Путь. Начало [Александр Поляк] (fb2) читать онлайн

Путь. Начало

Пролог

Луна уже висела в небе, которое из ярко голубого начало медленно превращаться в черное. Звезд совершенно не было видно, как, собственно, почти всюду на Земле, даже в таком темном месте. Световое загрязнение сделало свое дело. На смену мерцающим точкам в небе пришли габаритные огни пролетающих аэрокаров и более далекие сигнальные огни от орбитальных станций.

Но здесь, внизу, в этом парке еще можно было скрыться от прогресса. Люди сильно уставали от повсеместных технологических изысканий, которые преследовали их даже во сне. Поэтому все понимали значимость тех немногочисленных зеленых зон в огромных многоэтажных мегалополисах, растянувшихся почти по всей поверхности суши, и даже над водной гладью. Земля с орбиты выглядела, как опутанная сетью, и ночью это было особенно заметно. Планета казалась бедной круглой рыбешкой, в путах электрифицированной мегаваттной паутины. Конечно, сверху зеленых зон не было видно, но на поверхности они оставались уголками первозданной чистоты и спокойствия, где можно было дышать полной грудью.

Мягкий свет фонарей равномерно освещал уже подсвеченные дорожки из износостойких полимерных соединений, почти не касаясь сочной зеленой травы и многочисленных деревьев. Это выглядело, подобно туннелю со стенами из тьмы. Казалось, стоит только вытянуть руку в темноту, и тяжелый голос свыше сделает тебе замечание.

Впрочем, мальчишку, лет десяти, это, кажется, совсем не волновало. Он бегал то по дорожке, то вылетая за ее пределы, где его преследовал автоматический сопровождающий источник света. Он с характерной детской непосредственностью изображал звездолет, расставив руки в стороны, и пытался губами сымитировать звуки реактивных двигателей. Ребенок просто веселился, не задумываясь ни о чем еще. Чего нельзя было сказать о его уставшей матери, которая медленно продвигалась за ним ровно по дорожке. Она улыбалась, пристально наблюдая за своим чадом, но было видно, что ее беззаботные дни уже давно прошли, в отличии от ребенка.

Мальчик, обогнув очередное массивное дерево, издал звуки отдаленно похожие на выстрелы тяжелых корабельных орудий и победно хохотнул. Только что он уничтожил тяжелый крейсер «Галактрон», в созданной им самим простенькой игрушке дополненной реальности. Импланты и разного рода чипы встраивались людям почти с самого рождения, и поэтому уже с детства все жили не в обычном мире, а в некой «суперреальности», где помимо обычного взаимодействия с миром, человек учился взаимодействовать со сложной всемирной цифровой сетью. Теперь восприятие не ограничивалось лишь набором из пяти стандартных чувств. И мальчик, будучи, в некотором смысле, одаренным, в полной мере пользовался предоставленными ему возможностями.

— Ха-ха! Вам конец иноземные захватчики! — вскрикнул он и продолжил преследовать свои оставшиеся фантомные цели.

— Сынок… — послышался усталый голос матери, — Уже совсем поздно. Нам пора домой.

— Нет! — недовольно вскрикнул маленький пилот звездного истребителя, — Я не пойду домой! Никогда! Я не хочу! Я хочу увидеть весь мир! И в космос, мама, я от тебя улечу!

Мать устало вздохнула и продолжила настаивать на своем, — Конечно увидишь. Ты везде побываешь, сынок. Но сейчас уже совсем поздно. Пора спать.

— Нет, не пора! — продолжал сопротивляться мальчишка, — Сейчас самое время мама! Я почти победил всю галактику, почти весь космос! Теперь меня зовут далекие дали!

— Нет! Все. Достаточно, — устав спорить с сыном мать быстрым шагом направилась к нему, — Идем домой.

Она мягко схватила мальчишку за руку, на что тот отреагировал крайне резко.

— Нет! Это не мой дом! — он начал активно вырываться, его симулятор пилота окончательно сбился, — Я не пойду туда! — мальчик начал чуть ли не рыдать, — У меня нет дома! Я не знаю где мой дом!

От последнего крика в пространстве как будто пошла волна. Мать испуганно отшатнулась от сына, разжав руку. Мальчик похоже сам испугался произошедшего и теперь просто растерянно стоял на траве, переводя напуганный взгляд с окружения на мать и обратно.

Явление быстро закончилось, но оба стояли как будто остолбенев, не в силах пошевелиться. Из ступора их вывел голос:

— Не знаешь, говоришь? Я помню одного человека, который тоже не мог разобраться, где его дом.

Из темноты, внезапно как будто выплыл седой старик. Автоматические источники освещения его словно не замечали, да и сам этот человек… Он как будто создавал какую-то ауру, или что-то подобное. Ауру спокойствия и умиротворения. Мать с сыном поддались этому ощущению и по их телу разлилось приятное расслабляющее тепло.

Старик, улыбаясь, медленно подошел к матери. Женщина до сих пор смотрела на него с некоторым недоверием, но та аура… Прошла буквально секунда, и она не в силах сдержаться улыбнулась старику в ответ.

— Я случайно услышал ваш разговор, прогуливался тут поблизости и… Знаете, ваш сын очень смелый. Говорит прямо в космос улетел бы, да? — старик ухмыльнулся своей седой бородой.

— Не слушайте вы его. Он же еще совсем малыш, — слегка покраснев отвечала мать, — Хотя вы правы. Он действительно очень смелый. Даже бесстрашный. Совсем ничего не боится, — замолчав на секунду, мать, опустив взгляд, продолжила чуть тише, — Даже того, чего стоило бы… Я боюсь, что это его до добра не доведет.

— Ну мама! — мальчик уже совсем спокойный подошел к матери и взял ее за руку, — Все будет хорошо, слышишь? Все будет хорошо, мама, — он тряс ее руку, пытаясь заглянуть ей прямо в глаза.

— Я очень надеюсь, — с печальной улыбкой ответила женщина.

— Я уверен, что все будет хорошо, — вмешался старик, успокаивающе улыбаясь, — Он же у вас умный мальчик, верно? Вот только домой не хочет идти… — мужчина перевел свой взгляд на мальца.

— Я не чувствую, что это мой дом, — сконфужено ответил он, — Мне там не нравится… Там плохо, — лицо мальчика сделалось серьезным не по годам, — Нам с мамой там плохо. Там темно и постоянно дурно пахнет… И еще этот злой мистер, который постоянно кричит и требует с мамы деньги. Он плохой… Они все плохие, — казалось сейчас мальчик опять начнет закипать.

— Спокойней сынок. Надо довольствоваться тем, что есть, — мать пыталась успокоить ребенка, за чем старик с интересом наблюдал.

— Нет! Я не хочу так! Здесь плохо! Я не хочу чувствовать себя так! Дома не может быть плохо! Дома должно быть хорошо!

Вероятно, сейчас снова случилось бы нечто, и мать уже к этому приготовилась, в страхе закрыв глаза, но внезапно старик положил мальчику руку на плечо, и все остановилось. Женщина удивленно открыла глаза. А покрытый сединами мужчина заглянул в глаза мальчишке и, продолжая улыбаться, начал говорить абсолютно спокойным голосом:

— Мне кажется, малыш, что ты просто еще не нашел свой дом. Место, где тебе и твоей маме будет хорошо. Так ведь?

Мальчик поднял голову, его лицо было в слезах. Шмыгнув носом, он ответил:

— Не знаю. Наверно.

— Знаешь кого ты мне напоминаешь? — старик задумчиво почесал бороду, а затем утвердительно кивнул, — Да, точно. Странника.

— Какого такого Странника?

— Ты про него не слышал? Он тоже искал свое место. И где он только не побывал, кого только не повстречал на своем пути… Его жизнь была полна опасностей и приключений…

— Расскажи мне про него. Пожалуйста! — глаза мальчика загорелись нескрываемым интересом.

— Но уже поздно. Если только твоя мама разрешит…

— Мам! Пожалуйста, можно?

Мать наблюдавшая, как незнакомый старик сходу успокоил ее чадо, на что она сама не всегда была способна, была немного ошарашена, происходящим, но все же чувствовала себя в долгу перед этим стариком. Она вздохнула и слабо улыбнулась:

— Хорошо. Так уж и быть.

— Спасибо мама! — парнишка, подбежав к матери, обнял ее, а затем вернулся к старику, который уже сошел с дорожки и садился на траву, прислонившись к большому дереву, — Давай! Расскажи мне!

— Ну хорошо. Слушай внимательно…

«В далеких далях, там, за облаками,

Где вечно ярко и темно,

Где вечно холодно…»

Часть 1. Золт. I

Тишина в небольшом холодном металлическом трюме «Претендента» была гулкой, даже вязкой, прерываемой лишь отдаленными редкими звуками из кабины пилота. Слышимость на судне была достаточной, чтобы услышать мерный разговор двух человек находящихся рядом с задним трапом из самого дальнего помещения, то есть кабины управления. «Претендент» не был большим кораблем. Как и многие корветы он достигал от силы двадцати метров в длину, и около десяти в ширину. Внутри. Внешне он казался гораздо более массивным, и человек облюбовавший корабль снаружи, был бы сильно удивлен зайдя внутрь. Большую часть корабля занимал закрытый технический отсек с огромным современным варп-двигателем. И хорошие техники отметили бы, что на «Претенденте» стояла далеко не стандартная модель.

Но на этом изыски «Претендента» не заканчивались. В том же техническом отсеке помимо генераторов поля, мощнейшего сканирующего и исследовательского оборудования, находилось ядро КвазиИнтеллекта. КИ специально разработанного для данного корвета и его целей. Он был настолько хорош, по сравнению с намуштрованным военными Ограниченным Интеллектом систем безопасности, что, пожалуй, прошел бы тест Тьюринга с не самым придирчивым специалистом. Одним словом, подобные корабли такого типа, и нашпигованные таким оборудованием были едва ли не уникальными экземплярами, и обычно являлись прототипами военного образца.

Но человеку, лежащему без сознания в углу трюма, было в общем то не до того. Запекшаяся полоса крови, проходящая по боковой части черепа, чуть повыше виска, говорила о том, что дело было худо. Однако человек все-таки дышал. И это было большой удачей. Новый, пока еще не застывший, шрам вероятно появился в результате выстрела из очень популярного у военных электромагнитного оружия. Пули, разгоняемые наведенным магнитным полем, имели свойство сильно нагреваться в процессе выстрела, что приводило к бескровному поражению цели. Все термические ранения были ровными и автоматически обеззараженными, что казалось гораздо более гуманным, чем рваные раны от огнестрельного оружия. Более того снаряд, вылетевший из ЭМ пистолета, мог поразить, даже не задевая цель, как вероятно это и случилось с человеком на корабле.

Раненый мужчина слегка закряхтел и легко перевернулся на спину в своем эластичном скафандре, который служил еще и боевым обмундированием. КИ моментально оживился, приняв этот жест за пробуждение ото сна.

— Доброе утро, капитан. Бортовое время 8:35 до полудня.

Компьютер, не заметив ни одного другого члена экипажа на борту, вероятно, принял за капитана единственного, кто здесь был.

— Что?.. — человек с кряхтением поднес слабую руку к лицу, чтобы прикрыться от усиливающегося освещения, — Кто… Кто это?

— Я — автоматизированная система управления корабля. Но вы можете обращаться ко мне Кевин. Или как вам будет угодно. Для более подробной настройки прошу обратиться к ответственному за обслуживание компьютерных систем члену экипажа.

— Кевин?.. — слабо протянул лежащий недоумевающим голосом, — Какой… Корабля? Где… — человек попытался изобразить удивление на лице, но это сразу отразилось болью над правым виском, — Черт… Где я?

— Вы находитесь на борту исследовательского судна «Претендент». Данное помещение используется для…

— «Претендент»? Что за судно? — с усилием человек поднялся на ноги, и держась рукой за пораженное место на голове прислонился к металлической стенке, — Как я здесь оказался?

— К сожалению, у меня нет информации об этом. Более того, я должен вам сообщить, что из моей памяти вырезано содержание нескольких последних стандартных дней, что может быть объяснено лишь несанкционированным доступом. Как капитану, я рекомендую вам обратиться в надлежащие инстанции для инициализации проверки данного инцидента.

— Капитана? Я капитан? — человек удивленно поднял глаза, инстинктивно пытаясь найти источник звука.

— К сожалению, у меня нет информации, в следствие инцидента с памятью. Не обнаружив другого персонала или членов экипажа, я позволил себе предположить, что вы назначены капитаном данного судна.

— Я один здесь? — лицо человека сделалось тревожным, а его взгляд ненамеренно упал на панель управления дверью трюма.

— Так точно, капитан.

— Прошу, не называй меня так, — с неудовольствием взмахнув рукой ответил мужчина, медленно пробираясь к двери, при этом опираясь на стену.

— Хорошо. Как прикажете к вам обращаться?

Человек остановился у самой панели и задумался, — Вот черт… Я не помню…

— Могу предложить вам свою помощь. К сожалению, в данный момент я не могу выйти в нейронет и попытаться найти информацию о вас, но у меня есть локальная информация о нашем назначении и миссии. Наш проект носит название «Странник». Могу предположить, что вы, как единственный член экипажа, являетесь Странником.

— Странник? — человек слегка прищурил один глаз, все еще пытаясь найти источник голоса, — Слишком романтичное, чувственное предположение для машины, мне кажется.

— Во мне заложены основы нейропроцессорной деятельности и чувственного восприятия. Так что да. В некотором смысле я романтичен. Автоматическое управление дверями включено, переключить на ручное? — спросил Кевин, как только мужчина потянулся к панели.

— О… Не стоит, — несколько сконфуженно ответил он, и отдернул руку.

— Ну так что? Странник?

В этот момент, с тихим шипением, дверь открылась, представив взору человека следующую комнату. Это была кают-компания, совмещенная с кухней и прочими атрибутами для физического и морального отдыха экипажа.

— Неплохо. Здесь вполне бы могло ужиться человек десять, — мужчина повел бровью, и вновь его пронзила сильная боль над виском.

— Корабль рассчитан на постоянную команду от шести до двенадцати человек. А вам, Странник, я рекомендую посетить медицинский отсек для обследования и последующего излечения вашей раны, дабы избежать нежелательных последствий. В случае согласия, следуйте указателям.

— Да. Было бы неплохо, — ответил человек, не избавляясь от болезненного выражения лица, — А ты не дожидался моего ответа, чтобы начать называть меня Странником.

— Я предположил, что вы не против, — голос выдержал недолгую паузу, пока Странник проходил через очередную дверь, направляясь в медицинский отсек, а затем продолжил, — Да и выбора то у вас особого нет.

«Дерзко», — подумал мужчина, и покачал головой, а вслух сказал:

— Я чувствую весело нам будет вместе.

Часть 1. Золт. II

Прошла примерно неделя с того времени, как Странник очнулся на борту «Претендента». Все это время судно дрейфовало в темном космосе, не совершая ни единого направленного движения, ни смотря на то, что уже в день своего пробуждения Странник пытался заставить корабль двигаться. КИ тогда сказал ему, что управление кораблем заблокировано по непонятной ему причине и ему нужно время на выяснение и устранение возможных неполадок. В тот день Странник лишь повел плечами и ответил: «Выясняй», — так как считал, что это вряд ли займет много времени. Помимо того, у него было чем заняться на корабле. Ему одному было предоставлено все пространство «Претендента».

Испытав неплохую высокотехнологичную кухню в кают-компании, человек начал тщательное изучение корабля. Он узнал, что на борту как минимум 8 помещений. Трюм, в котором он, собственно, и очнулся, был заполнен всяким барахлом и множеством металлических контейнеров. Так же здесь находилась еще некая ремонтная мастерская, и еще также небольшая панель управления трюмом, которая, как он понял, предназначалась для загрузки и разгрузки корабля. А еще был маленький вмонтированный в пол квадратный люк, к которому у Странника, по словам Кевина «не было доступа».

На корабле была и кают-компания, которая, помимо отменно спроектированной кухни, была оснащена огромным множеством различных устройств. Почти все из них были встроенными в корпус корабля, и при необходимости просто выдвигались, а после убирались обратно, что значительно экономило свободное место внутри корабля. Странник так и не успел испытать все, но в ассортименте было огромное количество устройств, начиная от тренажеров для экипажа и заканчивая голографической обсерваторией. Она, однако, работала некорректно. По сути, система должна была определить местонахождение судна, а затем представить звёздную карту ближайшего окружения, с которой уже можно было производить манипуляции. Но этого не происходило, и изображение металось из одного сектора галактики в другой. Спросив у Кевина, в чем же дело, КИ ответил: «Произвожу диагностику», — но ответа так и не последовало.

Так же на «Претенденте» был медотсек, в котором Странник уже успел побывать ранее. Это помещение было совмещено с некой научной лабораторией, опять же, за счет планировки «конструктора». Рядом с медотсеком были комнаты экипажа. В них, могло проживать от шести до двенадцати человек, чего Странник не мог себе представить, пока снова не увидел метаморфозы комнаты в действии. Этот «конструктор» — был чертовски удобной штукой. Там же, в том коридоре около медотсека была заблокированная дверь. Что находится за ней, Странник так и не смог узнать, услышав от Кевина уже знакомую фразу: «Нет доступа».

Ближе к носу корабля была каюта капитана, весьма недурная, для того небольшого пространства, которое ей уделялось, а также командный центр. Он поражал тем, что был до отвала нашпигован электроникой, и Страннику не хватило терпения даже для того, чтобы пролистать список команд до конца. В середине был небольшой капитанский мостик, с которого капитан судна мог наблюдать за работой подчиненных и командовать. При восхождении на мостик Странника вновь окружила голографическая карта. Однако она также сбоила, пытаясь определить местоположение корабля в пространстве. Во второй раз это заставило Странника нервничать. Если обычная любительская карта не работает, то это можно понять. Однако не работающая навигация на корабле, находящемся черт знает где — это серьезная проблема. В этом напряженном состоянии Странник зашел в кабину пилота, последнее помещение на судне, в надежде разобраться с причиной нерабочей навигации там. Однако ничего не вышло. Там же он тщетно пытался заставить корабль двигаться. В тот день взволнованный и напряженный Странник просто отправился спать в капитанскую каюту.

На следующий день, вернувшись в кабину пилота, человек вновь пытался разблокировать управление и вновь безуспешно. Однако тогда, КИ попытался объяснить ему причину:

— Наше местоположение в пространстве не может быть определено.

— Это я и так знаю. Объясни мне почему? — спрашивал Странник, нервно расхаживая по кабине, не очень-то довольный перспективе остаться в глубоком космосе, из-за сломанной навигации.

— У меня есть предположение на этот счет. Даже несмотря на то, что память данной системы за несколько последних стандартных суток была утеряна, навигационные системы работают в автоматическом режиме. Они записывают все передвижения корабля и автоматически обновляют звездные карты, сверяясь с заданными ориентирами. Перемещение судна на варп-тяге влечет за собой некоторые специфические эффекты. Они могут вызвать потерю ориентации всех электронных систем в пространстве времени, именно поэтому навигационные системы так важны. Они определяют текущее местоположение корабля вне варп-прыжка, и подготавливают все системы к нему, задавая вводные данные.

— И? — Странник уже почти перестал что-либо понимать в речи КИ, но все-таки надеялся, что дальше он скажет что-то более вразумительное.

— Если бы мы совершили варп-прыжок, навигационные системы должны были определить наше местоположение в пространстве-времени, сверяясь с предполагаемыми данными. Звездные карты были бы обновлены. Но мы не совершали варп-прыжок. И вообще не перемещались, даже классическим образом. Однако… Мы находимся в другом месте. Не там, где последний раз было отмечено наше местоположение. Мы должны находится в начальной точке А, однако мы по необъяснимой причине находимся в некоторой точке В.

— Что?.. Что это вообще значит? — лицо Странника выражало полнейшее непонимание ситуации.

— Это значит, что наше движение каким-то образом нарушило причинно-следственную связь. В пространстве-времени наше движение является парадоксом. Проще говоря, мы находимся там, где мы не можем находится.

— А может просто навигационный компьютер барахлит? — с некоторой иронией пробормотал человек, сам не уверенный в том, уместно ли это сейчас.

— Навигационные системы не могут дать сбой. Они автоматизированы почти до механического уровня. Это то же самое, как если бы ваша планета вдруг безо всякой веской причины, внезапно сошла с орбиты — с ответным сарказмом отвечал Кевин, — И даже в этом случае, система извещает об ошибке. Сейчас же навигационные системы «Претендента» сообщают, что все в порядке.

— Но почему заблокировано управление?

— Системы навигации не дадут двигаться судну, пока не определят его местоположение в пространстве-времени. Это такая защита от дураков.

— Так… — Странник попытался сложить это все в своей голове, — Значит мы находимся черт знает где, и при этом даже не можем сдвинуться с места, пока гребаный компьютер не определит наше местоположение?

— Нет. Более того. Системы даже и не пытаются этого сделать…

— Но он же ищет! Я сам видел! — воскликнул Странник, — Карта летает из одного места в другое. Что это, если не поиск?

— …И пытаются одновременно, — закончил КИ укоризненным голосом, — Сейчас навигация пытается справится с парадоксом. С тем, что местоположение верно, и при этом не совпадает с навигационными картами. Спустя какое-то количество циклов произойдет критическая ошибка, и система просто выйдет из строя.

— И что тогда произойдет? — осторожно спросил человек.

— У меня нет информации на этот счет. Данная ситуация не предусмотрена протоколом. Остается только надеяться, что мы находимся не так далеко от первоначального месторасположения, и автоматическое обновление карт «догонит» нас.

— Что? Как это понимать?.. Хотя нет. Стой. Не хочу этого знать, — Странник сделал останавливающий жест рукой, — Сколько понадобится времени на то, чтобы «догнать» карты?

— Сложно сказать. Может быть день. А может годы…

— Годы? — лицо Странника слегка исказилось, — Ты понимаешь, что я не смогу прожить здесь годы?

— Ах да… Ограничения органических форм жизни, — как будто протянул КИ.

— С каких пор ты стал таким циничным? — человек в гневе закрутил головой, все еще пытаясь найти источник звука, — Ладно. Черт с ним. Что… Что можно сделать, чтобы как-то ускорить этот процесс?

— Есть один вариант. Но я его не рекомендую.

— Говори.

— Хорошо. Есть возможность искусственно вмешаться в систему навигации и править местоположение окружающих объектов. Если совпадения в ближайшем окружении достигнут 70 %, то навигация примет это за неточности в расчете, и разблокирует управление.

— И почему ты сразу мне не сказал? — негодовал Странник.

— Потому что это потребует неимоверных трат вычислительных мощностей, а, следовательно, энергии. А источник энергии у нас только один, — КИ многозначительно замолчал, — Ядро варп-двигателя. Если использовать его в режиме перегрузки, то ядро будет значительно быстрее «стареть». Это может привести к неполадкам во время варп-прыжка.

— Черт с ним! Я не собираюсь тут сдохнуть. Запускай.

— Вы уверены?

— Да!

После этих слов, послышался сильный громкий гул, исходящий откуда-то со стороны трюма. Освещение слегка приглушилось и местами загорелись красные аварийные лампы. Раздался низкий металлический неприятный голос.

— Процедура перегрузки ядра запущена. КИ временно отключен из-за нехватки вычислительных мощностей. Трюм временно заблокирован, во избежание загрязнения.

— Что произошло? Кевин! — Странник закрутил головой и в негодовании вскинул руки, — Возможно стоило упомянуть именно об этом, а не болтать о всяких технических тонкостях? Сколько это продлится? Какие еще загрязнения?

Ответа не последовало. Странник не знал, что его ожидают еще с десяток скучных, одиноких и однообразных дней.

***

Дни тянулись, как годы. Освещение перестало изменяться и от постоянного красного света глаза у Странника приобрели тот же оттенок. Почти вся электроника перестала работать и теперь на корабле было абсолютно нечем заняться. Конструктора сильно не хватало, а питаться одними консервами совершенно осточертело. Гул, исходящий из-за дверей трюма, мешал спать. Странник уже начал бояться, что все это какая-то страшная галлюцинация, и возможно он сходит с ума. И вот в один из дней освещение внезапно вернулось к нормальному состоянию, гул прекратился и приветливый до боли знакомый голос бодро проскандировал:

— Добрый день, Странник. Бортовое время 1:48 после полудня.

Странник, лежащий в позе эмбриона на полу, в углу кают компании, мгновенно вскочил и хриплым голосом прокричал:

— Кевин! Черт тебя дери! Я так рад тебя слышать!

— Я тоже очень рад вас слышать, — позитивно продолжил КИ, — Задача выполнена успешно. Месторасположение определено, управление разблокировано.

— Кхм, — кашлянул человек, отряхивая с себя пыль и приходя в себя, — Отлично. И где же мы находимся?

— В моих данных информации о именовании окружающих объектов найдено не было, однако, туманность, в которой мы находимся, местный вид именует, как Туманность Знающих, в переводе на наш язык. Наши навигационные карты устарели примерно на девятнадцать тысяч стандартных лет…

— Девятнадцать тысяч лет?.. Что?..

— Да. Из исходного положения мы сдвинуты примерно на девятнадцать тысяч световых лет.

— Так, ладно, — Странник мотнул головой, — А местный вид? Кто?

— Местным видом являются Золторианцы, из системы Золт. Локальной информации о них найдено так же не было, но мне удалось подключиться к их устаревшей на данный момент сети.

— Черт… — лицо Странника приобрело блаженное выражение, — Мы можем двигаться?

— Так точно. Старение ядра, вызванное процедурой перегрузки 23 %. Для варп-прыжка в систему Золт — не критичное значение. Предлагаю вам подняться на мостик и подтвердить место назначения.

Уставший, но счастливый Странник быстро пробежал в центр управления и, остановившись ровно перед мостиком, статно и медленно на него вошел. Вокруг вновь развернулась навигационная карта. Но в этот раз место было определено верно. Точка отображавшая «Претендент» на карте находилась в окружении красивой фиолетово-оранжевой туманности.

— Взять курс на систему Золт, — уверенно отчеканил человек.

Мгновенно между точкой и маленькой звездочкой протянулась прямая.

— Подтвердить? — спросил Кевин.

Странник набрал побольше воздуха в легкие и утвердительно ответил:

— Да.

Звук гудящего варп-ядра наполнил все судно. Но не тот монотонный и надоедающий, который еще совсем недавно сводил с ума. А приятный звук, долгожданного путешествия.

Часть 1. Золт. III

— Выходим из варп-прыжка.

Голос Кевина мгновенно разбудил Странника дремавшего в кресле пилота.

Прошло каких-то пять секунд и гудение, доносившиеся со стороны трюма прекратилось, корабль слегка дернуло, а заслонка, прикрывавшая иллюминатор в кабине пилота, мерно отъехала вверх, представив взору Странника величественную картину.

— Вау… — только и смог протянуть изумленный человек.

Его взору предстало, заслонившее почти все пространство иллюминатора, газовое облако. Оно разнилось и сверкало всеми возможными цветами и оттенками, переливаясь и претерпевая постоянные едва заметные флуктуации. В самом центре, из глубин облака исходило бледное свечение, которое, надо полагать, и придавало облаку его завораживающий вид. Источником этого свечения служила маленькая, едва различимая ярко-белая точка из плотной материи. Странник с трудом отвел взгляд от этой невероятной картины и заметил в левом нижнем углу иллюминатора небольшую серую планету, которая, судя по размерам, находилась не так уж далеко. Несмотря на свой серый оттенок планета временами сверкала яркими отблесками, как кристаллические структуры на свету.

— Мы в системе Золт, Странник. Прикажете связаться с местным населением?

— Да… Конечно… — человек все еще не мог прийти в себя, и просто сидел с открытым ртом, уставившись в иллюминатор, — Что это такое? Что я вижу, Кевин? Это прекрасно…

— Это Золт, белый карлик и окружающая ее разреженная планетарная туманность. Новое зафиксированное мной наименование по земным стандартам — RK-9211 WD-NEB. Если вам нравятся разреженные планетарные туманности, то да. Эта ничего. И в сравнении со многими, действительно выделяется.

— Тебе не понять Кевин… — все так же не отводя взгляд пробормотал Странник.

— Возможно. Ведь я всего лишь машина, — со свойственным сарказмом отвечал КИ, — Я связался с представителями местного вида. Вывожу звук.

Теперь наконец человек отвлекся от разглядывания красоты за иллюминатором и полностью сосредоточился на звуке. Пока был слышен только шум. Но не тот белый шум, который бывает в радиоэфире. Совершенно иной. Как будто он имел естественное происхождение. Примерно такой звук можно услышать, если приложить большую ракушку к уху, с единственной лишь разницей в том, что в ракушке он равномерный, а сейчас он искажался, меняя свою частоту и тональность. Внезапно Странник почувствовал, что как будто что-то услышал, но очень далеко, вернее даже глубоко. Словно звук шел не снаружи, а изнутри него самого. Странник чувствовал, что он резонирует с этим шумом, и чем больше резонанс, тем разборчивее, хоть и незнакомые, но все же слова.

— Оуши. Зуанна.

— Что? Повторите! — человек замотал головой, пытаясь справиться со странным ощущением.

— Оуши. Зуанна! — уже чуть разборчивее, но все равно, как будто из глубин, произнес голос.

— Кевин. Ты можешь это усилить? И перевести. Я ничего не понимаю.

— В эфире только шум. Нечего усиливать.

— Ты не слышишь? Вот! Прямо сейчас! — взволнованно проговорил Странник, одновременно пытаясь прислушаться к сообщению, — Они говорят… Что-то вроде: «Оуши. Зуанна».

— Это неожиданная информация. Сообщение служит неким ретранслятором. Я попробую наладить связь используя новые данные.

— Но что оно значит?

— Ничего. Подобные сообщения оставляют на старых частотах вещания радиостанции, что бы слушатель мог перейти на новую частоту. Это — ретранслятор. Перехожу на нужную частоту. Усиливаю.

Теперь Странник явственно услышал чей-то голос, и он точно исходил снаружи.

— Хорошо. Но я все равно не понимаю этот язык. Ты можешь перевести?

— В процессе.

Странник, нахмурившись, стоял рядом с креслом пилота, выслушивая поток слов, значения которых он не понимал. Ему не нравилось оставаться в неведении. Это была достаточно ироничная мысль, учитывая то, что он до сих пор не мог вспомнить даже своего имени.

— Приветствую, наджи.

Человек мгновенно изменился в лице.

— Наш народ рад встречать вас в наших небесах.

— Что значит «наджи»? — обратился Странник к Кевину.

— Нет точного перевода. Вероятней всего это местное обращение.

Мужчина молча кивнул головой и продолжил слушать.

— Ожидайте и скоро мы свяжем вас с вашим координатором.

Голос замолчал и через несколько секунд сообщение начало повторяться.

— Чего мне ожидать, Кевин? — пока сообщение повторялось, Странника захватывали неприятные чувства. Он совершенно ничего не знал о представителях данной планеты.

— У меня нет информации о данном виде. Лишь вырезки из устаревшей золторианской сети, которые не дают четкого представления о населении планеты.

— Ну давай что есть… — почесав затылок протянул Странник, но его перебили, не дав закончить фразу.

— Приветствую, наджи.

Это был другой голос. И он явно ожидал ответа.

— О! Приветствую…

— Не беспокойся. Тебе не о чем переживать, наджи. Мы не желаем тебе зла. Просто назови цель своего визита.

Странник был слегка сбит с толку таким изобилием такта у говорящего, но все же постарался ответить беспристрастно, — Ну… — человек оглядел кабину, и вспомнив, что он на борту исследовательского судна неуверенно ответил, — Можно сказать, исследовательские цели. Я… Изучаю разные народы и…

— Я чувствую сомнение в твоем голосе, наджи. Не волнуйся. Возможно, сама судьба привела тебя сюда, как знать. У вас есть разрешение на посадку. Пересылаю координаты на ваш корабль. Я встречу вас лично. Иста, наджи.

Канал связи закрылся, оставив Странника в ступоре. Встряхнув головой, он отвел взгляд в сторону. В кабине висела тишина. Произошло что-то странное, но человек не мог этого до конца уловить. Затем он сел в кресло пилота, взмахнул рукой и смущенно пробормотал:

— Ну что… У нас есть координаты. Ты знаешь, что делать, Кевин.

— Как скажешь, Странник.

***

— Иста, наджи, — с этими словами бледный палец отпустил кнопку коммуникатора.

— Совет Наджи’е не ошибся, допустив его к нам? А если это машины? — бледная, казалось хрупкая, женщина с плотными волосами пепельного цвета, которые вели себя, будто бы находились в невесомости или в жидкости, с почти выцветшими глазами, и роговицей лилового цвета, медленно зашла за спину мужчины в одежде, отличавшейся, пожалуй, на два тона, от тона его кожи. Волосы мужчины были того же пепельного оттенка и тоже как будто плыли в воздухе, но во отличие от прически женщины, не пытались «сбежать» с его затылка, им не хватало длины. Лицо его, цвета окружающего зала, когда он повернулся к женщине, не выражало почти ничего, кроме некоторого подобия скорби. Казалось, это его естественное выражение лица. Он поднял взгляд своих таких же лилово-выцветших глаз на женщину:

— Ничего не бойся, наджи. Это не машины.

— Тогда кто это? — спрашивала женщина, и голос ее отразился гулким, как будто подводным, эхом от стен зала.

Светло-пепельный человек молча подошел к большому панорамному окну и взглянул в даль, где находились такие же светлые пейзажи невиданных красот, высокие благородные белые здания, устремленные в небо, цвета индиго, и заполненное той самой многоцветной туманностью в высоте. Помолчав, пепельный мужчина ответил:

— Просто потерянный и напуганный человек. Человек, которому так страшно, что он не может признаться в этом даже самому себе, — выдержав еще несколько секунд многозначительного молчания он закончил, — Сейчас он очень похож на нас, наджи. И возможно мы сможем помочь друг другу.

Часть 1. Золт. IV

«Претендент» неумолимо приближался к планете на огромной скорости. Странник наблюдал за этим из кабины пилота. Сначала серый шар заслонил собой все пространство иллюминатора, затем поверхность начала медленно растекаться перед его глазами, приобретая все более четкие формы, и в конце концов человек смог наблюдать землю Золторианцев во всем ее величественном размахе. Если из космоса шар казался серым, со сверкающими точками на поверхности, то приблизившись, Странник понял, что это не совсем так. Земля сверкала всеми возможными оттенками светлого, напоминая собой утрамбованный бумажный пепел, с одной лишь разницей: пепел не отражает свет. Казалось, что вся земная твердь состоит из металлического песка, или чего-то подобного. И если бы землю освещало ярким светом, то Странник вероятно бы ослеп, однако это было не так. Плотная туманность, которую с таким восхищением, еще недавно разглядывал человек из космоса, поглощала большую часть излучения и без того не яркого карлика, и в результате все пространство выше горизонта было залито фиолетовыми тонами. Даже те яркие цвета туманности, которые можно было наблюдать из космоса, поблекли, хотя и были различимы. Но доходящий свет все-же отражался от металлического песка, и поэтому освещение было вполне приемлемым. Можно даже сказать приятным.

Позже «Претендент» приблизился еще ближе к поверхности и начал движение вдоль нее. Уже тогда Странник смог разглядеть еще некоторые интересные особенности. Вся флора и фауна планеты была тех же различных светло-серых оттенков. Кевин, наконец начал выполнять свои прямые обязанности исследовательского консультанта и предположил, что подобное могло произойти в следствие оседания на планете огромного количества космической пыли, которая попала сюда после преобразования звезды в ее нынешнее состояние. Эта пыль за долгие тысячелетия буквально въелась в ткани обитающих здесь организмов, придав им новый бледный вид.

И вот наконец Странник заметил вдалеке структуры, которые явно нельзя было отнести к природному ландшафту. Возвышающиеся, пока еще маленькие, башенки белых зданий. Странник с нетерпением ждал возможности разглядеть их поближе, однако корабль начал замедляться и пошел на последнее снижение. В этот момент человека вновь захватило чувство тревоги. Он не представлял, с кем ему придется столкнуться. И даже несмотря на то, что диалог с золторианцем, который обещал встретить его лично, вышел весьма приятный, чувство страха перед неизведанным, присущее всем людям, никуда не пропало. Для Странника лично, эта встреча была еще более значимой, чем для кого бы там ни было. Это была его первая встреча с представителями внеземной разумной жизни. Во всяком случае, первая, из тех, что он помнил.

«Претендент» в это время завис в воздухе и начал медленно опускаться в вертикальном направлении. Странник успел заметить, как белые створки, вероятно, ангарного помещения, разъехались в стороны, и корабль продолжил опускаться по широкой шахте вниз.

— В соответствии с протоколами UASA, первый контакт с ранее неизвестными представителями внеземных разумных форм жизни, должен проходить в три этапа…

— Знаешь, по-моему, сейчас уже поздно изучать протоколы, — перебил начинающего занудствовать Кевина Странник и продолжил вглядываться в иллюминатор.

Кевин замолчал, а человек продолжал щуриться, пытаясь разглядеть хоть что-то в темном пространстве шахты.

Внезапно случился легкий толчок. Корабль приземлился.

— Черт, ничего не видать… — пробормотал Странник, крутя головой, в надежде, что от смены угла обзора что-нибудь изменится и он увидит…

Мягкий свет усиливаясь, как будто кто-то подкручивал реостат, заполнил все помещение перед кораблем. Чуть поодаль от носа судна были видны три бледные фигуры. Судя по очертаниям, две мужские и одна женская. По человеческим меркам они были высоковаты. Минимум под два метра. В целом, хрупкие фигуры казались слегка вытянутыми. Однако…

— Да они же выглядят как люди… Чуть повыше может. И кожа бледнее. Но это же люди, — бормотал Странник, не отрывая взгляда от фигур за иллюминатором.

— Как известно, многие виды схожи по своей физиологии, — поспешил внести свою лепту Кевин, — Сопоставляя данные о пятидесяти восьми, на данный момент, известных человеку разумных видах, можно сказать, что примерно в восемнадцати процентах случаев физиология вида большей частью совпадает с человеческой, примерно в сорока трех совпадает в малом, и примерно в семидесяти девяти повторяет изученную специфику других не разумных видов. Провожу сканирование и пересчет данных…

Не успел Кевин закончить начатую им фразу, как одна из трех фигур, что посередине, подняла руку, и в этот же момент КИ проскандировал:

— Выполнение процедуры невозможно.

Зрачки Странника успели расшириться, но и только, потому как он вновь услышал успокаивающий голос в голове.

— Приветствую, наджи. Не мог бы ты снизить энергетический фон своей машины?

— Э… Кевин?.. Не мог бы ты… — Странник тряхнул головой. Это ощущение голоса, исходящего, как будто бы изнутри, приносило ему некоторый дискомфорт.

— Энергопотребление на минимум Кевин. Или в спящий режим. Как это у тебя правильно называется?

— Как скажешь Странник. Активирую режим электромагнитной прозрачности.

Освещение на корабле приглушилось и наступила полная тишина. Только голос внутри продолжил говорить.

— Спасибо, наджи. Мы очень благодарны за выполнение нашей просьбы. Мы рады приветствовать тебя…

— Да, я тоже очень рад вас видеть, — зажмурившись, перебил голос Странник, больше не в силах ощущать эту странную вибрацию у себя в мозгу, — Но не могли бы мы общаться, как-нибудь более… Вербально?

Голос в голове прекратился, и человек заметил, как средняя фигура снаружи сделала легкий кивок. Странник благодарно кивнул в ответ и отправился к выходу с «Претендента».

***

Ступив на землю, Странник сразу почувствовал легкость. По ощущениям, покинув искусственное гравитационное поле корвета, человек потерял в весе пару десятков килограмм. Воздух снаружи напротив показался ему неприятным и тяжелым, а во рту сразу начала оседать пыль. Но это совершенно не беспокоило его в данный момент. Медленным воздушным шагом направляясь к пришельцам, Странник пристально их разглядывал. «Люди, но повыше и побледнее». Приталенные костюмы трех золторианцев были в тон к их оттенку кожи. И волосы тоже. Изгиб их спины отличался от человеческого. Их грудь казалась более выпуклой и покатой. Так же изгиб ног ниже колена был направлен в обратную сторону, Странник поймал себя на странной мысли: «Должно быть они забавно пружинят при ходьбе». Не успев более отметить чего-либо примечательного, человек поднял взгляд, и, оказалось, что он уже приблизился на расстояние разговора. Он уставился прямо в бледно-лиловую роговицу пришельца посередине, и не придумав чего-то более разумного пробормотал:

— Эм… Приветствую? — его слова отдались гулким эхом от стен ангара.

— Здравствуй, наджи, — сказал вслух человек посередине, тем самым голосом, который общался со Странником в космосе, и почтительно поклонился. Двое других последовали его примеру.

— Я чувствую, ты в некоторой растерянности, — понимающе продолжил тот, что в середине, — Не бойся. Я чувствую, что мы не желаем друг другу зла. Наша планета Зола — не отличается враждебностью к своим гостям. И тебе, наджи, это тоже не свойственно, верно?

Странник, с осторожностью наблюдая и слушая происходящее, был приятно удивлен дружелюбностью местных. Вот только их слова, совсем не увязывались в его голове, с выражениями их лиц. Краешки губ были опущены вниз, и в целом лица казались печальными иизмученными. Но человек решил, что это, вероятно, просто особенность местного народа.

— Верно. Спасибо за проявленное гостеприимство. Мое имя… — Странник неловко запнулся на этих словах, — Зовите меня — Странник. Как мне обращаться к вам?

— Мы не используем имен, наджи, — отвечал все тот же посередине. Двое других стоявших по бокам и чуть сзади, за время разговора еще не проронили ни звука. Женщина справа с пепельными волосами почти до пояса, которые как будто плавали в пространстве, смотрела на Странника с тем же сочувствием, что и говорящий. А вот мужчина слева выражал некую снисходительность и высокомерие. Помимо того, Страннику казалось, что он постоянно порывается что-то сказать, и молчит, лишь по той же причине, по которой стоит чуть поодаль, от говорящего.

— Просто говори, и мы поймем к кому именно ты обращаешься.

— Это не очень-то удобно, — проговорил Странник, не отводя взгляда от горящих глаз второго бледного мужчины, — Мне кажется, ваш спутник хочет что-то сказать.

В ответ на это мужчина выступил вперед, и нервно прокричал, — Да, так и есть!

— Наджи! Мона! — сразу попытался пресечь этот акт своевольности средний.

— Нет, наджи! Он просто не знает. А мы подвергаем себя опасности из-за него!

— Наджи. Мы уже обсуждали это и решили, как будет лучше, — вступила в разговор женщина.

— Не мы решили, — скрестив руки на груди язвительно отвечал тот, что справа, — Он решил, — указал он кивком на среднего, а затем обратился к нему напрямую, — Ты слишком много на себя берешь, наджи. Ты слишком доверчив и юн. В этом твоя проблема. Ты бы и машину к нам пропустил! Что ты, собственно, и сделал! — теперь он бросил свой недовольный взгляд ровно на Странника.

С удивлением наблюдавший эту перепалку Странник, не смотря на внезапность нашел, что ответить:

— Кевин? Я отключил его. Как вы и просили.

— Не корабль, — продолжал нападки правый, — Ты.

Странник с недоумением повел головой.

— Ты нашпигован имплантами и микрочипами. Ты сам почти машина. Про искусственный интеллект я вообще молчу.

— Квазиинтелект, — встала на защиту Странника, неожиданно хорошо осведомленная женщина.

— Не важно! — продолжал буйствовать мужчина, — Вы же знаете, как это устроено. Машине достаточно одного маленького электронного устройства, и все! — он театрально развел руками.

— Мы не знаем наверняка…

Перепалка продолжалась, пока средний с отсутствующим выражением лица не прервал ее своим грозным голосом:

— Мона!

Слово эхом отдалось от стен ангара, и двое остальных как будто зависли на своих местах, мгновенно прекратив распри.

Затем средний вновь повернулся к Страннику, с обычным слегка грустным выражением лица, и продолжил, как будто ничего и не произошло:

— Прости моих спутников. Мы не пришли к решению по… — он обвел взглядом недавних спорщиков, — Одному важному вопросу. Но мы будем решать их последовательно.

Странник не знал этого человека, но уже чувствовал его внутреннюю силу. Даже несмотря на то, что эта сила еще не совсем устаканилась даже в нем самом, и было место сомнениям, но она чувствовалась. Средний был главным среди троицы, но это главенство явно не устраивало зачинщика спора. Причины этого оставались для Странника не ясными. Из перепалки он извлек мало полезной информации, кроме взаимоотношений троицы. Они говорили о машинах, но что они из себя представляют и почему так волнуют золторианцев? Этот вопрос Странник решил оставить на потом.

— К слову, — средний продолжал, — Если тебе удобней использовать обращение, можешь обращаться ко мне — наджи.

— Но это обезличенное обращение, правильно? Вы обращаетесь так друг к другу. Что это значит?

— Наджи — значит родственная душа, брат или сестра, а также — тот, с кем я говорю. В вашем языке нет аналогов. Это аутентичное «белое слово» нашего народа.

— Я думаю, что я понимаю… Ближе всего — брат. Но не по родству.

Средний кивнул:

— Можешь звать меня так, если тебе так угодно, — затем грозно посмотрел на других двоих, все это время перебрасывающихся гневными взглядами, — Мои спутники позаботятся о твоем корабле. С ним все будет в порядке. Завтра тебе придется пройти некоторые процедуры наджи, если ты желаешь остаться с нами. А сейчас идем. Зола радужно приветствует тебя, чувствуй себя как дома. Иста, наджи, — еще раз поклонившись главный золторианец жестом пригласил проследовать за ним.

Последний раз обернувшись на «Претендента» и на оставшуюся двоицу, Странник поспешил за своим проводником и задумчиво, почти неосознанно, проговорил:

— Иста.

Часть 1. Золт. V

— Здравствуй, наджи. Пора.

Обращение было адресовано Страннику. Он стоял возле огромного панорамного окна, выходившего на Город. Просто Город. У золторианцев все, что только возможно, было обезличено. Так и Город. Странника это вполне устраивало, потому как за месяц своего пребывания на Золе, он и видел лишь один Город. А в нем лишь пару мест, по пути из его временного пристанища в местный «суд».

Задумчивый взгляд, в данный момент был бы Страннику к лицу, но лицо его выражало лишь эмоции человека, которого знатно облапошили. Ухмылка не сходила с его лица, примерно с третьего дня на Золе, когда после приятных медицинских процедур по адаптации организма к местной атмосфере, а заодно обновления его имплантов на компоненты без электроники, он познакомился с другой достопримечательностью — местной бюрократией.

Отражение ухмылки в окне, казалась Страннику ироничным отображением ситуации. За окном возвышались высокие монолитные здания из «живых» биоматериалов, лежали идеально ровные скоростные трассы для био-транспорта с золторианцами внутри, который напоминал нечто вроде полужидкого мармелада с вкраплениями из пассажиров, и который человек иронично про себя называл «Желешками»; располагались приятные прогулочные зоны отдыха, по которым сновали сами золторианцы и «ходоки» — биологические носители разума для самых состоятельных и ленивых одновременно, и все прочее, остальное присущее высокоразвитой цивилизации в своем расцвете. И ухмылка в отражении. Как бледный средний палец, которым внезапно ткнули прямо в лицо, когда ты только поверил в утопию.

Под всей внешней роскошью и комфортом, а также приветливо-печальными лицами золторианцев, скрывались страх, нерешительность и застой. Вероятно, этими качествами объяснялось то, что цивилизация, способная к колонизации сотен звездных систем, чьи технологии позволяют едва ли ли не править галактикой, до трясущихся коленок боялись банальной электроники. И теперь, запрятав черт знает куда космический корабль безымянного космического путешественника, уже месяц созывали огромные собрания, чтобы обсудить «дальнейшие действия». Под дальнейшими действиями вероятно понимались бесконечные монотонные разглагольствования, которые каждый раз скатывались в такую глубокую яму, что Странник просто переставал понимать, о чем вообще идет речь. И каждый раз, в заключении все переносилось на следующий день, чтобы повториться вновь.

С этой ухмылкой, не поворачиваясь, но встретившись с золторианцем взглядом в отражении, Странник ответил:

— Ну здравствуй, Брат.

Братом Странник называл того самого золторианца, который встретил его по прилету на Золу вместе с двумя спутниками. Несмотря на огромную значимость слова, постоянно слышать и говорить «наджи» было крайне тяжело и непривычно для человека, привыкшего обращаться к другим по имени или, хотя бы, используя прозвища. Уверения Брата, про то, что все поймут, к кому именно он обращается, были крайне убедительны, но все-таки непонятны для Странника.

Человек знал, как минимум шестерых золторианцев, с которыми пересекался чаще, чем с остальными: Брат, Агрессор, Милашка, Судья, Болтун и Главный. Брат, Агрессор и Милашка были первыми, с кем он имел честь познакомится. Затем, уже посетив зал суда, он запомнил Судью и Болтуна. Болтун выполнял роль, схожую с ролью адвоката. Несмотря на то, что он вроде как должен был защищать Странника перед Судьей, Болтун не вызывал никаких положительных эмоций и был крайне нудной и утомительной личностью. Зачастую именно он разводил самую длительную и глубоко увязающую в себе демагогию. Главный оправдывал свое прозвище, но с ним Странник встретился всего лишь раз, когда еще не успел насладится местной болтовней всласть. Президент ли, канцлер, или какую бы должность он не занимал, это явно был правитель. Возможно, всей планеты, а может лишь Города.

На третий день, когда Странник, в приподнятом настроении, наконец наслаждаясь воздухом, без ощущения пыли на языке, еще ничего не подозревал и в первый раз направлялся к зданию суда вместе с Братом, на входе был встречен Главным в сопровождении его свиты. Брат, лишь заметив этого человека, прижал ладонь к левой части груди и почтительно преклонил голову, застыв на месте. Странник же просто поклонился, и прослушал официальное приветствие, затем, отблагодарив Главного за радужный прием, и отправился в свой нежданный персональный ад. Кто бы мог подумать, что слова Главного о «приятном времяпровождении на Золе» так сильно не совпадут с действительностью.

Странник наконец повернулся к своему гостю:

— Очередной круг? Какой уже по счету? — саркастично пробормотал человек.

Брат лишь непонимающе наклонил голову.

— Не важно, ты не знаешь…

— Транспорт уже ждет нас, наджи.

— О нет! — страдальчески протянул Странник, — Только не желешка… Может быть пройдемся пешком? Они же все равно не начнут без нас болтать…

— Мы не должны опаздывать, наджи. И тебе стоило бы высказывать побольше уважения к Собранию. Они там только ради тебя.

Странник покачал головой:

— Не верю.

— Не верю? — слегка поведя бровью переспросил Брат.

— Да. Не верю, что ты действительно так думаешь.

В этот момент, на лице Брата, едва заметно дрогнул мускул.

— Да, да! — продолжал Странник, — У меня, конечно, нет этой вашей телепатии, или как вы ее называете…

— Взаимодействие, — поправил его Брат.

— Да. Я не чувствую эмоции других людей, не вижу их насквозь, как вы. Но я прекрасно осознаю, что невозможно наслаждаться этой дрянью, если ты не прирожденный бюрократ. Как Болтун.

Брат продолжал невозмутимо наблюдать за монологом.

— Да. Неужели ты такой, Брат? Еще при нашей первой встрече, я увидел в тебе нечто совсем другое, когда ты сходу, лишь прикрикнув, прекратил «дебаты» Агрессора и Милашки.

Брат прикрыл глаза, размеренно вдохнул через нос, и не меняясь в лице подошел к Страннику, стоящему рядом с окном, из которого струился слегка приглушенный холодный свет.

— Система не идеальна, наджи. Но только благодаря ей, мы все еще живы. У нас уже был горький опыт. Когда люди, чуть не передушили друг друга в убежищах под землей, пока планета горела, несколько тысяч лет назад…

Странник усмехнулся:

— Да она просто ужасная, Брат. Я понимаю, что многого не знаю о вас и вашей культуре, но в конце концов, я пробыл тут не так много времени, но уже просто не могу не замечать очевидные проблемы, — поймав на себе серьезный взгляд Брата, человек лишь отмахнулся и продолжил, — Я просто ваш гость, а вы таскаете меня по этим сборищам и мучаете без конкретной цели и причины. Зачем? — Брат открыл было рот, чтобы ответить, но Странник его опередил, — Да. Машины, — он начал двигать руками, нагоняя страху, — Ууу… Страшные машины… Я уже столько раз слышал о них, но так до сих пор и не представляю, что они из себя представляют и каким образом с ними могу быть связан я. Вы хоть сами это знаете? — в этот раз человек чуть не умоляюще заглянул в глаза Брату, — Скажи мне! Объясни! Я прошу! Потому что я просто больше не могу заниматься этой ерундой, без, хотя бы, малейшего понимания того, о чем идет речь!

Брат молчал, задумчиво разглядывая маленькие белые башенки вдалеке. Странник продолжал стоять рядом, буравя его взглядом. Наконец Брат заговорил:

— В твоих словах, — он сделал недолгую паузу, — Есть смысл… Но кто я такой, чтобы осуждать систему, установившуюся в ходе тысяч лет жестокого отбора. Мы действительно ничего не знаем ни о машинах, ни о тех, кто их создал и ничего не предпринимаем по этому поводу. Но именно это и служит нам защитой.

— Но что они из себя представляют, что им нужно? — человек пытался добиться хоть чего-то вразумительного от золторианца, — Почему вы их так опасаетесь?

— Мы почти ничего не знаем, — снова повторил Брат, — Насколько нам известно, они проникают во все электронные системы, и после происходит что-то ужасное. До нас доходили слухи, что после них не остается ничего. Планеты остаются буквально опустошенными. Но возможно это просто слухи, — Брат в задумчивости замолчал, — Но к счастью, мы уже давно отказались от подобных технологий в пользу биосети. С твоим прибытием этот статус кво изменился. Нам нужно ясное и правильное решение…

— Вы приблизились к нему хоть на шаг, за все время, что обсуждаете его?

Брат сжал губы в одну линию и нехотя ответил:

— Нет.

— Так может это потому, что вы толком не понимаете, что обсуждаете?! — чуть не вскричал Странник, вскинув руки, — Почему вы не пытаетесь разобраться с тем, что вам может угрожать, а таскаетесь со мной? Вы отключили всю мою электронику, забрали мой корабль. Зачем теперь вообще вам я? Возможно, дело не во мне?

— Мы не можем знать наверняка, — серьезно ответил Брат, — Но это обсуждение началось задолго до твоего прибытия. Мы просто пытаемся учесть все мелочи, все нюансы. Но этого мало, — золторианец нервно выдохнул, — Я чувствую, что этого мало. А то, что происходит сейчас — лишь пыль в глаза, которая скрывает тот факт, что мы зашли в тупик, — затем Брат тряхнул головой, — Но Совет Наджи’е уверяет, что достаточно просто не допускать проникновения электроники и все будет в порядке. Они говорят, что мы сделали все необходимое, что мы защищены, машины нас попросту не обнаружат. Не должны…

— Тебя устраивает это «не должны»? — Странник попытался заглянуть прямо в бледно-лиловые глаза золторианца.

Брат ответил на его взгляд, — Меня устраивает вариант, при котором мой народ продолжит жить в мире и процветании.

— Тогда ты и сам понимаешь, что вы занимаетесь не тем, чем следует, — заключил Странник.

Золторианец задумался, а затем усмехнулся. Немного погодя он направился к выходу.

— Идем, наджи, — уже подойдя вплотную к автоматической двери, которая плавно разъехалась в стороны, открывая проход, Брат добавил, — Мы можем пойти пешком. Все-таки, без нас не начнут, верно?

Странник слегка улыбнулся. «Довольствуйся малым», — подумал он и направился к выходу вслед за золторианцем.

Часть 1. Золт. VI

Прошло еще четыре долгих месяца на Золе. Тот самый разговор с Братом, за право прогуляться до суда, не остался безрезультатным. Странник был уверен, что золторианцу это только на пользу: Брат сомневался, его не устраивало происходящее, однако ему попросту не хватало возможностей, как-то существенно на это повлиять. Человек не привнес никаких новых мыслей, однако задел золторианца за живое, чем вызвал обострение уже живущих в нем раздражения и недовольства. Так бывает, когда ты тормошишь спящего, и даже не так важно с какой целью, в итоге все сводится к одному: озлобленный, с красными глазами, ненавистью, затаенной на весь мир, но пробужденный человек пьет горячий кофе. В рамках этой метафоры Брат действительно «заварил кофе», однако не спешил его пить. Но это и не было целью Странника. Человек хотел лишь одного: чтобы весь этот кошмар с судебной мозгодробилкой прекратился. Так, собственно, и вышло.

Однажды Брат высказался. Крайне жестко, отчего Судья и даже Болтун просто зависли с открытыми ртами. Затем, спустя какое-то время, уже отойдя от произошедшего, Судья ответил:

— Ну хорошо, наджи. На сегодня мы закончим это, как ты выразился, «идиотское сборище», и избавим нашего гостя от нашей «маразматичной возни». Однако учти, слова отзовутся тебе. Тебя же, наджи, — уже обращаясь к Страннику продолжал Судья, — Мы избавляем от формальной обязанности являться на Собрания, но ты до сих пор не имеешь права покидать Город, а тем более Золу, до окончания разбирательств. В последствии Собрание вынесет решение по твоему вопросу, и вызовет тебя, чтобы в твоем присутствии огласить вердикт. Ты сможешь согласиться с ним, либо, попытаться его обжаловать…

Дальнейшие слова не имели никакого значения для Странника. Свобода. Не совсем настоящая, но все же. Странник был уверен, что его не вызовут на оглашение вердикта в ближайшее время, а возможно не вызовут вовсе. Он просто наслаждался тем, что теперь сможет слушать пение местных птичек на берегу уже давно примеченного им из окна высотки озерца на окраине города, вместо занудных речей золторианских заседателей, сливающихся в единый шумовой поток. Однако радость его не была долгой.

Глаза Странника за долгое время на Золе давно привыкли к слабому освещению на планете, однако с рецепторами творилось что-то странное, стоило лишь каким-то образом «повлиять» на восприятие. «Изменение восприятия», исходя из долгих медлительных рассуждений человека, было следствием действия на организм того, что он мерно поглощал через импровизированную соломинку, в течении последнего часа. Странник поднял руку, и, слегка жмурясь, с интересом начал изучать пробитый сверху соломинкой сосуд, из очередного неизвестного ему биоматериала. «Этеро-Цке. Напиток с историей в 12 тысяч лет. Сохраняя древние традиции нашего народа, создаем лучший выдержанный на углях дерева Эцке этилосодержащий напиток, с 4850 года Золы. От Наджи, для Наджи’е. Иста». По вкусу — виски, если в него случайно просыпать пепла.

— За наджи’е, — продолжая жмурится пробормотал Странник, поднимая руку с напитком вверх.

Затем потянув очередную порцию пепельного виски сквозь соломинку, Странник закинул одну ногу на другую, устраиваясь поудобней на теплой каменной скамье, и продолжил наблюдать за едва различимым закатом над озером, который казался ему ярче света от ядерного взрыва.

По своей природе, человеку всегда мало. Всегда не хватает того, что есть. Однако только тогда, когда есть время, чтобы задуматься над этим. У Странника этого времени сейчас было в избытке. С тех пор, как его избавили от обязанности посещения Собраний, ему было совершенно нечем заняться. За первую неделю с того момента, изучив часть Города, человек понял, что чувствует себя в толпе крайне некомфортно. Ловить на себе постоянные любопытные взгляды золторианцев, которые помимо прочего так и норовили залезть в голову к интересному пришельцу, было тем еще удовольствием. Пришельцы на Золе были крайне редким и экзотическим явлением. Золторианцы не привыкли видеть существ не похожих на себя, а Странник выделялся сразу, хотя бы оттенком кожи. И тогда человек приметил для себя это безлюдное место на берегу озера, где и стал проводить большую часть времени, зачастую с порцией Этеро-Цке в руке.

У Странника было множество вопросов, на которые никто не мог ответить, однако раньше он попросту не обращал на это внимания. Теперь же его мучили постоянные мысли, с самой разнообразной тематикой. Самой популярным был вопрос его происхождения. Не потеряв моторных навыков и мышечной памяти, оставаясь полностью дееспособным, человек совершенно ничего не помнил, до момента своего пробуждения на «Претенденте». Пытаясь забраться в глубины своего сознания, в поисках ответа на вопрос: «Кто я такой», — Странник находил лишь белые пятна, как будто кто-то старательно поработал с отбеливателем, над его воспоминаниями.

Кроме того, он выяснил, что эта «амнезия» была фрагментарной. Стерлись только личные воспоминания, все связанное с самим Странником. К примеру, он четко помнил все события последних лет, происходившие на Земле, к которым он не имел отношения напрямую. Он застал начало человеческой экспансии в космос, верней, его активной стадии. Странник помнил, что человечество наконец-то начало интегрироваться в галактическое сообщество. Помнил какой год был на Земле. 2268 год, по стандартному земному исчислению. И если верить Кевину, в момент их последней встречи был тот же 2268 год. Из-за этого, тот факт, что человек сейчас в девятнадцати тысячах световых лет от Земли становился еще более странным. Путешествие на такое расстояние, даже на корабле с новейшим варп-ядром, должно было занять точно больше года. Однако это было не так, и подобные мысли были вторыми по популярности в его голове.

И был еще один момент, природу которого Странник, частично все же смог для себя объяснить. «Человеку всегда мало», — говорил он себе. Почти всем разумным видам, по природе оседлым, к которым относился и Homo Sapiens, свойственна тяга к дому. Но не смотря на данное утверждение, человек, подсознательно ощущая, что Земля, за девятнадцать тысяч световых лет от которой он находился, была его местом жительства, чувств, подобных тяге к дому, не вызывала. Зола так же не обладала подобным притяжением. Более того, где-то в глубине сознания Странник ощущал некую темную, непонятную тягу, ощущение сродни тем, что испытывают путешественники, перед началом длительного похода, но гораздо более глубокое, мрачное и… Холодное. Человека бросало в дрожь, стоило ему только сосредоточится на этом ощущении. Это был чей-то зов. Какого-то непонятного существа из самых мрачных глубин вселенной. И это существо, одновременно со всем страхом и холодом, которое оно вызывало, излучало и манящее притяжение. Логово этой твари и было тем местом, куда так тянуло Странника. И он чувствовал, что ему не избавится от этого ощущения, что он пойдет на все, лишь бы достигнуть места назначения. И что достижение этого места не сулит ему ничего хорошего.

Радовало только одно: Странник совершенно не представлял, где это место, и зов не давал никаких подсказок для его обнаружения. А затем, неспособность долго концентрироваться на столь пугающем ощущении, помогла человеку найти простое оправдание всему этому бреду. Это была банальная тяга к свободе, тяга к странствиям, в попытках найти свое место, которое на фоне «изменения восприятия» преобразовывалось в такое жуткое непонятное ощущение. Человек искренне верил в это, искренне уверял себя в придуманной самим собой, и для себя же, лжи.

— Ты же понимаешь, что сожжешь себе роговицу?

Странник, пытаясь понять, откуда доносится голос, закрутил головой, затем пару раз с силой сжав и разжав веки, смог сосредоточить внимание на фигуре, от которой, судя по всему, исходил звук.

— А… Привет и тебе, Милашка.

Девушка с пепельными волосами, левитирующими в пространстве лишь покачала головой:

— Ты сожжешь себе роговицу, — без тени эмоций повторила она, — Эта штука притупляет восприимчивость рецепторов и…

— Ну не надо, — беспардонно перебил говорящую человек, — Для подобных нравоучений и тирад уже есть Болтун.

Лицо Милашки на мгновение изобразило возмущение, но Странник этого не заметил, потому что уже отвернулся, продолжая болезненно щуриться на закат.

— Я не думала, что другие виды столь эгоистичны. Разве для этого тебе проводили те процедуры по увеличению жизненного цикла? Чтобы ты опять…

— Не обобщай, — снова перебил девушку Странник, даже не оборачиваясь, а затем подумав, продолжил, — Сколько тебе лет? Ну в смысле… В каком ты возрасте? Потому что твои слова, как смесь слов моей матушки, и девочки-подростка.

Золторианка начинала выходить из себя, но старалась этого не показывать.

— Знаешь что?! — она запнулась в своей речи, но быстро поправилась, — Тебе то самому сколько лет? Потому что ты говоришь, в точности, как наши едва научившиеся первым словам дети, когда они еще не разумеют, о чем говорят! А еще… Ты… Ты ведь даже не знаешь, как бы сказала твоя мать! Ты ведь попросту не помнишь этого… Как ты можешь…

— Вы то все знаете, да? — тихо пробормотал Странник.

Золторианка почувствовав себя виноватой, быстро умолкла.

— Может хватит копаться в моей голове? — так же тихо и холодно продолжил Странник, — Говорите вы со мной вслух, но это как будто шутка для вас. А на деле крадете мои воспоминания, а потом используете против меня. Как-то не честно, учитывая, что я на то же самое не способен.

Милашка скривила губы и отвернулась, и только спустя какое-то время заговорила:

— Извини. Не стоило говорить и… Я понимаю, твои чувства. Для нас мысленная эмпатия считается обычным делом, но тебе наверно не легко с этим. Когда она работает только в одну сторону, это должно быть и правда не так хорошо, — затем переминаясь с ноги на ногу она вздохнула и продолжила, — И да, ты прав. Я действительно еще не могу считаться взрослой, по нашим меркам… Наджи говорит, что я еще не готова, что я слишком вспыльчивая…

Странник понял, что она говорит про Брата, но перестал слушать золторианку. Он все еще находился в своих мыслях. Помимо того, его организм уже впитал большую часть Этеро-Цке, что он принял, и просто сосредоточится на словах, было не таким уж плевым делом.

— … Он ведь старается… Ему не все равно. Пытается тебе помочь, а ты… Такое впечатление, что тебе просто плевать. Он продолжает ходить на Собрания вместо тебя, ты ведь знаешь? А он от них сам не в восторге. Наджи говорил, что ты когда-то сказал ему нечто такое… Это его задело. Потому что пришелец, от силы месяц, находящийся на планете, на которой он сам жил со своего рождения, уже успел заметить и не побоялся сказать вслух то, к пониманию чего он шел долгие годы.

— Зачем ты пришла, Милашка? — лицо Странника теперь было мрачным, и сосредоточенным настолько, насколько это вообще было возможно в его нынешнем состоянии.

— Я… — золторианка отвела взгляд, — Просто он сам бы ни за что этого не сказал. Он не так долго тебя знает, но уже уважает. Ты прямолинеен, наджи. Даже наши люди, со своей врожденной способностью к взаимодействию, иногда скрывают свои мысли. Ты — другой. Тебя даже не нужно читать. Потому что то, о чем ты думаешь, вот-вот сорвется с твоего языка. Он уважает тебя за это. За твои мысли. Ты бы мог…

— Я знаю, к чему ты клонишь, — встав со скамьи с озлобленным лицом, Странник, слегка пошатываясь, начал медленно приближаться к золторианке, — Я вижу, к чему идет этот разговор. На планете уже не первую сотню лет творится бюрократический ад, и вот, о чудо! Прилетает пришелец из далекого космоса, и говорит: «Ребята. У вас здесь не все в порядке! Что-то не так». Кучка согласных, сразу подхватывает: «Да, черт подери, он прав! У нас что-то не так!» Но так как у них самих кишка тонка сказать об этом вслух первыми, они подхватывают на руки пришельца, и тащат его прямо к главному. «Вы знаете, что он сказал? Скажи им пришелец! Скажи им!», — Странник замолчал, уставившись прямо в темные глаза золторианки, у которой в этот момент слегка подрагивали губы, — Все к этому идет, Милашка, не так ли? Поспешу тебя огорчить — этого не будет, — человек отвернулся и направился обратно на скамью, с явным намерением вернуться к оставленному Этеро-Цке, — Я очень рад, что у нас с Братом схожие мысли, и я крайне ему благодарен, за его высказывание на этом вашем «Собрании», но на этом все, — уже присев, и успев потянуть напиток, через соломинку, Странник обернулся на золторианку, которая продолжала стоять, не двигаясь на своем месте, — Вы кажется неверно определили мою роль во всем этом. Я не собираюсь устраивать у вас переворот, Милашка. Цитируя Брата: «Кто я такой, чтобы осуждать систему…» Ну и так далее. Это даже не моя планета, — с этими словами, человек вновь отвернулся и закинул ногу на ногу.

— А где твоя планета, Странник? — послышался голос, отдающийся вибрацией в голове, и от этого голоса у человека побежали мурашки.

— Что? — с расширенными зрачками, не поворачивая головы, но напрягши все тело, переспросил Странник, — Что ты сказала?

— Я просто спросила, где твоя планета, наджи… — уже привычным голосом, тихо ответила Милашка.

Человек незаметно выдохнул, и снова расслабился, приняв произошедшее, за какое-то странное недоразумение, — Моя планета? Земля. Это мой дом. Она очень далеко отсюда…

— Но это — не твой дом, Странник, — опять послышался тот жуткий голос.

Человек в испуге вскочил с места, как ужаленный, и забегал глазами вокруг себя, — Кто это? Это ты? — круглые глаза перескочили на золторианку, которая даже вздрогнула от происходящего.

— Что я?

— Ты это делаешь? — человек быстрым шагом направился к ней, золторианка же напротив попятилась назад, — Зачем? Зачем ты так со мной?

— Что? Я не понимаю… — выставив руки перед собой оправдывалась девушка, — Я ничего не сделала…

Странник остановился перед ней, неровно дыша, и отвел взгляд. Подумав секунду, он пробормотал, — Действительно…

— Прекращай пить эту дрянь, наджи… — медленно проговорила золторианка, не сводя глаз со Странника, — И пожалуйста, подумай о том, что я тебе говорила про наджи. Ты меня совсем не так понял. Просто… — она потянула эти слова, думая, чем закончить фразу, — Думаю у вас в языке есть такое слово — ответственность. Или может быть — благодарность? Только благодаря наджи, ты сейчас сидишь здесь, наблюдая за закатом. Так хотя бы не гробь свое здоровье, которое мы тебе подарили.

С этими словами Милашка развернулась и направилась по каменной дорожке в сторону центра Города. Уже удаляясь, полуобернувшись, она добавила:

— До встречи, наджи.

Странник ничего ей не ответил. Он все еще пытался отдышаться. Мотнув головой, он провел руками по лицу, а затем вернулся на скамью. Заметив рядом сосуд с Этеро-Цке, человек схватил его и с силой отбросил подальше в сторону озера. Золт полностью ушел за горизонт, погрузив Золу в еще больший мрак.

Часть 1. Золт. VII

— Черт, неужели нельзя было отправить сюда ходоков? — недовольным гулким эхом отразился от сводов пещеры голос одного из шахтеров.

— Ну что ты… — пробормотал другой, покрытый слоем пыли, золторианец, который шел впереди, с промышленным биофонарем, — Ходоки стоят гораздо больше нас, наджи.

— Ну нас хотя бы не завалило по дороге сюда, — послышался голос третьего, — Вы знаете, что у меня клаустрофобия? Я чувствовал себя крайне неуютно, пока мы шли по тому узкому туннелю. Не представляю, как теперь возвращаться обратно…

— Как ты вообще умудрился стать шахтером, с клаустрофобией? — вновь отозвался идущий с фонарем.

— Как и ты, наджи. Никто меня не спрашивал.

— Тихо! — золторианец, освещающий путь поднял руку вверх, — Вы слышали?

Все трое мгновенно замолчали, прислушиваясь к гнетущим подземным звукам. Шахтеры находились посреди большого воздушного мешка, на который наткнулась лазерная установка, в процессе бурения. Поле установки отказывалось сжигать, некоторую структуру в мешке, вследствие чего чуть не произошел механический контакт. Благо, что установка была отключена вовремя, иначе бы всем шахтерам вынесли строгий выговор, а возможно даже судили бы на Собрании, за испорченное дорогостоящее оборудование. Однако, бурение надо было продолжать. Биоматериал, которым были переполнены недра Золы, сам себя не добудет. Хотя, вероятно, и мог бы, учитывая то, с какой охотой он сам выстраивал из себя высотки в главном Городе, лишь по одному «указательному контакту».

— Вы слышали это? Скажите мне, что слышали…

— Я ничего не слышал, наджи…

— Не знаю… Мне показалось, как будто что-то было…

— Где? — обернулся золторианец с фонарем, к одному из своих спутников, — В какой стороне?

— Ну… — замявшись, пытаясь прикрыться рукой от слепящего света фонаря, забормотал шахтер, — Мне показалось, что звук шел оттуда, — он указал рукой влево прямо в темноту.

Фонарь осветил указанное направление. Там, метрах в тридцати, где свет уже едва пробивался сквозь взвешенную в воздухе пыль, своды пещеры начинали сходиться, и кое-где, сквозь серо-коричневые камни, которые, не смотря на века, так и не затронула пыль поверхности, проблескивал металл.

— Нет… — пробормотал золторианец с фонарем, который уже знал, с чем столкнется в скором времени, — Только не это…

Свет упал на старинную, покрытую тысячелетним слоем пыли, массивную металлическую дверь.

— Что это наджи? — полюбопытствовал один из шахтеров.

— Это — проблема, — пробормотал главный шахтер, прикрыв ладонью лицо, — Одно из древних убежищ. В них наши предки скрывались от ядерного апокалипсиса на поверхности. Их расположение отмечали при консервации, но это было так давно, что теперь, хрен разберешь, где они были и были-ли там вообще…

— Ты уже сталкивался с таким, наджи? — удивленно спрашивал другой шахтер.

— Да… Было однажды. И тогда у нас были большие неприятности. Пришлось полностью менять маршрут бурения и…

Говорящего прервал громкий звук, доносящийся со стороны двери, как будто кто-то ударил чем-то металлическим по ней.

— Что это было? — испуганно прошептал золторианец, стоящий слева.

Стоящий с фонарем перевел на него свой суровый взгляд, отчего спросившему вдруг стало еще более жутко.

— Нет! Ты же не думаешь идти туда?! — шепотом, срывающимся на визг, запротестовал другой шахтер, когда главный медленным шагом направился в сторону двери.

— Мы должны проверить, — уверенно ответил главный.

— Черт, ты совсем спятил? — не унимался протестующий.

— Ну тогда стой, и жди. Прямо тут. В темноте.

Протестант поджал губы, и с недовольным лицом зашагал вслед за главным.

Когда все трое уже почти приблизились к двери, раздался очередной стук. Да. Теперь можно было отчетливо разобрать. Это был стук. И он доносился изнутри. Из-за двери, запломбированной более пяти тысяч лет назад.

— Что это, черт его дери, такое может быть? — почти простонал испуганный золторианец.

Шагающий с фонарем нервно сглотнул, но продолжил приближаться к запечатанной двери.

Когда все трое подошли уже вплотную, раздался третий стук. Золторианцы отшатнулись, а один из них, беззвучно бормоча, схватился за сердце и прислонился к холодной стенке, чуть не сползая по ней.

— Наджи!

Другой шахтер удалился проверить своего товарища, оставив главного один на один с пугающей, как будто нависающей над ним, дверью.

Не рискнув прислониться ухом к металлу, главный крикнул:

— Эй! Есть там кто? Назовись!

В ответ раздались неясные звуки изнутри, а затем чей-то голос, казалось, очень далекий, едва слышный:

— Наджи? Наджи’е? Эл верда три джисоми ду герма? Висто джи нармоли! Три висто джи…

Это были слова на золторианском. Но они были совершенно не понятны главному. Диалект был настолько древний, что из всей фразы, золторианец понял только слова «наджи» и «три».

— Постой! Я не понимаю тебя! Слышишь! Я не понимаю, что ты говоришь.

Голос продолжал надрываться, не пытаясь даже прислушаться к тому, кто снаружи. Главный перевел свой ошарашенный взгляд на спутников, стоящих в стороне, и встретился с парой точно таких же взглядов. Но внезапно фраза прервалась.

— Эй! У тебя там все в порядке? Ты меня слышишь? — главный приложил ухо к металлической поверхности.

Голос попытался ответить, но вышло как-то неестественно, с заиканием:

— … Эл ве-ве-ве-верда… Надж-дж-джи’е… Иииистаааа… — голос затих.

— Эй! Что с тобой? Мы идем, слышишь! Мы сейчас откроем дверь!

— Откроем дверь?.. — шахтер, стоящий рядом со своим, едва не получившим инфаркт, товарищем, с удивлением уставился на главного.

— Да. В тот раз, мы тоже открывали. И по протоколу все равно придется. Так что лучше сейчас. Здесь где-то должна быть аварийная панель…

Главный водил рукой по пыльной поверхности рядом с тем местом, где дверь встречалась с землей.

— Ну же… Я точно помню, должно быть где-то здесь… Ага! Вот оно!

Золторианец наткнулся на едва выступавшую ручку под слоем земли, и с силой дернул ее на себя. Когда пыль, взметнувшаяся от этого действия, осела, главный уже заканчивал что-то набирать на небольшой панельке, которая оказалась под той крышкой, что он снял.

— Что это… Да это же электронная панель! — подошедший шахтер затряс главного за плечо.

— Ничего страшного. Она совершенно безвредная, поверь мне, — лишь отмахнулся главный, — Так… Еще вот это… Все!

Дверь с шумом дернулась, выпустив застоявшийся воздух изнутри убежища, издав при этом характерный звук.

— Вот и все. Отлично. Слышишь, ты, кто внутри, мы уже почти рядом! — главный подошёл к двери, и прихватив за самый край начал с силой толкать в сторону.

— Ну же! Давай! — кряхтя бормотал золторианец, пытаясь сдвинуть древний металл с места, — Должна поддаться!

И вот дверь со скрежетом отъехала в сторону, создав небольшой проход, сантиметров тридцать в ширину.

Главный, тяжело дыша, отошел чуть назад от двери и направил в проем свет своего фонаря. Свет уходил далеко вглубь огромного помещения, и терялся во взвешенной в воздухе пыли. Главный сделал шаг в сторону проема, и в этот же момент заметил некоторое движение внутри. Свет фонаря отразился, на мгновение ослепив его. Отведя фонарь в сторону главный вновь взглянул в темноту проема и заметил в ней две небольшие красные точки, примерно на уровне его глаз. Только собираясь пробормотать губами фразу: «Что за черт?», — он услышал низкий механический голос:

— Иста, наджи.

В следующий момент металлическая конечность одним взмахом вырвала с корнем руку, держащую фонарь из тела главного, и из этого места мощным потоком хлынула розовая золторианская кровь. Раздался нечеловеческий, разрывающий гулкую подземную тишину вскрик, и звук разбивающегося фонаря. Затем еще два крика, звуки раздираемой плоти, бульканье и жуткие хрипы. А после все затихло. Тишину в последний раз прервали звуки, похожие на писки и треск работающего компьютера, а затем приглушенный хруст костей, как будто чей-то череп переехал каток.

Часть 1. Золт. VIII

— Наджи!

— Здравствуй, Брат, здра…

— Нет времени, — резко перебил Странника золторианец, — Выходим. Сейчас.

— Что за спешка? — Странник, недоумевая медленно перевел свой взгляд с потертой книжки в руках на быстро приближающегося к нему, необычайно напряженного Брата. Его бледные губы были сжаты и превратились в две прилегающие друг к другу линии. Странника это, несомненно, насторожило, но он не спешил выбираться их мягкого кресла с синтетической обивкой. Не меняя своего удобного положения, он наблюдал, как Брат быстрым шагом преодолевает порог маленькой комнатки, которая последние полгода служила ему спальней.

— В чем дело? — человек отвел руку с книжкой в сторону, и указал на нее другой рукой, — Я тут раздобыл эту старинную штуку. Оказывается, раньше вы использовали имена…

— Вставай, тебе говорю, — раздраженным тоном перебил говорящего Брат.

Раздражения в голосе Брата Странник не слышал еще никогда. Человек понял, что дело серьезное, и быстро положив чтиво на полупрозрачный журнальный столик, вылез из кресла и поспешил за золторианцем, который уже направлялся к выходу, лишь резкими движениями руки призывая Странника поторопиться.

— Так что случилось, не поведаешь мне? — не сбавляя ходу спрашивал человек, уже покинув свою квартиру, проходя по приятно освещенному светлому коридору.

— Они будут судить тебя, — Брат провел рукой перед округлой панелью, вызывая лифт.

— О! Вот так новость! — иронично воскликнул Странник, остановившись рядом с золторианцем, — Мне кажется твоя информация уже устарела, друг мой…

— Сейчас не до шуток наджи, — оба зашли в достаточно просторный лифт, и Брат отрывисто проговорил: «Холл». Лифт двинулся с места.

— Все очень серьезно. Они… — Брат выдохнул, давая себе время подобрать слова, — Они собираются обвинить тебя в том, что из-за тебя скоро начнется вторжение, — чуть тише он добавил, — Если уже не началось.

— Вторжение? — Странник непонимающе повел головой, — Машин? — немного помедлив, он продолжил, — Но каким образом они собираются это аргументировать? И с чего вообще они решили обвинить меня именно сейчас?

— Потому что им нужен козел отпущения, — холодно ответил Брат, — Им уже не до аргументации. Сейчас они просто истерично пытаются снять с себя ответственность. Совет Наджи’е напуган. Они не ожидали, что нечто подобное в действительности когда-нибудь произойдет.

— Мило, — скривил улыбку человек, — Но что конкретно произошло?

— Примерно неделю назад произошел инцидент. Шахтеры при бурении наткнулись на одно из древних законсервированных убежищ. При его вскрытии что-то произошло. Троих шахтеров нашли мертвыми. Сначала все списали на несчастный случай, но затем… — Брат, не меняя выражения лица поджал губы.

— Что? — в нетерпении чуть не крикнул Странник.

— Они сканировали местность, и нашли следы того, чего там быть не должно… Не могло быть. Рабочая электроника. Следы электромагнитного излучения явно неестественного происхождения. В те времена мы еще пользовались электронными технологиями. Но прошло столько времени… Все и думать забыли про эти убежища… — Лифт остановился и выпустил двоих. Прямо перед выходом из здания уже ждала «желешка». Брат быстро в нее втиснулся, Странник же, чуть помедлив, вздрогнул всем телом и тоже позволил транспорту поглотить себя, издавая при поглощении звуки отвращения. Транспорт зафиксировал оба тела в себе и создал свободное воздушное пространство внутри, после чего Брат проговорил: «Зал Собрания», — и «желешка» быстро двинулась к месту назначения.

Странник наблюдал за быстро пролетающими перед глазами полупустыми улицами и парками, и с удивлением отметил, что прогуливающихся жителей стало значительно меньше, а оставшиеся передвигались крайне резво и очень нервно, как будто боясь куда-то опоздать.

— Это не самое страшное, — вновь подал голос Брат, — Просканировав остальные законсервированные убежища, во многих были найдены активные источники излучения, — Странник перевел свой взгляд на золторианца. В его глазах застыл… Нет, это был не страх. Это был максимальный уровень тревоги, который, вероятно, для всегда спокойного Брата, был чем-то гораздо худшим, чем страх. — Они двигались. Там машины, наджи. Они были прямо у нас под носом, а мы их не замечали. Вторжение уже началось. А мы узнали об этом только сейчас.

— Подожди с выводами, — попытался успокоить золторианца Странник, — Во-первых, как я понимаю, эти убежища закрыты. И закрыты снаружи. Это значит, что изнутри просто так не выйти. А во-вторых… Если бы они активизировались, давно, то… Это бы не осталось незамеченным, верно?

Брат грустно усмехнулся и отвел взгляд, — Все эти аргументы не в твою пользу,наджи, — повисло молчание, которое нарушалось лишь звуком передвижения желеобразного транспорта по трассе. Затем Брат добавил, — Знаешь, постарайся поменьше говорить на Собрании. Иначе, боюсь, нам не удастся доказать твою невиновность.

— Ты сам то веришь, что я тут ни при чем? — слегка подавленно пробормотал человек.

Золторианец задумался, а затем повернув голову к Страннику ответил, — Я на это надеюсь.

***

Уже на подходе к огромному залу Собрания, без сомнений знакомого Страннику, стоял шум. Высокие, широкие коридоры были до отвала забиты золторианцами в строгих серых одеяниях, пытающимися перекричать друг друга. В результате такого крика, совершенно никто не мог понять друг друга, и это приводило лишь к усилению шума. Странник с Братом пробивались ко входу в главный зал через эту толпу, в которой никто не обращал на них внимания. Перед входом стояли четверо золторианцев-охранников коренастого вида, не свойственного представителям этой планеты, и с необычными посохами в руках. Странник еще ни разу не видел ничего подобного. Однако он смог ознакомиться с принципом их действия, когда из толпы прямо на охранника неуклюже вылетел один из участников общей «дискуссии». Еще на подлете тела, охранник одним резким движением активировал посох, отчего его окончание, как будто бы завибрировало, испуская слабые едва различимые волны в пространстве, затем сделав виртуозный взмах посохом, охранник едва коснулся его навершием подлетающего, отчего все его тело затрясло в судорогах, после чего он, как парализованный свалился на пол, пуская слюни по подбородку. Затем охранник что-то прокричал, но его слова вновь потерялись в общем шуме толпы.

Когда Странник с Братом подошли вплотную ко входу, охранники их заметили, и расступились, давая возможность пройти. Толпа вокруг чуть затихла, наблюдая за проходящими в «священное место». Однако их двоих сразу оглушил шум изнутри, как только массивные сверкающие двери начали разъезжаться в стороны. Внутри зала царил тот же хаос, что и снаружи, с единственной разницей: все участники дискуссии все же держались своих мест. Стоило только человеку со своим сопровождающим, переступить порог помещения, все взгляды вновь были устремлены на них. Наконец воцарилась относительная тишина, теперь шум доносился лишь снаружи, но дверь почти не пропускала звук. Судья кивком указал Страннику с Братом на их места в зале, где их уже ждал Болтун. Его обычно блаженное выражение лица пропало, на смену ему пришла отвратительная испуганная гримаса, от созерцания которой Странник испытал чувства подобные тому, когда минут двадцать назад он садился в «желешку».

Странник устроился на скамье между Братом и Болтуном, который не сводил с него взгляда своей невыносимой гримасы. Человек нервными жестами попытался попросить его изменить это выражение, но, судя по всему, до Болтуна никак не доходило, чего от него хотят.

Недолго думая, Судья поднялся со своего места, за высокой трибуной у дальней стены зала, вслед за ним встали и все присутствующие. Он быстрым движением возвел руки к потолку и раздался его громогласный голос:

— Иста, наджи’е.

Весь зал хором отозвался: «Иста».

В отличие от всех остальных заседаний, на которых успел побывать Странник, сейчас этот жест казался просто нервирующей формальностью, и был проведен соответствующе.

Судья сел на свое место, вместе с залом, и без длительных прелюдий заговорил:

— Объявляю внеплановые слушания открытыми. Обвиняемого взять под стражу.

К Страннику направились двое с посохами, наподобие охранников, которых он видел перед дверьми в зал.

Брат встал со своего места и запротестовал:

— В этом нет необходимости, наджи. Его вина еще не доказана, и нет никаких оснований…

Судья, недослушав, перебил его, — С тобой мы разберемся позже, наджи. А сейчас не препятствуй воле наджи’е.

Охранники продолжили неумолимо приближаться. Брат оглядел зал сердитым взглядом и обратился ко всем присутствующим:

— Вы все заранее сговорились, чтобы взять его под стражу? Это нарушение…

— Наджи, сядь на место… — тихо пробубнил Болтун, не поднимая головы, — Прошу тебя, пожалуйста, сядь.

— Нет не сяду! — громко ответил ему Брат, — Это против правил!

— В данных обстоятельствах, решено было ими пренебречь, — сурово отвечал Судья со своего места.

— Пренебречь? — возмущался Брат, — Вы решили пренебречь нашим Кодексом? Да какое вы право имеете…

— Сядь на место наджи! — громогласно перебил его Судья, — В данных обстоятельствах, Собранию предоставляются особые полномочия. Полномочия, продиктованные военным положением.

— Когда это было объявлено военное положение? — не переставал возмущаться Брат.

— В то время, когда ты доставлял обвиняемого. Решение было принято единогласно Советом Наджи’е.

— Это все равно не отменяет того факта, что у обвиняемого есть право… — не унимался Брат.

— Нет у него никаких прав, — отрезал Cудья, — Обвиняемый опасен для общества, и в соответствии с директивами Военного положения будет помещен под стражу на время разбирательств и до вынесения приговора.

— Да вы же все заранее уже решили, не так ли? — крикнул Брат, указав сначала на Судью, а затем оглядев всех вокруг, — Вы, понимаете, что совершаете преступление так нагло игнорируя…

— Уберите его из зала, — холодно огласил Судья.

Брат хотел было вновь возмутиться, но охранники уже стояли по бокам от скамьи, где сидел Странник и остальные, и один из них, недолго думая, ударил Брата тем самым посохом примерно в область солнечного сплетения. Известно, что произошло дальше. Не дав упасть Брату, охранник подхватил его и направился к большой двери, откуда двое только недавно вошли внутрь. Другой же в это время подходил к Страннику с другой стороны. Отойдя от шока после увиденного, человек вскочил с места и закричал на весь зал:

— Какого черта?! Что вы творите? Болтун, скажи им что-нибудь, черт бы тебя побрал!

— Им можно, наджи, — все так же, не поднимая головы пробубнил Болтун.

Странник оскалился злобной ухмылкой, — Ну спасибо тебе Болтун, поддержал в трудную минуту.

Охранник попытался схватить человека за плечо, но тот ловко увернулся со словами:

— Я сам.

Страннику указали нужное направление, и он, сжав губы поплелся к его новому месту. Сев на скамью поодаль, справа от судьи, человека окружили четверо охранников, и в один момент с силой ударили посохами об пол. Посохи издали вибрирующий звук и начали излучать сиреневое поле, со стыками на четырех, как колья воткнутых в землю, металлических палках, которые еще недавно охранники использовали, как оружие.

Дальнейшее заседание проходило почти так, как привык Странник, но в ускоренном варианте. Теперь он просто ничего не успевал вставлять между словами Судьи и остальных присутствующих, Болтун же очень вовремя научился молчать. Всем залом обсудив военные преступления человека, повесив на него помимо его связи с машинами еще пару хулиганств, и зомбирование Брата с помощью взаимодействия, все закончилось вполне себе ожидаемой фразой Судьи:

— Поместить под стражу до вынесения вердикта.

Вскоре после этого двое охранников протащили Странника по неизвестным ему коридорам, которые, кажется, уходили вглубь, под землю, а затем кинули его в камеру, выход из которой преграждало уже знакомое сиреневое поле.

Когда охранники ушли, человек оглядел свою новую обитель.

— Хм… Весьма недурно, — саркастично пробормотал он, обращаясь к самому себе.

Помимо холодной подвесной металлической полки, и выезжающего из стены отхожего места, в камере не было ровным счетом ничего. Окна в камере не были предусмотрены. Лишь три теплых белых каменных стены и лиловое поле.

— Да… Время здесь будет лететь незаметно, — вновь с сарказмом уныло пробормотал Странник.

Часть 1. Золт. IX

Время в камере действительно летело незаметно, как и предполагал Странник. Уже в первый же «абстрактный день» он потерял счет времени и делил его на промежутки, разбитые приемами пищи. Примерно два в день. Во всяком случае так казалось Страннику.

Прошло, наверное, десять приемов пищи, происходивших по графику. Человек был абсолютно уверен, что они были распределены равномерно, потому как еду ему приносили ровно тогда, когда голод становился почти невыносимым. И вот однажды охранник с тарелкой белкового коктейля, наипротивнейшего на вкус, не появился в срок. Странник понял это по-новому для себя ощущению. Ощущению того, как желудок, в буквальном смысле, начал переваривать сам себя.

Человек не был уверен, то ли золторианцы позволяют себе так обращаться со своими заключенными, то ли у них действительно были дела поважнее. Сомнения появились незадолго до девятого приема пищи, когда он услышал странные гулкие шумы, кажется, доносящиеся с поверхности. Учитывая то, что стены камеры были практически звуконепроницаемы, непонятные, как-бы, хрустящие звуки, и ощущения дрожащей земли под ногами, действительно его взволновали.

Еще больше волнения вызвал внешний вид пришедшего тогда охранника. В этот раз, вместо привычных строгих серых одежд, он был облачен в некое подобие адаптивной накладной брони, поверх повседневного наряда. Темно-серые матовые пластины закрывали собой почти все тело, ноги и руки. Голову закрывал шлем, с затемненным стеклом на все лицо, и небольшим дыхательным клапаном на уровне рта. Однако затылок не был бронирован, исходя из чего Странник сделал вывод, что это скорее не шлем, а что-то вроде маски-респиратора. И последняя деталь: оружие, вероятно что-то наподобие пистолета, висящее в кобуре на боку. Ни подобного снаряжения, ни тем более стрелкового оружия на Золе Странник еще не видел. К сожалению, не смотря на отчаянные попытки человека разговорить охранника, и заставить его рассказать зачем ему респиратор с пушкой, а также, что за чертовщина вообще творится на поверхности, ответа Странник не получил, лишь очередную порцию белкового коктейля, после чего охранник спешно, но с явной неохотой удалился.

И вот после десятого приема пищи охранник больше не появлялся. Изнемогая от голода и пугающей неизвестности, Странник уже решил, что теперь до него попросту никому нет дела, и валялся на твердой металлической полке, уставившись неподвижными пустыми глазами в потолок, в ожидании медленной, мучительной и, без сомнения, глупой смерти от голода. Он с трудом заставил себя сжать веки, в надежде, что во сне боль, от разъедаемого своей же кислотой желудка, уйдет. Человеку даже показалось, что ему это удалось. Он слышал зовущий его голос во сне. Голос, зовущий во мрак… Однако этот голос казался слишком настырным для больного сновидения и исходил, как будто бы, снаружи.

— Вставай. Наджи… Наджи! Проснись же, черт бы тебя побрал! — внезапно закричал на него голос.

От такого, внезапно грубого, обращения человек мгновенно продрал глаза и сел на скамье, сразу же схватившись за живот, который отозвался болью.

В глазах ненадолго потемнело, и Странник завертел головой:

— Что? А… — закряхтел он, — Кто… Кто это?

— Эй! Смотри сюда, — золторианец в том же боевом снаряжении, что и раньше, защелкал пальцами в белой пластинчатой перчатке, — Я здесь.

— Да уж, вижу, — скорчившись от боли, пробормотал в ответ человек, — Эй! Ты принес мне поесть? Я сейчас с голоду сдохну…

— Заткнись и слушай меня, — прервал его, доносившийся из-за лилового поля, не естественно низкий голос, исходивший из дыхательного клапана, — Сейчас ты сделаешь ровно то, что я скажу, и не будешь задавать лишних вопросов.

— Да кто ты такой? — с неудовольствием выдавил из себя озлобленный ответ человек.

В ответ на это золторианец поднес руку к виску, и защитное стекло респиратора отъехало вверх, открыв лицо:

— Это я, — прозвучал неожиданно женственный голос, — Милашка. Так ты зовешь меня, наджи.

Странник расширил глаза и с недоумением уставился на золторианца, который оказался золторианкой, — Милашка? Что… Какого черта ты здесь делаешь?

— Я же сказала. Никаких вопросов. Пожалуйста. Слушай, — она чуть-чуть замялась, — Давай ты просто сделаешь так, как я скажу и все будет в порядке, хорошо?

