок на выпирающем пузе.

— Могу узнать, что именно узнали? — сжавшись внутренне, сухо спросила Антандра, не подавая виду, что ей ответ узнать безумно интересно и страшно одновременно.

— Слышали ли Вы о судне, которое приплыло двадцать шесть лет назад? — задал третий принц вопрос, от которого девушка похолодела еще больше.

«Неужели он знает, что я полукровка и моя мать оборотень?» — дрожала от страха Антандра, смотря на Элюарда скучающим взглядом.

— В общих чертах только.

— Хорошо-хорошо, — пролепетал он. — Это животное, — дернул мужчина за цепь поводка, — с того корабля.

— А я то думаю, откуда такая необычная форма оборотня, — хлопала девушка ресницами, как невинная дурочка. — И много таких? — кивнула Антандра в сторону Амрита.

Третий принц промолчал, задумавшись над чем-то своим. Девушка же едва заметно облизнула губы, нервничая: «Одна и та же история дважды за один вечер. Явно нехороший знак».

— Вот как мы поступим, — через несколько минут, как звонкий сигнал, сказал Элюард. — Выиграйте следующие «Королевские игры» и не только расскажу, кто эти выжившие люди, но и покажу, и познакомлю.

— Как скажете, Ваше Высочество. Почту за честь, — несвязно сказала девушка, не понимая, что к чему. Но, посчитав правильным согласиться со словами Элюарда, Антандра пыталась понять, зачем ей с кем-то знакомиться с корабля. Они же все мертвы. Или все же кто-то из команды жив?

Следующий час проходил в неспешной беседе за чашкой чая. В основном Элюард интересовался их игрой, уточняя то одни, то другие детали. Антандра пыталась говорить почти всю правду, скрывая лишь несколько моментов, ссылаясь на незнание из-за шока. И судя по одобрительным кивкам головы Элюарда, она все верно говорила.

— Вы удивительная женщина, психéя, — сказал третий принц после долгого молчания. — Но мне не нравится Ваша привязанность к оборотню.

— О какой привязанности идёт речь? — не понимала девушка, как из допроса они перешли к обвинениям. Неужели она снова что-то не так сказала?

— О самой, что не на есть, прямой. Не только я один видел, но и многие зрители на «Подземной арене» видели, что Вы делали для оборотня. И, признаюсь, это меня печалит.

Антандра злилась. Она чувствовала себя ходящей по канату, где шаг влево или вправо — смерть. С чего этот лысеющий старик пришёл к таким выводам? Как он вообще до этого додумался?

«Великая Мать, дай мне сил», — просила Антандра едва ли не вслух.

— Ваше Высочество, думаю, Вы ошибаетесь.

— Хорошо, если так, — кивнул он собственным мыслям. — Амрит, мальчик мой, — обманчиво ласково и по-домашнему позвал Элюард мужчину. Тот, сидевший тихо и незаметно около ног третьего принца, быстро встал и оказался перед ним. — Выпей это, — протянул он маленькую синюю колбочку с жидкостью оборотню.

Амрит едва заметно сжал челюсть, уже заранее зная, что за этим последует, но послушно взял и выпил содержимое колбы, а затем упал и забился в конвульсиях. Его тело трясло, изо рта медленно шла кислотно-белая пена, а глаза закатились так, что был виден один только белок. По его венам медленно стал бежать яд, который убивал все живые клетки на своём пути.

Медленно закинув нога на ногу, Антандра вопросительно посмотрела на Элюарда, которой в ответ следил за ее реакцией. И был крайне доволен и собой, и сложившейся ситуацией, и безразличием графини Лоренц.

— Это яд, — не торопясь и смакуя каждое слово, будто сладкий десерт, объяснил Элюард. — Минут через пять он умрет, — буднично озвучил он приговор, словно говорил о погоде.

— Бывает, — сухо ответила девушка, пожав слегка плечами.

— Вы разве не собираетесь меня умолять оставить его в живых?

— Нет, зачем? — смотрела Антандра на Амрита, который демонстративно умирал на ее глазах. Внутренняя кошка рвалась защитить его, но девушка ее рвение засунула в самой темный уголок своей души и заперла на семь замков, посадив на цепь. Так рисковать она точно не может.

— А как же «Королевские игры»? — допытывался третий принц.

— Или я выбываю из них, или Вы предоставляете мне нового оборотня. По правде говоря, я бы предпочла вернуться к тихой и спокойной жизни.

— Интересно-интересно, — прижал пухлые пальцы к губам третий принц, задумавшись.

Антандра была в бешенстве. Ее сущность рвалась наружу, царапая дверь и звеня цепями. Никакие преграды не могли ее остановить, чтобы защитить своё. Она хотела выцарапать Элюарду глаза и перегрызть глотку. И девушка только бы это поощрила, если бы знала, что это не откроет охоту на них.

Антандра плакала внутри. Скулила и молила Великую Мать вмешаться. Но ничего не происходило. Она с холодным безразличием продолжала сидеть на своём кресле и со скучающим взглядом смотреть, как Амрит медленно умирает и ничего при этом не делать. Холодная. Жестокая. Лживая.

Шли минуты. Одна. Вторая. Мужчина уже затихал и его дыхание постепенно замедлялось, пока вообще не оборвалось. Антандра слышала, как его дыхание остановилось, а сердце перестало биться. Предала. Обманула. Убила.

— На этом все? — полюбопытствовала девушка, прерывая важные мысли Элюарда.

— Вы удивительная женщина, психéя, — повторил он недавно сказанные слова. — Спасли мне жизнь. Вы выполнили приказ, когда пошли в клетку и Вам сломали руку. Смогли выжить на первой игре. И сейчас наблюдали за смертью оборотня. Я даже не знаю, что из этого меня больше удивляет.

— Благодарю, Ваше Высочество.

«Так приятно быть игрушкой в Ваших руках», — мысленно добавила Антандра. — «Ублюдок». — Это или большая удача, или большая трагедия. Посмотрим, что именно, — а затем он кинул Антандре на платье красную колбочку. — Мне интересно за Вами наблюдать. Не разочаруйте меня, — встал он, собираясь уходить.

Не успел он сделать и двух шагов, как около него оказалась Альна. Третий принц никак не отреагировал на ее «внезапное» появление, но позволил себя провожать.

— Баронесса Осман, — окликнула ее Антандра. — Пришлите слугу да побыстрее, пожалуйста.

— С какой стати? — недовольно спросила Альна, злясь на то, что ее щебетание с Элюардом снова прервали.

— Вы же не хотите, чтобы оборотень умер? Не могу же я лично давать противоядие. Для этого есть слуги. Но, к сожалению, времени почти нет. Вы же не хотите расстраивать Его Высочество, — играясь, Антандра вымещала свою злость на баронессе.

— Разумеется нет, — сквозь зубы сказала Альна и, извинившись несколько раз, побежала звать слуга.

— Ах да, — остановила Антандра ее за поворотом, вставая со своего места. — Прикажи, чтобы после его отнесли в сарай. Утром с ним разберусь.

— Удивительная женщина, — одобрительно повторил Элюард.

Дождавшись пока третий принц с Альной уйдут, Антандра смогла выдохнуть. Ее наконец-то оставили в покое, хотя бы на время. Девушка не знала, сколько крыс в ее доме, поэтому с большим трудом дождалась служанку и отдала ей противоядие. Убедившись, что она полностью влила жидкость, Антандра с трудом встала и, поднявшись на второй этаж столкнулась со Скарлет, которая с плохо скрытым ужасом смотрела на сестру.

— Ты так просто смотрела на то, как он умирает, — не веря собственным словам, сказала Скарлет. — Неужели ты все это время и была монстром?

Очень больно было слышать эти слова, но и объяснять Антандра ничего не собиралась. Да в общем то и объяснять нечего. Девушка была готова подписаться под каждым обвинением. Да, она действительно сидела и смотрела, как Амрит умирал. И, да, она бы позволила ему умереть. И она сделает так снова, если будет похожая ситуация. Антандра действительно монстр, который может спокойно наблюдать, как умирают другие.

Она брезговала саму себя. Но иначе нельзя. Возможно, и можно, но точно не здесь и не сейчас.

*****

Девушка не стала ждать следующего дня. Да и не смогла бы. Все ее естество тянулось к нему. Поэтому Антандра, преодолевая боль в теле, как вор в собственном доме, прокрадывалась к выходу, чтобы увидеть Амрита.

Девушка не помнила, как она тихо открывала дверь собственной комнаты, как тихо спускалась в темноте по лестнице, как спрыгивала через окно и бежала к сараю. Антандра четко помнила только то, как дрожащей рукой толкала ветхую дверь и делала неуверенные шаги внутрь.

Вздохнув с облегчением, Антандра услышала его дыхание. Живой. Было так радостно, что он выжил и противоядие сработало. Она успела. Возможно, то был даже не смертельный яд, но это уже не важно. Его сердце бьется и хорошо, а остальное они смогут решить.

Антандра кожей чувствовала, что он не спит и ждёт.

Судя по искривлённой позе, в которой лежал Амрит, его как бросили здесь, так он и не шевелился. Или, возможно, он только сейчас пришёл в себя, а до этого был в беспамятстве. Была так много «если», «наверное», «возможно», от которых тошнило, но с которыми нужно смириться и терпеть. Лучше так, чем бездыханное тело и смерть.

Бесшумными шагами Антандра подошла к мужчине, села около него и стала гладить его по волосам. От первого прикосновения Амрит дёрнулся, но дальше спокойно чувствовал бережное и ласковое прикосновение женской руки.

— Я не хотела, — прошептала девушка несколько слов дрожащим голосом, не сдерживая бурный поток слез. Антандра наконец-то могла дать волю эмоциям.

Это она должна была его утешать, просить прощение навзрыд, но Амрит, нашедший в себе силы двигаться, накрыл свободную руку своей и сжал, молча поддерживая и успокаивая. И что-то внутри Антандры оборвалось, чтобы потом взлететь и повиснуть комом в горле. От этого поступка холодное сердце дрогнуло и дало трещину.

Это ему больно. Это он лежит голодный. С жуткими ранами не только после игры, но и после посещения Элюарда. Он сегодня едва не умер, но при этом утешает ее.

— Амрит, — болезненно прошептала Антандра, роняя слёзы на их руки. Но, кроме его имени на губах, не было других слов. Да и что она могла сказать, что сожалеет о том, что не попыталась его спасти от яда. Скажи она хоть слово в его защиту, она бы лежала вместе с ним на полу в конвульсиях.

Но он понимал. Амрит — единственный человек, который понимал каждый ее поступок и не осуждал, за что Антандра была ему благодарна.

Двое против целого мира. И нет у них права на счастье. Вопрос времени, когда их поймают и они оба умрут. У них есть только здесь и сейчас. Им нельзя привязываться, чтобы потом не было мучительно-больно расставаться. Но необъяснимое притяжение друг к другу они не могли контролировать. Да и уже и не хотели. Ведь они стали поводом друг для друга жить дальше и бороться.

Амрит слегка потянул девушка на себя, помогая ей лечь у себя под боком лицом к лицу. Мимолетные встречи, трепетные прикосновения рука к руке, невыносимая боль — все, что могло быть между ними. К сожалению, ни больше, ни меньше.

«Пожалуйста, Великая Мать, не бросай нас. Помоги, пожалуйста, помоги».

Глава 9

Антандра жила будто на всеобщее обозрение. Прятавшаяся всю свою жизнь в тени, она сейчас словно, обнажив кожу, выступала перед голодной до боли и сплетен публикой. Девушка даже не успела отойти от первой игры, как уже сейчас ждала вторую. И в голове нет даже мыслей, что может быть на этот раз.

«Да и бабушка куда-то стала пропадать», — раздраженно думала девушка, не понимая, где поддержка ее семьи. Просыпаешься утром, Сатраны дома нет, засыпаешь, ее также нет. И никто не знает, где она. Скарлет тоже отдалилась от нее, забрала у нее полностью всю работу и разговаривала только по существу. — «Неужели она действительно видит меня таким кровожадным монстром? Я, наверное, своими недосказанными словами, на самом деле, это заслужила».

Обращаться за советом к отцу или еще хуже к Альне просто не хотелось. Поэтому Антандра нашла утешение в тихом присутствии Амрита, который смотрел на девушка черными глазами и понимал ее без слов. Он становился ее новой слабостью, которой у нее не должно было быть. Но Антандра поддавалась искушению, и теперь каждую ночь пробиралась к нему в сарай, чтобы слушать размеренный темп бьющегося сердца, находясь в таких спокойных и ласковых руках. Жаль, что нельзя застыть в моменте.

Сейчас же находясь в маленькой комнатке с деревянными стульями вместо привычных удобных диванов, все четверо участников были вместе. Антандра нервно расхаживала из стороны в сторону, громко цокая каблуком и злясь еще больше на то, что нет привычного подергивания хвоста.

«К черту этот оборот!» — готова была зарычать девушка от злости и незнания, а что же будет дальше. Она не знала. Да и никто из присутствующих тоже. Как бы мужчины сейчас не храбрились, но холодный пот прозрачной каплей, скатывающийся по бледной коже, не скроешь. Не было юношеского задора и ехидных слов маркиза Атталь. Он стоял в обманчиво-беззаботной позе, но его глаза горели острым и проницательным умом. Сейчас Адам понимал, что смех смехом, но валять дурака нельзя, в противном случае сам останешься в дураках.

Герцог Вайс тихо переговаривался с графом Нарсисом, который был похож на живой труп: впалые щеки, огромные серые круги под глазами, кожа пепельного цвета, будто он уже разлагается изнутри. Антандре казалось, что в крайнюю их встречу, еще перед первой игрой, он выглядел куда более лучше, чем сейчас. Как так можно было довести себя до такого состояния? Сколько ему лет? Тридцать? Тридцать пять? Но выглядел он явно старше, как последний гуляка, пропивший свою жизнь, а не мужчина из знатного рода графов.

Хоть Умар и наблюдал за нервными похождениями Антандры по комнате, но и слова ей не сказал. Все присутствующие уже прокляли по несколько раз тот день, когда согласились на игры. Все были дерганными, кроме одного человека, который, кажется, знал заранее свою судьбу. Неужели он с ней смирился? Или это бурная фантазия Антандры играла с ней злую шутку? Не мог же герцог Вайс быть таким безразличным к самому себе. Или же спокойствие — это как раз-таки знание, что с ним все будет хорошо.

«Столько вопросов… Хоть бы на что-то получить ответы», — сбивались мысли у Антандры, которая с каждым нервным шагом, задыхалась. Она начинала переживать больше не за себя, а за эту чешуйчатую рыбу, которую у нее снова забрали. К слову, конечно, не только у нее одной его забрали, но и у всех участников «Королевских игр».

Неизвестность раздражала и пугала. Крайней каплей стало именно то, что у нее забрали Амрита. Снова забрали и снова ей остается изображать безразличие и гадать, увидит ли она его снова.

«Неужели эта игра будет без оборотней?» — не успела обдумать Антандра этот вопрос, как в тесную и узкую коморку зашел третий принц, за которым следом шли четыре служанки с опущенными вниз головами и вытянутыми руками с небольшими велюровыми подушками нежно-лилового цвета. Поверх же этих подушек стояли непримечательные деревянные шкатулки. — «Неужели снова случайно что-то выбирать и полагаться на судьбу? Великая Мать, да за что же это все?» — была готова девушка взвыть во всю глотку, хоть кошки и не умеют.

— Я рад видеть каждого из вас, дорогие участники, — суетливо сказал Элюард, даже не посмотрев в сторону этих самых участников, которые приветствовали мужчину, как положено приветствовать особу королевских кровей: с реверансом у женщины и мужским поклоном. — Вы, наверное, задаетесь вопросом, а что, собственно, вы делаете тут все вместе и где ваши питомцы?

«Удивительная проницательность», — фыркнула Антандра в своей голове, наблюдая, как третий принц выстраивает служанок только в одному ему понятном порядке.

— Так вот что самое интересное, — соизволил Элюард наконец-то развернуться лицом к мужчинам и Антандре. — В каждой шкатулке указан предмет и ярус, на котором он находится. Ваша задача проста: найти этот предмет и принести его.

— Мы это сами будем делать? — спросил Адам, тем самым перебив третьего принца и вызвав у него недовольный взгляд.

— Дорогой маркиз, Вы торопитесь, — предупреждающе сказал Элюард, но он быстро сменил гнев на милость и продолжил: — Но вопрос очень хороший. Вы ищете предмет, а ваши оборотни ищут вас. Они же и помогут вам, — мужчина чуть замялся, а потом исправил себя, — если помогут вам. В конце концов, именно здесь мы предоставим им право выбора: помочь вам в этом испытании или же его пропустить. И, к сожалению, для вас всех, — окинул третий принц всех присутствующих тяжелым и мутным взглядом, — за этот выбор вы не сможете их наказать. Опять же при условии, что будете находиться в полном здравии, а не на смертном одре.

— Почему? — спросила Антандра после затянувшегося молчания. Ответ, на самом деле, интересовал всех, но после неудачного вопроса маркиза Атталь никто не решался спросить, боясь уже не легкого замечания, а настоящего наказания.

— Ох, психéя, Вы как всегда любопытны. Боитесь, что за Вами не придут и Вы не сможете его наказать?

— Нет, Ваша Светлость. Как вы уже сказали, простое любопытство.

— Если любопытство, тогда хорошо, — усмехнулся мужчина сам себе. — Скажем так, мне интересно, кто пойдет спасать и помогать своему хозяину. Так ли хорошо вы их выдрессировали. Но, должен признаться, если вы пройдете проверку, то вероятнее всего умрете, так как без помощи оборотней вам не выбраться. Если же они придут, то где-то процентов на семьдесят, вы выберетесь. Но тогда, милые мои, мне стоит задуматься, а почему они вас не ненавидят и помогают.

Очередная проверка, которую Антандра, скорее всего, не пройдет. И тут даже дело не в том, что Амрит ненавидит ее и желает смерти, а в том, что не сможет бросить ее, как она не смогла бросить его. А если все же Амрит догадается, что это новая прихоть третьего принца, сможет ли он оставить ее одну и дать возможность быть предоставленной самой себе? Сделать так же, как она, когда со скучающим взглядом спокойно смотрела, как он умирает от яда? И чего она хотела и боялась больше? Чтобы он не пришел и спокойно дожидался ее? Или же чтобы он был с ней рядом?

— Итак, начнем, — с кровожадным предвкушением хлопнул Элюард в ладоши. — Леди вперед, — кивком головы третий принц дал понять, чтобы Антандра первая подошла к шкатулкам и выбрала одну.

Обойдя герцога Вайса, Антандра уверенной походкой подошла к самой первой служанке. Какая разница какую выбирать? На удачу девушка все равно не рассчитывала, но стоило ей только прикоснуться к дереву, как кошка внутри нее заметалась, предупреждая об опасности.

«Может, это шанс?» — сделав вид, будто провела кончиками пальцев, обтянутых красной кожей, по гладкой поверхности, Антандра пошла дальше ко второй шкатулке, повторяя то же маневр с легким прикосновением. Затем к третьей и последней, останавливаясь прямо перед третьим принцем.

