Экспансия: Прибытие. Том 1 [Дмитрий Дорничев] (fb2) читать онлайн

Экспансия: Прибытие. Том 1

Глава 1

Геостационарная станция класса А3.

Орбита планеты Перун, системы Хорс

День высадки.

— Аристократы! Вы признаны достойными, чтобы расширить границы Империи. Так будьте смелы, честны и благородны в своих делах! И пребудет с вами благословение Императора! — голос наместника, усиленный микрофонами, казалось, проникал во все закоулки огромного ангара и заглушал гул от тысяч механизмов и сотен людей.

Находясь в центре толпы облачённых, как и я, в боевые доспехи дворян, не смог сдержать улыбки. «Смелыми, честными и благородными…». Да уж.

— И чего он лыбится? — донёсся до меня шёпот одного из мелких дворян, что каким-то способом умудрился вклиниться во вторую волну высадки. По крайне мере, лента у него на руке была двухцветной. Как и у его товарища рядом. — Он же из четвёртых. Смерти, что ли, радуется?

— Тихо ты! Ещё услышит! — шикнул на него второй. — Это же барон Исаев. Вообще не смотри в его сторону, он дурной и проблемный.

— А-а-а, так это тот из рода предателей, — похоже, дворянчик не из местных, ну или пробыл на Орбитале, как называли станцию в обиходе, слишком мало времени. Те, кто пробыл в моей компании довольно длительное время, быстро понимали, что может последовать за подобными высказываниями.

И да, я дурной и проблемный. Но лишь для моих врагов. А для друзей я душка и вообще ласковый, и пушистый. Как жаль, что у меня нет друзей…

Я медленно повернул голову в их сторону, но второй, тот, что явно был поумнее, уже схватил говорливого и потащил вглубь толпы. Молодец, но гербы их домов я запомнил. Голубь и Дерево. Хах, забавно. Голубь сидит на дереве и гадит, но именно дерево его спасает от проблем.

— Внимание всем! Первой волне приготовиться к десантированию, — раздался металлический голос ИИ станции. — Провожающим рекомендуется отойти от стыковочных шлюзов.

— Ну всё, понеслось, — вместе с остальными, молодыми и не очень, наследниками родов, я покинул площадку перед трибуной, где выступал наместник, полноправный представитель императора на этой планете.

До «Черепахи», моего десантного модуля, был добрый километр, но, согласно традициям, по ангару будущим лендлордам позволялось передвигаться исключительно пешком. Но мне несложно, даже наоборот, очень забавно наблюдать за упитанными аристократами, что едва шевелят своими короткими ножками, лишь бы успеть к началу десантирования их волн.

Впрочем, времени до старта «у меня» ещё прилично, так что ещё и с семьёй попрощаться успею. Как-никак, пока имперцы не построят орбитальный лифт, вернутся на Орбитал будет невозможно.

— Первая волна, проверка систем. Готовность. Три…два…один! — слышался голос ИИ.

Я бы сказал, что ангар тряхнуло, когда добрая сотня модулей покинула станцию, но это было скорее психологическим самообманом. Несмотря на то, что размеры каждого десантного модуля или сокращённо ДМ, варьировались от двухсот метров до полукилометра, на фоне станции класса А3 они были не более песчинок.

Над каждым стыковочным шлюзом располагались огромные экраны, демонстрирующие картинку с внешних камер Орбитала. И толпы провожающих с восторгом комментировали запуск первой волны.

— Ну да, тут, кроме восторгов, ничего и не будет, — отметил я про себя, проходя мимо. — Первая волна, впрочем, как вторая, самые безопасные. Богатейшие кланы, самое лучшее оборудование и специалисты. Ну и, конечно, самые тихие территории с заранее изученным расположением воздушных аномалий. Именно они служили основной причиной гибели модулей на первом этапе высадки.

Проблемы могут случиться, только если кто-нибудь допустит идиота к пульту управления модулем. Ну или в случае какой интриги, но таких случаев за последние пару сотен лет не было. По крайней мере, официально. Просто даже идиоту было понятно, что препятствовать исполнению воли Императора чревато, да и строить козни на территории, контролируемой наместником, можно лишь в двух случаях. Либо человек идиот, либо имеет «определённую» поддержку…

Тем временем на экране первые ДМы преодолели большую часть пути и вот-вот должны войти в атмосферу планеты, носящую имя древнего бога Перуна.

Это сейчас она из космоса выглядела безмятежным сине-зелёным шариком с белоснежными полярными шапками, а вот на фотографиях первого зонда-разведчика, обнаружившего Перун почти тысячу лет назад, была совсем другая картина.

Непроглядные облака, пронизанные молниями электрических разрядов, постоянные бури и землетрясения создавали впечатление гиблой планеты, а в космосе и так хватало куда более приятных мест, так что о находке забыли на долгие столетия.

И какое же удивление испытали торговцы, непонятно каким космическим ветром занесённые сюда на своём корабле, ровно сорок девять лет назад.

Цветущая планета, изобилующая морями и океанами. С богатым животным и растительным миром, и, что самое главное, торговцы обнаружили залежи минерала орданиума. Поистине, бесценная находка, особенно для капитана, получившего за находку титул дворянина, пускай и самого низшего сословия. Головокружительная карьера для выходца из города-улья.

Минерал был поистине бесценным источником энергии и служил тем цементом, что связывал нашу Империю человечества, разбросанную по космосу на нескольких сотнях планет, воедино.

Но в каждой ложке мёда, есть бочка дёгтя. Во-первых, он оказался чрезвычайно редким. За всю историю человечества, с момента первых межзвёздных перелётов, это была всего лишь седьмая обнаруженная планета, в чьих недрах хранился орданиум. Астероидные поля не в счёт. Но найти в астероиде этот минерал, подобно выигрышу в лотерею.

Во-вторых, по каким-то причинам выход за пределы атмосферы таких планет на обычных шаттлах был «невозможен». И именно поэтому, первым делом, как только высадившиеся обустроятся и смогут обеспечить полную безопасность, на планету прибудут имперские инженеры для постройки орбитального лифта.

— Попахивает каким-то обманом, — в который раз пробормотал я, обдумывая эту тему. Причины такого поведения летательных средств нигде не разъяснялись, а информация если и была, то уж точно не в доступе для опального дворянина.

Ну и последняя по счёту, но отнюдь не по значению причина сложности добычи — это неконтролируемые мутации под влиянием этого самого минерала. На всех ранее открытых планетах природа сходила с ума, выпуская на свет божий тварь одну страшнее другой.

В общем, освоение подобных планет было делом опасным, чреватым тратой ресурсов, как человеческих, так и производственных. И вот, предыдущий Император придумал «гениальную» идею.

Родов в Империи много. Мелкие, крупные, вымирающие и находящиеся на пике своего развития. И все они хотят чего-то да побольше. И «добрый» Император может это предоставить.

Мол, «захватите для меня планету, наладьте доставку орданиума, и те, кто был богат, станут ещё богаче, кто был беден — получат шанс подняться со дна». Ну а для тех, чей род уже третье столетие держат в опале… Ладно, пока не буду об этом.

Но ничего, отец, я исполню твою мечту. Клан Исаевых вновь обретёт силу! И пусть умоются кровью все те, кто посмел предать нас, встав на моём пути.

С этими кровожадными мыслями я в очередной раз улыбнулся, и проходящая мимо девушка, в сопровождении отца и матери, робко улыбнулась в ответ.

Ну да, репутация у меня… интересная, я бы сказал. И честно говоря, создать её было нелегко. Зато всё троекратно окупилось. И пусть иметь дела с другими родами стало тяжелее. Но толку мне от них, если скоро я окажусь там, внизу?

Резко отвернувшись, мужчина подхватил обеих дам под руки и направился прочь. И судя по тому, как его жена с дочерью поначалу сопротивлялись, совершенно не в ту сторону, куда планировали до этого.

На экран же продолжали демонстрировать первую волну. Самые быстрые модули уже достигли атмосферы, и их бронированные стенки окутала волна пламени, а значит…

— Второй волне приготовиться к десантированию, — голос ИИ подтвердил мои выводы. — Провожающим рекомендуется отойти от стыковочных шлюзов.

А я стал на один шаг ближе к планете. Такие крохотные шаги для человечества, но такие важные для выживания клана Исаевых.

— А ты не шибко торопился, братишка, — ехидно заметила Алёнка, второй по возрасту после меня, ребёнок в семье. — Никак не мог надышаться неизвестно сколько раз пропущенным через регенераторы воздухом Орбита?

Подмечу что Орбитом, в разговорной речи, называют огромную орбитальную станцию, на которой мы находимся. У неё такое страшное и длинное название, что Орбит/Орбитал быстро прижились.

— Я тоже по тебе скучал, язва мелкая! Спасибо, что прилетела, — улыбнулся я ей в ответ. Девушка сейчас проходила стажировку в лётной школе Орбитала и с трудом смогла вырваться хотя бы на день, чтобы проводить брата, то бишь меня.

На самом деле необычный выбор для девушки, тем более с учётом её Дара, но я, подумав, дал разрешение на поступление в учебку. Какой бы ни была способность одарённого, это не означало, что он должен опираться только на неё. Как минимум, такой подход только ограничивает человека.

И да, на нашей станции не только учебка есть, но и много другого. Всё же это сейчас Орбитал — это станция, до прибытия она была ковчегом, что долго-долго летел сюда.

— Ты же знаешь, я не могла пропустить момент, с которого начнётся возвышение нашего рода! — девушка задорно засмеялась и ткнула кулачком мне в наплечник. — А вот мама что-то испереживалась.

— Глупости. Всё будет хорошо, я уверена, — голос матери звучал твёрдо, как и полагается члену рода Исаевых, но я слишком хорошо знал эту женщину, чтобы понять, что она чувствует на самом деле.

— Само собой, мам. По-другому быть и не может, — кивнул я ей.

Мы сейчас стояли на площадке для провожающих, откуда с высоты открывался вид на «Черепаху». Металлическая коробка с выступающими частями была одной из самых маленьких десантных модулей. Чуть больше семидесяти метров в высоту и ширину, и со стороны выглядела так, словно была сварена пьяным слесарем без каких-либо чертежей.

Техники, снующие по обшивке «Черепахи», как раз заканчивали приваривать последний лист бронепластины, завершая образ уродливого куска металлолома, а проходящие мимо аристократы демонстративно воротили от ДМ нос.

Что ж, жаль, я не смогу посмотреть на их лица, когда модуль скинет уродливую оболочку, но думаю, это было бы незабываемое зрелище.

Повисшие на перилах младшие братья, Борис с Женькой, о чём-то увлечённо разговаривали, тоже внимательно следя за «Черепахой» и не забывая шёпотом комментировать соседние модули. Особенно доставалось расположенному по соседству и выкрашенному в яркий жёлто-красный цвет ДМу с гербом в виде меча и щита. Смотрелось это как-то нелепо, хотя вполне в духе хозяина.

— Ты же знаешь… — я продолжил, но был перебит.

— А здесь у нас обитает семейка предателей, от которых Император, да будет его правление вечным, решил избавиться простейшим способом, — раздался позади меня знакомый голос. — Будем надеяться, что он сгорит ещё в атмосфере, чтобы не опоганить своим присутствием новый мир.

Я повернулся и смерил взглядом с ног до головы будущий труп. Не сейчас… но в скором будущем… И это было не предположение.

— Что ты такой серьёзный, Исаев? Страшно стало? — облачённый в тяжёлый доспех коротышка смотрелся несуразно, да и двигался так же.

Для неподготовленного человека такая защита идёт, скорее, во вред, чем в пользу, сковывая движения и замедляя реакцию. Но, видимо, тот, кто его отправляет, решил обезопасить «дитачку», упаковав в непробиваемую скорлупу и спрятав в самом центре модуля, пока бойцы не обезопасят территорию.

— Мы же, вроде, с тобой рядом приземляемся, Филипп? — с ухмылкой посмотрел на него, а после чего на моём лице появилась весьма жуткая улыбка.

— А? — не сразу понял парень с жидкими волосиками под губой, которые, видимо, стоило считать за элегантные усы.

— Не помнишь? Так подскажу — рядом. А после твоих слов, если со мной что-либо случится во время посадки, я имею полное право заявиться к тебе в крепость. И будь уверен, я заявлюсь.

То, что посадка у меня выйдет феерическая и сопровождаться приличных размером фейерверком, я вслух говорить не стал. Сюрпризы, они такие… интересны только тогда, когда о них не знаешь.

— Ничего ты мне не сделаешь, Исаев, — останавливающиеся за спиной Пугачёва дворяне, которые были по умолчанию на его стороне, такие уж правила игры по отношению к моему роду, придали храбрости этому бесхребетному комку. — С жалкими остатками рода вы даже свою рухлядь защитить не сможете. Только самоубийцы идут в четвёртой волне, да ещё и с двадцатью людьми на борту.

Аристо вокруг нас одобрительно загудели. Действительно, штатная численность среднего модуля была от ста до ста пятидесяти человек, а у меня всего двадцать, включая меня.

— Ты сейчас меня или себя убеждаешь? — я ухмыльнулся. — Надеюсь, ты с собой много припасов берёшь, они мне точно понадобятся.

— Ты не посмеешь! — всё же дал «петуха» Пугачев, отступая назад, чувствуя, что разговор пошёл немного не по плану. Хотел поразвлечься перед высадкой, а получилось, что огрёб неприятностей. Беда для него и приятный бонус для меня.

— Третья и четвёртая волна, Филя, третья и четвёртая, — помахал я перед его взмокшей харей пальцем, заставив отступить ещё на шаг. — Дикие территории. И правила не запрещают приходить в гости к соседям. А вот с чем придёт сосед, с хлебом с солью или с миномётом, это уже другой вопрос.

— Третьей волне приготовиться к десантированию, — прервал меня ИИ. — Провожающим рекомендуется отойти от стыковочных шлюзов.

— Похоже, тебе нужно поторапливаться, Филя, твоя маршрутка скоро отбывает, как бы ни опоздал. А то такой конфуз выйдет… — я покачал головой.

Пугачёв, что-то бубня себе под нос, повернулся и корявой походкой человека, что броню только на картинках видел, поковылял в сторону своего разноцветного модуля. Хотя, учитывая его раздутое самомнение, он, наверняка, мнит себя древним героем. Что ж, посмотрим, что выйдет, когда на пороге крепости Пугачёва — героя появится Исаев — чудовище.

— Ну а ты чего испугалась? — я повернулся к Миле, что юркнула за мою спину, стоило только появиться и подать голос Пугачёву. — Ты же знаешь, он тебе ничего не сделает.

— Знаю, но всё равно он такой мерзкий, и взгляд его, б-р-р, просто, — сестрёнка скорчила забавную рожицу, заставив меня рассмеяться.

— Он просто видит перед собой красивую девушку и понимает, что такая, как ты, и Алёнка, естественно, — тут же поправился я, заметив, как старшая из сестёр демонстративно нахмурилась, — ему никогда не достанется. Вот и злится.

Сестры у меня были действительно красивыми, и, если бы я бил морды за каждый брошенный в их сторону взгляд, на станции из мужского населения остались бы только я да Женя с Борей. Кстати, о них.

— Так, ну-ка девайс сюда! — парни, молча слушавшие мой разговор с Пугачёвым, о чём-то пошептались, а после вытащили планшет и принялись химичить. А из-за сестёр я не успел вовремя среагировать.

— Сюда, быстро! — я требовательно протянул руку, но Боря сделал вид, что не расслышал, а Женя мило улыбнулся, загораживая брата.

— А что? Мы ничего не делали! — хором сказали братья, при этом косясь на платформу, по которой к своему модулю поднимался Пугачёв со своей свитой.

И стоило только тому подойти к входному шлюзу, как из оббезараживателей, вместо пара, брызнула серо-зелёная жидкость, обдав Филю и сопровождавших его людей с ног до головы.

— И это не мы, — замотали головами дети, но их мордашки буквально лучились от удовлетворения.

Даже до нашей площадки донёсся запах нечистот, которые обычно выкачивают из прибывающих кораблей. Страшно представить, что сейчас ощущают все те, кто находится перед шлюзом модуля Пугачёвых.

— Логи хоть затёрли? — строго спросил я, одновременно вслушиваясь в гневную тираду, которую извергал Филя, грозя карами небесными непонятно кому.

Жижа пахла отнюдь не фиалками, а привести себя в порядок он не успеет, так что десантироваться ему и его охране по уши в дерьме. Впрочем, теперь его внешний вид полностью соответствует его внутреннему миру.

— Естественно. Всё, как ты учил, — кивнул Боря, убирая планшет в карман. — Ты не бойся, мы присмотрим за мамой и сёстрами, так что можешь быть спокоен!

— Как раз таки это и напрягает, присмоторщики… — тем не менее, я ещё раз всех крепко обнял и, наконец, попрощавшись, направился к лестнице, ведущей в шлюз. Третья волна уже устремилась к планете, следовательно, пора и мне занять место в модуле.

— Модуль готов, Игорь Владиславович, — у самого входа меня встретил Леонов Фёдор Иванович, наставник, оставшийся после падения рода. Было ему уже сорок восемь лет, но этот высокий крепкий мужчина мог дать фору любому из известных мне бойцов, что я встречал за свои двадцать с лишним лет.

— Что с первой волной? — повидавшая всякое на своём веку металлическая дверь со скрежетом откатилась в сторону, давая пройти в не менее обшарпанный шлюз.

— Уже приземлились, — Фёдор следовал за мной почти бесшумно, несмотря на то что был облачен в средний бронекостюм стандартного образца. У него даже металлическая подошва не звякала о твёрдый пол! — Проблем не было, лишь модуль Андреевых сшиб какую-то летающую тварь. Впрочем, зверюга, наверняка, умерла мгновенно, так что жалоб от местных зоозащитников не будет.

— Смешно, — не засмеялся я. — Дальше будет хуже. Первая волна садится в безопасной зоне, вторая и третья… там, наверняка, что-то пойдёт не так, — очередная дверь, и я, наконец, действительно оказался внутри «Черепахи».

Рубка десантного модуля была невероятно узкой и способной вместить лишь нас двоих. Причём, из-за экономии пространства, располагался я за Леоновым, словно в кокпите истребителя.

— Готовимся к отбытию! — усевшись на кресло перед обзорным экраном, ощутил, как ремни прилипли к броне, надёжно фиксируя в полулежащем положении.

Проведя рукой по пульту, почувствовал, как губы сами расплываются в улыбке. Пускай снаружи «Черепаха» выглядела неказистой, да что там, я часто слышал, как её сравнивают с конструкцией, собранной из говна и палок, но вот внутри…

Честно говоря, я до сих пор не мог понять, откуда отец притащил это чудо инженерной мысли. Будучи ребёнком, когда он ещё был жив, я обследовал «Черепаху» сверху донизу, но так и не понял, на какой верфи её собирали. А их, к слову, было не так много, и каждая из них ставила клеймо чуть ли не на каждой детали модуля. А тут ни малейшего намёка на производителя. Одна из тайн рода, которые я уже не смогу узнать.

— Минута до старта! — продублировал выводимую на экран информацию Фёдор Иванович, когда я закончил с проверками системы.

Конечно, для этого существовала автоматика, но сегодня слишком многое было поставлено на кон.

— Активировать экран, — отдал я команду, и на нём появилось изображение стартовой площадки, которая была уже почти пуста. Лишь моя семья, да ещё пара родов не спешили уходить.

— Ничего, я скоро вернусь и вытащу вас из этой клоаки, — уже в который раз пообещал я близким, а после переключил экраны на круговой обзор.

— Отстыковка! — и я ощутил, как Орбитал исторгнул нас за пределы обшивки, и сразу же пропала сила тяжести.

Генераторы «Черепахи», конечно, могли создать эффект гравитации, но к чему такие излишества? Тем более при высадке нам может пригодиться малейшая кроха энергии.

Почти весь экран заняла зелено-голубая планета, так похожая на колыбель человечества, в её лучшие времена.

— Вторая волна достигла атмосферы. Вывожу на экран, — Фёдор переключил изображение, и я увидел яркие вспышки модулей, вошедших в воздушную среду планеты.

Мои пальцы запорхали над клавиатурой, и на экран передо мной возник один из модулей третьей волны. На его металлической обшивке, ярко сверкающей в лучах двойного солнца, виднелась улыбающаяся акула, демонстрирующая пасть с сотней зубов.

Род Шарков, выходцев с планеты Старая Англия, был одним из немногих, с кем я поддерживал какие-никакие отношения. Во время переворота они не встали на защиту прежнего императора, но и к новому не примкнули, выбрав нейтралитет. За что пострадали куда меньше нас.

Но по мне, сохранение титула — слишком низкая цена за попытку понравиться всем… «Будь верен своим убеждениям до конца!» — таков был девиз рода Исаевых, и я его полностью поддерживал. А эти…

— Вторая волна приземлилась и начала развёртываться. Повреждения получили модули Петровых, Смитов, Паскалей… Третья волна вошла в атмосферу, — доложил Леонов.

— Перепроверить ремни и закреплённое оборудование. Подготовить машины к выброске, — отдал я приказы по громкой связи.

Мои люди и без меня прекрасно все знают, но нужно им показать, что их предводитель не трясётся от страха, забившись под кресло, а способен трезво мыслить и полностью уверен в удачном исходе.

— Третья волна приземлилась. Потеряна связь с модулями Питтов, Остапенко, Дюранов, Хан. Получили повреждения Такеры, Кузнецовы… — список повреждённых модулей вышел приличным, не менее пятидесяти процентов.

Шарки, кстати, проскочили, при этом приземлившись относительно не далеко от границ моего сектора. Правда, судя по карте, там ещё те дебри, но нужно будет как можно скорее к ним наведаться.

— Входим в атмосферу, приготовиться к торможению, — Наставник убрал руки с пульта, доверив управление автоматике.

— Точные координаты получены. Выходим на заданную траекторию, — доложил псевдо ИИ «Черепахи». — Включаю протоколы приземления.

Ну здравствуй, о чудный, новый мир!

Глава 2

Десантный модуль Черепаха

Верхние слои атмосферы планеты Перун

День высадки

— Высота — сто двадцать километров. Входим в плотные слои атмосферы. Для стабилизации рекомендую приступить к сбросу внешней брони, — выдала рекомендации «Черри», псевдоискусственный разум «Черепахи».

— Отставить, — приказал я Черри, сидя в своём не очень удобном кресле перед множеством экраном и добавил: — Отстрел только по моей команде!

Вшитые в него протоколы сейчас буквально вопили о сохранении ценного содержимого, но, несмотря на угрожающие цифры на экране, лишаться отнюдь не лишнего слоя брони мне ни к чему.

— Высота — сто километров. Угроза деформации внешних слоёв и механизмов сброса, — зашёл уже с другой стороны ИИ.

— Ждем-с, — ответил ему и отключил экраны внешнего обзора. Всё равно там ничего, кроме огня, видно не было.

Далее я перешёл на приборы и нахлобучил шлем, переведя фиксаторы в закрытые положения. Всё, теперь я, как та игла, что в зайце, который в утке. И сейчас нас довольно активно запекают.

На отметке в девяносто километров «Черепаху» ощутимо встряхнуло.

— Зафиксировано разрушение внешней обшивки. Самопроизвольная детонация зарядов с седьмого по одиннадцатый. Попытка стабилизации.

— Отставить! — повторил я. — Перевод на ручное управление.

Черри, словно бы не хотя, выдвинула манипуляторы из ручек кресла, давая мне полный контроль над грациозно, словно кирпич, парящим в воздухе модулем.

— Три километра до границы посадочной зоны, — доложил Леонов, мой наставник. — Рискуем не уложиться, Игорь.

— Кто не рискует, тот не пьёт кефир на ночь, — пошутил я. И не надо говорить, что мой юмор тупой. Сам знаю. — Сколько ещё будет возможно визуальное наблюдение со станции?

— Не больше двух минут. Скорость падения превышает расчётную в полтора раза, — голос наставника звучал спокойно, но внутренний интерфейс моей брони показывал, что его пульс повысился на шесть пунктов. Для этого человека-скалы многовато.

— Приготовиться к сбросу, — я щелчком поднял предохранительный колпачок, дублируя свои действия вслух.

— Восемьдесят восемь, восемьдесят семь, восемьдесят шесть… — отсчитывал вслух наставник.

Уже почти надавил на кнопку, как модуль содрогнулся, и будь я не пристёгнут, сейчас бы обнимал обзорный экран.

— По левому борту зафиксирована аномалия! — одновременно с Черри произнёс Леонов. — Напряжение электрического поля возрастает на…

Время словно замедлилось в разы. Я слышал доклады наставника и компьютера, чувствовал, как трясётся в припадке «Черепаха». Одновременно с этим видел, как в кабину, прямо сквозь многометровую обшивку бьёт синий свет.

Аномалия. Бич всех планет, где добывают орданиум. Именно из-за них смертность третьей и четвёртой волн порой просто зашкаливала. И нам повезло угодить именно в такую дрянь.

— Ну так даже лучше, — улыбка заиграла на моём лице. — Фёдор, время?

— Сорок три, сорок два… — наставник был встревожен, но за временем следил со всей ответственностью.

— Отставить общую детонацию. Подрыв зарядов только по левому борту! — скомандовал я, утапливая до отказа кнопку.

Грянул взрыв, и «Черепаху» пнуло, откидывая в сторону от аномалии. Сильно так пнуло с оттяжкой, и бедолага на мгновение застыла в воздухе, преодолев силу гравитаций нового родного мира.

А после, та в отместку ещё сильнее рванула модуль вниз, словно отыгрываясь за секундную слабость.

— Вышли из зоны аномалии до окончания визуального контроля девять секунд.

Из-за приданного импульса и утраченной симметричности, «Черепаха» начала стремительно вращаться, с каждой секундой ускоряясь всё сильнее и сильнее. Благо, мы были в броне, так как ощущения «непередаваемые». Нас сперва взболтали, а теперь будто перемешивают.

— Шесть…

— Пять…

На четвёртой секунде я подорвал оставшиеся заряды, окончательно превращая остатки внешней брони в пылающую груду металлолома, которая в последнюю секунду скрыла нас от пристального взгляда следящих систем Орбитала.

— И… вне зоны слежения! — нотки торжества прозвучали в голосе наставника.

Правда, не понятно, то ли потому, что «Черепаха» стала замедлять падение, то ли потому, что его ученик не налажал с расчётами и не растерялся из-за непредвиденного фактора.

— До поверхности двадцать километров, — доложила Черри.

— Принимай управление, — я тоже позволил себе выдохнуть, но расслабляться не стал. Самая лёгкая часть пути пройдена, дальше будет куда сложнее.

Автоматика, подработав тормозными установками, окончательно остановила вращение, переведя модуль в горизонтальное положение.

«Черепаха», лишившись бронированной шелухи и схуднув при этом раза в два, стала похожа на блестящую каплю, чья более широкая часть оказалась обращена в сторону планеты.

Отлично время подгадали, да ещё и аномалия, хотела она того или нет, сыграла нам на руку.

Пока не развернём передатчик и не выйдем на связь, на Орбитале будут считать, что мы потерпели крушение. А это избавит меня от лишних вопросов, которые точно возникнут, стоит наблюдателям увидеть, что из себя на самом деле представляет «Черепаха».

— Никто не пострадал? — уточнил я у Черри и дождался, пока она прогонит на мониторах жизненные показатели команды.

Вроде все целы, и даже вечно рассеянная Морозова, наш официальный доктор и учёный, была в норме, разве что сердечный ритм оказался повышен. В общем, всё идёт по плану.

— Что по месту посадки? Дотягиваем? — удостоверившись, что экипаж цел, переключился обратно к контролю за процессом посадки.

— Отклонились немного. Сядем на самом краешке, фактически у леса, — Фёдор Иванович вывел схематичную карту на центральный экран, сделав отметку в предполагаемом месте приземления.

Действительно, немного не туда, но извернуться уже не выйдет. Пускай на «Черепахе» и были в наличии двигатели, но летать подобно шаттлу она не могла. Так, немного скорректировать курс да обеспечить мягкую посадку, вот и все возможности.

— До поверхности десять километров… — подсказал ИИ.

— Выпустить дронов. Всем приготовиться к посадке. Первая и вторая машины готовность к десантированию!

— Рекомендую станцию связи разместить на этом холме, — наставник нажал на кнопку, и на карте появилась очередная отметка, прямо посреди луга.

В принципе, неплохой выбор. Изначально вообще планировали приземлиться прямо на него, но судьба любит вносить коррективы в мои планы, и приходится импровизировать на ходу.

— Дроны выпущены. До поверхности три километра…

— Разведка, на выход! — отдал я приказ, при этом следя за уймой данных, выводимых на экран. — Доклад каждые десять минут.

— Есть! — хором по внутренней связи ответили оба командира разведывательных машин. А я через камеры дронов, дорогих, но таких необходимых на первых этапах разведки увидел, как открывается один из десантных отсеков модуля.

Стоило только воротам открыться, как сцепка, удерживающая бронетранспортёры, разомкнулась, отпуская машины в свободное падение. Впрочем, было оно недолгим.

Стоило только «Черепахе» преодолеть отметку в два километра, как над разведчиками открылись парашюты, скорость падения замедлилась, и их стало относить в сторону.

— Включаю тормозные двигатели, — доложила Черри, и я почувствовал, как моментально пропало ощущение свободного падения, сменившееся навалившейся тяжестью, что нещадно вжимала в кресло.

Не обращая внимание на нарастающее чувство дискомфорта, я продолжал смотреть на картинку, транслируемую дронами.

Пятидесятиметровая капля, сверкая в лучах восходящего солнца, извергала из себя столбы пламени, гася скорость и превращая землю под собой в спёкшийся камень.

Именно таким нехитрым способом десантный модуль обеспечивали себе прочный фундамент, по крайней мере, на первое время.

И именно поэтому мне пришлось выпустить разведчиков ещё в воздухе, так как после приземления, пока окружающее базу пространство не остынет, выбраться наружу будет невозможно.

Подобную схему развёртывания почти никто не использовал, предпочитая дождаться, когда среда вокруг модуля станет пригодной для жизни, и лишь после этого выбирались наружу.

Я же не мог позволить себе терять даже час на ожидание. Возможности «Черепахи» поражали, но без нормального источника энергии и ресурсов начальных запасов надолго не хватит, так что этим стоило озадачиться в первую очередь.

— Шестьдесят секунд до приземления, — доложил ИИ, и звук работы двигателей модуля перешёл на столь высокую ноту, что я непроизвольно скривился, словно от зубной боли.

— Командир, мы приземлились в двух километрах от вас. Всё в норме. Выдвигаемся к указанным координатам, — доложил старший разведчик, с совершенно не запоминающейся внешностью и голосом, которые идеально соответствовали его способам решения проблем.

— На вашем маршруте замечены представители местной фауны, — я перекинул поступившие с дрона данные, на которых было видно стадо мирно пасущихся тварей, размером с десантную капсулу. — Маршрут перестроен, двигайтесь по указанным точкам. В бой не вступать, использовать преимущество в скорости.

— Не больно-то и хотелось, — на отдельной волне я услышал комментарий одного из бойцов в бронетранспортёре. — Вы же видели этих тварей. Да это же, блин, натуральный василиск, буйвол и крокодил в одном флаконе. Взболтать и смешать!

— Тихо! — прошипел командир, прекрасно зная, что я их слышу, но было уже поздно.

Кто-то сегодня ляжет спать сильно уставшим. Всё же дисциплина у нас должна быть железной. Мы на чужой и при этом очень агрессивной планете. Это не игрушки, одна ошибка, и все мы — покойники.

— Приземление, — голос Черри звучал невозмутимо, но мне показалось, что даже в нем сквозили нотки облегчения.

Движки взвыли в последний раз, пропекая почву и грунт под ней на добрый десяток метров вглубь, а после «Черепаха» окончательно стала «земной тварью».

— Положение устойчивое. Отклонение от расчётного — два километра четыреста метров. Температура за бортом — девятьсот тридцать градусов. Запущены противопожарные модули.

На макушке «Черепахи» открылись соты-гнёзда малых беспилотников, которые, стремительно вылетев с «насиженных» мест, принялись кружить вокруг ДМа, заливая его хладагентом и не позволяя пожару распространиться по лесу дальше.

Тем временем наши с наставником кресла пришли в движение, сдвигаясь в сторону, узкая кабина рубки стала трансформироваться в более просторное помещение.

Модуль принялся за свою главную функцию — возведение базы, которая со временем станет новым домом для рода Исаевых.

— Е…ть… — донеслось до меня на частоте разведчиков, и тут же поступил доклад.

— Стадо объехали без происшествий. Вот только… — разведчик немного замялся, а я уже перематывал видео с дрона, — обнаружился неприятный сюрприз.

Кхм… Действительно. Судя по всему, наше громкое приземление спугнуло местную фауну из леса, и часть её рванула на открытое пространство к пасущимся василискам. И выяснилось, что они хоть и травоядные, но постоять за себя могут. Причём не запачкав копыт.

Самый крупный представитель, судя по всему, вожак, заметив бегущих к нему навстречу шестиногих волков, издал трубный рёв и рванул навстречу. Я уже было приготовился к эпичному столкновению ревущей фуры с мотоциклом, но гигант сумел удивить.

За десяток метров василиск остановился, и его длинная шерсть встала дыбом, словно по ней пустили разряд тока, и перед гигантом на расстоянии метра возникло знакомое голубое сияние. В которое, на полном ходу и влетели волчары, совершившие роковую ошибку.

В общем, внутрь сияния влетели волки, а вылетели хорошо прожаренные шашлыки.

— Это же проявление Дара! — воскликнула на общей волне излишне эмоциональная Морозова. — Это же невозможно!

Тут я с ней мог бы и поспорить, так как давно ходили слухи о выращивании живых организмов, способных поглощать энергию и обладающими зачатками Дара, но об этом старались особо не распространяться.

— Похоже, это будет увлекательный месяц, да, Игорь? — лица наставника, уже занявшего место за раздавшимся вширь пультом управления базы, я не видел, но знал, что он улыбается.

Старик за последние двадцать лет явно устал от интриг высшего общества и сейчас хотел простой человеческой драки, пускай и не с людьми.

— И это только начало, — кивнул я, переведя на него взгляд. — Что по сканированию? Есть чему порадоваться?

— Пока негусто. Явных признаков залежей орданиума нет, ну этого и следовало ожидать, не зря же эти ублюдки засунули нас в эту дыру, — покачал головой Фёдор Иванович. — Как только разведка поставит станцию, прокатится по округе, расставит дополнительные сканеры. Ну и Кустас, если всё-таки соизволит появиться, более точно сможет интерпретировать поступающие данные.

— Да иду я, иду! — раздался недовольный голос нашего главного и единственного геолога. — Чёртова база перестраиваться прямо на глазах, и я уже который раз на стены натыкаюсь там, где раньше были проходы. Говорил же, что должен быть в рубке с вами изначально!

— Тут всего два кресла, так что ты тут уместился бы, лишь только если бы сел мне на коленки. Но ты ведь не красивая женщина, так что извини, — парировал наставник, довольно улыбаясь.

— Ну так пригласил бы Морозову, если это единственная причина, — на пороге рубки появился геолог, который вечно подшучивал над Леоновым и Морозовой, — глядишь, и рулил бы аккуратней, а то чуть всю душу не вытряхнул своими манёврами.

— Кхе, кхе, — недвусмысленно кашлянул наставники, не оборачиваясь, махнул в мою сторону.

— Намёк понял, — кивнул Кустас, подходя к пульту. — Но это всё равно твоя вина, ты же молодого господина обучал.

— Мы же живые приземлились, какие могут быть претензии? — парировал Леонов.

— Да никаких, — отмахнулся мужчина и подошёл к экрану. — Черт, как-то не густо, — после пятиминутного изучения поступавшей информации пробормотал геолог.

— Совсем ничего? — нахмурился я.

— Как и сказал старикан, — геолог кинул взгляд на наставника и продолжил, — ничего стоящего. Золотая руда, серебро, вроде даже платина неподалёку. Но всё это глубоко и труднодобываемо.

— Я отправил дроны на север и запад. На севере есть приличные горные массивы, вот только добраться до них та ещё задача — покачал головой Леонов, откидываясь на выросшее позади него кресло-ложе.

— А на западе? — я попытался вспомнить, что же было на схематичных картах, что нам достались перед высадкой, но дикие территории были толком не обследованы, лишь ближайшие окрестности зон высадки.

— Большое озеро. Судя по картам, подпитывается оно подземными источниками, так что есть шансы более точно определить выход орданиума.

— База, ответьте, — вышел на связь разведчик. — Мы подъезжаем к условленной точке.

Холм в высшей точке был метров сто и оказался удивительно правильной формы, напоминающий конус со срезанной верхушкой.

— Подозрительно… — выразил общее мнение геолог, отвлёкшись от своего экрана. — Не, я, конечно, знаю природные явления, которые могут сформировать такую конструкцию, но все же…

Дрон, заложив вираж, облетел холм по кругу, пытаясь просканировать своими сенсорами внутренности этого странного образования.

— Зафиксированы многочисленные пустоты внутри холма, — доложил Леонов и обернулся ко мне. — Судя по структуре, похожи на норы, но они явно заброшены. Многие из них завалены, а наружу вообще ни одна не ведёт.

— Хм, муравейник, как он есть, — произнёс я, глядя на экран. Там появилось изображение холма в разрезе. Так он действительно походил на гнездо огромных насекомых, правда, давно заброшенный. — Вот только это проблема или подарок судьбы?

— Нам искать другой вариант? — подал голос разведчик.

— Нет, выгружайтесь, — принял я решение, изучив поступившую информацию. — Устанавливаете станцию, организовывайте пост и возвращайтесь. Время и так поджимает.

А тем временем «Черепаха» продолжала расти, увеличиваясь в размерах и занимая всё больше и больше места. Да так стремительно, что пожарные дроны едва успевали тушить места горения до того, как на них начинали возводиться скелеты будущих отсеков.

— А это у нас что? — я указал на экран, с которого шла картинка дрона, стремительно летевшего на север в сторону гор.

Аппарат старался лететь как можно ближе к земле, периодически ныряя в гущу крон, а порой и вовсе скользил в паре метров от земли, едва успевая уворачиваться от стволов деревьев и распугивая местную живность. Которой становилось всё больше, чем дальше он удалялся от базы.

Но что странно, с каждым манёвром он становился все неуклюжее, а скорость его снижалась.

— Что происходит? — уточнил я у наставника и Черри. — Аномалия?

— Непонятно, — мужчина покачал головой. — Все параметры в норме. Возмущения, свойственные аномалиям не зафиксированы.

— Мощность на максимум! Круговой обзор и перебор спектров видимости! — отдал я приказ. Терять дорогостоящую машину в первые минуты разведки я был не согласен.

Дрон резво рванул вперёд, сжигая и без того не такой большой запас энергии, а картинка на экранах стала меняться.

— Радио… инфракрасный…ультрафиолет…рентген… — стали появляться поясняющие надписи на мониторах.

— Вот оно! — воскликнул Кустас, отвлёкшийся от анализа и ткнул пальцем в экран, где в невидимом человеческому глазу спектре сияли тонкие нити, оплетавшие крылья дрона.

Дрон рвался вперёд, нити становились ещё тоньше, но рваться отказывались. Более того, с каждым мгновением их становились все больше, и дрон стал похож на спицу в клубке шерсти.

И за секунду до того, как пытавшийся вырваться из западни разведчик подчистую израсходовал энергию, он успел передать последний снимок.

— Знаете, что-то мне перехотелось выходить наружу, — пробормотал геолог, разглядывая зубастую пасть твари, что за раз почти на половину проглотила дрон.

А я вот выйду. И надеру одному сраному пауку задницу, этот дрон стоит… Даже сумм не хочу называть. В общем «весёлая» планетка, и обитатели здесь «интересные». Что ж! О дивный новый мир, встречай своих новых жителей.

Глава 3

Отряд разведки Исаевых

Территория Муравейника

Планета Перун

— Бойся! — в рации раздался крик, и бойцов, стоящих у холма-муравейника, осыпало кусками земли и песка.

— Сам ты «бойся»! — передразнил крикуна другой разведчик, стряхивая с брони и оружия прилипшую землю. — И вообще, что за выражение такое? Почему нельзя сказать: «Щас будет бум!»

— Щас будет бум! — произнёс юморист-подрывник, и в этот раз мужчину прилетел целый залп шрапнели из мелкой щебёнки.

Звуковая волна скатилась с верхушки холма и унеслась в луга, заставив стайку мелких, но невероятно пёстрых птиц, что обитали неподалёку, с гневными криками взлететь в небо.

— Первый, чисто!

— Второй, чисто!

— Третий. У меня тоже чисто! — понеслись доклады разведчиков, контролирующих отведённые им сектора.

— Командир, василиски оживились. Их вожак всё чаще поглядывает в нашу сторону, — картинка на визоре разведчика укрупнилась, и он разглядел недовольную морду инопланетной твари.

— Уже заканчиваем. Давайте впихивайте эту дуру и валим отсюда. Нужно будет успеть вернуться до отбытия охотников. Патриарх решил лично присутствовать при первой вылазке, — командир разведчиков, контролирующий установку станции связи, был недоволен решением Игоря.

Они всё прекрасно понимали, что отправляются не на прогулку, и что Исаев не будет отсиживаться за стенами базы. Уж с его то характером это было очевидно. Но всё же…

Наличие Даров у первых же встречных тварей увеличивало шанс гибели главы рода в разы, а это было недопустимо. Погибнет патриарх, и вместе с ним сгинет весь род. Да, останутся младшие дети, останется мать Исаева, но им уже точно не хватит сил начать всё сначала.

— Готово. Можно сажать «картоху» — из ямы, проделаннойв твёрдой поверхности холма, выкарабкался любитель взрывать, измазанный по самую макушку шлема.

— Приступаем! — командир щёлкнул тумблером, опуская аппарель крупной машины-броневика и выталкивая на свет божий уродливое яйцо трёхметровой высоты.

Не теряя времени, четвёрка бойцов подхватила платформу с яйцом и потащила к яме, что находилась на вершине холма.

— Пошла родимая!.. Давай!.. Аккуратнее, черти, это же техника, а не кусок металлолома! — несмотря на компактные размеры, станция связи весила неприлично много, так что разведчикам пришлось изрядно потрудиться, прежде чем её удалось разместить как положено.

— Малая станция связи БАРС-3 активирована. Запущен процесс развёртывания. Ориентировочное время завершения процесса — один час тридцать две минуты, — стоило подать питание, как малый мозг станции связи подключился к общей сети, передавая свои данные.

— Ну всё, каких-то пару часов настройки, и Барсик достучится до станции, — глядя на вырастающий из-под земли грибок спутниковой тарелки, командир дождался, пока бойцы обеих машин погрузятся, и на полной скорости рванул в сторону базы. В скором времени их ждала первая охота.

* * *

Лаборатория Морозовой

Десантный модуль «Черепаха»

Планета Перун

— Это просто невероятно, Игорь Владиславович! — чрезмерно возбуждённая Морозова разве что планшетом мне в лицо не тыкала. — Процент содержания эфира в воздухе просто зашкаливает! Видите? Вот, вот эти цифры! Да при такой концентрации тут даже кузнечик должен даром обладать!

Тридцатилетняя длинноволосая блондинка, чей яркий образ совершенно не соответствовал её интеллекту, сейчас вела себя как двенадцатилетний ребёнок, получивший подарок всей своей жизни.

Ей осталось только запрыгать вокруг меня, при этом смеясь и хлопая в ладоши. Впрочем, сейчас она и так смеялась. А места для кругов не было, всё же в лаборатории было весьма тесно. Тут всё заставлено дорогущим оборудованием. Да и мы находились около рабочего стола.

— Анастасия Олеговна, не могу сказать, что разделяю ваш восторг… — посмотрел я на это счастливое лицо и покачал головой.

— Вы всегда были слишком прагматичным человеком, Игорь… — начала она было говорить, но я перебил:

—…и хотел бы знать, чем это чревато для нас. Не считая, конечно, того, что теперь нам предстоит пугаться каждой встреченной полёвки, — всё же отодвинув в сторону планшет учёной, я переключился на записи дрона.

Летающего робота, отправленного на запад, я отозвал, решив не рисковать последним дроном. Перенаправил летающую машину на открытое пространство лугов. И теперь, просматривая записи, пытался определиться, куда бы податься для первой нормальной вылазки.

— Чем чревато… Думаю, я пока не могу сказать, данных слишком мало, — женщина в раздумье принялась накручивать на палец локон золотистых волос, а второй рукой что-то чертить на доске, коих в её лаборатории было великое множество.

Порой у меня складывалось впечатление, что она их просто коллекционирует, а не использует для расчётов.

— Нужно несколько образцов для детального исследования и, желательно, разных видов. Впрочем, даже сейчас, если использовать формулу Генриха-Браткина, то можно понять…

Анастасия настойчиво постучала маркером по доске, привлекая моё внимание.

Оторвавшись от видеозаписи, демонстрирующей животных, удивительно похожих на земных львов, если не учитывать костяные наросты на спинах и полуметровые бивни, я увидел длиннющую формулу, выведенную на доске.

Даже для меня эта формула выглядела страшно. Пришлось поднапрячь извилины, чтобы попытаться в ней разобраться.

— Хм, нет, не так, — прикусив губу, Морозова поправила расчёты, стерев неверную запись рукавом белоснежного халата. — Вот… В общем, выходит, что при такой концентрации вероятность формирования кристаллов тримития в живых организмах равна примерно шестидесяти трём процентам.

— Неплохо, — удовлетворённо произнёс я и добавил: — Главное, чтобы в нас эти кристаллы при такой насыщенности эфиром образовываться не начали.

Новость действительно была неплохой. На других планетах максимальный шанс на появление светящегося камешка-кристалла был ничтожно мал, и лишь в особо редких случаях, когда монстр был, не побоюсь этого слова, древним, можно было с уверенностью заявить, что кристалл в нем вырос.

Сами же кристаллы тримития, что по факту сгущённый эфир, служили катализатором пробуждения Дара у людей и возможностью его развития. Но, к сожалению или к радости, тут, как посмотреть, использование даже мощного кристалла не гарантировало пробуждение Дара. И поэтому цена на тримитий вместе со спросом с каждым годом становилась все выше и выше.

Также кристаллы могли служить в качестве источника энергии для машин, после их переоборудования, но у того же орданиума КПД было куда выше, поэтому сгущённый эфир не использовали, уж больно дорого заправлять бак чистой энергией. Это как тысяча девятнадцатым айфоном забивать гвозди.

Но и тут наша «Черепаха» была не совсем стандартна. И именно поэтому добыча тримития была первостепенной задачей.

— Повторюсь, нужны образцы фауны. Разные по виду и по месту обитания, — Анастасия Олеговна требовательно на меня посмотрела. — И желательно в целом виде.

— Ну раз в целом, то львы нам точно не подходят, — ещё раз посмотрев на бронированных тварей, пришёл к выводу, что соваться к ним без предварительного наблюдения не стоит. — Тогда, наверное, сюда. Фёдор Иванович, что там по разведчикам? Через сколько прибывают?

— Уже в пути, скоро будут. Как раз закончим экипироваться, и можно будет выдвигаться, — почти сразу же ответил по коммуникатору наставник, находящийся сейчас в главном ангаре. — Тяжей перепроверять закончили. Все в порядке. С целью определились?

— Ага. Пойдём охотиться на лисиц, если их так можно назвать… И берите с собой дубину, да побольше, — я перекинул картинку с координатами мужчине, а сам повернулся к Морозовой, тихо бубнящей что-то о необычайной удаче.

— Анастасия Олеговна, на время нашего отсутствия выделю вам пару бойцов и дрон прикрытия. Можете покинуть базу для сбора образцов растительности, — я серьёзно посмотрел на эту красивую женщину, и голос сделал строже. — И очень прошу не как в прошлый раз, когда вы притащили в исследовательский комплекс отца траву, что жрала пластик, выделяя при этом горючий газ. Хорошо?

— Это было очень перспективным направлением… — виновато заулыбалась она, — но я вас поняла, Игорь Владиславович.

Учёная смиренно склонила голову, но я в это не особо поверил, мысленно поставив себе отметку дополнительно проинструктировать её охрану. И выдать огнемёты, на всякий случай. Всё же эта женщина очень легко «забывается», когда находит что-то интересное.

— Хорошо, — кивнув на прощание, вышел из лаборатории и, стуча металлическими подошвами, по длинному коридору, направился в ангар.

На данный момент «Черепаха» закончила начальный этап развёртывания, превратившись из компактной «капли» в изолированное от внешней среды трёхэтажное здание на круглой платформе. Внешне выглядела действительно как земноводное.

На первом этаже располагался тот самый ангар, в данный момент вмещающий в себя два БТР, колёсный багги, мастерскую, стойки для штурмовых доспехов и комнату хранения оружия.

Второй этаж вмещал лабораторию, крохотную столовую и не менее крохотную казарму, где бойцам придётся по первости располагаться на трёхъярусных кроватях. Также имелся арсенал со складом, где базировался наш интендант.

Третий, он же последний этаж, занимали рубка управления, сейчас уже ставшая командным центром. Моя личная каюта и несколько свободных помещений, в которых в будущем будет установлено дополнительное оборудование.

Ну и самым главным, так сказать сердцем «Черепахи» и одним из важных моментов всего моего плана был цокольный этаж, занимавший почти два полноценных уровня под землёй. Там располагался реактор и система репликации, позволявшая воспроизводить предметы при наличии необходимых чертежей и ресурсов.

Жрала эта система прорву энергии, но работать могла на чем угодно, главное успевай подкидывать в топку.

Утрирую, конечно. От тех же дров толку было бы немного, но тем не менее, если организовать их бесперебойную доставку и иметь неограниченный запас энергии, то «Черепаха» медленно, но верно начнёт строить свой новый панцирь.

Но, конечно, лучше найти какую-нибудь нормальную руду. На крайний случай используем ранее обнаруженное золото или платину.

— Разведчики прибыли, — стоило мне только появиться в ангаре, как ко мне подошёл Леонов, и одновременно с этим открылись ворота, пропуская машины внутрь здания. — Начинаем грузиться.

Последнее относилось к стоящим подле стоек шести бойцам, облачённых в штурмовые доспехи, некогда вершину технологий рода Исаевых. Конечно, за последние десятилетия, когда роду пришлось свернуть большую часть разработок, доспехи стали устаревать, но даже сейчас эти стальные монстры были способны на многое. Ходячие танки, да и только.

Высокие, массивные, увешанные дополнительной броней и имеющие резервные источники питания. Эти доспехи были на грани между обычными доспехами и настоящими мехами, правда, совсем маленькими.

А шагающей техникой разрешалось владеть только императорской семье и родам, имеющим на это особое разрешение.

Ох, сколько усилий стоило отцу отстоять право на использование нашими разработками, когда имперские прихвостни, пытаясь окончательно ослабить Исаевых, решили забрать доспехи, даже вспоминать страшно.

Мимо меня тяжело громыхая плоскими трёхпалыми ступнями, лишь отдалённо напоминающие человеческие, прошли трёхметровые гиганты, неся в одной руке ростовой щит, напоминающий дверь гигантского сейфа. Во второй — дробовик, созданный специально под данный доспех.

Монструозное оружие, обладающее чудовищной убойностью и не менее чудовищной отдачей хорошо себя, зарекомендовало при охоте на тварей на прошлых планетах, а встроенная цепная пила позволяла закончить дело, если встреченный монстр оказывался чересчур настырным и живучим. Ну а если закончится заряд энергии и боезапас, его можно использовать как дубину.

Помимо этого, в наспинных ножнах штурмовиков имелось личное оружие, который каждый подбирал, исходя из личных предпочтений. Впрочем, почти у всех это были короткие мечи, позволяющие вести бой в узких пространствах, где щитом и цепной пилой шибко не помашешь.

Я же, подойдя к своему шкафчику-стойке, набрал код и зашёл в открывшуюся нишу. Привычно подняв руки, ощутил, как вокруг меня соединяются элементы внешней брони.

Облегчённая кираса, поножи, наплечники и шлем образовывали замкнутую герметичную систему, и хоть моя броня была куда проще тяжёлой брони, не то, что штурмовой, тем не менее, и она имела встроенный экзоскелет.

Также, в отличие от брони штурмовиков, в свою, при необходимости, я мог влезть самостоятельно, в то время как парням нужна была мобильная точка обслуживания. С другой стороны, в своих доспехах они могли автономно существовать чуть ли не неделю, а в экономном режиме и того больше.

Закончив проверку брони, выбрался наружу и направился к комнате хранения оружия.

— Держи, — наставник был уже там и протянул мне два клинка в ножнах, сделанных из сплава орданиума, с добавлением тримитиевого порошка. Ручная работа, возможно, единственная на всю вселенную.

Закрепив один из них на пояснице, второй подвесил на боку, проверив, крепко ли держат магнитные крепления, и легко ли выскакивают клинки, стоит мне только поднести к ним руки.

«Аспиды» были послушны, как и прежде, словно разумные, тычась в подставленные ладони. Сделав пару выпадов, пропустил по ним энергию Дара, и белоснежные лезвия окутало красное сияние. Работают как всегда идеально.

Артефактное оружие, способное пропускать через себя Дар — «Аспиды» являлись реликвией рода Исаевых, предаваясь от отца к сыну уже не одно поколение. Даже страшно представить, сколько им пришлось пережить в руках моих дедов и прадедов. Но одно я знаю точно, ни одно поколение они не пролежали без дела.

Зафиксировав клинки, потянулся ко второму чемоданчику и с любовью достал «Симаргл», восьмизарядный пистолет.

Чёрно-белое оружие на фоне вооружения штурмовиков смотрелось детской игрушкой, но ровно до того момента пока не грянет первый выстрел. Функционирующий с помощью кристаллов тримития «Симаргл» обладал потрясающей убойностью, порой позволяя разобраться с проблемами до того, как в дело вступали «Аспиды».

Оружие, сконструированное отцом именно для меня, надёжно заняло место в ножной кобуре, и я наконец-то почувствовал, что полностью готов к бою. Всё же без этой троицы, даже облачённым в самую надёжную броню я ощущал себя голым.

Покончив с облачением, запрыгнул в кабину БТР и приказал выдвигаться.

Водитель круто развернул машину и, рыкнув мотором, рванул к начавшим только открываться воротам. Проскочив между створок, едва не задев их, выскочил на выжженную пустошь, оставленную после приземления «Черепахи».

Участок обезображенной местности мы проскочили быстро, благо, водитель уже проложил маршрут в обход возникших препятствий, и, выскочив на открытое пространство лугов, прибавили скорость.

Я тем временем переключился на дрона, кружа вокруг БТРа и постепенно увеличивая круги. Пока то, что я видел, мне нравилось. Новая, незагаженная планета, полная возможностей, что ещё нужно?

— До цели два километра, — доложил штурман, а я, заложив очередной вираж, резко взмыл вверх, увеличивая обзор.

Действительно, до пасущейся на опушке стаи было всего ничего, так что, передав управление штурману, остающемуся с водителем в машине, скомандовал остальным бойцам на выход.

Выбравшись из машины, отошли от неё и заняли позиции, ожидая появления животных. Проскочивший над нами дрон рванул к зверью и, зайдя с тыла, сбросил несколько шумовых гранат.

По началу зверьё рвануло к лесу, но штурман среагировал вовремя, успев оглушить самых ретивых и направить их в нужную нам сторону.

— Приготовиться! — скомандовал я, и шестеро штурмовиков встали передо мной и Леоновым, прикрывшись щитами, а спустя минуту показались твари.

Рыжий цвет шерсти и пушистый длинный хвост, вот то единственное, что было схожим с земными лисами. В остальном твари выглядели куда опаснее и кровожаднее.

Размером с крупную собаку, имели четыре лапы, причём они были выгнуты в противоположную сторону, как у кузнечика. И двигались монстры соответственно. Длинными, резкими прыжками, отрывая свои удлинённые тела от земли на добрые два метра.

— Огонь! — приказал я.

Взмывшая в воздух ближайшая лиса словила заряд картечи, сделала кульбит и грохнулась в траву. Следующие две твари повторили ту же ошибку и, скуля, забились на земле.Вот только крови на их шкурах не заметил… Странно это…

Грянули ещё выстрелы, и очередную порцию тварей сшибло в воздухе, но на нас восьмерых приходилось почти две дюжины тварей, так что подоспевшая стая вломилась в плотно сомкнутые ряды штурмовиков.

И всё же мои бойцы не зря носили звание лучших в этом краю вселенной, так что за мгновение до удара вогнали щиты в землю, сдерживая натиск тварей и разрядив по полной обойме в ошарашенных тварей.

— Доклад. Стандартные заряды против них неэффективны. Перехожу к ближнему бою, — сообщил нам стоящий на острие атаки штурмовик и, подняв щит, с усилием опустил заточенную кромку на сбитую выстрелом лису. Раздавшийся хруст я услышал даже в творящейся какофонии боя. — Эффективность физического воздействия подтверждаю.

Остальные бойцы, моментально среагировав, повторили его действия, разом выведя из строя половину стаи. Но и зверь оказался не так прост. В середине стаи раздался лай, и очередная волна монстров резко сменила направления, обходя нас с флангов.

— Перегруппировка! — я сразу же среагировал, и штурмовики, словно единый, слаженный организм, сделали несколько шагов назад, образуя вокруг меня кольцо. — Огонь!

Пока твари оббегали нас, бойцы успели не только перестроиться, но и перезарядить оружие. Так что хитрых рыжих монстров встретил очередной залп картечи.

— Мы так все шкуры попортим, — задумчиво произнёс наставник, за время сражения так ни разу и не пустивший в ход своё любимейшее оружие, реактивный двухметровый молот.

— Зато какая практика! — подбодрил я недовольного наставника и всадил пулю в лису, пытавшуюся проскочить в пространство между штурмовиками.

Силой пули монстра уронило на землю, чем тут же и воспользовался стоящий рядом боец, наступив ей на голову.

Вой повторился в этот раз, с другой стороны, и я почувствовал что-то неладное. Рыжие твари, едва услышав вожака, рванули врассыпную, несмотря на выстрелы.

— Сейчас что-то будет… — я только и успел произнести, как стоящего передо мной бойца подкинуло в воздух словно пушинку, а я увидел выпирающий из-под земли каменный шип.

Вновь послышался вой, в этот раз словно издевающийся, и я едва успел отскочить в сторону, почувствовав, как задрожала земля. Шип, в этот раз тонкий, но гораздо длиннее, почти моментально выскочил, едва не пришпилив меня.

— Найди эту тварь! — приказал я оператору дрона, запрыгнув на первый шип. И, видимо, тварь заметила меня, так как следующая атака вновь ударила по мне, но, благодаря воздушному разведчику, я уже понял, где находится вожак, и на полной скорости рванул к нему.

Матерящийся наставник двинулся следом, попутно сбив лису, которая пыталась запрыгнуть на упавшего штурмовика. Я же, набрав скорость и используя возможности брони по максимуму, скачками приближался к зверю, уже бьющему по мне Даром практически безостановочно.