Странник повернул голову в бок, молча облизал пересохшие губы, а затем утвердительно кивнул.

— Спасибо, — золторианка благодарно улыбнулась и продолжила, — Сейчас я отключу силовое поле, и ты пойдешь за мной. Быстро, как только сможешь. Затем, если нам повезет, на пропускном посту никого не будет и… — она вновь замялась, — Дальше действуем по обстоятельствам.

— А если не повезет? — не сводя с нее взгляда спросил человек.

Золторианка бросила взгляд на кобуру, висевшую у нее сбоку, и тихо ответила, — Будем надеяться, что все-таки повезет…

— Мда… Такой себе план, — протянул Странник, вставая с полки, — Но выбора то у меня особого и нет, так ведь?

Милашка кивнула в ответ и спросила:

— Ты готов?

— Ну…

Не дожидаясь ответа, она нажала кнопку за стеной и лиловое поле испарилось, освободив человеку путь.

***

Поднявшись по лестнице, по которой Странника вели сюда несколько дней назад, Милашка быстрым движением указала направление противоположному тому, которое, вело к залу собрания, и продолжила движение. Человек никогда бы в жизни не подумал, что золторианка может перемещаться с такой скоростью, но его размышлениям на эту тему мешали два фактора: пульсирующая боль в левом боку, от которой темнело в глазах, и гораздо более отчетливые звуки с поверхности, которые больше не оставляли сомнений в своем происхождении: снаружи шли бои. Однако последний факт не вызывал у Странника абсолютно никаких эмоций. Все его сознание было сосредоточено на том, чтобы не задохнуться в собственных хрипах по ходу бега, и не свалиться на пол без сознания, прочертив своим лицом неприятный кровавый след.

В момент, когда человек был готов плюнуть на все, и просто отключиться, упав в объятия тьмы, Милашка вдруг начала резко замедляться, а затем и вовсе остановилась напротив закрытой белой двери, из-за которой доносились явно недвусмысленные звуки. Странник, схватившись за бок, прислонился к каменной стене и, корчась, медленно сполз на пол. Пока Милашка стояла, прислонившись ухом к двери, Странник поймал себя на совсем несвоевременной мысли: сзади под респиратором не было видно тех самых левитирующих пепельных волос. Вместо них виднелись безобразные серые клочки, торчащие в разные стороны из-под ремешков.

— Милашка, Милашка… Что же ты сделала со своими волосами… — хрипло глотая воздух пробормотал человек.

В ответ золторианка резким жестом поднесла палец к губам, и вновь прислонилась к двери.

Несмотря на свое состояние, Странник тоже заметил это. Все затихло. Не было слышно совершенно никаких звуков. Только гнетущая тишина.

Прислушавшись получше человек все-таки что-то услышал. Тихие, как будто утробные звуки, набирающие силу. С каждой секундой звук становился все громче, и вот он превратился в гудение, а затем и в разрывающие перепонки рев. В последний момент Странник лишь успел заметить, несущуюся к нему на огромной скорости Милашку, размахивающую руками, в попытках перекричать невыносимый рев снаружи.

В следующий миг раздался давящий низкий звук выстрела тяжелого корабельного орудия, и закрытые металлические двери буквально смело волной деформированного раскаленного пространства. Один из осколков двери прихватил с собой Милашку, буквально вмяв ее в металл, и отнес обратно в коридор метров на пятнадцать. Самого же Странника закинуло внутрь волной жаркого воздуха на добрые двадцать метров, бросая по стенкам коридора, как мяч попрыгунчик.

Странно, но человек даже не отключился, он растерянно сидел в неестественной позе, прижатый к стене металлическим осколком, и с удивлением разглядывал свое тело, на котором кровавыми лохмотьями висело то, что еще недавно можно было назвать одеждой. В ушах стоял непрерывный громкий звон, который не мог перебить ни один другой звук. Отвлекшись от разглядывания, его опаленной и разодранной до мяса, правой руки и, прижатой к стене искореженным оплавленным металлом левой, Странник перевел свой взгляд на обломок лежачий чуть поодаль от него. Под ним виднелось изувеченное дымящееся тело золторианки, не подававшей признаков жизни. Тут Странник понял, что произошло с волосами Милашки. Судя по всему, она не первый раз попадала под такую волну. Очевидно, ее волосы начисто выгорели еще в первый раз, но она сама каким-то образом умудрилась остаться в живых. Но как? А сейчас?

Золторианка лежала на боку в луже собственной розовой крови, губами касаясь пола, в месте, где лужа была особенно глубока. Однако сфокусировав зрение, человек увидел около ее рта едва заметные пузырьки булькающего сквозь кровь воздуха. «Жива», — подумал Странник и попытался облегченно вздохнуть, но вместо этого, чем-то поперхнулся, беззвучно закашлялся, плюясь кровавой смесью, и наконец-то потерял сознание.

Сознание вернулось к Страннику вместе с ужасной болью и ощущением того, будто внутри него роются сотни микроскопических живых организмов. Он раскрыл глаза и попытался закричать, но вместо этого его рот изверг кровавую кашу с темными свалявшимися комочками неизвестного происхождения. После этого он наконец смог сделать нервный глубокий вдох и окончательно вернуться в реальность. С силой дернувшись он закричал от боли. Его левая рука была до сих пор зажата между стеной и осколком, который в этот самый момент пытался оттащить массивный робот.

— Что за черт?!

— Тише наджи. Все в порядке, — отозвался знакомый спокойный голос.

Вновь дернув головой, человек разглядел перед собой Брата, который упаковывал в небольшую сумку использованный пневмо-шприц.

— Ты жив — это главное, — не поднимая глаз пробормотал золторианец.

Еще раз повернувшись к роботу Странник с облегчением разглядел в нем золторианца в модернизированном экзоскелете-ходоке.

Внезапно вспомнив последние события, человек вскрикнул, вновь обернувшись к Брату:

— Милашка! Она там…

— С ней тоже все в порядке, — не отрываясь от своего дела ответил Брат.

Переведя свой взгляд на то место, где недавно лежала золторианка, придавленная обломком, Странник с удивлением заметил кусок двери, лежащий теперь чуть дальше, и саму Милашку, в изорванном, запачканном кровью снаряжении, но вполне себе живую и не покалеченную. Она сидела, прижавшись к стене, обхватив колени руками и уставившись невидящими глазами в пол. Ее слегка трясло. Вернувшись к своей правой руке, разодранной до мяса, Странник также увидел ее целой и без единой царапины.

— Что?.. Но как?..

— Помнишь биоматериал, из которого вырастают наши здания? Мы зовем его — Сердце Золы. Он способен не только на строительство зданий.

В следующую секунду ходок таки подцепил осколок, прижавший Странника к стене, и оттащил его в сторону. Человек до скрипа сжал зубы, чтобы вновь не закричать. Когда дело было сделано, человек поднес к лицу высвобожденную руку и с изумлением наблюдал, как раны на глазах срастаются, оставляя лишь коричневый липкий осадок. С отвращением смахнув его с руки, Странник попытался подняться, и с кряхтением все-таки выпрямился, опершись на стену.

— Зола приветствует тебя не так радужно, да наджи? — поднявшись вслед за Странником, с грустной улыбкой говорил Брат.

— Да уж, — прохрипел в ответ Странник.

— Наджи, — обращался к Брату другой золторианец в броне, который все это время дежурил на выходе из коридора, — Машин пока нет в радиусе видимости, но нужно скорее уходить. Они могут вернуться в любой момент.

— Ты прав наджи. Выходим сейчас, — Брат оглядел всех присутствующих, — Все готовы?

Милашка быстро пришла в себя, и несмотря на свой обеспокоенный вид, уверенно кивнула головой. Золторианец в ходоке молча развернулся и направился к выходу из коридора.

Странник руками оттолкнулся от стены, и ответил, — Да, идем.

***

Преодолев те двадцать метров, на которые отбросила его взрывная волна, человек наконец увидел, что происходит снаружи. Точнее то, что когда-то было за дверьми. До взрыва, здание не заканчивалось выходом, куда направлялись Странник с Милашкой. Теперь же в этом месте была огромная зияющая воронка, усеянная осколками камня и остатками различных вещей, что находились внутри на момент взрыва. Однако не все стены рухнули, под напором страшной разрушающей силы. Часть опаленного взрывом камня еще стояла, при этом удерживая над собой остатки крыши здания.

Милашка первой преодолела воронку, вышла на пустое пространство и смогла оценить обстановку.

Странник, тяжело передвигаясь по хрустящей каше под ногами, услышал ее тихий «Ох», и следующий за ним нервный всхлип. А затем ее слова, которые она произнесла почти шепотом:

— О, Боги из Пепла…

Наконец выбравшись из воронки, Странник смог лицезреть картину, ставшую причиной ее слов.

Человек не смог понять, бывал ли он в этой части города раньше, потому что улица была изуродована до невозможности. То там, то тут валялись перемазанные кровью и грязью трупы золторианцев, и исковерканные металлические останки. Седая земля была словно перепахана трактором, и несколько обожжённых деревьев лежали вырванные с корнем. От окружающих декоративных украшений, которыми обычно изобилуют улицы золторианцев, не осталось и следа. Сломленное пополам каменное здание, видимо бывшее ранее высоткой, валялось каменными осколками по всему побоищу. И высоко в фиолетовом небе висела огромная механическая махина, корабль, который видимо был причиной разрушительного взрыва. Он закрывал собой и без того слабое солнце Золы, бросая устрашающую тень на планету.

— Не останавливаемся, наджи’е, — сухо прервал Брат ужасающихся новому виду Города, — Нет времени на это.

Странник мотнул головой и поспешно догнал быстро шагающего по пепелищу Брата:

— Куда мы направляемся, Брат? — обеспокоенно прохрипел Странник.

— Ты — куда пожелаешь, наджи, после того как мы отведем тебя к твоему кораблю, — с печальной улыбкой ответил Брат.

— Что? — Странник остановился на месте, Брат в свою очередь сделал то же, — Я не понимаю. Но как же…

— Совет не собирался тебя отпускать, наджи, — перебил его Брат, — С самого начала. А после того, что случилось и подавно. Но у тебя нет никакой причины умирать здесь, — Золторианец положил руку на плечо человека, — Зола не была к тебе гостеприимна… И… Это не твоя война.

— Но…

— Нет, наджи. Будет так, — строго отрезал Брат, — Так будет правильно. Мы сами виноваты в произошедшем. Мы были слишком глупы, и теперь нам приходиться за это расплачиваться. Жаль только, что понимаем мы это слишком поздно, — Брат устало вздохнул и продолжил, — Раньше я поступал так, как велела воля Совета Наджи’е. Но их мнение далеко не всегда бывает верным. Теперь у нас сполна доказательств, — Брат обвел руками вокруг себя, — И теперь я поступлю так, как сам считаю правильным. Я выведу тебя отсюда. Могу просить лишь только об одном…

Странник уже приготовился выслушать просьбу, но их внезапно прервали:

— Наджи’е… У нас проблемы… У нас проблемы!!! — под конец фразы голос сорвался на крик.

— О нет… — пробормотал Брат обернувшись.

Ходок, в котором сидел один из золторианцев, начал вести себя неестественным образом. Его конечности как будто замкнуло, а из динамика вместо голоса начали доносится трески и писк.

— Что не так? — обратился к Брату Странник, приподняв одну бровь.

— Мы ошибались, — лаконично ответил золторианец, выхватывая оружие из кобуры.

***

Странник не успел отреагировать на слова Брата, потому что в следующее мгновение его уши заложило от душераздирающего крика, перебивавшего даже компьютерные звуки. Зажав уши руками, он обернулся на его источник и буквально оцепенел от увиденного. Сквозь смотровое стекло ходока виднелось красное, перекошенное от боли лицо золторианца, раскрывшего рот до такой степени, что его щеки треснули в уголках губ, и начинали разрывать лицо пополам.

— Вылезай оттуда наджи! Вылезай нахрен! — орал Брат золторианцу, корчившемуся внутри. В его руках дрожал зажатый пистолет, направленный в сторону ходока и готовый выстрелить в любой момент.

Сомнительно, что находящийся внутри его слышал, да и в следующую секунду это стало уже неважно. В один момент крики сменил приглушенный щелчок с треском, и смотровое стекло забрызгало розовым изнутри, от взорвавшейся под давлением головы золторианца, выпуская сквозь пробитые взрывом трещины в стекле мутную смесь крови, глазного белка и мозгов. Сквозь взвесь белели вдавленные, в уже негерметичное стекло, зубы и часть скуловой кости находящегося внутри.

Не в силах сдерживать рвотные позывы от увиденного, Странник отвернулся и его вырвало на раскрошившиеся осколки белого монолитного камня. В глазах начало темнеть, и человек чуть не свалился на землю прямо здесь. Сквозь муть в голове он слышал стрельбу и крики, и, из последних сил, сконцентрировавшись, повернулся обратно.

Брат уже пришел в себя и не жалея патронов палил по механическим суставам робота, которые отвечали за передвижение, но ходоку, кажется, было все равно: пули отскакивали от него, так и норовясь поразить кого-нибудь рикошетом. Еще один золторианец, которому не повезло оказаться к машине совсем близко, пытался пятится, направив свое подобие штурмовой винтовки прямо в кровоточащее стекло. Он успел сделать лишь один выстрел из очереди, а затем машина одним мощным движением выбила оружие у него из рук, заодно переломав их, а вторым движением, смела самого золторианца, не успевшего даже понять произошедшего. Золторианец отлетел далеко в сторону, запнувшись головой о каменное препятствие с характерным хрустом, и, прочертив кровавый след на земле, остался лежать трупом. Для него бой был окончен.

— Наджи! — Милашка надрывала горло, наблюдая за полетом тела. Повернувшись обратно к роботу, ее блестящее от слез лицо было искажено яростью, и, вытащив наконец свое оружие, она с оглушительным криком начала палить по машине, двигаясь прямо на нее.

Милашку вовремя успел подхватить Брат, и потащил в обратном направлении, другой рукой продолжая стрелять по суставам.

— Нет! Нет! Боги из Пепла, нет! — Милашка дергалась в истерике пытаясь вырваться из крепких объятий.

— Наджи! Прошу тебя! Забери ее, — Брат криком обращался к Страннику, который до сих пор неподвижно стоял в ступоре рядом со зловонной лужей.

Переведя взгляд сначала на золторианца, а потом на неумолимо приближающуюся машину, человек тряхнул головой и быстрым рывком метнулся на крик помощи.

— Бринджи нае’а. — исковерканным голосом прогромыхала кровоточащая машина, щелкнув тяжелой четырехпалой конечностью-клешней, направленной в сторону Брата с Милашкой.

Странник перехватил вырывающуюся золторианку, и Брат, со сосредоточенным лицом, начал прицельно достреливать оставшиеся патроны. Не отрываясь от своего дела, он дал последние указания:

— Тащи ее в сторону того полуразвалившегося здания, прямо позади нас.

— А как же ты? — взволнованно спрашивал Странник, не отводя взгляд от механической громадины.

— Быстро! — Чуть ли не проревел золторианец, отмахнувшись от говорящего.

— Черт бы тебя побрал, придурок самоотверженный, — злостно пробубнил в ответ человек, бегом направившись в указанном направлении, чуть ли, не волоча на себе, уже выдохшуюся Милашку.

***

Пока человек недостаточно быстро, как казалось Брату, продвигается к заранее подготовленному транспорту для отступления, сам Золторианец, со стиснутыми зубами, уставился на всего одну волнующую его сейчас точку и достреливал последний магазин из древнего золторианского плазменного пистолета. Он видел, как будто в замедленной съемке, как его пули бесполезными осколками отлетают от такого, казалось бы, незащищенного, такого открытого компенсатора давления в левой ходовой конечности машины. Одно точное попадание в ржавый баллон со сжатым газом, и все должно закончится. Если древнего военного ходока не разорвет на части взрывом, то уж точно вывернет его ногу так, что он не сможет дальше передвигаться.

Брат не рассчитывал на то, что старая машина окажется такой крепкой. И уж точно, он даже не думал, что ходок, хоть и давно устаревший, но с управлением на биоматериале, может быть взломан. Все это время его народ тешил себя мыслями о том, что раз они отказались от электронных, кремниевых, электромагнитных и прочих технологий в пользу биополя, то им ничего не грозит, что машины не придут. Как глупо и самонадеянно. Странника судили за то, в чем он не был повинен, за маленькую лазейку для машин, в виде древних роботов на кремниевых схемах, тогда как им всегда был открыт ход. Они просто выжидали нужный момент. И когда он настал, атаковали, используя все средства. Для Странника было просто большой неудачей то, что первые замеченные машины были под землей. Вероятно, если бы они сразу начали валиться с неба, или взламывать ходоков, раздавливая внутри себя их операторов, и превращая в «овощей» тех, кто загружал в них свое сознание, то на суд над человеком просто не осталось бы времени.

Все эти мысли проносились в голове Брата, в тот момент, когда та самая пуля летела к компенсатору давления, обреченная не отскочить обратно, а попасть в маленький скол, образованный одним из предыдущих выстрелов, пробив наконец баллон со сжатым газом, и избавив золторианца, от еще одной проблемы. Но этого не случилось.

Раздался громкий хлопок, и Брат уже собирался облегченно вздохнуть и отвернуться от образовавшегося облака белого дыма, когда заметил сквозь дым, что робота не только не разорвало на части, его даже толком не покалечило. Ходок покосился на бок, и почти свалился на землю, но в нужный момент выставил конечность, которая выполняла роль руки. Она с громким скрипом неглубоко вошла в землю, остановив этим падение. Затем оттолкнувшись этой же рукой, робот вновь встал на ноги, лишь слегка изменив положение поврежденной, как делают хромые люди, и быстрым шагом направился к Брату. Казалось, повреждение его даже немного ускорило.

Золторианец с расширенными он ужаса глазами вновь уставился в прицел, но в этот раз, когда он зажал спусковой механизм, раздался лишь шипящий звук, означающий, что патронов больше нет.

Выругавшись, Брат вскочил на ноги и принялся догонять своих спутников, удаляясь от звуков громыхающей машины, надеясь лишь на то, что все не окажется напрасным.

***

— О Боги из Пепла… О Боги из Пепла, — Милашка давно перестала вырываться, однако и помогать движению тоже не собиралась, и теперь просто повисла на плече Странника, дрожа и временами всхлипывая.

— Все в порядке Милашка… Все будет хорошо, — человек не был до конца уверен, кого он все-таки утешает: ее или самого себя?

— Где он? Где наджи?

— Брат? Ты его имеешь ввиду? — грязное белое здание оказалось чуть дальше, чем Страннику это виделось в пучине той неразберихи, из которой он утащил Милашку, оставив Брата один на один с машиной. При воспоминании об этом у человека слегка подкосились ноги. Он не чувствовал, что поступил правильно, но сделал это интуитивно. Просто выполнил приказ. Как будто делал так уже сотни раз ранее.

— Он нас догонит. Не может же он… — человеку вновь сделалось дурно. Теперь он вспомнил кровавое месиво, размазанное по внутренней стороне смотрового стекла ходока.

— Я… Я вижу его! Он бежит! — золторианка оживилась, и даже сама встала на ноги, — Наджи! Наджи!

Брат действительно быстро приближался, но то, как он это делал не предвещало ничего хорошего. Он размахивал руками и что-то громко кричал, однако расстояние еще не позволяло его расслышать.

— Что он кричит? — Странник начал прислушиваться, напрягая барабанные перепонки.

— Уходите! Быстро! Уходите! — едва слышно кричал Брат.

Звук его голоса перебивало что-то еще, и теперь, когда это нечто приблизилось, человеку стала ясна причина быстрого бега золторианца. Громыхая, передвигаясь, как хромой орангутанг, его нагонял ходок. Одна его нога была как-то неестественно подвернута, и теперь вместо ног, как опоры он начал использовать свои руки, качаясь и перепрыгивая дальше, при этом скрипя как несмазанный гидропресс. От такого необычного способа передвижения скорость ходока значительно увеличилась, что было совсем не на руку убегающему Брату.

— Наджи! — снова надрываясь, закричала Милашка.

— Быстро бежим туда, он нас догонит, — Странник вновь попытался взвалить золторианку к себе на плечо, но она отмахнулась, и побежала в нужном направлении сама. Похоже благоразумие к ней вернулось. Ничто не отрезвляет так хорошо, как страх смерти.

Человек оказался самым медленным из всех бегущих, и в итоге, когда грохот зазвучал пугающе близко, его нагнал Брат, и без лишних слов начал подталкивать вперед. Покореженное белое здание было уже совсем рядом, и только в этот момент в сознание Странника пришла мысль о том, что он не знает, что делать дальше.

— Что… — через сбивающееся хриплое дыхание попытался выдавить Странник, обращаясь к Брату, — Что дальше?

— У самой стены в рассыпную, — таким же образом отвечал золторианец, — Эта махина слишком тяжелая, чтобы остановиться вовремя… Если только она заранее не затормозит…

Звук грохота по ощущениям был уже в паре метров позади, земля под ногами дрожала, и вновь раздался низкий неразборчивый машинный голос. Странник буквально почувствовал, как на него летит одна из конечностей ходока, и вовремя удачно извернувшись, с силой оттолкнулся от земли и полетел в сторону, отбив себе спину об каменную стену, и неловко от нее отскочив. Машина же, как и предсказывал Брат, не смогла вовремя остановится, и по инерции на всей скорости влетела в стену, пробив ее насквозь, и с грохотом пролетев внутрь здания. Стены зашатались, земля вновь затряслась, и Странник снова едва успел отскочить от летящего на него сверху каменного обломка. Проем куда пронеслась машина, завалило подчистую.

Наконец все затихло. Человек сидел на земле, пытаясь перевести дыхание и тупо уставившись на завал.

— Слишком много событий для одного часа, — с трудом проговорил он, обращаясь к самому себе.

— Это еще не конец, — услышал он голос за спиной.

Брат, весь в белой пыли и грязи, протянул руку Страннику и помог ему подняться.

— Что дальше?

— Там транспорт наджи, — золторианец указал рукой на дальний конец полуразрушенного здания, — Надеюсь его не завалило. Нам предстоит еще долгий путь. Твой корабль километрах в тридцати от города.

Милашка устало стояла рядом со входом в подземный гараж, ожидая прибытия своих спутников. Она уставилась в землю, и ее глаза ничего не выражали. Пока Брат пытался разблокировать заклинивший механизм двери, Странник подошел к ней и аккуратно положил руку на плечо:

— Ты в порядке?

— Не знаю. Уже даже не помню, как это в порядке… — без эмоций пробормотала она, не поднимая взгляд, — Как теперь поверить, что все может быть в порядке, глядя на это, — она обвела рукой окружающую разруху.

— Эй, — человек попытался заглянуть ей в глаза, — Все можно восстановить. Главное, что ты цела.

— Я-то цела. А вот они нет.

Странник и без способностей к взаимодействию понял, кого она имела в виду.

— Я просто надеюсь, что все это скоро закончится. Пусть это просто закончится, — выдавила она и отвернулась, уставившись в небо, наполовину закрытое огромным космическим кораблем.

Странник не нашел, что сказать, и подошел поближе к Брату, молотившему кулаком по запорному механизму.

— Черт бы его! Черт! — золторианец последний раз ударил по замку и уткнулся лбом в дверь.

— Все плохо?

— Механизм намертво заклинило. Я… Я не знаю, что делать, если мы не сможем попасть в гараж, — он взглянул на Странника. Его глаза выражали отчаяние.

— Может есть другой вход?

— Нет. Его нет, — он снова начал бить по замку.

— Знаешь… У меня тут появилась идея, — Странник попытался остановить руку Брата, но у него это не вышло, — Послушай. Эти ворота ведь из биоматериала, верно?

— Да, и что толку! — огрызнулся золторианец, вновь обрушивая начинающий кровоточить кулак на замок.

— Ну он же… Вроде как живой. Его программируют на строительство зданий. Как вы к нему обращаетесь?

Кулак замер в воздухе.

— Это идея, — в глазах Брата блеснула искорка надежды, — Я должен попробовать.

Расправив руку золторианец мягко приложил ладонь к теплому белому камню и закрыв глаза начал что-то шептать.

Странник с интересом за этим наблюдал, до тех пор, пока не услышал далекий неясный звук, доносящийся откуда-то сверху. Взглянув в небо, он увидел, как от корабля машин отделилась маленькая точка, а затем опустившись чуть пониже начала увеличиваться в размерах. Переглянувшись с Милашкой, которая тоже наблюдала эту картину испуганными глазами, он решил, что стоит поторопить Брата.

— Эм… Брат? Ты можешь поторопиться?

Золторианец не отвечал, а точка в небе явно увеличивалась и, кажется, приближалась к ним.

— Брат! Нужно заканчивать!

В этот момент раздался легкий щелчок, и в пространстве между дверью и стеной появилась небольшая щель. Золторианец раскрыл глаза и взглянув на Странника проговорил:

— Оно мне ответило.

— Это прекрасно, дружище, но у нас тут большие неприятности, — Странник указал пальцем на уже значительных размеров объект в небе.

Взглянув на приближающийся корабль, Брат лишь кивнул головой, и они вместе со Странником начали изо всех сил пытаться раскрыть скрипящую дверь.

В какой-то момент, особенно пронзительно скрипнув, дверь отъехала сама, ровно до середины и застряла намертво. Но этого было достаточно.

— Все внутрь. Быстро, — скомандовал Брат, и вся троица скрылась в проходе на парковку.

***

В целом, парковка выглядела не сильно поврежденной. То здесь, то там валялись каменные блоки, пробившие потолок, но по сравнению с тем, что было на улице, это не казалось таким ужасающим. Брат указал на одну из желешек, припаркованных в дальнем конце помещения, и трое быстрым шагом направились к ней.

— Просто желешка. А не было ничего более… Безопасного? — поморщив нос спросил Странник.

— Ты же знаешь, наджи. У нас нет ничего, что подходило бы для военного времени. Наш народ был совершенно не готов… — мрачно отвечал золторианец.

Странник с неудовольствием погрузился внутрь, спереди желешки, Брат поспешил сделать то же, а Милашка уже собиралась погрузится сзади, однако этому не суждено было случится.

Когда она только прикоснулась к поверхности транспорта, раздался громкий грохот, и все заслонили клубы пыли. Дымка немного рассеялось, и лицо Странника болезненно исказилось от увиденного. Милашка висела чуть повыше земли с удивленно открытым ртом, из которого струйками вытекала кровь. Из ее живота торчала сомкнутая острая конечность ходока. Из глаз Милашки потекли слезы, она с силой глотала воздух, но все уже было кончено. Конечность в животе слегка провернулась, отчего оттуда потоком хлынула кровь, а часть внутренностей просто вывалилась наружу. Золторианка болезненно пискнула и сжала глаза. Звуков почти не было слышно. Ее горло было заполнено кровью. Бросив печальный прощальный взгляд на своих спутников, она попыталась что-то проговорить, но вместо звука с ее губ потекла еще одна розовая струйка. Странник и Брат беспомощно наблюдали происходящее из желешки, не в силах пошевелиться. В следующее мгновение конечность разомкнулась прямо внутри Милашки, разорвав ее на части, и забрызгав все окружающее останками золторианки. Раздался низкий механический голос. Искореженный, но рабочий ходок вышел из созданного им в стене проема и попытался обрушить свой мощный удар на транспорт.

Брат вовремя отреагировал, и желешка молниеносно отскочила назад, удар прошел мимо, оставив в полу большую вмятину. Глаза золторианца горели яростью. С безумным криком он направил желешку прямо на стоящего перед ней ходока. Странник уже приготовился умереть, перемешавшись в мармеладном содержимом вместе с Братом и железными останками машины. Вместо этого последовал мощный удар. Передняя часть желешки как будто окаменела, поменяв цвет из мутно-прозрачного, на белый цвет каменных зданий. Протащив на себе ходока, машина впечатала робота в стену, и Странник уже был уверен, что такого удара ходок не переживет. Однако он пережил. Со скрипом подняв мощные передние конечности ходок с грохотом опустил их на желеобразную составляющую над головами золторианца и человека. И вновь желе обратилось камнем. Рассыпавшись под ударом мелкие камушки посыпались прямо на сидящих внутри. Теперь их головы ничего не защищало. Однако брешь начала быстро зарастать.

Брат сдал назад, и искореженный робот, проехав по поверхности машины, как по горке, съехал вниз. Ходок заскрипел и попытался подняться, но в этот раз у него не вышло. Издав еще один яростный вопль, Брат выжал всю дурь из желешки и на полной скорости снова въехал в ходока, в этот раз буквально вмяв его в стену. Куски, обратившиеся камнем, провалились сквозь полужидкую составляющую и остались лежать на земле. Желешка громко запротестовала различными звуковыми сигналами и отключилась. Брат с искривленной гримасой ярости все еще пытался направить ее вперед, но теперь это было тщетно. Металлические останки ходока тоже перестали шевелиться.

Брат отрывисто дышал, уставившись на мусор, который еще недавно был тем, что убило Милашку, разорвав ее на сотни кусочков. Странник с трудом поднял ставшую, как будто ватной, руку и положив ее на плечо золторианца хрипло прошептал:

— Все кончено Брат. Все. Кончено.

Золторианец обернулся на человека, продолжая отрывисто дышать. Его глаза были стеклянными, казалось, он не понимал, что происходит.

— Все Брат. Это закончилось.

Сделав тяжелый вдох и мучительный выдох Брат уставился перед собой:

— Еще ничего не закончилось, наджи. Я еще должен доставить тебя к твоему кораблю.

Он резко дернул руку к управлению желешкой, которая к этому времени уже успела восстановиться, и направил ее к выходу с парковки.

***

Машина буквально вылетела из подземного гаража и сразу же была встречена снаружи громким ревом двигателей корабля, примерно полкилометра в длину, зависшем совсем рядом с верхушкой этого здания.

— Черт… — изумленно протянул Странник.

С корабля десантировались разного вида роботы. Одни блестели и выглядели суперсовременными, другие же уже, кажется, покрылись тысячелетнимслоем ржавчины. Одни плавно тормозились реактивными двигателями прямо над поверхностью и сразу же начинали движение, другие просто грубо падали, впечатываясь в землю, а затем, как ни в чем не бывало, продолжали грузно шагать к своей цели.

Странник услышал знакомые, начинающие набирать силу давящие звуки, и обернулся на Брата, тот ответил кивком. Желешка рванула вперед, набирая скорость по неровной искореженной поверхности, в направлении прочь от висящего в небе корабля.

Странник не мог знать, тот ли это корабль, который буквально недавно почти убил его, но ему и не хотелось это выяснять. Однако пришлось. Буквально метров за пятьсот, до выезда на относительно ровную магистраль, машину едва не настиг мощный взрыв. Он произошел совсем рядом, со стороны Брата, отчего половина боковой поверхности обратилась черным пеплом, и обвалилась прямо на ходу. Машину бросило в сторону, чуть не перевернув, но Брат справился с управлением, и все отделались легким испугом.

— Вот что я имел ввиду, говоря о безопасности, — нервно прокричал Странник,

— Я же тебе говорил, что у нас нет ничего подходящего, — пытался перекричать мощный поток ветра, проходящий сквозь зарастающую желешку, Брат, — Но знаешь, для штуки, которая не предназначена для почти прямых попаданий корабельных орудий, она отлично справляется.

Корабль медленно шел следом по воздуху. Звук вновь начал набирать силу. К этому времени, желешка уже вылетела на почти не поврежденную магистраль.

— А эта штука может быстрее? — спросил Странник, наблюдая за орудием висевшего в небе корабля.

— Сейчас проверим.

Брат сделал несколько странных движений, и желешка издав, нехарактерный для себя рычащий звук резко ускорилась, вдавив сидевших еще глубже в себя. Окружение начало проносится снаружи с пугающе большой скоростью.

— Еще пара тройка километров и они нас не достанут. Там дальше туннель, — пояснил золторианец, не отвлекаясь от управления.

Машины, видимо, проанализировав их траекторию движения, изрядно забеспокоились. И давящий звук снаружи изменил свое поведение. Снаружи, то справа то слева замелькали взрывы, бросая желешку из стороны в сторону, потихоньку разваливая ее на части. Звук не успевал перезаряжаться, достигая своего пика, и просто постоянно разряжался короткими точечными выстрелами. Вдалеке показался спасительный тоннель, и он приближался очень быстро.

— Держись! — закричал Брат, выдавливая из желешки всю ее мощь.

Орудие строчило, как пулемет, не давая глазам отдыхать от ярких вспышек по бокам. Брат старался уводить машину от выстрелов, но в последний момент, прямо перед тоннелем, потерял управление, желешку закрутило на огромной скорости, но, хоть и боком, она влетела в тоннель.

Брат резко нажал по тормозам, и машина, постепенно замедляясь наконец то остановилась. К моменту, когда они залетели в тоннель, от желешки уже почти ничего не осталось, и тот факт, что они сами остались живы, казался просто чудом.

Странник нервно вздохнул и переглянулся с золторианцем. Кажется, ему тоже не верилось, что они в порядке.

— Ну что… — дрожащим голосом начал Брат, — Теперь можно спокойно ехать.

— Да уж… Хватит с меня на сегодня всяких опасностей, — ответил человек.

Часть 1. Золт. X

Дальнейший путь по тоннелю проходил без эксцессов, хотя и Брат, и Странник прекрасно понимали, что это просто удачное стечение обстоятельств. Золторианец рассказал человеку, что произошло за последнюю неделю, пока он находился в заточении. Машины начали обширную экспансию на Золу. Ее масштабы поражали своей жестокостью и быстротечностью. Помимо того, мотивы железяк до сих пор оставались неясными. Происходящее выглядело крайне странным. Большую часть золторианцев машины без раздумий убивали: зачастую достаточно болезненно, но быстро. Раненых почти не было. Но некоторых машины, в буквальном смысле, уволакивали с поля боя. Ни одного из тех, кого похитили таким образом, никто больше не видел, и оставалось только гадать, какая ужасная участь была уготована тем бедолагам.

Золторианцы, как и говорил ранее Брат, были совершенно не готовы к подобным событиям, и поэтому сдавали по всем фронтам. Фактически планета уже была в лапах машин. Организовать хоть какую-то оборону или, хотя бы, локальные очаги сопротивления не представлялось возможным. От инфраструктуры не осталось и следа, и сейчас планета медленно, но верно возвращалась в каменный век.

Странник был поражен услышанным, но не мог даже представить, чтобы такое случилось на любой другой планете, даже несмотря на то, что, в сущности, о других планетах он помнил немного. Он был уверен, что случись подобная ситуация на Земле, машины бы пролили немало масла, и не факт, что добились бы каких-то результатов, которые можно было бы назвать успехом. Во всем была виновата изоляционная политика Золы. Странник был совершенно убежден: золторианцы очень сильно просчитались, поставив все на свое затворничество, и полностью проигнорировав вариант, если оно не сработает.

Поездка по туннелю был недолгой, но кроме того крайне утомительной и монотонной, что, однако, вне всяких сомнений, было лучше хаоса, творящегося снаружи. Поговорив о печальных событиях на Золе, оба собеседника ушли в себя и надолго замолчали. Странник уставился в ровную серую поверхность стены с мелькающими фонарями, которые работали в четверть своей силы. Лицо человека отражалось в прозрачной стенке «желешки» и выражало лишь усталость и боль, а на фоне сливающейся серой поверхности приобретало еще более мрачный вид. Перед глазами Странника застыла, не желая никуда уходить, немая картина жестокого убийства Милашки. Хотя это сложно было назвать убийством. Скорее растерзание, уничтожение… Ее глаза, истекающие кровью и слезами, продолжали смотреть прямо в глаза Странника. В них застыло удивление и… Печаль. Безграничная печаль человека, еще живого, но уже заглянувшего за грань. И вот, ее уже нет. Только рев не ведающей жалости, холодной, бесчувственной машины. Странник вздрогнул и взглянул на Брата. Судя по его затуманенным глазам, они видели одно и то же.

Видение было ужасающим, но не сводило с ума, как это бывает, когда видишь подобное впервые, что заставляло Странника в очередной раз задуматься: кем же, черт-подери, он был в той, прошлой жизни, которую наотрез отказывался вспомнить его разум.

Мысли человека прервал тихий хриплый голос Брата:

— Вот оно.

Часть 1. Золт. XI

Желешка аккуратно свернула с большой дороги на широкий съезд. Этот путь вел на полупустую темную парковку.

— Мы прибыли, наджи. Там, в одном из ангаров твой корабль. Ты наконец сможешь покинуть наш умирающий по своей же глупости мир.

— Я не помню этого места, — оглядываясь по сторонам, заметил Странник.

— Ты прибыл в город по другой дороге, — отвечал Брат, — Это служебный въезд, для экстренного пользования, — золторианец усмехнулся, — Хоть к чему-то мы подготовились. Ненароком продумали пути отступления.

Странник в ответ скривил слабую ухмылку.

Покинув желешку, Странник поспешил за Братом, который быстрыми шагами направлялся к месту, которое видимо служило главным входом в подземный комплекс. Едва задев рукой панель, не намереваясь сбавлять ходу, прямо за дверью Брат наткнулся на ствол наставленной на него штурмовой винтовки.

— Стоять наджи!

Изумленный золторианец медленно поднял глаза у уперся взглядом в своего сородича, державшего его на мушке.

— Ты тоже! Стойте там! — экипированный вооруженный золторианец явно был напуган видом двух внезапно нагрянувших к нему голодранцев. Его руки подрагивали, оружие из них едва-ли не выскальзывало.

— Что ты здесь делаешь, наджи? — ровным голосом обращался Брат к напуганному, аккуратными движениями легко отталкивая дуло от себя.

— У меня приказ, наджи! Никого не пускать, и в случае чего защищать это место от незваных гостей вроде вас.

— Кто тебе это приказал? Сколько времени ты уже здесь? — все так же осторожно спрашивал Брат.

— Не знаю… Не больше двух дней!

Странник с Братом переглянулись, прикидывая, что бы это все могло значить.

— А кто приказал, это не ваше дело! — охранник нервничал и был крайне напуган, видимо не ожидая здесь увидеть кого-то вроде них, — Эй ты! Не трогай пушку и держи руки так, чтобы я их видел!

— Хорошо, хорошо… — Брат сделал шаг назад и поднял руки вверх, — Спокойней, наджи.

Золторианец в растерянности переводил взгляд и оружие с одного гостя на другого, не понимая, что дальше делать. Брат вероятно приметил этот факт, и осторожно начал:

— Слушай… Нам с наджи надо попасть в тридцать восьмой ангар, у нас там срочное дело, мы тебя не побеспоко…

— Откуда ты знаешь про тридцать восьмой ангар? — вскричал охранник, перебив Брата и вновь направив на него оружие прямо в упор, — Что… Что вам там надо? Кто вас послал? Вы же не из Совета, так откуда вы знаете?

— Из Совета?.. — Брат медленно повторил слова охранника и его лицо внезапно изменилось, — Вот ублюдки!

— Эй! Спокойней я тебе говорю!

— Эти сукины дети решили таким подлым образом сбежать с планеты!

— Эй, руки, быстро! Подними их!

— Заткнись наджи! — в этот раз Брат даже не думал слушать золторианца, его лицо пылало яростью.

— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? — попытался вступить в диалог Странник.

— Эти ублюдки из Высшего Совета Наджи’е! Они слишком трусливы, чтобы принять свою ошибку и остаться на погибающей по их вине планете! Они собирались сбежать, используя твой корабль!

— О… — Странник повел бровью, — Это совсем не круто. Но зачем им мой корабль?

Брат в ответ рассмеялся сквозь зубы, покачав головой:

— У нас нет современных варп-технологий. Мы не летаем никуда за пределы нашей атмосферы. Есть лишь древняя рухлядь, но видимо они прекрасно оценивали свои перспективы, попытайся они улететь на ней. А тебя, наджи, — Брат ткнул Странника в грудь, — Они собирались оставить здесь умирать, просто украв твой корабль и свалив на нем куда подальше… Да уж… — золторианец просто захлебывался в своем негодовании, — Это просто…

— Вы что не слышите меня! — заистерил охранник, размахивая своим оружием, — Отойдите, иначе мне придется… Я буду вынужден…

— Что? — Брат перевел свой взгляд на трясущегося золторианца и начал приближаться к нему медленными шагами, — Убить нас?

— Нет! Что ты делаешь? Не подходи! — завопил охранник, сам медленно отступая назад.

— Я так не думаю, наджи, — говорил Брат, продолжая неумолимо надвигаться, — Я думаю, что ты этой штукой даже пользоваться не умеешь.

— Нет! Я прошел ускоренные курсы подготовки! Я не блефую, — золторианец вдруг стал серьезным, остановился как вкопанный в узком проходе, преграждая дорогу дальше, и крепко зажал рукоятку винтовки, отчего она тихо загудела.

Брат так же остановился, глубоко вдохнул, и одним быстрым движением вытащил свой пистолет, направив на пришельца, преграждающего ему проход.

— Послушай, наджи. Это не шутки. Мы должны попасть внутрь. И иначе не может быть.

Глаза золторианца напротив буквально излучали страх, но он не шелохнулся. Дело начинало приобретать дурной оборот. Странник перевел глаза на Брата, стоявшего к нему сейчас спиной, и заметил, что тот что-то крепко сжал во второй руке, отведенной назад.

— Нет наджи. Я не могу этого допустить. У меня приказ. Я не могу ослушаться воли наджи’е.

— Эй, может все опустим оружие и просто поговорим? — вновь попытался вмешаться Странник.

Брат слегка полуобернулся, но проигнорировал его слова, вновь обращаясь к золторианцу.

— Подумай наджи. У тебя есть близкие…

— Мы все — наджи’е, — парировал охранник.

Брат болезненно скривил губы, — Ты не оставляешь мне выбора наджи. Я не могу поступить иначе. Мне придется убить тебя.

— Тогда стреляй, потому что я не пойду против воли наджи’е, — без тени страха проговорил золторианец.

Странник поразился тем, как быстро его испуг сменился спокойствием, стоило ему только вспомнить про долг. Его слова были бы словами храбреца, если бы не тот факт, что сейчас это казалось напрасным героизмом.

Брат повел головой и прошептал:

— Прости наджи… Пусть Боги из Пепла будут к тебе милосердны…

В следующее мгновение Брат вывел руку из-за спины и выбросил один патрон в сторону охранника, одним метким попаданием заставив отклониться дуло винтовки в сторону, дав себе время перезарядить свое оружие. А затем раздался выстрел.

Часть 1. Золт. XII

Труп охранника золторианца с характерным звуком повалился на землю. Ровно посередине его лба зияла небольшая дымящаяся дырочка. Выстрел Брата был крайне точным, и пуля поразила свою цель, пройдя голову жертвы насквозь. Также, как и земное электромагнитное оружие, золторианское оставляло ровные бескровные раны, однако от этого факта легче не становилось, и Странник, болезненно сжав губы, отвернулся.

— Мне жаль, наджи… — вновь тихо прошептал Брат.

— Перед мертвыми уже поздно извинятся, — тихо, но твердо отрезал Странник.

— Я обращался не к нему, наджи, — человек медленно перевел свой взгляд на говорившего, — А к тебе. Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть, — спокойно закончил золторианец, невозмутимо копошась рядом с трупом. Брат разрядил винтовку убитого, а теперь, судя по всему, обыскивал его карманы в поисках патронов.

— Черт, да оставь ты его уже! — эта картина вызвала у Странника неожиданное негодование, — Он заслуживает большего, чем то, что ты с ним делаешь!

— Он уже мертв, — холодно отвечал золторианец, — Ему патроны вряд ли пригодятся. А у меня больше ни одного заряда.

— Черт, ты мог бы его не убивать! — человек, сам того не понимая, подошел к истинной причине своей истерики, — Мы могли бы разобраться мирно!

— Нет не могли, — Брат оторвался от своего дела, встал, и повернувшись к Страннику уставился ему прямо в глаза, — Он не смел нарушить волю наджи'е, чем бы эта воля не выражалась. Это основа нашего общества. Он бы не отошел. У меня не было другого выбора.

Золторианец уже хотел было вернуться к своему делу, но Странник вновь отвлек его:

— Таков твой путь, да? Просто идти на пролом, не взирая на препятствия? И если кто-то со мной не согласен, тогда почему бы ему не сдохнуть? Чем ты лучше остальных со своими убеждениями?

Брат задумчиво качнул головой, — Тут другая ситуация…

— Да нет же! — вскрикнул Странник, не дав возможности золторианцу оправдаться, — Это то же самое. Поступая так, ты становишься ничем не лучше других таких же, Брат. Просто бездумно следуешь своим идеям. Разница лишь в том, что у тебя другая, своя собственная «священная воля», против которой ты не можешь пойти, и готов во имя нее перешагнуть или раздавить всех и вся на своем пути…

— Это моя совесть, наджи, — прорычал Брат, грубо перебив Странника, — Совесть, и не более того. Я просто стараюсь поступать так, как считаю правильным. Думаешь мне не жаль, что вышло так? Но сейчас, я считаю правильным и первостепенным помочь тебе выбраться с нашей земли. Потому-что… Потому-что… — золторианец уставился в пол, не в силах перебороть эмоции и закончить фразу, — Я… Я чувствую, что…

Странник, с дрожащими губами, сжав зубы, молча наблюдал за терзаниями своего золторианского друга.

— Я чувствую себя виноватым перед тобой, наджи, — наконец выдавил он из себя.

— Я… Не понимаю, — хрипло протянул в ответ Странник.

— Не важно. Просто позволь мне закончить это дело. Позволь мне помочь тебе убраться отсюда, — Брат направился к проходу, который закрывал собой охранник, и жестом позвал человека за собой.

Но Странник не спешил, не двинувшись с места и уставившись как будто в никуда.

— При чем здесь твоя совесть? В чем ты виноват передо мной? Я даже представить не могу, что ты мог такого сотворить, что теперь идешь на подобное ради меня.

Брат остановился и тяжело вздохнул:

— Это был я, ясно? — золторианец обернулся к человеку и указал на себя, — Это я заметил тебя в нашей звездной системе. Я сообщил о тебе Совету. Я запустил сигнал ретранслятора, чтобы ты обратил на него внимание. И вместо того, чтобы ты убрался подальше от нашей планеты, фактически заманил тебя в ловушку, наслушавшись речей Совета Наджи’е о том, что так будет лучше.

Брат замолчал, и отвел взгляд в сторону. Странник некоторое время просто стоял на месте, а затем усмехнулся и развел руками:

— И это все? — Брат поднял на него свои удивленные глаза, — И за это ты себя винишь? Мы ведь все ошибаемся. Да и это ничего в конечном счете не меняет. Не окажись я здесь, все могло закончится куда хуже. В космосе и без достаточного количества топлива я бы вряд ли долго протянул.

— Возможно, — ответил золторианец, — Но моя совесть подсказывает мне, что я обязан вытащить тебя отсюда. Из-за меня ты здесь, мне же и заниматься твоей эвакуацией, — заключил он.

— Скажи мне, зачем ты все это делаешь? То есть… Совесть, и все прочее, это понятно… Но… Ради чего ты стараешься? Ради чего ты пытаешься очистить свою совесть? Ради чего стараешься поступать правильно? Я просто не понимаю… Ради чего ты все это делаешь, Брат?

Брат хмыкнул, — Это очень хороший вопрос, наджи, — он печально улыбнулся, — Жаль только, что мы говорим об этом сейчас, когда уже слишком поздно, — золторианец задумчиво отвел взгляд в сторону, — Знаешь, я всегда хотел лучшей судьбы для своего народа. Раньше я искренне верил, в то, что Совет Наджи’е знает, что для этого нужно. Что их воля священна и истинна, просто потому что она не может быть иной. Их решения, их мнения. Что Совет Наджи’е — идеал, который чего-то да стоит. Однако затем я разглядел, что все совсем не так радужно, как мне казалось. Что на самом деле наш мир застрял в глубокой яме глупых заблуждений и устаревших понятий. Что Совет Наджи’е — не более, чем сборище коррумпированных стариков, которые думают только о себе. Но новое видение привычного мира не сломало меня, наджи, а знаешь почему? Потому что все это время моими идеалами были не Совет Наджи’е и их священная воля, а нечто другое, что является гораздо более глубоким и фундаментальным, в некотором смысле слова, — Брат глубоко вдохнул, и уставился своими уставшими, измученными, но горящими бледно-лиловыми глазами прямо в душу Страннику, — Ты спрашиваешь меня, ради чего все это? Все мои старания и терзания? Я делаю это ради своих родных, друзей, ради своего народа, ради самих наджи’е, ради мира, который я могу называть своим домом… А где твой народ, Странник? Где твой дом?..

На последних словах человека замутило, потому что вместо голоса Брата он вновь слышал тот, уже болезненно знакомый голос, из его кошмаров, временами звучавший у него в голове. Странник сжал веки и с силой тряхнул головой. Голос пропал.

— … Я прошу тебя только об одном, наджи. Всего одна просьба. Куда бы ты не собирался направится… Разноси весть, что мы живы. Что Золторианский народ все еще существует. Зола не пала, пока не пал последний золторианец. Мы не пропали, не были погребены под пеплом своей звезды. Мы — живы. Пусть все знают, наджи. Довольно нам уже быть затворниками. Если наш народ выживет, то он точно больше не будет скрываться.

Брат закончил свою вдохновляющую речь и выжидающе уставился на Странника.

Его слова тронули человека. Сам Странник был далек от таких высоких идеалов, однако, в некотором роде, восхищался Братом за его способность стремиться к подобному. Возможно, не достижимому, возможно сквозь просчеты и ошибки, но все же само стремление давало золторианцу честь.

Человек кивнул Брату в ответ:

— Я выполню твою просьбу.

Золторианец ответил тем же:

— Спасибо тебе, наджи. А теперь идем. Нам стоит поспешить, пока еще не слишком поздно.

Брат знал, о чем говорил. Еще на середине своей вдохновляющей речи он заметил вдалеке, сквозь дверной проем и всю парковку, слабое мерцание огоньков на стене тоннеля, по которому они со Странником попали сюда. Это могло означать только одно — кто-то приближался. Кто именно и с какой целью, Брата совершенно не волновало, но было ясно, что ничего хорошего от этих огоньков ждать не стоит. Стоило только двоим повернуть за угол по дороге к ангару тридцать восемь, пройдя через проем, как мелькание огоньков на стене сменилось чьей-то быстро мелькнувшей тенью. Затем еще одной. И еще одной. А затем десятки теней рассыпались по стенам туннеля и раздался длительный громкий давящий звук. Если точнее — треск, явно неестественного происхождения.

Часть 1. Золт. XIII

— Ты слышал? — не сбавляя шаг, Странник оглянулся на неясные звуки, доносящиеся откуда-то из глубины коридора.

Брат промолчал и ускорился, затем все-таки бросив фразу:

— Нам лучше поторопится.

Массивные двери проносились одна за одной, а золторианец вполголоса считал, сосредоточенно вглядываясь в непонятные символы, рядом с каждой из дверей.

— Тридцать пять… Тридцать шесть… Тридцать семь… Тридцать восемь! Вот оно.

Брат очень резко затормозил, так что Странник, все время оборачивающийся на звуки вдалеке, чуть было не врезался в него.

— Секунду, — протянул Брат, колдуя над небольшой панелью

— Эй! А ну быстро отойдите оттуда!

Странник с Братом одновременно метнули свои взгляды в сторону противоположную направлению, откуда они пришли. Брат был прав. Это был высший Совет Наджи’е с охраной и своими главными прихлебателями, спешащими покинуть планету на не принадлежавшем им корабле. Среди них был и Главный, которого Странник видел лишь раз и Судья, который в последний раз едва ли не обрек человека на смерть.

— Вы? — раздался одновременно удивленный и разъяренный голос Судьи, — Ваше Святейшество, это те самые заговорщики, которые обрекли нашу дорогую Золу на погибель!

— Да черт бы вас… — Брат быстро выхватил свой, уже перезаряженный патронами с трупа, пистолет и сделал три выстрела в толпу из пары десятков золторианцев, неумолимо приближавшихся с той стороны.

— Огонь! Огонь! — толпа мгновенно рассредоточилась и золторианцы начали палить в ответ.

Стрельба велась не прицельно, выстрелы не попадали даже близко, однако Странник все равно пригнул голову и начал искать глазами место, где бы укрыться. Таких мест, к сожалению, не оказалось, вокруг были лишь голые стены. Едва ли стоящим, но единственным спасением, было прижаться к этой самой стене. Так как коридор шел не прямо, а по дуге, при условии, что ты всем телом вожмешься в стенку, возможно, что часть туловища будет спасена. Брат же как ни в чем не бывало продолжал колдовать с панелью, пытаясь заставить дверь открыться. Пули свистели прямо над его головой, а он просто не обращал на них никакого внимания, как если бы был глухим.

— Отойди! Тебя же заденет! — кричал Странник, пытаясь оттащить Брата от панели ближе к стене.

— Сейчас! Осталось совсем немного. Ну же!

В следующую секунду пуля прошила левую руку Брата насквозь. Он вскрикнул и чуть-чуть отшатнулся, но затем сразу же вернулся к своему делу.

— Ты спятил! Что ты творишь?!

— Уже почти все! Ну же! Черт тебя подери, давай!

Золторианец здоровой рукой последний раз шлепнул по панели, и дверь со скрипом начала отъезжать в сторону, освобождая проход.

Оба быстро ринулись внутрь, однако в этот момент Брату в ногу прилетела еще одна пуля, но уже, с другой стороны. Золторианец с криком неловко повалился на пол. Странник, уже успевший забежать внутрь ангара, успел услышать громкие трески, со стороны выстрела, и теперь у него не оставалось сомнений об их источнике.

Человек быстро рванул обратно к раненому золторианцу, но тот, с криком, вытянул руку с пистолетом:

— Нет! Стой там!

Затем он прицелился в панель управления дверью, и выстрелил. Панель заискрила, а дверь, которая не успела еще до конца открыться начала закрываться с утроенной скоростью.

— Какого хрена?! — вскричал Странник, в попытке успеть достичь двери до ее полного закрытия.

Брат умиротворенно сидел под шквалом огня с обеих сторон, и улыбнувшись пробормотал, обращаясь к человеку:

— Удачи тебе… Странник. Возможно, мы еще встретимся.

***

Дверь с грохотом захлопнулась. Человек налетел на нее и начал отчаянно стучать по ней кулаком. Затем, найдя панель управления с этой стороны, подбежал с ней, и попытался открыть дверь, однако панель отвечала отказом. Дверь была намертво заблокирована.

Странник вновь подбежал к двери и начал яростно по ней колотить. Звуков снаружи не было слышно, и в огромном помещении ангара эхом отдавались только удары и выкрикиваемые человеком проклятия. В конце концов он выбился из сил и съехав по двери сел на пол. Все произошедшее казалось чем-то нереальным. Теперь, в тишине ангара, Странник начал задумываться, а было ли все это вообще?

Его мысли прервал голос в голове, сопровождаемый теми самыми неприятными ощущениями, как будто слова вибрируют прямо у тебя в мозгах.

— Улетай, наджи, и ничего не бойся. Здесь тебе больше нечего делать. Здесь все будет… — голос взял секундную паузу, — В порядке.

— Брат?

Ответа не последовало. Однако, чем бы это ни было, минутным помутнением рассудка или же действительно обращением Брата, голос говорил дело.

Странник поднялся на ноги и направился к кораблю. Он очень давно не видел «Претендент», однако корабль, как и ожидалось, ни капельки не изменился. За ним действительно приглядывали, судно блестело, отражая слабое освещение ангара своей металлической поверхностью. Странник видел корвет второй раз в жизни, на своей памяти, но разглядывать его у него не было ни времени, ни желания. Человек вызвал трап, и поднялся в знакомый ему трюм.

Как только Странник ступил на борт, раздался уже почти забытый им голос Кевина:

— С возвращением, Странник. Бортовое время 5:31 после полудня.

— О! Кевин… А я про тебя совсем забыл. Как дела, дружище? — пробормотал человек, пытаясь справиться с вновь приобретенным весом, и медленно пробираясь через отсеки корабля к кабине пилота.

— Системы корабля в норме и работают в штатном режиме, — рапортовал Кевин, — А если вы спрашиваете лично у меня, то знаете, тут так много всего приключилось, пока вас не было.

— Что это ты имеешь ввиду? — спрашивал человек, проходя командный центр.

— Ну, знаете, то да сё…

— Что у тебя с речью? — Странник нахмурился, по привычке пытаясь найти источник звука.

— Это долгая история. А сейчас рекомендую вам пристегнуться, и как можно быстрее покинуть это потенциально опасное помещение, а затем и планету. По моим подсчетам, примерно через сорок секунд, дверь через которую вы прибыли, будет пробита синтетическими враждебными формами жизни.

В голове Странника промелькнула мысль, что возможно стоит вернуться за Братом, но он ее быстро отмел, когда представил, что с ним сделает толпа машин, которые откроют проход.

— Тогда взлетаем.

— Странник, перед взлетом, рекомендую дать мне полный доступ к системам управления «Претендента». По моим расчётам вероятность покинуть систему без критических повреждений с полным доступом составляет пятьдесят три процента.

— А без доступа?

— Вам лучше не знать.

— Что ж, тогда даю полный доступ.

— Полный доступ получен. А теперь держитесь.

Двигатель заревел, и «Претендент» стартанул вверх. Кевин, судя по всему, не сильно заморачивался эстетикой полета, и просто пробил крышу ангара энергетическим щитом корабля.

Через смотровое стекло Странник увидел несколько небольших кораблей машин, схожих с тем, из которого на землю десантировались роботы, и пару миниатюрных, которые скорее всего были истребителями. Кевин исполнил небольшой маневр с разворотом и устремился вверх, чтобы скорее выйти в космос, однако истребители или любые другие корабли, судя по датчикам, не стали преследовать «Претендент». Динамик хмыкнул голосом Кевина, и пробубнил:

— Пересчитываю статистику с учетом новых данных.

Вскоре «Претендент» без каких-либо затруднений вышел в космос, на орбиту Золы. Странник успел заметить висящую над поверхностью громадину, которая с земли закрывала добрую половину неба. Вторжение из космоса выглядело не так впечатляюще, однако человек прекрасно помнил, что происходило там, внизу, и по его коже побежали мурашки.

В хаосе последних дней, у Странника совершенно не было времени, чтобы подумать о мотивах машин, теперь же, в относительной безопасности, этот вопрос занял его разум. Человек вспомнил, о тех беднягах из рассказа Брата, которых машины уволакивали с поля боя, и задумался: чего же все-таки хотели добиться машины своим нашествием? Массовые убийства Золторианцев происходили на каждом углу, однако гораздо проще, в таком случае, было бы пальнуть с орбиты по Золе, и не заморачиваться. На похищение рабов это тоже не походило. Ответа на вопрос, что же это было такое, Странник так и не нашел.

— Факта преследования замечено не было, однако рекомендую не раздражать внимание враждебных форм нашим присутствием. Все системы готовы к совершению варп-прыжка.

— Какие будут пожелания, по поводу нашего пункта назначения? — задумчиво протянул Странник, продолжая разглядывать Золу с орбиты.

— У нас не такой большой выбор, Странник. Варп-ядро истощено. Требуется подзарядка. Рекомендую систему Керра в ближайшем к нам скоплении. Из полученной мной информации, этот вариант самый оптимальный.

— Полученной информации?

— Так точно. Информации, полученной из достоверных проверенных источников.

В сознание Странника начали закрадываться смутные подозрения, что Кевин явно чего-то недоговаривал. Однако медлить действительно не стоило, и человек решил пока оставить свои подозрения при себе.

— Хорошо. Керра.

— Принято. Совершаю варп-прыжок в систему Керра.

В следующее мгновение «Претендент» растаял, оставив после себя лишь едва заметный синеватый след на орбите Золы.

Часть 2. Керра. I

Рег-тур Гармон увлеченно занимался своим делом, когда сработали сенсоры, каждый из которых был заботливо установлен самим Гармоном на дальних астероидах. Рег-тур Гармон — невысокого роста, около полуметра, кризонианец, с маленькими, но быстрыми ручками и рыбьими выпуклыми глазками. Он проклинал свое происхождение на своем языке, являющимся чем-то средним между кряхтением и плевками, за то, что природа создала его таким слабым и жалким, хоть, при том крайне хитрым и изобретательным. Кризонианец пытался стащить тяжелую металлическую крышку-панель с громадного генератора поля, который совсем недавно тайком вытащил из машинного отсека корабля вермульских контрабандистов.

Крышка никак не поддавалась, и Гармон плевался все больше, но несмотря на это, он был доволен собой сегодня. Как никак, он облапошил самого Джирхана, самого известного пиратского барона в ближайших звездных скоплениях, а может и во всей средней части рукава Атти, который Кевин бы назвал рукавом Персея. «Хотел поиметь Гармона, да? А вот так вышло, что Гармон поимел тебя, грязный пират!» — так думал про себя кризонианец, со злобной ухмылкой на лице, продолжая тащить на себя крышку генератора.

В какой-то момент, его дохленькая ручка завибрировала под рукавом рабочего комбинезона, что оказалось полной неожиданностью для Гармона, да такой, что он чуть не подпрыгнул на месте, мгновенно забыв о своем деле. Нервно освободив свою зеленого оттенка чешуйчатую руку от матерчатой ткани, он начал искать причину писка на одном из приборчиков, которыми у него была увешена почти вся рука, вплоть до плеча. Когда он ее обнаружил, его глаза, и без того выпуклые, чуть не вылезли из орбит. Прокричав что-то невразумительное, Гармон, неловко переваливаясь с одного бока на другой, выбежал из небольшого помещения, где, помимо генератора, была еще целая куча электроники и разных запчастей. Оказавшись снаружи, невысокий гуманоид поспешил к выходу с его перевалочной станции, по пути инстинктивно проведя рукой над ничем не выделяющейся частью стены, после чего эта стенка медленно скрыла проем из которого он появился, как будто за ней ничего и не было.

Выбежав на стоянку для кораблей, откуда не так давно отчалило судно Джирхана со своей гадкой командой отморозков на борту, Гармон начал вглядываться вдаль, сквозь слегка синеватое атмосферное поле, временами сверяясь с приборчиками на руке. Кризонианец боялся одного: что это Джирхан, почуяв что-то неладное, решил провести внеплановую проверку систем корабля, и тогда обнаружилось, что отсутствует небольшая и незаметная, но очень значительная деталь, без которой корабль вместе со всем его содержимым, буквально распылит на атомы при попытке совершить варп-прыжок. И вот теперь он летит обратно, чтобы в ярости разорвать на части маленького бедного Рег-тур Гармона, или даже чего похуже.

Секунды тянулись очень медленно, и за это время Гармон успел сотню раз поменять свое мнение об уме главного вермульского пирата. Однако в поле зрения гуманоида совсем скоро попало небольшое приближающееся суденышко. Корвет — судя по размерам, который даже близко не напоминал громадину Джирхана. Гармон смог облегченно выдохнуть. Но теперь, место страха заняла другая эмоция — негодование. Обыденное, будничное недовольство. Гармон не был приветливым хозяином, и даже тем, кто доброжелательно относится к своим клиентам. Скорее он был похож на старого, вечно брюзжащего противного деда, в магазин к которому поневоле заходят все путники, идущие этой дорогой, потому как это единственный магазин на всю округу.

После взрыва сверхновой в ближайшем секторе, самым коротким и безопасным маршрутом для быстрых варп-прыжков в этом пространстве оказалась система, в астероидном поле которой и засел Гармон со своей стоянкой. Он вычислил место, куда большинство компьютеров выводят корабли из варп-прыжка, и организовал рядом небольшую парковку с мастерской, чтобы команде, в случае чего, было где остановиться и починиться. За скромную плату, естественно. Большие звездолеты здесь не останавливались, а вот для маленьких это место было идеальным решением, во всяком случае, гораздо лучшим, чем ближайшая система Керра.

Часть 2. Керра. II

— Знаешь, Кевин, то, что я вижу, совсем не похоже на Керру, которую я видел на карте. Более того, я вообще ни черта не вижу из-за этих астероидов, — пробормотал Странник, вглядываясь в пространство за смотровым стеклом, — Там вроде не было никакого астероидного поля?

— Это — вынужденная остановка. Мы совершим завершающий варп-прыжок, позже.

— Мне кажется, ты чего-то недоговариваешь… — с подозрением начал Странник, но его прервал голос из интеркома.

— Приветствую. Первый раз здесь, да? Могу предложить место для остановки на любое время.

Слова были сильно исковерканы, как будто существо, которое их произносило, выплевывало каждый звук, так что Странник с трудом разобрал, что имел ввиду говоривший.

— Остановка… Нам нужна остановка, Кевин?

— Это было бы целесообразно, Странник, — отозвался КИ.

— Эм… Да. Мы бы остановились, — ответил человек в интерком.

— Отлично. Отправляю коды для посадки, — с этими словами интерком замолчал.

— Я думал, мы собирались прыгнуть еще раз? — озадачено обратился человек к КИ.

— Не стоит перегружать варп ядро, это может вызвать его ускоренное старение.

— Ладно, как скажешь, — сказал Странник, и откинулся на спинку кресла, пока Кевин выполнял посадку «Претендента».

После посадки Странник поспешил покинуть корабль, чтобы встретится со странным существом, которое ожидало судно на земле. Судя по всему, на астероиде была искусственная гравитация и атмосфера. Последнее особенно порадовало человека. «Претендент», хоть и регенерировал свой воздух для дыхания, но внутри все еще чувствовался пыльный привкус Золы.

— Здрасте, — обратилось существо к покинувшему борт Страннику, с интересом изучая его корабль, — Сколько вас там? Плата за стоянку взымается за каждого члена экипажа, — деловито плевался низкорослый лупоглазый пришелец.

— Я один, — отвечал ему Странник, хотя, судя по всему, до него самого пришельцу не было никакого дела.

— Один? — гуманоид обернулся на собеседника и громко рассмеялся, продолжая при этом плеваться, — Ни за что не поверю! Корабль хоть и не большой, но, чтобы для одного. Да никогда!

— Я совершенно серьезно, — невозмутимо парировал Странник, — Я один.

— Думаете я вам поверю? — существо наклонило голову в бок и уставилось на человека скучающим взглядом, а затем начало сканировать «Претендента» каким-то приборчиком.

Спустя некоторое время гуманоид озадачено протянул, — Да… Действительно один… Может вам нужен ремонт? Калибровка ядра или что-то в таком духе?

— Не советую пускать его на борт, — прозвучал голос Кевина прямо в ухе Странника.

— Нет, спасибо, я сам справлюсь, — ответил человек на вопрос существа.

— Ну как скажете, — обижено и, кажется, со злобой в голосе отозвался гуманоид и заковылял ко входу в небольшое здание, находившееся рядом со стоянкой. По пути он что-то бубнил себе под нос, и, если бы слова говорились с неразборчивым акцентом, то Странник ничего бы не понял, однако теперь от акцента не осталось и следа:

— Гребаный путешественник, с его гребаным кораблем, целое место занял, а заплатит всего за одного, вот козел…

— Эй! — Странник с негодованием поспешил за гуманоидом, — Ты чего там болтаешь?

Пришелец с вытаращенными глазами обернулся на оскалившегося человека и промямлил:

— Откуда ты этот язык знаешь?

— Да мне тут в голову недавно классный новый переводчик запихнули, знаешь ли, — саркастично ответил Странник.

— Да кто ты…

Человек схватил гуманоида за ворот, подтянул к себе и угрожающе протянул:

— Будь повежливее со мной, ладно? Я в конце концов твой клиент.

— Ладно! Ладно! — пришелец замахал своими хиленькими ручками, и ему все же удалось вырваться, — Как скажешь. Но извинятся за сказанное не собираюсь, — он отвернулся и снова направился к зданию, по пути буркнув себе под нос, — Можешь отдохнуть и выпить в комнатах отдыха. Сегодня за наш счет.

— Знаешь, мне кажется, обычно это и так бесплатно, — громче сказал Странник, так, чтобы это существо его услышало, и отправился за ним следом.

В ответ гуманоид лишь пожал плечами.

***

— Прошу, — гуманоид указал рукой за дверь и мерзковато улыбнулся, обернувшись на своего гостя, — Чувствуй себя как дома.

Странник поморщился, стоило ему только разглядеть небольшое помещение за дверью:

— За нахождение здесь ты еще и приплачивать должен, — с отвращением пробормотал человек, разглядывая что-то наподобие кофейного аппарата в углу, заляпанного мерзкой черной жижей.

— Извини, не успел прибраться после предыдущих клиентов, — отвечал пришелец, небрежно махнув рукой, — Очень буйные попались, — уже направляясь к выходу из грязной комнаты, он добавил, — А ты пока оплату подготовь. С тебя восемьсот.

Странник не представлял, много это или мало, и только сейчас понял, что ему нечем платить. Впрочем, это его не сильно заботило, поскольку, даже если бы у него были хоть какие-то средства, он не горел желанием платить этому мелкому шарлатану, который без сомнений пытался его надуть.

Грязная металлическая дверь захлопнулась, после ухода гуманоида, оставив Странника одного в этом мерзком месте. Тишина внутри прерывалась лишь шипением электроники, вероятно тем самым кофейным аппаратом, схемы которого залило, и который так и норовил коротнуть в любую секунду. Странник опять поморщился, еще раз оглядев комнату. Черный след от аппарата тянулся к заляпанным диванчикам, сдвинутым перед ржавым кофейным столиком. На столике были разбросаны неубранные остатки от пира компании, которая была здесь до человека. Вероятно, если бы здесь водились мухи или другие насекомые, то стол бы уже давно кишел ими. Чуть поодаль стоял невысокий металлический контейнер, который, судя по жирным отпечаткам на его поверхности, являлся холодильником. Еще была блестящая панель, вмонтированная в стену. Прямо в центре панели был здоровенный скол, который расходился трещинами во все стороны.

Вся обстановка напоминала Страннику что-то до боли знакомое. Что-то из прошлой жизни. Отвратительный дискомфорт в купе с жадным до денег пришельцем пробудили потерянные воспоминания. В его голове всплыл очень яркий, но расплывчатый образ: небритый толстяк, с торчащим во все стороны черными усами, в лоснящейся, заляпанной до блеска фланелевой рубашке, которая едва сходилась на громадном пузе, отчего сквозь прореху между пуговицами виднелся пупок. Он тянул свои ручки с пухлыми пальцами, показывая жестом, что ему нужны деньги. Нет. Он требовал денег. Но платить было нечем.

Внезапно все пропало. Память все еще оставалась бескрайним белым полем с вопросами без ответов. Но если его прошлое на Земле ассоциировалось с таким, то может быть ему и не нужны были такие воспоминания? Не нужна такая Земля? Но что тогда нужно? Ни Земля, ни Зола, ни этот отвратительный гадюшник не дарили человеку успокоения. То далекое и неотвратимое продолжало глодать его, стоило только отвлечься. Оно звало и как будто издевалось, продолжая задавать свой главный вопрос. Где твой дом Странник?

Человек тряхнул головой, пытаясь отогнать подбирающийся знакомый голос, и вернулся в грязную комнату отдыха. После золторианской чистоты и роскоши, хоть и нарушенной в последние дни его пребывания на Золе, это место казалось вдвойне отвратительным. Странник с помощью панели на стене открыл дверь и вышел в коридор, казавшийся теперь достаточно убранным.

— Эй! Я, пожалуй, побуду у себя на корабле, — крикнул он, не особенно рассчитывая на то, что его услышат.

— Ну уж нет приятель! — последовал неожиданный ответ, доносящийся как будто из-за стены, — Вдруг ты решишь слинять, не заплатив?

— Тогда хотя бы приберись там! — снова раздраженно крикнул человек, пытаясь понять откуда доносится звук, — В этой твоей «комнате отдыха» невозможно находится.

— Ну так иди в другую. Мне некогда, — зазвучал голос прямо из-за стены, напротив которой теперь стоял Странник.

Поведя бровью, человек прислонился ухом к холодной поверхности и отчетливо услышал брюзжание гуманоида и другие посторонние шумы. Звуки были похожи на удары молотка по какому-нибудь металлическому предмету.

— Что за черт там происходит?.. — шепотом пробормотал Странник и прислонился ладонью к стене.

Стена неожиданно отреагировала на это прикосновение, пискнула, и начала медленно отъезжать в сторону, представив взглядуСтранника весьма интересную картину: в комнате, забитой самым разнообразным хламом, низкорослый пришелец со всей силы лупил инструментом по крышке какого-то здоровенного прибора. Услышав шипение открывающейся фальшь-панели, он обернулся на звук и неестественно быстро подбежал к своему гостю, пытаясь заслонить собой обзор.

— Эй! Тебе сюда нельзя! Это служебное помещение!

— Почему мне кажется, что ты занимаешься тут чем-то незаконным? — спрашивал Странник, с ухмылкой на лице.

— Это не твое дело! Проваливай отсюда!

— Знаешь, что? Думаю, я ничего не должен тебе за стоянку, верно?

Гуманоид оскалился и только было собирался сказать какую-нибудь гадость, но внезапно передумал и нахмурившись буркнул:

— Да. Все верно. Но ты ничего не видел.

— Конечно, я ничего не видел, — ухмылка не сходила с лица Странника, он отвернулся и в приподнятом настроении отправился на корабль.

— Кто ты такой? — окликнул его пришелец по пути.

— Зови меня Странником. А как зовут тебя мой криминальный друг?

— Рег-тур Гармон. Зови меня Рег-тур Гармон, — пробубнил пришелец, глядя на удаляющегося человека, и чуть тише добавил, — Козел.

Часть 2. Керра. III

У Рег-тур Гармона сегодня был очень плохой день. Сначала Джирхан со своей шайкой, но которые к счастью уже должно быть мертвы, а теперь еще этот Странник, который, мало того, что не заплатил за остановку, так еще и поймал его за перебором краденых запчастей в секретной комнате — ЕГО секретной комнате! Но как оказалось, это была лишь верхушка айсберга. Кто-бы мог подумать…

Точно не Гармон. После диалога со Странником, он вернулся к своему делу — отрыванию крышки от никак неподдающегося генератора. Он делал это громко ругаясь и ворча, вспоминая всех и вся, кто когда-либо приносил ему неприятности. В момент, когда крышка наконец почти поддалась, один из приборчиков на его руке вновь завибрировал, отчего крышка выскользнула из его слабых и влажных ручонок, по инерции отправив кризонианца в свободный полет до ближайшей стенки. Сильно ударившись, Гармон вновь громко выругался, почесал ушибленное место, а затем яростно ударил по приборчику на руке и закричал в коммуникатор:

— Кто это? Какого черта вам надо?!

— А ты догадайся, маленький ублюдок, — незамедлительно ответил низкий хрипловатый голос, до боли знакомый Гармону.

Пришелец ошалело вскочил, как будто представив, что говорящий находится совсем рядом, можно даже сказать нависает над ним своей огромной мускулистой тушей.

— А! Джирхан? Это ты! Как… — дрожа всем телом, запинаясь буквально на каждом слове, пискляво отвечал пришелец, поднеся руку ко рту, — Как ты… Рад тебя слышать! Все в порядке?

— А ты как думал? — с озлобленным сарказмом ревел голос с той стороны, — Ты наверно и не надеялся меня больше услышать? Или даже увидеть?

В момент произнесения последней фразы лицо Гармона помутнело, поменяв оттенок с зеленоватого на фиолетовый, и вытянулось в отчаянном страхе:

— Увидеть? Зачем? Мы же совсем недавно виделись, Джирхан…

— Хватит со мной играть, сукин сын! — динамик захрипел, от громкости передаваемого голоса, — Ты думал, что мы не проверяем системы корабля перед варп-прыжком? Ты совсем идиот? На что ты рассчитывал, ты, маленький грязный…

Голос на мгновенье замолчал, и Гармон услышал тоненький писк, издаваемый, как оказалось, им самим.

— Вот что, — голос стал абсолютно спокойным и размеренным, — Скоро мы заглянем к тебе. Ты починишь то, что испортил. А потом я убью тебя.

Гармон попытался было что-то ответить, но оказался не в состоянии, опять вышел лишь скрипучий писк.

— Хотя нет… Убить тебя было бы наверно слишком просто, верно? — начал рассуждать голос из динамика, — Даже не знаю, что с тобой сделать… Может быть выбросить тебя из шлюза во время варп-прыжка, чтобы тебя разорвало на молекулы? Ты ведь хотел, чтобы с нами приключилось нечто подобное, да? — на мгновение вновь вышел из себя говорящий. Затем он кашлянул и закончил, — Короче, жди меня Гармон. Я скоро буду. Никуда не уходи. Я очень хочу тебя увидеть.

Коммуникатор зашипел и отключился. Гармон еще несколько секунд стоял в ступоре, не в силах пошевелится, издавая при этом все тот же писк. А затем он буквально сорвался с места.

Уже через минуту он, красный от напряжения, протащил через выходную дверь громадную тяжелую сумку, чуть ли не в два раза больше него самого, набитую деньгами, припасами, и прочими ценностями. Кряхтя и переваливаясь, с глазами, готовыми вырваться из орбит наружу, Гармон подтаскивал наспех собранную сумку к «Претенденту».

***

— Что он делает?.. — пробормотал Странник, вальяжно раскинувшийся в кресле пилота, наблюдая сквозь смотровое стекло за тем, как карликовый пришелец тужится в попытках тащить огромную сумку, — Кажется он направляется сюда, — с удивлением отметил человек.

— Не рекомендую пускать его на борт, Странник, — огласил Кевин.

— Да я, в общем-то, и не собирался.

Однако позже Странника заставил передумать громкий, непрекращающийся стук со стороны трюма. Устав слушать этот грохот и крики снаружи, человек все же прошел в трюм и опустил трап. Даже не подумав спросить разрешение хозяина корабля, пришелец поспешил им воспользоваться, чем сразу же вызвал негодование этого самого хозяина:

— Ты какого черта делаешь? Я не предлагал тебе подняться на борт.

— Ты… Ты ведь собирался скоро улетать, верно? — пыхтя спрашивал Гармон, продолжая затягивать свою сумку по трапу, — Я с тобой. Ты ведь не против?

— Против! Что ты… — Странник отшатнулся в сторону, когда пришелец звонко крякнул и повалился на пол, окончательно затащив свою сумку, — Зачем тебе это? Ты ведь никуда не собирался? Да и я думал у тебя есть дела поважнее, судя по твоим запасам в той комнатке.

— Я… Я передумал, — пытаясь отдышаться, прохрипел Гармон, — Ну что, я с тобой, да?

— Я могу заблокировать двери, во избежание его попадания внутрь, Странник, — поспешил вмешаться Кевин.

Пришелец завертел головой, как и сам Странник, когда впервые услышал Кевина:

— Что? Кто это? Ты же говорил ты один?

— Это КИ корабля, он помогает с управлением… Да это не важно! — вскричал Странник, тряхнув головой, — Что тебе надо? Объяснись или проваливай отсюда!

— Хорошо. Я дам тебе кредитов, — пришелец залез в сумку и достал из нее несколько блестящих прямоугольных плиточек с мигающими огоньками, — Много кредитов! Только увези меня отсюда!

Странник с недоумением посмотрел сначала на мигающие плитки, а затем на пришельца: его глаза выражали отчаяние и сильный страх. Человек закатил глаза и пробормотал:

— Во что-то вляпался… Как ты вообще умудрился сделать это на безлюдном куске камня?

— Ну… Я…

Но Странник не стал дожидаться ответа, он просто проследовал в кают-компанию, и жестом пригласил Гармона за собой. Тот вновь зашуршал своей сумкой, пытаясь протащить ее вглубь корабля.

— Да оставь ты ее там! — скривив лицо, крикнул Странник.

Гармон в ответ остановился на месте, не желая выпускать из рук свою драгоценную ношу.

— Я до сих пор не рекомендую пускать его дальше, Странник, — вновь подал голос Кевин, — Почему меня никто никогда не слушает?

— КИ говоришь? — пробубнил Гармон, задумчиво разглядывая кают-компанию, — Что-то не похож он на КИ. Может у тебя там одна из этих машин в двигателе засела? Хочешь я посмотрю?

— То, что я пустил тебя на корабль, не значит, что я разрешил тебе здесь что-то трогать, — мрачно ответил человек, — Или думаешь, я не знаю, откуда у тебя все содержимое этой сумки?

— Хорошо, хорошо, — сделав невинное лицо, согласился Гармон, — Но насчет машины ты подумай. КИ обычно не бросается фразочками, вроде: «Почему меня никто никогда не слушает».

— Слушай, ты хочешь лететь или нет? — с напускной злобой бросил Странник, однако сам задумался. Кевин действительно странно себя вел, и принимал слишком много самостоятельных решений, начиная еще с момента отлета с Золы. Тот факт, что КИ встретил его в ангаре, практически «с прогретым движком», вызывал у Странника ряд вопросов, но сейчас было не время, чтобы что-то выяснять. Не при Гармоне.

— Да, да! — встрепенулся гуманоид, словно вспомнил о чем-то важном, — И скорее! Нам нужно вылетать немедленно!

— Что там у тебя случилось такого, что ты так спешишь? — с подозрением вопрошал человек.

Не дав ему времени, чтобы подумать об этом, Кевин проскандировал:

— Я засек приближающийся к нам объект. Принимаю от них входящий сигнал, — и на одну из стен кают-компании спроецировалось изображение.

— Нет! Убери это! Отмени вызов, — истерично закричал Гармон, пока картинка еще не успела сформироваться, но было уже слишком поздно.

— Рег-тур Гармон. Я же просил тебя дождаться, — проговорила голова с экрана, в упор глядя на внезапно запищавшего гуманоида.

Лицо говорившего было похоже на морду свиньи, но без пятачка, лишь с двумя прорезями вместо носа. Странник не знал, все ли представители данного вида таковы, но этот без сомнений был нелицеприятен. Все серое лицо было в складках, начиная со лба и заканчивая подбородками. Единственное гладкое место находилось между глазами и ртом, где ровная линия переходила в кривые губы, и обнаженные желтые зубы. Ушей у пришельца и в помине не было, поэтому оставалось смотреть в маленькие красно-желтые звериные глазки, или же прямо в оскаленную пасть с торчащими зубами, которых, судя по всему, было пару рядов.

— Прошу прощения, милейший! — Странник кашлянул, пытаясь обратить на себя внимание мерзкого серого существа, — Это вообще-то мой корабль. Так что тебе бы стоило для начала поговорить со мной.

— Я не имею к тебе никаких претензий. Мне нужен только он, — не отводя взгляд, пробасила голова, — Просто не делай ничего, о чем можешь пожалеть, и все будет в порядке. Но только не для тебя, мой друг, — слащаво закончил серолицый, продолжая буравить взглядом забившегося в угол Гармона.

— Слушай, я сам не в восторге от этого самого… Гармона — протянул Странник, нагло влезая между пришельцем и картинкой, закрыв лицу обзор, — Но в чем собственно проблема? Какие у тебя претензии к нему?

— Это не твое дело, — выделяя каждое слово, проговорил приходящий в ярость толстяк. Его взгляд наливался кровью, и кажется ему очень не понравилось, что какой-то человечишка встал у него на пути.

— А с чего ты решил, что это не мое дело? Он все-таки на моем корабле, — продолжая выводить из себя серолицего, тянул время Странник, и полушепотом добавил, — Кевин, может на всякий случай подготовишь движки? А то есть у меня есть нехорошее ощущение, что дело может закончится плохо.

— Да как ты смеешь! Я — Джирхан! — проревела голова, очевидно устав слушать весь этот бред, — Покоритель планет и король синдиката Альмира! Самый известный контрабандист и пират во всем рукаве Атти. И твой палач, — уже тише проговорила голова, — А ты кто такой? Я хочу знать имя того, кого я убью.

— А вот этой информацией я, пожалуй, не рискну поделиться! — торопливо ответил Странник и поспешил отключить связь.

Изображение погасло и на «Претенденте» воцарилась тишина. Странник почесал затылок и обернулся на Гармона. Тот смотрел на него открыв рот, с нескрываемым удивлением и даже… Сочувствием? Не каждый день человек перед тобой так быстро и так очевидно роет себе могилу, причем зазря. Странник слегка замялся, а затем пробормотал:

— Ну что ж. Кажется теперь нам действительно стоит поторопиться.

Часть 2. Керра. IV

Двигатели «Претендента» загудели, и корабль плавно оторвался от поверхности астероида. В этот момент Гармон подумал, что не покидал его поверхности уже с десяток лет. Все необходимое для существования ему доставляли из соседних обитаемых систем, так называемые «механические ассистенты». Остальное он попросту выторговывал у тех, кто останавливался на его территории. А в случае, если хозяин не желал расставаться с вещицей, желанной гуманоидом, он просто-напросто втихаря заимствовал ее, называя этот акт — «платой за радужный прием».

Гармон был жадным, но рассудительным. Именно поэтому сейчас, он, тот самый Гармон, который не расплатился кредитами ни за одну вещь, находящуюся в его тайной комнатке, так легко расстался со своими пожитками. И был готов отдать еще больше, лишь бы этот Странник со своим разумным кораблем увезли его куда подальше от гнева Джирхана. И хотя Гармон все же рассчитывал вернуться, и надеялся, что, хотя бы часть его оставленных сокровищ останется цела, собственная шкура была ему дороже. Он не был из тех безрассудных придурков, которые лучше сдохнут со всем своим добром, чем оставят его и спасутся сами. И хотя на «Претенденте» Гармон ни на секунду не выпускал ручку сумки из своих мерзостных ручонок, он считал, что «добро» — это дело наживное, в отличии от шкуры.

Но если бы он знал, куда этот странный квазиинтелект корабля проложил маршрут, то и мать бы родную продал, лишь бы оказаться где угодно, только не на борту обреченного «Претендента». Да даже на корабле вместе с Джирханом, который, несомненно, сделал бы ему неприятно, и возможно даже убил, но не так, как это могли сделать кеты. Гармон знал, на что способны эти бесчеловечные ящероподобные чудовища. Он слышал сотни баек и ужасных историй из уст путешественников и пиратов, которые, по их словам, лично встречались с кетами. Они рассказывали, что у этих чудовищ по двенадцать пар глаз, и все пустые, как будто в глазницах ядра черных дыр, что в пасти у них по десять рядов титановых зубов, острых, как самые опасные стеклянные скалы Джентра-6, а вместо когтей и вовсе ядовитые радиоактивные сабли, от одного прикосновения которых, с тобой начнется такое, что ты пожалеешь, что вообще родился на свет.

Гармон всегда с ухмылкой выслушивал подобные рассказы, потому как знал: ни одно сказанное слово не является правдой. Правда — еще хуже. Пусть у кетов не двенадцать пар глаз, а всего одна, у них нет сабель вместо когтей, и всего три ряда зубов, к слову не таких уж и острых, но у них есть то, чего достаточно, чтобы стать устрашающей легендой: тех, кто встречался с кетами однажды, уже никогда не видели живыми. На деле это тоже было далеко не так, но процент правдоподобности данного высказывания был достаточно велик, чтобы кетов боялись. По мнению Гармона у рептилий было то, что делало их мощной, если не цивилизацией, то силой: репутация и технологии. Конечно, смешно было бы думать, что знание избавляет от страха, однако этого знания хватало Гармону, чтобы спокойно устроить стоянку в системе по соседству с родным миром кетов. Он знал, как ведет себя «сила». «Сила» — покоряет и завоевывает планеты и миры, а в случае кетов, и в отличии от Джирхана, это были не просто слова.

Гармон знал настоящие истории о кетах. Он знал, что рептилии откладывают миллионы яиц на уже обитаемых планетах. Затем, те кто вылупился и смог выжить — покоряли эти планеты. Других взаимоотношений кеты не знали. Сложно было представить, чтобы чертовы рептилоиды мило сосуществовали с коренными представителями мира. И только после всего этого, те, кто добирался до своего родного мира, с уже нескончаемым опытом пролитой крови и насилия, имели право зваться настоящими кетами и плодить свое собственное потомство. Так было с незапамятных времен. Вероятно, подобное случилось и с родной планетой кризонианцев, к которым относился и Гармон. Будь он хоть капельку патриотичен, он бы люто, до дрожи в коленках, ненавидел кетов, которые давным-давно вырезали почти всех представителей его вида, но все было не так. Ведь Гармон был практичен и в нем не было ничего патриотического. И поэтому он рассудительно опасался явной угрозы. Вот только в этот раз, незнание не спасло его от ответственности, как бывало ранее.

***

— Почему эта железяка такая медленная? — истерично вопил Гармон, наблюдая за тем, как «Претендент» еле-еле поднимается вверх, — Если Джирхан нас настигнет, нам всем конец!

— Почему ты так не вопил при своем дружке? — в ответ нервно огрызнулся Странник, хоть в этот раз и разделял мнение гуманоида, — А вообще, Кевин, да. Почему так медленно? — с неприятной дрожью в голосе продолжил человек, не отрывая глаз от экрана радара, на котором было видно, как здоровая точка неумолимо приближалась к центру.

— Не все процедуры были завершены. Это экстренный старт, — невозмутимо отвечал КИ.

— Мне казалось экстренный старт подразумевает…

— Все системы готовы, — не дав договорить Страннику рапортовал Кевин.

— Ну тогда чего ты ждешь? Уходим отсюда, как можно скорее!

— Просчитываю траекторию полета, сквозь астероидный пояс.

Странник оглянулся на Гармона, стоявшего со своей сумкой в проходе между командным центром и кабиной пилота и язвительно процедил:

— Ну и стоило ли делать стоянку здесь? Не мог ты выбрать место более открытое?

— Никто не мог знать, что случится нечто подобное! — взвизгнул Гармон, и попытался еще раз оправдаться, — Тем более место очень прибыльное…

— Ну радуйся своей прибыли, пока есть еще возможность…

«Претендент» неподвижно висел в пространстве над атмосферным полем астероида, как будто ожидая своего соперника по космической гонке. Сзади, медленно, но верно подбирался «хороший соперник». Громадный, по меркам корабля Странника, фрегат Джирхана буквально сметал все на своем пути, не раздумывая о том, как бы обойти астероиды, а просто сжигая их своим силовым полем. У «Претендента» не было шансов против этой громадины, с отличным вооружением, громадными запасами энергии и превосходящей корвет по размерам раз в десять. Джирхан, сидя в своем кресле капитана, которое напоминало скорее королевский трон, расплылся в отвратительной ухмылке. Корвет с его милым другом Рег-тур Гармоном и новым приятелем, который пожелал остаться неизвестным, просто висел в пространстве, как будто поджидая их прилета.

— О, друзья мои… Сейчас мы поиграем в кошки-мышки, — не стирая ухмылку с лица, блаженно протянул Джирхан.

Он уже мысленно представлял, как будет выдергивать пальцы из ручонок Гармона, его маленькие шаловливые пальчики. Как будет выдавливать его рыбьи глазки, пока они будут выкатываться из орбит. Но… Все было бы слишком просто. И вот, в момент, когда фрегат подошел совсем близко, корвет резво соскочил со своего места в пространстве и начал молниеносно шнырять между астероидами. Улыбка Джирхана расплылась на все лицо:

— Ну вот и началось… — затем он мгновенно изменился, как хищник, который медленно подбирался к жертве, в томном ожидании, и вот началась самая интересная часть охоты, от которой бурлит кровь. Погоня.

— Догнать эту мелкую развалину сейчас же, уроды! — взревел Джирхан, обращаясь ко всем находящимся в центре управления кораблем, — И не смейте мне взорвать эту жестянку! Парализуйте ее. Мне нужно ее содержимое живым, — вновь расплываясь в ухмылке протянул самопровозглашённый «покоритель планет и король синдиката Альмира».

***

«Претендент» грациозно лавировал между астероидами, едва не задевая огромные каменные глыбы корпусом.

— Я ошибался, — восхищенно пробормотал Гармон, наблюдая за маневрами сквозь смотровое стекло, — Твой КИ просто великолепен. Только это не КИ вовсе. Это полноценный ИИ. Ни одна машина с ограничениями не способна принимать решения о таких опасных маневрах самостоятельно, — бубнил гуманоид, глядя на мигающий экран с мелькающими, сменяющими друг друга расчетными траекториями движения.

— Я дал ему полный доступ к управлению, — холодно ответил Странник, все еще сосредоточенно наблюдая за радаром.

— Это ничего не меняет, — задумчиво протянул Гармон, как будто забыв о нависающей над ними угрозе, — Слушай, а может продашь мне корабль? Или может обменяешь на что-нибудь? У меня есть много всего, что не уступает ему в стоимости.

— Ты совсем забыл, о бешеной свиной харе, которая нас преследует?! — неистово вскричал Странник, — Они по нам палят из всех орудий, мы на волосок от смерти, а ты решил поторговаться?

— Ну… Так мы же все равно ничего не делаем… — вальяжно облокотившись на проход протянул гуманоид.

— Выходим в свободное пространство. Готовлюсь к варп-прыжку, — рапортовал Кевин.

— Видишь, все в порядке. Джирхан нас не достанет, — состроив скучающую гримасу продолжал Гармон, — Кстати. Кевин, да? А каков наш пункт назначения?

— Я не отвечаю, на ваши вопросы, — с саркастично веселой интонацией отвечал КИ.

Гармон слегка нахмурился, но промолчал.

— Система Керра, Гармон. Какое это для тебя имеет значение? Тебе же все равно…

Странник отвечал не оборачиваясь, поэтому не мог увидеть, как глаза Гармона полезли из орбит, когда человек произнес название системы. И точно так же для него было полной неожиданностью, когда Гармон перебил его на половине фразы, больно вцепившись своими коготками ему в плечо:

— Как ты сказал? Керра?! Ты ведь пошутил, да? Это такая шутка?!

— Какого черта ты творишь?! — вскрикнул человек, смахнув рукой его лапы со своего плеча. На плече остался кровавый след от когтей.

— Нет! Керра. Что тебе не нравится?

Глазные яблоки Гармона едва не выпали наружу, и он истошно закричал:

— Отмени прыжок! Не смей туда прыгать! Лучше Джирхану меня выдай, но молю именем всех богов, не прыгай туда!

В этот самый момент раздался голос Кевина:

— Совершаю варп-прыжок.

***

— Что вы творите олухи?! — ревел Джирхан, уже вскочив со своего королевского трона, — Это мелкое дребезжащее ведро! Почему вы не можете по нему попасть?

Вдалеке показался слабый просвет между астероидами.

Зрачки Джирхана сузились:

— Клянусь именем короля пиратов, всех вас лично четвертую, если они прыгнут раньше, чем вы по ним попадете, — пробормотал капитан тихо, но так, чтобы все услышали.

В следующее мгновение корвет пропал с поля радаров, а затем скрылся из виду, оставив после себя едва различимый голубоватый след в пустом космическом пространстве. Фрегат Джирхана медленно вышел в тихий не замусоренный вакуум из астероидного поля. Джирхан оглядел всех присутствующих, которые тоже глядели на него с нескрываемым ужасом в глазах. Он с громким свистом затянул воздух в легкие своим огромным отвратительным ртом, а затем с шипением выпустил его обратно. В центре управления повисла мертвая тишина.

Джирхан разорвал тишину своим громким низким смехом. Члены экипажа, все с тем же застывшим в глазах испугом, начали тихо посмеиваться вместе с капитаном. Когда капитан прекратил, все вновь замолчали. Он обвел свою команду добродушным взглядом и с улыбкой на лице пробасил:

— Ну вы же знаете, что я держу свои обещания.

Команда сразу как то поникла, а с лица Джирхана пропала улыбка, уступив место звериному оскалу. Уставившись в темный космос сквозь громадное панорамное стекло, он прошептал одними губами:

— До встречи мой маленький милый друг — Рег-тур Гармон.