— Ваше Высочество, могу я открыть третью шкатулку? — тихо спросила девушка, с опасным огнем опуская глаза вниз.

— Можете, графиня, — усмехнулся Элюард наглости Антандры, поджав при этом недовольно губы. Его недовольство — это хорошо или плохо? Она буквально узнает ответ через несколько секунд.

Не скрывая дрожь в руке, Антандра потянулась к третьей шкатулке, желая ее открыть. Девушка надеялась, что ее вторая «я» не подвела ее и указала в верном направлении. Она рычала и брыкалась на всех, кроме этой деревяшки. Здесь ее кошка лишь недовольно рычала и скалилась. Антандра надеялась, что это будет простая безделушка и первый ярус неизвестно чего.

Девушка щелкнула незамысловатым металлическим замком и крышку потянула вверх, открывая шкатулку и заглядывая внутрь. Антандре казалось, что она очень медленно берет в руки сложенные вдвое обычный лист бумаги и разворачивает его.

— Первый ярус, — с облегчением выдохнула девушка и ужаснулась одновременно.

— И что же Вам нужно найти? — загадочно спросил Элюард, заранее зная ответ на собственный вопрос.

Не имея в себе силы сказать хоть слово, Антандра развернула лист ко всем присутствующим, показывая, что же ее так сильно напугало: продолговатый гребень с острыми серебряными зубьями похожими на лапы паука и самим пауком, выложенным из сапфиров и бриллиантов.

Увидев рисунок, граф Нарсис побледнел еще больше и будто резко постарел лет на десять. Адам, не сдержавшись, грязно выругался, бросая вопросительный взгляд на третьего принца: «Что это должно значить?». Герцог Вайс нахмурил брови и посмотрел в янтарные глаза Антандры, сталкиваясь с ней взглядом. Они поняли друг друга без слов: их отправляют в паучье логово, в котором без оборотня не выжить.

— Испугались? — хищно спросил Элюард довольный реакцией. — Вы же не думали, что все будет просто?

Конечно, они так не думали, но даже никто и не мог предположить, что они пойдут на самоубийство. Конечно, сильная аура оборотня могла бы их защитить от мерзких насекомых, но это большой вопрос, а будут ли те самые оборотни с ними.

— Вы рассчитываете на то, что мы все там умрем, Ваше Высочество? — прямо спросила Антандра под осуждающие вдохи и выдохи остальных. Даже незаметные служанки, служащие как предмет интерьера, с ужасом подняли головы и со страхом посмотрели на графиню Лоренц.

«А чего уже бояться? Перед смертью не надышишься. Лучше заранее знать и понимать, с чем придётся иметь дело», — смотрела Антандра, на круглый кончик высоких сапог, на самом деле, не надеясь услышать ответ.

— Вы смелее многих мужчин, — без привычной надменности сказал Элюард. И это должно было звучать, как комплимент, но больше походило на осуждение. Третий принц всем видом демонстрировал, что лучше бы Антандра помалкивала и была кроткой, а не говорила бы то, что многие боятся сказать вслух. — Я отвечу, но только после того, как каждый откроет шкатулку.

Не успела даже секунда пройти, как Адам, задетый словами Элюарда, зло подошёл к последней шкатулке и открыл ее. Яростно сжав челюсть и походив желваками, негромко сказал:

— Третий ярус.

Он развернул так же, как Антандра, лист бумаги ко всем присутствующим, показывая уже не пугающий гребень, а серебряную чашу, по которой мелкой россыпью были изумрудные пауки, создающие имитацию движения вверх. Страшно-красиво и опасно.

Умар тоже, не дожидаясь разрешения и особого приглашения, спокойно подошёл к первой шкатулке и достал сложенный лист бумаги.

— Второй ярус, — показал мужчина серебряное зеркало, на самой вершине которого восседал паук с рубиновыми глазами. Его лапки уходили вниз и превращались в длинную и тонкую ручку для зеркала.

Клода можно было уже собирать по кусочкам, так как ни для кого не было секретом, что ему достался самый сложный четвёртый ярус. Но шкатулку в любом случае нужно было открыть, чтобы узнать, что за предмет нужно будет найти.

Паучий кинжал. Единственный предмет, на котором не было отвратительной многоножки. Но на рукояти белоснежно-розовым жемчугом была выстлана паутина. Явная связи со всеми предметами есть. Только идиот не поймёт, что каждый предмет — подсказка, что за испытание ждет их.

— У вас есть час до пробуждения, — сказал третий принц уже на выходе. — И, запомните, что гребень, зеркало, чаша и кинжал — ключи, без которых выйти нельзя.

— У нас не будет никакого оружия, чтобы защищаться? — отчаянно спросил граф Нарсис, подавив в себе безумное желание потерять сознание.

Элюард замер и удивлённо обернулся, не понимая, как можно было задать столь глупый вопрос.

— Зачем? Не справитесь за час. Умрете. Не будет оборотней. Умрете. Оружие точно вас не спасёт, — двинулся мужчина дальше к выходу. — Ах да, совсем забыл. Побрякушки можете оставить себе в качестве награды, — насмешливо сказал принц, будто заранее зная, что никто не вернётся живым.

*****

Герцог Вайс пошёл первым по длинному и бесцветному коридору, ведущему ко входу на «Подземную арену». Антандра и Адам пошли следом и вровень. Замыкал их небольшой отряд Клод, который еле-еле ногами передвигал.

Все вместе они вышли к какому-то безумию: застывшие в отвратительных позах гигантские пауки. Около выхода они были не совсем большими и их было немного, но ближе к центру они увеличивались и в размерах, и в количестве. И в самом центре было огромное, толстое дерево, покрытое паутиной и толстыми чёрными тушами, как какими-то игрушками. Ярким пятном, разбавляющим мрачную картину, были вычурные золотое часы на границе между вторым и третьим ярусами.

— Великая Мать, — выдохнула Антандра, даже не понимая, что сказала это вслух.

Застывший водоворот сумасшествия предстал перед глаза. Звон часов и начавшая свой размеренный темп стрелка. Время пошло, а они все стояли и стояли, не зная, что делать дальше. Идти? А где искать? У мужчин, видимо, где-то на дереве, а у неё, у Антандры? Здесь? Среди множества застывших тварей на земле?

— Графиня, — окликнул девушку Умар, рукой показывая в каком-то направлении.

Не понимая, что от неё хотят, Антандра посмотрела в указанную сторону. К ним легкой поступью шёл Амрит, будто не замечая застывших пауков на своём пути.

«Пришёл», — нежно хмыкнула девушка. Он не бросил ее. Несмотря на последствия, уверен идёт к ней. Затмевая страх, сердце трепетало. С затягивающимся порезом на лице, да и вообще всеми ранами, с яркой лилией на рёбрах, да и, скорее всего, в ожидании новых увечий, Амрит стремился к ней.

— Я думал, что рабов запустят только через час, — сказал Умар, недовольно поджимая губы. Их надежда и боевой дух постепенно разбивались в дребезги. Амрит был один. И, значит, что оставшиеся оборотни предпочли избавиться от своих хозяев, просто не выйдя на арену.

— Как оказалось, нет, — в тон ему ответил Адам. — Но что толку? Он рыба. А рыба на суше так себе союзник.

— Во-первых, — подала голос Антандра. — С чего маркиз Атталь взял, что мой, — сделала девушка акцент на слове, — оборотень станет союзником кому-то, кроме меня. Где Ваши преданные псинки? — грубо спросила Антандра. — Во-вторых, Вы забываете, что моя рыба голыми руками свернула шею льву. Мне кажется, Вам стоит об этом подумать, — и, не дожидаясь больше никаких комментариев со стороны Адама, сама пошла навстречу Амриту.

«Глупец», — не знала девушка, кого ругала этим словом: то ли себя, то ли маркиза, то ли Амрита, который изучающе смотрел на Антандру, мол, в порядке ли та. Едва заметно кивнув головой, что все хорошо, они пошли вперёд, отдаляясь от остальных участников «Королевских игр».

— Где этот гребень искать? — спросила Антандра после того, как коротко объяснила Амриту, что от них хотят и сколько у них времени.

— Видела. Знаешь, — хрипло и коротко бросил он, борясь с рванной болью в горле. Его тело до сих пор оправлялось после яда, как бы девушка не пыталась ему помочь. Отвары и настойки почти не помогали. Хоть боль снимали и на том спасибо.

— Хочешь сказать, чтобы я искала?

Амрит внимательно посмотрел на Антандру своей тьмой и уверенно кивнул. Ивнутри девушки от этого что-то щелкнуло, и она вдруг поняла, где находится. Эйфория от взгляда на Амрита прошла, и тело Антандры атаковал страх. Она находится в самом эпицентре паучьего логова. Поверни голову в любую сторону и натолкнёшься то на изогнутую конечность, то на бешенные несколько пар глаз, то на открытую пасть, как будто застывшую в немом крике.

Время вокруг застыло, но чувства страха и опасности никуда не делись. Тело начало протряхивать от нависшей угрозы в прямом смысле этого слова: подняв голову вверх, девушка увидела раскрытую челюсть с нависшей слюной, собирающуюся сожрать или паука поменьше, или ее саму.

— Антандра, — снова этот хриплый голос, который привлёк ее внимание. И эти чёрные глаза, которые должны пугать, но не ее. Ее защищают и дают чувство уверенности, что с ней все будет хорошо. Его аура подчиняла Антандру и заставляла слепо ему верить. И она верила, как женщина верит мужчине, который будет рядом, который пойдёт на все, чтобы защитить. И Амрит был эти мужчиной. Не рабом, который подчиняется приказом госпожи. Именно сейчас Антандра почувствовала, что это его собственный выбор оберегать ее.

— Графиня! — громкий оклик маркиза Атталь вырвал девушку из легкого оцепенения.

Антандра не успела понять, что произошло, но вот она уже стоит за спиной Амрита, который быстро перехватил руку Адама, занесённую, чтобы дотронуться до плеча девушки.

— Какого..? — не договорил маркиз, пытаясь высвободить руку. Но Амрит, не смотря на отвратительный внешний вид, держал крепко и похоже без приказа Антандры, не собирался отпускать. — Графиня Лоренц, — перестал дергаться Адам, понимая, что все усилия тщетны. — Пусть этот ублюдок отпустит меня, — сказал, почти приказал он ей.

Глаза Антандры недобро сверкнули опасным огнём.

«Ублюдок, значит», — хищно растянула она губы в оскале.

— Маркиз? — удивлённо-невинно спросила девушка, несмотря на искривлённый рот. — Вы злитесь на оборотня за то, что он выполняет мой приказ?

— Конечно, нет, но… — не успел договорить маркиз, как Антандра зло его перебила.

— Вы же помните, как он сломал мне руку? — спросила девушка и, дождавшись настороженного кивка, продолжила. — Не трепыхайтесь, а то Вас ждёт та же участь.

— Угрожаете?

— Предупреждаю, — сладко ответила Антандра. — Что хотели? — перешла к сути девушка, дотронувшись до бледной, но горячей кожи Амрита, чтобы он отпустил Адама. Этот жест маркиз Атталь, конечно, заметил, но комментировать не стал, побоявшись последствий.

— Помощи, — затолкал свою гордость Адам куда подальше.

— Помощи? — глупо переспросила девушка, не веря собственным ушам.

— Да, — прорычал маркиз сквозь стиснутые зубы. Вдвойне унизительно то, что пришлось повторять дважды.

Она не знала, что делать. Избавиться сейчас от них было бы просто идеальным вариантом. Она выиграет, и этот ужас закончится. Но Антандра так не могла. Бездействовать, когда можешь помочь и предотвратить смерть, точно не для неё. Но и прекрасно понимала, что всю грязную работу должен будет делать Амрит. Он не ее просит помочь, Адам просит воспользоваться ее оборотнем, чтобы пройти игру. А рисковать Амритом Антандра не могла. Не могла и не хотела. Она и так дважды чуть его не потеряла.

— Нет.

— Простите? — не услышал тихого бормотания девушки маркиз Атталь.

— Я сказала, нет, — на несколько тонов выше и увереннее повторила Антандра. — А жаль, я уж было подумала согласиться на Ваше предложение о замужестве. Очень жаль, что только Вы умрете, — вернула ему же слова девушка.

— Мстительны? — не правильно понял причину отказа маркиз Атталь, воспринимая все на свой счёт.

«Так даже лучше».

— Нет. Люблю себя и свою жизнь. Не будет участников, следовательно, не будет и больше игр. Прошу нас простить. Времени очень мало.

Развернулась Антандра, чтобы уйти под прожигающим взглядом Адама. Разрывая душу, она приняла решение. Возможно, неправильное, но так ни она, ни Амрит не пострадают. С каждым шагом девушка грызла себя изнутри, будто ее же собственная кошка решила полакомиться кровоточащим сердцем Антандры.

«Так правильно», — пыталась она убедить саму себя. — «Так нужно», — как мантру, повторяла девушка в своей голове эти слова, но легче не становилось. Только, наоборот, с каждым «так нужно» она сомневалась в собственном решении, но отступать от него не собиралась. — «Ты видела, как он умирал у тебя на глазах, и ничего не делала. Сейчас ты можешь его спасти. Лишнее благородство ни к чему. Оно и так привело тебя туда, где сейчас находишься».

— Антандра.

— Нет. Я знаю, что ты хочешь сказать. Нет, я не изменю решение. И не тебе меня осуждать, — злилась девушка, хоть Амрит не сказал ни слова о том, зачем ее позвал.

— Не осуждаю, — от боли в горле ещё тише стал говорить мужчина. — Сама.

— Сама себя осуждаю? — она чудом научилась понимать его с полуслова. — Бывает, — пожала девушка плечами. — Ничего уживёмся как-то с угрызениями совести, с собственным осуждением. Привыкну.

И они знали оба, что нет, не привыкнет. Не сможет жить с чужой кровью на руках. Каждое утро, открывая глаза, она будет чувствовать себя убийцей. И это будет ломать ее. В конце концов, она просто сдастся, и сама наложит на себя руки.

— Антандра.

Имя. Одно лишь только имя, сказанное хриплым голосом, заставляет девушку замерить на месте и с силой сжать кулаки. Это неправильно. Это Антандра должна отдавать приказы и быть госпожой, а Амрит дрожать всем телом от звука собственного имени. Но было все наоборот.

— Нет! Пусть справляются сами! — развернулась и яростно посмотрела глаза в глаза, гордо доказывая свою правоту. — Я не хочу больше смотреть на страдания и бояться потерять…

Антандра не договорила, испугалась и как-то сжалась. Девушка испугалась собственных чувств, которые появились быстро и также неожиданно исчезли. Но это горьковатый привкус «тебя» повис в воздухе. Пусть она и не сказала этого вслух, но им двоим было понятно, кого она имела в виду.

Будто затравленный зверь, Антандра смотрела на Амрита из-под прикрытых ресниц и тяжело дышала. Не так. Не правильно. Так не должно быть.

— Не потеряешь.

— Зачем тебе это? — устала спросила девушка, уступая. — Это рано или поздно случится. Так почему не сейчас?

— Рано, — с кашлем прохрипел Амрит.

— А когда будет не рано? Когда будет правильно? Что может быть лучше, чем сейчас? — не понимала и не хотела понимать Антандра.

— Честный бой, тогда правильно, — с кашлем выплюнул он на землю сгустки крови, вытирая губы тыльной стороной ладони и отворачиваясь. Амрит не хотел показываться очередную слабость. Но в сравнении с тем, что она видела, это такие мелочи.

И все же девушке хотелось обнять его со спины, прижаться щекой к бледной коже и поддерживать так, как это делал он сам в тонких стенах ветхого сарая. Хотелось, не прячась, принести ему целебный отвар и вылечить горло, зацеловать каждый шрам и порез на теле, забрать губами его боль и разделить ее на двоих. Но она стояла на месте, пряча все хорошее внутри себя от тысячи скрытых глаз.

— Бег, — снова заговорил Амрит, когда смог совладать с острым приступом боли в горле.

— Бег? — не понимала Антандра уже отдельно брошенные слова. — Что ещё за б..?

«Нет, не бег. Побег», — поняла девушка, с ужасом делая шаг назад. Такие вещи не решают за одну минуту. Здесь нужен тщательно продуманный план, ресурсы, время, которого, конечно же, нет. Но дадут ли ей жить спокойно, даже если она вдруг выиграет и не умрет? Нет, точно, нет. Она будет постоянно под присмотром и на виду. Сбежать — самое лучшее решение, о котором страшно даже думать.

«Самое лучшее время выбрал. Лучше и не придумаешь», — истерично думала Антандра, не зная то ли смеяться, как сумасшедшая, то ли плакать, как маленький ребенок и проситься ко взрослому на ручки.

— И как помощь им взаимосвязана с этим? — побоялась девушка даже произнести слово «бег». Ее янтарные глаза блестели опасностью и неудержимым потоком мыслей. Времени нет. Есть только здесь и сейчас.

— Гребень.

Снова одно слово. И уже не понятно, что это значит. Сейчас Антандра не поняла, что он конкретно имел в виду. Но для начала действительно нужно разобраться с текущими проблемами, чтобы переходить к следующим. И для начала она должна найти паучий гребень в этом логове огромных мутантов.

Она не знала, как и что нужно делать. Но она доверилась самой себе так же, как сделала это в борьбе с касаткой, как выбрала нужную шкатулку. Так и сейчас, будто следуя по намеченному маршруту, девушка маневрировала среди пауков, проходя аккуратно и не создавая лишних телодвижений. Лишние прикосновения отвратительных тварей ей точно не нужны.

— Здесь, — остановилась Антандра перед перевёрнутой на спину тушей, которая одна единственная была не на своих восьми ногах.

Спазм скрутил желудок, и горькая кислота подступила к горлу. Было очевидно, что нужно сделать, но силы воли на это не было. Гребень там, в мягком и податливом брюхе, которое как будто специально, а в прочем, она в этом даже не сомневалась, было открыто на всеобщее обозрение.

— Я не могу, — с ужасом посмотрела Антандра на Амрита. Храбрость храбростью, решимость решимостью, но и это уже слишком. Возможно, если бы она снова обратилась, то убийство толстой твари не было бы проблемой. Но, во-первых, она не знала, как это сделать, а, во-вторых, даже если бы и знала, то не стала бы это делать перед остальными участниками. Как выяснилось, экраны арены могли перестать показывать происходящие события, но вот от глаз близ стоящих людей — нет.

— Прикажи, — осипшим, но ласковым голосом говорит мужчина, что нужно делать.

— Достань его, — делает то, о чем сказал ей оборотень, даже не пытаясь найти в себе силы на сопротивление и здравый смысл. Она уже всецело доверяет ему, даже сама этого не понимая.

Она отвернулась. Антандра не смогла найти в себе силы смотреть, как легко Амрит может убить кого-то. Он даже почти не прикладывает никаких усилий. А если бы его не было? Если бы не пришел, то смогла ли она вспороть брюхо и достать гребень? А ведь он также легко может свернуть им всем шеи.

Амрит протянул ей окровавленный продолговатый предмет, который Антандра не могла не то, что держать, смотреть отвратительно было. Сейчас она так радовалась, что от прямого прикосновения ее спасала перчатка, которая почти сливалась с темно-красной кровью.