На его беду эта способность была бессильна против столь мобильных противников, как я, так что, проскочив под прыгнувшими на меня крупными тварями, проскользил по траве, на ходу вытаскивая клинки.

Сияние вокруг особенно крупного, матёрого зверя, в глазах которого не было ни капли страха, стало усиливаться, и я ощутил, как вокруг меня стали подниматься песчинки земли.

Похоже, зверь решил воспользоваться своим последним шансом, который, как он думал, у него есть. И тут его ждало разочарование.

Напитанный Даром Аспид пробил жёсткую рыжую шкуру лисы и, почти не встретив сопротивления, перерубил шейные позвонки монстра.

Не успев даже завыть в последний раз, лис грузно упал на землю, забив ногами, но это уже явно были предсмертные судороги. После моего Дара, если и выживали, то только в том случае, если этого хотел я.

— Ну и на кой ты рванул на него? — всё таким же раздражённым голосом произнёс Леонов, швырнув рядом с трупом вожака две туши поменьше.

— Он готовил очередную дрянь, и нужно было максимально быстро его вывести из строя, — не обращая внимания на тон наставника, аспидом вскрыл грудную клетку вожака и по кисть погрузил туда руку, перед этим сняв перчатку.

Закрыв глаза, отрешился от происходящего. Лишь краем уха слыша, как заканчивается учинённая нами бойня. Бойцы добивали последних лис на поляне, стаскивая их к нам и выкладывая в ряд.

Блин, как же я не люблю эту часть охоты, но без неё никуда.

Выкинув все посторонние мысли, сосредоточился на ощущениях на кончиках пальцах, пытаясь нащупать то, что обычно было неосязаемым. И в этот раз это получилось необычайно легко. Раз, и я почувствовал приятную тяжесть в сомкнутой ладони.

— Или мы, блин, чёртовы везунчики, или тут что-то не так, — произнёс я, протягивая наставнику окровавленную ладонь, на которой переливался фиолетовым цветом крупный кристалл тримития.

С минуту потратив на любование камешком, который был достоин оказаться в хранилище какого-нибудь богатого аристо, бросил его в специальный сейф, прихваченный именно на такой случай.

— Так, а теперь проверим этого, — я указал на вторую по величине лисицу и, повторив процедуру, с улыбкой наблюдал на камень, пусть и куда поменьше, но все же стоящий немалых денег.

— На базе проверим остальных, так что грузите на платформу и выдвигаемся, — отдал я распоряжение, приняв решение не задерживаться. — Первый блин не комом!

Глава 4

Десантный модуль Черепаха

Возвращение на базу прошло без приключений, разве что местные «попугайчики» несколько раз пытались полакомиться добычей. Мы её закрепили тонкой металлической сеткой на грузовой платформе, что тащилась за БТРом. Пришлось отгонять нахлебников выстрелами из дробовиков.

Сработало это только на третий раз, когда наконец-то несколько пернатых навечно покинули небо. А я задумался. Раз тут даже мелкие пташки отказываются помирать от разового заряда картечи, люди ещё не скоро смогут почувствовать себя в безопасности, даже в крупных городах.

Черепаха за время нашего отсутствия потихоньку начала наращивать первый рубеж обороны, если не считать стен основного здания. Покатые стены, пока ещё метровой высоты поднимались из площадки и продолжали медленно, но верно расти дальше.

— Ничего, сейчас скормим модулю пару кристаллов, и процесс пойдёт куда быстрее, — озвучил мои мысли наставник. — Или всё же думаешь приберечь их для торговли?

— Пока смысла нет, продать их более-менее выгодно можно будет только в столице, когда её достроят, так что экономить пока не стоит. Тем более, судя по всему, добычи тут хватит с головой.

Спрыгнув с едва успевшего затормозить БТРа и не обращая внимание на радостные крики Морозовой, увидевшей добычу, прямиком направился на подземный этаж.

Переливающийся всеми цветами радуги конвектор «Черепахи» с радостью сожрал кристаллизованный эфир, и Черри тут же доложила, что в ближайшие несколько дней мы можем жечь энергию по полной.

— Также сообщаю, что развёртывание БАРСа завершено, начат приём и передача информационных пакетов. Желаете ознакомиться? — раздался голос из динамиков, развешанных на стенах.

— Чуть позже, сперва мне нужно снять броню и привести себя в порядок. Пока рассортируй поступившую информацию по степени важности. Особенно интересуют соседи и планируемые сроки возведения лифта, — покинув реакторную, опять поднялся в ангар.

Несмотря на моё не такое уж и долго отсутствие, там не осталось и следа от притащенной добычи. Попозже нужно будет наведаться к биологу, думаю, ей будет что рассказать.

Штурмовиков тоже не оказалось. Разведчики обнаружили небольшую колонию травоядных зверьков, чьи пёстрые шкуры могли оказаться довольно ценными. Так что Леонов с отрядом, сменив штурмовые доспехи на тяжёлую броню, решил проверить, так оно или нет. В общем, жизнь на Черепахе кипела, не останавливаясь ни на секунду.

Избавившись от брони, направился в центр управления, уже примерно представляя, что меня там ждёт.

— Патриарх. Получены первые пакеты информации, — доложил дежурный по связи, стоило мне только появиться на пороге.

— Ну что там? — я направился к своему месту. А боец принялся отчитываться.

— В общих чертах, первая волна — приемлемо, вторая — плохо, третья и четвёртая — катастрофично. Подробности уже на вашем терминале.

Кивнув парню, уселся за свой стол, погружаясь с головой в поступившие сведения.

Все десантные модули так или иначе столкнулись с проблемами при высадке. Кто-то, как мы, в воздухе, кто-то по приземлению, ну а особо удачливые и там, и там.

Сводная таблица родов, служащая ко всему прочему ещё и официальным порталом для общения, буквально пестрила мольбами о помощи. В основном это касалось родов третьей и четвёртой волны.

В нашем секторе, состоящем из девяти феодов, признаки жизни подавали меньше половины, и ближайший, уцелевший при высадке, сосед находился на севере за горами. Как раз в том направлении, где тварь с паутиной сожрала дрон.

По лифту информация была куда радостнее. Приближенные к Императору рода, в чьи обязанности входила безопасность имперских инженеров, за это время катком прошлись по указанным территориям, выжигая малейшие признаки угрозы и оставляя после себя безжизненную пустыню.

Впрочем, с их возможностями это был самый быстрый и эффективный, пусть и весьма затратный, способ.

В общем, наместник счёл разумным десантировать своих спецов ещё раньше запланированного, дабы начать выкачку ресурсов с планеты как можно быстрее. Рискует, конечно, старый прощелыга, но в случае удачи, помимо денег, обретёт ещё и немалое влияние в Империи.

В общем, сроки запуска связующей нити планеты с Орбиталом были не больше месяца. Для такой конструкции просто фантастические, но и технологии Империи не стояли на месте, тем более со времени последней такой стройки прошёл уже не один десяток лет.

Ладно, с этим понятно. Тогда в ближайшие две недели нужно будет разведать нашу территорию, выяснив безопасные пути, и наведаться в столицу.

К моменту завершения лифта, скупщики должны будут развернуться на полную, а цены более-менее устаканиться.

Сможем заказать дополнительное оборудование, особенно горнопроходческое, и провентилировать вопрос о найме рабочей силы. Основной поток наймитов, конечно же, хлынет с запуском лифта, но и до этого найдутся желающие.

Мысли о шпионах, интригах и всяческих подставах со стороны вечно конкурирующих родов я отодвинул пока подальше. Без этого, конечно, никуда, но и сейчас грузиться лишний раз не стоит.

— Патриарх, срочный вызов с Орбитала. Гриф оранжево-зелёный, — Черри оторвала меня от построения планов, и немало удивила.

— Оранжево-зелёный? Забавно… Очень важный, но нас не слишком касающийся. Чья метка?

— Куратора нашего сектора, — «Черепаха» вывела передо мной две мигающие кнопки, как на старых средствах связи, что так любил коллекционировать дед. — Судя по логам, попытки связаться с нами начались сразу же после того, как мы появились в планетарной сети.

— Ишь, как прижало. Ладно, включай этого утырка, только запись не забудь сделать, — покрутил головой, разминая шею, и ухмыльнулся, неожиданно осознав, что лучше бы ещё раз на лис с голыми руками полез, чем общаться с «этим».

— Исаев, — на экране возникла наглая морда чинуши, олицетворяющая всю нынешнюю вертикаль власти, — тебе и твоим людям нужно сейчас же организовать спасательную операцию!

Харя с мелкими глазами-бусинками на мониторе подвинулась в сторону, и я увидел рядом с ней спутниковый снимок окружающей меня территории. Так! Копируем! Спасибки, хе-хе.

Неподалёку от границ моей территории пульсировал красным цветом круг, видимо, обозначающий предполагаемое место крушения. Но ладно, пора играть в аристократические «игрища».

— Вы… — перебил я его и зевнул.

— Что вы? — сбился куратор, недоумевая хлопая глазками.

— Культурные люди, когда обращаются с просьбой о помощи, говорят «вы». Давайте попробуем ещё раз? — я издевательски протянул руки вперёд, словно подбадривал маленького глупого ученика.

— Да что ты…вы… Себе позволяете! Да я вам… — жирдяя, привыкшего к лизоблюдству, буквально затрясло, а его взгляд заметался из стороны в сторону, периодически останавливаясь на чём-то или на ком-то за пределами моей видимости.

— Ничего не сделаете, и мы оба это прекрасно понимаем, — я покачал головой. — Даже больше скажу. Вам, не знаю за какие прегрешения, достался столь отвратительный сектор, как и подопечный. И крови я вам попить сумею, даже сидя здесь.

— Ты слишком о себе высокого мнения, предатель! — в ответ зашипел мужчина. Да-да именно этого я и добивался. Психуй, больше психуй!

— Плюс два пункта в договоре, Егор Степанович, — прервал я собиравшегося разразиться гневной тирадой жирдяя. — И за каждую попытку меня оскорбить награда за ваше сверхсрочное задание будет возрастать. А теперь можете продолжать.

— Хм… Вы не могли бы… — голос куратора пропал, выключил микрофон. Всё же я верно подметил, что он в своём кабинете был не один.

Тем временем Егор Степанович принялся бурно жестикулировать, периодически сменяя подхалимскую улыбку на злобную гримасу. Ну, просто прирождённый актёр… Сарказм. Я таких в академии с потрохами жрал.

Спустя пару минут, судя по всему, бурных обсуждений мужчина с невидимым мне собеседником пришли к какому-то консенсусу и попрощались.

Стоило посетителю покинуть кабинет, как куратор преобразился. Одутловатое лицо вытянулось, спина выпрямилась, и даже мундир имперского служащего смотрелся на нём куда солиднее, чем минутой ранее. Хитрый ублюдок, который сам себе на уме.

— Приношу извинения за подобную сцену, Игорь Владиславович, — из голоса куратора пропали визгливые нотки, а тон стал куда более сдержанным, даже холодным. — Как вы прекрасно понимаете, выстраивание отношение с родами даже одного сектора — процесс трудный, и приходится идти на определённые уловки.

— Когда-нибудь ваш труп, господин Дементьев, найдут в собственной кровати, — я подпёр голову кулаком и пристально посмотрел на мужчину. — И умрёте вы в ней не во сне и не после любовных утех, до коих вы, как ходят слухи, так охочи.

— Жизнь — штука опасная, так зачем себе отказывать в маленьких удовольствиях, — улыбнулся куратор, который, судя по моей информации, владелец не такого уж и маленького гарема. — Ну да хватит пустых разговоров. Думаю, у вас не так много лишней энергии, чтобы просто так болтать со стариком.

— Слушаю вас внимательно, — проигнорировал я завуалированный вопрос.

— Как вы уже поняли, род Вилсонов требует разведать место крушения их модуля и эвакуировать всех выживших. Причём в кратчайшие сроки.

— Наследник или наследница? — теперь я действительно заинтересовался, почуяв запах наживы. Но вредный старикан тут же опустил меня с неба на землю.

— Наследник. И он погиб ещё до посадки, это известно точно. Как и вы, они влетели в аномалию, лишившись большей части модуля. Правда, перед этим ИИ успел передать изображение забрызганной кровью рубки и скалящуюся на камеру голову Роберта Вилсона, со снесённой верхушкой черепа.

— Странная аномалия, — задумчиво произнёс я. — Ещё два пункта в договор с Вилсонами и право на демонтаж модуля. ИИ с записями бортовых систем трогать не будем и вернём при первой же возможности.

— Они не поверят, — покачал головой куратор, но я уже видел, как загорелись у него глаза.

— Скажите, что, помимо договора, Исаев даст слово о сохранности информации. Думаю, их это убедит. И надеюсь, не нужно будет уточнять, что их территорию, согласно правилам колонизации, я объявлю своей? — кусок территории там был не самый удобный, много холмов, сеть мелких речушек и многокилометровые болота, но и зверья должно быть просто немерено. Может, даже руда есть.

— Не многовато-то ли территории на столь немногочисленную команду? Тем более, судя по моей информации, вашему модулю тоже нехило досталось при прохождении сквозь аномалию, — хитрожопый куратор, видимо, уже имел виды на территорию Вилсонов, но, судя по всему, до разговора со мной решил никому ничего не обещать.Очень опасный тип, даже чересчур.

— Мы справимся. Впрочем, как всегда, — не согласился я с ним и хищно заулыбался. — Теперь же к самому главному — вознаграждению. Нам нужны будут определенные ресурсы и техника. Точный список перешлю чуть позже. Также доставка всего этого за счёт нанимателя, и в случае попадания груза в аномалию или порчи по другим причинам наниматель обязан повторить доставку.

— Какие-то драконовские у вас требования… — удивился Егор Степанович.

— Судя по тому, что они через вас были вынуждены обратиться именно ко мне, а не к моим соседям, выбора у них нет… — я пожал плечами, продолжая улыбаться.

— Но и выкручивать руки тоже не стоит, — осуждающе произнёс куратор. И будь на моём месте кто-нибудь менее опытный, это могло прокатить, но я-то понимал, что этого сквалыгу беспокоило другое. Чем больше потребую я, тем меньше выхлопа получит он.

— Тем более. Они, наверняка, захотят узнать, кто же их так подставил при высадке, и не ведут ли следы в другие рода или, не дай бог, в собственный род. Впрочем, почему я должен объяснять вам очевидные вещи, Егор Степанович? — на моём коммуникаторе замигал огонёк вызова, и пробежало сообщение, что группа охотников вернулась раньше положенного времени, а это могло означать только одно, что-то пошло не так.

— Иногда просто хочется поговорить с умным и достойным человеком, который не воткнёт нож в спину, а вызовет на дуэль. Жаль, что такие, как вы, постепенно вымирают. Всего хорошего, Игорь Владиславович, — рассмеялся старик.

— И вам не хворать, — попрощался я с куратором и, поднявшись, быстрым шагом направился в лабораторию. Судя по сообщению, именно туда потащили раненого бойца. Интересно, чем на этот раз меня удивит этот мир?

Как оказалось, есть чем. Травоядные зверьки размером с кошку оказались довольно безобидны, почти не реагируя на бойцов, приступивших к охоте на них.

Первый раз увидевшие людей звери шибко не разбегались, позволяя хватать их «голыми» руками. Правда, подобное веселье продолжалось недолго. Вожак стаи, всё же почувствовав неладное, тяфканьем созвал остатки стаи. А дальше, со слов Леонова, последовал сюрприз.

Зверьки словно взбесились и набросились на вожака, вцепившись в него острыми зубами, повисая на нём и на друг друге. Когда куча сцепившихся зверей достигла двухметровой высоты, по их шерсти заплясали искры, покрывая остатки стаи электрококоном.

И ладно бы на этом всё. Но нет. От кокона начали исходить электрические разряды и хаотично бить по земле. А следом грянул взрыв, выпустив во все стороны мощный электрический разряд.

В общем, хрен его знает, что это за эволюционный выверт, но нам, похоже, посчастливилось встретиться с кошками-камикадзе… Всё же нужно будет уделить больше внимания разведке, и какое-то время понаблюдать за животным и растительным миром на расстоянии. С нахрапа эту планету не возьмёшь. Иначе я так людей не напасусь.

Один из бойцов угодил ногой в нору и не успел выскочить из кругового разряда. Теперь же, когда с него сняли внешне не повреждённую броню я имел неудовольствие наблюдать остатки палёной плоти и чернеющую сажей кость.

— Охотнички, блин, — покачал я головой, требовательно протягивая руку. Мне тут же протянули оглушённого зверя, одного из тех, на кого они охотились. Вторую же приложил к покалеченной конечности бойца.

Закрыв глаза, ухватил нити струящегося по телу зверя эфира и перенаправил его в стонущего от боли парня. Тушка зверя дёрнулась и стала иссыхать, зато у пострадавшего прямо на глазах рана стала зарастать. Чуть напрягся, ускоряя поток эфира, чувствуя, как стремительно худеет зверь.

— Отлично! — бросив выцветшую шкуру с выступающими костями на стол, удовлетворённо посмотрел на свою работу. Восстановленная кожа была куда светлее родной, но всего каких-то пару дней и разницу будет незаметно. — Несколько часов постельного режима, и будет как новенький. Забирайте его.

Стряхнув руки, представил лицо моего учителя из Академии, который проводил тестирование дара при выпуске. Вот бы он сейчас удивился, глядя, как не самый лучший ученик вытворяет подобные фокусы, на которые не должен быть способен априори.

Впрочем, знай он о моём настоящем даре, был бы я сейчас не на Черепахе, а в какой-нибудь лечебнице, поднимал бы на ноги имперских отпрысков или даже самого императора.

В общем, находился бы в золотой клетке, откуда нельзя выбраться. А о восстановлении рода не было бы и речи.

Тем временем бойцы, притащившие сослуживца, подхватили того под руки и вынесли из лаборатории. Хорошо, хоть не ногами вперёд.

— Фёдор Иванович, готовьте опять штурмовиков, через полчаса выдвигаемся. И возьмите оружие помощнее. Поедем расширять территорию, — отдал я приказ наставнику и повернулся к Морозовой, которая явно что-то хочет сказать. — Есть что интересного сообщить? Только кратко.

— Если совсем кратко, то в общих чертах я разобралась с барьером, защищающим животных, — Анастасия подошла к столу с лежащей на нём лисой, неумело выдернула нож из ножен и с силой воткнула в тушу.

Нож с характерным звуком прошёл сквозь шкуру, увязнув по самую гарду.

— И? То, что их защита после смерти спадает, мы и так ещё на поляне поняли. Вопрос в другом, почему они так плохо поддаются дальнобойному оружию? — я убрал такую бархатистую на ощупь руку женщины, безуспешно пытавшейся вытащить оружие обратно, и легко выдернул сам.

— Как я успела выяснить, почти все местные организмы являются проводниками эфира, — Морозова требовательно протянула руку, и я вернул ей оружие. — Но не у всех из них внутренняя концентрация эфира позволяет сформировать кристалл тримития.

— Как и на других планетах, — кивнул я, — но там живность убивается куда проще и не обладает Дарами.

— Именно. Здесь же животный мир буквально дышит эфиром, пропитывается им и получает способности, которые по той или иной причине не становятся полноценными Дарами.

— Так что с барьером? Можно как-то модифицировать наше оружие под местные реалии? — я подошёл к металлической капсуле, стоящей на полу, в которой сейчас хитромудрые механизмы Черепахи извлекали из туши лисицы кристалл.

Процедура была долгой и, по сравнению с моим Даром, не столь эффективной, но и я не мог только сидеть да формировать кристаллы.

— Ну, если вы любите луки или арбалеты, то да, — улыбнулась Морозова. — Барьеры у животных срабатывают при определённых условиях, одним из которых является высокая скорость атакующего предмета. Пули, снаряды, осколки гранат лишь оглушают цель, почти не нанося повреждений. Однако барьер можно истощить. Впрочем, вы и так это уже знаете.

— А энергетическое оружие?

— Под вопросом. Пока не протестируем, не узнаем. Осталось только им разжиться, — женщина пожала плечами.

— Тогда такой вопрос. Зачем местным тварям нужен этот барьер? Что-то я не заметил, чтобы они друг в друга стреляли из огнестрела.

— Аномалии. Пока что это лишь догадка, но я думаю, что барьер защищает их от аномалий, проявлений даров и, вероятно, позволяет им ощущать потоки эфира, чтобы эти аномалии и избегать, — блондинка-учёная резко замолчала и задумалась, после чего подошла к капсуле-механизму и что-то подкрутила на ней. Та завибрировала, и на специальный поднос упал маленький кристалл тримития. — Всё же удивительно. Такой крохотный, а сколько энергии в нём хранится…

Оставив женщину восхищаться первыми результатами и настраивать оборудование, направился обратно в ангар, по пути перехватив в столовой пару питательных батончиков.

Внизу меня уже поджидал бронетранспортёр, переживший небольшую модернизацию. Так теперь у него на крыше возле люка появился пулемёт со встроенной гранатомётной системой.

И вот уже спустя каких-то десять минут я при полном параде в окружении верных соратников направился на свою первую спасательную, хотя если быть честным до конца, то захватническую операцию.

Наш маршрут пролегал мимо поляны, где прошла пробная схватка с лисами, и пусть времени прошло совсем немного, даже следов примятой травы не осталось, не то, что крови. Как же быстро эта планета зализывает раны!

Тем временем, проскочив поля, машина выскочила на берег крупного озера, занимавшего значительную часть моих владений.

— Ну, ничего, скоро территории прибавится, — в том, что кто-то из Вилсонов выжил я сильно сомневался, так что на вполне законных основаниях присоединю их земли, как не сумевших закрепиться.

— Слева! — раздался крик водителя, и я инстинктивно развернул пулемёт в сторону озера, зажимая гашетку.

Длинная очередь вспорола в водную гладь, а я уже снимал предохранители с гранатомёта, отправляя череду снарядов в водную воронку, возникшую в озере.

Раздались взрывы, и БТР резко вильнул, уклоняясь от водяного столба, выпущенного выбирающейся на берег тварью, размером с носорога.

— Маневрируй, но сильно не отдаляйся, — отдал я приказ водителю, а сам посмотрел на преследующую нас тварь. — Ну, что, приятель, поиграем в пятнашки?

Глава 5

Территория Исаевых

— Вот зараза! — целеуказатель на визоре скакал из стороны в сторону, и большая часть снарядов летела куда угодно, но только не в громадную тварь, плюющуюся водой.

Впрочем, и попадания нельзя было назвать удачными. Пули отскакивали от эфирного барьера, а осколки гранат лишь раззадоривали монстра, заставляя того бить водой сразу по площадям, в надежде поразить юркого противника.

— Скотина! — меня обдало веером брызг, на секунду лишив обзора. Линзы визора тут же переключились на внешние камеры брони. — А как тебе такое понравится?

Переведя ствол гранатомёта, разом вбил с десяток снарядов в землю, выкопав приличных размеров яму.

Носорог со всего размаху въехал во внезапно образовавшееся препятствие и с грохотом покатился по земле, вырывая из неё мелкие кусты и траву.

— Отлично, с мозгами и реакцией у него туго, — добавив ещё пару очередей замедлившейся туше, больше для острастки, оставил бесполезное занятие.

Несмотря на то, что тварь была оглушена, барьер, похоже, контролировался на подсознательном уровне. Жаль… это бы значительно упростило работу.

— Разворачивай!

Водитель, моментально среагировав на мою команду, пустил транспортёр по широкой дуге, постепенно приближаясь к носорогу.

Монстр тем временем, издавая гневный рёв, пытался подняться, но при такой массе подобный манёвр быстро не провернёшь. А уж когда тебе в харю периодически гранаты прилетают… Пусть не больно, но, судя по всему, ему было чертовски обидно.

Тогда тварь, прекратив попытки подняться, решила атаковать даром. То слева, то справа от машины стали возникать водяные столбы, которые, изгибаясь, стали бить по нам.

Но водитель не просто так ел свой хлеб на службе рода, успевая в последний момент уходить из-под атаки, при этом нарезая круги вокруг монстра.

Я, тем временем, отстреляв очередной боекомплект, отстегнул крепления. Лишь благодаря им я и держался в пулемётном гнезде, несмотря на дикую тряску и манёвры.

— Леонов, прикрываешь! — цепляясь за борт бронетранспортёра, я свесился почти до самой земли, выжидая удобного момента.

Машина, обогнув очередной водяной столб, подскочила на небольшом холме, почти что оторвавшись от земли, а я, разжав руки, отправился в свободный полет.

Сгруппировавшись ещё в воздухе, с чавканьем приземлился в грязь, которая каких-то пару минут назад была обычной землёй. Оглянулся.

Машина уже умчалась дальше, почти скрывшись из вида. Чёртов носорог устроил настоящую водяную завесу, превратив некогда цветущий луг в натуральное болото. Силён, бродяга, ничего не скажешь. Что ж, тем интереснее будет поковыряться в его внутренностях и посмотреть, какого размера я добуду кристалл.

Сверяясь с картой на экране визора, так как видимость с каждым мгновением становилась все хуже, помчался к монстру. Следовало поторапливаться, пока противник не приметил более «лёгкую» добычу.

Взобравшись по скользкому холму, окончательно перешёл на инфракрасное зрение. Оно вполне эффективно обозначало, как самого носорога, в виде ярко-красного пятна, так и водяные столбы, цвет которых был белоснежным. Похоже, животинка нехило так охлаждала воду при использовании дара.

На противоположной стороне раздались хлопки, и я увидел, как вокруг монстра расцвели огненные цветы. Блин, опять наставник перестраховывается, и снаряды не бережёт…

Быстро спустившись с наблюдательной позиции, пока тварь отвлеклась на бронетранспортёр, выскочивший совсем рядом с ней, проскочил носорогу за спину и потянулся за Аспидами.

Капли непрекращающегося дождя внезапно куда интенсивней застучали по моей броне, и я ощутил возрастающее давление. Ноги по щиколотку погрузились в грунт, и я сбился с шага. Заметил, зараза!

До носорога оставались считаные метры, когда внешние динамики брони, обрубившие все лишние звуки, донесли до меня его рёв. А после, «красное пятно», прихрамывая, рвануло в мою сторону. Видимо, рассчитывал втоптать меня в грязь, пока я скован его даром.

Зря. Переключив визор в обычный режим, я наблюдал, как на меня мчится гора. Мчится, в последнем, яростном рывке. Что ж, это было познавательно. А теперь пора с ним заканчивать.

Мои клинки вспыхнули алым сиянием, насыщаясь эфиром. И за секунду до того, как длинный витой рог монстра должен был пронзить мою бесценную тушку, я отступил в сторону, одновременно с этим вонзая клинок в противника.

Светящееся лезвие не без труда пропороло бок монстру, прорезая как толстую шкуру, так и костяные пластины, больше походящие на бронеплиты какого-нибудь танка.

Туша почти промчалась мимо меня, но я не собирался останавливаться на достигнутом. Так что, обрубив поток эфира, застопорил клинок и, используя его в качестве рычага, подкинул себя вверх, приземлившись на спину носорогу.

Очередной слой защиты был вскрыт моими «змейками» так же быстро, как и на боку. А дальше в ход пошёл пистолет, который я вонзил в рану твари. Усиленный кристаллами Симаргл в два выстрела обездвижил зверя, перебив позвоночник.

Ага, запомним. Внутри туши барьер не работает.

Зверь, издав протяжный вой, завалился набок, пропахав своей тушей изрядную борозду в сырой почве. И, несколько раз дёрнув передними лапами, окончательно затих.

— Да уж, колонизация явно затянется… — спрыгнув с туши, отстегнул шлем, подставляя взмокшие волосы лучам солнца.

Стоило носорогу покинуть этот бренный мир, как дождь мгновенно прекратился, и вокруг опять воцарилось знойное лето.

— Закончил развлекаться? — выскочив из появившейся из-за холма машины, наставник размашистым шагом направился ко мне, а я заметил на мини-карте отметки штурмовиков, которых этот… кхм… мудрый муж высадил на всякий случай сразу же после моего десантирования. — Если мы так на каждую встречную тварь отвлекаться будем, до вечера не вернёмся.

— Это самая оптимальная дорога до моих будущих владений. Её так или иначе пришлось бы зачищать, — стянув перчатку, погрузил руку по локоть в брюхо чудовища.

Блин, когда всё наладится, надо будет заняться своим даром, потратив на себя любимого пару десятков кристаллов, а то так до пенсии буду во внутренностях ковыряться буду. И да, я в курсе, что у нас в Империи у аристо нет пенсии.

— И это всё? — разочарованно протянул Фёдор, глядя на сравнительно небольшой кристалл тримития на моей ладони. — А шуму-то было…

— Ну да, совсем негусто, — я закинул кристалл в кейс и направился к транспортёру. — Судя по всему, Морозова была права. И барьер местных монстров поддерживается эфиром. Пока мы атаковали носорога издалека, его количество уменьшалось. И в итоге сформировался совсем маленький кристалл.

— Это плохая или хорошая новость? — наставник уселся рядом со мной. На этот раз я решил, что настрелялся, так что залез в кабину к водителю.

— Смотря для кого, — размышляя об открывающихся перспективах ответил я. — Риски охоты возрастают, но и награда тоже увеличивается. По идее, крупные рода эту особенность местной фауны быстро просечь не должны, а мелким сейчас не до охоты, им бы просто закрепиться и выжить.

Машина тронулась, а я продолжил развивать свою мысль.

— Так что есть шансы неплохо навариться в первые месяцы, пока рынок не наводнят крупные кристаллы. Спрос на них, конечно, и потом будет бешеный, но самые сливки будут в начале. Нужно успеть сделать запасы и продумать, как осуществить доставку до будущей столицы.

— Нелегко это будет, — вздохнул Фёдор Иванович, видимо, вспомнив о той дряни, что сбила дрона.

— Зато не скучно. Думаю, можно будет сделать следующее… — я вызвал на ручной дисплей карту и принялся излагать план.

Так за обсуждением, иногда переходящим в спор, мы без происшествий добрались до предполагаемого района крушения модуля Вилсонов.

Впрочем, не таким он и предполагаемым оказался. Стоило нам удалиться от озера на пару километров и подняться на холм, поросший карликовыми деревцами, как мы увидели десантный модуль. Точнее, то, что от него осталось.

Каждый род заказывал десантный модуль под себя, оттого встретить одинаковые модули было практически невозможно. Кто-то из родов увлекался, как мой, защитными технологиями, и их модули походили на неприступные крепости.

Другие предпочитали закапываться в землю, фактически оставляя снаружи небольшой форпост, охраняющий вход в подземную базу. Третьи, как те же Шарки, которые на русский переводятся как Акуловы, и вовсе предпочитали обживать озёра с океанами, а не земную твердь.

Вилсоны же, как мне помнилось, специализировались на охоте. Их модуль — невысокое, двухэтажное здание. Оно было вытянуто в длину на добрые полкилометра и вмещало в себя цеха по переработке шкур, мехов, мяса и прочего. Наверное, будь он поменьше, может, и проскочили бы аномалию, а так…

Сейчас же база лежала в низине, разорванная на несколько частей, впрочем, раскиданных друг от друга неподалёку.

Это хорошо, не придётся тратить время на поиски.

— Куратор скинул схему базы, — я продемонстрировал собравшимся вокруг меня бойцам отметки. — В первую очередь интересует рубка, после неё склады и ангар. Поэтому разделимся на группы.

— Но…

— Это не наша Черепаха, — оборвал я командира штурмовиков и продолжил: — Коридоры у них уже и ниже, так что толпа тяжей просто будет мешать друг другу. Сомневаюсь, что там успело завестись что-то крупное, с чем не справится тройка штурмовиков.

Окинув людей серьёзным взглядом, продолжил:

— Итак! Находим блок ИИ, оцениваем, чем сможем поживиться у Вилсонов, и обратно на базу, пока не стемнело. Вопросы? Нет? Отлично. Тогда вперёд.

Бронетранспортёр доставил нас к стене самой большой уцелевшей части модуля. Изначально тут должен был располагаться запасной шлюз, но аномалия снесла к чертям внешний слой брони, обнажив внутренности базы.

— За мной! — я ткнул пальцем в двух ближайших к выходу бойцов и направился к входу. Те, заняв позиции по бокам, громыхая, двинулись следом.

Первый этаж, утопленный в землю больше, чем на половину, представлял из себя мешанину из металла, и пробираться по нему было почти нереально. Ладно, я в средней броне ещё мог просочиться меж завалов, но вот следующие за мной «танки»…

В общем, плюнув на первый этаж, приказал забираться сразу на второй, благо, тот выглядел куда целее.

Взобравшись по искорёженным конструкциям, очутился в центральном проходе, пронизывающем всю базу на сквозь. Не самая удачная планировка, на мой взгляд. Особенно при обороне. Ну да ладно, Вилсонам об этом уже всяко беспокоится не придётся.

— Тело! — доложил забравшийся чуть раньше штурмовик, указывая инфракрасным фонарём в чёрное жерло тоннеля. — Герб Вилсонов.

Подойдя поближе и при этом расшугав каких-то мелких падальщиков, брызнувших во все стороны от трупа, боец поддел тело и перевернул его на спину.

Мужчина, прилично в возрасте. Из-за сильных ожогов его будет трудно опознать. Да я, собственно, и не собирался этим заниматься. Мне не за это платят.

— Двигаем дальше! Поворот к рубке метров через сто пятьдесят, — я присел у трупа, пропуская второго штурмовика и пригляделся к погибшему.

Помимо ожогов, на теле было множество следов укусов от мелкого зверья, но вот что странно… В районе сердца виднелась странная рана четырёхугольной формы.

Странно, даже на ум так сразу ничего не приходит, каким же оружием можно нанести такие повреждения.

— Командир, ещё один, — доложил наш разведчик.

Дальше трупы стали встречаться все чаще и чаще, словно все члены экипажа решили разом упокоиться в одном месте. Людям, конечно, свойственно паниковать, но они всё-таки не лемминги, чтобы целенаправленно бежать в одно место, с целью там помереть.

И почти у каждого из Вилсонов была отметка в виде четырёхугольной раны. Кто-то вырезал бедолаг ещё до того, как аномалия успела покорёжить базу.

Отойдя от очередного трупа, по пути раздавив очередную извивающуюся гадину, задумался.

Какая-то хреновая картина выходила. Для чего кому-то нанимать спеца, способного в одиночку зачистить базу за столь короткий срок и при этом понимающего, что ему не выжить? Какой-нибудь идейный боец? Сомневаюсь, что кто-то будет настолько идейным, чтобы пойти против нынешнего императора… Лять!

— Стоять! Отходим, быстро! — приказал я, одновременно врубая рацию. — Леонов, немедленно наружу!

Если ты видишь нечто выглядящее как утка, плавающее как утка и крякающее как утка, то до какого момента ты будешь убеждать себя, что это павлин?

Наверное, ровно до того момента, пока эта тварь пернатая не выкатится перед тобой в тёмном коридоре и не наставит четырёхгранные клинки прямо на тебя.

— Матерь Божья! Да это же младший имперский палач, — ошеломлённо произнёс один из штурмовиков, с удивлением разглядывая преградившую нам путь покорёженную статую бронзового цвета.

Убийца родов. Гарант Империума. Длань Императора. У этого механического голема было множество названий, но от всех них несло такой опасностью, что и представить невозможно.

Так же невозможно, как и предугадать появление этого робота на базе захудалого рода.

Круглая нижняя часть, заменявшая скелетообразному туловищу с четырьмя руками, ноги, слегка искрила при каждом покачивании вперёд-назад.

Собачья голова с вытянутой мордой скользила по нам своими огненными глазами, что-то соображая своим механическим умом.

— Что же за приказ вбит в этого палача серии Сет? — отстранённо размышлял я, пытаясь прикинуть, что же делать. — Выполнить приказ и умереть? Или до конца своей не-жизни уничтожать невольных свидетелей, забредших в обломки базы? Похоже, сейчас и узнаем!

Палач со скрежетом распрямился, заполнив собой весь узкий коридор, и тут же в щите успевшего встать передо мной бойца образовалось четырёхугольное отверстие.

Быстр! Чертовски быстр! Я даже не успел зафиксировать первый выпад, как ещё три прошили бронированный щит словно бумагу, превращая тот в бесполезный металлолом.

Грянул выстрел, и бронзовую статую окутала волна вспышек. Но той было совершенно наплевать. И, прежде чем мой боец успел сделать хоть ещё один выстрел, его рука с зажатым в ней оружием последовала вслед за щитом.

Маркер штурмовика на моём визоре заалел красным, но тут же сменился ярко-жёлтым. «Мозг» брони ввёл бойцу конскую дозу препаратов, не давая впасть в ступор и даруя бесценные секунды. Чем тот и воспользовался, бросившись на Сета.

Робот, взмахнув руками, обрушил на нападавшего всё своё оружие, зажатое в лапах-манипуляторах, но на его пути возник щит второго бойца. А своевременный выстрел по шару заставил Сета пошатнуться и начать заваливаться на пол.

Впрочем, обрадоваться я даже не успел. Хитрая тварь, вонзив два клинка в пол, оторвала нижнюю часть от пола, превращая её в гигантскую булаву.

Удар. И я едва успеваю отскочить в сторону от пролетевшего мимо многотонного доспеха. Ещё один звонкий удар и второго штурмовика впечатывает в стену тоннеля. И тут же в него вонзаются оставшиеся два клинка.

— Живы. Оба, — облегчённо отмечаю я, устремляясь к замершей на мгновение машине.

Выхватив пистолет, принялся стрелять в палача, при этом стараясь попасть в искрящуюся часть ножного манипулятора.

Хитрая тварь быстро сообразила, что её слабую точку обнаружили, и постаралась прикрыться, вернувшись в привычное положение, но было поздно.

Оттолкнувшись от стены, увернулся от выпада одной из рук и всадил пулю в основание манипулятора. Следом добавил Аспидом.

Клинок, даже накачанный эфиром, с трудом перерубал тягучий металл, из которого был слеплен Сэт. Но я успел. Успел, как отсечь один манипулятор, так и увернуться от выпада другого.

Попытавшись перехватить инициативу, Сэт попробовал атаковать меня с двух сторон, но был вынужден освободить пригвождённого к стене штурмовика, за что и поплатился.

Стоило только роботу убрать четырёхгранный клинок, как обозлённый боец со все дури шандарахнул по круглому основанию робота, буквально вминая защитную оболочку внутрь корпуса.

Удар чудовищной силы отбросил имперского палача дальше по коридору, вырвав его клинки из пола, а ярко-красные глаза на мгновение погасли.

Времени терять я не собирался и, выхватив второй клинок, рванул следом за ним, не давай убийце прийти в себя.

Удар, ещё один. Я работал Аспидами на пределе скорости, стараясь лишить опасную тварь всех зубов, прежде чем она начнёт кусаться в ответ.

И, кажется, успел. Лежащий подо мной обрубок уже мало походил на страшного убийцу, но я продолжал кромсать неподатливый металл до тех пор, пока не добрался до сокровенных внутренностей «голема».

Пара ударов по энергокристаллам пустили дьявольскую машину в разнос. Её корпус начал стремительно плавиться, но, прежде чем от голема осталась невнятная клякса, я, руководствуясь скорее инстинктами, чем здравым смыслом отрубил собачью голову, не давай ей сгинуть со всем остальным телом.

Прихватив трофей, рванул к стонущим бойцам. Оба были в плачевном состоянии, несмотря на работающие во всю силу аптечки брони. Так что я, недолго думая, достал недавно добытый кристалл и принялся перекачивать жизненную силу в них.

Красные индикаторы стремительно сменяли цвет на зелёный, но и кристалл таял прямо на глазах. Впрочем, разве стоит такая безделица жизни двух верных людей?

* * *

Там же

Некоторое время спустя

— Игорь… Игорь! — я ощутил, как меня трясут за плечи, выводя из состояния транса. Всё же излечение людей не самая простая вещь, особенно когда используешь спрессованный эфир.

— Всё-всё, я с вами, — перехватил я руку наставника, явно собиравшегося начать хлопать меня по щекам. Хорошо, хоть перчатку снять догадался, изверг.

Огляделся и понял, что сижу, прислонившись к стене у самого выхода из коридора, а мимо меня снуют люди.

— Надолго отключился? — спросил я у Леонова, присевшего на корточки напротив меня.

— Почти час прошёл. Говорил же тебе. Тренируйся с даром. Учись им управлять. А если бы, помимо этого урода, был ещё один? — наставник покачал передо мной отрубленной головой Сэта. Отвратительная рожа у этого механического божка.

— Тогда бы мы все были мертвы, — я пожал плечами. — Что с записями?

— Банки данных сняли, лично этим занимался. Тут волноваться не стоит. Зато можно порадоваться, — довольную улыбку было тяжело не заметить на обычно хмуром лице наставника. — Вниз посмотри.

Схватившись за протянутую руку, поднялся и последовав совету, взглянул вниз, где возились бойцы.

— Да ладно, Скат⁈ Откуда он здесь⁉ Хотя после Сэта можно и не удивляться…

— Не, Скат-то явно Вилсоновский, там внутри все в их гербах было, — успокоил меня наставник.

Находка Ската, парящего транспортника для нас была сущей удачей. Передвигающийся на высоте от полутора до двух с половиной метров он позволял игнорировать пересечённую местность, а при достаточном количестве энергии мог ещё и передвигаться по воде.

Теперь понятно, на что сделали свою ставку Вилсоны. С таким транспортом они были бы необычайно мобильны и могли бы охотиться в местах, недоступных многим.

— Ещё нашли небольшие запасы еды и медикаментов, но думаю, что большая часть добра погребена под завалами, так что вернуться сюда в ближайшее время однозначно нужно, — заявил наставник, на что я кивнул.

— Согласен, а пока пора сворачивать. Пускай я парней и подлатал, но им нужны нормальные условия, а не воняющие потом и кровью бронированные гробы. Так что на сегодня хватит приключений, возвращаемся домой!

Глава 6

Десантный модуль Черепаха

До базы мы добрались, уже когда совсем смеркалось. Несмотря на то, что оба транспорта были способны развить приличную скорость, мы едва ползли. Всё же мы забили их под завязку трофеями с базы Вилсонов.

Но сильно расстраиваться я не спешил. Полученные трофеи перевешивали весь тот негатив, вызванный столкновением с палачом, и грозящими из-за него неприятностями.

Массированная атака мне в ближайший год не грозит, а к мелким нападкам уже привык. Родных бы вот только с Орбитала вытащить… Хотя, пока не буду уверен, что тут безопаснее, чем на станции, торопиться не стоит.

Черепаха за время нашего отсутствия подросла ещё немного, а благодаря добытым из лис кристаллам разродилась первым инженером.

Невысокая, шестиколёсная платформа с двумя манипуляторами была простейшем автономным рабочим. Со временем база сможет породить не один десяток подобных помощников, причём куда более сложных. Но даже такой сейчас был способен заменить собой десяток рук.

Немного понаблюдав, как мелкая машина под охраной двух бойцов разбирает завалы поваленных деревьев возле выхода из базы, оставил разгрузку добычи на наставника, раненых передал Морозовой, а сам направился к себе, не откладывая важное дело в долгий ящик.

Плюхнувшись на стул перед своим «рабочим» местом, активировал терминал, и, к моему удивлению, мне ответили практически сразу.

— Добрый вечер, уважаемый Игорь Владиславович, — с экрана на меня смотрел совершенно незнакомый мне человек.

На вид лет тридцать пять, острые черты лица, нос с горбинкой и пронзительные голубые глаза. Длинные светлые волосы у него были убраны в хвост, но назвать незнакомца женственным у меня бы не повернулся язык

Тем более герб, находящийся на правой стороне его тёмно-серого мундира, в виде двух горных пиков и кирки посредине, все же подсказал, кто передо мной.

— Добрый вечер, ваша светлость, Роман Алексеевич, — изобразил я лёгкий полупоклон, не вставая из-за стола. — Странно, должно быть ошибся номером, хотя вроде бы набирал барона Дементьева.

— К сожалению, Егор Степанович уже не сможет подойти к аппарату, — уголки губ аристократа, чья фамилия Панфилов, слегка изогнулись, мол, оценил шутку про неверно набранный номер. — Сегодня в шестнадцать двадцать четыре уважаемого барона одна из служанок обнаружила мёртвым в собственной кровати. Сердечная недостаточность.

— Какое горе, — протянул я, покачивая головой и ногой отодвигая подальше сумку с головой Сета, которая лежала на полу. — Безжалостная жизнь забирает верных слуг Императора в самом расцвете сил. А он ещё столько мог сделать… — что именно и на чьё благо, я уточнять не стал.

Впрочем, судя по реакции, тут и так все всё прекрасно понимали.

— А вы — умный молодой человек, — уже не пытался скрыть улыбку Роман Алексеевич. — Но не будем ходить вокруг да около. Как вы уже поняли, в связи со смертью барона, теперь я являюсь куратором сектора, и на сколько мне известно, вы должны были для рода Вилсонов выполнить задание. Оно было официально зарегистрировано, но в связи с тем, что глава рода скоропостижно скончался…

— Неужто тоже в постели? — деланно удивился я. Шутить про одну постель не стал, хотя хотелось.

— Нет, — покачал он головой и улыбнувшись продолжил: — Авария на скоростной магистрали. Капсула, в которой находился лорд Вилсон и ещё семь человек, сошла с рельс и упала с высоты более километра.

— Какая трагическая случайность. Казалось бы, такой надёжный транспорт со множеством систем безопасности, проверенных в течение не одного столетия, а вот нате вам… — задумчиво произнёс я.

— С причинами ещё разбираются, но сейчас разговор не об этом, — немного нервно махнул рукой Панфилов. — Насчёт выданного задания. В связи с гибелью заказчика оно считается аннулированным, так что вам можно не рисковать.

— Спешу сообщить, что мы уже побывали на месте крушения, — теперь уже я покачал головой, — и свою часть сделки выполнили. Я прекрасно понимаю весь масштаб трагедии, случившейся с родом Вилсонов, но сделка есть сделка. Погибли люди, а не их финансы.

— Вы…вы успели обследовать модуль? — из голоса его светлости исчезла весёлость, а глаза стали колючими. — Вы очень быстрый молодой человек. Всё прошло нормально? Удалось обнаружить выживших?

— Выживших не было. Да мы и сами чуть там не остались, — ответил я, внимательно наблюдая за реакцией Романа Алексеевича. — Двое моих людей сейчас находятся в реанимации после битвы возле базы Вилсонов.

— И с кем же вы столкнулись? — голос у мужчины стал совершенно убийственным, и мне даже через экран было видно, как побелели костяшки пальцев, когда он стиснул ручки кресла.

— Сейчас покажу, — я принялся набирать команды, предоставляя новоиспечённому куратору доступ к отдельным фотографиям. — Смотрите, какой красавец. И нам пришлось изрядно попотеть, прежде чем завалили его.

— Действительно, мощная зверюга, — не скрывая облегчения, выдохнул Панфилов, разглядывая носорога с нескольких ракурсов. — И это было единственной проблемой?

— К счастью, да, — кивнул, глядя на собеседника. — Так что считаю, что контракт я выполнил в полной мере и имею право требовать вознаграждение.

— С учётом проделанной работы, думаю, что вы правы, — кивнул успокоенный куратор. — А что с записями систем наблюдения базы? Что-нибудь в них интересное обнаружить удалось?

— К сожалению, центральная часть модуля очень сильно пострадала при попадании в аномалию, так что восстановить хоть что-то не представляется возможным. Но это уже не наша вина, — пожал плечами и развёл руками, продолжая внимательно следить за собеседником и подмечать различные детали.

— Что ж, думаю, так будет даже лучше. Незачем безутешной вдове лорда Вилсона видеть последние мгновения единственного отпрыска, — Панфилов потянулся куда-то за границы экрана и достал тонкий планшет. — Для бедной женщины этот день и так стал слишком большим испытанием. Сначала гибель сына, а после и мужа.

— Согласен. Но, как бы это жестоко ни звучало, претендовать на территории она не сможет, так что я официально заявляю на них права, и вас как куратора прошу это официально заверить, — а что? куй железо, пока его какая-нибудь гнида не уволокла.

— А вы довольно прыткий молодой человек, — уже с толикой уважения произнёс его светлость, ставя размашистую подпись на планшете. — Поздравляю с расширением. Так же сообщаю, что обещанная награда будет направлена со станции в течение недели. Я понимаю, что вам хотелось бы побыстрее, но мы все же должны понимать, что сейчас вдове предстоит огромная бумажная волокита, и ваш контракт там явно не на первом месте.

— Сойдёт, — кивнул я. — Что ж, раз со всем этим разобрались, тогда примите мои поздравления со вступлением в новую должность, и больше не смею вас отвлекать.

— Всего хорошего, Игорь Владиславович, до скорых встреч, — кивнул мне куратор и отключил связь.

— Которые обязательно состоятся, — пробормотал я, достав из мешка собачью голову Сета, покрутил её в руках и бросил обратно. — Что ж, будем считать, игрища аристо докатились до нас чуть раньше, чем я планировал.

Потянувшись, посмотрел на часы. Вроде, и недолго шёл разговор, а времени уже ого-го. Ладно, наверное, стоит проверить, как там Фёдор Иванович с Морозовой, и можно будет на боковую. Чую, неделька будет просто адской.

* * *

Некоторое время спустя

Геостационарная станция класса А3

Орбита планеты Перун, системы Хорс

— Таким образом Исаев по истечении первых суток высадки увеличил свои территории в два раза и получил солидный бонус в виде остатков припасов Вилсонов, — Панфилов, закончив доклад, внимательно посмотрел на нахмурившегося собеседника.

— И вы позволили ему забрать эти земли⁈ Этому предателю? — раздался голос третьего, самого молодого, участника приватной беседы.

— Успокойся, Степан! — осадил молодого парня седой старик, которому докладывал куратор. — И все же, Роман Алексеевич, вопрос действительно интересный. Не зная вас, подумал бы, что вы симпатизируете изменнику. Ещё и доставку припасов для него организуете…

— Всё элементарно, — улыбнулся мужчина. — Исаевы слабы, и когда придёт момент забирать земли четвертой волны, это будет сделать проще, чем выбивать их у какого-нибудь более знатного и сильного рода.

— Так надо было оставить их ничьими! — эмоционально воскликнул молодой парень. — Зачем позорить наши будущие владения связью с этими… Этими…

— А касаемо припасов, пусть Исаев уверует, что всё у него хорошо. Он молодой и горячий, — при этих словах Панфилов красноречиво посмотрел на Степана, — а также излишне самоуверенный, что однозначно играет нам на руку. Эта лишняя пара тонн лишь продлит агонию его рода, позволив нам завершить подготовку к захвату территорий. Ну и, пожалуй, самое главное — все его требования законны. Не думаю, что нам нужна шумиха и внимание имперской службы безопасности.

— Звучит разумно, — кивнул убелённый сединой старик. — Значит, этот вопрос пока закрыли. Теперь стоит обсудить, что же делать с оставшимся на Орбитале имуществом Вилсонов.

* * *

Десантный модуль Черепаха

Планета Перун

Хотелось бы сказать, что всю следующую неделю я только и делал, что попивал кофе в командной рубке да раздавал указания подчинённым, нацепив личину свежеиспечённого лендлорда, но, к сожалению, это было не так.

На следующий день после разговора с новым куратором мы вновь вернулись к разбитому модулю, прихватив с собой робота-инженера.

Конечно, у Черепахи он был нужнее, но я решил, как можно скорее разобрать ДМ Вилсонов, уничтожив все улики присутствия имперского убийцы.

Так что целых два дня мы потратили на демонтаж и перевоз к Черепахе всего, что было плохо приколочено. А с тем, что было чересчур хорошо приколочено, отлично справлялся инженер. Также мы утилизировали все трупы. Нечего местным тварям познавать вкус человечинки.

Сама дорога между базами тоже лёгкой не была. Несмотря на то, что озёрных носорогов нам больше не попадалось, на небольшой караван, состоящий из бронетранспортёра, левитирующей платформы и багги повадились нападать стаи подземных крыс.

Звери были не самыми крупными, зато прекрасно рыли ходы, в которые не раз проваливался колёсами тяжёлый бронетранспортёр, заставляя постоянно совершать остановки.

Но и в этой проблеме нашлись положительные моменты. Довольно быстро научившись определять засады, я высылал разведчиков, экипированных мощными огнемётами.

По итогу нам оставалось лишь успевать уничтожать выскакивающих из нор тварей, постепенно забивая контейнер мёртвыми тушами. Дело грязное, тяжёлое, но именно благодаря ему удалось существенно пополнить запасы кристаллов.

На третий день, вывезя основную часть запасов, наконец-то добрался до докладов нашего геолога. Судя по полученным данным, самые лакомые места находились довольно далеко от Черепахи, но учёный все же требовал проверить парочку ближайших мест. Чем я в сопровождении группы штурмовиков и собрался заняться.

Первая локация оказалась то ли пересохшим руслом огромной реки, то ли высохшим озерцом. Она представляла собой кусок скалистой земли с приличных размеров провалом посередине.

Но до бездонной ямы, по крайне мере, сверху она выглядела именно так, мы не дошли. Стоило нам только появиться на берегу бывшего озера, как серая грязь, издали похожая на мелкий песок, разом двинулась в нашу сторону.

Прикинув, что овчинка выделки не стоит, приказал отступать. Пускай эта грязь и состояла, как мы позже выяснили, из крохотных и безобидных на вид жучков, что-то мне все же подсказывало, что будь они действительно безобидны, их давно бы уже съели.

Но ничего, обзаведусь парой-тройкой тонн напалма и непременно вернусь, место все-таки многообещающее.

Вторая точка, указанная геологом, оказалась пустышкой. Мы облазили все туннели, ведущие вглубь небольших пещер, но ничего полезного не обнаружили.

Что ж, похоже, о полной независимости от поставок Орбитала и других лендлордов, можно было пока не мечтать. Эх… Всё-таки придётся налаживать добрососедские отношения.

По возвращении на базу после разведки получил новое сообщение от куратора. Вначале он сообщил, что десантирование награды за выполненный контракт планируется через два дня, а после обрадовал новостью, что ещё на одного соседа у меня стало меньше.

Род Кинов, умудрившийся удачно пережить посадку и первые два дня в новом мире, оказался растоптанным и испепелённым кочевым стадом странных бронированных монстров, что внезапно появились из густого леса, окружив место высадки.

Ушлый Панфилов чуть ли не прямым текстом намекнул, чтобы я даже не думал о захвате новой территории, завуалировав угрозу в красивую обёртку беспокойства о моём роде. Что ж, я его слова услышал и запомнил. Хех, но я же могу там орудовать и без захвата земель… К примеру, разграбить ДМ… А кто узнает?

Зато на следующий день, с утра пораньше, меня по коммуникатору вызвала Морозова и попросила явиться к ней в лабораторию.

— И чего же такого важного вы выяснили, что выдернули меня из постели, Анастасия Олеговна? — усевшись за один из столов, я отхлебнул добрую порцию холодного кофе, что вечно стоял у учёной, разлитый по нескольким кружкам, и уставился на Морозову.

Большегрудая блондинка с осиной талией и ногами от ушей выглядела так, будто подралась с кошками и проиграла. А после с горя напилась до потери сознания.

— Ловите! — потрёпанная женщина ловко кинула мне крохотный стеклянный кубик, и я, поймав его, увидел заключённого в него серого муравья. Подмечу крайне мерзкого. — Всю ночь работала над этим, чтобы успеть к утру! — заулыбалась она.

— Вы всю ночь сами ловили муравьёв, чтобы заточить их в куб? — рассмеялся я, иного объяснения, почему Анастасия так выглядела, я не знал. А она так заулыбалась, что, кажется, я угадал… — Так всё же что это?

— Сейчас всё увидите, — победоносно заулыбалась она и подвинула ко мне клетку с маленькой птичкой. После чего достала из карманов ещё пару кубиков с муравьями и закинула их в клетку.

Сидевшая до этого спокойно птаха встрепенулась, а после попыталась взлететь, несколько раз ударившись о прутья.

— Видите, как она реагирует? — возбуждённо спросила женщина, наблюдая за впадавшей все больше и больше в панику птицей. — А теперь смотрите.

Морозова вытащила кубики с насекомыми, и птичка тут же начала успокаиваться. Впрочем, ненадолго. Стоило учёной щёлкнуть тумблером небольшого устройства на столе, как птица опять забилась в панике.

— Видите⁉ Поведение и в том, и в другом случае идентично! Я долго думала, почему столь мелких и практически безобидных существ не трогают другие звери. Не будь у них даров, всё было бы куда проще, но что мешает тому же самому носорогу смыть всю эту мелочь к чертям?

— Наличие собственного дара? — предположил я, не скрывая своего удивления.

— Нет, эти существа слишком мелкие для формирования ядра Дара, — покачала она головой. — Но даже они смогли приспособиться к здешним условиям и научиться отпугивать более страшных монстров. Посмотрите сюда!

На экране появилось укрупнённое изображение муравья, демонстрирующее тонкие пластинки на задних ногах и брюшке.

— Эти крохи издают звук, вызывающий панику у других животных, заставляя тех бежать как можно дальше. И благодаря технологиям Черепахи мне удалось воспроизвести подобный звук, — торжествующе посмотрела на меня Морозова.

— То есть, вы хотите сказать, что с помощью этого прибора, мы можем не бояться нападения местных тварей? — я кивнул на лежащую на столе коробочку.

— Ну, на самом деле, это не прибор, — потупилась Анастасия, — а всего лишь выключатель. Модуляция звука требует точных расчётов, и мне пришлось использовать мощности Черепахи, чтобы все правильно рассчитать.

— То есть до переносных устройств…

— Нам ещё далеко… — завершила она мысль и вздохнула, а после заулыбалась. — Но, думаю, при достаточном количестве образцов, мои исследования пойдут куда быстрее. По-хорошему, возле озера не мешало бы организовать пост для наблюдения за колонией жуков, — женщина умоляюще уставилась на меня.

— Нет, слишком опасно, — покачал я головой. — Попробуем доставить все требуемое сюда как можно скорее. Если нам удастся обезопасить хотя бы транспорт, мы получим солидное преимущество перед другими родами. Вы — молодец, Анастасия Олеговна, — похвалил я женщину и увидел, как расцвела улыбка на её красивом лице. А ещё как подкашиваются ноги…

Едва успел подхватить истощённую даму и положить на кушетку. После чего немного подлечил и оставил отдыхать. Отоспится и придёт в норму. Однако нужно будет её отругать, чтобы не насиловала свой организм. Ладно, а сейчас дела…

* * *

Через день, как и обещал куратор, с Орбитала в наш сектор были сброшены капсулы с наградой. Приземлились они неподалёку от станции связи, и, к счастью, прошло всё без эксцессов.