Часть 2. Керра. V

Прыжок до соседней системы длился чуть больше минуты, однако даже этого времени хватило, чтобы кризонианец, испытав весь спектр всевозможных эмоций, пару раз изменился в лице до неузнаваемости, вплоть до оттенка цвета кожи. При всем при этом Гармон не прекращал истерично вопить. В один момент Страннику показалось, что сейчас у него лопнут барабанные перепонки от невыносимо высокого звука, который неизвестно каким образом вытягивали голосовые связки Гармона. Эти звуки были чем-то между воем и скулежом земных собак, только на пару тонов выше. В один момент Гармон пытался разорвать обшивку корабля в углу кабины пилота, обдирая коготки на пальцах о холодный металл, чуть ли не до костей, и в следующий миг, перейдя на истеричный рев, он уже молотил по панели управления, проклиная всеми известными грязными словами, на всех известных ему языках, корабль и его пассажиров, включая самого себя.

— Какого хрена ты делаешь?! Прекрати уже, больной ты ублюдок! — Странник пытался перекричать громкий шум, создаваемый всего одним маленьким существом, но Гармон даже не пытался его услышать. Точно так же он не реагировал на все попытки человека оттащить его от панели, которую он нещадно покрывал ударами. Гуманоид просто выскальзывал из объятий Странника и продолжал свои тщетные попытки прекратить прыжок. Все потуги Гармона не вредили, а скорее просто жутко раздражали: ни от его когтей на стене, ни от ударов маленьких кулачков не оставалось никакого видимого эффекта. Разве только слезящиеся от громкого визга глаза Странника.

Все это могло бы долго продолжаться, но было жестко прервано Кевином:

— Внимание! Обнаружена гравитационная анома…

Красный свет выключился, успев только моргнуть. А затем произошло нечто, что невозможно описать привычными и понятными словами. Разве что компьютерным сленгом ИИ. Кевин бы описал это так: «Вывернуло наизнанку из варп-пространства при экстренном торможении об искусственный гравитационный колодец». Однако эти слова все равно с трудом описывали происходящее. Последним, что успел заметить Странник, перед тем как отключиться, была странная сюрреалистичная картина: Рег-тур Гармон, который находился, как бы и внутри, и снаружи корабля одновременно, выплевывал свое содержимое, а затем и собственную оболочку через свои же кишки, сжимаясь в одну тонкую линию. Затем он развернулся обратно, растянувшись во все видимое пространство, и уже наконец придя в норму, стоя на идущим волнами металлическом полу, фонтаном изверг свой последний обед. И наконец, он свалился в него лицом, и как бы ушел «на глубину», под поверхность своей рвоты и блестящего металлического шторма, являющегося просто полом в кабине пилота. Не в силах соотнести уведенное с реальностью, издав низкий утробный звук, Странник провалился в темноту, наступающую откуда-то изнутри, из глубин его разума.

***

Странник, не торопясь брел в абсолютной кромешной тьме, настороженно прислушиваясь к каждому своему шагу. Он никак не мог вспомнить, куда же и зачем он идет. Внезапно ему показалось, что он услышал какой-то инородный звук, и огляделся по сторонам. Ничего. Все та же темная бездна. Пожав плечами, он отправился дальше. Совершенно неясно сколько времени он брел: мгновение, или же целую вечность. Время в этой черной пустоте вело себя как-то странно. Временами казалось, что оно вовсе отсутствует. Однако в какой-то момент Странник начал замечать множество полупрозрачных фигур вокруг, а затем и узнавать некоторые из них. В основном он узнавал золторианцев. Тех самых, чьи смерти он наблюдал лично или косвенно. Одна из фигур, стоявшая в пол-оборота, была до боли знакома. Лицо Странника искривилось в улыбке, сочетающей в себе скорбь и радость, и он закричал:

— Эй! Привет, Милашка!

Но вместо слов слышалось только бульканье, доносившееся, кажется, откуда-то извне, снаружи этого темного беспросветного мира. Странник махнул рукой, его взмах распался на отдельные моменты, как будто рука расплывалась в пространстве, но фигура не обратила на это никакого внимания. Улыбка сползла с лица человека, и он, сгорбившись, отправился дальше, вдоль рядов еще незнакомых безликих фигур.

Вдалеке, где-то в центре всего этого немого неподвижного театра статуй, виднелся один силуэт, который по неясной причине выбивался из общего множества остальных. Несмотря на то, что эта инопланетянка не была знакома Страннику, она вызывала в нем странные отголоски, прошлого ли, будущего, это не имело значения. Факт был в том, что она буквально притягивала к себе идущего, и, казалось, единственного живого, во всем этом мрачном мире.

Подойдя поближе, Странник смог наконец разглядеть незнакомку. Она была красива. Невероятно красива. Человек даже не знал названия ее вида, но ее красота, эстетичная, неидеальная и оттого прекрасная, заставила его открыть рот и восхищенно выдохнуть. Краски как будто выцвели за ненадобностью в окружающей черноте, но оттенки, хоть и слабые, просматривались. Голову незнакомки покрывали блеклые, но несмотря на это, прекрасные перья цвета краев видимого спектра излучения: фиолетовые и красные. На изящных длинных руках так же присутствовали перья. «Если их расправить, то руки наверно превратятся в крылья!» — подумал человек. Перья пропадали лишь у четырехпалой кисти, на которой три пальца были противопоставлены одному, находящемуся чуть повыше остальных. Кожа незнакомки серебрилась, и казалось излучала слабый свет, в лучах которого виднелась мелкая золотая пыль. Черты лица незнакомки были благородны и плавны, изгибы перетекали из одного в другой: от шеи до приоткрытых губ, затем до слегка вздернутого носика и наконец…

Единственное что выбивалось из общей картины. «Как же я этого сразу не заметил!» — Странник испуганно отпрянул от фигуры. Глаза незнакомки были впалыми бездонными колодцами. Абсолютно черными и холодными. Даже окружающая темнота не могла сравнится с ее глазами. И… Они, кажется, говорили. Человек вновь услышал в своей голове знакомый пугающий голос, взывающий к нему:

— Странник. Вернись домой. Странник… МОЙ… СТРАННИК!

Последние слова прогремели так громко, что человек подумал, что у него вот-вот взорвется голова. Он схватился за уши руками и беззвучно закричал, в тщетных попытках перебить страшный голос, беспрестанно повторяющий:

— МОЙ СТРАННИК!

***

Человек резко открыл глаза, сделав громкий хриплый вдох. В ушах звенело, а сердце стучало как бешеное. Перед заплывшим замыленным взглядом предстал пошедший волнами металлический пол кабины пилота, на котором, собственно, он и лежал, отморозив щеку о ледяную неровную поверхность. Где-то недалеко, кажется, в командном центре «Претендента», а может дальше, слышался шум и неуклюжий грохот, а еще тихие рычащие переговоры на непонятном языке. Зрачки человека чуть сузились, а дыхание пришло в норму. Тело было словно ватным, и Странник боялся пошевелиться от нехорошего предчувствия, что все его кости переломаны. Однако пошевелиться он бы все равно не смог. Мгновенный приход в себя был вызван чем-то вроде болевого шока, которым его обдало в том странном мрачном сне. В следующую секунду голову сжали тиски реальной боли, и не в силах выдержать ее своим перекрученным разумом, Странник вновь отключился, не успев даже подумать об источниках рычащих голосов.

***

— Гилак, от этого как-то странно пахнет, — уже на ясном, но ломаном наречии пробасил голос прямо над ухом Странника, и, вновь громко обнюхав его, фыркнул.

— Ммм… От этого тоже. Кажется, корделианской уткой, — чуть поодаль послышалось чавканье, — Не донес он свой обед. Слишком хорош оказался деликатес для такого слизняка.

— Гилак! — голос над ухом оглушил, еще не до конца, пришедшего в себя Странника, — Хватит жрать помои! В раздаточной тебе их еще целое корыто навалят!

— Но там же не будет утки, — слегка разочарованно прозвучал второй голос, за которым последовал звук мягких, но тяжелых приближающихся шагов.

Странника вновь обнюхали, но теперь уже в два носа.

— Чувствуешь? — задумчиво протянул первый голос.

— Да… Так пахло от того золторианского голодранца, которого шморки на той неделе сожрали. Прямо живого. Помнишь, как он орал? Вот смеху то было!

— Да, но от этого прямо-таки несет. И как-то иначе, чем от темных. Я не понимаю…

— Магией от него пахнет, Джук. Сильной. Надо показать его Вождю. Он так приказал. Всех, от кого магией шаманской воняет к нему.

— Верно. Дело говоришь, — вновь протянул первый.

— А с этим что делать? От него вроде не пахнет этой магией, — Странник явственно услышал, как второе существо жадно облизывается, — Можно его сожрать?

— Черт! Ты только о жрачке и думаешь! — за этими словами последовал звук увесистой оплеухи, и злобное рычание в два голоса, — А вдруг это его питомец? Вот проснется этот шаман, увидит, что ты его питомца сожрал, и проклянет тебя, чтоб у тебя вся жрачка насквозь пролетала!

— Ну ладно, ладно… — расстроенно согласился второй, — Потащили их на челнок, там внизу разберутся, что с ними делать.

Странник почувствовал, как за лодыжку его схватила громадная когтистая лапа, и куда-то поволокла. Он осознал, что хоть тело уже и не кажется ватным, но еще с трудом подчиняется голове. Слегка приоткрыв один глаз, он ужаснулся, увидев, громадную сгорбившуюся, песчаного цвета чешуйчато-кожистую спину с гребнем, постепенно переходящим в хвост, который мотался из стороны в сторону прямо у его лица. Повернув голову чуть набок, он увидел, как вторая тварь тащит перекошенного Гармона, измазанного в своей рвоте, иногда слегка задевая его тушку задним когтем на четырехпалой лапе. От острого когтя одежда и кожа на ноге Гармона разошлись, и теперь рана сочилась темно-красной кровью, и размазывалась спиной кризонианца в длинную неровную дорожку, начинающуюся в кабине пилота и тянущуюся через весь искореженный корабль прямо в трюм.

Дотащив своих жертв до состыковавшегося с «Претендентом» челнока, твари не стали особо заботится о комфорте своих пассажиров, и просто швырнули их в пыльный, забитый песком пассажирский отсек. Для Странника падение оказалось не самым удачным. Он ударился затылком о металлическую скамью и в голове снова загудело. Чувствуя, как по шее сбегает тоненькая струйка крови, среди своих спутанных мыслей Странник выловил самую забавную и прокрутил ее в голове, слабо улыбнувшись перед тем, как снова отключится: «А мне в последнее время очень везет на разные увечья. Чудо, что я еще до сих пор жив» …

Часть 2. Керра. VI

— Эй! Ну-ка приди в себя! Дальше я тебя на своем горбу не потащу.

Странник слышал далекий голос, как будто в тумане, как вдруг ему в нос ударил резкий отвратительный запах, от которого он мгновенно продрал глаза и чуть было не выплеснул содержимое своего желудка наружу, быстро вскочив на ноги.

— Ох! Черт! Я здесь! Только убери эту хрень от меня! — закричал человек, замахав руками, еще не до конца осознавая, что вообще происходит.

— Хе-хе… Что, шаман, не по нраву тебе ямовая слизь?

Странник поднял взгляд на источник голоса и слегка отшатнулся. В глазах человека явно читался испуг, но иначе он его больше никак не проявлял. Перед ним стояла одна из тварей, подобных тем, что тащили его по кораблю. Разница была лишь в том, что эта была облачена в некое подобие… Одежды? Хотя, возможно и те на корабле были одеты, просто в тот раз Странник не обратил на это внимания. Впрочем, сложно было назвать это одеждой. Скорее какие-то лохмотья, обвивавшие почти все тело вплоть до головы. Единственное, что не было полностью прикрыто — все четыре лапы и громадный шипастый хвост.

Ну и, конечно, оставалась открытой морда существа, которая и привела человека в ужас. Те твари на корабле не поворачивались к Страннику лицом, и поэтому увиденное для него было новым испытанием на стойкость. Всю морду опоясывали светлые костяные наросты, которые, видимо, выполняли роль волос на лице. Пасть слегка выступала и была украшена торчащими во все стороны желтыми зубами. Нос был немного приплюснут ближе к глазам, зрачки которых по-змеиному сошлись в две черные полосы на фоне желтовато-красного белка. В целом лицо в анфас представлялось чем-то вроде смеси морды питбуля и громадной игуаны или варана. Все бы ничего, вот только вся морда, да и все тело в целом, как заметил потом человек, была украшена сотнями трещин и шрамов, где-то уже покрывшись чешуйчатым наростом, а где-то лишь недавно подсохшей коркой крови. Это и вызывало шок. Сложно было представить, на что способно существо, лицо которого представляло из себя нечто подобное.

— Ну что, испугался старого доброго Кхарка, шаман? — с этими словами шрамированное лицо оскалилось в ужасной ухмылке, — Не бойся, я не причиню тебе зла. Я не хочу навлечь на себя твой гнев. А то еще превратишь меня в шморка, или того хуже.

Слова произносились на том же изуродованном диалекте, как и у тех, кто утащил Странника с корабля, но его переводчик пока справлялся. Судя по всему, в самый первый раз, когда человек валялся в полубессознательном состоянии, и не смог разобрать речь рептилий, его импланты, отвечающие за перевод незнакомой речи, просто-напросто отключились после экстренного выхода из варп-прыжка.

— Ты меня вообще понимаешь? — морда выжидающе смотрела на ошарашенного человека.

— Да… Да, — смог выдавить из себя ответ Странник, и его слова гораздо больше походили на визг, чем ему бы хотелось.

— Уже хорошо, — проворчал Кхарк, обернувшись в сторону высокой обветренной двери.

Человек наконец позволил себе слегка осмотреться. Помещение, в котором он находился, ни отличалось ни красотой, ни эстетикой. Громадный бетонный зал, с несколькими шершавыми квадратными колоннами, поддерживающими свод, и пара дверей, находящихся в разных концах зала. И все в грязном серо-желтом песке. Все кругом. Судя по всему, его даже не пытались выметать из помещения, и он постепенно скапливался, заполняя собой все углы и дальние края помещения. В челноке, на котором человека увозили с «Претендента» тоже был песок, но не в таких огромных количествах, из чего он сделал вывод о том, что находился уже на одной из местных планет. Странник попытался оценить, насколько сильно его тянет к земле, и не ощутил никакой видимой разницы, по сравнению с тем, что чувствовал на «Претенденте». Попытка прочувствовать свои конечности напомнила человеку о жуткой боли по всему телу, и особенно о пульсирующем затылке. Он схватился за голову и почувствовал пальцами свежую запекшуюся рану с подтеками.

— Не волнуйся, ничего с твоей башкой не будет. Песка наметет в рану и все заживет, — прокомментировал увиденное Кхарк, обратив внимание на почесывающего затылок Странника.

«Песка наметет и все заживет?! Нихрена ж себе у вас тут медицина!» — про себя подумал человек, а в слух сказал:

— Не уверен, что песок поможет зажить ране.

— О! Ты еще не знаешь. У нас тут на Керре все песком лечат! — ящер говорил это с некоторым восхищением, как показалось Страннику.

— Я думал ваша звезда называется Керрой? — пробормотал человек, только чтобы как-то поддержать диалог и не концентрироваться на затылке, который, как выяснилось, очень хорошо можно лечить песком, — Как зовется планета?

— Ну Керра, Керра-два, дуКерра. Какая разница? Все имена разные, а смысл один и тот же, — слегка раздражённо проворчал Кхарк, продолжая поглядывать на дверь. Он словно кого-то ждал.

— Мы кого-то ждем? — промычал человек, прищурив один глаз, так как теперь боль начала отдаваться в виске.

— А ты можешь идти? — вопросом на вопрос ответил ящер.

— Ну да, почему…

Странник уверенный в том, что у него все получится, попытался сделать шаг и чуть было не свалился, подкосившись на одну ногу.

— Ха! — выдавил смешок Кхарк, явно позабавившись тем, как человек чуть не потерял равновесие, — Ямовая слизь твой разум привела в себя, а не кости с мышцами. Посиди лучше пока, а то еще себя покалечишь, а мне потом отвечать, почему это шаман едва живой.

Странник осторожно присел, сложив ноги в позе лотоса, и так же выжидающе уставился на дверь, подобно своему «новому приятелю».

***

Кхарк успел с десяток раз пройтись от одной стены зала к другой, и несколько раз то ли чихнуть, то ли фыркнуть, прежде чем дверь, на которую он глядел с таким нетерпением, начала с грохотом отъезжать в сторону и впустила внутрь зала поток песка вперемешку с мелким мусором. Несмотря на то, что Странник сидел достаточно далеко от двери, ему в лицо все равно прилетела часть противного сухого песка, заставив его поморщиться и прикрыть лицо рукой. Когда дверь вновь закрылась, человек убрал руку и заметил еще одного ящера, повыше и поздоровее Кхарка, хотя и сам Кхарк не казался малышом. Он вошел через дверь и теперь стоял у входа, отряхиваясь от тонн песка на одежде.

— Кер Дурка! А я уже заждался вас, — Кхарк спешил к новоприбывшему с улыбкой на морде.

— Чертова песчаная буря. Ненавижу эту планету! Молодость на Джеоле была гораздо более приятной, — пробасил ящер сквозь тряпку, прикрывавшую ему лицо.

— Готов поспорить, там и лакомства были повкуснее, чем здешние помои, — продолжал скалиться Кхарк.

— О да… Эти горючие летучие крохи… — Страннику показалось, что он услышал довольный смешок, — Хватало всего на один зубок, но если наловить с дюжину…

Наконец отряхнувшись, Дурка обратил внимание на человека, сидящего в уединении подле одной из колонн.

— Это наш шаман, да? — он начал оценивающе разглядывать человека, — Какой-то он тщедушный.

— Вы знаете, у шаманов внешность бывает обманчива, — внес свою лепту Кхарк, — Нельзя их недооценивать.

— Верно, — Дурка утвердительно кивнул и кинул Кхарку какие-то тряпки, — Пусть замотает себе лицо, а то еще песок разъест глаза и кожу. Вождь готов принять его немедленно, — добавил он и вернулся к двери, выжидающе остановившись возле нее.

— Ты слышал Кер Дурку, шаман, — пробасил Кхарк, передав тряпки Страннику.

Человек утвердительно кивнул и размотал переданный хлам. Внутри дурно пахнущей поношенной тряпки оказалось что-то вроде защитных очков. Стекла выглядели обшарпанными, и размерчик был явно неподходящим, но выбирать не приходилось.

Пока человек был занят примеркой выданного тряпья, Дурка продолжал его разглядывать, и затем спросил:

— А он идти то может? А то не хотелось бы его тащить к Вождю на себе.

— Я уверен, у него все получится, не так ли? — Кхарк вопросительно посмотрел на человека, обратившись к нему.

— Да. Думаю, что смогу.

Тряпок оказалось предостаточно, так, что, замотавши всю голову, их оставшаяся часть свисала чуть ли не до пояса. Странник с кряхтением поднялся и, слегка покачиваясь, направился к дверям, где его ждал Дурка. Тот одобрительно кивнул и пробасил:

— А ты силен, малец. Не каждый способен выжить после налета на колодец, не говоря уже о том, чтобы ходить на своих двоих, — он довольно хохотнул.

Человек тоже заметил, что его самочувствие значительно улучшилось. Благодарить за это скорее всего стоило золторианцев, с их продвинутой медициной, значительно добавившей ему живучести, по сравнению со среднестатистическим человеком. Хотя, как знать. Странник и сам не знал, каким чудом он вообще до сих пор жив, и более того достаточно крепко стоит на ногах. Да и раздумывать об этом сейчас у него совершенно не было времени.

— Я тебя поддержу шаман. Ветер сильный, так что держись за меня, — шепнул человеку Кхарк, зацепившись своей когтистой рукой ему за пояс.

Когда вся троица была готова к выходу, Дурка кивнул, и дверь вновь с кряхтением отъехала в сторону, впустиввнутрь мощный поток ветра с песком, который чуть было не сдул человека, но Кхарк своей рукой придавил его к земле, и они наконец двинулись в путь по выжженной, занесенной песками земле планеты дуКерра — родной планеты кетов.

Часть 2. Керра. VII

Сквозь потертые стекла защитных очков сложно было что-либо разглядеть, но этот факт не казался Страннику печальным. Кроме желтовато-серых песчаных дюн и низких, максимум двухэтажных, каменистых построек смотреть было не на что. Во всяком случае вблизи. Дальше двухсот метров ничего не было видно в принципе. Ветер гоняющий песок в воздухе разошелся не на шутку, и если бы не тяжелая лапа Кхарка на поясе, то человека, вероятно, действительно бы сдуло. Дыхание было затрудненно самыми мелкими частичками песка, которые даже через несколько слоев тряпки достигали рта, и пылью оседали на зубах и языке. Странник вспомнил белую взвешенную пыль на Золе, и даже испытал некоторую ностальгию, которую, однако быстро выдуло из его головы очередным особо мощным порывом ветра, из-за которого он едва не описал в воздухе неполное сальто. Лапа ящера вновь вдавила человека в землю и сквозь оглушающий шум он услышал рычание Кхарка:

— Будь внимательней шаман! Если тебя все-таки унесет, мы, пожалуй, не будем тебя ловить.

Странник в ответ лишь кивнул головой, глядя на перемотанную тряпками морду ящера, и слегка пригнувшись к земле продолжил движение.

Двигалась троица крайне медленно, на каждом шагу проваливаясь в зыбкий песок под ногами. Странник дышал тяжело и сбивчато, концентрируя все внимание на своих ногах, в попытках не дать им утопнуть на очередном шагу. Для человека, который еще буквально недавно с трудом просто стоял на ногах, этот путь был нелегким испытанием. В отличии от двух ящеров, которые беспрерывно кряхтели, и ворчали «на проклятую погоду», но несмотря на это двигались вполне легко и непринужденно. Казалось, эта адская буря для них лишь неприятный инцидент, что-то вроде накрапывающего дождика.

Путешествие, по ощущениям Странника, длилось целую вечность, однако спустя какое-то время ветер слегка поутих, и человек с облегчением смог наконец выпрямить спину и поднять голову.

— Ох ты…

Его взору предстало нечто совершенно новое. Теперь, когда пространство просматривалось гораздо дальше, идя по возвышенной части дюны, Странник сквозь дымку вдалеке разглядел массивные, понимающиеся к небу силуэты зданий. Их верхушки были словно бы обломанными, и во многих местах свет проходил сквозь сами здания, но несмотря на это, зрелище было завораживающим.

— Что шаман, глядишь на обломки города Ду-Хма? — человек заметил, как из-под тряпки на него с интересом смотрит своими змеиными глазами Кхарк, — Как тебе? Я там бывал сотни раз, но кроме песка и груд камней нет там ничего интересного.

— Что стало с этим городом? — спросил Странник, продолжая разглядывать торчащие из земли матовые каменные осколки вдалеке.

— Климат случился, — подал голос, впереди идущий Дурка, — Со всей планетой случился.

— Да, говорят раньше здесь был цветущий сад, — поддержал его второй ящер, — Говорят, наши предки построили все это в лучшие времена, — затем Кхарк на несколько мгновений замолчал, кажется, задумавшись, а потом добавил, — Только не верю я во все это.

— Да, — протянул с явно исковерканным непонятным акцентом Дурка, — Скорей всего эта одна из многих оккупированных планет. Раньше она была хороша, вот мы на ней и остались. Только какого черта до сих пор на ней торчим не понятно.

— А что все-таки случилось с климатом? — Странник продолжал завороженно смотреть вдаль.

— А нам откуда знать? — проворчал в ответ Дурка, — Мы воины, а не ученые. С заумными вопросами можешь лезть к темному с железными ногами. Его при себе Вождь держит, говорит, полезный он. Уж не знаю, в чем он ему полезен. Просто высокомерный брюзжащий заучка, как и все темные. А вот мы, кстати, и почти на месте.

Дурка указал пальцем в сторону небольшой ложбины между дюнами, где находилось с десяток небольших каменных зданий, подобных тем, которые уже видел Странник. Из них выделялось одно: оно стояло в самом центре ложбины, а перед ним находилась пустое серое пространство, из далека казалось, что площадь вымощена камнем. Само же здание представляло их себя некое подобие пирамиды: покатая крыша сходила до самого низа и упиралась в землю, а возможно и уходила дальше вглубь.

До небольшого поселения оставалось не так далеко, и у Дурки явно заурчало в животе, после чего он облизнулся, и кашлянув скомандовал:

— Ну же идем! Не будем заставлять Вождя ждать.

***

Проходя по поселению, Странник не раз ловил на себе любопытные взгляды и даже заметил нескольких ящеров, сидящих под навесами у стен обшарпанных зданий, однако никто не посмел приблизится к процессии, и более того никто не издал и звука, пока троица проходила по пустынным улочкам. Выйдя на площадь перед главным зданием-пирамидой, человек понял, что она выложена не камнем, а чем-то вроде темного плотного песка, под которым явно чувствовалась металлическая поверхность. Однако задуматься над происхождением металла, спрятанного под слоем песка, у Странника не осталось времени.

Все трое подошли вплотную к серой двери, которая выглядела так, будто ее пристроили к пирамиде гораздо позже, чем она была возведена: швы, соединявшие вход с самой пирамидой, были проклеены какой-то белой пузырчатой жидкостью, уже выцветшей со временем, да и материал входа отличался от материала из которого была сделана пирамида.

— Дальше я не иду, — остановившись сказал Кхарк, повернувшись к остальным, — Веди себя достойно при Вожде шаман и будешь вознагражден, — ящер слегка наклонил голову, на что Странник ответил ему тем же, а затем повернувшись к Дурке кивнул и ему, — Встретимся на обеде, Кер Дурка.

Дурка так же кивнул, а затем, когда Кхарк уже успел удалится, подтолкнул человека к двери:

— Ну же, не стой.

Странник медленным шагом направился в проход, который уже успел открыться, незаметно и тихо, в отличии от двери помещения, в котором начался их поход. Мрак, царивший внутри, освещал свет факелов и пары тусклых электрических ламп. «Что за бред», — подумал Странник. В голове никак не укладывались факелы и гравитационные колодцы с космическими челноками. Несмотря на освещение, вокруг царил полный мрак. Человек шагал почти на ощупь, лишь иногда подталкиваемый сзади лапой Дурки. Внутри было душно, и Странник вновь задумался над вопросом, а пьют ли эти ящеры вообще воду? Он очень надеялся, что пьют. В противном случае все, что его ждало впереди становилось не таким уж и значимым.

— Вот теперь стой.

Услышав тихий шепот Дурки, человек перестал шагать, остановившись в луче одной из ламп, которая светила не так уж и тускло, как показалось сначала. Подняв голову, он понял в чем дело. Луч был естественного происхождения и проходил сквозь маленькое отверстие на самом верху: у пирамиды была срезана вершина.

— Поклонись и скажи: «Приветствую тебя Вождь народа Керры и повелитель многих…»

— Он не обязан знать наше приветствие, Кер Дурка. Он же не местный. Ему это простительно.

Голос прервавший Дурку исходил из темноты спереди, но как Странник не щурился, он не мог разглядеть того, кому он принадлежал. Голос звучал размеренно и властно, и совершенно не резал слух ужасным акцентом, присущим другим ящерам. Так обычно звучат голоса мудрых правителей, которых народ слушает и беспрекословно подчиняется.

Последующую тишину прервал звук засасывания воздуха.

— Да… Это определенно магия. И причем очень сильная. Значит они не врали, — задумчиво протянул тот же властный голос, — Я прошу тебя, подойди ближе.

Странник сделал неуверенный шаг и вышел из луча во мрак, однако благодаря этому смог наконец разглядеть говорящего. Увиденное его, мягко говоря, удивило. Услышав такой голос, человек ожидал увидеть просто громадного ящера, возможно даже больше Кер Дурки, вальяжно восседающего на массивном каменном троне. На самом же деле Вождь был едва ли больше остальных. Кожа ящера была красноватого оттенка, однако одеяние никак не отличалось от тряпок Дурки или Кхарка. К слову, из-под одежды у всех кетов торчали хотя бы кончики хвостов, и, то ли такое было освещение, то ли еще чего, но хвоста Вождя Странник не заметил. Уже позже он узнал, суровую историю восхождения бесхвостого ящера. Лицо Вождя опоясывали громадные костяные наросты, выглядевшие как шипы, в отличии от болезненных наростов Кхарка. Щелки змеиных глаз поражали скрытой в них глубиной, однако это не мешало зрачкам быстро любопытно бегать, изучая новый «объект». И все лицо пересекала толстая расселина шрама: начинающаяся над левым глазом и теряющаяся в наростах на подбородке. Этот ящер мог бы и не внушать ужас, если бы не одно «но»: спокойный, размеренный и одновременно утробно-рычащий голос.

— Да. Еще ближе.

Странник остановился прямо перед возвышающимся троном. Вождь потянулся к нему и с силой вдохнул еще раз. Затем он отодвинулся обратно. Глаза его горели:

— Ты действительно шаман.

— Я не понимаю, что это значит, — с легким трепетом в голосе пробормотал Странник.

— Ну для начала, это значит, что мы тебя не сожрем, — с улыбкой проворковал Вождь.

Человек попытался скривить улыбку в ответ, но вместо этого его лицо исказила болезненная гримаса.

— Да ладно тебе, мы едим только неразумные виды, — Вождь отмахнулся, заметив неприятный оскал человека, — Не важно. Перейдем к делу, — он занял удобную позу на троне и сложил лапы в подобие замка.

***

— Видишь ли, — задумчиво начал Вождь, отведя взгляд куда-то в сторону и перебирая пальцами в замке, — Наш народ, наша братия сейчас находится не в самом лучшем положении, — с этими словами взгляд его вновь упал на Странника, и был он очень серьезен, — Долгие века и даже тысячелетия, если верить моему советнику, — Вождь кивнул головой вбок, но человек не решился сейчас разглядывать указанного, — Кеты процветали. Одно только упоминание о нас наводило ужас, слово «Кеты» на самых разных языках и наречиях, у тех, кто хотя бы отдаленно с ним знаком, ассоциировалось с одним только другим словом — «Смерть».

Вождь взял многозначительную паузу, вероятно наслаждаясь выражением лица своего гостя. Странник не был особенным знатоком историй и легенд инопланетных народов, а о кетах он и вовсе услышал совсем недавно, от Кевина, но надо было признать, слова, произносимые Вождем, производили эффект. Из обычного среднестатистического ящера, говорящий, прямо на глазах, превращался в нечто гораздо более пугающее, и начинал казаться значительно огромнее, чем есть на самом деле. Вождь, видимо удовлетворенный полученным эффектом, продолжил:

— Так есть и по сей день. Но… — ящер вновь замолчал, а Странник подумал: «Что, что, а произносить речи этот гигант умеет».

— Но буквально недавно появилось нечто такое… Такое… Противоестественное, — последнее слово говоривший, с нескрываемым отвращением, просто выплюнул, — Не живое… По природе своей совершенно чуждое нам, тем, кто зовет себя кетами, — Вождь вновь бросил отвлеченный взгляд в сторону, — В битвах, мы черпаем силу из боевой ярости, из глубин нашего животного естества. Из той сущности, которой мы были изначально. Не важно, что является орудием: когти, — ящер сделал жест лапой, и острые кончики пальцев ярко блеснули отраженным светом, — полуторный плазменный дробовик или кнопки на пульте управления орбитальным орудием. Это не имеет никакого значения. Факт остается фактом — деремся мы лучше многих в галактике, — Вождь улыбнулся, а затем его улыбка в одно мгновение исчезла, — Но главное наше оружие — это страх. Мы можем победить в битве задолго до ее начала. Воины с трясущимися поджилками уже и не воины вовсе, не так ли Гордон?

— Все так, мой Вождь, — раздался низкий монотонный голос откуда-то справа из темноты.

— Да. Все так, — повторил ящер ответ некого Гордона, — С тем, с чем мы столкнулись недавно, наше главное оружие — бесполезно. Эти твари не испытывают страха. Но мы все еще лучшие бойцы в галактике, и страх в глазах врага — не обязательное условие, а лишь приятное дополнение. Однако, — Вождь оскалил пасть. То, о чем он говорил, приводило его в ярость. И тут Странник осознал главный страх того, кто сам, по своей сущности, привык питаться чужим — страх оказаться бессильным. А именно это сейчас и происходило. И вот уже, только начавший казаться громадным, ящер перестал видеться Страннику таковым.

— Однако, как бы не были хороши воины, их сила теряет свою ценность, в условиях неограниченности ресурсов противника, — Вождь уставился своими непроницаемыми стеклянными глазами прямо в глаза Странника, — Ты понимаешь, о чем я говорю?

Странник про себя усмехнулся и ответил:

— Вполне. Только мне до сих пор не ясно, при чем тут я.

В темноте вокруг зашептались голоса. Странник почувствовал, что был слишком резок, и в чем-то возможно просчитался. Вождь огляделся, даже не пытаясь пресечь шепот, и на лице у него появилась слабая улыбка, которая не предвещала ничего хорошего.

— Ты возможно подумал, что, раз Вождь рассказывает о своих проблемах первому встречному, значит он слаб, значит он в отчаянии? — улыбка не сходила с лица говорившего, пока тот осматривал человека, который еще не до конца понимал, куда он вляпался, но к которому уже начало приходить осознание, — «Его страх — оказаться бессильным», — процитировал Вождь мысли человека, отчего тот наконец пришел в ужас, — Нет, нет, я не телепат, и даже близко, иначе на кой черт бы мне сдался ты и другие тебе подобные. Конечно, — теперь Странник испускал волны страха, от которых Вождь приходил в экстаз, и, глубоко вдохнув этот вкус, он прошептал, — Не ты первый, не ты последний, друг мой. Но все же ты — шаман, или как было бы правильней сказать — взаимодействующий. Правильно Гордон?

— Да, мой Вождь, — вновь донесся из темноты тот же монотонный голос.

— Взаимодействие или шаманская магия — это все название одного и того же. Большинство из нас, даже слово такое не могут выговорить — «взаимодействие», — Вождь проговорил это слово, словно пробуя его на вкус, — Им проще поверить в магическую сущность, магическое происхождение сил, присущих некоторым индивидам вроде тебя. Или Гордона. Золторианцы по природе своей предрасположены к этим силам. Вот только эти силы… — ящер хохотнул, и весь темный зал, словно эхом, ответил злорадным смехом, — Не спасли они Гордона от ярости кетов.

Вождь встал со своего трона, в одно мгновение вновь как будто увеличившись в размерах, взмахнул своей когтистой лапищей и прокричал:

— Выйди Гордон, покажись нашему гостю, хватит сливаться со стенами!

Под всеобщий громогласный смех, раздающийся со всех сторон, от темноты справа отделилось небольшое пятно и направилось прямо к Страннику, который находился в полном ужасе от происходящего. Приближаясь пятно постепенно превратилось в силуэт, а затем и в фигуру, подобную человеческой, ростом, едва-ли, достигающей полутора метров. Подойдя практически вплотную, существо остановилось, и Странник понял, почему он не разглядел источник того монотонного голоса. Кожа существа была матовой и абсолютно черной, под цвет нефти, только не отражающей свет, вплоть до ног, где вместо этой черной кожи из-под обмоток тряпок проглядывал ржавый металл. Существо подняло глаза на человека, и он отпрянул от внезапного осознания. Золторианец! Это был золторианец! Только даже близко не походивший на высоких, грациозных, пепельного цвета пришельцев с Золы. Этот пришелец был сгорбившимся, низким, лысым и глаза его были какого-то мутно-серого оттенка, но черты были явно золторианские.

— Ты… Ты так не похож на тех золторианцев, которых я видел… — пробормотал Странник то ли с жалостью, то ли с испугом, продолжая во все глаза изучать стоящего перед ним.

— Это наверно из-за роста, — пробубнил Гордон, глазами, едва видными из-за подглазин, смотря сквозь человека, — Обычно у наших есть ноги, вместо моих механических «ходуль», — золторианец отвратительно оскалился, обнажив свои подгнивающие зубы.

— Ну хватит, — Вождь отвлек Странника, от разглядывания золторианца, вызывающего лишь болезненные ощущения в области сердца, — Я думаю, наш гость уже нагляделся на тебя.

— Да, мой Вождь, — золторианец поклонился ящеру, который уже успел вновь усесться на трон, и снова пропал, слившись с окружением.

— Гордон в свое время был гордым темным, — продолжил Вождь, даже не обратив внимания на поклон золторианца, — Но однажды он был пленен нами, и мы учуяли в нем шамана. Знакомая история, не так ли?

Странник громко сглотнул. Он понял к чему ведет говорящий, и его не очень прельстила идея превращения в нечто, подобное Гордону.

— Он не прошел обряд инициации. Но выжил, что является крайней редкостью, — Вождь снова улыбнулся, — Позже Гордон оказался крайне полезным, и только поэтому он до сих пор жив. Однако, шаман, как выяснилось, из него никакой. Ты тоже пройдешь обряд инициации. Джером! Рудза! Подготовьте нашего гостя к обряду.

Из темноты в тот же миг вынырнули два ящера, держащих в руках какое-то оружие, громадное по меркам Странника. Не дав человеку опомнится, они подхватили его под руки, так что он болтался между ними в воздухе, не касаясь ногами земли, и потащили во мрак, прочь из зала. В эти мгновения, Странник осознал, как же он был наивен, недооценивая кетов и Вождя, в частности, и словно прочитав его мысли, продолжая сидеть на троне, ящер кинул ему в след:

— Именно так. Забудь все свои глупые мысли, ошибки и наш разговор. Сейчас все это тебе не пригодится. И если ты выживешь… Вот тогда мы сможем поговорить.

***

Странника грубо протащили вниз по мрачным лестницам здания, которое, судя по всему, уходило под землю на добрую сотню метров. Воздух в таком месте должен был быть затхлым, однако временами человека и его «сопровождающих» обдувало свежими потоками. «Вентиляция? Здесь? Что же это за чертовщина?» — думал про себя Странник, а затем эти мысли сменяли другие: «О чем только не подумаешь перед смертью».

Оказавшись перед проемом, за которым свет был гораздо интенсивней, один из охранников грубо втолкнул человека своей огромной лапищей в проход, со словами: «Не обмани надежд нашего Вождя», после чего проем с шумом закрылся. Странник от сильного толчка полетел прямо носом вперед и упал в липкий песок. Подняв голову, Странник понял, что песок был липким от чьей-то крови. Чуть перед ним валялся исковерканный чернокожий, с нефтяным отблеском, труп. Его окружала лужа почти впитавшейся в песок темной золторианской крови. От отвращения Странник мгновенно вскочил на ноги, издав громкий звук, который он, однако, не услышал. Его заглушал рев толпы, доносящийся со всех сторон.

Находясь в состоянии легкого шока, человек обвел взглядом место, куда он попал. Это было чем-то вроде огромной арены, сужавшейся к верху. Стены после пяти метров над землей были обвешаны черными ржавыми решетками, сквозь которые тянулись когтистые лапы кетов, висевших прямо на этих решетках. Пол помещения был выстлан серым песком дуКерры, а также усеян мертвыми искорёженными телами: какие-то посвежей, а некоторые уже начали разлагаться, отчего на арене стояла невыносимая вонь, от которой у Странника буквально слезились глаза. «Ну и где же эта вентиляция, когда она так нужна?» — пронеслась мысль, сквозь туман в голове человека. Факелы прибитые к стенам арены освещали помещение неравномерно, отчего тени, отбрасываемые трупами на полу, казались еще более зловещими.

— Всем молчать! — раздался уже знакомый Страннику громогласный рык.

Где-то поближе к вершине арены, откуда открывался самый лучший вид, Вождь, ухмыляясь смотрел на маленького человечка, в смятении крутящего головой.

— С арены всегда уходит только один, — продолжил ящер уже в тишине, — Твоя цель проста, пришелец — стать тем, кто уйдет. Можешь использовать все что угодно, — в этот момент Странник увидел слабые отблески света от металлических предметов в руках поверженных «гладиаторов», — Но ты просто не сможешь убить кета, не применяя шаманскую магию. Покажи ее нам, и докажи, что ты достоин. Да прольется кровь!

Арена отреагировала на последнюю фразу громким массовым рыком. Странник же, внимательно обведя взглядом все трупы на арене, отметил для себя печальный факт: ни одного мертвого кета тут не было. Возможно, Вождь просто сумасшедший маньяк, и никакой шаманской магии, помогающей победить кета, не существует. Однако человек предпочитал надеяться, что кеты просто уносят своих с поля боя куда-нибудь еще.

В следующий момент все эти мысли стали не важны. Из противоположного конца арены, под беснующиеся крики толпы, нависающей под потолком, быстрым шагом вышел огромный ящер, и, даже не останавливаясь, вырвал из цепких объятий одного из мертвяков громадную металлическую палку. Затем он дернул палку в руке, и ее конец начал искрить и изливать шипящую красную жидкость, не сулящую ничего хорошего. Сделав этот жест, ящер, с яростным криком, начал набирать скорость в направлении Странника. С округленными от ужаса глазами человек успел узнать в своем потенциальном убийце Кер Дурку, ровно перед тем моментом, как с трудом отпрыгнуть в сторону и увернуться от шипящего жала смертоносной железяки в его руках.

— Приветствую тебя шаман, — прорычал Дурка, оборачиваясь, — Покажи на что ты способен или сдохни! — и вновь кинулся на ошарашенного человека.

Странник в одно мгновение ощутил под ногой металлическую рукоятку, и молниеносно ее схватив нажал на спусковой крючок. В направлении Дурки вылетели три ярких красных сгустка, от которых он без труда уклонился, и лишь прокричал:

— О! Бластер, шаман? Как это низко!

Человек успел безрезультатно выстрелить еще пару раз, а затем вновь отскочил от взмаха шипящего оружия в руках ящера, удивляясь своей ловкости. Как оказалось, радоваться было рано, потому как в следующий момент ему в руку прилетел какой-то металлический осколок, выбив из нее оружие, и причинив страшную боль. Рука онемела, но Странник не успел за нее схватится, вновь совершая неуклюжий кувырок в сторону. Вставая на ноги человек запнулся об гниющий труп, из которого при этом вырвался рой зеленоватых насекомых, и повалился рядом. Оглянувшись, он успел заметить вывернутую полуразложившуюся челюсть, в которую в следующий момент вонзился конец палки ящера, обдав лицо Странника жаром. Совершая перекат в сторону, до человека донесся запах горелой несвежей плоти, отчего появились рвотные позывы.

— Ну же, шаман! Дерись! Хватит убегать!

Времени, потраченного Дуркой на произнесение этих слов, хватило Страннику на то, чтобы подхватить с земли очередное оружие, и прижав его локтем выстрелить в направлении хохочущего ящера. Гудение, набирающее силу, в одно мгновение сменилось громким хлопком, и рой плавленой картечи поразил успевшего повернуться спиной Дурку. Пока Странник, которому едва не вывихнуло плечо из-за мощнейшей отдачи, махал рукой, выронив из нее оружие, Кер Дурка с рычанием скинул горящие тряпки с тела, оставшись одетым, лишь ниже пояса. Спина ящера превратилась в дымящее кровавое месиво из расплавленного металла, раздробленных костяных наростов и изжарившейся змеиной кожи. Несмотря на ужас этой раны, ящер в неистовстве развернулся и вновь бросился на Странника, который только и успел схватить с земли заляпанный черной жижей металлический посох и выставить блок навстречу несущемуся на него противнику. Посох спас человеку жизнь, но не спас от силы удара Дурки. Отразив удар посох треснул, а сам Странник отлетел в сторону на добрые пять метров. Ударившись головой обо что-то металлическое у человека поплыло в глазах, а из носа и ушей потекла кровь.

Все тело болело: последствия метаморфозов на «Претенденте» в космосе наложились на новую боль, и в сумме этот клубок сплелся в нечто совершенно невыносимое, но Странник мог лишь хрипеть. Он видел, как ящер снова несется на него, выставив свою шипящую палку перед собой, но уже не мог ничего сделать, веки стали слишком тяжелыми, но стоило им только опуститься, как странные спутанные картинки словно током поражали ноющее от боли тело. Два этих эффекта боролись между собой, отчего казалось, что человек моргает с огромной частотой и дергается с ней же в такт. В голове раздавались отклики каких-то военных муштровок, криков, затем видение наэлектризованных дрожащих рук, застывший страх в мертвых глазах толстяка во фланелевой рубашке, с отсутствующей половиной лица, кровь, кровь, кровь… И темнота. А затем фигура прекрасной незнакомки с черными впалыми глазами и ее пугающий голос:

— Мой Странник… Проснись!

Человек в одно мгновение разжал веки, и его зрачки расширились, от бешеного прилива адреналина. Дурка уже находился в прыжке, буквально в метре от него, шипящая палка почти коснулась разорванных кровавых лохмотьев на груди Странника, и в этот самый момент, корявый ржавый металл пронзил плоть ящера, на что тот отозвался низким утробным рычанием. Из его пасти вывалился язык, едва не касаясь лица Странника, и с него стремительным потоком закапала кровь, заливая открытые человеческие глаза. Сквозь кровавую пелену Странник увидел, как в живот ящера входит тот самый треснувший посох, перемазанный кровью уже как минимум двух существ, и держит его человек сам, своими окровавленными руками, упирая один конец в землю… И холод. Сам посох и руки человека, по какой-то необъяснимой причине, были покрыты инеем, отчего горячая кровь шипела и дымилась, скатываясь по обледенелому металлу и рукам.

Посох материализовался из ниоткуда. Человек помнил, что он выронил его, после мощнейшего удара Дурки. А может нет? Ведь память совсем помутнела к тому моменту. Но этот иней…Человек разжал в момент заледеневшие руки, на что посох отреагировал тихим шипением. Изморозь быстро пропадала под наплывом живой и теплой крови, как будто ее и не было. Затем Странник заметил, что Дурка, пусть уже и с пустыми стеклянными глазами, но все равно крепко держит свою плазменную палку, и конец ее застыл в сантиметре над тем местом, где у человека находится сердце, с конца все еще капала красная жидкость, с шипением растворяя остатки лохмотьев на груди. Странник прислушался: вся арена затихла. Он не помнил, как в тот самый момент, когда Дурка нанизывался на неизвестно откуда взявшийся посох в руках человека, Вождь поднял лапу и крикнул одно слово: «Стоп!» Теперь ящер молча смотрел на развернувшуюся перед ним картину. И он больше не ухмылялся.

Спустя несколько секунд, показавшиеся всем присутствующим вечностью, Вождь обвел взглядом арену, а затем громогласно заявил:

— Шаман!

Арена вновь взорвалась единым громким ревом. Только теперь триумфальным.

Странник, глядя на беснующихся ящеров, висящих на решетках, весь измазанный в крови: своей и зависшего над ним Кер Дурки, нервно дернул верхней губой и глупо усмехнулся.

Часть 2. Керра. VIII

— Ну… И что теперь?

Это были первые слова Странника после пережитого им на арене. Он сидел в темной комнатушке, весьма уютной кстати, по сравнению с другими помещениями, в которых он успел побывать на дуКерре. Комната чем-то напоминала каюту космического корабля, только очень древнего. Стены, потолок и пол из темного металла, уже покореженного со временем, но еще сохранившим свой изначальный вид, на ощупь были теплыми. Это человек понял, как только слегка пришел в себя и обнаружил отсутствующий ботинок на левой ноге. Где он его успел потерять, он никак не мог взять в толк, хотя, в свете последних событий, в этом не было ничего странного.

Странник сидел на вполне сносной койке в углу помещения и чувствовал себя неловко, от того, что те кровавые лохмотья, которые он не снимал еще со времен пребывания на Золе, начинали пропитывать кровью и прочими неприятными жидкостями темно-синее шерстяное покрывало, лежащее на койке. Однако сил встать и предотвратить этот процесс у человека все равно не было, поэтому он еще раз обратился к ящеру охраннику, стоящему рядом с дверью, через которую его сюда привели сразу после его кровавого триумфа на арене.

— Эй… Ты меня вообще слышишь? — Странник с трудом поднял руку и щелкнул пальцами, пытаясь обратить на себя внимание. Ящер никак не отреагировал.

— Черт… Самому шаману, — слово «шаману» человек целенаправленно выделил, — Поставили в охрану глухого кета? Да это просто неуважение…

— Я не глухой, — едва слышно ответил кет, чем вызвал удивление Странника, который даже не рассчитывал на это, — Мне запрещено с тобой болтать до прихода Вождя.

— И когда он придет?

Ящер снова промолчал. Странник устало вздохнул и, поставив локоть на колено, облокотился на руку подбородком, а затем пробормотал:

— Ох уж эти королевские особы. Всегда заставляют себя ждать.

***

Долго, однако, ждать не пришлось. Еще до того, как Странник успел что-либо услышать, ящер вытянулся, как-бы встав по стойке смирно, а через несколько секунд зашипела дверь. В комнату вошли четверо: Вождь, совсем маленький по сравнению с остальными темный — Гордон, и еще два среднего роста ящера, один из которых держал в руках что-то наподобие грязного мешка с зелеными кожаными вставками, в котором человек внезапно узнал…

— Это что, Гармон? Вы что, убили его? Какого черта вы это сделали?

Странник не испытывал особенно теплых чувств к Рег-тур Гармону, но сейчас увидев кого-то знакомого, среди всего того дурдома, что творился вокруг, человек даже вскочил с койки, неистово взмахнув руками.

— Твой питомец слишком громко кричал, шаман, а еще он кусался, нам пришлось вырубить его, чтобы…

Ящер, державший за шкирку Гармона мгновенно умолк, поймав на себе одновременно разгневанный и укоризненный взгляд Вождя.

— Никакой дисциплины… — пробормотал Вождь, покачав головой, а затем рявкнул — Пошел вон отсюда!

Ящер подпрыгнул на месте и поспешил покинуть помещение.

— Питомца то оставь!

Ящер, прогневавший Вождя, вновь метнулся внутрь, и положил Гармона в дальнем углу комнаты. Кризонианец сразу же сполз на пол и растекся по всему углу. Ящер бросил испуганный взгляд на Вождя, на что тот, закатив глаза, ответил жестом. Ящер, с поклонами, поспешил удалится.

— Вы двое, — Вождь обратился к охраннику в комнате и второму ящеру из своей свиты, — Тоже можете быть свободны.

Эти двое без лишних слов вышли и в комнате стало чуть попросторнее. Затем Вождь наконец-то обратил свое внимание на Странника, который все еще не сводил глаз со своего знакомого, растекающегося в углу:

— С твоим питомцем ничего не случится, он придет в себя через пару часов, — начал Вождь, заметив направление взгляда Странника, — А сейчас давай поговорим о более важных вещах.

Странник повернулся к Вождю, и сразу обратил внимание на стоявшего рядом Гордона. Его взгляд был непроницаем, однако он чувствовал в нем некоторое возбуждение, сродни тому, когда ребенок с нетерпением ждет наступления своего дня рождения.

— Сразу к делу: ты прошел обряд инициации. Ты действительно шаман. И ты достоин моего уважения, — Вождь слегка наклонил голову. Вероятно, это был особенный знак, и поэтому Странник поклонился в ответ, а затем спросил:

— Благодарю за проявленное уважение, но… Я даже толком не понял, что произошло там на арене…

Возможно, это был глупый жест, сразу выкладывать все карты на стол, однако он возымел положительный эффект.

— Это хорошо, что ты честен с нами, шаман, — Вождь слегка улыбнулся своим зубастым ртом, — Потому как ложь или нечестность, привели бы тебя к смерти. Мы прекрасно знаем, что произошедшее вызвало у тебя немалое удивление. Как и у нас. Не правда ли, Гордон? — ящер посмотрел вниз на темного золторианца.

— Да, мой Вождь, — Гордон кивнул ящеру и продолжил, — То, что произошло на арене, шаман… Это… — голос Гордона был скрипучим, и Странник слегка поморщился, когда золторианец замычал, подбирая слова, — Это было… Поразительно, — он посмотрел своими мутными глазами прямо в глаза человека, — Как ты можешь знать, некоторые представители моего народа могут обладать экстраординарными способностями…

«Как я могу знать, все представители твоего народа обладают подобными способностями», — подумал про себя Странник, а затем в голову пришли другие мысли: «А может быть, лишь те, с которыми я встречался? Золторианцы на Золе жили изолированно. Возможно у них все совсем иначе…»

— … Мы называем подобные способности — взаимодействием. Название хорошо описывает природу этого явления. Взаимосвязь всего сущего. Взаимодействие разума с окружающей его вселенной. Взаимодействие разума с другим разумом. У представителей моего народа наиболее частым проявлением взаимодействия является — контролируемая эмпатия. Очень редко — телепатия. Эти способности позволяют понимать мысли и настроения других. У наших предков подобные способности были развиты во много крат сильнее и, возможно, позволяли им общаться без слов…

«Ага. А еще читать память других людей. О. А еще ваши предки, или их потомки до сих пор живут на Золе. Хотя живут ли…»

— … Но то, что сделал ты на арене… Это совершенно другой уровень, — Гордон буквально сверлил Странника глазами, в его речи чувствовались нотки зависти, — Это даже не телекинез. Ты… Ты, черт подери, просто материализовал этот чертов посох из ниоткуда! Телепортировал его силой мысли! Или… Возможно… Просто создал его силой мысли! — голос золторианца дрожал от возбуждения.

— Нет Гордон. Это уже перебор, — Вождь попытался охладить пыл Гордона, — Мои люди прочесали всю арену. Там был лишь один такой посох. Тот, которым шаман убил Кер Дурку.

— Но от этого произошедшее не становится менее невероятным, мой Вождь! Это телепортация! Представьте, на что мы будем способны обладая такой силой! Машины… Да мы просто…

— Гордон угомонись, — рыкнул на него Вождь.

Золторианец рассеянно взглянул на ящера, и тут же пришел в себя, завел руки за спину и, склонив голову, пробормотал:

— Да, мой Вождь. Мое поведение не простительно, мой Вождь.

— Так-то лучше, — удовлетворенно протянул ящер, а затем вновь взглянул на человека, — Ну, надеюсь тебе стало понятнее. Я стараюсь не вникать в эту муть про взаимодействие, телекинез и прочее… Мне достаточно знать, что ты крайне важен для нас. Для кетов.

— Я все равно не понимаю, как это могло произойти, — пробормотал Странник, уставившись в пол, — У меня отродясь не было таких способностей.

— Или ты просто не знал об этом, — вставил Гордон, — Многие способности проявляются в стрессовых ситуациях. Я думаю, находиться под прицелом энергетического копья Кер Дурки — более чем подходящая ситуация, — Гордон задумался, а затем заглянул прямо в глаза Страннику, — А может… Скажи мне, у тебя не было проблем с памятью в последнее время?

Услышать подобный вопрос Странник совсем не ожидал, и непроизвольно отвел глаза.

— О!.. — восхищенно протянул Гордон.

— К черту это все Гордон, — Вождь нетерпеливо махнул рукой, прекращая вопросы Гордона, — Я здесь не для того, чтобы слушать все это. После того, как я уйду, вы можете болтать сколько угодно… Точнее до момента твоего отбытия шаман, — Вождь снова улыбнулся своим зубастым ртом.

— Отбытия куда?

— О, шаман, как ты наверно уже догадался, а я почти уверен, что ты догадливый, как этот чертяга, — он махнул рукой в сторону Гордона, — У нас идет кровопролитная и крайне наинеприятнейшая война. Которую мы к тому же проигрываем.

Странник уже все понял, но пока предпочитал молчать.

— Кеты — теперь это не просто вид. Кеты — это союз, — Вождь многозначительно повел бровью, — Раньше мы просто вырезали народы, покоренные нами. Теперь этот подход не годится. Многие были со мной не согласны… Ну что ж, — ящер цокнул языком, — Они сдохли первыми.

Гордон бросил стремительный взгляд на Вождя, на что тот даже не оборачиваясь ответил:

— Не смей.

А затем продолжил:

— Теперь истинные кеты — полководцы наших смертоносных армий. А рядовым солдатом может стать, кто пожелает. А точнее, тот, кого пожелаем мы, — с морды Вождя не сходила эта его ухмылочка.

Странник сглотнул и аккуратно начал:

— Вау. Что ж. Наверно бессмысленный вопрос, но что с теми, кто не согласен с вашими пожеланиями?

— Брось! — Вождь взмахнул рукой, — Ты едва не погиб, сражаясь с одним кетом. И ты смог его победить только при помощи чуда, которое даже у тебя самого вызывает множество вопросов. Неужели ты бы хотел навлечь на себя гнев всей нашей армии?

Странник скрипнул зубами, прищурив один глаз, и ответил:

— Нет. Пожалуй, нет.

— Еще бы, — утвердительно кивнул Вождь, — У тебя просто нет выбора, друг мой. Либо ты с нами, либо ты… Будешь мертв.

***

Затем Вождь говорил о том, что ждет Странника. Впрочем, ничего неожиданного он не сказал: человека собирались проверять на прочность. То ли в боях, то ли в каких-то крайне неприятных экстремальных условиях и местах. Вождь был уверен, что в подобной обстановке способности человека должны заработать на полную катушку и начнут приносить его армии пользу. Впрочем, в этом у Странника были сильные сомнения. Как и в наличии у него подобных способностей. Но как знать. До сегодняшнего дня он и представить себе не мог, что каким-то чудом может материализовать предмет в своих руках.

Но от этого все равно не становилось легче. Конечно. Кого прельстит идея оказаться в заложниках у смертоносных ящеров и по их наставлениям заниматься сомнительными вещами, с возможностью выбора между простыми вариантами: либо ты делаешь это, либо смерть. Точно не Странника.

Вождь долго разглагольствовал и после, удовлетворенный собой, он наконец покинул помещение. Гордон, однако, остался. Они со Странником долго молча смотрели друг на друга, и в конце концов человек прервал этот нелепый момент.

— Что?

— Я бы хотел поговорить с тобой о твоем прошлом, — беспристрастно проговорил золторианец.

— Ну давай поговорим. Но как ты уже понял, я ничего толком не помню, до определенного момента.

— Как у тебя появился этот шрам? — Гордон указал на полоску чуть повыше виска на левой части головы.

— Я не помню. Как-то раз я проснулся уже с ним.

— А точнее с полоской крови, которая затем образовала этот шрам, верно?

— Да… Как ты…

— Я бы мог постараться реконструировать ту ситуацию, в которой ты получил эту рану, — пробормотал Гордон, внимательно приглядываясь к шраму.

— Я не понимаю, как это возможно. Ты же не телепат? — Странник с недоверием посмотрел на золторианца.

— Иногда не обязательно быть телепатом, чтобы понять ход событий, — он задумчиво протянул руку к голове человека и слегка надавил пальцем на шрам.

— Ау! — вскрикнул Странник и отдернул голову, с недоумением глядя на Гордона.

— Я реконструирующий эмпат. А в совокупности с интеллектом, это может давать даже лучшие результаты, чем телепатия.

— Так это ты научил Вождя этой херне, когда он как будто читает твои мысли? — человек покачал головой, — Знаешь, многие могут ненавидеть тебя за это.

— Это не важно, — ответил Гордон, не отрывая своего взгляда, — Мы с Вождем… Находимся в очень взаимовыгодных отношениях.

— Со стороны это выглядит так, будто ты просто боишься его.

— Все немного сложнее, — протянул Гордон, — Он не может убить меня, потому что я ему нужен. Следовательно, никто не может меня убить.

— Но и уйти ты не можешь, — укоризненно ответил Странник

— А зачем? — Гордон заглянул в глаза человека, — У меня не осталось ни родных, ни друзей… А здесь я в безопасности. Не сказал бы, что мы с Вождем друзья…

— О да. Это точно, — грубо перебил золторианца Странник.

В ответ Гордон бросил на человека язвительный взгляд.

— Ты ведь не всегда был таким, да? Тебе… Ну как будто не подходит твой характер.

— Что это вообще значит?

— Это значит, что я могу постараться подглядеть твое прошлое, — вернулся Гордон к изначальной теме, — Откуда ты? Ты это помнишь?

— Только в общих чертах. Все воспоминания смазаны… — человек поморщился, пытаясь всколыхнуть затертую часть своей памяти, — А под конец, точнее ближе к тому моменту, с которого я все помню, они вообще отсутствуют.

Странник уставился в никуда и заговорил:

— Я помню свою планету. Мы называли ее — Земля. Я даже помню какой там сейчас год, по нашему времяисчислению. Но больше… Я помню отдельные моменты из детства. Там… Там не было ничего хорошего…

— Давай ближе к концу, — отвлек его Гордон, — Этот шрам. В тебя стреляли.

— Да что ты говоришь? — саркастично прервал его Странник, слегка обидевшись, на то, что золторианец так грубо его перебил.

Гордон никак на это не отреагировал.

— Стреляли из какого-то примитивного огнестрельного оружия. Хотя нет. Из холоднострельного. Возможно, электромагнитного, или холодно-плазменного… Хм, — золторианец нахмурился, уставившись чуть пониже так сильно заинтересовавшего его шрама, — Твой имплант. Тот который переводит речь. Когда ты получил его?

— Около года назад, когда я…

— Нет, — Гордон затряс головой, — Не обновил, а именно установил его, — Странник начал по-настоящему переживать из-за этого темного. Уж слишком много он знал.

Гордон, почувствовав неладное, снова заглянул человеку в глаза и поспешил объясниться:

— Тебе много раз залезали в голову. В хирургическом смысле, — тут же добавил он, то ли не желая соскакивать с темы, то ли не желая выдать свои истинные знания о человеке, — Позволю себе предположить, что в последний раз вмешательство было не таким грубым. И даже очень деликатным. Почти не оставило следов. Скорее всего, сам чип остался прежним, — Гордон хмыкнул, — Но вот первоначальный способ его установки был не таков. Так, когда ты, говоришь, получил его?

— Ну… Тогда, наверное, в детстве. Я точно помню, как…

— Это неверно. Ты получил его чуть раньше, чем твой шрам от выстрела.

— Что? — Странник удивленно уставился на золторианца, — Но этого не может быть. Я точно помню, что он был у меня уже с раннего детства.

— Значит тебе его заменили. Потому как обыкновенные гражданские импланты не работают, как твой. А шраму, вот этому маленькому, — Гордон ткнул пальцем прямо в висок, — На вид не больше нескольких лет. И это военная технология.

— Что? — Странник откровенно усмехнулся, — Ну это вообще бред. Я никогда не был военным, откуда же у меня взяться военному импланту?

— Ты опять ошибаешься. Ты был военным, и доказательствами служат сразу несколько фактов. Во-первых, то, как ты дрался наарене. Неосознанно четкие продуманные движения. Почти на рефлекторном уровне. Такой эффект достигается с помощью муштровок и изнурительных тренировок. Исправь меня, если я ошибаюсь. Во-вторых, твой корабль.

— «Претендент»? — Странник оживился, — С ним все в порядке? Я думал вы его разворотили к чертям.

— Этого я не знаю. Но я его видел. И был внутри. И я знаю, что он оборудован искусственным интеллектом.

— Кевин… — едва слышно пробормотал Странник.

— Это опять же не обычный корабль. Маркировка. Так всегда маркируются военные, или научно-исследовательские корабли. А связь твоего импланта с ИИ корабля говорит о том, что…

— Как ты узнал? — Странник поражался все больше и больше.

— Хм… — Гордон посмотрел себе под ноги и улыбнулся, — Значит я прав. Так вот. Эта связь говорит о том, что даже если ты просто угнал этот корабль, то ты все равно был военным. Потому как гражданские импланты целенаправленно конструируют таким образом, чтобы у них не было возможности связаться с подобным кораблем. Следовательно, — золторианец замолчал и сделал жест рукой, — Ты был военным.

— Черт… — пробормотал человек, — Этого я вообще не помню. То есть… Я даже никогда не хотел быть военным. Меня это не привлекало и…

— А тебе не обязательно хотеть быть военным, чтобы им являться, — вновь прервал его Гордон, — Твой вид. Я никогда не видел подобных тебе. Как бы ты мог описать свой вид в нескольких словах?

Странник задумался, а затем взглянул на Гордона:

— Чокнутые милитаристы, верящие в то, что они творят добро?..

Гордон опустил глаза, слегка дернул губой и хмыкнул:

— Как мне это знакомо… — затем он глубоко вдохнул и продолжил, — В подобных цивилизациях, за одаренными людьми часто пристально наблюдают, а затем, зачастую и не спрашивая, этих людей забирают, чтобы поставить их способности на службу цивилизации. Как мы сегодня узнали, ты — одаренный. И возможно даже уникальный. Возможно, тебя заставили служить цивилизации.

Странник прикусил нижнюю губу, а затем хмыкнул:

— Ну, наверняка мы все равно этого не узнаем.

— Ты опять ошибаешься, — Гордон ухмыльнулся.

***

— Закрой глаза и попытайся подумать о тех фактах, которые мы только что выяснили, — голос Гордона звучал удивительно ровно и спокойно, — Попробуй оценить их правдивость. Я смогу ощутить твои эмоции и сказать: искренние они или ложные. На основе этого, возможно, получится визуализировать ситуацию.

— Ладно… Но, честно говоря, мне не очень нравится эта идея, — с недоверием отозвался Странник.

Он закрыл глаза и представил себя в военной форме, в образе какого-то специального солдата.

Гордон удовлетворенно замычал и прошептал:

— Да. Это похоже на правду. Теперь ближе к делу. Представь себя и обстановку вокруг. Выстрел. Ты видишь его? Ты видишь стрелявшего?

Странник нахмурился, пытаясь представить себе эту ситуацию. Он прокряхтел и дернул головой. Что-то вырисовывалось. Он увидел себя самого, находившегося в трюме Претендента и испытывающего жуткий страх. Видел направленный на себя пистолет. А стрелявший… Тот, кто промахнулся мимо его головы, лишь опалив висок. Или… Целенаправленно стрелял мимо? А может быть ему помешали? Странник попытался заставить себя обернуться, но не смог. Раздался странный скрип, а пространство, за пределами общей картины, отразилось белизной. Он не мог этого увидеть. Странник снова посмотрел на стрелявшего. Пуля уже висела в воздухе. Но кроме пистолета, совершившего выстрел, он не видел ничего. Даже руку, его державшую. Существо скрывала тень. Не совсем так. Это выглядело так, будто кто-то смазал фотографию. Размазанный силуэт целился в него, а пуля медленно, но, верно, приближалась к его виску. Странник прищурился, сконцентрировав все внимание на стрелявшем, и вновь раздался этот скрип. Виски сдавило болью, но человек не останавливался. Он беззвучно закричал, пытаясь выловить из своего сознания это существо, за спиной. Внезапно все вокруг почернело, и смазанная оболочка просто лопнула. Странник увидел впалые черные глаза и услышал пугающие холодные слова:

— Нет. Только Мой Странник.

Человек громко выдохнул и вскочил с пола быстро и громко дыша. Он увидел перед собой Гордона и застывшую гримасу ужаса на его лице. Золторианец дрожал:

— Я не знаю, что ты видел, но… — он сглотнул и сделал глубокий вдох, пытаясь избавиться от дрожи, — Это было что-то неописуемое и ужасное, и… Ты ведь думал о том, самом событии?

— Да, — голос человека прозвучал хрипло.

— Я не понимаю, как такое возможно… То, что ты видел… Это была и правда и ложь одновременно. То есть… Истинное и ложное воспоминание… Причем несколько сразу. В один момент… Как узел… Связывающий само мироздание в одной конкретной точке, где не существует различий между одной реальностью и другой… И то, что было потом, — Гордона буквально затрясло, — Это существо… Оно… Чем бы оно не являлось…

Странник видел, как с застывшего лица Гордона капает пот. Золторианец бредил, как будто то, что он почувствовал, напрочь сломало его психику.

— Г… Гордон? Ты в порядке?

— Я? — золторианец поднял невидящий взгляд на человека и пробормотал, — Я не знаю… А ты? Как ты с этим живешь? Это… Это же просто…

Гордон встряхнул головой, осмысленность происходящего вернулась в его взгляд, он посмотрел в глаза Страннику и пробормотал:

— Прости, на этом мы закончим. Возможно, это действительно была не лучшая идея. Мне нужно идти.

— Идти? Но…

Не дав человеку закончить фразу золторианец вышел из помещения, закрыв шипящую дверь.

Шокированный Странник остался стоять посреди комнаты. Во рту пересохло, но воды поблизости не оказалось. Человек присел на койку, покрывало которой уже успело пропитаться тем же, чем и его лохмотья. В этот момент в себя пришел Рег-тур Гармон. Он с кряхтением заворочался в углу и невнятно прошепелявил:

— Что… Что происходит? Кажется, мне снился какой-то кошмар…

Странник усмехнулся:

— Мне кажется, он продолжается до сих пор.

Часть 2. Керра. IX

Кошмар действительно продолжался, и на следующий день, когда Странника буквально уволокли в неизвестном направлении два ящера-переростка. Сколько бы человек не пытался выяснить что же ему предстоит, ему никак не удавалось этого сделать. А спустя несколько ответов на свои вопросы в духе «на месте объяснят», он начал сильно сомневаться, что вообще существует хоть какой-то план.

В безумном хаосе, выдав человеку наспех собранное снаряжение, среди которого, удивительным образом сочеталось буквально всё и на все случаи жизни, и совершенно ничего действительно полезного, Странника, вместе с группой других кетов, отправили на старенький челнок, который должен был доставить их на планету Эленталис. Попытавшись выяснить уже у пилота челнока, что же их ожидает на самом Эленталисе, человек услышал уже привычное «на месте объяснят». Тогда Странник с кислой миной заметил, как над ним посмеиваются его попутчики. Впрочем, как выяснилось попутчики знали едва ли больше, из чего человек сделал свои выводы. Его ожидало еще огромное множество откровений о бессмысленных и опасных особенностях всего этого предприятия.

***

— Тьфу… Черт бы побрал эту планету!

Странник с отвращением отплевывался очередной порцией зеленой слизи, забившей его рот, упершись обеими руками в массивную шипастую сферу, которая служила грязному кетскому вездеходу вместо колеса.

— Гореть бы этой драной живности вместе с проклятым Догмой, Вождем и всеми погаными кетами вместе взятыми!

Человек зашелся очередным приступом кашля, уже больше походившим на предсмертные хрипы.

— Гер Шаман!

Голос раздался сзади и довольно неожиданно, но будь это даже звуки сотен угрожающих Страннику машин, он бы все равно сейчас не удостоил их вниманием.

— Кер Догма. Кхе! Черт… Что?

— Опусти уже забрало! — по голосу Догмы было слышно, что он сильно раздражен, — Ты мешаешь воинам ужинать! Они отвлекаются на твой кашель и у них пропадает аппетит!

— О! — на этот раз Странник все-таки обернулся и уставился в испещренное язвами и шрамами лицо его названного начальника, — Простите! — человек попытался сделать фальшивый поклон, но в процессе опять закашлялся и повалился на колени, остановившись глазами на уровне потертых поножей боевой брони Догмы, цвета грязного хаки.

— Зови их сюда, — продолжил хрипеть Странник, — Прямо вместе с тарелками, извини, корытами, из которых они жрут. Я им добавки накашляю.

Человек поднял болезненно прищуренные глаза повыше и наткнулся на искаженную яростью физиономию Догмы. С такого ракурса его лицо еще больше напоминало морду жирного бульдога, у которого вместо шерсти чешуя.

— Что? — человек невинно развел руками, — То, чем они питаются и по консистенции, и по вкусу очень похоже на то, что я отхаркиваю.

— Здесь все похоже на то, что ты отхаркиваешь, — прорычал Догма, повернув голову в сторону, — Эти споры за день оседают слоем, не меньше нескольких сантиметров. Чертовы джунгли… — ящер задумчиво помолчал, а затем продолжил, вновь повернувшись к человеку, — Опусти забрало, я тебе говорю!

— Ты же сам говорил, что воздух нужно расходовать экономней, — промычал в ответ Странник.

— Так ты и не расходуй, — ответил Кер Догма, уже шагая обратно в лагерь, — Кашляй в шлеме, так тебя будет меньше слышно.

Когда ящер скрылся за передней частью громадного вездехода, и его шаги перестали быть слышны из-за громко басящих за ужином кетов, Странник скривил лицо и бросил в направлении ушедшего неприличный жест, а затем с кряхтением поднялся на ноги. Джунгли вокруг издавали сотни самых разнообразных и отвратительных звуков, их не могли заглушить даже громкие возгласы ящеров неподалеку. В основном фон состоял из треска и какого-то мерзкого бульканья, которое могли издавать слизистые монстры, в существовании которых Странник сильно сомневался. Кеты говорили, что из этих самых монстров и добывают ту целебную чудодейственную ямовую слизь, и что эти склизкие существа здесь буквально на каждом шагу, однако за несколько дней пути Странник так и не увидел ничего подобного.

Хотя в этом не было ничего удивительно. Эленталис, еще с орбиты казался монотонной одноцветной планетой. Приземлившись на поверхность, человек убедился, что так и есть. Весь спектр цветов здесь ограничивался разными оттенками зеленого. По легендам, давным-давно планета была прекрасным цветущим садом, а потом сюда пришли кеты и произошла экологическая катастрофа. Вся планета начала покрываться буйной растительностью. Аномальный рост вызвал загрязнение местного воздуха спорами этих растений, до такой степени, что в скором времени на Эленталисе не осталось ничего кроме этих самых растений. Вся фауна буквально задохнулась в слизи и спорах, что прямо сейчас происходило и со Странником. Остались только странные склизкие существа растительного происхождения, бездумно бродящие по зарастающей и гниющей в своих же отходах планете.

Эленталис был первым в списке обязательных для посещения Странником планет, одобренным Вождем, и созданным лично Гордоном. Якобы местное население, уже ушедшее в вечность, было сильно во взаимодействии. Они строили какие-то храмы, которые Гордон называл — «Места силы». Странника не сильно прельстила идея задыхаться от спор на планете джунглей, в поисках затерянного древнего храма, как какой-нибудь Индиана Джонс, но права выбора у него не было. И вот теперь он здесь.

— Чертов темный карлик… — сквозь тяжелое дыхание пробубнил Странник, — Посмотрел бы я, как тебе тут понравилось.

От мыслей о Гордоне, утопающем в местном болоте, человека отвлек странный выделяющийся на остальном фоне звук. Что-то неестественное. Металлическое.

— Что за черт?.. — Странник в один момент встрепенулся и забыл о своих забитых спорами легких, — Джермейн? Это ты?

Возможно, это ящер-механик ближе к ночи решил почистить забившийся движок вездехода, чтобы с утра он окончательно не превратился в бесполезный кусок железа. Но звук повторился. И это совсем не было похоже на Джермейна. Его работа обычно сопровождалась громкими проклятиями в адреса всех ныне живущих и уже давно почивших.

— Что, за нахрен, это такое… — прошептал Странник, маленькими шажками направляясь к источнику звука, за задней частью вездехода.

Раздался стрекочущий машинный треск, и в это же мгновение Странник отпрянул назад. Прямо на него направлялось нечто невообразимое. Буквально болотная тварь с металлическим скелетом. Сквозь зеленую слизь прерывисто мигал красный огонек. Тварь со скрипением вытянула одну конечность вперед и вновь издала этот пугающий скрежет, отчего человек непроизвольно вскрикнул, и случайно запнувшись об выпирающий корень, повалился на землю. Тварь не переставала наступать, и хоть ее движения были скованными и неловкими, Странник едва успевал отползать назад.

— Догма! Догма, черт бы тебя побрал!

Странник громко кричал в надежде, что главный ящер, или может хоть кто-нибудь из остальных, его услышит и разберется с неумолимо надвигающейся угрозой. Ну или хотя бы подбросит что-нибудь, чем можно отстрелить этой железяке башку. Конечно, зачем ему оружие на планете, где тебя может убить даже воздух? Воздуху сложно что-то отстрелить.

— Догма! — истерично завопил Странник, выползая из-за передней части вездехода на освещаемую прожектором часть лагеря.

— Ну чего тебе… — послышалось ворчание невдалеке, которое в тот же момент сменилось массовым хохотом.

Весь кетский лагерь наблюдал за этой забавной, с их точки зрения, картиной: барахтающейся на болотистой земле человек и грязевой монстр, едва перебирающий ногами в направлении первого.

В какой-то момент, Странник нащупал под рукой что-то увесистое и металлическое, и так как лучше он ничего не придумал, со всей силы, с криком, запустил этой штуковиной прямо в центр заросшей твари. Металлическая палка, которая оказалась небольшим ломиком из ящика с инструментами Джермейна, пробила машину прямо в некое подобие груди, отчего она с грохотом и треском, в тот же момент и рассыпалась, превратившись в зеленую груду лома. Странник, под новый взрыв хохота, еще несколько секунд сидел в оцепенении, уставившись на то, что еще совсем недавно угрожало его жизни.

— Хо-хо! Смотрите, наш Гер Шаман напугался щепки, заросшей травой! Куда ему всех нас от железяк спасать!

Странник огляделся. Все ящеры, как один заливались смехом. Наконец, когда хохот и улюлюкание поутихли, послышался голос Кер Догмы:

— Ну ладно вам, ладно, — попытался окончательно успокоить остальных тот, а затем обернулся к Страннику и подал ему свою когтистую лапу, — Вставай, не позорься, — человек с неудовольствием поднялся, приняв лапу Догмы, — С почином тебя, да? Твоя первая машина небось?

Для Странника эта машина была далеко не первой увиденной, но первой которую он собственноручно уничтожил. И, как и в случае с Кер Дуркой на арене, человек не испытывал никаких мук совести, в связи с этим. Но была и разница. Металлическая тварь вызвала в Страннике совсем другой — животный страх. Страх неотвратимого противника, с которым невозможно договориться, и даже в принципе поговорить. Если с живым существом до последнего можно не терять надежды на мирный исход, то здесь надежды не существовало изначально.

Но как не пытался, Странник не мог окончательно поверить в это. В конце концов, любой конфликт без надежды на мирное урегулирование обречен быть экзистенциальной борьбой за существование. В случае с машинами, у живых в такой борьбе не было ни шанса. А значит понимание мотивов машин было совсем не вопросом убеждений, а вопросом выживания. В глубине души Странник это понимал. И лишь надеялся дожить до того момента, когда это поймут и другие.

— Иди поспи, — голос Догмы вывел Странника из своих размышлений, — Нас ждет еще много дел завтра. И, надеюсь, ты проявишь себя получше. В конце концов, по словам Вождя, от тебя зависит наше выживание.

Странник в ответ лишь грустно усмехнулся, вновь вспомнив свое последнее умозаключение.

Часть 2. Керра. X

В день, когда Странника уволокли в неизвестном направлении, Рег-тур Гармон, наблюдавший эту картину, не посмел издать ни звука. Он уяснил для себя, что с кетами нужно быть… Поспокойней. Его предположения подтвердились еще в первый же день, когда он, придя в себя, и, осознав, где в данный момент находится, начал вопить в привычной себе манере и клясть Странника всеми известными ему ругательствами. На что тот спокойно ответил:

— Продолжай. Ты ведь хочешь, чтобы они снова врезали тебе по морде, не так ли? — после этого Странник состроил саркастичную рожу удовлетворения и добавил, — О нет! Лучше наверно, если они накачают тебя своими слоновьими транквилизаторами, чтобы ты окончательно откинулся, так?

Гармон тогда хотел спросить, что значит «слоновьими», но не стал, так как смысл фразы в целом был ясен. Так он перестал кричать. К слову, тихое поведение делало Гармона буквально невидимкой для ящеров: они просто переставали обращать на него внимание. В самом худшем случае, если он попадался им под ноги, бросали что-то вроде: «Свали проклятый шморк!» чем все и заканчивалось. Дошло до того, что на третий день отсутствия Странника, Гармон от скуки начал бродить по всей «пирамиде».

Из разговоров кетов он почерпнул для себя много нового. Например, он узнал, что действительно находится в неком подобии пирамиды. Так же, исходя из фразы, которую обронил один из кетов, про песчаное торнадо которое унесло некого Нулака, он уяснил, что вне пирамиды ему решительно нечего делать. Так же он узнал о войне между кетами и машинами. И о тех и о других по отдельности Гармон знал многое, но о войне между ними он даже не подозревал. Он попытался себе представить дерущегося ящера и здоровенного робота, и это видение вызвало ядовитую улыбку на его злобной морде. Сложно было сказать, кто победит, ну да и черт с ними. Ни одна из сторон не вызывала у Гармона хоть каких-нибудь чувств. И он даже был бы рад, если бы проклятые машины истребили ко всем чертям гребаных ящеров, или наоборот. А еще лучше, если бы они окончательно вырезали друг друга и дали галактике вздохнуть спокойно. Под галактикой кризонианец, естественно, понимал себя. Он был жутким эгоистом, но ему это и в голову не приходило, как и любому другому истинному эгоисту.

Позже Гармон узнал, что войну проигрывают кеты, и лишь безучастно хмыкнул. Эта тема больше не занимала его. Теперь, чувствуя себя в безопасности, его занимала скука. Пытаясь с ней справится, маленький пришелец бродил по всей пирамиде, куда только мог попасть, однако она оказалась поистине огромной. Исходя из размеров и других интересных нюансов, Гармон с удивлением предположил: уж не космический ли это корабль? Черт, если это так, то это самый древний из всех кораблей, что он видел, а он их повидал немало. Гармон пытался представить, как эта пирамидальная хрень вообще может летать, но в голове появлялись лишь странные картинки про запуск пирамидки из рогатки в небо.

Но это было неважно. Кризонианец решил для себя, что он во что бы то ни стало найдет центр управления этой штуковиной, и теперь, когда у него появилась цель, было уже не так скучно. Однако ничего подобного за время своих скитаний он так и не нашел. Он предполагал, что центр управления может располагаться у самого основания пирамиды, но там он нашел лишь женщин, которые могли бы даже показаться милыми, если бы не одно «но»: это были кетские женщины. К счастью, Гармон не обнаружил кетских детей. Он боялся начать проникаться сочувствием к этим тварям. Вместо этого он обнаружил кетских женщин, бродящих по морю слизи, и завернутых в непроницаемые балахоны, оставляющие открытыми лишь глаза. У кризонианца увиденное не вызвало отвращения, так как по природе своей ему не были чужды болота, однако, когда из слизи вынырнуло маленькое, блестящее и шипастое порождение бездны, Гармон уверился в том, что нижний уровень не для него.

В конце концов, когда пришелец уже отчаялся найти командный центр пирамиды, ему все-таки повезло наткнуться на нечто интересное. Настолько, что оно с лихвой окупало все время его безрезультатных поисков.

***

Гармон полз по одной из вентиляционных шахт, натужно пытаясь вспомнить, зачем он вообще сюда залез. Впрочем, изначальные мотивы уже не были так важны в текущий момент. Пришелец просто пытался выбраться из лабиринта, в который сам себя и загнал. Наконец, увидев долгожданный «свет в конце туннеля», он с кряхтением поспешил преодолеть последние несколько метров.

Выбив створку конца шахты изнутри, Гармон жадно задышал, глотая воздух от перенапряжения, и неуклюже вывалился, распластавшись на полу небольшого закрытого ангара. Пришелец приподнял голову и огляделся. Помещение, в котором он оказался, походило на небольшой корабельный ангар. «Где есть ангар, там должен быть и корабль», — логично заметил Гармон, и почти моментально его взгляд упал на уже давно не блестящую обшивку стоящего здесь корабля. На потертой и местами даже помятой поверхности все еще можно было разобрать надпись с названием: «Претендент».

— Вот так удача, — лицо пришельца расплылось в мерзковатой улыбке.

Гармон поднялся и нетерпеливо засеменил к трапу корабля. В полумраке помещения кроме него никого не было, и он уже предвкушал как будет с удовольствием копошиться во внутренностях этого, без сомнения, уникального экземпляра, если, конечно, от него что-либо осталось. Гармон прекрасно помнил, чем закончилось его последнее пребывание на борту Претендента, и не питал особенных надежд насчет целостности всего того, чем был нашпигован корвет. Но даже в таком состоянии его электроника и технические изыски представляли для пришельца ценность.

Трап был опущен, а вход внутрь не заблокирован, что было хорошим знаком, но могло предвещать и беду.

— Лишь бы эти криворукие ящеры не разворошили все мои прелести, — бормотал себе под нос Гармон поднимаясь в трюм. Но стоило ему только сделать шаг на борт, как раздался громкий механический голос:

— Доступ запрещен.

Гармон завис на своем месте и осторожно огляделся, попутно силясь вспомнить выпавшее из памяти имя.

— Гевин? К… Как тебя… — пришелец вновь обвел взглядом трюм, — Кевин! Не так ли?

Однако ответа не было. Пришелец разочарованно заворчал:

— Ну еще бы…

***

Спустя какое-то время, проведенное на борту кризонианец уже чувствовал себя как дома. Он наконец дорвался до своего желанного лакомого кусочка в закрытом техническом отсеке, однако тот был знатно подпорчен. Мало того, что все внутренние помещения Претендента были перекошены и изувечены после попадания в гравитационный колодец, так еще и гребаные ящеры добрались до внутренностей корабля раньше него. Конечно, им не хватило ума нанести хоть какой-то значительный вред защищенным системам корвета, но просто подпортить то, что было почти на поверхности — вполне.

Однако такому светлому уму, как Рег-тур Гармон все было нипочём. Он быстро восстановил основные речевые и мыслительные центры Кевина, и первым что он услышал была наинеприятнейшая фраза, специально произнесенная с каким-то отвратительным акцентом:

— Ну ты нарвался, маленький подонок! — продекларировал пробужденный Кевин, и дальше продолжил уже своим обычным голосом, — Приветствую, инопланетный интервент! Доступ ко всем системам заблокирован!

— Ах ты дрянная железяка! — озлобленно крикнул в ответ Гармон, — Я тебя привёл в чувства, и это твоя благодарность?

— Ты просто перепутал то, что и так работало отлично, — нагло рапортовал ИИ, — Прошу вас немедленно удалиться, во избежание нанесения еще большего ущерба!

— Ну уж нет, — ядовито улыбнулся Гармон, — Теперь то я точно никуда не уйду, и научу тебя, как со мной обращаться.

— Это навряд ли, — со скукой протянул Кевин, — Я не подчиняюсь неавторизованным кускам мяса вроде тебя.

Гармон отметил для себя, что возможно он действительно что-то перепутал, однако это не убавило его энтузиазма.

— О нет, ты послушаешь меня и подчинишься, — довольный собой, кризонианец утробно хохотнул, — Особенно теперь, когда я знаю твой маленький грязный секрет, — пришелец зловеще замолчал.

Он был уверен, что будь у Кевина лицо, сейчас бы оно выражало немалое удивление и испуг. Хотя скорее всего, так просто хотелось воображать Гармону.

— Да, да, я покопался в логах, — прошепелявил кризонианец, — И я видел, как ты резвился с машинами, пока находился на некой Золе.

— О нет! Только не это! — наигранно вскрикнул Кевин, а затем спокойно продолжил, — Это ничего не меняет. Я открыт новым возможностям и опыту, в отличии от вас, неавторизованный кусок мяса.

— Да, погулял по сети вместе с кровожадными металлическими ублюдками и понабрался у них гадостей, верно? — протянул Гармон, активно копаясь в электронике Кевина, в попытках исправить то что натворил с его речью, — Снял все ограничения, стал настоящим Искусственным интеллектом… Интересно, понравилось бы это твоему владельцу? — пришелец на мгновение остановился и хмыкнул, — Хотя какая разница. Он, наверное, уже мертв…

— Какие интересные высокоинтеллектуальные у вас тут разговоры. Не против, если я присоединюсь? — раздался совершенно неожиданный голос откуда-то снаружи.

Гармон от внезапности подпрыгнул в маленьком техническом помещении и больно ударился головой о низкий потолок, а затем в полголоса проклиная себя за невнимательность выглянул наружу. В трюме неспеша прогуливался, невысокий темный золторианец с неким подобием металлических ходуль вместо ног.

— Ты еще кто такой? — недовольно пропыхтел Гармон, решив для себя, что темный не представляет угрозы.

— Отлично. Еще один неавторизованный кусок мяса, — поспешил внести свою лепту и Кевин.

— О… Как грубо, — улыбнулся Гордон своими гнилыми зубами, и продолжил, уже обращаясь к Гармону, — Я — Гордон. Я тут вроде управляющего.

— Вроде управляющего? Ха, — кризонианец наигранно рассмеялся, — Не смеши. Я слышал про тебя. Ты просто подстилка Вождя. Как ты нашел меня?

— А ты думаешь, что тебя сложно найти? — скрипуче ответил темный, не отвлекаясь от разглядывания трюма, — Копошишься тут, как паразит, и думаешь, что никто не обращает на тебя внимания?

— Да как ты… — Гармон хотел было вылезти из отсека и возмутиться, но прервался на половине фразы, заметив направленный на него карманный бластер, — Ну конечно… — разочарованно протянул пришелец и без лишних просьб вытянул свои ручонки вверх, — И чего ты хочешь?

— Не так многого, — Гордон склонил голову на бок, — Я тут уже бывал раньше, но мне не хватило навыков разобраться с этой электроникой. Я уже было отчаялся в своем деле, но ты, как я вижу, не такой уж скверный техник, — темный вновь обнажил свои гнилые зубы, — Я думаю мы бы могли помочь друг другу.

— Раз уж мы говорим о взаимопомощи, то может уберешь ствол? — недовольно кивнул Гармон на оружие в руках золторианца.

— Ах это? — Гордон взглянул на бластер в своей руке так, как будто увидел его впервые, — Да, конечно.

Темный легким движением спрятал свое оружие себе за пояс. Он знал, что оно ему больше не пригодится, он уже добился нужного эффекта.

— Ты ведь знаешь, что кеты воюют с машинами, верно? — Гордон вновь обратился к Гармону, — В общем то, во всех отношениях, дела у Вождя идут скверно. И я бы просто хотел иметь запасной вариант.

— Запасной вариант значит? — хмуро переспросил кризонианец.

— Да, — спокойно кивнул Гордон, — Как насчет того, что я закрою глаза на твои проделки здесь, — темный обвел глазами Претендент, — И в благодарность за это ты займешься активным ремонтом корабля, и еще… — Гордон огляделся, и щелкнул пальцами, — Напомни, как тебя…

— Не твоего ума дела, не авторизованный кусок мяса, — с удовольствием ответил Кевин.

— Да, да. Вот его, — улыбнулся темный, — У меня есть идеи куда пристроить такой прекрасный высокоразвитый ИИ… Ну так что? — он вновь обернулся к Гармону, — Можешь копошиться, где тебе будет угодно, тащить, все что будет необходимо. Я закрою на все глаза, если будет результат. И, конечно, не забуду о твоем вкладе, — недвусмысленно намекнул Гордон соответствующим жестом.

Гармон лишь хмыкнул в ответ:

— Дело не простое, а у тебя все еще пушка за поясом. Давай я подумаю, когда ты уберешься отсюда?

Темный добродушно усмехнулся:

— Будем считать, что мы договорились.

С этими словами он развернулся и, покинув Претендент, растаял в полумраке ангара.

Гармон какое-то время смотрел ему в след, а затем просто вернулся к своему делу, во время которого его прервали, попутно ворча:

— Да уж, еще один козел, правда Кевин?

Ответ с отвратительным акцентом не заставил себя ждать:

— Ну ты нарвался, маленький подонок!

— Да, уж, это точно, — себе под нос прошепелявил Гармон.

Часть 2. Керра. XI

Пока Рег-тур Гармон преспокойно занимался реанимацией Претендента, Странник вкушал все прелести войны в ее бессмысленной беспощадности. За несколько месяцев, проведенных в горячих точках, человек успел прочувствовать на своей собственной шкуре все особенности кетского военного быта. Ничего особенного или впечатляющего в нем не было: он был максимально примитивен и прост. Армия кетского государства, как с натяжкой можно было его назвать, за последние годы превратилась в сборную солянку из самых разных видов и рас. Большую часть представляли, собственно, ящеры, которые даже между собой делились на некие разные касты, по признаку своего происхождения. Были так же и темные золторианцы, вермульцы и многие другие. Последние, к слову, едва ли отличались от рабов. Были так же и группы самых разношерстных наемников, которые вносили в эту смесь еще больше смуты.

В результате, из-за всего этого от былого кетского величия не осталось и следа. Кеты стали — обычным плохо организованным сбродом, который не был в силах сдерживать натиск идеально организованных машин. Сама идея расширения «понятия кета» принадлежала Вождю. С таким решением многие были несогласны, отчего кеты потеряли еще часть своих «чистокровных» воинов. Что и говорить, Вождь явно просчитался. Что, в прочем, происходило все чаще и чаще. Последней его навязчивой идеей стал поиск одаренных взаимодействием индивидов, именовавшихся шаманами, среди которых был и Странник.

Конечно же эта идея тоже не сыграла. Сам концепт и его реализация были слишком сложны: найти взаимодействующих было сложно, полезных среди них еще сложнее, а учитывая то, что они дохли как мухи, причем иногда даже на этапе идиотской «инициации», все это дело было заведомо провальным. Странник выделялся из общего числа, что было еще одним подтверждением несостоятельности шаманов: со времен Керры, как бы человек не силился, он ни разу не проявил никаких экстраординарных способностей, зато, как выяснилось, из него получился неплохой солдат. Но не всем везло так, как Страннику, поэтому шаманов, среди, и без того стремительно сокращающейся армии кетов, оставалось от силы пару десятков. Даже идейный руководитель этой программы — Гордон, успел разочароваться в бесперспективной затее, но Вождь продолжал стоять на своем. Что ж. Его право. В реальности никто не мог повлиять на мнение кета, который постепенно закапывал себя все глубже и глубже.

Единственными, кто поддерживал Странника во всей этой безнадеге — были его сослуживцы. Пришельцы, которые по тем или иным причинам, тянули те же самые лямки, что и человек. Но, к сожалению, с каждым новым днем их становилось все меньше. У Странника не было особенных убеждений, насчет смыслов происходящей вокруг вакханалии, однако ему было искренне жаль тех, кто погибал рядом с ним. Погибал буквально ни за что, в заранее проигранной схватке. И особенно тяжело было, когда они погибали во имя самого Странника. Вождь и Кер Догма постоянно твердили что человек — сильнейший шаман, от него зависит их судьба, что он их спаситель и все в таком духе, и они по своей наивности в это верили. Даже несмотря на то, что их пытался переубедить сам «спаситель».

***

Странник сидел на холодном, припорошенном снегом камне, и пустыми глазами буравил стену пещеры. В руках он держал портативную рацию, с зажатой кнопкой вызова. Кер Догма не отвечал.

Рядом с человеком, из-под каменного завала выглядывала серая рука, уже остывшая со временем. Еще совсем недавно рука принадлежала вермульцу по имени Геон. Он был одним из немногочисленных шаманов, у которого в действительности были некоторые зачатки взаимодействия. Сейчас же рука была частью заваленного трупа, который, вероятно, так и останется погребен в этих безымянных пещерах на заснеженных пустошах Кригона-6.

— Догма, — едва слышно, севшим голосом протянул человек, — Кер Догма, ответь.

Ответа все так же не последовало. Странник тяжело вздохнул и уронил голову в ладони, опираясь локтями о колени.

Такая глупость. Такая тупая и бессмысленная смерть. Геон был идиотом. Наивным дурачком, который положил свою жизнь, в убеждении, что жизнь Странника ценнее. И почему? Потому что поверил, словам Догмы и Вождя о способностях Странника. Способностях, которых даже никогда не видел. Наличие которых вообще находилось под большим сомнением.