— У нас осталось двадцать минут, — очень тихо сказала девушка, жалея о том, что именно сейчас у них остались свободные минуты. Лучше бы их не было. Лучше бы они трусливо уносили ноги из загребущих паучих лап.

— Хватит.

Развернувшись, Амрит пошел в сторону Умара, Адама и Клода, которые до сих пор не знали, как подступиться к дереву. Привыкшие полагаться на других мужчины были беспомощнее новорожденных детей.

— Госпожа приказала помочь, — уверенно сказал Амрит, даже не думая склонять перед ними головы.

На это своеобразную вольность Антандра лишь хмыкнула, мысленно аплодируя умению даже в таком положении дел показывать острые зубки.

— Твоя госпожа решила проявить свое милосердие? Как великодушно с ее стороны, — не удержал в себе язвительных слов маркиз Атталь.

— Вы что-то хотите сказать? — уже не сдерживаясь, зло шипела Антандра, не хуже змеи. — Так скажите, маркиз. Не стесняйтесь. Я с большим удовольствием Вас послушаю и зря потрачу время.

— Я думаю будет лучше, если он начнёт сверху, — вмешался Умар в ещё не начавшийся скандал на арене. Только мелкой стычки им тут не хватило. — Спускаться будет легче, чем подниматься, — продолжил мужчина, когда увидел, как Антандра раздраженно и небрежно сложила руки на груди, а Адам молча сжал до хруста кулаки. — Да и сложность уменьшается с ярусом. Чем ниже, тем легче, — задумчиво сказал герцог Вайс.

— Вот, — протянул граф Нарсис три листа бумаги, на которых были изображены кинжал, чаша и зеркало.

«Вот я умная дура. У меня же тоже этот листок был. Как я могла про него забыть?» — ругала себя Антандра, но не жалея о том, что с поиском справилась сама. — «Интересно, он знал о том, что у меня тоже есть этот лист? Или хотя бы догадывался? Если да, то почему не попросил и сам не нашёл?»

Амрит молча взял бумагу, разглядывая детально рисунки, запоминая каждую черточку, каждую мелочь. Закончив с изучением, он сложил и протянул обратно Клоду. Тот недовольно и брезгливо скривился, но молча взял протянутые листы.

«Высокомерные глупцы», — рычала кошка внутри девушки, не терпя пренебрежительного отношения к своему.

Будто ничего не заметив, Амрит повернулся к Антандре и выразительно посмотрел на неё, ожидая разрешения как от хозяйки. Девушка неохотно кивнула и недовольно поджала губы, но во взгляде так и читалось: «Будь осторожен».

— Тринадцать минут, — шепнула Клод, дрожа всем телом.

Время пошло. Обратный отчет начался. Теперь жизнь текла на секунды.

Словно по обычной лестнице, Амрит прыгал по замершим тяжёлым тушам так ловко, будто делал это всю жизнь. Он не замечал препятствий в виде паутины или веток, просто уверенно двигался к своей цели.

— Графиня, что Вы хотите за помощь? — спросила Умар, но ответ ждали все, понимая, что ничего не бывает просто так.

— А что Вы можете предложить? — без особого интереса, вопросом на вопрос ответила девушка, с колотящимся сердцем наблюдая, как Амрит повис на стрелке часов.

«Давай», — подбадривала Амрита в своей голове Антандара. — «Ты сможешь», — и, словно услышав ее слова, мужчина подтянулся на руках и стал дальше прыгать, как обезьяна, с ветки на ветку, с паука на паука.

— Великая Мать! — нервно воскликнул Клод. — Да что хотите, графиня Лоренц! Можете забрать хоть эти чертовы трофеи! Будет мало? Фамильных драгоценностей своей семьи пришлю. Все равно мало? Лекарственные настойки графов Нарсисов тоже можете забрать!

— Желаете откупиться? Думаете этим всем сможете? — все же оторвала Антандра взгляд от Амрита и посмотрела на Клода.

— Скажите прямо. Что Вам нужно? — от страха чуть ли не визжал он, как ребёнок.

«Жаль, что от смерти и третьего принца откупиться нельзя», — вернула девушка своё внимание оборотню, который почти оказался на самом верху. — «Одиннадцать минут».

— Хорошо.

— Простите, графиня, но что? — переспросил Клод, с недоверием смотря на Антандру.

— Я согласна на то, что Вы предложили. Откупайтесь.

— Вот так просто? — все же решил уточнить граф Нарсис.

— Да.

«А что еще Вы можете предложить? Можете замолвить за меня словечко, чтобы я больше не принимала участия в королевских играх? Нет. Или можете гарантировать, что все богатство принесет мне счастье и поможет остаться в живых? Остаться всем нам в живых? Нет. Конечно же, нет. Благодарите Великую Мать за то, что я иду на поводу мужчины, который знает, в отличии от всех вас, что такое честь и достоинство. Поверьте, будь моя воля, нас бы с ним уже давно бы не было здесь», — готова была закричать Антандра все слова в лицо Клоду, которым не суждено было родиться на свет. Поэтому девушка лишь коротко и безразлично отвечала на все, желая всем своим черствым сердцем, чтобы Амрит вернулся живым. Пусть с увечьями, но живым. Все остальное они решат вместе.

— А от нас, графиня? Что требуется от нас? — спросил Умар, перетягивая на себя раздражённый взгляд Антандры.

— Можете это же.

— Вы уверены? — так же не унимался мужчина, как и Клод до этого.

— Да что вы все от меня хотите?! — почти зарычала Антандра, чувствуя, как с большим предвкушением ее кошечкам потирает лапки. — Откуда я знаю, как за такое откупаются?! Я впервые в такой ситуации. И, поверьте, будь моя воля, меня бы здесь не было. Так что делайте, как знаете. Великая Мать будет Вам судьей и палачом.

Метнула она острый, словно лезвие, взгляд пылающих янтарных глаз сначала на графа Нарсиса, затем на герцога Вайса и в самом конце на маркиза Атталь, который коротко усмехнулся и кивнул, показывая, что услышал слова девушки и отвлекать ее не собирается. Вздохнув с облегчением, она посмотрела на Амрита, который уже забрался на самый последний ярус.

«Девять минут».

С особой грацией Амрит находился на самой макушке дерева, где большая часть пауков висела на паутине вниз головой. Со зрением оборотня мужчина быстро заметил, как к лапе одной такой твари прикреплён кинжал.

Человеку точно не добраться до волосатой туши, которая находилась примерно в десяти метрах от ветки, на которой стоял Амрит. Туда никак не вскарабкаться, не допрыгнуть. Элюард все продумал до мелочей. Эта игра идеальный вариант, как разом ото всех избавиться.

Но в своём уравнении третий принц не учёл Амрита. Он просто не смог предугадать, что какой-то оборотень, рискуя жизнью, пойдёт на арену к своему хозяину.

Внимательно оценив ситуацию, Амрит сделать ровна два шага назад, а затем с небольшого разбега прыгнул до нужного паука. Вцепившись в чёрное тело, он резко дёрнул вниз, обрывая паутину и стремительно летя вниз вместе с монстром.

Прилагая огромное количество усилия будучи на третьем ярусе, Амрит оттолкнулся и схватил размашистую ветку, расцарапав при этом себе руку.

Паук упал, едва не придавив при этом маркиза Атталь. От небольшой ударной волны Антандра слегка пошатнулась, но с жадностью посмотрела на уже точно мертвое тело, под которым медленно растекалась темно-бардовая кровь. Металлический запах проник в лёгкие, вызывая внутри чувство тошноты. Девушка отвернулась в спасательном жесте, лишь слушая, что происходит у неё за спиной.

Граф Нарсис радостно подскочил к пауку, не замечая, что пачкает ботинки в луже крови. Он с силой оторвал кинжал от ноги и, не сказав больше ни слова, побежал по направлению к выходу.

«Семь минут», — девушка даже не обратила внимание на свинское и эгоистичное поведение Клода, который с безумным смехом и слезами вышел из игры.

Находясь на третьем ярусе, Амрит проник внутрь дерева, где вниз головой висела огромная паучиха. Возможно, королева всего матриархата. Она была очень близко, настолько близко, что стоило протянуть руку и можно столкнуться с ее тёплым-тёплым телом. Инстинкты вели Амрита к ней.

«Чаша предназначена для питья. Скорее всего, будет где-то в пасти», — нервно думала девушка, потеряв Амрита из виду. — «Не может быть так просто».

— Герцог?! — слишком громко взвизгнул маркиз Атталь, цепенея и стекленея глазами. Мужчина со страхом наблюдал, как Умар теряет сознание и падает на бок.

Когда она успела на столько сильно отвлечься на Амрита, что пропустила столько событий?

Дрожащей рукой Антандра развернула Умара на спину. Никаких изменений на нем не было, не считая чуть бледноватой кожи. Краем глаза девушка заметила порванную перчатку, которую поспешила снять. Небрежным движением она стянула липкий от крови и чего-то ещё кусок ткани. На мужской ладони была небольшая рана, края которой почернели и мелкими волокнами расползлись по коже.

«Вот и ответ», — задрожала Антандра всем телом. — «Паучий яд».

— Как это возможно? — шепотом спросила девушка, не понимая, когда герцог Вайс успел порезаться и запустить яд в кровь.

Не было времени это обдумывать, раздался небольшой удар, от которого Антандра подскочила на месте. Да, это не громадный паук, но все же было нежданно.

Адам с ужасом подобрал свою чашу и затравленно смотрел на страшно-красивый предмет.

— Поможешь дотащить его до выхода? — спрашивал мужчина, удивляя девушка своим геройским порывом.

— Да.

Одна только Великая Мать знает, что Антандра хотела закричать: «Нет!». Чтобы мужчины наконец-то перестали рассчитывать на чужую помощь, но она не могла одним словом перечеркнуть все усилия Амрита. Он рискует жизнью, чтобы спасти их всех, придется сейчас ей брать с него пример.

Не сговариваясь, они понесли герцога Вайса к выходу. Антандра подхватила Умара за подмышки, а Адам за ноги. И сбиваясь с шага через каждые две секунды, они тащили на собственном горбу полуживое тело. Хотелось бы, чтобы это все оказалось страшным сном.

Неуклюже маневрируя между пауками, Антандра с Адамом то и дело цепляли застывших в мгновении тварей. Один едва вообще не свалился на них. Но, внезапно обнаружив в себе невиданную ранее силу и ловкость, девушка успела отскочить.

— Для той, кто привык к тепличным условиям, Вы слишком хорошо справляетесь, графиня, — со сбившимся дыханием сказал Адам, внимательно изучая напряженное лицо Антандры.

— Буду считать, что это комплимент, — не стала акцентировать девушка на сломах маркиза свое внимание, обходя очередного черного гиганта. Антандра невольно оглянулась через плечо, оценивая, сколько еще им нужно ползти.

«Чуть меньше половины. Не успеем осталось две минуты».

— Нужно выбирать, — сказал маркиз Атталь, не прекращая с упором идти вперед. — Иначе оба умрем.

— Хах, — хохотнула девушка, ничего другого не ожидая. — Вы предложили помощь и на середине предложили все бросить. Вы всегда останавливаетесь на середине?

— Выбирая между жизнью и смертью, да — серьезно сказал он, отпуская ноги герцога. — Я попытался ему помочь, но не получилось.

— Пытались заключить сделку с совестью? Получилось?

Но ответом был лишь звон часов, которые громко говорили, что час закончился.

— Мне жаль, — не поверила Антандра ни единому слову, наблюдая лишь, как маркиз бежит со всех ног, чтобы успеть выбраться живым. С отчаянием девушка повернула голову в сторону дерева и едва заметно выдохнула. Амрит стремительно бежал к ней, держа в руке паучье зеркало для герцога Вайса.

«Ты смог».

Амриту не нужно было ничего объяснять, он, не глядя кинул Антандре зеркало и закинул на плечи себе Умара. Раздалось едва уловимое оживление и злое шипение. Девушка слышала, как еще несколько секунд назад застывшие паучьи статуи оживали. Медленной волной растекаясь от центра к ним. Затылком Антандра чувствовала, как их преследуют.

Уже в самом конце, когда очередная пасть должна была их разгрызть по полам, девушка схватила Амрита за рука, проваливаясь вместе с ним и герцогам в спасительный выход «Подземной арены».

Глава 10

Антандра еще никогда так не радовалось пыльному полу и коричневым ботинкам Элюарда, которые увидела мутным взглядом.

— Психéя, как же Вы мне надоели. Вы не перестаете меня удивлять, — протянул руку третий принц руку, помогая девушке подняться на ноги. — Здесь должно было быть все идеально. Я даже догадывался, что он, — кивнул Элюард на тяжело дышащего Амрита, — придёт за Вами. Даже предполагал причины, почему он это сделает. Был уверен где-то на восемьдесят пять процентов, что пройдёт идеально, но все нет же… Что Вы за женщина такая?

Антандра слышала слова мужчины словно через какую-то вакуумную стенку. Слышать то она слышала, но смысла не понимала. В голове царил шум, болели виски, как будто по ним били молотом и каждый последующий удар был сильнее предыдущего.

Девушка не замечала никого. Даже если бы и захотела вернуть себе чувствительность и внимательность, то она бы все равно ничего не заметила. В комнате не было ни графа Нарсиса, ни маркиза Атталь, лишь третий принц со служанками. Поэтому Антандра была рада почувствовать под своей рукой тёплую кожу Амрита и его тяжелое дыхание.

«Живой», — повернула она голову в его сторону и увидела, как он становился цвета герцога Вайса.

— Нет, — сделала несколько шагов к нему навстречу, но была остановлена крепкой хваткой Элюарда.

— Психéя, что Вы делаете?

— Я? — как глупенькая переспросила Антандра. — Ничего. Яд? — все еще с адреналином в крови не понимала происходящего девушка. — Они умрут?

— Нет. Не зря же мы с Вами, психéя, его тренировали, — спустя минуту ответил третий принц, видя неподдельный шок от пережитого и страх смерти. — Сегодня от яда они точно не умрут, — все-таки попытался успокоить ее мужчина.

Антандра выдохнула, позволяя себя увести Элюарду и наблюдая, как после щелчка пальцев к мужчинам подбежали служанки, помогая им и давая противоядие.

«Спасли», — с облегчением выдохнула девушка, шагая за третьим принцем.

— Я приношу свои извинения за то, что Вам сейчас придется ехать, как говорится? сразу с корабля на бал, но у нас нет другого выхода, — окинул Элюард скептическим взглядом Антандру. А чего он хотел? Девушка только после смертельных игр выползла, даже дух не успела перевести.

Потрепанные волосы, пыльная одежда. Если присмотреться, то на красной коже можно увидеть пятна крови. В руке, сама того не замечая, Антандра сжимала паучий гребень. Она будто срослась с украшением, которое уже стало частью ее самой. Отпустит и все, смерть.

— Что Вы имеет в виду, Ваше Высочество?

— А то, что завтра будет последняя игра. А я Вам кое-что обещал. Королевское слово дал, и поэтому обязан его сдержать.

Антандра промолчала, рукой потянувшись к кулону на шее. Приятная магия легкой волной ударила в ладонь, проясняя разум. Графиню не интересовали остальные участники, что они, где они, как они. Они лишь жалкие трусы, которые бегом уносили ноги, поджав хвосты. Антандра не думала ни о ком, кроме себя. Но мелкими шипами сознание окутывали мысли об Амрите, Скарлет, Сатране. Все-таки есть те, о ком она должна думать, рискуя собой, как бы прискорбно это не звучало.

Дойдя на ватных ногах до королевской кареты с золотыми колесами и вензелями на крыше, Антандра с Элюарда забрались внутрь. Девушка практически упала на бархатные, мягкие сиденья, красного цвета. Девушка почти с ними сливалась, не считая выбившихся прядей из хвоста, болезненно-блестящих, янтарных глаз и смуглой кожи, на открытых участках которой были видны темные испарины пота с грязью и пылью.

Тронулись они молча, но Элюард не уставал пожирать Антандру глазами, будто впервые ее увидев. Девушка же устало прикрыла глаза, делая вид, что не замечает пристальный взгляд третьего принца. Ее больше беспокоило то, что она до сих пор не знает, кому нужна ее смерть. Она предполагала, что это кто-то из участников, но, судя по второй игре, она ошибалась. Такой страх и ужас нельзя подделать. Остаётся надеяться на бабушку, что она смогла разобраться, кто есть кто. Хотя, Антандра уже понимала, кто за всем стоит. Глупо было предполагать, что у кого-то еще будет столько смелости и власти практически действовать в открытую. Власть ослепляет людей, делая их зависимыми.

— Психéя, как это у Вас получается?

— Вы о чем, Ваше Высочество? — перевела непонимающий взгляд Антандра с мелькавших домов и деревьев за окном повозки на Элюарда.

— Делать то, что от Вас совершенно не ожидают. Или оказываться там, где не должны были быть.

Ей нечего было на это ответить. Антандра и сама не была счастлива оказаться там, где она находилась. Но, если бы не было всего происходящего и еще тогда она бы не спасла Элюарда, то девушка не встретилась бы с Амритом. А уже сейчас она не знала, как жить без тьмы его глаз.

К большому удивлению Антандры, они приехали к известному на весь город борделю. «Весенняя кошечка» — самое огромное заведение для плотских утех, славящееся не только кусающимися ценами, но и разнообразием девушек: от простого человека до самого изысканного оборотня, который имеет сильного или необычного зверя.

В местный пейзаж Антандра ни коем образом не вписывалась. Она боевая после только что «Королевских игр» и полуголые женщины, соблазняющие то одного, то другого, то третьего. Одна самая дерзкая и наглая не постеснялась даже подойти к ней, к Антандре, и прислониться к грязному костюму девушки своей светленькой и чистенькой кожей груди, нежно провести вдоль ее тела и томно вздохнуть. Не ожидавшая такого напора Антандра сначала опешила, а потом резко отшатнулась, отряхивая с себя последствия чужих прикосновений, словно до нее дотронулась не простая соблазнительница, а как минимум убийца-потрошитель, который, к тому же, облил грязью с ног до головы и в прямом, и в переносном смысле.

— Ах, графиня Лоренц, — весело рассмеялся третий принц, наблюдая, как у Антандры с невероятной скорость меняются эмоции на лице: от удивления и страха до отвращения и брезгливости. — Если бы я знал, что «Весенняя кошечка» вызовет у вас такую бурю чувств, то давно бы привел Вас сюда. Убийства, пытки, насилие — нет. Вы слишком подкованы в этом, да и, чего лукавить, эгоистичны. И вот последнее играет с Вами злую шутку. Стоит только пересечь Ваши личные границы, как Вы теряетесь и пугаетесь. Забавно-забавно.

Антандре очень сильно хотелось закатить глаза, по-детски надуть губки и топнуть ножкой, сложив руки на груди, но она лишь кротко улыбнулась, выказывая радость от того, что смогла развеселить третьего принца.

От дальнейшего продолжения разговора Антандру спасла статная женщина, вышедшая встречать очень почетных и многоуважаемых гостей. Ее прямая осанка говорила о том, что она происхождением из знатного рода, а манера поведения о том, что чтобы добиться чего-то в этой жизни, ей пришлось побороться за место под солнцем и через многое пройти, как минимум через общение с высокопоставленными и наглыми аристократами.