Контейнеры не взорвались при нашем появлении, из них не повыскакивали киборги-убийцы, стремящиеся замести следы, и даже не было шпионских устройств. Прям чудеса. Ну или я просто параною. Хотя, как тут не начать всех подозревать после встречи с Сэтом…

Когда мы вскрыли контейнеры, и я прошёлся по списку «хотелок», выяснил, что, помимо требуемого, Вилсоны или кто-то ещё добавил ещё одного дрона-разведчика. Невиданная щедрость, учитывая их стоимость. Теперь разведка территории, что так важна для нашего выживания, будет проходить куда эффективнее.

Следующий рассвет принёс неприятную новость, на нас двигался ураган. Первые признаки надвигающейся бури заметили разведчики, отметившие массовое бегство местной фауны в сторону гор.

Следом стали приходить сообщения планетарной сети связи, с каждым часом носящие все больше и больше панический оттенок. И если изначально я воспринимал надвигающийся ураган в качестве местечковой проблемы, то сейчас, судя по всему, он перерастал в событие планетарного масштаба.

К обеду за стенами базы уже наступила ночь и вовсю бушевал ураганный ветер, сопровождаемый чудовищным грохотом и яркими вспышками разрядов. Убедившись, что за пределами базы никого не осталось, отдал команду на полную герметизацию, и уже из рубки стал наблюдать за царившей снаружи вакханалией.

Как и предупреждали рода, столкнувшиеся с бурей первыми, она была необычной. Судя по показателям внешних датчиков, буря была спровоцирована избыточным количеством эфира в атмосфере и сейчас природа попросту сбрасывала накопленный заряд, формируя новые аномалии и перемещая старые. Да уж, весело…

Но ладно бы это, так ещё и нашу станцию связи уничтожило. Всего лишь мгновение, и мы полностью оглохли, лишившись связи с Орбиталом.

В принципе ничего страшного, у нас есть пара запасных станций, но остаться без свежей информации было по крайней мере не комфортно.

Что ж, по крайней мере у нас есть время чтобы перевести дыхание и подготовиться к новым трудностям.

С этими мыслями я поудобнее устроился в кресле, наблюдая за тем, как гигантская буря меняет ландшафт мира.

Глава 7

Десантный модуль Черепаха

Буря бушевала почти целые сутки, фактически парализовав работу базы, но это снаружи. Внутри же жизнь кипела на полную.

Выданную природой передышку Леонов решил не тратить попусту, так что, испросив разрешения, решил погонять бойцов.

Организовав импровизированный спортзал в нашем самом большом помещении, то бишь ангаре, наставник устроил полосу препятствий и импровизированный ринг, сделав упор на отработку приёмов ближнего боя. Разумный выбор, учитывая, что огнестрел всё больше и больше разочаровывал.

— Может, всё-таки стоило дать им отдохнуть? — из размышления меня вывел голос, донёсшийся из-под бронетранспортёра, рядом с которым я сидел на большом металлическом ящике с инструментами.

После чего рука, показавшаяся из-под машины, требовательно ткнула меня в колено, и я, вздохнув, подал ключ на восемнадцать. Послышался звук металла, и миг спустя голос вновь заговорил:

— Судя по тому, как выглядят мои «подопечные», парням приходится нелегко.

— Лучше пускай сейчас пропотеют, чем потом мне придётся выбивать их имена на могильной доске, — возразил я, пытаясь сосредоточиться, перегоняя эфир из одного Аспида в другого.

Была такая традиция в роду Исаевых, увековечивать имена павших в бою, невзирая на титул и родословную, выбивая их на огромной гранитной плите. Находилась она в родовом имении, но сейчас, по определённым причинам, доступа туда у нас не было, а заводить такую же на Черепахе я категорически не собирался.

— Все же вы странный. Дайте резак, — не отставал от меня техник. Блин, надо было другое место для тренировки выбрать. — В институте дворянчики о слугах особо не заботились. А тут… Ай, б**!

Под бронетранспортёром, возле которого я так неудачно расположился, что-то сверкнуло, потом громыхнуло, и раздалось шипение. Следом послышался трёхэтажный мат, изредка прерываемый возгласами и угрозами в адрес водителя, чьи родители сделали катастрофическую ошибку, зачав такого идиота.

«Водитель», как раз в это время отбивающийся на ринге от двух наседающих на него товарищей, сделал вид, что ничего не слышит и вообще речь не о нём. Зная норов нашего механика, вполне мудрый выбор.

— Ты там как? — дёрнув за дрыгающуюся ногу, я вытянул из-под машины продолжавшего сыпать ругательствами нашего единственного механика. — Головушку не ушибла?

— Головушку ещё в детстве ушиб этот идиот, что умудрился пробить бронированную тягу в чистом поле и не сказал об этом. Да, да, придурок, это я о тебе! — подскочившая с каталки девушка мигом заметила пытавшегося свалить с ринга парня и погрозила ему кулаком в перчатке.

— Угомонись, Шпилька, — цыкнул я на разбушевавшуюся мелюзгу. — И так уже всех затерроризировала.

— Есть «угомониться», господин барон, — повернувшись ко мне, механик приложила руку к шлему с тёмными стёклами. Обтерев испачканные руки о грязный комбинезон, Шпилька щёлкнула креплениями и сняла шлем.

Что тут можно сказать… Я всегда поражался, как в этой молодой и симпатичной девушке, ростом в метр шестьдесят, вмещается характер пятидесятилетнего битого жизнью мужика-автослесаря.

Длинные серебристые волосы, сейчас скрученные в небрежный пучок, особенно подчёркивали черноту глаз, свойственную её биологическим родителям, а мешковатый комбинезон скрывал стройную фигурку.

В общем, если бы не её чудовищный характер, думаю, не видать мне этого дьявольски талантливого механика на борту Черепахи. Даже несмотря на то, что она являлась приёмной дочерью нашего интенданта. И это была главная причина, почему с ней старались не связываться.

Мужик он был суровый и жёстко оберегал свою дочурку от любого посягательства. Вот только почему-то зачастую не замечал косяки собственного единственного чада.

— Я серьёзно, Кристин, не лезь к парням. Они на тебя уже жалуются, и меня это беспокоит, — усевшись обратно, начал накачивать один из клинков эфиром. Лезвие вновь засветилось, но в этот раз куда интенсивнее.

— Вот же маменьки сынки, уже жаловаться побежали! Да что вы на меня так смотрите? — увидев мой сердитый взгляд, девушка тут же опустила голову. — Да поняла я, поняла. Большего такого не повторится.

— Конечно, не повторится. Отец твой уже в курсе и сказал, что непременно с тобой поговорит, — воткнув кончик Аспида в специально прихваченную металлическую болванку, слегка надавил и с удивлением понял, что даже сопротивления не почувствовал, когда она развалилась на две части.

— Вот же ж гады! — девушка с размаху стукнула по броне, оставляя грязный отпечаток и повернувшись ко мне, состроила жалобную мордочку. — Игорь Владиславович, может, вы ещё раз с ним поговорите? Мол, беседу провёл, мелкая осознала и раскаялась, больше так не будет.

— Может, и переговорю, посмотрим на твоё поведение, — кивнул я.

Кристина на всей Черепахе опасалась только двоих: меня и своего отца. Но если я воздействовал на неёавторитетом, что, учитывая характер Шпильки, было странно, то отец её мог в редких случаях и выпороть, несмотря на то что девушке уже стукнуло девятнадцать.

— Ну тогда, с вашего позволения, я продолжу ремонт, — Шпилька продемонстрировала самую милую улыбку, от которой у многих парней сердце бы остановилось, и, изящно изогнувшись, полезла обратно под бронетранспортёр.

Это, может, и смотрелось бы соблазнительно, не будь на ней промасленного комбинезона с чёрными разводами, так что я лишь ухмыльнулся и вернулся обратно к тренировке. Точнее, к тем странностям, которые я обнаружил при использовании дара.

Воткнув в углубление в полу толстую металлическую трубу, встал в стойку. Взяв Аспид, направил в него эфир, в очередной раз удивившись, насколько проще это вышло.

Сколько мне там требовалось, чтобы полностью напитать клинки? Семь целых сорок восемь сотых секунды. Мой личный рекорд, позволявший считаться одарённым седьмой, то есть самой низшей ступени.

Сейчас же, даже на вскидку, скорость насыщения меча выходила не больше пяти секунд, а это уже заявка на шестую или где-то около того.

На самом деле, градация одарённых была довольно специфической штукой. Трудно сопоставить силу огня и того же льда. Там, где пламя прожжёт преграду, холод попросту сделает её хрупкой, но при этом гораздо быстрее.

Однако всё же, было кое-что общее во всех техниках Даров. А именно скорость насыщения определённых сплавов. Со временем именно их приняли за единицу измерения и ввели градацию одарённых, разделив её на те самые семь ступеней.

На текущей ступени дар, и это официальная версия для всех, позволял мне фокусировать внутренний эфир и создавать подобие клинка, которым можно было разрезать всё, что угодно. Естественно скорость нарезки зависела и от самого материала и его желания быть нарезанным.

А если учитывать то, что размер эфирного клинка был не больше десяти сантиметров, то мне приходилось использовать Аспиды в поединках.

Я покрывал их лезвия тонкой плёнкой эфира, увеличивая режущие свойства, при этом не тратя энергию на поддержание созданной конструкции. Красота, да и только.

Но, повторюсь, это была официальная версия, которую род старательно поддерживал многие годы.

В отличие от родных, мой атакующий навык был просто маскировкой. На самом деле я мог управлять самим эфиром в живых организмах. Вытянуть его из противника, лишив того сил? Сложно, долго, по крайней мере, сейчас, но можно.

Или наоборот, заставить этот самый эфир начать исцелять человека, восстанавливая повреждённые энергетические каналы, и при этом заживляя раны на самом теле. Да без проблем, лишь бы хватило энергии, своей или заёмной, например, из тех же кристаллов.

Да те же кристаллы эфира я формировал благодаря дару, и выходили они куда крупнее, чем при стандартном извлечении с помощью сложного оборудования. И это одно из главных моих преимуществ в этой авантюре по колонизации планеты.

— Что-то не так? — видимо, заметив, как я периодически зависаю, прежде чем нанести очередной удар, ко мне подошёл наставник, давая бойцам небольшую передышку. — Пытаешься понять, с какого конца брать меч, чтобы не пораниться?

— Очень смешно, — не оценил я на его шутку. — Секундомер включи.

Наставник, молча, на меня посмотрел и положил руку на раритетные часы, с которыми никогда не расставался.

— Давай!

Я тут же перенаправил струящийся по телу эфир в меч, стараясь заполнить его под завязку.

Алое пламя охватило лезвие, но тут же пропало, лишь на кончике вспыхнула красная точка. Взмах меча, и она, сорвавшись, устремилась к трубе.

Труба, не оказав ни малейшего сопротивления, тут же развалилась на две части, а сгусток света, сменивший цвет с красного на алый, врезался в бронеплиту, защищавшую колесо транспортёра.

Много килограммовая железяка с грохотом рухнула на пол, заставив отдыхающих бойцов подскочить. А из-под машины раздалась очередная порция мата. Упс…

— Ты в порядке? — подскочил ко мне наставник, и только тогда я понял, что стою на одном колене, опираясь на меч.

— Да-да. В норме. Как-то чересчур легко получилось, почти весь эфир выпустил, вот и повело немного, — схватившись за протянутую руку, рывком встал, но, видимо, зря. В глазах потемнело, и заплясали звёздочки.

— Да как так-то⁉ Какой козёл стрелял, а⁉ Покажись, урод, я тебе глаз на жопу натяну! — заорала выползшая Шпилька.

Первым делом она кинулась к колесу, чтобы понять, что вообще произошло и, оценив повреждения, а также подметив их характер, медленно повернулась в нашу сторону. Кажется, она поняла, кто виновник, а ещё кого назвала козлом и уродом. Ну и свои обещания с глазом и жопой припомнила.

— Хреново выглядите… Дядь Фёдор, вы бы его к Насте отвели, что ли, пока он… — что «пока» мы так не услышали. Девушка полезла обратно под машину.

Но очень даже может быть, что она имела в виду, что я могу тут сознание потерять из-за запущенного мне в голову разводного ключа, который она так крепко сжимала.

— Огонь-девчонка, — хмыкнул наставник, забирая у меня оружие и убирая в чемоданчик. — Жаль, что не из рода. Нам бы такие бойцы не помешали.

— Сам понимаешь, принять мы её пока не можем, а делать обычным наймитом будет нечестно, — неуверенно покачал я головой.

Слабость проходить не спешила, так что визит к Морозовой действительно откладывать не стоило.

— Чёртовы традиции. Из-за таких глупостей столько проблем. Уже даже собственного человека в род принять не можем, — Фёдор Иванович раздражённо стукнул кулаком по машине и тут же в ответку получил пинок по ноге от Шпильки. А вот нефиг стоять в радиусе поражения злобной мелкой. — От зараза! — прошипел он, видимо, больно ударила. После чего обернулся ко мне: — Ты, как, сам дойдёшь? Или тебя проводить?

Стоящие неподалёку бойцы в надежде навострили уши, но я не собирался их радовать.

— Дойду. Думаю, парни уже готовы продолжить, — кивнул я в сторону мигом погрустневших отдыхающих.

— А ну разбились на пары! Отрабатываем переноску товарища. — тут же гаркнул наставник. — Вашего собрата укусила в причинное место ядовитая гадина, и теперь он парализован. Ваша задача донести бедолагу до лазарета, прежде чем важнейшая часть тела, как вы все почему-то считаете, высохнет и отвалится. Ну же бегом. Время тикает!

Под недовольные стоны бойцов я направился в наш лазарет-лабораторию.

Судя по всему, наставник всё же предупредил Морозову, так как встретила она меня на самом пороге, с ходу потащив к сканеру.

Раздевшись до трусов, улёгся на кушетку. Небольшой полукруг, охватывающий ложе, пришёл в движение, и я ощутил, как луч тепла заскользил по мне от самой макушки и дальше вниз. Прикрыв глаза, стал ожидать, когда закончится процедура.

— Игорь Владиславович, не спать! — дотронулась до меня своим пальчиком Морозова. — Мне нужно зафиксировать ваши показания, когда вы в сознании.

— Что-то серьёзное? — напрягся я.

— Вроде бы нет, — поспешила успокоить меня доктор. — Судя по показаниям, просто сильное переутомление. При этом организм находится в прекрасном состоянии. Что несколько удивительно.

Женщина провела ладонью по моему прессу. Со стороны это могло показаться заигрыванием, но, зная Анастасию, ни малейшего намёка на эротизм тут не присутствовало.

Для неё, по крайне мере, сейчас я был не более чем интересным экземпляром человеческого вида, демонстрирующим необычные свойства.

— Хм… Судя по показаниям, ваше эфирное ядро претерпело изменения, — вернулась она обратно к монитору. — Стало чуть больше, при этом укрепило свою структуру, позволяя прогонять через себя больший поток эфира.

— И с чем это может быть связано? — несмотря на то, что сканирование закончилось, я не спешил вставать.

Тепло, мухи не кусают, да и срочных дел, раз тренировка закончилась, больше не было. Можно немного отдохнуть.

— Вы со своим даром сами по себе странные. Управление эфиром напрямую, такое если встречалось, то сообщать об этом никто не спешил, соответственно и сравнивать не с чем, — уже в который раз пожаловалась Морозова. — Но думаю, что тут дело, скорее всего, опять в планете…

Она замолчала на миг и продолжила:

— Точнее, в переизбытке эфира на ней. Когда вы используете свой дар, тратите накопленный эфир, который тут же замещается накопленным в монстрах. А он более концентрированный. Да и в воздухе его полно.

Я повернул голову, чтобы взглянуть на блондинку, что уставилась в рабочий планшет.

— Тогда получается мне достаточно будет завалить несколько тварей покрупнее, чтобы достичь следующей ступени? Звучит как-то слишком просто. Наверняка, есть какой-то подвох?

— Конечно, куда же без него. И подвох в вашем теле. — женщина оторвалась от экрана и перевела взгляд на меня. — Я тут сравнила ваше нынешнее состояние со снимками трёхнедельной давности. Заметны внешние изменения. Вы стали чуть крепче, мышечная масса увеличилась.

Приметил, как её взгляд начал блуждать по моему телу. Сравнивает с этими снимками? Тогда чего на её щеках появился румянец.

— И, может, вы уже оденетесь? Сканирование давно закончено.

— Я думал, врачи не слишком сильно заморачиваются по этому поводу, — улыбнулся я и, сойдя с кровати, принялся одеваться.

Быстро натянув футболку и штаны, пересел в небольшое, но удобное кресло, расположенное возле рабочего стола.

— Может, я и врач, но ещё и одинокая девушка, — вздохнула Морозова и тут же улыбнулась. Вот и пойми этих загадочных созданий. То ли обиделась, то ли просто пошутила.

— Так что там насчёт моего тела, и что с ним не так? — решил я уйти от скользкой темы. На отношения и прочее у меня сейчас, мягко выражаясь, нет времени.

— У вас обычное человеческое тело, и оно не справляется с поступающим объёмом эфира. Да, оно пытается перестроиться и подогнать его под эфирное сердце, но не может это сделать так быстро, — Морозова поднялась со стула и, подойдя к небольшому шкафчику, принялась в нём рыться.

— Тогда почему на других планетах этого не происходит? Я знаю рода, которые могут себе позволить десятками поглощать кристаллы тримития. Не сказал бы, что они все как на подбор Аполлоны и Афродиты, хотя и живут немало. Но это уже скорее последствия селекции, — я с интересом наблюдал, как торжествующе воскликнувшая женщина достала из шкафчика небольшую колбу с подозрительно светящейся жидкостью.

— Те кристаллы, что используются в Империи, по сравнению с местным эфиром, значительно слабее. Они тоже меняют человека, но медленно, едва заметно, — поставив сосуд на стол, она достала из тумбочки два бокала и, аккуратно разлив по ним жидкость, протянула один из них мне. — Здесь же организм попросту не успевает перестраиваться, нагружая нервную систему, пытающуюся совладать с поступающим эфиром.

— Алкоголь? Вы же знаете моё отношение к спиртному на борту, — я принюхался к содержимому, но уловил лишь слабые фруктовые нотки.

— Ничего такого, — улыбнулась в ответ Морозова и, присев на стул, скрестила ножки, обтянутые чёрными чулками. — Всего лишь коктейль из нейролептиков, успокоительных и местных фруктов. Для вас сейчас самое то. Успокоит нервную систему, сбросит напряжение и позволит спокойно выспаться. Нам сейчас нужен собранный, а не шатающийся от перенапряжения командир.

— Приятно, когда команда о тебе беспокоится, — я отпил из бокала и почувствовал, как защипало на языке. — А недурственно. Я бы посоветовал вам запатентовать этот рецепт. Мне кажется, он будет пользоваться успехом в барах столицы.

— Кто о чём, а вы всё о выгоде для рода. Наверное, именно поэтому мы и поддержали вас в этом опасном мероприятии, — заливисто расхохоталась Анастасия, откидывая роскошные волосы назад.

— И я ценю это! — подняв бокал, звякнул о её, стоящий на столе. — Анастасия Олеговна, ещё вопрос. Как определить, когда организм подошёл к пределу? Не хотелось бы во время охоты потерять сознание в самый неподходящий момент.

— А никак, только опытным путём, — покачивая бокалом в руках, после минутного размышления ответила женщина. — Поэтому я очень рекомендую вам развивать не только дар, но и тело. Во время сражения старайтесь контролировать эфир и не допускайте полного опустошения ядра. Чем меньше вы израсходуете собственной энергии, тем меньше в вас вольётся чужой.

— Звучит не очень, уж слишком это ограничивает боевые возможности, — покачал я головой и опустошил бокал одним глотком.

— Это только по первости. Как только переступите физиологический барьер, укрепите нервную систему, и мозг будет способен контролировать работу ядра, думаю, вам будет, чем удивить противника, — обнадёжила меня Морозова и с сожалением посмотрела на пустой стакан.

Перевела взгляд на колбу, в которой ещё плескался коктейль, потом на меня. Прищурилась, но, покачав головой, прикрыла колбу крышкой и убрала куда-то под стол.

— Думаю, вам сейчас стоит хорошенько выспаться, Игорь Владиславович, — с нажимом произнесла женщина, и я понял, что лучше последовать её совету.

— Доброго вечера, Анастасия Олеговна.

Откланявшись, добрался до своей каюты, по-быстрому принял душ и, не расправляя кровать, со стоном рухнул на неё. Стоило только ощутить под собой мягкую поверхность, как глаза закрылись сами, а в голове успела мелькнуть лишь одна мысль: «Надеюсь, завтра утром эта чёртова буря уже закончится!»

Глава 8

Утро следующего дня началось с хороших новостей.

Здоровый сон снял недомогание, так что, поднявшись с кровати, я ощутил себя словно заново рождённым.

Тем не менее, памятуя о вчерашнем разговоре с Морозовой, по-быстрому принял душ и направился в импровизированный спортзал. Нужно было как можно скорее прокачать телесное, дабы оно поспевало за духовным.

Несмотря на столь ранний час, в ангаре безлюдно не было. У дальней стены, где располагались стойки для доспехов, позёвывая и размахивая чашкой с кофе, бродила Шпилька. На ринге уже была тройка бойцов, которые, увидев меня, встали по стойке смирно. Махнув им рукой, мол, продолжайте, сделал разминку и трусцой пустился по большому кругу.

Пробегая мимо Шпильки, вспомнил что вроде обещал поговорить с её отцом, но, судя по тому, что девушка была в прекрасном настроении, от Сидоровича она успешно скрывалась. Так что это дело потерпит до конца тренировки.

Намотав десяток кругов, почувствовал, что достаточно разогрелся для того, чтобы помахать кулаками. Зайдя в квадрат, огороженный чисто для вида, махнул прохлаждающемуся на скамейке разведчику, ожидавшему окончания очередного спарринга.

— Правила стандартные. Бой до признания поражения одним из участников. Ну или до того момента, пока один из вас не останется стоять на ногах, — ухмыльнувшись на последней фразе, вызвавшийся быть судьёй мужчина взмахнул рукой.

Мой противник, демонстративно крутанув тренировочный меч в руке, ринулся в атаку. Какое-то предсказуемое начало…

Схватка продлилась почти пять минут, закончившись лишь тогда, когда упёртый мужчина уже физически не смог подняться на ноги. Причём у меня сложилось впечатление, что последнюю минуту он атаковал на автопилоте, в то время, когда сознание уже безоговорочно капитулировало.

И тем не менее, ему удалось задеть меня, так что, закончив вкачивать эфир в бессознательную тушу бойца, я прижал ладонь к плечу, сводя намечающийся синяк.

— Как очнётся, скажете ему, что удар засчитан, — сказал я парням, подхватившим товарища, чтобы освободить место для следующей пары.

— Вот же везучий чёрт, — с завистью в голосе произнёс один из них. — Надо бы запомнить этот финт.

— В следующий раз уже не поможет, — огорчил я его, тоже выбираясь с ринга.

Пять лет назад, когда я только принял главенство над родом, у меня состоялось знакомство с остатками личной гвардии отца.

Нет, я и до этого с ними пересекался, но не в боевой обстановке, и они, не зная всех нюансов, полагали, что не нюхавший пороху малец не способен будет их возглавлять на поле боя. Пришлось доказывать.

Доказал. На ногах устоял, хоть и огрёб нехило, все же закалённые в многочисленных боях воины не самый лёгкий противник даже для одарённого.

С годами мои умения росли, а вместе с ним и уважение гвардейцев. Так как я предпочитал избегать ударов, а не принимать их на броню, то чем чаще я тренировался с гвардейцами, тем реже им удавалось по мне попасть, и через какое-то время среди бойцов рода появилось негласное соревнование «Вышибала». Они даже тотализатор организовали под это дело.

Тем не менее запрещать его я и не собирался. Даже наоборот. Сообщил бойцам, что любой, кто сможет меня одолеть в спарринге, получит возможность омоложения.

Процедура эта была дорогой и требовала изрядного количества тримития, так что от желающих не было отбоя. Казалось бы, какая мне с этого выгода? Но я даже представить не мог, на какие хитрости в бою со мной пойдут эти монстры, заставляя быть готовым к любому фокусу.

Я вначале даже думал, что разорюсь на процедуре, но в последние годы лишь редкие счастливчики могли похвастаться удачным исходом поединка. Так что зависть товарищей продолжавшего быть в отключке разведчика была вполне понятна.

— Что-то важное? — беря протянутое полотенце и вытирая пот, спросил я у наставника, ожидающего меня возле ринга.

— Буря ослабевает, — обрадовал он меня. — Передышка закончилась, так что нужно думать, что будем делать дальше.

— Первым делом связь. Для начала нам нужно понять, в каком состоянии станция и можно ли её починить, или проще новую поставить. А ещё надо выяснить, что с остальными родами. Сдаётся мне, что многих потрепало похлеще нашего. В общем, готовь людей, через два часа выдвигаемся, — отдав приказ, пошёл приводить себя в порядок, да и поесть всё-таки не мешало. Урчащий желудок как бы намекал.

В крохотной столовой, которая находилась недалеко от склада, весьма удачно пересёкся с нашим интендантом, Кевином Андерсеном, он же Сидорович.

Прозвище, прилипшее с лёгкой руки какого-то шутника, совершенно не соответствовало огромному чернокожему мужчине. Но он отнёсся к нему с юмором, порой в ответ вставляя непонятные фразы про какой-то хабар и консервные банки во время посещения склада.

— Игорь Владиславович, — поприветствовал он меня, стоило только мне появиться.

— Доброе утро, — кивнул я и, нагрузив поднос первым, что попалось под руку, уселся за один с ним столик. — Хорошо, что вы здесь оказались. Мы собираемся наружу и нужно загрузить на платформу запасную радиостанцию и пару ремонтных наборов.

— Сделаем. Это… сэр… дочка вчера вечером идейку одну подкинула, — интендант подвинул ко мне планшет, с которым, похоже, не расставался даже во сне. — В общем у Вилсонов в закромах обнаружилась парочка антигравитационных движков наподобие тех, что установлены на платформе. Только поменьше и, соответственно, послабее. Для платформы, даже в качестве запчастей, не подойдут.

— И? — я уже начал понимать, куда он клонит.

Трудно не догадаться, когда на экране планшета видно схематичное изображение бесколёсного мотоцикла.

— Крис сможет собрать на них два таких байка. Думаю, вы представляете, какое подспорье будет для разведчиков. Да и эти крохи проедут там, где местные волки срать боятся, — произнёс довольный Андерсен, явно гордясь дочуркой.

Теперь понятно, почему она такая счастливая с утра ходила. Нашла, чем от отца откупиться и избежать порки.

— Ага, и там этих самых разведчиков кто-нибудь сожрёт, потому что на помощь им никто прийти не сможет, — остудил я чернокожего здоровяка. — И вообще, представляете сколько эти движки жрать будут? От платформы хоть полезный «выхлоп» есть, а тут ещё под вопросом.

— Ну, судя по той добыче, что поступает на склад, уж пару байков мы сможем прокормить, — не отступал от своего Андерсен, и я с подозрением на него посмотрел.

Вот уж не думал, что он так фанатеет от двухколёсной техники, пускай в данном случае она и вовсе без колёс. Хотя… Пожалуй, он прав. Такой мобильный транспорт в охоте будет неплохим подспорьем, да и в случае чего, будет возможность добраться из пункта А в пункт Б, не обращая внимание на большинство препятствий.

— Хорошо, я подумаю, — кивнул и заметил, как в глазах сурового мужчины, зажёгся огонёк. — Но уже после возвращения.

— Вы не пожалеете. А я пока пойду, погрузкой займусь, надо же проследить, чтобы всё хорошо прошло, — Андерсон поспешил уйти, видимо, переживая, что я передумаю.

Да уж. Казалось бы, знаешь человека несколько лет, а тут случайный разговор, и вот очередная грань характера нарисовалась.

Проводив взглядом интенданта, приступил к завтраку. Несмотря на то, что он успел остыть, повар как обычно постарался на славу, и даже холодный перекус был вкусным.

Закончив насыщаться, заскочил к Морозовой, уточнить по поводу отпугивающего устройства, но получил отворот поворот, сдобренный рекомендацией лишний раз не отвлекать гениального учёного от работы. Вчера за бутылочкой тоника она была в разы милее… И как понять этих женщин? Может, обиделась?..

По итогу, вернувшись в ангар и закончив экипироваться, наблюдал, как на платформу грузят яйцеобразную станцию связи.

Впрочем, благодаря тому, что у Ската, в отличие от бронетранспортёра, имелся нормальный открытый кузов, процесс шёл быстро. Так что из Черепахи мы выехали даже раньше намеченного срока.

Багги, платформа и бронетранспортёр. Именно в таком порядке мы выдвинулись в сторону холма, где располагалась повреждённая станция связи.

Обстановка снаружи, несмотря на ужасную бурю, при ближайшем рассмотрении не казалась столь катастрофичной. Да, множество деревьев возле базы оказались вырваны с корнем, образовав настоящий непроходимый бурелом, который нашим инженерам придётся долго разбирать.

Но, похоже, планете не привыкать к таким бурям, так как большинство растительности вполне благополучно пережило произошедшее, и вроде как она даже стала куда больше.

По крайней мере, вон то одинокое дерево на холме, стало явно шире, чем я его запомнил до этого. Да и трава, что была выжжена при нашей посадке, начала пробиваться сквозь землю, больше похожую на камень…

До холма со станцией добрались без приключений. Видимо, крупные животные все ещё приходили в себя и не спешили выбираться из укрытий, а мелкая живность при нашем приближении моментально улепётывала. Скучно, в общем.

Зато вид холма произвёл на меня впечатление. Да и, судя по сдержанным возгласам, не только на меня.

Его верхняя часть, чуть в стороне от самой радиовышки, оказалась словно срезана гигантским ножом, обнажившим тоннели. Интересно, это случайность, или аномалия целенаправленно образовалась над холмом из-за станции?

— Верхушку словно горелкой срезали! — доложил один из разведчиков, первым добравшийся до пострадавшей станции. — Антенна вообще испарилась.

— Извлекайте, что осталось, — начал я раздавать приказы, расположившись на бронетранспортёре. — Первая группа, проверить ближайшие к земле тоннели. Найдите подходящее место и подготовьте его к установке второго БАРСА.

Спустившиеся в ближайшую нору от транспорта штурмовики ушли недалеко. Судя по докладам, метрах в тридцати от входа она заканчивалась вертикальным провалом, дна которого фонарями нащупать не удалось.

— Обрушьте потолок и закатывайте туда «яйцо», — немного подумав, скомандовал я.

Судя по сломанной станции, удар аномалии пришёлся именно по антенне и кабелям, лишь по касательной задев сам БАРС. Что ж будем рассчитывать, что аномалия дважды в один холм не бьёт. Но на всякий случай выведем антенны подальше и на разные склоны холма.

— Командир, — обратился ко мне оператор дрона. — Поблизости добычи обнаружить не удалось, похоже, все попрятались.

— Понятно. Тогда направь машину вдоль озера, только близко не приближайся и загляни на квадрат Вилсонов, — распорядился я и мысленно чертыхнулся. Надо как-то обозначить новые владения, а про старых хозяев уже забыть.

— Есть! — козырнул оператор и переключился на управление машиной.

— Не жалко-то тоннели взрывать? Наш геолог тебе этого не простит, — закончивший обход холма Фёдор Иванович остановился возле меня. — Вдруг тут какие входы в пещеры. Чёрт его знает, насколько глубоко этот вертикальный тоннель уходит.

— Пускай пока считает это законсервированной шахтой, — усмехнулся я.

Честно говоря, у меня самого чесались руки взять оборудование да спуститься вниз, но не время, не время. Да и на счёт этого холма и тоннелей у меня были определенные планы.

— Командир, нашёл! Думаю, самое то, — вклинился в нашу беседу оператор, демонстрируя на экране крупных монстров, внешне похожих на грузовые контейнеры, почему-то обросшие красивым голубым мехом.

Чересчур правильная форма животных заставила меня даже вначале подумать о чём-то искусственном, не живом, но стоило одной из них открыть огромную пасть и втянуть в себя целую полянку травы, сомнения отпали. Просто очередной выверт местной эволюции.

— Отлично, подойдёт, — согласился я с ним.

Несмотря на то, что монстры были одними из самых крупных, что я здесь видел, раны на их квадратных телах говорили, что сейчас они вряд ли будут готовы оказать достойное сопротивление. Видимо, буря не прошла для них бесследно, так что грех было не воспользоваться такой возможностью.

— Фёдор Иванович, Ската с багги я забираю, у вас бронетранспортёр и отделение разведчиков. Как закончите с БАРСом, сразу же выдвигайтесь к нам, — уже запрыгивая в кузов платформы, приказал я наставнику.

— Принял. Удачной охоты! — махнул он рукой и побрёл в сторону бойцов, затаскивающих яйцо в пещеру. Чую, что сейчас он придаст им ускорение.

Прежде чем ехать к обнаруженному стаду, расположившемуся в небольшой низине, разделяющей мои старые и новые владения, приказал проехать мимо места крушения модуля Вилсонов.

Что ж могу сказать, картина выходила странная, и, похоже, у Морозовой прибавится работы.

Металлическая коробка разбившейся базы зияла многочисленными дырами, образовавшимися во время бури. Складывалось впечатление, что природа всячески стремилась стереть следы человеческого пребывания на поверхности планеты. Ещё пара таких явлений, и тут даже намёка на крушение не останется.

Блин, но почему же тогда на «Черепахе» ни царапинки от аномалий?

Но сильно ломать мозг по этому поводу я не стал. Есть для этого специально обученный человек, пусть у неё голова и болит, а мне сейчас предстояло заняться немного другой работой.

Пока мы ехали, стадо, состоявшее из пяти кубозавров, как окрестил их один умник, медленно брело вперёд, периодически останавливаясь и дожидаясь самого медленного и, видимо, самого пострадавшего.

Настигнув стадо и остановившись от него в полукилометре, накидал план действий и, убедившись, что все его поняли, дал отмашку выдвигаться на позиции.

Багги, оснащённое лёгким пулемётом, умчалось вперёд, и спустя пару минут я услышал звуки стрельбы.

— Наличие барьера подтверждаю! — донеслось из рации.

В принципе, было предсказуемо, но я и не рассчитывал, что пулемётчик завалит все стадо в одно лицо. Его главной целью было разбить стадо на отдельные особи и позволить нам перебить их по одному.

— Твою ж… У них подвижный щит! Кубики формируют их перед собой и толкают вперёд! — вот и очередная порция доклада.

— Отсекайте самого последнего! Второе звено, он ваш! Третье и четвёртое, берёте на себя ещё двух и уводите на пригорок. В бой не вступать, играйте в салочки! — странно было отдавать такие команды стальным трёхметровым гигантам, но рисковать и подставляться я не собирался.

Багги тем временем добилась успеха, отвлекая основное стадо на себя, и второе звено вступило в бой, окружив раненого кубозавра.

Тот, прихрамывая, пытался кинуться на штурмовиков, но те, сменяя друг друга и не подставляясь, отводили его всё дальше.

Тем временем со Ската, прямо в середину начинающего уже паниковать стада, улетело несколько гранат, добавляя ещё больше неразберихи.

— Всё, приступаем! — я стукнул по кабине платформы, и мы помчались к первой жертве.

Раненный кубозавр, поняв, что слишком далеко отбился от родичей, затрубил и, повернувшись, заковылял обратно, уже не обращая внимание на обступивших его противников.

Ближайший гвардеец подскочил к монстру и, помня о наказе стрелять только в крайнем случае, вонзил цепной меч в бок твари.

Каково же было удивление, когда крепчайшая сталь лишь выбила сноп искр, а возникшая перед бойцом квадратная, светящаяся синим, стенка снесла его в сторону словно пушинку.

Подскочивший с другой стороны штурмовик попытался повторить атаку товарища, но лишь добился того же результата. Многотонная броня с живой начинкой подлетела в воздух, кувыркаясь словно сломанная кукла.

— Не атаковать! — гаркнул я на общей частоте, уже спрыгивая с платформы и выхватывая Аспидов.

«Кубик» замер в меньше чем в десяти метрах передо мной, не обращая внимания на единственного оставшегося на ногах штурмовика.

Подоспевшие вместе со мной гвардейцы было собрались рвануть на помощь товарищам, но я жестом остановил их. Физуху я сегодня уже подкачал, так что самое время и ядро усилить.

Кубозавр, захлопав глазами, едва видимыми из-под густой шерсти, почуял неладное и сформировал барьер.

В ответ на это я пустил эфир в оружие, концентрируя его на кончиках лезвий. Как и вчера, красное свечение быстро пропало, зато появились красные точки. Взмах меча, и на этот раз я даже успел заметить, как летит концентрированный эфир.

Первая точка, достигнув барьера, разбила его на мелкие куски, которые тут же растаяли словно туман, а вторая, угодив замершему монстру прямо в квадратную харю, пробила шкуру и череп, буквально взорвала голову изнутри, обдав зелёную траву приличной порцией крови.

— Хрена себе фейерверк! — выразил общее мнение один из бойцов, глядя на произошедшее, но погордиться собой мне времени не дали.

— Командир, двое ранено, зацепило барьерами, но мы отвлекли тварей от них, — вновь ожила рация.

— Тащите их сюда! — я прислушался к себе, пытаясь осознать, сколько ещё зарядов смогу выпустить, но так толком и не понял. Ничего, работаем!

И мы поработали! Пока уцелевшие штурмовики отвлекали кубозавров на себя, я атаковал тварей, иссушая ядро и чувствуя, как в него медленно и чрезвычайно болезненно вливается чуждый эфир. Какой-то хреновый способ прокачки выходит. Мне не нравится…

Последнюю тварь я добивал уже врукопашную, крутясь вокруг неё словно ужаленный. Сил на дальнобойные атаки, без угрозы свалиться от перенапряжения, попросту не было.

— Ну наконец-то! — в очередной раз воткнув Аспида в брюхо поваленной на землю твари, ощутил, как та вздрогнула и, испустив протяжный рык, подохла. — Доклад!

— Четверо легко ранены, трое средней степени тяжести, но состояние стабильное, до базы дотянут. Оставшаяся часть стада уходит на восток, — именно в том направлении все ещё раздавались редкие выстрелы.

— Загонщики, отбой. Возвращайтесь, — прислонившись спиной к туше, я вытянул ноги и посмотрел на трясущиеся от перенапряжения руки. Вдалеке послышался рёв мчащегося БТРа. Вот и подмога пожаловала. — Раненных на «броню», туши на платформу.

Опершись на меч, поднялся на ноги и посмотрел вслед убегающим остаткам стада. Вот очередное доказательство, что человек ещё не скоро станет на верхушку местной пищевой цепи. Но ничего, я точно достигну её раньше всех.

Глава 9

На базу мы вернулись уже ближе к вечеру. Грузовая платформа, конечно, штука мощная, но и ей не под силу было за раз перетащить несколько кубозавров, так что первой ходкой платформа увезла только одного монстра и пострадавших бойцов.

Я же с разведчиками остался охранять добычу от посягательства различных тварей, которые с каждым часом становились всё наглее.

И если в самом начале к нам в гости пожаловали стайки мелких «крыс», из которых штатный огнемётчик быстро приготовил неаппетитные шашлыки, то к третьему рейсу «антиграва» мы уже отбивались от тварей размером с пуделя, выглядящих довольно похоже на своих земных собратьев.

Но такое животное я бы одомашнивать не спешил. Стальной подшёрсток и умение выстреливать «кудряшками» на полметра сводили на нет любые попытки погладить подобную псину.

Так что приходилось по старинке, ближний бой и выверенные удары, чтобы сохранить в целости необычные шкуры. Ну а что, с драного инопланетного пуделя хоть шерсти клок.

Так что, когда мы погрузили последнего кубозавра, я выдохнул с облегчением. Некогда зелёная поляна после нас превратилась в выжженную, истоптанную чёрную поверхность, на которой то тут, то там валялись части монстров.

— Станция полностью развернулась, так что я успел скачать инфопакет, — дождавшись, пока я от души напьюсь, перебивая горечь пепла, Фёдор Иванович протянул мне планшет. — Пока едем, успеешь ознакомиться. Новостей немного, но все интересные.

— Ну да. То, что интересные, тут даже и не поспоришь, — забрав планшет и пробежав текст глазами по диагонали, запрыгнул в бронетранспортёр и принялся более детально изучать новости.

После бури пропала связь с десятками родов, раскинутых по разным секторам. С учётом того, что катаклизм добрался до нас почти что позже всех, времени у этих родов восстановить связь было предостаточно. И раз они этого не сделали, значит, дела у них обстоят очень не очень.

Также пострадала наша связующая нить с Орбиталом. Начавшему строиться лифту прилично досталось, но наместник не был бы наместником, если бы и из этого не извлёк выгоду.

Призывая к сознательности и гражданскому долгу, он объявил о повышении ежемесячного налога. Обосновывая это тем, что полученные средства пойдут на скорейшее возведение и укрепление лифта на случай повторения бури.

Звучало это, конечно, более витиевато и изыскано, но мне от этого приятнее не было. С учётом того, что подконтрольная мне территория внепланово расширилась, то и сумма налога возросла соответственно, а тут ещё и этот старый чёрт, начавший выкачивать деньги, ещё ничего толком не сделав.

Ладно, не беда. Добыча пока только радует, и уплатить налог, даже повышенный, проблем не составит. Другое дело, что я планировал пустить эти деньги на закупку ресурсов, необходимых для развития Черепахи и ремонт доспехов, которые с каждой охотой выглядели все печальнее, несмотря на все старания Шпильки.

— Хм, а это уже забавно. Смотрю, не мы одни тут самые умные, кто протащил редкие технологии на планету, — я повернул планшет к наставнику, показывая сообщение от рода Хиго.

Те, видимо, изрядно заплатив наместнику, протолкнули банальную рекламу своих услуг в планетарную сеть. Впрочем, учитывая, что они предлагали, вряд ли кто-то будет их в этом винить.

После краткого описания был небольшой видеоролик, демонстрирующий чистую бетонную площадку, на которой позади говорящего находились два серебряных дирижабля.

Ракурс был подобран удачно, и мужчина не терялся на их фоне, но даже так было понятно, что эти воздушные тихоходы имели огромные размеры.

Тем временем камера сместила фокус со старшего наследника рода Дейки Хиго и принялась кружиться вокруг дирижаблей.

Сразу же в глаза бросались укреплённая гондола, явно способная вместить немало груза и ещё больше людей, а также закрытые, пока что, бойницы. Очевидно, что это на случай нападения воздушных монстров.

Но что самое главное, спереди и сзади гондолы располагались наросты, отдалённо похожие на осиные гнезда. И, судя по следующему фрагменту, я был недалёк от истины.

Уже поднявшийся в воздух дирижабль выпустил из «гнёзд» десятки небольших дронов, которые принялись кружить вокруг носителя на приличном расстоянии.

Видео ускорилось, и я увидел серию вспышек, возникших по правому борту дирижабля. Похоже, «осы» угодили в аномалию и, сейчас жертвуя собой, обрисовывали её границы. Невидимый капитан скорректировал маршрут, уводя воздушное судно в сторону от обнаруженной угрозы.

— Теперь понятно, почему они выбрали таких тихоходов, — прокомментировал наставник, вместе со мной просматривающий ролик. — И скорость небольшая, что в данном случае скорее плюс, чем минус, и грузоподъёмность ого-го.

— И ценник тоже ого-го, — согласился я с ним, промотав рекламу до прайса. Блин, я теперь даже не знаю, кто наглее, наместник или вот эти вот. И не боятся же.

Я сверился со списком. Ну да, так и есть, род шёл во второй волне. Не так опасно, и есть возможность в случае чего прибиться под крыло более могучего рода. Хотя, судя по агрессивной тактике, Хиго решили развиваться самостоятельно, захватив воздушное пространство. Мудрый, пусть и опасный путь.

Черепаха встретила нас новыми постройками. За время нашего отсутствия уже два инженера возвели огромный склад, куда, стоило им закончить, мы тут же переместили кубозавров.

Также закончилось формирование внешнего панциря базы, отчего Черепаха с пригорка стала действительно напоминать животное. Даже на месте, где у живого прототипа находились лапы, у неё были небольшие, относительно самой базы, выступы.

Со стороны могло показаться, что это не творение рук человеческих, а какой-то древний гигант прост прилёг отдохнуть, да так и уснул.

— Игорь Владиславович! Можно вас? — возбуждённая Морозова перехватила меня у камеры хранения оружия, прежде чем я, после обхода базы, начал снимать доспехи. — Вам на это нужно взглянуть!

— Вы начинаете повторяться, Анастасия Олеговна. Очередные насекомые, или вы нашли какое-то необычное растение, обладающее чудодейственным свойством? — улыбнулся я, но женщина, сделав серьёзную мордочку, молча схватила меня за локоть, не обращая внимания на присохшие к доспеху потроха, и потащила на склад.

Там уже вовсю работало оборудование по извлечению кристаллов. По сравнению с тем, что было в лаборатории, оно было куда больше и позволяло извлекать сгущённый эфир даже из таких громадин, как кубозавры.

Яркое сияние, исходящее из камеры обогащения, слепило, но я уже обратил внимание, как один из бойцов, приставленных к Морозовой, крепит непрозрачный кожух, чтобы пригасить свет.

— Нам повезло нарваться на очень-преочень древних тварей? — не скрывая своего удивления, поинтересовался я у Анастасии.

Подмечу, что женщина в белом, правда, уже немного алом халате, дотащив меня до сюда, тут же бросилась к оборудованию, начав что-то подкручивать и вбивать на терминале. Такие были у каждого «экстрактора».

— Нет… Секунду… Мощность слишком велика, приходится пока вручную контролировать процесс. Вот…Сейчас…

Прежде чем на камеру окончательно надели кожух, я увидел, как все отчётливее видимый кристалл стал пульсировать.

— Дело не в возрасте кубусов, а в той буре, что зацепила их, — закончив с настройками, Морозова, наконец, повернулась ко мне, довольно улыбаясь. — Судя по всему, количество свободного эфира в определенных местах достигало критических значений, а кубусы находились где-то поблизости. Кстати, я успела вскрыть одного. У него вместо органов кровавое месиво. И это не ваша заслуга.

— Ну, значит, им не повезло вдвойне, — пожал я плечами.

— Но это ещё не все, — продолжила женщина. — Пуделя я тоже вскрыла, но уже целенаправленно. Внутренности у него в порядке, но, когда я поместила его в экстрактор, результат тоже впечатлил.

Анастасия открыла небольшой контейнер и кинула мне кристалл.

Перехватив его в воздухе, я с интересом стал разглядывать тримитий. Обычно кристаллы имели ровный фиолетовый цвет, но этот словно переливался, становясь то темнее, то светлее.

Да и даже его размер был куда больше, чем те, что нам удалось добыть из тех же лис. Хотя рыжие твари были куда крупнее.

— Выходит буря не только катастрофа, но и благословение для местной природы, — задумчиво произнёс я, не спеша отдавать кристалл обратно. — Точнее, для тех, кто сможет выжить после неё. Но я так понимаю, что эффект временный? Иначе тут бы ходили такие монстры, что страшно было бы представить.

— В точку, — удовлетворённо кивнула Морозова. Ей нравилось, когда собеседник был с ней на одной волне и быстро вникал в тему. — Смею предположить, что это продлится сутки, максимум двое.

— Понятно. Что ж, тогда думаю, нам не стоит терять времени, — взяв контейнер, закинул в него кристалл. — Сколько по времени идёт формирование таких кристаллов?

— У кубусов пока около трёх-четырёх часов, а «пудели» за час или того меньше, но я все ещё настраиваю оборудование, подгоняя под новые параметры, — женщина задумчиво закрутила на пальце локон. — Но, думаю, через пару дней смогу добиться ускорения процесса.

— Завтра до обеда. Максимум к закату, — покачал я головой. — Все остальные исследования отложить. Если необходимо, можете привлечь Кустаса, ему все равно пока заняться нечем, нормальных выходов руды мы так и не обнаружили.

— Поняла и приняла. Тогда заберу из лаборатории необходимое и пока переберусь сюда, — без малейшего намёка на возмущение ответила Морозова.

— Замечательно. Кстати, чтобы потом не отвлекать, уже просмотрели данные, которые я скинул по поводу формирования аномалий над человеческими строениями?

— Только вскользь, как понимаете. Загадка, конечно, интересная, но, как понимаю, она пока не в приоритете? — уточнила на всякий случай немного возбуждённая учёная.

— Именно. Сначала экстракторы тримития, потом ваш отпугиватель и уже потом странности в поведении аномалий, — подтвердил я. — Понимаю, что нагрузка велика, но чуть позже у вас непременно появятся помощники.

— Не волнуйтесь, Игорь Владиславович, я справлюсь. Во славу рода!

— Во славу рода! — ответил я ей немного удивлённо.

Давно я от неё этой фразы не слышал, наверное, ещё с момента гибели моего отца. Впрочем, может быть, это потому, что мы с ней не так много общались до недавнего времени?

Не став больше её отвлекать, отправилсяв ремонтный ангар. Все же первым делом стоит снять броню и уже потом наведываться в лазарет. Не время бойцам отлёживаться, пока за стенами Черепахи такие вкусные кристаллы бродят. Впрочем, вскоре я оказался в ангаре и сразу же приметил, кого надо.

— Крис! — тормознул я куда-то спешащую девушку. — Сегодня работаешь сверхурочно. Кровь из носа нужно, чтобы к утру у всех в штурм-отряде были функционирующие доспехи.

— Эм? Хорошо… — она, конечно, удивилась, но кивнула.

— Возьми из разведки пару толковых ребят, которые сейчас отсыпаются, пусть помогут. Водителя не трогаешь, а то ты со вчерашнего дня к нему чересчур неровно дышишь, угробишь ещё ненароком, а потом скажешь, что он сам себе аккумулятор на голову уронил. Два раза.

— Вот ещё, больно надо, — фыркнула Шпилька, не оценив шутку. — Слышала, что охота была удачной?

— Более чем. Но, судя по всему, рекламная акция будет недолгой, так что нужно поторапливаться.

— Все будет в лучшем виде, шеф! — подмигнула мне девушка и, злобно хихикая, умчалась в сторону спального расположения. Даже думать не хочу, каким способом она собралась будить парней.

Приведя себя в порядок, заглянул в лазарет, где и провёл остаток вечера, опустошая один кристалл за другим, перегоняя эфир в пострадавших бойцов. Процесс был долгим и неприятным, но только для меня.

Израсходовав порядка шести кусков тримития, я поставил на ноги всех лежачих, а в завершение ещё и прошёлся по базе, вылечивая мелкие болячки всем подряд. Следующий за мной, словно тень, Сидорович, приставленный наставником, только и успевал подавать кристаллы.

Несмотря на то, что я не поглощал энергию, а лишь перекачивал её, под конец ощущал себя выжатым, словно тряпка. Так что, как добрался до постели не помню, а уж сам сон, если вообще, что-то снилось, и вовсе не запомнился. Закрыл глаза, открыл глаза, здравствуй, новый день!

Впрочем, организм молодой, так что, забравшись под холодный душ и стоически продержавшись там пять минут, получил заряд бодрости, которого хватило, чтобы добраться до столовой.

К моменту моего появления важнейшее помещение на Черепахе было забито почти под завязку, вместив всех сегодняшних охотников. Тем не менее мне быстро организовали место, давая спокойно позавтракать и привести мысли в порядок.

Спустившись в ангар, сразу же направился к дочурке Сидоровича, нарезающей круги вокруг Ската. Платформа явно стала больше, обзаведясь на бортах кузова креплениями, которые, судя по всему, могли двигаться вверх-вниз.

— Подержите, вам это явно нужнее чем мне, — я не успел даже слова вставить, как мне в руки сунули чашку с кофе, а сама девушка запрыгнула в кузов и принялась ковыряться в толстой косе проводки.

Отхлебнув приличную часть чёрной жижи, которую Шпилька, по какой-то неведомой мне причине, называла кофе, понял, что отвлекать её пока не стоит.

Тем более остановившийся рядом штурмовик в броне вежливо попросил подвинуться и едва не отдавил мне ногу, поставив какой-то металлический четырёхметровый в высоту и трёхметровый в ширину ящик на пол.

Было любопытно, что же они творят, но я решил потратить время с пользой, так что пошёл экипироваться и, когда вернулся, увидел, что платформе успели прикрепить ещё один ящик. Смотрелось как-то коряво. В духе «и так сойдёт!»

— Если ты планировала расширить полезный объём, то вышло как-то не очень, — сказал я девушке, так и не выбравшейся из кузова.

Шпилька, проигнорировав мою реплику, нажала кнопку на пульте, прикреплённом к ящику. Тот пришёл в движение, опускаясь на пол и выпуская распорки, следом крышка у него разделилась на две части и отъехала в сторону.

— Блин, даже не знаю, похвалить или попросить твоего отца тебя выпороть, — сказал я смотрящей на меня с довольной улыбкой девчонкой.

— Эй, а выпороть-то за что? — улыбка у Крис померкла, впрочем, ненадолго. — Я же вижу, что вы довольны.

— Мне, кажется, ты безнадёжна, — покачал я головой, разглядывая две мобильных точки обслуживания брони. — Как только вольёшься в род, отправлю на курсы по этикету. Может, хоть там тебя научат сообщать о таких сюрпризах заранее.

— Бедные преподаватели, она же им весь мозг оттрахает, и они сами как портовые грузчики материться начнут, — пошутил один из разведчиков, который помогал ей этой ночью.

Девушка швырнула в него разводным ключом, но тот с ленцой перехватил его перед самым лицом и повесил на пояс.

— Георг, найди Фёдора Ивановича и скажи, что расклад немного поменялся. Пусть озадачит операторов найти несколько стай поближе друг к другу, а после дуй к Сидоровичу, пусть выдаст ремонтных наборов и запасных батарей, — сказал я юмористу и отправил выполнять приказ.

— А ты чего прохлаждаешься? — бросил строгий взгляд на излучающую радость девушку. — Иди собираться и залазь в кабину, отоспишься, пока ехать будем.

— Есть! — Шпильку словно ветром сдуло, а я посмотрел ей вслед. Всё-таки люди — это главная ценность рода Исаевых. Пусть даже такие неугомонные.

— Что случилось? — появился передо мной наставник, полностью собранный. Даже молот уже за спиной виднелся. И зачем с собой эту дуру таскает, если с ней в бронетранспортёр просто так не залезешь?

— Мелкая Андерсен за ночь нам мобильные точки собрать умудрилась, так что экипируйтесь по полной, возможно, заночуем в поле, — я указал на ставшую уродливой платформу. — И грузите одного инженера. Организуем охотничий домик, если охота задастся.

— Вот же, блин! Уже сказал ей, что о подобном нужно предупреждать заранее? — работа Крис мужчине явно понравилась, но он прекрасно понимал, что о подобном нужно спрашивать.

— Ага, но мне кажется, что именно эту часть моей речи она благополучно пропустила. Но ничего, главное, что я запомнил, — усмехнулся, представив, как буду заталкивать беснующуюся Шпильку в лифт, чтобы отправить на Орбитал.

Если, конечно, к тому времени в столице не появятся какие-нибудь подходящие учебные заведения.

Через час, удостоверившись, что ничего не забыли, мы, наконец, выдвинулись. Наш путь опять лежал в мои новые владения, но перед этим предстояло обогнуть озеро, а после углубиться в холмистую местность, граничащую с густым лесом.

Именно на одном из холмов я и планировал организовать опорный пункт, который в дальнейшем должен был послужить в качестве перевалочной базы при посещении соседей.

Думаю, после большой охоты нужно будет наведаться к тем, что поближе, ну а пока…

— Вперёд! — я отдал приказ, и наша колонна, наконец, покинула Черепаху.

Глава 10

Территория Исаевых

Охотничьи угодья

Первый день нашей охоты прошёл спокойно. Добравшись до охотничьих угодий, при этом удачно избежав выбравшихся на берег родичей упокоенного мною носорога, первым делом позаботились о стоянке.

Первоначальный вариант размещения на скальном выступе приличных размеров, обнаруженном с воздуха, пришлось отбросить, уж слишком близко он располагался к лесу. Зато спустя двадцать минут разведки мы нашли довольно интересное местечко.

Им оказался высокий холм, на одной из сторон которого текла река. По крайней мере, так казалось, пока мы не подъехали поближе. И тут уже в глаза стали бросаться странности.

Река была хоть и широкой, но при этом короткой. Начинаясь с верхушки, она охватывала почти половину холма, но при этом заканчивалась, где-то посередине.

И в этом заключалась очередная странность. У того, что изначально казалось рекой, не было ни начала, ни конца. Прозрачный поток просто возникал в огромном камне и исчезал в точно таком же, только внизу.

— Стабильная аномалия. И, судя по всему, уже старая, — пришёл к выводу наставник, не отводя взгляд от текущей «воды». Что-то было завораживающее в этом процессе, и я понял, что сам с трудом могу отвернуться от неё.

Действительно древняя аномалия. Слышал о таких. Поселившись в одном месте, они уже не исчезали, занимаясь своими аномальными делами.

Не знаю, как здесь, но на других мирах, содержащих в недрах орданиум, некоторые редкие аномалии, помимо красоты и смертельной опасности, могли обладать и полезными свойствами.

Так, на той же Мире, планете-пустыне, существовала аномалия, способная доставить человека вглубь земных недр, причём совершенно в непредсказуемое место, но, как потом выяснилось, непременно рядом с жилой орданиума.

Насколько мне известно, учёные так и не выяснили, почему эта аномалия реагировала именно на людей, но стоило только человеку встать под каменную арку, как он тут же исчезал, любые другие живые организмы же просто превращались в пепел.

На трупах перемещение, кстати, тоже не работало. Зато пока проводили эксперимент с этой аркой, в земной тверди планеты образовалась не одна персональная могила для несчастных, пускай и снабжённых маяком. Ну да ладно, не будем лишний раз вспоминать тёмные моменты истории Империи.

— Приятный бонус. Тогда здесь и остановимся. Инженера на противоположную сторону, пусть начинает рыть, а с этой нас защитит эта старушка, — я поднял камешек с земли и бросил в аномалию.

Тот без всплеска продавил поверхность и тут же растворился, даже не взбаламутив воду. Думаю, что с любой тварью будет то же самое. Тоже полезное свойство.

Пока основная часть моих людей разбивала базу, я взял разведчиков и направился к первой точке, отмеченной на карте. Там находилось несколько стай.

Не самые красивые образчики местной фауны из тех, что мне доводилось видеть, ну так мы сюда и не за шкурами. Да и были они ближе всех. Световой день был не резиновый, а я планировал отправить платформу, забитую первыми трофеями, на Черепаху ещё до его окончания.

И охота действительно удалась на славу. Зверьё, даже напитанное эфиром, не могло оказать должного сопротивления, так что Скат, скинувший ремонтные стойки на новой базе, только и успевал принимать трофеи один за другим.