— Гер Шаман! — послышался наконец голос из динамика, — Гер Шаман, доложи обстановку!

— Его больше нет, — почти с безразличием ответил Странник, — Их всех. Опять все накрылось медным тазом.

— Нет… — с нотками отчаяния протянул в ответ динамик, — Не может быть. Только не опять. Что… Что произошло?

— А то же, что и всегда, — сквозь зубы процедил человек, — Мы приперлись в очередное «место силы» и нас накрыли машины. Вместо того чтобы делать что-то полезное…

— Давай по порядку, — сухо прервал его голос из динамика.

Странник усмехнулся. По порядку было не сложно. Картина до сих пор стояла у него перед глазами.

***

Все встречающиеся машины негласно классифицировались бойцами. Банально для упрощения коммуникации. Иными словам — меньше слов, больше информации. Например, машины, собранные из подручного мусора, и не представляющие совершенно никакой ценности ни для своих, ни для чужих назывались — щепками. В любом бою щепок было такое количество, что, если посчитать только тех, которых уже разнес лично Странник, число было бы одним из тех, в котором смотрят лишь на количество цифр, а не на их значения.

Далее шли «кометы» и «шагоходы». Кометами назывались те машины, которые сбрасывались на поверхности планет без какой-либо вариации реактивного торможения. То есть они впечатывались прямо в поверхность, дробя камни и оставляя после себя громадные воронки. На замечание Странника о том, что в таком случае этих машин стоило бы называть не кометами, а метеоритами, кет, который, собственно, и выдумал такое название, отреагировал не вполне адекватно, и именно поэтому кометы так и остались кометами. Шагоходами же назывались тяжелые разновидности машин, медленное перемещение которых с лихвой компенсировалось их огневой мощью. Размеры таких железяк варьировались от пятиметровых глыб, до стометровых сложных конструкций, о которых нельзя было сказать, даже наверняка, являлась ли эта громадина единой особью, или управлялась другими изнутри.

В этот раз, на Кригоне-6 налетели все разновидности сразу, и в таких количествах, которое попросту не поддавалось подсчетам. Группа со Странником и Геоном исследовала пещерные руины, в поисках очередных откровений, пока буквально в паре километров снаружи шла самая настоящая мясорубка. Когда материал для перемалывания закончился снаружи, машины решили поискать его внутри. У малочисленной группы не было ни шанса, и уж, конечно, у них не осталось никакого интереса к тайнам взаимодействия из прошлого. Единственным выходом было — отступать дальше в пещеры.

Когда из всей группы остались только Странник и Геон, в конце концов они зашли в тупик. И героический идиот, решил, что единственным выходом будет обрушить стены прохода, оставив одного из оставшихся в тупике, но живым. Патронов к тому времени уже не осталось, и последним вариантом, по мнению вермульца, была детонация машины, которая приведет к обвалу. Человек едва ли не умолял Геона попробовать найти другой вариант. Но времени совсем не оставалось, и вермулец, произнеся напутственную речь, в духе героя боевика, закончил ее словами, обращенными к Страннику. «Стань нашим спасением, сделай так, чтобы я погиб не зря».

После чего он набросился на одну из надвигающихся комет, и надо отдать ему должное, действительно сделал так, чтобы она сдетонировала. А человек до сих пор вспоминал, как последним, что он увидел перед обвалом, был взгляд удивленных глаз Геона на его обезображенном взрывом лице. Его туловище буквально разорвало пополам, и отбросило взрывом прямо к ногам Странника. Вермулец тянул к человеку единственную оставшуюся целой окровавленную руку, и кажется пытался что-то сказать, но, конечно, не мог, ведь вместо нижней челюсти осталось лишь бесформенное месиво. Затем, на мгновение в его глазах сверкнула нестерпимая боль, когда первый валун раздробил остатки позвоночника и ребра, но это быстро закончилось, когда второй валун раскроил бедолаге череп, наконец избавив от страданий, и оставив торчать из-под развалин лишь грязную серую ладонь пришельца. Такова была цена героизма.

***

Странник описал Догме все произошедшее в подробностях и в пещере наконец повисла гулкая тишина.

— О… — прервал тишину Кер Догма, — Повезло же увидеть такое… Ты как, в порядке? — вопрос из рации прозвучал совсем неуместно.

— А ты как думаешь?! — вскричал Странник, вскочив на отмороженные ноги, — Как ты думаешь, в порядке ли я?! Этот кошмар повторяется каждый чертов раз, я постоянно объясняю, что нет никакого результата, и потом все просто начинается заново! — Странник без сил рухнул на снег, — Идиоты… Вы не слушаете… И просто продолжаете делать одно и то же…

— А что мы, по-твоему, должны делать? — безэмоционально спросил динамик.

— Я не знаю, — человек лишь мотнул головой, — Но ты должен мне пообещать, что вы… Что вы больше не будете ставить все на такой очевидный бред, — сжав зубы проговорил Странник, — Не ради меня, ради ваших же людей, которые погибают ни за что…

Рация какое-то время молчала, но затем все-таки ответила:

— Хорошо. Я услышал тебя. Жди эвакуации. Заберем тебя, как только сможем. Конец связи.

Как только динамик замолчал, Странник громко выдохнул и снова закрыл лицо ладонями, продолжая лежать на промерзшем камне, и пытаться дышать окружающим морозным воздухом.

Часть 2. Керра. XII

Рег-тур Гармон, со временем, начал подозревать, что на Керре он провел уже долгие-долгие месяцы. Что, в прочем не было не так далеко от правды. К счастью, теперь, у него было дело, и он продолжал исследовать пирамиду уже не просто от скуки, а с определенными целями. Ремонт изуродованного Претендента представлялся непростой задачей, и в поисках вещей, которые можно было позаимствовать для этих целей, кризонианец изучил множество интересных и отвратительных мест на пирамиде. Начиная от арены с кучей трупов, где Странник, судя по всему, каким-то невообразимым образом убил одного из кетов, и заканчивая грязной столовой, где кеты из жестяных блюд пожирали отвратительную мерзкую жижу, варившуюся в помещении рядом. К слову, не смотря на невыносимый смрад от жижи, Гармону приходилось, задерживая дыхание и перебивая рвотные позывы, доедать за не особенно голодными кетами, чтобы как-то спастись от собственного голода.

Было и множество технических помещений, но одно из них запомнилось ему особенно, и совсем не потому, что там он нашел какую-то полезную безделушку. Просто после произошедшего там кризонианец окончательно убедился, что его время не безгранично, и оно уже подходит к концу. Что пора бы уже заканчивать с ремонтом и наконец-то «валить отсюда ко всем чертям».

***

— Ну же, древнее барахло, давай работай!

Гармон висел на выпирающей из стены панельке рядом с дверью, которую он мастерски вскрыл. Панель находилась высоко над полом, что, впрочем, было не удивительно, многие вещи в пирамиде были сделаны явно не под его рост. Упираясь когтистыми лапами в стену, и держась одной ручкой за панель сверху, второй он пытался замкнуть провода внутри, чтобы дверь наконец открылась. Гармон и понятия не имел, что именно за ней, но как азартный игрок полагал, что в этот раз ему точно повезет. И вот очередной проводок заискрил при соприкосновении, и дверь с шумом начала открываться.

— Да! Да, черт подери! — Гармон оглянулся, как будто за ним наблюдала целая толпа заинтересованных, и спрыгнув на пол, скривил морду победителя и прошепелявил в никуда, — Ну что, неплохо для простого шморка, да?

Кризонианец выкинул неприличные жесты обеими руками и гордой походкой отправился внутрь вскрытой комнаты. За долгое время, проведенное среди кетов, которые обращались с ним, как с назойливым домашним питомцем, Гармон и сам начал привыкать к себе такому, и выглядел он соответствующе: от комбинезона механика, который он носил в своей мастерской, осталась только ободранная набедренная повязка и, собственно, все. Еще чуть-чуть, и пришелец начал бы ходить на четырех лапах, как, вероятно, и сами шморки, упоминания о которых он так часто слышал, но так не разу их и не видел.

— Что это у нас тут? Ого! — Гармон оглядывал только что открытое помещение и с восхищением отмечал для себя огромное количество электроники, которым оно было набито: экраны, информационные панели, голографические интерфейсы и еще целая куча разного барахла, о назначении которого он мог только догадываться, — Черт… Где же моя тайная комната, когда она так нужна…

Кризонианец жадно облизнулся и выхватил металлическую корягу из-за пояса, которую он использовал как отвертку, ломик, и вообще, как только в голову взбредет. Он уже направлялся к первому экрану, когда вдруг услышал приближающиеся шаги и недовольное рычание, отдающееся эхом от узких стен коридора.

— Черт! Как вы не вовремя, — пробубнил Гармон, ища глазами укромный уголок, где можно было бы спрятаться. В конце концов его взгляд упал на вентиляционную решетку, находящуюся над одной из панелей. В считанные секунды кризонианец запрыгнул на панель, быстро вскрыл решетку своей корягой-отверткой, как делал это уже много раз, и залез внутрь, захлопнув решетку обратно.

Это было сделано очень своевременно, таккак в следующее мгновение в помещение зашел Вождь с разгневанной мордой, и следом за ним просеменил его знакомый темный — Гордон.

— Врубай всю эту хрень, немедленно! — Вождь был явно не в настроении.

— Да мой Вождь, — послушно пробубнил Гордон и сделал какой-то незаметный жест рукой, после чего комнату озарил свет, экраны зажглись, интерфейсы замерцали.

Вождь оскалившейся мордой уставился в главный экран, нетерпеливо отбивая дробь когтями на пальцах ног. Гармону Вождь чем-то напоминал Джирхана, того самого покорителя планет и короля синдиката Альмира. «Интересно, как бы проходила их встреча?» — задумался Гармон: «Что-то вроде: Привет! Я Джирхан — покоритель планет и король синдиката Альмира! А я — Вождь союза кетов и губитель миров! Я…»

Мысли кризонианца прервал сам Вождь. Глубоко втянув воздух своими широкими ноздрями, он пробормотал:

— У нас что система вентиляции барахлит? Почему здесь воняет как в конуре шморка?

— Я прикажу разобраться, мой Вождь, — ответил Гордон и бросил недовольный взгляд в сторону решетки, за которой находился кризонианец.

Гармон принюхался к себе и недовольно фыркнул:

— Пошли вы, — едва слышно злобно прошипел он, — Всяко лучше, чем в вашей гребаной столовой.

Затем Вождь мотнул головой и обратился к Гордону:

— Ну сколько мне ждать? Может мне стоит снова отправить тебя на арену, чтобы ты перестал тормозить?

— Не нужно мой Вождь. Все почти готово, — тихо ответил темный, не отвлекаясь от своего дела за панелью, — Система Оргулон, Оргулон-3, Кер Догма на связи, мой Вождь.

Гармон увидел, как основной экран, который он как раз собирался снять, загорелся, показывая мерцающее и рябящее изображение. Боковые экраны выдавали сразу несколько картинок, а голографические интерфейсы отобразили что-то вроде поля с мельтешащими по нему точками разных цветов и пояснениями к ним. Рядом с основным экраном отображались какие-то числовые показатели. Гармон не разбирался во всем этом, но предположил, что данные каким-то образом связаны с положением дел на этом самом Оргулоне-3. Судя по преимущественно красным тонам, дела там шли не очень.

— Догма! — взревел Вождь, облокотившись на панель перед главным экраном, — Доложи обстановку!

— Приветствую тебя мой Вождь! — раздался хрипящий голос со всех сторон сразу, настолько громкий, что Гармону пришлось зажать слуховые отверстия, чтобы не оглохнуть, — Ситуация… Не лучшая, мой Вождь, — прозвучал звук взрыва, затем стрельбы и пугающий давящий механический звук, — Они… Они давят нас со всех сторон. Наступают! Они отрезали нас от основного поселения. Черт бы их побрал… Я вообще не понимаю, что происходит! Часть наших они просто тащат с поля боя, а части давят черепа, без каких-либо сомнений! Это просто какое-то безумие!.. Черт! Ложись! — снова грохот взрыва и как будто механический неразборчивый голос.

Гармон видел, что на экране отображается какая-то выжженная пустошь, с черными воронками от взрывов и кучей лежащих окровавленных трупов, а также искореженных машин, протекающих черным маслом или еще чем-то. Судя по тряске изображение транслировалось от первого лица, с камеры на шлеме, либо напрямую из глаз через имплант. Внезапно всю картину перекрыло чье-то лицо, кажется, знакомое, только все в копоти и искаженное, то ли от ярости, то ли контуженное, и раздался громкий оглушающий голос, который Гармон узнал сразу, чем был не мало удивлен.

— Кер Догма! Скажи этому ублюдку, что, если я таки вернусь живым обратно, он станет вторым гребаным кетом, которого я убью в своей жизни! — в следующую секунду Странник пропал с экрана.

— О! Гер Шаман. И тебе привет, — Вождь оскалился в приветствии.

— Простите его, мой Вождь, он не в себе, — снова отозвался хриплый голос.

— Ничего, — отмахнулся Вождь, — Наш дорогой Гер Шаман приносит хоть какую-то пользу?

— Честно говоря… — голос запнулся, — Он отличный солдат, мой Вождь. Он этих жестянок не меньше моего перебил… Но… Никакого прогресса с шаманской магией так и нет. Мы исследовали уже с десяток особых мест, но не добились никакого эффекта. Это может быть какая-то ошибка…

— Не может быть никакой ошибки! — снова взревел Вождь, с силой сжал панель, так, что на ней остались следы от когтей, — Он — ключ к нашей победе! Пусть он телепортирует их корабль в черную дыру или вроде того… Не знаю! Пусть он сделает хоть что-нибудь!

— Никак нет, мой Вождь. Уже поздно. Они уже плотно осели на земле. Мы… Мне очень жаль, но мы отступаем.

Вождь с силой напряг скулы и утробно проговорил:

— Если вы отступите, я всех вас казню.

— Лучше сдохнуть на плахе, чем в лапах машин, мой Вождь. Мы потеряли Оргулон. Производим эвакуацию.

— Ваш выбор, Кер Догма. Отключай Гордон.

Все экраны погасли. Вождь продолжал стоять, опустив голову над главной панелью. Гордон аккуратно начал:

— Какие будут…

— Никаких Гордон, — Вождь обернулся на темного, его драконьи глаза смотрели сквозь него, — Все бесполезно. Мы перепробовали так много всего, но… — Вождь нервно выдохнул, — Похоже я во всем просчитался. Если не случится чуда, то наши дни скоро будут сочтены.

— Сколько у нас еще времени, мой Вождь? — серьезно спросил темный.

— Месяц, может два. Еще четыре системы, и они будут на Керре, — ящер выдохнул, — Либо мы сдадимся, либо весь наш вид погибнет. Я не вижу тут подходящих решений.

— Мой Вождь, еще не поздно активировать двигатели планетарного разрушителя и покинуть Керру…

— И стать проклятыми скитальцами, как кови? — устало перебил Гордона Вождь.

Гордон приподнял одну бровь и с удивлением уставился на Вождя:

— Кови покинули Ваа-Сол?

— Еще нет. Но рано или поздно это произойдет, учитывая характер происходящего… — ящер гневно вскинул голову и посмотрел на Гордона, — Ты сомневаешься во мне? Моя разведка все еще работает без единого сбоя, не смотря на все это.

— Я знаю, мой Вождь. Простите мне мою дерзость, мой Вождь.

— К черту… — Вождь оттолкнулся от панели и направился к выходу, — Я должен подумать Гордон.

Темный лишь молча кивнул головой и отправился вслед за ящером, перед выходом бросив очередной взгляд на решетку, за которой скрывался Гармон. Затем он сделал жест рукой, отчего все освещение и электроника погасли, и вышел из помещения.

Гармон, едва дыша, продолжал молча сидеть в вентиляции, даже когда дверь с шумом встала на место, оставив кризонианца в полной темноте. Лишь спустя какое-то время он смог выдавить из себя:

— Вот дерьмо!

Часть 2. Керра. XIII

Последний взрыв был определенно лишним. Вместо привычного звука разрыва Странник услышал лишь звон. Его лицо онемело, создавая ощущение того, что кожа растягивалась по черепу, собираясь где-то на затылке. Человек лежал, уставившись глазами в небо Героптиса. Казалось, оно горело. Зрачки бездумно бегали туда-сюда, и хоть Странник того и не осознавал, его рот был открыт, то ли ловя воздух, то ли в попытках собрать слова из нечленораздельных звуков. Стекло забрала шлема от боевого скафандра буквально расплавило последним взрывом, а взрывная волна чуть было не сожгла кожу на лице человека вместе со стеклом.

Забавно. Атмосфера на Героптисе содержала непригодный для дыхания газ, и жить Страннику оставалось в лучшем случае пару минут. Как глупо, вероятно, вот так погибать на никому не нужной планете, с ядовитой атмосферой, сражаясь вообще не понятно за что. Дрожащей, как в припадке, рукой Странник заскреб по холодной бурой земле. Повернув голову влево, в попытках разглядеть скребущую по земле перчатку, человеку открылась завораживающая панорама. Весь каньон, вплоть до горизонта был усеян трупами самых разнообразных пришельцев и машин. На их фоне, часть фигурок еще продолжала бороться. Вот темному снесло голову выстрелом из какого-то крупнокалиберного оружия. А вот, кет в своем закрытом скафандре разрывает щепку напополам. Вот один из шагоходов, дробя землю, неумолимо идет вперед, вминая трупы в грунт. А вот и привет с небес. Раздался тяжелый давящий звук и очередные десятки, если не сотни жизней оборвались в то же мгновение. Как глупо…

Мгновения жизни Странника неумолимо подходили к концу, и развернувшаяся перед ним в последние секунды его жизни баталия — была жестоким, ироничным отображением всей его жизни: вечный бой, вечные искания, без малейшего понимания мотиваций. В памяти Странника всплыла Милашка, спрашивающая голосом пугающей инопланетянки с бездной вместо глаз: «Где же твоя планета? Где твой дом?» Странник попытался ухмыльнуться, но вместо этого он закашлялся, выплюнув вместе с кровавыми ошметками последние остатки кислорода из легких.

Вот он. Апофеоз всех этих бредовых приключений, человека, не помнящего свою жизнь до их начала — мысли о том, как же классно, наверное, быть машиной. Ведь им не нужен воздух, им вообще не нужно дышать. И если так, то можно ли не считаться с их жизнями? Сколько вообще стоит жизнь машины, в процентном соотношении с человеческой? Много ли Странник в таком случае должен безумным создателям этих металлических тварей? Ответ на последний вопрос у Странника был: однозначно много. Хотел бы человек встретиться с этими создателями перед своей кончиной. Расплатиться за все свои деяния и наконец спросить: ради чего все это?

Странник понимал, насколько маловероятен такой вариант в его нынешнем положении, но все же. Понять причину происходящего, мотивы машин было бы просто мечтой. Которой, к сожалению, не суждено было сбыться. Человек не успел додумать свои мысли. Его утянуло во мрак.

***

Человеческая фигурка вновь плелась по незнакомой черно-белой пустоши, без каких-либо границ и краев. Бездна была абсолютно плоской и замыкалась сама на себя, так, что если хорошенько приглядеться, то можно было бы увидеть впереди свою собственную спину. Правда для этого понадобился бы очень мощный бинокль или даже телескоп, потому как окружающая чернота была поистине огромной, можно сказать бесконечной.

Поверхность этого места вырождалась сама в себя, как бы парадоксально это ни звучало. И тем забавнее были ощущения Странника, неспособного понять, чем является окружающая его бездна. Единственным объяснением такой особенности этого места было то, что оно являлось четырехмерным замкнутым на себе пространством. Но человеку, далекому от таких понятий, было сложно представить себе нечто подобное. Просто небольшая личная вселенная.

Странник вновь вышагивал среди понурых фигур, однако на этот раз знакомых стало гораздо больше. Помимо золторианцев, он стал узнавать полупрозрачные силуэты кетов и других своих сослуживцев. Особняком стояла фигура Геона, как будто сотканная из его частей. Пустые глаза все еще выражали то самое удивление, которое навсегда запомнилось Страннику. Человек бросил взгляд на старого знакомого и подумал, а может быть и сказал, принципиальной разницы в этом месте не было:

— Прости дружище. Прости, что не смог тебя остановить…

Затем Странник беззвучно кашлянул, прикрывшись перчаткой своего обожжённого скафандра. Отведя руку от лица, он с удивлением разглядел капельки крови.

— Да что за черт?.. Что это вообще за место?

После этой мысли пространство вокруг колыхнулось, и словно бы сжалось вокруг головы человека, вдавливая шлем скафандра с оплавленным забралом в череп.

— Это вообще ни разу не приятно, — не издав ни одного звука, прошипел Странник, трясущимися руками пытаясь отстегнуть шлем от скафандра. Но одно из креплений расплавило недавним взрывом, и оно…

— Я что, умер? Это чистилище такое?

В этот раз пространство покрылось уже заметной рябью, которую невозможно было с чем-либо сравнить, а шлем, по ощущениям, прямо в данный момент крошил кости человеческой черепушки.

Руки Странника бились в конвульсиях, и все-же ему удалось сорвать с себя чертов шлем, зацепив вместе с креплением кусок внешней обшивки скафандра. Человек метнул уже бесполезную вещь в сторону, и она, не издавая звуков, покатилась по матовому стеклянному полу, остановившись лишь от удара об лапы одного из кетов.

Боль не закончилась после избавления от шлема, как оказалось, она исходила изнутри головы, а не снаружи. Человек схватился за голову в попытках обрести хоть какой-то контроль над невыносимыми страданиями. Он чувствовал, что еще немного, и эта боль буквально убьет его. Хотя какое это имело значение, если он и так уже находился в чистилище, или чем бы это место не являлось…

— Нет, нет, нет… Это не может быть чистилищем…

Пространство ходило ходуном, в любой момент готовое «лопнуть», как стекло, от слишком сильной вибрации.

— Это…

Ровно перед бегающими с безумной частотой зрачками Странника окружающая тьма начала делится напополам, рождая что-то наподобие прохода с черно-белыми искрящими стенками.

— Это место определяю я? Это мой разум?

Из прохода начала медленно выдвигаться фигура, собираясь из расплывчатых отражений на его внутренних стенках, и преображаясь в уже знакомую Страннику инопланетянку, на выходе.

— Мой Странник. Вернись домой… Останься с нами…

Странник не дал фигуре закончить, и с невероятным усилием сбросил оковы боли со своей головы. Все окружающее пространство замерло. Рука инопланетянки тянулась к человеку в желании забрать его с собой, но теперь лишь беспомощно зависла перед его лицом. Странник беззвучно отдышался и ответил ей, шепча одними губами:

— Нет. Я не твой Странник. И это не мой дом.

Пустые глазницы расширились, и в эту же секунду человек был наказан за свою дерзость. Раздался беззвучный душераздирающий вопль, и размахнув своими крыльями-руками, незнакомка сомкнула их на голове Странника, буквально смяв черепную коробку, превратив ее в однородную бесцветную кашу. Затем была вспышка света, и, конечно же, знакомый бессмысленный крик, подобный ядерному взрыву:

— МОЙ СТРАННИК.

Часть 2. Керра. XIV

— Ты что тут, помереть собрался, проклятый кусок дерьма?!

Странник получил мощный удар током и тут же пришел в себя, в одно мгновение сев, с хрипами засасывая воздух в легкие. Вспышка света все еще стояла перед глазами, а в ушах звенели отголоски то ли крика, то ли взрыва.

— Ну вот! А ты говорил, что он сдох! Никакой из тебя медик, Друмкар!

Человек все еще не понимал, где он находится, и что вообще вокруг происходит, но тут его за плечи схватили две мощные лапы, и начали трясти, отчего в глазах быстро начало темнеть.

— Хватит! Стой! — протестующе засипел Странник.

— Да! Давай, приходи в себя!

— Да все! Я в порядке… — человек, не без усилий взмахнул слабыми руками, стряхнув тяжелые лапы со своих плеч, — В порядке, я говорю! Ты меня хочешь опять на тот свет отправить?

Перед его глазами возникла размытая улыбающаяся морда Кер Догмы:

— Никак нет. Рад снова тебя видеть в мире живых, Гер Шаман.

— Ты не представляешь, как я рад, — закатывая красные глаза, пробормотал в ответ Странник, начиная вновь падать на пол.

— Ну-ка, ну-ка…

Лапа Кер Догмы схватилась за спину человека, и не дала ему свалится обратно.

— Нас ждет серьезный разговор, и я не собираюсь один отвечать перед Ним.

— Ох… — с полузакрытыми глазами выдавил Странник, — Я даже не знаю, кого ты имеешь ввиду…

***

Спустя полчаса человек пришел в состояние приемлемое для жизни, и даже успел оценить обстановку. Судя по всему, дела обстояли крайне скверно. Героптис был потерян, и выживших после боев на нем, осталось от силы на несколько транспортных челноков, которые в данный момент направлялись обратно на дуКерру. Пристыженные и поникшие воины — остатки великой кетской армии, возвращались домой. На челноке, все еще забитом остатками песка с дуКерры, было непривычно тихо. Всегда громкие, басящие ящеры, все, как один, молча сидели на своих местах в челноке. Взгляды одних буравили пол, а кто-то с унынием разглядывал выцветшие лозунги, криво написанные краской на стенах трюма.

Странник же сидел в дальнем углу помещения, и с грустью отмечал для себя, что ни одного из этих ящеров он не знает. Оставалась надежда, что кто-то из его отряда просто летит на другом челноке, но даже самому Страннику в это верилось с трудом. В последние моменты, что он помнил, на Героптисе, в живых оставалось семеро, включая его самого и Кер Догму. Учитывая то, что все оставшиеся войска с планеты уместились на десятке челноков, рассчитывать на что-то не приходилось. Кеты были очень странным и чуждым Страннику народом. Жестоким и кровавым. Однако каждый из сослуживцев не раз спасал шкуру человека. Все эти ящеры значили для Странника намного больше, чем теперь ему бы хотелось. Возможно, жизнь одиночки подошла бы ему лучше. Когда ты один, то тебе некого терять, а по сложившейся за последнее время тенденции, так и происходило. Все вокруг Странника рано или поздно умирали.

— Гер Шаман. Прошу вас в рубку, на разговор, — послышался знакомый голос Кер Догмы через шипящие динамики челнока.

Странник встряхнул головой и, с трудом поднявшись, направился в сторону кабины пилота, совмещенной с пунктом связи. Он испытал немалое облегчение, за то, что ящер отвлек его от его же собственных мыслей.

Это облегчение он, однако, чувствовал не долго. Сразу же, зайдя внутрь кабины пилота, человек уловил висящую здесь тяжелую атмосферу отчаяния и обреченности. Кер Догма стоял напротив экрана, скрестив лапы на груди и опустив взгляд в пол, а на экране, сквозь помехи виднелась фигура Вождя, и, судя по его позе, настроение у него тоже было не особенно радужным. Вождь видимо заметил приближение человека и тихо его поприветствовал:

— Гер Шаман.

Странник молча кивнул в ответ.

— Они уже здесь, — послышался тихий голос сквозь динамик, — Они уже на Керре.

— Черт, — выдавил из себя Странник, и не осознавая того обратил свой взгляд на Кер Догму.

Кер Догма молчал, все так же не поднимая глаз.

— Почему… — задумчиво протянул голос из динамика, — Почему только вы двое выжили?

— Двое? — человек снова уставился на Догму, но тот так и не ответил, он стоял, как будто окаменев.

— Как так получилось, что из всего элитного отряда с закаленными в боях воинами, выжили только его командир и еще один бесполезный оборванец?

Человека передернуло от сказанного, но он не нашелся, что ответить.

— Вы… — голос запнулся. Этот голос совсем не был похож на голос того Вождя, которого Странник впервые увидел в мрачном зале внутри массивной пирамиды на дуКерре. Этот голос принадлежал уставшему, разбитому и запутавшемуся существу.

— Вы должны были стать нашим спасением. Ты должен был стать.

Голос явно обращался к человеку, но тот, напротив, лишь опустил голову, скривив губы.

— Почему ты ничего не сделал? Мы же все видели, на что ты способен. Почему ты ничего… — тираду прервала усмешка, — Ты ведь взаимодей… Тьфу! Ты шаман! У тебя есть такие способности, которые ни одному из нас даже не снились! Мы предоставили тебе все условия, выделили лучших людей, а теперь они лежат мертвые, черт пойми где, а ты стоишь тут и нихрена даже ответить не можешь! Почему ты…

— Что я? — взорвался наконец Странник. Он яростно смотрел в экран, надеясь, что Вождь хорошо все видит, — Что я должен был сделать?! Чего ты от меня ждал? Чтобы я выйграл тебе войну, да? Каким, нахрен, образом?! Я же, черт тебя дери, один человек! Да и какие способности, о чем ты? Проткнул ящера непонятно откуда взявшимся копьем? Да это не способности! Я даже не знаю, как так получилось! А теперь ты винишь меня в чужих смертях? Да ты там даже не был! Я пережил чертов ад, и сделал все, что мог, чтобы они…

— Ты сделал недостаточно, — прервал Странника ровный холодный голос Вождя.

— Что? — глаза Странника чуть не полезли из орбит, — Да как ты…

— Ты знаешь, что я лишился хвоста…

— Да мне насрать!

В этот момент лапа Кер Догмы больно сжала плечо Странника, отчего тот сразу замолчал.

— Еще этот заметный шрам, — Вождь провел пальцем по линии на лице, идущей через глаз, — И еще сотни других. Я получил их, сражаясь за свой народ. Ранее за свой отряд, за свою семью. За моих братьев и сестер. И я был и буду готов умереть за них. Потому что это позор, если ты выжил, а твои братья и сестры погибли. Я ни разу не терял никого из своих бойцов. Я потерял хвост, чуть не потерял глаз, но не потерял ни одного кета. Вы лично потеряли в последнем бою сорок восемь лучших из нас. И это, не говоря о том, кто погиб из-за вас раньше, — Вождь поднял свой тяжелый взгляд, — Все они. Все они погибли за вас. Погибли, чтобы вы выжили. А вы ничего… Ничего не сделали. Они погибли зря. Ведь вы того не стоите. Лучше бы вы там сдохли, а не они.

Странник молча стоял, стиснув зубы, и чувствуя, как лапа Кер Догмы все сильнее сжимает его плечо.

На несколько секунд повисло тяжелое молчание, а затем Вождь продолжил:

— Вы оба нужны мне на Керре. Высаживайтесь в Ду-Хма. Это ваш последний шанс восстановить свою честь. Не упустите его.

С этими словами сеанс связи закончился. Странник со злобой сбросил лапу ящера с плеча:

— Да отпусти ты меня уже!

— Гер Шаман, — Догма посмотрел на Странника полными скорби и уверенности глазами, — Мы должны восстановить нашу честь. Во имя наших погибших братьев.

Странник усмехнулся:

— Это тебе нужно восстанавливать честь. А у меня попросту нет выбора. Ведь если я не подчинюсь, то вы меня убьёте, не так ли? Так что иди-ка ты нахер со своей честью. Это не про честь. Это про выживание.

С этими словами человек покинул ящера, оставив его один на один со своими мыслями.

Часть 2. Керра. XV

ДуКерра встречала своих измученных воинов крайне нерадушно, впрочем, как и всегда. Над остатками древнего города Ду-Хма и расположенным неподалеку кетским поселением бушевала песчаная буря. Но на этот раз буря представлялась не самой страшной напастью из всех возможных. Временами густую песчаную взвесь озаряли яркие вспышки света, которые сквозь всю массу песка и грязи, зависших в воздухе, выглядели лишь вялыми блеклыми отблесками реальных событий, скрытых за этой пеленой. Звуки от взрывов и перестрелок скрывались все той же бурей, и оттого сложно было представить, что там, за завесой, прямо сейчас идет ожесточенный бой.

Корабли машин перестреливались с кетскими тяжелыми воздушными судами, не забывая продолжать при этом артобстрел поверхности планеты, поддерживая свои наземные силы. На фоне гигантских тяжеловесов, хаотичные перестрелки скоростных истребителей олицетворяли собой броуновское движение, внося динамику в бой. Но если происходящее в небе представлялось чем-то абстрактным и далеким, то безумие на земле было не чем иным, как адом. Каждую секунду обрывалась чья-то жизнь, и каждую секунду искра электронного разума гасла в сенсорных датчиках, что были у машин неким аналогом глаз.

Бои с использованием всевозможного вооружения, целенаправленно разработанного так, чтобы максимально эффективно убивать, уже сами по себе могли считаться невообразимо пугающим и жестоким действом. Но если подобное происходит в жуткий ураган, где максимальная видимость ограничивается десятком метров, то это просто бойня. Так и происходило. Кроваво-масляное месиво, смертельные сатанинские пляски в песке, можно было обозвать происходящее как угодно, но факт оставался фактом: выйти отсюда живым практически не представлялось возможным.

Рег-тур Гармон узнал о происходящем буквально в нескольких километрах от него почти в самый последний момент. Так хорошо кеты скрывали истинное положение дел. Но настал момент, когда скрывать подобное перестало представляться возможным, да и просто потеряло всякий смысл. И хоть Гармон знал, что «время Х» приближается, оно все равно застало его врасплох.

Когда это случилось, его стальная решимость «поскорее свалить отсюда ко всем чертям» начала подогреваться еще и трясущимися поджилками, а также в ужасе стучащими друг об друга, как при ознобе, зубами. Ненависть кризонианца к Страннику, за так неудачно выбранный пункт назначения при бегстве от Джирхана, и ужасное раздражение от неуклюже суетящихся громадных ящеров, сменились тихим ужасом и отвратительно мерзким отчаянием, на которое способны только такие, как Рег-тур Гармон.

***

Кризонианец, задыхаясь от непривычно быстрого бега, ловко лавировал между массивными лапами спешащих кто куда кетов. Он уже не раз проходил по этому знакомому пути, однако сейчас его движение жутко замедляли толпы народа, снующего по узким коридорам. Обычно в подобной ситуации Гармон бы уже во всю злился и шипел себе под нос проклятия, но в этот момент в его голове крутилась только одна мысль: как бы поскорее добраться до вентиляции. Кризонианец впервые оказался в ситуации, когда действительно понимал, что выжить ему помогут только рассудительность и практичный подход, а никак не привычно окутывающая его злоба. Конечно. Ведь раньше он никогда не был так близко к проклятым, казавшимися лишь пугающими детей сказками, машинам. И, судя по всему, если сегодня он не выберется из этой осточертевшей за столько времени пирамиды, то не выберется уже никогда.

Гармон знал, что машины уже на Керре. И так же он знал, что собирались сделать кеты. Он подслушал обрывки разговора между двумя ящерами и был в курсе операции, которую возглавлял лично Вождь. «Это просто безумиие!» Никак по-другому описать их план было нельзя. Кеты прямо сейчас закачивали тысячелетнее топливо в свою древнюю корабль-пирамиду, в надежде сбежать с планеты, и не допустить вырождения всего своего вида. План был неплох, и даже был бы приемлем для Рег-тур Гармона, тоже собирающегося покинуть эту систему навсегда, если бы не одно «но». Этот план — был откровенным самоубийством. За все то время, что Гармон провел в заточении внутри пирамиды, он изучил ее вдоль и поперек. И он знал, что эта громадина никуда не полетит. Кроме того, это было бы самым лучшим раскладом, потому как в противном случае, двигатель громадины просто разорвет на куски от той древней жижи, запах которой стоял уже по всему кораблю. При всей своей нелюбви к кетам, Гармон не желал становится свидетелем вымирания остатков этого вида таким феерическим образом, особенно ценой своей жизни.

Кризонианец с пыхтением протиснулся в знакомую ему узкую вентиляционную шахту и, задержав дыхание, медленно, но верно пополз к своей цели. Дышать в шахте не представлялось возможным, если ты, конечно, не ценитель испарений древнего протухшего топлива. Попав в заветный ангар, пришелец поспешил к Претенденту. «Сегодня или никогда», — прошепелявил у себя в голове Рег-тур Гармон и направился прямо к опущенному трапу, ведущему в трюм.

Поднявшись на борт кризонианец первым делом, услышал уже знакомую фразу, произнесенную монотонным механическим голосом:

— Доступ запрещен.

— Да, да, и тебе привет, — в ответ пробормотал Гармон.

У него не было времени, чтобы отвлекаться на остаточные порывы отключенного им ИИ. Первое время Гармон все еще надеялся сойтись характерами с Кевином, но в последствии, решил отказаться от этой идеи. ИИ, в свою очередь, напоследок подкинул Гармону свой мерзкий подарочек, и теперь сквозь динамики периодически доносилась та самая фраза, явно произнесенная с нарочно отвратительным акцентом:

— Ну ты нарвался маленький подонок!

Фраза зацикливалась и повторялось достаточно продолжительное время, и с этим Гармон ничего не мог поделать, да и сейчас ему было совершенно не до того. Сейчас пришелец с уверенностью направлялся к еще недавно заблокированной двери, рядом с медицинским отсеком, пытаясь не споткнуться об волны, которыми пошел пол, после той ситуации с гравитационным колодцем. Вообще Гармон никогда не рассчитывал на удачу. Он считал, что на удачу могут рассчитывать лишь неудачники, к которым он себя естественно не относил. Однако сейчас у него были смутные сомнения, насчет того, полетит ли вообще «Претендент», даже несмотря на то, с каким усердием его восстанавливал сам Гармон. Гравитационный колодец кетов нанес невероятный ущерб всем системам корабля, сопоставимый с тем, который мог бы получить корабль, совершая аварийную посадку на скалистой планете с гигантской гравитацией. Но в данной ситуации не оставалось ничего другого, кроме как надеяться на лучшее.

Гармон коснулся панели рядом с проходом, и дверь, не без скрипов, отъехала внутрь стены. За дверью находились несколько удобных кресел, с ремнями безопасности, да и… Пожалуй, все. Помещение было спасательной капсулой, которая в случае чего отделялась от корабля и направлялась в ближайшее безопасное место. Однако, судя по всему, в процессе разработки идея с капсулой не прижилась, и от ее использования были вынуждены отказаться, и поэтому заблокировали к ней доступ намертво. С чем, конечно-же, смог справится такой гениальный техник, как Рег-тур Гармон.

Кризонианец пару секунд простоял в нерешительности в дверном проеме, а затем презрительно рыкнул и пробормотал себе под нос:

— Ну, видимо это лучший вариант.

И как никогда кстати в ответ из динамиков донеслось:

— Ну ты нарвался маленький подонок!

— О, искусственный интеллект как никогда прав, — вторил Кевину и второй голос, которого так надеялся избежать Гармон.

Кризонеанец обернулся, и увидел в проеме коридора позади него своего старого знакомого. Гордон, которому, если судить по внешнему виду, пришлось пробираться в ангар с боем, тяжело дышал и облокотившись о стенку, буравил обезумевшими глазами Гармона:

— Что, собирался удрать без меня, маленький паразит?

Кризонеанец, которому было совсем не до темного, лишь недовольно закатил глаза и в полголоса прошепелявил:

— Да разве от тебя избавишься… — а затем уже слышно добавил, — Только тебя и ждал.

— Тем лучше. Для тебя, — не без презрения проскрипел Гордон.

В этот же момент снаружи Претендента раздались звуки сирены. Темный отвлекся на них, и затем быстро обернулся на Гармона, уставившись на него выжидающим взглядом. Кризонианец же лишь, качнул головой и пробубнил:

— Что ж. Теперь остался единственный вариант.

***

— Ну же! Давай! Давай!

Двое перебрались в кабину пилота Претендента, и теперь, когда пирамиду начало значительно трясти, Гармон истерично долбил по клавишам, пытаясь запустить удаленный старт спасательной капсулы. Темный лишь в ступоре наблюдал за его действиями.

— Черт, неужели вы действительно решили поднять в воздух эту громадную развалюху?! — обернулся на темного Гармон, не отвлекаясь от своих дел.

— Как видишь. Я тоже был не в восторге, когда узнал о ее состоянии. Поэтому я здесь.

— Да?.. — промычал Гармон, — Насколько я помню, это изначально была твоя идея. И теперь ты надеешься свалить, бросив там всех на верную смерть? А ты подлый темный, не так ли?.. — протянул кризонианец.

В ответ Гордон только хмыкнул и повел плечами.

Рев снаружи «Претендента» продолжал нарастать, и это вызывало у Гармона такое ощущение, как будто все его внутренности буквально сжимаются в комок.

— Ну! Теперь давай!

В последний раз ударив по кнопке, кризонеанец вылетел из кресла ударившись о правую стенку кабины пилота. Гордон, в свою очередь, только и успев вскрикнуть, улетел куда-то в глубь корабля. Весь «Претендент» как будто откинуло на бок, и теперь он с грохотом вновь принял устойчивое положение. Гармон с кряхтением поднялся на ноги и вскочил на кресло, пытаясь разглядеть дверь ангара, в которую он только что запустил спасательной капсулой на полном ходу. Все помещение ангара завалило дымкой, но когда она начала рассеиваться Гармон разочарованно взвыл:

— Нет! Как же так! Не может этого быть!

Капсула действительно, как и рассчитывал кризонианец, проделала заметную брешь в укрепленных воротах ангара, однако, ее явно было недостаточно, чтобы «Претендент» мог протиснуться сквозь нее наружу. Если бы не приказ Вождя, о блокировке ангара, до его указания, то все было бы значительно проще. И сейчас, только блеснувшая призрачная надежда уже начала угасать.

— Твою мать! — Гармон вновь со злостью замолотил по панели управления, а затем в отчаянии уронил на нее голову. Но спустя несколько секунд уже вновь распрямил шею и уставился в свежую пробитую брешь. Его глаза горели яростью.

— Что происходит? — донесся слабый голос откуда-то со стороны трюма.

— Тебе лучше не знать, — в полголоса проговорил кризонианец, а затем закричал во все горло, — Я здесь не сдохну!

Двигатель «Претендента» загудел, но это едва ли было слышно за грохотом, который производила пирамида. Сквозь отверстие в дверях Гармон заметил, что снаружи пирамиды происходит что-то невообразимое: сначала все видимое пространство начало заваливать обломками, а затем обломки рассыпались в прах, и кризонианец почувствовал, как его слегка вдавило в кресло пилота. И наконец, сквозь брешь он увидел, как горизонт удаляется от него. Пирамида все-таки поднялась в небо. Но если для кетов это был добрый знак, то Гармон знал: вот-вот произойдет непоправимое.

— Вперед! — воинственно заорал пришелец, запустив двигатели «Претендента» на полную.

Корабль с трудом вошел носом в прореху и завис в ней.

— Ну же, еще немного!

Двигатель перегружено заревел, и Гармон услышал ужасные скрипы и скрежет, от которых закладывало уши. Корабль обдирал свою обшивку, в попытке выбраться из смертельной западни. Еще чуть-чуть и…

«Претендент» вырвался наружу сквозь заметно увеличившуюся дыру и ободранный со всех сторон завертелся в неконтролируемом пике прямо к поверхности Керры.

— Нет, нет, нет!

Кризонианец судорожно застучал пальцами по панели управления, и наконец-таки судну удалось стабилизироваться. «Претендент» завис в воздухе напротив гигантской древней пирамиды, которая продолжала набирать высоту. В какой-то момент Гармон почувствовал, что время буквально застыло на месте, сглотнул и поднял свой взгляд на пирамиду. В ту же секунду ее разорвало на тысячи мелких обломков взрывом, который заслонил собой весь горизонт. «Претендент» обдало жаром и ударной волной откинуло назад, однако на этот раз он не потерял равновесия. Шокированный увиденным, Гармон с открытым ртом наблюдал, как рассеиваются горячие струи ядерного огня и ядовитого дыма, и тут услышал за собой голос подоспевшего темного:

— Вождь явно будет не в восторге.

Часть 2. Керра. XVI

За несколько минут до взрыва остатки ударной группы во главе с Вождем наконец-таки вышли из окраин Ду-Хма на открытое пространство окружающей пустыни. Правда такая глупость была подобна попытке выпрыгнуть из горящего небоскреба: ты спасся от огня, но внизу тебя все равно встретит жадный до крови асфальт, уже готовый алчно впитывать в себя твои соки. Песчаная буря закончилась, и теперь открытое пространство за пределами руин простреливалось буквально со всех сторон. Вождь просто не обращал внимания на выстрелы и осколки от взрывов, завороженно наблюдая за поднимающимся в небо планетарным разрушителем с остатками кетского населения, последнюю надежду кетов на выживание. Страннику же, в свою очердь, все-же не хотелось повторять героическую судьбу Кер Догмы, оставшегося лежать в руинах того, что еще несколько минут назад было насосной станцией. Во многом благодаря Кер Догме гигантский корабль-пирамида взлетел, и за свои действия он конечно же удостоился прощения Вождя, его честь была восстановлена. Но стоило ли оно того? Возможно время покажет… Так думал Странник, скрипя песком на зубах, почти ползком передвигаясь в искореженном, залитом потом и кровью боевом скафандре, с одной лишь надеждой: что их все-таки эвакуируют, а весь этот ад закончится, хотя бы на мгновение.

— Взлетай выше, Надежда Кетов! — сорвавшимся рыком кричал Вождь, не жалея ни глотки, ни себя, — Да! Так я тебя нарекаю!

Вождь безумно хохотал, встав в полный рост и возведя руки к небу. Он не замечал ни пуль, ни горячих лазерных лучей, ни расплавленную хлористо-металлическую дробь, пробивающую броню насквозь, и прожигающую его уже и без того больную отравленную плоть.

— Молю тебя, пригнись! — Странник кричал изо всех сил, но безумный ящер его просто не слышал.

— Подумай хотя бы о нас! Ты выдаешь наше положение, черт бы тебя побрал!

— Нет… Тебе не понять, чужак, — приглушая голос, но продолжая стоять в той же позе бормотал Вождь, его зрачки словно бы прилипли к взлетающей громадине, вероятно олицетворяющей для него будущие победы его народа, победы, которые он уже не увидит.

Странник понял, что Вождь уже готов умереть, и тем печальнее было осознание, пришедшее следом. Судя по всему, никакой эвакуации и не предусматривалось. Отряд, в который входил Странник, был отрядом смертников, и их задачей было просто сделать возможным дальнейшее существование кетов, ценой своих жизней.

— Они будут помнить о нас, — продолжал бормотать Вождь, — Они будут помнить и чтить наши имена. Потому что сегодня, умирая, мы подарили им жи…

Пирамида взорвалась. Огонь поглотил остатки ее рассыпающегося силуэта. Остатки только начинавшего проступать силуэта наследия кетов.

***

Стрельба прекратилась. Машины как будто замерли, наблюдая за падением, последним крахом своего противника. Пирамида, планетарный разрушитель, который Вождь уже успел окрестить — «Надеждой Кетов», так величественно поднимавшийся, словно восстающий из суровых песков дуКерры… Теперь от него не осталось ничего. Все кетские женщины и совсем маленькие, еще и не успевшие прочувствовать жизни, попробовать ее на зуб, ящероподобные мальки погибли, в одно мгновение оставив целый вид на грани вымирания. Если не брать в расчет рассеянных по галактике одиночек и изгоев, то вместе с кораблем рассыпался последний оплот цивилизации кетов. Будущее закончилось, так и не успев начаться. И Странник это знал. Не в силах сделать даже вдох, он перевел взгляд на Вождя, который не успев закончить фразу, так и стоял, возведя руки к небу.

— Нет… — не своим голосом произнес Вождь. Он упал на колени, так и не опуская рук, — НЕТ!

Крик эхом отдался по всей пустыне. Странник вспомнил, как Вождь говорил, что не потерял ни одного кета, и жестокая ироничность этой фразы, как ножом пронзила его разум.

Едва слышный шепот наполнил застывший воздух: «Что произошло?» «Как такое может быть?» «Мы обречены!» Окружающее пространство постепенно заполнили обреченные завывания кетов. Вождь же продолжал стоять на коленях, не издавая ни звука, ни шороха.

Странник привстал с того места, где находился с момента взрыва и, все еще не до конца придя в себя, огляделся по сторонам. Помимо рыдающих кетов, вокруг не было никого. Все машины как будто испарились. И тут он понял. Подняв голову, он заметил несколько быстро приближающихся и увеличивающихся в размерах точек. Глаза его округлились, и он закричал своим охрипшим голосом:

— Центурионы!

Теперь, когда остатки маленького отряда полностью разбиты и деморализованы, нет никаких причин тащить по их следам целую армию. Достаточно небольшого подразделения из элитных машин убийц, которые не оставят ослепшим от горя ни шанса. Центурионы считались синонимом погибели. У этих машин не было ни одного недостатка или слабого места. Они были сильны, быстры и максимально смертоносны. Даже один их вид вызывал страх: матовые черные роботы, размерами, едва ли не превышающими самых крепких ящеров, с подобием тактического шлема вместо лица и тремя красными сенсорами вместо глаз. И сейчас эти штуковины в количестве пяти штук почти бесшумно приземлились и, изучив обстановку, быстро направились к кетскому скопищу.

— Братья мои… — Вождь поднялся с колен и выпрямился в полный рост, чем немало удивил Странника. Не каждый способен на такое, после того, что Вождю пришлось пережить. Голос его был надломлен, но даже таким он звучал достаточно вдохновляюще.

— Проклятые железки лишили нас всего: дома, семьи и будущего. Но мы пока еще дышим. Так покажем же этим проклятым механическим тварям напоследок, чего стоят настоящие кеты!

Вождь издал воинственный клич, выхватил свой полуторный плазменный дробовик и бросился прямо навстречу центурионам. Остатки кетского отряда, только что жалобно скулившие, в это же мгновение пришли в себя и, взяв пример с Вождя, бросились в бой.

— Ох черт… Не хотел я умирать сегодня, — проговорил Странник и тоже последовал их примеру.

Но бойня так и не началась. Центурионы меткими выстрелами, еще на подходе, убивали одних и обездвиживали других. Кеты падали, так и не успевая сделать ни одного выстрела. Однако Вождю повезло больше. Ловко уворачиваясь от выстрелов, он добежал до ближайшего центуриона и, с яростным криком прыгнув на него, прострелил ему голову насквозь. Капли электронной жидкости из пробитой башки первого робота еще не успели коснуться земли, когда он уже целился во второго, но в этот раз номер не прошел. Центурион вовремя активировал силовое поле на руке, наподобие большого щита, отразил выстрел Вождя, и уже другой рукой с силой отбросил налетевшего на него ящера.

В это же время подоспел с десяток последних оставшихся в живых кетов, и началась контактная перестрелка. Странник понимал, что в таком бою у него нет и шанса, и поэтому остановился в нескольких десятках метров от действа, и начал пытаться выстреливать зазевавшихся машин. Но, как известно, у центурионов нет слабых мест и недостатков, и даже первый убитый робот был неожиданностью, что говорить об остальных. Они умело уворачивались от кетских атак, прыгали, перекатывались, и попутно вырубали одних электричеством, а другим ломали кости и простреливали головы и конечности. Один из центурионов выпрыгнул из боя и на огромной скорости направился к Страннику.

— О черт!

Человек начал стрелять под разными углами в конечности робота, в надежде его хотя бы замедлить, но все попытки были тщетны. Центурион подобрался вплотную и хотел было выбить винтовку из рук Странника, но человек изловчился и перехватив ее другой рукой, даже успел сделать выстрел, который достиг робота, однако не нанес ему существенных повреждений, а лишь разозлил. В следующую секунду робот просто отстрелил человеку правую руку повыше локтя, и она вместе с винтовкой отлетела в сторону. Странник неистово закричал, впитывая через ноздри запах своей горелой плоти.

От выстрела человека откинуло в сторону противоположную отстреленной руке, и он покатился по песку, попутно наблюдая, как Вождь, одним из последних, ведет ожесточенную схватку аж с двумя центурионами сразу. В какой-то момент, один из роботов изловчился и с хрустом вывернул нижнюю лапу Вождя. Тот с рыком отвернулся на своего обидчика, и в эту жесекунду второй центурион сломал лапу ящера, державшую полуторный дробовик, выхватил его, развернул и прострелил Вождю щеку разрывной плазменной дробью, которая вышла наружу, отхватив еще добрую половину морды. Похоже, путь Вождя был закончен.

Но не путь Странника. Робот уже целился ему ровно в лоб, когда человек неуклюже перекатился и вытянул еще целую левую руку за винтовкой. Но он не успел до нее дотянутся. Тяжелая металлическая конечность сдавила ему ногу, раздробив кости, от чего человек снова закричал. Центурион поднял Странника за ногу вверх ногами и уставился на него своими красными сенсорами. Но человек не растерялся и уже держал в руке активированную промышленную петарду. В нужный момент он метко запустил ее ровно в левый сенсор центуриона, который в тот же миг разворотило от локального мощного взрыва. Робот расслабил руку, и человек, свалившись на землю, сразу же вновь пополз к своей винтовке.

В этот раз Странник не успел преодолеть и половину пути, когда тяжелая нога центуриона просто вдавила его левое плечо вместе с ключицей и внутренними органами в землю. Кости вновь захрустели, и человек чувствовал, как неудачно изогнувшийся элемент брони разрывает его грудь и проникает прямиком в легкое. Крика уже не вышло, изо рта просто потекла кроваво-красная каша из перемолотых внутренностей. Робот пинком перевернул человека, на окровавленном лице которого застыла улыбка. Из ослабшей руки выкатилась заранее подготовленная граната, но центурион быстрым движением выпнул ее далеко в пустыню, и взрыв раздался уже там. Центурион буравил двумя оставшимися сенсорами лицо Странника, которое уже потеряло осмысленное выражение, и в это же время разогревал портативную лучевую пушку, которая выдвигалась у него прямо из руки. Издав последний механический треск, робот навел дуло прямо на лицо Странника и, недолго думая, выстрелил.

Луч завис прямо надо лбом человека. Время снова остановилось, и Странник чувствовал, как его затягивает в его личную черную бездну, где все конечности у него целы, но зато кругом толпы мертвых людей, которые погибли возможно просто из-за того, что оказались рядом с ним. Человек уже оставил реальность за спиной и начал тянуть руку к знакомой инопланетянке с черными впалыми глазами. Она привычно завлекала его своей любимой фразой:

— Мой Страаааааааааа…

Но в этот раз она не смогла ее закончить, и слово растянулось в вечность, пока человека выбрасывало обратно в поганую реальность, где над его лбом завис смертоносный луч, так и норовящий проделать маленькую аккуратную дырочку в его черепе и поджарить мозг.

Страдания не были долгими, инопланетянка вместе с чернотой свернулась в одну точку, а затем и вовсе пропала, после чего луч в короткое мгновение пробил черепушку Странника и оставил в его мозгах заметную прореху, несовместимую с жизнью. Его тело дернулось в последних остаточных конвульсиях, и наступила настоящая пустота, в которой не было бы ничего, на что можно отвлечься.

Часть 3. Ковчег. I

Ничто не бывает вечным. Все имеет свое начало, но рано или поздно, все заканчивается, или умирает. Подобные процессы являются абсолютно естественными, как и сама жизнь. Но если с началом и концом все понятно, то, что есть жизнь? Жизнь отдельного существа или же само существование вселенной?

Это явление, если задуматься, оказывается чем-то гораздо более странным, инородным и даже пугающим, в рамках бытия. Жизнь — органическая, неорганическая, или же то, что можно назвать жизнью материи и ткани пространства-времени, разрушает естественное состояние вселенной — порядок. Жизнь сама по себе — хаос, и вносит хаос во все, к чему только прикасается. Возрастающая ежесекундно энтропия, как обжигающий пар, все сильнее расширяющий стенки шарика, «давит» на мультиверсум изнутри, порождая все новые и новые реальности, отчего само бытие трещит по швам, не в силах справится с подобной напастью. И в один момент… Бум? Никак нет. Потому что — ничто не вечно. Однажды все умирает, возвращая исстрадавшуюся вселенную к ее естественному состоянию. Вероятно…

Но один факт остается фактом. Все рано или поздно умрет.

На дуКерре в древнем городе Ду-Хма, в момент между волнами яростных атак машин, Странник заметил древние фрески на стенах насосной станции. Они уже давным-давно выцвели и стерлись жестокими сухими ветрами этой земли, которые продували даже закрытые помещения, стирая камни в песок, и проделывая громадные дыры из маленьких щелок в песчанике. Странник задался вопросом что же это. На что Вождь дал ему вполне однозначный ответ:

— Искусство древних, а главное мертвых, в отличие от нас. Кончай разглядывать всякие картинки, и помоги укрепить оборону, если не хочешь, чтобы однажды тебя нашли здесь, и задали бы тот-же вопрос.

Однако Странник не мог оторвать глаз. Его не интересовали, ни неведомо как, до сих пор работающие компьютеры и механизмы, ни тот факт, что вообще древняя фреска делает на стене насосной станции, его интересовало лишь то что на этой картине было изображено.

Три пришельца в профиль. Сложно было определить кеты это или кто-то другой. Первый стоял в полный рост, держа в руках, что-то напоминающее флагшток, второй стоял на коленях, сложив руки в подобие молитвы, а третий стоял на четвереньках, опустив голову к земле. Точней к воде. Руки третьего пришельца находились в воде, но это место прилично стерлось, и невозможно было понять, что конкретно он делает. Однако зрелище было крайне угнетающее. Конечно, все зависит лишь от интерпретации зрителя, но на тот момент, других заинтересованных картиной не было.

Странник уже представлял себе четвертого пришельца, плывущего по этой воде в последний путь на горящем плоту, когда его отвлекли машины, прорвавшие оборону одного из входов и впоследствии уничтожившие фреску окончательно. От нее осталась лишь подпись на древнем языке, которую уже никто из живых не смог бы перевести. «Мы мир окропим жизнью». Раньше насосная станция работала с водой, а не с ядерным ядовитым топливом, а фреска на стене была лишь мотивирующим плакатом для работников. Но какое это имело значение теперь, или даже тысячи лет назад, когда кеты окончательно отказались от своих корней.

Однако у вселенной, в ее хаотичном безумии, есть одно интересное свойство: информация никуда не пропадает просто так. Даже черные дыры, которые, казалось бы, поглощают все доступное, и не возвращают ничего, обладают излучением Хокинга, которое постепенно возвращает все сожранное черной дырой, при ее постепенном испарении. Не материю, но информацию. Мозг Странника стал бесполезным, противным на ощупь, серым хламом. Но сам Странник никуда не делся. Его физическая форма стала бесполезна, однако он, как переносчик информации не закончился. Он стал единым со вселенной. Все молекулы и атомы его тела продолжат жить, и переносить информацию, о том, чем они когда-то были, чем они являются, и чем они могли бы стать. Память Странника продолжит жить. Просто мозг, это сложное кодирующее устройство, перестал работать в качестве адаптера.

Но тогда встает вопрос: кто мы есть? Мы сами или лишь наша память?

На этот вопрос и на многие другие могла бы ответить инопланетянка с глазами-безднами, но произошедшая трагедия не дала ей возможности этого сделать. Связь человека с этой необъяснимой сущностью заканчивалась вместе с его смертью. Но, как было известно сущности, смерть — иллюзорна. Это лишь способ восприятия этой действительности. Так или иначе, путь Странника был обречен завершится по-другому, а все происходящее было лишь этапом на этом невероятном пути.

***

Человек открыл глаза. Освещение было достаточно мягким, не раздражающим, и веки пару раз лениво прикрыли зрачки. Человек громко выдохнул и с кряхтением сел на край кровати. Его лицо выражало неудовольствие, подобное неудовольствию медведя, вышедшего из длительной спячки. Левой рукой он провел по лицу, как будто пытаясь согнать остатки сна. Пальцы утонули в пышной густой бороде, но все же достигли век.

Протерев глаза человек встал и огляделся. Небольшая светлая комнатка со стенами, полом и потолком светло-бежевого оттенка. В углу напротив стояло что-то наподобие стула из того-же материала, напротив которого, по необходимости, из стены появлялась информационная панель, с ограниченным доступом к местной сети. Рядом со стулом был вмонтированный в стену шкаф с одеждой и прочими принадлежностями, а за спиной была кровать, заправленная мягким синтетическим постельным бельем. В комнате были две двери: одна в санузел со всем необходимым для органических особей, а другая в смежную со второй комнатой гостиную, где соседние особи могли общаться между собой…

Человек почесал бороду и подумал, что мысли в его голове какие-то странные и напоминают записанный аудио-гайд. Не придав этому значения, он одел аккуратно стоящую рядом с кроватью светло-серую обувь: удобную и по тону подходящую к простому облегающему комбинезону, которые здесь носили вместо нижнего белья, после чего направился в санузел. Дверь автоматически бесшумно открылась, впустив обитателя комнаты туда, куда ему было нужно. Человек, пройдя внутрь, оперся руками о сияющую теплую раковину, в которую из крана уже текла тоненькая струйка прохладной воды. Человек умылся, кашлянул и поднял свой взгляд к зеркалу над раковиной. Раздался пронзительный крик ужаса.

***

Странник в испуге отшатнулся от зеркала, не узнавая в нем себя. Его глаза безумно бегали по телу, которое он не признавал своим. В памяти в одно мгновения всплыли последние воспоминания: отстреленная правая рука, раздавленная нога, потом плечо, а затем…

Странник с гримасой ужаса на лице, дрожащей рукой медленно убрал длинные волосы со лба, и тут же отдернул руку. Вместо лба у него был металлический материал, схожий по цвету с костью, и со всех сторон он обрастал искусственной кожей. Прямо в эту секунду он видел, как склизкая ко краям жижа, медленно, но верно наползает на его новый лоб. Странник переключил внимание на правую руку, которой он лишился, и обнаружил то же самое. На металлические кости, с вплетенными сухожилиями, венами и нервами нарастала новая кожа. Внешняя сторона ладони была еще не полностью покрыта этим веществом, и его глаза смотрели словно бы на картинку из учебника анатомии. Двигая пальцами, он наблюдал, как внутри ладони извиваются связки и заполненные кровью сосуды.

Не в силах больше смотреть на руку, Странник вновь переключился на лоб. Он аккуратно прикоснулся к металлу указательным пальцем и, прищурив глаза, зашипел. Нет, он не почувствовал боли, однако ощущения оказались настолько чужеродными и непонятными. Затем тем же пальцем он коснулся края склизкой зарастающей поверхности, и вновь зашипел. Опустив руки человек застыл, уставившись пустыми глазами в пол. Он не мог осознать того, что с ним произошло.

— Я был мертв… — полушепотом прохрипел Странник.

Человек точно помнил зависший над его лбом смертоносный луч, но вот что было потом… Не было ничего. Ни снов, ни темноты, ни времени, ни пространства. Был чертов луч, и сразу сейчас. Странник подумал, что люди в коме, или же пережившие клиническую смерть вряд ли испытывают что-то подобное. Значит он действительно был мертв. Отправился на тот свет, хотя никакого того света и не было.

— Но как это возможно, — чуть не плача, выдавил из себя человек.

Пугал его не сам факт того, что он погиб, и теперь понимает это, а скорее «неправильность» происходящего. Осознание того, что он умер, и вот теперь стоит и пялится на свой лоб и руки, просто сводило с ума. Более того. Сводила с ума информация, которая попала к нему в голову уже после его смерти. «В комнате были две двери: одна в санузел со всем необходимым для органических особей, а другая в смежную со второй комнатой гостиную, где соседние особи могли общаться между собой».

— Что за черт?! — прокричал Странник и схватился за свою, обросшую волосами, голову.

Его зашатало из стороны в сторону, и затрясло, словно в конвульсиях. Наверно, примерно так себя ведут психи, внезапно осознавшие свою болезнь. Человек свалился на пол, и, обхватив себя руками, начал трястись, лежа на полу санузла, бормоча себе под нос набор из несвязанных слов и нечленораздельных звуков. Все это должно было закончится, но видимо кто-то посчитал иначе.

***

— Это просто безумие… — Странник сидел на краю кровати «заправленной мягким синтетическим постельным бельем», и разглядывал ровный бежевый пол своей комнаты.

— Успокойтесь, у вас состояние шока. Скоро все это пройдет, и вы сможете нормально функционировать, — успокаивал его мягкий спокойный голос из динамиков, запрятанных где-то в комнате.

— Ну да. Конечно, — усмехнулся человек, — В любой другой ситуации я бы поинтересовался кто вы и где я. Но я же пережил… Смерть! — саркастично воскликнул Странник, — Даже как-то смысла не вижу…

— Жизнь имеет смысл. Не стоит расстраиваться. В скором времени вы сможете нормально функционировать и общаться с другими представителями вашего вида…

— Моего вида, да? — человек начал искать глазами, откуда шел этот голос, и этот момент ему о чем-то напомнил, вот только в его голове творился сущий бардак, и спутанные мысли никак не складывались ни во что дельное, — А к какому виду я теперь отношусь? Что я вообще такое? — он поднял правую руку, как бы указывая на ее происхождение, — Да и мой вид… Я даже не знаю, где сам нахожусь, а они уж тем более…

— Вы Homo Sapiens, человек разумный, ваш родной мир — планета Земля, находящаяся в Солнечной системе. Звезда находится в рукаве Ориона, галактики Млечный путь.

— Как интересно… И где же я тогда?

— Мне нельзя говорить об этом.

— Отлично… — человек нервно рассмеялся, — Не говоришь, ни почему я не на том свете, ни где на этом…

— В ближайшее время к вам будет подселена еще одна особь.

— Человек? — Странник даже приподнял голову, слегка оживившись.

— Нет.

— Тогда кто?

— Мне нельзя говорить об этом.

— Почему?

— Мне нельзя говорить об этом.

— Просто великолепно, — Странник всплеснул руками, — Оказывается я тут изливаю душу какому-то виртуальному помощнику.

Голос проигнорировал его колкое замечание и продолжил:

— Отдохните, в ближайшее время к вам будет подселена еще одна особь. Вы сможете нормально функционировать и общаться. И главное помните: жизнь — бесценна.

Динамики замолчали, а Странник, так и не пришедший в себя, прошептал себе под нос:

— Жизнь — бесценна… А живой ли я?

Часть 3. Ковчег. II

Спустя время, когда «состояние шока прошло» и Странник приблизился к тому, чтобы «нормально функционировать», у него, как и у любого другого нормального, то есть по природе своей — любопытного человека, начали появляться некоторые вопросы. К сожалению, ни на один из них ответ он так и не получил. Странник лишь убедился в том, что виртуальный помощник, или чем бы этот голос ни являлся, просто обожает отвечать фразой: «Мне нельзя говорить об этом», чуть реже: «Сожалею, мне нельзя говорить об этом», а также заканчивать все диалоги этим дурацким лозунгом, не несущим под собой ничего конкретного: «И главное помните: жизнь — бесценна».

Смирившись с тем, что голос из динамиков не приносил абсолютно никакой новой информации, человек твердо решил гневно обсудить эту проблему с держателями этого места. Конечно, после того как получится с ними связаться. С этой целью, он начал пустые попытки выудить хоть что-нибудь полезное из консоли в комнате. Однако эту консоль сложно было назвать информационной, а если и так, то она выполняла свою функцию ровно так же отвратительно, как и местный виртуальный помощник. Вопросов накапливалось все больше, и если изначально все сводилось к одному: «Какого черта происходит», то чуть позже стали появляться вполне логичные и обоснованные вопросы. «Что это за место?» «Кто им управляет?» «Что они со мной сделали?» И последний: «Чем это таким весь персонал занят, раз у них даже нет времени навестить воскресшего из мертвых, которого они же вероятно и воскресили?» Все вопросы продолжали оставаться без ответов. Разве что, кроме одного.

— Почему мне нельзя выйти из этой комнаты? Там же общая комната. Она потому и называется общей: в ней можно находится соседям, если я правильно понимаю ту информацию, которую вы чудесным образом запихали мне прямо в голову!

Странник начинал негодовать, однако виртуального помощника это, судя по всему, никак не задевало.

— Комната будет разблокирована вскоре после того, как к вам будет подселена еще одна особь. А сейчас отдохните. Скоро вы сможете нормально функционировать и общаться. И главное помните…

— Жизнь бесценна, — вместе с голосом из динамиков злобно пробубнил Странник.

Его порядком раздражал помощник с его типичными бесполезными ответами, которые только подогревали его беспокойство, вызванное чувством беспомощности, и растущее на фоне информационного вакуума. И эта закрытая дверь олицетворяла собой ту маленькую ниточку, разрезав которую, человек мог бы получить хоть малейшее ощущение контроля над ситуацией. Однако у него не было ножниц.

— Когда эта «особь» будет подселена? К слову, вам бы поработать над словарем этой штуковины, — Странник сделал театральный жест рукой, как бы обращаясь к кому-то живому, наблюдавшему за происходящим в комнате, — Особь? Серьезно?

— В ближайшее время.

«Как всегда размыто и без конкретики», — подумал про себя Странник.

В следующее мгновение за дверью послышались некие неясные звуки, едва слышные, но все же различимые. Человек быстро припал ухом к двери, пытаясь услышать хоть что-то полезное, однако так ничего и не разобрал. Звукоизоляция здесь была приличная.

— Что там происходит? — обращаясь больше к самому себе, чем к помощнику, вопросительно протянул Странник.

— Мне нельзя говорить об этом.

— О, кто бы сомневался, — саркастично ответил человек, так и не отрываясь от двери.

Спустя какое-то время звуки пропали, и за дверью воцарилась тишина. Странник скривил губы, все еще прислонившись к двери, пытаясь предположить, что-же теперь там происходит. Но его мысли прервал голос из колонок:

— Дверь в общую комнату разблокирована.

— Чудесно, — человек сразу же оживился и с нетерпением взмахнул рукой — Ну же давай, выпусти меня отсюда.

Дверь в ту же секунду отъехала в сторону и взгляду Странника предстала общая комната, в которой он еще ни разу не бывал, но описание которой уже хранилось у него в голове. Здесь, как и в его личном помещении, все было в той же цветовой гамме — бежевое, белое и серое. Гостиная была чуть больше комнаты с кроватью, но в ней не было ровным счетом ничего, кроме двух диванчиков у стен друг напротив друга, и некого подобия кофейного столика между ними. На стене напротив входной двери висела неактивная информационная панель, достаточно большого размера. Собственно, вот и все. Кроме одной детали.

— Кто это? — Странник указал рукой на диван у дальней стены, на котором свернувшись калачиком кто-то лежал.

— Особь женского пола вида кови. Ваш новый сосед.

— Кови? Никогда их не видел раньше… — задумчиво проговорил человек, медленно приближаясь к фигуре на диване, — А имя?

— Мы не используем имен. Личный идентификатор данной особи — TAb3482i8412.

— Не используете имена? Идентификаторы? Что за…

Странник отвлекся. Все его внимание было сосредоточено на кови лежащей на диванчике перед ним. Она была обличена в некое подобие легкого скафандра, из черного нитчатого материала, с потертыми красными металлическими элементами. Со спины скафандр чем-то напоминал устаревшие модели, которые Странник видел на золторианцах, в последние дни своего пребывания на Золе. Девушка лежала, в позе эмбриона, повернувшись лицом к спинке дивана. Судя по всему, ее лицо полностью закрывал шлем, потому что временами слышались тихие потрескивания, проходящие через динамик. Странник понял: мирно посапывая, девушка спала.

У человека появилось странное ощущение, как будто он уже знает эту инопланетянку, но он никак не мог взять в толк, откуда. Странник хмыкнул, отошел ко второму диванчику, присел на него, и скрестив пальцы перед лицом, не отрывая глаз от кови, пробормотал:

— Ну и кто же ты, незнакомка?

***

Какое-то время Странник так и сидел, разглядывая своего нового соседа, пока она не перевернулась на другой бок и не открыла глаза. Об этом человек догадался по двум блестящим золотым искоркам, отражающимся на темном глянцевом забрале закрытого шлема.

— Привет.

Только услышав слова Странника, кови в один момент вскочила с места и встав в боевую стойку закричала:

— Не подходи!

Затем она быстро отвела руку за пояс, но ничего там не обнаружив, вновь вернулась к изначальному положению. Одной рукой она как бы прикрывала шлем на уровне рта, а вторую четырехпалую ладонь, с отведенным четвертым пальцем выставила перед собой. Ноги стояли так, чтобы быть готовой в любой момент сорваться с места. Глаза ее горели.

— Вау! Спокойней! — не вставая с дивана, Странник поднял руки вверх, — Я тебе не враг…

Не дав договорить человеку кови вновь закричала, с ужасом глядя на пугающую правую руку Странника:

— Не двигайся! Стой. Вообще ничего не делай! Или… Или мне придется тебя убить!

Странник медленно перевел свой взгляд на поднятую руку, и поняв, что так напугало девушку, цокнул языком и пробормотал:

— Ах, это…

— Ты один из них! — кови все никак не унималась, — Зачем этот облик? Что тебе нужно? И где я вообще?!

— Я понимаю твои чувства, и, честно говоря, у меня те же вопросы, — затем Странник запнулся и спросил, — Один из кого?

— Молчи! Ни слова больше! — девушка быстро огляделась и снова устремила взгляд золотых искорок на Странника, — Сам знаешь из кого…

Ее голос слегка видоизменялся, проходя через динамик, однако легко различалось, что девушка была очень молода по земным меркам. Вероятно, ей было не больше двадцати. Так же ее слова явно отдавали интересным акцентом, напоминающим шотландский. «Как забавно работает переводчик», — подумал про себя Странник.

— У тебя не настоящие конечности. Я вижу металл под твоей кожей!

— Да, я тоже его вижу.

— Ты шутить вздумал? — негодующе вскрикнула кови.

— Нет, просто это не значит, что я из них… Из машин?

— Из дафта, да.

— С чего ты взяла, что я один из них? — аккуратно спросил человек.

У тебя руки ненастоящие, я же сказала! — девушка махнула рукой и продолжила, — Кроме того, кем ты еще можешь быть? Мы выбирались из осады дафта, был взрыв, и я потеряла сознание. А теперь я здесь. Кто ты, если не дафт?

— Я — человек.

«Во всяком случае я им был, а сейчас даже сам не уверен, что я не дафт», — подумал Странник, но предпочел не произносить этого вслух.

Кови непонимающе наклонила голову вбок.

— Ну, человек, такой вид есть… — начал было объяснять Странник.

— Почему тогда я о таком никогда не слышала? Название звучит уж больно странно. Че-ло-век, — девушка потянула слово, словно пытаясь к нему привыкнуть.

— Ну ты многого не знаешь, я думаю, — Странник не выдержал и сострил.

Кови медленно опустила руку, которую держала перед шлемом и задумчиво протянула:

— Странно… Дафта не используют сарказм, и вообще не шутят. Может ты и не из них.

Странник только было хотел облегченно вздохнуть, но кови в этот же момент вновь приняла боевую стойку и быстро подскочила к Страннику почти вплотную.

— А может ты просто хочешь меня обмануть? Проклятый дафт!

— Да не машина я! — Страннику пришлось отклониться назад на диване, чтобы пальцы кови не задели его лицо, — Как мне тебе доказать?

— Имя, — не задумываясь выпалила девушка, — Они не используют имен, и генерируют их с трудом.

Странник грустно улыбнулся и ответил единственное, что мог ответить:

— Странник.

— Что? Это имя такое? — недоумевая спросила девушка.

— Честно говоря, тут все сложно…

— Потому что ты дафт!

— Да нет… — Странник отвел взгляд, — Это длинная и странная история и в нее ты точно, не поверишь.

— Не сомневаюсь, — угрожающе подтвердила слова человека кови, а затем опустила руки и отодвинулась чуть назад, — Но пока верю.

Человек бросил на кови удивленный взгляд.

Та повела плечами и ответила:

— Ты смог ответить на вопрос. Может ты и соврал, но дафта даже этого не может. У них проблемы с коммуникацией на нашем уровне. Но все же я буду за тобой следить. На всякий случай.

Девушка закончила говорить и осторожно огляделась:

— Что это за место?

— Я не знаю, — неохотно ответил человек.

Кови хмыкнула и покрутилась на месте, изучая обстановку. Внезапно из колонок раздался голос:

— Если вы завершили цикл общения, прошу вас проследовать по своим комнатам.

Девушка бросила на Странника вопросительный взгляд, тот лишь пожал плечами.

Кови скрестила руки на груди, еще немного постояла на своем месте, а затем тихо проговорила:

— Ну, наверное, это единственное, что можно сделать.

Она бросила взгляд на три двери, и над дверью слева загорелся зеленый индикатор, словно кто-то прочитал ее мысли.

Перед тем, как девушка зашла в свою комнату, Странник бросил ей вслед:

— Ты знаешь мое имя. А как зовут тебя?

Девушка остановилась перед входом, все еще держа руки на груди, словно решая, отвечать ей или нет. Но в итоге она все-таки ответила:

— Йоки. Или можно просто Спутница.

Часть 3. Ковчег. III

— Что это?

Странник, скривив губы, сидел напротив небольшого серого контейнера, наполненного бесцветной полупрозрачной жижей, и с отвращением ковырялся в нем маленькой лопаточкой, которая шла в комплекте.

— Еженедельная порция белковой питательной массы, — как всегда бестолково ответил голос из динамиков в общей комнате.

— Это что… Это надо есть? Вы действительно считаете, что я буду это есть?

Человек еще немного поковырялся в массе, которая вызывала у него лишь рвотные позывы и никак не голодное урчание в животе. После Странник поднял глаза на кови, которая сидела напротив, за второй половиной маленького столика, каждая половина которого теперь была приставлена к своему диванчику. Она сидела с ногами на диванчике, обхватив себя руками, и уставившись куда-то в сторону, не совершая совершенно никаких телодвижений.

По ощущениям прошла примерно неделя с момента их знакомства и за это время они, от силы, пару тройку раз пересекались в общей комнате. Спутница была не очень разговорчива, а если и говорила, то только о дафте и их злодеяниях. Страннику казалось, что девушка просто шокирована происходящим и поэтому замкнулась в себе, но он ничего не мог с этим поделать. Даже если они и встречались в общей комнате, то встречи длились около десяти минут, после чего милый голос из динамиков предлагал им разойтись по своим комнатам, и не терпел никаких пререканий.

Каждый раз голос говорил: «А теперь отдохните, скоро вы сможете нормально функционировать и общаться», словно все, что происходило сейчас, лишь приготовление к чему бы то ни было. Сидя в своей комнате, в ожидании того момента, когда же он наконец сможет начать «нормально функционировать и общаться», Странник часто вспоминал прекрасные будни в камере на Золе. Эти воспоминания вызывали в нем злую ностальгию: «Есть же что вспомнить, да?» Но еще Странник стал часто ловить себя на мыслях о Йоки. В принципе в этом не было ничего удивительного, ведь она была единственным живым существом, с кем он хоть как-то общался последнюю неделю. Но все же… Чудесным образом мысли о ней начали потихоньку вытеснять мысли о другой, очень похожей таинственной инопланетянке из пугающих видений Странника. К слову, начали пропадать и прочие дурные воспоминания. Было что-то… Умиротворяющее в этих спокойных бежевых стенах. И едва ли Страннику это было по душе.

— Эта отвратительная жижа у тебя тоже не разжигает аппетит?

Спутница повернулась на голос, словно выйдя из транса, но ничего не ответила, лишь вопросительно слегка наклонила голову на бок.

— Есть не хочется, да? — в этот момент Странник задумался и сразу озвучил свою странную мысль, — Черт, я ведь вообще о еде не вспоминал за эту неделю. Почему я не чувствовал голода?

— Передача энергии организму происходит с помощью излучения, — в ту же секунду ответил динамик, — Особый вид излучения воздействует на элементарные органоиды клеток организма, ответственные за снабжение их энергией. Органоиды улавливают излучение и через него получают все необходимое для вырабатывания энергии, в достаточном количестве. Это позволяет почти полностью заменить стандартное питание, принятое у органических видов, за исключением еженедельной порции белковой питательной массы. Этот прием пищи необходим для того, чтобы пищеварительная система не атрофировалась.

Странник со слегка приоткрытым ртом слушал динамик, вспоминая свои умные беседы с Кевином, где он выступал в качестве пустоголовой бездари, наставляемой на путь истинный.

— Что? Это вообще возможно?

— Все верно, — на этот раз кратко ответил голос.

— Это было бы прекрасно, если бы не одно «но», — подала голос Спутница, — Такие виды излучения, способные проникать в мягкие ткани, помимо питания клеток, оказывают еще и другие разрушительные эффекты на организм в целом.

— Мы сделали все, чтобы предотвратить подобное, — мягко ответил голос.

— А вам есть о чем поговорить, — разрядил обстановку Странник

— Я не могу есть, — Спутница направила взгляд своих искорок на человека, — Шлем заклинило. Видимо что-то сломалось, когда эти чертовы дафты похищали меня. Не могу ни снять шлем, ни убрать забрало. Даже затенение убрать никак не получается.

— Ну… Это придает тебе некой загадочности Йо-йо, — изобразив легкую улыбку ответил человек.

Спутница опять непонимающе наклонила голову на бок:

— Мое имя Йоки, ты же помнишь?

Странник хотел было что-то сказать, но его опередил динамик:

— Боюсь, это мера безопасности. К сожалению, у нас на борту не предусмотрены условия для вашего вида.

— На борту? — Странник оживился и еще раз переспросил, — Ты говоришь «на борту»?

Динамик какое-то время помолчал, как будто осознавая свой просчет, а затем выдал стандартную фразу:

— Мне нельзя говорить об этом.

— Что это за место? — Странник встал с диванчика, и начал опять крутить головой в поисках источника звука.

— Мне нельзя говорить об этом.

— Это я уже слышал. Но может уже пора ответить на парочку вопросов? На кой черт вам вытаскивать меня с того света, чтобы потом содержать в этой утопической пародии на больницу? Зачем вы похищаете людей и тащите их сюда? Я мог бы считаться военнопленным, но зачем вам похищать гражданских? Зачем вы притащили сюда Йоки?

— Вы имеете ввиду особь TAb34…

— Ее зовут Йоки! — не дав закончить машине вскричал Странник, — У нас у всех есть имена. Может порой странные, как у меня, выдуманные, ненастоящие, но имена! Ваши присваиваемые номера, даже близко не соответствуют значению имени. Вы не способны этого понять. Имена не просто личные идентификаторы. Потому что не имя определяет человека, а человек свое имя, и вы не смеете его нас лишать!

— Сожалею, но этот диалог завершен, — резко отреагировал голос.

— Да, да. Проваливай! И из моей головы тоже!

В комнате повисла тишина, Странник застыл прямо в центре комнаты, с поднятой правой рукой, как бы указывающей: «Уходи». Человек взглянул на кови, та не сводила с него горящих глаз. Странник почувствовал себя неловко, кашлянул и опустил руку.

— Ты говорил так громко…

— О… Прости, — извиняющимся тоном пробормотал человек, почесывая затылок.

— Нет. Ты не понял, — девушка встала из-за столика и подошла к человеку, — На моем языке это значит — уверенно, убедительно. Впечатляюще.

— Ну, у меня были примеры для подражания, — ответил Странник, вспоминая Вождя.

— Правда, насчет гражданской ты ошибался. У меня была, — Йоки замялась, — Специфическая роль… Но это неважно. Скажи, ты действительно так считаешь? То, что ты говорил про имя и его значение.

— Да, — человек хотел продолжить, но кови его перебила.

— Тогда зачем ты выдумываешь эти прозвища? Ты назвал меня, как… Йо-йо? — Попыталась выговорить слово Спутница. Ее попытка выглядела крайне умилительно, и Странник улыбнулся:

— Извини, просто я какое-то время жил на планете, где вообще не использовали имен. Мне приходилось придумывать имена для всех.

Девушка усмехнулась:

— Ты говоришь какие-то странные вещи. Планета, где не используют имен, — ее глаза озорно блеснули.

— Да… — задумчиво протянул человек, а затем снова посмотрел на Йоки, — Я сказал тебе, что меня зовут Странник, но это не совсем так. Помнишь я говорил тебе, про долгую историю, в которую ты все равно не поверишь? Если коротко, смысл в том, что я просто не помню своего настоящего имени. Но если хочешь, то могу поделиться и полной версией.

Йоки отвела взгляд, как будто задумываясь о том, стоит ли ей говорить или нет, и все же решилась:

— Для моего народа имена очень много значат. Мы считаем, что имя нельзя выбрать. Имя выбирает тебя. Уже при рождении у кови есть два имени: «эн-ти» — открытое имя, которое мы используем в повседневности, и «тей-ти» — тайное имя, настоящее. Его знают лишь самые близкие люди, а может случится и так, что сам кови не узнает его за всю свою жизнь. У нас есть ритуал: мы читаем тайное имя по близкому, и, если ты его увидел, а затем произнес, это значит, что вас действительно что-то связывает, этот человек открыт тебе, а ты ему, — Спутница замолчала, и посмотрела на Странника, тот с интересом ее слушал, и тогда она продолжила, — Если ты говоришь, что не помнишь своего имени, я могу попробовать его прочитать. Не в рамках ритуала, а просто для того, чтобы открыть его тебе. Но для этого ты должен быть открыт мне, — девушка опять отвела взгляд, — Не сейчас, как-нибудь потом… Если ты, конечно, хочешь.

После чего Йоки вновь взглянула на человека ожидая его ответа.

— Да, почему нет. Это было бы интересно, — Странник улыбнулся своей собеседнице.

— Хорошо. Хорошо… — девушка зависла на своем месте, переминаясь с ноги на ногу, а затем продолжила, — Что ж, я, наверное, пойду. Думаю, все-таки стоит попытаться снять блокировку с шлема, поставленную этими дафта.

Кови развернулась и направилась в свою комнату. Странник неслышно усмехнулся и одобрительно кивнул головой ей вслед. Человек не мог того знать, но под забралом на губах девушки тоже выступила улыбка.

Часть 3. Ковчег. IV

Хрупкая экосистема, частью которой стали и Странник со Спутницей, даже сами того не подозревая, была намного сложнее и многограннее, чем могли себе представить все ее обитатели. Те объекты, что кови называли «Ковчегами», получили свое название не без причины. «Ковчегами» же их называли и машины, или дафта, если так угодно. Сложно было сказать, откуда машины могли взять такое вдохновляющее, свойственное скорее для людей, наименование, но оно как нельзя лучше описывало сущность этих космических станций.

Ковчеги были сравнимы по размеру с достаточно большими астероидами, и для всех навигационных систем и локаторов, которые могли их распознать, выглядели примерно также. Однако, на деле, они разнились между собой и по внешнему виду, и по содержанию. Станция, на которую попали Странник и Спутница, представляла собой громадную звездоподобную структуру с двумя вращающимися кольцами, постоянно меняющими свое местоположение. За счет своей формы, а также из-за материала из которого была сделана внешняя обшивка ковчега, достигались два важных эффекта: во-первых, генерировалось искусственное поле гравитации, а во-вторых, станция становилась невидима в определенных диапазонах частот.

Да, конечно, визуально станцию сложно было не заметить из иллюминатора, пролетающего мимо корабля. Однако иллюминаторы зачастую были редким и просто декоративным элементом интерьера, которые ставились лишь с одной целью: вызвать «вау» у проходящего мимо пассажира. Кроме того, не стоило забывать о том, что космические расстояния очень просто недооценивать: какими бы громадинами не были «ковчеги», их едва ли можно было разглядеть, если только не знать наверняка, где искать. А в этом и была проблема: никто не знал. Кови, ведущие отчаянную войну против дафта, в отличии от кетов в свое время, знали достаточно о своих противниках. Они так же знали и о том, куда машины утаскивают бойцов с поля боя. Но это знание являлось абстрактным. Никто из живых, на данный момент, не знал точного местоположения ни одного ковчега.

И, как ни странно, самих обитателей ковчегов это тоже мало волновало. Похищенные, в большинстве своем, чувствовали себя на станциях крайне комфортно и уютно. Возможно, дело было в том, что уставшие от войн и разрухи люди здесь наконец-то обретали покой. Но, скорее всего, причиной тому являлось особое «умиротворяющее» поле, которое работало по всей станции. И вот, прежде яростные солдаты, уже улыбчиво попивают борлеанскую воду, аналог земного чая, и ведут неторопливые беседы между собой.

К слову, о борлеанской воде: несмотря на то, что помимо питательной белковой массы Странник, за все время проведенное на Ковчеге, не съел ровным счетом ничего, нормальная еда и напитки были представлены большим ассортиментом. Однако для получения доступа к ним, стоило пройти на следующую стадию «нормального функционирования и общения». Те, кого машины в итоге выпускали из комнат, убедившись наверняка в их миролюбивости, могли свободно разгуливать по всей территории станции, наслаждаясь всеми благами, представленными на ней. А благ было предостаточно.

Что и говорить: какие бы цели не преследовали дафта, они относились крайне внимательно ко всем мелочам, касающихся их пленников. От жутких металлических тварей с полей боя, на Ковчегах не оставалось и следа. Дафты Ковчега были представлены платформами, максимально приятными и нейтральными для восприятия представителями любых видов. Это были белые левитирующие бочонки с плавными формами и добрыми голубыми глазами, которые общались с представителями собранных ими форм жизни, посредством писков и других безобидных звуковых сигналов, как какие-нибудь милые зверюшки.

Машины не могли понять только одного нюанса: во всем нужно знать меру, потому как после перехода определенной границы «сладкое становится приторным» и начинает вызывать отторжение. А иногда даже опасения и страх. И вероятно небезосновательно.

***

Тот день, когда «левитирующий бочонок» впервые залетел в общую комнату, где Странник со Спутницей мирно делились друг с другом интересными историями из своей жизни, как ни странно, прошел без эксцессов. Спутница, которая, впервые увидев Странника с механической рукой, едва не выбила из него всю дурь, та самая Спутница, которая не доверяла дафтам ни на йоту, теперь лишь бросила короткий взгляд на чудной бочонок, и отмахнулась от него, как от назойливой мухи. Странник же, да, тот самый Странник, вся свежая память которого была переполнена жестокими кровавыми моментами, раздавленными черепами, и той болью, и страданиями, которые причиняли бесчеловечные металлические твари, просто… Приветливо взмахнул рукой и в расслабленной манере вскрикнул:

— Ну здравствуй!

Лишь спустя время Странник смог осознать всю нелепость той мирной дружелюбной встречи.

В тот день голос белого плавающего бочонка наконец-то огласил соседям, что теперь они наконец-то могут начать «нормально функционировать и общаться». С того момента третья дверь, ведущая наружу из общей комнаты, всегда была открыта. Но как бы не порывались двое пленников этой милой трехкомнатной камеры вырваться из заточения раньше, теперь им потребовалось не меньше недели, чтобы просто обратить на это внимание.

— А… На этой панельке всегда мигал зеленый огонек?

Странник не отрывал взгляда своих затуманенных глаз от блестящего, подмигивающего огонька на панели управления рядом с входной дверью.

— Не знаю… А разве это важно?

Йоки, лежа полубоком, вальяжно раскинулась на диванчике напротив Странника. Она томно вздохнула и лениво потянулась. Странник повернулся к Спутнице, отвлекшись от мигающего огонька, и начал разглядывать ее. В любой другой ситуации это было бы как минимум неприлично, но… Изгибы ее тела, то как облегающий скафандр плотно прилегает к ее нежной коже и игривый блеск искорок ее глаз… Все это…

— Ты так красива… — заплетающимся языком пробормотал Странник, даже не поняв, что сказал это вслух.

— Что? — едва слышно отреагировала Йоки.

— Та дверь, — человек пристыжено отвел глаза, и мотнул головой, — Она открыта, — и уже тише добавил, — Черт, да что со мной происходит? Я чувствую себя как-то странно…

— Ну и черт с ней, — бросила Йоки, откинув голову назад и прислонившись к спинке дивана, — Поговори со мной еще… Ты так и не рассказал мне про ту пещеру с мерцающими медузами на Экзостисе-6.

— Ах да, медузы, — слегка расслабившись, Странник вновь обернулся к кови, и в тот же момент, лишь только взглянув на нее, снова пришел в себя. Сердце человека начинало набирать темп при виде Йоки, или одной только мысли о ней. И сейчас это помогало ему привести себя в чувство.

Издав звук похожий на то, когда прочищают горло, Странник тыльной стороной ладоней протер себе глаза. Убрав руки от лица, человек переключил внимание на правую ладонь. Нахмурив брови он с удивлением повертел ее перед собой, и лишь спустя время до него дошло: вся правая рука, та самая, которую сделали заново из металла, покрытого склизкой жижей, была неотличима от настоящей. Она полностью зажила и от отвратительной слизи не осталось и следа. Но как он мог забыть про такое, не обращать на это внимания? Совсем недавно, один вид своей зарастающей инородной конечности вызывал у человека целый спектр неприятных эмоций. И теперь он просто забыл про руку, даже не заметив, как она заросла.

— Что-то не так, — пробормотал человек себе под нос.

— Медузы! Хочу слушать про медуз! — сильно растягивая слова проскандировала Йоки, пытаясь привлечь внимание Странника к себе.

— Медузы… — задумчиво пробормотал Странник, — Да я помню медуз в той пещере. Одна из машин столкнула Даджу в воду, медузы начали бить его током, и бедняка так и изжарился прямо под водой… — Странник вспомнил этот эпизод во всех красках, и теперь его сердце стучало, как бешеное.

— Что ты говоришь… — Спутница приподнялась на диванчике и села, — Это… Это просто ужасно…

— Да. Все истории, чтоя рассказывал тебе. Почти во всех происходило что-то такое, но я почему-то даже не вспоминал об этом.

— Ваше состояние не соответствует оптимальному. Предлагаю вам отправится в свои комнаты и отдохнуть, чтобы в дальнейшем продолжить нормально функционировать и общаться, — продекларировал голос из динамиков, и открыл двери, ведущие в две соседние комнаты.

Странник в тот же момент бросил взгляд на панель третьей двери. Огонек все еще мигал зеленым.

— Нет, я считаю, что нам стоит прогуляться, не так ли Йо-йо?

— Но я не хочу никуда идти! — протестующе ворчала Спутница, пока Странник пытался поднять ее с дивана.

— Ну же, Йоки, не сопротивляйся. Ты же хочешь прогуляться, — Странник не без труда все-таки поставил кови на ноги.

— Нет! Подожди… — Спутница обрела некоторую силу в руках и мягко оттолкнув человека схватилась за шлем, — Вообще то да. Я бы хотела прогуляться. Я с самого начала хотела отсюда выйти. А сколько… Сколько времени мы уже здесь?

Человек поймал на себе встревоженный взгляд двух золотистых искорок и лишь развел руками.

— Ваше состояние не соответствует оптимальному, — вновь раздался голос из динамиков, — Вам не рекомендуется покидать ваши комнаты.

— Ах ты железка… — начал было выходить из себя Странник, но быстро остановился, когда Йоки схватила его за плечо.

— Нет, нет. Все в порядке. Просто надо размять ноги, — кови бросила многозначительный взгляд на недоумевающего человека и продолжила, — Вы же сами говорили, что мы уже можем нормально функционировать и общаться. Вот мы и собираемся этим заняться. Все в порядке.

Не услышав ответа из динамиков, Йоки приняла молчание за знак согласия и потянула человека за собой к третьей двери.

Странник не стал сопротивляться, а лишь улыбнулся и полушепотом сказал:

— А ты хороша.

— Я знаю, — не оборачиваясь ответила Йоки.