— Маркиза Ле Местр, рад приветствовать Вас, — поцеловал третий принц протянутую руку в тонком, темном кружеве. — Прошу заметить, что я сегодня не один в компании очаровательной графини. Антандра — единственная наследница титула графов Лоренц и психéя нынешних «Королевских игр», — представил Элюард со всеми регалиями Антандру, которая уважительно кивнула головой в знак приветствия. — А эта очаровательная и милая особа, — махнул мужчина в сторону женщины, у которой от слова «милая» не было ничего, за исключением, наверное, глаз, которые были цвета теплого шоколада. Сама же маркиза Ле Местр была высокой, черноволосой женщиной со светлой кожей. Она больше походила на злую колдунью из сказок нежели на милую женщину. Но в одном, конечно, Элюард был прав, в ней, действительно, было нечто такое, что придавало ей очарование. Хмыкнув про себя, Антандра обозвала ее одним словом «Ведьма». — Госпожа Фортуна, как называют ее простолюдины в городе. Марта Ле Местр. Маркиза Ле Местр.

— Рада знакомству, — сказала женщина слегка хриплым голосом, не забыв при этом также уважительно кивнуть. — Много, конечно, я о Вас слышала. И наконец-то с Вами познакомилась, графиня, — посмотрела Госпожа Фортуна пронзительными, ведьминскими глазами на Антандру.

— Надеюсь только хорошее, — парировала девушка чужой взгляд, не смея прогибаться под ним. Сильная, волевая и упертая.

— Ха-х, — хмыкнула женщина, растягивая губы в красной помаде в улыбке. — О таких, как мы, хорошее не говорят.

— Почему же? — спросила Антандра для того, чтобы только поддержать разговор.

— Тот, кто идет к вершине, никогда не сможет добиться многого, оставаясь мягким и добрым. Только пробудив в себе жестокость, можно добиться большего.

— Маркиза Ле Местр, зачем Вы так пугаете графиню? — недовольно покачал третий принц головой, складывая руки за спиной.

— Прошу прощение, — сказала Марта, не раскаиваясь ни на секунду. — Пройдемте внутрь?

— Разумеется.

Заходить в это огромное, массивное здание было, откровенно говоря, страшно. Едва передвигая ногами, Антандра пошла следом за маркизой Ле Местр. Девушка ожидала чего угодно, но только не светлого зала с, как бельмо на глазу, темной барной стойкой, стеклянными столиками и небольшими диванчиками. По залу неторопливо ходила прислуга, на которой были лишь легкого и воздушного кроя штаны с большими разрезами от бедра и до щиколотки, оставляя верхнюю часть полностью открытой. И не важно, кто это был, мужчина или женщина, все выглядели одинаково.

Откровенного разврата прилюдно никто себе не позволял, хотя в воздухе парил запах дорогого парфюма в перемешку с откровенным возбуждением. Даже если на потенциальную жертву смотрели похотливо и развратно, глазами снимая оставшиеся вещи, то трогать себе запрещали. Когда уже страсть побеждала над разумом, то шли в специальные комнаты, продолжая уже за закрытыми дверьми и тайно, словно они совершают преступление, по меньшей мере, как убийство, а не поддаются похоти, как животные.

Оказавшись в кабинете маркизы Ле Местр и вздохнув с облегчением, Антандра невольно оценила, как мрачная и яркая хозяйка не сочетается с серой и тусклой комнатой, лишенной жизни.

— Зачем пожаловали в мое заведение? — спросила женщина, как только за Антандрой закрылась дверь.

— Ты и сама знаешь ответ на свой вопрос.

— Зачем Вам нужна девчонка? — допытывалась маркиза.

— Мне? Она мне не нужна. Девчонка нужна ей, — выразительно посмотрел Элюард на ничего не понимающую Антандру.

— А она вообще в курсе, что что ей кто-то нужен?

— Вот и проверим. Приведи ее, — уже не мягко и весело, а с рыком отдал приказ Элюард.

Маркиза Ле Местр хоть и с недовольством, но молча выполнила приказа. Марта привела одну из своих девочек, как дорогую собачку на прогулке, таща на золотой цепи вперед. И Антандра до последнего не понимала, зачем. Но стоило только этой девушке поднять голову, как все старые вопросы разом отпали, чтобы на их месте появились новые.

На Антандру смотрели уже знакомые чёрные глаза с такой ненавистью и презрением, что ей пришлось приложить немало усилий, чтобы выдержать этот полный боли взгляд.

Они были похожи. Те же длинные белые волосы, высокие скулы, черные глаза. Они как раз таки и выдавали девушку и говорили, кто она есть на самом деле. Она была красивой, как старший брат. Только ее красота была не тронута, кожа была нежной, без ссадин и царапин. Если бы не ее открытая со всех сторон одежда, — если те лоскутки, которые на ней были, можно назвать одеждой, — то ее вполне можно было принять за аристократку. Держалась, она, к слову, также хорошо и надменно.

— Неплохо, — оценил третий принц девушку.

— Это Кассандра. Та, которую Вы хотели видеть.

Элюард тайком наблюдал за Антандрой, пытаясь прочесть ее эмоции, но девушка после той оплошности внизу борделя не давала себе расслабиться ни на одно мгновение. Но все же маленькую вольность она себе позволила: повернуться и вопросительно приподнять бровь.

— Так вот, психéя, — заговорил третий принц, тем самым привлекая к себе и к Антандре внимание. — Двадцать шесть лет назад приплыл корабль, с которого смогла спастись одна женщина с тремя своими детьми. Как Вы уже догадались, Ваш оборотень — это один ребенок с того судна, а она, — кивнул мужчина в сторону Кассандры, которая, услышав слова о ком-то близком, посмотрела на Антандру с еще большей ненавистью и с зарождающимися крупицами надежды, — другой ребенок с корабля.

— И какой она оборотень? Тоже акула? — решила поддержать правила игры Антандра.

— Нет. Она обычный человек.

— Человек? — искренне удивилась Антандра. — Тогда зачем я здесь?

— Я обещал Вас познакомить с выжившими существами с корабля. О том, что в этом будет какая-то польза, я не говорил.

— Ваше Высочество, это все? Можно домой? — демонстративно развернулась Антандра, направляясь к выходу, но мысленно надеясь на нужную ей реакцию. Если же нет, то она обязательно что-нибудь придумает.

— У Вас разве нет вопрос? Или Вы не хотите ее купить? — уже спросила маркиза Ле Местр, а не третий принц.

— Какие, например?

— Как так вышло, что она человек, а ее старший брат оборотень? — задала за место Антандры вопрос Марта.

— Так он жив, — прошептала Кассандра. И если бы не тонкий слух оборотня, то Антандра бы и не услышала ничего. Невзначай она повернула голову в сторону сестры Амрита и, столкнувшись с ней глазами, графиня едва заметно кивнула. Но этого было достаточно, чтобы Кассандра с облегчением прикрыла глаза, сдерживая слёзы.

— А чего тут думать то? Их мать человек. Амрит — полукровка. И, скорее всего, отцы у них разные. Тут даже никакой загадки нет. Стоит только немного логически подумать.

— Тогда почему он такой сильный? Сильнее чем чистокровные?

— Говорят, что смешивание крови полезно для потомства. Простая наука и не более.

— На все то Вы знаете ответ, — одобрительно хмыкнула Марта. — Откуда, если не секрет?

— На занятия иногда в университете ходила, — зеркально повторила ее ухмылку Антандра.

— Так, значит, Вы одна из немногих дамочек, которые получили образование. Похвально.

— Благодарю, маркиза, — кивнула девушка, разворачиваясь к Элюарду. — Выше Высочество, на этом все?

— Вы разве не хотите ее купить? — проигнорировал мужчина вопрос Антандры, задав свой собственный. — Психéя, как же Вы нетерпеливая!

— Зачем? — сделала непонимающие и глупые глаза Антандра. — Я, вроде, благотворительностью не занимаюсь. Лишний рот мне не нужен, а по дому слуг хватает. Да и сомневаюсь, что, кроме постельных утех, ее еще чему-нибудь учили. Тогда зачем она мне?

— Ах, графиня Лоренц, Вы так молоды и неопытны, — повелась на двойную игру Антандры Марта. — Это же такой козырь, чтобы сделать своего раба послушным. Только представьте, что он будет готов сделать все, чтобы ее защитить. Как ни крути, но они выросли вместе.

— Как это выросли вмести? — уже по-настоящему удивилась Антандра. — Они в рабстве не с самого детства?

— К сожалению, нет, — вмешался Элюард. — Наше упущение, каюсь. Они у нас под сапогом всего ничего. Несколько лет только.

— Поэтому, графиня Лоренц, — продолжила Марта, — что Вы с сможете сделать с оборотнем, имея в своем арсенале такой козырь? Подчинение из-за близкого человека, — мечтательно улыбнулась «ведьма», отвечая на свой же вопрос.

Чтобы янтарные глаза загорелись в безумном блеске, Антандре пришлось представить, как она ломает Элюарду шею, выцарапывает ему глаза и ломает каждую косточку, наслаждая мелодичным звуком. На губах девушке даже появилась блаженная улыбка, которую маркиза Ле Местр восприняла по-своему.

— Но если она Вам не нужна, — сделала наигранно-печальный вид женщина. — То я, конечно, ни на чем не настаиваю.

— Возможно, — сложила Антандра руки на груди, мурча кошечкой в душе, что смогла переиграть таких опытных соперников. — Вы правы. Мне стоит перенять опыт более мудрых людей, — расщедрилась девушка на открытую лесть. — Какую же цену Вы назначите за нее?

— Ах, какая радость, психéя. Всегда знал, что Вы умная девушка, — похвалил ее третий принц, усаживаясь удобнее на небольшое кресло по одаль и закидывая ногу на ногу. Он небрежно махнул рукой, мол, договаривайтесь теперь сами, я просто посмотрю со стороны и не буду вам мешать. Теперь свои трудности решайте сами, а я побуду пару минут предметом интерьера.

Антандра ликовала. Она чувствовала двойной вкус побед на губах. Выжить после второй игры и без особых подозрений вытащить сестру Амрита из этого борделя.

— На сколько я знаю, то у Вас сейчас трудное финансовое состояние. Уверены, что сможете расплатиться?

— Вы меня столь активно уговаривали, чтобы сейчас запугать ценой? — иронично приподняла бровь девушка. — Не кажется ли Вам, что это немного глупо?

— Возможно-возможно, — повторила манеру разговора Элюарда маркиза Ле Местр. — Но это факт и без него никак нельзя. Что Вы готовы предложить? Может быть обмен? Как на счет Вашего оборотня на мою девочку?

— Шутка что ли? — начинала злиться Антандра, яростно сверкая глазами.

— Ах, нет, графиня Лоренц. Вы не так поняли. Я предлагаю отдать Вам девочку на совсем, а, в замен, Вы отдадите мне оборотня на несколько незабываемых ночей. Очень низкая цена за возможность обладать большим. Вы даже останетесь мне еще должны. Но я прощаю Вам это в знак зарождающейся дружбы.

— Нет, — опасно растянула Антандра потрескавшиеся губы в оскале. — Не люблю подбирать за чужими. Если мое, то только мое.

— Тогда, боясь, денежную цену Вы не потянете, — недовольно поджала губы Марта, обиженно отворачиваясь к окну. Женщина не привыкла к тому, что ей отказывают. Привыкшая добиваться всего и сразу она не собиралась отступать от своих привычек. Или так, или никак.

В Антандре будто открылось уже не второе, а третье дыхание, которое наполнило все тело силой и упорством. Уверенной походкой девушка подошла к столу и бросила на него паучий гребень, который успела достать за несколько секунд из своего кармана.

— Этого хватит? — мурча, спросила Антандра, наблюдая за загоревшимися глазами маркизы Ле Местр. Марта боялась лишний раз вздохнуть, пораженная ослепительным блеском драгоценных камней и искусной работой. Даже испачканное в крови, грязи и пыли украшение выглядело дорого, величественно и пугающе, словно настоящий темный артефакт. — Но боюсь, что после такой платы Вы мне еще окажетесь должны, — издевалась Антандра над алчностью женщины. — Чем будете отдавать?

— Я готова была Вам простить долг. Неужели Вы не можете сделать этого для меня?

— Боюсь, что я не настолько добрая, как Вы. Да и чтобы добиться большего, нельзя оставаться мягкотелой, — мурчала Антандра, припоминаю недавно брошенные слова Госпожой Фатнуной. — Но я упрошу Вам задачу. Можете монетами мне сдачу выдать. Проще будет и Вам, и мне.

— А Вы не так просты, как кажетесь на первый взгляд. Неплохо. Совсем неплохо, — одобрила все сказанные слова девушки Марта, словно она ее преподаватель на экзамене.

— Буду считать, что это комплимент, — улыбнулась Антандра уголками губ. — И за счет долга, пожалуйста, оденьте ее теплее. Там, как ни крути зима, с воспалением легких она мне не нужна.

«И Амриту тоже», — добавила девушка мысленно.

*****

С помощью Великой Матери Антандра смогла уговорить Элюарда пустить неподготовленную Кассандру к суровой и холодной жизни за пределами борделя к ним в карету.

— Будет просто чудесно, если она к тому же будет сидеть в ногах, понимая свое место, — ласкала слух третьего принца своими речами девушка. И тот поддавался. Дай только услышать человеку то, что он хочет, и получишь его целиком и полностью. Конечно, до момента пока не перестанешь этого делать.

Они снова ехали по зимнему городу, направляясь только одному известному Элюарду направлении. Около ног Антандры тихо и смерено сидела Кассандра, безжизненно опустив глаза в пол и сжав на тёплой накидке грязно-розового цвета пальцы. Ее что-то очень сильно волновало и беспокоило, и Антандра пообещала себе, что позже все выяснит, но точно не сейчас. В трезвой памяти она находилась с трудом.

— Ваше Высочество, куда теперь направляемся? — спросила девушка только для того, чтобы безмятежно не закрыть глаза и не уснуть от усталости и перенапряжения.

— На кладбище, — прозвучал ответ, от которого сон, как рукой сняло.

— На кладбище?

Возможно, если бы Антандра не увидела, как сжалась около ее ног Кассандра, то она бы точно переспросила еще несколько раз. Но от слова «кладбище» сестра Амрита вздрагивала,будто ее били по лицу наотмашь.

— Я так понимаю, что все остальные находятся там? — спросила Антандра тише, чем нужно было, но Элюард этого даже и не заметил. Что он от нее хочет? Девушка, как никак, устала.

— Да. Психéя, не хотите ли услышать увлекательную историю с этой дамой, — кивнул мужчина в сторону Кассандры, — в главной роли?

— Виновница всего?

— Вот за что Вы мне нравитесь, графиня Лоренц, так это за свой проницательный ум, — сделав комплимент, усмехнулся мужчина.

— Благодарю. Так все же? — захотела вернуть девушка разговор в прежнее русло.

— Видите ли, — на несколько секунд замялся мужчина, обдумывая с чего бы стоит начать. — Этой семье долгие годы удавалась жить среди людей. Нет. Даже не так. Эти люди жили среди людей, пряча у себя оборотня. И, наверное, мы бы так ничего и не узнали. Если бы этой особе не захотелось из маленькой, непримечательной деревушки, — даже не деревушки, а селения, — сбежать в большой город королевства. Во-первых, их мать, которая была в тяжелой состоянии из-за болезни, не смогла пережить побег своего младшего ребёнка. Во-вторых, со своим милым и необычным личиком она смогла за пару минут найти проблемы. Старшие брат с сестрой, конечно же, пошли ее спасать. И как Вы знаете, в большом городе очень много рабов-оборотней. Его учуяли и поймали. Ее сестра, кажется, ее звали Аделина, закрыла собой Кассандру, тем самым спасая и умирая за нее. Ваш оборотень тогда обезумел от горя. Разорвал тогда половину королевской стражи и обученных псов, но самое удивительное то, что он сделал это голыми руками. Даже ни разу не обратившись.

Антандре на Кассандру было больно смотреть. От простой небольшой истории даже без каких-либо ярких красок и преувеличений сестра Амрита вся съеживалась. У нее беззвучно тряслись плечи от тихий слез. Больно было переживать все то, что тогда происходило. Даже на словах.

— Что было дальше? — тихо спросила Антандра, не желая находиться в угнетающей тишине.

— А дальше их разлучили. Ее в бордель к маркизе Ле Местр. Его к нам в рабство. Он первое время вырывался. Вместо слов он только рычал на всех. Этот гаденыш перебил и разорвал на кусочки очень много моих людей. Но относительного послушания мы смогли добиться только тогда, когда предоставили ему небольшой локон его сестры. Это было что-то вроде предупреждения — еще одно неосторожное движение и твоя младшая сестра отправится следом за старшей. Но что толку? В один момент мы ошиблись и убедили его в том, что она мертва. Что это случайное стечение обстоятельств. И тогда мы его потеряли. Точнее дворняжка потеряла смысл дальнейшего существования и борьбы за что-либо. Опережая заранее Ваш следующий вопрос: «Почему просто было не показать живую сестру?», то скажу для того, чтобы его сломать и в чем-то убедить, мы ломали его разум. К физической боли он хорошо подкован. Эту стену нам точно было не пробить. Но вот сознание — это совершенно другой разговор. Не буду вдаваться в подробности, что именно делалось в тот момент. Скажу лишь: это была большая ошибка. И чтобы ее исправить, он почему-то выбрал Вас. И никого другого до это, — пробормотал уже сам себе под нос Элюард последнее предложение.

Он думал, что последних слов никто не услышит, но, — Ха! — как бы не так. Веря в то, что все контролирует и все знает, третий принц совершает еще одну ошибку.

Решив не выдавать себя, Антандра сделали вид, что задумалась, анализируя каждое сказанное Элюардом слово и отворачиваясь к окну. Конечно, это было не так уж далеко от правды, но продолжать разговор девушка точно не желала. Очередную порцию грязи и чужой боли она точно не готова была принять, да и не хотела.

Будь у Антандры сейчас привычный для нее хвост, то она бы стала нервно им подергивать в воздухе. Правильно ли то, что она с несвойственной ей импульсивностью прыгнула в бездну и спасла ту, которая является или надеждой, или погибелью. С одной стороны, Кассандра невольно и глупо убила всю их семью и мирную жизнь, но, с другой, Амрит потерял последнюю ниточку жизнь, думая, что последний близкий человек мертв. Как бы Антандре не вылезло бы это боком. Но внутри копошащаяся кошечка подсказывала, что именно так и будет.

Антандра и не заметила, погруженная в собственные мысли, как они оказались на кладбище. Пустота и покой парили в воздухе. Никто не решался сказать и слова. Даже третий принц молчал, отдавая дань мертвым, не желая тревожить их души.

Они проехали первый участок, где захоронены были аристократы, затем крестьяне и только потом добрались до безымянной могилы, где хоронили рабов, оборотней, преступников и всех неугодных и недостойных почестей смерти.

— Вот тут, милая, останки твоих матери и сестры.