Забив «антиграв» под завязку, приставил к нему багги и пожелав удачного пути, отправил на Черепаху. После, передохнув, продолжили охоту до самого заката.

Вернувшись на стоянку, обнаружил, что холм изнутри изрядно преобразился.Инженер за день успел изрядно вгрызться в его внутренности, организовав нам несколько больших помещений.

Сейчас же он заканчивал углублять сеть траншей, которые должны были служить первым рубежом обороны в случае нападения. Всё же первая ночёвка «на свежем воздухе». Могут и неприятности нарисоваться.

Пока мои люди выгружали содержимое бронетранспортёра на склад, в котором уже вовсю работали компактные охладители, успел поужинать. Вернувшись, посмотрел на наваленную кучу туш и со вздохом принялся извлекать из них кристаллы в ручном режиме, чем успешно и прозанимался до двух ночи.

Следующий день прошёл в точно таком же ритме. Нашли стаю, выдвинулись, зачистили, поехали к следующей. Разве что ближе к вечеру, когда мы выбили на близлежащей территории всю мелочь, пришлось переключиться на добычу покрупнее, и темп охоты замедлился.

Тем не менее количество компенсировалось размером, так что к исходу вторых суток я опять очутился на забитом под завязку складе, приступая к изрядно надоевшему делу.

И это притом, что наш антиграв курсировал между базами в безостановочном режиме!

Кстати, с последней ходкой, нам помимо припасов, доставили и изобретение Морозовой, которая, не заморачиваясь, назвала его «Отпугиватель».

Но испытание странной приблуды в виде оранжевого ящика метр на метр я решил перенести на следующий день, дав возможность людям нормально выспаться, а Шпильке, которая эти двое суток вообще не спала, привести в приемлемое состояние повреждённые доспехи.

Поутру, установив прибор согласно инструкциям на платформу и подключив дополнительные аккумуляторы, так как жрало оно энергии словно свинья помои, приступили к полевым испытаниям.

С охотой я уже не торопился, так как последняя добыча была не так хороша, и кристаллы уже не радовали. Впрочем, это уже скорее привередливость сказывается, всё же за два дня переполненные эфиром кристаллы стали восприниматься как само собой разумеющееся

Стоя на платформе, было забавно наблюдать, как всякая мелочь, до этого толком невидимая, сейчас неслась перед антигравом подобно волне, которая с каждой сотней метров становилась все больше.

Зверьё при нашем приближении в испуге срывалось с насиженных мест и мчалось, сломя голову, не разбирая пути.

Похоже, отпугиватель Морозовой работал даже лучше, чем мы могли предположить, так что, погоняв малявок с полчаса, отрубил генератор, чтобы не сажать батареи, и приказал найти цель поинтересней.

Нашлась таковая довольно быстро. Небольшая стая вепрей, что тихо паслась у самой опушки леса, поначалу лишь подозрительно поглядывала на нас, стоило нам появиться в их зоне видимости, да громко перехрюкивалась. Но едва мы к ним приблизились и включили устройство, как звери словно сошли с ума.

Вспыхнув ярким пламенем, они, подобно горящим болидам, ринулись в сторону платформы. Уже чувствуя, что обстановка выходит из-под контроля, я вырубил генератор, при этом выстрелив в ближайшего монстра.

Усиленная эфиром пуля сбила с его с ног, но остальные твари, не обращая внимание на обстрел штурмовиками и взрывающиеся под копытами гранаты, продолжали рваться вперёд к платформе.

Приказав водителю разворачиваться и валить, благо, что машина была способна провернуть этот манёвр фактически на месте, принялся расстреливать потерявших инстинкт самосохранения тварей.

— Что-то не так! Лес! — раздался голос Леонова в рации, который со своими людьми находился в БТР и сейчас, ведя огонь, заходил обезумившим тварям во фланг.

Я перевёл взгляд и увидел, как позади мчащихся вепрей зашатались верхушки деревьев, а после раздался жуткий треск, перебивший даже ор кабанов.

Дерево, вырванное с корнем, приземлилось метрах в пятидесяти от платформы, угодив на полыхающих тварей, и вспыхнуло само. Тем временем очередной «лесной» снаряд, каким-то образом изменив траекторию полёта прямо в воздухе, приземлился гораздо ближе, и антиграв обдало кусками земли.

Водитель, резко затормозив, повёл машину боком, позволяя нам разобраться сперва со свиньями. Штурмовики открыли шквальный огонь, уже не заботясь о сохранности кристаллов. Тут бы Ската уберечь да понять, что за невидимая тварь швыряет в нас столь огромными снарядами.

— Командир, тут мимо нас какая-то тварь проползла, похожая на краба-переростка, и, судя по направлению, движется она к вам, — пришла радостная весть с охотничьего поста. — И с ней ещё десять, нет, четырнадцать, таких же, только поменьше. Преследовать?

— Отставить! Общая тревога. Штурм-группу на первый рубеж… — раздался взрыв, машину тряхнуло, и я ощутил, как меня подбрасывает вверх.

Таки один полыхающий брандер на ножках до нас добрался. И тут же резкий рывок вернул меня на накренившуюся платформу. Стоящий рядом гвардеец не спал.

—… готовьтесь к массированной атаке. Как пройдём первую отметку, активируйте мины, — вцепившись одной рукой в поручень, второй я продолжил стрелять, пытаясь не свалиться со всё более и более заваливающегося на один борт антиграва.

— Жми к базе и заводи платформу к аномалии, — отдал я приказ водителю, сменив пистолет на меч, и сшиб уже приготовившегося к прыжку вепря.

Полыхающего жёлтым пламенем зверя располовинило, и скопленная внутри энергия рванула наружу, сбив с копыт мчащихся позади него тварей и обдав их жаром.

— Правый генератор всё! Держитесь! — только и успел предупредить водила, как правый борт резко просел.

Взревел второй генератор, слегка выравнивая платформу и поднимая её на добрых пять метров вверх. Хана движкам. Похоже, водила выжимал из антиграва все возможное.

— Прыгайте! Мы подберём вас, — бронетранспортёр наставника шёл параллельным курсом, не прекращая стрелять, но при этом вепри на них внимание не обращали.

Впрочем, не удивительно. Судя по всему, каждая из тварей превратилась в маленькое солнце, испаряя все вокруг себя. Хорошо, хоть в небольшом радиусе.

— На счёт три! При приземлении сразу в сторону! — отдал я приказ бойцам, тоже прекратившим огонь.

— Один… — я, зацепившись ногами за скобу, достал второй меч, напитывая и его эфиром. — Два…

Земля за бортом неслась с дикой скоростью, и Скат подпрыгивал на каждой кочке словно припадочный. Похоже, водитель отключил стабилизаторы.

— Три!

Прилетевшее дерево воткнулось прямо перед машиной, но, прежде чем нам пришлось убедиться, что прочнее, металл или местная древесина, с антиграва десантировались штурмовики.

Полегчавшая на добрых три тоны почти неуправляемая бандура резко подскочила вверх, а две свиньи, получившие от меня по подарочку, своей взрывной волной придали дополнительное ускорение.

Платформа, протестующе скрипя всем, чем только можно, на пару мгновений победила гравитацию окончательно, уйдя в свободный полёт, а после рухнула вниз. Но полыхающее дерево мы-таки перескочили.

Вцепившись в уже изрядно покорёженный поручень, я уже приготовился сам ощутить всю прелесть отсутствия земного притяжения, как водитель, да и платформа вновь смогли удивить.

Заваленный борт лишь чиркнул по склону холма, на который мы, по сути, упали, и мы вновь оторвались от земли, правда, в этот раз не больше, чем метра на два.

— Подобрали. Целые. Заходим с правого фланга. Осталось три цели, — наставник был краток, но по голосу я чувствовал, как в нём схлестнулись два чувства. Азарт боя и беспокойство за подопечного. Приятно, но придётся ему ещё немного поволноваться.

— Уходите к базе. Готовьтесь к встрече, — наш транспорт чадил так, что, наверняка, походил на древний паровоз, но тем не менее скорость держал. — Что там по крабу? — это я уже дежурному.

— Продолжает двигаться, словно каток, в вашу сторону. В паре холмов южнее от вас. Пару мелочи, что отвлеклась, мы перехватили, но остальные нас упорно игнорируют, — тут же доложил он.

— Понял, ждите, — перебирая руками, добрался до кабины и заглянул в прореху, некогда бывшую задней стенкой. — Как оно? Сколько ещё протянем?

— Приемлемо. Раз приказали до аномалии добраться, значит, доберёмся, но с дочкой Андерсона сами потом разговаривать будете, — голос по внутренней связи у водителя звучал спокойно.

— Договорились. Тогда нужно пару кругов нарезать у того холма. Дадим время нашим подготовиться, — я ткнул в сторону возвышенности, на которой сейчас предстояло поиграть в догонялки.

Водитель кивнул и, дёрнув штурвалом, резко сменил курс. Всё ещё пытающиеся нас догнать вепри протестующе заорали и попытались поднажать.

— Но-но, не так быстро, у меня на вас немного другие планы! — целится было откровенно трудно.

Скорость, помноженная на тряску, сводила на нет даже помощь системы наведения брони, так что я разрядил почти весь магазин, прежде чем сбил с ног тварей. Добивать не стал, не время.

Тем временем спустившись с одного холма, мы стали подниматься на другой, и скорость стала падать.

— Вижу «краба», — водитель вновь изменил направление, уходя вправо, и я, до этого отслеживая свинок, заметил лишь кончик огромной клешни. Впечатляло, однако.

Зато хлынувших следом за нами «крабиков», каждый из которых был размером с малолитражку, рассмотреть успел.

Шесть лап, не считая передних клешней, которыми они довольно шустро перебирали. Толстый панцирь, покрытый приличным слоем почвы, и огромные глаза-линзы.

Перезарядив пистолет, выстрелил по ближайшему и в который раз убедился, что это не винтовка. Результата нет, лапчатый урод даже не моргнул.

Вепри, продолжая полыхать, влились в преследующую нас стаю и, растолкав игнорирующих их «крабов», вырвались вперёд.

— Притормози, — стукнул я по крыше кабины. — Время для салюта.

Едва платформа, сбросив скорость, начала цеплять землю, преследующие нас твари в едином порыве увеличили скорость.

Вепри, сжигая остатки эфира, разгорелись ещё ярче, а ближайший к нам краб, воткнув клешни в землю, пустил земляные волны, достигавшие не меньше полутора метров в высоту.

— Вот же молодец! — похвалил я зверюгу, которая только что облегчила мне работу.

Бегущая впереди всех свинья была вынуждена свернуть в образовавшийся коридор. И тут же получила концентрированным эфиром, после чего натурально взорвалась от высвободившейся энергии.

В голове зашумело, но оно того стоило. Направленный взрыв зацепил бегущих за ней свиней, вызвав цепную реакцию, так что вышло одним выстрелом прихлопнуть трёх «зайцев».

Да и крабам изрядно досталось. Несмотря на поднявшуюся завесу из пыли, я смог рассмотреть, как во все стороны полетели лапы с клешнями. Вот к чему плохая скоординированность ведёт.

— Мы на месте! Готовы встречать, — вышел на связь наставник.

— Шустро они. Похоже, твоя «кроха» доберётся до Шпильки в куда более целом состоянии, чем могла бы, — подбодрил я водителя, на что тот просто хмыкнул и сосредоточился на управлении разваливающейся прямо на ходу машины.

Объехав холм, зашли с тыла к главному крабу, который оказался куда менее проворным, чем его собратья.

Всадив в него пару залпов из мечей, заставил монстра развернуться и последовать за нами, а то чёрт его знает сколько бы он ещё вокруг холма танцевал.

Ну а на подходе к базе началось основное веселье. Стоило нам проскочить отмеченную область, как наставник активировал небольшое минное поле.

Первые боеприпасы изрядно посекли мелких крабов, которые умудрились не только догнать, но и перегнать гиганта, но тот, как будто не обращая внимания, продолжал переть вперёд. За что и поплатился.

Пускай мины и были небольшими, но отличались убойной мощностью, так что до первого рубежа обороны только он и добрался.

Изрядно покалеченный, лишившийся клешнёй и лапы, с выжженными глазами, он тем не менее пёр и пёр по следам антиграва, вызывая должное уважение.

Тем не менее, я дал команду не жалеть боеприпасов и близко не подходить. Пару раз гигант пускал земляные волны, правда, в отличие от мелких, волны расходились во все стороны, и так просто к нему с тыла было не подойти.

И тем не менее, несмотря на столь плотный огонь и мины, монстр фактически добрался до ненавистной платформы, подохнув в считаных десятках метрах.

Но на этом приключения не закончились. До самого вечера на нас периодически накатывали волны различного зверья, благо, что не такие крупные, так что мы перешли на осадное положение.

Выйдя на связь с Черепахой, переговорил с Морозовой. Получив данные, женщина, кажется, впервые впала в ступор, но, собравшись, сказала, что к вечеру сможет объяснить причины произошедшего.

Была мысль эвакуироваться, но забитый под завязку склад и наличие всего необходимого под рукой для обороны склонили чашу весов к решению остаться.

Но находившийся в Черепахе бронетранспортёр вместе с командой приказал держать наготове.

К вечеру Морозова действительно вышла на связь, найдя причину такого поведения.

По её теории генератор вызывал дискомфорт в эфирном теле монстров. Вот только те, кто поменьше, просто убегали, в то время как зверь покрупнее, чувствуя опасность своей силе, стремился, как можно скорее, устранить угрозу.

В чём мы, собственно, и убедились, почти всю ночь отбивая нападения крупных червей, что, прогрызая себе путь в мягкой земле, упорно лезли к платформе, по пути пытаясь утащить моих бойцов.

Правда, такой фокус было трудно провернуть с трёхметровым штурмовиком, а остальных я загнал в пещеры помогать в ремонте изрядно повреждённых доспехов.

И даже так, несмотря на мобильные ремонтные станции, к утру никто из нас не мог похвастаться полностью исправной бронёй.

Как только рассвело и напор тварей схлынул окончательно, если не считать отдельных особей, я приказал сворачивать базу и готовиться выдвигаться к Черепахе. Сам же направился на холм, чтобы осмотреться.

— А неплохая промысловая избушка у нас вышла, Игорь! — раздался голос наставника. Он изрядно прихрамывал на левую ногу, видимо, у него опять сервопривод брони подкорачивало. Тем не менее, мужчина не отставал, поднимаясь вместе со мной по склону. — Вот выйду на пенсию, возьму этот надел да осяду тут.

— Да-да, конечно, — рассмеялся я, разглядывая окрестности в бинокль. Визор шлема приказал долго жить, а запасной остался только на Черепахе. — Будешь ловить рыбу, охотиться на здешних тушканчиков, всё-таки достроишь баньку, а потом, когда наскучит, то есть примерно часа через четыре, вернёшься в строй.

— Это да, пропадут парни без меня, как пить дать! — хекнув, наставник опустил молот на выросший перед ним холмик земли. — Опять полезли, гады. Я думал, их уже отпустило.

Земляной нарыв лопнул, разбрызгивая во все стороны ошмётки бледно-зелёной плоти и жидкости, которую язык не поворачивался назвать кровью.

— Анастасия сказала, что это остаточные явления. Её «провокатор» оставляет возмущения в эфирном поле, которые утихают не сразу, — я перевёл бинокль, разглядывая снующих у подножия холма людей. — Да ещё и платформа до сих пор «фонит» возмущённым эфиром. Благо, хоть уже не так сильно, как вчера.

Сворачивание лагеря шло полным ходом. Думаю, ещё час-два, и можно будет попрощаться с нашей «землянкой», что стала убежищем почти на четверо суток. В два раза дольше, чем я рассчитывал.

Стоя на верхушке убежища, наблюдал, как мои измученные, но довольные проделанной работой люди грузят в транспорт последние пожитки.

Ската Шпилька всё же запустила, правда, сказав, что после того, как мы доберёмся до главной базы, на неделю про него точно можно будет забыть. Впрочем, думаю, нам будет чем заняться эти дни.

— Где, говоришь, они вспышки видели? — уточнил я у наставника, которому постовые доложили о странных отблесках, замеченных на севере.

— На час смотри. Вон чуть ниже того пика, — Фёдор Иванович указал примерное направление.

Подкрутив бинокль, посмотрел туда. Действительно, в одном из склонов виднелось несколько идеально круглых отверстий, явно рукотворного происхождения.

— Горнопроходческое оборудование? — предположил я. — Только что-то никто там не шевелится. После бури отойти не могут?

— Скорее всего, — кивнул наставник. — В том направлении высадился род Кембеллов. Вроде как мастера на все руки, но в основном прославились наёмничеством. Боевые парни, не понаслышке знакомы со словом «честь».

— Ну с такими можно и лично встретиться. Так что решено. Пару дней отдыха и наведаемся к ним гости. Пора бы уже социализироваться, — я ухмыльнулся, прикидывая, как удивятся Кембеллы, увидев соседей так скоро. — Нужно будет Андерсонов пошевелить с их мотоциклами. Как раз и протестируем.

Глава 11

Территория Исаевых

Охотничьи угодья

— А ничего так, мне нравится, — уже то ли в пятый, то ли в десятый раз произнёс наставник, лихо входя в поворот.

При этом едва разминувшись с выпрыгнувшей из кустов газелью. Та, появившись на пути мужчины, испуганно уставилась, и с её длинных и тонких рогов сорвалась клякса.

Леонов, поставив гравицикл на дыбы, увернулся от «снаряда» и, нажав на клаксон, заставил зверя помчаться дальше. Я же с интересом смотрел на мигом пожухлую траву, куда попала жидкость с рогов зверя.

— Ищем другой проход, «броне» тут точно идти не стоит. Да и не нравится мне эта каменная кишка, — я посмотрел в извилистый проход, начинавшийся меж двух скал.

Машина, если и пройдёт, то с трудом, а в случае нападения, тем более сверху, с ней точно можно будет попрощаться.

— Через пару километров есть очередной проход, может, там выйдет пробиться сквозь гряду, — наставник, в этот раз облачённый в среднюю броню, наподобие моей, смотрелся непривычно. — Кембеллы, наверное, уже заждались.

Я посмотрел на коммуникатор. Ну да, почти два часа дня. Планировали ещё до обеда к ним добраться, но разведанные с воздуха маршруты отсекались один за другим. Проходы то слишком узкие для БТРа, то заняты такой жуткой на вид живностью, что и приближаться опасно.

— Поехали. Ещё пара точек и, если ничего не найдём, придётся возвращаться, — я проверил датчик заряда гравицикла. Прав был Сидорович, пускай эта машинка и жрала драгоценную энергию, но оно того стоило.

До следующей отметки мы добрались, изрядно пропетляв у подножия гор, при этом едва не лишившись дрона. Тот слишком близко подлетел к одной из скал почти угодив в паутину. Благо, оператор успел среагировать, уведя машину в сторону, чиркнув пузом по камням.

— Как думаешь, это добрый знак? — Иваныч указал на кости, валяющиеся у широкого входа в пещеру. В такую пролезет два БТРа или одна платформа.

Из неё периодически вырывались сизые клубы то ли пара, то ли дыма, но тут же улетучивались.

— Судя по анализу, тут какие-то тяжёлые примеси в воздухе, так что живности быть не должно, — на всякий случай повторно проверив костюм, убедился, что тот полностью герметичен. — Да и дрон ничего не заметил.

— Ну тогда покатили по тихой, — положив перед собой дробовик, наставник въехал под своды пещеры первым, освещая её инфракрасными фарами гравицикла. А я переключил визор на картинку с камер брони.

Предварительная разведка показала, что пещера была длиной почти полкилометра и представляла из себя почти прямую кишку, имеющую несколько ответвлений.

В эти отнорки мы, естественно, единственного разведчика посылать не стали, ограничившись разведкой центрального прохода. И увиденное впечатляло.

— Охрененно… — прозвучал голос Клауса, что сейчас попивал чай и наблюдал за нами с главного экрана Черепахи. — Игорь Владиславович! Вы обязаны взять меня в следующий раз с собой!

— А как же жуткие монстры, которые сожрут, едва стоит тебе показаться за периметром Черепахи? — не упустил шанса подколоть геолога наставник.

Обрулив дыру в полу, из которой спустя мгновение забил гейзер, он махнул БТРу, показывая, куда следует ехать.

— Так я тебя вперёд пущу. Пока они твой старческие кости грызть будут, успею осмотреться, — последние слова потонули в шуме помех.

Несмотря на то, что мы поставили небольшой ретранслятор у входа, с каждым метром связь становилась все хуже. Из-за этого картинка транслировалась с перебоями, а стоило нам зайти в центральную пещеру, так и голосовая связь почти пропала.

Впрочем, даже увиденных фрагментов геологу хватило, чтобы прийти в экстаз. Огромный природный зал был заполнен водной пеленой, образовавшейся из-за десятка гейзеров, бьющих во все стороны. Разве что потолок был от них свободен.

Меня в очередной раз обдало потоком, и датчики брони оповестили, что предельная концентрация опасных веществ превышена в разы, так что тут даже в костюмах задерживаться не стоит.

Тем не менее геолог попросил задержаться на пять минут, чтобы аппаратура успела все зафиксировать.

Читая данные, причём вслух, Клаус сыпал непонятными терминами, из которых я понял лишь то, что мы обнаружили целый кладезь полезных ресурсов.

— Знаешь, Игорь, я даже рад, что тут связь плохо берет, — пошутил Леонов, не особо любивший точные науки, продолжая помогать водителю бронетранспортёра преодолевать очередную каверну.

— А я рад, что эта часть гряды принадлежит нам. Было бы обидно, если бы она досталась Кембеллам, — я уже прикидывал, как будет удобнее обезопасить этот проход.

Проведя ещё немного времени, давая Клаусу собрать все необходимые данные, тронулись дальше. Проход после пещеры с гейзерами не сильно изменился, разве что пошёл в гору, и воздух стал куда чище.

Так что, услышав рычание, что эхом отдавалось от стен пещеры, не сильно удивился. А спустя мгновение пожаловал и бывший хозяин.

Матёрый шестилапый медведь, почему-то оранжевой окраски, встал на дыбы, издав угрожающий рык.

Наставник было потянулся за дробовиком, но я решил не затягивать, так что, просто напитав клинок, послал в оранжевого заряд эфира.

Зверь, почуяв неладное, упал обратно на лапы, и вокруг него задрожал воздух, а следом с пола пещеры стали подниматься камни.

Но на его беду, за последнюю неделю я стал куда быстрее и сильнее. И пока первый заряд пробивал возводимую им защиту, я успел сформировать второй, который и поставил точку в нашем знакомстве.

— Бедолага. Вот так живёшь себе спокойно, считаешь себя главным, а тут непонятные личности являются и переубеждают. С летальным исходом причём. Потрошить будешь? — наставник подъехал ближе к неподвижной туше.

— Нет. Закиньте на броню, сделаем небольшой подарок потенциальным друзьям, — покачал я головой.

Всё же формирование кристаллов было куда тяжелее для организма, чем использование эфира для атак, а ослаблять себя перед предстоящей встречей совершенно не хотелось. Даже на малость.

Из пещеры, выход которой оказался усеян костями, выбрались без проблем и, сверяясь с предоставленной картой, направились к условленной точке встречи.

— Угораздило же их так приземлиться, — протянул Иваныч, разглядывая базу Кембеллов с высоты.

— Скольких насчитал?

— Девяносто. Плюс, минус. И это только те, что показываются. Но, судя по размеру модуля, их тут должно быть под две сотни, — ответил наставник.

Ну да, ведь даже после развёртывания наша Черепаха раза в три была меньше соседского модуля, соответственно и людей вместить могла куда меньше.

Правда, с Кембеллами это сыграло злую шутку при посадке. Судя по внешнему виду базы, смахивающему на древний замок со множеством башен, должны они были приземлиться куда севернее, а угодили в горное ущелье, перегородив собой единственный проход в плодородные долины.

Не самый удачный старт, с учётом того, что тут зверья немного, да и сельхозпродукцию особо не повыращиваешь, места-то раз-два и обчёлся.

Впрочем, Кембеллы, судя по всему, руки не опустили. Отсюда я прекрасно видел, как они возводят крытые теплицы, стараясь с умом использовать любое доступное пространство.

— А вон и ответ, почему они шахты забросили. Аномалия путь перекрыла. Теперь в обход идут, — наставник указал в противоположную от замка сторону, а чуть позже оттуда донеслось эхо взрыва.

— Ну раз они туда так упорно лезут, то, значит, нашли что-то интересное, — предположил я и вздохнул. — Руда бы нам сейчас пригодилась… Ладно, давай спускаться. Судя по всему, нас уже заметили и с нетерпением ждут. Вон, даже встречать мчатся.

Из ворот замка выкатилась целая колонна различных машин от мелких багги, способных протиснуться в самые узкие коридоры, до крупной машины, которая круглой башней и длинным стволом напоминала танк, только на колёсах.

Будь мы с Иванычем одни, спуск не занял бы много времени, но из-за бронетранспортёра нам пришлось изрядно попетлять, так что, когда мы все-таки спустились в ущелье, нас уже встречали.

Стоило мне заглушить гравицикл и снять шлем, как у стоящего метрах в пятнадцать «танка» Кембеллов открылся боковой люк, и из него выпрыгнул крупный парень в доспехах, выкрашенных согласно родовым цветам, в коричнево-чёрные цвета.

Демонстративно поправив палаш на поясе, он, тем не менее, широко улыбаясь, направился в мою сторону.

— Род Кембеллов, и в частности я, Ивар Кембелл, младший сын Дугласа Кембелла, рады приветствовать соседей на своей земле, — остановившись передо мной, здоровяк протянул руку.

Надо же, младший сын. Руку я протягивать не спешил, пытаясь понять, это попытка оскорбить меня патриарха рода или…

— К сожалению, отец с братом не смогли лично прибыть, они сейчас пробиваются к шахтам, — у стоящего с протянутой рукой парня улыбка погасла, превратившись в дежурную, коих я насмотрелся ещё на Орбитале. — Но я послал гонца и думаю, что к нашему прибытию в замок, отец успеет вернуться, чтобы познакомиться с вами лично.

— Исаев Игорь Владиславович. В таком случае ничего страшного, — причина была уважительной, так что я все же протянул руку в ответ и пожал.

Хватка у Ивара оказалась не по-юношески крепкой. Судя по поведению, он явно выбрал путь воина, а не дипломата или хозяйственника.

— Тогда прошу в машину, — Кембелл указал на свой «танк». — Обстановка последние четыре дня неспокойная, и мне бы не хотелось рисковать гостями.

— А что, много проблем с живностью? Вроде, у вас её тут не так много, — не стал я отнекиваться, приказал погрузить гравициклы на бронетранспортёр и сам полез в машину.

— Ещё какие! Пускай зверья тут действительно мало, но в горах даже суслик способен доставить немалые проблемы, — судя по тону и хмурому взгляду, Ивар насчёт сусликов не шутил. — Кстати, где вы нашли бира? Мы несколько раз пытались выследить его, уж больно нагло он лез на нас в первые дни, но ему каждый раз удавалось уходить целым.

— Вы про оранжевого медведя? Ему просто не посчастливилось оказаться на моей территории, — улыбнулся я. — Но раз он ваш старый знакомец, то хотел бы преподнести этого зверя в знак зарождающихся добрососедских взаимоотношений.

— Бедняге, видимо, просто не сообщили, что на землях сменился хозяин. Медвежий куратор, похоже, проспал. Думаю, отец будет рад отведать этого мясца, тем более эта тварь умудрилась повредить его любимый вездеход, — хохотнул Кембелл, ударив себя по колену.

Странные жесты для аристократа. Понятно, что он — младший сын из обедневшего рода, но всё же какие-никакие манеры даже ему должны прививать. С другой стороны, может, я просто тень на плетень нагоняю?

В целом, парень производил приятное впечатление своим поведением. Настоящий воин, разве что видна была нехватка опыта. Впрочем, это поправимо. Месяц, другой, и он изрядно заматереет. Первые признаки этого я уже видел.

Наверное, именно такие, ещё гибкие, не закостеневшие и готовые учиться нужны здесь и сейчас для успешного покорения планеты. Надеюсь, его отец будет не сильно отличаться от него.

— А здесь у нас небольшие теплицы, — тем временем Ивар начал экскурсию, показывая на мониторе, явно закреплённом в спешке, видимо, для нас старались, окрестности. — Планируем выращивать зерновые. Думаю, если заглянете к нам через месяцок, угостим нашим знаменитым краннаханом и пивом.

— Звучит заманчиво, — кивнул я, мысленно ставя себе зарубку узнать, что такое краннахан до того, как появлюсь здесь в следующий раз.

А то, может, это какая-нибудь гадость наподобие «сюрстремминга». Пробовал такую в бытность студентом, после чего стал относиться с подозрением к любой еде, в названии которой присутствовало больше восьми букв.

Уж больно мне не понравился национальный деликатес, который мой сокурсник называл квашенной селёдкой, а по мне, судя по запаху, она была не квашеной, а попросту тухлой.

Конвой тем временем стремительно приближался к замку, а я всё больше проникался уважением к этому роду. Несмотря на неудачную посадку и возникшие трудности, они не опустили руки, постепенно восстанавливая и даже расширяя базу.

То тут, то там я видел уставших, но неунывающих людей, которые, несмотря на устаревшую технику, которую и техникой язык едва поворачивался называть, по кирпичику возводили свой новый дом.

Проезжая меж скал, обратил внимание, как на отвесных стенах группа мужчин в рабочих экзоскелетах монтируют огромные металлические балки. Мысленно достроив конструкцию, получил огромные ворота, способные остановить маленькую армию одним своим внешним видом.

— Уже представили, как впечатляюще будет смотреться, да? — спросил парень, довольный произведённым эффектом. — Наш род всегда славился умением обороняться, хотя и в нападении нам равных нет.

От скромности Ивар точно не умрёт, впрочем, по доступной мне информации, в его словах была истина. Просто уж слишком часто им не везло с выбором стороны. Впрочем, не мне и моему роду их в этом упрекать.

— На той стороне ущелья, так понимаю, то же самое? — уточнил я больше, чтобы поддержать разговор, так как ответ и так был очевиден.

В это же время в моей голове крутилось множество мыслей, и все они сходились в одном, с Кембеллами нужно будет либо заключать союз, либо уничтожать в ближайшее время.

Расположение их замка могло сыграть мне на руку при заключении союза, так как именно Кембеллам придётся встретиться с врагами, если те соберутся добраться до меня.

Горная гряда в других местах была непроходима, а воздух, при наличии нормального ПВО, в нынешних реалиях проблемой не был.

А вот если Кембеллы займут другую сторону…

Я не бездушный убийца и всегда предпочитаю дипломатию схватке, но уж слишком многие дворяне при упоминании моего рода предпочитали столкновения разговорам, а рисковать я не имел права.

Что ж, тем интереснее будет переговорить с патриархом.

— А тут что произошло? — отвлёкшись от размышлений, указал на огромную выемку в земле.

— Аномалия. Станцию связи как корова языком слизала. Её и трёх дежурных, что остались внутри на время бури, — с горечью в голосе сказал юноша.

Мы с Леоновым переглянулись. Вот и очередная закономерность. Нужно будет, когда вернёмся на Черепаху, продумать вопрос о возможности спрятать антенны под землю на случай очередной бури.

Тем временем машина остановилась. Ивар, распахнув люк, первым вскочил наружу, а как только мы с наставником выбрались вслед за ним, принял горделивую позу и громко произнёс:

— Уважаемый Игорь Владиславович, добро пожаловать в Нью-Кембелл!

Позади его широкой спины возвышались натуральные каменные стены, вынырнувшие как будто бы из седой старины. Чуть подальше виднелась арка ворот, с верхней точки которой свисало полотнище с гербом Кембеллов.

— Если сейчас оттуда появится кавалькада рыцарей в сияющих доспехах, я даже не удивлюсь, — тихо произнёс наставник, но Ивар прекрасно это расслышал и рассмеялся.

— Мы, конечно, чтим древние традиции, но не настолько. Следуйте за мной, отец вот-вот должен прибыть. Ваших людей разместят должным образом, а я пока устрою вам небольшую экскурсию по нашему замку, — повернувшись к нам спиной, парень широкими шагами направился через ворота.

* * *

Экскурсия вышланебольшой, но занимательной. Постройки внутри оборонительных стен меньше всего походили на современные, коих я вдосталь насмотрелся на обжитых планетах.

Узкие улочки с невысокими одно-двухэтажными домами, с возвышающимися над ними башнями произвели на меня неизгладимое впечатление. Понятно, что под внешней псевдостаринной шелухой была современная начинка, но об этом я старался не задумываться, наслаждаясь прогулкой.

— А вот и сердце нашего городка! — покончив с экскурсией, Ивар привёл нас к возвышающемуся над всей базой донжону.

Семиэтажная башня, как и все остальное у Кембеллов, была стилизована под старину, но я отметил довольно современные радиолокационные системы, и если, правильно различил очертания, частично скрытые защитными кожухами, тут располагалось то самое ПВО, о котором я совсем недавно думал.

— Прошу, проходите, — поднявшись на второй этаж башни, Ивар распахнул тяжёлую дверь, и мы очутились в большом обеденном зале, под потолком которого ярко горели светильники, стилизованные под факелы.

Стены же украшали многочисленные гобелены, на которых были изображены сцены из прошлого рода. Стоит ли говорить, что почти на них всех изображались моменты сражений, в которых участвовавши Кембеллы?

В изголовье длинного стола, занимавшего большую часть зала и заставленного в основном едой, как я успел заметить, привезённой с собой со станции, располагалось огромное кресло, которое без преувеличения можно было назвать троном.

При нашем появлении сидевший на нём мужчина, облачённый в дорогую одежду, медленно поднялся и не сводя оценивающего взгляда, двинулся навстречу.

— Уважаемый Игорь Владиславович, рад вас приветствовать в нашей скромной обители, — Дуглас Кембелл, а это был несомненно он, выглядел для своих шестидесяти лет довольно молодо и в чем-то походил на наставника. Такой же крупный и жёсткий на вид.

Разве вот только порой в его глазах мелькала искра хитрости, так свойственная людям, вынужденным вариться долгие годы в высшем обществе.

— Моё почтение, сэр Дуглас, — остановившись, я слегка поклонился, как младший более старшему.

— Приятно видеть, что не вся молодёжь ещё забыла правила приличия. Особенно в таком диком месте… Прошу к столу, — резко развернувшись, он направился к своему трону, а Ивар, следуя за нами, ненавязчиво показывал, куда нам с наставником усесться.

Стоило всем расположиться за столом, как раздался гонг, и в зал внесли огромный поднос с горой мяса, выложенной в форме медведя. Оно как бы намекает, чьё это мясо.

Бедолага медведь явно не предполагал, что его день закончится именно так. И медведь, на удивление, оказался вкусным.

— Вы даже не подозреваете, как порадовали старика, притащив этого гада ко мне на стол, — прожевав огромный кусок мяса, Кембелл старший поднял пустой кубок, в который тут же полилось вино. Девушки, обслуживающие наше застолье, были не только красивы, но и расторопны.

Вот только уже через полчаса нашей неторопливой трапезы, за время которой мы обсудили высадку и плавно переходили к действительно важным темам, я понял, что не все из них действительно служанки.

Как минимум четверо из семерых были удивительно схожи между собой, что определённо выдавало их родственную связь, да и одежда…

Все они были облачены в красивые национальные костюмы, подчёркивающие изящные фигурки, вот только, когда я, якобы ненароком, задел рукав улыбающейся черноокой брюнетки, почувствовал металлизированную ткань, больше подходящую сверхлёгкому доспеху, чем простой одежде.

Да и взгляды, которые я периодически замечал от самой старшей из них, которая обслуживала самого Дугласа Кембелла, мало походили на простой интерес или тем более заигрывания.

Встретившись в очередной раз с ней глазами, слегка кивнул и приподнял бокал. На её лице промелькнула тень непонятной эмоции, но тут же пропала. Что ж, хотят играть в игры, их право. Естественно, пока это идёт мне на пользу.

— Так, говорите, у вас полно комплектующих к технике? — наконец-то перешёл к сути нашего визита Кембелл-старший. — И вы готовы поставлять нам свежее мясо?

— Именно, — кивнул я, переведя на него взгляд. — В принципе, как вы знаете, техники у нас негусто, а запчастей мы взяли много. Да и у Вилсонов их было не мало, так что думаю, что в обмен на руду мы будем готовы их предоставить. И зверья мы за последние дни выбили немало, так что и с этим проблем не будет.

— Звучит просто отлично. Вот только, боюсь, руду на обмен мы сможем организовать не раньше, чем через пять-семь дней. Все же, Игорь, вы должны понимать, что в первую очередь я должен обезопасить своих людей и возвести укрепления, — немного расстроено ответил патриарх.

Он был готов выменять образцы зерновых культур и даже какое-никакое оружие, лишь бы поскорее получить запчасти и нормальное мясо, а не ту гадость, что они прихватили с Орбитала. Вот только у меня все это и без них было. И данный факт его сильно огорчал.

— Что ж, тогда думаю, у меня есть предложение, которое сможет вас обрадовать, — я задумчиво посмотрел на стоящую за ним служанку.

Сколько ей может быть лет? Выглядела она молодо, вот только эти едва заметные морщинки вокруг глаз и руки… Лет сорок, может, чуть меньше.

— И что же именно? — немного напрягся Кембелл.

— Я уже завтра могу направить к вам первый конвой с требуемым…

— Кембеллы не терпят подачек, — слегка повысил тон патриарх. Вот только смотрел я не на него, а всё на ту же служанку, чья рука почти незаметно коснулась локтя мужчины.

Что там люди говорят? За каждым успешным мужчиной стоит великая женщина?

— А никто и не произносил подобное, — продолжил я, не обращая на начинающий сгущаться в мужчине эфир. — Эта наша предоплата за руду. Плюс после того, как добыча у вас встанет на поток, накинете процентов пять сверху.

Он не откажется. Не сможет. Всё же я не зря согласился прогуляться с Иваром по городу. Как бы они ни храбрились, но ситуация у них была сложная, а мне данная услуга почти ничего не стоила. Даже наоборот, скоро возобновится охота, и нужно как можно скорее освобождать склады.

— Кхм… Прошу извинить меня за горячность, — слегка извиняющимся, в рамках этикета, тоном произнёс Кемблл. — Это благородный жест с вашей стороны, и мы не можем оставить его без ответа. Мы увеличим количество руды на пятнадцать процентов при обмене.

— Не буду спорить со старшими. Тем более, когда это выгодно обеим сторонам, — улыбнулся я, поднимая бокал. Ко мне тут же подскочила черноокая, наполняя его до краёв. — За встречу! За наш новый мир!

* * *

Территория Кембеллов

Нью-Кембелл

— И к чему был весь этот маскарад⁉ — черноволосая девушка раздражённо кинула кусок кости с остатками мяса под стол, и оттуда тут же раздался треск. — Какого чёрта я должна была изображать из себя служанку⁈ Ещё и перед этим напыщенным болваном! «За наш новый мир!». Тьфу, блин…

Девушка попыталась передразнить Исаева, но вышло не очень, так что она под хохот брата схватила очередной кусок мяса и вгрызлась в него белоснежными зубами.

— Успокойся, Кенна, так было нужно, — произнесла её мать, наконец, заняв после отбытия Исаева своё законное место по правую руку от мужа. — Мы должны были убедиться, что он не замышляет ничего дурного и не несёт опасности нашему роду. Правда, я уверена, что он раскусил нас довольно быстро, но не ощутил опасности и тему понимать не стал.

— А мне он понравился, — сказал Ивар. — Несмотря на его возраст, слабаком не выглядит, да и гнили я в нем не почувствовал во время общения.

— Да тебе лишь бы мужик меч знал с какого конца держать да пить мог в больших количествах. Вот и все твои критерии хорошего человека, — вставила Гевина, вторая из трёх сестёр. Характер у неё был схожий с Кенной, так что старшая сестра лишь согласно угукнула, не прекращая жевать.

— Он смотрится адекватным. По крайне мере, он не позволял себе ничего лишнего и вёл себя уважительно, — встала на сторону брата самая младшенькая Юна.

— Ага, именно поэтому ты стреляла в него глазками и постоянно подливала вина? — не преминула вставить Кенна.

— Нет, я…

— Значит, так, — очнувшись от раздумий, прервал зарождающуюся перепалку патриарх. — Торговле с Исаевыми быть. После его жеста идти на попятную означает бросить тень на честь нашего рода. Но сразу предупреждаю каждого из вас, общаясь с Исаевым, будьте всегда начеку. Следите за каждым своим словом.

— Почему? Он не показался мне таким страшным, — удивилась старшая дочь. — Парень как парень. Да я подобных в Академии каждый день видела. И это они меня боялись, а не я их.

— Поверь, милая, если в парне есть хотя бы десятая часть воли его отца, этот мир очень скоро заговорит о нём. И судя по тому, что он успел приобрести, когда остальные только теряли, он может оказаться куда страшнее…

Глава 12

Десантный модуль Черепаха

Возвращение на Черепаху заняло едва ли не больше времени чем путь до Кембеллов.

Поковырявшись в запасниках, их патриарх выдал нам с десяток малых ретрансляторов и два крупных.

Два основных нам предстояло установить на входе и выходе из пещеры, а мелкие на пути следования, тем самым обеспечив между нашими родами прямую связь, не контролируемую Орбиталом.

Нет, защищённой она не была, и подключиться к ней для опытного человека не представляло сложности. Но о ней ещё нужно было узнать, так что какое-то время об этом можно было не беспокоиться.

В общем, на базе мы очутились почти за полночь, изрядно вымотавшиеся, но довольные собой.

Проверка связи прошла успешно, так что, договорившись с Кембеллом о выходе в эфир в определенное время, с чистой совестью отправился спать.

Поутру же, первым делом отдал распоряжение подготовить первую партию продовольствия и запчастей для отправки соседям.

После отправки «каравана», который после пещеры должны были встретит люди Ивара, уселся в командном центре, размышляя, с чего бы начать строительную экспансию рода Исаевых.

Запасы ресурсов, взятых с собой и добытых у Вилсонов, стремительно таяли, но на несколько важных построек их хватит, а там уже и поставки от Кембеллов перекроют большую часть потребностей.

Так что первым делом я заказал более просторные казармы, позволявшие разместить со всеми удобствами до полусотни бойцов. Так сказать, задел на будущее. Также дал указание инженерам начать возводить крытую теплицу.

Морозова, конечно, сообщала об обнаруженных съедобных дикоросах, но в ближайшее время, не смотря даже на нынешние чудеса селекции и генетики, составить конкуренцию той же тысячелетиями выводимой пшенице они были неспособны.

Самым же главным проектом было строительство оружейного завода.

Был он, конечно, начального уровня и мог производить лишь боеприпасы, а также простейшие детали для ручного оружия и брони. Однако это позволит нам выйти на самообеспечение в плане огневой мощности и не зависеть от прихоти наместника.

И под конец, памятуя о многочисленных просьбах подчинённых, таки выделил отдельного инженера, дав указание немедля приступить к постройке бани. Традиция, так сказать.

— Каждый раз, глядя на возможности Черепахи, задаюсь вопросом, где же твой отец её добыл? — сидя на самодельной лавочке, наставник тщательно натирал молот, не забывая при этом покрикивать на наматывающих круги бойцов. Сегодня у нас была тренировка на открытом воздухе.

— Надеюсь, что этого мы никогда не узнаем, — подтянувшись на турнике, сделал выход силой и замер в верхней точке, засмотревшись, как инженеры ловко возводят стену будущей казармы.

— Быстрее, броненосцы! Что вы еле тащитесь⁈ — в очередной раз прикрикнул на подопечных Леонов. Солнце, несмотря наутро, уже изрядно припекало, и бойцы, обливающиеся потом, припустили быстрее. — Почему? Разве плохо было бы иметь ещё одну такую крепость?

— Ты помнишь, как началось становление нашего рода? — сделав ещё десяток подтягиваний, упал на вытоптанную землю и принялся отжиматься.

— Ну вот, опять урок истории, — седовласый мужчина, годящийся мне в отцы, если не в дедушки, словно самый настоящий школьник, тяжело вздохнул. — А можно пропустить подробности?

— Я всегда поражаюсь, как в тебе умудряются сочетаться преданность роду и полное равнодушие к его истории, — с каждым движением планета толкалась все тяжелее, но подключать эфир я не спешил.

— Я знал твоего отца, знаю тебя, и мне этого достаточно, — усмехнулся наставник. — Рассказывай давай уже…

— Лет семьсот назад прапрадед ныне почившего императора, который сам императором ещё не был, мечом и флотом объединял планеты одну за другой, — уже не считая, я механически двигался вверх-вниз, чуя, как начинают гореть руки.

— Да, да, не надо настолько подробно. Я все же гражданин Империи и в курсе истории её образования. Битва при Каорилии, столкновение с теократами, ну и осада Герани. Про неё вообще все знают. Да и фильмов снято на эту тему мама не горюй!

— Знают-то все, вот только не всё. Ты же, наверняка, видел эпизод, где спутниковую оборону кратов взламывает небольшой флот под руководством графа Свиридова? Дальнего родственника нынешнего Императора? — вот теперь руки начали отказывать, и настало время подключить эфир.

Сосредоточившись, выпустил из ядра волну энергии, не давая ей выйти за пределы тела. Теплота, разлившаяся по телу, тут же сменилась прохладой, и я почувствовал, как усталость отступает.

— И? — уже заинтересовано спросил наставник. Он уже понял, что то, что ему предстоит услышать, мало кто знает.

— Оборону снёс не он. К моменту появления семи неопознанных кораблей, от его флота оставались жалкие ошмётки. И даже линкор графа, на котором он прятался в тылу, изрядно полыхал, — закончив с отжиманиями, вернулся обратно на турник. — Этот трус, наверняка, изрядно перепугался, когда корабли моего прапрадеда прошли сквозь остатки его флота и вцепились в глотку кратам. По итогу оборона была вскрыта, планета захвачена, а теократы, словно крысы, разбежались и забились по углам.

— Тогда почему все почести достались этому Свиридову? — озадачился Леонов, который больше трусов презирал только предателей.

— Всё, как обычно, — политика. Даже в то время родня графа обладала немалой властью и влиянием в республиках, и, если бы будущий Император рассказал о произошедшем, сомневаюсь, что сейчас Империя бы существовала. По крайне мере, в том виде, в котором мы её знаем, — закончив с физическими упражнениями, сел на соседнюю лавочку и приступил к тренировке дара.

— Так что официальная версия именно такая. Превозмогая яростное сопротивление кратов, Свиридов, невероятно рискуя, повёл на таран собственный линкор, повредив центральную станцию и лишив сеть обороны одного из центральных узлов. Ну а свидетельства о появлении флота моего родича попросту затёрли.

— Так если они стёрли всю информацию, тогда откуда ты это узнал? Отец рассказал? — теперь уже наставник, отложив начищенное оружие до блеска, подошёл к турнику и, крякнув, повис на нём.

Хотя нет, вру, это протестующе хрустнула металлическая перекладина. Попробуй ещё выдержать этого здоровяка, даже без брони.

— Книжку в библиотеке нашёл. Внук прапрадеда очень любил истории о сражениях, которые ему дед рассказывал на ночь. Часть из них он позже и записал, вот только перед этим тщательно изучив тот период, — я на минуту замолчал, пытаясь одновременно прогнать по телу эфир, не дав ему вырваться наружу, но и не позволив поглотиться организмом. — Благодаря полученной информации, он выяснил и вторую, самую главную причину.

— Ненавижу подтягиваться, — услышал я бормотание наставника. Тем не менее эта глыба продолжала размеренно подниматься и опускаться. — И какая причина-то?

— Те самые неизвестные корабли. Может, помнишь из курса истории, что после объединения республик и кратов в единую Империю, произошёл значительный технологический скачок, особенно в межзвёздных перелётах. Да и вообще со всем, что связано с космосом? — услышав его подтверждающее пыхтение, продолжил.

— Так вот, родич связал это именно с технологиями, добытыми дедом. Да и, судя по тому стремительному взлёту нашего рода после окончания войны, в которой мы, официально, не имели громких заслуг, склонен с ним согласиться, — слегка расслабившись, почувствовал, как эфир пытается вырваться из-под контроля. — Предки, кстати, до тех событий состояли в корпусе дальней разведки и изрядно помотались по космосу.

— Занятная история. Получается, Черепаха из тех кораблей. И мне всё равно непонятно твоё нежелание обзавестись ещё одним таким «зверем», — я по—прежнему не открывал глаза, но, судя по звукам, Леонов закончил упражнения и вернулся на лавочку.

— Оу, тут самое интересное, — сведя руки вместе, собрал эфир на кончиках пальцев. — В ту разведку уходило восемь родичей, фактически весь род, а вернулся только один, но на семи кораблях, и ничего подобного нашей базе, насколько мне известно, на них не было.

— Совпадение. Люди гибнут. Даже аристократы. И всё же, тогда откуда наша малышка?

— Отец как-то убыл в длительную экспедицию, ты, наверное, помнишь, он считай полгода отсутствовал, — я открыл глаза. Кожа на пальцах, охваченных эфирным пламенем, покрылась волдырями, но второй дар приглушил боль, а волдыри начали уменьшаться. — А после вернулся с Черепахой.

— Было такое, хотя я думал, что он достал её откуда-то из родового схрона, ну или это был спецзаказ фабрикаторов, — кивнул наставник. — Но опять-таки, даже если он и привёз её с собой из экспедиции, то вернулся-то он живым.

— Он-то да, а вот дядя Костя нет, — пламя вытянулось на добрых пять сантиметров, превращаясь в тонкий стилет. Правда, держать в такой форме его было неимоверно трудно и чрезвычайно затратно.

— Опять не сходится. Константин Валентинович погиб на Земле при взрыве на заводе, причём как раз, когда твой отец уже убыл. Я помню то происшествие, погиб он и два его помощника. Всю охрану на уши подняли, мы там двое суток на развалах провели, но трупы нашли, — нахмурился наставник.

— Во-первых, не вы, а гвардейцы дяди, — невесело улыбнулся я, — Ну а, во-вторых, это были какие-то левые люди. Дядя же убыл с отцом и не вернулся.

— Как-то не очень звучит, — судя по всему, наставника здорово задело то, что ему, доверенному человеку, прослужившему столько лет роду и доказавшему свою преданность, только сейчас открываются подобные тайны.

— Как есть. И да, сразу скажу, что расположение того места, где наш род обменивал близких на эту технику мне неизвестно. Отец даже мои догадки подтверждать отказывался, не то чтобы что-то рассказывать. Так что большая часть рассказанного лишь мои предположения.

Поднявшись, перекачал весь эфир в правую руку. Тонкое лезвие стало чуть шире, но и жар увеличился настолько, что лечение уже не справлялось.

Выдержав не больше двух секунд, ударил кулаком по земле, сбрасывая заряд и наблюдая, как от вмятины в земле пробегают искорки, а трава на их пути моментально жухнет.

— Становишься всё сильнее и сильнее, — одобрительно прокомментировал наставник. — Ещё немного, и можно будет официально на шестую ступень претендовать. Репутацию рода это поднимет.

— Рановато, — покачал я головой, заканчивая вытирать пот и натягивая куртку. — Такой резкий скачок привлечёт лишнее внимание, а нам и без него стоит ожидать гостей в конце месяца. Где ж мы их всех хоронить будем?

— Думаешь, всё-таки полезут? Планета спуску не даёт, лишь буря одна что устроила! Мне кажется, ближайшее время у всех своих проблем по горло будет, не то чтобы другим их чинить, — Леонов тоже закончил тренировку и сейчас блаженно вытянул ноги, при этом не забывая покрикивать на попытавшихся сачковать бойцов.

— Полезут, куда денутся. Пускай и не толпой… так, редкие отряды «заблудившихся» охотников. Может быть, наёмники, которые почему-то желают лично переговорить с потенциальным нанимателем. По крайней мере, я бы такой тактики на первых порах придерживался. Большие «манёвры» начнутся через год-другой, — я прикрыл глаза от поднимающегося все выше солнца и посмотрел в сторону казарм.

Прошло меньше часа, а первый этаж и половина второго были уже готовы. Конечно, оставалась ещё внутренняя отделка и укрепление внешней структуры, но, думаю, к нашему возвращению гвардейцы смогут там уже разместиться.

— Идём завтракать, да начнём собираться. До полудня надо будет успеть добраться, — сказал я наставнику.

— Завтрак — это хорошо, а хороший завтрак ещё лучше, — согласился он, а после гаркнул в сторону бойцов. — Закончить тренировку!

После завтрака посетил Морозову. Женщина до сих пор чувствовала себя неуверенно из-за отпугивателя, всё время пытаясь извиняться.

Я перед нашим убытием к Кембеллам, вроде, привёл её в чувство, но какой-то умник догадался пригласить Анастасию на повторный разбор полётов, где прокручивали самые удачные эпизоды сражения с крабом. По итогу её опять переклинило.

Хотя моя просьба, которую я озвучил после завтрака, кажется, слегка озадачила Анастасию, а по загоревшемуся огоньку в глазах понял, что её ошибка в эксперименте не такая уж и ошибка.

— Только не переусердствуйте, — напоследок добавил строгости в голос.

Знаю я таких особ. Это она сейчас вся пришибленная, а как начнёт творить, так я на месте Черепахи только гору обломков обнаружу. Всё же надо будет озадачиться отдельной лабораторией.

Мысли опять скакнули в сторону муравейника. Идеальное же место для бункера, но сил на его исследование пока не было. Придётся ждать, когда появятся новые рекруты.

Снаружи ангара меня уже ждал БТР с наставником и Клаусом. Лёгкий бронекостюм смотрелся на последнем, словно мешок из-под картошки, что, учитывая автоподгонку под размеры носителя, было несколько странно.

Судя по всему, такие же мысли посещали и наставника, так как он упорно пытался поправить элементы доспехов на геологе, но каких-либо изменений к лучшему я не заметил.

— Мы готовы выдвигаться. Ну почти все, — доложил Леонов, покосившись на Клауса.

— Ты точно готов? — спросил я у слегка бледноватого мужчины. — Необходимости покидать Черепаху нет, да и вряд ли мы там долго пробудем.

— Г-готов! — слегка заикнувшись, Клаус смутился, а я ободряюще похлопал его по плечу. — Н-нужно прив-в-выкать! Да, блин! Я иду с вами! — взяв себя в руки, по слогам, но уже гораздо чётче произнёс он.

Да уж, если и есть человек максимально далёкий от сражений, так это именно наш геолог. Даже странно, что он решил высаживаться вместе с нами. Но, видимо, та «пещера чудес» так сильно подействовала на Клауса, что он себя пересилил и решил начать понемногу покидать стены базы.

До кромки леса мы добрались довольно быстро, остановив машину в паре десятков метров. Сегодня я планировал небольшую разведку, километров пять, не больше.

На самом деле острой необходимости в этом не было, но именно в том направлении лежали ныне свободные земли. Новостей с момента высадки от рода Магро не поступало, так что их закономерно списали со счетов, по крайне мере неофициально.

С учётом того, что сесть они умудрились посреди густого леса, это было неудивительно. Но не обнаружение и разграбление очередного модуля было основным приоритетом разведки.

Территория Магро располагалась прямо в центре нашего сектора и первый завладевший им, фактически начинал граничить со всеми остальными родами, что открывало ряд преимуществ. Проблемы тоже появлялись, но тут уже всё зависело от дипломатии и наличия больших пушек.

— Да уж, с ветерком не прокатишься, — пробормотал я, разглядывая стоящие чуть ли не частоколом стволы деревьев, между которыми к тому же виднелись лианы. Смотрелись эти природные верёвки чрезвычайно крепко, так что транспорт однозначно придётся оставить.

Просочившись меж деревьев, что было тяжело даже мне, не то что штурмовикам, которые умудрились повалить пару молодых стволов, мы начали углубляться в лес.

— Вы, кстати, заметили, как отличается внешняя растительность от здешней, лесной? — спросил на общей волне Клаус. — Если первые деревья я бы отнёс к субтропической полосе, то эти больше напоминают хвойные. Ай!

Геолог было потянул руку, намереваясь потрогать кору ближайшего дерева, но тут же получил по этой самой руке от бойца, приставленного к нему в качестве охранника.

— Меня радует ваша любознательность, но давайте вы ничего трогать не будете? — сказал я, разглядывая с небольшой возвышенности густой непроходимый лес.

Если и дальше так будет, а, судя по небольшой аэроразведке, так оно и было, то захват этой территории будет чертовски непростым делом, даже если не учитывать местных тварей. Их, конечно, пока было не видно, но ощущение тревоги с каждым пройденным километром накатывало всё больше.

— Хреновое место, — произнёс наставник, шедший чуть впереди. — Думаю, пора возвращаться, пока на кого-нибудь не нарвались.

— Согласен, не будем рисковать, — кивнул я.

Мелькнувшую перед лицом ветку я успел отсечь, прежде чем моментально потерявшее листву дерево успело дотронуться до меня своими заострившимися сучьями.

Справа от меня молот наставника опустился на лиану, извивающуюся, словно гигантская змея, разбрызгивая красную кровь. Я же уже мчался вперёд, пытаясь перехватить Клауса, прежде чем распахнувшийся в огромном стволе зев утащит орущего геолога куда-то под землю.

Ноги охранявшего его бойца оплели лианы и дёрнули, пытаясь повалить гиганта на землю. Но не тут-то было! Штурмовик, дрыгнув ногой, порвал зелёные жгуты словно нитки и принялся работать взревевшим мечом-бензопилой, словно заправский лесоруб.

Разве что, в отличие от последнего, летели тут не щепки, а куски мяса, да фонтаны крови били во все стороны.

Я, уже не церемонясь, послал волны эфира в сторону Клауса, разрубив раскрывшийся ствол на несколько крупных кусков, едва не задев мужчину.

Упав на траву и при этом придавив ползущую гадину, геолог выхватил оружие. Только почему-то вместо меча тонкий охотничий нож и принялся кромсать ожившую лиану.

Впрочем, чем бы дитя ни тешилось…

Убедившись, что геологу пока ничего не угрожает, переключился на остальных. Наставник, пародируя винтокрыл, махал над головой молотом, превращая всё на своем пути в мелкий фарш.

По бокам от него работали, словно роботы, штурмовики, перерабатывая поступающую биомассу.

Но несмотря на их успехи, гора мяса перед ними неуклонно росла, они всё же вынуждены были отступать.

Джунгли словно взбесились. Почти каждое дерево, каждый куст, даже травинки пытались ударить, оплести и раздавить каждого из нас.

— Отступаем! — вогнав напитанный эфиром клинок в раскрытую пасть дереву, приказал я.

И мы пошли, шаг за шагом, метр за метром, отбиваясь от нападающих. И если путь сюда у нас занял чуть больше часа, то обратно мы потратили не меньше трёх.