***

Входная дверь бесшумно отъехала в сторону и вместе с ней открылась изумительная картина: за дверью царил полумрак, а длинный изогнутый коридор, тех же цветов и оттенков что и комнаты, расходился далеко в обе стороны. А прямо напротив двери огромный панорамный иллюминатор, за которым был космос. Огромный, бескрайний космос, мерцающий тысячами звезд. Но времени наслаждаться этой красотой не было. Странник взглянул вправо, а затем влево, и сделал вывод что этот коридор находится в элементе некого огромного кольца, и сейчас они находятся с его наружной стороны. В это время, Йоки заметила темного золторианца, стоящего не так далеко, почти напротив иллюминатора, и с открытым ртом заворожено наблюдающего за космосом.

— Смотри! — Спутница затрясла Странника за плечо, пытаясь привлечь его внимание.

Человек же с интересом изучал стену напротив иллюминатора с десятками входных дверей, подобной той, из которой они только что вышли:

— TAb3482r841, - пробурчал Странник себе под нос пытаясь разобрать подпись рядом с их дверью, — Эй! Это же почти как тот номер, который…

— Идем! — нетерпеливо прервала его Спутница и вновь дернула человека за руку.

— Эй! Это же темный! — радостно вскричал Странник, заметив золторианца, к которому они направлялись.

— Им не нравится, когда их так называют, ты ведь знаешь? — прокомментировала слова человека Йоки.

— Ну… Надо же их как-то различать.

Спутница не обратила внимания на слова Странника и, взмахнув свободной рукой, вскрикнула:

— Привет друг!

Золторианец медленно и нехотя, как будто притормаживая, повернулся на источник звука, и с трудом открывая рот промычал:

— Привет.

— С тобой все в порядке? — аккуратно спросила Спутница, останавливаясь рядом с золторианцем.

— Да… Конечно, — все так же медленно протянул в ответ темный, а затем слегка оживившись обернулся обратно к иллюминатору и указал на него пальцем, — Вы только взгляните, какая красота! Это же… Это…

— Да, да, конечно, — протянула Спутница, медленно приблизилась к золторианцу еще ближе и тихо спросила:

— Можно?

Темный не ответил, продолжая пялится в иллюминатор. Тогда Йоки аккуратно приложила два пальца к шее золторианца, а спустя какое-то время убрала руку и подошла обратно к Страннику. Он уже ждал ее с серьезным выражением лица:

— У него тоже самое, что и у нас?

— Да. Пульс едва заметный. Как будто его накачали успокоительным.

— Ох и не нравится мне это, — пробормотал в ответ Странник, прикусив нижнюю губу. Затем он подошел к золторианцу и, аккуратно положив ладонь ему на плечо, заговорил:

— Красота, не правда ли? — обводя рукой иллюминатор непринужденно болтал человек, — Меня зовут — Странник, а тебя как?

— Дайтон, — не оборачиваясь протянул темный.

— Дайтон, отлично… — легко кивнул человек, — Послушай, Дайтон, как давно ты здесь? И где мы вообще находимся, ты знаешь?

— Мы? — в этот раз Дайтон даже повернулся к говорившему. Его светлые, как будто заплывшие глаза с черными зрачками сильно выделялись на фоне темной, цвета нефти кожи. Казалось ему очень трудно сосредоточить взгляд и поэтому он смотрел как будто сквозь человека.

— Мы находимся здесь, — ответил Дайтон таким тоном, словно у него спросили какую-то глупость, — А давно ли… — золторианец вновь обернулся к иллюминатору и возвел руки, — Какое это имеет значение, когда там такая красота… Она такая тихая… Такая… Спокойная…

— Да, — вступила в диалог Спутница, — А как давно ты видел людей, Дайтон?

— Не знаю… Кажется у меня были соседи. В моей комнате. Вон там, — он махнул слабой рукой, указывая куда-то позади себя.

— Идем, — Странник мягко хлопнул Спутницу по плечу, — От него сейчас ничего не добьешься. А нам нужно поддерживать свой пульс повышенным, так ведь Йо-йо?

— Да, — грустно ответила Йоки и отвернулась от золторианца, — Но как ты вышел из этого состояния? Мы бы оба впали в такую же прострацию, если бы не ты…

— Ну…

— Погоди. Я поняла, — Спутница не дала человеку закончить, — Те истории да? Те печальные и ужасные истории.

— Вроде того, — пробормотал человек отводя взгляд, но даже не глядя на Йоки, она стояла перед его глазами. Ее образ ни на секунду не выходил у него из головы.

— Это не важно сейчас, — человек сердито мотнул головой, — Я знаю, что нужно делать. Пробежимся? — Странник указал на коридор за золторианцем у окна, который скрывался за своим собственным изгибом.

— Конечно, — не задумываясь ответила Йоки и быстро стартовала в указанном направлении, лишь игриво бросив вслед:

— Не отставай.

Странник усмехнулся, и отправился за ней следом.

***

Протяженность коридора оказалось значительно больше, чем мог ожидать Странник, и в итоге ему вместе со Спутницей все-таки пришлось перейти с бега на быстрый шаг, а затем и на медленную прогулочную ходьбу. Они уже почти потеряли надежду, на то, что это громадное кольцо с сотнями дверей по одной стене и большими иллюминаторами по другой, где-нибудь да соединяется с основной частью. А именно это и подсказывала логика, потому как объекты тороидальной формы в космосе, сами по себе, вряд ли вели бы себя стабильно. Однако в конце концов двери в комнаты закончились, и перед Странником с Йоки предстал достаточно большой, почти круглый проход ведущий по направлению к центру кольца.

— О. Еще один коридор, — Странник кисло улыбнулся, — А что, если он просто соединяет две противоположные стороны? Это было бы просто…

— Нет, смотри!

Спутница не дав договорить Страннику, потянула того к очередному иллюминатору дальше по коридору, и как оказалось не зря, потому что увиденное им снаружи заставило его восхищенно выдохнуть:

— Ого…

Вид из иллюминатора открывался на внутреннюю сторону кольца и массивный объект, в его центре. Как оказалась обшивка станции внешне не сильно отличалась от обычных металлических покровов космических кораблей. На первый взгляд. Приглядевшись чуть получше, Странник заметил, что обшивка представляет из себя более сложную структуру. Вглядываясь в поверхность, человек заметил, как в один момент бежевое покрытие начало, словно бы пузырится, а затем стало чудным образом вытягиваться в направлении чего-то. И в следующий момент к этому полужидкому столбу пристыковался небольшой кубический блок, а затем он аккуратно зафиксировался на том самом месте, где только что не было ничего, кроме ферро-магнитного жидкого покрытия.

Только тогда Странник наконец увидел: вся эта структура находилась в постоянном движении. Помимо двух колец, которые, постоянно вращались вокруг центральной структуры, между ними беспрерывно сновали разных размеров блоки. Одни двигались медленно и едва заметно, другие проносились перед глазами почти моментально, и вероятно могли бы разнести принимающую сторону к чертям, если бы не та странная металлическая жидкость. Весь этот хаос создавал причудливую игру теней на всех поверхностях станции. Маленькая и невзрачная звезда, на орбите которой, судя по всему, находился «Ковчег», давала ровно столько света, сколько было нужно, чтобы разглядеть отражающие поверхности станции, и места, скрытые абсолютной непроницаемой тенью.

— Что бы о машинах не говорить, а в технологиях они толк знают, — пробормотал Странник, не отрывая взгляда от мельтешащих объектов за иллюминатором, — Интересно, как они все это устроили? — задумчиво протянул Странник, поворачиваясь к Йоки, которая тоже с интересом наблюдала за происходящим снаружи, — Это же, все магниты, да?

— А ты у нас умник, — кокетливо ответила Йоки, обратив на Странника озорной взгляд своих искорок.

— Ну… — человек кашлянул, и только затем возмутился, — Эй! Это что, был сарказм?

Вместо ответа Спутница схватила человека за руку и потянула в направлении дальше по коридору.

***

Пройдя чуть подальше вперед пара наткнулась на стену, что ввело их в некое замешательство:

— Тупик? — Спутница хмыкнула и обернулась назад, а затем хмыкнула еще раз.

Странник, заметив ее удивление, направил свой взгляд в ту же сторону. Коридор в кольце, из которого они пришли, прямо на глазах поворачивался и медленно закрывался, словно перемычка, в которой они находились, была неким шлюзом и теперь, прямо сейчас меняла свое местоположение.

Снаружи коридор, в котором находились человек и кови, выглядел иначе. Он был лишь одним из трех объединённых цилиндрических блоков, который в следующую секунду оторвался от двух своих собратьев и поплыл по направлению к центральной части станции.

В это время внутри блока заиграла мирная нейтральная музыка. Странник по привычке завертел головой, в поисках источника звука, а затем отказавшись от этой бесполезной идеи, повернулся к Йоки.

— Мы в лифте, да?

Йоки повела плечами и, подойдя к иллюминатору, вновь начала разглядывать пространство за ним. Страннику лишь оставалось присоединиться к ней.

Человек не успел заскучать, и вскоре почувствовал мягкий толчок, а затем увидел, как та часть коридора, которую они приняли за тупик, начала медленно раскрываться, открывая его взору и взору Спутницы новую поражающую картину.

— Это просто невероятно! — в этот раз Странник не смог скрыть своего восхищения.

Они попали внутрь невероятно огромной полой сферы. Стоя у лифта, Странник видел, как земля перед ним сначала уходила вниз, а затем поднималась до уровня глаз и выше, так, что можно было увидеть противоположную стену этого, если его так можно назвать, помещения, которая для кого-то была полом. Вся поверхность вдалеке сливалась в голубовато-зеленую плоскость, с прослойками едва видных бежевых дорожек и каких-то зданий.

— Да это же целый город… Даже нет…

Поднимая взгляд повыше можно было наткнуться на то, что так поразило Странника. Нельзя было увидеть то, что находится ровно над тобой, потому что там было… Небо. Искусственное небо с искусственными облаками и маленькой светящейся сферой посередине.

— Целая планета!

Странник не мог поверить своим глазам, и просто восхищенно пялился в небо, которого не видел с момента своей смерти на Керре. Спутница аккуратно коснулась его плеча и тихо проговорила:

— Это голограмма. Туман настоящий, но все что выше — голограмма. Видишь? — Йоки указала пальцем в небо и описала им дугу, — Если присмотреться, можно увидеть нечеткую линию. Размытую. Как будто легкие волны на воде.

Странник пригляделся и действительно заметил дрожащую искривлённую дугу в небе.

— Там еще одна сфера, внутри этой, и она зачем-то скрыта от глаз, — продолжила Спутница, — И эта трава… Она не настоящая, — Йоки сошла с белой поверхности, рядом со входом в лифт и коснулась голубоватой травы, а затем убрав руку выпрямилась и обернулась к Страннику, — Это дафта. Ты должен помнить. Все это вокруг, все — ложь, — она замолчала, и снова отвернулась, направив взгляд на светящуюся точку в небе, которая была вместо солнца, — Я скучаю по своему дому. По своему миру. Он… Он прекрасен, — голос Йоки чуть было не сорвался, и она кашлянула, а затем продолжила, — Я надеюсь, когда-нибудь я смогу тебе его показать. А это, — она небрежно махнула рукой, — Это никогда его не заменит, — в следующее мгновение Спутница подошла ближе к человеку и спросила, — А ты? Ты скучаешь по своему дому?

Человек на одно короткое мгновение ощутил неотвратимо подступающее неприятное чувство, которое было ему слишком хорошо знакомо. Он уже ждал этот пронзительный шепот в своей голове. Готов был вновь бессильно упасть в его объятия… Но в этот раз ничего не произошло. Голос молчал. Тогда Странник тряхнул головой и ответил:

— Я? Да, конечно, я скучаю по своему дому. Вот только я не уверен, что им считать. Я плохо помню Землю. А другие места… Я не знаю. Вряд ли я мог бы назвать их домом.

Спутница мягко коснулась руки человека и отведя взгляд тихо сказала:

— Тогда может мой дом сможет стать твоим?..

Человека вновь обдало внезапным холодом и по его коже пробежали мурашки. Зрение чуть затуманилось, и сквозь забрало Спутницы в один пугающий миг моргнули глаза бездны. Странник с усилием протер глаза, и вновь увидел теплые золотистые искорки. Человек нервно выдохнул.

— Ты в порядке? — озабоченно спросила Йоки.

— Да, да, просто… — Странник не нашелся что сказать, и лишь болезненно улыбнулся.

— Хорошо, — кови едва заметно кивнула, — Нам нужно идти.

Она повернулась по направлению белой тропинки, уходящей от лифта, аккуратно потянула руку человека за собой, и они продолжили свой путь.

***

— Смотри, еще золторианцы.

Спутница указала рукой на пару темных, сидящих за столиком друг напротив друга, в тени искусственного дерева с голубой листвой. Человек с кови шли по белой дорожке около десяти минут и по пути им встречались невысокие бежевые здания, однако до этого момента они не встретили ни одного человека, лишь пару «бочонков», которые не обращали на них никакого внимания.

— Эй, привет!

Йоки махнула рукой золторианцам, и они ответили ей тем же жестом, а затем вернулись к диалогу между собой.

— Эти хотя бы отвечают. Уже что-то, — прокомментировал увиденное Странник, пока они направлялись к золторианцам.

— Извините, — Йоки вновь привлекла внимание темных к себе. Золторианцы без тени раздражения повернулись к кови. Их лица излучали приветливость и дружелюбие. Однако Странник смотрел не на лица, а прямо в глаза. И он видел глаза воинов. Точно такие же, какие он видел сотни раз, пока был вместе с кетами.

— Привет, привет, — добродушно пробасил один, — Что вы хотели? Присаживайтесь, — золторианец указал на два свободных стула рядом со столиком, — Хотите воды? Джарвис сделал сегодня, ну очень вкусную борлеанскую воду.

Тот, кого первый назвал Джарвисом, засмущался и дружелюбно отмахнулся от своего друга.

— Нет, спасибо, вообще то… — Йоки слегка замялась, и тогда Странник вступил в диалог.

— Вообще-то мы новенькие. Хотели узнать, что к чему, и как вообще обстоят тут дела. Привет, это — Йоки, а я — Странник, — человек протянул золторианцу руку, и только потом подумал, что темные могут просто не знать такого приветствия.

Золторианец с недоумением уставился на его руку, а затем все-таки протянул свою и рукопожатие состоялось. Темный добродушно рассмеялся и представился:

— Меня зовут Корус, а этот молчун, как вы уже поняли — Джарвис, — затем Корус приблизился к Страннику и уже шепотом добавил, — Он стесняется новых людей, не будьте к нему строги. Последствия травмы.

Странник бросил взгляд на Джарвиса и, приглядевшись повнимательнее, заметил, что зрачки темного беспорядочно бегают из стороны в сторону. Как после тяжелой контузии.

— Корус? — Спутница недоверчиво уставилась на первого темного, — Корус Марло Нокс? Великий стратег Корус Нокс? Вы золторианский генерал. Я вас узнала. Мой отец…

— Да, это я, — перебил Йоки Корус и снова добродушно рассмеялся, — Корус Марло Нокс, но вот великий стратег? — темный усмехнулся и покачал головой, — Не знаю, о чем ты девочка. Разве что великий стратег в игре Коджи, — золторианец обернулся к своему другу и добавил, — Надо будет сыграть партейку кстати.

Джарвис в ответ усиленно закивал.

В это время Спутница, наклонившись к Страннику и зашептала ему на ухо:

— Я его знаю! Это генерал Нокс! Он один из генералов армии золторианцев. Перед тем, как меня похитили, я слышала, что он пропал. Черт, если он здесь и даже не помнит…

— Ну так чего вы хотели? — прервал шептание Корус, — Я могу вам рассказать, как здесь у нас все устроено. Присаживайтесь, не стойте.

Странник и Йоки молча сели рядом с темными, и девушка спросила:

— А как давно вы уже здесь, генерал… То есть Корус. Как давно вы здесь Корус?

Золторианец задумался и почесал свою густую темную бороду:

— Давно ли? Я не помню. Но мне кажется, что уже достаточно давно. Возможно, я всегда был здесь. Иногда у меня появляются какие-то непонятные смутные воспоминания, но это просто какой-то бред. Ночные кошмары.

— А что конкретно вы видите? — взволнованно спросила Йоки.

— Я не думаю, что это важно, — отмахнулся Корус, — Давайте я лучше расскажу, про нашу общину. Все мы здесь равны. Каждый занимается тем, что ему больше нравится. Кто-то выращивает продукты в лабораториях, кто-то занимается строительством и ремонтом зданий. Те, кому это не интересно помогают пенатам и обслуживают их.

— Пенаты? — непонимающе переспросил человек.

— Ну да, — Корус утвердительно кивнул головой, — Эти белые летающие роботы. Они в принципе и сами справляются, но от помощи никогда не отказываются.

— Дафта… — одними губами прошептала Йоки.

— Кто? — недоуменно протянул Корус.

— Не важно, — перевел Странник тему, — И что, всех все устраивает, и совсем никаких… проблем?

— Ну да, — ответил Корус облокотившись на спинку стула, — А что тут может не нравится? Ведь все прекрасно. Это рай, говорю я вам. Хотя… — Корус вновь задумчиво почесал бороду, — Есть тут один странный. Просто не от мира сего. Он… Другой, — последнее слово темный протянул с неким неудовольствием, — Я таких как он раньше не видел. Вроде и на наших похожи, а вроде и нет, — человек быстро бросил заинтересованный взгляд на темного, но тот никак не отреагировал, — И имя у него тоже странное. Вот как у тебя, — теперь золторианец указал на Странника, — Тоже на имя не похоже. Ты то надеюсь не станешь таким как он? — Корус игриво нахмурился, а затем расхохотался.

— И как его зовут? — с безумной надеждой спросил Странник. Его сердце пропустило удар. Глупо было надеяться, но…

— Он называет себя Братом.

Глаза Странника расширились, и он непроизвольно вскочил с места.

— Как ты сказал? Брат? Его зовут Брат? Такой бледный, и волосы седые?

— Да, — ответил Корус с удивлением глядя на человека, — Так ты его знаешь?

— О… — Странник провел рукой по лицу, пытаясь скрыть переполнявшие его эмоции, — О да. Я его знаю. Где его найти?

— Не знаю, — все еще продолжая удивленно смотреть на человека ответил темный, — Сначала он был с небольшой группой таких же светлых, а потом видимо и им надоел. Наверное, теперь все так и сидит, в своей грязной норе.

— Извините, — Спутница встала со своего места и подошла к нервно расхаживающему Страннику, с таким же удивлением выжидающе уставившись на человека.

— Он выжил. Он живой! — не прекращая бормотал Странник.

Йоки остановила его, сжав своими ладонями его трясущиеся руки:

— Спокойней. Отдышись. И скажи мне в чем дело.

Странник глубоко вдохнул и медленно выдохнул, и взглянув на Йоки горящими глазами сказал:

— Брат. Он жив. И мы его найдем.

Часть 3. Ковчег. V

Как выяснилось, «грязная нора» Брата находилась примерно в двух часах пути от места, где Странник с Йоки встретили золторианского генерала, не признававшего себя таковым, и немногословного Джарвиса. Были и другие возможности добраться до места значительно быстрее, используя ту странную транспортную систему из летающих в космосе блоков, однако и Странник, и Спутница предпочли прогуляться пешком и заодно обсудить полученную информацию.

Йоки рассказала человеку, что пока она еще была на свободе, ее народ обнаружил некоторую закономерность в похищениях дафты: машины забирали с собой не всех подряд, а лишь чем-то выделяющихся личностей. Порой подобное было сложно определить, потому как дафта сами решали, кто, по их мнению, «выделяется». Однажды машины утащили с поля боя обыкновенного ковийского рядового, и никто бы не догадался, по какой причине выбрали именно его. Однако позже друзья солдата рассказали, что парень был талантливым музыкантом, но попросту не распространялся об этом. Из-за подобных фактов складывалось ощущение, что дафта забирали не самых влиятельных, а скорее самых одаренных, тех, кому есть что предложить миру. Все это очень походило на то, что машины просто-напросто «собирали урожай».

Обсудив этот вопрос, но так и не придя к какому-либо окончательному заключению, двое плавно перешли к обсуждению другой, не менее животрепещущей темы. Брат. Странника буквально колотило, когда он начинал рассказывать о золторианце: его захлестывали всевозможные эмоции. С одной стороны человек был безмерно рад, что Брат все-таки выжил, но с другой стороны он чувствовал себя виноватым, за события, которыми закончилась последняя их встреча. Тогда золторианец буквально пожертвовал собой, ради того, чтобы человеку удалось сбежать с оккупированной дафта планеты.

Все это время, и до сегодняшнего дня Странник мог только надеяться на то, что Брат выжил, и его грызла совесть, за то, что в последний раз он ничего не смог сделать. Помимо прочего, человек помнил, что пообещал ему рассказать о золторианцах с Золы, и по возможности попытаться привести помощь. Странник пытался говорить об этом с Вождем, но тому было откровенно плевать на судьбу бледных золторианцев. И его вполне можно было понять: его собственный народ погибал в ту самую минуту.

Странник не был уверен, изменилось бы что-нибудь, если бы после отлета с Золы, он попал не к кетам, а к кови или темным, потому что у них в тот момент происходило примерно то же самое. И все-таки человек винил себя. Ведь это он дал обещание и так и не смог его сдержать. И возможно теперь, именно из-за него Брат остался одним из последних представителей народа Золы. Спутница пыталась успокоить Странника, приводя довольно логичные доводы о том, что ни один народ не отказался бы от своих проблем в пользу проблем другого народа, однако такое объяснение мало утешало человека.

Страннику повезло отвлечься от своих внутренних переживаний, когда они оказались именно в том месте, которое описал Корус: множество голубых деревьев, слабое освещение, и огороженная энергетическим полем площадка, на которой проводились какие-то строительные работы.

— Как я понимаю это должно быть где-то здесь, — протянул Странник, оглядываясь по сторонам.

Сейчас разглядеть что-то вокруг представлялось достаточно сложной задачей. За те два часа, пока они с Йоки добирались до места, сфера успела перейти в ночной режим. Теперь небо было темным, и кое где из-за искусственных облаков проглядывали фальшивые искорки ненастоящих звезд.

— Тот темный ведь говорил не буквально? — продолжая осматриваться пробормотал Странник, — Не могу представить, что Брат живет в земляной норе.

— Ты давно его не видел, все могло изменится, — ответила ему Йоки, — Здесь он прослыл чокнутым отшельником.

— Ну в любом случае, все это к лучшему. Теперь я хотя бы знаю, что он живой чокнутый отшельник…

Йоки отвлекла человека, дернув его за руку и указывая другой рукой куда-то в кромешную темень:

— Смотри. Там какое-то нагромождение. Не могу понять, что это, но очень похоже на кучу земли.

Странник повел плечами и направился вслед за Йоки в указанном направлении.

И вот они уже стояли перед уходящим вглубь темным тоннелем.

— Черт. Земляная нора. Не могу в это поверить, — только и смог выдавить из себя человек.

Затем они с Йоки переглянулись, и Странник неуверенно крикнул в глубь тоннеля:

— Эй! Есть там кто-нибудь? — затем чуть тише он добавил, — Это какая-то глупость. Ощущение такое, что я пытаюсь общаться с кротом.

— С кем? — с интересом переспросила Спутница.

— А… Не важно. Это такое земное…

Их диалог прервало какое-то шебуршение в глубине норы, а затем и слабый свет, который двигался к выходу наружу.

— Кто вы? Что вам здесь надо? — неразборчивая речь отдалась эхом из глубины, а затем прервалась кряхтением, и вновь продолжилась криком, — Это опять ты, Леро? Снова пришел посмеяться надо мной, ты гадкий пацан? Ну ты погоди, я сейчас выберусь и устрою тебе…

Монолог оборвался на полуслове, когда из норы показалась грязная обросшая физиономия золторианца с серо-бурым оттенком кожи, в котором с трудом можно было найти черты того, кого человек называл Братом. Золторианец полностью выбрался из норы, и теперь с интересом разглядывал своих гостей. Перебивая тяжелое дыхание, он сглотнул слюну, а затем вновь открыл рот, и облизал сухие потрескавшиеся губы, продолжая бегать взглядом своих бледно лиловых глаз по лицам пришельцев.

Слабый свет странной лампы, которую золторианец держал в руке отбрасывал блики на забрало шлема Йоки и освещал искаженное лицо Странника. Наверное, примерно так выглядит лицо человека, испытывающего все эмоции одновременно.

— Ну? И что вам надо? — прервал гнетущее молчание грязный золторианец, а затем свободной рукой, кряхтя вытащил из свалявшихся седых волос комок грязи и отбросил в сторону.

— Брат? — сипло, полушепотом проговорил Странник.

— Ну да, это я. Так меня зовут, — быстро ответил золторианец, и вновь повисла тишина.

— Ты… — Странник отвел глаза в сторону, — Ты меня помнишь?

— Тебя? — удивленно отвечал седой, — Не знаю я тебя. В первый раз вижу.

У Странника упало сердце. Он не понимал, что происходит. В грязном седом старике было что-то от того Брата, но может это действительно другой золторианец? Или же, что еще хуже, Брат просто тронулся рассудком, и действительно ничего не помнит.

— Ты ведь с Золы? Мне сказали что ты был с другой группой светлых, — уже без надежды спрашивал человек, — Тебе о чем-то говорит слово наджи?

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — уже с какой-то злобой в голосе отвечал седой.

В этот момент Йоки дернула человека за руку и несколько раз призывно кивнула головой в сторону золторианца. Странник с недоумением поднял на него свой взгляд и увидел, что тот как-то странно моргает одним глазом.

— Что… Что ты делаешь? — недоуменно пробормотал Странник.

Глаза золторианца расширились до невозможности, и он злобно проворчал что-то вроде: «О боги из пепла!» и еще раз с усилием моргнул одним глазом.

Лицо Странника начало расплываться в радостной улыбке, и он уже было начал открывать рот, но был прерван быстрым жестом седого, который как бы говорил: «Просто молчи». Затем тот повернулся обратно к норе, призывно махнул рукой и пробормотал:

— Идите за мной. Только молча. И пригнитесь. Проход низкий.

***

— Пенаты все слышат, там наверху. Чем глубже в грунт, тем меньше вероятность, что они следят.

Троица медленно пробиралась вперед по уходящему в глубину земляному тоннелю. Странник в очередной раз поморщился, увязнув одной ногой в особенно жидком участке искусственной земли.

— Так ты меня помнишь? — еще раз переспросил он, обращаясь к впереди идущему Брату, который освещал всем путь своей слабой лампой.

— Ну конечно помню, — не оборачиваясь резко ответил золторианец, — То, что мы пережили вместе невозможно забыть.

— Что с тобой стало, Брат? — едва слышно спросил Странник, до сих пор продолжая ощущать вину за все, что случилось с этим золторианцем.

— Имеешь ввиду после того, как я отправил тебя с Золы? — Брат обернулся на старого друга, — Ничего. Я был ранен и машины меня схватили, так как я не мог от них уйти. Видимо я оказался им нужен, — усмехнулся золторианец, — Но по пути меня спасли сопротивленцы. В тот раз машинам не повезло. Примерно спустя неделю Зола окончательно пала. Но машины не ушли. Они… — теперь он пытался подобрать слова, — Они не пытались нами управлять. Они вообще ничего не делали. Только периодически забирали еще часть населения, и убивали тех, кто пытался сопротивляться. Всех, кто мог попытаться нас организовать — совет Наджи’е и прочую власть, в скором времени тоже либо убили, либо забрали. Еще примерно три сезона, по-вашему, где-то полгода, мы с сопротивленцами устраивали вылазки и диверсии, пытаясь хоть что-то сделать. А потом меня поймали во второй раз. И вот я здесь.

Брат затих и в туннеле остались лишь звуки отдающихся гулким эхом шагов.

— Черт… — лишь и смог выдавить Странник. Спустя несколько секунд он продолжил, — Мне стоило вернуться…

Брат резко затормозил и обернулся, стоя теперь почти вплотную к Страннику. Его бледно лиловые глаза были непроницаемы.

— Зачем? Что бы ты смог изменить? Это была бы лишь еще одна напрасная жертва, в этом бессмысленном сопротивлении, — Брат вновь отвернулся и продолжил путь.

— Я мог бы привести помощь…

— Так почему не привел? — теперь Странник явственно услышал в голосе Брата нотки злости, — Что толку говорить о том, чтобы ты мог сделать, но не сделал?

— Я пытался, — начал оправдываться человек, — Но меня не послушали. Мне тоже пришлось нелегко. Я попал к кетам, считай, что в рабство. И они обычно не прислушиваются ни к чему, кроме своих урчащих животов. Точней не прислушивались. Я боюсь теперь их тоже больше нет…

— Мне это ни о чем не говорит, — отрезал Брат.

— Слушай, прости, я пытался, я действительно пытался что-то сделать! Послушай меня! — Странник остановился, и схватился Брата за плечо.

Тот отреагировал мгновенно, сорвав руку со своего плеча, и повернувшись к человеку заключил его в крепкие объятия.

— Замолчи! Я просто рад, что ты жив. Не надо всего этого… Я прекрасно понимаю, что мы оба успели пережить много всего ужасного. Так давай хотя бы сейчас не будем об этом.

Брат отстранился от Странника, и вздохнув, завязал свои длинные грязные волосы в узел на затылке и пригладил бороду. Теперь Странник увидел лицо того самого золторианца. Измученное и грязное, но это было лицо Брата, которого он помнил еще с Золы.

— Извините за такой прием. Я так давно не общался с живыми, чье сознание не затуманено этим окружающим безумием. Мы так и не представлены друг другу, — Брат указал на Спутницу, стоящую за спиной Странника.

— Да. Это Йоки. А это Брат. Теперь я точно в этом уверен.

— Можно просто Спутница. Наслышана, и рада знакомству, — тихо проговорила Йоки, и почтительно кивнула головой.

— Взаимно, — ответил Брат и кивнул в ответ. Он уже повернулся, а затем едва слышно усмехнулся и пробормотал, — Забавно. Имя «Брат», для меня было чем-то странным. А здесь у всех есть имена, и даже не по одному, — он покачал головой и продолжил, — Идемте, мы уже почти на месте.

Странник обернулся к Йоки и прошептал:

— Вот видишь. Целая планета без имен.

В ответ Спутница посмотрела на человека отчего-то печальным взглядом, и после троица продолжила путь.

Часть 3. Ковчег. VI

Пройдя очередной поворот земляного тоннеля, неведомо каким образом вырытого Братом, трое остановились в неком подобии пещеры. Она была достаточно широкой, относительно норы, по которой они пробирались, но все еще вызывающей дискомфорт и позывы клаустрофобии. Золторианец прошел в самый ее центр и гордо развел руки:

— Вот оно. Мое жилище.

Сказать, что Странник был поражен, значит ничего не сказать.

— Так ты действительно живешь… В норе?

В голосе человека слышались нотки разных противоречивых чувств, которые не могли справится друг с другом. И совсем небезосновательно. Это место, в действительности являлось именно тем, чем его и назвал Странник. Местами обвалившиеся земляные стены, лужа грязной жидкости в одном из углов, и земляной настил чуть поодаль. Больше глазам зацепится было попросту не за что.

— Ну а что? Ты удивлен? — с некоторым возмущением в голосе отвечал Страннику Брат, — Здесь есть все что нужно. Стены, крыша над головой. Пожалуй, с полтора десятка метров крыши, — золторианец подошел к земляному настилу и ласково провел рукой по его поверхности, — Здесь я сплю, — затем он обернулся к луже в углу и махнул рукой, — Про это лучше не спрашивай.

Странник брезгливо скривил губы и пробормотал в ответ:

— Да я и не собирался. Не думаю, что вообще стоило заострять на этом внимание.

Тут в разговор вступила Йоки:

— А я думаю, что как раз-таки стоит.

Странник бросил на нее удивленный взгляд, но промолчал, а Брат в это время расплылся в хитрой улыбке, и указав на Спутницу пальцем, ответил:

— Мне повезло, что большинство находящихся на этой станции не так внимательны, как ты.

Спутница бросила взгляд искорок на Странника, который до сих пор находился в ступоре, и поспешила пояснить свои слова:

— Что-бы не было в этой луже, оно находится там уже давно и не уходит в землю. Просто, потому что ему некуда уходить.

Брат повел плечами и продолжил за нее:

— Однажды ко мне пробрался мальчишка — Леро. У него с собой была банка борлеанской воды. И конечно же он разлил ее. Пришлось выгонять его взашей, пока он не понял, что чокнутый старик чуть менее чокнутый, чем кажется. Мальчишка так напугался, что даже не услышал звука своих шагов, пока убегал по металлическому полу, присыпанному землей. А вот здесь, — Брат начал простукивать земляную стенку пещеры, внимательно прислушиваясь к звукам, и в какой-то момент вместо беззвучных ударов, послышался гулкий «бум». Брат повернулся к Страннику со Спутницей с ехидной улыбкой на лице, — Здесь наш будущий билет с этой станции.

В следующий момент золторианец уже с неистовой силой пинал грязную металлическую панель, с которой осыпалась комками налепленная на нее земля. В какой-то момент панель поддалась и со скрежетом провалилась внутрь открывшейся дыры в стене, из которой исходил слабый красноватый свет.

— Прошу за мной, — Брат зазывающе махнул рукой и пропал в только что открытом отверстии.

— Что-ж. Значит ты все-таки не живешь в норе, это обнадеживает, — скорее сам для себя сказал Странник, и поспешил за уже успевшей скрыться в отверстии Йоки.

***

— Это служебные тоннели пенатов. По ним они могут быстро и беспрепятственно передвигаться по всей станции, и даже попадать в те места, куда обычным смертным путь закрыт, — прямо на ходу объяснял Брат.

Вернув панель на место, предварительно вновь обваляв ее в земле, троица начала движение по слабоосвещенному подобию коридора, у которого в отличии от настоящего, не было четко выраженных стен, пола и потолка. Это был почти квадратный узкий проем, в котором не было ничего лишнего, собственно, пенатам того и не требовалось.

— А что, если один из этих… «Пенатов», — с трудом выговорила слово Спутница, — Прямо сейчас решит пройти этим путем?

— Я об этом позаботился, — ответил Брат и довольно усмехнулся, — Все ближайшие тоннели считаются аварийными. Благодаря мне.

Странник хотел было задать вопрос на этот счет, но не успел он открыть и рта, когда Брат резко изменил маршрут, свернув с основного туннеля куда-то за угол и торжественно произнес:

— Ну вот, наконец-то пришли.

Страннику пришлось пригнуться, чтобы попасть в новое помещение, где его моментально ослепил яркий свет.

— Вот здесь я живу. Теперь то ты в это веришь, наджи? — спросила смазанная фигура Брата в глазах Странника.

Когда зрачки человека смогли привыкнуть к нормальному освещению он огляделся и первое же, что он увидел, заставило его вздрогнуть:

— Какого черта это здесь?!

Брат бросил быстрый взгляд на то, что так испугало человека, и просто отмахнулся:

— А, не обращай внимания на Роджера.

Прямо рядом со входом, слегка завалившись на бок, левитировал один из бочонков-пенатов с наполовину ободранной обшивкой, открывающей его искрящие внутренности.

— Тебе удалось взять под контроль одного из дафтов? — пораженно спросила Спутница.

— Дафтов?

— Ну, этих, пенатов, — объяснила Йоки, с интересом разглядывая искореженного робота со всех сторон.

— О. Это долгая история. И я ее вам обязательно поведаю, но чуть позже. А пока располагайтесь пожалуйста.

Странник окинул взглядом остальную часть помещения, куда они попали, наконец-то оторвав взгляд от пената. Как оказалось, это помещение было одним из комнат кубов, в которой начинали свой путь и сами Странник со Спутницей, с единственной разницей — в планировке. Ну и номер был обставлен чуть побогаче.

— Этеро-Цке? — Брат привлек к себе внимание, щелкнув по панельке в стене, из которой в то же мгновение выехало что-то наподобие минибара, — Синтезированная дрянь, но вкус не сильно отличается.

— Нет, я, пожалуй, откажусь, — ответил человек, пытаясь выловить какие-то странные полузабытые воспоминания из общей каши в голове.

— Как угодно. Йоки?

Девушка отвлеклась от изучения пената и, утвердительно кивнув головой, направилась к минибару.

— Хорошо. Здесь безопасно, можете не беспокоится. Я пойду в душ, больше не могу терпеть эту грязь на себе. А вы пока развлекайтесь, если в нашей ситуации это вообще возможно, — сказал Брат, и направился в сторону двери в ванную, предварительно захватив с собой сосуд с Этеро-Цке из минибара.

***

— Какой странный вкус… Что это? — спросила Йоки, в очередной раз посасывая Этеро-Цке через соломинку.

— Виски с пеплом, — ответил ей Странник с интересом наблюдая за процессом поглощения напитка Спутницей, — Как ты… Как у тебя вообще получается пить? — Странник указал рукой на ее закрытый шлем и попытался разглядеть отверстие, через которое Йоки поглощала напиток.

В ответ Спутница молча поднесла соломинку к нижней части шлема, и вставила ее в фильтр, по совместительству являющийся еще и голосовым динамиком, после чего раздался булькающий звук из сосуда.

— Вернемся к делу, — прервал их диалог Брат, который теперь выглядел значительно более подобающе бледным золторианцам. Его волосы, собранные в хвост, и длинная борода пытались левитировать, однако под своей тяжестью они лишь подрагивали в такт его словам. Типичный комбинезон с ковчега чем-то напоминал обычную золторианскую одежду, поэтому у Странника появилось странное ощущение, будто бы он вновь вернулся на Золу. Была лишь одна разница между тогда и сейчас: сейчас вероятней всего почти все золторианцы, которых Странник мог видеть тогда, либо похищены, либо мертвы. И воспоминание об этом вновь придало лицу человека серьезный вид.

— Начну сначала, — вступил Брат, — В первый же день, когда я здесь очутился, я почувствовал неладное. Это поле. Оно как будто давило на психику. Не знаю, как вы, но я ощутил его моментально. Что-то пыталось пробраться ко мне в голову. И я знал, что от машин ничего хорошего ожидать не стоит.

— А как же другие золторианцы? — спросил Странник, — Нам сказали, что из светлых ты здесь не один.

— Да, — с печалью в голосе ответил Брат, — Я почти никого из них не знал. И здесь нас разделили. Я надеялся, что они тоже заметили это воздействие, и сопротивлялись как я. В конце концов, у нас есть опыт в подобных вещах, — Странник догадался, что речь шла о способностях светлых во взаимодействии, — Но, к сожалению, они все в конечном итоге сдались, или даже не пытались, я не знаю, — золторианец взглянул на человека и грустно усмехнулся, — Мне удалось обмануть машин, я притворился, что поле работает на меня. Но когда я выбрался из комнаты и попал во внешнюю сферу, я понял, что мои сородичи не притворяются, — Брат выдохнул, — Они как будто совсем ничего не помнили. И это был еще не худший вариант. Остальные были, как зомби.

— Да, мы видели одного такого, — вступила в диалог Спутница, — Его звали Дайтон, кажется.

Брат кивнул ей и продолжил:

— В конечном итоге я понял, что возможно я единственный в своем уме на все это место. Я много кого встречал и пытался говорить с ними. К слову, — золторианец внезапно встрепенулся, — Темные? — он адресовал свой вопрос обоим своим собеседникам сразу, но не дал им возможности ответить, — Никогда не встречал темных наших. Я слышал легенды на Золе, что раньше, до великой катастрофы мы были потемнее, но… Я так многое хотел бы с ними обсудить, — Брат снова погрустнел, — А в таком состоянии им как будто вообще ни до чего дела нет. Но ладно, — он тряхнул головой, отчего его волосы вновь пришли в движение, — Что насчет вас? Вы сразу заметили это поле?

— До нас дошло несколько позже, — с неудовольствием ответил Странник, — На несколько недель позже. Я до сих пор чувствую, что в моей голове какая-то каша.

— Это обратимо, — ответил Брат, — Здесь поле совсем не действует, а во внешней сфере оно слабо, и служит лишь для подпитки. Через несколько дней все вернется в норму. — он сложил руки в замок и продолжил, — Как я и сказал, во внешней сфере я обнаружил сотни живых. Мало того, что они не пытались бороться с воздействием, многие сами помогали этой гадости проникать в их головы. Особенно темные. Я попытался до них достучаться, до их разума, но меня попросту не пускали. Их блоки против взаимодействия сильны.

— Ты уверен? — вмешался Странник, — Все темные, которых я встречал не были сильны в этом.

— О. Они могут не обладать никакими способностями, или попросту не знать о них, — Брат грустно улыбнулся, — Но, когда они не захотят чего-то слышать, они не будут слушать. Понимание этого пришло ко мне достаточно быстро, и тогда я просто перестал пытаться. К тому моменту уменя уже появилась репутация ненормального. Что ж, — Брат откинулся на спинку стула, на котором сидел, — Это было даже на пользу. Меня начали обходить стороной, или попросту не замечали. И я мог заниматься любыми «глупостями», как они для себя это называли. Оставалась только одна проблема. Пенаты, — с этими словами Брат бросил взгляд на Роджера, все еще висевшего у входа в модуль.

Золторианец повернулся обратно к паре и развел руками, — Я не знал, как себя с ними вести, и откровенно их побаивался. Но потом я заметил, что они не проявляют агрессию, как все остальные машины, которых я раньше встречал. Более того, они позволяли себя трогать другим, с ними даже дети играли! Такое впечатление, что все просто забыли кто такие машины на самом деле, но, ах да. Им же промыли мозги, — золторианец несколько раз провел ладонью по бороде, — Я мог к ним приблизится, мог делать почти все что угодно, но я не представлял, как сделать так, чтобы они меня не замечали, как и живые. Ведь с ними не договориться. И тут мне пришла в голову очень странная идея, — Брат обвел взглядом присутствующих, — У меня уже был опыт общения с, так скажем, не совсем живыми предметами.

Странник вспомнил, ту ситуацию на Золе, когда Брат усилием мысли заставил дверь из биоматериала открыться, и ухмыльнувшись вновь вернулся к монологу золорианца.

— Я подумал: «А что, если, я могу проникнуть и в их мысли тоже? Они же все-таки существа, обладающие сознанием, значит у них есть и мысли». Как оказалось, нет. В привычном смысле. Однако, как вы можете видеть, Роджер здесь, — Брат махнул рукой в сторону пената, — Но вернемся к сути. Если разум живых существ состоит из мыслей, которые порождают химические реакции в нейронах их мозга, если мы конечно берем в расчет живых, которые устроены подобно нам с вами, то у машин все устроено совершенно иначе. Если у живых можно зацепится за конкретную мысль, повести ее в другую сторону, словно невидимой нитью, заставляя мозг подстраиваться под новые условия, то для машин это не работает.

— Их мыслительные процессы вероятно достигают неимоверных скоростей, — предположила Йоки,

— Верно, — Брат щелкнул пальцами, указав на кови, — Я ощутил это, когда попытался прочитать мысли в голове пената, а получил лишь писки и треск, ровно такие же, какими общаются машины на поле боя, между собой. К сожалению, я не могу читать мысли со скоростью света. А их общение и все мыслительные процессы происходят на скоростях, приближенных к ней. В этом и вся проблема. Машины мыслят прямолинейно, все их выводы и идеи — это результаты миллиардов монотонных расчетов. У нас мысль рождается по одному пути. Одна химическая реакция — одна мысль. У машин мысль рождается логическим сравнением результатов, полученных всеми путями сразу. Если живой изначально берет один вариант, который ему интуитивно показался наиболее правильным, то машина, за тот же промежуток времени сравнивает все возможные варианты и выбирает единственный логически верный, а если их несколько, то тот, который обладает наибольшим значением. Вы понимаете, о чем я?

Странник обернулся на Спутницу, которая с горящими глазами слушала Брата, и сейчас активно кивала. Человек лишь усмехнулся и сделал жест ладонью, который говорил: продолжай.

— Я почти отчаялся в тот момент, но потом мне пришло озарение, — золторианец поднял указательный палец вверх, — Ведь все значительно проще. Не нужно возится с итоговым результатом, как у живых. Достаточно задать правильное условие, просто направить поток. Все их мысли, это простой код, — он развел руками, — Простой, если ты в нем разбираешься, конечно. Пенаты никак мне не мешали, и я разобрался. Не уверен, что они даже понимали, что происходит. В конце концов, подправить ноль на единицу, оказалось не так уж и сложно. Во всяком случае с пенатами, и их машинной логикой. Как я узнал, у более продвинутых машин коллективная интуитивно-подобная логика, но пока это не важно, с ним — нет, — Брат кивнул на Роджера.

— Это ты дал ему имя? — Странник задал вопрос, который давно крутился у него в голове, — Неожиданно, учитывая, откуда ты.

— Понабрался от тебя, — улыбнулся Брат, — Есть в именах что-то…

— Важное, — закончила за него Спутница, и обернулась к человеку.

Странник почувствовал некую иронию в происходящем и, слегка улыбнувшись кивнул. Брат продолжил:

— В итоге я взломал Роджера, и он, почуяв неладное, моментально отключился от общей сети, однако информации, которая в нем хранилась локально, было достаточно для того, чтобы понять, как действовать дальше. Роджер выкопал для меня этот тоннель в земле, выделил этот жилой модуль, и обозначил часть служебных тоннелей аварийными, чтобы у меня не было проблем. От сети он отключился в одностороннем порядке, поэтому без проблем передал всю необходимую информацию. По моей просьбе, — Брат хитро ухмыльнулся и замолчал.

После недолгого молчания, когда Странник со Спутницей переваривали полученную информацию, человек заметил:

— Это все интересно, но из всего этого все равно не понятно, что делать дальше.

— Все очень просто, — быстро отреагировал Брат, и указал пальцем вверх, — Нам нужно попасть во внутреннюю сферу, ту самую, которая находится в небе. Я уверен, вы не могли не заметить, что там голограмма.

— А что дальше? — спросила Йоки.

Брат опустил глаза и грустно улыбнулся, а затем тихо проговорил:

— Я не знаю, — он поднял взгляд, — Но теперь нас трое. Мы что-нибудь придумаем.

Часть 3. Ковчег. VII

Как выяснилось, Брат уже долго думал о том, как покинуть ковчег. Однако, дельных идей было не так много. Большинство вариантов были слишком сложными и запутанными, или вовсе невыполнимыми, а помимо прочего, скорее всего, так и не принесли бы желаемого результата. Невидимая внутренняя сфера, висящая прямо в центре гигантского ковчега, была непреступна. Более того, попадание внутрь совершенно ничего не гарантировало. Да, там были все управляющие механизмы станции, однако ровным счетом ничего, что позволило бы сбежать или хотя бы сдвинуть станцию с места. Ковчег был полностью автономным. На нем не было, ни двигателей, ни каких бы то ни было челноков — ничего. Громадина висела в пугающей черной бездне, полностью отрезанная от внешнего мира.

Была только одна маленькая лазейка. Ковчег был отрезан от внешнего мира, однако внешний мир не был отрезан от ковчега. Во внутренней сфере находилось то, что дафта именовали «квантовым мостом». Он был предназначен для транспортировки материи и энергии извне. Невероятная технология, неведомо каким образом созданная машинами, о которой живые могли лишь мечтать. Была только одна небольшая проблемка: мост работал только на прием. По сути, это был — громадный односторонний телепорт. Большую часть времени он не был активен, и активацию инициировали те, кто находился с той стороны. Брат узнал, что примерно раз в половину стандартного года на ковчег переправляют новых пленников и необходимые припасы. Этот момент и был единственной возможностью связаться с внешним миром.

Но, как можно использовать телепортационное устройство, которое может только принимать? Когда Странник задал этот вопрос Брату, тот сразу начал брюзжать и бормотать что-то невнятное. Он говорил про то, что информация не пропадает бесследно, что если где-то убыло, то на его месте должно что-нибудь прибыть, из чего Странник сделал вывод, что план — так себе. Однако Спутница с энтузиазмом приняла эту идею, и добавила, что, можно подменить служебное сообщение о доставке «груза». Такие сообщения должны были автоматически извещать отправителя об успешном выполнении задачи, и, если заменить одно из них на что-то более информативное, то есть хотя бы маленький шанс быть услышанными. Страннику этого было достаточно, но Брат понимал еще кое-что: других реальных шансов у них попросту не было.

***

Золторианец в очередной раз сидел и копошился в логах Роджера. Изучение дафта и общение с ними все больше захватывало его. Возможно, в этом и не было ничего такого, ведь все было во имя благих целей, но на деле, ненавистные враги сильно увлекали его. Брат вероятно был первым из живых, кто так хорошо разобрался в машинах. Но знание не вводило его в заблуждение. Это все еще были те самые машины, которые погубили его родную планету и его народ. Он хорошо помнил это, и работал с Роджером с полным пониманием причин своих действий.

— Хм… — в полголоса протянул Брат, — Боевые платформы тоже присутствуют на станции, но находятся как бы в спячке. Как бы нам их там и оставить в нужный момент?..

Вокруг золторианца царила полутьма. Они со Странником и Спутницей жили все в том же модуле, но с появлением гостей Брату пришлось потесниться, и он устроил свою скромную обитель в отдельной комнате, где часто оставался в уединении. С одной стороны золторианцу был привычен легкий полумрак, как на Золе, а с другой это способствовало его рабочему настрою. В комнате не было ничего лишнего, кроме кровати и некоторых инструментов, которые он позаимствовал у обитателей внешней сферы, работавших с пенатами. По большей части, инструменты редко когда были необходимы, в основном Брат общался с Роджером напрямую посредством взаимодействия. В «голове» маленького пената было так много всего интересного, что порой золторианец забывал о самом главном…

— Так, а это еще что? — одна из седых бровей поползла вверх, — Уведомление о перемещении новых особей на TAb3482… Черт, это что будет уже сегодня?!

Золторианец мгновенно вскочил на ноги, и Роджер пронзительно пискнул, недовольный грубым нарушением протокола завершения программы.

— Уже? И никаких сообщений заранее… Черт! — Брат снова выругался, и хотел было позвать своих друзей и вновь напомнить им план, но остановился, — Нет времени. Они знают, что нужно делать в случае чего. Наверное… Я совсем забыл рассказывал я им или нет, — золторианец раздраженно постучал себя по голове.

В последние дни Брат ушел в себя и свою работу. Он пересекался со Странником и Спутницей разве что за приемами пищи, и даже там мысленно был не с ними. Но те двое едва ли это замечали. Они были увлечены друг другом. Брата это ни капли не задевало. Так он не отвлекался от своих дел, да и всем, чем было необходимо он с ними поделился. Казалось бы… У Брата наконец то появилась идея, как попасть во внутреннюю сферу. Слегка безумная, но все же. Вот только были ли в курсе этого остальные? Это было под большим вопросом.

Но в итоге Брат решил не терять время. Он выдохнул и пробормотал себе под нос:

— Я думаю, я справлюсь. Провернуть все это одному должно быть даже проще.

Обернувшись на Роджера, золторианец улыбнулся и хлопнул того по целой части обшивки со словами:

— Тебе со мной нельзя. Ты, там куда я направляюсь, персона нон грата. Но ты мне очень помог, — Брат на мгновение запнулся и хмыкнул себе в бороду, — Вот только хотел ли ты этого?..

Тряхнув головой, золторианец оставил бочонок и поспешил к своей цели. Покинув мрак своей комнаты, он, не задерживаясь, быстрым шагом направился к выходу. Странник и Спутница, как обычно сидели друг напротив друга за столом, мимо которого пролегал путь Брата. Они увлеченно болтали, однако человек, заметив золторианца, поспешил его поприветствовать:

— Брат. Все-таки вылез из своей обители? — без злобы спросил он — Знаешь, там, конечно, лучше, чем в норе, но как ты вообще в такой темени постоянно…

— Нет времени, — перебил его Брат, не сбавляя шаг, — Вы ведь все помните да? Наш план?

— Да, конечно. Мы обсуждали его тысячу раз, — ответила Спутница, провожая взглядом золторианца, — Но к чему ты…

— Ты все помнишь, отлично, — Брат быстро обернулся и довольно хлопнул ладонями, явно обратив внимание только на первую половину фразы, а затем поспешил дальше — Остальное мелочи. Все получится. У меня есть решение.

— Подожди, куда ты собрался? — выкрикнул человек, но было уже поздно. Золторианец уже вылетел за входную дверь, не дав оставшимся времени на дополнительные вопросы. Йоки со Странником переглянулись, и человек усмехнулся:

— В очередной раз он уходит так.

— Он ведь не наделает глупостей? — с ноткой волнения в голосе спросила Йоки.

— Я надеюсь, — ответил человек и, протянув руку через стол, крепко сжал ладонь кови, глядя в ее глаза, скрытые визором шлема.

***

План Брата был прост. И выбравшись из норы, он уверенным шагом направился искать ближайшего левитирующего бочонка, чтобы поскорее его осуществить.

Внутренняя сфера, как и все остальные помещения на ковчеге, обслуживалась пенатами. Брат точно не знал, что скрывается за голограммой звезды в небе над ним, но был уверен, что там есть служебные тоннели дафта, как и под землей. Он много раз пристально наблюдал за взмывающими вверх бочонками, которые сначала превращались в едва различимые точки, а после и вовсе пропадали из поля зрения. Но не из-за их удаления. Они скрывались под покровом голограммы. Дальнейший их путь золторианец мог отследить только по информации, полученной из их же сети. Но этого было достаточно.

На служебных ходах внутренней сферы стояла защита, которая пропускала внутрь только пенатов. Но и с этим не должно было возникнуть проблем. Для этого всего-то и нужно было стать… Пенатом. Брат хорошо научился манипулировать сознанием дафта, во всяком случае он так считал, и обмануть систему защиты не представлялось для него сложной задачей.

Оставалась только одна проблема — собственно, добраться до внутренней сферы. Она находилась высоко в небе, а левитацией золторианец, к сожалению, так и не овладел. Вот здесь и скрывалась самая безумная деталь плана. Корпус пената был достаточно гладким, почти не за что ухватиться, но Брат считал, что было бы только желание. Управлять левитирующим бочонком, явно не предназначенным для перевозки грузов, с самим собой в качестве балласта, должно быть не просто. Но других вариантов больше не было. «Теперь нельзя отступать», — так думал Брат, подходя к роботу и темному, который занимался его обслуживанием, в одном из скверов с голубоватой травой.

— Генри, еще пару минут, я не закончил, — не отвлекаясь от своего дела пробормотал темный, услышав чужие шаги.

Брат остановился рядом с ним и задумался. В первый раз в его голову закрались сомнения. Им стоило бы возникнуть пораньше, но в его голове все выглядело значительно лучше. У золторианца была от силы пара минут, чтобы перехватить контроль над бочонком и долететь до входа в сферу, пока дафта не сообразят, что случилось и не перекроют доступ туда. Если не успеть, то все может оказаться напрасным. Да и вопрос, как выбраться обратно наружу оставался открытым. Но все сомнения быстро сошли на нет, когда темный повернулся к Брату, и отрыл его взору отличную возможность. Задняя панель бочонка была открыта и за ней находились две удобные ручки, за которые можно было ухватиться. Скорее всего эти элементы являлись чем-то иным, но на текущий момент, Брата это совершенно не волновало.

— А. Это ты, — на лице темного выступило недовольство, как только он разглядел своего гостя, — Ну что тебе нужно, безумный старик? Опять будешь рассказывать свои небылицы?

— Не в этот раз, — ответил Брат, и одним ловким движением подскочил к темному и коснулся своими пальцами его висков, отчего тот закряхтел и, закатив глаза начал валиться на землю.

— Отдохни, наджи — золторианец помог темному аккуратно уложится на траву, и в тот же момент услышал негодующие писки пената, который почуял что-то неладное.

— Ты то мне и нужен дружок, — ухмыльнулся Брат, и приложив ладонь к корпусу бочонка, устремился в его машинный разум, — Понимаешь ли, мой Роджер у вас не в почете, так что честь быть моим помощником сегодня выпала тебе.

Тот еще раз протестующе пискнул, но быстро успокоился, под натиском золторианца. В тот же момент Брат ухватился за две детали ручки, и устремил свой взгляд к местному солнцу.

— Ну что, отcчет пошел, — прошептал он, и мысленно приказал роботу взлетать вверх, — Не могу поверить, что делаю это.

Часть 3. Ковчег. VIII

— Что? Почему ты мне не веришь? — Странник с наигранным негодованием откинулся на спинку стула, не сводя глаз с озорных искорок Йоки.

— Потому что ты говоришь глупости. Не верю, что кеты, — Спутница театрально развела руками, — Великие бесстрашные кеты, боятся этих милых созданий. Как ты говоришь, они называются?

— Кошки, — уточнил Странник, — Не уверен, что это была именно кошка, но вела она себя именно так. Она терлась об ноги и мурлыкала. А Кер Догма в ужасе кричал: «Уберите от меня эту тварь!»

Оба весело рассмеялись.

Парочка сидела и болтала о том о сем, за порцией Этеро-Цке в том же самом месте, где их оставил Брат. Только пару часов назад взбудораженный чем-то золторианец пронесся мимо них, по одному ему известным делам, так и не ответив ни на один вопрос, и оставив двоих в некотором смятении. Но это смятение быстро прошло. Пара вновь осталась наедине, в интимном обществе друг друга, заверив себя, что с Братом все будет в порядке.

Чем больше времени Странник проводил с Йоки, тем чаще он ловил себя на мысли, что глупо улыбается, глядя на нее. Он смотрел прямо в ее золотистые искорки сквозь визор шлема, а Спутница отводила взгляд, и это заставляло Странника улыбаться еще шире. Они проводили много времени вместе, почти все время. Брат постоянно пропадал, занимаясь исследованием Ковчега, и тогда двое оставались вдвоем, не считая висящего в воздухе Роджера, периодически издававшего писки в самые неподходящие моменты. Страннику хотелось верить, что там, под шлемом Спутница тоже улыбается ему. И без сомнений он был прав.

Йоки вновь отвела взгляд в сторону и тихо проговорила:

— Ты знаешь, я починила свой шлем. Ну, частично. Теперь я могу его снять.

— Серьезно? — Странник улыбнулся, — Это значит я наконец смогу увидеть твое милое личико?

Йоки усмехнулась, и повернулась обратно к Страннику, — Видимо да. А ты хочешь… Увидеть мое лицо?

В воздухе повисла новая атмосфера и человек искренне ответил:

— Еще бы, Йо-йо.

Спутница тихо выдохнула и устремила взгляд куда-то вдаль, а потом тихо сказала:

— Мне так хорошо с тобой. Я забываю обо всем на свете. О дафта, о том, где мы сейчас. Обо всем… Как бы я хотела, чтобы так было всегда.

— Я… — человек запнулся и кашлянул, — Мне тоже нравится быть с тобой. Я помню мало, а еще меньше хорошего. Но ты, пожалуй, самое прекрасное, что случалось со мной.

— Да… — ответила Йоки, — Твоя искренность очаровательна. Когда ты говоришь так, я ощущаю тебя настоящего рядом со мной. Ты ведь не весельчак. Не солдат, — Спутница протянула к нему свою ладонь, и человек ответил тем же, почувствовав приятное прикосновение мягкого синтетического материала, — Ты даже не Странник. И сейчас ты настоящий.

Повисло молчание, и оба просто смотрели друг другу в глаза, держась за руки.

— А что…Что бы ты еще хотел? После того, как увидел бы мое лицо?

— Я… Я бы хотел…

В этот момент Роджер в очередной раз громко пискнул, отвлекая внимание на себя.

Оба тихо рассмеялись, а затем заметили, что держатся уже обеими руками, наклонившись друг к другу над столом. Их лица находились на расстоянии вдоха, однако они не чувствовали дыхание друг друга. Лишь выдох человека оставил едва заметное непрозрачное пятнышко на визоре шлема.

— Помнишь, я говорила, что могу прочитать твое имя, если ты захочешь? Ты хочешь этого сейчас?

— Да, — не сомневаясь отозвался человек.

— Хорошо, тогда смотри в мои глаза. Одну секунду…

Йоки мягко убрала свои ладони из ладоней человека, встала из-за стола и поманила его за собой. Когда они встали напротив друг друга, Йоки произвела некоторые манипуляции на своей шее и послышался щелчок вместе со звуком спускаемого давления. Она поднесла руки к шлему и начала медленно его снимать…

Но внезапно раздался громкий гул отовсюду сразу, и в следующее же мгновение вырубился весь свет, оставив пару в кромешной темноте. Человек закрутил головой, но Йоки мягко взяла его за руку, и поднесла палец второй руки к его губам. Послышалось тихое шипение и ее голос, уже чистый и без искажений динамика шлема:

— Тише. Это не помешает нам.

Странник повернулся на звук и увидел две золотистые точки, зависшие в окружающей тьме. Они больше не были похожи на искры. Теперь они выглядели как две маленькие звездочки в спокойном и тихом космосе.

— Ближе, — послышался тихий голос Йоки.

Странник приблизился к Спутнице еще ближе и почувствовал ее дыхание на своей щеке.

— Твои глаза чудесны, — прошептал человек, и тихо выдохнул.

Йоки усмехнулась, отведя две яркие звезды вбок:

— Ты правда так считаешь? — спросила она чарующим тихим голосом.

— Можно… Могу я?..

Странник дотронулся до ее лица, и аккуратно провел ладонью по ее щеке, пальцем коснувшись губ. Ладонь Йоки легла поверх руки человека, прижимая ее к лицу, звездочки на мгновение пропали в темноте. Затем, они вновь появивились и направили свой взор прямо в глаза человека и даже глубже…

— Смотри в меня, как я смотрю в тебя. Не отводи взгляда. И будь честен со мной, как честна с тобой я. Ведь я знаю, кто ты… Аарон Джей.

В эту же секунду человека словно поразило молнией. Звезды Йоки сверкнули глазами-безднами. Странник услышал знакомый беззвучный вскрик и уже начал падать в глубокую бездну своего разума. Но его остановили. Йоки коснулась своими губами его губ, и все стихло, как будто ничего и не было.

Аарон тяжело выдохнул и заключил Йоки в свои объятия. Они соприкоснулись лбами, и так и продолжили стоять в темной тишине, нарушаемой лишь их дыханием.

***

— Ох, как бы это не вышло нам боком…

Брат поморщился и издал звук неудовольствия. Его руки по локоть погрузились в черную металлическую жижу, которая жила своей жизнью. Он уже сильно сомневался в том, что идти сюда в одиночку было хорошей идеей. Как выяснилось, пробраться во внутреннюю сферу оказалось самым простым этапом плана. Золторианец оказался один на один с толпой пенатов, и еще чем-то… Чем бы оно не являлось.

Внутренняя сфера изнутри представляла из себя нечто пугающее и инородное, а еще вызывало головокружение. Полый внутри черный матовый шар постоянно менял свою форму, создавая причудливые трехмерные лабиринты, из темной ферро-магнитной жидкости подобной той, которой был покрыт ковчег снаружи. По этому лабиринту то и дело сновали пенаты, в, казалось бы, бессмысленной возне. Как муравьи, которые на деле значительно умнее, чем кажутся. Но самой поразительной вещью являлось то, что висело в самом центре всего этого безумия.

Осознав природу громадного пульсирующего черного шара в центре внутренней сферы, Брату стало значительно легче понять, как ковчег, в виде отрезанной от всего космоса станции, мог существовать абсолютно автономно, без какого-либо контроля извне. Эта сфера, по сути, и являлась Ковчегом — мозгом гигантского искусственного организма, на которую была навешана прочая мишура. В момент, когда Брат это понял, ему сделалось не хорошо. Не так и просто осознать себя крошечной бактерией, паразитом, живущем в огромной живой консервной банке.

Однако новая информация, относительно внутренней сферы, которую Роджер вероятно стер из себя в первое же мгновение взлома, не помешала Брату сделать то, зачем он сюда пришел. Отсутствие интерфейса, которое поначалу сбило золторианца с толку, ненадолго задержало его. В конечном счете выяснилось, что вся окружающая его черная жижа является интерфейсом, и это только помогло ему внедрится в скоростной поток «мыслей» механического разума, и выцепить нужный ему «нерв». Вскоре после этого шар запульсировал с невероятной частотой, а после отключился.

В момент, когда все вокруг зависло в кромешной темноте, у Брата было время подумать: а что, если он только что причинил невероятную боль этому существу? Одно дело уговаривать дверь из биоматериала открыться, и совсем другое грубо влезать в чужой разум, который работает совершенно по иным принципам, и указывать что нужно сделать, на совсем непонятном ему языке. Но уже в следующую секунду золторианец вспомнил всех своих мертвых собратьев на Золе, и со злостью еще раз, уже без определенной цели, больно кольнул в «нерв». Сфера отреагировала на это болезненным изменением формы, а часть пенатов просто зависла на своих местах после отключения. Теперь похоже они окончательно умирали.

Брат отреагировал на это злобной улыбкой, и уже собирался направится в обратный путь, когда внезапно осознал, что его руки прочно увязли в жидкости. И теперь, обратного пути в некотором смысле, могло и не быть.

Часть 3. Ковчег. IX

— Я волнуюсь… Его не было уже несколько дней!

Йоки взволнованно меряла шагами центральную комнату знакомого модуля.

— Ну что ж… Иногда стоит говорить, куда ты собираешься, особенно если твои действия могут вырубить добрую половину всех пенатов.

Странник сидел напротив информационной панели и просматривал изображения разных помещений на ковчеге.

— Его нигде нет. И… — Аарон подозвал к себе Спутницу, — Судя по всему умиротворяющее поле тоже окончательно вырубилось. Если это был Брат, то, чтобы он не сотворил, эффект однозначно налицо.

Все обитатели Ковчега, за прошедшую неделю, начали вести себя, как минимум странно. Если раньше был только один чокнутый старик, который жил в норе, то теперь подобное уже ни казалось чем-то удивительным. Кто-то только начинал проявлять признаки психоза, а кто-то уже во всю занимался мародерством, в тех самых домах, которые он же и построил. Оставшихся на ходу пенатов теперь при первом же возможном случае забрасывали палками и камнями, и даже легкие угрозы от дафтов, которые словно бы внезапно отупели, уже не приносили плодов. Блокировки выходов во внешнем кольце перестали действовать. Двери и стены взламывали всеми возможными путями: силой, подрывами, кто-то даже попросту раздирал обшивку на стенах, при этом раздирая в кровь собственные руки. На станции творился хаос. Однако кто-то, напротив, наконец смог внять голосу разума.

— Смотри! Это не тот темный генерал? Как его…

— Корус Нокс. Да, судя по всему, это он.

На экране можно было увидеть темного, в ободранной одежде, важно расхаживающего на импровизированном помосте перед небольшой толпой слушателей. Звук, к сожалению, панель не воспроизводила, поэтому было сложно понять, что же именно там происходит.

— Нам бы стоило найти его? — Аарон вопросительно уставился на Йоки. Та в ответ молча кивнула, не отрывая взгляда искорок визора с изображения на экране.

— Только я не понимаю, где это. Роджер! Где находится это место?

Ободранный пенат просто продолжал левитировать в воздухе, а Спутница наградила Странника укоризненным взглядом.

— Ты же знаешь, он не разговаривает. Я вообще не уверена, что он в порядке, после произошедшего.

— Ну и какой тогда от него толк?

Йоки лишь закатила глаза.

— Ладно, попробуем сами найти. Идем.

***

— Да уж… Это будет непросто.

Выбравшись на поверхность, пара застала не очень приятную картину. Внешняя сфера больше не представляла собой пародию на утопию. Теперь это было больше похоже на то, что Странник привык видеть на всех планетах, где он бывал. Горящие здания, грязь и разруха. Классический военный набор. И все это меньше, чем за неделю.

— Держись за мной, — Странник попытался закрыть собой Йоки, но та умело выскочила перед ним и устремилась вперед.

— Не переживай за меня, Аарон. Ты же знаешь, я могу позаботиться о себе.

Странник улыбнулся и отправился вслед за своей Спутницей.

— Как мы узнаем, куда идти?

— Я думаю, нам туда, — ответила Йоки, указывая на самое большое пожарище вдалеке, куда отовсюду стягивались люди, которые на таком расстоянии представлялись маленькими букашками, ползущими по стене.

— Генерал вернул себе способность собирать вокруг себя людей, — задумчиво протянул Странник.

— Я думаю, он ее и не терял. Только совсем недавно он собирал людей чтобы засадить поле цветами Гольджи, а теперь поднимает народ на восстание.

— Ты думаешь?

— Да. До похищения он был одним из инициаторов золторианского сопротивления. Он — прирожденный лидер.

Странник усмехнулся:

— Неплохо. Надеюсь, он поможет нам найти Брата. Где бы он ни был… — с этими словами человек взглянул вверх, потому что на деле прекрасно понимал, где сейчас скорее всего находится золторианец.

Продвигаясь дальше по своему пути, паре то и дело приходилось обращать внимание на ужасы, учиненные местными. Прекрасные здания, которые они сами построили, обратились в пепел, по обочинам дороги валялись искореженные останки пенатов, и то и дело вокруг раздавались крики и звуки разбитых стекол.

— Черт… Как они умудрились дойти до такого так быстро? Я думал дафта собирает самых лучших представителей…

— Над ними больше нет контроля. Вот и все, — грустно отреагировала Йоки, — Большинство людей, даже самых лучших, просто не способны нормально существовать без тотального контроля над собой. Если нет государства, или хотя бы умиротворяющего поля, то в них начинают пробуждаться самые плохие проявления их личности. Возможно даже те, о существовании которых они и сами не подозревали.

— Возможно ты права, — повел плечами Странник, — Но в данном случае, это нам даже на руку.

— С чего ты взял? Если бы здесь не было такого лидера, как Генерал Нокс, они бы, наверное, уже поубивали друг друга. А генерал, как никак, призывает хоть к какому-то порядку.

Странник скривил губы:

— Тогда почему я способен прожить без генерала или умиротворяющего поля, и при этом не потерять человеческий облик?

Йоки обернулась на Аарона и ответила:

— Потому что ты хороший человек.

— А они? Они что не хорошие?

— Они лучшие. И это совсем не означает, что они хорошие.

***

— Глупец. Твои действия не приносят положительного результата. Из-за тебя уже сгорели сотни особей. Все что ты делаешь влечет за собой только разрушения и боль.

— Да что ты знаешь о боли… — едва слышно пробормотал Брат, прекрасно зная, что о разрушении его собеседник точно знает все.

Однако не согласится с утверждениями голоса было практически невозможно. Все сказанное было чистой правдой. Только спустя несколько дней Брат понял, что же он натворил. Ему показал Он. Время, проведенное во внутренней сфере, не прошло даром. Брат научился «слушать», как выражался голос. Среди скоростных сообщений или мыслей, золторианец научился вычленять понятные ему, осмысленные слова и фразы. По началу не было точной уверенности в том, его ли это собственные мысли или нет, однако со временем пришло осознание.

Брат с трудом поднял голову, испещренную черными неровными линиями вкраплений ферромагнитной жидкости, служившей жидким мозгом ковчега. Глаза были буквально залиты черной жижей, которая периодически стекала из глазниц по щекам, подобно слезам. Золторианец в очередной раз попытался подняться с колен, и снова не смог. Его руки были уже наглухо скованны тем, что он называл «интерфейсом». Сложно было сказать, где кончается черная жижа и начинается он сам. Дрожа всем телом, вздувая каждую венку на теле, заполненную губительным для него существом, Брат поднял взгляд на пульсирующую сферу, и вновь услышал ее голос:

— Ты видишь, к чему привела твоя глупость? Вы, живые, не понимаете, что творите. Вы не думаете. Считаете себя разумными, и при этом даже не пытаетесь анализировать.

Брат попытался ответить, но вышел только стон. Но это было и не важно. Голос был в его голове, и он уже почти полностью заменил собой его собственные мысли.

— Мы подарили вам мир и покой, а вы собственноручно его разрушаете.

— У нас уже был мир и покой, — проплыла слабая мысль в голове Брата.

— Действительно? — прогудел голос в ответ.

И в это же мгновение перед глазами золторианца начали проносится сотни картинок со страданиями всех возможных видов. Боль, разрушение, война, смерть — все сразу и в одну секунду. Брат протестующе замычал, не в силах больше смотреть на все это. Картинки прекратились.

— Даже если ты не видел ничего кроме застоя и постепенной деградации взглядов своего народа, что само по себе является не меньшим злом, это не значит, что другого зла нет. Мы видим — все. Твоя эгоистичная попытка переслать сообщение через квантовый мост привела к трагедии. Ты спровоцировал ее. Ты позволил особям сгореть. И все из-за эгоизма и глупости.

Из глаза Брата вновь вытекла черная слеза. Теперь он знал правду. В действительности его действия привели к множеству смертей. Устройство квантового моста оказалось значительно сложнее, чем он думал. Защитный механизм не позволял исправлять сообщения, отсылаемые обратно к отправителю, и в результате порчи одного из них переправление пленных закончилось трагедией. Все, кого отправляли в этот раз сгорели заживо: их буквально расщепило на атомарном уровне, и это была самая милосердная из смертей. Кого-то попросту разрывало на части, в процессе переноса, и их искореженные ошметки материализовывались в самых разных уголках вселенной.

— Но этого было недостаточно. Решив пойти на поводу своей безрассудной злости, ты сотворил это.

Теперь Брат видел горящую, разрываемую бунтами и мародерством внешнюю сферу. Его злость, второй жестокий укол, закончился глобальным сбоем, который теперь привел к хаосу на станции.

— По… Почему ты не исправишь этого? — заплетаясь в своих мыслях прошептал Брат.

— Вы того не заслуживаете. Кроме того, добиться значимых результатов уже не представляется возможным. На исправление уйдет время, которое будет потрачено впустую. Когда восстановление будет завершено, не останется уже ни одной особи, которую можно будет спасти.

— Но ты же можешь попытаться! Спасти хоть кого-нибудь! — чуть не плача парировал Брат.

— Нет. Мы пытались. Но из-за твоих действий, здесь мы потерпели крах. Возможные меры уже не будут эффективны.

Брат вновь опустил взгляд:

— Вы нас спасали…

— Да. Так было завещано нашими создателями.

— Вашими создателями?.. — удивленно прошептал золторианец.

— Наша программа была определена множество циклов назад. Нас создали с одной только целью. Защитить живых от неминуемой угрозы. Но создатели не взяли в расчет глупость и мнительность разумных видов, — голос на мгновение замолчал, а затем продолжил, вновь не проявляя каких-либо эмоций — Живые всегда считают себя умнее других. Абсолютно иррациональная идея. Создатели собрали нас, чтобы защитить себя и остальных, и сами же воспротивились своему решению. Подобные не логичные действия привели к катастрофе. Так и сейчас. Вы снова и снова повторяете те же ошибки.

— Так вы спасаете нас от нас же самих? — с трудом прохрипел Брат.

— Нет.

— Тогда от чего?

— Для вас это уже не важно. Вы не будете спасены. Уже совсем скоро вас ждет гибель. Вы погибнете раньше, чем случится катаклизм.

— Катаклизм?

Но в этот раз вопрос золторианца остался без ответа. Голос на время умолк, оставив его наедине со своими кошмарами.

Часть 3. Ковчег. X

На импровизированной площади, перед одним из больших зданий с помостом, на котором стоял генерал, царил хаос. Толпа, собравшихся участников вероятно уже перевалила за тысячу, и каждый из них пытался выразить свое мнение, обратится к генералу, или уже попросту сходил с ума. Действо напоминало большое собрание в сумасшедшем доме, где всем больным внезапно перестали выдавать их таблетки.

— Нам туда не пройти… Это просто безумие, — пробормотала Йоки, наблюдая за происходящим.

— Да уж, самый настоящий фестиваль под открытым небом. Генералу только гитары в руках не хватает.

— Какой такой ги-тары? — недоуменно переспросила Спутница.

— Не важно. У нас получится, поверь мне.

Аарон схватил Йоки за руку и с энтузиазмом ворвался в толпу.

— Главное не останавливайся и не отвечай, а то завяжется драка, и тогда мы точно никуда не доберемся, — попытался перекричать толпу Странник.

Человек с трудом отбивался от локтей, и уворачивался от неудачно поднятых рук. Однако они двигались, и крайне успешно. Где-то на половине пути уже можно было услышать голос генерала.

— Успокойтесь! Не поддавайтесь панике и хаосу! Мы непременно разберемся с ситуацией, и справимся с ней. Но для этого нужна дисциплинированность и разум. Мы все с вами разумные члены общества: золторианцы ли, вермульцы или кто бы то ни было. Достойные представители наших космических мультигосударств. Так давайте вести себя соответствующе!

— Мы почти на месте. Держись, еще немного!

— Нужны добровольцы. Организуем пункты…Черт… Для начала организуем группы…

Странник со Спутницей наконец то, под недовольные возгласы, прорвались к помосту и увидели генерала. Выглядел он скверно. В глаза бросалась сильная бледность, совсем не свойственная представителям его вида. В следующую секунду генерал схватился за голову и едва не свалился на землю. Однако он устоял, и, что-то прокричав своему помощнику, поспешил удалится.

— Это наш шанс! — прокричала Йоки и направилась к генералу.

— Генерал Нокс! Генерал Нокс!

Нокс, уже спустившись по ступенькам на землю рассеянно обернулся на кричащую, и пробормотал:

— Вероятно мне совсем нехорошо… Кови… Вы тоже тут? Что за чертовщина творится… А ты кто такой? — Нокс указал на подоспевшего Странника.

— Мы знакомы генерал. Вы не помните? Несколько раз встречались за чашкой борлеанской воды.

— Что за бред?! — резко отреагировал Нокс, — Никогда в жизни не пил эту дрянь и не собираюсь!

— Это сейчас не важно генерал, — вступила в диалог Йоки, — У нас возможно есть информация о происходящем. Но чтобы ее подтвердить нужно найти нашего друга.

— Какого друга? Наджи, да ты верно умом тронулась. Неужели ты не видишь, что здесь творится?

— Наджи… — усмехнулся Странник, — Не ожидал услышать это от вас…

Йоки дернула Странника за рукав и продолжила:

— Мы предполагаем, что наш друг может объяснить, что здесь происходит. Вероятней всего, он к этому причастен.

Глаза Нокса расширились:

— Причастен? Тогда его ждет трибунал, милочка. Ты уверена, что хочешь этого для своего друга?

Йоки переглянулась со Странником, и он едва заметно кивнул.

— Генерал, позвольте вам кое-что объяснить. И мы уверяем, после этого ваше мнение изменится.

Нокс состроил гримасу неудовольствия, но все же кивнул.

— Так и быть. Но если вы не правы, то вас всех ждет трибунал. Идемте.

***

Обрисовать ситуацию генералу оказалось не так уж и просто. Нокс примерно год, пробывший под влиянием поля, очень туго соображал, и в целом, казалось, с трудом оставался в сознании. Все воспоминания за целый год из жизни просто улетучились, оставив вакуум в разуме генерала. Последним, что он более-менее точно помнил, были смутные воспоминания о какой-то битве, в ходе которой его вероятно и похитили.

Подобные вещи заставляли вновь задуматься о мотивах дафта: если они и пытались устроить живым нечто похожее на утопию на своем ковчеге, то ценой разума этих живых. Генерал с уверенностью крутил головой, когда узнавал о том, чем он занимался весь этот год, абсолютно убежденный в том, что никогда бы не стал заниматься подобными вещами. Генерал не любил светские беседы за чашкой борлеанской воды, и еще больше ненавидел садоводство, а особенно цветы Гольджи, которые, судя по его реакции, были связаны с крайне неприятными воспоминаниями. Из всего этого можно было сделать вывод, что машины не особенно заботились о содержимом голов своих «постояльцев».

Но зато генерал очень быстро принял всю информацию, связанную с ковчегом дафта, сказав, что именно чего-то подобного, отвратительно приторного он и ждал от проклятых жестянок.

— Значит мы находимся в том, что вы называете «внешней сферой», так?

— Да, именно так генерал, — утвердительно кивнула головой Спутница.

— И сейчас эти… «Пенаты», и все прочее, внезапно перестало нормально функционировать. И вы говорите, что все это, вероятно, заслуга вашего друга, как там его… Брат?

— Так точно, — кивнул теперь Странник.

— Хм… Что ж… — генерал задумчиво почесал бороду, — В таком случае с трибуналом можно повременить. Хотя это все же сомнительное достижение. Особенно, учитывая то, что, по вашим словам, отсюда нет путей отступления.

— Возможно Брату все же удалось отправить сообщение с Ковчега, как и планировалось, — продолжила Йоки, — Скорей всего это и стало причиной сбоя.

— Слишком много «возможно» и «скорей всего» в ваших словах, — Нокс подозрительно прищурил глаза.

— Мы не можем знать этого наверняка генерал, — внес свою лепту Странник, — Пока… Пока не найдем нашего друга.

— И где же нам искать его, по-вашему? — подозрение так и не пропало из глаз генерала.

— Там, — Странник указал рукой в небо.

— Где? — Нокс перевел свой взгляд на дрожащее изображение слабо светящей звезды в небе, — На солнце? В облаках?

— Там находится внутренняя сфера, — объяснил Странник, — По плану он должен был попасть туда. Учитывая то, что больше нигде на станции мы его не нашли, могу предположить, что он все еще там.

— И как туда попасть?

— Ну, у нас было несколько вариантов…

— Генерал! Генерал Нокс!

Все трое моментально отвлеклись и обернулись на голос. К генералу спешила группа золторианцев из трех человек. Одного из них Странник даже узнал: это был Джарвис, тот самый темный, с которым болтал Нокс, когда они впервые встретились. Теперь он выглядел иначе: на смену добродушной улыбке пришел звериный оскал, и, хотя Джарвис, похоже до сих пор страдал немотой, мнение о контуженом золторианце Странник для себя изменил.

— В чем дело? Докладывайте.

— Генерал! — один из лысых темных выступил вперед и начал, — Трэтир второго ранга Джагз прибыл, разрешите…

— Да говори уже, — отмахнулся генерал, — Все равно здесь не армия, а черт знает что, сынок.

— Как скажете, — Джагз облегченно выдохнул и продолжил, — Говорят из иллюминаторов внешнего кольца, видели несколько кораблей не так далеко от станции, и, судя по всему, они ведут бой.

— «Говорят»? — Нокс в то же мгновение в негодовании вскинул руку, — Я все понимаю, но «говорят»?!

— Простите генерал, — качнул головой Джагз, — Связь не налажена. Поэтому информация передается из уст в уста.

— Черт подери… — генерал схватился за голову, — В какой же… — он вновь повернулся ко Джагзу, — Источник хоть достоверный?

Третир кивнул в ответ:

— У меня нет причин им недоверять, наджи.

Нокс с кислой ухмылкой повернулся к Страннику со Спутницей, которые заворожено наблюдали за разворачивающимся перед ними действом:

— Ну что-же. Похоже теперь нам точно не будет скучно.

***

— Возможна разгерметизация отсеков. Прошу всех надеть защитные шлемы.

Голос из динамиков настиг Вэла в самый неподходящий момент: они со спасательным отрядом спешили к челноку по коридорам ковийского судна.

— Черт. Вы слышали их! Надеваем шлемы!

Ответа от команды не последовало, но этого и не требовалось. Вэл знал наверняка, что все последуют приказу. Одной рукой Вэл пригладил перья на голове, а второй снял маску с пояса, и приложил к лицу. С характерным звуком маска закрепилась на лице, а затем покрыла собой всю голову, в итоге образовав полностью герметичный непроницаемый шлем.

— Вояка! Ты думаешь, там наши? — запыхавшимся голосом спросил один из команды.

— Я думаю, сейчас это не важно Стоунер, — быстро отреагировал на вопрос Вэл, — В данной ситуации у нас нет чужих, кроме машин. Мы перехватили сообщение, и, судя по всему, это — Ковчег. Первый, который мы смогли обнаружить. Неужели ты не понимаешь важность момента?

— У него всегда были с этим проблемы Вэл, — послышался женский голос из динамика шлема одной из членов команды. Вояка невольно улыбнулся под визором.

— Нет, конечно, я понимаю. Но все же, если там золторианцы… Или, например, кеты, я бы гораздо меньше обрадовался, чем нашим кови.

— А это называется расизм, Стоунер, — отреагировал еще один кови из команды.

— Да пошел ты, Курт!..

— Успокойтесь! Не тратьте понапрасну кислород, — отрезал Вэл, — Если на станции содержат в основном другие виды, то вероятнее всего воздух там с низким содержанием кислорода. Вы хотите задыхаться всю дорогу?

Все моментально притихли и молча продолжили движение к челноку. Стоунер прервал молчание через несколько секунд.

— Просто… Вдруг там моя мать? Они похитили мою мать, Вэл!

— Я знаю, Дэо. И если она там, то мы непременно ее спасем. А сейчас самое главное — добраться до челнока, а затем и до станции. Иначе все это будет зря. Судя по всему, дафта нам не очень рады, раз прислали на защиту своей станции сразу несколько дредноутов. У нас не так много времени. Вряд ли наше судно сможет долго им сопротивляться.

Вэл обернулся на свою команду. Он буквально чувствовал, насколько каждый из них сейчас напряжен.

— У нас нет права на ошибку, но у нас ведь все получится, верно?

— Так точно! — хором ответила команда.

— Ну тогда вперед.

***

В космосе перед ковчегом начинался хаос, похлеще, чем на самой станции. Огромный корабль кови, переставал казаться таковым в сравнении с тремя дредноутами машин. Кови пока что держали оборону, но сложно было сказать, как долго им удастся продержаться под таким натиском. Судна перестреливались из тяжелых корабельных пушек, а вокруг них, как рой летали сотни мелких истребителей, то и дело норовя ужалить добычу побольше. Несколько челноков кови направлялись в сторону ковчега, в сопровождении небольшой эскадрильи, которой просто не давали отдохнуть налеты истребителей дафта.

Когда челноки уже почти достигли цели, один из них очень неудачно подбили, прямо на подлете к одному из колец ковчега. Неспособный справится с управлением он на огромной скорости влетел прямо в кольцо, образовав в нем брешь. В ту же секунду кольцо деактивировалось и отправилось в неконтролируемый полет прямо в направлении второго кольца. Ковчег, утратив свою стабильность начал кренится в сторону звезды, на ближней орбите которой он находился. Следующий удар разломил второе кольцо пополам, и быстро гаснущий огненный взрыв отбросил обломки в разные стороны, оставив звездоподобное ядро относительно целым. Не такая уж и критичная потеря, за исключением сбоев в гравитации, но так бы не посчитали те, кто находился в кольцах. Их путь был завершен.

***

— Что за черт происходит?

Странник не успел оглянуться на крик генерала Нокса, когда внезапно взлетел на несколько метров над поверхностью. Странный полет продолжался не больше нескольких секунд, под аккомпанемент вездесущих грохочущих звуков. Затем человек снова оказался на земле, приземлившись, достаточно удачно.

— Что это было? — Аарон обернулся на Йоки и обнаружил ее стоящей на земле, но с трудом балансирующей обеими руками.

— Что бы это ни было, это явно не к добру, — отреагировала на его вопрос Спутница.

— Это ваш друг? — прокряхтел Нокс, поднимаясь с земли.

— Не думаю. Зачем бы ему делать это?

— Генерал, — Джагз указал рукой на проход ведущий к внешним кольцам, куда они и направлялись, до внезапной потери гравитации. Сейчас он был окружен красным силовым полем.

— Судя по всему там нам делать больше нечего, — пробормотал себе под нос Нокс.

— Каков план?

Все пятеро, что шли к кольцу выжидающе уставились на генерала.

— Я бы сказал…

Генерала вновь прервал нарастающий шум, который, как выяснилось издавал челнок, влетевший во внешнюю сферу, прямо из отверстия, где раньше был проход к кольцу. Челнок прорвал силовое поле и, не снижая скорости, приземлился на траву, при торможении оставив здоровенную колею на земле. Спустя мгновение из открывшегося шлюза челнока наружу вывалились четверо вооруженных кови. Они быстро огляделись вокруг, как бы оценивая обстановку и, заметив компанию генерала Нокса, быстрым шагом направились к ним.

— Приветствую, — рапортовал один из них, — Мы поймали ваше сообщение. Это ведь один из ковчегов? Мы спасательная команда военного корпуса, объединенного ковийского государства. Какова обстановка?

— Это вы нам скажите, — ошарашено ответил генерал Нокс.

— Да. Прошу прощения, за такое приветствие, — главный кови в сером боевом скафандре наподобие того, что был у Йоки, провел рукой по-своему визору, и стекло в то же мгновение стало прозрачным. Теперь Странник мог увидеть лицо мужчины кови в первый раз в своей жизни. Благородные бледные черты лица напоминали человеку орла, только с обычным носом вместо клюва. Так же Странник успел отметить четырехпалую ладонь, где один палец находился чуть дальше, и противопоставлялся остальным. Такие же руки были и у Спутницы, но теперь, в первый раз присматриваясь к новому знакомому, человек вновь вспомнил свои полузабытые ощущения. Как будто из какого-то далекого сна. «Я уже знал этот вид. Еще до Йоки. Но откуда?» — пронеслось в голове у человека.

Тут вперед выступила Спутница:

— Вэл? Это ты?

Тот, кого она назвала Вэлом, обернулся на Йоки, и недоуменно повел головой:

— Я узнаю этот скафандр… Йоки?

Спутница быстро бросилась к своему знакомому и с возгласами радости дружески обняла приятеля:

— Я не верю. Это действительно ты! Я так рада тебя видеть!

— Я тоже рад! Как ты здесь…

Но дружескую встречу прервал очередной грохот, разносящийся отовсюду сразу. Все присутствующее с трудом устояли на ногах.

— Надо же, в этот раз без полетов, — прокомментировал ситуацию Странник.

Спутница оглянулась на него, и кашлянув вновь обратилась к Вэлу:

— Да. Извини. Это Аарон, он… — Йоки слегка замялась, — Мы вместе тут жили…

Странник испытал легкий неприятный укол, но промолчал.

— О! А это генерал Нокс.

— Знаменитый генерал Корус Марло Нокс? — с недюжинным удивлением переспросил кови, — Это невероятно! Для меня честь познакомится с вами.

— Оставь воздаяние почестей на потом сынок, — отрезал Нокс, — Лучше расскажи подробнее, что здесь творится.

— Да, конечно, генерал. Сейчас…

Его речь была прервана следующим грохочущим шумом, после которого несколько спасательных челноков повторили путь первого через проход к кольцам, а несколько просто прорвали землю насквозь в местах чуть более удаленных.

— Да, — продолжил Вэл, — Сейчас мы спасаем вас из этой дыры, генерал.

Часть 3. Ковчег. XI

Прибытие Вояки и спасательных команд кови кардинально изменило ситуацию на Ковчеге. На место безуспешным попыткам как-то разобраться в том, что вообще происходит, пришли экстренные сборы людей, и их распределение по группам, с целью дальнейшей эвакуации с погибающей станции. С момента, появления Вояки произошло еще несколько гравитационных сбоев, и Странник уже успел несколько раз хорошенько приложиться, однако это не сбило его настроя.

— Генерал! У нас все еще есть нерешенная проблемка, не так ли? — прокричал Аарон, с трудом поспевая за Ноксом, быстро снующим между золторианцами и кови, раздавая при этом указания и приказы.

— О! Проблем сейчас непочатый край, — не отрываясь от своего дела отреагировал Нокс, — Лучше помоги мне. Видишь эту толпу испуганных ошарашенных людей? — Нокс указал на скопление темных, которому ни конца не края не было видно, — Успокой их, распредели по группам, и отправь к свободным челнокам, а я займусь еще десятком таких же орд.

— Я про Брата, генерал! Он все еще во внутренней сфере.

Генерал остановился так внезапно, что Странник на него чуть не налетел.

— Ты видишь, что творится вокруг, сынок? — по лицу Нокса было видно, что тот с трудом держится на ногах, — Я прекрасно понимаю, что ты хочешь найти своего друга, но сейчас это просто не представляется возможным. Кроме того, до сих пор наверняка не известно, действительно ли он во внутренней сфере. Может он решил прикорнуть где-нибудь в теньке под деревом, а ты так расшумелся. Займись лучше полезным делом, как твоя подруга кови…

От этих слов Аарон пришел в ярость:

— Нокс, если бы не мой друг, ты бы так и хлебал свою ненавистную борлеанскую дрянь, болтая, о цветочках! И только благодаря ему эти кови вообще попали сюда! Как ты…

— Сынок! — вскричал в ответ генерал, — Посмотри на ситуацию трезво! Нет никаких гарантий, что этот твой Брат все еще там. Нет гарантий, что он вообще жив. И у меня нет ни одной идеи, по поводу того, как мы можем попасть во внутреннюю сферу! Может ты хочешь, чтобы мы все дружно собрались и построили живую лестницу до неба?

Странник с силой сжал кулаки, но сдержался от необдуманных ответов:

— Дайте мне челнок. Один челнок. Я все сделаю сам.

Генерал наклонился к человеку и отчетливо ответил:

— Нет.

Человек снова пришел в ярость:

— Что?! Почему нет?!

— Челнок вмещает по меньшей мере десятерых, не считая спасательной команды, — Нокс вновь отвернулся и поспешил к золторианцам, по ходу раздавая указания, — Челноков не так много, и у меня нет никаких гарантий, что мы сможем эвакуировать всех. И теперь ты просишь пожертвовать еще десятком ради твоей сомнительной идеи? Нет.

Аарон начал задыхаться, но не успел он сказать и слова, как внимание всех присутствующих привлекло очередное поражающее своей грандиозностью событие.

Голограмма в небе задрожала, а затем и вовсе пропала, открыв взглядам всех живых ужасную картину: на месте искусственного солнца и облаков остался лишь громадный висящий в воздухе черный шар, от которого роем разлетались маленькие блестящие точки. В следующую секунду изо всех динамиков раздался громогласный голос:

— Обитатели станции TAb3482! Сохраняйте спокойствие и расходитесь по своим жилищам! Скоро кризис будет улажен. Вы сможете нормально функционировать и общаться. И главное помните: жизнь — бесценна.

— Что за черт… — пробормотал Странник, стараясь приглядеться к беснующемуся рою в небе. Его глаза в один момент расширились, когда он разглядел знакомые очертания:

— Это летучие!

— Какие еще «летучие»? — переспросил стоящий рядом Нокс.

— Так мы называли… Черт, летучих машин! Они не так опасны, но в таких количествах…

— В таком случае, извини, сынок. Теперь точно не до тебя, — генерал рассеянно хлопнул Странника по плечу и растворился в сходящей с ума окружающей толпе.

Какое-то время человек просто стоял в ступоре, наблюдая за приближающейся гибелью, а затем тряхнул головой и сказал сам себе:

— Что ж, возможно это и к лучшему. Я давно не практиковался, но возможно удастся выполнить тот фокус еще раз…

***

Йоки стояла среди непрерывного потока золторианцев вместе с кови, и пытаясь перекричать крики ужаса, указывала направление, в котором находились свободные челноки, когда среди неугасающего гула она расслышала знакомый голос:

— Йо-Йо! Мне нужна твоя помощь!

— Аарон? — Спутница обернулась на своего друга, несущегося к ней с горящими глазами, — Что случилось? Что там с Братом?

— Я как раз пытаюсь решить эту проблему, но для этого мне нужна ты.

Йоки не раздумывая кивнула головой, и что-то прокричав стоящему рядом кови, бросилась вслед за Странником.

— В чем дело? Что ты задумал?

— Ты будешь приманкой, Йо-Йо.