Это были единственные слова, сказанные за все время нахождения на могильной земле. Кассандра, не скрывая горьких слез плакала, но смотрела на где-то свежею и недавно вскопанную земле в перемешку с грязно-белым снегом, на уже давно не тронутые холмики, в которых кто-то лежит. Возможно, также чья-то мать или сестра. Кто-то по-настоящему близкий сердцу, но уже бездыханный.

«Матушка?» — сжалось все внутри, поджав хвост и уши. — «Ты же тоже тут», — болезненным ударном по голове пришло осознание, что и она здесь, а Антандра за все свои годы жизни так и не смогла прийти на ее могилу. Не смогла с кровоточащим сердцем отпустить ее и простить себя.

Антандра оказалась на кладбище не по своей воле, но с легкостью на душе она будет шагать дальше. Прожито. Переступила и пошла вперёд, не оглядываясь назад.

*****

По неизвестной причине, Элюард решил сопроводить Антандру вместе с Кассандрой домой. Но просто отвезти и уехать, а зайти еще на чай и зачем-то посидеть в гостиной.

Не придавая этому особого значения, — возможно, третьему принцу просто было интересно, как поведет себя оборотень и что из этого получится, — Антандра повела Кассандру к отдельно стоящему и покосившемуся сараю, где уже, как сказала Скарлет, находился Амрит.

Эта была не та реакция, которую Антандра ожидала. Девушка вообще не думала, что до такого может дойти, что ей придется стоять, как между молотом и наковальней, между Амритом и Кассандрой, словно она нерушимая стенка, которую нельзя преодолеть.

Стоило девушкам только войти, как заметивший их Амрит с налившимися кровью глазами бросился на них. Точнее на Кассандру, которую Антандра успела прикрыть собой.

«Откуда в нем столько сил после игры и яда?»

— Отойди, — прорычал тихо, но грозно мужчина, смотря будто сквозь Антандру.

— Нет, — ощетинились девушка, выпуская так же, как и мужчина ауру и силу своего зверя.

— Отойди! — снова повторил мужчина, но уже громче, подавляя девушек своей мощью.

Бедная Кассандра уже давно упала на пол, еще после первого всплеска звериной силы, отползая в дальний угол и прикрываясь руками. Антандра же продолжала стоять на ногах, сопротивляясь более сильному, чем она противнику.

— Зачем? — слегка пошатнувшись, спросила девушка.

— Я ее убью, — расслабив свою железную хватку, просто ответил Амрит, обходя Антандру и направляясь к младшей сестре.

— Нет, — схватила она его за руку, с силой потянув на себя. — Ты ради этого боролся, чтобы потерять и ее? Ты столько лет находил в себе силы жить только от одной мысли, что она жива. Так почему?

«Почему ты сейчас от этого отступаешь?» — спрашивали ее глаза, которые заглядывали в самую черноту его сердца.

— Она человек. И она предала нас.

— Я тоже человек. И я тоже предала тебя.

— Ни разу.

— Руки и так по локоть в крови и твои, и мои. Неужели сейчас нужна очередная смерть? А она и так еще будут. И не одна, и не две. Неизвестно сколько! Ты готов был спасти людей. Таких же садистов, которые могут только ломать и подчинять пленных. Зачем тогда это было, если младшую сестру готов загрызть заживо? Ради чего? Это бессмысленно, — с сумасшедшим отчаянием говорила и говорила Антандра. — Если для тебя она предатель, то тогда и я тоже. Я сейчас уже не на твоей стороне. В твоих глазах это тоже должно быть как нож в спину. Но ты так не считаешь. Почему?

— Потому что ты не человек. Ты такая же, как и я.

«Полукровка» — слово, понятное только им двоим, повисло между Антандрой и Амритом в воздухе.

Кассандра громко охнула от осознания, что происходит, закрывая рот руками. Если бы не шумное сердцебиение и не громкое дыхание. Если бы они только отвлеклись от пронзающих глаз друг друга, то заметили бы скрывшуюся в тени и подслушивающую фигуру до этого.

— Нет, — покачала головой Антандра, отходя в сторону и открывая взору сжавшуюся в маленький комок Кассандру. — Я родилась человеком. И умру я тоже человеком. Так же, как и ты. Мы пришли в одной оболочке, в ней же и уйдём. Когда оборотень рождается, то он в человеческой форме. Когда он умирает, то он в людском обличии. И даже если смерть была в звериной, спустя несколько минут мы увидим тело простого человека. Великая Мать создала нас всех одинаковыми. И каждого своего ребёнка она наградила равными по силе и значимости дарами: магия, ипостась, великий ум, готовый вести за собой людей.

Антандра говорила это на одном дыхании, не смея пропускать в лёгкие воздух. Казалось, что если она остановится хоть на мгновение, то не сможет уже никогда пробиться к Амриту в сознание и переубедить его.

— Когда-то мне эти слова сказала Мерида, — очень тихо и мягко сказала девушка. — Моя матушка, — обнажила Антандра не телу, а душу, решив доверить самое сокровенное, что у нее когда-либо было.

Амрит смотрел на нее таким же обычным, холодным и отстраненным взглядом чёрных, будто сама тьма, глаз. Но не взирая на все безразличие, Антандра знала, что внутри у него буря чувств, с которыми очень тяжело справляться.

Теперь то Амрит понимал, почему ему так знакомы и одновременно не знакомы черты горделивого лица, откуда такой родной и чужой запах. Он не верил. Не хотел верить, но и обманывать себя не желал. Антандра дочь Мериды, которая была близкой и единственной подругой его матери.

— Но если ты так хочешь, то, пожалуйста, она вся твоя, — вернула себе все его внимание Антандра, махнув в сторону его младшей сестры рукой. — Хочешь? Убивай. Я и слова не скажу. Но принимать участие и смотреть я тоже не буду, — резкими и быстрыми шагами вышла девушка наружу, остужая кипящую яростью голову.

Она стояла еще несколько долгих минут, прислушиваясь, но так ничего и услышав, медленно, едва перебирая ногами, пошла под лучами заходящего солнца домой.

Ее уже ждали. В идеале, конечно, было бы если никто ее не ждал и девушка спокойно бы пошла к себе в комнату и легла спать. На крайний случай, если бы они все молча выпили бы чай и разошлись. Но, стоя на пороге собственного дома, Антандру поджидали все члены ее семьи: помятый и пьяный отец, бледная Скарлет, недовольная, но со страхом в глазах Сатрана и ухмыляющаяся Альна, стоящая за спиной Элюарда.

— Ваше Высочество? — непонимающе посмотрела девушка на третьего принца, который задумчиво ее разглядывал.

— Ох, психéя, я думал, что у нас нет друг от друга секретов, — осуждающе покачал мужчина головой.

— Прошу прощения? — не зная за что, извинилась Антандра, напрягаясь каждой клеточкой тела.

— К сожалению, пока не принимаются.

Щелкнул Элюард пальцами, и около Антандры, как по волшебству, появились два оборотня, которые схватили девушку за руки, каждый со своей стороны, и поставили ее на колени.

— Оказывается среди породистых под лживым личиком заплутала дворняга, — подошёл третий принц к девушке и поднял кончиками пальцев ее лицо за подбородок.

— О чем это Вы, Ваша Светлость? — не теряла даже в током положении своей гордости Антандра, прекрасна понимая, к чему ведет Элюард.

— Как это не понимаете? — притворно удивился мужчина. — Вы лучше всех понимаете меня. Знаете, что любопытно, все члены Вашей семьи отрицают тот факт, что Вы оборотень. Все, кроме одной баронессы Осман.

— Они мне не семья. Я не стану водиться с лживым отребьем, — сморщила Альна недовольно носик, не замечая злого взгляда Элюарда. — Хвала Великой Матери, со мной здесь нет кровных уз.

— Плоха та семья, которая думает только о кровном родстве, — насмехаясь, парировала Антандра. — Думаете, что нашли способ возвыситься над нами? Тогда Вы еще больше глупы, чем я думала. Вы смогли предать нас, считаете, что Его Высочество не предположит, что это может повториться? Только уже с его участием, когда ради большей выгоды, сможете подставить и его.

— Да как ты смеешь?! — выкрикнула баронесса Осман, тыкая пальцем из-за плеча Элюарда в Антандру.

— Довольно! — начинал раздражаться третий принц. — Психéя, — обратился мужчина непосредственно к Антандре, не замечая больше никого вокруг, — Вы признаете вину?

— Нет.

— На другой ответ я и не рассчитывал, — немного расслабившись, улыбнулся Элюард. — Готовы это доказать?

— Разумеется, — даже не соврала Антандра.

Она действительно была готова ко всему, что ей уготовано. Девушка знала, что кулон ее защитит. Если уж он скрыл ее оборот в самом эпицентре событий, то и сейчас тоже не подведет. Конечно, Амриту тоже нужно отдать должное. Если бы не он, то ее бы раскрыли. Но все еще злясь на мужчину, она отмахивалась от этой мысли, как от назойливой мухи.

— Так в себе уверены, будто Вас оклеветали, — задумчиво перевёл взгляд с Антандры на Альну и обратно мужчина.

— Не мне судить, — оскалилась девушка, ожидая дальнейших действий от Элюарда.

— Чей у нее запах? — не заставил себя долго ждать третий принц.

— На ней есть посторонние запахи оборотней, но сама она человек, — последовал незамедлительный ответ от одного держащего ее мужчины и подтверждающий кивок головы от другого.

— Как интересно.

— Быть такого не может, — затряслась в страхе Альна. — Я лично слышала, как выродок сказал, что она оборотень.

— Сказал и сказал? Что с того? — насмехалась Антандра, видя неподдельный ужас в чужих глазах.

— Вы и сами знаете, что это не тот случай. Он никогда ничего не говорит просто так. И теперь интересно, почему он это сказал? — рассуждал вслух третий принц.

— Наверное, что-то на одежде, — пробормотала себе под нос баронесса Осман, нервно вытирая вспотевшие ладони о складки своей юбки. — Да, на одежде, — повторила она уже увереннее и громче. — Если уж она оказалась оборотнем, то какая-нибудь магия на ней может быть. Нужно ее раздеть! — вынесла вердикт женщина.

— Нет!

— Да что ты себе позволяешь! — выкрикнули в один голос Сатрана со Скарлет.

— Альна, — вмешался молчавший до этого Ортус. — Это моя дочь. Думаешь, я бы не знал.

— Вовремя ты вспомнил, что у тебя есть дочь! — зло огрызнулась женщина.

— Я прошу всех успокоиться, — поднял руку вверх мужчина, готовясь, если вдруг что, щелкнуть пальцами. — В противном случае, я попрошу всех удалиться из комнаты. Всем все ясно?

Воцарившаяся в комнате тишина была прямым ответом на вопрос.

— Будем считать, что мы друг друга поняли, — удовлетворено кивнул Элюард. — Разденьте ее, — приказал уже третий, которому никто не посмел сказать и слова поперёк.

Антандру резко дернули наверх сильные руки, заставляя подняться на ноги. Никто даже и не думал аккуратно снимать с нее красный костюм для «Королевских игр». С нее срывали одежду, с громким треском разрывая прочную ткань. Девушка даже не сопротивлялась, делая вид, что все происходящее случается явно не с ней.

Не успел последний лоскуток слететь с ее смуглой кожи, как за дверью послышались крики и громкий, гортанный рык. Все недоуменно посмотрели на дверь за Антандрой, не понимая, что происходит.

— Как я и думал, — тихо сказал Элюард. — Ожидаемо.

«Нет! Пожалуйста, нет!» — молилась Великой Матери Антандра, но было уже поздно. Рычащего и сопротивляющегося Амрита втащили несколько оборотней, пытаясь удержать мужчину на месте. Дрожащая от страха и холода девушка смотрела на него с ужасом: потрепанный, в чужой крови. Неужели он настолько сильно был задет ее словами, что сломленным решил напасть на них? Нет. Это какое-то безумие.

Увидев, что с Антандрой все хорошо, взгляд Амрита немного прояснился, а животные инстинкты стали отходить на задний план, уступая место ясному разуму, если в таком состоянии вообще можно говорить о ясности.

— Сколько? — будто из-под воды послышался голос третьего принца.

— Больше половины, — четкий и незамедлительный ответ кого-то из оборотней.

Антандра не могла перестать смотреть в черные глаза Амрита, который разглядывал ее со всех сторон. Во взгляде не было интереса к ее женскому тело, был лишь тщательный осмотр на повреждения, нет ли ран, порезов. Не причинили ли ей вреда. Постепенно картинка в ее голове начала проясняться, и мгновенное отчаяние блеснуло в ее глазах.

— Столько лет прошло, но все как раньше. Психéя, Вы заставляете меня прочувствовать дежавю. Он так же, как и сейчас, защищал сестру, — ухмыльнулся мужчина, подходя ближе к Амриту. — Даже сдерживающий ошейник не помогает, — резким движением потянул за этот самый ошейник Элюард. — Уже догадались?

Антандра смотрела не верящим взглядом. Вся ее человеческая сущность отказывалась принимать происходящее, но ее кошка рычала и билась внутри, стремясь навстречу Амриту. Она хотела быть с ним, расцарапать удерживающие его руки, вонзить клыки в мягкую плоть горла чужаков и рычать. Рычать так, чтобы каждый боялся приблизиться к ним не ближе, чем на несколько метров. Противоречия сводили с ума.

— И разве это не доказывает, что она оборотень? — с надменностью в голосе спросила Альна, нагло складывая руки на груди и показывая свое превосходство.

— Да как ты можешь? — зло спросила Скарлет, локтем отталкивая женщину и подбегая к Антандре. Амрит на нее тяжело посмотрел, но к старшей сестре пропустил. Сатрана хотела тоже подойти к внучке следом, но на нее оборотень зло рыкнул и оскалился, обнажая удлинившиеся клыки. Схожий с Антандрой, но не знакомый запах. Нельзя рисковать.

Младшая сестра трясущимися руками старалась прикрыть оголенные места кожи лоскутками, которые еще несколько минут назад были плотным красным костюмом. Плюнув на все правила приличия, девушка оторвала от подола юбку большой кусок ткани и на кинула на плече Антандры. Заученными движениями Скарлет сотворила из огрызка подобие плаща, который хорошо скрывал наготу девушки. Антандра благодарно улыбнулась уголками губ и незаметно сжала руку сестры.

— Невежество в наше время и ложное донесение карается смертью, — снова щелкнул пальцами третий принц. Только на этот раз его верные псы бросились не к Антандре, а к баронессе Осман.

— Что это? Что вы делаете?! Отпустите меня немедленно! — верещала Альна, чувствуя как сладко-гнилой запах власти ускользает и растворяется в горьком отчаянии. — Она же выродок. Оборотень!

— Она не оборотень, она его пара, которую смог принять зверь, — словно приговор сказал Элюард. — Видите ли, в наше с вами время просто не существует той магии, которая была бы способна скрыть чужую сущность. Еще до войны, возможно. Но точно не сейчас. Думаете я не проверил всю семью Лоренц на наличие магических артефактов, доставшихся от магов? Психéя правы, Вы намного глупее, чем хотите казаться. Графиня Лоренц прожила четверть века, и никаких животных признаков в ней за все это время не было замечено, следовательно, можно сделать вывод — она не оборотень и даже не полукровка. Единственная причина, по которой ее могли так обозвать, — это если она станет чей-то парой. Если чей-то зверь признает в ней равную. Это не более чем инстинкты, и человеческая сущность может быть с этим не согласна. Но вот Амрит, — выплюнул третий принц имя мужчины, — принял ее не только на инстинктивном уровне, но и на сознательном.

— Нет, — шептала баронесса Осман. — Нет-нет-нет. Этого просто не может быть.

— Вы заранее обо всем знали? — раздался строгий голос Сатраны, которая смотрела на в одну секунду сломленную женщину.

— Догадывался, — уклончиво ответил Элюард. — Поэтому мне нужно было проверить все самому. Но ложный донос есть ложный донос, — перепрыгнул он резко на другую тему. — Убить ее.

— Нет! — закричали Скарлет с Антандрой, но сзади стоящий оборотень резким и точным движением свернул баронессе Осман шею. Тихо, быстро, мгновенно.

Скарлет хотела было броситься к ней, но Антандра ее крепко держала, прижимая к себе. За нее это сделал Ортус, которых подхватил бездыханное тело баронессы Осман. Отец тряс ее, не веря происходящему. Он молился Великой Матери, чтобы женщина открыла глаза. Он плакал, как ребёнок, как когда-то Антандра плакала. Круг замкнулся. Судьба заставляла мужчину терять одну дорогую женщину за другой.

— Жду завтра на последней игре, — неторопливой походкой пошёл на выход Элюард, оставляя всех присутствующих разбираться с происходящим беспорядком, не забыв при этом отдать приказ, чтобы поддавшегося инстинктам Амрита одним точным ударом по голове заставили потерять сознание, обезопасив всю семью.

Глава 11

Это была какая-то ирония.

Насмешка судьбы.

В неприбранной гостиной Антандра сидела на небольшом диване, положив голову Амрита себе на колени. Механическими движениями она продолжала гладить его по белым волосам. В ногах у девушки сидела Кассандра, которая крепко держала за руку брата, не желая выпускать из мертвой хватки.

Она не знала, что произошло в сарае между ними. Говорили ли они? Как много времени им потребовалось и потребовались ли вообще слова? Но неподдельная любовь во взгляде, вина и страх мешались на дне темных глаз Кассандры.

Отец, отказавшийся слушать кого-либо, не желал расставаться с мертвым телом Альны. Холодная и призрачно-белая она лежала на его тёплых руках, омываемая слезами мужчины. Слугам пришлось силком их разнимать, чтобы придать земле покойное тело баронессы, а Ортуса напоить снотворным и запереть в собственной комнате, как в клетке.

— Это же правда? — уверенно спросила Скарлет, сама боясь своего холодного голоса.

Но что правда? Что она оборотень? Мать Антандры — чистокровная «драная», как любила выражаться Сатрана, кошка, а отец — простой человек? Ненавистная самой себе полукровка? Что Альна была права? Что баронесса Осман умерла просто так? На все это был лишь только один простой и короткий, но ясный ответ.

— Да, — не сказала выдохнула одними губами Антандра, наблюдая полные не пролитых слез глаза сестры.

После того, как отбыл Элюард, дрожащую и плачущую Кассандру нашла служанка и по приказу Антандры привела в дом. Когда младшая сестра Амрита пришла в себя, то отказывалась отходить от своей новой хозяйки и слушалась только ее слов, напрочь отказываясь взаимодействовать с кем-то еще из семейства Лоренц.

Скарлет сидела в соседнем кресле, стеклянными глазами смотря то на Антандру, то на Амрита, то на Кассандру. Девушка не понимала, как все по наклонной докатилось до этой картины.

Напротив младшего поколения сидела Сатрана, которая пила успокаивающий зеленый чай с ромашкой. Уже третью кружку подряд. Женщина никак не могла успокоить учащенное сердцебиение от пережитого потрясения.

— Младшая графиня Лоренц, — пугливо пролепетала служанка, трусливо опуская глаза. Девушка обращалась к Антандре уже третий раз за вечер. — К Вам посыльные.

— От кого на этот раз? — устала спросила Антандра, не прекращая монотонного движения рукой по волосам Амрита.

— От маркиза Атталь. Мне их запускать?