Последний километр мне пришлось уже вливать в своих бойцов эфир, подстёгивая и не давая сбавить темп. Какими бы не были мощными доспехи, но непрерывное трёхчасовое сражение вымотает кого угодно. Не физически, так морально.

— Да ни в жизнь моей ноги не будет в этом проклятом лесу! — Клауса трясло, зато заикание пропало, похоже, навсегда. — У-у-у, падла!

— Насчёт ноги ты это точно заметил, — хохотнул тащащий его на себе боец.

Левая нога геолога была вывернута под неестественным углом, ещё и зажата деформированной броней.

Впрочем, коктейль из боевых стимуляторов и моя постоянная подпитка эфиром не дали мужчине уйти в бессознанку, так что сейчас он болтался словно рюкзак за спиной штурмовика.

— Разговорчики, ***! — рыкнул наставник, но уже скорее для проформы. Чем ближе было к выходу из леса, тем бодрее становились разговоры.

Мы вот-вот должны были выбраться из леса, и нападения мимикрировавших под деревья тварей уже почти прекратились.

— Твою ж мать! — две лианы, упавшие сверху на плечи штурмовика, моментально выпустили шипы, пытаясь впрыснуть яд.

Но ругался он не из-за страха, иголки безуспешно тыкались в металл просто так размазывая бурую жижу. Скорее всего, он представлял, как будет отмывать доспех от этой невероятно липучей и быстросохнущей субстанции.

Взвыл цепной меч, и к моим ногам упали ошмётки лиан. Вдавив их в землю, оглянулся назад.

Несмотря на то, что всё это время мы, отступая, буквально выкашивали малейшие препятствия на пути, за нами вновь образовалась зеленая стена джунглей. Словно и не было этого изнурительного марш-броска.

Что ж, тоже неплохо. На ближайшее время это направление можно считать безопасным. Но есть у меня пара идей, как сделать его точно непроходимым.

Жаль, только до модуля Магро пока не добраться, но пускай будет про запас. Думаю, что способ добраться до него, я рано или поздно найду.

Глава 13

Десантный модуль Черепаха

После неудачной разведки в лесу дни потекли более размеренно и однообразно. Если, конечно, постоянная охота на зверей, обладающих различными дарами, может быть однообразной.

Также завершилось строительство заказанных модулей, к которым я добавил плавильню. До первых поставок руды оставались сутки, и, как меня заверил патриарх Кембеллов, свою часть сделки они выполнят, несмотря на возникшие трудности.

О самих проблемах он, конечно, не сообщал, но из разговоров с Иваром, которого, по-видимому, «приставили» ко мне для налаживания отношений, да по донесениям разведчиков, шахты в горах оказались далеко не спокойным местом. По крайней мере, мне доложили о десятке тел, в различном состоянии «разукомплектованности», которые грузили на транспорт.

К сожалению, расстояние от нашего наблюдательного поста до шахт было велико, но дежуривший в тот день боец, рассказал о стрельбе, а когда оттуда всех эвакуировали, соседи завалили выход, подорвав его.

Помимо охоты, я медленно, но верно наносил на карту границы владений. И пока получающаяся картина меня более-менее удовлетворяла.

На севере и востоке владения окружал лес, в чьей непроходимости мы успешно убедились несколько дней назад. Да, пускай отряд у нас был маленький, но что-то мне подсказывает, что чем дальше в лес, тем страшнее будут местные грибки-ягодки.

С запада находилось большое озеро, чей берег мы успели исследовать совсем немного. Про глубину и прочее мы даже и не думали.

Исходя из этого, получалось, что единственный безопасный путь с моих владений к внутренним землям других волн пролегал через территорию Кембеллов. Добраться к которым можно из моих новых земель.

Земли, расположенные южнее, я на данный момент толком не рассматривал. Если уж территории четвёртой волны обозначались как дикие, то, что твориться за их пределами, было страшно представить.

На следующее утро к соседям за первой партией руды я отправился лично. На базе всё было спокойно, экстракторы были нагружены под завязку, так что погрузив излишки добычи на восстановленную платформу, решил почтить их своим присутствием. Тем более что вчера Ивар сам приглашал, сказав, что хочет познакомить со старшим братом и остальными членами семьи.

Прям так и сказал: другие члены семьи. Видно было, что ему некомфортно, но я сделал вид, что не обратил на это внимание. И вот теперь трясусь на броне в предвкушении очередного представления у Кембеллов за столом. Надеюсь, хоть угостят чем-нибудь вкусным.

Пещера меня встретила новенькими воротами метровой толщины. Их я приказал установить сразу же после первого посещения соседей, причём с обеих сторон. Надо отдать должное патриарху-соседу, глупых вопросов на эту тему он не задавал.

Сейчас же в пещере развернулся натуральный научный лагерь. Пускай и крохотный. Здесь имелись большая герметичная палатка, пара бойцов в специальной химзащитной броне и один хромой геолог, но тем не менее.

Ногу Клаусу я спас, но вот кость срастить не мог, дара пока не хватало.

Охрану же к нему пришлось поставить после того, как из одного отнорка в пещеру вывалилась непонятная тягучая жижа, которая, видимо, с помощью дара могла принимать различные формы.

Вот только почему-то первым делом ей очень понравилось формировать колюще-режущие предметы, которые она тут же решила продемонстрировать нашему хромому. Благо, охрана, дежурящая на внешних воротах, успела среагировать на вопли в эфире и спасти с трудом улепётывающего мужчину.

Да уж, что-то не заладилось знакомство у бедолаги Клауса со здешней фауной.

После этого я приказал заблокировать все проходы, благо, их было немного, и, скрипя сердцем, выделил охрану. Людей катастрофически не хватало, но обнаруженные в выбросах гейзеров соединения были важны для нормального функционирования плавильни и оружейного завода, так что пришлось пойти на это.

Зайдя в палатку к Клаусу и убедившись, что никто его больше сожрать не пытался, проскочил пещеру и, выслушав доклад дежурившего снаружи наблюдателя, спустился в ущелье.

Встречать нас никто не спешил, впрочем, я не сомневался, что за нами следят не через один снайперский прицел.

— Как я рад тебя видеть! — стоило нам только прибыть в замок Кембеллов, как навстречу вышел Ивар.

Облачённый в клетчатый мундир и такую же юбку, которую вроде бы называли килтом, он выглядел забавно, правда, по-прежнему висящий на поясе палаш немного компенсировал это впечатление.

— Скучно живётся? — пожав протянутую руку, дал команду своим людям разгружаться. — За пределы базы выходить не пробовал?

— Трижды «ха!». Знал бы ты, что в забоях творится, ты бы так не шутил. Так что в этом плане веселья в избытке, — хохотнул Ивар. — А вот чтобы пива выпить да об оружии потолковать, вот этого не с кем. Отец с братом вечно про политику да земли, а сёстры…

— И чем же тебя сёстры не устраивают? А? — раздался звонкий голос у парня за спиной, и тот страдальчески закатил глаза, а я увидел, как из ворот гаража выходит девушка.

— Не лезь в разговор мужчин, женщина! — рыкнул, не оборачиваясь, Ивар, но, судя по всему этот клич, способный испугать местную живность до инфаркта, не произвёл на уже виденную мной особу никакого впечатления.

— Да о чём вы там разговаривать можете? Об оружии да выпивке, — фыркнула черноволосая.

Впрочем, цвет волос я помнил ещё с того ужина. В данный момент же местная валькирия была облачена в полный доспех с глухим шлемом и коротким серым плащом, который, правда, сейчас больше походил на тряпку. Порванную и всю в крови тряпку.

Так же из-за спины виднелось плечо лука, но даже по такой небольшой части было понятно, что это древняя штука.

Родовой артефакт наподобие моих Аспидов? Возможно. Надо будет как-нибудь аккуратно разузнать об этом.

— Что, лук понравился? Небось хочешь узнать о нём побольше? Вряд ли ты видел что-то подобное, — черноволосая отстегнула шлем, продемонстрировав слегка надменную улыбку.

Немного грубовато, я, конечно, уважаю прямолинейных людей, особенно когда они не перегибают палку. Но вот в данном случае девушка слегка перегнула.

— Кенна! — первым среагировал Ивар. Похоже, чему-то, помимо умения драться, его всё же учат. — Подбирай выражения!

— Ничего страшного. Откуда обычной прислуге знать правила этикета? Хотя на самом деле я удивлён, что подобное произведение артифакторики находится в руках обычной служанки. Тем не менее, Кенна, как только смоешь потроха с доспехов, принеси что-нибудь выпить. Я бы не отказался от сока, — отдав указание, причём не своему человеку, повернулся к Ивару.

У Кенны дёрнулся глаз, а её брат непроизвольно потянулся к мечу.

— Кенна, милая, вот вы где! — и опять раздался женский голос. Они там, что, всей семейкой за стеной стоят?

Из того же гаража величественно выплыла королева. Нет, даже Королева. Именно что с большой буквы. И если в форме служанки супруга патриарха выглядела просто красиво, то сейчас, в зелёном платье, которая совершенно не скрывала идеальную фигуру, и пышной причёской, она смотрелась просто идеально.

— С прибытием, Игорь Владиславович, — поприветствовала меня Льялл Кембелл, третья по счёту, но единственная оставшаяся в живых жена патриарха.

Да-да, я всё же уделил пару часов и выделил небольшую денежную сумму, которая тут же ушла в липкие руки куратора, но позволившая разжиться более подробной информацией об этом роде.

— Моё почтение главному сокровищу дома Кембеллов, — произнёс я и увидел довольную улыбку женщины, которая остаётся падкой на комплименты, даже если слышит их с самого раннего детства.

Да уж, если её дочки с возрастом станут ещё больше похожи на мать… Я перевёл задумчивый взгляд с Льялл на Кенну, и девушка, до этого бывшая красной от возмущения, стала пунцовой, но уже, похоже, от смущения.

Одними губами произнеся: «Хам», она резко развернулась и унеслась в сторону башни.

— Не стоит ТАК смотреть на молодых девушек, иначе потом придётся брать ответственность за них и за их поступки, — рассмеялась Льялл, но в этот раз в её улыбке мелькнул опасный оскал. Недаром её имя на древнем языке означало «волчица».

— Ваш совет услышан, ваше сиятельство, — кивнул я. Про то, что он не особо то и нужен, говорить не стал.

— Замечательно, что мы друг друга понимаем. Тогда, — Льялл хлопнула в ладоши, и перед ней тут же появилась служанка. В этот раз, похоже, настоящая. — Несса, отведи нашего дорогого гостя, чтобы он мог себя привести в порядок после дороги.

Служанка тут же поклонилась и повела в сторону донжона. Уже уходя, я услышал, как Льялл отправляет Ивара за сестрой. Судя по тому, что она распорядилась тащить дочку за стол даже силой, обед, как минимум, будет нескучным.

Он, и правда, оказался довольно-таки интересным. Стоило мне появиться в зале, как семь пар глаз уставились на меня, буквально прошивая насквозь.

Особенно в этом старались трое: Кенна, средняя сестра — Гевина и их брат, будущий глава рода, Дугальд. И даже с первого взгляда я понял, что на одной планете мы с ним не уживёмся.

Неприятный тип. Как внешне, так и внутренне. Хитрые щёлки вечно бегающих глаз, бледное пухлое лицо и странные взгляды, периодически бросаемые на членов семьи, особенно на сестёр.

Не знаю, почему они на них не реагируют, может быть, привыкли уже, но я бы, если кто-то так глядел на моих сестёр, прямо за столом оторвал бы ему голову.

Но что страннее всего, я ощущал циркулирующий в нём эфир. Первый раз такое испытываю. То ли это мои способности растут, то ли этот странный тип был буквально переполнен энергией.

В общем, они изучали меня, я изучал их. Стандартная практика подобных обедов.

Во время разговоров за едой Дугальд периодически пытался поддеть меня, поднимая щекотливые темы по поводу моего рода, но поначалу Льялл, а под конец уже и патриарх его каждый раз осаживали.

Технически я бы мог подбросить дровишек в костёр конфликта, что он пытался раздуть, но особой выгоды в этом не было. Так что к концу обеда просто стал его игнорировать, чем ещё больше разозлил этого типа. По крайней мере, исходящее волнение эфира от него становилось всё больше и больше.

— Кстати, Игорь, вы уже ознакомились с последней информацией из столицы? — в очередной раз сменив тему разговора, начатую старшим сыном, спросил патриарх. Увидев, что я отрицательно покачал головой, продолжил. — Наместник приказал начать скупку добытых ресурсов для подготовки к отправке. Первый магазин в столице должен будет открыться уже завтра.

— Тогда, как понимаю, лифт они вот-вот должны запустить. Только думаю, нам это не грозит в ближайшее время, или вы хотите нанять пару дирижаблей Хиго?

— Нет, — рассмеялся патриарх. — Даже страшно представить, какую цену они заломят за перевозку руды. А уж с учётом имперских расценок, мы ещё и в долги влезем.

Озвученная им комиссия центра заставила меня присвистнуть от удивления, чем я заработал неодобрительный взгляд Кенны, впрочем, неудивительно, и немножко покровительственный, что как раз таки было странно, от Льялл.

— У меня примерно такая же реакция была, — согласился со мной старший Кембелл. — А если учитывать двойную ставку налога в этом месяце, то всё это наводит на определённые мысли.

— Кстати, Игорь, — вновь подал голос Дугальд, подхватывая очередной кубок с вином и громко отпивая. Да что с ним не так? — Вы же способны будете его оплатить? Если что, мы будем готовы приобрести у вас земли Вилсонов. К чему столь слабому роду такие огромные территории?

— Сын! Выйди! — одновременно прозвучали голоса Дугласа и Льялл. Вот только как по-разному они звучали. Причём «Выйди!» сказала жена патриарха.

Ну а мне стало понятно его отношение. Похоже, хитрожопый Дементьев не только мне пытался пропихнуть дурно пахнущий контракт, вот только на тот момент Кембеллам было явно не до этого.

И теперь эта бледная поганка, наверняка, винит меня, что он лишился перспективы стать полноправным лендлордом в столь короткие сроки. План, в принципе, неплохой. Дождись первой волны переселенцев с Орбитала и строй свой собственный город под крылышком отца, но на соседней территории. А после смерти становись патриархом, ещё и увеличивая свои земли в два раза. Сплошные плюсы.

Вот только он не знал, что, явись он к модулю Вилсонов первым, скорее всего, сейчас был бы мёртв.

Бросив гневный взгляд на всех, уделив особое внимание Льялл, Дугальд, не дожидаясь, пока слуга отодвинет стул, откинул его в сторону и вышел из помещения, в котором повисла тишина.

— Он просто устал, ещё и вино в голову ударило. Прошу вас не воспринимать его слова всерьёз, — попытался сгладить неловкость, попахивающую оскорблением, патриарх. — Я поговорю с ним, и он обязательно принесёт извинения.

— Не стоит, — покачал я головой, аккуратно ставя расплющенный кубок на стол и медленно вытирая пролившееся на рукав вино, так похожее на кровь. — Он сказал, что думал, и его извинения уже вряд ли что-то изменят.

— Игорь Владиславович, мы зависим друг от друга и не стоитиз-за слов глупого мальчишки всё рушить, — осторожно произнесла Льялл. Надо же, даже по имени-отчеству.

Сёстры, все как одна, опустили глаза в стол, боясь даже взглянуть в мою сторону. Ивар, и тот ссутулился, но глазами туда-сюда стрелял. А слуги и вовсе, кажется, забыли, как дышать.

— Этот глупый мальчишка ваш будущий патриарх, — я обвёл взглядом собравшихся и остановился на Дугласе. — Сделку расторгать не будем, но и делать вид, что ничего не произошло я не собираюсь.

Я покосился на светившиеся алым в ножнах Аспиды и притушил эфир, убирая сияние. Всё-таки любые нападки в сторону моего рода выводят меня из себя.

— Засим прошу извинить, но мне нужно проконтролировать погрузку руды и возвращаться домой. Благодарю за обед, рад был познакомиться. В этот раз по-настоящему, — кивнув Кембеллам, поднялся из-за стола, аккуратно отодвинув стул, и пошёл вслед за быстро сориентировавшимся слугой.

Но прежде чем я добрался до платформы, судя по всему уже полностью загруженной, меня догнал Ивар.

— Игорь… Игорь, подожди! — здоровяк попытался схватить меня за плечо, но я шагнул в сторону, и он пролетел мимо.

— Что-то хотели, ваша светлость? — официальным тоном произнёс я.

— Игорь Владиславович… тьфу, ты, блин! Заколебали со своим этикетом! Мы же на дикой планете, а вы все расшаркиваетесь друг перед другом! — неожиданно завёлся Ивар, а я неожиданно, даже для самого себя, рассмеялся. Всё же за ним было забавно наблюдать. — Игорь. Да, блин, чего ты ржёшь?

— Говори уже, чего хотел, а то мне реально ехать уже пора, — отсмеявшись, сказал я.

— Да я всё же хотел извиниться за брата. Ты, наверное, понял, что Дугальд, он немного странный…

— Кембелл Дугальд. Возраст двадцать шесть лет, рост метр семьдесят четыре, телосложение плотное. Является ребёнком от второй жены патриарха, Лан Син, погибшей во время нападения на родовой дом на Земле. Был отдан на воспитание в род Син. Причина неизвестна. В возрасте девятнадцати лет вернулся в ваш род и с этого момента готовится принять должность патриарха, — чётко оттарабанил я и в конце уже более тихо добавил. — Он же ваш род и погубит.

— Подготовился, да? — нахмурился Ивар, и тут до него дошло. — Что ты сказал⁉

— То, что слышал, — ответил я, совершенно не обращая внимание на нависшую надо мной фигуру. — Ты — неглупый парень, да и весь ваш род мне импонирует, особенно после более глубокого изучения. Именно поэтому я с тобой ещё разговариваю.

Я на секунду отвернулся и махнул рукой своим людям, чтобы готовились к отбытию.

— Ты и твои родичи, разве что за исключением патриарха, не знаю почему, прекрасно понимают, что он не вы. И судя по тому, что мне удалось узнать про Син, это не удивительно, — я ободряюще похлопал растерянного парня по плечу.

— Ты же понимаешь, я обязан сообщить отцу о твоих словах…

— Лучше расскажи Волчице, это избавит тебя от моральных угрызений, а мать твоя — умный человек и сообразит, что к чему. И вот ещё что, Ивар. С этого момента присматривай за сёстрами более внимательно, да и за матерью, хотя думаю, она далеко не так слаба и сможет, в случае чего постоять за себя, — закрепив шлем, опустил забрало и, пожав на прощание протянутую руку, направился к бронетранспортёру.

* * *

Нью-Кембелл

Некоторое время спустя

Запах гари вновь заполнил небольшой кабинет Дугальда, но тут же улетучился, не успев впитаться в мебель. Наследник рода, скрипя зубами, сформировал очередной шар огня и швырнул в стену и так украшенную изрядными подпалинами.

Да как они посмели поднять на него голос⁉ Особенно эта сука, Льялл. Всего лишь третья жена. Да она ему пятки лизать должна, чтобы он ни выкинул её и её сынка, сестрёнок-то он оставит, как только папаня отдаст концы. А теперь в его силах это устроить пораньше.

Но первым делом стоить избавиться от этого Исаева, лишившего его земель и испортившего такой чудесный план. Бабушка будет недовольна задержкой, но он сможет все исправить.

Дугальд беззвучно расхохотался, формируя в ладони чёрное пламя, а его глаза заволокла тьма. В зеркало в такие моменты он предпочитал не смотреть, но полученная сила пьянила и обещала целый мир, так что оно того стоило.

* * *

Территория Исаевых

На пути с территории Кембеллов

— Игорь Владиславович, у нас проблема! — вышла со мной на связь Морозова, едва мы выбрались из пещеры. Видимо, переживала, что Кембеллы могут прослушивать.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил я. Если уж Анастасия говорит слово «проблемы», то это действительно так.

— На Черепахе объявлен карантин. Уже четверо за последние три часа в лазарете. У всех жар, обильное потоотделение, повышенное сердцебиение, — женщина исчезла с экрана, но я слышал, как она даёт указание, куда положить очередного пациента. — Пятый поступил. Фёдор Иванович слег одним из первых.

— Понял. Настя, вы бы надели защитные костюмы. У Сидоровича на складе они точно были.

— Уже отдала приказ. Сейчас проверят и наденем, — устало улыбнулась учёная.

— Хорошо. Скоро будем, так что держитесь!

Глава 14

Десантный модуль Черепаха

Черепаха встретила нас тишиной. Пускай даже двадцать человек, но все мы вдыхали жизнь в базу. Теперь же всё было иначе.

Приказав бывшим со мной бойцам сгрузить руду и пока разместиться в пустующем ангаре, который в будущем должен был стать мастерской, направился к одному из шлюзов.

Гермодверь встретила меня переливами огоньков. Цветовой код обозначал повышенный уровень биологической опасности, и теперь не всякий мог попасть внутрь.

Дождавшись, пока Черри просканирует и, в очередной раз выдав предупреждение, откроет мне дверь, очутился в одном из центральных коридоров.

— Наконец-то! — подскочила ко мне Морозова, облачённая в яркий оранжевый костюм с прозрачным шлемом-сферой. — Идёмте скорее, им становится хуже.

Лазарет встретил тихим гудением вытяжных систем и рядом коек, на которых лежали люди, оплетённые множеством трубок.

Отодвинув Анастасию в сторону, подошёл к ближайшему. Илья Новиков. Тридцати двух лет от роду. Из разведчиков. Прекрасно владеет снайперской винтовкой и хорошо ориентируется на местности. Отличается отменным здоровьем. Точнее, отличался.

Сейчас передо мной лежал глубоко истощённый человек, словно его морили голодом по меньшей мере пару месяцев.

Отстегнув перчатку, положил ладонь на горячий лоб и потянулся к эфиру. Тот послушно хлынул из ядра и бурным потоком начал перетекать в Илью.

— Стул, — приказал я, и Морозова быстро подкатила своё кресло, на которое и уселся, не прекращая вливать энергию.

Второй рукой расстегнул небольшой контейнер на поясе и достал из него самый мелкий кристалл тримития. Сгусток спрессованного эфира начал таять на глазах, а я продолжал вливать его.

— Пульс замедляется, — обрадовала меня Морозова, неотрывно следя за показаниями приборов. — Ему становится лучше.

Новиков действительно внешне выглядел куда бодрее, вот только я уже почти израсходовал кристалл, а энергия продолжала вливаться в него словно в бездонную бочку.

— Остальные где?

— На своих местах, но я приказала ограничить перемещения и избегать контактов до выяснения способа передачи инфекции, — ответила Анастасия и тут же подскочила к соседней койке, аппаратура которой тревожно запищала.

— Андерсон, приём, — вызвал я нашего интенданта.

— На связи, Игорь Владиславович, — даже без секундной заминки ответил Сидорович.

— Несите в лазарет тримитий. Только тот, что покрупнее, — вливая энергию в Новикова, я обратил внимание, что даже незначительное прерывание процесса лечения словно откатывало его немного назад.

— Сколько?

Судя по звукам, карантин наш интендант решил скоротать на складе. Я, несмотря на жжение в пальцах, улыбнулся, подумав, что даже в случае конца света Сидорович забьётся туда и будет чаи гонять с чистой совестью.

— Шесть, — ответил я, но, призадумавшись и прислушавшись к собственным ощущениям, добавил. — Нет, давай десять.

— Понял, несу, — почти никак не отреагировав на количество, которого хватило бы, чтобы купить какой-нибудь земельный надел, на не самой последней планетке Империи, Сидорович загремел контейнерами.

Явился он через пятнадцать минут, когда я уже закончил с Новиковым и перешёл к следующему заражённому. Дотолкав небольшую тележку до стола, начал выгружать бесценные кристаллы.

Я, не глядя, схватил ближайший и, разом впитав его большую часть, выплеснул энергию, выжигая заразу. Данная тактика оказалась куда действеннее медленного напора.

Вскоре кристалл в руке исчез с лёгким хлопком, оставив после себя лишь лёгкий запах озона да небольшой ожог на ладони, но самое главное, что процесс пошёл.

По итогу на этого пациента у меня ушло полтора кристалла, а на всех пятерых почти всё, что принёс Андерсон. До полного восстановления людям, конечно, было далеко, но по крайней мере я не дал старухе с косой их прибрать к себе.

Всё это время Морозова носилась между лабораторией и лазаретам, пытаясь успеть и там, и там. По итогу, когда я стабилизовал состояние наставника, она уже еле переставляла ноги, но пост покидать отказывалась.

В иной ситуации я бы приказал ей отправляться спать, но не сейчас. Так что, влив и в неё изрядную порцию эфира, потратив на это остатки кристалла, оставил ночное дежурство на неё, а сам отправился в свою каюту.

Но выспаться мне не удалось. Казалось бы, только закрыл глаза, как тут же раздалось резкое пиликанье коммуникатора, а Черри сообщила, что меня срочно вызывает Анастасия.

Лазарет встретил меня суматохой. Двое бойцов в костюмах химзащиты аккуратно перекладывали с каталки на кровать товарища, а рядом с ними стояла ещё одна, уже со Шпилькой. Что-то подобное я и предполагал, когда увидел понуро бредущего в сторону склада Сидоровича.

— Новикову опять стало плохо. И, судя по показателям, у остальных скоро наступит регресс, — вместо приветствия сообщила мне Морозова. — Выходит, зараза продолжает распространяться, несмотря на принятые меры.

— Что-то удалось выяснить? — я уселся на кресло и принялся вливать эфир.

— Нет. Даже намёток нет. Кристину я осматривала буквально пару часов назад, и она была в порядке. И вот теперь уже здесь. Либо инкубационный период абсолютно бессимптомный, либо по-настоящему «взрывной». Полчаса-час, и человек валится с ног, — с нотками отчаянья ответила Анастасия. — Я проверяла воздух, пищу и воду. Ничего необычного. Наши фильтры и термообработка прекрасно справляются со всеми вредными микроорганизмами.

— Понятно, — закончив с одним заболевшим, перешёл к следующему. — Тогда сейчас вы пойдёте и поспите пару часов, а после приступите к дальнейшим исследованиям.

— Но…

— Никаких но, Насть. Я не хочу лишиться единственного врача на базе, потерявшего сознание от истощения. Иди! — мягко приказал я. — Тем более, судя по всему, напитка эфиром позволила нашим товарищам протянуть целых шесть часов без угрозы для жизни, так что, думаю, в ближайшее время с ними ничего не произойдёт. Тем более что сейчас я волью в них куда больше энергии.

— Вы правы, — немного подумав, произнесла женщина. — Немного поспать мне всё же нужно.

Сделав пару шагов и задев край стола, она покачнулась, и я едва успел подхватить её. Тут же влил в неё эфир, совсем немного, и увидел, как у неё открываются глаза.

— Устала, — виновато сказала она, попытавшись встать, но я не дал.

Подозвав бойца, дежурившего у входа, приказал отнести учёную в каюту и разбудить через три часа.

Непослушная Морозова появилась через два с половиной, но выглядела куда лучше. Я же как раз заканчивал перекачку эфира, лишившись за это время уже стольких кристаллов, что какого-нибудь аристократа средней руки схватил бы инфаркт. Но для меня мои люди куда дороже денег.

Сидевший молча подле кровати дочери Сидорович отлучался лишь для того, чтобы сходить за очередной порцией тримития.

— Я уже почти закончил, — развоплотив очередной кристалл, встряхнул руками. — Если их состояние резко не ухудшиться, подпитки должно хватить до моего появления.

— Куда вы собрались? — спросила женщина, первым делом проверившая состояние пациентов, а после принявшаяся проводить тесты.

— Запас кристаллов тает, так что нужно его срочно пополнить. Я уже дал указание, и неподалёку обнаружили стадо, так что нужно ехать. Постараюсь вернуться пораньше, но, если что, сразу вызывайте.

Охота вышла изнурительной. Перенапряжённое ядро, пропустившее через себя изрядное количество эфира, отказывалось нормально функционировать без постоянной подпитки, но поглощать кристаллы ради того, чтобы добывать кристаллы было совсем нелогично.

Так что приходилось сражаться максимально аккуратно, нанося выверенные удары, ожидая, когда противник подставится. На оставшихся бойцов особо рассчитывать не приходилось, особенно после того, как один из них слёг прямо посреди охоты.

Дав им указание только собирать туши и переносить на платформу, которое парни встретили лёгким ропотом, мол, негоже патриарху рода рисковать одному, я по итогу всё же охотился в одиночку.

К обеду, когда подходил срок действия эфира, пришлось вернуться на базу. Сгрузив добычу в экстакторы и проведав больных в лазарете, которых стало ещё больше, отозвал из пещеры Клауса и приставленную к нему охрану, приказав запечатать проход.

После, позволив себе отдохнуть не больше часа, опять отправился на охоту и вернулся на Черепаху только поздним вечером, узнав на обратном пути, что и Морозова слегла.

Из двадцати человек на ногах оставалось всего шестеро, включая меня и Сидоровича. К моему удивлению, зараза не брала нашего интенданта, несмотря на то, что он провёл в лазарете не меньше Морозовой.

Анастасию это тоже удивляло, но ничего необычного в крови Андерсона она не обнаружила, да и одарённым он точно не был.

Уже валясь с ног, я поднялся в лазарет и, упав в кресло, со злостью посмотрел на ровные ряды коек. Чёртова планета! Раз за разом она преподносит сюрпризы, пытаясь убить нас. Но если раньше я хотя бы видел перед собой противника, то сейчас…

— Три возможных носителя… Отец, я не хочу покидать вас… Воздух, вода, еда… — слабый шёпот донёсся до меня. — Да, Владислав Юрьевич, мы приглядим за ним… Не надо! Почему⁈ Почему я должна покидать вас и вступать в их род⁈ Возбудитель…… связан… эфир… Нет времени…

Морозова бредила, а я сидел и слушал. Её голос менялся от незнакомого детского до нынешнего. Она вела беседы с невидимыми мне людьми. Кого-то умоляла, кому-то угрожала, с кого-то требовала.

Казалось, Настя заново переживала целую жизнь, а я будто присутствовал на исповеди. Периодически звучало и моё имя, и таких случаях её тон был далёк от обычного.

Чувствовал, как утекает время, а я не мог найти выход! В ярости стукнул по столу со склянками. Кулак охватило пламя, а по столешнице поползла трещина. Но я уже не обратил на это никакого внимания.

Высокая колба с прозрачной жидкостью неожиданно помутнела, и чем ближе я подносил руку, тем темнее она становилась.

— Так… Так! Что же это? Блин! Насть, очнёшься, мы с тобой непременно поговорим о нормальных бирках… Да твою… Ага, нашёл! — вывел на экран записи Морозовой. — Образец № 2 — вода (местная, фильтрованная). Проверена, абсолютно безвредна. Вычеркнуть.

— Сидорович, что у нас там с запасами воды, которые мы прихватили с Орбитала? — окликнул я мужчину.

— Так, закончилась ещё на прошлой неделе, перешли на местную, — непонимающе уставился на меня Андерсон.

— Тащи что есть, я же тебя знаю, наверняка хотя бы ящик остался. В темпе! — приказал я, судорожно соображая.

В принципе, всё сходилось. Первыми заболели именно те, кто в основном находился на базе. Разведчикам-то Сидорович выдавал с собой сухпайки и воду из прихваченных запасов, а вот та же Шпилька или Морозова уже давно пили из скважины.

Чую, что, если бы ещё в первый день не влил в Настю изрядно эфира, она бы свалилась гораздо раньше.

— Вот, всё что есть! — Сидорович с грохотом опустил початый ящик на пол. Наверняка сам попивал, сидя на складе.

Достав одну бутыль, он кинул мне. Перехватив её в воздухе, выпустил эфир, убеждаясь, что эта вода цвет не меняет.

Склонившись над дисплеем принялся рыться в медицинской базе, а после, следуя инструкциям начал ставить капельницу. Вышло криво, ещё и не с первого раза в вену попал, всё же я привык пускать кровь, а не лечить.

Тем не менее, выждав с полчаса, попробовал влить в Морозову очередную порцию эфира и к своей радости ощутил, пускай и слабенькое, но такое знакомое сопротивление. Организм начал усваивать и заполняться энергией.

— Ну что, Сидорович, готов переквалифицироваться в медбрата? — пошутил я, глядя, как медленно начинают розоветь щёки Анастасии.

— Да ради дочери хоть медсестрой, — на полном серьёзе ответил чернокожий мужчина и принялся внимательно слушать инструкции.

И тем не менее, несмотря на найденную причину эпидемии, проблему это не решило. Чистой воды было катастрофически мало. Её едва хватило на всех лежащих в лазарете, и я прекрасно понимал, что разовая процедура их не излечит.

Так что в очередной раз подкрепив заболевших эфиром, отдал приказ оставшимся на ногах разведчикам в срочном порядке привезти образцы воды из других источников.

Основной целью, конечно, было озеро, но я надеялся, что им удастся обнаружить более подходящее место под скважину гораздо ближе. И даже при таком раскладе, вода нужна была в кратчайшие сроки.

— Игорь, приветствую! — с экрана на меня смотрел вечно улыбчивый Ивар. Оглянувшись по сторонам, почти шёпотом добавил. — Хреново выглядишь!

Я скосил взгляд и посмотрел на своё отражение на одном из экранов. Ну да, мешки под глазами, схуднул минимум на пару килограмм и щетина. В принципе, выгляжу даже неплохо с учётом последних трёх суток.

— И вообще, что за ерунда происходит? На связь сам не выходишь, пещеру заблокировал. Про поставки вообще молчу. Я уже намеревался у отца отпрашиваться да ехать к тебе, — озабоченность в голосе парня звучала неподдельная.

— Ничего такого, с чем бы не справился, — успокоил Кембелла. — Но на данный момент, есть одна проблема… — я сделал паузу. Терпеть не могу кого-то просить, — в общем нужна помощь.

— Кого завалить нужно? — тут же оживился Ивар.

— Кажется, я понимаю, что имела в виду Кенна, — покачал я головой. — Валить никого не нужно, дружище, а вот вода нужна. Чистая, не техническая. Кубов семьдесят-восемьдесят.

Объём был не малый, но я решил, что пусть будет больше, чем меньше.

— Странные у тебя запросы, своей, что ли, мало? — удивился собеседник.

— Хватает, вот только выяснилось, что она заражена, — пересилив себя, всё же ответил я.

— Блин, надо отцу сообщить, чтобы нашу проверил, — переполошился Ивар.

— Поверь мне, будь у вас с ней проблемы, вы бы уже узнали, — успокоил я его. — Так, что, я могу рассчитывать на вас?

— Конечно! — ни секунды не сомневаясь, ответил Кембелл. — Тебе когда надо?

— Вчера.

— Понял, тогда встретимся у пещеры. Отбой! — не став терять времени и даже недослушав, Ивар отключился.

Хмыкнув, я вызвал разведчиков и убедившись, что их поиски идут без проблем, спустился к платформе в ангаре.

— Уверен, что стоит ехать одному? — помогая погрузить инженера, спросил Сидорович. — Может, дождёшься парней?

— У них своя миссия, не менее важная, — поправив Аспиды и проверив пистолет, я запрыгнул в кабину. — Тем более в случае чего, уходить одному будет проще, чем группой.

— Не доверяешь? — захлопнув дверь, спросил мужчина.

— В каждом стаде есть паршивая овца, и я уверен на все сто процентов, что у Кембеллов эта скотина уже в курсе наших проблем. И как бы она ни попробовала укусить. Всё, скоро буду, — махнув рукой, поднял Ската и направился к пещере.

Прилично разогнав машину, так что её даже разок хорошенько тряхнуло на кочке, довольно быстро добрался до внешних створок прохода. При моём приближении они открылись, и машину обдало тяжёлыми клубами ядовитого пара. Неплохая дезинфекционная камера вышла.

Проехав пещеру, остановился перед очередными воротами. Пока срабатывала автоматика, задумчиво выстукивал дробь на штурвале, гадая, что же меня ждёт снаружи.

Створки разошлись в стороны, и я медленно вывел платформу наружу, разглядывая вооружённых мужчин, полукольцом окруживших выход, а за их спиной стоял тот самый колёсный танк.

— Ты, кстати, в курсе, что у тебя в бампере искрящийся барсук застрял? — услышал я голос Ивара, вышедшего из-за машины.

— А я-то думал, чего приборы сбоят, — ответил я, выбираясь с машины.

— Так, обниматься не будем, — остановил я зашагавшего было в мою сторону парня. — Пускай мы вроде и выяснили, в чем причина, но рисковать не будем. Вообще удивляюсь, как тебя родители отпустили, узнав об эпидемии.

— А они и не узнали, — усмехнулся сквозь прозрачное забрало Ивар. — Я взрослый мальчик и могу делать, что хочу.

— Да уж, в таком случае, готов предоставить тебе убежище после того, как они все-таки об этом узнают, — покачал я головой.

— Слышала, Кенна, готовь вещи, похоже, тебе тоже переезжать. А я говорил, что не стоит за мной увязываться, — уже рассмеялся во весь голос шутник.

Ответа я так и не услышал, собственно, как и девушку не увидел. Похоже, решила отсидеться в танке. То ли заразы боится, то ли меня.

Используя инженера, занялся погрузкой цистерны на платформу. Процесс был не сложным, но, учитывая, что никого близко я не подпускал, времени прошло изрядно.

— Зря ты от помощи отказываешься. Мои люди ничего лишнего не сболтнут, если ты этого боишься, а помочь смогут, — до самого конца погрузки увещевал меня Ивар.

— Дело не в людях, — перекинув ему сообщение с защищённой частотой на коммуникатор, пояснил я. — Я тебе уже говорил на счёт Дугальда, и сейчас ты своей помощью мне нарисовал у себя на спине огромную мишень. Но я патриарх благодарный, так что, если вдруг понадобится помощь в деле, даже в каком-нибудь невыполнимом, особенно в невыполнимом, смело обращайся.

— Да глупости! Было бы из-за чего, — принялся отнекиваться парень.

— Совет первый, никогда не отказывайся от помощи хорошего человека. Совет второй, тем более не отказывайся, если её предлагает кто-то из Исаевых, — проверив последний крепёж, я полез в машину.

— Да наслышан я, наслышан. Не один ты можешь справки наводить о людях, — серьёзно ответил Ивар. — Всё, раз закончил, то удачной дороги. Нам тоже пора, раз ты от помощи отказываешься, а то официально на охоту поехали, а ничего пока ещё не добыли.

— Сдались вам эти суслики, — хмыкнул я, вспоминая, что рассказывал о них Ивар во время обеда.

— Вот сходишь со мной на охоту, посмотрю, как заговоришь, — грозно произнёс Кембелл и, махнув рукой, полез в танк. Кенна, что характерно, из машины так и не показалась.

Впрочем, мысль о её странном поведении промелькнула и исчезла, а я сосредоточился на дороге.

На следующее утро версия c водой окончательно подтвердилась. Первой очнулась Анастасия, самостоятельно поднявшись с кровати и разбудив меня, задремавшего в неудобной позе на кресле.

— Я даже не сомневалась, что вы справитесь, — несмотря на слабость, она умудрилась обойти остальных, убедившись, что и они идут на поправку.

— Конечно, я же не мог позволить вам умереть, ведь ваши жизни принадлежат роду, то есть мне, — я широко зевнул, прикрыв рот ладонью, а когда вновь посмотрел в её сторону, то увидел, что она стоит прямо передо мной.

Наклонившись, Настя прикоснулась своими губами к мои, оставляя мимолётное ощущение поцелуя, а после прошептала на ухо:

— И я готова вам доверить её от начала и до конца, мой патриарх…

Пускай голос женщины трудно было назвать сексуальным, но та покорность, что в нём звучала…

Проведя ладонью по её щеке ладонью, к которой она тут же прижалась, словно щенок, молча посадил рядом с собой и протянул кружку остывшего чая. Так мы и просидели в тишине, пока один за другим не стали приходить в себя остальные.

* * *

Нью-Кембелл

— Ты — идиот, братец, — прошипел Дугальд, едва Ивар и Кенна явились в его кабинет, не смея игнорировать приказ наследника. — Нет, куда хуже. Ты предатель рода! У нас был шанс расширить территории, обеспечить наших людей пищей, и это практически не прикладывая никаких усилий. Повторюсь, ты идиот, Ивар!

— Поаккуратнее с выражениями, — грозно произнёс младший брат.

— Иначе что? Поднимешь руку на будущего патриарха? — рассмеялся ему в лицо Дугальд. — Тебе ещё раз напомнить, что ты всего лишь сын третьей жены, суки Льялл, и тебе никогда не стать выше меня!

— Не смей так говорить про мать и брата! — вступила в разговор Кенна. В присутствии Дугальда она испытывала непонятные приступы страха, но за семью готова была вцепиться ему в глотку.

— Кенна, голубушка, а вот ты меня совсем разочаровала, — раздражённо произнёс будущий патриарх. — Всё же красоты в тебе куда больше, чем мозгов.

Наследник протянул свою не по-мужски тонкую руку к Кенне, но тут же вскрикнул от боли, острые коготки девушки прочертили кровавые борозды на его ладони.

— Не смей ко мне прикасаться, Дугальд! — отступив за брата, произнесла Кенна. — И видят боги, если я узнаю, что ты опять лез к Гевине и Юне, одними царапинами не отделаешься.

— Ты смеешь мне угрожать? Мне⁈ — пришёл в ярость Дугальд. — Я до этого жалел вас. Спускал с рук ваши ребяческие забавы, но мне это стало надоедать. Как только я возглавлю род…

— Ты не пока его не возглавил, и с каждым днём я все больше сомневаюсь, что отец сделал правильный выбор. Да даже тот же Исаев куда больше заслуживает этого титула, — сама того не хотя, Кенна ещё больше подлила масла в огонь, пылающий внутри старшего брата.

— Исаев? Этот выродок из рода предателей⁈ Он никто! Он последний наследник проклятого рода! — заорал Дугальд, с трудом сдерживаясь, чтобы не поджечь что-нибудь.

— Это ты так считаешь. Но ради своих людей он был готов рискнуть, явившись на встречу один. Я наблюдала за ним. Все это время Исаев был готов пустить в ход оружие и пойти против нас, чтобы спасти своих людей. А ты, братик, — издевательски протянула девушка, — способен на что-то подобное или только можешь плести интриги за спинами отца и матери?

— Ха-ха-ха, — неожиданно рассмеялся Дугальд, — Интриги говоришь? Да что ты, глупышка, знаешь о настоящих интригах? А, впрочем, ладно, всё, что мне нужно было выяснить, я выяснил, так что пошли вон из моего кабинета. Быстро!

— Идём! — Ивар успел перехватить взбешённую Кенну, прежде чем она бросилась на Дугальда.

С трудом вытолкав сестру наружу, хорошенько встряхнул её и потащил за собой.

— Похоже, прав был Игорь, Дугальду окончательно крышу сносит, — выйдя за пределы территории замка, неофициально принадлежавшей будущему патриарху, произнёс Ивар. — Нам надо действовать, пока не стало поздно.

— А что ты сделаешь? — всё никак не успокаивалась сестра. — Отец совершенно игнорирует происходящее, словно ничего не замечает, а мама хоть и видит, но ничего не предпринимает.

— И всё же я попробую с ними переговорить, а ты пока собери верных людей и держи их поближе. Юне и Гевине то же самое скажи. Как бы шутка Игоря не перестала быть шуткой…

Глава 15

Десантный модуль Черепаха

На полное выздоровление у моих людей ушла почти неделя. Да я и сам первые дни чувствовал изрядно вымотанным, едва передвигаясь по маршруту столовая-каюта-лазарет. Зато чувствительность к эфиру после стольких переработанных кристаллов, кажется, поднялась на новый уровень.

Разведка, направленная на поиски воды в первые сутки, вернулась ни с чем. Привезённые образцы моментально превращались в бурую жижу, едва мне стоило выпустить возле них эфир.

Тем не менее, парочка сосудов выглядели куда светлее, так что, дав бойцам отдохнуть, вновь отправил их на поиски. Озеро они, между прочим, тоже проверили, но вода там оказалась чуть лучше, чем из нашей скважины.

Морозова, пришедшая в себя и уже понимавшая, где и что нужно искать, провела дополнительные исследования.

Насыщенная эфиром вода в малых количествах была безвредна для человека, но только стоило её значению перевалить за определённый коэффициент, как запускалась довольно любопытная реакция.

Находящийся внутри больного человека порченный эфир начинал тянуть энергию отовсюду, откуда только мог. Именно поэтому мне никак не удавалось насытить тела моих бойцов.

Хотя если бы я продолжал тратить один кристалл за другим, то рано или поздно накопленный эфир рванул бы наружу. Что в итоге могло бы привести к непредсказуемым последствиям.

Морозова, конечно, не стала развивать мысль до конца, но я и сам сообразил, что мы, кажется, обнаружили одно из звеньев процесса местной эволюции.

На четвёртый день жизнь на Черепахе почти вернулась в прежнее русло, разве что на охоту мы не выбирались, а готовились к переезду.

Разведка всё же обнаружила чистую воду. Правда, для этого пришлось изрядно потрудиться, но парни обнаружили самую настоящую подземную реку, протекающую на глубине почти двухсот метров.

И то ли глубина залегания сыграла в свою роль, то ли река не пересекала источник заражения, но, когда я проверил доставленную бутыль, вода цвет не сменила, а тесты Морозовой подтвердили, что после обработки фильтрами её можно безбоязненно пить.

Один минус, располагался новый источник довольно далеко. Можно, конечно, было организовать транспортировку, но, во-первых, трата лишних ресурсов, а, во-вторых, в случае чего, окажемся отрезаны от воды. Да и близкое соседство с лесом мне совершенно не нравилось.

Так что, скрепя сердце, сколько ресурсов и времени было потрачено, приказал начать разбор возведённых модулей и готовиться к переезду.

Сам же лично отправился осмотреть и оценивать возможные места основания города. На этот раз уже основательно.

Вначале маршрут лежал строго к месту высадки Вилсонов, но чуть позже мы всё сильнее и сильнее стали отклоняться к югу. Холмистая местность сменилась равниной, а редкие островки леса пропали окончательно.

Пока ехали, высланная вперёд разведка, с прикреплённым к ней геологом, успела разведать ещё несколько точек, подходящих для скважин, так что по прибытии меня поджидала подробная карта, как поверхности, так и подземных источников.

— В принципе, почва здесь довольно плодородна, и если вы планируете заняться сельским хозяйством, то я считаю данную местность более подходящей, — Клаус ткнул бронированной перчаткой в планшет, отмечая точку.

— Да и по сравнению с остальными вариантами, этот, кажется, значительно лучше, — согласился я. Ещё дальше на юге опять начинался густой лес, а на севере находилось то самое озеро с носорогами и эфирной заразой. — Черепаха до сюда доползёт без проблем?

— По первоначальным данным… Б**! — раздался выстрел, и геолог выругался. Ну хоть не плашмя упал, как в первые разы. Матереет мужик, молодец. — Извините, никак не привыкну. В общем так, сюда Черепаха доползёт, если торопиться не будем. Есть на пути пару больших пустот, я их, конечно, проверю, как смогу, но лучше будет просто обойти.

Раздалась серия выстрелов, заработал гранатомёт, а по рации я услышал, как командир отделения раздаёт очередные указания, сходясь с очередными тварями в рукопашной. Голос его звучал уверенно, даже с лёгкой ленцой, так что я вернулся обратно к беседе.

— Эти манёвры будут стоить нам пары часов каждый, но всяко лучше, чем разворачивать базу в пещерах, — прикинул я.

Стрельба внезапно усилилась и так же резко прекратилась, а я услышал, как командир тройки командует тащить добычу на платформу.

Это на нашем нынешнем месте мы довольно быстро проредили живность, а тут её было вдоволь. Причём довольно-таки агрессивной. Только за последний час это было уже четвёртое нападение. Чую, что при появлении здесь Черепахи нам придётся изрядно повоевать.

— Тогда решено, базу развернём в паре километров отсюда, — я сделал очередные пометки. — Плохо, что придётся двигаться так далеко, но, думаю, за день справимся.

По возвращении меня встретил грустный наставник, впрочем, ничего страшного не произошло, просто баню разобрали одной из первых.

Я и сам был любителем попариться, спасибо отцу за привитую с детства привычку, так что состояние наставника прекрасно понимал. Пообещав построить ещё одну, только лучше, направился к нашему механику.

Сейчас Шпилька, которой на данный момент больше подходило прозвище Спичка, настолько она схуднула, следила, как проходит трансформация подземного этажа с реактором и системой репликации.

Не то чтобы я сомневался в её мастерстве, но всё же процесс был столь сложен и длителен, что в случае чего, помощь лишней не будет.

По итогу перевод модуля в походное состояние занял целых три дня. За это время, благодаря платформе, мы смогли перевезти разобранную на части казарму и приступили к возведению первоначального ограждения.

И вот, наконец, настал тот день, когда наш гигантский «зверь» задрожал, вытягивая свои лапы в стороны, и начал отрываться от земли.

Этот процесс даже в утренних сумерках смотрелся завораживающе. Исполинская конструкция, созданная неизвестным гением, поднималась вместе с кусками грунта, запёкшегося вокруг корпуса при приземлении. Но и это было учтено.

Едва расстояние между днищем и землёй стало достаточным, как корпус базы завибрировал и огромные валуны посыпались вниз. Спустя десять минут абсолютно чистая Черепаха выпустила из лап катки и медленно покатилась к своему новому месту обитания.

Её скорость едва превышала скорость идущего человека, но для такой громадины даже такое было чем-то невообразимым.

Я усмехнулся, представляя, как переполошится куратор, когда ему сообщат, что моя база самостоятельно сдвинулась на добрых семьдесят километров. Наверняка, к вечеру будет масса пропущенных, вот только БАРСа мы свернули ещё вчера, и связь, как таковая, отсутствовала.

Даже в какой-то степени жалко, что сегодня безоблачная погода. Такой сюрприз накрылся…

Ближе к обеду возникли первые трудности. Те самые подземные пещеры, которые пришлось объезжать по широкой дуге. Но как только мы сделали изрядный крюк и вернулись на маршрут, как на нас полезло зверьё.

Черепаха двигалась отнюдь не бесшумно. Да что там, не удивлюсь, если звуки ее траков были слышны даже у Кембеллов. В общем, местные твари, забыв о внутренних распрях, решили показать, что новому жителю тут не рады.

Первой волной хлынула всякая мелкая шелупонь, которую с полным безразличием Черепаха намотала на катки, даже не замедлившись. Со следующей партией, уже покрупней, произошло абсолютно тоже самое, разве что от отдельных индивидуумов, обладавших даром, на блестящей шкуре нашего зверя остались лёгкие подпалины.

А вот появления следующих «защитников» сего дола я дожидаться не стал. Обогнав Черепаху, мы зашли с флангов очередной волне тварей, не дав тем собраться в единый кулак, и ударили из всех стволов, буквально за считаные секунды истощая барьеры, пусть и ценой чудовищного перерасхода боеприпасов.

Кружившая вокруг багги приканчивала недобитков, не давая им отступить и перевести дыхание, а следом за нами по перепаханной взрывами земле неумолимо двигалась наша крепость.

По итогу переезд Черепахи мне запомнился двумя вещами. Запахом горелого мяса и крови. А ну и, конечно же, огромным монстром, отдалённо напоминающем мокрицу, только метров под пять высотой и все двадцать длиной.

Благо, оператор дрона обнаружил ползущую в нашу сторону дрянь заранее, и мы, едва отбившись от стаи «собак», успели перегруппироваться и выставить минные поля.

Тактика взятия измором, отработанная на крабе-переростке, оказалась успешна и здесь. Пока тварь барьером, а после и пузом, защищённым толстым слоем хитина, впитывала мины, я умудрился взобраться ей на спину и поставил очередную запятую в споре человека с природой.

Вытаскивая Аспида из того места, где у монстра было подобие головы, осмотрелся с пятиметровой высоты. Мои люди добивали разбегающихся во все стороны тварей, которые после гибели вожака разом потеряли былую уверенность.

Стянув шлем и перчатку, провёл по взмокшим волосам, в очередной раз подумав, что не мешало бы постричься. А после сунул руку в глубокую дыру в броне мокрицы.

Нда, результат был предсказуемо разочаровывающим. Небольшой, я бы даже сказал крохотный кристалл очутился у меня в руке, когда я закончил впитывать эфир.

Хотя… Пускай и маленький, выглядел он довольно необычно, переливаясь всеми оттенками розового, так что, подумав, закинул в контейнер. В качестве подарка сойдёт.

До места мы добрались уже ближе к закату. Младшая Андерсон, проявляя чудеса пилотирования стальным монстром, пусть и при поддержке Черри, всего за каких-то полтора часа смогла припарковать махину, всего лишь в одном месте порушив внешнее ограждение.

Правда, с учётом того, что оно было на расстоянии метров двухсот от запланированного места развёртывания, шутка про то, что мадам паркуется по звуку, ходила среди бойцов всю следующую неделю.

Тем не менее, Крис по итогу справилась, разместив Черепаху ровно над заранее вырытым котлованом. База стала медленно опускаться, облюбовывая новое гнёздышко. Переезд официально состоялся.

Следующие дни были почти точной копией первых дней прибытия, разве что сейчас мы были куда опытнее. Черепаха разворачивалась в этот раз куда быстрее, а новые модули возводились уже не двумя, а четырьмя инженерами.

Кстати, баню, к моему удивлению, бойцы решили возвести своими руками. Сказали, что после этого точно уже будут стоять за эту землю до последнего.

А я что? Хотят делать, пусть делают. Чем бы дитя ни маялось, лишь бы не филонило.

Также предсказуемо, стоило нам развернуть БАРС, на меня обрушился поток запросов на выход на связь. Часть их была от Кембеллов, хотя их и предупреждали, что пару суток поставок не будет, но куда больше было от службы наблюдения Орбитала и куратора.

Похоже, наблюдатели слегка офигели от происходящего и в обход инструкций решили связаться напрямую, чтобы убедиться, что верно поняли происходящее, но, так и не получив от меня информацию, пошли с донесением к куратору.

Тот тоже чрезвычайно возбудился, неоднократно пытаясь выйти на связь. Впрочем, когда я всё же с ним связался, он уже взял себя в руки и пустился в пространные разговоры, связанные с чем угодной, но только не с перемещением базы. В общем разговор вышел ни о чём.

Хотя готов поспорить, что как минимум один спутник надо мной сейчас висел, фиксируя наши малейшие телодвижения. Будем надеяться, что имперский кодекс не позволит полученной информации уйти на сторону. По крайней мере, не слишком быстро.

А спустя пару дней мы увидели очередное чудо — летающего левиафана. Эта зверюга парила высоко в небе над нами, раскинув полупрозрачные крылья, что были раза в полтора длиннее его тела, которое, по расчётам Черри, было сто девяносто девять метров в длину.

В планетарной сети пару раз проскакивала информация о подобных существах, но её почти сразу затирали. Рода не любили делиться знаниями, и, глядя как левиафан величаво плывет по воздуху, совершенно не обращая внимание на аномалии, я понял почему.

Вот он слегка изменил курс и вошёл в пылающую воронку, игнорируя языки пламени, охватившие его от огромной головы до кончика узкого хвоста.

Я тут же приказал ИИ фиксировать маршрут гиганта, а оператору дрона следовать за ним, и чем дольше, тем лучше. Такой шанс составить безопасный маршрут, причём даром, у нас ещё не скоро выпадет.

Впрочем, гигант недолго осматривал Черепаху с воздуха. Совершив пару кругов, он величественно поднялся ещё выше и, постепенно набирая скорость, направился на юг.

Глядя ему вслед, задумался, что нам не помешали бы пушки побольше и чтобы их было побольше. Надумай такой гигант сейчас явиться по наши души, по поводу исхода встречи даже гадать не придётся.

Единственным способом нам сейчас усилиться был модуль Магро, но вот только путь к нему преграждал лес.

Говорят, что любую проблему можно решить двумя способами, силой или мозгами. Но почему-то все забывают про упорство.

— Клауса в это раз звать не будем? — пошутил Леонов, в очередной раз перепроверяя оружие.

— Я предлагал, но он почему-то отказался, — ответил я с улыбкой на лице, после чего обернулся и посмотрел на самого симпатичного механика этой планеты. — Шпилька, ты уверена, что эти страхолюдины работать будут?

— Естественно. Я же собирала, — с укором произнесла девушка, заканчивая приваривать на робота-инженера стальную клетку. — Вы, главное, его направьте и в сторону отойдите, дальше он сам разберётся.

— Будем надеяться, — продолжал я с сомнением разглядывать обезображенную машину.

Дополнительные манипуляторы, оснащённые циркулярными пилами и захватами, были установлены несимметрично, да ещё из-за покатой платформы и больших передних колес инженер походил на очень уродливого горбуна-мутанта.

И сейчас Шпилька заканчивала уродовать второго. Ладно, разберёмся на месте, на крайний случай, закажем у Черепахи ещё. Хотя, конечно, время терять не хотелось.

Двигаясь по маршруту, разведанному ещё вчера, мы уходили на северо-восток, стараясь максимально близко приблизиться к модулю Магро, не заходя в лес.

Но по итогу нам всё же пришлось остановиться. Впрочем, восемь километров мы выиграли, осталось преодолеть оставшиеся семь.

— Ну что, парни, погнали! — дал я команду и первым вошел в лес.

Сейчас я был облачён в штурмовую броню, как и все остальные, а в руках вместо аспидов держал цепной топор.

Запустив его, впился в толстый ствол дерева, ожидая, что оно огрызнётся в ответ, но нет, дерево как дерево.Немного посопротивлявшись, оно рухнуло на землю, а я шагнул дальше. Горбатый уродец за моей спиной подхватил поваленную деревяшку и потащил на поляну.

Бойцы шли за мной следом, расширяя просеку в лесу, а изуродованный прекрасной ручкой Крис инженеры не только успевали оттаскивать бревна, но и вырывали корни, образуя приемлемую дорогу для транспорта. Я не я, если не буду первым, кто доберётся до модуля Магро и не вывезет всё до последнего винтика.

В этот день мы прошли целых четыреста метров, прежде чем нас атаковали. Правда, на этот раз это были не твари, мимикрировавшие под растительность, а обычные лесные обитатели.

Обычные шестилапые, прыгающие с деревьев на нас и при этом плюющиеся едкой жидкостью гусеницы.

Впрочем, мой топор одинаково успешно справлялся как с древесиной, так и с мягкой плотью, разве что теперь приходилось бить по более юркой цели, тратя на это время.

Несмотря на то, что мы уже нарубили прилично гусениц, которым уже никогда не стать бабочками, те и не думали заканчиваться. Но и мы не спешили грустить, просто сменили тактику.

Разбившись на двойки, вторые номера сменили топоры на дробовики и принялись сбивать прыгающих тварей прямо в воздухе. Барьеры с одного выстрела, конечно, не исчезали, но нам, рукопашникам, этого было достаточно. Делов-то, подойти да ткнуть в оглушённую тварь жужжащим топором.