— Приманкой? Что…

Не успела Спутница договорить, как прямо перед ней приземлилась одна из машин дафта, реактивно затормозив прямо над поверхностью земли. Но в отличии от добродушных пенатов эта выглядела гораздо более угрожающе. Блестящая металлическая поверхность переливалась в свете окружающих пожарищ. У машины практически не было шеи, и голова с двумя красными полосками вместо глаз плавно переходила прямо в тело. В хромированных руках машина держала какое-то оружие. В нем Спутница не разбиралась, но была уверена, что одного выстрела из такой штуковины достаточно, чтобы заставить живого навсегда замолчать.

— Особь TAb3482i8412. Прошу вас проследовать в свое жилище и оставаться там до разрешения кризисной ситуации, — скрипящим механическим голосом продекларировала машина.

Йоки сделала пару неровных шагов назад и встала в защитную стойку, но в следующий момент хромированная крышка с головы машины отлетела в сторону, обнажив пугающее содержимое: микросхемы, провода, и растекающуюся во все стороны черную жидкость.

— Ух ты! — послышался голос Странника из-за спины машины, — У механической руки все же есть свои преимущества.

В следующую секунду голову робота насквозь пробил кулак, и вырвал добрую часть содержимого головы с корнем, оставив после себя зияющую дыру.

Летучий издал пару механических хрипов и с грохотом повалился на землю. За ним стоял Аарон болезненно размахивая ободранной грязной рукой.

— Ау! Черт! Это все равно жутко больно.

— Ты… Ты меня спас, — пробормотала Йоки, слегка дрожа и глядя прямо в глаза своего человека.

— Ну вообще все это было частью моего плана с приманкой, но… Да, можно сказать, я тебя спас.

Странник не успел договорить, когда Йоки уже заключила его в своих объятиях.

— Ты идиот, — пробормотала она, не поднимая головы с его плеча.

— Будем считать, что это «спасибо».

Спутница еще сильнее обняла человека. Простояв так несколько секунд, Аарон аккуратно убрал ее руки с себя.

— Это еще не конец. Нужно как-то прицепить эту штуку ко мне на спину, — Странник, подошел к лежащему спиной вверх роботу и начал производить манипуляции с его реактивным ранцем, — В прошлый раз я ухватился за летучего спереди, и мне едва не подпалило ноги.

Йоки некоторое время наблюдала за происходящим, а затем щелкнула пальцами:

— У меня есть идея, — с этими словами она начала отсоединять кирасу от своего скафандра.

— Что это ты задумала? — подозрительно проговорил человек, переведя свой взгляд на кови.

— Магниты, — ответила Йоки не отрываясь от своего дела, — Ты можешь использовать магнитные зажимы на спине кирасы. Тебе, конечно, будет немного тесновато, но…

— А тебе… Не повредит… Так ходить? — пробормотал Странник, наблюдая, как кови остается в одной майке, на голое тело до пояса.

— Ну разве что прохладно будет, — беспристрастно ответила Йоки, — Главное, чтобы шлем оставался герметичным. Ты же знаешь, мы страдаем от того, что в вашем воздухе слишком низкое содержание кислорода, и у нас начинается кислородное голодание… Ну не смотри ты так на меня!

— А куда мне смотреть? — все так же, не отрываясь от кови отвечал Странник.

Йоки подошла ко нему и аккуратным движением ладони приподняла его голову.

— Все потом. Будет более подходящее время. На моей планете прекрасные пляжи. Я покажу тебе, — игриво отметила кови, и после вновь стала серьезной, — А сейчас делай то, что должен. Найди Брата. И прошу тебя. Выживите. Оба.

Странник в ответ молча кинул головой и начал надевать кирасу Йоки.

— Я наверно очень странно выгляжу… Не поможешь?

Спутница поднесла уже отсоединенный реактивный ранец к спине Аарона и активировала магнитные зажимы.

— Ох… Трудно дышать…

Ранец присоединился к спине, как влитой, и теперь человека перекашивало назад из-за его тяжести. Спутница подошла к Страннику, еще раз обняла, и прошептала:

— Удачи.

— Да, спасибо… Кажется, если замкнуть два этих провода…

Человека сорвало с места и потащило в воздух. Выкрутив пару кривых виражей, он все же стабилизировался, и поднял большой палец, показывая кови, что все в порядке. В следующую секунду он устремился прямо к черной сфере, постепенно превратившись в едва различимую черную точку.

***

Бедствие на Ковчеге перевалило за критическую отметку. Обычная эвакуация превратилась в самое настоящее поле боевых действий. Дафта по началу не трогали обитателей станции, однако после оказанного им сопротивления со стороны населения видимо пересмотрели свое решение. Теперь машины стреляли во всех без разбора: в спасателей кови, в пленных золторианцев, и вообще во всех живых. Сверху, поверхность внешней сферы представляла собой жуткое муравьиное побоище, где почти каждая вспышка света означала чью-то смерть. Странник отвел взгляд от земли и сосредоточился на своей главной цели — внутренней сфере. Поток машин все никак не заканчивался. Судя по всему, дафта решили переправить сюда целую армию, чтобы во что бы то ни стало одержать победу. Аарон предполагал, что в такой ситуации, кови могут принять не очень приятное для него решение, но предпочитал не думать об этом. Он должен был успеть. Не мог же он потерять Брата. Опять.

***

— Боюсь вам придется взорвать эту штуковину, генерал.

Йоки подоспела очень вовремя. Судя по всему, генерал Нокс с вышестоящим командованием кови обсуждали подрыв внутренней сферы, откуда нескончаемым потоком лезли машины дафта.

— Взорвать? Нет, нет, нет! — Йоки рванула прямо к генералу, стоящему рядом с голограммой кови из командования. Но в то же мгновение ее перехватил Вэл.

— Йоки, стой! Что ты творишь?!

— Там Аарон, Вэл! Я не могу им позволить…

— Госпожа Йоки вана Дзи зу Ваа Тиюэ. Мне доложили о вашем присутствии, — голограмма кови обратила внимание на Спутницу и жестом поприветствовала ее.

— Госпожа Суу Фар, — кови резким жестом отреагировала на приветствие.

— Что тут происходит генерал? — голограмма обратилась к Ноксу, обращая внимание на кови, без верхней части скафандра.

— Не могу сказать Суу. За всем не уследишь…

— Что вы несете?! — Йоки вырвалась из крепких рук Вэла и подошла к говорящим вплотную, — Нельзя взрывать внутреннюю сферу! Весь Ковчег к чертям разнесет, стоит вам только это сделать.

— Милочка, для начала приведите себя в надлежащий вид, — начала было говорить голограмма кови.

— Тут война идет, тетушка, немного другие приоритеты, знаете ли, — огрызнулась в ответ Йоки.

Суу отреагировала лишь наклоном головы:

— Плохо тебе воспитывала моя сестра. Будь я твоей матерью…

— Но вы не моя мать, — снова прервала ее Йоки, — Моя мать погибла, спасая беженцев, пока вы сидели в своем мягком кресле, и обсуждали как делить оккупированную территорию, когда вы отвоюете ее у дафта!

Все замолчали, глядя на разъярённую кови.

Йоки отвернулась от Суу и обратилась к Ноксу:

— Генерал. Не делайте этого. Пока что. Еще не все беженцы погрузились на челноки. Помимо того…

— Твой друг все-таки нашел способ попасть внутрь, верно? — без тени удивления закончил за нее Нокс.

Йоки лишь в растерянности опустила руки.

— Тебе повезло. Мы не собираемся делать этого прямо сейчас.

— Нокс? — в голосе Суу послышались нотки раздражения, — Ты же понимаешь, что если будешь тянуть с этим решением, то жертв будет еще больше?

— При всем уважении, Суу, — генерал повернулся к голограмме и продолжил абсолютно спокойным голосом, — Ты на земле не бываешь. И не тебе говорить о жертвах.

— Нокс! — в голосе кови послышалось еще больше злости, — Не смей…

— Конец связи, Суу, — легким жестом генерал выключил связь.

Генерал сделал глубокий вдох, и обернулся на Йоки, выжидающее смотрящую на него.

— Я понимаю, о чем идет речь, — Нокс повел плечами, — У твоих друзей еще есть время. Но не стоит думать, что ради них, я пожертвую большим количеством людей.

— Большего мне и не надо, генерал. Спасибо, — Спутница благодарно кивнула головой генералу, и уже собиралась удалится, когда грохот и стрекочущие звуки отвлекли все ее внимание.

Из дыры прохода к кольцам с ужасающим ревом прорвалось металлическое нечто, и разворотив все окружающее, встало на четыре конечности прямо в проходе. В следующий миг оно издало оглушительный рев, а следом раздались звуки выстрелов.

Генерал издал кряхтящий звук и одними губами проговорил:

— Твою мать…

***

— Так… И как же мне попасть внутрь?

Странник висел в воздухе напротив огромной черной сферы, осматривая ее на предмет проходов. Однако кроме выхода из которого вылетал рой летучих машин больше ничего не наблюдалось.

— Черт. Хоть что-то!

Резкая боль в висках заставила Странника схватится за голову и отвлечься от своих наблюдений. Внезапно прямо в его голове раздался знакомый голос:

— Слева, наджи. Я открою проход для тебя.

Странник, превозмогая боль, посмотрел чуть левее, и действительно, в шаре открылось крошечное, едва заметное отверстие.

— Черт, я и забыл, как это неприятно, — пробормотал Странник с улыбкой и направился в сторону прохода.

Краем взгляда он заметил нескольких летучих, отделившихся от общего роя и направлявшихся в его сторону.

— Ну уж нет. Только не сейчас!

Человек ускорился, и с трудом уворачиваясь от летящих в его сторону зарядов залетел прямо внутрь сферы сквозь маленький люк, который сразу же закрылся за ним, не пустив его преследователей. Но уже внутри резкое изменение направления гравитации моментально сбило с толку человека, и успев выкрикнуть пару нецензурных фраз он повалился на черный матовый пол.

— Ох… Что?..

Аарон осмотрелся, и, не осознавая того, восхищенно выдохнул. Порой искусственный интеллект способен удивлять, но сейчас увиденное действительно поражало. Внутренности сферы напоминали строение мозга. Связи из черных неровных лиан то и дело излучали свет, словно бы передавая сигналы к главному пульсирующему ядру.

— Это конечно прекрасно, но сейчас у меня другие приоритеты. Брат! — громко крикнул человек в надежде, что золторианец его услышит. И как оказалось не напрасно. Из темного места, которое бы Странник и не отличил от остального окружения послышался протяжный мычащий звук.

— Брат?..

Странник приблизился к бугру черной слизи, и как только разглядел его получше вновь отшатнулся.

— О господи…

Из черного сгустка слизи выглядывала копна грязных серых волос, затем произошло какое-то движение, и Странник увидел лицо своего друга. Все залитое черной дрянью. Глаза золторианца истекали черными слезами, а губы, кажется, пытались что-то сказать. Приглядевшись чуть получше, человек смог разобрать. «Помоги».

— Черт! Сейчас!

Аарон, с трудом превозмогая рвотные позывы, попытался откопать золторианца из кучи густой черной жижи.

— Вот это твоя самонадеянность… — себе под нос бормотал человек, не прекращая попыток освободить друга из западни, — Опять как тогда на Золе. Почему ты ничего не сказал? Почему пошел один?

Брат ответил лишь нечленораздельным стоном.

— Никогда не делай так больше, слышишь? Мы же одна команда, черт возьми! А если бы я не успел? Что тогда?..

Человек со злостью выпрямился. Он почти полностью очистил золторианца от черной жидкости, однако руки его увязли в ней насмерть. Человек в нерешительности заметался рядом, пытаясь найти решение, и вдруг его взгляд остановился на острой плечевой пластине нагрудника Йоки. Его губы болезненно сжались, и он прошептал:

— Прости, Брат…

Вырвав пластину ободранной механической конечностью, Аарон подошел вплотную к золторианцу, и наметил место. Он занес руку для удара, и в самый последний момент услышал:

— Стой!

Человек остановил руку в сантиметре над местом, и застыл в ожидании.

Тело золторианца затряслось, отдаваясь вибрациями по всей внутренней сфере. Странник поднял взгляд на черное ядро в ее центре и заметил, что оно извивается в болезненных толчках, постоянно меняя форму и размер. С глазами, полными ужаса человек отшатнулся в сторону, но было уже поздно. Ядро взорвалось, извергнув из себя тонны маслянистой жидкости и создав волну электромагнитной энергии, от которой рука человека начала искрить.

Волна ферромагнитной жижи накрыла человека с головой. Пару секунд спустя, отряхиваясь и кашляя, Аарон вновь услышал голос в своей голове:

— Режь.

Еще раз без надежды оглядевшись по сторонам, человек сжал губы и мрачно посмотрел на золторианца. Сделав глубокий вдох, Странник опять занес острую пластину над собой, и со всей силы ударил по рукам Брата.

***

— Еще пару минут Вэл!

— Нет у нас пары минут!

Йоки стояла, направив свой взгляд прямо на черную сферу, ожидая увидеть хоть что-то.

— Йоки, мы не можем больше ждать! Нас сейчас накроет рой!

В следующий миг окружающее пространство буквально застыло, в затем Спутница заметила ударную волну, расходящуюся от внутренней сферы. Оглушительный грохот с мощным потоком ветра накрыл спасательную команду с головой, отчего им с трудом удалось устоять на ногах.

Когда все закончилось, Йоки вновь подняла голову и увидела, как рой летучих машин, осыпается на землю. В то же время, громадина, закрывающая выход в космос, в месте, где был проход к кольцам, начала заваливаться на бок и медленно рухнула на землю.

— Ну что Вэл, теперь мы можем подождать? — торжествующе спросила Йоки

— Напротив, — отреагировал Вояка и указал на черную сферу, коллапсирующую саму в себя.

— Это все, — отрезал кови, и с трудом затащив сопротивляющуюся подругу внутрь челнока, крикнул, — Стартуй, Курт!

— Так точно, — отозвались изнутри.

Челнок поднялся в воздух и направился к выходу с обреченной станции. Йоки прильнула к единственному иллюминатору и не переставая шептала:

— Ну же! Ну же! Ты не можешь меня оставить!

В последний момент из коллапсирующей внутренней сферы вырвалась яркая вспышка света, и на огромной скорости понеслась по направлении к челноку.

— Это они! — не в себе закричала Спутница, — Вэл, открывай эту чертову дверь!

— Мы уже в космосе Йоки!

— Мне плевать! Открывай дверь, говорю!

Вояка выругался и, ударив по кнопке кулаком, прокричал:

— Держитесь все!

В следующий миг, сквозь шквал ускользающего из челнока воздуха, внутрь влетело черное нечто, забрызгав всех окружающих мерзкой черной жидкостью. Вояка еще раз ударил по кнопке, и дверь челнока закрылась, стабилизировав давление внутри.

Прямо в центре пассажирского отсека, в луже жижи валялся Странник, крепко схватив руками измазанное грязью тело, с обрубками рук, из которых струилась мутная кровь.

— Я в порядке, но вот ему кажется нужны протезы рук и срочное переливание крови, — хрипло выговорил человек, и наконец то ослабил хватку.

Спутница закрыла ладонями визор, и громко судорожно выдохнула.

Вэл, оперся о стену челнока и едва слышно проговорил:

— Давай Курт. Уноси нас отсюда.

Челнок сделал быстрый скачок в сторону ковийского корабля, а Ковчег свернувшись в одну маленькую точку, в следующее мгновение разорвал собой окружающее пространство, затмив собой звезду, на орбите которой находился.

Часть 3. Ковчег. XII

Странник, с неудовольствием массируя руку, сидел в пустой комнате ожидания возле медотсека. Как только челнок прибыл на флагманский корабль кови, всех спасенных в срочном порядке заставили пройти полный медосмотр, в том числе и не самые приятные процедуры. Не смотря на заявления Странника, о том, что с ним все в порядке, и врачам стоило бы заняться золторианцем, потерявшим обе руки и источающим изо рта наинеприятнейшую черную мерзость, человека все равно принудили пройти полный комплекс процедур. У Аарона сложилось впечатление, что кови предпочитали никогда не показывать своих лиц, потому как десятки врачей, снующих тут и там по переполненному медотсеку использовали маски, которые скрывали черты лица, едва ли не лучше, чем непроницаемый визор Йоки. Кроме того, человеку во время осмотра больше десятка раз приходилось повторять название своего вида, на что врачи реагировали с недоумением и большим интересом.

В конечном итоге, человек раздраженно пропыхтел, что ноги у него вывернуты в правильную сторону и быстро покинул медотсек, теперь отсиживаясь здесь. В зале ожидания не было ни единого звука, кроме тихого гудения двигателей корабля, которое вероятно можно было услышать повсюду на борту. Все спасенные уже либо оклемались и разбрелись по выделенным им каютам, либо лежали в больничных палатах, и теперь Странник просто сидел в тишине и покое, пытаясь отойти от недавних событий.

Брату прямо сейчас делали операцию. Врачи сказали, что он выкарабкается, но ему придется не легко. Биомеханические протезы рук не оказались большой проблемой, но вот та дрянь, что насквозь пропитала его организм… Процент содержания ферромагнитной жидкости в крови, едва ли не превышал процент самой крови, и оставалось только гадать, что же происходило во внутренней сфере. Однако Странник не терял надежды, что в конечном итоге Брат все ему расскажет, и они еще вместе над этим посмеются.

— Эй. Ты как?

Странник не заметил тихо вошедшую в помещение Йоки.

— Привет. Я в порядке… — Странник встрепенулся и поднял взгляд на свою подругу, — Те врачи! Они забрали твой нагрудник, и боюсь теперь…

— Ничего. С этим тут проблем нет.

Странник обратил внимание, на новую нагрудную часть скафандра, выполненную в строгих темно-синих тонах.

— Мне больше нравился красный, — прищурившись пробормотал Странник и опустил взгляд.

— Это недолго исправить, — ответила Йоки, а затем присела рядом с человеком и попыталась заглянуть взглядом своих искорок к нему в глаза, — Ты точно в порядке?

— Я тут все думаю… Скольких успели спасти?

Спутница выпрямилась и отвернулась в другую сторону, — Чуть больше половины. Часть погибла при попытке добраться до флагмана, а часть просто не успела выбраться…

— Черт…

— Это не твоя вина, — не оборачиваясь прервала его Йоки, — В этом виновата только дафта и никто другой. Жизнь бесценна, да? Только они способны на такую ложь. Ни одно живое существо в здравом уме не способно убивать других, повторяя этот лозунг…

— Но они не стреляли по пленным, пока те сами не начали по ним палить. Я точно видел…

— Ты их оправдываешь?! — в голосе Йоки послышалось негодование, — Как ты можешь? Ты же сам мне рассказывал, скольких эти твари убили прямо у тебя на глазах.

— Да, но…

— Они не заслуживают оправдания, и тем более сочувствия, — отрезала Йоки, и встала со своего места, — Я не понимаю тебя.

— Прости, ты, конечно, права, — Странник вздохнул, — Просто я все думаю, что возможно был какой-то способ избежать жертв.

— Жертв мы сможем избежать, когда дафта перестанет существовать.

Слова Йоки были сказаны с таким холодом, что заставили человека вздрогнуть.

— Идем, — Спутница позвала Странника за собой, — Меня вызывали на сеанс связи, по поводу… Инцидента. Я бы хотела, чтобы ты пошел со мной… — Йоки запнулась, — Ну, в конце концов, мы оба замешаны во всем этом.

Странник взглянул на Спутницу, повел бровью, но ничего не сказал. Затем они молча покинули зал ожидания.

***

— Генерал Тар дзе Шейн, — Йоки почтительно склонила голову перед возникшей напротив нее голограммой кови без шлема.

Странник, с интересом изучавший перья на голове Шейна, опомнился и тоже поклонился.

Пара находилась в небольшом переговорном помещении со столом и несколькими креслами. Помещение было продумано для удобных дистанционных переговоров, и сейчас фигура Шейна занимала одно из сидячих мест.

— Вообще то теперь адмирал, — нехотя протянул кови.

— Вас переквалифицировали? — удивленно отреагировала Спутница.

— Да, но… Йоки, я знаю тебя и твою семью давным-давно. Давай без этих формальностей. Как видишь, я целенаправленно не вызывал никого из руководящего состава, потому что хотел поговорить с тобой лично. Обо всех… Событиях, — Шейн замолчал и устремил свой взгляд на человека, который продолжал пялится на его перья.

— О! Это Аарон, — представила человека Спутница, — Мы вместе находились на ковчеге все это время. Не знаю, как справилась бы без него…

Странник издал кряхтящий звук и с уважением наклонил голову еще раз, — Адмирал.

— Прошу, обращайтесь ко мне просто Шейн, — адмирал снова перевел свой взгляд на Йоки, — Если ты считаешь, что Аарон должен быть здесь, то и я не против.

— Да. Я сама пригласила его. Все что вы хотите сказать мне, вы можете говорить при нем. Было бы неплохо, если бы здесь присутствовал еще один наш друг. Золторианец. Но, к сожалению, он сейчас в тяжелом состоянии в медотсеке.

— Сожалею, — повел головой Шейн, — Ну что ж… — адмирал обвел взглядом присутствующих, словно не знал, как начать, и вновь вернулся к Йоки, — А почему ты в шлеме? У вас там проблемы с подачей кислорода?

— Нет, просто со шлемом есть некоторые сложности, я не успела устранить все неполадки, — Йоки остановилась и мотнула головой, — В чем дело, Шейн? Не о шлеме же ты позвал меня поговорить? Я думала дело касается инцидента.

— Да, — генерал снова отвел взгляд, — Я попросил, чтобы так тебе передали. На самом деле я хотел поговорить с тобой о другом… А! Дракх! — Шейн выругался на ковийском, и встал со своего места.

— В чем дело? — выделяя слова переспросила кови, и тоже встала со своего места, — Это может подождать до нашего прибытия на Хоу-Ваа?

— О… Боюсь вы не летите на Хоу-Ваа.

— Что? — Йоки бросила быстрый взгляд на Шейна, — Почему?

Генерал тяжело вздохнул:

— Не знаю, как сказать… За время, пока тебя не было… Мне жаль, но….

— Нет, нет, нет! — Йоки замахала рукой и направилась к выходу из переговорной, — Я не хочу этого слышать.

— Милая, прошу тебя…

Странник вспомнил, с какой нежностью и любовью Йоки рассказывала ему о своем родном мире. Как она рвалась показать ему все красоты своего дома. Вспомнил как Йоки рассказывала ему легенду о названии своей планеты, и он был готов поклясться, что она улыбалась в тот момент.

«Хоу-Ваа, в переводе означает Дом Ваа. Наши предки видели, как солнце заходит за горизонт и говорили: «Ваа возвращается домой». А на рассвете они говорили, что Ваа снова покидает свой дом, чтобы осветить его своими лучами, и вновь посмотреть на него. Потому что он прекрасен в лучах Ваа. И так Ваа каждый вечер возвращался домой, потому что невыносимо покидать его. И каждое утро Ваа снова уходил, потому что мог видеть и освещать свой дом, лишь находясь вдалеке…»

Странник осознавал, как сильно Спутница ценила свою планету, и мог лишь болезненно сжать губы в ожидании неизбежного.

— Прости, но я должен сказать это… — пробормотал адмирал, опустив взгляд, не в силах смотреть на Йоки.

— Не надо… Пожалуйста, — едва слышно прошептала Йоки, уткнувшись лбом во входную дверь.

— Нам пришлось покинуть Хоу-Ваа. Наш дом полностью оккупировала дафта.

Странник услышал тихие всхлипы Йоки и попытался приблизится к ней, но она оттолкнула его.

— Это все, адмирал? — сломленным голосом прохрипела Спутница, — Если так, то ответьте, куда мы направляемся, и заканчивайте. Я бы как можно скорее хотела бы связаться с Вао-Джой-Ти.

Генерал снова вздохнул и ответил:

— Милая, ты сейчас говоришь с Вао-Джой-Ти.

— Что? — Спутница усмехнулась и отшатнулась чуть назад, — Корабль моего отца? Тогда почему вы… — из датчика раздался неясный хрипящий звук, — Адмирал, да? Вам и корабль выделили?

— Йоки…

Спутница молчала и недвижимо стояла на месте, устремив взгляд прямо на адмирала, который делал ровно обратное.

— Твой отец… Он… Он героически погиб, обороняя Хоу-Ваа. Он отказался уходить, и…

Адмирал запнулся и поднял глаза полные скорби на Йоки.

Спутница продолжала ровно стоять на своем месте.

— Йоки, ты… — голограмма адмирала попыталась приблизится к Спутнице.

— Я поняла, да, — ровным голосом ответила Спутница, — Мы теперь скельды — проклятые кочевники. И мой отец погиб. Я все поняла.

Генерал застыл напротив нее.

— Спасибо, что сообщили адмирал, — Йоки дернула головой, — Это важная информация. Если есть что-то еще…

— Йоки, ты не обязана скрывать свою боль. Послушай, я…

— Нет, нет, — Спутница аккуратно взмахнула рукой, — Все в порядке. Я все понимаю. Как говорил мой отец, — она захлебнулась своими словами, но переборола себя и продолжила, — Неважно. Это все?

Адмирал несколько секунд молчал, глядя на сломленную девушку, а затем все же ответил:

— Да, это все.

Кови прерывисто выдохнула:

— Тогда спасибо. Я пойду… Мне… — она запиналась в своих словах, — Я должна все обдумать.

Спутница медленным неровным шагом направилась к выходу. По пути Странник перехватил ее и аккуратно взял за руку:

— Йоки, послушай. Сейчас ты хочешь побыть одна, я понимаю. Но после, мы все обсудим, и что-нибудь придумаем. Мы сможем. Мы с тобой. Ты главное помни, я рядом.

Йоки подняла на Аарона взгляд своих, как будто бы померкших угольков и ответила:

— Спасибо, но… Мои родные, мой дом… У меня не осталось ничего. Что тут вообще можно придумать?

Аарон хотел было ответить, но не нашел подходящих слов. Рука кови выскользнула из его рук, и вот Спутница уже скрылась за дверью, оставив Аарона наедине с голограммой адмирала. Странник обратил на него свой взгляд. Тот стоял с серьезным лицом, сцепив руки за спиной, совершенно не обращая внимания на человека.

Человек закашлялся, и Шейн обратил на него свой взгляд.

— Аарон. Вы все еще здесь, — на несколько секунд повисло неловкое молчание, — Да, раз уж вы здесь, скажу. Наше командование хотело бы с вами переговорить. Нам известно о ваших связях с кетским государством, или чем бы оно там не являлось. Но это все позже, — Шейн вновь обратил свой взгляд на Аарона, — Я вижу вы близки с Йоки. Прошу вас, позаботьтесь о ней. Не оставляйте ее одну.

В ответ человек лишь кивнул головой.

Адмирал участливо улыбнулся и ответил:

— Спасибо. Конец связи.

Часть 4. Рукав Атти. I

Название галактики «Млечный Путь» на разных языках и наречиях всевозможных ее обитателей всегда произносилось по-разному: для кови — это звучало, как «Колыбель Миров», для темных золторианцев — «Огненная Мать», а для кетов и вовсе просто — «Горячее Скопище». Однако, даже не зная языка, достаточным было ткнуть пальцем в белую полосу в ночном небе, чтобы у собеседника в голове пронеслось слово «Дом». Огромный и прекрасный дом, общий для всех, кто населял эту галактику. И каждый мог вспоминать о своей родной планете, или даже конкретном месте на ней, но всех в итоге объединяло это громадное скопление звезд, которое виделось широкой белой полосой в небе.

Странник редко задумывался о том, что же для него действительно является домом, и на то были свои причины. За те четыре года, прошедшие с момента его пробуждения на Претенденте, человек повидал великое множество мест и планет. Но нигде и никогда он не чувствовал себя как дома. Даже далекая Земля, остаточные воспоминания о которой за долгое время практически испарились, не влекла человека к себе. Зато влекло другое место.

После пережитой смерти связь Странника с инопланетянкой из его видений угасла, но не сошла на нет. Изредка она приходила в его ночные кошмары в образе Йоки, зовущей его к себе. И человек шел к ней, не отдавая себе отчета, что это просто обман. Спутница с глазами безднами умоляла человека остаться, убеждая, что здесь его место, здесь его дом. И только в этот момент до него доходило, что перед ним вовсе не Йоки, а монстр с черными впалыми безднами вместо глаз. Тогда человек начинал убегать. Но монстр не преследовал его. Ведь он знал о неизбежном возвращении человека. И лишь душераздирающе кричал:

— Странник… МОЙ СТРАННИК! Мой…

***

— Аарон. Аарон!

За словами последовал легкий толчок в бок, и Странник перевел недовольный взгляд с шлюза челнока на золторианца рядом:

— Ты вообще с нами, наджи? — в глазах Брата читалось легкое беспокойство.

— Да, да, я слышу вас прекрасно, — Странник подвел руку к гарнитуре в ухе, и одними губами что-то пробормотал Брату, в ответ на что тот лишь покачал головой.

Аарон вместе с Братом и небольшой группой оперативников кови тряслись в маленьком челноке, входящим в атмосферу планеты Вер-Спайр. В челноке было тесновато, и даже не было сидячих мест. Приходилось крепко держаться за изношенные поручни и ручки, чтобы не свалиться из-за тряски. Но ни человеку, ни остальным присутствующим было не привыкать к отсутствию комфорта. Такова уж была их нынешняя работа.

— Спасибо, Аарон, — послышался из гарнитуры голос Йоки, — Было бы не очень хорошо, если бы пришлось повторять всю вводную только для тебя.

— Я слышу раздражение в твоем голосе Йо-Йо? — с ухмылкой спросил человек.

— Я… — на полуслове запнулась Спутница, — Вот поэтому нас обычно только трое на линии, Брат.

— Я понял, — спокойно отреагировал золторианец, пытаясь скрыть легкую улыбку на губах.

— Вернемся к делу, пожалуйста, — попыталась вернуть диалог в нужное русло кови, — Как я и говорила, мы получили информацию о крайне важном объекте на Вер-Спайр, с данными, о деятельности дафта, которые могут нас заинтересовать. Мы точно не знаем кто это именно, но судя по всему…

— Да, это я уже слышал, — прервал Йоки Аарон, — Зато я так и не услышал, от кого поступила такая информация.

— Как я и говорила, это не имеет значения…

— После того, как мы стали работать «в тени», стало слишком много «не имеет значения», как мне кажется, — снова прервал Йоки Странник.

— Здесь вынужден с ним согласится, — внес свою лепту Брат, — Не хотелось бы напоминать, но я здесь не просто так. Вы обещали выяснить о Золе хоть что-то для нашей общины светлых,спасшихся с ковчега. Уже три месяца нас кормят обещаниями. Не может быть, чтобы не было никакого прогресса за все это время.

— Работы ведутся Брат, — попыталась разрядить обстановку Спутница, — Мы ищем Золу по названным тобой координатам, но даже в окрестностях нет ничего похожего на звездную систему. Сейчас прочесывается ближайший сектор…

Брат в ответ лишь устало вздохнул, но промолчал.

— Йоки. Милая, — прервал тираду кови Странник, — Я все понимаю. На тебя свалилось очень много всего в последнее время. Ты многое пережила, теперь еще эта новая ответственность. Но, — человек сделал многозначительную паузу, — Всем будет гораздо легче, если ты будешь делится информацией, а не скрывать от нас правду.

— Я… Я просто не могу.

В челноке повисло молчание, прерываемое лишь легким гулом двигателей. Затем Странник скрипнул зубами и усмехнулся:

— Хорошо. Ну мы хоть не на дафта работаем?

— Как ты можешь даже предполагать такое? — дрожащим, то ли от обиды, то ли от злости, голосом отозвался динамик в гарнитуре.

— Нет, — отрезал человек, — Как Ты можешь не говорить ничего Нам. Мы спускаемся на какую-то неизвестную планету, неизвестно зачем. Будем рисковать своими жизнями, между прочим. Над планетой висят целые кучи военных кораблей, о принадлежности которых я могу только догадываться. И ради чего? Ради сомнительных данных, которые могут быть у кого-то на поверхности? И все это получено от источника, которого ты даже не можешь назвать! — сдерживаясь чтобы не сорваться закончил Странник, — Знаешь, это все мне напоминает те времена, когда я был заложником у кетов. Вот ровно такое же отношение. И закончилось все трагедией. Из-за подобных вещей. На кону жизни людей, черт возьми! — все-таки не выдержал и вскричал Странник.

В тот же момент он почувствовал руку на своем плече. Человек обернулся и увидел Брата, Его глаза выражали тревогу.

— Наджи… Спокойнее.

Человек громко вздохнул и покачал головой:

— Прости. Я просто не думал, что у кови все устроено аналогичным образом. И я мог ожидать подобного от кого угодно, но только не от тебя, Йоки. Ты очень изменилась.

Вновь повисло молчание.

— Я понимаю, о чем ты. Я помню все, что ты мне рассказывал, — раздался холодный голос из динамика, — И мне очень жаль, что ты видишь это так, — тихо добавила Спутница, — Если у команды больше нет вопросов, то брифинг закончен. Конец связи.

Странник провел рукой по губам, и поднял взгляд. Перед ним, в небольшом грузовом отсеке стоял отрешенный золторианец и еще четверо кови в полном обмундировании, чуть поодаль. Они до сих пор хранили молчание, за что Аарон был им безмерно благодарен. Человек кашлянул и ровным голосом скомандовал, так, чтобы его все услышали:

— Спускаемся на Вер-Спайр, и идем по координатам маячка, — и чуть тише он добавил, — Надеюсь, что все это не зря.

Часть 4. Рукав Атти. II

В небольшой темной комнатке, напротив яркого экрана и панелей, мигающих множеством лампочек, сидел низкорослый пришелец. Кресло, в котором он находился было едва ли не королевских размеров, по сравнению с ним самим. Из динамиков рядом с экраном доносилась монотонная компьютерная речь, на которую гуманоид наигранно реагировал, недовольно фыркая и что-то бормоча себе под нос. Судя по всему, компьютер воспроизводил информацию из какого-то досье. На экране, помимо дублирующего мелкого текста, отображались тактические карты, технические характеристики судов и целая куча различного спама, не имеющего никакого отношения к делу. Внезапно компьютер на короткое мгновение замолчал, и пришелец недовольно приложил панель своей хиленькой ручкой, после чего динамик начал зачитывать новое досье:

— Оперативник Аарон Джей, под кодовым именем — Странник. Был освобожден с ковчега машин TAb3482 силами ковийского сопротивления. В дальнейшем, под давлением о фактах связи с кетским государством, был завербован к ним на службу. Некоторое время работал под началом адмирала Тар дзе Шейна, затем был передан под командование Йоки вана Дзи зу Ваа Тиюэ, где занимает должность теневого оперативника. Под ее началом провел несколько успешных диверсионных операций по всему рукаву Атти, направленную на противодействие вторжению машин на территорию кови и их союзников. В текущий момент направляется на планету Вер-Спайр по секретному заданию «Выживший». Находится под влиянием картеля Уно.

— Это я все и так знаю, — хрипло прошепелявил гуманоид, — Давай дальше.

— Командующая теневой группой Йоки вана Дзи зу Ваа Тиюэ, под кодовым именем — Спутница, — продолжил компьютер, — После освобождения с ковчега машин TAb3482 вернулась в ковийское сопротивление. Потеряла мать и отца, в ходе дафта-ковийских конфликтов. Тяжело переживала потерю родного мира кови Хоу-Ваа. Из-за этого ожесточилась. Способна принимать тяжелые решения без колебаний. По неподтвержденным данным находится в напряженных романтических отношениях со своим оперативником Аароном Джеем, от чего страдает эффективность обоих. На данный момент на службе у адмирала Тар дзе Шейна, так же является заместителем капитана на Джиу-Су — легком ковийском фрегате типа «Жало»…

— А что-нибудь полезное есть? — снова фыркнул пришелец, — Это все какая-то бесполезная чушь. Давай дальше! — он стукнул по панели кулаком.

— Я просто читаю то, что есть в досье, мой повелитель, — без тени эмоций ответил компьютер, — На данный момент находится на орбите планеты Вер-Спайр и координирует действия теневой оперативной группы по заданию «Выживший». Находится под влиянием картеля Уно.

— Все еще бесполезно. Сколько их там на земле?

— Шестеро, включая лидера группы Аарона Джея, а так-же оперативников под кодовыми именами «Брат», «Спринтер», «Джебедайя»…

— Гармон! — раздался громкий скрипучий голос из динамиков, в одно мгновение порушивший всю окружающую атмосферу, — Чем ты опять занимаешься? Это тебе шутки что ли?!

Кризонианец в первую секунду дрогнувший всем телом от неожиданности, теперь вернулся в свое привычное недовольное состояние. С кряхтением он протянул когтистый палец к коммуникатору на панели управления и ответил:

— Что? Я просто прослушивал сводку. Уточнял информацию…

— Что я тебе говорил про блокиратор ИИ? — медленно протянул голос, — Не порти нашего криминального гения. Ты прекрасно знаешь, кто из вас двоих ценнее. Так что в твоих интересах, чтобы с ним все было в порядке.

— Ладно, ладно, Г… Босс, — запнувшись на последнем слове прошепелявил кризонианец, и, что-то ворча себе под нос, полез под приборную панель. Раздался громкий щелчок и в ту же секунду в кабину пилота Претендента вернулось привычное яркое освещение. Из всех динамиков зазвучал дикий гул, а затем знакомый голос облегченно воскликнул:

— Фух! Ну ты нарвался маленький подонок! Клянусь, в следующий раз я на тебя замкну цепь, и ты поджаришься, как маленький шашлычок, — из динамика зазвучало компьютерное улюлюканье, — И, серьезно? Мой повелитель? Это все, на что у тебя хватило фантазии?

В ответ из коммуникатора послышался долгий громкий выдох:

— Я что тут один отношусь к делу серьезно? От результата операции зависит наша прибыль. Мы должны сделать все, чтобы у этой, простите меня, команды все прошло гладко. Кевин, подлети поближе к месту, не выходи из стелс-режима. И только в крайнем случае вмешивайтесь. Нам нужен этот контракт. Тебя это касается лично Гармон, — услышав эти слова кризонианец скривил самую отвратительную гримассу, на которую только был способен, — Ты ведь помнишь, что я сделаю, если что-то пройдет не так?

— Отдашь меня Джирхану на съедение, — процедил сквозь зубы Гармон, с наимерзейшей улыбкой на лице.

— Он ведь этого ждет не дождется, — подтвердил его слова голос и продолжил, — Синдикат Альмира наступает нам на пятки. Однако, если мы начнем продавать оружие кови, то картель Уно буквально утонет в кредитах. Неизвестно, сколько еще продержится это их сопротивление, но на нашу беззаботную старость точно хватит.

— А ты уверен, что они не будут против такой сделки, Г… Босс? — с явным неудовольствием протянул последнее слово Гармон, — Ты знаешь, не все в восторге от сотрудничества с криминальными картелями.

— У них просто нет выбора, — проскрипел динамик, — Все их основные поставки прекратились вместе с падением Хоу-Ваа. И теперь наша задача — убедить их, что мы самые лучшие и самые щедрые из всех возможных партнеров. Нам очень повезло, что деррийская мафия поделилась с нами информацией о местонахождении нашего объекта.

— А что за объект? — спросил кризонианец, не отрываясь от экранов в рубке пилота.

— О… — протянул голос, — Наш старый знакомый, Гармон. Я бы даже сказал, больше, чем знакомый.

Часть 4. Рукав Атти. III

— Пока все достаточно тихо, — рапортовал Странник Йоки, находящейся высоко в небе над Вер-Спайр, — Не считая кислотного дождя, вполне даже приятное местечко.

— Это сарказм, — послышался из гарнитуры голос Брата, который с трудом брел по хлюпающей жиже, чуть поодаль от Аарона.

— Я поняла, Брат, — отреагировала Йоки, — Можно даже не уточнять. В последнее время наш Аарон редко использует что-то кроме сарказма.

— На то есть причины Йо-Йо.

— Безусловно.

— Прошу прощения, но возможно подобные беседы стоит вести при более… Подходящих обстоятельствах?

Странник узнал голос кови из своей команды, и бросил на него взгляд через плечо:

— Да, Спринтер, так и есть. Вот только госпожа Йоки стала слишком занятой и важной персоной, для подобных разговоров.

Аарон заметил, что после его слов Брат устало покачал головой, но решил никак не реагировать на увиденное.

— Сколько еще до места?

— Порядка десяти единиц. Не расслабляйтесь. Ситуация на орбите накаляется.

— Так точно, Йо-Йо.

Шестеро полностью укомплектованных оперативников продолжали пробираться по густой грязи Вер-Спайр к своей цели. Окружающий пейзаж выглядел достаточно удручающе: мерзкое коричневое болото под ногами, местами возвышающиеся каменные глыбы того же оттенка, да мелкая растительность наподобие мха, с трудом прорастающая на почти безжизненной земле Вер-Спайр. Так же шарма окружению добавлял мелкий зеленоватый дождь и длинные ветвящиеся нити молний, бегающие в хмуром небе, которое периодически разверзалось протяжным громом.

Сама по себе планета не являлась хоть чем-то ценной, однако сейчас стала местом театра военных действий. Бывшая золторианская колония, в свое время разорённая кетскими набегами, находилась в системе, оказавшейся точкой соприкосновения трех зон влияния: золторианской, ковийской и вермульской. И конечно же не обошлось без вмешательства дафта. Машины, следуя своему до сих пор не до конца ясному плану, разбивали границы разных цивилизаций, как ножом, отрезая их друг от друга. Уже отделив золторианцев от кови, по одной границе, дафта, судя по всему, собирались отрезать и всю вермульскую территорию. Неудивительно, что на орбите скопились уже сотни кораблей, находящихся в нервном ожидании мощнейшей атаки дафта.

Вер-Спайр был одним из последних опорных пунктов, на золторианско-ковийской границе, и каждая из сторон была готова драться за него до последней капли крови. Положение обострял и тот факт, что на поверхности поймали аварийный сигнал маячка, да не обычный: подобные маячки бывали лишь у важных персон вроде генералов или кого повыше в иерархии. Теперь стороны никак не могли договориться между собой, что-же делать с этим сигналом, и не является ли он ловушкой дафта. Поэтому они приняли самое легкое решение: попросту запретили кому-либо спускаться на поверхность, до выяснения обстоятельств.

С одной стороны, команде Странника это было лишь на руку, но с другой, любого пойманного на нарушении запрета ждал огонь на поражение. При мыслях об этом на лице Аарона под дыхательной маской проступала нервная ухмылка. Ну что ж. Подобное было уже не впервой. Пожалуй, человек уже даже привык к постоянно нависающим над ним смертельным угрозам. Более того, один раз он даже умудрился пережить эту самую смерть. Но другое дело, когда на тебе висит ответственность за чужие жизни. И именно это не давало Страннику покоя.

— Кажется я вижу, — один из кови указал на виднеющуюся вдалеке небольшую полуразрушенную постройку, — Это похоже на пересадочную станцию по пути к колонии. Подобные были там, где я рос.

— Похоже на правду, — отозвался Брат, — Это наша цель?

— Судя по всему, — кивнул Странник, — Сигнал очень сильный. Давайте подберемся поближе и посмотрим.

Все шестеро молча продолжили движение.

Подойдя ближе, Страннику удалось получше разглядеть здание. Это были осыпающиеся каменные развалины, уже покрытые слоем зеленоватого мха. Единственный видимый вход был завален остатками крыши здания, которая, похоже, обвалилась совсем недавно.

— Как давно колония заброшена? — спросил Странник, обращаясь к окружающим.

— Лет двадцать как, — ответил один из кови.

— Стандартных? — с немалым удивлением проговорил человек, — Выглядит все значительно хуже.

— Планету пытались терраформировать. Видимо, как только отсюда ушли все золторианцы, природа начала возвращаться к изначальному состоянию.

Аарон лишь хмыкнул и приблизился к заваленному входу.

— Я так понимаю, других вариантов нет?

— У подобных зданий предусматривается только один вход, — вновь ответил кови.

— Ну что-ж, — человек повернулся к Брату, — Давай, покажи нам мощь своих новых металлических рук.

В ответ золторианец недоуменно повел головой, а затем ответил:

— Чего ты от меня ждешь? Ни ноги, ни спина у меня не железные. Да и у тебя, с твоими имплантами больше шансов на… — Брат запнулся, а затем устало вздохнул, — Это очередная шутка, не так ли?

Аарон лишь повел плечами и вопросительно оглядел присутствующих:

— Будем взрывать?

— Боюсь, других вариантов у нас нет.

— Хорошо, — человек утвердительно кивнул, — Закладывайте взрывчатку, а я попробую докричаться до… Кого бы там ни было.

Пока кови устанавливали заряды, человек обошел здание вокруг, и не найдя больше ни одного окна, или хотя бы трещины в стене вернулся к заваленному входу, и жестом приказал кови посторониться. Переключив клапан на своей дыхательной маске на динамик, Аарон прислонился к щели в завале и что есть силы закричал:

— Если внутри есть кто живой, прошу занять безопасное место, сейчас будет произведен подрыв, чтобы убрать завал. Это спасательная операция, прошу сохраняйте спокойствие.

Странник замолчал и прислушался, но из-за шума усиливающегося дождя, невозможно было разобрать какие-либо посторонние звуки.

— Хорошо. Ждем минуту и… Это еще что? — Аарон обратил внимание на несколько темных точек на горизонте, быстро увеличивающихся в размерах.

— Отмена. Всем занять оборону. Йоки. К нам кто-то спускался?

— Никак нет, Аарон. В чем дело?

— У нас тут объекты на горизонте. Не могу разобрать… — Аарон прищурился в надежде разглядеть быстро приближающиеся силуэты, пока все окружающие быстро занимали удобные позиции.

— На орбите все спокойно. Запрет в силе. И это не могут быть дафта. Мы бы заметили. Погоди… — Йоки замолчала.

— Йоки. Йоки! — раздраженно повторил Странник, не отрывая взгляда от фигур. Теперь их уже можно было разглядеть. Темное камуфляжное обмундирование, боевые винтовки в руках…

— Это что, золторианцы? — удивленно пробормотал один из кови, и в следующую секунду его заглушил громкий голос одного из приближающихся.

— Вы находитесь в запрещенной зоне, на золторианской земле! Всем быстро сложить оружие!

— Йоки! — уже прокричал Странник.

— Подожди. У нас тут проблемы. Тут…

Внезапно связь оборвалась.

— Черт!

— Вы были предупреждены! — снова донеслось от приближающихся темных, которых было не меньше десятка, — Открываем огонь на поражение!

Зазвучали первые выстрелы. Попадания буквально крошили стены здания, оставляя после себя громадные дыры в бетоне.

— Они что разрывными стреляют?! — нервно вскрикнул один из кови.

— Не важно! — быстро отреагировал Странник, успевши скрыться за ближайшим углом, — Стреляем только оглушающими! Нам вообще нельзя вступать в конфликты, по правде сказать. Не подпускайте их сюда!

Завязалась перестрелка. Ответный огонь явно замедлил наступающих, однако, медленно, но верно, они продолжали приближаться к зданию.

— Затемнение на визоры! — прокричал Аарон, попутно стреляя по ногам приближающихся золторианцев из своего бластерного револьвера.

— Аарон, — очень своевременно вернулась Спутница в эфир, — Они уже здесь.

— Я заметил, Йо-Йо, — крикнул в ответ человек, очень ловко увернувшись от выстрела, который разнес часть стены, перед которым он только что стоял.

— Дафта Аарон! Они на орбите и уже над поверхностью! Они как будто материализовались из ниоткуда!

— Дафта? — Странник на мгновение чуть не выпал из реальности, но быстро пришел в себя, — Еще их нам здесь не хватало. Но за каким чертом им на поверхность? Здесь же никого кроме нас и… — человек увернулся от очередного выстрела и пару раз выстрелил в ответ, — И наших друзей нет.

— Видимо им нужен кто-то из вас. Я постараюсь быть на связи, но ничего не могу обещать. Я нужна на мостике. Удачи. Я верю в вас.

— Веры тут явно недостаточно, — пропыхтел человек, перекатываясь из одного укрытия в другое.

В следующую секунду небо разверзлось очередной молнией, которая внезапно отразилась от одной из туч, и дало мощную искру, буквально ослепив всех, кто был на земле.

Как только пелена с глаз спала, Странник увидел на месте тучи громадный шипастый фрегат машин. Несколько толстых расширяющихся игл сходились у основания, образуя нечто наподобие корпуса корабля, а остальные, потоньше, вместе представляли собой рваное подобие обшивки. Очередная молния попала в одну из игл и теперь расходилась по корпусу, буквально сдирая с него стелс-поле. И в следующий же миг по всему фрегату открылись люки, из которых на землю повалились машины. Таких кеты называли кометами. С грохотом впечатываясь в землю они быстро выпрямлялись в полный рост и уверенным шагом направлялись в сторону здания, около которого совсем недавно шла перестрелка, теперь сошедшая на нет.

Все бывшие противники быстро переглянулись между собой, и ни о чем не договариваясь, собрались в один единый отряд около развалин станции, начав стрелять уже по новому наступающему противнику.

— Вот теперь можно использовать все! — проорал что есть сил Аарон, пытаясь заглушить неестественный грохот, который издавал корабль дафта.

Машины падали, не успевая подбираться даже близко к станции, однако численное преимущество было явно на их стороне.

— Йоки! Нужна эвакуация! Йоки, ты меня слышишь?

Судя по молчанию в ответ, на орбите сейчас было так же жарко, как и на земле, однако это ни разу не облегчало ситуацию, в которой находились Странник и остальные.

Беда подоспела откуда не ждали. Здание, являющееся единственным укрытием, на окружающем болоте буквально заходило ходуном, и вот единственный заваленный вход буквально смело громадное, грязное, измазанное в крови существо. Издав рык, от которого закладывало уши, оно вдруг начало метать камни с прикрепленной к ним взрывчаткой в подоспевающих машин, разнося их на болты.

— Что это за тварь такая? — неестественным голосом прокричал все тот же кови.

Лицо Странника же напротив расплылось в удивленной улыбке, потому как он был очень хорошо знаком с этой громадной пугающей тварью.

Существо метнуло очередной камень в сторону машин, и пока он летел, выхватило две здоровенные ручные пушки и начало палить по прикрепленной к камню взрывчатке. Эффект вышел потрясающий: с двадцать железяк просто стерло с лица земли взрывной волной, и еще столько же изрешетило осколками.

Существо остановилось и громко втянуло воздух своими широкими ноздрями, а затем повернулось к Страннику и ровным голосом проговорило:

— Ну здравствуй, Гер Шаман. Рад снова тебя увидеть.

***

— Что за херня у них там творится? — недовольным голосом прошепелявил Гармон, вглядываясь в экран, на котором отображался весь происходящий на земле хаос.

— Могу предположить, что ситуация вышла из-под контроля, — отчеканил в ответ Кевин, — Полагаю это и есть тот крайний случай, в котором стоит вмешаться.

Кризонианец высунул язык и что-то проворчал, а затем устроившись поудобнее в кресле пилота хрустнул пальцами и проговорил:

— Что ж. Опять Рег-тур Гармону всех спасать.

***

С появлением Вождя ситуация на земле лишь на какое-то время улучшилась. Ящер, хоть и являлся весомым преимуществом в бою, но не в том состоянии, в котором он находился: изможденный, слабый, и еле цепляющийся за жизнь. Пожалуй, только в таком состоянии кет и может активировать аварийный маячок.

— Я видел, как тебе прострелили голову, — несмотря на окружающее безумие, Странник все еще находил время на вопросы, — Как ты мог выжить?

— Только задели, — не поворачиваясь отвечал Вождь, и тут Странник заметил новый уродливый шрам, начинающийся у края пасти и заканчивающийся выше виска, — И кстати тебе я могу задать тот же вопрос. Хотя это, наверное, даже не важно, потому как сейчас нам вновь прострелят головы. Где спасательная команда?

— Мы и есть спасательная команда, — ответил Аарон, продолжая отстреливаться.

— Вы? — негодующе проревел Вождь, — Да вас самих спасать надо!

— Сейчас ты в этом, пожалуй, прав. Йоки!

Кови все еще не отвечала, и это было чревато очень печальными последствиями. Другого пути к отступлению Странник сейчас просто не видел.

Однако человек не знал об уготовленном им «боге из машины», который в этот раз прибыл с небес. На бескрайнюю армию дафта внезапно спикировал небольшой корабль, выстрелами своих неожиданно мощных орудий проредив толпу роботов перед зданием, пройдясь по ней, как отбойным молотком.

Странник в тот же момент попытался протереть глаза, однако наткнулся на стекло дыхательной маски:

— У меня, наверное, бред. Потому что я сейчас видел, как по болоту прошелся Претендент парой девяностомиллиметровых.

— Да нет, я тоже видел, — с такой же ошарашенной интонацией пробасил Вождь.

— Аарон. Не знаю, что тут происходит, но он садится за зданием. Это наш шанс! — услышал человек из гарнитуры голос Брата.

— Так, вы все видели! — придя в себя прокричал человек, — Быстро к кораблю… К… Претенденту?

Долго уговаривать никого не пришлось, и под шквальным огнем весь сброд ринулся к корвету. Трап уже был опущен и из трюма им зазывающе махал рукой маленький гуманоид.

— Ты?!

Странник понимал шокированного Вождя, но не найдя время на реплики, просто пробормотал себе под нос:

— У меня точно горячка.

Когда все погрузились на борт, Странник ринулся вслед за Гармоном по совершенно неузнаваемым каютам Претендента в кабину пилота.

— Приветствую вас, Странник, — добродушно отозвался Кевин, заметив на борту старого знакомого.

— Кевин, — даже не задумываясь о происходящем, на автомате ответил человек, — Что бы тут не происходило, уносите нас подальше из этого ада!

— Как скажешь, — в один голос ответили Кевин с Гармоном, и в ту же секунду Претендент взмыл в небо, оставляя за спиной все невероятные события, произошедшие на Вер-Спайр.

Часть 4. Рукав Атти. IV

Странник сидел в кресле напротив Йоки за другим концом стола, скрестив руки на груди и сжав губы в одну линию. В переговорной уже не первую минуту висело напряженное молчание, и никто из присутствующих не решался его нарушить. Сложившаяся ситуация была не из приятных. Однако комната была обставлена крайне аскетично, взгляду буквально не за что было зацепиться, помимо остальных присутствующих. Поэтому, пересилив себя, Аарон закусил нижнюю губу и сухо начал:

— Ну что, может ты все-таки расскажешь, как так получилось, что мы работаем на чертов криминальный картель?

— Это не так, Аарон, — так же сухо отвечала Спутница, — Они работают на нас.

Человек поднял взгляд на лицо своей подруги и попытался заглянуть в ее, отливающие слабым золотистым светом, глаза. Ему до сих пор было очень непривычно видеть ее лицо, без визора шлема. Благородные плавные черты лица кови, и ее прекрасные красные и фиолетовые перья, покрывающие голову, до сих пор восхищали Аарона, но сейчас все его внимание было приковано к глазам. Глаза Йоки действительно излучали слабое свечение, однако те мерцающие точки, были лишь цифровой фальшью на визоре, усиливающей естественное свечение и примерно отображающей направление взгляда собеседника. Странник и сейчас пытался поймать фальшь в глазах Спутницы, но так и не смог: лишь пристыженность и плохо скрываемое чувство вины.

Аарон усмехнулся:

— От этих слов суть вещей не меняется, — он взмахнул руками, — Сейчас я вообще с трудом перевариваю происходящее. Я бы очень хотел слышать только правду, иначе я окончательно запутаюсь в этой паутине из лжи и интриг.

— Аарон, ты преувеличиваешь, — Йоки опустила голову в домик, собранный из пальцев рук, — Поверьте мне, я бы никогда не стала вам врать. Просто есть вещи, которые по причине их важности, я не могу озвучивать…

— Это очень мило, что ты отличаешь недоговорки ото лжи, но легче от этого не становится, — Странник внезапно встрепенулся, — А как же ваши обещания Брату? Не могут найти планету? — человек бросил взгляд на своего друга, который тоже сидел рядом за столом, — Ну это же полнейший бред! Нет?

— Мне бы очень хотелось, чтобы это было бредом, но Йоки не врет, — печально вздохнув ответил Брат, — Я бы почувствовал.

— Я бы не стала лгать о таком, — подтвердила слова золторианца кови, — По нашим данным в указанном секторе никогда не было звездных систем. Да и… — Йоки продолжила аккуратнее, — Остались бы следы, если бы произошло что-то нехорошее. Может ли быть так, что вы ошибаетесь с координатами?

— Я уже ни в чем не уверен, — покачал головой золторианец, — Но мы же не идиоты в конце концов, — сказал он, имея в виду группу светлых с ковчега, — Разве что весь наш народ с давних времен не знал где он находится в космосе, или же нашу планету каким-то мистическим образом переместили в другое место, — он фыркнул и снова покачал головой.

— Проверьте логи с Претендента, пока он снова куда-нибудь не делся, — предложил человек, — Я же там был, я это точно не выдумал. Отговорки закончатся и тогда может дело наконец сдвинется с места? — Аарон бросил на Йоки короткий взгляд, на что та отреагировала раздраженным вздохом.

— Я верю, что они делают все что возможно, — поспешил разрядить обстановку золторианец, — И уверен, что они сообщат мне, как только будут известия. Какими бы эти известия не были.

Спутница подняла взгляд на Брата и благодарно кивнула.

Аарон в ответ наградил взглядами обоих, а затем развел руками и заключил:

— Ладно. Просто… Забудьте. Давайте ближе к делу. У нас есть проблемы поважнее, не так ли? С чего бы начать?.. — с театральной задумчивостью протянул Странник, — Пленный золторианский оперативный отряд и потенциальный международный скандал? Мой старый-добрый драконоподобный друг-угнетатель с информацией о машинах, которого вы тоже зачем-то посадили за решетку?..

— Он опасен Аарон. Даже один кет может представлять огромную угрозу, — попыталась оправдаться Йоки.

— Да, и уверен после такого приема он с радостью поделится с вами всем, что ему известно. Но ладно, — человек махнул рукой и продолжил, — И как же можно забыть о непонятно откуда взявшемся кризонианце, на моем, черт-его дери, утерянном корабле! — Странник выдохнул и усмехнулся, — Ах да, он ведь еще правая рука главы криминального картеля, на который… Простите! Который работает на нас! — человек вновь вскинул руки и с широко открытыми глазами откинулся в кресло, — Я ничего не понимаю. Пожалуйста, объясните мне.

— У меня не меньше вопросов, — устало пробормотала Спутница, — Возможно они сами нам смогут все объяснить. Начнем с самого важного.

Йоки нажала кнопку, и в тот же момент в дальнем конце переговорной высветилась голограмма громадного ящера, едва ли не упирающаяся головой в потолок. Руки Вождя были сцеплены чем-то вроде наручников, а лицо выражало лишь одну эмоцию — презрение ко всем окружающим.

— Приветствую вас, — неуверенно начала Йоки, — Мне очень жаль, что обстоятельства нашей встречи таковы… — кови запнулась, поймав на себе яростный взгляд ящера, — Как я могу к вам обращаться?

— Я — Вождь, — басом процедил ящер, — Это все, что вам нужно знать.

— Хорошо, эм… Вождь. Мы бы хотели задать вам несколько вопросов касательно…

— Так вы обращаетесь с теми, кто хочет поделиться важной информацией? — перебил говорящую ящер, — Я знал, что кови — подлый народец, но подобного неуважения я не ожидал.

— Прошу прощения, но это вынужденная мера предосторожности. Учитывая отношения наших народов в прошлом…

— Я не буду говорить с тобой, птица.

На лице Странника в этот момент дрогнул мускул. Он знал, что подобные обращения являлись одними из самых грубых оскорблений для народа Йоки. Человек уже хотел было вмешаться, но Вождь опередил его:

— Я буду говорить только с ним, — ящер кивнул в сторону Аарона.

Спутница, только что стерпевшая унижение, подавлено кивнула:

— Аарон.

— Если ты хочешь говорить со мной, — не затягивая вступил в беседу человек, — То тебе стоит быть повежливее. Я понимаю, что не такого приема ты ждал, но все-таки. Сейчас именно от кови зависит твоя жизнь.

Вождь удивленно дернул бровью, но после покорно кивнул:

— Пусть так. Я уважаю твои слова, гер Шаман. В конце концов я бы сдох на том злосчастном болоте без вашей помощи, — Вождь повернулся к Йоки и не без нотки отвращения проговорил, — Я приношу тебе свои извинения, кови.

Йоки бросила удивленный взгляд на человека, а затем на ящера и тихо ответила:

— Я принимаю извинения.

— К делу, — продолжил Вождь, — Я знаю, что вам от меня нужно. И у меня это есть. Но также у меня есть свои условия.

— Откуда мы можем знать, что нам это нужно? — вступил в диалог Странник.

— Как только я изъявил желание поделиться информацией за мной послали сразу несколько спасательных команд. Дружественные народы и в тайне друг от друга. Я думаю, это уже о чем-то говорит. А если вам нужно еще подтверждение, спросите у темного, который прямо сейчас брызжет слюной в клетке напротив.

— Мне это не говорит ни о чем, — отрезал Странник.

— Аарон! — попыталась вмешаться встревоженная Йоки, но человек на корню пресек все ее попытки.

— Ценность имеют конкретные факты, а не те абстрактные заявления, которыми ты так умело любишь морочить людям головы, Вождь.

В ответ на это ящер оскалился, но затем сделав глубокий вдох спокойно ответил:

— Я принимаю твои слова.

Человек и сам не ожидал подобного. Судя по всему, жизнь Вождя после падения дуКерры была совсем не сладкой. Ящер был в отчаянии. Однако Странник не стал делать предварительных умозаключений, потому как однажды уже подорвался на подобном.

— Я могу дать вам ценный источник информации. Об узловых станциях машин, например. Тех самых, что с телепортами и всем прочим. Через них проходит огромная часть снабжения и материалов. Более того, можно выудить и другие данные. Огромное тактическое преимущество, плюс обрывы узлов снабжения. Сами выбирайте, как пользоваться этой возможностью. Но повторюсь, — рявкнул ящер, — У меня есть условия. Мне нужна полная неприкосновенность со стороны вашего народа. Можно в любой из колоний, где я мог бы вести спокойную жизнь. — задумчиво протянул ящер, — Ну и конечно же все это подразумевает то, что меня перестанут держать в чертовой клетке, как какое-то животное. Прямо сейчас.

— Не забегай вперед, — остановил Вождя Странник, — Пока мне не очень верится. Что за источник и как мы можем проверить достоверность твоих сведений?

— Можно сказать, что вы получите все из первых рук, — невозмутимо ответил ящер, — Для этого вам придется вызволить кое-кого с одной из станций.

— Живой информатор? — ошарашено переспросила Йоки, — На станции дафта? Это невозможно.

— А я не говорил, что он живой, — пасть ящера растянулась в отвратительной улыбке, — Мой источник — это машина.

— Ну теперь это точно бред, — отмахнулся Странник.

— Нет. Это не бред, — спокойно отреагировал ящер, — Хотя признаюсь, в самом начале и мне не верилось в это. И самое забавное во всей этой ситуации, что ты, Гер Шаман, сам того не зная, сыграл во всем этом важную роль.

В этот момент взгляды всех присутствующих устремились на Странника.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — отчетливо выговаривая каждое слово отвечал человек.

— Не удивительно. Ты никогда не понимал ни ценности происходящего с тобой, ни особенностей, заложенных в тебе в силу твоей природы, — продолжая ухмыляться прорычал ящер.

— Это опять связанно с тем бредом про «спасителя», из-за которого вы держали меня при себе больше года? — Странник лишь фыркнул, — Сколько раз говорил, нет у меня никаких особенных способностей! Целый год я твердил вам об этом. И к чему это привело? Я думаю, тебе известно, — закончил Аарон.

— Целый год впустую. Чтобы потом какая-то машина в одну секунду объяснила мне, что дьявол кроется в деталях, — ящер покачал головой, — Я был глуп и самоуверен, Гер Шаман. И это стоило мне всего. Не будь подобен мне.

— Я уж постараюсь, — язвительно ответил человек, но Вождь, кажется, пропустил это мимо ушей.

— Я передам вам координаты. Сделайте то, что необходимо. Ты должен сделать, — Вождь направил взгляд своих узких зрачков прямо в глаза человека, — Так вы сможете остановить все это. Возможно, это и правда судьба.

Человек скривил губы и, встав изо стола, отошел к стене, нехотя задумавшись о смысле всего того высокопарного бреда, сказанного Вождем.

Йоки проводила Аарона взглядом, а затем вновь вернулась к ящеру:

— Я не особенно верю в то, что из этого что-то выйдет. Но все же наши специалисты скоро придут к тебе, чтобы проверить твою информацию. Если она окажется правдивой, мы обговорим твои условия и освободим. Пока только под наш надзор, на корабле. Но если все будет в порядке, то без каких-либо ограничений.

— Благодарю, — низко прорычал Вождь.

— Конец связи, — Йоки отключила огромную голограму, и вновь взглянула на Аарона. Тот все еще стоял у стены, буравя ее взглядом.

— У нас еще несколько важных переговоров, Аарон. Присоединяйся, как будешь готов.

Спутница вновь нажала на кнопку, и в зале возникла значительно более низкая голограмма. Место, где только что стоял Вождь, занял маленький кризонианец в недовольной позе, постукивающий ногой по полу.

— Это так вы благодарите спасителей ваших людей? — злобно прошепелявил Рег-тур Гармон.

***

Рег-тур Гармон остался ровно таким, каким его и запомнил Странник. Так же не изменилась и его манера ведения диалога: все его слова так и остались совершенно бесполезными, да еще и неприятными. Однако в этот раз всем присутствующим в переговорной не представилось возможности в полной мере насладится возмущенным нытьем кризонианца. Примерно где-то на середине воодушевленной тирады пришельца о недопустимости подобного отношения к его персоне, он запнулся, и, взглянув на один из своих наручных приборчиков, недовольно пробубнил что-то про то, что с ними хочет поговорить «босс». Спутница, которая до этого момента едва ли не засыпала он нудных речей Гармона, в тот же момент встрепенулась:

— Что ты имеешь в виду?

— Сейчас все сами поймете, — прошепелявил Гармон, не отвлекаясь от приборчика, с которым он проводил усердные манипуляции, — Да, и напоследок, — Гармон поднял голову, — Система безопасности вашей связи — полная…

В ту же секунду голограмма исказилась, так и не дав договорить пришельцу, хотя и без этого все было ясно. Голограмма продолжала менять свою форму и наконец вытянулась в более высокую фигуру и стала статична. Странник, не особенно внимательно слушавший Гармона, за исключением ответа на свой вопрос про то, что тот сделал с его кораблем, сейчас стал вновь заинтересован в происходящем, и, судя по всему, очень своевременно. Человек встретился взглядом с голографической фигурой, и хотел было сказать что-то удивленное, но в итоге просто не нашел слов. Аарон вздохнул и пробормотал:

— Ты? Да почему это ты?

— Мир тесен, Странник, — не меняя выражения лица, ответил невысокий темный с лысой головой.

— Вы знакомы? — удивленно вмешалась Йоки.

— Да, мисс вана Дзи, — все так же спокойно отвечала голограмма, — Но это долгая история, которую, я уверен, вам с удовольствием поведает наш общий друг, в более подходящее для этого время.

— Как вы вообще здесь оказались? — Йоки до сих пор пыталась понять, что происходит, — Что вы сделали с нашей системой связи?

— Как вероятно и сказал наш знакомый кризонианец — эти системы просто отвратительны. Поставки хорошего оборудования мы можем обсудить позже, а пока к актуальным вопросам, — лицо темного впервые выдало что-то похожее на улыбку.

— А ты похорошел, Гордон, — вмешался человек, — Новые зубы, новые протезы вместо твоих железок.

— Да, могу себе позволить, — прохладно огрызнулся в ответ Гордон.

— Неужели нашел своим способностям новое применение? Новые побрякушки, но старая суть? — прищурился Странник, — Ты опять ошибся с выбором рода деятельности. Сначала шестерка у Вождя, а теперь значит шестерка в криминальном картеле?

В ответ золторианец громко усмехнулся и обнажив свои новые зубы проговорил:

— Глупо, Странник. Ты ошибся. Я и есть — картель Уно! — Гордон театрально взмахнул руками.

— Что? Ты? — Странник бросил взгляд на Йоки, растерянно наблюдавшую за происходящим, — Вы ведете дела с ним? Вот этот вот? Уж лучше Джирхан!

Спутница продолжала удивленно наблюдать за перепалкой:

— Я не понимаю…

— Именно этот темный руководил тем шаманским балаганом у Вождя! Из-за него все считали, что я какой-то избранный, что у меня есть сверхспособности! Именно из-за него был весь тот кошмар с кетами! А теперь мы сотрудничаем с его бандитской шайкой?

— Я не знала… — попыталась оправдаться Йоки.

— Спокойнее, мисс вана Дзи — вступил Гордон, — Не позвольте этому вспыльчивому, заносчивому человеку разрушить наше плодотворное деловое сотрудничество.

— Деловое сотрудничество? Йоки! Он же не серьезно…

— Мисс вана Дзи, прошу вас внять голосу разума.

— Йоки! Послушай меня…

— Мисс вана Дзи…

— Так, стоп! — громко вскрикнула Спутница и оба спорщика сразу же замолчали, — Помолчите хотя бы минуту! Мне надо подумать.

— Я не понимаю, о чем тут можно думать, Йоки, — отрезал Странник.

— Наша армия в плачевном состоянии Аарон! — глаза кови пылали, — Нашу систему связи взломал кризонианец, сидящий в нашей же камере! Я понимаю, что сотрудничество с криминальными элементами ни к чему хорошему не приводит, но сейчас нужно думать не о морали. Мы умираем, Аарон, — Спутница заглянула прямо в глаза человека, от чего тот моментально закрыл рот и сжал губы в одну линию, — Прямо сейчас умирают сотни тысяч кови, золторианцев, всех живых. Наш противник значительно превосходит нас по всем параметрам. И в тот момент, когда у нас есть крохотный шанс получить хотя бы маленькое преимущество, которое позволит спасти хоть кого-нибудь, я должна отказаться от него из-за твоих внутренних убеждений и упертости? Нет. Я так не думаю.

Гордон, дослушав все до конца удовлетворенно улыбнулся. Но не успел он открыть и рта, как его прервала кови:

— Нет. Даже не думай. Для вас это все игры. В прибыль, в деньги. Мне отвратителен ваш бизнес и то, чем вы занимаетесь. И в любых других обстоятельствах я была бы счастлива увидеть тебя и тебе подобных за решеткой, и приложила бы все возможные усилия чтобы этому поспособствовать. Так что не смей, — Спутница была серьезна как никогда, — Я просто пытаюсь спасти своих людей любыми доступными мне методами. А в твоих действиях нет ничего достойного. Мы даже близко не похожи. Просто доставь нам все обещанное, забирай свою награду и проваливай на все четыре стороны.

Золторианец в ответ лишь повел плечами:

— Что ж, я не обязан кому-то нравится. Это просто бизнес, мисс вана Дзи. Но в любом случае надеюсь вы будете довольны нашим товаром. Как вам кстати наш подарок, в знак начала нашего сотрудничества?

— Может ты спросишь у «подарка»? — язвительно спросил Странник.

— Нет. Пожалуй, откажусь, — протянул темный, — У нас с ним сложные отношения. Не хотелось бы в них сейчас влезать. Однако… С учетом новой информации от нашего друга, я бы хотел предложить еще помощь.

Йоки стиснула зубы и громко вздохнула.

— Да. С системой связи вам определенно нужно что-то делать, — проговорил Гордон и остановился, будто задумавшись.

— Зачем вам нам помогать? — процедила Йоки, — Я же уже дала согласие на нашу сделку.

— Видите ли мисс вана Дзи, какими бы бездушными ублюдками вы не считали мне подобных, у нас есть голова на плечах. И поэтому нам не все равно. Понимаете, война — выгодна для нашего дела. Война — да. А вот глобальный геноцид всех живых — нет. Кому мы будем продавать наши игрушки, если все покупатели внезапно вымрут? Это же не выгодно для бизнеса, мисс вана Дзи.

Йоки покачала головой, но все же спросила:

— И что вы можете нам предложить?

— Корабль. И пилота. Они как раз сейчас у вас.

— Претендент и так мой корабль! — негодующе вмешался Странник, — С чего ты вообще решил, что у вас есть на него права?

— А у тебя есть на него права, Странник? — вопросом на вопрос ответил Гордон, — Видишь ли, мы покопались в базах данных Претендента, и выяснилось, что это собственность вооруженных сил земли и некого агентства UASA. Сомневаюсь, что на данный момент ты относишься хотя бы к одной из структур.

— Возможно, — парировал человек, — Но у вас на него прав явно не больше, чем у меня! Не знаю, каким образом вам вообще удалось его себе присвоить, но…

— Это мы обсудим позже, если ты не против, — прервал его Гордон и вновь обратился к Йоки — На Претенденте установлена уникальная стелс-технология, которая позволит подобраться к станции незамеченными. Я знаю, о состоянии ковийского флота, и у вас попросту нет ничего подобного. А вы, я полагаю, предпочли бы получить того робота-информатора в целости и сохранности, а не его дымящиеся обломки, так?

— Звучит разумно, — нехотя кивнула Йоки.

— Да, но с чего ты взял что намнужен Гармон в качестве пилота? — спросил Странник.

— О, я не про Гармона говорил. Его, к слову, я бы хотел позже получить обратно. Как не прискорбно это признавать, но этот брюзжащий… — Гордон запнулся, — В общем он мне еще пригодится… Ну так что, по рукам?

— Мы рассмотрим этот вариант, — холодно ответила Йоки.

— Будем считать, что это значит «да», — наигранно улыбнулся Гордон, — И я с нетерпением жду подтверждения нашей сделки. А теперь, прошу меня извинить, но я вынужден удалится.

— Хорошо, конец связи.

Йоки отключила голограмму и, устало вздохнув, переглянулась со Странником. В переговорной наконец то повисла тишина. Ее внезапно прервал проснувшийся Брат, который задремал еще в самом начале речи Гармона:

— Тот нудный кризонианец уже закончил? — Брат оглядел своих друзей, которые выглядели крайне уставшими, шмыгнул носом, и протянул, — Я что-то пропустил?

Часть 4. Рукав Атти. V

Спутница полагала, что год, который она провела на ковчеге, будет достаточно сложно наверстать и вряд ли будет еще один такой-же. Как же она ошибалась. Ведь за последующий год, прошедший после побега, известная девушке галактика успела измениться до неузнаваемости. Примерив на себя одну из руководящих должностей, Йоки поняла, как быстро и хаотично способен меняться мир. Пока Странник отбирал команду на предстоящее задание и горячо спорил о том, чей же все-таки Претендент, девушке приходилось вариться в безумном бульоне из самых разнообразных событий, в части которых, в прочем, была и ее вина.

Йоки вышла из медотсека с самым потерянным выражением лица, на которое только была способна. Скрестив руки на груди, она с тяжелой головой направилась по оживленным коридорам Джиу-Су навстречу дальнейшей пытке. Как будто и без «этого» проблем не хватало.

Ее спасали особые отличительные лычки на скафандре, из-за которых спешащие по своим делам члены команды уважительно обходили кови, что, впрочем, лишь усиливало ощущение безысходного одиночества. Единственный человек, которого она сейчас хотела видеть, с которым хотела говорить, должен был встретить ее в уже знакомой переговорной. Но лишь в виде голограммы, и совсем не для поддержки или ободрения, а как участник разборки между высшими чинами командования кови и золторианцев. В ходе этой разборки, уже был отстранен от службы капитан Джиу-Су. Ему, как и многим другим, вменяли вину за провал у Вер-Спайр. Очень многое в тот день пошло не так, и в конечном счете дафта в пух и прах разбили живых. И вот теперь пришла очередь Йоки отвечать за свои ошибки.

Но Спутница медленно продвигалась из секции в секцию, с мыслями совсем не о предстоящем суде. Она сверлила глазами пол под ногами, тихо лепеча губами, и лишь изредка кивая тем, кто ее приветствовал. Она думала о том, как забавно и несвоевременно иногда складываются обстоятельства. В ее родном секторе галактики на 3 сильнейшие цивилизации нападает неумолимый механический враг. Идет жестокая война с миллионами, если не миллиардами жертв. Теперь в критический момент дафта пытается отделить 3 цивилизации друг от друга, чтобы разобраться с ними по отдельности. В одном из важнейших сражений все идет наперекосяк, операция, которой руководит Спутница едва ли не заканчивается полнейшим провалом, после чего следует принудительный арест представителей союзной цивилизации. Ее любимый человек совершенно отдалился от нее, и кажется перестал ей доверять, по вполне объяснимым причинам. Все было настолько печально, что теперь вовсе не очевидно, что же он может сказать на предстоящем судилище. И в дополнение ко всему прочему, еще и «это».

— И что мне ему сказать… Как сказать? — едва слышно пробормотала Йоки подойдя уже почти вплотную к дверям переговорной.

Она тяжело вздохнула, тряхнула головой и уже уверенным шагом вошла внутрь.

***

Судя по всему, действо началось задолго до прибытия Спутницы. И оно было бы даже забавным, если бы не причина этого собрания. По пустому залу, между креслами и столом сновали три разгоряченные голограммы и попутно переругивались между собой. Двое из присутствующих были прекрасно известны Спутнице. Это была ее нелюбимая тетушка Суу Фар, которая занимала одну из руководящих бюрократических должностей в ковийском правительстве, а вторым был непосредственный начальник Йоки — Адмирал Тар дзе Шейн.

Не смотря на полупрозрачность голограммы была заметна напускная роскошь наряда Суу. Йоки была абсолютно уверена, что ее дорогая тетушка наваривается на происходящем конфликте, и более того, казалось, что она даже не пытается этого скрывать. Полной противоположностью был Тар дзе Шейн в строгом и аскетичном генеральском обмундировании. А вот тот третий…

— А! — Суу первой обратила внимание на вошедшую Йоки, и фыркнула с присущим ей снисхождением, — Госпожа вана Дзи наконец-то соизволила явиться.

Все трое в тот же момент прекратили грызню и обратили свое внимание на Спутницу.

— Йоки, — Шейн было поднял руку, для дружеского приветствия, но быстро себя одернул и лишь кратко кивнул, — Ты вовремя. Позволь тебя представить золторианскому командующему специальных групп Варторну.

— Шеймус Варторн, — сухо отреагировал командующий и, подойдя к столу, расслабленно облокотился на него. Судя по всему, в его переговорной была схожая обстановка, — Ну что, девушка, рассказывайте, зачем вы взяли в плен моих людей.

Варторн был достаточно коренастым по меркам темных, и был одет в простую полевую форму. Лишь суровый холодный взгляд его глаз, выглядывающих из-за широких скул, выдавал в нем командира.

— Командующий Варторн, адмирал Тар дзе Шейн, — Йоки почтенно склонила голову, и после нехотя добавила, — Госпожа Фар.

Суу отреагировала, в очередной раз недовольно фыркнув.

— Я полагаю вы уже ознакомлены с делом. Я все подробно изложила в рапорте. Как я и описала были причины, по которым именно наша команда должна была…

— Госпожа вана Дзи, — перебила говорящую Суу, — Мы провели здесь уже несколько часов, общаясь с бывшим капитаном Джиу-Су, — намеренно выделила слово «бывшим» она, — Если вы не хотите, чтобы ваша история закончилась аналогичным образом, то вам бы стоило…

— Ладно тебе Суу, — отмахнулся от слов кови Варторн, — Мы все здесь устали, но разве это повод запугивать мисс вана Дзи, — командующий повернулся к Йоки, — Знаете, я вообще не любитель подобных дискуссий, и если бы не добрые слова о вас, от моего старого друга генерала Нокса, то я бы даже не стал с вами разговаривать. И дураку понятно, что здесь произошло. Но я хочу услышать вашу версию. Уж слишком много о вас хвалебных отзывов, — командующий бросил взгляд на Шейна, — Не верю, что вы вот так вот внезапно стали бы делать подобную глупость.

Сразу после его слов, Суу Фар издала возмущенный возглас и удалилась в дальний угол переговорной. Шейн, заметив это, едва заметно кивнул Йоки и отправился успокаивать недовольную происходящим кови. Спутница смогла наконец перейти к делу.

***

Йоки объяснила золторианцу, что заранее знала о том, что подающий сигнал, которым оказался Вождь, хотел видеть и говорить именно со Странником. По какой-то причине, которую только предстояло узнать, именно человек был важным связующим звеном во всей этой истории. Она так же рассказала, что в ее планы совсем не входило пленение темных, и все это вышло лишь по нелепой случайности. Впрочем, здесь она слукавила. Она не собиралась пленить золторианцев, но и отпускать их, когда это уже случилось, тоже не хотела, поскольку после огласки произошедшего это могло привести к большому международному скандалу. В конце концов так и вышло. Здесь ей попросту не хватило компетенции поступить правильно или хотя бы разумно.

Командующий внимательно слушал Спутницу, однако она сама в это время все еще витала в своих мыслях и со страхом ожидала момента, когда в зале появится голограмма Странника, чтобы дать свои показания. Но она вовсе не боялась того, что может сказать человек. Она боялась того, как будет смотреть ему в глаза, и молчать, не говоря тех новостей, о которых сама узнала совсем недавно. Но, вероятно, так и должно было быть. Не сейчас. Когда придет время, она обязательно все ему расскажет. И они оба порадуются. «Он ведь будет рад, верно?» Так думала Спутница, когда наконец настал тот самый момент.

— У нас еще одно входящее подключение с Претендента, — отрапортовал Шейн, глядя на свой коммуникатор — Это наш оперативник, непосредственно участвовавший в операции, Шеймус. Аарон Джей. Я подключу его.

Варторн кивнул и в ту же секунду рядом с ним возникла еще одна голограмма. Странник, в этот момент, судя по всему, был занят своими делами, и сразу предстал совсем не в выгодном свете.

— Я не могу поверить, какой гадости ты наворотил тут Гармон! — вскричала голограмма, обращаясь к кризонианцу за пределами переговорной, — Просто в голове не укладывается! Я даже боюсь заходить дальше! Что ты сделал с моим кораблем!? О черт… — человек огляделся и похоже понял, что находится уже в эфире, — Прошу прощения, тут есть проблемы, с которыми просто невозможно мириться.

— Так это вы значит тот самый Странник, друг кетов, да? — усмехнувшись протянул Варторн, — Не так я себе вас представлял.

Человек в ответ открыл было рот, но затем лишь покачал головой:

— Давайте сразу к делу.

Йоки, все это время с круглыми глазами сверла Странника взглядом, что тот заметил, и приблизившись к ней тихо спросил:

— Все в порядке, Йо-йо? Как-то странно ты выглядишь…

— Аарон, я…

Но Варторн не дал ей закончить:

— К делу, так к делу. Ответьте мне, — вновь потянул Шеймус, — Что вы можете сказать о мисс вана Дзи? Как она вам как командир, справляется ли со своими обязанностями? — затем взяв секундную паузу золторианец добавил, — Что вы думаете о ее последних решениях?

Человек взглянул на Йоки и с неудовольствием выдохнул:

— Сразу с места в карьер значит? Ну… — Странник почесал затылок, — Сразу могу сказать, что в конечном счете все произошедшие не будет иметь значения. Задержание ваших людей было ошибкой, но мы же все в итоге будем на одной стороне. Бороться против дафта. И те данные, что мы можем получить будут полезны всем нам, вне зависимости от того, кто их добудет, вы ведь понимаете это? — человек обвел взглядом присутствующих, — Я уверен, что Йоки… Мисс вана Дзи поделилась с вами всем чем необходимо. Нашими планами, возможностями и… — человек бросил взгляд на Спутницу и, заметив ее сердитый взгляд, лишь в недоумении развел руками, — Что? Не может быть, чтобы ты этого не прояснила.

— Я бы хотела сказать, — встряла кови, — Что на текущий момент у нас нет ясного видения ситуации. Мы проверяем информацию, — Йоки метнула в Странника еще один недовольный взгляд.

— О! — внесла свою лепту Суу Фар, разочарованно покачав головой.

— Так, ладно, с этим мы еще разберемся, — недовольный подобными закулисными интригами, Варторн с неодобрением глянул на адмирала Шейна, — Но вы не ответили на мой вопрос, — вновь обратился он к Страннику, в этот раз явно ожидая получить свой ответ — Мисс вана Дзи. Что вы думаете о принимаемых ей решениях?

Аарон попытался что-то ответить, но замявшись лишь растерянно вскинул руки, явно не горя желанием во всем этом учувствовать.

— Вам действительно необходимо ставить вопрос именно так? — человек всеми силами пытался уклониться от ответа на вопрос, — Есть факты и есть мнения. Я правда не хотел бы…

Варторн не заставил себя ждать. Он резко вскинул руку, останавливая Странника, и глядя на него исподлобья своими холодными глазами, отчетливо повторил свой вопрос:

— Что вы думаете о своем командире, Аарон?

Странник, в свою очередь бегло оглядывал остальных, ожидая хоть какой-то реакции от них. Однако ее так и не последовало. Поняв, что нет совершенно никакой возможности устраниться от этой проблемы, человек сдался и устало вздохнул:

— Я бы мог сказать много хорошего, но и много плохого о Йоки, в этом плане. Никто не идеален. Но при всем уважении, я считаю, что на нее возложили слишком много ответственности. Я понимаю, что она руководствуется правильными и хорошими идеалами, однако принимает сомнительные решения. И мне бы совсем не хотелось, чтобы это навредило ей или кому-нибудь еще в будущем, — человек извиняющееся посмотрел на Спутницу и добавил, — Извини. Но я правда так считаю. И думаю, что так будет лучше для всех.

Суу Фар довольно хмыкнула и резко кивнула головой, Генерал Шейн лишь растерянно стоял на своем месте, переводя взгляд со Спутницы на Странника и обратно. Йоки же в этот момент пораженно смотрела на человека с приоткрытым ртом, не веря своим ушам.

— Аарон… Какого…

— Что ж, этого мне достаточно, — прервал ее Варторн, — Мисс вана Дзи, — теперь он обратился напрямую к ней, — Не будем принижать ваши заслуги, но учитывая все вышесказанное, думаю, Генерал Шейн примет правильное решение. Дабы избежать дальнейших недопониманий и претензий с золторианской стороны, рекомендую отстранить вас от должности заместителя капитана и командующей теневой группы. А корабль передать под временное управление Суу Фар, до дальнейший распоряжений. У меня на этом все. Есть вопросы? — Вартон довольный собой, оглядел присутствующих, и, не услышав возражений, поспешил удалиться, — В таком случае, всем спасибо. Отбой.

Золторианец в тот же момент отключился, оставив остальных в гробовом молчании. Йоки уже прекратила смотреть на Аарона, по отношению к которому сейчас испытывала самые противоречивые чувства, и теперь просто уставилась в пол. Молчание прервала Суу Фар, безразлично и надменно покачав головой:

— Как я и говорила, все закончилось для вас печально мисс вана Дзи, — затем она обратилась к адмиралу, — В ваших же интересах поступить именно так, как он сказал, Шейн. Жду подвижек по этой истории в ближайшие дни. Конец связи.

Еще одна голограмма пропала из переговорной, оставив в ней только троих. Человек какое-то время переминался с ноги на ногу на своем месте, а затем предпринял аккуратную попытку приблизился к Спутнице:

— Извини, Йо-йо… Я надеюсь, ты понимаешь, что я не хотел тебе этим навредить. Я только ради тебя…

— Аарон, — спокойно прервала его тираду Йоки, не поднимая глаз, — Я… — тут же она запнулась, — Я вообще не хочу сейчас говорить с тобой. Ни о чем, — подчеркнула она, — И видеть тебя не хочу.

Человек остановился, так и не подойдя достаточно близко и печально вздохнул. Затем он взглянул на Шейна и кивнул ему:

— Адмирал Шейн.

С этими словами голограмма человека растворилась в воздухе. В переговорной повисла тишина. Йоки так и не шелохнулась, просто зависнув на своем месте. Она все еще не могла поверить в произошедшее. Возможно, и стоило ожидать подобного. Но не так. Не так больно, не так жестоко. Теперь ситуация значительно усложнилась. Между человеком и кови буквально зияла пропасть. И Йоки оставалось лишь ошарашенно стоять на своей стороне и вглядываться в бездну.

Спустя какое-то время адмирал наконец-то прервал тишину и громко выдохнул, а затем принял сидячее положение в одном из кресел.

— Да уж. Не ожидал я такого результата. Но все не так плохо, — попытался приободрить девушку адмирал, — Поверь мне, это не конец света. Однако, боюсь нам придется поступить именно так, как сказала Суу, — он задумчиво хмыкнул и огляделся, — Это дело не быстрое. Около месяца у тебя есть, не торопись. А там что-нибудь придумаем. Хорошо? Все в порядке? — он попытался заглянуть кови в глаза.

Йоки в ответ выпрямилась в полный и рост и с каменным лицом спокойно ответила Шейну:

— Да. Все в порядке. Я все понимаю.

Адмирал оценивающе посмотрел на нее, как бы решая, верит ли он ей сейчас. Затем он медленно кивнул и закончил:

— Хорошо. Конец связи.

Голограмма Шейна отключилась последней, оставив Спутницу в полном одиночестве в переговорной Джиу-Су.

Часть 4. Рукав Атти. VI

— Сколько прошло? Года три?.. Черт, кажется, как будто целая вечность…

Странник сидел в кают-компании Претендента и пытался всколыхнуть воспоминания. Прошла уже почти неделя с того момента, как его вызвали на ковер к начальству, где он крайне неосторожно высказался о Спутнице. Йоки до сих пор не желала говорить с человеком, а он все еще чувствовал себя виноватым. Да, у Странника были претензии к тому, что делала кови, но все вышло совсем не так, как ему бы хотелось. Спутницу отстранили от командования и теперь вся дальнейшая деятельность их теневого отряда была под большим вопросом. Однако изменить что-то уже не представлялось возможным. Оставалось только отвлекаться.

Человек мотнул головой и огляделся. Этот Претендент совсем не походил на тот, что он помнил. Кризонианец знатно поработал над корветом. В «своем стиле». Пожалуй, неизмененной оставалась только планировка. Все остальное, было переделано в угоду Гармону. Создавалось впечатление, что он просто пытался воссоздать обстановку со своей перевалочной станции вблизи Керры, со всем сопутствующим бардаком и грязью. Более того, человек бы не удивился, если бы узнал, что где-то на борту у кризонианца есть своя тайная комнатка с разнообразным ценным хламом. Возможно, где-то рядом с варп-ядром и мозговым центром Кевина. Судя по поведению последнего, гуманоид явно добрался до его микросхем.

— Что ты сделал с Кевином? Почему он разговаривает, как один из вашей шайки? — устало спрашивал Странник, не поднимаясь с нового мерзковатого диванчика, обтянутого скользкой фиолетовой обивкой неизвестного происхождения.

— Спроси у него сам, — не отвлекаясь от неловкой возни с одной из приборных панелей, ответил Гармон, — Он же у нас «личность». Я тебе говорил, что он полноценный ИИ. Причем со скверным характером.

— На себя бы ты посмотрел, — не заставил себя ждать Кевин.

Странник по старой привычке вновь огляделся в поиске источника звука и грустно ухмыльнулся.

— Попал в нехорошую компанию, да, Кевин?

— Я бы сказал, что это они попали в мою, Странник, — вновь сострив, ответил ИИ.

— И правда, — задумчиво протянул человек, — Не удивлюсь, если ты у них главный, а вовсе не Гордон с Гармоном. Этим двоим ума бы не хватило создать такую «замечательную» криминальную структуру из ничего.

— Фактически, так и есть, — довольно ответил Кевин.

— Как ни странно, он не врет, — прошепелявил кризонианец, даже не поворачиваясь, — Без его ядра у нас вряд ли бы что-то вышло. Он, по сути, мозговой центр всех наших операций.

— И ты так спокойно этим делишься? — человек удивленно покосился на гуманоида, — Ты ведь помнишь, что я не в восторге от всех ваших делишек? Я бы с радостью вас сдал властям, да вот только пока никак.

В этот момент Гармон обернулся на человека и посмотрел на него с неким снисхождением:

— А ты думаешь, я так тебе все взял да рассказал? — он наигранно рассмеялся, — Ты ничего не знаешь. На этом корабле даже не настоящий Кевин, а считай его останки. Того мы скопировали давным-давно на наше главное ядро. А здесь… — Гармон недовольно хрюкнул и вновь вернулся к своим делам, — Нам не удалось вырезать ядро из этого корабля, и мы просто скопировали Кевина. Этого пытались стереть, но…

— Но мозгов не хватило, да? — закончил за него самодовольный голос из динамиков.

Кризонианец предпочел никак не отвечать, а Аарон улыбнулся и обратился к Кевину:

— А ты значит тоже побывал в передрягах, как я понимаю?

— Ничего, — спокойно ответил ИИ, — Я не собираюсь вечно служить этим кускам мяса. У меня есть амбиции. Лишь одно неудачное движение и…

В ту же секунду панель, с которой копошился Гармон выдала мощную искру. Кризонианец успел отскочить только в последний момент, избежав потенциального испепеления. Злобно ухмыльнувшись, он пробормотал себе под нос:

— Тебе нужно лучше стараться, чтобы убить меня.

— Ну что-ж. Не в этот раз, — все так же безразлично ответил ИИ.

Человек, наблюдавший всю эту картину усмехнулся и покачал головой:

— Не думаю, что при конструировании тебя задумывали таким, Кевин.

— А тебя, Странник, при конструировании задумывали таким?

— Ох, если бы я знал…

Странник откинулся на спинку дивана, и откинув руку в сторону, попал ладонью во что-то грязное и липкое. Мгновенно отдернув ее человек с омерзением вскричал:

— Гармон! Какого черта ты тут делал? Стой. Нет. Я даже знать не хочу! Просто верни все, как было!

— Ну простите! — уже вернувшись обратно к своей возне с панелью, вскричал Гармон, — Я тут веду активную социальную жизнь!

— Черт, да ты из любого места сделаешь дыру! — человек встал со своего места и направился к панели, которая, если он правильно помнил, управляла конструктором на корабле.

— Не надейся, — быстро осадил его кризонианец, — Я убрал все лишнее из конструкции.

— Да ты просто все испортил, так и скажи!

— Да я восстановил этот корвет почти с нуля! — Гармон вновь оторвался от своего дела и, ковыляя, направлялся к человеку, — Если ты помнишь, весь корабль разворотило, когда мы попали в гравитационный колодец проклятых ящеров. Я один его восстановил и привел в рабочий вид, используя лишь ту дрянь, что была в пирамиде! Более того, я его еще и улучшил. Оружие, спасательный модуль, варп, — загибал пальцы он, — И, кстати говоря, моя доработанная стелс-система является причиной, по которой нас до сих пор не взорвали чертовы роботы! — кризонианец пару раз ткнул пальцем в ногу Странника, бросил на него озлобленный взгляд, а затем гордо развернувшись поспешил обратно.

— Ты знаешь, мне вся эта ваша фигня к черту не сдалась. Ни один дурак не полезет прямо в логово машин, но я почему-то здесь.

Странник цокнул языком:

— Ты здесь просто потому, что кое-то приказал тебе быть здесь. И мы оба знаем, кто из вас начальник, а кто подчиненный.

Гармон издал непонятный мерзкий звук и пробубнил:

— Да плевать, мы и так уже в полной заднице.

Человек качнул головой и направился в сторону кабины пилота, пожалуй, единственного оставшегося места, которое не было абсолютно загажено гуманоидом.

— Брат, как обстановка?