— Мгм, — неоднозначна махнула свободой рукой Антандра. — До этого цветы в огромных количествах, после которых думаешь, что твой дом — ботанический сад. Теперь всевозможные драгоценности, оружие, лекарства. И? — замерла на мгновение Антандра. — Это что? Ржание лошадей? — изумленно посмотрела она, слегка поддавшись вперед и отрываясь от удобной спинки дивана.

— Похоже на то, — словно в трансе ответила Скарлет, прожигая странным взглядом Кассандру.

— Чудно. Ботанический сад, сокровищница, оружейная. Еще и веселая ферма, — подытожила Антандра, не забыв при этом демонстративно закатить глаза.

Хотелось выть. Хотелось кричать. Только что в доме, в котором она выросла, на ее собственных глазах убили человека. С холодным расчетом Альне свернули шею, а она должна принимать подношения так, будто ничего не произошло. Различные подарки были будто наградой за только что совершенное убийство. Издевательство. Насмешка. Приговор.

— Хватит уже причитать. Это только нам на руку, — одернула внучку от грустных и ядовитых, как жало скорпиона, мыслей Сатрана.

Антандра на это лишь только фыркнула, отворачивая голову в сторону. Она, конечно, понимала, что бабушка права, но не хотела в этом признаваться. Чтобы выжить нужно терпеть. Тяжёлые временя требуют жестоких мер. Но не сойти бы с ума и не стать следующим кровавым убийцей среди полной грязи людей.

После того, как Элюард уехал, стали приходить посыльные с благодарностями от всех участников «Королевских игр». Даже пяти минут не прошло, а дверь ее дома уже сдерживала твердые и монотонные постукивания ладонью.

Первым был граф Нарсис, который прибыл лично откупиться поблагодарить. Рассыпаясь в благодарностях, мужчина отдал ненавистный кинжал, завернутый в светло-коричневую и шуршащую бумагу. Его же слуги внесли мешок с деньгами. Тяжелый метал негромко позвякивал, вызывая не сладость в душе от крупной наживы, а чувство раздражения. Клод так же, как и обещал, привёз семейные лекарства, какие-то засушенные цветочки и веточки, даже, — как интересно, — несколько баночек с ядом и противоядием к ним.

Невольно Антандра подумала, что Клод немного ошибся адресом и домик ведьмы находится не здесь. Ведь Госпожа Фартуна в лице маркизы Ле Местр проживает в «Весенней кошечке». Ему нужно было ехать совершенно в противоположную сторону от особняка девушки.

— И еще вот, — достал граф Нарсис не очень большую, но глубокую черную шкатулку с фамильной гравировкой тюльпана на верхней крышки. — Извините, графиня Лоренц, но я позволил себе маленькую вольность сделать Вам небольшой подарок от себя лично, — открыл мужчина шкатулку, от взгляда на которую у Антандры бежали мурашки по всему телу. Видимо, со всеми тайнами и интригами, у девушки обострилась подозрительность ко всему, особенно если ей нужно открыть шкатулку, не зная ее содержимого. Мало ли снова ей кто-нибудь змею подложит.

Внутри были неограненные камни, разных размеров, цветов и видов, начиная от топаза и заканчивая бриллиантом с алмазом. Казалось, что кто-то высыпал все драгоценности на стол, перемешал их и огромной охапкой закинул в шкатулку. В прочем, детали мало интересовали Антандру. Она лишь удивленно смотрела на камни. Такие, будь они обработаны, точно бы удивительно смотрелись на женской шеи, в ложбинке меж грудей в красочном ожерелье или, на крайний случай, подвеске.

— И что это такое? — не скрывая удивления в голосе спросила Сатрана, когда граф Нарсис отбыл.

— Цена его жизни, — усмехнувшись, ответила Антандра.

— Хорошая цена, — одобрила бабушка. — Скарлет, есть ли здесь что-нибудь полезное? — резко спросила Сатрана, повернув голову в сторону младшей внучки и по-деревенски ткнув пальцем в мешки с травами и лекарствами.

— Я не… Что? Но как? — несвязно бормотала девушка, беспомощно смотря на Антандру и ища у нее поддержки.

— Хватит мямлить! — строго сказал женщина. — Я знаю, что ты закончила медицинский, а не экономический, как сестра. Это вы отца можете подобными фокусами провести, а не меня.

— И давно ты знаешь? — спросила Антандра, гордо вздергивая подбородок, будто это не ее со Скарлет только что поймали на лжи.

— С тех самых, как ты забрала ее к себе, не давая ни мне, ни Ортусу возможность устроить ее где-то при дворце. Обучила ее азам и радовалась. Как глупо, — фыркнула Сатрана.

— Лекарь — благородная профессия, — осмелилась сказать Скарлет.

— Но не для женщины, — парировала бабушка. — В прочем, сейчас нам это только на руку. Так что-нибудь стоящее есть?

— Я посмотрю и переберу, — сдалась все же Скарлет, поджимая пухлые губы.

— То-то же, — скрыла довольную улыбку Сатрана за чашкой, делая большой глоток травяного чая.

Следующие посыльные были от герцога Вайса, который из-за плохого самочувствия не смог лично поблагодарить графину Лоренц об оказанной помощи и спасенной жизни.

Несколько мешков с монетами даже не брали в расчет. Они ненужным хламом присоединились к деньгам графа Нарсиса, одиноко стоящим около дальней стенки. Взгляд Антандры зацепили несколько небольших бархатных мешочков с очередным фамильным цветком в виде пиона. Девушка что-то такого рода и предполагала, когда посмотрела содержимое мешочков. В каждой бархатной упаковке были жемчужины, которые также пестрили разнообразием: простые белые, цвета шампань, нежно-розовые, зелено-голубые и черные. И если в случае с графом Нарсисом все было хаотично и в перемешку, то здесь все разграничили по цветам. Как еще по размеру не распределил?

Но что больше удивило Антандру, так это огромные ящики, в которых блестел металл оружия: три идеального плава меча, несколько наборов метательных ножей, кинжалы для ближнего боя, тонкие иглы и два небольших арбалета со стрелами, которых было около двухсот штук. Как простолюдинка, девушка готова была присвистнуть от изумления. Она, конечно, знала, что семья Умара занимается разработкой и поставкой оружия для королевства, но не думала, что лично с этим столкнется. От пугающих предметов мороз по коже бежал.

Все с ужасом смотрели на колющие и режущие предметы. Все, кроме Кассандры. Девушке же изучала оружие со скрытой жадностью и неподдельным интересом. Причину дикого азарта в чужих глазах Антандра не понимала, но это, видимо, за нее делала Сатрана.

— И? — грозной тучей посмотрела старшая графиня Лоренц на Кассандру. — Чего смотришь на оружие, как кот на сметану?

— Что ты имеешь в виду? — непонимающе посмотрела Скарлет на бабушку, отрываясь от разделения травок по кучкам «нужные» и «ненужные».

— Думаете, что маркиза Ле Местр будет просто так продавать девчонку за баснословную сумму только потому, что она сестра твоего оборотня, Антандра, и обученная женщина для плотских утех?

Задав вопрос, Сатрана оценивающе посмотрела на Антандру со Скарлет, но девушки лишь глупо хлопали ресницами, мол, да, мы так и думали.

— Не заставляйте меня сомневаться о наличии ваших мозгов, леди, — устала вздохнула бабушка. — Марта, — пренебрежительно фыркнула женщина, — не так проста. Как минимум, она взращивает не только жриц любви, но и неплохих убийц в одном лице. Но не думаю, что эта особа, — посмотрела Сатрана на Кассандру, — слишком хороша в этом. Все-таки она всего ничего была у Госпожи Фортуны.

— Даже так, — посмотрела Антандра совершенно другим взглядом на Кассандру. Она оценивающе изучала девушку, теперь замечая подтянутый живот со слабо видным рельефом, чуть больше, чем должны были быть мышцы рук. С ногами, наверное, было тоже самое, но подол юбки и неудобная поза Кассандры скрывали мышцы ног, не давая разглядеть. Схватив девушку за запястье, Антандра повернула руку вверх ладонью и заметила небольшие мозоли, которых не должно было быть на нежной девичьей коже. — И что же ты умеешь? — задала она вопрос, на который так и не получила ответ. Видимо, играть в молчанку — это у них семейное.

— Если не хочешь говорить, то можешь продемонстрировать. Выбирай, — приказала Сатрана тоном, не терпящего возражения.

Кассандра лишь вопросительно посмотрела на Антандру, дожидаясь приказа от своей прямой и единственной хозяйки. Младшая графиня Лоренц успела покорить Кассандру всего одним поступком, не побоявшись встать перед разъяренным оборотнем.

Получив лёгкий кивок одобрения от Антандры, девушка собиралась встать, но ее рука, находящаяся в ладони брата, едва заметно сжалась. Это было предупреждение от Амрита: «Не смей творить глупостей». На это Кассандра лишь тихо фыркнула, встала и направилась к оружию.

Тихо наблюдавшая за всем Антандра, не стала выдавать мужчину и прогонять его, как нашкодившего кота, со своих колен. Сделав вид, что ничего не заметила она продолжала мягко и нежно прикасаться к любимому лицу. Если не обращать на них никакого внимания, то можно и не увидеть, как Амрит едва заметно подставляется под ласку, едва не мурча от удовольствия. За такое долго время пыток и боли он наконец-то получил крупицы тепла, которые предназначались только ему одному.

Когда Кассандра взяла в каждую руку по арбалету, заранее зарядив их несколькими стрелами, она четко и быстро стала выпускать их в цветы, стоящие в вазах. Девушка попадала точно в цель, не пропустив ни одно несчастного растения. И ей не нужно было даже смотреть на пораженные мишени, чтобы убедиться в своем умении и превосходстве. Она выпускала стрелы до тех пор, пока они не кончились.

— Неплохо, — одобрила Сатрана. — Что-нибудь еще? Только на этот раз желательно словами, а то чересчур много погрома за сегодняшний день.

Кассандра снова посмотрела на Антандру, желая получить разрешение на то, чтобы говорить. Получив нужный и очередной кивок, от которого Антандра чувствовала себя болванчиком, Кассандра снизошла до разговора с Сатраной.

— Из того, что есть, — мелодичным голосом начала девушка, который никак не вязался с ее холодным лицом и пылающим взглядом, — самое лучшее — это стрельба из арбалета. Затем метание ножей. Средние знания по ближнему бою на кинжалах. Справится с простым мужчиной смогу, победить банду разбойников тоже, с натренированным воином проиграю. Азы на мечах. Иглы нет, не владею ими, — четко, как солдат, объяснила Кассандра.

— Вот это да, — удивилась Скарлет.

— Мало, — недовольно поджала губы Сатрана.

— Для чего мало? — напряженно спросила Антандра.

— Для всего. Она не стоит тех денег, которые ты за нее заплатила. И поверь, маркиза Ле Местр ни копейки тебе не отдаст. Преподнесет другую плату. И поверь мне, дорогая, это будет неприятный сюрприз.

— Что это будет?

— Позже сама узнаешь.

По этой фразе Антандра поняла, что больше не вытянет из бабушки ни слова. Комната снова погрузилась в одинокое молчание, которое разбавлялось лишь шуршанием лекарств и звоном баночек. «Сушенные корни», «Змеиный яд», «Змеиные клыки», «Сбор полевых трав от кашля» — читала Антандра названия, удивляясь все больше.

— Скарлет, а где лапки летучей мыши? — не выдержав давящей тишины и комичности ситуации, в какой-то момент решила девушка подшутить над сестрой.

— Вместе с крыльями, — не понимающе ответила она, вопросительно глядя на сестру и не замечая подвоха в вопросе.

Неожидавшего такого ответа Антандра рассмеялась звонким и чистым смехом, снимая всеобщее напряжение в комнате. Когда Скарлет поняла, что старшая сестра просто хотела пошутить, то лишь с укором на нее посмотрела и продолжила свое занятие. После этого никто больше не пытался поговорить, до момента пока служанка не объявила о посыльных маркиза Атталь.

— Посмотрим на них? — робко спросила Скарлет, пронзив голубыми и бескрайними, как ясное небо, глазами старшую сестру.

— Посмотрим на них? — Антандра тихо повторила вопрос Скарлет, пряча улыбку за волосами от сестры. Амрит, которому был адресован вопрос, лениво открыл глаза и медленно сел. Девушка же нехотя выпустила его из объятий своих нежных рук.

— Так он не спал? — удивилась Скарлет.

— Нет.

— И давно?

Антандра лишь загадочно улыбнулась, не желая выдавать их маленький секрет. Она не хотела, чтобы младшая сестра знала о том, что он потерял сознание тогда всего на несколько минут. Даже удар по голове не смог воздействовать на оборотня должным образом. К тому же, если бы все знали правду, то никто бы не дал этим двоим быть настолько близко друг к другу. Одно то, что Сатрана позволила своей внучке такое вопиющее поведение по отношению к оборотню, уже удивляло.

Они вышли втроем во двор особняка, чтобы увидеть идеальных в своей неповторимости животных. Один массивный и черный конь с волнистой гривой и хвостом. Две другие лошадки были чуть поменьше, но не менее привлекательны. Женское очерчивание сквозило в каждом изгибе. На фоне черной шерсти тела выделялись белоснежные гривы и хвосты с такими же вьющимися волосами, как и у самца.

— Невероятно, — прошептала Скарлет, с детским восторгом глядя на грациозных животных.

— Согласна. Красивые, — подойдя поближе, протянула Антандра руку, чтобы погладить жеребца. Конь недоверчиво фыркнул, но позволил маленькой ладошке прикоснуться к мокрому носу и погладить по длинной и вытянутой морде. — Умница, — похвалила она животное.

— А еще они сильные, быстрые и выносливые, — добавила Сатрана, стоя поодаль от всех. — Деньги я приказала поставить к остальным мешкам, — оповестила внучек бабушка. — Также маркиз Атталь прислал несколько нарядом для верховой езды и дорожные платья, — все тем же монотонным голосом продолжала женщина.

— Несколько — это сколько?

— Дюжину того, дюжину другого, — снисходительно ответила Сатрана, наблюдая удивленные выражения лиц внучек.

От услышанного у Антандры закружилась голова, а боль сильными тисками сдавила виски. Резко нахлынувшая усталость дала о себе знать. Утренние пауки, бесконечная дорога то в одну сторону, то в другую, то снова назад. У девушки не было больше сил бороться с этим длинным и долгим днем. Было только шесть вечера, а она уже была готова свалиться в кровать и отпустить тяжесть пережитого.

Антандра пошатнулась, ноги ослабли и не было больше сил хвататься за сознание. Она готова была ужи тяжёлым мешком свалиться на землю, но чужие сильные руки подхватили ее и с легкостью подняли, отрывая от земли и устраивая голову на остром плече.

— Отнеси ее в комнату, — отдал приказ знакомый, но далекий голос. — Второй этаж. Вторая дверь слева.

Амрит, держащий Антандру на руках, плавной поступью пошел в указанном направлении, бережно неся свою ношу, как самое драгоценное сокровище мира.

— Она так изменилась, — прошептала Скарлет, удаляющимся фигурам.

— Не только они, но и все мы, — устало ответила Сатрана, будто на ее плечах лежит вся тяжесть мира. — Кто бы мог подумать, что я позволю оборотню свободно разгуливать по своему дому, не опасаясь за жизни домочадцев.

— А, действительно, смешная шутка, — нежно улыбнулась Скарлет. — Но расхаживать — это одно, а остаться подле Антандры — совершенно другое. Позволишь Амриту быть с ней всю ночь?

— Даже при большом желании я не смогу оттащить оборотня от собственной пары.

— И то верно, — посмотрела Скарлет сначала на массивных животных, а потом на стоящую неподалеку Кассандру. — Бабушка, а что с ней делать? — кивнула она в сторону девушки. — Нельзя же ее отправлять обратно в сарай. Она все-таки человек.

— День выдался насыщенным, — начала с далека бабушка, — и, думаю, все поймут, если в эту ночь у тебя будут кошмары и понадобится служанка, которая будет охранять твой сон, — с настороженностью смотрела Сатрана на гордую Кассандру. — Надеюсь, мое доверие не будет обмануто и…

— Прошу прощения старшая графиня Лоренц, но прибыл посыльный от маркизы Ле Местр, — отчиталась служанка с еще большим страхом перед Сатраной, чем перед Антандрой.

— Нет мне покоя в этом доме, — досадливо возмутилась женщина шепотом. — Иду! — громко ответила Сатрана служанке.

Пока вся семья разбиралась с последствиями действий Антандры, сама девушка мирно спала под пристальным взглядом черных глаз и трепещущих, почти боязненных, прикосновений к коже.

Глава 12

Последний вздох.

Антандра набрала в легкие побольше воздуха и сделала уверенный шаг на арену. Рыже-желтые огни ослепляли глаза, заставляя прищуриться и прикрыться рукой, создавая тень от собственной ладони. По левую руку от нее шел еще больше осунувшийся Амрит.

Девушка не знала, каким образом им сейчас придется биться на смерть. Амрит был ослаблен. Старые раны давали о себе знать неосторожными или даже аккуратными движениями, которые задевали большие и маленькие порезы и сломанные кости. Кажется, вчера ему еще сломали ногу и оставили огромную гематому на голове.

Антандра злилась, что мужчина провел с ней всю ночь, не сомкнув и глаза. И дело даже было на в том, что ей претило тёплое чувство, расплывающееся в груди и распространяющееся по всему телу. Она боялась лишний раз дернуть ресницами, не желая разрушать собственными руками всю интимность момента. Ей нравилась бледная, но теплая кожа на ее руках, которая согревала и немного покалывала от переизбытка чувств. Пронизывающий до основания душу взгляд, который чуть смягчался, глядя на Антандру. На самом дне черных глаз, под толстым слоем покрова тьмы, пряталась простая нежность.

И воздух, который они делили на двоих. Не думая о последствиях, о чем-то большем, чем есть сейчас, Антандра, не сбрасывая чужую ладонь, слегка привстала и, глядя глаза в глаза, придвинулась ближе. Так, чтобы один плавных выдох заканчивался чужим вдохом и так по кругу. Чтобы каждый вздох был не началом, не концом, а единым целым.

Антандра дала возможность оттолкнуть. Отстраниться, если на то его воля. Сейчас дать ему право выбора. Она сделала свой шаг, и теперь только ему решать сделает ли Амрит один, ответный навстречу или же несколько назад.

Он, не отводя глаз, медленно потянулся к девушке, расстояние с которой было несколько бесконечных миллиметров, и коснулся шероховатыми и потрескавшимися губами мягких после сна губ Антандры. Амрит, опалив своим дыханием, прикоснулся всего на несколько секунд, запечатлев неуловимый, сухой и смазанный поцелуй, как мазок кисти по бумаге, но этого хватило, чтобы заставить сердце ускорить свой бег, а на глаза навернуться слёзы. Какой он… Мягкий. Нежный. Заботливый.

Как же сильно хотелось Антандре схватить его в охапку своих рук, повалить на кровать и накрыться одеялом с головой, как в детстве прячась от всего мира. Но она могла только злиться на то, что Амрит всего себя отдавал ей, оберегая ее сон, наслаждаясь каждым моментом, проведенным с нею рядом.