После этого дело пошло куда веселее, позволив продвинуться еще глубже и дав уверенность, что до разбитого модуля, пускай и с трудностями, но мы добраться можем.

И всё же следующие дни заставили меня изрядно поволноваться. Когда мы преодолели отметку в четыре километра, я всё же рискнул и отправил дрона, чтобы разведать точные координаты разбитого модуля, который оказался даже ближе, чем я предполагал изначально, лес, наконец, показал свою истинную натуру.

Настоящие деревья сменились оборотнями, заставляя нас сменить холодное оружие на огнестрел, а в некоторых случаях и на огнемёты.

Горючая жидкость отлично справлялась с этими хитрыми тварями, но одновременно с этим мы теряли и трофеи, так что её использовали только в крайних случаях.

Пару раз нам приходилось вырываться из окружения, когда ожившие джунгли перекрывали обратную дорогу, выталкивая из своих тёмных внутренностей уродливых существ.

После второго такого случая я попросил Морозову скооперироваться с Клаусом и сообразить какой-нибудь особо ядовитый химикат. Они что-то начали говорить про необходимость исследований, но я сделал вид, что не услышал, и поставил срок сутки.

Возражать они не решились и уже к утру предоставили целую цистерну едкой дряни, которую мы вместе с инженерами и распрыскивали весь следующий день, выжигая почву не меньше чем на метр в глубину.

Но даже после такого лес не отступил, лишь затаился, выжидая удобного момента, чтобы атаковать с удвоенной силой.

— У них при любом раскладе не было бы шансов. Лес попросту сожрал бы их, — спустя четыре дня после начала штурма чёртова леса произнёс Леонов, стоя рядом со мной и разглядывая огромное выжженное пятно в лесу, в центре которого возвышался изуродованный модуль Магро.

— Зато наши шансы растут с каждым днём, — ответил я, положив на плечо двуручный топор, с которым почти сросся за последние дни. — Ну что, пойдём, проверим, не ждёт ли нас и там какой робот с собачьей головой?

Глава 16

Территория Магро

Дикий лес

— Нет, я, конечно, их понимаю, но, блин, нам же теперь всё это разгребать! До темноты так точно не успеем, — наставник, поддав мощности, оторвал приваренную балку, окончательно разрушая наспех сооружённую баррикаду. — А над нами ещё два этажа.

Тут я был склонен с ним согласиться. Модуль Магро был самым большим в нашем секторе и должен был стать административным центром. Нет, остальные рода не подчинялись бы патриарху Магро, просто совет сектора заседал бы именно в их городе, что давало определённые преференции хозяевам.

И именно поэтому им доверили занять центральную территорию. Правда, это сыграло злую шутку. Кто же мог подумать, что лес тут настолько опасен?

— Проверяем эту часть и возвращаемся. «Лесники» докладывают, что лес опять взбесился, уже дважды дорогу пытался отрезать, — подсвечивая фонарём себе путь в этом длинном и металлическом коридоре, переступил через очередной завал-баррикаду и поднял с пола автомат.

Осмотрев бесполезную железяку, вряд ли из неё можно было стрелять, ствол оказался то ли перебит, то ли перекушен, закинул в контейнер, который тащил один из штурмовиков. Пока шли, забили его подобными находками почти полностью.

— Контакт! — прозвучал голос одного из штурмовиков и дважды хлопнул дробовик.

Боец подсветил цель, уже мёртвую, и я увидел очередную полуметровую личинку. Чёртовы падальщики. Похоже, именно из-за них мы не нашли ни одного трупа. Ну или их утащило зверьё из леса, когда ворвалось внутрь модуля.

Судя по всему, модуль Магро при посадке угодил в аномалию и начал разваливаться прямо в воздухе на несколько частей. Мы сейчас находились в самом ближайшем к прорубленной нами дороге.

Экипаж рода посадку пережил, не знаю, правда, сколько именно человек, но этого хватило, чтобы приступить к восстановлению базы. По крайне мере, возле самого большого, центрального куска модуля, я заметил отвалы, которые в будущем должны были стать преградой для местной живности. Но Магро не успели.

Лес, дождавшийся, когда остынет почва, исторг из себя тварей, обрушившихся на ничего не подозревающих людей. У рода имелось несколько бронетранспортёров и даже пара танков, чьи остовы располагались неподалёку, но сомневаюсь, что они имели шансы хоть как-то переломить ход бойни.

По итогу люди стали отступать в остатки модуля, сооружая баррикады и пытаясь хоть как-то сдержать натиск природы.

Первый уровень мы прошли полностью, так и не обнаружив ни единого трупа. Даже следы крови были словно затёрты, оставив после себя лишь разводы на стенах и полах коридоров.

Судя по всему, эта часть модуля была жилой, так что ничего ценного мы не обнаружили. Люди брали с собой минимум личных вещей, сберегая каждый килограмм для более полезных ресурсов, так что многие каюты выглядели совершенно необжитыми.

Выбравшись наружу, сгрузили найденное оружие и тут же вернулись обратно, планируя исследовать второй этаж.

Была у меня мысль, что, если успеем закончить с обыском жилой части, заблокировать коридоры да заночевать здесь, чтобы поутру, не теряя времени, приступить к проверке основной части.

— А тут куда менее приятная обстановка, — пошутил Леонов, едва мы поднялись на второй уровень. Конструктивно, он ничем не отличался от первого, а вот внешне…

Переходной шлюз, дверь которого была вынесена к чертям, устилал толстый слой зелёной паутины. Словно гигантскую губку для мытья запихали в узкий проход и хорошенько утрамбовали.

— Приступай, только аккуратно, — кивнул я огнемётчику, пропуская вперёд его и второго бойца, только уже оснащенного огнетушителем.

Лезть в эту зелёную дрянь, которая моментально прилипала к доспеху я не имел никакого желания.

К моему удивлению, огонь не сильно помогал против этой паутины. Даже когда огнемётчик добавил «газу», ему удалось лишь проплавить проход, подходящий под наши габариты.

Тем не менее из шлюза мы выбрались, попав в более просторный коридор, который из-за паутины был раза в два уже, чем должен быть.

Наш штатный пироманьяк уже было собрался продолжить развлекаться, но я остановил его, приказав выжигать паутину только на полу.

В отблесках пламени и свете фонарей паутина казалась живым существом, медленно поддаваясь языкам пламени, она пульсировала и содрогалась словно живая…

— Контакт! — я среагировал первым, вонзая короткий меч в зелёный нарост, который стал набухать. Паутина замедлила удар, но силы брони хватило, чтобы добраться до её гнилого нутра.

Со всех сторон пронеслось словно эхо, «Контакт!», а я уже вскрывал очередную опухоль, перерубая вместе с ней извивающую восьмилапую гадину с широким хвостом.

Наросты появлялись и лопались с чудовищной быстротой, выпуская из себя потоки тварей, что облепляли нас с ног до головы, заставляя двигаться всё медленнее.

Очередную прыгнувшую на меня членистоногую тварь, я сбил кулаком, уже не успевая работать мечом. Пауки кружили вокруг нас хороводы, не обращая внимания на то, что у них под ногами, пол, стена или потолок.

Доспехи пока позволяли сдерживать натиск, но на экране то здесь, то там отдельные элементы брони сменяли цвет с зелёного на жёлтый.

Вал пламени заполнил коридор, моментально подняв температуру на добрую сотню градусов. Похоже, огнемётчику надоело смотреть на этот дурдом, и он решил отжечь.

Пауки оказались куда менее огнестойкими, чем паутина, моментально вскипали и лопались, разбрызгивая внутренности. Самые шустрые пытались нырнуть обратно в паутину, но та от резкого перепада температуры оплавилась, запечатав пробитые ходы.

— Мог бы и раньше, — недовольно произнёс наставник, пытаясь стряхнуть остатки паука с наплечника, но лишь больше размазывая паутину. — Весь доспех, падлы, заляпали!

— Так ждал, пока все вылезут, а то гоняйся по всему уровню за ними, — ответил штурмовик, перезаряжая баллоны с топливом. — Готов.

— Ну раз готов, жги, — скомандовал я, перед этим убедившись, что никто из моих людей не пострадал.

На этом этаже пауки ещё дважды пытались напасть, руководствуясь одной и той же тактикой. Но ни разу она не принесла им успеха.

Едва я замечал точную копию первого коридора, как давал указание выжигать тут всё к чёртовой матери, даже не приближаясь.

Помимо мелких пауков, на втором этаже, пробив путь в некоторые из кают, мы обнаружили первые трупы.

Скрючившихся в разных позах людей объединяло одно. От каждого шла тонкая красно-зелёная нить, которая дальше расширялась, превращаясь в невесомую паутину. И её концы покоились на скорлупе пятнистых яиц.

На вскидку, тут кают пятьдесят, и если хотя бы в трети из них такое же гнездо, то в скором времени эту паучью крепость будет не взять.

— Сжечь эту дрянь! — приказал я, и огнемётчик с радостью придал огню мертвеца и пока не вылупившихся тварей.

Вскрывать другие каюты я не стал, запасы огненной смеси были не бесконечным, так что полную дезинсекцию мы проведём завтра, прихватив с собой побольше огнемётов.

Времени пока хватало, и мы стали подниматься на третий этаж. И он также отличался от остальных. Паутина тут тоже наличествовала, но, в отличие от второго уровня, цвет у неё был привычный, белый. Да и не столь плотной она была, легко разрываясь, едва стоило к ней прикоснуться.

Тут нас уже ждали не скрываясь. Точные копии пауков со второго яруса, только на порядок крупнее и с выступающими костяными гребнями, что начинались на голове и шли вдоль всего тела.

Тварей было всего три. При нашем появлении две из них, что были чуть поменьше, запрыгнули на стены, а оставшаяся на полу, полностью развернула гребень, направив в нашу сторону.

Огнемётчик, стоявший впереди, тут же вскинул оружие, но я остановил его. В длинном и широком коридоре были люди.

Подвешенные вверх ногами к потолку, они были закутаны в тонкие пласты паутины, скрывавшие детали, но позволявшие быть уверенным, что это точно люди.

Приглядевшись, заметил, как от коконов тянутся заметные в свете фонарей прозрачные нити. Кажется, мы кому-то обед испортили.

Вожак зарычал, а его гребень, распавшись на несколько частей, полетел в нашу сторону. Громко матерясь, огнемётчик, лишившийся оружия, отступил в сторону, выхватил меч, а из перерубленных шлангов стала вытекать огневая смесь.

Другие части гребня угодили в наставника, который успел прикрыться валяющейся на полу дверью. Тонкую преграду пробило на сквозь, а снаряды паука, срикошетив от стены, вернулись к владельцу.

— Не восстановлю, — доложил огнемётчик, меняясь позициями с другим бойцом.

Заметив, что мы не нападаем, пауки осмелели. Вожак, в очередной раз издав звук, похожий на рык, пригнулся, а нити вокруг него засветились.

Люди в коконах забились словно в припадке, а два оставшихся паука побежали по стенам прямо к нам.

Очередная порция снарядов устремилась ко мне, но я уже выставил перед собой небольшой щит, отбив их.

Леонов тем временем рванул вперёд, не давая бегущему по стене пауку прыгнуть нам на головы. Сверкнул меч, и гадина, лишившись пары конечностей, рухнула на пол, пытаясь вцепиться жвалами в ногу наставника.

Второй охранник вожака был несколько успешней, умудрившись проскочить под самым потолком и оказаться за нашими спинами. Где и напоролся на два заряда усиленной картечи. Окончательную точку в его успехе поставила тяжелая нога штурмовика, раздавившая склизкую гадину.

Вожак, тем временем увидев, что стало с его охраной, попятился назад, по-прежнему издавая угрожающие звуки, но не так уверенно. Похоже, кто-то захотел разойтись миром. Тварь даже нити убрала от тел, которые после атаки изрядно похудели.

Я посмотрел на висящие вдоль всего коридора коконы, вспомнил гнёзда на втором этаже.

Широким шагом, на ходу убирая меч со щитом и выхватывая топор, с размаху опустил его на членистоногого, едва не успевшего отскочить. Впрочем, и в этот раз я оказался быстрее.

Следующие часы мы потратили на проверку всех коконов в надежде найти живых и, лишь вскрыв последний, поняли, что таковых не было. Похоже, пауки впрыскивали яд в свою жертву, убивая её, а коконы помогали сохранять ту в относительной свежести.

Наконец, покинув жилую часть модуля, превратившегося в массовое захоронение, я с облегчением выдохнул. Понятно, что люди знали, на что идут. Всё же новые планеты, даже без орданиума, первое время были далеко не курортом, но всё же стать консервой для инопланетного паука…

Парни снаружи периодически постреливали, не подпуская живность, которая всё чаще выбегала из леса. Радовало только то, что выжженная полоса земли ещё не заросла, и прежде чем твари добирались до модуля, их удавалось изрядно ослабить.

— Доклад! — откинув забрало, уселся на почерневший пень, тот затрещал, но выдержал многотонную махину.

— Всё спокойно. Даже успели зверья немного набить. Разве что у того обломка непонятная активность, — старшой указал на часть модуля, располагавшегося в паре сотен метров от центральной части. — Сначала оттуда выползли какие-то тараканы-переростки, следом шары выкатились, метра два высотой, и устроили побоище.

— Пускай дерутся, нам же проще будет. Меньше возиться придётся, когда туда наведаемся, — обычная вода казалась чертовски вкусной, и я даже не заметил, как осушил все полтора литра. — Что там у «лесорубов»? Готовы нас встречать?

Ответить он не успел. С указанной старшиной стороны донеслись визги и рычание, но среди этой какофонии звучала чертовски знакомая нота!

— Стреляют! Кто-то ведёт огонь в модуле!

— Дрона на разведку, картинку быстро! — скомандовал я, закрывая шлем и подхватывая оружие.

— Среди обломков вижу несколько тварей. Опять тараканы лезут. Наблюдаю раны, предположительно от оружия, — вёл доклад оператор.

Впрочем, насчёт оружия сомнений не было, хлопки выстрелов было прекрасно слышно.

Спустя пару минут из зева тоннеля выкатилась лавина тараканов, улепётывающих со всех своих многочисленных ног. Люди внутри обломка рвались наружу и, кажется, даже пустили в ход гранаты, уже не беспокоясь о сохранности модуля.

Разбегающихся монстров мы встретили на полпути, зажав их с двух сторон. Тараканы, поняв, что бежать уже некуда, стали разбрызгивать вокруг себя кислоту, стараясь залить ей противника.

Нам-то она была не опасна, если специально не подставляться, а вот прорубающимся к нам навстречу людям в светло-синих мундирах, у которых мало кто мог похвастаться броней, потери резко возросли.

— Магро! Назад! — мой голос, усиленный динамиками, разнёсся по полю, заставив на пару секунд всех замереть. Вот только после этого люди из модуля резко сдали назад, подхватывая раненых, а по насекомым заработали гранатомёты.

Блин, с таким расходом, первым делом придётся закупаться минами и гранатами, уж больно хорошо они себя показывают.

Тараканы разрывающиеся подарки не оценили и резко погрустнели. Вплоть до летального исхода. Правда, для этого пришлось еще поработать руками, но это уже становилось привычным.

— Господин Исаев? — обратился ко мне, судя по изрядно попорченному мундиру кто-то из шишек Магро, едва сражение стало затихать.

Прикончив последнюю шевелящуюся тварь, вонзил топор в землю и с интересом оглядел представшего передо мной мужчину.

Несмотря на то, что мой рост в доспехе был три метра, он был лишь на голову ниже меня.

Облачённый в устаревший экзоскелет открытого типа, которые в роду Исаевых если и использовали, то только для погрузки-разгрузки, тем не менее, с навесными элементами брони он смотрелся грозно. Да и его движения в этом неповоротливом, во всех смыслах, костюме говорили о немалом опыте.

— Он самый. С кем имею честь общаться?

— Милитар рода Магро, Диего Морено — представился седовласый мужчина, чьё лицо было обезображено множеством шрамов, как старых, так и совсем свежих. — От своего имени приношу благодарность за ваше участие в спасении наследника рода.

— Спасения? О нет, на вас нам заказ не поступал, — огорчил я старого вояку, который, судя по званию «милитар», был кем-то на вроде Леонова. — Вас уже давно списали со счетов. Так что сюда мы явились не за вами, а за лежащим без хозяина добром.

— Мародёрство? — холодно улыбнулся мужчина, и я слегка напрягся, но тут улыбка у него оттаяла. — Одобряю. Нечего ресурсам пылиться без дела. И не стоит тянуться к оружию, я не собираюсь нападать на людей, которые, судя по всему, куда успешнее покоряют этот мир, чем мы.

— Похвальная рассудительность. Это все, кто выжил? — кивнул я на десяток бело-синих бойцов, которым мои люди сейчас оказывали первую помощь. Еще четверых, в особо тяжелом состоянии уже грузили в бронетранспортер.

— Нет. В покоях наследника ещё двадцать четыре человека. Раненые и женщины. Как только часовой услышал выстрелы, мы собрали всё оружие и пошли на прорыв, — в голосе Морено звучала горечь. Ещё бы, из полутысячи знакомых и друзей осталось меньше сорока. Хреновое соотношение.

— А если бы тут оказался какой-нибудь забрёдший траппер, отстреливающийся последними патронами от наседающего зверья? — покачал я головой.

Мои бойцы, закончив с ранеными, организовали безопасный коридор, периодически отстреливая появляющееся из леса зверьё, пока из обломков модуля тянулась цепочка измождённых и раненых людей.

Последним, в сопровождении трёх прилично экипированных охранников, появился наследник рода.

Молодой, невероятно худой юноша с белыми волосами испуганно озирался, словно в любую секунду ожидал нападения, а когда грянула канонада выстрелов, так и вовсе прижался к охраннику.

— Да уж, — едва слышно произнёс я. С таким командиром судьба высадки Магро была предрешена. Не аномалия, так зверьё или соседи быстро сгубили бы этого мальца.

Не удивлюсь, что Морено тут имел немалую власть и большая часть приказов исходила от него, но представляю, что ощущали люди, когда видели ТАКОГО вождя, который одним своим присутствием обязан вселять уверенность в следующем дне.

И вообще, не понимаю, на что рассчитывал их патриарх, отправляя такого наследника в самое пекло? Что за ерунда творится в моём секторе и как с этим связан собакоголовый?

— В общем, все ваши люди в наш транспорт не поместятся, так что самых слабых внутрь и на броню, остальные пойдут пешком. Ещё один БТР я вызвал, но ожидать его нет времени, уже смеркается и зверьё становится еще агрессивнее, так что готовьте своих людей к решающему марш-броску, уважаемый милитар.

Возражений не последовало. Поэтому под молчаливое согласие наследника рода Магро наставник принялся помогать Диего с людьми и организацией. В лесу лучше не задерживаться и поскорее вернуться домой. Особенно после всей этой пальбы. Впрочем… кто на нас нападёт, поделится своим кристаллом…

Глава 17

База Исаевых

Одно из помещений базы

— А вам не кажется, Игорь Владиславович, что это немного нагло с вашей стороны? — будь на месте Панфилова какой-нибудь человек попроще, уверен, у него бы уже глаз дёргался. У куратора же на лице застыла маска безразличия, но уж какая-то слишком неестественная.

Куратор сектора, как обычно, находился за рабочим столом в своём кабинете и одет был официально. Но в камеру терминала для связи частично попадала бутылка с алкоголем.

— Никак нет, Роман Александрович, всё в рамках закона, — возразил я. — Род Магро потерпел крушение и не способен, согласно указаниям Императора, начать освоение территории, так что повторюсь, вполне логично, что в знак благодарности за спасение наследника они передадут землю мне.

— Это же глупо! На этой территории должна быть основана столица сектора, так что, думаю, будет куда правильнее передать эту территорию более сильному роду, тем же Пугачёвым или Кравцовым. Вы же вряд ли успеете это сделать в ближайшее время, тем более с таким количеством людей, — зашёл с другой стороны Панфилов.

— Мы пока справляемся и довольно успешно, а вот насчёт успехов тех же Пугачёвых что-то неслышно, — парировал я и довольно ухмыльнулся. — Да и, насколько помню, регламентированных Уставом сроков возведения города нет, даже на центральных территориях.

— Вы правы, нет, — нехотя согласился со мной куратор. — Игорь, вы только не обижайтесь, я к вам сейчас не как куратор, а как более опытный человек во всех этих делах обращаюсь. Вам ваши успехи вскружили голову, и сейчас вы неспособны трезво оценивать обстановку. Одно дело нахватать земель, но вот удержать их…

— Во-первых, не нахватать, а получить законным путём, а, во-вторых, я благодарен за ваше беспокойство, но мне, как главе рода прекрасно известны его возможности. И смею вас уверить, до их границ ещё далеко, — разговор с Панфиловым меня уже начал утомлять, но идти на обострение пока не хотелось.

— В любом случае без согласования с патриархом Магро, передача территории невозможна…

— Который, вот же странность, на данный момент отсутствует на Орбитале, как и остальные члены рода, имеющие право голоса, — перебил я куратора. — Но в этом случае вступает в силу пункт пятый, четвёртой статьи планетарного Кодекса. Вам его продиктовать или сами вспомните, уважаемый Роман Александрович?

— Помню, ещё как помню, Игорь Владиславович. На случай отсутствия патриарха рода, от его имени может выступать наследник, — лицо у куратора наконец-то отмерло и приобрело привычное выражение, лёгкая надменность и уверенность в себе.

Похоже, он все-таки смирился и теперь просто ожидал конца разговора, чтобы обмозговать новые вводные.

— Патриарх Магро, конечно, потом может попробовать это оспорить, вот только смысл? Земли он не вернёт. Суд с собственным сыном ударит по репутации, да ещё и судебные препирательства затянут процесс освоения территорий, тем самым нанося вред Империи, а мы не можем этого допустить, так ведь? — я развёл руками.

— Согласен. Империя превыше всего, — с апломбом ответил Панфилов, а я прям на него загляделся. Спина прямая, морда гордая, глаза горят. Хоть прям сейчас на стену почёта. — Что ж, в таком случае, раз господин Магро не имеет возражений, то я прямо сегодня подам прошение на имя наместника о закреплении этой территории за вами. Сами понимаете, центральная земля, без его визы тут не обойтись.

— Возражений не имею, — впервые за весь разговор произнёс Валентино Магро. Тот самый наследник. Рядом со мной сидел.

— В таком случае, был рад узнать, что с вами всё в порядке, — кивнул ему куратор. — И вынужден откланяться, дела, как понимаете. О результатах вам сообщат ближе к вечеру, но не думаю, что возникнут какие-нибудь проблемы.

— Благодарю, Роман Александрович. И отдельное спасибо за ваше беспокойство обо мне и моём роде. Рад, что нам достался такой куратор, — услышав с той стороны слова благодарности, я прервал связь.

* * *

Геостационарная станция класса А3.

Орбита планеты Перун системы Хорс

Кабинет куратора сектора Д-12

— Сучёнок мелкий, благодарен он мне за беспокойство, как же! — Панфилов удивлённо уставился на почти завязанную в бантик ручку.

Попробовал расправить, но металл, между прочим, очень крепкий, не выдержал, и в его руках остались мелкие части. Ну вот, теперь Белла расстроится, что её подарок сломался.

Звонок Исаева застал мужчину в самый неподходящий момент. У Пугачёвых с Кравцовыми случились проблемы, и он был вынужден, используя все своё влияние, воздействовать на их соседей из смежного сектора, чтобы помочь им.

На его несчастье, у них самих все шло не шибко гладко, так что родам под его ответственностью приходилось выкручиваться фактически самостоятельно. Казалось, что даже природа была против их расширения.

Сколько трудов стоило Панфилову согласовать десант припасов, на который за последние пару недель выстроилась самая натуральная очередь, а что по итогу? Часть припасов сгорела ещё в воздухе, угодив в проклятые аномалии, а часть упала в леса. И те, и те, по факту, стали недоступны.

Нет, Кравцовы попробовали сунуться в лес и даже продвинулись по нему на несколько километров, вот только потери среди их бойцов были такие, что целесообразность попытки достать припасы ставилась под сомнение.

И на фоне этих проблем вызов от Исаева. Панфилов уже мысленно потирал руки, предвкушая, как этот молодой выскочка запросит помощи, ведь не даром ему и его людям пришлось покинуть место высадки и начать всё сначала.

Каково же было его удивление, когда рядом с патриархом он увидел наследника рода Магро.

Честно говоря, этот род мужчина уже давно вычеркнул из уравнения, особенно после того, как патриарх, оказавшийся далеко не глупым, после конфиденциального разговора на следующее утро покинул Орбитал на первом же судне.

Панфилову оставалось лишь определиться, кому отойдут земли, Пугачёвым или Кравцовым. Хорошо, хоть не успел этого сделать и обрадовать один из родов, иначе они были бы в ярости, а терять сторонников сейчас было чревато.

По итогу выходило, что пока все остальные топчутся на месте, Исаевы умудряются расширять границы. Но ничего, когда-нибудь везение у этого молокососа закончится, и уже он, Панфилов, будет смотреть, как рушатся все начинания предателя.

Раздалось пиликанье, и на экране замигала иконка конверта. Исаев скинул договор о передаче земель.

Быстро пробежавшись опытным взглядом по тексту, Панфилов нахмурился и перечитал ещё раз. А потом расхохотался.

— Вот же хитрый засранец!

* * *

База Исаевых

— Неприятный человек. Прям чувствую, что он против тебя замышляет что-то нехорошее, — Валентино всегда говорил прямо, что при его слабохарактерности было странно. Даже удивительно, что он вообще дожил до своих двадцати.

— Не он первый, не он последний, — закончив сеанс связи, я приказал убрать аппаратуру.

С куратором мы общались в одной из комнат новой казармы, где сейчас располагались все спасённые люди Валентино.

Пускать их внутрь Черепахи я не собирался, а строить отдельное здание для людей, которые через два дня должны были отправиться в столицу, лишь бесполезная трата ресурсов.

— Подумал над моим предложением? — спускаясь в столовую, спросил я у парня.

— Всю ночь думал. Ещё и с Диего обсудил. Он согласен, что возвращаться домой до выяснения обстоятельств не стоит, — на лице беловолосого отразились муки выбора, похоже, он ещё не решил для себя все окончательно. — Но там осталась мама с сестрой. А если с ними что-то случится?

Из вчерашнего разговора с Валентино я узнал, что и в этом роду не всё спокойно. Хотя покажите мне хоть один род, где не велась бы грызня за власть?

Так вот, будучи старшим сыном и фактически старшим наследником, он никогда не стремился к власти. Знания и наука были его кредо по жизни. Чую, родись он в другом тысячелетии, жил бы в высокой башне и носил широкополую шляпу с острым наконечником. Ну и длинную седую бороду отрастил бы.

В общем дела рода для него были не шибко важны, что совершенно не нравилось его отцу и младшим братьям от других браков, которые только спали и видели, как занять его место.

И тут такой подарок от императора для патриарха Магро. Если высадка проходит удачно, то их род расширяется, а патриарх, руководствуясь очередным томиком древних правил, создаёт отдельную ветвь рода и назначает туда старшего сына.

Если высадка проваливается, он опять в плюсе. Наследником становится следующий по списку, правил они никаких не нарушают, еще и репутации отсыплют с горкой. Вот, мол, даже собственного сына не пожалел, выполняя указ Императора. Да, не получилось, да, большая трагедия для рода — гибель наследника, но всё же ради империи мы готовы жертвовать многим.

— Думаю, ничем они сейчас не рискуют, — покачал я головой и, посмотрев на парня, продолжил: — А как только твой отец узнает о нашей небольшой афере, он тебе их сам пришлёт, еще и денег отсыплет столько, что позволит тебе заняться каким-нибудь делом, если тормозить не будешь.

— Зачем ты мне помогаешь? — наконец-то решился спросить парень. Этого вопроса я ещё вчера ожидал и вот дождался.

— Да я по жизни альтруист. Правда, помогающий только хорошим людям. А ты — хороший человек, не испортившийся даже в аристократической клоаке. Таких нужно выталкивать на поверхность, пока они не захлебнулись в реке помоев, — похлопал я по плечу парня. — Но, если ты совсем не веришь в бескорыстность некоторых окружающих, тогда считай, что я покупаю твой голос в совете сектора.

— И всё равно это слишком щедрое предложение. А если я откажусь голосовать в твою пользу? — парень напрягся, ожидая ответа.

— Значит, на то будет причина. Но после того, как ты поближе познакомишься с Пугачёвыми и им подобными, вряд ли такое произойдёт. И всё же, если ты переживаешь, ещё не поздно изменить договор, сомневаюсь, что Панфилов успел с ним дойти до наместника.

— Нет, — неожиданно твёрдо ответил Валентино, подумав с минуту. — Пора уже покинуть отеческий дом и жить своей жизнью.

— Слова не мальчика, но мужчины. Одобряю, — закончив с едой, я поднялся. — Расскажешь своим людям, что к чему. Кто захочет остаться с тобой, пусть остаётся, но никого насильно не держи.

Подмигнув парню, подхватил опустевший поднос и отнёс его самостоятельно. Пускай я и патриарх, но убирать за собой никогда не считал позорным.

В общем после беседы с будущим патриархом рода Магро, хотя они, наверняка, сменят название, направился в командный пункт Черепахи.

Ещё до разговора с Панфиловым я успел связаться с родом Хиго и заказать грузовой дирижабль.

Наши склады уже буквально ломились от обработанных соответствующим образом шкур, когтей, перьев и прочих запчастей добытых представителей местной живности.

После короткого разговора с одним из отпрысков рода, причём не самого высокого статуса, договорились, что дирижабль прибудет через два дня. С учётом пути до столицы, выходило так, что мы успеем прибыть либо за день до открытия лифта, либо в этот же день, что меня вполне устраивало.

Эти дни до прихода дирижабля прошли с пользой. Получив официальное подтверждение о переходе земель Магро в мою собственность, совершил ещё несколько рейдов при участи людей Валентино.

С их помощью разграбление модулей прошло быстро, и даже косых взглядов я от них не увидел. Впрочем, моё предложение для них было куда выгоднее, чем все части разбитого модуля вместе взятые.

Полученные припасы тут же пошли в ход. Нападения со стороны Хиго под прикрытием дирижабля я не ожидал, но всё же заказал у Черепахи начальную систему противовоздушной обороны.

В более развитых мирах она была бы малоэффективной, но, учитывая малую скорость дирижаблей, на первое время её было достаточно.

А если учитывать полученные от Магро турельные башни, в количестве четырёх штук, которые мы тут же развернули по периметру, панцирь Черепахи стал обрастать шипами.

Также пару раз прокатился до Кембеллов, которым, помимо продовольствия, стал также поставлять крайне прочную древесину, которой у нас ввиду последних событий скопилось предостаточно.

И вроде добрососедские отношения на фоне общих интересов должны были укрепляться, вот только каждый раз, когда я входил в стены Нью-Кембелла, мне становилось не по себе. Словно могильным холодом веять начинало.

Даже с Иваром толком переговорить не получалось, Дугальд постоянно находился рядом, своей аурой заставляя меня чуть ли не чесаться.

Не забывали мы и про охоту, правда, сейчас, ввиду заполненности складов, велась она только на определённое зверье.

И вот настал день прибытия дирижабля. Ещё со вчерашнего вечера в специальные контейнеры, собранные согласно присланным от Хиго инструкциям, были упакованы товары, так что, когда на горизонте появилась громадина дирижабля, нам оставалось только выйти на специально подготовленный участок и дождаться, когда спустится лифт.

Закрывшая собой, казалось бы, полнеба, громадина застыла над нашими головами. Раздались звуки сирен, и я заметил, как в задней части гондолы стала опускаться большая платформа, окружённая тонкой металлической сеткой.

— Добрый день, господа, прошу пожаловать на борт «Синано», — едва лифт опустился, как в ограждении открылся проход и передо мной и Валентино, появился и тут же поклонился коренастый мужчина с раскосыми глазами в белоснежной форме. — Мои подчинённые организуют размещение ваших слуг и обеспечат погрузку товара, а вы пока сможете более подробно ознакомиться с нашим воздушным судном.

В принципе, для ознакомления у нас было ещё три дня, но раз приглашают, то не вижу смысла отказываться. Стоило нам с Валентино занять указанные места, как часть платформы стала подниматься, унося нас в небеса.

И всё же дирижабль действительно впечатлял. Если снаружи он выглядел этакой машиной для убийства, при этом способной выйти из самой страшной заварушки, то внутри походил на произведение искусства. По крайней мере, в части, отведённой для аристократов, так как все слуги вне независимости от статуса рода находились в отдельных секторах.

Дорогая деревянная отделка, украшения, картины. Если учитывать, что Хиго все это привезли с собой, то они точно психи, ведь вряд ли кто-то в здравом уме будет столько полезного места забивать подобным хламом. Впрочем, стоит признать, психи удачливые. Рискнули и не прогадали.

Пока мы знакомились с обстановкой, посетив даже рубку в сопровождении милой девушки, с лица которой не исчезала улыбка, словно была приклеенной, погрузка завершилась. После этого, просигналив сиренами, дирижабль поплыл к следующему пункту назначения.

Да, нам предстояло полететь не напрямик, а подобрав по пути ещё нескольких аристо. Именно этим обусловливалась скидка, которую предоставили Хиго. И первой остановкой были, как ни удивительно, мои соседи Кембеллы.

Сидя в небольшом ресторане, располагающемся на верхнем уровне, я вёл непринуждённую беседу с Валентино, когда в помещение сперва вошли дочери патриарха, Кенна и Юна, а уже потом появился и Дугальд.

— Ба, кого я вижу! — бесцеремонно отодвинув в сторону девушек, будущий патриарх направился в нашу сторону. — Неужто потрошение зверюшек и ковыряние в требухе столь прибыльно?

Не дожидаясь ответа, он повернулся к Валентино.

— Доброго дня, уважаемый… э-э-э… — Кембелл нахмурился и с подозрением посмотрел на седого парня. — Валентино Магро?

Внешность у парня действительно была запоминающаяся, и Дугальд всё же вспомнил, как выглядит его сосед.

— Доброго дня, господин Кембелл, — ответил парень, не спеша пожимать протянутую руку. — Извините, но вы мешаете нашей беседе с уважаемым Игорем Владиславовичем.

— Да, конечно, простите, — стушевался и убрал руку Дугальд, при этом гневно зыркнув на зашушукавшихся позади него сестёр. — Просто не ожидал увидеть здесь соседа, тем более ходили слухи, что вас постигло несчастье при посадке.

— Как видите, я жив и здоров, чего и вам желаю, — в слове «желаю» звучало столько сарказма, что не заметил бы только глухой. — Да и с недавних пор мы с вами не соседствуем. Позавчера эти земли перешли во владение Игоря Владиславовича.

— Да как так⁈ — этот вопрос, вылетевший у одной из сестёр, отчётливо читался на лице остальных Кембеллов.

— Не находите, что наше соседство становится все интереснее? — поставив чашку с кофе, я подмигнул сёстрам и повернулся к покрасневшему Дугальду. — Как считаешь?

* * *

Резиденция Магро

Планета Прато

— Будь ты проклята! — едва стоило закрыться двери, как об неё разбился, разбрызгивая содержимое, стакан.

Всегда улыбающаяся Джоран, ни разу не позволявшая себе пасть духом, как бы тяжело не было, опустилась на кровать и разрыдалась.

За сегодня уже третья тварь в женском обличье посетила её покои, чтобы принести соболезнования, но она-то видела, как светятся от счастья их глаза. Особенно у этой дешёвки, Лианы, чей сын был следующим в очереди наследования.

Джоран никогда не была агрессивной, и, видимо, от нее миролюбие передалось и её сыну. Это она виновата в гибели Валентино. Она и…

— Вон! Пошли все вон! — зарычала миниатюрная женщина, хватая с тумбочки последний целый стакан и запуская его в сторону открывающейся двери.

— Так ты встречаешь своего патриарха, женщина? — невозмутимо произнёс высокий беловолосый мужчина, Даром перехватывая стакан и ставя его на место.

— Ты! Это все ты! Он погиб из-за тебя! И твоих потаскух! — женщина кинулась на мужа и сделала то, что никто никогда не позволял себе по отношению к патриарху. Начала его колотить маленькими кулачками по груди.

— Успокойся… Джоран… Хватит, — дав женщине достаточно времени, по его мнению, чтобы выпустить пар, произнёс мужчина, но она и не думала прекращать. — Сядь, я сказал!

Под силой Дара патриарха женщина застыла, а после, поднявшись в воздух, переместилась на кровать.

— Валентино жив, я только что получил депешу, — произнёс патриарх, постепенно снижая силу Дара.

— Как? — чувствуя, что вновь может дышать, спросила Джоран. — Ты же сам вчера официально объявил о его смерти. Получается, ты бросил его на верную смерть⁈

— Успокойся! Оправдываться я не намерен, даже перед тобой. Вот, в сообщении информации немного, но её достаточно, чтобы сделать определённые выводы, — мужчина передал тонкий планшет жене.

Джоран быстро пробежалась глазами и посмотрела на мужа.

— Как так? И почему этот Исаев оставил нашему сыну часть земли⁈

— У меня пока нет ответов, но я уже официально подтвердил образование новой ветви рода Магро, и тебе нужно решить, останешься ты с Кирой здесь или полетишь к Валентино?

— И ты ещё спрашиваешь? — злость на лице Джоран сменилась такой родной для мужчины улыбкой, что он почувствовал, как кольнуло в сердце. — Естественно, я еду к сыну!

— Я почему-то так и думал, — с лёгкой грустью сказал патриарх и, не прощаясь, покинул покои жены.

Женщина же, не обратив на его слова внимания, потянулась к коммуникатору и сразу же набрала дочь.

— Кира, прикажи слугам собирать твои вещи. Валентино жив, и мы летим к нему!

Глава 18

Дирижабль Синано

На пути в Столицу

— Не возражаете, если мы к вам присоединимся? — вопрос от проходившего мимо наследника рода Кембеллов вместе сёстрами прозвучал неожиданно, хотя… Не торопясь с ответом, окинул взглядом зал.

Шли уже третьи сутки пути, и несмотря на поздний час, в ресторане все места были заняты. Уж больно многие хотели поприсутствовать на открытии орбитального лифта. Так что лишь я восседал в гордом одиночестве.

Валентино после нашей небольшой тренировки, сказавшись больным, уполз в сторону своей каюты, поминая меня «добрым» словом. Ничего, он оказался на удивление крепким, видимо, «порода» сказывается, так что инвалидом точно не станет.

Остальные же аристократы, три рода из четвёртой волны и двое из третьей, меня старались демонстративно игнорировать, и я даже чуть не всплакнул от ностальгии. Словно вернулся в славную Академию.

— Как я могу отказать милым дамам и оставить их голодными? — поднявшись, отодвинул ближайший стул, приглашая сесть.

Дугальд нахмурился, всё же я обращался к его сёстрам, а не к нему, но тем не менее за стол сел, напротив меня. Я же, не обращая внимание на подскочившего слугу, усадил всех дам и только после этого уселся сам, заработав кучу неодобрительных взглядов от аристо.

Да, я в курсе, что так не полагается, но кто-то же должен потом распустить слухи о неотёсанном Исаевом.

— И как часто вы подрабатываете вместо слуг? — чересчур громко спросил наследник, уловив настроение присутствующих.

— Ухаживать за красивыми девушками — это не работа, а наслаждение, — настроение у меня было хорошее, девушки милые, а их братец явно что-то замышлял, так почему бы и не развлечься?

Оставив Черепаху на наставника, я словно сбросил часть груза, и сразу дышать стало легче. Считай три дня отпуска. Вполне заслуженного, прошу заметить.

— Хотя, если учитывать, что людей у вас мало, вам, наверное, не привыкать, — произнёс Дугальд и тут же понял, что облажался, о чём ему сообщили красноречивые взгляды сестёр.

— Хотя, когда они ухаживают за тобой, это куда приятнее, — закончил я, не упустив возможность напомнить о нашей первой встрече. Дугальда там, конечно, не было, но думаю, он в курсе произошедшего.

— Я тоже не вижу в этом ничего зазорного, — Кенна, сидевшая слева от меня, изящно подхватила с тарелки кусочек рыбы. — Мама рассказывала, что у наших предков былатакая традиция, чтобы показать гостю, что ему рады.

— Вот только сомневаюсь, что ваши предки встречали гостей в сверхлёгкой броне и с клинками, спрятанными в складках одежды, — я улыбнулся, после чего, поймав официанта, попросил принести десерт и фрукты.

— Ну так в нынешнее время гости разные бывают. Всё же не каждый день приезжает знакомиться патриарх Исаевых, — не осталась в долгу Кенна. — Да и в свете последних известий, выходит, что с вами нужно быть настороже. Даже интересно, кто станет вашей следующей целью, — и бросила мимолётный взгляд на брата.

— Есть предложения? Да шучу я, шучу, что ж вы так сразу задумались? — рассмеялся я, глядя на переглянувшихся сестёр. — Тем более список целей у меня довольно длинный, и даже не представляю, что вы можете мне предложить, чтобы сдвинуть хоть одну.

— Интересно, откуда у столь маленького рода столько амбиций? — с неподдельным интересом спросил Дугальд. — Не спорю, когда-то вы были сильны, но твой дед сделал роковую ошибку, пустив под откос все достижения предков.

— Думаю, под ошибкой мы понимаем разные вещи, и раз уже перешли на «ты»… — я наклонился вперёд к нему и шёпотом продолжил. — Единственной ошибкой моего деда было то, что он был излишне милосерден и не выжигал нечисть до конца, надеясь, что та исправится. Но раз мы уже почти друзья, открою одну тайну. Я не дед и щадить никого не собираюсь. Надеюсь, мы друг друга поняли?

— Ты смеешь мне угрожать? — в отличие от меня, Дугальд старался, чтобы наш разговор услышало, как можно больше присутствующих.

— Что ты, неуважаемый, я тебе прямым текстом говорю, что не стоит оскорблять мой род, — ответил я уже нормальным тоном, наблюдая за парнем.

А тот изрядно преобразился. Не внешне, а на уровне эфира. Я почувствовал, как от Кембелла исходит волна уже знакомого холода.

Не уверен, что окружающие заметили в нём какие-нибудь изменения, но то, что в ресторане резко стало неуютно, прочувствовали все.

Особенно досталось Кенне с Юной, которые были ближе всех к брату. С лиц девушек слетели злорадные улыбки, которые нет-нет, да проскакивали в сторону братца, и проступил неподдельный испуг. Похоже, этот козел напомнил им, кто в доме хозяин.

— Приглуши желчь, идиот, — изобразил я болезненную гримасу. Больно не было, просто опять почесаться захотелось, но пусть порадуется юродивый. — На судне запрещено использовать дар.

— Какой дар, Исаев? — сделал непонимающее лицо Дугальд, но колючий холод тут же пропал. — Может, у тебя просто изжога? Ну так выпей водички!

Кембелл резко, по крайней мере, он так думал, поднял бокал, собираясь выплеснуть его содержимое в меня. Но не успел, Юна среагировала быстрее, толкнув его руку так, что Кембелл сам облился водой.

— Куда ты лезешь, тварь! — взревел Дугальд, выплёскивая леденящую ауру и занося руку, намереваясь ударить девушку.

Прилетевшая тарелка заставила дегенерата схватиться за пробитую голову, а после переключить внимание со своей сестры на меня.

Увидев, что я до сих пор сижу и спокойно доедаю оставшийся на блюде виноград, Кембелл оскалился и при этом будто бы вытянулся и стал куда шире.

Его почерневшие глаза источали арктический холод, а в ладони вспыхнул чёрный огонь. Странные метаморфозы, но что ещё страннее, какого чёрта на это обращаю внимание только я?

— Господа, господа, успокойтесь! На борту запрещено использование дара! — залепетал возникший будто бы из воздуха управляющий, косясь на чёрное пламя, а у входа уже показалась охрана. — Нарушители будут оштрафованы вплоть до запрета на использование услугами рода Хиго.

Так, значит, огонь они видят. Но почему-то ауру, которая на них точно воздействует, игнорируют. Прям даже интересно становится, что же за дар у этого придурка.

— Успокоиться? ТЫ смеешь говорить МНЕ успокоиться⁈ — Кембелл ткнул пальцем в белоснежный китель управляющего, оставляя на нём чёрную отметину. — Этот ублюдок, выкидыш мёртвого рода…

Звук разбившегося о голову Дугальда фужера заглушил пронёсшийся вздох удивления уже не скрывающих своего интереса аристократов.

— Что? — сделал я невинное лицо и развёл руки. — Сами же говорили, чтобы никакого дара. Но и сидеть просто так и слушать, как оскорбляют меня я не собираюсь. Тем более, лишь ваше вмешательство останавливает меня от того, чтобы сломать ему руку, которую он поднял на девушку, находящуюся в моём обществе.

— Уважаемая Юна является членом рода Кембеллов, а самым старшим представителем на борту нашего судна является уважаемый сэр Дугальд. Так что лишь ему решать, как обращаться со своими поданными, — очередной азиат появился на небольшом пустом пятачке, образовавшемся вокруг нашей «дружной» компании. — Естественно, в рамках разумного.

Погоны с изображением листьев на тонкой ветке, чёрная вязь ломанных линий на кителе образовывала схематичное изображение солнца, а пышная белая борода с усами дополняли образ умудрённого годами капитана. Вот только глаза, выглядывающие из-под густых бровей, выглядели слишком живыми для столь почтенного старца.

— И где границы у вашего «разумного», капитан? — раздражённо спросил я.

Понятно, что у каждого рода были свои нормы поведения, и даже то, что хотел сделать Дугальд, для многих было в порядке вещей. Девушка фактически являлась собственностью рода, и он мог делать что хочет, но обычно такое дерьмо не выплёскивали наружу.

— Они довольно расплывчаты и зависят от ситуации, — не стал юлить капитан. — Но в данном случае, уважаемый господин Кембелл, я бы попросил вас пригасить дар и поговорить в более мирной обстановке.

— Я не собираюсь разговаривать с этим уродом, — прорычал парень, тем не менее убирая пламя и стирая кровь, текущую из рассечённого лба. — Он оскорбил меня, посмел влезть в семейные дела и дважды напал при этом. Так что, Исаев, у тебя два выхода. Либо встать на колени и принести извинения, либо дуэль.

— Может, перед тобой ещё сплясать, дурачок? Ты себе что-то надумал и теперь пыжишься, чтобы и я в этом цирке поучаствовал, — вытерев руки, бросил салфетку на стол. — Хотя, знаешь что, я согласен на дуэль. Только до смерти. Самой настоящей.

Толпа вновь ахнула, а у Дугальда заиграли желваки. Явно призадумался. Он, наверняка, имел какой-то план и придерживался его, вот только за эти трое суток он никак меня не мог зацепить и решил пойти ва-банк.

Я даже не мог с точностью быть уверен, что сцена с сестрой была настоящей, хотя всё-таки, наверное, тяжело так правдоподобно изобразить испуг, так что не будем плохо думать о девушках. Тем более вон как сразу заулыбалась Кенна, правда, чтобы братец не заметил, стоило мне заявить о дуэли с летальным исходом.

— Вынужден огорчить вас, господин Исаев, но убийство даже в рамках дуэлей запрещено на борту. Род Хиго несёт ответственность за жизни своих пассажиров, — голос капитана звучал твёрдо, но нотки веселья в нём проскальзывали, так как насчёт этих правил я был в курсе, он мне сам их рассказывал.

— Тогда не вижу смысла в дальнейших разговорах, — сделав вид, что огорчён, произнёс я. — Такие оскорбления могут смыться лишь жизнью обидчика, либо, — я сделал паузу, — солидными откупными.

— Чего? — удивился Кембелл.

— Ничего, а что. Что ты готов выставить, чтобы вызвать меня на дуэль? — спросил я, поднимаясь из-за стола.

— Почему я должен…

— Трусишь? Не бойся, я в чужие монастыри со своим уставом не лезу, так что убивать не буду, но и драться забесплатно, словно мужичьё в кабаке на потеху публике не собираюсь, — я снисходительно кивнул окружающим аристо.

— Я не трус! — парень вновь стал заводиться. — Готов поставить на кон новую шахту с залежами орданиума. Но ты тоже оскорбил меня, так что тоже должен что-нибудь поставить. Если не боишься, конечно, — совсем по-детски попытался поддеть Дугальд.

— Хм, согласен, думаю, что так будет даже интересней, — кивнул я — Тогда думаю, что готов рискнуть и поставить центральные территории.

В толпе пробежал рокот, а в глазах наследника мелькнул огонёк алчности.

«Попалась рыбка!» — наверное, именно такие мысли мелькнули у нас обоих глядя друг на друга.

— Но ставки явно неравнозначны, думаю, вполне это очевидно, — сказал я, — так что с твоей стороны, думаю, стоит добавить, — скользнул взглядом по сёстрам и почувствовал, как из парня потёк эфир, буквально орущий «Моё! Не отдам!». — Танк. Тот, что на колёсах.

Было видно, что девушки огорчились. Да уж, это насколько нужно было их запугать, что они готовы уйти к первому встречному, тем более, если это Исаев?

— Согласен! — довольно ухмыляясь, произнёс Дугальд.

— Но это моя машина! — нашла в себе силы возмутиться Кенна и тут же сжалась, когда братец опять занёс над ней руку.

— Кхм, неуважаемый, дуэль между нами, — окрикнул я его, заставляя остановиться. — Или ты таким способом самоутверждаешься? Пытаешься показаться сильнее, чем есть?

— Сейчас ты увидишь, насколько я силён, — злобно оскалился наследник и, отойдя от сестры, молча направился из ресторана в сторону небольшого спортзала.

Я же, подав руки его сёстрам, помог девушкам подняться. Дугальд обернулся, но ругаться на них не стал, явно предвкушая, как разделается со мной, а уже после займётся Кенной и Юной.

Ещё одна головная боль. Когда этот утырок проиграет, ему нужно будет на ком-то сорвать гнев, и, кажется, это будут именно девушки.

Интересно, старший Кембелл сильно огорчится, если его сынок вернётся с переломанными руками?

Как я уже говорил, спортивный зал на судне был небольшой и был не в состоянии вместить всех желающих аристо, так что стоило мне, вместе с девушками зайти в него, как позади образовалась пробка. Кажется, даже кто-то кому-то пригрозил вызовом на дуэль, но говорунов быстро внесли в помещение и растащили по разным концам зала. Никому не хотелось отвлекаться на мелочи, когда тут такие ставки.

— Господин Кембелл, господин Исаев, — подождав, пока мы, скинув мундиры, останемся в одних брюках и рубашках, капитан встал чуть в стороне. — Напоминаю, что использование дара запрещено, и применивший его будет немедленно признан проигравшим. Бой продолжается до тех пор, пока одна из сторон не признает себя проигравшей или не будет в состоянии сражаться дальше. Надеюсь на вашу рассудительность и честность. Начали!

Честность, угу. Едва стоило капитану взмахнуть рукой, как я ощутил давление эфира. Вот только опять, кроме меня, никто этого не почувствовал.

Я бросил взгляд на капитана, но на его лице даже мускул не дрогнул, хотя глаза внимательно следили за мной и моим противником. Что ж, мой интерес усилился.

Тем временем, Дугальд, не спеша нападать, начал медленно забирать в сторону, насколько позволяло небольшое татами.

Смещаясь приставным шагом, он довольно уверенно двигался, давая понять, что умение драться для него не пустой звук.

Хлёсткий удар совпал с выбросом эфира, и меня обдало холодом, а руку, подставленную под атаку, словно льдом обожгло.

Ответный выпад заставил Дугальда крутануться, пропуская кулак мимо лица, нанося в ответ удар ребром ладони.

В переносицу целился, утырок. Грязный приёмчик. Всё, как я люблю.

Выставив блок, ударил наотмашь, целясь в горло. Противник, среагировав, почти схватил мою руку, но я, слегка сместив корпус, перенёс вес на ведущую ногу и с разворота засадил ублюдку второй ногой в живот.

Голую пятку, капитан заставил разуться, прежде чем зайти на татами, словно раскалённой иглой прошило, а я заметил радостный оскал Кембелла.

Но очередной поворот, спасибо бойцам рода за показанный финт, и третий удар ногой в голову моментально стёр его с мерзкой рожи Дугальда.

— Но как? — вроде, именно это намеревался сказать парень, но вместо этого изо рта хлынула кровь, и он закашлялся. А вот нечего щёлкать жвалом, когда на кону стоят нужные мне ресурсы.

Удар в колено заставил Дугальда пошатнуться, а подсечка завершила начатое.

И вот уже второй раз за трое суток парень сидит передо мной на жопе. Только в этот раз выглядит, как побитая собака.

Пнув его со всей силы, уже не обращая внимание на холод при прикосновении, опрокидываю навзничь и хватаю за руку. Прежде чем капитан успевает среагировать, дёргаю её на себя и слегка подкручиваю. Раздаётся дикий вопль, и Дугальд подо мной начинает дёргаться.

— Спокойно, он ещё способен сражаться, я уверен, — сказал я капитану, уже было собравшемуся остановить поединок.

Взяв вторую руку на излом, наклонился к парню.

— Ты, наверное, слишком сильно понадеялся на свой дар, да, сучёныш? Знаешь, наравне с уродами, способными поднять руку на женщину, я презираю трусов, не способных отвечать за свои проступки в честном поединке, — хорошенько встряхнул Кембелла, не давая тому отключиться. — А ты сегодня прям отличился, в течение одного вечера продемонстрировав оба эти качества. Так что не обессудь.

Но прежде я успел повторить со второй рукой то же самое, что сделал с первой, к моему удивлению, на татами выскочила Кенна.

— Он сдаётся! Вы же видите, он почти без сознания, — подскочив к капитану, она едва не схватила его за грудки. — Остановите бой. Как представитель рода Кембеллов, признаю поражение своего брата и подтверждаю обязательства по передаче имущества согласно условиям спора.

— Господин Исаев? — вопросительно посмотрел на меня седобородый капитан. Ему кровавая баня на судне тоже особо не нужна была.

— Если такова воля уважаемой Кенны Кембелл, то не смею отказать, — отпустив безвольное тело, тут же забыл о нём, направился к девушке.

— Результатами дуэли удовлетворён, претензий на данный момент к роду Кембеллов не имею, — официально и достаточно громко, чтобы в случае чего присутствующее аристо могли засвидетельствовать итог дуэли в случае разбирательств, произнёс я.

— Благодарю, господин Исаев, за ваше милосердие, — поклонилась мне Кенна.

— Отблагодарите как-нибудь потом, — ответил я, одними губами произнося «Ну ты и дура…»

* * *

Дирижабль Синано

Каюта Кембеллов

Некоторое время спустя

— Дура! Какая же я, дура! — простонала про себя Кенна, целясь в Дугальда ножом, который тут же стал настолько холодным, что девушка со стоном выронила оружие.

— Ничего, ничего. Сначала я разберусь с тобой, — плотоядная улыбка исказила и без того отвратительное лицо Дугальда, — а потом займусь твоей сестрёнкой.

— Не смей! — девушка, чувствуя уже знакомый холод, понимала, что обречена, тем не менее продолжала сопротивляться. Ну вот зачем она остановила Исаева? Да уж лучше бы он прикончил этого больного ублюдка.

— Я — патриарх, и ты будешь выполнять мои указания, сука! Будешь есть с моих рук, как твоя мать и сестры! Знаешь, как только папаня подохнет, я посажу вас на цепь! Волчица и её помет, вам там будет самое место! — Дугальд, всё больше распаляясь, переступил через лежащую без сознания Юну, на голове которой расплывалось красное пятно.

— Ты — больной ублюдок! — Кенна попыталась призвать дар, но что—то его блокировало, и девушка начала подозревать, что всему виной охватившее брата пламя. — Мы никогда не станем твоими. Уж лучше умереть!

— О, не переживай, — рассмеялся парень, подходя всё ближе. — Вы обязательно умрёте, и смерть будет мучительной. Я об этом позабочусь. Но и поразвлечься с каждой из вас я успею. И начну прямо сейчас с тебя.

Девушка пыталась сопротивляться, но охватившая её апатия, пронизанная диким холодом, лишала всякого шанса.

Схватив за лямку платья, насильник уже было дёрнул её вниз, но тут раздался звук открывающейся двери, и в неё ввалились трое слуг Хиго, а следом и сам капитан.

— Господин Кембелл, немедленно прекратите! — требовательно произнёс мужчина.

— Ну уж нет. Я слишком долго шёл к этому, и вы не обломаете мне удовольствие. Я изрядно заплатил вашему роду, так что выметайтесь отсюда! Эта комната принадлежит мне на весь срок полёта! — парень угрожающе вытянул руки вперёд, формируя чёрные солнца в ладонях. Выметайтесь, или я нажалуюсь на вас вашему патриарху. Закон на моей стороне!

— Мы уйдём, но тем не менее леди Кенна и Юна пойдут с нами…

— Они мои! Мои, я сказал! — сорвавшийся огонь с рук парня мгновенно преодолел разделяющее расстояние и впился в слуг, моментально охватив их с ног до головы.

Капитан продержался чуть дольше, сработал защитный амулет, но и он упал на пол, дымясь.

— Что ты наделал! — ужас царил в глазах Кенны. — Это же война… Ты убил людей Хиго на их территории…

— Они живы, — махнул рукой Дугальд, поворачиваясь обратно к девушке. — Так на чём мы закончили?

— На том, что я собирался сломать тебе руку, а эта дурёха меня остановила, — раздался голос Исаева, и Кенна, не удержавшись, радостно вскрикнула. — Ну что, красивая, на этот раз ты своего братца-дебила спасть не будешь?

— Я убью тебя, Исаев, убью! А потом приду к твоим людям и сожгу их всех! — взревел Дугальд, запуская сразу четыре солнца в вальяжно стоящего парня.

Кенна уже было собиралась крикнуть ему, чтобы он был осторожен, но тут силуэт Игоря словно размылся, и он очутился на пару метров левее и ближе.

Очередная порция чёрного эфира от брата, и вновь Исаев словно играючи уклонился от неё, очутившись прямо перед Дугальдом.

Короткий удар, и Кембелл отлетел к стене, хорошенько приложившись затылком.

— И заметь, ублюдок, никакого дара. Отвернись, Кенна, тебе этого не стоит видеть, — властным тоном приказал Исаев, и девушка, ни секунды не сомневаясь, отвернулась к стене.

Трижды раздавшийся хруст и крики, которые, наверняка, услышали все пассажиры дирижабля, заставили девушку вздрагивать, но в глубине души она чувствовала удовлетворение.

— Позаботьтесь о девушках и этом куске дерьма, — голос Игоря звучал совершенно буднично, словно это не он всего лишь пару минут назад превратил человека в калеку.

Девушка обернулась и увидела столпившихся у порога слуг Хиго, которые, впрочем, сразу же после слов парня принялись выполнять его указания.