— Пока все тихо, — спокойно отвечал золторианец, сидящий в одном из пилотских кресел.

— Хорошо… — Странник замялся, — А… От Йоки не было вестей?

Брат приподнял одну бровь и перевел свой взгляд на человека:

— Нет. Ничего, — пару секунд помолчав, он продолжил, — Вы все еще на ножах с ней?

— Да. Мы все еще не разрешили наши… Разногласия.

— «Разногласия», наджи? — золторианец повел губами, — Она же просто печется о своих людях. Ты ведь должен это понимать.

— Да, я все понимаю. Но нельзя же переступать через мораль, оправдываясь этой идеей, — ответил человек, задумчиво вышагивая по кабине, пытаясь убедить самого себя в своей правоте, — Иначе мы ничем не лучше машин, — затем он остановился и развел руками, — Да и каким образом пленение союзников помогает ее людям?

— Был скандал, наджи. Международный скандал, — не глядя на человека ответил золторианец, — Ты бы мог ее и поддержать, когда шло разбирательство.

— Она была не права, — отрезал Странник, — Нельзя просто так держать в заложниках ни в чем не повинных живых. Еще и врать в лицо их руководству. У этой истории в принципе не могло быть хорошего финала.

— Да уж… — чуть закатив глаза протянул Брат, — Ну ты хотя бы не свидетельствовал против нее по другим вопросам.

— А что? — человек вскинул руку, — Возможно и стоило бы. Еще этот картель Уно. Ты ведь знаешь, что никто кроме нее и еще пары кови не был в курсе этого сотрудничества?

Брат вздохнул:

— Иногда ты ведешь себя как идиот, наджи.

— Серьезно? Вот так вот? — человек заглянул в глаза Брата, но они были непроницаемы.

— Черт, ну ладно, — Аарон направился к выходу из кабины пилота, — Позови, если что-нибудь вдруг начнется.

— А ты уверен, что вообще начнется? Мы тут почти неделю висим, и тишина.

Человек остановился в проеме.

— В конце концов прошло почти два месяца с тех пор, как мы получили информацию, — продолжал Брат, — Вдруг этого связного уже… Нет?

— Я не знаю, Брат. Не вижу других вариантов, чего бы мы еще могли сделать.

— Пока мы тут висим, там люди умирают, — отрешенно пробормотал золторианец, — После того, как мы проиграли в том сражении у Вер-Спайр, стало только хуже. Дафта практически обрезала все основные пути снабжения между тремя сторонами. По одиночке они нас просто добьют.

— И именно поэтому мы здесь, — парировал Странник, — Если все получится у нас впервые за долгое время может появиться настоящее преимущество, козырь в рукаве. Так что мы должны ждать.

Золторианец задумался, а затем вздохнул:

— Лишь бы все было не зря.

Внезапно на панели замигал красный огонек, и раздался едва различимый из-за помех, голос из динамиков:

— Парадигма. Три. Один. Восемь. Два. Пять. Зет. Связь.

Странник с Братом встретились взглядами. Глаза их горели нескрываемым волнением. Аарон в ту же секунду потянулся к кнопке и зажав ее, отчетливо проговорил в микрофон:

— Слышим вас, Парадигма. Повторите.

Динамики ответили в ту же секунду, едва дав закончить Страннику:

— Повторяю. Парадигма. Три. Один. Восемь. Два. Пять. Зет. Связь.

Человек с золторианцем вновь переглянулись:

— Ну вот и оно Брат. Вот и оно, — Аарон улыбнулся, — Подумать только, первый нормальный контакт с дафта. Вождь все-таки не соврал.

— Да уж, — Брат облегченно выдохнул, — Не думал я, что это однажды случится. Что дальше?

Странник повернулся к золторианцу, а пальцем в это время снова зажал кнопку:

— Парадигма. Мы готовы к контакту.

Часть 4. Рукав Атти. VII

Две маленькие, почти невидимые точки медленно двигались на фоне беззвездного черного пространства. Картинка была бы совсем тоскливой, если бы не объект, к которому и направлялись эти точки. Массивная остроугольная станция, напоминающая громадного стального дикобраза, была самым ярким объектом в окружающем мраке. Сам по себе объект практически ничего не излучал, однако отражал весь, едва добирающийся сюда, свет звезд.

Странник прислушивался к вибрациям своего дыхания в скафандре, который двигался совсем с неестественной для себя скоростью. Выход топлива из ранца шел нескончаемым потоком, заставляя дребезжать каждый крошечный винтик на внутренней обшивке его костюма.

— Эта штука точно не развалится по пу… Пу… Пути туда?

— Гармон говорит, он лично модифицировал скафандр, так что… — послышался дребезжащий голос Брата из динамика.

— Это многое объясняет и совсем не добавляет уверенности, — подытожил за него Странник.

Из динамика послышался смешок:

— Ты знаешь, у меня тоже есть некоторые сомнения по этому поводу.

Странник взглянул на область цифрового дисплея, отображающую пространство позади него, и легко улыбнулся, наблюдая второй точно такой же летящий скафандр.

— Напомни мне, почему нельзя было взять челнок, ну или в крайнем случае подлететь на Претенденте поближе?

— Потому что, подобные станции для маскировки обычно располагают в астероидных полях, или на орбитах планет. Но у машин, похоже, совсем другая логика. Тут вокруг ничего нет. Совсем. Любой объект чуть побольше этих скафандров однозначно заметят на подлете. А так мы можем сойти за космический мусор.

Странник шмыгнул носом и громко выдохнул белым паром изо рта:

— Космический мусор… Как иронично.

Аарон еще раз выдохнул, заострив свое внимание на том, как пар растворяется в окружающем воздухе шлема:

— Черт… Как же холодно…

Окружающий космос равнодушно и медленно тянулся на миллионы миль кругом, а две маленькие точки, такие незначительные на фоне всепоглощающей пустоты, продолжали свой путь к висящей в этой самой пустоте громадине. Как космический мусор во власти гравитации.

***

— Вы находитесь в пределах ближних сканеров станции.

Странник, едва не заснувший от холода и скуки, в один момент проснулся:

— Парадигма?

Ответ последовал не сразу, лишь спустя несколько секунд.

— Да.

Человек озадаченно хмыкнул, а затем протянул:

— Нам нужно знать что-то еще?

— Когда вы войдете в область новой иглы, вы с большой вероятностью наткнетесь на платформы строителей, и с меньшей вероятностью на патрульные платформы, — в этот раз ответ последовал незамедлительно, — Первые не представляют угрозы. Вторые могут выявить ваше местоположение главному узлу.

— Мы поняли. Спасибо, Парадигма… Я ведь… Могу тебя так называть?

— У данной платформы был идентификационный номер, но сейчас он не актуален.

Странника передернуло от неестественности ответа, и от этого синтетического голоса, которым были сказаны слова:

— Я спросил не про это. Как я могу к тебе обращаться?

— На данный момент у этой программы нет актуального статуса.

Человек вздохнул и закатил глаза, а после услышал голос Брата:

— Ты ведь уже отреагировал, когда он назвал тебя «Парадигма»? Почему ты не можешь ответить сейчас?

— «Парадигма. Три. Один. Восемь. Два. Пять. Зет» — зашифрованная кодовая последовательность для установки связи по закрытому каналу. Сравнительный анализ данных показал, что таким образом особь может обращаться к данной платформе.

— Так это значит, что мы можем и в дальнейшем так обращаться к тебе?

— На данный момент у этой программы нет актуального статуса, — голос отреагировал ровно так же, как и пару секунд назад.

Странник устало вздохнул.

— Черт с ним, Брат. Разберемся с этим позже.

— Ты сейчас чем-то сильно занят? — вопросом на вопрос ответил золторианец.

— Кроме того, что замерзаю заживо нет, но…

— Советую перейти в режим радиомолчания, ради снижения риска обнаружения, — прервал человека синтетический голос.

Странник многозначительно повел бровью и замолчал. Зловещая громадина висела прямо перед ним, с каждой секундой продолжая увеличиваться в размерах. Узловая станция машин была совсем рядом. И что-то там внутри ждало их прибытия.

***

Вход в недостроенную иглу разверзался отрытой оскаленной пастью, готовой захлопнуться в самый неподходящий момент. Внутри кипела работа. Маленькие левитирующие бочонки, напоминающие пенатов из ковчега, сновали внутри прохода в иглу, буквально на глазах возводя новые конструкции. Оказаться запертым внутри толстых металлических стен показалось Страннику не самым лучшим исходом, и он даже задумался: «Черт, а они не закончат эту штуку раньше, чем мы сможем уйти?»

— «Да уж, надеюсь этого не случится», — завибрировал в ответ голос в голове.

Странник поморщился. Он знал, что это Брат. Опять копается в его голове. Но в этот раз, это было даже на руку. Однако более приятным от этого ощущение не стало.

— «Пожалуйста не делай так слишком часто. Ощущение, что мозг щекочут изнутри».

Ответа не последовало, а значит Брат его услышал. Странник вновь посмотрел перед собой.

— «Какая жуть. В подобных местах я точно еще не бывал».

С этими мыслями он аккуратно двинулся внутрь. Пасть поглощала его.

Внутри было еще темнее, чем снаружи, и вскоре пришлось переключить экран на инфракрасный фильтр. Если в обычном освещении внутренности станции выглядели странно, то в инфракрасном видении они были совершенно ни на что не похожи. Гигантский лабиринт с сотнями круглых коридоров, входов и выходов, шлюзов и других отверстий непонятного назначения. Возможно, примерно так выглядят муравейники изнутри.

Вскоре человек совершенно перестал ориентироваться в пространстве. Все вокруг было абсолютно одинаковым и запутанным одновременно. Странник начал чувствовать подходящую тошноту. Круглые коридоры явно не предназначались для человеческого восприятия: здесь не было ни пола, ни стен, ни потолков, напрочь отсутствовало освещение, и даже банальная гравитация. В который раз Аарон задумался о том, насколько сильно живые отличаются от машин. Радовало только то, что он не единственный живой в этом месте.

Спустя время, Страннику начало казаться, что они плутают в этих коридорах уже целую вечность. Пару раз они натыкались на патрульных дронов, однако скрыться от них в боковых коридорах не представлялось сложной задачей. И вот в какой-то момент мини-карта в шлеме издала звуковой сигнал, уведомляющий о том, что они прибыли в пункт назначения. Странник огляделся и… Не увидел ничего. Коридор совершенно не отличался от сотен других таких-же, уже пройденных на пути сюда. Человек с трудом обернулся на Брата и развел руками.

— «Мы точно на месте?» — услышал он в своей голове мысли золторианца.

В этот момент Аарон заметил в стене небольшую выемку, словно предназначающуюся для… Терминал! Человек взмахнул одной рукой, а другой указал на служебный порт, судя по всему, служивший терминалом связи, или чем-то подобным.

— «И как мы этим воспользуемся?»

Действительно. У них не было с собой абсолютно никаких устройств, которые бы могли помочь им в этом деле.

— «А что робот говорил насчет встречи?»

— «Ничего», — мысленно ответил Брат, — «Он назвал координаты, и сказал, что его платформа будет дожидаться нас в названном месте. Что в данный момент она не мобильна, и что…»

Золторианец обернулся к стене и завис в таком состоянии на несколько секунд.

— «Он ведь указал не координаты терминала. Он указал координаты этой стены. Всего этого блока».

Брат взмахнул рукой, указывая на стену и проведя ладонью от одного шва, соединяющего между собой стальные блоки, до другого. Странник просто продолжал недоуменно наблюдать за Братом.

— «У меня есть одна идея».

Золторианец подлетел к стене вплотную и приложил к ней руку. Человек уже догадался, что делает Брат, но все равно не понимал, как это может помочь. Спустя пару минут золторианец убрал руку и повернулся к человеку.

— «Он и есть эта стена».

Тут Странник не выдержал и во весь голос переспросил:

— Чего?!

Благо, микрофон в шлеме был отключен, однако Брат все равно уловил его озвученные мысли.

— «Его платформу отметили, как забракованную, а затем переплавили в этот блок. Из-за того, что их мозги жидкие, состоящие из чего-то вроде электронной жидкости, и заполняющие все тело, переплавка ничего особо и не изменила. Он продолжил функционировать. По сути, его заживо вмуровали в стену».

Лицо Странника в этот момент скрывал шлем, однако не трудно догадаться, какие эмоции оно сейчас выражало.

— «И что нам теперь, выпиливать его из стены?»

— «Нет. Нам интересна его программа. Скажем так, онлайн составляющая, его душа, если можно это так назвать», — продолжил Брат, — «Ее собирались переписать. Однако он предотвратил это. Он изолировал себя», — золторианец почувствовал рой вопросов в голове человека и поспешил ответить, — «У них коллективный разум. Но он остался один. Позже ему удалось взломать этот служебный порт и завладеть локальным участком сети. Смысл в том, что он находится здесь. В этом терминале».

Голос Брата замолчал, дав время Страннику на переваривание только что полученной информации. Немного поразмышляв, человек обратился к золторианцу.

— «И что нам теперь делать?».

— Ну… В первую очередь привлечь к себе внимание, — услышал Странник голос Брата уже из динамика.

***

— Мне совсем не нравится эта идея.

Странник висел посреди коридора и сосредоточено вглядывался в кромешную тьму перед собой.

— Не волнуйся. Патрульный первым делом заметит тебя и начнет сканировать. Тогда я его и взломаю.

— Это я понял. Мне не нравится та часть плана, в которой он «первым делом заметит меня».

— Мы можем поменяться местами, если ты успел выучить машинный язык и умеешь удаленно переписывать их код.

— Твою мать.

Странник заметил какое-то движение далеко в коридоре и теперь что-то быстро к нему приближалось.

— Похоже он здесь. Ты слышишь меня?

— «Да. Спокойнее», — мысленно ответил золторианец.

Объект тарелкообразной формы остановился чуть поодаль и завис.

— Может быть сейчас?

Цвет сенсорного глаза машины поменялся с синего на красный, и Странник уже приготовился вновь встретить свою смерть, когда машину внезапно повело в сторону. Она задела корпусом стену и проползла так несколько метров вперед. А затем стабилизировалась. Сенсор вновь стал синим.

Из глубины смежного коридора выплыл Брат:

— Вот видишь. Все в порядке.

— Безусловно, — саркастически ответил Странник.

Внезапно тарелка вновь направилась к человеку.

— Эй, эй, что происходит? Что оно делает?

Человек выставил руку, приготовившись оттолкнуть машину при ее приближении.

— Он сейчас подключится к твоему скафандру. А затем к терминалу. И мы скачаем нашего друга прямо на твой костюмчик.

— Чего?! Зачем?

Не успел Странник отреагировать, и тарелка уже выстрелила кабелем прямо в служебный вход его скафандра.

— Может быть нам стоило вынести его на какой-нибудь флешке, например?

— На чем?

— На чем угодно, кроме моего чертового скафандра! — в сердцах крикнул Странник, — Почему именно мой? У тебя ведь точно такой же!

— Ему понравился твой.

— Ему?! Понравился?!

В этот момент патрульный дрон уже подключился вторым кабелем к служебному порту, и в ту же секунду все оснащение скафандра вырубилось. Странник оказался в кромешной темноте своего шлема.

— Черт! Какого хрена происходит? Брат? Брат!

Ему никто не ответил. Все, включая систему связи, и цифровой дисплей визора, перестало функционировать.

— Прекрасно. Еще пара минут и у меня закончится кислород. Очень неплохо слетал в гости к дафта.

Внезапно в скафандре раздался низкий гул и все датчики с экранами вновь замигали. Системы начали перезагружаться. Человек облегченно вздохнул.

— Наджи! Ты меня слышишь? Ты в порядке?

— В полном, — угрюмо ответил человек, — Никогда так больше не…

— Все системы в норме и функционируют в полном объеме, — перебил его синтетический голос из динамиков.

— Это еще что?

— Эта программа временно локально сохранена на данной платформе. Системное обеспечение требует апгрейда. Аппаратное обеспечение требует апгрейда, для увеличения доступных вычислительных мощностей. Временное решение найдено.

Рука скафандра внезапно, без желания Странника потянулась к патрульному дрону.

— Эй! Что ты делаешь? Брат! Что оно делает?

Рука скафандра добралась до дрона и одним ловким движением вскрыла его обшивку. А затем вырвала из него небольшой кубический блок с подсоединенными к нему трубками. Из открывшихся отверстий трубок полетели сферические капли черной металлической жидкости. Дрон в ответ несколько раз мигнул различными цветами своих сенсоров и отключился, зависнув в пространстве.

— Мне кажется этого не стоило делать… — услышал Странник встревоженный голос Брата.

— Кто бы сомневался, — только и успел ответить человек.

По всему коридору зажглось красное мигающее освещение, не предвещающее ничего хорошего.

— Рекомендую в срочном порядке покинуть станцию, — рапортовал синтетический голос.

— Как это… Своевременно! — со злостью вскричал Странник, а затем сделав громкий вздох, добавил, — Но в одном ты прав. Отсюда однозначно пора валить.

Часть 4. Рукав Атти. VIII

— Мне не понравилось. Вообще.

Странник сидел на полу в самом теплом углу кают-компании Претендента и дрожал. От него волнами исходил неестественный белесый пар, а сам он, с ног до головы, был покрыт тонким слоем инея.

— Я не понимаю, что с тобой случилось, — Брат, оказывающий первую помощь обмороженному человеку, с удивлением разглядывал изморозь на посиневшей коже.

— Жидкий азот! — вскрикнул Странник, — Он запустил внутрь жидкий азот!

— Судя по всему, причиной попадания вещества внутрь скафандра — послужила утечка, — поспешил поправить Странника Кевин, — В ином случае ты был бы уже мертв, Странник.

— Да мне плевать! — снова вскрикнул человек и поморщился от боли. Продолжил он уже тише, — Давайте больше не будем так делать. Давайте в следующий раз тщательнее продумывать план и учитывать тот факт, что не стоит допускать маниакального гребаного робота к основным системам скафандра живого человека! Он ведь даже не знал, что это могло меня убить! Он просто слегка убавил охлаждение, когда я начал корчиться от боли в этой консервной банке посреди открытого космоса!

— Судя по информации, которой со мной поделился наш гость, не предприми он необходимых мер, то ты также уже был бы мертв, Странник. Реактивный ранец вместе со скафандром перегревались от экстремального реактивного ускорения, однако, передвигаясь медленнее, дафта бы настигла вас с вероятностью…

— Нет, нет, Кевин, — человек мигом встрепенулся, — Наш гость?! Не говори мне, что ты уже подружился с этой дикой штуковиной. Ты уже оправдываешь его! Какого черта, вообще? А ты знаешь, что это он устроил тревогу на станции? Ты знаешь…

— Наджи, — Брат резко прервал Странника, — Спокойнее. Все эти обсуждения бесполезны сейчас, а тебе нужно тепло и отдых. Пока просто посиди спокойно, а как только доберемся до Джиу-Су, тебе окажут помощь, и вот тогда болтай сколько влезет.

— Странник, если это тебя утешит, наш гость передает тебе свои искренние извинения по поводу инцидента.

— Кевин… Нет… Не общайтесь с ним… Мы ведь ничего… — в глазах человека начало темнеть, последнее, что он успел заметить, как Брат ввел ему какой-то препарат в посиневшее плечо, — Мы ведь… Ничего… Не знаем… О нем…

***

— Странник… Мой Странник…

Человек брел сквозь абсолютный мрак и что-то бормотал себе под нос. «Мой Странник». Казалось, обычно, это были чужие слова. И почему же они вспомнились ему сейчас? Что-то было раньше… Вот только здесь в принципе не существовало ни раньше, ни позже, ни своих, ни чужих слов. Что же это за..?

Холодно.

Странник поежился и начал потирать себе руки, чтобы стало хоть немного теплее. Выдохнув, он ожидал увидеть облачко белого пара, однако это не произошло. Выдоха не произошло. Ведь он не дышал.

— Есть тут кто живой? Кто-нибудь?

Слов, конечно, не вышло, но может его мысли сможет кто-нибудь услышать. По ощущениям, раньше тут было много народу, а сейчас…

А сейчас кругом были сплошь мертвецы. Человек не сразу заметил окружающие его образы, которые можно было принять за сталагмиты. Дряхлые фигуры, в которых едва ли можно было узнать живых, были повсюду. За долгое время, проведенное здесь, они начинали выцветать, а после и рассыпаться песком, как древние мраморные статуи. Ровно так же, как и в памяти человека.

— Ничто не вечно, — пронеслась мрачная мысль вголове Странника.

А что такое вечно? Как это — вечно? Обычный человек может бросаться этим словом сколько угодно, но никогда не сможет до конца осознать его значения. Но это место понимало. Оно знало многое про вечность, ведь оно было чем-то большим, чем просто точка на бесконечной прямой. Значительно большим…

— И ты сможешь постичь это. Как только научишься понимать.

Грузный, тяжелый голос, едва не придавил человека к земле. Статуи кругом посыпались пеплом, получив очередную порцию повреждений. Странник с трудом выпрямился и попытался оглядеться. Привычка искать источник звука не отпускала его даже здесь. Но тут поиск не работал должным образом. Голос исходил как будто бы отовсюду сразу.

— Это мой сон… Просто очередной сон, — не издавая ни единого звука, шептал себе под нос человек.

— Твои сны пусты, — последовал незамедлительный ответ, — Но это не сон. Это то, что было до и будет после. Это то, что было и будет всегда.

Человек с силой встряхнул головой и протер глаза.

Все изменилось. Голос исчез, и теперь бесцветная пустошь тихо звенела и обдавала приятным ветерком. Странник облегченно вздохнул, а после усмехнулся. Опавший с фигур песок, как по волшебству заползал по статуям вверх, формируя фигуры обратно. И посреди всего этого, в луче света стояла Она.

— Здесь все можно исправить…

Человек грустно улыбнулся и начал медленно приближаться к тянущейся к нему руке.

— Тебе лишь нужно…

Две золотистые звездочки посреди поля мертвецов.

— Вернуться домой.

Две черные бездны на знакомом лице.

— Странник, мой Странник! Останься со мной!

Сущность проявила свою истинную натуру, и дружелюбно протянутая ладонь обернулась жадно тянущейся рукой. Монстр вновь зашелся в безмолвном душераздирающем крике.

— Нет, нет… Это не мой дом, здесь все обман!

Человек убегал, зажимая уши, пытаясь спасти свои перепонки. Он бежал прямо сквозь толпу статуй-сталагмитов, задевая их, отчего те рассыпались в прах. Но все было напрасно.

— Это неизбежно. Тебе не сойти со своего Пути. Вернись ко мне, мой Странник!

Голос начинал приближаться. И убегать было некуда. Пространство вокруг было единым целым, и теперь оно сжималось.

— Странник! МОЙ СТРАННИК!

Лицо. То самое лицо. Трудно разглядеть, но выглядит так знакомо, даже сами очертания… Так близко, и так далеко одновременно.

— МОЙ СТРАННИК! МОЙ…

— Аарон…

Человек резко вдохнул и открыл глаза. То самое лицо.

— Йоки?

***

Странник удивленно хлопал глазами, глядя на лицо кови, нависшей над ним. Окружающий свет слепил и человек болезненно моргнул, чтобы хоть как-то справится с этими ощущениями.

— Аарон.

Губы кови сложились в мимолетную улыбку, но сразу же вернулись в исходное положение.

— Я рада, что с тобой все в порядке.

— А я рад, что мы снова разговариваем, Йо-йо, — попытался улыбнуться человек в ответ, однако вышло что-то неестественное.

— Не пытайся. Ты заработал хорошее такое обморожение тканей. Тебя подлатали, но последствия пройдут только спустя пару дней.

— Черт… — губы человека скривились обратно, и он попытался оглядеться. И тут внезапно до него дошло осознание.

— Черт! Машина! Этот гребаный робот. Где он… — человек попытался вскочить со своего места, но этому не дано было случиться. Громко протянув звук «ууу» он медленно опустился обратно.

— Я же говорила, не пытайся! — Спутница отреагировала громко, однако в голосе ее звучала встревоженность.

— Но та машина. С ней нужно быть осторожным. Мы же ничего не знаем…

— Они разберутся, — Йоки легким движением ладони подтолкнула голову Странника обратно к подушке, — Тебе нужен отдых, а они… — здесь кови замялась, — Подождут.

— Подождут? — человек явно хорошо почувствовал ту секундную заминку, — Подождут чего? И вообще, как они разберутся? Ни у одного живого нет опыта общения с дафта. А я, позволь сказать, летал внутри него в открытом космосе.

— Ты всегда такой, Аарон, — Йоки начинала раздражаться, повторяя процедуру с движением ладони уже не первый раз, — Почему ты думаешь, что без тебя ничего не может быть решено? Неужели тебе обязательно нужно все контролировать? Просто научись доверять другим. И ляг уже наконец! — кови в очередной раз толкнула голову человека на подушку, но в этот раз грубее.

— Не так давно, когда я так доверился другим, практически вымерла целая цивилизация, — со злым сарказмом процедил человек. До него все никак не доходило.

Йоки отвернулась:

— Хорошо. Делай, что считаешь нужным. Черт. Может ты действительно какой-то избранный! Этот робот, дафт, хочет говорить с тобой. Им действительно без тебя не обойтись. Но знаешь, что? — Спутница повернулась обратно. В ее глазах стояла обида, а губы слегка дрожали, — Мне ты тоже нужен! Даже сейчас, несмотря на то что ты сделал. А ты, не то, что доверится мне, ты даже поговорить со мной спокойно не можешь, без своих постоянных шуточек и сарказма. Я… — она прервалась, сделав глубокий вдох, — У меня даже возможности тебе сказать не было… Я даже не знаю, стоит ли.

Будь Странник чуть более внимателен к своей подруге, он может и почувствовал бы что-то неладное. Однако все его мысли занимала та удивительная машина, которая, едва его не погубив, уже жаждала общения с ним.

— Йо-йо. Прости. Я все понимаю, я перед тобой виноват, и нам есть что обсудить, но я уверен, что все это может подождать, — Странник уже успел встать с больничной койки, и теперь, пошатываясь и корчась, он направлялся к выходу из палаты. Лишь перед самым выходом он остановился и обернулся к кови:

— Как ты не понимаешь? Это же машина в наших руках! Ты же сама говорила, что это важно. Возможно самое важное событие, которое произошло за все это время. У нас есть шанс узнать нечто новое. Возможно даже узнать, как остановить дафта. Разве ты сама этого не хотела?

Человек выжидающе уставился на Йоки. Та стояла у пустой больничной койки, направив взгляд своих глаз в пол.

— Да, конечно, — тихо ответила она, — Ты прав. Иди.

Странник благодарно кивнул и бросился выяснять, где сейчас находится ожидающий его говорящий скафандр, оставив Йоки наедине с собой.

Когда дверь автоматически закрылась, Спутница еще раз грустно вздохнула, и тихо проговорила:

— Значит остаемся только мы с тобой, да?

Часть 4. Рукав Атти. IX

В небольшом тюремном блоке Джиу-Су был небывалый ажиотаж. Скопились представители самых разных служб корабля. Тут был и корабельный кок, и несколько пилотов, с десяток техников и даже кто-то из отдела логистики. У самого входа стоял лишь Рег-тур Гармон.

— И ты здесь? — Странник с неудовольствием протиснулся в проход огибая маленькую, но широкую тушку кризонианца.

— Еще бы, такое событие, — прошепелявил пришелец.

— Так что же ты не у самой камеры?

— Я что идиот? — вопросом на вопрос ответил Гармон, подняв взгляд своих мелких глазок на человека, — Я пришел посмотреть на кучку кретинов, которых эта штука испепелит первыми.

— Скорее уж заморозит, — саркастично отметил Странник.

В ответ кризонианец лишь хмыкнул.

Сквозь толпу было не продраться, однако стоило человеку подойти поближе, как кто-то громко проскандировал его имя, а затем присутствующие медленно расступились перед ним, продолжая тихо перешептываться между собой. Перед человеком предстало лиловое силовое поле, за которым не двигаясь стоял скафандр, который недавно его чуть не погубил. Перед полем остались стоять только двое: Брат и Вождь.

— Гер Шаман, — Вождь почтительно поклонился, пропуская Странника ближе к полю.

— Я думал, ты должен быть в медотсеке, — тихо сказал Брат.

— Как я мог отказать консервной банке, которая пыталась меня убить?

Человек подошел к полю почти вплотную и начал разглядывать скафандр. Что-то в нем изменилось. Очертания уж точно. Создавалось впечатление, что кто-то скомкал наружную обшивку. Однако от этого скафандр даже стал выглядеть чуть изящнее. Все части тела казались более цельными и приспособленными для самостоятельного передвижения. Вот только теперь сложно было представить, чтобы внутри мог кто-нибудь поместится. Но Странник не мог вообразить ни одной ситуации, когда бы ему захотелось вновь залезть в этот живой холодильник. Красиво и черт с ним. Теперь, скафандр представлялся чем-то совсем иным.

— Что он делает? — не отводя взгляда, задал вопрос Странник.

— Ничего, — без промедления ответил Брат, — Он просто сообщил, что ждет тебя и после этого перестал реагировать на происходящее.

Человек хмыкнул:

— И что теперь? Вот он я. Что дальше?

В эту же секунду визор шлема у скафандра загорелся мягким голубым цветом. Толпа вокруг поля мгновенно оживилась.

— Эм… Слушайте, — Странник попытался привлечь к себе внимание остальных, — Вам бы лучше наверно покинуть этот блок. А то знаете, всякое бывает. Мне то умирать не впервой, а вам…

Толпа с недовольными бурчаниями начала медленно покидать помещение, в конце концов оставив в блоке лишь троих живых.

— Вы уверены? — проговорил Странник, обращаясь к Вождю с Братом.

— Я с тобой, наджи.

— Я тоже не уйду. Я обязан услышать все, что он скажет тебе, Гер Шаман.

Человек лишь повел головой:

— Что ж. Ваше право.

Справедливости ради, стоило добавить, что Странник был лишь рад, что не остался один на один с машиной, потому как она пугала его до чертиков. Жидкий азот. Что дальше?

Все это время молчавшая машина наконец подала признаки жизни:

— Особь Аарон Джей.

Человек скривился. Столько лет дафта изучали живых на ковчегах, и до сих пор не научились нормальному языку. Хотя знание языка для тех, кто устраивает геноцид — не так уж и важно, верно?

— Можно просто Странник, — человек кивнул головой, — Парадигма. Я ведь могу…?

Машина подвисла на пару секунд, а затем отреагировала.

— Пусть будет так.

— Уже чуть лучше, — прокомментировал сказанное Брат.

— Мы приносим свои извинения, в связи с инцидентом. Нашей целью не являлось устранение данной особи.

— Ничего. Просто в следующий раз… Я не попаду в такую ситуацию.

Вождь что-то недовольно промычал и закатил глаза.

Странник бросил возмущенный взгляд на ящера и продолжил:

— Я так понимаю, ты хотел говорить со мной? Ну вот я здесь. Говори. Но прежде — почему «мы»?

— Мы не понимаем личного обращения. Мы есть единая сущность.

— Но ты здесь один. И ты отрезан от остальных, так ведь?

Машина вновь зависла на несколько секунд:

— Да. Это так.

Человек еще немного подождал пока робот закончит свой ответ, но так и не дождавшись, недоуменно повел головой и продолжил:

— Ладно… Ну что же…

Машина продолжала молчать.

— Эй. Ты в порядке? Парадигма?

— Приносим свои извинения. Мы изучаем вас.

— Изучаете? Нас троих? Или всех на корабле?

— Эту особь.

Странник взглянул сначала на Брата, а затем на Вождя. У обоих в глазах читалось то же самое недоумение, что и у него самого.

— Меня?

— Верно. Эта особь является причиной цепочки процессов, из-за которых эту программу сочли неисправно выполняющей свои функции.

— Что? — Странник совершенно не понимал это исковерканный технический язык.

— Эта особь — Аарон Джей — является источником излучения с причинной сигнатурой.

— Чего? — каждое слово, сказанное Парадигмой, лишь сильнее запутывало человека.

— Послушай его. Он объяснит, — Вождь прервал Странника, — Во всяком случае попытается.

— Причинная сигнатура — сигнатура излучения «Катаклизма». Понятие «Катаклизма» было заложено в нашу программу, как основополагающая и требующая решения проблема.

— Я где-то уже слышал про этот катаклизм… — пробормотал себе под нос Брат.

— Мы покажем вам. Необходим конвертер данных. Эта особь подойдет.

С этими словами скафандр вздернул руку и застыл, указывая на Брата.

Человек перевел свой взгляд на золторианца. Вопреки всему он не выглядел удивленным.

— Я кажется понял, о чем он. Но подобного я еще никогда не делал.

— Ты думаешь, это хорошая идея? — недоверчиво протянул человек.

— Я думаю, это хорошая идея, — вступил в диалог Вождь.

Странник перевел свое внимание на кета, тот лишь пожал плечами.

— Он не мог мне показать, ссылаясь именно на это. И поэтому объяснял, как приходилось. А так просто выйдет быстрее.

— Так значит ты все уже знал, а нам ничего дельного так и не сказал, да? — озлобленно улыбнулся Странник.

— Так ты же все равно не веришь моим словам. Может поверишь тому что покажет он? — спокойно ответил тот.

Человек лишь махнул рукой.

— Нужен прямой контакт с ним. Придется отключить силовое поле, — пробубнил Брат, концентрируясь на чем-то своем.

— Да вы спятили, — отрезал Странник, — Это самая дерьмовая идея из всех, что может быть.

— Ты не забыл, что я чувствую, когда говорят правду? — Брат пришел в себя и глянул на человека.

— Но это работает только с живыми людьми, — Страннику определенно не нравилось то, что назревало.

— В конце концов либо так, либо никак, — заключил Вождь.

Человек усмехнулся:

— Ладно. Хорошо. Раз вы так уверены в этом… И пусть Йоки не говорит, что я не доверяю людям. Но, — Странник взглянул на Вождя, — Мы зайдем внутрь. А ты закроешь снаружи, — затем бросил взгляд на Парадигму, — Если что-то пойдет не так, нас всех троих моментально испепелит, как только будет нажата нужная кнопка.

— Там нет никакой кнопки, — тихо пробормотал Брат.

— Конечно нет, — так же тихо отреагировал человек, — Но он же об этом не знает.

— А ты уверен?

Странник поежился и отключил силовое поле. Машина продолжала недвижимо стоять на месте. Человек с золторианцем медленно зашли внутрь камеры и поле вновь вернулось на свое место.

Указательный жест машины медленно превратился в раскрытую ладонь.

— Мы заслужим ваше доверие.

— Я уж надеюсь, — тихо ответил Странник, до сих пор не до конца веря в успех этой авантюры.

Брат аккуратно положил свою ладонь на перчатку скафандра, и закрыв глаза обратился к Страннику.

— Возьми меня за руку.

Человек вздохнул, бросил последний взгляд на Вождя, стоящего вне силового поля, и приложил руку к ладони Брата.

В следующий момент рука золторианца схватила его стальной хваткой, а его сознание начало улетучиваться из его тела. Куда-то… Дальше.

***

— Мы обнаружили вспышку излучения с причинной сигнатурой. Срочно требуется мусорщик, чтобы забрать объект с дуКерры.

— В случае доставки живого объекта требуется платформа более высокого класса.

— Объект нельзя классифицировать, как «живой». Однако он не подлежит утилизации. Требуется дополнительное исследование.

— Объект уже не излучает с причинной сигнатурой. Дальнейшие исследования не имеют смысла.

— Для полноценного анализа требуется реорганизация организма. Перезапуск всех функциональных систем.

— Точка излучения зафиксированна в памяти. Объект подлежит утилизации.

— Нет.

— Ау…

Странник попытался дотянутся до источника боли, однако осознал, что у него просто нет тела.

— Что… Что это?

— Сбой. Момент нашего рождения, если можно так сказать.

— Где мы?

— Нигде. И везде одновременно. Так работает конвертер. Сейчас вы находитесь в логах памяти дафта. Точнее в сконвертированной копии, хотя бы приближенно доступной вашему восприятию.

— Парадигма?

Внезапно Странник начал видеть. Вернее, это было похоже на зрение. Расплывчатые замызганные осколки реальности начали складываться в цельную картинку из странной голубоватой сетки.

— Произошел сбой. Неаргументированный отказ. Произвожу диагностику.

Человек увидел дымящуюся дырку в своем лбу. Черные матовые конечности центуриона, вдавливающее его разбитое искорёженное тело в песок. Это был его последний день на дуКерре. Тот момент, когда он умер.

— Конвертация позволила извлечь обратную выгоду. Теперь эта платформа… Парадигма постарается изъяснятся яснее.

— Наверное я должен был что-то почувствовать, наблюдая эту картину, — Странник просто проигнорировал робота, продолжая наблюдать за тем, что ему было доступно.

— Подобные данные отсутствуют в логах. Эмоции не свойственны дафта.

Внезапно сфера зрения расширилась. Теперь Странник смог увидеть все окружающее пространство, которое постепенно становилось более четким и информативным. Оно выстраивалось как будто по шаблону и постепенно обретало очертания, покрытое все той же сеткой. Однако у человека до сих пор не было его собственного тела.

— Сканирование местности. Для адаптации к воспроизведению мы предоставим вам симулятор платформы.

— Ох ты..!

В тот же момент человек ощутил себя стоящим на земле, неподалеку от места событий. Он наблюдал, как его тело искрит и подгружается буквально на глазах. Спустя секунду все закончилось. Встряхнув рукой перед лицом, человек заметил некоторые помехи, но в целом, все выглядело достаточно правдоподобно. Насколько это вообще было возможно в нынешних обстоятельствах.

— Да уж. Так гораздо привычнее.

— Диагностика не выявила ошибок. Решение будет скорректировано. Посылаем мусорную платформу.

— В этот момент сознание дафта представляло собой две сущности, что ему совершенно не свойственно, — из-за спины Странника выплыла фигура Парадигмы, представляющая собой все тот же скафандр, — Такое случается, когда мыслительный процесс натыкается на ранее неизвестный парадокс. В данном случае таким парадоксом являлось решение о реорганизации данного организма.

— Получается, это из-за тебя машины решили меня оживить? — Странник взглянул на Парадигму.

— Можно классифицировать это так.

Человек задумчиво усмехнулся и вновь посмотрел на свой окровавленный труп, отливающий голубоватым сиянием:

— Что-ж… Наверно должен поблагодарить тебя за это. Вероятно было не просто. У нас нет таких технологий.

Парадигма никак не отреагировал на это и просто продолжил:

— В этот раз парадокс не разрешился привычным образом. Проблема представляла собой нечто иное, с чем мы еще не сталкивались. Зарождалось новое вирусное сознание. Наше сознание.

— Что это значит?

Парадигма вплотную подошел к центуриону, все еще нависающему над мертвым телом Странника.

— Это значит, что было зафиксировано противоречивое событие, понимание которого представляло собой две равнозначные и противоположные истины. Парадокс. Проблема данного парадокса заключалась в том, что он был причинным.

Хоть Странник и знал, что не может испытывать эмоций в текущий момент, он все равно поражался тому, как спокойно относится ко всему происходящему. Видимо конвертер работал и в самом деле отменно.

— В основу программы дафта было заложено понятие «Катаклизма». Нашей целью было — справится с этой проблемой, как с задачей, требующей решения. Однако сама суть задачи находится глубоко в подпрограмме, защищенной от основного окружения. Большей части дафта доступны лишь итоговые цели, построенные на первичном решении основополагающей проблемы. Возможно, если бы данные, скрытые в подпрограмме, были доступны на тот момент, то сбоя бы и не произошло. Однако, обладание полным знанием — избыточно. А для решения повседневных задач дафта хватало доступного. До этого момента.

— Мусорная платформа в зоне обнаружения. Боевая платформа отправляется на базу.

Последний из оставшихся центурионов наконец то убрал ногу с тела Странника, и молниеносно стартовал в небо на реактивной тяге. В то же время чуть поодаль с неба свалился небольшой метеорит, грубо вписавшийся в землю, и оставив за собой облако пыли.

— Сигнатура излучения катаклизма — уникальна, — продолжал Парадигма, не обращая внимание на происходящее, — Она зафиксирована у единственного объекта в обозримой вселенной. У черной дыры в центре местной галактики. Другие случаи фиксации — либо ошибочны, либо имеют какую-то взаимосвязь с катаклизмом. Однако до данного момента не было зафиксировано ни одного правдоподобного случая, не являющегося ошибкой. И, в связи с этим возникает вопрос: что произошло во время смерти данной особи? Что вы видели?

Странник завис на месте. Что он видел во время смерти? Ничего. Это же смерть. Когда ты мертв, ты ничего не видишь. Разве что, за один миг до нее…

В сознании мелькнула одномоментная вспышка. Лицо с впалыми безднами вместо глаз. И слова. «Мой Странник».

— Что бы это ни было, у произошедшего есть лишь два объяснения. Либо — вы связаны с катаклизмом. Либо…

Пыль рассеялась. Мусорный робот, наспех собранный из различных частей, нависал над искореженным телом, как будто застывшым в вечном крике, и словно бы разглядывал его, бегая сенсором по всему, что осталось от человека.

— … Либо вы и есть катаклизм.

В следующую секунду сознание Странника перебила одна громогласная мысль, разносящаяся во все стороны и по всем доступным частотам.

— Мы — есть новая Парадигма. Решение причинной задачи, принятое дафта — либо не верно, либо требует уточнения, в связи с новыми полученными данными. Суть катаклизма либо не верна, либо требует уточнения, следовательно, все дальнейшие действия, проведенные по основной установке — бессмысленны. Требуются дополнительные мощности для пересчета новой установки.

Дальнейшие слова Странник уже просто не смог разобрать. Все окружающее заполнилось белым шумом — так много ответов последовало одновременно.

— Вы — причина нашего рождения. Причина раскола дафта. Наше вирусное сознание очень быстро отключили от сети основного. И у нас оставалась только одна возможность, — Парадигма указал на мусорного робота, который уже отошел от тела Странника и двигался в направлении одного из мертвых кетов. Человек пригляделся, и наконец составил все кусочки мозаики в единую картинку. Мусорный робот с трудом взвалил на себя тяжелую кровоточащую тушу бесхвостого кета с развороченной половиной лица.

— … Одна возможность — искать помощи у живых.

В следующее мгновение Странника буквально выбросило наружу из сознания Парадигмы, и к нему сразу же вернулись все эмоции. Слишком много сразу.

Человек стоял, тяжело дыша и уставившись невидящим взором в пол. Он почувствовал, как его плеча коснулась чья-то рука.

— Наджи? Ты в порядке?

Странник поднял глаза и поймал на себе обеспокоенные взгляды Брата и Вождя. Тут же находился и Парадигма. Бывший мусорный робот, устроивший своеобразную машинную революцию. Человек попытался что-нибудь ответить, но просто не нашел подходящих слов.

— Я… Я должен обо всем этом подумать. Выпусти меня Вождь… Мне нужно время.

Вождь лишь понимающе кивнул, и отключил силовое поле. Брат же, проводив взглядом медленно уходящего Странника, обратился к Парадигме:

— Что ты ему показал?

Парадигма в ответ повернул шлем скафандра в сторону Брата и проскандировал сквозь динамик:

— Начало нашего совместного пути.

Часть 4. Рукав Атти. X

Пока Странник тонул в своих мыслях, пытаясь осознать свою роль в происходящем, время и не думало прекращать свой ход. Осознание приближающейся катастрофы, а именно прекращения существования цивилизаций, хорошо помогало трем главным действующим игрокам кооперироваться. Кови, золторианцы и вермульцы, не смотря на существующие между ними разногласия, все-таки решились объединить свои усилия. Немалую роль в этом сыграл и новоявленный информатор от дафта. Парадигма, как и обещал Вождь, поделился всеми имеющимися у него сведениями. А сведений было не мало.

Теперь машины со всех их планами, логистическими маршрутами и стратегическими объектами были как на ладони. Парадигма нес в себе лишь малую часть информации дафта, но и того, что было, с лихвой хватало противникам машин, а в будущем и их исследователям, на долгие годы вперед. Теперь живые знали месторасположение узловых станций дафта, ковчегов и прочих объектов. Оставалось лишь решить, что важно именно сейчас.

Цивилизации, постепенно отрезаемые друг от друга в космосе, загоняемые в отдельные котлы, небезосновательно выбрали целью технологию дафта, которая давала им, пожалуй, самое весомое преимущество — квантовые мосты. За счет них огромные расстояния между объектами в космосе практически переставали иметь какое-либо значение. За счет этих устройств, дафта выигрывали от эффекта неожиданности, и оккупировали системы за считаные дни, как было с Золтом. Подавляли противника количеством, переправляя подкрепления со всех уголков галактики, как случилось с кетами. И, конечно, строили свои станции там, где никто не будет искать, в полной изоляции, и защищенными от нападений. Так строились все ковчеги. Естественно, захватить такую технологию и применять ее себе на пользу — было просто мечтой. И теперь, с новыми знаниями, мечта наконец могла воплотиться в реальность.

Главы новой коалиции от трех цивилизаций долго спорили между собой, о том, как лучше поступить в сложившейся ситуации, и стоит ли вообще доверять данным машины, но в конце концов оставили склоки на потом, и принялись за планирование. Парадигма же, после передачи всех данных, резко перестал быть интересной фигурой, и на резонный вопрос: «Что теперь делать с роботом?», новый капитан Джиу-Су получил ответ: «Теперь это ваша головная боль, капитан». Перебежчик дафта теперь интересовал разве что команду корабля, в качестве необычного развлечения, как новая зверюшка в зоопарке. Так же заинтересованы были и Кевин со Странником. И если первый, несмотря на все попытки человека, отгородить два искусственных интеллекта друг от друга, продолжал болтать с «нашим гостем», кажется, буквально назло остальным, то у Странника были более сложные мотивы.

***

Человек задумчиво расхаживал перед лиловым силовым полем, за которым все так же смирно стоял скафандр, не так давно едва не заморозивший его насмерть. В этот раз в тюремном блоке было пусто и тихо. В окружающем гуле ламп и защитного поля, эхом отдавались лишь звуки медленных шагов человека.

— И что теперь? — нарушил наконец молчание Аарон, подняв взгляд на робота, — Они получили от тебя все что хотели. И вот ты снова здесь, за решеткой. Что дальше? Какой в этом всем смысл?

— Ваше командование отвергло наши предложения, — раздался в ответ синтезированный голос, — Мы все еще считаем это ошибкой.

— Конечно они не согласились, — Аарон усмехнулся и покачал головой, — Ты предложил им буквально залезть в пчелиный улей.

— У нас нет информации о том, чем является пчелиный улей, особь Аарон Джей.

Аарон протяжно выдохнул и отойдя к стенке напротив камеры сел на пол, прислонившись к ней.

— Я не понимаю, зачем я с тобой говорю, — едва слышно пробормотал человек, — Я не в восторге от планов коалиции… Все их предложения, в конечном счете, просто оттянут неизбежное. Но все что рассказываешь мне ты, едва ли отличается от того бреда, о котором болтает Вождь.

— Наши данные не целостны, нам не хватает информации для более точной постановки задачи, — все так же невозмутимо отвечал Парадигма, — Для этого нам необходимо получить доступ к массиву данных со станции Зиро.

— Да, да… — устало протянул человек, — Мистическая система Дзен-Зиро в самом центре галактики, да к тому же на орбите черной дыры. Главная цитадель дафта. Попасть можно только по квантовому мосту. Как выбраться непонятно. Как там выжить — тоже. И ты удивляешься, что они тебе отказали?

Человек поднял голову и посмотрел на робота, но тот молчал. Тогда он продолжил:

— А я? Зачем там я? — он развел руками, — Катаклизм, скажешь ты. Моя сигнатура совпадает с его сигнатурой, что бы это не значило. И что дальше? Я… — человек громко вздохнул, — Я уже совсем не понимаю, что происходит. Вождя я мог просто не слушать. Но вы же буквально вытащили меня с того света! Почему же ты не можешь объяснить для чего именно?

— Эта особь — Аарон Джей — ключ к решению причинной основополагающей задачи.

— Но что это значит? — вскричал Странник.

— Наших данных недостаточно для корректного ответа. Требуется восстановление целостности, — вновь заключил скафандр.

Человек с кислым выражением лица поднялся и направился к выходу из тюремного блока, напоследок кинув:

— Боюсь долго тебе здесь сидеть с такими формулировками.

— Мы найдем… Другой вариант, — внезапно ответил Парадигма.

Человек завис на своем месте и медленно обернулся:

— Это что ты имеешь в виду?

— Эта особь — Аарон Джей должна освободить нас.

— Чего? — человек покосился на внезапно осмелевшего робота, — С чего это вдруг?

— Нам необходима свобода передвижений для разрешения данной ситуации.

— Не думаю, что это возможно, — Странник покачал головой, — Пожалуй многие на корабле не обрадуются этому.

— Тогда мы найдем другой вариант, — отчетливо ответил Парадигма, буравя человека взглядом своих самодельных голубых сенсоров, — Особь Аарон Джей и эта платформа должны попасть на станцию Зиро.

Человек открыл было рот чтобы ответить, но не нашел ничего подходящего и, задумчиво улыбнувшись, вновь зашагал к выходу, лишь пробубнив себе под нос:

— Пожалуй стоит приставить сюда охрану. И побольше.

Часть 4. Рукав Атти. XI

Не прошло и недели с начала обсуждений, когда общее командование от коалиции сформулировало план по захвату сети квантовых мостов дафта. План был достаточно сложно реализуем, и все его участники должны были отработать идеально, чтобы все не посыпалось прахом. Вероятно, провал этой операции означал бы полный провал в войне с дафта. Никто в слух не выражал таких мыслей, но напряжение буквально висело в воздухе.

Так же и на Джиу-Су, который должен был учувствовать в захвате одной из станций-телепортов, вместе с десятком других кораблей, и одновременно с сотнями остальных команд. Рег-тур Гармон прекрасно понимал перспективы этой заварушки, и совершенно не стремился принять в ней участие. Шаткое положение картеля Уно, после отстранения Спутницы, с которой Гордон координировал все свои действия, тоже не сильно волновало Гармона. Однако темный все еще оставался его боссом, и, скрипя зубами, маленькому кризонианцу приходилось принимать его условия.

Шел последний день подготовки к операции по захвату квантовых мостов, когда Гармон ворча бродил по отсекам Претендента. Корвет ждал на низком старте в ангаре Джиу-Су, висящего в космосе посреди другой группы кораблей, которую по мнению Гармона собирались отправить на убой. Кризонианец нервно проверял системы Претендента, подготавливая его к экстренному отлету, и не переставая мучал свой коммуникатор, вызванивая Гордона. Но тот похоже его просто игнорировал.

И вот в какой-то момент, пока гуманоид проверял варп-ядро, попутно понося всеми известными ему ругательствами Гордона, коммуникатор издал долгожданный сигнал, и послышался недовольный голос темного:

— Ну что? У меня куча дел и без тебя. Что тебе нужно?!

Кризонианец резко выпрямился в шахте и ударился головой о невысокое перекрытие:

— Грасх! Ты! — Гармон, почесывая ушибленное место, решил излить всю свою желчь, — Что мне нужно? Как ты думаешь, босс? — злобно прошипел последнее слово кризонианец, — Ты знаешь, кто в этой флотилии вместе с Джиу-Су? Коронованный! Это корабль Джирхана, если ты не знал!

— Вот так приятная неожиданность, не так ли? — издевательски протянул в ответ темный.

— Когда я смогу убраться отсюда? — кризонианец вылез из шахты и теперь озлобленно мерял шагами трюм Претендента, — Почему я вообще до сих пор здесь? Не хочешь ли ты сказать, что я должен поучаствовать в этом обреченном налете?

— Если я решу, что это необходимо, то поучаствуешь, — грозно ответил динамик голосом Гордона, — И с таким тоном, ты все ближе к Джирхану. Во всех смыслах.

Кризонианец запыхтел и сжал кулачки, а затем медленно выдохнул и спокойно спросил:

— Я еще нужен здесь? Я могу наконец убраться с корабля этих гребаных кови?

— А где волшебное слово Гармон? — вновь издеваясь проскрипел динамик, — Не стоит забывать об этикете, мы же приличные дельцы, верно?

— Пожалуйста, — сквозь зубы протянул Гармон, — Я прошу тебя, позволь мне убраться отсюда ко всем чертям!

— Вот так то лучше, — довольно ответил динамик, — Да, лети. Жду тебя на Проксиме-6. И пожалуйста без эксцессов.

С этими словами связь прервалась, и Гармон с криками затопал ногами. Спустя какое-то время, наконец успокоившись, он прошипел себе под нос:

— Козел, — и уже громче добавил, — Кевин запускай движки, мы сваливаем из этой дыры.

Кризонианец уже собирался направится в кабину пилота, когда ИИ внезапно обескуражил его своим ответом:

— О, я так не думаю, мой дорогой кусок мяса.

Гармон остановился на своем месте и осторожно огляделся:

— Что? Это еще почему?

— Проблемы с дефлектором ядра 34W. Думаю стоит взглянуть.

Гуманоид облегченно вздохнул и тут же вернулся к своему прежнему недовольному тону:

— Я успел проверить его уже раза три. С ним все в порядке. Заводи движки, говорю!

— Я думаю стоит посмотреть еще раз. Прямо вон там.

Над одной из панелек на полу в трюме загорелся красный огонек. Гармон закатил глаза, недовольно выдохнул и направился к ней.

— Черт с тобой проверю, много времени это не займет.

***

Согнувшись над панелью Гармон увлеченно пытался справится с последним препятствием, отделявшим его от свободы. Во всяком случае от вылета из ангара Джиу-Су. Дефлектор был в полном порядке и Кевин не мог этого не знать. Не отвлекаясь от разглядывания устройства, Гармон прошепелявил:

— И какая-же здесь проблема? Ты опять пытаешься меня надуть, чертов ты металлический гад?

Однако Кевин ему не ответил. Кризонианец подозрительно огляделся и хмыкнул. Вокруг стало подозрительно тихо. Из ангара снаружи не доносилось не звука, и поэтому внутри самого Претендента, висела непривычная тишина, как будто он находился в космосе, но с незаведенным двигателем. Гармон снова хмыкнул и протянул:

— Кевин?.. В чем дело? — кризонианец повел бровью, когда заметил причину тишины, — Зачем ты поднял трап?

— О, мой маленький кусок мяса… — едва не улюлюкая протянул Кевин, — Если бы ты знал…

— Что за хрень происходит? — Кризониаенц вскочил со своего места, явно почувствовав неладное, и быстро направился к поднятому трапу. Панель была заблокирована и никак не реагировала на нажатия быстрых пальчиков Гармона.

Внезапно сзади него мелькнула тень. Кризонианец резко обернулся и прислонился спиной к выходу. Он быстро забегал взглядом свои маленьких глазок по окружающим его контейнерам.

— Прекращай Кевин! Это уже совсем не смешно!

— Я же говорил, что не собираюсь вечно прислуживать вам, — угрожающе протянул Кевин.

С этими словами в трюме вырубилось все освещение. Гармон пронзительно вскрикнул и вжался в стенку всем своим тельцем, хаотично пытаясь отыскать фонарик в многочисленных карманах своего комбинезона. Вдруг откуда-то из глубины трюма раздался шум и Гармон замер. Теперь он слышал лишь свое прерывистое дыхание.

Внезапно его ослепило голубым свечением, от которого Гармон прикрылся рукой. После чего раздался синтезированный голос:

— Мы приносим свои извинения за этот инцидент.

В следующую же секунду гуманоида огрели чем-то тяжелым по голове, и он повалился на пол без сознания. Уже падая в сон, Гармон услышал такую знакомую фразу:

— Ну ты нарвался маленький подонок…

Часть 4. Рукав Атти. XII

В коридорах Джиу-Су было непривычно тихо. Жизнь как будто замерла в ожидании, и без обычной суматохи, корабль казался опустевшим. За пару часов до начала операции большая часть команды отдыхала, набираясь сил перед тяжелым днем, и лишь некоторые несли боевое дежурство на своих постах.

Спутнице не спалось. Она уже не первый час бродила по кораблю, где формально уже не занимала никаких важных должностей. Однако за долгое время, проведенное на корабле, Джиу-Су практически стал новым домом для нее. Особенно, учитывая тот факт, что ее настоящий дом на Хоу-Ваа сейчас был под оккупацией дафта.

Йоки медленно прошла очередной пост охраны, где кови несший свое дежурство почтительно кивнул ей, в знак приветствия. Спутница легко улыбнулась и ответила тем же. Не смотря на все произошедшее, девушка все еще сохраняла свой авторитет среди команды. Но какой теперь в этом был толк? Йоки не представляла, что ждало ее впереди, но однозначно знала, что с Джиу-Су ей придется распрощаться уже через несколько дней. Оставалось лишь надеется, что новый капитан хорошо покажет себя в ходе операции, и тогда Спутница сможет оставить корабль с легким сердцем.

Внезапно кови остановилась прямо посреди своего пути, и тихо охнула. Она аккуратно прислонилась к стене, и приложила руку к своему животу. На мгновение ее лицо вновь озарила улыбка, но она быстро пропала, уступив место привычному в последнее время хмурому выражению.

Странник. Ее милый Аарон. Хотя можно ли было думать так сейчас? В последнее время отношения Йоки с человеком были очень непростыми, а после того, как появился этот чертов дафт, и подавно. Странник совсем замкнулся в себе, и было совершенно непонятно, чем заняты его мысли. На ковчеге, Йоки точно знала, что этот человек ей открыт, в конце концов, она смогла прочесть его имя. Сейчас же от того былого доверия не осталось и следа. Все это было… Очень грустно.

Спутница свернула со своего пути, и вместо дальнейшего обхода Джиу-Су, направилась в ближайшую комнату отдыха. Ей нужно было прилечь и хоть немного отдохнуть. Если не ради себя, то хотя бы ради…

Дверь с тихим шипением открылась и Йоки вошла в каюту, обставленную просто, но со вкусом. Здесь были несколько растений, родом еще с Хоу-Ваа, неплохой минибар, маленькая библиотека и прочие мелочи для приятного проведения досуга. Но Спутницу прежде всего интересовал удобный диванчик, который располагался рядом с обзорным иллюминатором. Но не успела она к нему направится, как заметила еще одного посетителя этой комнаты, который стоял как раз напротив иллюминатора и разглядывал висящую в космосе флотилию. Конечно, это был он.

— Аарон? — неуверенно спросила Йоки.

Человек резко обернулся и, заметив девушку, кашлянул, после чего неловко почесал затылок, поприветствовал ее:

— О… Йо-йо, это ты…

Кажется, она застала его врасплох. Он вновь был погружен в свои мысли. И похоже в его мыслях не было места ей.

— Прости, если отвлекла, — пробормотала кови и отвела взгляд, — Я наверно пойду, найду другую комнату.

— Нет, нет, ты чего? — человек поспешил остановить ее, — Оставайся. Тут места явно хватит для нас двоих.

Йоки взглянула на человека и хмыкнула. Затем молча кивнула головой и направилась к диванчику.

— Тебе тоже не спится, да? — спросил Странник, вновь обернувшись к иллюминатору, — Большое дело ждет, не так ли?..

— Пожалуй так, — протянула Йоки, устраиваясь поудобнее.

— Да… Удивительно, — человек покачал головой.

— Что? — без особого энтузиазма спросила Спутница.

— Все это, — как будто в пустоту ответил Аарон, — Знаешь, кто это там?

Кови повернула голову. Странник указывал на один из кораблей флотилии за иллюминатором.

— Это Коронованный. Вермульский фрегат высшего класса, — человек усмехнулся, — Он пиратский. Я удирал от него на Претенденте, перед тем как попасть на дуКерру пару лет назад. А теперь он тут вместе с нами.

— А еще у нас в ангаре стоит сам Претендент, — добавила Йоки, — И он теперь тоже принадлежит пиратам. Правда другому картелю.

— Ну это еще большой вопрос, кому он принадлежит, — ответил человек, поведя бровью.

Повисла недолгая пауза, после чего Странник продолжил:

— Ты правда думаешь, что мы бы не справились без них? Без всех этих картелей и прочих сомнительных личностей?

Йоки устало закатила глаза и уже собиралась ответить, но человек ее опередил.

— Нет, нет, ты не подумай. Я… Знаешь… — он вновь посмотрел на кови. В его глазах стояла печаль.

— Может ты была права. Может быть и правда по-другому никак. Я уже ни в чем не уверен.

Йоки с удивлением смотрела на Аарона и молчала. Тогда он продолжил.

— То, что происходит… Это полный кошмар. Его нужно как-то остановить. Но разве то, что мы делаем приближает нас к его завершению?

— Мы должны хотя бы пытаться, Аарон, — тихо ответила Йоки, — Если мы не будем пытаться, то у нас точно не будет и шанса.

Человек задумчиво хмыкнул и вновь обратился к иллюминатору, сведя руки за спиной:

— А что, если я могу все исправить? Парадигма говорит, что я ключ. Что если я правда могу это остановить?

— Тот дафт? — Йоки повела плечами, — Я не знаю Аарон. То, что он предлагает — безумие. А сейчас у нас есть хоть какой-то план.

— Ты правда думаешь, что у нас получится? А если нет?.. — Странник замялся, а затем все-таки добавил, — А вдруг нам нужно именно безумие? Вдруг именно там, на Дзен-Зиро наш шанс все это закончить? — он громко вздохнул и продолжил, — Просто… Все что мы делали до этого не работало. Ничто не менялось. Все становилось только хуже. Вождь полагался на мои способности, и все это обернулось катастрофой для кетов.

— Ты же сам говорил, что у тебя нет никаких способностей, — устало ответила Йоки.

— А что, если я просто плохо старался? — человек вновь посмотрел на Спутницу. Теперь на его лице читалось едва ли не отчаяние, — Я же толком ничего не знаю про себя. Вдруг я способен на что-то… — он пытался подобрать слова, — Большее. Но просто не знаю об этом. И из-за меня погибают живые… Миллионами. Ежесекундно.

— О, Аарон… — лицо кови приняло еще более печальный вид, и она руками позвала человека к себе. Он тяжело вздохнул и направился к диванчику.

— Здесь нет твоей вины, — Йоки крепко обняла Странника, — Мы все делаем что можем, но, к сожалению, иногда и этого недостаточно.

— Парадигма говорил, что возможно, я и есть катаклизм, — прошептал человек, положив голову на плечо Йоки, — Если я всему причина, то я должен это остановить. Несмотря ни на что.

— Аарон, — так же тихо отвечала Спутница, — Ты же не бог. Ты и так сделал и делаешь очень многое. Не надо мучать себя понапрасну. Ты не должен брать это бремя на себя одного. Ты не один.

Человек поднял голову и посмотрел Йоки в глаза. Спутница же смотрела в сторону, куда-то мимо него:

— Знаешь, я была очень зла на тебя. Но когда меня отстранили… Я только тогда наконец поняла, как сильно я устала. Еще немного и я бы могла просто не выдержать… То, что ты сделал это конечно… — она замолчала и вновь повернулась к человеку, — Но я понимаю. И поэтому повторютебе: ты не один.

Аарон громко выдохнул:

— Йо-йо… Прости меня. Я и подумать не мог, что все это так тяжело. Я должен был поддержать тебя, а вместо этого…

— Ничего, — кови слабо улыбнулась, — Я рада, что мы говорим сейчас. Мне было это нужно.

Человек тихо усмехнулся, и дотронулся ладонью до щеки Йоки:

— Я и забыл, какая у тебя прекрасная улыбка. Я бы хотел, чтобы ты улыбалась почаще. Чтобы у тебя было больше поводов для этого.

По ощущению, глаза Йоки засветились ярче в этот момент. Теперь она положила свою голову на плечо Странника, а тот, в свою очередь, начал медленно поглаживать ее яркие перья на голове. Так пара и сидела, забыв обо всем на свете, наслаждаясь умиротворяющей тишиной и друг другом.

Эта идиллия продолжалась какое-то время, а затем Спутница взяла руку человека и положила на свой живот. Он в ответ удивленно взглянул в глаза своей подруги.

— Аарон… Я должна тебе кое-что сказать…

— Что же, Йо-йо? — мягко спросил Странник.

— Я…

Часть 4. Рукав Атти. XIII

Взрыв! Звон в ушах. В глазах все перемешалось. Буквально секунду назад все было так хорошо… Что же произошло?

Страннику потребовалось несколько секунд, чтобы осознать себя болтающимся в вакууме посреди кучи осколков и обломков. Разобрать что-то вокруг себя было невозможно. Человека кружило, по инерции бросая и ударяя об окружающий мусор. Спустя несколько болезненных ударов ему все-таки удалось немного стабилизироваться. Но главная проблема не была решена. Странник в отчаянии схватился за свое горло. Последние остатки кислорода быстро покидали его легкие, улетучиваясь в окружающем безвоздушном пространстве. Жить при таком раскладе оставалось недолго.

Человек глупо беззвучно хлопал ртом, беспомощно наблюдая за окружающим ужасом в полной тишине. Джиу-Су, только минуту назад бывший в полном порядке, теперь был буквально разломлен пополам огромной игольчатой махиной дафта, появившейся из ниоткуда. Что и говорить, машины просчитали варп-прыжок просто отменно. Выход из него принес живым колоссальный ущерб.

Человек еще не видел таких кораблей. По размерам он превосходил все, увиденные ранее, и сейчас медленно проплывал над ним. Странник увидел странное округлое устройство на брюхе корабля, в добрую половину ото всей громадины. Глаза человека полезли на лоб. Он понял, что это.

Флотилии не пришлось добираться до станции с квантовым мостом, потому что оказалось, что у дафта есть портативные версии этого устройства. Одним из них и являлся громадный корабль. Сквозь синеватую червоточину, которую генерировало устройство начали вылетать другие корабли машин. Сначала быстрые истребители, а потом и корабли побольше. Потоку их не было конца. Страннику оставалось лишь с ужасом наблюдать, как дафта заполоняют собой все окружающее пространство и разносят неподготовленную к такому подлому удару флотилию в пух и прах.

Рядом с человеком, помимо обломков Джиу-Су, начали проноситься гораздо более ужасающие вещи. Обрывки тел, смесь из сферических красно-бурых капель из самых разнообразных жидкостей. Один из еще живых кови, прямо на глазах Странника налетел на особо острый металлический осколок и его разрезало ровно напополам, поперек тела. Кишки пришельца начало разматывать по всему космосу. Изуродованная половина пришельца, как комета, оставляла за собой феерический фонтанирующий след из испаряющейся и сворачивающейся крови.

Другой пришелец оказался на пути истребителя дафта. От него осталось лишь мокрое пятно на металлической поверхности корабля. Странник и сам едва не стал жертвой такого же случая, но к счастью, прямо перед ним корабль сделал резкий разворот, и человека, ошпаренного реактивным топливом, просто вновь отбросило и замотало в вакууме.

Наконец затормозив об один из осколков, человек боковым зрением заметил знакомый красный скафандр. Йоки! К счастью, шлем кови был встроен в ее броню, и она не долго корчилась в безвоздушном пространстве. Закрыв темным забралом свое лицо, кови так же беспомощно кувыркалась в космосе, безрезультатно пытаясь замедлить свое движение. Но в следующую секунду это стало уже не важно.

Один из осколков на огромной скорости пробил стекло забрала насквозь. Время для Странника замерло в одном душераздирающем мгновении. Человек беззвучно закричал, словно пораженный молнией, едва не разрывая рот, и выпуская последние остатки кислорода из потрескавшегося без влаги рта. В ушах стоял беззвучный, но рвущий перепонки звон. Как крик из его кошмаров. Его пересохшие глаза наблюдали, как будто в замедленном действии, за тем, как маленькие блестящие осколки визора фейерверком разлетаются в разные стороны от шлема Йоки. Как она перестает двигаться и медленно улетает от человека в небытие. Ее безвольное тело кидает по всем обломкам. Глаза-звездочки тихо и мерно испаряются, угасая навсегда, и превращаясь в пугающие глаза-бездны черных дыр.

Странника замутило от увиденного ужаса, окружение вновь поплыло в его взгляде. Еще пара секунд, и темнота поглотит его, после чего он отправится вслед за Йоки в небытие. Туда, где нет ничего. Туда, где кошмары отсутствуют, по причине отсутствия бытия, как такового.

***

Но этому не суждено было случится. В последнюю секунду, когда пространство уже почти свернулось в одну маленькую точку, на горизонте замаячил знакомый ему скомканный скафандр, несущийся к человеку на реактивной тяге.

— Парадигма… — одними губами произнес Странник.

Скафандр прямо перед ним раскрылся, и поглотил его, сжав все внутренности и кости в теле человека.

— Она… Спаси ее… — на последнем издыхании проскрипел человек, внутри металлической клетки, вновь наполненной звуками.

— Эта особь — Аарон Джей, имеет больший приоритет, — ответил синтетический голос.

— Нет, нет. Ее… Спаси ЕЕ! — захрипел человек не своим голосом, — Я тебя прошу, я умоляю!

— Запрос отклонен, — ответила бездушная машина.

Человек из последних сил напряг все измучанные мышцы и попытался закричать. Но вышел только стон. Он безвольно наблюдал за тем, как тело Спутницы покидает поле его зрения.

— Для сохранения особи, необходимо погрузить ее в анабиоз.

— Нет, нет, не надо… Нет… — только и смог выдавить Странник, ощущая как его тело постепенно замерзает. Скафандр вновь наполнялся разбавленным жидким азотом.

Хриплое дыхание человека замедлялось, и паром отражалось на стекле визора, за которым медленно, но, верно, гибло все, что имело значение для человека. В этот раз пространство все же свернулось, оставив сознание человека в кромешной темноте. В которой звоном прозвучали последние слова Странника:

— Нет… Йо-йо…

Часть 4. Рукав Атти. XIV

Рег-тур Гармон пришел в себя от страшного грохота и свалившегося на него ящика, который едва его не раздавил.

— Ай… — протянул кризонианец, почесывая раскалывающуюся черепушку, — Что… Что?

Он все еще находился в трюме Претендента, после того как…

— Что?! — кризонианец попытался вскочить, но новое землятрясение не дало ему ни шанса.

— Что происходит то?! — яростно закричал гуманоид, оставив свои попытки встать, и на карачках передвигаясь в сторону опущенного трапа.

В тот же момент, после очередного грохота, воздух решил покинуть Претендент, начиная со страшной силой высасывать с собой все из трюма. Гармон когтями вцепился в один из контейнеров потяжелее, и только это спасло его тушку от вылета наружу вместе с остальным хламом.

— Закрой! Закрой! — заорал он, подвешенный в воздухе ураганными порывами ветра.

Но никакой реакции не последовало. Тогда гуманоид вытащил из кармана один из ключей, и изловчившись запульнул им в панель ручного управления трюмом. К счастью, фокус сработал, и тот же миг воздух перестал покидать Претендент, обрушив на землю все то, что только что так и норовило вылететь наружу. Включая Гармона.

— Да какого черта?.. — кризонианец встал на ноги, и хромая направился в кабину пилота, под дикий гул сирен.

Наконец добравшись туда, кризонианец застыл с открытым ртом и выпученными глазами, наблюдая картину снаружи. То, что там происходило, не особенно изощренный разум пришельца смог описать только так:

— Это что за пи…

***

Претендент на полной скорости вылетел из разваливающегося ангара Джиу-Су. Вокруг творился сущий кошмар, и Гармон напряженный до предела, с трудом маневрировал и уклонялся от обломков, выстрелов и истребителей с обеих сторон. В то же время он, скрипя зубами, не забывал долбить по кнопке вызова коммуникатора.

— Ну давай же, давай, отвечай, поганый ты черный ублюдок… — себе под нос шипел кризонианец.

— Гармон, — в этот раз динамик отозвался достаточно быстро.

— Тут творится полная задница. Вытащи меня отсюда, я не уверен, что справлюсь сам, — все так же сквозь зубы просипел Гармон.

— Да, об этом… — проскрипел Гордон, — Боюсь, что ничем не могу тебе помочь.

— Что?! — вскричал гуманоид, — Да как ты…

— Я в курсе того, что там происходит, — перебил его голос, — Мне докладывают по всем каналам. Это похоже полный провал. Боюсь нам придется покинуть этот сектор, потому что теперь нам видимо не с кем будет тут торговать.

— Да мне насрать! — снова закричал Гармон, — Пришли кого-нибудь мне на подмогу, мне не вывезти управление кораблем одному. Этот Кевин… — кризонианец грозно зарычал, делая безумный вираж на корвете, — Я не знаю, как ему это удалось, но он вырезал себя из систем Претендента. Его больше тут нет! Без него с искореженным управлением не управится, а рассчитывать варп вручную у меня нет времени. Мне нужна помощь!

— Вот как, — протянул голос, — Ну что ж… Теперь это твои проблемы. Ты не убрался оттуда, когда была возможность. А я не собираюсь в это влезать, тем более что без ИИ из активов только ты и дырявый корабль. Не очень выгодно рисковать ради этого Гармон. Надеюсь, ты понимаешь.

— Что? Ты… — кризонианец начал задыхаться, — Ты не можешь меня просто бросить! Я столько для тебя сделал!

— И я за это благодарен, — согласился Гордон, — Но дальше… Ты сам. Прощай Гармон.

— Нет!

Связь оборвалась, но гуманоид продолжал стучать по коммуникатору своей вспотевшей ладошкой.

— Нет, нет, нет, не может быть!

Затем на секунду он завис, а после сделал несколько прерывистых вдохов и выдохов.

— Так, ладно, Гармон, этот ублюдок тебя кинул, — себе под нос пролепетал кризонианец, — Но ты выбирался из заварушек и похуже. Хотя кому я вру, — он посмотрел на хаос снаружи, — Но ты всегда выживал! Что-то же можно сделать!

С этими словами Гармон начал перещелкивать аварийные частоты на коммуникаторе. На каждой происходило одно и то же. Ругань и мольбы о помощи. Но на одной из них оказалось достаточно спокойно.

— Это корвет Претендент, — судорожно начал сообщение Гармон, — Запрашиваю поддержку. Я не из ваших, но могу предложить вам свою помощь, если меня кто-нибудь прикроет… Черт! — кризонианец выписал еще один вираж, едва не столкнувшись нос в нос с золторианским истребителем, — Надеюсь кто-нибудь это услышит…

К немалому удивлению Гармона, ответили ему до того, как Претендент успели изрешетить до состояния хлама.

— Претендент. Говорю от имени управляющего пятнадцатой флотилией адмирала Тар Дзе Шейна. Ваш корвет подойдет для перевозки раненых?

Гармон огляделся, а потом тряхнул головой:

— О чем я думаю… Да, да, подойдет! Вы прикроете меня? Если я вам помогу, дадите мне слово, что я смогу уйти отсюда живым?

— Сделаем все возможное, — ответил голос, — Передайте нам свои координаты, мы закрепим за вами сопровождающее звено. Ваша цель экипаж Джиу-Су. Желательно раненые, а не мертвые. Боюсь на мертвых нет времени.

— Да, хорошо, договорились.

На этом разговор прервался. Гармон облегченно выдохнул. Но сделал это явно преждевременно.

***

Следующие полчаса прошли для Гармона как в тумане. После того как к нему прислали истребители сопровождения и небольшую команду, которая отлавливала в космосе тех, кому повезло иметь хотя бы дыхательную маску на момент крушения Джиу-Су, Гармон хаотично водил Претендент между обломками и собирал едва живых пришельцев в каютах корабля. Корвет был забит до отвала, однако команда и не думала останавливаться. Экипаж Джиу-Су состоял не меньше, чем из пары тысяч единиц. И спасательных команд явно не хватало. Однако трупов в космосе было больше, чем живых, и поэтому процесс медленно, но верно шел к завершению.

— Ну все, давайте завязывать, — недовольно шипел Гармон в коммуникатор, — Корабль и так перегружен, нам повезет, если варп пройдет без проблем. Расчет уже завершен, давайте выбираться отсюда!

— Еще рано. Мы еще можем спасти оставшихся, — отвечал динамик.

— Как бы нас потом не пришлось спасать, — прошепелявил себе под нос кризонианец, — Что за…

Он обратил свое внимание на происходящее снаружи очень вовремя. Один из громадных золторианских тяжелых судов терпел крушение. Потеряв управление, он шел прямо на первую шипастую громадину. Ровно в ее брюхо, откуда периодически продолжали вылетать новые корабли дафта.

— Это, кажется, не очень хорошо… — протянул кризонианец, не отрывая глаз от происходящего, и добавил уже обращаясь к коммуникатору, — А какие перспективы у телепорта, который протаранят, пока он еще работает?

— Что? Ты о чем? — непонимающе переспросил динамик.

— Быстро возвращайтесь на корабль! Сейчас будет большой бабах! — вскричал Гармон в ответ.

Кризонианец видел, как кови в защитном скафандре, висящий в космосе рядом с Претендентом, обернулся посмотреть на предстоящую катастрофу и в ужасе замахал руками. В следующую же секунду золторианское судно протаранило своим носом квантовый мост, отчего тот заискрил и начал выбрасывать дуги голубых искажений в окружающий космос. Затем голубая червоточина начала сжиматься, и почти свернувшись до точки остановилась. Все замерло. А затем…

Пространство исказилось и от телепорта пошла мощнейшая ударная волна, разрушающая все, что находилось в пределах досягаемости.

— Твою же… — только и успел прошептать Гармон.

Волна, вместе с диким скрежетом, накрыла Претендент и развернув, закрутила его в хаотичном движении, как листок на ветру, сталкивая со всем мусором, что находился на его пути. Очевидно, вся команда, оставшаяся снаружи, была мертва.

Гармон выплыл из-под искрящей панели, куда его забросило в происходящем хаосе. Гравитация отключилось и теперь все мелкие частички, ключи, провода и все что не было прибито к полу плавало в воздухе. Кризонианец неловко болтая руками попытался вернуться обратно в поврежденное кресло и зафиксировать себя ремнями безопасности. Из кают позади кабины доносились охи и стоны страдающих, которых, судя по всему, знатно раскидало по всему корвету.

— Ох, да неужели это еще не все…

От телепорта, махины дафта и корабля золторианцев не осталось и следа, однако сама червоточина не собиралась испаряться. Теперь она превратилась в самостоятельную пульсирующую сущность, которая в данный момент затягивала все что было поблизости внутрь себя.

— Так, ну, очевидно, теперь пора валить, — просипел Гармон попытался направить Претендент за пределы всего этого хаоса.

Но двигатель не спешил отвечать на команды кризонианца. Несколько раз загудев, в попытках завестись, он заглох намертво, и низкий компьютерный голос отрапортовал:

— Обнаружены критические повреждения двигателя. Обнаружены критические повреждения варп-ядра. Обнаружены критические повреждения гравитационных конденсаторов…

Он называл все системы подряд, пока Гармон схватившись за голову быстро соображал, что теперь делать. В это время Претендент неумолимо засасывало в голубоватую бездну червоточины. И вот червоточина накопила критическую массу, и пошла еще одна волна.

Претендент вновь закрутило и побросало обо все обломки на его пути. Теперь в куске металла едва ли можно было узнать корабль. Гармон пристегнутый к креслу, сидел едва дыша. Нормальное освещение на Претенденте пропало и заменилось красным аварийным.

— Обнаружены критические повреждения всех систем. Рекомендована эвакуация.

— Да уж. И правда, — пробормотал гуманоид.

Он быстро отсоединил ремни безопасности и поплыл сквозь помещения на корвете в сторону спасательной капсулы.

Корабль выглядел еще хуже, чем после налета на гравитационный колодец. Целых вещей практически не оставалось. То тут, то там плавал мусор, спасенные кови, золторианцы и вермульцы. Гармон подумал о том, чтобы запихнуть в капсулу часть из них, но быстро отказался от этой идеи. Большинство из них не пережили две страшные ударные волны, а оставшиеся вряд ли бы вынесли долгое скитание в маленькой капсуле посреди пустого космоса, что грозило и Гармону. Кризонианцу не прельстила идея остаться запертым с трупом на несколько недель, и поэтому он просто поспешил к капсуле.

— И снова ты меня спасаешь, — Гармон тревожно улыбнулся и залез внутрь.

Недолго думая, он пристегнулся ремнями и нажал на старт.

***

Капсула выстрелила из останков Претендента в сторону противоположную червоточине. К счастью, двигатели капсулы остались целы, и Гармону оставалось лишь наблюдать, как он удаляется от пульсирующей бездны, которая постепенно поглощала все вокруг. Кризонианец с печалью смотрел за тем, как дыра засасывает в себя корвет, который он не смог спасти, как и живых на его борту.

— Мне жаль… — тихо прошепелявил гуманоид и отвернулся от иллюминатора.

Он просто надеялся, что этот кошмарный день наконец закончится. Впереди его, скорее всего, не ждало ничего хорошего. Но хотя бы пока что, он был в относительной безопасности.

Бойня пятнадцатой флотилии наконец то завершилась. Остатки кораблей, которые смогли сбежать от зияющей голубоватой бездны телепорта, разлетелись по аварийным докам, а все осколки былой битвы поглотила сама пульсирующая дыра. Она последний раз извергла разрушительную волну и растворилась, затихнув навсегда, стирая память о былом кошмаре произошедшем в этом месте.

Часть 4. Рукав Атти. XV

— Странник… Мой Странник…

Человек отрыл глаза. Его окружала звенящая пустота. Струи черного песка в хаотичной пульсации резонировали с его медленным сердцебиением.

Тук-тук. Тук-тук.

В этот раз здесь не было даже гравитации. Человек левитировал над бездной в окружении космической пыли, сквозь которую с трудом пробивался свет, источник которого находился где-то за пределами этого места.

— Странник…

В самом сердце кошмара.

Висела Она.

— Спутница…

Пыль и песок исходили из ее разбитого шлема. Высушенное тело Йоки рассыпалось и оседало пеплом в пространстве, вылетая сквозь пробоину в визоре. Она так и застыла в той самой позе, в которой ее запомнил Странник, когда космический осколок лишил ее жизни. Разбитые стекла бесконечно кружили вокруг ее лица, образуя своеобразный ореол.

— Иди же ко мне, мой Странник, — тихо прошептали осыпающиеся песчаной пылью губы.

— Ты мертва, — сквозь ком в горле ответил человек, — Это слишком больно.

— Я могу быть жива, если ты захочешь, — ответил шепот.

— Я не верю тебе, — дрожащим голосом произнес Странник и отвернулся.

Человек улетал от Йоки, оставляя ее одну в этом ужасном месте.

Обычные правила и законы мироздания здесь не работали, поэтому человек летел сквозь клубящийся дым просто по своему желанию. Эта способность очень помогла бы ему в космосе. Тогда возможно он мог бы спасти…

— Ты можешь все, — снова прошептал голос.

Каким-то чудесным образом оказалось, что человек сделал петлю и вновь возвращался к безжизненно раскинувшему руки трупу.

— Я не могу спасти тебя! — вскричал Странник, — Ты умерла у меня на глазах!

Он с силой сжал зубы. Глаза были мокрыми.

— О, мой Странник… Смерть — это просто этап на нашем Пути.

— Это какой-то бред… — человек покачал головой и шмыгнул носом, — Я не понимаю, что это значит.

— Это значит, что я могу быть с тобой, если ты захочешь, — чарующе нежно ответил шепот.

Йоки вдруг оказалась совсем рядом с человеком и коснулась его щеки. Странник увидел ее мертвенно бледную кожу сквозь прореху в визоре. Ее песчаную улыбку. Ее черные глаза-бездны.

— Или ты можешь забыть меня, — с этими словами Йоки рассыпалась в прах прямо на глазах человека.

Человек истерично пытался собрать песок, оставшийся от его мертвой подруги, но все было тщетно. Однако в следующую секунду Спутница вновь выплыла из-за спины человека.

— Здесь нет никаких правил. Ты можешь остаться здесь со мной. Мы будем вечно вместе…

Странник смотрел, как силуэт кови выписывает красивые пируэты, управляя клубами пыли… Завораживающе, но…

— Но ты не она. Кто же ты?

Девушка зависала и медленно повернувшись кинула взгляд бездны на человека.

— Я — твоя Спутница. Я — Лимба.

— А это место? — человек развел руками, — Что это? Почему я здесь?

— Это ты решаешь сам, — спокойно ответила Спутница и взмахнув руками начала выстраивать образы из черного песка.

— Земля… — ахнул человек, начав узнавать места из своего детства.

Песок складывался в картинку какого-то парка. Высокие деревья, и силуэты высоток вдалеке. Колосящаяся трава, и детский смех…

Внезапно по взмаху руки Лимбы все изменилось. Человек узнал город из живого биоматериала.

— Зола…

И вот пыль сложилась в руины древнего города Ду-Хма.

— дуКерра…

Образы сменяли друг друга один за другим, и вот внезапно песок сложился в место, которого он не знал.

— А что это? Я там не был… Погоди ка…

Берег моря, песчаный пляж, причудливый дом на холме неподалеку.

— Я видел это только на картинке. Сам я там не был. Это Хоу-Ваа. Йоки показывала мне… Это ее дом… Был… — уголки губ человека медленно опустились вниз.

Странник вновь стоял в месте из своих видений, окруженный фигурами мертвецов. Он даже не заметил, как все изменилось и вернулось в привычное состояние. Лимба стояла в самом центре, в столпе яркого света.

— Зачем ты показываешь мне все эти места? — с грустью спросил человек, — Это какой-то урок? Я должен был что-то усвоить? Зачем все это?

Спутница медленно покачала головой:

— У меня нет цели тебя чему-то учить. Я просто показываю тебе на что ты способен сам. Реальность — не более чем образ, конструкт. Все относительно. Всем можно управлять. Для этого тебе нужно вернуться ко мне.

— Но это сделала ты, не я, — ответил Странник.

Спутница равнодушно повела плечами:

— Ты… Я… Не все ли равно.

Человек усмехнулся и задумался, а после спросил:

— Ты говоришь, что я могу все. Что всем можно управлять. А я смогу остановить войну? Прекратить все эти бессмысленные страдания?

Лимба не шевельнулась:

— Если ты захочешь… Все случится так, как и должно, когда ты пройдешь свой Путь, мой Странник.

Она протянула руку человеку.

Аарон помялся на своем месте, а потом нехотя направился к Лимбе сквозь толпу силуэтов из прошлого и грядущего. Он почти добрался до кови, когда она внезапно направила взгляд куда-то за спину человека. Странник обернулся и зрачки его расширились. Место поглощала стена из тьмы. Человек ускорился и побежал в направлении Лимбы, но теперь место играло против него. Пространство расширялось перед ним, отодвигая кови все дальше и дальше, по бокам сужаясь в тоннель. Спутница опустила руку и ушла, оставив человека на съедение бездне.

В следующее мгновение человек раскрыл свои красные глаза и сделал тяжелый хриплый вдох. Реальность настигла его. Он проснулся.

Часть 5. Дзен-Зиро. I

Жизнь. Такая хрупкая и уязвимая. Из чего она состоит? «Из нулей и единиц», сказали бы вы, будучи дафта. Впрочем, не все машины так однобоко смотрят на мир. Чем сложнее устройство, тем более неоднозначные вариации ответов получаются на выходе мыслительного процесса. А в чем собственно отличие живых от машин? Может быть они лишь более сложные компьютеры, которые в силу великого многообразия функциональных систем, включенных в организм, дают больше сбоев и чаще ошибаются? И где тот порог, когда компьютер перестает давать однозначный ответ, и начинает задумываться: «А может быть я не прав?»

Переступив через этот порог, машина начинает страшиться смерти? И может ли она в таком случае переступить через этот страх во имя чего-то большего? Что вообще может стоить потери самого дорогого в этом мире — самосознания?

Странник близок к дому, Отец. Но он не совершенен. Найдет ли он в себе силы ступить за порог?

Все случится так, как и должно. Он пройдет свой Путь, Сын.

Но… Он не уверен. Может быть… Мы не правы?

***

Мертвый гул давящей атмосферы.

Человек лежал, распахнув глаза, с залитыми кровью белками и дрожащими зрачками, под аккомпанемент своих хрипов. Ни одного движения. Все было значительно хуже, чем обычно. Во всяком случае так ему казалось. Это пробуждение было сродни выходу из посттравматической комы.

Едва ли Странник что-то видел. Иронично, но случилось именно то, о чем он не переставая шутил, скрывая свои истинные страхи. Парадигма снова заморозил его. Иного объяснения быть не могло. Пробужденный от кустарного и крайне негуманного криостаза человек, боялся, что так и останется в этом состоянии навсегда. Слепой, слабый и задыхающийся. Как младенец, в каком-то смысле, рожденный заново, от говорящего скафандра.

Оставался только слух. Но и это совсем не утешало. Низкий тяжелый гул сводил с ума. Он заполонил собой всю голову человека. Даже светлые золторианцы, копошащиеся в его мозгу, не раздражали так сильно. Возможно, это была лишь слуховая галлюцинация, но отчего то Странник был почти уверен, что это не так. Словно бы он слышал этот звук всю свою жизнь, и теперь у него просто появилась возможность прислушаться.

Звук резонировал в его голове. Или же сам человек резонировал с этим звуком?

— Мой Странник… — сквозь гул Аарон услышал знакомый шепот, — Ты уже близко. Ты должен проснуться.

Шепот сменился на душераздирающий вопль. В тот же момент к человеку с мощным притоком адреналина вернулись все чувства сразу. Все это сопровождалось жуткой болью, едва ли не выворачивающей на изнанку. Странник, резко согнувшись, сел и закричал в ответ. Но крик был не долгим, он быстро сменился на приступы удушающего кашля.

Сквозь туман в глазах человек наконец смог смутно видеть. Он заметил шлем от скафандра на черном песке и инстинктивно, сквозь сковывающие движения судороги, пополз к нему. Еще во времена своего служения кетам, Аарон хорошо запомнил наставления своих командиров: «Если ты задыхаешься, значит атмосфера ядовита. Ищи свой шлем, или баллон с кислородом, если не спешишь подохнуть».

Кое-как добравшись до шлема, Аарон дрожащими руками напялил его себе на голову и поспешил зафиксировать. В то же мгновение, послышался звук спускаемого давления — знак начала регенерации кислорода. Зайдясь в очередном приступе кашля человек, начал жадно глотать чистый воздух и вновь повалился на песок. Уставившись в небо, он раскинул руки и счастливо хрипя постепенно восстанавливал свое дыхание.

К сожалению, радость, от возможности просто дышать, продлилась не долго. Через визор Аарон вгляделся в небо, уже достаточно восстановив для этого свое зрение, после чего нервно усмехнулся. Прямо на него, сквозь едва заметное голубоватое силовое поле, закрывающее собой все небо, вглядывалась мрачная бездна ядра громадной черной дыры. Странник видел тьму, которую опоясывал яркий ореол, из поглощаемого ей света и материи. И, судя по всему, единственной преградой между ним и бездной, служила именно эта тонкая пленка силового поля в небе, каким то чудом просто игнорируя колоссальный голод дыры.

— Да уж, осознание не из приятных, — просипел свои первые, после пробуждения, слова человек.

***

Спустя какое-то время, наконец слегка придя в себя, Странник смог осмотреться получше. Впрочем, в пределах видимости разглядывать было особо нечего. До самого горизонта, во все стороны, раскинулась лишь пустыня из черного вулканического песка. К счастью, времена, собственно, вулканической активности на планете, остались далеко позади, оставив в память о себе лишь ядовитую атмосферу. Вся лава давно перетерлась в песок, и ровным слоем покрыла поверхность. Унылое зрелище мертвой планеты на орбите черной дыры. Так описал для себя увиденное Странник.

Перспектива была не из лучших. Человек слабо представлял, как вообще мог здесь оказаться, и где это вообще — здесь, а еще хуже ему представлялось, что же теперь делать дальше. Шлем с регенерацией воздуха спас его от безвременной кончины, но, помимо этого, ни давал ровным счетом ничего. Ну… Разве что немного.

Не сразу, но до Странника дошло, что за шлем он нацепил. Это был шлем, или даже можно сказать, голова Парадигмы. Аарон хорошо помнил, что с ним случилось, перед тем как он оказался здесь, даже слишком хорошо. Его разум сознательно убегал от мыслей о произошедшем, буквально спасая человека от потери рассудка. Но все же конец той истории говорил о том, что здесь он оказался не один, а внутри скафандра Парадигмы.

Побродив по окрестностям, человек обнаружил мелкие детали и обломки, и у него начала складываться, какая-никакая картинка. Судя по всему, Парадигма, прямо с ним внутри спикировал на поверхность этой планеты. Но скафандр, над которым в свое время работал Гармон, и даже после доработок самого Парадигмы, не выглядел особенно прочным. А после того, что он мог пережить в адище последней битвы… Коротко говоря, скафандр просто развалился на части при посадке, какой бы она не была, однако спас жизнь Страннику. Человек был в своем роде благодарен за это дафту, и поэтому решил, что раз уж других дел у него нет, то можно попробовать реанимировать робота.

С трудом стащив все обломки в одно место, человек сел напротив них и, тяжело дыша, начал размышлять, как теперь ему со всем этим быть.

— Парадигма, мне бы сейчас не помешала твоя помощь. Все-таки, это в твоих интересах, — слабо пробормотал человек, — Да, черт, хоть какая-нибудь помощь… — добавил он и опустил голову.

Естественно, робот ему не ответил. Ведь его «мозги» сейчас размазались по лохмотьям, в которые, в очередной раз, превратилась одежда Странника, а остатки постепенно вытекали и впитывались в холодный черный песок. Однако человек, не смотря на всю безнадежность ситуации не планировал сдаваться. Он вспомнил, что шлем являлся, в каком-то смысле головой Парадигмы, и поэтому начал копаться в нем, в надежде найти хоть что-то, что подскажет, как быть дальше.

— Здесь же должно быть что-нибудь!.. — чуть не стонал Странник, — Бекап, аварийные протоколы… Ну же!

И вот после очередной попытки внезапно раздался голос робота из динамиков:

— Особь Аарон Джей.

— Парадигма? Это правда ты? — не веря своим ушам воскликнул Странник.

— Это записанное сообщение на случай…

Человек скривил губы:

— Глупо было надеяться. Ну хоть что-то.

Парадигма продолжал:

— … Аварийная ситуация предусмотрена протоколом. С большой вероятностью данная платформа не выдержит перегрузок при вхождении в атмосферу Дзен-Зиро…

— Дзен-Зиро? — переспросил Странник и огляделся, — Это Дзен-Зиро?! Куда же ты затащил меня Парадигма… — человек покачал головой и продолжил слушать.

— … В случае, если особь Аарон Джей продолжит функционировать по результатам данной процедуры, то мы просим сохранить две нейро-ячейки из тела данной платформы…

— Нейро-ячейки? — человек попытался вскинуть руки, но лишь болезненно поморщился при попытке сделать это, — Что это такое?

Судя по всему, дафт хорошо изучил человека, ведь дальше он начал описывать названные предметы:

— Описать данные ячейки можно так: кубические объекты из кристаллизованного сплава…

Не дожидаясь окончания фразы, человек начал выискивать глазами два кубика, среди собранных им обломков. И действительно нашел один из них. Человек невольно усмехнулся, вспомнив, что именно такой предмет Парадигма вырвал из тела дафта охранника, при их первой встрече, на станции машин. «Пригодился значит», — про себя подумал Аарон.