Поэтому сейчас он шел уставший, измученный, но знающий, что умрет не напрасно. И Антандру это злило. Чрезмерная жертвенность, являющееся последствием сломанного разума. Но ничего. С этим что-нибудь придумаем. Она позаботится о том, чтобы вернуть ему все краски мира.

Страх первой игры и осознание того, что она, скорее всего не выживет, сейчас перечеркнуты несгибаемой волей. У нее в голове не было больше мыслей: «А что если …» или «Большая верность, что сегодня я умру». Сейчас же было дикое желание бороться и двигаться дальше. Наконец-то мозаика в голове сложилась, ради кого и как онадолжна двигаться дальше.

— Что мы будем делать? — шепотом спросила девушка, зная, что ее вопрос будет услышан.

— Не знаю, — также тихо и хрипло ответил мужчина.

— У них явное преимущество, — недовольно поджала губы Антандра. — Их оборотни отдохнувшие, — с укоризной она посмотрела через плечо на Амрита, который без тени раскаяния ответил на этот взгляд. — И не ослаблены ядом, — хотела было девушке на саму себя посмотреть с осуждением, но, к сожалению, не могла. — И они также могут принимать вторую ипостась.

— Я тоже могу.

— А-хах-ха, — нервно рассмеялась Антандра. — Если хочешь стать рыбной закуской, то да, конечно, можешь.

На нее странно посмотри черными глазами, но ничего не ответили, Амрит лишь подошел ближе, полностью закрывая спину девушки.

— Думаю, они нападут все разом, чтобы избавиться от самого сильного, — поделилась своими мыслями Антандра, наблюдая, как на арену вышел со своим оборотнем граф Нарсис. Уже не такой мертвенно-бледный мужчина кивнул графине Лоренц, отдавая дань уважения своей сопернице. К удивлению девушки, Клод был в приподнятом настроении, явно уверенный в своих силах. По сравнению с предыдущей встречей на арене мужчина не был готов сразу ложиться в гроб и самолично заколотить крышку изнутри.

— Я ж ослаблен, — не забыл Амрит вернуть девушке ее же слова.

— Точно. И чтобы свернуть шею голыми руками тебе потребуется не одно движения, а, наверное, где-то три-четыре.

— Также одно, — возразил ей Амрит.

— Видимо, не так уж сильно и ослаблен, — ответила Антандра, заметив, как в огнях арены появляется маркиз Атталь со своим белым мишкой. К счастью, тот еще был в человеческой форме и не пугал девушку своими размерами. Даже с такого расстояния она заметила выжженное клеймо на лице и от этого едва заметно вздрогнула. Антандра не знала, чьи жестокость и тягость к садизму впечатляла ее больше: Адама или Элюарда.

— Я не дам тебя в обиду, — воспринял реакцию ее тела по-своему Амрит, поддерживая Антандру своими словами.

— Я знаю, — за неправдоподобным кашлем попыталась скрыть нежную улыбку девушка. — Но от этого не легче, — вернула она себе серьезный вид.

— Почему? — не понимал ее слов Амрит. — Ты останешься в живых, — с полной уверенностью в собственных словах, сказал мужчина.

Наверное, это был их самый длинный разговор без ссор, приказов, его даже можно прировнять к почти нормальному, как к диалогу о погоде, к примеру. Но от спокойного тона и коротких, но несущих в себе больше важности и значимости, чем королевский указ, предложений Антандре хотелось кричать на Амрита, срывая горло, какой же он глупый. Но вместо этого, она уверенно, без тени сомнения и дрожи в голосе сказала:

— Вмести пришли. Вмести и уйдём.

— Уверена в своем решении? — также серьезно спросил об этом Амрит.

— Более чем, — нескромно ответила девушка, не забыв при этом вызывающе улыбнуться герцогу Вайсу, который медленнее, чем обычно выходил на арену. Видимо, будь его воля, то он бы позволил рабу вести его под руку, давая возможность опереться на сильное тело. Как-то ему везет на различные яды попадать, а потом страдать и мучиться до тех пор, пока токсины не покинут организм.

— Не пожалей об этом, — последнее, что успел сказать мужчина до того, как на арене раздался чужой и незнакомый голос ведущей.

— Я рада приветствовать всех на последнем и завершающем бое «Королевских игр», — она замолчала, дожидаясь бурных аплодисментов людей, которые сидели в амфитеатре. Звук быстро бьющихся ладоней друг о друга не доносился до них, чему Антандра была рада. — Правила этого боя просты. Во-первых, биться до последней капли крови. Во-вторых, чья пара выживет, те и победители. Или же, — драматично прервала свою речь женщина. — выиграет тот аристократ, который выживет. Надеюсь, не нужно говорить, что наоборот быть не может, — Антандра не знала, намеренно ли ведущая выделила только мужчин, не веря в ее победу, или же Антандру просто прировняли к другим участникам, не акцентируя особого внимания на том, что она девушка. Но в любом случае ни то, ни то ей не нравилось. — Может даже без оборотня. И…

— Даже и не думай, — прекращая слушать мерзкие речи ведущей, грозно прошипела Антандра.

— Что не думать? — не поддавшись на провокацию, спокойно спросил Амрит.

— Умирать и оставлять меня одну.

— Я умру скоро, но не здесь.

— Ага, только если задыхаясь в моя объятиях от счастья, когда мы выберемся из этого кошмара, — не обратила она внимания на траурные речи Амрита. Он собирался что-то еще сказать, но ведущая объявила о начале боя, дав приказ оборотням принять вторые ипостаси.

Наблюдая за перевоплощением чужих оборотней в своих зверей, Антандра была готова к тому, что за ее спиной будет стоять все тот же Амрит. Спокойный и отстраненный, готовый, как всегда к любому сражению, чуть больше, чем немного, потрепанный, но с твердой решимостью биться за свою жизнь до конца. Но почувствовав огромную силу и мощь за собой, девушка с недоверием развернулась.

Она не была готова увидеть свирепого зверя, который предстал перед ее глазами. Громадный, намного выше, чем Антандра, белый саблезубый тигр. Даже не так, помесь саблезубого тигра с обычным. На белоснежной шерсти грозными линиями, похожими на сверкающую молнию, мелькали то тут, то там черные полоски. Мощная грудная клетка с большими и хорошо развитыми передними лапами, чуть поменьше, но не менее массивные задние и длинный, полосатый хвост.

На кошачьей морде виднелись два больших и острых, слегка закругленных клыка сверху. Сама же пасть была слегка приоткрыта, и, если бы Антандра точно знала, что тигры умеют улыбаться, то поставила бы на кон руку на отсечение, так как она собственными глазами видела, как Амрит скалится в звериной форме. О, да, он точно всех убил на повал. Вот что значит эффектное появление.

Внутренняя «я» Антандры, увидев другой вид мужчины, нервно задергала хвостом и со страхом прижала к голове ушки, признавая явную силу зверя. Но тем не менее, она внутри мурлыкала, как весенняя кошка, и свои ощущения передавала Антандре, теплом разливаясь в животе. На мгновение девушке самой захотелось узнать, а кто она такая. Но Антандра быстро отбросила глупые мысли прочь, не давая им не то, что поселиться в своей голове, но даже задержаться на минутку.

Не нужно было быть магом, чтобы понять, что сейчас на них глазели абсолютно все. Антандра и сама смотрела на Амрита, не веря собственным глазам. В гробовой тишине арены малейший вздох ощущался невероятно громко. Первой в себя пришла ведущая и со страхом в голосе сказала:

— Вот так сюрприз от графини Лоренц, — кромсая тишину на мелкие кусочки, выдохнула женщина. — К-королевский отп-прыск п-падшего рода, — с заиканием пролепетала она.

От ее слов все внутри Антандры сжалось, а на голову будто вылили ведро ледяной воды. Будто под действием одурманивающих трав, девушка протянула руку и зарылась пальцами в теплую шерсть тигра, которая слегка щекотала кожу. Она надеялась, что это видение, навеянное магией арены, но белоснежный тигр не исчезал, а наоборот льнул к девушке, будто прощаясь.

— Как демон прячется за маской,

Боясь возмездия небес,

Так ангел с дикою опаской

Боится, что злодей воскрес, — тихо прошептала девушка старое четверостишье, от которого озноб по всему телу бежал. Кроме нее и Амрита, больше никто не услышал этих строк, но боль, сквозившая в каждом ее слове, отразилась в больших и все таких же черных, но уже кошачьих глазах мужчины. — Мне теперь обращаться к тебе Ваше Высочество или Ваше Величество? Или нейтрально Ваша Светлость? Мне явно не привыкать.

Тигр грозно рыкнул, не поддерживая иронию слов Антандры. А что еще у нее оставалось, кроме язвительности и саркастичных, едких слов? Ничего. Уже даже не третий принц, а сам Итан Резерфорд не упустит из своих загребущих рук королевскую кровь оборотней.

«Как в это вообще можно поверить? Ведь всю его семью публично казнили на главной площади», — не понимала девушка, совершенно позабыв, что она находится на «Подземной арене», где потеря внимания карается смертью, но Антандра ничего не могла с собой поделать. Ее мир в одно мгновение перевернулся с ног на голову. — «Может, он из какой-то побочной ветки? Но откуда два зверя? Если даже предположить, что кто-то из родителей был королевской крови, то второй точно человек. Или нет?» — мысли лихорадочно проносились в голове девушки, но никак не могли гармонично распределиться в четком порядке, как книжки на полке библиотеки.

Амрит толкнул руку Антандры, привлекая к себе внимание и намекая, что времени для принятия ситуации почти не осталось. Посмотрела на него? Дань удивлению отдала? Теперь принимай как неоспоримый факт. Сейчас очередная битва за жизнь, в которой у них нет права на проигрыш, а после война разума и дворцовые интриги, в которых девушке предстоит отстоять отпрыска королевской крови падшего народа. Одна задача сложнее другой. И Антандра уже наперед знала, что в ближайшее время проблемы будут расти с нечеловеческой скоростью, а принимать решения будет еще труднее. Или ты, или тебя.

— Поразительно просто! — окончательно взяла контроль над своими эмоциями ведущая. — Последняя игра будет просто незабываемая, особенно с такими неожиданными поворотами. Кто бы мог подумать, что у всех под носом прятался прямой наследник свергнутой династии оборотней? Да еще и с двумя разными ипостасями! Что ж, теперь у графини Лоренц есть все шансы на победу. Более того, они теперь возросли в несколько раз! Леди и джентльмены, если вы делали ставки не в пользу единственной девушки «Королевских игр», то сейчас самое время пересмотреть свое решение, пока еще не поздно, — притворно-приторно рассмеялась женщина. — Итак! Самое время начинать! Так как все оборотни приняли свои вторые формы, то сейчас вам дается минута на то, чтобы принять со своими хозяевами боевые стойки.

Граф Нарсис схватился за витиеватый рог своего оборотня и подтолкнул его вперед, мол, защищаешь меня сам, а я пока в сторонке постою. Мужчина даже не подошел к стойке с оружием и ничего себе не взял, будто был уверен, что сможет слиться с пространством, и бой пройдет мимо него.

Маркиз Атталь с герцогом Вайсом же быстро подбежали к мечам и схватили для себя первые попавшиеся, чтобы хоть что-то иметь для самообороны, а затем так же спешно вернулись за спины своих медведей, едва ли не пинками выпихивая их к центру арены.

Антандра, не зная, что ей делать, вопросительно посмотрела на Амрита, надеясь, что каким-то чудом его звериная форма умеет разговаривать, совсем позабыв, что слова для мужчины — бесполезное сотрясание воздуха. Но он понял ее. Ахнув от удивления, девушка заворожено смотрела, как величественный тигр преклоняется перед ней, подбирая передние лапы под себя и склоняя голову.

«Залезай», — читалось в черных глазах.

Будь на то воля Антандры, она бы ни за что на свете не залезла бы на этого зверя, который ростом был как три, если не четыре, Антандры вместе взятые. В отличии, конечно, от своей кошечки, которая, как маленький котенок, готова была прыгать от радости и мурлыкать, что такой сильный и грозный Амрит уделяет ей внимание и очень многое позволяет, особенно залезть на его спинку и утонуть в его тепле. Но у нее не было выбора, поэтому девушка поторопилась подойти к боку тигра. Но прежде, чем залезть на него, она сломала ненавистную ей шпильку своих сапог, чтобы, становясь хоть и на толстую, но все же небезразличную ей шкуру саблезубого тигра, не сделать больно. С поразительной грацией Антандра взобралась на большую спину Амрита и мертвой хваткой вцепилась в черно-белую шерсть, боясь упасть с такой высоты.

Девушка не успела устроиться поудобнее, как ведущая дала приказ начинать. Амрит резко дернулся с места, в прыжке нанося удар передними лапами по мордам ревущих медведей, острыми когтями задевая их глаза. Но, к сожалению, Амрит один, а нападавших на него много, поэтому, стуча по бетонному полу копытами, его припечатал буйвол к стене, слегка оцарапав бок.

«Ну, нет, в этот раз я бездействовать не буду и наблюдать, как Амрита избивает целая стая тоже. Конечно, уже не касаток, а глупых шакалов», — яростно подумала девушка, замечая рядом с собой пылающий факел с углями. Недолго думая, она дернула подсвечник на себя, призвав на помощь силу своей кошки, и оторвала его от стены, а затем швырнула буйволу раскаленные угли прямо в глаза.

От этого зверь ранено завыл, отступая назад, и заскакал по арене, как заяц, от невыносимой боли. Скорее всего, после такого даже с регенерацией оборотня зрение к нему бы никогда не вернулось. Антандра мысленно попросила у Великой Матери прощение за все, что она сделала и еще сделает за сегодняшний вечер.

— Ты как? — обеспокоенно спросила девушка, ища глазами, что же случилось с Умаром и Адамом и почему они не нападают.

— Гр-р-р… — было ей ответом, который она восприняла как: «Все нормально».

Выдохнув, девушка заметила, как Клод оттащил с центра буйвола, который не переставал верещать, и как бурый и белый медведи, на которых теперь были наездники с мечами, окружили саблезубого тигра. К сожалению, в руке, кроме пустого факела, ничего не было. Придется отбиваться тем, что есть.

— Сдайтесь, графиня Лоренц, — достаточно громко и четко сказал герцог Вайс, а затем кинул ей какой-то пузырек, который она с ловкостью кошки поймала свободной рукой. — Это яд. Вы не выстоите против нас. А так Ваша смерть будет безболезненной. Вы моментально уснете и через пару минут яд остановит сердце. Хоть мы поступаем и подло, но так у нас есть хоть какие-то шансы выжить в борьбе с Вашим зверем. Пусть крошечные, но есть. У Вас же их нет.

— Сами нахлебались яду, распробовали все вкусы и теперь мне предлагаете? Хоть самый сладкий выбрали, а то я не люблю горькие? — наигранно вздохнула Антандра, крутя в руке невзрачный пузырек и специально оттягивая время, чтобы Амрит оценил обстановку, решая, что же делать дальше. 

На ядовитые слова девушки, Умар никак не захотел отвечать, молча дожидаясь ее решения. Понимая, что нет времени больше ждать, Антандра со льдом в голосе сказала:

— Спасибо, воздержусь.

Амрит не стал тратить время впустую, поэтому резко сорвался с места в сторону герцога Вайса с грозным рыком. Он ударил лапой по морде медведя, будто отвесил пощечину, от которой может отлететь голова. Он впился зубами в шею, разрывая мягкую и податливую плотить до крови. Возможно, Умар бы помог своему оборотню, но у него все силы уходили на то, чтобы удержаться при столкновении медведя и тигра, которые обменивались яростными ударами.

Чувствуя опасность, Антандра посмотрела назад, чтобы успеть заметить, как на них стремительно мчится белый медведь с маркизом Атталь.

— Амрит, сзади! — успела предупредить девушка мужчину, который ловко прижался к земле.

Предназначенные для белого тигра удары достались герцогу Вайсу. Их оборотни под властью инстинктов стали биться друг с другом, вставая на задние лапы и ударяя когтями по сопернику. Позабыв о своих неумелых наездниках, они били со всей силы по любой части тела, до которой только могли дотянуться. Когда же разъяренные медведи были в боевой стойке на задних ногах, то мужчинам оставалось только хвататься чем только можно: руками, ногами, зубами, — лишь бы только удержаться за короткую шерсть своих оборотней, которым было все равно, кто погибнет в драке, если он выиграет.

Амриту было безразлично на кого нападать со спины, и в этот раз также досталось герцогу Вайсу. Саблезубый тигр начал когтями разрывать спину, ни на секунду не останавливаясь. Получивший в лице Антандры неожиданного помощника, Адам не стал упускать свой шанс. Он направил своего оборотня на открытую глотку бурого медведя, предавая своего лже-друга.

— Простите, герцог Вайс, — внезапно сказала Антандра. — Хоть я сейчас поступила и подло, но так у меня есть хоть какие-то шансы выжить, и резко ударила его по голове пустым факелом и роняя на бетонный пол своей оружие.

Умар не был готов к решительным действиям Антандры, поэтому с достаточно большой высоты повалился вниз, а следом за ним и пораженный медведь, придавливая своей толстой тушей хрупкие, человеческие кости.

— Гр-р-р…! — взревел Амрит от того, что в его бок вонзились острые рога, затем, словно меч достали из мертвого тела, вытащили обратно и начали бить копытами.

«Неугомонная корова», — промелькнула мысль в голове Антандры, еле удержавшейся на спине саблезубого тигра.

Пытаясь повторит тот же трюк, что и с герцогом Вайсом, белый медведь Адама, топчась по трупам напал на открывшегося Амрита. С другого боку еще и граф Нарсис вонзил по рукоять кинжал, но не успел он что-либо сделать, как сильным ударом мощной лапы Амрита был отброшен к стенке, сломанной куклой повалившись вниз.

«Твари! Толпой на одного!» — негодовала девушка. — «Что ж… Как хорошо, что они ошиблись. Амрит не один».

Собрав весь свой страх в кучу и спрятав его подальше, в самых темных уголках сознания, Антандра, пока тигр пытался отбиться ото всех разом, подобралась к морде медведя и ударила его со всей силы по носу. Конечно, ее удар был для него не больше, чем комариный, но все же с недовольным ревом он оторвался от своей жертвы и собирался уже схватить пастью девушку и перегрызть на несколько частей.

Недооценивая находчивостью девушки, белый медведь поплатился жизнью. Антандра в разинутую пасть швырнула так вовремя подаренный ей пузырек с ядом. Минусы нахождения в звериной форме заключаются в том, что инстинкты преобладают над разумом. Поэтому вместо того, чтобы выплюнуть злосчастную бутылку, медведь ее разгрыз, выпуская жидкость себе на язык.

— Нет! — взревел не хуже своего оборотня маркиз Атталь, но было уже поздно. Его медведь, как и предыдущий, стремительно падал вниз.