— С Юной всё в порядке, я проверил, но всё же лучше будет, если она побудет под присмотром врача. И пусть тебя тоже осмотрят, — ещё раз смерив взглядом девушку с ног до головы, заставив её сердце биться ещё сильнее, он отвернулся.

— Спасибо… — тихо произнесла Кенна, но, похоже, Исаев её уже не слышал, требуя у слуги связаться с кем-нибудь из рода Хиго.

Глава 19

Дирижабль Синано

На пути в Столицу

Утро выдалось спокойным, особенно, если сравнивать с ночью. Прежде чем лечь спать, я успел связаться с представителями Хиго и переговорить о произошедшем. Разговор вышел недолгим, но крайне результативным.

Правда, капитану, после того как придёт в себя, явно влетит, но если уж играешь в нейтралитет, то будь готов пострадать за это. Послушай он меня сразу после дуэли и обеспечь охрану сестёр, подобного можно было вовсе избежать.

Ну да это уже внутренние разборки Хиго, главное, что вину капитана, а значит, и свою, они признали, и под эту тему я выторговал пару приятных бонусов.

После приказал набрать Кембеллов, естественно, за счёт принимающей стороны. Патриарх, которого я лично не видел больше двух недель, выглядел откровенно хреново, словно был неизлечимо болен. И после нашей беседы, осознав всю глубину той пропасти, куда стараниями старшего сына они чуть не упали, осунулся ещё больше, но вместо действительно нужных вопросов, поинтересовался лишь состоянием Дугальда.

Зато Льялл вела себя, как подобает настоящей жене патриарха. Нет, конечно, она первым делом спросила, как дочери, но после того, как я её успокоил, разговор свернул в деловое русло. По итогу мы остались довольны друг другом, по крайне мере я-то уж точно.

Единственное, её последняя просьба приглядеть за Кенной и Юной до того, как прибудет доверенное лицо, вносила коррективы в мои планы.

С другой стороны, прибываем мы даже чуть раньше запланированного, и до запуска лифта дел у меня было немного. А пару плюсов в репутацию выполнение этой пустячной, по сути, просьбы мне принесёт.

Так что следующим утром, сидя в компании Валентино за столом в ресторане, я мысленно сводил дебет с кредитом и пока был доволен.

Конечно, предстоящий наём людей изрядно подточит бюджет, но, думаю, плата от Кембеллов за аренду шахты, с учётом того, что в ней действительно был обнаружен орданиум, закроет эту брешь довольно быстро.

Свои силы на добычу руды из выигранной шахты я решил не тратить. Смысл, если соседи с этим справятся куда лучше, при этом совершенно не тратя мои ресурсы, а лишь приумножая их?

— Можно к вам присоединиться? — раздался голос Кенны. Позади неё стояла Юна.

Младшая сестра выглядела бледной, и даже толстый слой косметики, которой они не особо-то и пользовались, не мог этого скрыть. Да и приличных размеров синяк на щеке, спрятать не получалось.

Впрочем, думаю, лекари в столице быстро вернут ей былую красоту.

— Да конечно, — кивнул я, поднявшись и подвинув стул Кенне. Валентино с секундной задержкой повторил мой жест, предлагая Юне присесть. — Как себя чувствуете?

— Спасибо, уже лучше, — ответила за обеих старшая, чувствующая себя неуверенно под десятками взглядов завтракающих аристо.

Слухи о произошедшем ещё ночью расползлись по дирижаблю, да и крики покалеченного Дугальда было трудно не услышать, так что с самого утра я ощущал жжение в спине от любопытных взглядов.

Как бы пиджак не попортили, мало ли у кого как дар проявляется. Но если серьёзно, мне-то не привыкать, а вот девушкам от такого внимания было тяжело.

— Мне сообщили, что ты разговаривал с отцом, — сразу взяла быка за рога Кенна.

— На этом борту излишне болтливые слуги. Ещё одну жалобу накатать, что ли? — пробормотал я и приметил парочку слуг, наблюдающих за нами. — Да, побеседовали. И с матерью вашей. Родители ваши высылают в столицу поверенного на тот срок, пока ваш брат будет неспособен двигаться и принимать адекватные решения.

— Но как? Я думала, что после произошедшего Хиго наложат штрафы или, того хуже, вообще откажутся предоставлять транспорт, — удивилась Юна.

— Так и должно было быть, но своевременный звонок и информация, поданная под нужным углом, порой творят чудеса, — не стал вдаваться я в подробности. — В любом случае, до прибытия вашего человека госпожа Кембелл попросила за вами присмотреть. Тем более, насколько я понимаю, все слуги, что с вами летят, фактически люди Дугальда?

— Да… — Кенна тяжело вздохнула и опустила взгляд.

— В таком случае, с момента приземления вы находитесь под моей защитой и ответственностью. Так что прошу вести себя соответственно, — произнёс я, добавив в голос серьёзности.

— Нагло и самоуверенно? — на лице Кенны мелькнула слабая тень улыбки. Впрочем, после новости о том, что они не останутся с Дугальдом, девушки заметно ожили.

— Прям в точку, — рассмеялся Валентино, демонстрируя все свои тридцать два идеально белых зуба. — Но что-то мне подсказывает, что Игорь не так представляет себя со стороны.

Хотел было возразить, но не стал.

Дальше завтрак протекал куда непринуждённее. Валентино старался шутить, правда, не всегда удачно… Девушки окончательно оттаяли и не обращали внимание на косые взгляды. В общем приятная обстановка в приятной компании, и даже желания смотреть на часы не было.

Но раздалась трель, а после приятный женский голос сообщил, что «Синано» прибывает в пункт назначения и желающие понаблюдать за посадкой приглашаются на обзорную палубу.

Желающими оказались все присутствующие, так что по-быстрому покончив с остатками завтрака мы направились на смотровую. И что я могу сказать… Особого впечатления вид строящейся ударными темпами столицы на меня не произвёл.

Несмотря на то, что это были самые спокойные территории, возводимые здания носили откровенно военные очертания.

Узкие окна, которые больше походили на бойницы, утопленные в землю входы, которые, наверняка, при необходимости закрывались прочными створками.

Также, если приглядеться, на зданиях можно было увидеть уродливые стальные шишки, под которыми могло находиться всё, что угодно, но был готов спорить, что это пулемётные гнёзда или средства ПВО.

Со временем столица, конечно, станет куда красивее, но не в этом десятилетии точно.

Небоскрёбы отсутствовали как класс. То там, то здесь виднелись стеклянные башни этажей в двадцать, что на развитых планетах считалось едва ли не подземным сооружением.

На окраинах столицы виднелись гигантские машины, на фоне которых даже Черепаха выглядела словно детёныш. Они медленно расползались во все стороны, оставляя после себя «земную» почву, уже засаженную привычными для человечества растениями.

Каких-то пара месяцев, и тут зацветут настоящие яблочные сады, среди которых будет прогуливаться местная аристократия.

В общем, ничего такого, чтобы оставило неизгладимое впечатление.

— Какой же он гигантский! — Юна возбуждённо захлопала в ладоши, словно большой ребёнок. — Я, конечно, видела его на картинках, но вживую он потрясает куда больше.

— А ты, смотрю, совершенно не впечатлён, — повернувшись ко мне и облокотившись о перила, сказала Кенна.

— Я уже видел пару других лифтов на планетах Нави и Кудеаи, так что да, не впечатляет, — я разглядывал ажурную конструкцию из сверхпрочного металла. — На той же Нави царит вечная ночь, и лифт выглядит словно огромный луч света, пронзающий чернильные облака. А с учётом вечно льющего дождя, этот свет причудливо преломляется, образуя тысячи радуг. Вот там впечатляет, а тут обычная металлическая труба.

— Похоже, тебе изрядно пришлось попутешествовать, планеты-то считай в разных концах Империи, — свесившийся за борт Магро, тем не менее, участие в разговоре принимал.

— Можно и так сказать, — уклончиво ответил я. — Помотала жизнь по разным глубинкам.

— А это наша вторая планета, так что для нас тут всё необыкновенно, — Юна металась по всей палубе, стараясь рассмотреть проплывающую под нами столицу. — И небо, и воздух, да даже трава, и та отличается.

— Ага, и только люди везде одинаковы, — хмыкнул я.

— Да ладно, не все же плохие, — жизнерадостно произнёс Валентино, которого собственный отец списал со счетов, причем ещё до высадки. Но говорить об этом вслух не стал. Не при дамах. — Кстати, смотрите, похоже, не все такие удачливые, как мы.

Парень указывал в сторону огромного поля, на котором стояли стыковочные башни для дирижаблей. Многие из них сейчас пустовали, но даже тот десяток, что я успел насчитать, вынуждал согласиться с ним.

Примерно половина из дирижаблей находилась в плачевном состоянии. В гондолах зияли дыры, винты были покорёжены, а одно из судов и вовсе лежало на земле, и, судя по внешнему виду, если и сможет подняться в воздух, то уж точно не в ближайшее время.

Остальная часть выглядела куда лучше, если не считать подпаленные гондолы или многочисленные заплаты на наружной оболочке.

Но, судя по тому, что никакой паники не наблюдалось, не вопили сирены скорой помощи или пожарных машин, Хиго свои обязательства выполняли в полной мере, доставив пассажиров в целости и сохранности.

Валентино с интересом рассматривал воздушные суда, а сёстры переглянулись, видимо, только сейчас до них дошло, что эта поездка не развлечение, а довольно опасное мероприятие.

— Ладно, я уже вижу нашу стыковочную башню, так что, думаю, пора спуститься в каюты и собрать вещи, — произнёс я, решив, что им хватить глазеть на это. Девушки было собрались попросить остаться ещё немного, но, увидев мой строгий взгляд, тут же пошли следом.

Выгрузка с дирижабля проходила куда быстрее посадки, тем более здесь уже была вся нужная инфраструктура.

Пока мы медленно спускались на лифте башни, и после него проходили контроль на запрещённые предметы, наш товар уже успели выгрузить и перевезти на склады, арендованные мною.

На выходе из терминала произошла небольшая заминка, столкнулись с Дугальдом.

Сидящий в инвалидном кресле парень был хмур, зол, но той агрессии в глазах, что была всё время на дирижабле, я не увидел. И из-за этого сейчас он выглядел куда опаснее.

Взглянув на него, рука сама потянулась к клинку, но я мысленно одёрнул себя. Нельзя, теперь уже нельзя.

Ещё перед посадкой, пока мои спутники собирали свои вещи, я успел зайти в каюту Дугальда, где дежурил доктор и коротко обрисовать ситуацию.

Хиго в связи с произошедшим намеревались внести в чёрный список весь род Кембеллов, запретив им пользоваться услугами воздушного транспорта. Но это совершенно не входило в мои планы, так что я прямо спросил у представителя Хиго, насколько будет велик вред их репутации, когда станет известно, что простому пассажиру, то бишь мне, пришлось вмешиваться в проблему, которую не смогли решить специально обученные люди.

Смотревший на меня с экрана самурай нехотя признал, что будет неприятно, особенно учитывая то, что их дело только стало набирать обороты, так что мы сошлись на условии, что на дирижабли вход заказан будет только Дугальду. Чего я собственно и добивался. И о чём с удовольствием сообщил злобно смотрящему на меня парню.

С учётом того, что до территории рода поезда ещё не скоро доберутся, Дугальд, вынужденный оставаться в столице, резко утратит влияние на отца, чем непременно воспользуется Льялл.

Таким образом, я обезвредил противника хотя бы на время. Конечно, пока жив, он остаётся наследником, но за время его отсутствия, как говорится, либо ишак заговорит, либо падишах умрёт. Главное не забывать за ним приглядывать, он явно не успокоится. Но как говорится: «Кто к нам с мечом придёт, меч того я и затрофею».

Прибывшие со мной бойцы, в количестве двух штук, уже успели заказать такси, которое вполне соответствовало духу города, то есть было армейским джипом, и дожидались у выхода. Чуть поодаль стояло несколько автобусов, в которые усаживались люди Валентино.

— Рад был познакомиться Игорь, пускай и при таких обстоятельствах, — протянул мне руку парень. — И спасибо за всё, что сделал для нас.

— Это было несложно, — улыбнулся я и пожал в ответ. — Главное не потрать данный шанс попусту.

— Не в этот раз! — глаза у парня горели жаждой действия. — Пока займусь устройством людей, а потом наверх. Не уверен, что успеем пересечься на Орбитале, но как только со всем разберусь, непременно свяжусь, и там уже решим точно, как будем действовать. Дамы, был рад познакомиться с вами.

Попрощавшись, Валентино пошёл в сторону автобусов, а мы уселись в такси и поехали по моим делам.

Первым делом, как только получил сообщение о том, что мои товары были благополучно размещены на складах, направился в торговое представительство, которое было вполне логично размещено недалеко от них.

Это было одно из двадцатиэтажных зданий, которое мы могли видеть с дирижабля. Большую часть его фасада занимали информационные таблоиды.

Экраны демонстрировали различные товары, которые были готовы приобрести представители корпораций, что здесь обитали. Многие заказы смотрелись диковинно, чего только стоило изображение твёрдой с виду жемчужины, которая при прикосновении растекалась по руке, обволакивая её словно перчатка.

Вот только предлагаемая цена… Даже при беглом осмотре было понятно, что цена подобной вещицы должна быть раза в три-четыре больше указанной.

Прокатавшись ещё и ознакомившись с остальными предложениями, стало понятно, почему тут почти никого нет. Продавать так дёшево мог только человек, находящийся в крайне безвыходном положении.

Вот, например, как этот мужчина, который, выйдя с недовольным лицом, громко хлопнул дверью, сломав при этом доводчик. Совсем не аристократичный поступок.

— Девушки, хотите совет? — спросил я у сестёр, шушукавшихся напротив меня о чём-то своём.

— А что взамен потребуешь? — подозрительно посмотрела на меня Юна. — Сразу ползамка и принцессу?

— Вот сейчас обидно прозвучало. К чему мне такие мелочи? Я так от широты души готов поделиться, — улыбнулся я.

— Ну-ну, — протянула старшая. — Говори уже, господин щедрый.

— Из твоих уст слово «господин» звучит особенно волнующе! — я отклонился слегка назад и перехватил руку девушку. — Юна, держи сестру, я же пошутил.

— Я тоже! Руку отпусти! Отпусти, я сказала! — пыхтящая девушка безуспешно пыталась высвободиться. Кенна как обычно очень вспыльчива и горяча. Плохое качество для аристократа, тем более девушки.

— Да пожалуйста, — разжав хватку, я уже продолжил на полном серьёзе продолжил. — Так вот, когда ваш поверенный прибудет, пускай не торопится с продажей, по крайней мере пару дней.

— Уверен? Хотя да, чего это я, конечно, уверен. Даже страшно представить, что ты за всё это потребуешь по итогу, — девушка была вполне серьёзна. — Хорошо, я переговорю с ним.

По итогу всё же зайдя к парочке торговых представителей, убедился, что ловить здесь в ближайшее время нечего, так что приказал водителю везти нас в какой-нибудь ресторан.

Обед прошёл совершенно спокойно, если не считать драки устроенной какими-то чересчур вспыльчивыми аристо. И чего всем так нравится устраивать разборки в подобных местах?

К счастью, до того, как один из них решил пустить в ход Дар, явилась имперская охранка и, шибко не церемонясь, скрутила зачинщика. Впрочем, тот и не сопротивлялся, хоть на это мозгов хватило.

Полюбовавшись, как спецавтомобиль, оснащённый по последнему слову техники и способный выдержать атаку даже одарённого четвёртого-третьего уровня, направился в охранное агентство.

Завтра после торжественного открытия лифта я планировал направиться на станцию и, несмотря на намёки со стороны сестёр, их с собой брать не планировал. Так что следовало обеспокоиться их безопасностью на время моего отсутствия.

По итогу, на выходе из конторы рода, представляющего охранные услуги, мой баланс уменьшился. Не то чтобы прилично, тем более что эти затраты мне непременно возместят, но это было показателем, что цены тут сейчас неприлично высоки и рода пытаются извлечь максимальную выгоду до того, как сюда хлынет поток переселенцев.

После мы, наконец, заселились в гостиницу. Для охраны и моих людей пришлось снять отдельные комнаты, так что фактически я и мои спутники заняли целое крыло трёхэтажного здания. Помимо нас, тут уже была пара родов четвёртой волны, с которыми я пересёкся на ужине.

К сожалению или к счастью, тут как посмотреть, мы друг с другом были не знакомы и, обменявшись приветствиями в самом начале, больше не общались.

Закончив с ужином, пожелал сёстрам спокойной ночи и направился в свой номер. В отличие от девушек спать ложиться мне ещё не скоро.

Завтрашний день должен был быть насыщенным. Помимо главного мероприятия открытия лифта и посещения Орбитала, мне предстояло ещё подготовиться к аукциону по найму моих будущих подданных.

Сам процесс был, по сути, не сложный, но довольно-таки муторный. Оставляешь заявку на требуемые специальности и ждёшь, когда на них кто-нибудь откликнется.

Главные проблемы, по крайней мере, в моём случае были в том, что мой род входил в четвёртую волну и высадился на Диких территориях. Мало кто в здравом уме, особенно компетентные специалисты, был готов рискнуть жизнью ради призрачной выгоды.

Так что в ближайшие пару дней мне предстоит изрядно пообщаться с головорезами и искателями приключений среди которых редко, когда встречаются достойные люди.

В общем большую часть ночи я провёл в раздумьях, прикидывая дальнейшую стратегию развития моего будущего города и земель. Выходило со скрипом, уж слишком много переменных было неизвестно, но я был уверен, что справлюсь.

Так что по итогу официальное открытие лифта я проспал, развалившись на кресле, находящемся на трибуне, куда пригласили присутствующих патриархов и их спутников.

Водрузив тёмные очки, попросил девушек, которых я представил охране именно в качестве спутниц, разбудить, как только церемония начнёт подходить к концу.

Под конец меня растолкала Кенна, сообщив, что церемония подошла к своему завершению и мне пора двигаться к лифту.

Сказано-сделано. Попрощавшись с девушками и ещё раз проинструктировав остающихся за главных бойцов, направился пассажирским капсулам, которые меньше чем за двадцать минут преодолеют разделяющее планету и Орбитал расстояние.

Зайдя в пятиместную капсулу, уселся в комфортное, противоперегрузочное кресло и накинул ремни. Конечно, были и более вместительные и комфортабельные капсулы, но двигались они куда с меньшей скоростью, а мне не терпелось побыстрее оказаться на станции. Да и как говорится: «Время — деньги».

Наконец, когда все места оказались заняты, и двери капсулы закрылись, я почувствовал движение. А после этого внутренняя обшивка словно исчезла, включился внешний обзор.

Надеюсь среди нас нет людей, страдающих акрофобией, а то помню тот случай, когда крепкий с виду парень всю кабинку заблевал, едва мы тронулись. Вот уж точно у всех дух захватило, пока мы поднимались.

К счастью, бешеное ускорение все перенесли достойно, даже сидящая рядом рыжеволосая девушка, чьи зелёные глаза так гармонировали с цветом лица… Хорошо, хоть не вырвало. На меня…

Тем не менее подъём прошёл благополучно, даже успел полюбоваться на висящую в космосе станцию, в очередной раз восхитившись умением человечества не только убивать, но и создавать.

Если смотреть на станцию издалека, она напоминала вытянутый цилиндр-шпиль с утолщением, обращённым к планете. А на этот шпиль были насажены кольца, соединённые между собой спицами-транспортными артериями.

Огромное, даже циклопическое сооружение, которое и у самого чёрствого человека на мгновение могло пробудить гордость за человечество.

Ко всему прочему, Орбитал со временем разрастётся ещё больше, обрастая новыми платформами, кольцами и собственными станциями-сателлитами.

Но вот объявили прибытие, и я, отстегнув страховочные ремни, вышел из многочисленных ворот лифта. Повертев головой, увидел встречающих меня родных и направился к ним. Народу тут было немного, всё же столица ещё толком не достроена, и вниз, да и вверх, мало кому нужно. Поэтому найти женщину с двумя пацанами и двумя красавицами не составило и труда. Тем более в таком-то огромном и стерильно белом помещении…

— Я вернулся, как и обещал, — остановился я перед матерью.

— Не сомневалась, что ты справишься, сынок, — с нежностью произнесла она, и на мне с криком повисли братья-сорванцы, а спустя мгновение обняла Мила, моя сестрёнка.

Кажется, на лице у меня застыла глупая улыбка. Наконец-то я вернулся к семье!

Глава 20

Геостационарная станция класса А3

Орбита планеты Перун системы Хорс

Резиденция Исаевых

— Жаль, конечно, что там всё так плохо с небом. Полёты в космосе — это, конечно, круто, но хотелось бы быть поближе к семье, — Алёнка, ловко орудуя одной рукой, безжалостно уничтожала ужин. — А эти дирижабли всё-таки чересчур тихоходны. Никакого азарта.

Сестрёнка прибыла из лётной школы буквально полчаса назад и, даже не переодевшись, присоединилась к ужину. Хотя стоит отметить, что чёрный мундир с серебряными звёздами и оранжевыми нашивками был ей к лицу.

— Зато сейчас тебе веселья выше крыши, — кивнул я, указывая на корсет, фиксирующий её вторую руку. — И какой умник догадался отправить кадетов без прикрытия в астероидный пояс?

— А, да там косяк на косяке вышел. Инструктора заменили перед самым вылетом, из-за чего мы задержались, патруль, что должен был проверить тот сектор, задержался из-за странных сигнатур, вот по итогу конбанды, то бишь контрабандисты, успели засунуть навигационный маяк, — отмахнулась девушка.

— И с каких пор маяки оснащены оружием? — удивился я, при этом погрозив пальцем шумящим мелким. Парни затихли, но вряд ли надолго.

— Ну, знаешь же поговорку, нет страшнее противника, чем союзник-долб… Ой, прости, мам, — стушевалась сестра. — В общем, при нашем подлёте маяк активировался и решил самоуничтожиться. Летящий впереди кретин дёрнулся и вписался в мою кроху. По итогу ничего серьёзного, только рука вот.

— Уже вызвала на дуэль? — поинтересовался я, улыбнувшись нахмурившейся матери.

— Естественно. Как только всё заживёт. Правда, мои «защитнички» ему вроде как пару зубов выбили, не посмотрев на родословную, так что вызовы там как снежный ком посыпались, — сестра не любила, когда у неё отнимают веселье, так что не особо лестно отозвалась о пытавшихся завоевать её симпатию однокурсниках. — Так что чую, что наставники просто под это дело организуют какой-нибудь турнир.

— Зная Сахарова, ничуть не удивлюсь, — согласился я с её предположением.

Старый, я бы даже сказал, древний, глава лётной школы, помимо стандартных качеств, присущих настоящему герою Империи, обладал ещё и одной немаловажной характеристикой. Он мог выйти «сухим» из любой проблемы, а то и поиметь с неё какие-нибудь плюшки. В общем, достойный человек, на мой взгляд.

— Понятно. А у вас чего нового, Мил? — обратился я к младшей сестре.

— Да потихоньку. Ждём образцов с планеты. Преподаватели обещали предоставить доступ к ним, — девушку, в отличие от Алёны, можно сказать, тянуло к земле, так что сейчас она была на последнем курсе зооинженерии. — Но, если честно, хочется увидеть зверей в естественной среде обитания.

— Думаю, это не скоро получится, — огорчил я сестрёнку. — Мир дикий, опасный и крайне непредсказуемый. Я пока не готов рисковать будущим светилом научного мира Империи.

Сестра вначале нахмурилась на мои слова, но потом всё же улыбнулась. Вроде и огорчил, а вроде и похвалил. Спасибо Академии за науку обращения с женщинами. Это там, конечно, не преподавали, пришлось заниматься «самообучением».

Примерно в таком духе и прошёл ужин. Уже под его завершение сказал родным, что им придётся задержаться на станции. Аномалии, бури и внезапные эпидемии были плохими поводами для переселения,да и сёстрам все же стоило доучиться, благо, курсы у обеих были последние, оставалось им совсем немного.

После семейных посиделок направился в свою комнату, которая с момента моего отбытия осталась в том же состоянии. Небольшая, и можно даже сказать, что скромная. Одноместная кровать, шкаф, комод да рабочий стол. Ну и уголок, где лежали мои гантели и прочий спортинвентарь.

Вещей тоже мало. Как-то не особо любил красиво наряжаться. По мне лучше удобная и крепкая одежда, чем все эти павлиньи наряды аристо.

Усевшись за стол, активировал встроенный в него терминал, подключённый к сети станции, и полез мониторить аукцион. После прибытия и встречи с семьёй я, первым делом, заскочил в имперскую канцелярию и подал перечень профессий, на которые искал людей.

Список получился внушительным, но к этому моменту они его успели обработать, и я имел удовольствие наблюдать на мониторе круглый ноль в поле «поданные заявки».

Чертыхнувшись, полез смотреть, как обстоят дела у остальных. А вот на общих торгах всё бурлило.

Представители колониальной службы, ответственной за переселенцев, старались заключить контракты подороже, рода пытались сэкономить, но особо это у них не выходило.

Что говорить, если даже за одного, пускай и очень хорошего специалиста, требовали внушительную сумму. А глядя, как только что с молотка ушла целая артель строителей за сумму, позволившую бы купить себе хороший дом на одном из центральных миров, я лишь присвистнул. Похоже, действительно придётся работать с тем, что останется.

Впрочем, учитывая степень опасности планеты, такая цена не удивительна. Всё же риск гибели велик, оттого львиная доля цены — это банальная страховка, что будет выплачена членам семьи в случае гибели специалиста. Ну и, конечно же, дефицит переселенцев. Не многие решаются пойти первой волной на необжитую планету и их можно понять.

Посидев ещё часок, улёгся спать, так и не дождавшись ни одной заявки. Зато поутру, едва открыв глаза, услышал, как в унисон трезвонят коммуникатор и терминал. Взглянув на экран, убедился, что обзавёлся десятком предложений как от бригад, так и от отдельных личностей.

Скинув информацию на планшет, быстро принял душ и спустился на кухню, планируя выпить кофе, но интерес был такой, что до кофемашины так и не добрался.

Усевшись за стол, принялся за просмотр и анализ кандидатур, и так увлёкся, что пришёл в себя только тогда, когда услышал, как зашумела посудой, ругаясь вполголоса Алёнка.

— Может, подлечить всё-таки? — не отрывая взгляда от очередного резюме, точнее, от фотографии хмурого типа с довольно специфическим шрамом от полицейского ножа, спросил я у сестры, пытающейся открыть одной рукой банку с кофе.

— Не, у нас на днях медосмотр, вопросы лишние возникнут… Вот зараза! — девушка едва успела подхватить банку, чуть не разбившуюся о пол. — На, помоги сестре!

Пока я не только открывал банку, но и готовил себе и сестрёнке напиток, она, усевшись на моё место, листала планшет.

— И что? Никого симпатичнее нет, что ли? Да и личное дело… Я бы таких даже на станцию не пускала. Хотя начинал вроде неплохо, — Алёнка быстро пролистала текст. — Работал в спасслужбе на дальних рубежах, ряд наград, хорошие характеристики от начальников, а дальше пьянство да драки… Спасибо.

Поставив перед сестрой кружку, уселся рядом и отобрал планшет.

— Потому что с катушек слетел. Его капсула разбилась во время спасательных работ на Охотске, та ещё планетка, хочу сказать. Ему пришлось выживать почти месяц, пока, попрошу заметить, сам не вышел к маяку, — я поставил отметку, что кандидатура одобрена и указал время прибытия к лифту.

— И ты поэтому психа выбрал? Только за то, что он выжить сумел? — недоумённо посмотрела на меня девушка.

— Не психа, психов. Есть ещё семеро, похожих на этого Потапова. Мой будущий отряд суицидников. И в этом случае умение выживать является одним из приоритетных качеств, — наставительно произнёс я, не сомневаясь, что сестра поймёт меня.

Из всех родных, наверное, только Алёнка была бы способна пройти тот путь, что уготовил мне отец. Мила была чересчур миролюбивой девушкой, братья появились слишком поздно, а мать изначально была против идеи мужа, но подчинилась ему, как патриарху.

Так что родители сделали ставку на меня, чему Алена, наверняка, хоть и старалась этого не показывать, была рада. Впрочем, отец и её был бы не против использовать в качестве запасного варианта, но насколько мне потом стало известно, мать не позволила, мотивируя, что не даст испортить жизнь ещё одному ребёнку.

Тем не менее, я никогда не упускал возможности подтянуть знания сестры во всех областях, что были доступны мне. Случиться могло всякое, и даже если наш род сгинет в веках, то сделать это он должен красиво.

В общем, по итогу вместо завтрака мы провели время за обсуждением кандидатов, скрупулёзно рассматривая их и обсуждая каждую мелочь, что могла показаться странной.

Позже к нам присоединились и остальные члены семьи. Правда, ненадолго. Братья, перехватив по бутерброду и залив их соком, с гуканьем умчались в школу, ну а Мила отправилась в институт.

Матушка тоже долго не пробыла. Большого количества активов у нашей семьи на станции не было, но и даже в таком случае они требовали внимания, тем более я попросил её проработать вопрос на случай срочной продажи.

Мне тоже сегодня предстояло много дел, так что, проводив сестру до транспортной капсулы, которая следовала до лётного училища, первым делом направился в охранную контору, чьими услугами сейчас пользовался в столице.

Вот только свою капсулу пришлось подождать… Одно хорошо, капсульная станция находится практически прямо перед нашим домом.

Подмечу, что по местным меркам был он весьма скромный, в два этажа, да и личной территории почти нет. Так небольшая лужайка, гараж да генномодифицированные деревья, что вырабатывают кислород в огромных количествах.

Но цена на квадратный метр пространства станции такая, что даже более обеспеченные роды, предпочитают более скромное жильё, нежели они привыкли. Собственно, это видно по соседям. Но об этом как-нибудь потом, капсула почти прибыла к месту назначения.

Пока ехал, полюбовался на наш городок, что висит на орбите дикой планеты. Сейчас здесь было тихо, так как большая часть аристократов была выброшена на планету. Подмечу, что именно «выброшена», как какой-то мусор. Нас не жалко, если умрём, то «бывает, они знали на что шли», а если мы добьёмся успеха, то «всё благодаря императору».

На нашем «кольце» весьма маленькая «зона аристократов», поэтому я весьма быстро добрался до густозаселённой части города. Здесь уже, как и в нормальных городах-ульях, были многоэтажные дома, минимум свободного пространства и крайне паршивый воздух.

Выйдя из капсулы, попал в людской поток. На станции проживало немало народу, а вскоре жителей станет многократно больше. Всё же когда ресурсы с планеты начнут сюда поступать, их нужно будет обработать, а может, даже и изготавливать что-то полезное.

И я говорю не только про орданиум и руду. Шкуры, драгоценности, органы и плоть монстров, что обладают особыми свойствами и используются в алхимии да артефакторике. Ну и многое другое.

Машину брать не стал, всё же до нужного места мне недалеко. Решил прогуляться, но ничего интересного не увидел. Всё тот же унылый серый город. Разве что теперь всюду висят рекламные баннеры из серии «Иди в колонисты, отвоюй себе место под солнцем!». И может, лет двести назад такие лозунги и работали, но после двух последних колонизаций, где по последним подсчётам погибло до десяти миллионов колонистов, и это только в первые месяцы высадки, желающих заняться этим рискованным делом резко поубавилось.

Но не буду о плохом, ведь я пришёл куда надо. Это было большое сооружение, в восемь этажей, но такое же серое и унылое, как и всё вокруг. Разве что на нём рекламных баннеров не было.

В этот раз в ход пошли кристаллы тримития, но экономить на безопасности семьи я даже и не думал, так что оплатил услуги на два месяца вперёд. Это была явно завышенная цена, но теперь я был уверен, что в случае чего, моих близких вытащат откуда угодно и доставят до безопасного места.

Следующим этапом была встреча с небольшими рабочими бригадами, которые всё-таки решили рискнуть и поселиться на моих землях. С каждой из таких групп я встречался отдельно, причём в разных частях Орбитала, так что всё-таки автомобиль взять пришлось.

Фермеры, строители, техники — все они были выходцами с разных планет, выглядели по-разному и вели себя по-разному, но всех их объединяло одно — желание зацепиться за место под солнцем, даже если придётся заплатить кровью и потом. Благодатный материал, если знать, как с ним обращаться.

Отдельной статьёй шли люди более узкой специализации. Те же биохимики или инженеры. Как я уже говорил, подобные специалисты ценились на вес золота, и я был изрядно удивлён, когда обнаружил у себя четыре подобные заявки.

Впрочем, подвох вскрылся почти моментально, стоило мне только ознакомиться с личными делами.

Тот же самый биохимик оказался молодой девушкой, выпускницей института какой-то захудалой планетки, о которой я и не слышал.

При личной встрече она смущалась, краснела и заикалась, при этом пытаясь мне объяснить разницу между динамической и функциональной биохимиями.

В общем, чувствую, что вместо благодарственного поцелуя от Морозовой получу минимум убийственный взгляд и возмущённое «фи». Но на безрыбье и стажёр — учёный, так что, пройдясь ещё раз по аттестату девушки, сказал, что она принята.

Судя по её реакции, когда она это услышала, от падения в обморок удержалась лишь невероятным усилием воли, чем заработала пусть небольшой, но всё же плюсик от меня.

Встреча с инженерами, двумя братьями, прошла нормально. Несмотря на молодость, им едва перевалило за двадцать, они успели пару лет поработать на грандиозной стройке на Вале, возводя дамбу, способную уберечь будущий форпост от полуторакилометровых волн, прокатывающихся по всей планете.

Империя давно облизывалась на это шарик, висящий в космической пустоте и забитый полезными ископаемыми по самую макушку, так что, вооружившись последними технологиями, люди бросились на штурм Вала.

Со слов братьев, планета отвечала со всей своей яростью, счёт погибших уже давно перевалил за все мыслимые пределы, но парням удалось выжить, поднакопить средств и, что самое главное, получить бесценный опыт.

Вот только два года не такой значимый срок для крупных родов, да и молодость парней сыграла с ними злую шутку. Но я всегда считал, что в данном случае молодость — это проходящий недостаток, так что в отличие от менее дальновидных «коллег» стал богаче на двух инженеров-строителей.

А вот с инженером-механиком вышло что-то непонятное. Встреча была назначена в одном из тихих уголков станции, подальше от оживлённых трасс, в обычной забегаловке, располагавшейся на первом этаже какого-то дома муравейника. Человейника, если точнее.

Всё это выглядело чересчур странно, так что я, недолго думая, позвонил в охранное агентство, в котором за последние два дня стал любимым клиентом, и заказал двух бодигардов, как нынче модно говорить. Ну или телохранителей, если по-нашему.

В кафешку я зашёл один, оставив охрану снаружи. Впрочем, внутри тоже было не многолюдно. Точнее, там находился всего один человек, который походил на механика, как Шпилька на штурмовика.

Был он невысок, коротко стрижен и гладко выбрит. Цвет глаз я определить не смог, так как прятал он их за тёмными очками, которые так были ну просто жизненно необходимы в помещении на космической станции!

Одежда на нём была добротная и мало чем отличалась от принятой на станции. В общем, если бы не одно «но», я бы на него и внимания в толпе не обратил.

Но этого «но» было достаточно, чтобы потянуться к эфиру и приготовиться бить в ответ.

После пребывания на планете и работе с местным эфиром я стал куда чувствительнее, и эфирную ауру того же Дугальда мог хорошо ощущать. Но если сравнивать, то там это был лёгкий сквозняк, а тут незнакомец буквально излучал огонь, заставляя мой эфир улетучиваться, едва я его выпускал.

Хреновый расклад, если учитывать, что личное оружие на борту станции было запрещено носить за редким исключением. Два таких исключения дожидались меня снаружи, но мне ещё нужно было выбраться наружу.

— Достаточно, я увидел то, что нужно, — произнёс совершенно не запоминающимся голосом незнакомец. — В следующий раз будьте осторожнее, Игорь Владиславович.

— Спасибо, учту, — кивнул я.

Поднявшись из-за стола, мужчина накинул плащ, нужный сейчас так же, как и очки, и направился к выходу. Я слегка посторонился, и он прошёл мимо, не останавливаясь.

Я, конечно, мог его притормозить, но эта аура… Было у меня чувство, что даже вливая всю свою энергию в лечение, я останусь без рук, прежде чем дотронусь до него.

Мужчина вышел, а я подошёл к столику и хмыкнул. Труп с выжженными глазами, лежащий за широким диваном, куда больше походил на механика, чем странный советчик даже в таком состоянии.

Ещё несколько ослеплённых товарищей я обнаружил на небольшой кухоньке, явно нерассчитанной на такое количество поваров. То, что они — повара, я определил по солидному количеству ножей, что они носили на перевязях. Правда, работают исключительно с «мясом».

Оружие было отменного качества, как раз самое то, чтобы попробовать убить не самого сильного одарённого, ну или рыбку на сашими нарезать.

Но работниками общепита они оказались явно так себе. По крайней мере, ни один из них свои орудия труда извлечь не успел, прежде чем умереть.

Выйдя из забегаловки, приказал охране осмотреть окрестности, а сам вызвал полицию, вкратце описав произошедшее.

Стражи правопорядка прибыли довольно быстро, учитывая расположение кафешки, и тут же взяли меня в оборот.

Нет, трупы они на меня повесить не пытались, но вот поскорее избавиться, это да. А уж когда я потребовал предоставить записи с камер видеонаблюдения, которые точно здесь были, они вообще заявили, что покушение было не на меня, и раз я уже показания дал, могу быть свободен.

Про человека в очках и плаще они слушали вообще вполуха, словно тут каждый день такие ходят и пальцами в глаза всем подряд тыкают.

В общем, дело это дурно пахло, с какой стороны не посмотри, так что предупреждению я внял и на последнюю встречу поехал уже с охраной, выставив её напоказ.

Последним желающим заключить контракт оказался дед с внучкой, причём про мелкую в контракте не было ни слова. Не люблю такие «сюрпризы».

Так что я слегка удивился, когда к сухонькому старичку, дожидавшемуся меня в небольшом, заранее проверенном ресторанчике, подошла пигалица, на вскидку лет двенадцати, и попросила денег на мороженое, успев при этом поздороваться и со мной.

Состроив недовольное лицо, дедок тем не менее денег ей дал, спровадив с наказом больше в разговор не лезть, но и с глаз не пропадать.

Арсений Лукич оказался обладателем довольно редкой профессии, если сравнивать с другими, ювелиром. Слабый дар, который даже с учётом возраста мужчины так и не поднялся выше седьмой ступени, позволял ему манипулировать с металлами, создавая поистине прекрасные изделия. По крайне мере, на мой, непрофессиональный вкус.

Тем не менее, ко встрече я подготовился, прихватив с собой небольшую пластинку золота и тот самый кристалл, добытый из мокрицы, предложив ему продемонстрировать свой талант.

Арсений Лукич, поохав над красивым камушком, тут же схватил золото в руки и, выпустив энергию, принялся мять его словно пластилин, а я внимательно наблюдал за его работой.

Эфиром он управлял хуже некуда, или это ядро было у него настолько слабым, что не могло выдавать постоянный поток, но тем не менее дедок старался изо всех сил, творя прямо на моих глазах красоту.

— Фух, — вытерев пот со лба, он протянул мне небольшую подвеску, в центре которой располагался кристалл. — Вы только не думайте, что я устал. Просто работа кропотливая, и не хотелось такой редкий тримитий испортить. Честно говоря, вообще подобное первый раз вижу.

— Великолепно получилось, и я даже готов принять вас, — я увидел, как обрадовался старик. — Но у меня два вопроса.

— Конечно, спрашивайте, — слегка напрягся Арсений Лукич.

— Вопрос первый, почему вы готовы рискнуть и взять с собой ребёнка? Вы же точно не захотите её оставить на станции, я это прекрасно вижу.

У нанятых мною людей, конечно, тоже были дети, но в контрактах было указано, что дети первые месяцы будут находиться на станции под присмотром моей матери и на полном обеспечении.

— Она — особенный ребёнок, и я не могу оставить её одну. Тем более я изучил всю доступную информацию о вас, и вы один из немногих родов, из четвёртых, так вообще единственный, кто за месяц не потерял людей, — ответил ювелир, с нежностью глядя на ребёнка, уничтожающего уже третью пиалу с шариками мороженого. — Надеюсь, я ответил на ваш первый, и если ответ вас устраивает, то я готов ко второму.

— Ну, второй будет куда интересней и не такой простой, — усмехнулся я и, посмотрев в глаза своего собеседника, продолжил: — Почему сегодня мне так везёт на необычных одарённых?

— Что вы, моя способность не такая уж и редкая, да и сильной её не назовёшь… — он попытался улыбнуться, и я улыбнулся.

— Так я и не про вас, Арсений Лукич. Совершенно не про вас, — пояснил я, наблюдая, как на лбу старика проступают капельки пота, а ложка для мороженого в руках превращается в шило.

Глава 21

Геостационарная станция класса А3

Орбита планеты Перун системы Хорс

Какая-то забегаловка

— Ну вот зачем вы портите столовые приборы, уважаемый? — с укоризной произнёс я. — Не надо так нервничать и пугать девочку, она ещё мороженое недоела.

— Как вы нас нашли? — бросая взгляды по сторонам, старик явно размышлял, схватить мелкую и, выбив окно, выбраться наружу или же уходить через кухню.

Первое быстрее, но шумно, и малышка, наверняка, пострадает, второй же вариант займёт больше времени, соответственно и шансы быть пойманными гораздо выше.

— Так вы сами подали заявку, назвали адрес, я и приехал. Вроде, всё вполне очевидно, — ответил я и поставил бокал с молочным коктейлем, подмечу, что весьма недурственным. При этом я внимательно следил за движениями Арсения Лукича, который явно был не тем, кем представился.

— Хотите сказать, что вы не от Шмидтов? — ложка в его руках стала принимать прежние очертания, но вот нож, который исчез со стола, пока он демонстрировал свои фокусы, так и не появился.

— Скажем так, я, если про них даже и слышал, то уж точно не интересовался настолько, чтобы сразу вспомнить об этом, — успокоил я Арсения Лукича. — Впрочем, сейчас я готов выслушать вашу историю и даже оказать посильную помощь в предоставлении убежища.

— Если вы не от Шмидтов, то как узнали, что Астрид одарённая? Мы только вчера прибыли на станцию и нигде не отмечались, кроме аукциона, — всё так же подозрительно смотрел на меня старик.

— Талант, артефакт, дар, голоса в голове — можете выбрать то, что вам больше нравится, — осадил я старика с его любопытством. — Это вы пришли ко мне, явно в надежде скрыться от преследующих вас людей. И я так понимаю, что делают они это очень активно, раз вы готовы забраться к чёрту на кулички, ещё и с риском для жизни.

— Но… — начал было он что-то отвечать, но я перебил:

— Я ещё не закончил. Ваша попытка скрыть от меня информацию, которая может подвергнуть опасности людей, доверившихся мне, резко понизила вашу ценность в моих глазах. Так что даю единственный шанс исправить свою оплошность, — девочка, сидящая неподалёку, моих слов не слышала, но общее настроение уловила, и я в очередной раз почувствовал пульсацию эфира.

— Это не моя тайна, и я не…

— Следующие слова могут стать решающими, так что подбирайте их аккуратнее, — предупредил я.

— Ладно, чёрт вас подери, всё расскажу! — раздражённо произнёс мужчина. — Астрид, милая, иди сюда.

Девочка, не забыв подхватить со стола пиалу с мороженым, в три скачка очутилась подле нас и уселась рядом с дедом.

— На самом деле меня зовут Гюнтер Рихтер, и я являюсь, — старик сделал паузу, и его лицо посмурнело, — точнее, являлся командующим гвардии рода Штейн, а это действительно Астрид, последняя представительница рода.

Девочка посмотрела на меня своими серыми глазами и слегка испуганно улыбнулась.

— Приятно познакомиться, госпожа Астрид, а я Исаев Игорь Владиславович, рад знакомству, — совершенно серьёзным тоном произнёс я, и мелкая от этого даже приосанилась.

— Четыре года назад на родовой замок госпожи напали Шмидты. Перед этим они долго строили козни, подтачивая благополучие нашего рода. Сначала в бизнесе, потом уже, осмелев, все чаще нападали на границах. Ну а после, под молчаливое согласие соседей явились и в дом госпожи, — Арсений, он же Гюнтер, замолчал, но спустя пару мгновений пересилил себя и продолжил.

На самом деле история не такая уж и необычная для нашего времени. Слабые рода поглощались более сильными, приумножая богатства последних. Всё, как по учебнику.

Единственное отличие было в том, что Астрид ещё с младенчества проявляла дар, что было довольно редким явлением, и Шмидты, вместо того, чтобы прервать родословную в день нападения, решили её оставить.

Видимо, расчёт был на то, что как только девочка достаточно подрастёт, её сделают наложницей наследника Шмидтов, и будет она штамповать ему одарённых бастардов, словно конвейер.

Слушая старика и глядя на поникшую девочку, которой уготовили такую незавидную участь, у меня уже было желание наведаться к Шмидтам и свернуть пару шей. Ненавижу тварей, использующих детей.

На счастье Астрид, Гюнтер, отсутствующий в ту ночь в замке, с небольшим отрядом преданных людей чуть позже сам совершил нападение на вражеское поместье, где держали девочку.

Все его бойцы полегли, но ребёнка он вытащить смог. И даже с планеты выбраться умудрились без проблем, используя старые связи Гюнтера. Правда, след за собой изрядный оставили, так что на одном месте дольше, чем на неделю, старались не задерживаться.

По итогу, услышав об освоении нового мира, старик решил рискнуть, разумно предполагая, что вечно бегать они не смогут.

— Да уж, занимательный рассказ, — сказал я, дослушав Гюнтера. — Как вы понимаете, я в любом случае обязан буду навести справки. Тем более после вашей первой попытки обмануть.

— Нас так быстрее обнаружат, — отрицательно покачал головой мужчина. — Рано или поздно зафиксируют ваш запрос, совместят с нашим маршрутом и явятся в гости. Так что лучше забудьте об этом разговоре и дайте нам уйти.

— И куда вы пойдёте? Думаете, вас надолго хватит? Ну протянете вы ещё год, может, два, пока в какой-нибудь богами забытой дыре вам не ткнут заточкой вбок, а госпожу Штейн, и это в лучшем случае, не вернут Шмидтам, — спросил я старика. — Вы и сами это прекрасно понимаете, только боитесь признаться самому себе. На ваше счастье, я готов снять груз естественности с ваших плеч.

Знаю я таких вояк. Они выполняют чётко поставленную задачу до тех пор, пока могут, а потом ещё немного, и с чистой совестью от выполненного долга погибают. Это неплохое качество, вот только гибкости в подходах к решению проблемы у них как таковой нет. Отсюда и возникают новые проблемы.

— И что вы предлагаете? Я же вижу, что не из доброты душевной вы за нас, точнее, за госпожу, беспокоитесь, — Гюнтер покосился на затихшую девочку. — И я не позволю использовать её.

— А я и не собираюсь. По крайней мере, не так, как эти ваши Шмидты. Скорее, хочу заключить соглашение между нашими родами. Конкретные условия будут прописаны после того, как мои люди соберут информацию по Шмидтам, но сейчас в его рамках Астрид переходит под крыло рода Исаевых, и мы, как более старший род, обязуемся прийти вам на помощь в случае нападения.

— Слишком расплывчатая формулировка, — покачал головой старик.

Я видел, что он почти согласился, выбора-то у него особо не было, так что сейчас он просто приступил к торгу, однако тут вмешалась девушка.

Я почувствовал, как тонкая нить эфира на мгновение связала нас, и в районе виска разлилась теплота.

— Я не причиню вреда ни тебе, ни твоим людям. Но только в том случае, если ты не пойдёшь против меня и моего рода, — чётко произнёс я.

Контакт был недолгим, все же ядро у неё было толком не развито, и стоило мне только закончить, как тепло пропало, а девочка, застонав, облокотилась на старого вояку.

Тот напрягся, сжимая нож под столом, но кидаться не собирался. Явно девочка такой фокус не первый раз проворачивает. Может, за счёт её дара они и выжили.

Астрид замотала головой из стороны в сторону, приходя в себя. Да уж, ядро хоть и слабое, но как же быстро оно восстанавливается…

Если я правильно понял её дар, то лет через пять, когда она сможет пользоваться им увереннее, начнутся проблемы. А то и самые настоящие войны за право ею обладать.

— Мы пойдём с тобой на твоих условиях, — речь у девочки, несмотря на возраст, была не по-детски серьёзной. — Ему можно верить, я видела.

Это она уже сказала Гюнтеру, и старик тут же расслабился, полностью доверяя дару своей госпожи.

Что ж, теперь понятно становится, почему Шмидты так за ней носятся. Надеюсь, у них хватило ума не распространятся о даре Астрид, иначе уже мне придётся объявить охоту на них.

— Ну раз мы договорились, то предлагаю доесть мороженое, пока оно не растаяло, и я вас отвезу в более безопасное место, — произнёс я, подзывая официантку и заказывая очередной коктейль. И чего я раньше сюда не забредал?

Астрид с Гюнтером я приказал отвезти домой, заранее предупредив матушку, а сам созвонившись, поехал к Валентино, раз всё-таки время свободное нашлось.

Парень уже получил денежные средства от отца и, судя по его заверениям, даже больше, чем рассчитывал. Тем не менее принятие титула патриарха откладывалось до прибытия его матери.

Именно она, как одна из членов семьи Магро, имела право проводить подобную церемонию, а корабль задерживался из-за активности пиратов.

Ничего страшного, такое случалось сплошь да рядом, но Валентино всё-таки нервничал. Так что, чтобы отвлечься, заставил его зарегистрироваться на аукционе и начать поиск людей.

Из высадившихся с ним на планету, остаться решили немногие, особенно, когда узнали, что он хоть и станет патриархом, но немного другого рода. Человек десять от силы осталось.

Так что с наймом ему будет ещё сложнее, чем мне. Тем не менее мозги у парня были, а мускулами у него по первости послужит Морено, его начальник гвардии.

В общем, по окончании беседы мы сошлись на том, что до принятия титула и официального основания рода, он остаётся на Орбитале, собирая людей. Я, тем временем, обследую уже его земли и обеспечу на первое время безопасность переселенцам, когда он начнёт их освоение.

Так что, обсудив ещё несколько нюансов, я попрощался с парнем и, взглянув на часы, с удивлением понял, что время уже вечернее и нужно направляться домой.

Ужин был почти таким же как предыдущий, разве что теперь ещё присутствовала и Астрид. Девочка без своего хранителя в лице Гюнтера вела себя по началу скованно, но семейная обстановка довольно быстро вскрыла её скорлупу, и уже к концу ужина она вела себя как обычный ребёнок.

Поутру, попрощавшись с родными, мы направились к лифту. За последние дни он стал пользоваться куда большей популярностью. А ещё, судя по всему, началась активная торговля, так как грузовая часть лифта была заполнена до предела.

Впрочем, и пассажирская его часть была загружена, пришлось брать более медленную капсулу, так что спуск занял порядка двух часов.

На планете меня уже встречал мой человек, которого я озадачил размещением прибывших со мной переселенцев. Я планировал отправиться домой уже завтра, но перед этим было необходимо распродать всё, что мы привезли с собой и основательно закупиться.

Но первым делом направился в гостиницу.

— Ой, а кто это такая милаха? — воскликнула Кенна, стоило нам с Астрид появиться в общем зале снятых номеров.

Штейн, причёсанная и одетая согласно своему положению, спасибо маме с Милой, действительно выглядела довольно прелестно, заставляя женскую часть общества буквально пищать от восторга.

Вот и Кенна поддалась общему психозу. Чую, что Штейн можно будет с дирижабля сбрасывать над вражескими позициями, и пока там все будут умиляться, брать их голыми руками.

— Госпожа Астрид, позвольте вам представить Кенну и Юну из рода Кембеллов, моих соседей, — официальным тоном, не обращая на возглас девушки, произнёс я. — Кенна, Юна, это Астрид из рода Штейнов.

— Ой, извините, я почему-то не сообразила, — смутилась старшая из сестёр. — Не хотела вас оскорбить уважаемая Астрид.

— Ничего страшного, уважаемая Кенна, — завертела головой девочка из стороны в стороны.

— Кхм, — привлёк я внимание женского общества, и на меня тут же уставились три пары глаз. — Девушки, у меня к вам просьба. Не могли бы вы сопроводить Астрид по магазинам? К сожалению, во время путешествия её багаж был утерян, и у неё практически не осталось вещей. Счёт на её имя я уже открыл.

— Да, конечно. А ты куда собрался? — сказала Кенна с удивлением уставившись на меня.

— Мне вам в какой форме отчитаться: в устной или письменной? — убрал я добродушное выражение с лица.

— Ни в какой, я все поняла, господин Исаев, — обиделась девушка и взяла Штейн за руку. — Пойдёмте, уважаемая Астрид, тут слишком тяжёлая атмосфера.

Старшая сестра потащила за собой девочку, которая не сильно упираясь, бросила взгляд на меня и, увидев, как я одобрительно кивнул, пошла куда увереннее.

— Что-то случилось? — повернулся я к оставшейся Юне.

— Нет, хотела лишь сообщить, что наш поверенный прибыл, но, по вашему совету, с торговыми делами не спешил, дожидаясь встречи. Если вы не против, я приглашу его, — у девушки в руках появился коммуникатор.

— Хорошо, пускай дожидается внизу, я скоро спущусь, — согласился я. — Дугальд не объявлялся?

— Нет и это меня настораживает. Брат, — девушка потрогала голову в том месте, куда ударил её этот урод, и поморщилась, — в общем, Дугальд всегда славился своей скрытностью и любовью устраивать пакости, так что могу поспорить, что он что-то готовит. Вам стоило бы быть аккуратнее. Я хотела бы сказать, что наш род на вашей стороне…

— Это слова вашего отца? — спросил я и увидел, как девушка опустила глаза в пол. — Понятно. Не переживай, Юна, я догадываюсь, что можно ожидать от Дугальда, но за беспокойство всё равно спасибо.

Младшая Кембелл в ответ мило улыбнулась. В отличие от Кенны, она — умница. Менее импульсивная, сдержанная, более умная и в какой-то степени расчетливая. Но слишком молода, и для сестры не авторитет.

— Ну, всё, мне пора, — я достал коммутатор, услышав, как он пиликает. — И, Юна, девочке пришлось многое пережить, так что скажи сестре, чтобы она не была излишне резкой.

— Можете не волноваться, Игорь, моя сестрёнка не такая злюка, какой хочет казаться, — слегка поклонившись, что несколько выбивалось из рамок этикета, девушка покинула зал.

Я же направился вниз, по пути проинструктировал охрану, расширив их перечень подопечных ещё на одну персону.

Поверенный Кембеллов оказался довольно молодым для такой должности мужчиной, впрочем, после небольшой беседы, пока мы ехали до торговых представителей, я убедился, что своё место он занимает не просто так.

Даже пару раз мелькнула мысль попробовать перекупить его, но подобный жест в данный момент выглядел бы прямой агрессией. Наверное, даже ещё большей, чем сломанные руки и ноги наследника. А мне ещё предстоял нелёгкий разговор с патриархом по возвращении…

Тем не менее, в офис Азейманов, рода, специализирующегося на продаже и покупке всего и вся, мы зашли вместе. Несмотря на подготовку, я всегда был готов поучиться и сейчас приготовился впитывать мудрость от человека, чьи предки из века в век занимали одну и ту же должность.

И что я могу сказать по итогу? Да как минимум то, что ужасно рад, что пустил впереди себя поверенного Кембеллов, который, несмотря на доводы Азеймана, изо всех сил старавшегося сбить цену и свести её едва ли не к той, что была до открытия лифта, буквально раскатал в лепёшку противника.

А цены, как я и предполагал выросли существенно. Прибывшие торгаши за сутки с лишним успели оценить по достоинству местный товар, и спрос начал превышать предложение.

Так что после того, как торги закончились, все остались друг другом довольны. Товары у нас с Кэмбеллами были разные, так что Айземаны получили богатый ассортимент предложений без необходимости искать это все у отдельных продавцов.

Мы же, помимо денег, обзавелись небольшой, но всё же скидкой в других магазинах, с которыми работали Айземаны.

Собственно, после продажи, распрощавшись с доверенным Кембеллов, я направился по этим самым магазинам.

Запчасти, химреагенты, саженцы, металлы, которых не было у соседей, и, естественно, оружие. Всё это я закупал, торгуясь словно последний скряга. Несмотря на скидки и вырученную сумму, цены кусались.

Единственной покупкой, которую я совершил без раздумий была ещё одна гравиплатформа и блоки от неё, которые планировал использовать в гравициклах.

По итогу объём груза, который должен был отправиться на Черепаху в два раза превышал груз, который я привёз в столицу. И это не считая пятидесяти с лишним человек в пассажирском отсеке. В общем, выходило, что я один буду занимать почти половину дирижабля.

Я прекрасно помнил расценки Хиго, но и тут приятным бонусом выступала скидка от них, которую получил после случая с Дугальдом. Удачно всё сложилось, что тут скажешь.

Связавшись с их представителем, узнал, что в мою сторону завтра отходит один из дирижаблей и забронировал необходимое пространство.

Так в делах и пролетел весь день, так что в гостиницу я прибыл уже поздним вечером. Пока ужинал, узнал у охраны, что проблем никаких серьёзных не было. Сёстры с Астрид вернулись с горой вещей, причём некоторые из них были явно не детского размера.

Да уж, охрана — это не только охрана, но и прекрасные осведомители. Надо будет как можно скорее озаботиться обзаведением своих собственных.

Закончив ужином, проведал Астрид и, убедившись, что все в порядке, отправился спать.

Ночь же прошла тихо и мирно, да и в отличие от моей каюты в Черепахе, кровать здесь была весьма удобна. Даже просыпаться не хотелось.

Очередное утро в столице встретило нас проливным дождём, впрочем, это никоим образом не могло изменить наши планы. Так что уже в седьмом часу утра мы все покинули гостиницу, отправившись в аэропорт.

Посадка заняла немного времени, а груз доставили и погрузили ещё поздней ночью, так что ровно в девять дирижабль, отдав концы, устремился в серое небо.

* * *

Резиденция Син

Планета Герми

— И что ты на это скажешь? — мужчина в ярком халате, развалившись на кресле, недовольно смотрел на древнюю старуху.

Смотрел недовольно, но голос повышать опасался. Змея хоть и была неимоверно старой, но яда у неё накопилось за всю жизнь столько, что хватит на пару солнечных систем.

— Ничего страшного не произошло, мой повелитель, — проскрежетала женщина, не отрывая взгляда от пола. — Дугальд всегда отличался чрезмерной импульсивностью, уж слишком в нём много чужой крови, но он ещё молод и сможет все исправить.