Почувствовав больше свободы и меньше ударов, белый тигр быстро развернулся и агрессивно начал отбиваться от буйвола. Он встал на задние лапы, передними упираясь в рога и отбивая чужой головой, как мячиком, ритмичные удары по земле. На одном таком «скачке» Антандра не удержалась и свалилась вниз, упав на левую сторону и больно ударившись локтем, бедром и коленкой. Девушка думала, что в это же мгновение, как ее мягкая точка коснулась твердой поверхности, будет задавлена огромными лапами и копытами своего и чужого оборотня. Но Амрит сразу же заметил, что очень тяжелая ноша пропала со спины, и начал с силой оттеснять буйвола куда угодно, но лишь бы подальше от Антандры. Белоснежный тигр даже успел посмотреть на девушку вопросительным взглядом, будто спрашивая, в порядке ли она.

— Все нормально, — поспешила заверить девушка мужчину, который так невовремя отвлекся на Антандру и пропустил удар от буйвола, который все агрессивней и агрессивней бил копытами по свежим ранам саблезубого тигра.

Но стоила только словам сорваться с покусанных губ Антандры, как ее схватили за хвост волос и швырнули вперед. Девушка даже привстать не успела, как снова упала, будто у нее было необъяснимое и очень сильное притяжение к земле, из-за которого она никак не могла подняться на ноги.

Амрит хотел было кинуться к девушке, чтобы защитить ее, но тут на него накинулся какой-то уж больно свирепый буйвол, в котором, кажется, силы с каждым ударом копыт не уменьшались, а, наоборот только прибавлялись. Это то, на что готов раненый зверь, стоя на пороге смерти? Если да, то поражает до красной тряпки для быка. Поразительная навязчивость для того, кто слабее тебя самого в несколько раз.

— Сама справлюсь, — прошептала Антандра, мимолетно поймав взгляд своего обеспокоенного тигра, который не верил ни одному ее слову, но вынужденно вернулся к прилипчивому, как комар в летний сезон, буйволу. Амрит дал девушке фору в несколько минут, действительно, разобраться самой.

— Графиня Лоренц, какое вопиющее и непристойное поведение для такой знатной леди, как Вы. Что же скажут люди? — раздался как всегда насмешливый, но сейчас злой до чертиков голос Адама.

— Маркиз Атталь, какое ожидаемое и обыденное поведение для Вас. Всегда знала, что получу от Вас нож в спину. Наконец-то я дождалась этого момента, — в его же высокомерной манере ответила Антандра, успев перевернуться на спину и увернуться от следующего неожиданного удара мужчины.

Девушка схватила его за ногу и силой, не свойственной для леди ее комплекции, повалила вниз. Адам, который не рассчитывал на сопротивление, стремительно полетел вниз, на спину, в противоположную от Антандры сторону.

— Оу, как истинный мужчина, решили составить даме компанию. Рада, что решили присоединиться к «побитым и лежащим на земле».

— Закрой пасть! — завизжал Адам из-за головокружения от резкого удара затылком, пытаясь понять, где верх, а где низ.

— Как скажете, маркиз Атталь, — вскочила девушка на ноги, слегка пошатнувшись из-за боли в теле и волнообразной подошвы на ногах, с размаха и со всей силой ударила Адама в челюсть, помогая «закрыть пасть».

Заметив рядом с собой меч, которой маркиз со стойки взял еще в самом начале и сейчас так глупо выронил, Антандра, не задумываясь, схватила его и острием направила в грудь мужчины.

— У тебя кишка тонка, чтобы меня убить, — рассмеялся Адам, отплевываясь кровью из-за разбитой челюсти. — Хрупкая девушка, которая никогда не держала в руках ничего тяжелее, чем очередное платье, собралась меня убить. Это же смешно.

В голове Антандры всплыли слова Кассандры, у которой она в шутку спросила, что делать ей, неженке, никогда не учувствовавшей в драках и не державшей никогда холодного оружия, за исключением, конечно, кухонного ножа. Да и то, случаи, когда обычный, бытовой предмет попадал к девушке в руки, можно по пальцам пересчитать, еще и семь не загнутых останется. Но ответ, который дала Кассандра, посчитав, что это не шутка, а вопрос жизни и смерти, поразил Антандру. Такого она точно не ожидала.

— Если взяли оружие, то бейте. Не запугивайте соперника и не прикрывайтесь им, а бейте. Оно должно использоваться для чего было предназначено. В противном случае, любое оружие будет использовано против Вас. И, если бьете, то только насмерть и на поражение. Когда встает вопрос, кому следует умереть, то всегда своей целью Вы должны ставить своего врага. Если Вы его только раните или оглушите, пожалев его, то в неожиданный момент он даст о себе знать и нападет. Только вот Вашу ошибку не совершит и не пощадит Вас. По итогу, умрете Вы, а не он.

— Откуда ты это знаешь? Маркиза Ле Местр тебя этому учила? — с каким-то потаенным то ли ужасом, то лм потрясением спросила Антандра.

— Нет, брат учил, — так же лаконично, как и ее учитель ответила Кассандра.

Сейчас, держа твердо меч в руке, направленный острым кончиком в сердце распластавшегося на арене, как клякса на бумаге, Адама, Антандра без сожаления вонзила в грудь лезвие, выбив у маркиза Атталь удивленный и последний вздох прежде, чем он навсегда покинет этот мир и отправится в объятия Великой Матери.

— Смогу убить, когда встает вопрос, кому умереть: мне или сопернику, — тихо прошептала девушка ответ для маркиза Атталь, который он уже никогда не услышит, болезненно прикрыв глаза со жгучими и непролитыми слезами в них.

У Антандры выхватили меч и прижали к себе, укутывая, как в теплое и родное одеяльце, знакомым запахом. Ее прижимали к своей груди и быстро и неумело гладили по волосам, будто боясь опоздать.

— Ты молодец, — шептали ей на ухо.

— Молодец, что убила человека? — безжизненным голос спросила девушка, не желая получать ответ.

— Что предпочла расплатиться принципами, а не собственной жизнью, — уверенно возразили ей, обжигающими ладонями приподнимая лицо за щеки. — Антандра, послушай. Времени мало.

Не понимая, что от нее хотят, девушка с трудом распахнула глазами и столкнулась с обеспокоенными черными, в которых никогда не плескалось такое море чувств. Не было больше холодного безразличия и удушавшего равнодушия.

— Чтобы не случилось, живи, — звоном в ушах раздались непонятные слова. В смысле живи? Самое страшное же закончилось. Неужели это не конец? Неужели это только начало? Великая Мать, да когда же это бесконечный круг ада прервется?

Антандра только хотела, спросить, что за нелепицу он только что сказал, как ее силком дернули назад, вырывая ее из таких нужных и правильных объятий. От щемящей боли и пустоты в груди девушка закричала, будто в ее тело вонзились тысячи игл.

— Нет! Амрит! — закричала Антандра, протягивая руки навстречу и пытаясь вырваться из цепкой хватки трех человек. — Отпустите же меня! Бой закончился! Закончился! — с болью смотрела она, как на отбивающегося Амрита нападает со всех сторон и скручивают в бараний рог, не давая и шанса на сопротивление. На него кинулось больше дюжины человек, еще столько же оборотней в людском обличии и вдобавок несколько в звериной. — Нет!

Эпилог

О чем говорят цветы? Любовь? Нежность? Тоска? Научившись понимать язык растений, можно о многом сказать, не открывая рта. Но Антандра никогда не занималась такой глупостью. Романтика предназначена была для кого угодно, но точно не для нее.

Сидя сейчас в беседке королевского сада и попивая медленно чай, Антандра медленно сходила с ума. Ей казалось, что любой цветок, на который она только посмотрит, кричит на нее, высказывая все что думает о ней, обнажая все ее потаенные страхи и мысли наружу. Ей мерещилось, что каждый лепесток с ней разговаривал, заставляя верить, что растения живые.

Пионы говорили голосом герцогом Вайса и осуждали ее, как она могла так подло поступить. Ее оборотень напал со спины, побоявшись прямого столкновения лицом к лицу. Все напали на них разом, а потом наблюдали, как его придавливает толстое тело медведя. И никто даже не шелохнулся, чтобы помочь.

«Нет! Вранье!» — хотелось кричать девушке, пытаясь защититься. — «Вы сами так неоднократно делали, так почему я сейчас я виновата? Почему у меня есть чувство, что я Вас предала, а у Вас этого не было?» — задавалась она вопросами, но только не знала, кому они были адресованы. Цветам?

Белоснежные и невинные ромашки были ее молчаливой поддержкой. Барон Элдан, который никогда не был знаком с Антандрой, успокаивал ее ненавязчивым и сладковато-травяным запахом цветов. Он не знал, кто такая графиня Лоренц, чтобы, как все, ее осуждать и обвинять. Феликс мог ее понять, так как он умер, спасая своего волка из жгутов медуз.

«Спасибо», — говорили ее янтарные глаза ромашкам, но которые с ужасом смотрели на насмехающиеся и злорадствующие орхидеи.

«Убила! Ты меня убила!» — смеялись высокие стебли с лиловыми лепестками цветы насмешливым голосом маркиза Атталь. Даже после смерти он умудрялся действовать Антандре на нервы, заставляя чувствовать себя еще хуже, будто пытаясь утопить ее в грязи. Что, собственно, не так уж далеко от правды.

«Не только меня убила, но и моего оборотня!» — шептали орхидеи, покачиваясь на ветру. — «Думала убила белого медведя, как касатку? Простой мираж? Или, на крайний случай, животное? Но нет! Ты убила такого же человека, как и я! Живого человека, пытаясь спасти свою шкуру! Убийца!»

«Нет! Все не так было!» — едва сдерживая слезы, пыталась оправдаться Антандра. — «Меня и Амрита бы Вы не пощадили. Прирезали бы, как свиней на убой», — плача душой, понимала девушка, что поступила точно так же, как и собирались поступить с ней.

Тюльпаны графа Нарсиса молчали. Каким безликим и мимо проходящим был, таким и остался после смерти. Хоть здесь можно выдохнуть спокойно и задышать полной грудью. Глядя на одни единственные цветы, у Антандры не было ощущения, что с ней разговаривают, осуждают, насмехаются. Тишина. Желанная и долгожданная тишина в голове. Клод заранее знал, что умрет, но в случае с остальными винил не графиню Лоренц, а целую династию Резерфордов.

Если и существовал ад в раю, то Антандра в него невольно и попала. Золотая клетка с собственными болью, виной и мучениями внутри. Красивая беседка, созданная будто из сирени, было окутана полностью бледно-фиолетовыми и нежными цветками. Рядом все кусты цветов, переплетались между собой, создавая разные и захватывающие картины, от которых трудно оторвать глаза. Девушка никогда не видела, что красные розы можно так необычно, но тем не менее красиво пустить по статуе, создавая двоякий эффект: одна сторона — пустая и безликая, а другая — наполнена всеми оттенками алого.

Недалеко от беседки расположился водопад, над которым аркой росли пионовидные тюльпаны белых и розовых цветов. Кристально-прозрачная вода белыми брызгами падала в небольшой пруд, в котором незамысловатым узором росли пышные лотосы, насыщенно фиолетового и синего цветов.

«Кажется, водные цветы преподносила семья маркизы Ле Местр», — неосознанно подумала девушка, глядя на опасно-красивые кувшинки.

— Психéя, Вас можно поздравить, — непривычно спокойно и без ноток радости в голосе сказал Элюард.

— Благодарю, — пустыми глазами посмотрела Антандра на третьего принца, ничего не замечая перед собой. — Ваше Высочество, — добавила она монотонно требующее от этикета обращение.

— Я даже не мог предположить, что этим все закончится, — задумчиво прокручивал мужчина золотой перстень на толстом пальце с красным, вызывающим камнем.

— Вы знали? — спросила Антандра, подразумевая, знал ли он о том, что у Амрита две ипостаси и что одна из них белый саблезубый тигр.

— Нет. И даже не догадывался. Думал, сюрприз его в том, что он белая акула. Редкий вид оборотней, да и только. А не в том, что выживший отпрыск королевского рода. Скорее, это я должен задавать этот вопрос Вам. Но Ваша реакция на «Подземной арене» говорила все за Вас.

Возможно, третий принц бы так и сделал: подставил Антандру, и дело с концом. Но проблема была в том, что она с неподдельным ужасом и изумление смотрела на тигра перед глазами тысячи людей. Конечно, можно было обмануть целую толпу зевак, но это слишком долго и затратно. Да и к тому же, можно проявить к девушке и снисхождение, как ни крути, она смогла выбраться из мясорубки немного потрепанной, но живой.

Обо замолчали, каждый погруженный в свои мысли. Произошло то, чего Антандра боялась больше всего: у нее забрали Амрита и собирались казнить. И, к сожалению, она ничего не может сделать. Стоит ей только рот открыть, пытаясь защитить оборотня, как Антандра будет идти вместе с Амритом к эшафоту.

— Вы же знаете, что нечестно выиграли? — снова раздался голос Элюарда, который не давал девушке захлебнуться в бурном потоке собственных мыслей и быть погребенной под тяжестью вины и сожаления. Еще хуже безысходности. — Яд, оборотень с двумя ипостасями.

— Яд был подарком от герцога Вайса и предназначался мне, не я притащила бутылек на бой. А Амрит — всего лишь стечение обстоятельств. И все же я не припомню, чтобы правилами запрещалось иметь оборотней с двумя звериными формами. Возможно, никто не предполагал такого исхода событий, но, кажется, это уже немножко не ко мне, — нехотя возразила девушка, прекрасно понимая, что это бессмысленный разговор. Все участники уже умерли, кроме нее. Она победила, а какой ценой — это уже второстепенный вопрос. Да и не имеет уже значения. Дело сделано, и только Великая Мать будет решать, права она или нет.

— Когда же Вы прекратите спорить со всеми? Кусаетесь Вы не хуже своего оборотня в тигриной ипостаси, — беззлобно усмехнулся Элюард. — Какую награду Вы хотите? — уже устало спросил мужчина, хоть сейчас желая немного расслабиться и снять с себя на пару минут груз ответственности. — Увы, оборотня я Вам не верну. Сами понимаете.

А что ей еще было нужно, кроме Амрита? Ничего. Но она помнила его слова о том, что она должна жить. Пусть это будет где-нибудь далеко и не здесь, но жить. Как бы больно не было принимать это решение, но девушка это сделала. И сожалеть уже было поздно.

— Могу попросить все, что угодно, за исключением того, что Вы сказали? — с замиранием сердца спросила Антандра, будто боясь услышать отрицательный ответ от третьего принца.

— В пределах разумного, конечно, — ответил Элюард, и девушка шумно выдохнула, не заметив, как до этого затаила дыхание.

— Конечно, Ваше Высочество, — глупо повторила она за мужчиной, делая вид, что прислушается к его словам и ничего противозаконного просить не собирается. — Могу ли я уехать с семьей? Куда-нибудь далеко? Возможно, даже к морю?

— Оу? — странно посмотрел на нее Элюард, не ожидав такого ответа от Антандры. Он скорее рассчитывал на то, что она будет просить о снисхождении для оборотня. Если не просить вернуть его, то хотя бы не убивать. Но явно не переезд из самого сердца королевства на его окраину. — Что ж, думаю, это выполнимо, — согласился на просьбу девушки третий принц.

В какой-то мере это было для него неплохим решением. Конечно, он поселит около нее охрану, чтобы строптивая графиня Лоренц была под присмотром. Возможно, сам иногда будет наведываться к ней в гости для проверки, а не замышляет ли она заговор против королевской семьи Резерфордов. И, разумеется, она не будет путаться под ногами и мешать ему при дворе, где уследить за всеми интригами намного сложнее, чем где-то очень далеко, от самого эпицентра событий.

— Благодарю, Ваша Светлость, — улыбнулась устало, но в этот раз искренне Антандра. — Вы очень добры ко мне.

— Не желаете приобрести нового оборотня на замену старого? Это будет лично мой подарок за то, что одержали победу в «Королевских играх», — задал Элюард вопрос, от которого Антандра боязливо вздрогнула.

— Премного благодарна, но боюсь, что мне придется отказаться от Вашего щедрого предложения. Хватит с меня оборотней на целую жизнь вперед.

— Не могу сказать, что одобряю такое решение, но понимаю. А со старым хоть попрощаетесь? — задал вопрос третий принц для глупости беседы.

— Нет.

— Нет? — не поверил своим ушам Элюард, поддавшись от неожиданного ответа вперед поближе к Антандре, чтобы лучше расслышать ее и убедиться, что ему еще не пора к лекарю для проверки слуха.

— Нет, — повторила девушка свой ответ, уверенно кивнув при этом, как бы подтверждая свое решение. — Если Его Высочество позволит, то я бы хотела как можно быстрее уехать.

— Что и даже на казнь не хотите остаться?

— Нет.

— Ваше право. Я даю Вам добро на отъезд в скором времени. Можете хоть завтра.

— Благодарю Вас, — сказала Антандра, которой уже поперек горла стояли слова благодарности. Сколько раз она просто так за последний час говорило слово «спасибо»? Точно больше пяти раз.

Антандра с грустью смотрела на колышущиеся на ветру лилии, молча прощаясь с прежней собой. Как же ей хотелось забыть все пережитое, как страшный сон, кошмар. Но она лишь могла смотреть на цветы и пить молча чай.

*****

Вот ночь подкралась дикой кошкой

С бриллиантовой окраской звёзд.

Судьба заснеженной дорожкой

Свела меня с кошмаром грез.

Диагноз мне поставят ханахаки*,

И задохнусь я в лепестках.

Цветочная болезнь лишь на бумаге.

Твоя любовь читается в глазах.

Ромашки наполняют легкие.

Как научиться заново дышать?

Прикосновения твоих рук робкие.

Букет большой попробуют собрать.

Тюльпаном льется водопад,

Искусством наполняя все живое.

Красивый здесь, конечно, сад.

Подделка — дело непростое.

Лотосы, вплетенные под кожу,

Хочу сорвать я на корню.

Священный пруд без сожалений уничтожу.

Себя одну в случившемся виню.

На лепестках из орхидеи

Засну в объятиях твоих.

Сбежавшие с тобой мы чародеи,

Но только лишь во снах моих.

А губы в ярко-красных розах

Замком без ключика цветут.

В смертельных дозах поцелуи

Слова любви мне пропоют.

Белой лилией сердце расцветает,

Когда судьба плетет интриги под луной.

Иголка с ниткой — сердце зашиваю.

Не нравится любовь такой ценой.

Выстлана пионами дорожка,

Ведущая к курганам из могил.

И с силой сжатая ладошка,

Меня собой ты заменил.

На самом пике наслаждения

Не захочу я уходить.

Настанет время Возрождения.

Любовь ты сможешь приручить.

Сжигая за собой мосты,

Тебе ли пламени бояться?

Ты даришь мне горящие цветы.

И как тут можно не влюбляться?

На заданный вопрос: «А что случилось?» –

Без промедления отвечу: «Ты!»

Мне кажется, что это длилось вечность.

И я в любви завяла, как цветы.

Ханахаки* — это вымышленная болезнь, которая сопровождается болью в груди, откашливанием цветочных лепестков на ранних стадиях. Она возникает у тех, кто безумно влюблен в кого-то. Она приводит к смерти от удушья целыми соцветиями, невозможными для извлечения на поздних сроках. Этот термин происходит от соединения японских слов «хана» — ‘цветы’ и «хаки» — ‘извергать’.

Больше книг на сайте - Knigoed.net

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Эпилог