— Долго, слишком долго! — раздражённо произнёс мужчина. — Патриарх Кембеллов дожил до открытия сообщения со станцией. Они получили необходимые ресурсы и сейчас начнут лишь укрепляться. Твой план провалился, бабушка.

— Ничего подобного, мой повелитель, — было заметно, что женщине трудно стоять в полусогнутом положении, но традиции особенно чтились в их роду, не делая исключения ни для кого. — Просто нужно будет чуть больше времени и средств.

— Времени и средств, говоришь? — позволил себе тень улыбки мужчина, пока старуха этого не могла этого видеть. — Думаю, что тогда тебе стоит самой заняться этим делом, так что распорядись, чтобы подготовили твой корабль. Отбываешь завтра.

— Ваша мудрость поражает, мой повелитель…

— И что там за род Исаевых? Судя по донесениям, они начинают оказывать слишком большое влияние на Кембеллов. Разберись с ними в первую очередь, — приказал мужчина.

— Будет исполнено, мой повелитель…

Глава 22

Дирижабль Миоко

Каюта сестёр Кембелл

— Не хочу домой, — Юна сидела на одном из диванчиков и откровенно скучала. — Опять слушать эти мамины нравоучения, по поводу того как должны себя вести настоящие женщины рода. А кому оно надо?

— Будущим жёнам, кому ещё. Чего ты как маленькая? — ответила Кенна, пытающаяся вникнуть в товарные накладные, которые передал их поверенный для отца. Сам он остался в столице налаживать контакты и подготовить почву для сбыта следующей партии товаров. — Ещё год-два, а то, может, и раньше, и начнётся череда свадеб для укрепления власти. А какой нормальный род возьмёт «дикую» невесту?

— А я, может, не хочу замуж! — воскликнула Юна, поджав губы. — Это тебе хорошо, с твоим боевым даром. Возьмут в нормальный род, может, даже первой женой, а мне с моим-то что делать?

Девушка подняла раскрытую ладонь, и на ней появился светящийся шарик. Тени в каюте резко увеличились, а старшая, отвернувшись, погрозила кулачком.

— Сколько раз говорила без предупреждения так не делать? А? — Кенна, тяжело вздохнув, потёрла глаза, прогоняя прыгающих зайчиков. — И вообще, говорили же уже об этом, может, как перейдёшь на следующую ступень, так твой Дар преобразуется во что-то более мощное. Главное тренируйся и точно прорвёшься.

— Рассуждаешь как мать… — ответила ей сестра, одновременно с этим сжимая ладонь в кулак. Яркий шарик едва слышно хлопнул, и комната погрузилась во тьму.

— Это не я, — с лёгким испугом сказала Юна, и свет тут же загорелся.

— Да я уже поняла, — с подозрением глядя на меняющие накал лампы, произнесла Кенна. — Интересно, это только у нас проблема?

— Уважаемые пассажиры, наше судно проходит плотные скопления местной фауны, — тут из динамиков раздался спокойный голос капитана. — Опасности они не представляют, но в целях недопущения проникновения внутрь, мы вынуждены перенаправить часть энергии на внешние контуры защиты. Также сообщаем, что смотровая палуба на всё время пути будет закрыта. Вместо этого, пассажирам будет доступно подключение к внешней системе видеонаблюдения. Благодарю за внимание.

Сообщение повторилось ещё несколько раз, и за это время периоды отключения света становились всё длиннее. Сёстры пытались несколько раз включить экраны, но все попытки были безуспешны.

— Знаешь, думаю, нам стоит проверить, как там Игорь с Астрид, — после очередного отключения света произнесла Кенна.

— Хочется быть поближе к Исаеву? — улыбаясь, спросила младшенькая, за что тут же получила убийственный взгляд сестры. — Да ладно, не нужно на меня так смотреть… Сама хотела предложить, с ним куда комфортнее и не так скучно, как с тобой. А теперь и повод есть.

— Вообще-то я из-за Астрид, — возмутилась Кенна. — Ей явно будет спокойнее, если рядом будет больше людей. С учётом того, что девочке пришлось пережить, вообще удивительно, что она в себе не замкнулась.

— Угу, действительно, из-за Астрид — закивала, словно китайский болванчик, сестра. — Пойдём быстрее, пока свет опять не отключили.

Путь к ВИП-каюте Исаева, которую тот снял из-за трёх раздельных комнат, не занял много времени. Дирижабль периодически потряхивало, и сестры были вынуждены держаться за поручни, но на все увещевания встречающихся слуг Хиго, девушки упорно шли дальше, так что тем пришлось их сопровождать.

— Входите уже, — раздался голос Исаева, едва сестры остановились перед дверью каюты. — И быстрее садитесь, сейчас опять свет отключат.

— Как ты узнал, что мы идём? — спросила Кенна, зайдя внутрь и разглядывая гостиную.

Она была довольно приличных размеров, учитывая, что были они на борту воздушного судна. Да и обставлена была дорого-богато.

Конечно, и у сестёр каюта была далеко не бедная, со множеством резной мебели и белоснежными коврами, но тут все буквально излучало богатство, говоря о высоком статусе обитателей.

Кенна даже и не подозревала, насколько хорошо устроился Игорь, так как была она здесь впервые. Обычно либо Исаев заходил к ним, либо они пересекались уже в общественных местах.

Да и вообще, после того, как они покинули столицу и парень исполнил обязательства по охране сестёр, Игорь стал куда реже с ними общаться. Девушкам даже как-то обидно стало за такое равнодушие с его стороны, но навязываться без причины они считали ниже своего достоинства. Благо, сейчас причина была.

— Попросил слугу сообщить о вашем приближении, — пожал плечами Игорь, возле которого на большом диване, стоящем перед экраном, сидела Астрид, вцепившаяся в руку парня. — Садитесь быстрее.

— Но тут больше некуда сесть, — старшая вопросительно уставилась. В комнате был только уже занятый диван.

Впрочем, прошмыгнувшую мимо Кенны сестру это не смутило. Засранка уселась слева от парня и, как Астрид, схватила его за руку.

Старшая Кембелл вспомнила про недавний разговор о свадьбах, и внутри неприятно кольнуло. Но все места были уже заняты, так что ей пришлось сесть возле сестры, что она и сделала, максимально незаметно ткнув той кулачком в бок, а в ответ получила высунутый язычок.

Игорь, судя по всему, это всё заметил, так как покосился в их сторону, но ничего не сказал, лишь качнул головой да вернулся обратно к просмотру битвы, развернувшейся снаружи.

* * *

Дирижабль Миоко

Каюта Исаева и Штейн

— Какойкошмар! — шёпотом произнесла Юна, ещё сильнее прижимаясь ко мне.

Картинка с камер дронов, кружащихся вокруг дирижабля действительно впечатляла.

В сообщении капитана говорилось о скоплении фауны, и мне кажется, именно из-за возможной реакции пассажиров, как у девушки, он не стал распространяться о том, что эти скопления целиком и полностью состоят из насекомых.

Мелкие серо-зеленые твари размером со среднего кузнечика с кожистыми крыльями и множеством лапок выглядели отвратно, особенно, когда их получалось разглядеть вблизи.

Но что больше всего впечатлило моих спутниц, так это то, что тварей было неисчислимое количество, и весь дирижабль оказался покрыт шевелящейся массой.

Пускай по отдельности каждый из кузнечиков весил совсем немного, но, судя по тому количеству, что сейчас находилось на судне, пару тонн безбилетников мы уже на себе тащили. А уж сколько их в воздухе кружилось, и сосчитать невозможно.

Свет вновь моргнул, а изображение с камер застыло, но спустя несколько секунд продолжилось, с того же самого места, только в замедленном режиме. Похоже, Хиго решили показать нам, как справляются с данной напастью. Что ж… подмечу, что это весьма интересное зрелище.

Живая оболочка дирижабля пошла буграми, и в некоторых местах стали пробиваться электрические вспышки. Какие-то доли мгновения, и вниз посыпались тысячи парализованных тварей, а дирижабль вновь блеснул в лучах солнца, которые с трудом пробивались сквозь тучу насекомых.

Но победа была недолгой, и едва накопленный заряд иссяк, как на место упавших кузнечиков к поверхности судна устремились другие.

— Ты уверен, что Астрид стоит это видеть? — не выдержала Кенна, когда одна из камер показал кузнечика крупным планом.

Острые жвала и крупные фасеточные глаза смотрелись действительно угрожающе, если не задумываться о размерах.

— Невежливо говорить о человеке, словно его нет в комнате, — ответил я. — Астрид, тебе страшно?

— Ни капельки, — замотала головой девочка, ещё сильнее вцепившись мне в руку. — Ну только если чуть-чуть…

— Не стоит бояться противника, которого ты видишь. Пока ты его видишь, ты можешь его изучать, понять слабые стороны и выработать стратегию, которая приведёт тебя к победе, — освободившись от цепкой хватки Юны, положил свою руку на руку девочки. — Или же вовремя отступить, чтобы перегруппироваться и атаковать уже на своих условиях. Но, как видишь, отступать в данном случае нам некуда, так что сейчас мы можем только наблюдать и оценивать.

— Я поняла…

— Игорь, что ты такое говоришь? Она же ребёнок. Маленький ребёнок! — воскликнула Кенна, а сестра её поддержала кивком. Впрочем, продолжая сидеть куда ближе положенного. — Ей всего двенадцать лет, а ты заставляешь ещё смотреть на эти ужасы. Что если бы тебя заставляли в таком возрасте?

— Ей уже двенадцать лет, Кенна. С её историей нормальное детство малышке не грозит, — не удержавшись, погладил Астрид по голове. Милая она всё-таки. — Она Штейн, последняя в своём роду, и жизнь у неё лёгкой не будет. Уж мне то это известно, как никому, поверь.

— Всё равно, это не повод лишний раз её пугать, — возразила неугомонная девушка. — Чтобы ей не пришлось пережить, это не повод воспринимать её как механизм, который в случае чего всегда можно будет починить. Может быть, тебе и довелось пройти через что-то подобное в детстве, но не забывай, она это не ты. И вообще, чего это ты так странно на меня смотришь?

— Да просто поражаюсь, как в тебе красота с умом сочетается, — сказал я.

— Хам… Ну, то есть спасибо. Я хотела сказать «спасибо»! — девушка сообразила, что я произнёс эти слова без тени иронии.

— Или я все же поторопился со второй характеристикой… — ухмыльнулся я, глядя, как меняется её лицо… Не знаю почему, но нравится мне её дразнить. Миг спустя я обернулся к Штейн. — Как считаешь, Астрид?

— Ну, Кенна красивая и умная, вроде бы, — неуверенно произнесла девочка. — То есть, она точно красивая, а насчёт ума мне пока рано судить, я ещё маленькая, — вывернулась хитрюга.

— Эй! А кто только недавно говорил, что нельзя обсуждать человека, словно его нет в комнате⁈ — показательно надулась девушка. — И вообще, сестрёнка, почему я от них одна отбиваюсь?

— А я чего? Я же предвзята, так что по умолчанию на стороне Игоря с Астрид, — Юна ещё теснее прижалась ко мне, что в купе со сказанным смотрелось крайне двусмысленно. Чую ещё час посиделок, и я выйду отсюда с невестой. Опасные эти существа — девушки. Коварные. И… без сомнений очень красивые. — Тем более всем и так известно, что самый красивый и умный у нас в семье, это Ивар.

— Пф-ф-ф, выкрутилась, зараза, — не удержавшись, фыркнула Кенна. — Ой, смотрите, что происходит!

Тем временем обстановка за бортом резко сменилась. Нет, дирижабль по-прежнему походил на огромный муравейник, почему-то взмывший в небо, но теперь к нему пожаловали очередные гости.

Приличных размеров птицы кружили вокруг судна, не спеша приближаться, словно раздумывая, с какой стороны лучше будет начать.

Свет опять погас, но тут же вернулся, и мы увидели, как оглушённые насекомые посыпались вниз, вот только их уже ждали.

Те самые трёхметровые летающие твари распахнули свои пасти, как оказалось занимавшие две трети тела, и словно огромными сачками стали собирать падающую саранчу.

Тела летунов, разом заглотивших громадный объём добычи, раздулись, увеличившись раза в три и изрядно потяжелев. Видимо, в обычных условиях птицы бы уже пошли на посадку, но сейчас у них появилась идея поинтересней.

Резко замахав крыльями, одна такая тварь сблизилась и, пробив когтями оболочку дирижабля, оседлало судно.

Экран переключился на другую камеру, и мы увидели, что на противоположной стороне судна уже уселся десяток тварей. Теперь стало понятно, что за шум мы слышали чуть ранее.

Тем не менее в этот раз капитан не спешил избавляться от безбилетников. Вцепившиеся твари служили самым настоящим пугалом для мелкой саранчи, так что он выбрал меньшее из двух зол и, ориентируясь по приборам, стал прокладывать курс в облаке насекомых.

Мне вспомнилось то озеро из мелких тварей и неудачный эксперимент Морозовой. Чую зоотехнологии выйдут на новый уровень в этом мире. Нужно будет «провентилировать» эту тему как можно скорее и возглавить локомотив исследований.

Кстати, о них, о локомотивах. Кенна, пока я с Астрид смотрел за разворачивающимися событиями, пыхтела, стараясь отцепить сестру. То ли, чтобы соблюсти рамки приличий, то ли, чтобы занять её место.

Но, что именно она намеревалась, узнать не получилось. Когда Кенна попыталась столкнуть сестру с дивана, судно вновь тряхнуло, и девушка оказалась на полу, фактически у моих ног.

— Не скажу, что мне не льстит, когда девушки падают к моим ногам, но ты ведь аристократка в энном поколении, веди себя прилично, — сказал я, протягивая руку Кенне. — По крайней мере, при людях. А тет-а-тет там ещё можно будет подумать.

Девушка, покраснев, вскочила, проигнорировав предложенную руку и схватив стальной хваткой Юну за плечо, молча потащила упирающуюся и глядящую на меня с мольбой в глазах, сестру прочь из каюты.

Так, либо у неё совсем с юмором плохо, либо шутка вышла неудачной…

У самой двери Кенна, буквально вытолкнув наружу младшую, повернулась ко мне и уже более спокойно произнесла:

— Спасибо за компанию. Думаю, опасность миновала, так что мы вам больше мешать не будем, — девушка замялась, но потом всё-таки выпалила — Шутки, Игорь, у тебя дурацкие!

И, хлопнув дверью, испарилась из каюты.

— Она не хотела тебя обидеть, я это чувствую, — вступилась за подругу Астрид, а то, что они подружились было вполне очевидно.

— Опять даром пользовалась? — девочка виновато посмотрела на меня и кивнула. — Не стоит использовать его в таких случаях и привлекать лишнее внимание, пока мы не узнаем его побочные эффекты. Да и по Кенне, впрочем, как и по Юне, прекрасно видно, что зла они нам не желают. Так что, если захочешь, то, когда у них всё успокоится, сможешь побывать у них в замке.

— Уважаемые пассажиры, наше судно успешно покинуло ареал обитания местных насекомых. Дирижабль получил незначительные повреждения, но на скорости полёта это не скажется. Ресторан заработает через час, до истечения этого времени покидать каюты не рекомендуется, — голос капитана звучал как обычно уверенно.

Вот только звучал он и из динамиков, и из-за двери. Причём тот, что был за дверью, испрашивал разрешение войти.

— Господин Исаев, госпожа Штейн, — зайдя в каюту, поклонился нам капитан. В отличие от предыдущего, этот был куда выше и был блондинистым метисом. — Во-первых, хотел бы лично принести извинения за доставленные неудобства, а, во-вторых, обсудить небольшое деловое предложение.

Получив согласие, капитан его тут же и озвучил. Во время столкновения дирижабль действительно получил повреждения, но проблема заключалась в том, что, если не произвести ремонт в ближайшее время, ряд систем судна начнут отказывать, что существенно скажется на скорости и манёвренности дирижабля во время обратного пути. Которые, к слову, и так были не очень.

Ближайшей безопасной территорией были мои земли, и капитан предлагал изменить маршрут, направившись напрямик к моей базе, где в течение суток его люди восстановят судно до приемлемого состояния.

От меня требовалось только дать согласие и предоставить охрану на время ремонта, что для меня было не слишком затратно, а капитан обещал очередные преференции от рода Хиго.

В общем, всё как я люблю. При минимуме затрат получать прибыль.

Естественно, я согласился, и капитан, ещё раз поклонившись, отправился к себе, а я, связавшись с нижними палубами, убедился, что мои переселенцы не пострадали, и направился в рубку.

Пока капитан в хорошем расположении духа было бы неплохо воспользоваться их связью, чтобы связаться с Черепахой заранее. Пусть приготовят ремонтную площадку подальше от базы, чтобы избежать любопытных взглядов пассажиров дирижабля.

* * *

Фронтир

Корабль-разведчик «Прометей»

Точные координаты не известны

— Закрывай! Закрывай этот чёртов шлюз! — Дьяков, мастер-пилот, наплевав на все правила безопасности, вогнал истребитель в ангар, фактически не снижая скорости.

В обычной обстановке это означало мгновенный трибунал, так как подобные манёвры были способны вывести корабль-носитель из строя, но сейчас Дьякову было не до правил.

Подбитый истребитель, единственный оставшийся из четырёх звеньев, кружась вокруг собственной оси, с чудовищным грохотом врубил обратный форсаж, и пилот почувствовал, как темнеет в глазах, а кровь в венах словно стремится их разорвать.

Тем не менее именно этот манёвр позволил ему пробить всего лишь одну шлюзовую переборку, а не все три.

— Я сел. Вы меня слышите, я сел! — десятки хитрых механизмов уберегли от травм тело пилота, но в голове шумело, а руки не слушались, и он потратил драгоценные секунды пытаясь снять ремни и выбраться из покорёженного истребителя.

Тем не менее, ему это удалось и, скатившись по пологому боку корпуса, он распластался на полу, упираясь небритой щекой в холодное металлическое покрытие.

Легче не становилось, но тем не менее он нашёл силы проверить содержимое сумки и, лишь убедившись, что оно уцелело, посмотрел назад.

Ворота ангара оказались закрыты, а значит, его услышали. Значит, они успеют убраться из этой странной системы.

Мужчина в очередной раз попытался выйти на связь, но в шлеме, а не в голове, как он поначалу подумал, стоял шум. Странно, но, возможно, эти светящиеся уроды глушат связь?

Забравшись обратно в кабину, вскрыл аптечку, вкатив в себе львиную дозу боевого стимулятора и достав из спецотсека короткий автомат. Бережённого боги берегут.

Но в этот раз боги явно смотрели в другую сторону. Корабль, на котором экипажа и так было в несколько раз меньше положенного, сейчас будто бы полностью вымер, так что, когда Дьяков добрался до рубки, и дверь перед ним откатилась в сторону, он не сильно удивился, увидев три человеческих фигуры, словно состоящих из жидкого серебристого металла.

— Ну наконец-то явился, — произнёс ближайший из них, но пилот пропустил его слова мимо ушей, даже не удивляясь, что понимает речь этих существ.

Всё его внимание было обращено на то место, где должны были находиться навигационные приборы. Сейчас же на их месте был вакуум. Эти уроды вскрыли корпус одного из самых совершенных кораблей Империи словно консервную банку, вырвав половину рубки и закрыв едва видимым силовым полем.

Дьяков застонал от бессилия. Теперь даже если он выживет, ему не покинуть это странное место, а значит, миссия будет провалена.

— Не расстраивайся, дружище, — даже как-то ласково произнесло серебряное существо, заметив гримасу пилота. — Если ты сможешь меня удивить напоследок, то обещаю, перед смертью ты узнаешь такие тайны Вселенной, о которых даже и не предполагал.

— Я тебе не клоун, сука, чтобы развлекать! — Дьяков поднял автомат и, почти не целясь, выстрелил по фигуре.

Пули, при попадании пустили рябь на блестящем теле противника, но весь видимый результат только этим и ограничился.

— Не клоун, конечно, — согласился с ним серебряный, не обращая внимание на стрельбу. — Ты и твои товарищи воры. А вор что должен? Правильно, сидеть. Вот только тюрем у нас уже который цикл нет, а создавать для таких, как вы… Ну это такое себе. В общем, ладно, понял я, что ты такой же скучный, как и твои предшественники. Хотя раньше гости от вас были куда интереснее.

Существо подняло пятипалую руку и направило её в сторону мужчины. Дьяков напрягся, готовясь среагировать на малейшую угрозу. Вот только вряд ли он был готов к тому, что ворот его гермокостюма истончится и сомкнётся, обезглавливая пилота.

— Ты слишком часто общаешься с людьми… — произнесла вторая фигура, наблюдая, как катится по полу голова человека. — Старейшинам не понравится твоё поведение.

— Ой, да ладно тебе… это же весело, — произнёс серебряный убийца, хватая голову Дьякова за короткие волосы — Да и твои уважаемые Старейшины могут идти в жопу. Когда вся Вселенная лежала перед нами, они загнали нас в эту дыру, а теперь, когда есть возможность её покинуть, оттягивают этот момент при любой возможности. Вот мне, лично, это надоело, а вам?

Глава 23

Планета Перун

База Исаевых

Где-то недалеко от Черепахи

— А получше смертников найти не могли, Игорь Владиславович? — одетый в спортивную форму наставник ходил вдоль шеренги, придирчиво осматривая новобранцев. — Кто такой и для чего здесь?

Леонов остановился перед бугаём, облачённым только в майку и шорты. День выдался жарким, и парням я не завидовал.

— Каменев Игорь Константинович, вольный стрелок. Я здесь, чтобы приумножить славу рода Исаевых! — громко крикнул мужчина и тут же получил поддых. Наставник был быстр и безжалостен.

— Ну ты прям счастливчик. Надо же было на оба вопроса настолько неправильно ответить, — склонившись над скорчившимся на земле рекрутом, громко произнёс Леонов. — Во-первых, с момента подписания контракта ты перестал быть вольным. Теперь ты со всем потрохами принадлежишь Исаевым. Двигаешься, ешь, спишь и даже дышишь только с разрешения. Ну и, во-вторых, как ты собрался славу приумножать, когда в пыли валяешься?

Наставник встал и повернулся к одному из стоящих позади него штурмовиков.

— Берёшь его на пробежку, и, если я не услышу, что через двадцать, — тут Фёдор Иванович ещё раз посмотрел на поднимающегося с земли новобранца. Всё же набирал я людей физически крепких, — что через двадцать пять минут он не попросит его пристрелить, пойдёшь к Андерсон БТР красить. Кисточкой.

Боец скривился, как от зубной боли. И неизвестно, отчего больше: от угрозы покраски или общества Шпильки. Хотя я бы поставил на второе. Девушка она красивая, но вот характер…

Ладно, не буду отвлекаться. Каменев, держась за живот, поднялся и тут же побежал, подгоняемый штурмовиком. Умеет Леонов мотивировать.

— Как звать? — подошёл он к следующему.

— Может, я лучше сразу побегу? — попытался отшутиться новичок, но фразу уже договаривал в полёте. Против подсечки наставника можно было выстоять, только если у тебя восемь ног, и ты краб.

По итогу бегать отправились все рекруты. Лишь один из них, тот самый Потапов, что выжил на дикой планете, сумел уклониться от первого удара наставника, но от второго его не спасла даже та звериная грация, с которой он двигался.

— Не, ну, неплохо на самом деле, — наставник уселся рядом со мной и взял протянутую бутыль с водой. — С учётом того, что выбирать было не из чего, это мясо я за пару месяцев сносно натаскаю. По крайней мере, помрут не сразу.

— Долго, — протянул я. — Месяц, и это максимум, и нам понадобятся люди, способные протянуть в лесу без поддержки больше трёх дней.

— Наступает череда больших разборок? Так рано? — задумался наставник. — Или это из-за неё?

Мужчина кивнул в сторону гуляющей неподалёку Астрид, в сопровождении сестёр Кембелл. По сути, Кенна с Юной должны были находиться сейчас на дирижабле и ожидать его починки, но девочка упросила меня, сказав, что ей одиноко и она хотела бы побыть с ними, пока те не улетели.

Я, конечно, познакомил Штейн с Морозовой и Андерсон, но у обеих с прибытием переселенцев работы было по горло, так что наладить отношения с мелкой они физически не успевали, и я дал согласие на посещение базы только под присмотром.

— Из-за всех, — невесело ухмыльнулся я. — Покамест у нас основная проблема в том, что союзники, если и есть, то очень слабые, а количество недругов растёт изо дня в день.

— Сам виноват. Сколько тебя знаю, вечно ты сирых да убогих защитить стремишься, — проворчал «старче», но миг спустя к нему подбежал посыльный с планшетом и, сунув его в руки, тут же умчался.

— Как воспитали, — пожал я плечами. — Что-то срочное?

— Да не, обновили список охотничьих угодий и аномалий. За твоё отсутствие мы тут сложа руки не сидели, так что теперь приходится уходить дальше от базы. Теперь ещё цели искать полегче нужно, чтобы этих натаскать, — наставник кивнул в сторону бегущих рекрутов, а я посмотрел на часы. Пятнадцать минут. Кажется, кого-то сегодня ожидает увлекательный вечер в обществе Шпильки.

— Что по «Заповеднику»?

— Как и приказал, отрезали кусок леса от основного массива и потихоньку исследуем. Морозову образцами завалили, но ей толком некогда, трудится над твоими «кубами». Единственное, сказала, что псевдо-лес — это не единое живое существо. Скорее, конгломерат симбионтов и паразитов. Правда, не уверен, что нам от этой информации легче стало.

— Ничего, с помощницей ей будет полегче, — я отобрал планшет у Леонова и принялся изучать обновлённую карту моих территорий. Там были пометки с расположением аномалий и их описание, а также кругляшками отмечена зоны, где обитают те или иные монстры.

— Это ты про ту, которая в обморок упала, когда в лаборатории в первый раз увидела живность в клетках? — хмыкнул Леонов. — Ты поэтому Настю со вчерашнего вечера избегаешь?

— Просто дел много, — ловко ушёл я от ответа.

— Ну-ну… — он сделал вид, что поверил, и вернулся к разговору о гостьях. — Может, их на транспорте домой отправить? Девочка со своим старым, но верным псом ещё ладно, они тут явно надолго, но вот то, что твои подружки по базе ходят, меня слегка напрягает.

— На дирижабле будет надёжнее и безопаснее. Пусть Дугальда в замке Кембеллов нет, но его люди точно в наличии, и что он успел наплести отцу, неизвестно. Так что я лучше заплачу Хиго за крюк, чем окажусь под каким-нибудь обвалом, спровоцированном «знаменитыми» сусликами Кембеллов, — я посмотрел в ту сторону, где гуляла Астрид, и увидел, что она с сёстрами идёт прямиком к нам.

А с другой стороны показалась Морозова с семенящей за ней помощницей. Я покосился на насвистывающего наставника.

— Сдал-таки?

— Она сказала, что отправит бойцов охотиться на гусениц, а знаешь, как тяжело отмывать доспехи от соплей, которыми они плюются? — не испытывая ни малейших угрызений совести, признался старый хрыч.

— Тоже мне, целый командир гвардии рода, — прошептал я Леонову, а сам, поднявшись с лавочки, приветливо улыбнулся прущей на меня Морозовой. — Анастасия Олеговна, вы меня искали? Что-то случилось?

— Мой патриарх, — резко затормозила женщина, и её помощница, отвлёкшаяся на пробегающих мимо бойцов, налетела на свою непосредственную начальницу, выронив какие-то бумажки.

— Ксения! — закатила глаза Морозова и принялась помогать той собирать упавшие чертежи.

Закончили они как раз к тому моменту, когда до меня добрались и Штейн с Кембеллами. Леонов же, гад такой, практически моментально свалил, сославшись, что должен проконтролировать тренировку.

Поднявшись, Морозова скользнула взглядом по сёстрам, и я заметил на её лице странное выражение. Зависть? Было бы чему. Наша учёная весьма хороша собой и хоть не такая гибкая, как сёстры Кембеллы, но, где надо, куда более «округлая».

— Моё почтение, госпожа Кенна, госпожа Юна, — слегка поклонившись, произнесла Анастасия, вновь вернув себе образ немного взбалмошной учёной.

Девушки в ответ лишь кивнули, внимательно разглядывая красивую женщину. Юна с интересом, а вот Кенна с неким недовольством.

В общем повисла напряженная тишина.

— Игорь, а можно мне на дирижабль? — прервала неловкий момент Астрид. — Нам сказали, что ремонт скоро закончится, а я бы хотела ещё мороженого в ресторане поесть. У вас тут его нет. Ну, пожалуйста!

Штейн мило надула щёки, заставив окружающих дам растаять. Да уж, чую, если откажу девочке, они меня на месте растерзают. Астрид хоть и маленькая, но уже хитрая и коварная.

— Думаю, лучше будет, если мы закажем его сюда. Тем более что Хиго запросили у нас запчасти, так что, думаю, им нетрудно будет передать с конвоем лакомство, — предложил я свой план.

— Замечательно, — захлопала в ладоши Астрид. — Может, тогда, как привезут, поедим вместе, пока Кенна с Юной не улетели?

С тех событий, что произошли в каюте, старшая Кембелл со мной если и разговаривала, то только в самом крайнем случае и только официальным тоном. Чёрт его знает, что она там себе напридумывала, но я и не горел разбираться.

— Боюсь, не выйдет, Астрид, — огорчил я девочку. — Я отбываю в Нью-Кембелл вместе с уважаемыми гостьями для встречи с патриархом. Так что придётся тебе лакомиться с Гюнтером, ну или дождаться моего возвращения.

— Я поняла. Тогда дождусь тебя, — грустно произнесла мелкая. — Значит, пока не буду тебе отвлекать.

— Ничего страшно, чуть позже непременно поговорим, — улыбнулся я Астрид.

Интересно, что же ещё такого увидела она у меня в голове, что настолько прониклась доверием. Но спрашивать я не намерен, не хотелось бы нарушить эту связь.

— Анастасия, вы что-то хотели сказать? — повернулся я к учёной, когда Астрид, в сопровождении сестёр, ушла дальше гулять.

— Кхм, да, — Морозова покосилась на ассистентку, но, вздохнув, тему поднимать не стала. — В общем, мне необходимо ваше разрешение на работы на месте нашего приземления. Нужны образцы воды из отравленного источника.

— Это запретная зона, вы же сами на этом настояли, — я удивлённо посмотрел на неё.

— Я помню, и теперь без вашего согласия меня туда не пускают… Плюс, мне нужно несколько герметичных модулей, а для этого необходимы ресурсы, которыми Андерсон, без вашего разрешения, делиться не спешит, — женщина поджала губы.

Похоже, у неё возникла очередная гениальная идея, которую ну прямо-таки срочно нужно было воплотить в жизнь. И у Сидоровича на это были отдельные инструкции.

— Это не может подождать?

— Если вы хотите, чтобы я побыстрее закончила проект с повышением автономности «отпугивателей», то нет, не может, — уверенно сказала Морозова. — Не буду вдаваться в подробности, но если я верно всё рассчитала, то «кубы» станут гораздо мобильнее, правда, с рядом побочных эффектов, но это будут уже не наши проблемы.

— Честно говоря, звучит настораживающе, но, думаю, вам виднее. Передадите Андерсену, что я дал разрешение, и возьмите несколько людей из новеньких, думаю, что для «принеси-подай» они вам пригодятся, — немного подумав, решил я. — И кстати, что там в бумагах-то? — указал я на рулоны, которые нервно сжимала в руках Ксения.

— Презентация. Хотела наглядно вас убедить, если вы будете сопротивляться, но рада, что не пришлось к этому прибегать, — Анастасия поклонилась и, развернувшись, чуть ли не в припрыжку помчалась в сторону Черепахи.

Её помощница, тоже сделав поклон, правда, совершенно неумело, при этом едва опять не уронив бумаги, умчалась следом за боссом.

— Сумасшедший дом какой-то — стоило всем рассосаться, как тут же появился Леонов, провожая женщин взглядом. — Но мне нравится.

— Что там за крики с площадки раздавались? — посмотрел я на наставника.

— Да один из рекрутов сказал, что домой хочет, — махнул он рукой.

— Что-то он быстро сдался. Надеюсь, объяснили, что у него два варианта? Либо пешком до столицы, либо оплата дирижабля, — уточнил я.

— Естественно, даже успели показать пару нарезок с камер, когда мы к модулю Магро пробивались. Но это жаловались обычные переселенцы, претендующие на работу в охране.

— И как им фильм, понравился? — улыбнулся я, примерно представляя результат после просмотра.

— Блеванули, и вариант с пешей прогулкой отпал сам собой, а на дирижабль они пока не накопили. Вот теперь плац щётками драят, — наставник, конечно, не был тупым солдафоном и прекрасно разбирался в человеческой психологии.

Но здесь у нас был не кружок по интересам, где все сюсюкаются друг с другом, так что он предпочитал вначале сломать человека психологически, а потом собирать из осколков идеального солдата.

Метод жёсткий, в какой-то степени жестокий, но рекрутов мы об этом предупреждали заранее, и это уже их вина, если они не поверили и подписали контракт, не думая. Но всё это нужно, чтобы они выжили на этой «гостеприимной» планете.

— Но всё равно, следи за недовольными и разбивай по отделениям. Если мозгов не появится, готовь списки, и на хрен их, с волчьим билетом — напомнил я наставнику.

— Не дурак, помню. Но пока таких немного.

У меня запиликал коммуникатор, и я увидел переадресованное сообщение о том, что дирижабль уже почти восстановлен, и команда судна готова начать погрузку ресурсов, которые я планировал доставить Кембеллам.

— Всё, мне пора. Думаю, к ночи вернусь, но на всякий случай направь резервную группу к тоннелю, пусть будут наготове.

— Будет исполнено, Игорь Владиславович, — кивнул наставник и направился к парням, тащащим с тренировочной площадки какое-то безвольное тело. Но раз криков не было, то ничего страшного не приключилось. И всё же выждав пару минут на всякий случай, я с чистой совестью направился собираться.

Погрузка и полёт до Нью-Кембелла прошли вполне рутинно. Уже привыкаю к этим неповоротливым и медлительным исполинам, так что, отобедав в одиночестве, сестры своим присутствием не почтили, вернулся в свою каюту, где и занялся тренировкой эфира.

В последние недели с этими перелётами и суетой, связанной с переселенцами, времени толком не было, так что я с удовольствием потратил три с лишним часа, израсходовав несколько кристаллов эфира.

Прилёт и посадка возле замка Кембеллов тоже прошли без какой-либо помпы. Даже с учётом того, что вернулись члены правящей семьи, на отведённой под разгрузку площадке нас встречали лишь пара машин, внедорожник и тот самый танк. Вот его могли бы и бантиком перевязать, что ли.

Сестёр встречал Ивар. В отличие от наших предыдущих встреч, лицо здоровяка было предельно серьёзно, и, едва обняв сестёр, он, не отвечая на вопросы, тут же отправил их в джип, а после уже поприветствовал меня.

— Всё печально? — разместившись в утробе танка, спросил я у Ивара.

— Не знаю. Никто не знает. Но, скорее, да, чем нет. Отец с того момента, как узнал о вашей дуэли сам не свой, — скривился парень. — А как только ему сообщили о состоянии Дугальда, так и вовсе был в ярости несколько дней. Даже мама не могла его успокоить. Я понимаю, что это неприлично, но можешь мне объяснить, что ты такое сделал с этим уродом, что его даже целители не могут поднять на ноги?

— Не могу, без обид, — ответил я и покачал головой.

Не буду же объяснять, что слегка переборщил, когда, увидев насильника и сломав ему конечности, тут же подлечил их, вот только неправильно. И теперь любой лекарь без должного опыта будет малоэффективен.

— Понятно. И спасибо тебе. Как бы ни прошла твоя встреча с отцом, я благодарен за то, что ты защитил моих сестёр. Как представлю, что этот урод тянет свои лапы к ним, — Ивар стукнул кулаком, оставляя небольшую вмятину на выдвижном столике.

— Эй, поаккуратнее с моим имуществом! — остановил я парня. Он на меня удивлённо уставился, и пришлось пояснить. — Я его, между прочим, выиграл в дуэли.

— Да? Мне известно было только про шахту. И Кенна была не против? Это же ей отец подарил на день рождения, — спросил Кембелл.

— Против-не против, но мою победу она подтвердила, так что сегодня я эту машинку забираю, — окинул салон взглядом, прикидывая, как из этого лимузина превратить его обратно в нормальную машину для боя.

— Распоряжусь, чтобы её подготовили, — вздохнул Ивар.

До замка мы добрались быстро и, проскочив по широкой улице, не один я расширялся, остановились перед резиденцией.

Пройдя уже знакомый путь, очутился в центральном зале, вот только атмосфера стала тут куда хуже.

Стилизованные под старину стены сейчас казались серыми и безжизненными, а лампы в виде факелов едва светились, с трудом разгоняя полумрак.

— Моё почтение, уважаемый патриарх, — обратился я к дряхлому старику, занимавшему своё кресло-трон.

За исключением безмолвной охраны, что выстроилась в ряд вдоль стен, никого кроме нас двоих не было.

— Ты прибыл, — голос некогда полного сил мужчины звучал едва слышно и с заметной одышкой.

Сосредоточившись, попробовал ощутить эфир в старике, и, несмотря на приличное расстояние, у меня это получилось. Я сразу же ощутил знакомую вонь. Совсем как та, которая исходила от Дугальда, когда он пользовался своим даром…

Ох уж, старая как мир история, когда отпрыски считают, что их родители слишком долго занимают трон.

— Прибыл в гости к соседу, но вижу, что здесь мне не рады. Даже стула не предложат, — я обвёл взглядом пустой зал.

— Ты спровоцировал и искалечил моего наследника, не позволял ему встретиться с членами семьи, — Кембелл замолчал, переводя дыхание, и потом продолжил. — Так почему я должен радоваться твоему появлению?

— Забавное изложение ситуации, — прокомментировал я сказанное и сделал пару шагов в его сторону, но тут же остановился, гвардейцы пришли в движение, обнажив оружие. — Но я так понимаю, вся информация была получена из одного источника? Советую поговорить с дочерями, они откроют вам глаза. И, возможно, это изменит вашу точку зрения.

— Советовать? Ты ещё и смеешь мне советовать? — старик, упёршись обтянутыми кожей руками в ручки кресла, подался вперёд, а охрана шагнула в мою сторону.

Такая себе ситуация. Устроить бойню мне никто не помешает, уйти я смогу, тем более меня прикроют мои люди, что сейчас дежурят на границе, но последующие за этим проблемы меня совершенно не прельщали.

— Не делайте глупостей, уважаемый Дуглас, — предостерёг я старика. — Не знаю, что с вами происходит и почему ваш сын имеет такую власть над вами, но вы должны понимать, что нормальный патриарх из него не выйдет. Как только Дугальд займёт место, а, судя по вашему состоянию, это произойдёт довольно скоро, полетят головы, причём в первом ряду будут ваши жена и дети.

Старик молча слушал меня, а я тем временем смотрел, как его окружает облако тёмного эфира, и чем больше я говорил, тем плотнее оно становилось. Особенно, когда стоило упомянуть имя Дугальда.

— И как только это произойдёт, я приду на вашу землю, так как подобная мразь по соседству мне не нужна. И в этом случае погибнет много хороших людей, вот только это будет цена ВАШЕЙ ошибки, — сказал я, смотря ему в глаза.

— ТЫ посмел угрожать мне в моём же доме⁈ Взять…

— Извини, муж мой, по дороге случились неприятности, но я спешила, как только могла, — в зал влетела Льялл, и при её появлении, кажется, даже светлее стало.

Я посмотрел на женщину и увидел размазанную кровь на её лёгких доспехах. Похоже, неприятности случились у самой «неприятности», и, скорее всего, с летальным исходом. Бедные «суслики».

— Что ты тут делаешь? — похоже, появление жены не обрадовало патриарха, и он даже не закончил отдавать приказ.

— Ну как же, я ведь не могла, не поприветствовав патриарха рода Исаевых, не выразить благодарность за то, что он защитил честь моих дочерей? — Льялл поклонилась мне, а после, подойдя к мужу, уселась у его ног, взяв за руку.

— Это не составило для меня каких-либо трудностей, уважаемая Льялл, — вежливо ответил я ей, а после переключился на патриарха. — Думаю, вы услышали меня, уважаемый Дуглас, и теперь исход этого зарождающегося конфликта лежит целиком на ваших плечах. А теперь вынужден откланяться, вы, наверняка, захотите проведать дочерей, которых давно не видели и узнать подробности, а мне необходимо возвращаться домой. Всего хорошего.

— Исаев, ты не имеешь права диктовать мне условия, — я уже почти ушёл, как в спину прилетели слова патриарха.

— Действительно, права такого не имею. Пока что не имею, — не оборачиваясь, ответил я, но старый Кембелл меня прекрасно услышал, не сомневаюсь.

Глава 24

Территории Исаевых

— А я в очередной раз вам объясняю, добыча всей этой требухи по предложенным вами расценкам меня совершенно не интересует. Это же просто смешно. Думаю, вы сможете найти кого-нибудь, рано или поздно, — я отпил воды из бокала, делая очередную паузу.

Разговор шёл уже добрых полчаса, и скупщик, чьё лицо я сейчас наблюдал в экране рабочего терминала, сопротивлялся из последних сил. Тут главное было не перегнуть палку и не дать ему соскочить.

— Тем не менее, я готов рассмотреть ваш заказ, если цена будет увеличена в два с половиной раза…

— Это слишком много! Мы даже затраты не отобьём на перевозку товаров на станцию, — всполошился представитель Айземанов, относительно молодой человек в не относительно дорогом костюме.

— А также вы оплатите перевозку товара из моих владений, — закончил я, не обращая на реплику парня.

Не знаю, кто из рода Айземанов допустил оплошность, или же это была собственная инициатива парня, представившегося Исааком, но чья-то голова сегодня точно полетит. Этот род не любил терять деньги, а сейчас я медленно, но верно лишал их приличного барыша.

— Ну, знаете, уважаемый Игорь Владиславович, это уже переходит все мыслимые границы, — вроде бы возмутился мой собеседник, но как-то вяло. — Тем не менее, думаю, Хиго в свете хороших отношений между нашими родами сделают скидку на перевозку. Но, как вы понимаете, большой она быть не может, так что цену на скупку я могу увеличить от силы процентов на пятьдесят.

— Как хорошо иметь таких друзей, что подставят плечо в трудную минуту, — с умным видом покачал я головой, а потом горестно вздохнул. — Жаль, что у меня таких нет, но я очень надеюсь, что мы с вами подружимся, и только поэтому готов выполнить заказ всего лишь за двойную наценку. Так сказать, ни вашим, ни нашим.

— Думаю, пятьдесят пять процентов сверху, и дружба у нас будет крепкой как никогда, — тут же включился в торг парень.

— Ну что вы так дёшево её расцениваете, уважаемый Исаак? Девяносто пять, и я пришлю вам небольшой презент, так сказать в качестве залога наших будущих партнёрских отношений, — поставив перед собой шкатулку, сделанную одним из моих умельцев, приподнял крышку, демонстрируя украшение, созданное Гюнтером. — Подарок для вас и рекламный образец для других. Думаю, за чем-то подобным выстроится настоящая очередь.

Передо мной на крохотном клочке ткани лежало ювелирное изделие, похожее на стрекозу. Такое же вытянутое тельце, полупрозрачные крылья и глазки-бусинки. И если основная часть была выполнена из драгоценных металлов, которые по отдельности стоили не так дорого, то вот глаза были самыми настоящими кристаллами тримития.

Да. Они были крохотными, но, памятуя о том кристалле из мокрицы, имевшем необычную расцветку, и реакции Гюнтера, когда он только увидел кристалл, я приказал разведчикам найти подобных тварей и не прогадал. Пускай, столь крупных экземпляров мы не встречали, да и сами кристаллы были от силы в трети тварей, но тем дороже выходила итоговая цена изделия.

Редкий цвет, плюс красивое оформление, плюс хорошая реклама, и на выходе получаем неплохой такой ручеёк денег, как у меня, так и у моих деловых партнёров. И Исаак не подвёл ожидания.

— Знаете, уважаемый Игорь Владиславович, думаю, наша дружба сейчас настолько укрепилась, что я смогу договориться об удвоении оплаты за ваши товары, — поправив узел галстука, произнёс Исаак, не отрывая взгляда от «стрекозы».

Под влиянием эфира тонкие крылья, пропитанные энергией дара Гюнтера, словно трепыхались, и казалось, что металлическое насекомое вот-вот взлетит. Как там говорилось? Можно бесконечно смотреть на три вещи? Похоже, я нашёл четвёртую.

— И это хорошо, уважаемый Исаак. Думаю, партнёрство между нашими родами выльется в долгое и плодотворное сотрудничество, — удовлетворённо произнёс я, мысленно потирая руки и готовясь к очередному витку переговоров.

И они продлились ещё добрый час, но теперь я был уверен, что Айземаны не соскочат и в ближайшее время я получу солидную прибыль, которая почти моментально исчезнет, при моём следующем посещении столицы.

* * *

Некоторое время спустя

— Ну как всё прошло? — спросил наставник, едва я спустился в ангар. — Можно расcчитывать на новых рекрутов?

— Куда? Ты ещё этих не съел, — пошутил я, но увидев, как смотрит он смотрит на меня, успокоил: — Нормально всё, будут у тебя новые бойцы, и техники добавится. Неплохо так поторговались, так что через пару недель едем закупаться.

— Отлично, — потёр руки Леонов. — Надеюсь, в этот раз нам достанется «мясо» получше.

— Кстати о рекрутах, Мишутка ещё бежит? — уточнил я, направляясь к стойке с броней.

— Да куда он денется? Жить захочешь и не так раскорячишься. Хочешь посмотреть? — Леонов кивнул дежурному, и тот вывел из «загона» пару гравициклов.

— И не только посмотреть, — кивнул я, закрепляя оружие.

* * *

Территория «Заповедника» Исаевых

Сергей «Мишутка» Потапов прислонился к псевдодереву, а за последние дни он научился отличать этих хитрых тварей от настоящих деревьев и замер, прислушиваясь к стуку собственного сердца.

Казавшаяся твёрдой на первый взгляд кора принялась растекаться по сверхлёгкому доспеху, словно густая смола, и мужчина почувствовал, как его начало затягивать внутрь гигантского организма.

Упавшая с верхних ветвей-лап лиана начала слепо тыкаться из стороны в сторону, пытаясь нащупать угодившую в ловушку жертву.

Вот она, наконец, обнаружив её, обернулась вокруг шеи тугой петлёй, ткнулась в маску и, раскрывшись, подобно мясистому бутону, обнажила пасть, усеянную присосками и мелкими зубами. Ещё одно мгновение, и лиана присосалась к шлему, перекрыв Потапову почти весь обзор.

Впрочем, мужчине это не помешало заметить, как на небольшой полянке перед псевдодревом появился сначала один силуэт, а за ним ещё двое.

Шестиногие низкорослые твари с облезлой чешуёй, что цеплялась за кусты, задрали свои плоские морды, пытаясь уловить едва слышимый, даже для них, запах жертвы.

Раздался щелчок, и один из шестиногов рухнул на землю, а мужчина увидел торчащую у него из брюха тёмно-зелёную иглу. Вот на сцену и пожаловал ещё один участник.

Из-за пригорка показалась метровая мокрица с длинным и драным хвостом, на конце которого виднелось три шипа, один из которых увеличивался в размерах прямо на глазах.

— Вот и хорошо, вот и отлично. Вы пока развлекайтесь, а я, пожалуй, вздремну, — устало подумал мужчина, прикрывая глаза.

Он уже знал, что псевдодрево будет его пожирать не меньше часа, а лиане понадобится минут сорок, чтобы прогрызть его шлем, так что время у него ещё есть, прежде чем погоня возобновится.

А ещё он прекрасно знал, что в случае опасности тупая, пульсирующая боль в районе сердца предупредит его, вовремя разбудив. Так повелось ещё с той самой проклятой планеты, где он потерпел крушение и лишь чудом смог выжить.

На поляне дикие твари только начинали рвать друг друга в клочья, а усталый мужчина уже погрузился в мир сновидений.

И всё же использовать отведённое на отдых время ему не дали. Сквозь сон он ощутил, как сводит грудные мышцы, и тут же открыл глаза.

Пока Потапов бездействовал, лиана почти полностью покрыла его с внешней части, и её тонкие усики проникли в кору псевдодрева, образовав огромный нарост на его стволе.

— Идеальное убежище, — мелькнуло в голове мужчины, — если только не думать о том, что тебя медленно переваривают.

Прижатая к груди рука с зажатым ножом сдвинулась на несколько сантиметров, вспарывая внутренности лианы, и Сергей начал медленно выбираться из кокона.

Боль становилась всё сильнее, и обычный человек давно бы уже начал кричать, но Потапов жил с ней почти десять лет и лишь морщился. Зато он теперь был уверен на все сто, что преследователи вышли на его след и вот-вот нагрянут.

Наконец, освободившись, достал из подсумка баллончик с герметиком и быстро прошёлся по наиболее пострадавшим местам брони.

Было его совсем на дне и едва хватило на то, чтобы доспех не развалился во время ходьбы. Но ничего, ещё одинрывок, а там хоть трава не расти.

Закончив с починкой, щедро зачерпнул жижу из внутренностей древа и размазал по броне. Два часа, и она начнёт затвердевать, но до этого он станет почти незаметным для большинства тварей. Конечно, если опять на «нюхачей» не нарвётся.

Потапов посмотрел на тот клочок, где произошла свара, но увидел лишь обглоданный скелет шестипалой твари, который был почти незаметен под травой.

Уже заканчивая с маскировкой, он услышал, как со стороны, откуда он пришёл раздались выстрелы, а лес нехорошо зашумел.

— Вот же идиоты, нельзя здесь нахрапом, — покачал головой мужчина. — Впрочем, вам же хуже.

И мужчина побежал. Бежал, доверившись чутью. Стоило только кольнуть под сердцем, как он тут же менял направление, порой даже на противоположное.

Вот он взобрался на холм и тут же прыгнул с трёхметровой высоты, прежде чем тварь, прикидывающая кучей прелой листвы, успела вцепиться ему в ногу, чтобы утащить в глубокую нору.

А спустя пару минут он уже был вынужден уворачиваться от падающих сверху крохотных личинок, висевших на тонких нитях между деревьями. Безобидные с виду, эти твари обладали неимоверно прочными челюстями, способными прогрызть сочленения доспеха и полакомиться «мясной консервой».

Оставшиеся четыре километра Потапов преодолел за каких-то полтора часа, избежав, благодаря своему чутью, с десяток возможных смертей.

Звуки выстрелов он не слышал уже минут двадцать, а значит, основная группа загонщиков солидно отстала, но облегчение от этого не наступало, так что он не особо удивился, когда, выбравшись на полянку с маяком, увидел человека в подобии маскхалата, натянутого на лёгкую броню. А за ним стоял маяк, который и был главной целью

— Ну вот почему никогда легко не бывает? — прогудел из-под шлема Потапов, сбрасывая бесполезный автомат на землю и доставая свой любимый нож.

Противник, словно дожидаясь этого, извлёк из ножен один из клинков и выжидающе замер.

— Как галантно… — произнёс Сергей, чуя, что тупая боль сменяется волной тепла, дарующей приток силы измученному телу. — Но раз настаиваешь!

Рычание, уже мало походившее на человеческую речь, изверглось из горла Потапова, и на противника бросился уже не человек, а зверь в человеческом обличии.

* * *

Там же

Некоторое время спустя

— И всё же он тебя достал, — произнёс наставник, указывая на срезанные стебли растения, которое некогда крепилось на маскхалат.

— Под конец он стал чересчур непредсказуемым, тут либо подставляться и обезвреживать, либо просто пристрелить, а в него уже ресурсы вложены, так что выбор очевиден, — то, что меня как бы задели, не шибко напрягало.

Будь это реальный бой, Потапов бы даже на поляну не вышел. Не в том он состоянии, чтобы тягаться с одарёнными. Но это пока…

Я посмотрел на лежащего без сознания на носилках мужчину, что с лёгкой руки Шпильки получил позывной «Мишутка», и в который раз удивился. Кто бы мог подумать, что в списанном в утиль бойце я обнаружу не инициированного одарённого.

Такое иногда случалось, когда Дар был чересчур слаб. У человека сформировывалось ядро, эфир циркулировал в теле, но никак не проявлял себя. Таких не особо любили, не потому что это считалось каким-то уродством, скорее, их считали неудачниками.

Это словно купить выигрышный лотерейный билет с крупной суммой и не суметь им воспользоваться.

В личном деле Потапова, на первый взгляд, ничего об этом не было, но, обнаружив у него вполне сформированное ядро, я стал разбираться. По итогу всё упиралось в Охотск, планету где мужчина провёл месяц, выживая там, где гибли целые отряды.

Я разговаривал с ним на эту тему, но ничего толком Мишутка пояснить не мог.

Взрыв челнока, отказ двигателей и экстренная посадка, хотя, вернее будет сказать, столкновение с землёй на полной скорости. После этого темнота, и, со слов мужчины, он обнаруживает себя в лесу, в десятке километров от места крушения. Причём, сжимая в руках задушенного волка.

Но именно сегодняшняя стычка на поляне возле эвакуационного маяка слегка приоткрыла эту тайну.

Звериное чутьё или звериная натура. Точнее, определение подобрать будет сложно. Неразвитый дар дремал внутри мозга мужчины и просыпался лишь те моменты, когда ему угрожала опасность. А в особо критичных ситуациях и вовсе перехватывал «управление».

Неплохая способность, не будь она настолько неразвита. Боец, неспособный контролировать себя, угроза для товарищей. Но ничего, есть у меня мысли, как это исправить.

— Всё, всех остальных тоже подобрали, можно возвращаться на базу, — сказал наставник, выслушав доклад от бойцов. — Все живые, правда, в разной степени кондиции. Но Потапов, конечно, молодец, дальше всех зашёл.

Это была наша третья тренировка в Заповеднике, клочке, отрезанном от основного лесного массива и слегка потравленным порченым эфиром из скважины. Самую малость и лишь для того, чтобы снизить летальность тренировок хотя бы до пятидесяти процентов.

Но стоит отметить, что из рекрутов на данный момент в лазарете находился только один. Тот самый Счастливчик, который в первую тренировку дважды неправильно ответил Леонову

Впрочем, он и покалечился не в Заповеднике, а во время тренировок по скалолазанию. Парень клялся, что, когда до отметки ему оставались считаные сантиметры, над краем скалы показалась морда «в-о-о-о-о-т» такого суслика, который, глядя мужчине в глаза, принялся грызть трос.

По итогу Счастливчик рухнул с двенадцатиметровой высоты, переломав себе ноги и руки, благо, что достать из ущелья его умудрились быстро и, прежде чем он успел уйти в «самоволку навсегда», доставили на Черепаху. Действительно, счастливчик, ни убавить, ни прибавить.

Парни протащили сначала орущего, а потом и стонущего скалолаза по центральной улице между первыми жилыми домами поселенцев, чем произвели неизгладимое впечатление на работяг.

Но ещё больше те удивились, когда Счастливчик, пускай и на костылях, через три дня смог выйти из лазарета на пару часов, и по пока ещё маленькому посёлку поползли слухи о том, что патриарх, то бишь я, не пожалел для своего человека целый кристалл эфира, чтобы поднять того на ноги.

Так что, как бы цинично это ни звучало, но падение рекрута сыграло мне только на руку. По словам наставника, который к народу находился всё же ближе, репутация у меня слегка поднялась.

— Раз всех собрали, значит, поехали, сначала в лазарет, там всех взбодрим, а потом прокатимся до Морозовой, она вроде обещала чем-то порадовать, — я, наконец, избавившись от маскхалата, залез на броню.

— Я надеюсь не как на позапрошлой неделе, когда она вместе со своей Ксюшенькой спалила два модуля из трёх? — недовольно спросил Леонов.

Девушки, ну, вернее, как девушки, тут уж, скорее, ходячие бедствия, экспериментируя, всё-таки умудрились загнать в сосуд с порченой водой чересчур много эфира. И рвануло так, что в целых остался только один модуль, в котором они и находились.

Остальные два сначала вспыхнули, по крайней мере, со слов очевидцев-охранников, а после, подобно ракете взлетели вверх, где и рванули, подобно салюту.

Леонов в тот вечер как раз возвращался с тренировок из леса с измотанными вусмерть людьми, заляпанный с ног до головы, уже будучи в предвкушении тёплого душа и мягкой кроватки, а тут ему сообщают о непонятных вспышках в небе, как раз в том направлении, где обитали наши учёные.

В общем, когда я примчался с подкреплением на Скате и зашёл в модуль, то увидел, как мужчина в штурмовой броне ходит из стороны в сторону перед двумя сидящими девушками, которые по очереди читают ему отрывки из инструкции по ТБ. Причём, со слов бойцов, разгребающих немногочисленные завалы, это длилось уже почти час, и, зная наставника, экспериментаторшам весёлая ночка была обеспечена.

— Вот и узнаем, — улыбнулся я, вспоминая, с каким облегчением и благодарностью смотрела на меня Настя, когда я всё же смог увести Леонова.

Посёлок подле Черепахи встретил нас уже привычной суматохой. Как я уже упоминал, у нас уже были построены первые двухэтажные дома для переселенцев, которых я мог смело называть своими подданными. Поэтому посёлок действительно выглядел как посёлок. Даже дорогу проложили. Правда, пока лишь грунтовую.

Несмотря на небольшие конфликты, вспыхнувшие между бригадами в первые дни, мы довольно быстро пришли к консенсусу, и я всё чаще стал замечать, как мини-общины стали перемешиваться между собой. Всё же общие цели объединяют. Среди которых самая главная — это желание выжить…

Также мы начали возведение стен второго рубежа. Торговля с Кембеллами, несмотря на наш разговор с их патриархом, продолжалась, хотя в гости я к ним больше не ездил и никого из правящей семьи не видел даже по видеосвязи.

В общем, вполне спокойная и размеренная жизнь лендлорда дикого, неосвоенного мира, которая начинала меня напрягать всё больше и больше, так что, когда я едва только спрыгнул БТР и взял в руки протянутую бумажку, не удержался от улыбки.

— Что такое? — заметив выражение моего лица, спросил наставник.

— Кто-то из Кембеллов сообщает, что их совсем недавно посетила группа наёмников, — я внимательно прочитал письмо, написанное аккуратным почерком, а после ещё раз.

— И что? Кто-то пытается наехать на наших соседушек? — в глазах наставника загорелся огонёк.

— Возможно. Вот только, судя по письму, не на них, а на нас, хотя официальная версия у гостей, что-то про поиски остатков погибшего рода. Но в таком случае они изрядно заплутали. Так что думаю, что один из наших недругов, наконец, обзавёлся яйцами и решил пообщаться по-мужски, — я протянул письмо наставнику. — Вот и хорошо, вот и славненько. Похоже, настало время повоевать и хорошенько подзаработать на этом!

(Конец тома, следующий тут https://author.today/work/306020

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/302289

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24