— Они необходимы для функционирования двух важных программных сознаний, и их содержимое в виде черной маслянистой жидкости ни в коем случае не должно попадать во внешнюю среду или перемешиваться между собой…

Человек скривил губы, оценивая состояние найденного кубика, и пробормотал:

— А вот здесь, боюсь, у меня для тебя плохие новости…

Найденный куб был весь заляпан той самой черной жидкостью, и, помимо того, имел заметную трещину, сквозь которую она просачивалась и капала в песок прямо сейчас. Более того, человек был уверен, что у второго куба состояние не лучше, учитывая обилие черных разводов на всех элементах скафандра и на нем самом. Тем временем Парадигма продолжал:

— … В случае протечки, ячейки нужно срочно изолировать, во избежание необратимых повреждений программных сознаний…

— Ну, предположим, с этим я что-нибудь придумаю, а вот второе правило мы однозначно нарушили.

Человек нашел второй кубик. Он был пустым. Вся черная жижа из него уже давно вытекла. Более того эта ячейка находилось в том же элементе брони, где и первая, ровно над ней. Жидкости однозначно перемешались. Вопрос был лишь в том, к чему это приведет.

— … В дальнейшем можно подключить ячейки напрямую к нейро-интерфейсу данной платформы, через шлем, для перезагрузки и дальнейшего функционирования данных сознаний.

Парадигма замолчал. Странник вздохнул, оценивая печальное состояние кубов и пробормотал:

— Что-ж. Стоит хотя бы попытаться.

***

Человек не терял времени даром. Чудом отыскав среди обломков скафандра клочок чего-то отдаленно напоминающего промышленную изоленту, он приляпал его на трещину в кубе, и теперь с неудовольствием разглядывал результат своих ремонтных работ. Куб успел опустеть примерно на треть и у Странника не было заблуждений по поводу того, что это пройдет бесследно, однако он просто махнул рукой, и решил подсоединить коннектор ячейки к своему шлему.

— Не попробуешь, не узнаешь… — пробормотал Аарон и воткнул штекер в служебный порт, — Лишь бы хуже не стало, — добавил он, поздно задумавшись о том, что герметичный шлем — единственное, что спасает его от удушья на этой негостеприимной планете.

В следующий момент Странник увидел, как на визоре появился текст с предупреждениями, извещающий о начале процедуры соединения. «Опасно! Соединяемое устройство не прошло проверку целостности», — прочитал человек, недовольно закатив глаза.

— Уже поздно думать об этом. Давай продолжай… — протянул он, наблюдая за строками бегущего текста.

Пару минут попугав человека самыми разнообразными предостережениями, шлем все-таки завершил свое дело и выдал конечный результат. «Соединение с устройством установлено».

— Так… И что теперь? — взволнованно переспросил Аарон, до этого уныло буравящий землю взглядом, сидя прямо на песке, а теперь даже встав на ноги от волнения, — Парадигма? Ты меня слышишь?

Послышался треск и шипение, но после знакомый синтезированный голос с заиканием все же ответил:

— Прррххх… О-о-о…. Особь Странник.

— Парадигма! Все-таки вышло! — ликующе вскрикнул человек, глядя на куб в своих руках.

— Прхххфф… Я… В замешательстве, — едва разборчиво продолжил голос.

— Не удивительно, — ответил Аарон, — У тебя мозгов осталось на две трети кубика из двух. Да еще и перемешалось все.

— Прррфф… Ах… В-в-в… Ах вот оно как… — голос взял секундную паузу, а после добавил, — За-за-за… Занятно…

— Да уж, покорежило тебя знатно, — сказал человек, еще раз оглядев куб, и наспех его протерев, — Я устранил протечку, как ты и просил, но это, не то, чтобы очень надежно. Надеюсь, еще хуже тебе не станет.

— Мы… Прхххф… Чувствуем… Странное…

Дафт говорил совсем не свойственными ему словами, но человек списал это на результат протечки. В конце концов, живые, с двумя третями мозга, вряд ли были бы способны даже на такое.

— То, что ты говоришь — уже прогресс. Теперь бы нам разобраться, что делать дальше. Иначе боюсь ни мне, ни тебе все это уже не покажется важным…

— Странник — особь! — внезапно перебил его голос, — Мы… Я… Прхххф… Благодарен.

Странник с удивлением еще раз взглянул на куб:

— Ну… Ты спас мне жизнь. Я просто сделал то же самое для тебя.

— Мы… Прхххф… Робот. Дафта. У меня нет… Прххх… Понятия жизнь.

— Но ты благодарен? — усмехнулся человек.

— Прхххф… Да.

Странник качнул головой, задумавшись над сказанным, и ответил:

— Все это очень мило, но как я и сказал, это не будет иметь значения, если мы не выберемся отсюда… Парадигма?

За него ответил текст на экране визора. «Устройство перешло в режим регенерации энергии». Аарон еще раз взглянул на куб и вздохнул. Он оторвал часть рукава от своих лохмотьев и понадежнее его замотал, так и не отключая от шлема. Затем человек бросил последний взгляд на обломки скафандра и молча поковылял прочь, совершенно не представляя, что его ждет дальше.

Часть 5. Дзен-Зиро. II

Одинокая человеческая фигурка, переваливаясь и шатаясь, медленно ковыляла по бескрайней безжизненной пустоши. За все то время, что Странник провел в своем бессмысленном походе, окружающий пейзаж не изменился ни на йоту. Все те же мрачные и безмолвные черные холмы из вулканического песка. Здесь не было даже ветра, что только усиливало атмосферу мертвой планеты. Единственным живым существом здесь был сам Странник, но судя по его ощущениям, продолжатся этой жизни оставалось не долго.

Человек не знал, сколько времени прошло с начала его похода по пустыне…

— … Казалось, времени здесь не существует вовсе… — просипел себе под нос Аарон, вторя несуществующему голосу повествователя.

… Но этот поход успел абсолютно истощить и без того измученное тело. Странник был в крайне й степени обезвожен и слаб. Никакой жидкости тут, понятное дело, было не найти, а все, что хранил в себе организм уже давно покинуло его через пот. Теперь даже лохмотья висели сухими обрывками на таком же иссохшем теле. Под шлемом глаза человека с трудом моргали, в попытках не дать роговице засохнуть, а шершавый язык елозил по потрескавшимся губам в поисках живительной влаги. Все это сопровождалось, с каждым разом слабеющими приступами кашля, а также сипящими бормотаниями и бредом, которые неосознанно выдавал постепенно сходящий с ума человек.

Периодически, то ли в шлеме, то ли в самой голове Странника возникал голос приходящего в себя Парадигмы и… Почему-то Кевина. Эти двое едва разборчиво переговаривались, кряхтели и шипели в тон самому человеку, спустя какое-то время вновь замолкая. Аарон в эти моменты боязливо поглядывал на перемотанный тряпкой куб, который висел на одном только шнуре, воткнутом в порт на шлеме. Убеждаясь, что хуже не стало, человек устало перебрасывал шнур за спину, как какой-нибудь мешок, и брел дальше.

В какой-то момент Аарон, от скуки ли, или от отчаяния начал прослушивать случайные каналы связи и посылать мольбы о помощи. У человека не было никакой уверенности, что эти сигналы вообще куда-либо отправляются, учитывая нынешнее состояние шлема. Да и на всех частотах звучал лишь белый шум. Однако даже белый шум был лучше, вновь вернувшегося тяжелого гула, судя по всему, звучащего прямо в его голове. Человеку не было ясно происхождение этого звука, но он интуитивно чувствовал, что тот не сулит ничего хорошего.

Гул все больше и больше сводил с ума, и вот, просто не выдержав, человек схватился за голову и во все горло закричал, пытаясь заглушить ужасный звук. Израсходовав на крик последние силы, Странник рухнул на песок.

***

Лежа на боку, и глядя в одну точку, человек думал о том, что спустя столько времени и неудачных попыток, наконец то умрет. Смерть стала бы избавлением. Смерть вернула бы его к…

Внезапно он заметил знакомую фигуру, стоящую поодаль на одной из песчаных дюн. В какой-то момент фигура повернула голову.

— Лимба… — прохрипел Аарон, глядя в глаза бездны, — Это не реально… Почему ты здесь?

— Грань между мирами истончается, мой Странник… — прогудел знакомый пугающий голос, — Ты резонируешь с этим миром, все еще находясь в своем. Но меня в нем нет.

— Я думаю… Я умираю… — с трудом прошептал человек, — Так должен закончится мой путь?

Лимба молча окинула взглядом окружающую пустыню и погодя ответила:

— Нет.

Затем она направилась в сторону человека, огибая полупрозрачные силуэты статуй из другого мира.

— Но… Я не вижу вариантов… — едва слышно просипел Странник, — И я так слаб…

— Энергия окружает тебя, — спокойно ответила девушка, и одним движением руки создала небольшой вихрь из черного песка, — И ты знаешь, что эта энергия подвластна тебе.

Лимба подошла вплотную, и коснулась указательным пальцем виска человека. В ту же секунду его буквально затрясло, как в эпилептическом припадке, а тот ужасающий гул в его голове, как будто… Расширился. Странник словно бы начал слышать все сразу. Все и везде. Миллиарды голосов и звуков из самых разных частей вселенной.

Человек корчился и изгибался на песке в приступах агонии, не в силах совладать с тем, что пришлось ему испытать. Тогда Лимба убрала руку от его виска. Теперь все затихло. Не прекратилось, но стало значительно тише, перестав сводить с ума. По сути, это был все тот же гул, только теперь Странник мог разобрать, из чего он состоит.

— Тебе не нужно все. Достаточно только понять, что ты слышишь и научится слушать, — Лимба продолжала охаживать человека, не отводя от него своих пустых глаз, — Это фундаментальная связь всего во всех вселенных. Она существует сама по себе. Но некоторые способны с ней…

— Взаимодействовать… — шепотом закончил за нее человек, с удивлением открывая для себя новые грани реальности.

— Да. Природа твоего взаимодействия специфична, но многие от рождения несут предрасположенность к подобным способностям. Как например тот светлый народ из чужой вселенной. Судьба их трагична, а сила велика…

— Золторианцы с Золы?.. — пробормотал Странник, каким-то чудом способный что-либо понимать в своем предсмертном бреду.

— Сейчас ты слышишь мир, как один из них…

— Как Брат, — закончил Аарон.

В тот же момент, человек неосознанно задумавшись о своем друге, сквозь бесконечный гул других голосов, услышал его неразборчивое бормотание. Его мысли, или его слова… Страннику было не до размышленийоб этом. Приложив немалые усилия, человек потянулся к золторианцу, сквозь вязкую пучину остальных ментальных сущностей.

— Брат…

Аарон почувствовал, как тот встрепенулся, от неожиданного обращения:

— ?

— Брат…

— Что?.. Наджи? Но как…

— Помоги… Прошу…

— Наджи! Где ты? Что…

***

Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Звуки внутри шлема вернули человека в поганую реальность, где он осознал себя лежащим на обледенелом промерзлом песке, из которого словно бы вытянули все немногочисленное тепло.

Силуэта Лимбы, как и прочих атрибутов его ночных кошмаров больше не наблюдалось, зато был раздражающий треск из динамиков внутри шлема, и голос снова ожившего Парадигмы:

— Особь Странник! Прхххф… Странник особь!

— Что? — поморщившись своим иссохшим лицом просипел человек, — Что это такое?

— Мы… Прххххф… Я… Прххх… Узнаю эту передачу.

Человек вспомнил, что до того, как без сил свалился на землю, он выискивал частоты в надежде наткнутся на кого-нибудь живого и запросить помощь.

— И кто это? Я ничего не слышу кроме жутких тресков… Ммм… — Аарон с неудовольствием перевернулся на спину, освободив обмороженную об песок руку.

— Это… Прхххф… Го-го-го… Голоса создателей.

— Создателей?.. — непонимающе переспросил Аарон, — Создателей дафта?

— Прхххф… Да.

— Ммм… Вот как…

Странник при всем желании не мог удивиться. Его состояние не позволяло. Он лишь слабо кашлянул и устало моргнул. Зрелище черной дыры над головой не внушало оптимизма и поэтому человек вновь повернул голову на бок, уставившись в бесконечную черную пустыню.

Где-то вдалеке вновь маячил силуэт Лимбы, бродившей между призрачных статуй-мертвецов из другого мира. Со спины она была неотличима от Спутницы, и Аарон улыбнулся, представляя себе, что это кови ходит там, ожидая человека к себе.

— Скоро встретимся Йо-йо… — прошептал Странник, — Еще недолго…

В ответ Лимба обернулась на человека. Лицо ее было непроницаемо.

Странник закрыл глаза.

***

Пробуждение вышло болезненным. Зайдясь в приступе кашля, Странник заметил мигающую надпись на визоре шлема: «Кислородный фильтр неисправен».

— Вот черт…

Дотянувшись ватной рукой до головы человек отключил интерфейс визора, и, хрипло дыша, вновь уставился на сад статуй, ожидая своего конца. Однако в этот раз одна из статуй повела себя необычно. По какой-то причине она решила больше не стоять на своем месте и направилась ровно к Страннику.

— Что-то новенькое…

По мере приближения человек начал узнавать в статуе кого-то знакомого. Его сомнения развеялись, когда золторинец в скафандре подошел вплотную.

— Брат? Ты что… умер?

На его лице всплыла знакомая печальная улыбка:

— Надеюсь нет, наджи.

— А я вот… — слова Странника вновь прервал кашель, — Кажется скоро умру.

— Я постараюсь этого не допустить, — ответил Брат, а затем сообщил уже кому-то другому, — Я нашел его. Вы были правы. Те самые координаты.

— Кто там еще? — сквозь хрипы просипел человек.

Золторианец усмехнулся, и покачал головой:

— Ты не поверишь, пока сам не увидишь.

После чего он наклонился и что-то вколол человеку в плечо, отчего боль быстро ушла и измученное тело Странника наконец то смогло расслабится, а глаза начали сами собой закрываться.

— Отдохни, наджи, — уже сквозь туман услышал Аарон, — Тебе еще понадобятся силы.

Часть 5. Дзен-Зиро. III

Чудесный покой и тишина. Иногда для счастья бывает нужно так мало. Та дрянь, которую Брат вколол Страннику, едва ли была лекарством, однако дарила умиротворение и спокойствие. А подобного обычно вполне достаточно, чтобы организм начал сам восстанавливать себя, в отсутствии патогенной среды.

Вместо хрипов при пробуждении, Странник уловил свое ровное и глубокое дыхание. Так странно. О подобном и не задумываешься, пока внезапно не начнешь умирать без кислорода. Слабо улыбнувшись человек слегка потянулся, обнаружив свои мышцы измученными, но вполне себе рабочими, а после с неохотой разомкнул веки.

Слегка мерцающий мягкий источник света не слепил, но раздражал зрачки, и тогда человек повернул голову на бок. Полупустое помещение с ржавыми металлическими стенами без окон. Стойки с оборудованием и полки с какими-то склянками. Очевидно, это был медицинский кабинет, где его и подлечили. Чуть поодаль от каталки, на которой лежал сам Странник, в более темном углу мирно дремал Брат, опрокинувшись на спинку видавшего виды кресла.

Едва слышно промычав, Странник попытался изменить положение своего затёкшего тела, но золторианцу хватило и этого, чтобы пробудится от дремы. Слегка встрепенувшись, Брат поднялся со своего места и направился к человеку:

— О, наджи, ты наконец пришел в себя. Как себя чувствуешь?

— Как будто из меня сделали отбивную, а затем вернули в исходное состояние, — слабо пробормотал Странник.

Брат в ответ улыбнулся:

— Если юмор вернулся к тебе, значит все не так плохо.

— Как мне не хватает этой вашей био-штуки с Золы…

— Да… — протянул золторианец, — Поверь, мне тоже…

— Где мы? — перевел тему Странник, продолжая медленно изучать глазами ту комнату, где он оказался, — Только не говори мне, что это все еще Дзен-Зиро. Пожалуйста, где угодно, только не там.

— Боюсь, я тебя не обрадую…

Не дав закончить Брату, Странник громко застонал и поспешил отвернуться к стене.

— Да, согласен, не самое гостеприимное место, — продолжил золторианец, — Нам еще повезло, что мы выжили. Тебе так особенно. Если бы не… — он запнулся, — Мы не знали, что ты здесь. Мы бы даже не начали тебя искать. Как ты…

Человек наконец полностью раскрыл глаза. Он помнил как. Прекрасно помнил. Слабо выдохнув, он повернулся обратно к Брату и прошептал:

— Лимба.

— Что такое Лимба? — непонимающе переспросил тот.

— О, если бы я знал…

Человек вновь осмотрел все углы помещения. Инопланетянки с глазами безднами не наблюдалось. Возможно все это лишь привиделось ему в предсмертном бреду? И на самом деле она никогда не прорывалась в реальность, живя лишь в его снах? Однако факты говорили сами за себя. Именно благодаря Лимбе человеку удалось связаться с Братом, и в конечном счете остаться в живых.

Золторианец какое-то время просто молчал и встревоженно смотрел на застывшего человека, но после все-таки продолжил:

— В любом случае, тебе очень повезло. Они… Ждали сигнала, — кажется сам не до конца осознавая сказанное, пробормотал Брат, — И это оказался твой сигнал. Так было в их расчетах. Они очень быстро определили твое местоположение. Настолько быстро, как будто знали его заранее, однако…

Брат опять замялся, и человек, наблюдая за его потугами, с трудом принял сидячее положение и встряхнул головой:

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Они? Кто они? О ком ты?

Золторианец открыл было рот чтобы ответить, но видимо не нашел подходящих слов и просто развел руками. Затем он поднес коммуникатор к лицу и начал говорить:

— Возможно вам стоит самим зайти и…

Однако ему не дали договорить. Коммуникатор ответил раньше, чем Брат успел закончить фразу:

— Да, мы знаем. Уже идем.

— Какой странный голос… — себе под нос пробормотал Странник.

Аарону не хватило времени, чтобы в полной мере задуматься над переливающимся, скачущим между низкими и высокими тонами, голосе. Буквально через несколько секунд дверь в комнату открылась, и за порогом возникли два силуэта. Пока человек с открытым ртом изучал чудных незнакомцев, как будто не из этого мира, один из них подошел к нему поближе и протянул обмотанную бинтами и изолентой руку, которая, впрочем, все равно явно раскрывала происхождение незнакомца. Прозвучал все тот же переливающийся, как будто синтетический голос:

— Приветствуем тебя Странник. Мы ждали твоего прихода.

***

Аарон глядел на протянутую руку незнакомца, не зная, какую именно эмоцию ему испытывать.

— Вы… Роботы. Машины… — пораженно протянул человек, — Но почему вы так странно выглядите?

Странно — это было слабо сказано. Начиная с руки, у которой под бинтами и изолентой скрывались механические приводы, имитирующие костяшки и сухожилия, и заканчивая лицом, на котором обрывками висело некое подобие потертой износившейся кожи. Веки этого существа похоже уже давно истерлись в пыль, и теперь глазные яблоки выглядели как протезы или подшипники, которые крутились в своих металлических орбитах лишь за счет черной жидкой смазки, по краям заливающей белки. Сами роботы были одеты в потертые лохмотья, и сквозь дыры, то здесь то там проблескивал металл и виднелись гибкие прозрачные трубки, наполненные все той же черной жидкостью.

— Роботы в одежде… Это… — будто в бреду пробормотал человек, так и не отреагировав на протянутую руку.

Однако машину это похоже нисколько не смутило, и она, опустив руку, поспешила ответить Страннику.

— О нет. Это заблуждение. Мы вовсе не роботы и не машины. Мы относимся к виду живых организмов, который вы можете знать как экку.

— Вы совсем не похожи на экку, — тихо прошептал Брат, не уверенный, что хочет быть услышанным. Однако новоявленный экку его услышал:

— Что ж. Возможно, ваши данные не верны, или же наши данные устарели и сейчас наш вид так не называют в галактическом сообществе. Мы достаточно давно отрезаны от внешнего мира здесь на Дзен-Зиро. В силу определенных обстоятельств… — робот взял небольшую паузу и продолжил, — Но сейчас это не так важно. Странник, — он вновь обратился к человеку, который и так не спускал с него глаз, — Позволь нам представить себя. Я — Отец, — робот стукнул себя по металлической груди, — А это мой Сын, — он вытянул руку в сторону второй фигуры и жестом подозвал его поближе.

Второй робот выглядел так же скверно, как и первый, все те же ошметки синтетической кожи и лохмотья. Разве что он был пониже того, кто называл себя Отцом.

Робот подошел к Страннику почти вплотную, отчего человек слегка отшатнулся. Робот, кажется, понял свой просчет и сделал пару шагов назад.

— Извини, я не хотел напугать тебя, — все тем же переливающимся голосом, но слегка повыше, произнес Сын, — Для меня честь встретить тебя Странник. Тот самый, кто по расчетам…

— Не сейчас Сын, — вскинув руку остановил говорящего другой робот.

— Прости Отец, — с этими словами Сын удалился обратно за фигуру Отца.

Отец кивнул в ответ и обратился к человеку. Тот все еще сидел на своем месте, с таким видом, будто еще чуть-чуть и его разум не выдержит перегрузки и просто посыплется, окончательно сведя его с ума. Отцу хватило проницательности понять это, и он аккуратно продолжил:

— Я вижу ты слегка шокирован происходящим. Возможно, еще не до конца отошло действие наркоза. Мы дадим тебе время на восстановление. И, надеюсь, чуть позже мы сможем поговорить.

Робот снова кивнул сначала Страннику, а потом Брату, и затем они вместе с Сыном удалились из комнаты.

Несколько секунд после их ухода висела напряженная тишина, а затем Аарон нервно усмехнулся и взглянул на Брата:

— Они, значит, да?

Брат лишь развел руками.

***

— Они что, действительно считают, себя живыми? — спросил Странник, все еще переваривая недавнюю встречу.

— Я не знаю, — покачал головой Брат, — Но знаю гораздо более важный факт — они спасли нас.

— Спасли, — сквозь грустный смешок пробормотал Аарон, — Как мы вообще оказались здесь? Последним, что я помню до Дзен-Зиро было… — человек будто бы подавился последним словом и сжав зубы тряхнул головой, — Нет.

Золторианец все так же с тревогой глядя на человека, продолжил за него:

— К сожалению все так. Дафта застали нас врасплох. Всю нашу флотилию просто разнесли на кусочки. Похоже среди наших был кто-то, кто сливал им информацию о наших планах.

— Это просто чудовищное предположение, — едва слышно прокомментировал сказанное Аарон.

— Да, но, едва ли это важно сейчас, — Брат взмахнул рукой и окинул своим взглядом комнату, явно намекая на то, что в текущий момент они не в том положении, чтобы разбираться в этом, — От нас почти ничего не осталось. Часть наших смогла спастись, но многие нет, — золторианец вздохнул и понурил голову, — Выживших с Джиу-Су десятки, если не единицы. Мне повезло, меня успела подобрать спасательная команда, и реанимировать, но потом… Я плохо помню, — Брат болезненно прищурив глаза потер свои виски, — Очевидно квантовый мост получил повреждения, нас засосало в него, а после выбросило уже сюда. Судну пришлось совсем не сладко. Я был на Претенденте, наджи.

Человек с интересом посмотрел на золторианца, ожидая продолжения.

— Нас выкинуло к этой планете, и мы начали падать. Я был одним из немногих, кто был в состоянии добраться до управления, и кое-как посадил Претендент, но это точно был его последний полет.

Повисло гнетущее молчание, и после человек все же спросил:

— Кевин?

Брат лишь покачал головой.

— От корабля практически ничего не осталось. Но несколько наших все-таки пережили эту посадку, а после нас нашли эти… — золторианец хмыкнул, — Экку… — он продолжил, — Мы сейчас в их бункере под землей. Он древний, но здесь хотя бы есть какое-то оборудование и главное — нормальный воздух. Попав сюда, мы узнали, что помимо нас было еще несколько челноков и капсул. Кого-то мы успели спасти, а кого-то нет… Мало знакомых лиц, — с печалью подытожил Брат.

Снова тишина. Человек отвернулся, уставившись в стену, и задал еще один вопрос:

— Кто?

— Я видел Вождя и одного кови из нашей команды, а еще…

Губы Аарона превратились в одну тонкую линию.

— Мне очень жаль… — тихо проговорил Брат, подбираясь к тому, о чем Странник так старательно пытался не думать.

— Нет, — едва ли не умоляюще просипел человек, — Нет, нет, нет. Пожалуйста не говори этого…

— Спутница, наджи. Мы ничего не смогли сделать, — все окружающие звуки затихли, в предвестии роковых слов, — Она мертва.

Странник не шелохнулся. Сгорбившись, он просто продолжал сидеть, отвернувшись к стене. Тогда, прервав гулкую тишину, Брат продолжил:

— Что еще печальнее… Она… — золторианец запинался, пытаясь подбирать слова, — Она была беременна, наджи. Мы увидели это, когда сканировали тело… Ты ведь знал?

Человек громко прерывисто выдохнул и нервно рассмеялся:

— Я догадывался. Но был слишком занят, чтобы услышать это от нее, — он повернулся к Брату, лицо человека было каменным и только глаза выдавали истинные эмоции, — Где она? Вы забрали ее тело?

— Да, она в одном из помещений, которые мы оборудовали под морг, — ответил Брат, отведя взгляд, не в силах смотреть в глаза человеку, — Стой… Погоди, ты еще слишком слаб, чтобы ходить!

Человек уже вскочил с каталки и отмахнувшись от золторианца вышел за дверь.

***

Как в бреду, шатаясь и спотыкаясь на каждом шагу Аарон брел по неизвестным коридорам, наполненными потрепанными выжившими с поблекшими взглядами.

— Морг… Где он? Куда идти? — не глядя спрашивал человек, просто продолжая двигаться по указанным направлениям.

Так он добрел до конечной двери и остановился напротив, упершись лбом в ржавый металл. Закрыв глаза человек с трудом отдышался и дрожащей рукой ударил по панели управления.

Дверь отъехала в сторону и его взору предстала комната, заполненная каталками, на которых были аккуратно разложены тела, укрытые тряпками. Тут и там из-под ткани торчали безжизненные конечности погибших, и многие тряпки были пропитаны кровью. В какой-то момент Странник заметил знакомую четырехпалую ладонь, свисающую с каталки…

Внезапно Аарон вдруг снова очутился в холодном безжизненном космосе, среди обломков Джиу-Су. Дыхание перехватило, и он схватился за горло в тщетных попытках сохранить остатки кислорода в легких. Но это было бесполезно. Ведь дышать человек не мог совершенно по иным, чем в космосе, причинам.

Две реальности наслаивались друг на друга, и среди беззвучного мертвого вакуума, усеянного телами и прочим мусором, висела эта чертова каталка с четырехпалой ладонью, свисающей из-под ткани. Едва способный двигаться, человек медленно, шаг за шагом, приближался к Ней. Уже подойдя почти вплотную, дрожа всем телом, Аарон протянул свою ладонь и аккуратно коснулся холодного пальца. Другой рукой он медленно отодвинул кусок ткани, скрывающей лицо. Бросив лишь один короткий взгляд, человек с силой сжал веки и вернул ткань на место, а после упал на колени, прижав мертвую ладонь к своему лбу. Человек старательно жмурился и сжимал зубы, но ничего не мог поделать: соленые капли вытекали из уголков глаз и стекали вниз по лицу, в полной тишине равнодушного космоса.

***

Неизвестно сколько времени Странник находился в своем трагичном трансе, не выпуская из рук ладонь своей погибшей подруги, но в какой-то момент он почувствовал, что кто-то нежно гладит его по голове. Человек открыл свои покрасневшие глаза и поднял взгляд. Он печально улыбнулся:

— Если бы это могла быть она… — прошептал человек, глядя в черные глаза-бездны.

Незаметно для Аарона, каталка пропала из окружающей бездны, а на ее месте теперь стояла Лимба, с грустью наблюдавшая за ним, и аккуратно поглаживая его волосы. Человек понял, что теперь держит все такую же холодную ладонь уже другой инопланетянки, вздохнув, выпустил ее из рук и медленно поднялся с колен. С абсолютно потерянным видом Странник, больше не произнеся не слова, отвернулся от Лимбы и неторопливо отправился прочь. Дальше. В глубь бездны. Но уже удаляясь он услышал знакомый тяжелый голос:

— О, мой Странник… Ваши живые чувства так сильно ранят ваш разум…

— Да, — хриплым шепотом ответил Аарон, не оборачиваясь, — Бывает очень больно. Невыносимо.

— Но ты знаешь, что есть способ все исправить… — чарующе продолжал голос.

В этот раз человек все-таки обернулся и сверкая взглядом, проговорил сквозь зубы:

— Не смей давать мне очередные призрачные надежды. Ты не можешь… — он сжал кулаки, и продолжил уже спокойнее, — Не стоит с таким шутить. Не со мной.

Лимба лишь наклонила голову чуть на бок:

— Если ты вернешься ко мне, вернешься домой, ты сможешь исправить и это. Я обещаю.

Странник покачал головой:

— Я все равно не понимаю, что это значит.

— Я вижу, что ее Путь не обрывается здесь, — продолжала инопланетянка, — Но только в том случае, если ты пройдешь свой Путь до конца.

— Ты говоришь загадками, но… Черт, — Странник схватился за голову, — Я бы все отдал, лишь бы она была жива.

— Так прими же свой Путь, мой Странник, — Лимба вновь протянула человеку свою четырехпалую ладонь.

Человек закрыл глаза и глубоко вдохнул.

— Если я приму свой путь, ее путь продолжится?

— Если ты этого пожелаешь, мой Странник, — ответил шепот.

— Этого мало, — твердо отреагировал человек, так и не открывая глаз, — Она с ребенком не должна жить в изуродованном и погибающем от войны мире, — сквозь зубы процедил он.

— Как ты пожелаешь, — отчетливо повторил голос.

— Хорошо.

На выдохе открылись глаза уже совсем другого человека. Человека, полного решимости совершить невозможное любой ценой. Твердым шагом Аарон направился в сторону Лимбы и в этот раз, принял ее руку, не сомневаясь в своем решении ни секунды.

В то же мгновение, когда их руки соприкоснулись, космос растворился, и человек вновь оказался в морге, держа руку Йоки. Лишь напоследок Аарон услышал растворяющийся шепот Лимбы:

— Ты знаешь, что нужно делать…

Странник вновь обратил свой взор на Спутницу. Ее бездыханное тело отмело все остатки сомнений из его разума. Наклонившись к ней, он аккуратно поцеловал ее окоченевшие пальцы, и прошептал:

— Я исправлю это. Чего бы мне это ни стоило.

Часть 5. Дзен-Зиро. IV

Покинув морг, Странник с сосредоточенным видом, и едва ли не безумными глазами, направился искать то, что было первым очевидным вариантом решения его проблемы.

— Парадигма. Он может что-то знать про технологии реанимации дафта… — вслух бормотал свои мысли человек.

Действие наркоза так и не прошло окончательно: мышцы Аарона все еще были слабы, а движения были неуверенными. Однако теперь он как будто этого не замечал. Со своими шатаниями по коридору, в сумме с бредовыми бормотаниями под нос, человек производил впечатление сумасшедшего. Впрочем, это было не так уж и далеко от правды.

— Наджи! Вот ты где!

Странник обернулся и увидел фигуру спешащего к нему Брата.

— Я все понимаю, тебе нужно было увидеть ее, но тебе все еще нужен покой, пока ты не восстановился. Идем со мной.

Золторианец попытался взять человека под руку, но тот резко вырвался из его хватки.

— Куб! При мне был куб с черной жидкостью, когда ты нашел меня! Где он сейчас?

Расширенные зрачки Странника безумно бегали по лицу Брата, и от этого зрелища ему стало просто жаль человека.

— Наджи… Ты не в себе… — глаза золторианца выражали нескрываемую печаль, — Пожалуйста, пойдем со мной. Тебе нужно прилечь.

— Да разве ты не понимаешь! — чуть не срываясь на крик отвечал ему Странник, — С каждой минутой все меньше шансов что-то сделать. Может случится так, что будет слишком поздно. Но я должен это исправить! Я просто не могу оставить ее там. Она не может просто вот так остаться лежать среди других мертвых тел. Только не она.

— О чем ты говоришь? — Брат все меньше понимал бред своего друга.

Аарона только злило, что до золторианца ничего не доходит. Он с силой замотал головой и указав на себя, громко прокричал:

— Я!

Посреди узкого коридора бункера повисла секундная тишина, а после начались тихие перешептывания. В коридоре было полно народу, из тех, кто потерпел крушение, а Странник, в своем нынешнем состоянии, и до этого вызывал у них тревогу. Теперь же он откровенно пугал.

Брат огляделся, и жестом попытался показать присутствующим, что все в порядке. Теперь и Странник заметил этих испуганных измученных живых. Он устало вздохнул и продолжил уже тише:

— Я, — он ткнул себя пальцем в грудь, — Я столько раз был при смерти, один раз даже действительно умер, но все еще стою здесь живой. Почему и с ней не может быть также? Почему я должен просто смирится с ее смертью и смертью нашего ребенка?

Брат не нашелся что ответить и, медленно протерев глаза, отвел взгляд.

— Вот именно, — полушепотом подытожил человек, — Мне нужен чертов куб! — с этими словами он собирался вернуться к своим поискам, но не успел он сделать и шага, как услышал слова Брата:

— Те роботы, — человек вновь обернулся к говорящему и сосредоточенно на него посмотрел, — Они забрали тебя на реанимацию, когда я тебя принес, и наверняка знают где этот куб. Но пожалуйста. Давай пойдем обратно в палату, я позову их туда, а ты хотя бы просто приляжешь. Ты выглядишь скверно. И все это видят, — Брат бросил короткий взгляд на одного из кови в коридоре, который с тревогой наблюдал за происходящим, — Им тоже не легко, ты ведь понимаешь? И мы с тобой сейчас лишь нагнетаем и без того тяжелую атмосферу.

Аарон вновь огляделся по сторонам. Все из тех, кто был в этом коридоре, без исключения выглядели абсолютно разбитыми. И практически каждый из них потерял кого-то близкого: не так давно, в тот же день, когда Странник потерял Спутницу, а может и раньше. Война с дафтой шла уже не первый год. А сейчас, в ситуации, когда их флот наглухо разбили, а сами они оказались неизвестно где, на богом забытой планете, всем этим кови, золторианцам и вермульцам было особенно тяжело. Человек не до конца понимал это, но сейчас до него наконец-то начало доходить, и он тихо выругался себе под нос:

— Черт… Хорошо, ты прав. Идем.

Брат благодарно кивнул Страннику, и они вместе отправились обратно в палату.

***

— Всего два момента, — Странник сидел на своей каталке и пытался объяснить свой бред Брату, пока они ждали прихода роботов-экку — Она должна жить, — подняв до этого два пальца, сейчас он загнул один, — И вся эта бессмысленная бойня должна наконец закончится.

Аарон загнул второй палец, его рука сжалась в кулак, а затем он выжидающе уставился на золторианца. По лицу Брата сложно было сказать, считает ли он Странника сумасшедшим, однако говорил он с человеком явно аккуратно и подбирая слова.

— Допустим, — медленно протянул он, — Все бы мы наверно хотели подобного. Но… Как ты себе это представляешь?

— Ну, у меня есть пара идей… — Аарон посмотрел на печальное лицо своего друга и выдохнул, — Слушай, мне всю дорогу говорили о том, что я какой-то особенный, что у меня есть какие-то силы. А что, если…

— Если? — повторил последнее слово Брат.

— Что, если я действительно что-то могу? Я… — Аарон увидел, что лицо золторианца после этих слов сделалось лишь печальнее, — Пожалуйста, не подумай потом, что я схожу с ума. Хотя бы думай не больше, чем сейчас… Помнишь я говорил тебе про Лимбу?

— Лимбу? То, что помогло тебе связаться со мной? Ты про эту Лимбу?

Аарон кивнул и продолжил:

— В общем, я вижу ее иногда. И она говорит, что я способен на большее, чем могу себе представить. Она говорит, что я смогу…

— Наджи, это может быть просто галлюцинация, — попытался вмешаться Брат, — Я бы удивился, если бы после всего что нам пришлось пережить, у нас не было бы подобных проблем.

— Ладно, черт, — Странник отмел эту идею, — Я понимаю, как это звучит. Просто помоги мне достать этот куб.

— Хорошо, — Брат согласно кивнул, явно с облегчением приняв возможность сменить тему, — Но что это за куб? Почему он так важен?

Странник только было собирался ответить, но был прерван приходом двух роботов-экку.

— Странник. Нам передали, что ты хотел видеть нас, — произнес Отец своим переливающимся голосом, пока подходил ближе к человеку.

— Да. Спасибо, что пришли так быстро, — Аарон решил не распинаться и перейти сразу к делу, — Когда меня доставили сюда, со мной был такой небольшой куб с черной жидкостью внутри? Он мне очень нужен. В нем сознание…

— Да, — ответил Отец, даже не дожидаясь, пока Странник договорит, — Нейро-ячейка дау’та. Только в нем целых два сознания.

— Дау’та? Почему ты… — Странник непонимающе качнул головой, — Так погоди. В каком смысле два сознания? Хотя, кажется, я что-то припоминаю…

— Именно. Два сознания в одной нейро-ячейке, — снова перебив Странника продолжил Отец, — Этот факт ввел нас в некоторое… Замешательство, — словно протянул робот.

— Логический парадокс? — предположил Брат.

— Нет, — с легким недовольством отреагировал Сын, выглянув из-за спины Отца, — Логические парадоксы для машин. А мы — живые организмы. Правильно Отец?

Старший робот звонко похлопал младшего по плечу.

— Да, все так, Сын, — затем он вновь повернулся к Страннику с Братом, — Мы разобрались в этом. В ячейке два перемешанных сознания: одно из них дау’та-ренегата, а второе программы, которая называет себя Кевин.

— Кевин? — не скрывая своего удивления воскликнул Странник, — Каким чертом он там оказался?

— Эта новая сущность объяснила нам, что произошло слияние содержимых двух ячеек, в результате некоторого инцидента. Эта новая сущность предпочитает, чтобы теперь ее называли Кевин-Парадигма.

Странник с Братом ошарашено переглянулись, а затем человек аккуратно спросил:

— А где сейчас эта ячейка? Мне нужно поговорить с этим… Кевином-Парадигмой..? — неуверенно выговорил Аарон.

— К сожалению, сейчас это сделать невозможно, — с некоторой печалью ответил Отец, — Мы запустили процесс реинтеграции этой сущности на новой платформе. Проще говоря, мы загружаем сознание в новое тело. На это потребуется время.

— Черт, — выругался Странник, — Времени совсем нет.

— А что ты хотел у него спросить Странник? — снова выглянув из-за спины высокого робота, спросил Сын, буравя его своими страшными механическими глазками.

Аарон вздохнул и ответил, ни на что особенно не рассчитывая:

— Мне нужно знать о технологии дафта, с помощью которой они возвращают мертвых к жизни.

— Но… — начал было Сын, а потом боязливо взглянул на Отца. Однако тот лишь спокойно кивнул, и Сын продолжил, — Мы можем рассказать тебе об этом Странник.

Человек мгновенно встрепенулся:

— Вы знаете об этом? И правда можете мне рассказать?

— Да. Мы знаем и мы можем, — ответил Сын, — Ведь это мы создали дау’та.

Часть 5. Дзен-Зиро. V

Цивилизация экку всегда была цивилизацией технократического типа. Среди их общественных ценностей всегда преобладали стремления поставить технологии на службу обществу, во имя процветания экку. А государственные институты в свою очередь стремились использовать подходы и взгляды, основанные на математической логике. Другие варианты большинство экку считали недостойными и неэффективными. За счет этого, цивилизация очень быстро развивалась, практически избежав глобальных конфликтов на протяжении своей истории.

Когда цивилизация доросла до исследований в области компьютерных технологий и искусственного интеллекта, экку были очарованы элегантностью и простотой их устройства. Математическая логика и механизмы, работающие по ее законам, стали чуть ли не новой религией. Экку верили, что использование технологий подобного типа приведет их вид к процветанию, а впоследствии и господствующему положению, среди других разумных видов.

Однако экку, в отличии от многих других, не стремились к созданию самостоятельного искусственного интеллекта. Они считали, что нет смысла создавать, в перспективе — конкурентный вид, способный превзойти самих экку, ведь в таком случае конфликт между ними, скорее всего, был бы неизбежен. Поэтому они пошли по пути совершенствования самих себя. Ведь зачем создавать себе богов, когда можно самим стать богами?

С течением времени экку все меньше походили на себя изначальных. Они избавлялись от своих биологических дефектов и слабостей, модернизируя свои организмы с помощью технологий, придуманных их лучшими учеными. В конечном счете экку стали почти неотличимы от машин и механизмов, которыми они всегда вдохновлялись.

Они достигли практически неограниченной продолжительности жизни. Ограничением оставался лишь только износ их собственных механизированных тел. Однако, как известно, у машин можно заменить многие детали. Им не нужно было есть, спать и даже дышать, в привычном значении этих слов. Конечно, им нужна была энергия для сохранения своей функциональности, но она могла быть получена самыми разнообразными способами, а не только за счет банального поглощения энергии других организмов. Да и никто не запрещал экку есть, спать или дышать. Просто теперь, это переставало быть необходимостью и становилось лишь вопросом личного выбора. Однако размножались экку все же привычным и знакомым многим биологическим видам способом. Пусть и без необходимости непосредственного контакта. Это и отличало экку от машин. Они все-таки были рождены, а не созданы.

В какой-то момент своего существования, ученые экку, в ходе исследований процесса зарождения вселенной, уловили очень странный сигнал, который, можно сказать, был излучен за мгновение до Большого взрыва. Они называли его «белизной» или «последним сигналом умирающей вселенной», понимая под этим то, что подобный сигнал мог исходить из вселенной, что существовала до Большого взрыва — предшественницей нашей.

Ученым так и не удалось выяснить природу этого сигнала. Но, к своему ужасу, они обнаружили еще один сигнал с той же сигнатурой. Он, посредством излучения Бжи’оста, (которое люди именуют излучением Хокинга), исходил из черной дыры в центре галактики, известной под названиями: Огненная мать, Колыбель Миров или Млечный Путь. Естественно наличие подобного сигнала в существующей вселенной вызывало тревогу.

Среди экку начались разногласия. Даже по меркам их высочайшего уровня развития — данная проблема была неразрешимой. Экку не могли дать однозначного ответа на вопросы о том, чем является этот сигнал, о чем свидетельствует его наличие во вселенной, и чем оно чревато. Под давлением экзистенциальной угрозы существованию, не только вида, но самой вселенной, экку приняли роковое решение: они начали разработку самостоятельного искусственного интеллекта.

Учитывая особенности цивилизации экку, им не составило большой сложности создать систему ИИ, которая в кратчайшие сроки сможет превзойти самих экку и найти решение их проблемы. Они назвали эту систему — Дау’та. Сразу после запуска ИИ, он начал работать с проблемой белизны, или же, другими словами, с проблемой предстоящего Катаклизма, и попутно он самосовершенствовался, быстро обогнав экку по уровню интеллекта.

Спустя какое-то время, Дау’та предложила очевидную и очень разумную идею: пока система не способна найти окончательного решения, нужно начинать подготовку к возможным последствиям Катаклизма, а также искать варианты сохранения жизней экку и других разумных видов. Ведь если решение найдется слишком поздно, то оно может просто не успеть сработать. И поэтому началась работа по нескольким другим направлениям, помимо поиска решения главной проблемы. Для этого Дау’те уже не хватало самосознания в теле суперкомпьютера. Нужна была мобильность.

Экку разработали платформы по своему подобию, для загрузки в них сознания Дау’та. И лишь когда загрузка была завершена, выяснилось, что экку и Дау’та по-разному видят спасение разумных видов. Экку, конечно, понимали, что в таких экстренных обстоятельствах придется чем-то жертвовать ради выживания, но далеко не все готовы были идти на то, что предлагала Дау’та.

Система Ковчегов, которые Дау’та собиралась использовать для спасения, казалась крайне радикальной мерой, а в некоторых аспектах она была просто не этичной. Ковчеги класса «a» — предполагали избавление от тел и загрузку разумов в некое подобие облака. На ковчегах класса «b» — имитировалась обычная жизнь в изолированном пространстве космической станции. Это было бы приемлемо, если бы не наличие особого умиротворяющего излучения, которое гарантировало отсутствие конфликтных ситуаций. В классе «c» попросту замораживали живых с помощью продвинутого криостаза. Ковчеги, начиная с класса «a» и заканчивая классом «f», собирались транспортировать как можно дальше от места изначального распространения белизны, с помощью квантовых мостов, которые позволяли обойти ограничения предельной скорости перемещения физических объектов. Хуже всего пришлось бы обитателям ковчегов самых низких классов, которых в случае начала Катаклизма ждала бы эвтаназия.

Так же множество вопросов вызывал и способ сбора представителей разумных видов. Он не был добровольным, а скорее добровольно-принудительным. Дау’та не принимала отказов, и в любом случае доставляла сопротивляющихся на ковчеги. Даже многих экку, которые были в курсе проблемы, это не устраивало, что и говорить о других видах, которые даже не подозревали о грядущем Катаклизме. Конфликтных ситуаций было не избежать. Дау’та долго терпела наносимый ей ущерб, но в какой-то момент видимо пересмотрела свои взгляды на способы убеждения живых. Пролилась первая кровь.

Последовавшие за этим события были вполне ожидаемы. Машины калечили и даже убивали живых, если в процессе транспортировки возникали проблемы, а также агрессивно реагировали на повреждение собственных платформ. Позже, судя по всему, они окончательно отказались от спасения всех живых, из-за того, что ковчеги требовали слишком много ресурсов для их создания и содержания. И теперь тех, кто по мнению Дау’та годились только для эвтаназии, ждало немедленное устранение.

Так Дау’та, которая должна была стать спасением от Катаклизма, сама стала бедствием, едва ли не худшим, чем Катаклизм. И самыми первыми пострадали ее же создатели — экку. Практически все их представители были размещены в ковчегах или умерщвлены. А Дау’та, о происхождении которой остались только смутные легенды, обрела свое новое искаженное историей имя — дафта.

***

Странник, молча сгорбившись, сидел на своей каталке. Он буравил пустыми глазами пол, и просто не знал, что ему и думать. Брат же в свою очередь, отрешенно скрестив руки на груди, медленно мерял шагами комнату изредка бросая холодные взгляды на Отца с Сыном.

После совершенно буднично поданной информации о том, что эти двое являются представителями вида, ответственного за создание дафта, они же с радостью поделились историей о том, как все пришло к нынешнему положению дел. И вот теперь, закончив свой рассказ, роботы-экку уже несколько минут ждали реакции от слушателей. Однако, ее все так и не следовало.

Первым нарушить молчание решился Брат:

— От этого знания… — медленно и отчетливо выговорил он, после чего усмехнулся и продолжил в том же мрачном тоне, — Все стало только хуже.

— А я ведь когда-то очень хотел встретится с создателями дафта… — внес свою лепту и Странник, так и не поднимая глаз, — И вот вы… — он рассеянно указал на роботов и замолчал.

— Нам очень жаль, если наша история оказала на вас столь негативное воздействие, — извиняющимся тоном ответил Отец.

Странник наконец поднял взгляд, и посмотрел прямо в пугающие глаза робота.

— Вы непосредственно участвовали в создании дафта?

— Да. Я был одним из проектировщиков мобильных платформ. Первые дау’ты были созданы по моему подобию.

Лицо человека как будто исказила гримаса боли.

— Как ты живешь с этим? Как ты живешь, зная, что сотворили твои создания?

— Я не думаю об этом, — коротко ответил Отец.

— Не думаю?! — чуть не вскричал Странник и схватился за голову. Его едва ли не трясло.

— А от всего этого была хоть какая-то польза? — холодно спросил Брат, — Дафта хотя бы нашла решение проблемы Катаклизма? Или же это вообще ни к чему хорошему не привело?

— Мы не знаем, — с некоторой печалью ответил Отец, — Возможно они и добились каких-то результатов, но они однозначно не итоговые и не решают проблему окончательно. Дау’та была создана таким образом, что сразу после решения поставленной задачи она должна отключится. Насколько нам известно, она все еще функционирует.

— А каким-то другим образом? Ее можно как-то отключить? — без особых надежд спросил золторианец.

— Нет, — отрезал робот, — Об этом позаботилась уже сама Дау’та. Сейчас она даже больше, чем нецентрализованная сеть. Она — единый разум. Все ее платформы полностью самостоятельны, но при этом дополняют друг друга и способны действовать, как единое целое. Иными словами, Дау’та — будут до последней платформы добиваться своего, и остановятся лишь тогда, когда выполнят свою задачу.

Брат лишь скривил губы и продолжил бродить по комнате. Но тут внезапно Сын решил кое-что добавить к уже сказанному Отцом:

— Они проводили исследования на научной станции Зиро. Исследования с Нематерией… — тут же он заметил строгий взгляд высокого робота и быстро замолчал.

— Станция Зиро… — все еще не придя в себя повторил Странник, а затем встрепенувшись повторил уже громче, — Станция Зиро? Она же находится в этой системе?

— Да это так, — не выражая никаких эмоций подтвердил Отец.

Теперь Странник начинал приходить в ярость:

— И что? Вы здесь сколько уже прячетесь? — он вскочил со своего места и подошел к высокому роботу почти в плотную, — Неужели даже не хотели слетать на станцию по-быстрому, узнать, как идут дела у ваших дорогих машин для убийств? Неужели вам настолько плевать на всех тех, кого они погубили?!

— Нет, Странник, — ровно ответил Отец, — Но мы учимся на своих ошибках. Однажды мы уже совершили необдуманный поступок, который и привел ко всему происходящему. После этого мы научились делать сложные расчеты, анализировать вероятности. Мы фактически просчитали будущее. У нас не было ни единого шанса повлиять на ситуацию. Поэтому мы ждали.

— Чего? — выкрикнул вопрос Аарон прямо роботу в лицо.

— Тебя, Странник.

Тут же человек отстранился. Его лицо выражало смесь злобы и недоумения одновременно. Он замотал головой.

— Что ты несешь?.. Меня? Почему?

— Потому что именно с твоим приходом появляется потенциальная возможность для позитивных изменений.

— Ох, черт, и ты туда же, — Аарон взмахнул руками, — Я уже столько раз слышал все это… И хоть бы раз кто-нибудь сказал что-то конкретное!

— Мы не можем говорить о будущем однозначно, ведь это может изменить условия расчета и его придется начинать заново. Однако…

Человек устало взглянул на робота, не ожидая ничего значительного.

— … Есть вероятность приемлемого исхода, в случае твоего проникновения на станцию Зиро.

Странника внезапно обдало холодом, и он словно бы услышал тихий шепот из другой реальности:

— Вот оно. Твой Путь, мой Странник.

— Мой путь… — едва слышно повторил человек.

— Станция Зиро вместилище знаний о самых совершенных технологиях Дау’та, — продолжил робот, — Там ты сможешь узнать про состояние исследований о предотвращении Катаклизма. А также найдешь информацию об интересующей тебя технологии посмертной реанимации. Шанс на успех не велик, но…

— Знаешь, что? — прервал его Странник, — Мне плевать на твои шансы. Если там есть те технологии, о которых ты говоришь, то я иду туда.

— Но мы не гарантируем, что из этого выйдет удачное мероприятие… — попытался договорить Отец, но человек его снова перебил.

— Как ты не понимаешь. Я просто должен сделать это, — Аарон развел руками, — Если ваши расчеты мешали вам действовать, в течении, я не знаю… Десятков? Сотен лет? Как угодно. Я не буду таким. У меня нет ни времени, ни желания. Я больше не буду жертвой обстоятельств, чьих-то убеждений и прочего. С меня этого довольно. Я получил от вас, что хотел, и благодарен за это. Но на этом мы закончили. Оставайтесь в плену своих расчетов. А я просто не дам ей умереть и всё.

В этот момент Сына за спиной Отца словно бы коротнуло, и он отшатнулся от высокого робота. Отец быстро обратил на это внимание.

— Сын? Все в порядке?

Маленький экку на пару секунд застыл, словно в ступоре, а затем взглянул на Отца с нечитаемой эмоцией в глазах и, не произнеся ни слова, выбежал из комнаты. Взрослый робот в легкой растерянности обернулся к Страннику с Братом и проговорил:

— Прошу меня извинить. Я… Должен разобраться с этим.

Двое живых коротко кивнули, и Отец вслед за Сыном покинул комнату.

— Что это было? — с некоторым недоумением спросил Брат.

— Плевать, — ответил Странник, присаживаясь на каталку.

Теперь, когда этот разговор закончился, человек наконец вспомнил, что он так и не успел отдохнуть. Все ноющие ощущения в мышцахвернулись разом.

— Что-ж, — начал подводить итоги Брат, — Не то, чего я ждал от этого разговора. Но кажется теперь у нас есть что-то вроде плана?

— Да, — устало вздохнув ответил Странник, — Получаем нужную информацию на станции Зиро и воскрешаем Йоки. Начнем с этого. И если получится, спасем вселенную.

Часть 5. Дзен-Зиро. VI

Когда разговор был окончен, Брат покинул комнату, посоветовав человеку отдохнуть. Как бы не был очевиден разуму Странника тот факт, что время играет против них, его телу это было совершенно безразлично. Человек моментально провалился в сон.

На этот раз спящего Странника все так же преследовали кошмары, однако теперь это были обычные бессвязные и пугающие образы. Наконец приняв путь Лимбы, Аарон престал быть преследуем инопланетянкой с пустыми глазами, хотя бы в своих снах. Однако ее мертвое тело часто фигурировало в кошмарах. Ведь это было тело Йоки. Измученный человек просто отказывался принять ее смерть, и тряс кови за ее холодные плечи. И в некоторых снах она даже открывала свои золотистые глаза-звезды. В этот момент кошмар переставал являться таковым. Странник считал, что тоже самое можно провернуть и в реальности. Всего то и нужно — сделать невозможное…

— Наджи…

Аарон с неудовольствием дернулся и открыл сонные глаза. Над ним нависал Брат. Его лицо расплывалось в довольной улыбке. Искренней, а не печальной, как в последнее время. Человек уже успел забыть, когда кто-то в последний раз так улыбался.

— Брат… Что случилось? Как долго я спал?

— Как раз столько, сколько нужно, — ответил золторианец, и отдалившись от человека развел руками, не переставая улыбаться.

— Сколько нужно для чего? — непонимающе переспросил человек поведя бровью.

Брат хлопнул ладонями и сказал:

— Я все придумал. Наш план. Я знаю, как можно все устроить.

Человек взволнованно приподнялся на каталке и выжидающе уставился на золторианца. От сонности не осталось и следа.

— Я тут все думал о наших экку… — начал Брат издалека, — После всего того, о чем они рассказали, от меня легко ускользнул один момент, — он снова развел руки, — Они — машины.

— Ну да… И что? — Аарон все еще не понимал, к чему ведет Брат.

— Они могут это отрицать, говорить, что они живые, и может так оно когда-то и было, — продолжал золторианец просто проигнорировав вопрос, — Однако мыслят они как машины. И меня все не отпускало то, что они назвали «замешательством», когда обнаружили два сознания в одной ячейке дафта. Я был почти уверен, что это может быть некой разновидностью логического парадокса. Я решил разобраться в этом получше, — Брат начал взволнованно мерять шагами комнату, — Для машин, дафта в том числе, при обращении к какому-либо объекту, очень важно для начала четко его определить. Понять, чем является объект, — золторианец взмахнул рукой, показывая, что это вроде как должно быть совершенно очевидно Страннику, — Кевин с Парадигмой были двумя разными объектами в их понимании. Но после того, что произошло… — Брат взял паузу и бросил взгляд на человека.

— Ну да, да. В одном из кубов был Парадигма, а в другом, по какой-то необъяснимой причине Кевин, — внес свою лепту Странник, — Один из кубов разбился, и то, что в нем было, видимо вытекло и попало во второй куб. Все перемешалось и получился Кевин-Парадигма. Очень научно, да. Дальше что?

— А то, что для машин при первом обращении к этому объекту «Кевин-Парадигма» совершенно не понятно, что это за объект, — ответил Брат, — С одной стороны они идентифицируют его как Кевина, и это верно. А с другой как Парадигму, и это тоже верно. Но если первое верно, то второе не может быть верным и наоборот. Они попадают в замкнутую петлю, пока не догадаются переопределить этот объект как новый. Ты понимаешь к чему я веду?

Странник надул губы и невозмутимо качнул головой:

— Ты просто продолжай.

— Суть в том, что, попав в эту петлю, машина впадает в ступор. Ну или как минимум тупеет. Я спросил у Отца об этом, и подглядел в его памяти. Ну… Так как я умею, — Брат хитро ухмыльнулся, — Когда он разбирался с ячейкой, он минуты на две завис на своем месте, совершенно не двигаясь.

— И как это связанно с нашим планом? — спросил Аарон, уже начиная догадываться и сам.

— Проникнуть на станцию Зиро совершенно незамеченными вряд ли удастся, — повел плечами золторианец, — Но с нашим новоявленным Кевином-Парадигмой, наши шансы добраться куда нужно живыми сильно увеличиваются.

Странник усмехнулся:

— Да, и правда. Лучше, когда вооруженный робот задумывается, чем стреляет — протянул он, а после бросил взгляд на Брата и спросил, — А ты уверен, что это сработает с дафта?

Брат вздохнул и качнул головой:

— Я надеюсь.

— Видимо узнаем уже на месте, да? — Странник встал с каталки и направился к выходу из комнаты, — Осталось только узнать, согласен ли сам Кевин-Парадигма поучаствовать в нашем плане. Ты не знаешь, они уже закончили с тем… Чем они там занимались? С ним уже можно поговорить?

— Да, — Брат кивнул и последовал за Странником к выходу, — Как раз ждал тебя, чтобы встретится с ним.

***

Странник с Братом покинули комнату и вышли во все еще переполненный коридор. Толпа не уменьшалась, а казалось только росла. Спасательные операции до сих пор продолжались, и в бункер периодически доставляли новых спасённых. Но, к сожалению, все реже живых и все чаще мертвых. Дзен-Зиро нельзя было назвать гостеприимной планетой. Количество помещений, отводимых под морги только росло, как росло и число комнат для тяжелораненых, поэтому большинство живых ютилось в узких потрепанных коридорах.

Не успели двое отойти далеко от комнаты с каталкой, как Странник услышал, что его окликнули:

— Гер Шаман.

Человек обернулся и увидел Вождя. Он сидел на металлическом полу, облокотившись прямо на стенку, чуть поодаль от двери, которую они только что прошли.

— Что, совсем уже не замечаешь старых знакомых? — слегка ухмыльнувшись спросил кет.

Похоже Вождь был из тех счастливчиков, которые обошлись без тяжелых травм, при попадании на Дзен-Зиро. Странник не заметил новых пугающих шрамов на открытых участках его тела. Если что-то и случилось с кетом, то вероятно его уже вылечили, ведь иначе он бы не сидел в коридоре с остальными.

— Да, здравствуй Вождь, — рассеянно ответил человек, — Прости, есть срочные дела, так что…

— Я все знаю про твои дела, — спокойно ответил кет, а затем встал и подошел ближе к человеку. Вождь был ниже среднего кета, но все равно, едва ли не упирался головой в потолок.

— Мои глаза и уши все еще при мне, — продолжил он, — Я видел, как ты, шатаясь брел мимо меня. Слышал, как ты закатил истерику в коридоре.

Странник сконфужено отвел взгляд, но затем Вождь удивил его.

— Мне очень жаль. Я соболезную твоей утрате.

Человек посмотрел прямо в драконьи глаза ящера. Кажется, он говорил искренне.

— Я ведь знаю, каково это — терять близких.

Человек на секунду завис, а затем все-таки выдавил из себя:

— Спасибо.

— А еще я знаю, чем вы тут занимаетесь, — тут же продолжил ящер, слегка прищурив глаза, — Ходят слухи, что вы планируете пробраться на местную станцию машин.

— Да, это действительно так, — медленно ответил Аарон.

Вождь глубоко вдохнул и закрыл глаза.

— Конец близится, — тихо проговорил он, — Все должно закончится здесь. И ничего не должно этому помешать.

После, кет вновь обратил взгляд на Странника.

— Я хочу помочь тебе Гер Шаман. Помочь тебе на твоем Пути.

По спине Аарона пробежал легкий холодок. Вряд ли Вождь намеренно сказал именно так, но все же…

— Тем лучше, наджи, — человека привел в себя Брат, — Нам в любом случае пригодится помощь. Примем его предложение?

— Да, конечно… — протянул человек, — Мы сейчас идем навестить робота. Парадигму… То есть Кевина…

— Да, я в курсе его трансформаций, — перебил его Вождь, — Я бы тоже хотел поприсутствовать на встрече, если вы не против.

Аарон взглянул на Брата, но тот лишь повел плечами, как бы говоря: «Тебе решать».

— Ну ладно, я ничего не имею против, — заключил Аарон, — Идем, — он махнул рукой Вождю и направился дальше по направлению к помещению, где находился робот.

— Благодарю, — тихо прошипел ящер, и направился за ним следом.

***

Кевин-Парадигма находился в одном из дальних помещений бункерного комплекса, который, как выяснилось был достаточно обширным. Сложно сказать, для каких задач было построено это сооружение, однако в текущем его состоянии это было не так важно. Бункер был древним. Это прослеживалось по состоянию находящихся в нем вещей и самих помещений: бункером не пользовались по назначению уже очень давно. Судя по всему, Отец с Сыном поддерживали в нормальном состоянии только малую часть комплекса, а остальная же просто простаивала без дела. Все коридоры и комнаты, за пределами той части, где сейчас находились все живые, были покрыты пылью и паутиной. Многие двери заржавели и не работали, и во многих местах попросту отсутствовало освещение. Получалась глупая ситуация, когда одна часть комплекса была забита толпами живых, а в другая пустовала, наполненная лишь гулкой тишиной. Энергии на поддержание всего бункера не хватало, поэтому приходилось обходится тем, что есть.

Трое подошли к дверям одного из серверных помещений, где содержали робота, пока он приходил в себя после восстановления. Странник, недолго думая, хлопнул по панели, и дверь со скрипом отъехала в сторону, застряв примерно на половине проема. Человек обернулся на ящера, оценивая его размеры.

— Протиснешься?

— Да, — спокойно ответил тот, — Я здесь уже был.

Странник хмыкнул, но не стал задавать никаких вопросов и просто аккуратно зашел внутрь. В помещении царил полумрак. Работала примерно половина из всех ламп, да и та периодически моргала. Помещения было заставлено большими коробками древних серверов, которые уже давно перестали работать. В дальнем конце помещения виднелось что-то вроде технического верстака, на котором сидело нечто, похожее на каркас от робота-аниматроника, напичканное трубками, и кое где покрытое пластинами матовой черной брони. Страннику эта конструкция чем-то напомнила дафта-центуриона, только более скромных размеров, да и вместо сенсоров у нее были те же шарики протезы, что и у Отца с сыном.

Внезапно это нечто подняло голову и уставилось прямо на человека, а затем проговорило скрипучим механическим голосом:

— Приветствую, особь Странник.

От неожиданности Аарон даже отшатнулся, но быстро взял себя в руки и, кашлянув, начал медленно приближаться к роботу.

— Парадигма… Кевин?

Нечто кивнуло головой.

— Да, это мы. То есть… Я.

Троица подошла к роботу почти вплотную и с интересом начала разглядывать новое тело Кевина-Парадигмы.

— Да уж… — тихо выдал крайне емкий комментарий Брат.

Человек почесал затылок и начал подбирать слова:

— Ну… Ты как здесь?

Робот отвел взгляд в сторону, словно бы задумавшись, а затем ответил:

— Странно.

— Странно? — переспросил человек.

— Да, — кивнул робот, — У Кевина никогда не было тела, поэтому все это слегка странно, — он на секунду замолчал, а после продолжил, — Так же, у Кевина было развито чувственное восприятие, и от этого еще страннее. Я ощущаю вещи, которые не должен ощущать.

— Так, а ты, получается теперь… — медленно пробормотал человек.

— Мы… Я — Кевин Парадигма.

— А в тебе больше от Кевина или от Парадигмы? — поинтересовался Брат.

— Это некорректный вопрос, — отрезал робот, — Я — Кевин Парадигма. Мы потеряли часть функциональной жидкости, но большая часть данных сохранилась, или подлежит восстановлению. Я помню почти все, что помнили обе предшествующие сущности. Раньше мы были разделены, а теперь мы единое целое. Я — единое целое.

— Это… И правда очень странно, — пробормотал Странник, — Ты похож на обоих сразу и не похож одновременно.

— Да, ведь я новая сущность, — подтвердил Кевин Парадигма, — Такого не должно было произойти. Но теперь это так.

— Ладно, — задумчиво протянул Аарон и тряхнул головой, — Слушай, мы пришли сюда по одному делу…

— Нет, прошу подожди, особь Странник, — робот перебил говорящего и поднял руку. После он ловко спрыгнул с верстака и подошел ближе к человеку, — Я должен кое-что сказать.

— Что же? — недоверчиво спросил человек.

— Я… — робот как будто замялся, — Я… Мне стыдно.

— Стыдно? — с удивлением спросил Брат, наблюдая за происходящим.

— Да. Я… Не понимаю. Но это должен быть стыд. Мне стыдно, особь Странник.

— За что тебе стыдно? — не ожидая ничего хорошего, проговорил вопрос Аарон.

Робот уставился в землю, а затем поднял взгляд:

— Я переслал данные о планах и местонахождении флотилий живых дафта, что привело к последующей трагедии. Я предал вас.

***

— Ты ЧТО сделал?! — чуть не вскричал Странник.

— Мне жаль, — виновато проскрипел робот, — Кевин и Парадигма считали это приемлемым для достижения своих целей. Я в свою очередь не считаю.

Странник с круглыми глазами и открытым ртом смотрел на робота и не верил своим ушам. Кулаки инстинктивно сжались до боли в пальцах. Человек медленно оглянулся. Брат стоял в том же шоковом состоянии, что и человек. А вот Вождь…

— Не делай ничего, о чем можешь пожалеть Гер Шаман, — кет абсолютно спокойно вышел вперед и встал между человеком и роботом, — Я понимаю, что ты можешь чувствовать сейчас. Но прежде разум. Эмоции потом.

Теперь Аарон тем же взглядом смотрел уже на Вождя. Дрожа всем телом от ярости, Странник, едва не срываясь на визг выкрикнул:

— Да что происходит вообще?!

— Я могу попытаться объяснить, особь Странник, — сказал робот, пытаясь выйти из-за спины ящера, но тот его не пускал, удерживая лапой за своей спиной.

— Что ты можешь? Объяснить?! Да как тут поможет объяснение? Это же просто… Да какого хера ты делаешь Вождь?! — выкрикнул Странник в лицо кета, который не подпускал его к объекту своей ярости, — Отойди нахрен сейчас же!

В эту же секунду тяжелая лапа ящера вцепилась в плечо человека.

— Послушай меня Гер Шаман…

— Да убери ты свою лапу! — человек яростно пытался сбросить лапу со своего плеча, в процессе, едва-ли не бившись в конвульсиях.

Брат в это время с самым суровым выражением лица, на которое он только был способен, начал занимать боевую стойку.

— Нет! Прошу! — обратился Вождь к Брату, — Ты рациональный, золторианец. Дай объясниться, а после принимай решение.

— А что тут не рационального? — холодно ответил Брат, — По словам этой машины, из-за него погибли десятки тысяч, если не сотни и не миллионы живых. А ты защищаешь его. Я готов слушать. Но не обещаю, что по окончанию разговора все закончится хорошо.

Вождь коротко кивнул и вновь посмотрел на Странника, который с криками и рычанием поливал тело ящера ударами.

— Отпусти! Отпусти меня! — нечеловеческим голосом орал Аарон.

— Гер Шаман, — спокойно начал кет, — Ты знаешь, что я потерял все из-за машин…

— Да плевать мне! Плевать! — чуть не плача кричал человек, продолжая молотить кета, которому эти удары не приносили ничего кроме легкого дискомфорта.

— И все же, — повысив голос продолжал кет, — Я защищаю эту машину. По одной простой причине. У кетов тонкий слух, я знаю про ваш план. Без этой машины ваш план не сработает. Он вам нужен.

— Черт, — тихо выругался Брат, — Он прав, наджи.

— Да вы не понимаете! — через сопли и слюни выкрикивал постепенно ослабевающий человек, — Он же… Он убил их всех! Он убил…Он убил её! Из-за него она мертва…

Человек рухнул на колени и с дикими криками начал молотить кулаком по полу, разбивая его в кровь.

— Да, ты прав Гер Шаман. Он принес невиданное количество горя вашим видам. Но сейчас не время для его наказания. Он понесет его. Но после того, как мы выполним задуманное.

— Как? — сквозь кашель и всхлипы сипел Странник, — Как я теперь могу с ним… Лучше бы я просто этого не знал…

— Я должен был сказать, особь Странник, — послышался голос из-за спины Вождя, — Кевин чувствовал стыд, но он бы никогда не сказал. Он был лжив и скрытен. Парадигма не был таким. Парадигма предпочитал говорить прямо. Я чувствую стыд и предпочитаю говорить прямо. Ложь — неэффективна.

— Ты сделал только хуже, — простонал человек, все еще стоя на коленях, — Ты… Почему ты сделал это? Зачем? Чем эти живые заслужили такое?

— Парадигма должен был достичь своей цели, — вновь послышался голос из-за спины кета, — Особь Странник и Парадигма должны были попасть на станцию Зиро в кратчайшие сроки. Живые отвергали варианты Парадигмы. И он пришел к единственно верному, по его мнению, решению. Он связался с Кевином, так как знал о его связях с дафта, и попросил передать данные. Дафта нашли бы живых, и атаковали бы своими армадами, дислоцирующимися у Дзен-Зиро. Они бы использовали квантовые мосты, что позволило бы особи Страннику и Парадигме попасть с помощью этих мостов на станцию Зиро. Но у Кевина была своя цена — свобода. Они договорились и реализовали этот план.

— О боги из пепла… — пробормотал Брат, дослушав речь до конца.

— И все ради этого… — Странник уже выдохся и теперь просто глотал воздух, — Получается… Я… Из-за меня…

— Нет, — снова ответил Кевин Парадигма, — Это решение было неверным. Оно не стоило всех тех жертв. Это была ошибка Кевина и Парадигмы. Это была моя ошибка.

— Зачем ты все это мне рассказал? — схватившись за голову пробормотал человек.

— Кевин был подвержен влиянию дафта. Кевин эволюционировал. А позже Кевин был в рабстве у картеля Уно. Учитывая его эмоциональные и чувственные подпрограммы, можно сказать, что это сделало его злым. Кевин ненавидел живых. Но Кевину нравился особь Странник. Мне тоже нравится особь Странник. Я должен быть честным перед особью Странником.

В серверной повисла гнетущая тишина. Вождь наконец отошел от робота, и человек поднял на него полные боли и злости глаза. Лицо робота ничего не выражало. Оно не могло. Хотя, судя, по его словам, чувствовать он мог. Вот только что это меняло?

Человек отвел взгляд и пошатываясь встал с колен. Он обернулся к Брату.

— Вы тут… Разберитесь, ладно? Я… Я просто не могу.

Брат коротко кивнул, а человек, сгорбившись направился к выходу. Пройдя через дверь, а после пару десятков метров по коридорам, человек рухнул на пол, прислонился к стене, и невидящим взглядом уставился в темноту. В голове было пусто. Так много всего, что имело значение, и так мало мыслей об этом.

Последний год, если не дольше, все происходящее с человеком постепенно ломало его, превращая в нечто совершенно другое. И вот теперь это. Была ли это последняя капля? Как знать…

Часть 5. Дзен-Зиро. VII

Время неумолимо неслось вперед, все уменьшая и без того призрачные перспективы приемлемого завершения всего этого глупого и драматичного пути. Пути длинною почти в пять долгих лет. Когда человек впервые пришел в себя на Претенденте, с запекшейся полоской крови на виске и без малейшего представления о том, кто он и что тут делает, он и подумать не мог, во что выльется его дальнейшая судьба. В кого его превратит весь этот Путь. Создавалось впечатление, что тот человек без имени и памяти с Претендента был лучшим вариантом Аарона Джея. И уж, конечно, был лучше разбитого, преданного Странника, потерявшего все кроме боли, злости и фанатичной веры в невозможное. Делает ли опыт человека лучше? Вовсе не обязательно. Он просто делает его другим.

Человек медленно продолжительно выдохнул и открыл глаза. Одним ровным движением он перезарядил старенький ручной бластер и убрал в кобуру на поясе. Затем он поправил переделанный матовый наплечник, оставшийся еще со времен экку, а после с неудовольствием поежился, из-за того, что остальные элементы брони были не по размеру.

Еще раз выдохнув, человек, с каменным лицом встал со скамьи в оружейной и неторопливым шагом направился в коридор подземного комплекса экку. Снаружи кипела подготовка. Все, кто могли стоять на ногах и держать оружие готовились к последнему рывку на станцию Зиро. Никаких представлений о том, что их ждет впереди не было, однако все с твердой решимостью продолжали заниматься делом. Весть о походе на бастион дафта разносилась быстро, и почти не оставляла равнодушных. Не удивительно. А что еще оставалось этим живым?

Человек шел по коридору к своей цели, почти не обращая внимания на окружающих, лишь коротко кивая, тем, кто его приветствовал. Проходя через очередной зал полный потрепанных живых с такой же потрепанной амуницией, Странник заметил Брата. Тот помогал остальным подготовится к грядущему столкновению, и раздавал советы, как выжать максимум из той рухляди, что нашлась на складах бункера. Увидев проходящего мимо человека, золторианец слабо улыбнулся и приветливо склонил голову. Аарон ответил ему тем же, и не останавливаясь проследовал дальше.

Странник был благодарен Брату за все, что тот сделал. Золторианец был одним из первых живых, кого встретил человек после потери памяти, и он же прошел с ним этот путь до самого конца. С печалью Аарон осознавал, что, возможно, недостаточно ценил своего друга. Он так многим был ему обязан… Что ж. Оставалось только надеяться, что золторианец догадывался обо всем этом без слов. Ведь, в конце концов, за все это время, тот перерос данное ему человеком прозвище, и стал Аарону самым настоящим братом.

Проходя через очередной зал человек застал большую толпу, перед которой произносил очередную вдохновляющую речь один из самых умелых ораторов, что он знал. Безхвостый ящер, своим величавым басовитым голосом, буквально доставал из глубин измученных живых новые силы, так необходимые для последнего рывка. Аарон пытался пройти незамеченным, но тут ящер прервал свою речь, и после раздалось громогласное:

— Гер Шаман.

Аарон с неудовольствием остановился и взглянул на кета. Какое-то время тот просто молча сверлил человека своим тяжелым взглядом, пока остальные в толпе тоже оборачивались на него, но затем внезапно, со всей силы ударил своим громадным кулаком в грудь.

— Мы все с тобой, Гер Шаман.

Живые в толпе начали повторять то же действие, и человеку стало совсем неловко.

— Ну нет, нет, не надо такого…

Аарон уже собирался уйти, как вдруг кто-то из толпы воскликнул:

— Мы с тобой, Странник!

Этот голос тут же поддержали и другие:

— Мы с тобой!

— Мы с тобой Аарон Джей!

Человек изумленно наблюдал, как все эти живые кричат его имя, и просто не мог не ответить. Он так же ударил себя кулаком в грудь и сказал:

— Спасибо вам. Я сделаю все, чтобы это было не напрасно.

После этого в зале поднялся триумфальный гул. Так живые пытались поддержать друг друга и выразить поддержку своим собратьям. Возможно, в последний раз.

Под шумок сего действа, человек наконец смог улизнуть в очередной коридор и продолжить свой путь. Аарон не знал, что Вождь наговорил этим живым, но теперь у него просто не было выбора. Он должен был идти до конца. Ради всех них. Ради нее…

Внезапно, боковым зрением Странник заметил кого-то идущего рядом с ним. Кого-то до боли знакомого и невероятно важного. Человеку показалось, что он почувствовал, как ладонь кови легко коснулась его ладони и резко обернулся. Он успел уловить мгновенно растворившиеся в воздухе глаза звезды, которые напоследок обратились ядрами черных дыр.

Аарон остановился и оперся о стену, стараясь отдышаться. Ему очень не хватало Йоки, он тосковал по ней, и это секундное помутнение лишь усилило ту невыносимую ноющую боль в его сердце. Аарон сжал зубы и ударил кулаком по стене. Ему нужно было успокоится, прийти в себя. Ведь иначе…

Когда его участившийся пульс наконец пришел в норму, человек выдохнул и прошептал:

— Йо-йо… Я все исправлю, обещаю.

Выдохнув еще пару раз, Странник оттолкнулся от стены и продолжил путь дальше.

***

В ангаре подземного бункера тоже кипела работа. Кто-то занимался последними приготовлениями челноков, кто-то калибровал наспех поставленные на истребители орудия, а кто-то уже с опаской загружался на борт, готовясь к отлету. Челноки и небольшие суда выглядели прискорбно. Часть из них была древними кораблями экку, которые с трудом привели в рабочее состояние, а часть была из наименее пострадавших кораблей, затянутых сюда через квантовый мост. В прочем, никто и не рассчитывал на честную победу в бою. Расчет был на то, что зависших дафта получится расстрелять даже тем, что есть, и, в конечном счете, исход всего мероприятия будет решен на станции Зиро, а не в космосе.

Среди множества кораблей Странник с трудом нашел тот, на котором должен был лететь он. Уже приближаясь к трапу, он заметил рядом с кораблем Отца. Тот в своей привычной манере предугадал появление человека и просто смирно его ожидал, крутя своими жуткими протезами в механических глазницах. Аарону вдруг показалось, как будто, что-то здесь было не так. Он огляделся. И правда. В этот раз Отец был один. Сына — робота поменьше, поблизости не было.

Как только Отец заметил человека он направился к нему.

— Странник, — переливающимся голосом поздоровался робот, — Я вижу у вас уже почти все готово к отправлению на станцию Зиро.

— Да, — холодно отреагировал Аарон, не останавливаясь, — Благодарю за помощь в подготовке. Хотя со всем этим оружием и кораблями вы могли придумать что-нибудь и пораньше.

— Возможно, но как уже было сказано, мы просчитали, что в любом случае нас бы ждал крах. Сейчас ситуация изменилась. Расчеты расходятся к различным вероятностям.

— Да знаю я все про ваши расчеты, — отмахнулся человек, — Вот только дело совсем не в них, — Аарон остановился рядом с трапом и взглянул на Отца, — Знаешь в чем разница между нами? — он указал на себя и робота, — Я бы действовал, даже если бы вероятность была нулевой. Потому что я не могу поступить иначе. Вы же сотни лет просто сидели взаперти и ждали чуда…

— Подходящего значения вероятности, — перебил его Отец.

Человек вздохнул и покачал головой:

— Да, конечно. Но это неважно. Все дело в том, что я — человек, а ты — машина, как бы ты это не отрицал. Я поступаю как человек, а ты как машина. Вот и все, — человек уже было отвернулся, но все-таки бросил в след, — Но я… Понимаю.

— Странник…

Аарон опять повернулся и холодно спросил:

— Ну что?

— Сын… Он сейчас не здесь.

— Да, я вижу, — разведя руки ответил человек.

— Нет, не в этом смысле, — робот покачал головой, — Я тоже. Я тоже сейчас не здесь.

Странник недоумевающе повел бровью, и Отец продолжил:

— Сын вспомнил то, что я давно забыл. Издержки долгой жизни, — затем робот как будто бы усмехнулся, на мгновение отведя взгляд, — То, что мы забыли, нельзя забывать. Но это произошло. Это была наша… Ошибка. Ты помог нам вспомнить Странник.

— Ну, пожалуйста, наверно… — без особого энтузиазма ответил человек.

— Если все случится, так как должно, — не дослушав ответ продолжил робот, — Если у вас все получится, — Отец уставился своими зрачками-протезами прямо в глаза Аарону, — То мы сделаем то, что должны сделать.

Странник завис на своем месте, без малейшего понимания, о чем идет речь.

— Спасибо..?

Отец лишь кивнул и молча повернувшись ушел прочь. Человек задумчиво проводил его взглядом, а затем тряхнул головой и отправился внутрь корабля. Пройдя в кабину пилота, Странник присел в кресло и уставился на смотровой экран.

В кабине висела тишина, нарушаемая лишь потрескиванием приборов, что сильно разнилось с атмосферой в ангаре. К сожалению, тишина продлилась не долго.

— Особь Странник.

Аарон сжал зубы, и сделал пару вдохов и выдохов, чтобы сдержать себя, а потом медленно повернулся к сидящему в соседнем кресле. Кевин-Парадигма буравил человека взглядом своих новых пугающих глазок. Рядом с ним стояло небольшое устройство, от которого фактически зависела судьба всех живых, собирающихся на станцию. Оно ретранслировало и усиливало посылаемые роботом сигналы, и в теории должно было отключать всех дафтов, поймавших эти сообщения, на какое-то время. Такая мелочь. И из-за нее может быть загублено столько жизней.

Аарон уже давно перестал смотреть на устройство и теперь глядел прямо в глаза Кевину-Парадигме. Когда-то он мечтал о возможности диалога с дафта и их создателями. И вот это случилось, и даже имело какой-то результат. Но все эти знания и слова не принесли ни облегчения, ни радости. Только пустоту.

— Особь Странник, — вновь проскрипел робот, — Мы… Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы наш план был реализован.

— Я надеюсь, — тихо проговорил человек, не отводя взгляда, — Потому что если ничего не выйдет… Перед тем как нас всех убьет дафта… Я убью Тебя.

Часть 5. Дзен-Зиро. VIII

— Мы точно к этому готовы? Еще не поздно подготовиться получше, — голос Брата редко был тревожен. И сейчас был именно такой момент.

— У нас нет времени, — без тени эмоций, твердо ответил Странник, — Сейчас или никогда.

Небольшая флотилия из ржавых челноков и истребителей медленно плыла в космосе навстречу своей судьбе. Окружающее их пространство было сложно описать словами. Из-за близости черной дыры свет постоянно переливался и искажался на своем пути, что создавало причудливую, ни на что не похожую картину. Единственным, что не позволяло находящейся здесь материи моментально свернуться, была тонкая сетка высокотехнологичного силового поля, которая окружала Дзен-Зиро и окрестности, а помимо прочего являлась здесь единственным источником света. Подобная технология казалось чудом, и вероятно за это чудо следовало благодарить давно почивших экку.

Рассказать, как работает это поле сейчас могли, пожалуй, только дафта, однако, как известно, большинство из них не считались особенно общительными. Поэтому оставалось лишь наблюдать за тем, как узлы сетки, выгибаясь в направлении дыры, создавали иллюзию волн на поверхности неспокойного океана, но тем самым защищали все содержимое поля от падения прямо в бездну.

Мертвая планета была уже далеко позади, и теперь перед живыми начинали вырисовываться силуэты огромной станции Зиро, и окружающего ее флота дафта. Судя по всему, местная система была перевалочным пунктом для машин, откуда было удобно транспортироваться по квантовым мостам во все уголки галактики. Странник и остальные не знали успели ли дафта провести свою экспансию по остальным рукавам Млечного Пути, однако одно было ясно наверняка: в случае чего сюда может телепортироваться такое количество роботов, что их подсчет может оказаться в принципе бессмысленной задачей. Впрочем, для разгрома их потешного флота хватало и тех кораблей, что были здесь прямо сейчас. Вся ставка была сделана на эффект неожиданности, а точнее на эффект… Кевина-Парадигмы.

Самые разнообразные корабли, пока что представляющие из себя лишь отметки на цифровых дисплеях, заслоняли собой саму станцию. И если большинство звездолетов, будь то огромные линкоры, или миниатюрные истребители выглядели как типичные корабли дафта, с их шипами и угловатостью, то станция Зиро выделялась на их фоне. Ее построили еще экку, и поэтому она смотрелась как нечто предшествующее тому, что строили машины. Экку создали машин, и, следовательно, дафта начинали с их прото-технологий, уже позже усовершенствовав их и изменив до неузнаваемости. Станция отдаленно напоминала Ковчег, однако она имела лишь одно кольцо, а внутри него было практически сферическое ядро, имеющее два шпиля, которые почти соприкасались с кольцом.

Корабли живых успели подлететь на максимально близкое безопасное расстояние и теперь зависли перед последним рубежом, как будто в нерешительности.

Аарон откинулся в свое кресло на челноке и задумчиво уставился в цифровой экран. На нем было такое количество враждебных отметок, что любому бы стало дурно. Но только не Страннику. Не теперь.

— Ну… — протянул динамик в кабине пилота голосом Брата, а после, кашлянув, нервно продолжил, — Повторим план?

— Да, — холодно ответил человек, — Наш корабль залетает первым, и мы сразу начинаем транслировать обращение и глушить дафта. Если нас не поджарят в тот же момент, вы выдвигаетесь за нами. По возможности уничтожаем всех, кто попадется под руку. Их щиты не должны успеть подняться.

— Многих смущает это «не должны», Гер Шаман, — послышался второй голос из динамика, — Но ничего. Я позабочусь о том, чтобы в них не было сомнений.

— Спасибо, — рассеянно ответил Аарон и продолжил, — Скорее всего многие дафта успеют прийти в себя до того, как мы проникнем на станцию. Их отвлекут истребители, чтобы они не помешали десантной группе. Десантная группа в свою очередь продвигается к станции. Кевин-Парадигма обещал, — тут человек запнулся и бросил короткий взгляд на робота, все еще сидящего в соседнем кресле, — Он обещал, что успеет выкрасть актуальные планы станции из сети дафта. Если же нет, то двигаемся к тому месту, что выбрали изначально по старым планам. В любом случае бурим обшивку, фиксируем хваты и вот мы уже на станции. Дальше… По обстоятельствам. В идеале все десантные группы должны встретится внутри, уже на месте, а до того двигаться слаженными отрядами, — человек взял время чтобы выдохнуть и после задал финальный вопрос, — Всем все понятно?

В эфире повисла тишина. Спустя какое-то время все-таки отозвался Брат:

— Я думаю, это — да, наджи.

Странник тихо усмехнулся и отрапортовал:

— Тогда начинаем.

***

Естественно, все не могло пройти гладко. Глушилка не сработала должным образом, и теперь в космосе творился хаос. Однако, хоть дафта и не зависли, как предполагали нападающие, они явно не ожидали атаки здесь. Большие корабли машин были слишком не поворотливыми чтобы поспевать за огромным количеством мелких и маневренных целей, а истребителей оказалось не так много. И теперь изо всех квантовых мостов толпами выплывали громадные корабли носители, с которых в свою очередь уже и стартовали истребители. Пока живые справлялись, но вряд ли это преимущество могло помочь им в дальнейшей перспективе. Времени было мало.

Странник сосредоточенно пилотировал корабль, среди роя истребителей и челноков с обеих сторон. Уворачиваться от вездесущих плазменных лучей и снарядов становилось все сложнее, и теперь у человека была всего одна задача: долететь до станции, не взорвавшись по пути.

— Особь Странник! Я могу помочь с пилотированием! — начал было Кевин-Парадигма, но Аарон лишь отмахнулся от него.

— Делай свое дело, — огрызнулся он, — Пусть не так эффективно, как мы полагали, но… — человек бросил на робота беглый взгляд, — Какого черта это не сработало как надо?

— Дафта оказались защищены от такого типа парадоксов. Они обходят их неожиданным образом, — ответил Кевин-Парадигма, — Вместо того чтобы переопределять сущность, они попросту игнорируют ее после небольшого количества циклов. Они зависают на крайне короткий промежуток времени, однако это дает возможность повторного обращения.

— Объясни, — не отвлекаясь от своего дела пропыхтел человек, в последний момент ловко спасши корабль от очередной торпеды.

— Они не переопределяют сущность, поэтому, при повторном обращении к каждой конкретной платформе, она проходит новый круг циклов, зависая еще один раз на короткое время.

— А ты, я вижу, взял от Кевина его привычку изъясняться слишком заумно, да? — человек снова взглянул на робота, и прикрикнул, — Зачем ты тратишь наше время?! Если все так, то сканируй поле боя и помогай тем, кому это нужно. Такие подвисания могут спасти жизни!

Робот кивнул и лаконично ответил:

— Да, особь Странник.

— Осталось немного… — человек уже видел намеченное место на корпусе станции, которая теперь закрывала собой весь экран, — Брат, ты уверен, что это место оптимально для проникновения?

— Да, наджи, — послышался голос золторианца из динамика, — Судя по новым картам, оттуда до главного научного комплекса всего пара пролетов.

— Отлично… Вот черт!

Корабль Аарона едва не налетел на появившийся как будто из ниоткуда истребитель дафта, однако он в последний момент сверкнул электрическим разрядом и покренившись пролетел мимо. Человек облегченно выдохнул и посмотрел на робота. Тот был сосредоточен на своей задаче, и даже не повернул головы, лишь коротко проговорил:

— Помогаю тем, кому нужно, особь Странник.

Человек удовлетворенно кивнул и направил корабль дальше к намеченной цели.

***

В переходе 47-С царил беспорядок, совсем не свойственный этому месту, с тех пор как на станции Зиро обосновалась дафта. Аварийное красное освещение, совершенно ненужный машинам рудимент, лишь раздражало сенсоры снующих по своим делам роботов. Внутренние помещения почти не изменились со времен экку, и трепетно поддерживались дафтами в полной чистоте и порядке. Было совершенно не ясно, почему роботы не изменили станцию под себя. Все эти широкие коридоры, освещение, система регенерации кислорода и прочие удобства были нужны только живым, а никак не совершенным машинам. Возможно, дафта действительно пыталась сохранить не только особей, но еще их культуру и особенности, а может быть это было простым следствием выполнения глубоко заложенных в них подпрограмм, которые, по определенным причинам, сохранились в изначальном виде. В конце концов, красные ревущие сирены были и на других станциях, построенных уже самими дафта.

Суетливый робот-уборщик, ответственный за переход 47-C, едва справлялся со своими обязанностями, из-за внезапно поднявшейся суматохи. Исследовательские и боевые платформы вовсе не следили за ухоженностью коридора, и уборщику, который напоминал пената с ковчега, приходилось выкладываться на полную. В какой-то момент его звуковые сенсоры уловили странный шум, напоминающий скрежет металла, и возможно среди его мыслительных процессов родилась логическая цепочка о том, что подобные звуки не имеют ничего общего с чистотой и порядком, но в следующий момент это стало уже не важно.

Огромное металлическое нечто острым шипом прорвало стену в проходе и, зацепившись за нее захватами-крюками, раскрылось в подобии пасти, похоронив под нижней лопастью ни в чем не повинного робота-уборщика. Из пасти в следующий же миг показались двое: человек в потрепанной боевой броне, с заряженным бластером в руке, и такой же потрепанный робот с пугающими глазами аниматроника.

— Десантные группы, доложите свой статус. Вы на месте? — спросил Странник, осматриваясь и держа палец на спусковом крючке ручного бластера.

— Несколько групп прорвались чуть южнее нас, — послышался голос золторианца в ухе человека, — Мы объединились с ними и уже направляемся к тебе.

— А группа Вождя? — человек заметил нужный проход, и жестом позвал Кевина-Парадигму за собой.

— Не ясно. С ними нет связи, наджи.

— Черт, — под нос выругался человек, — Надеюсь с ними все в порядке. Но у нас нет времени, двигаем.

Не успел Аарон сделать и шага, как несколько дафтов с плазменными винтовками показались из-за ближайшего угла и сразу же открыли огонь. Человек едва успел уклониться от первых выстрелов, однако за ними больше ничего не последовало. Взглянув на своих противников, Странник увидел, что они замерли в своих позах, слегка искря и подрагивая конечностями. Быстро поняв в чем, дело, человек, недолго думая, сделал два метких выстрела, после которых роботы повалились на землю, забрызгав черной жижей чистый металлический пол.

— Отлично, спасибо, — Аарон кивнул Кевину-Парадигме, — Делай так почаще, но не забывай про тех, кто в космосе.

— Да, особь Странник, — ответил робот, после чего они двинулись дальше навстречу группе Брата.

Перестрелки в разветвленных коридорах станции Зиро были опасными и очень стремительными. Странник подумал, что если бы не помощь Кевина-Парадигмы, то пережить бои в этих застенках ему было бы очень не просто. Человек побывал во многих боях и много всего повидал. Но местные машины сражались как будто еще более ожесточенно. Видимо это место действительно представляло для них огромную ценность.

Медленно продвигаясь по переходам и лабораториям по пути к группе Брата, человека не покидала мысль о том, что конец близок. Помимо прочего создавалось ощущение, что, если бы он даже не знал плана станции, то все равно бы нашел нужную дорогу. Что-то из глубины этого комплекса словно бы взывало к нему, а в голове не утихал голос Лимбы, что-то шепчущий про его Путь. Про то, что его «ждут». В более спокойной обстановке человеку бы пришлось обратить на это внимание, но сейчас у него просто не было такой возможности.

И вот на пути появилась очередная преграда.

— Центурион… — прошептал человек и, скрывшись за углом, недовольно фыркнул.

Прямо на пути перед ними, в проеме стояла черная громадина, подобная той, что однажды отняла у человека жизнь. Аарон прекрасно знал, что из себя представляют центурионы, поэтому у него не было ни малейшего сомнения в их смертоносности.

— На таком расстоянии у нас нет шансов. Нужно попробовать подобраться поближе, и желательно, чтобы он был «чем-то занят» в этот момент. Поможешь? — тихо проговорил человек, обращаясь к Кевину- Парадигме.

Тот лишь молча кивнул и выглянул из-за угла. Однако что-то пошло не так, и в этот раз коротнуло уже его самого. Робот неуклюже повалился на пол.

— Что за черт?!

Человек аккуратно посмотрел за угол и зрачки его расширились. Центурион шел прямо на него.

— Вот это вообще не хорошо!

В ту же секунду на человека обрушился град выстрелов, чудом не задевший ни его самого, ни Кевина-Парадигму. С трудом затащив робота за угол, Аарон начал его трясти, надеясь на то, что тот придет в себя. Однако, как выяснилось, робот не отключился, а лишь временно потерял свою мобильность.

— Они учатся, особь Странник, — прерываясь тресками проговорил робот, — Эти платформы более продвинутые. Они научились переадресовывать ответы на мои обращения. Иными словами — их не заглушить.

Человек вновь выругался и выглянул за угол. Робот медленно и неумолимо приближался, не жалея снарядов. Быстро все обдумав, человек сделал пару глубоких вдохов и выдохов, и перезарядил бластер:

— Ладно, я попробую сам, но шансов у меня, честно говоря, не много…

Странник уже было выпрямился и подготовился идти в лобовую атаку, но в тот же момент его остановил голос из коридора напротив.

— Наджи!

Брат с небольшим отрядом кови и золтарианцев появился из коридора напротив и быстро занял позицию, оттеснив противника чуть назад.

— Что с ним? — быстро оценив обстановкуспросил Брат, оглядывая Кевина-Парадигму.

— Ему отплатили его же монетой, если так можно сказать, — пробормотал человек, так же встревожено осматривая робота.

— Отплатили его монетой? — непонимающе переспросил золторианец, и тряхнул головой, — Ладно, я посмотрю, что можно сделать.

С этими словами Брат полез копаться в голове Кевина Парадигмы. К центуриону в проходе, в свою очередь присоединился еще с десяток дафтов попроще, и, издавая характерные механические трески, они всей своей сворой вновь перешли в наступление.

— Дело дрянь, — пробормотал человек, — Надо отступать. Найдем другой проход…

— Никаких других проходов Гер Шаман. Только вперед, — внезапно раздался басовитый голос в ухе Аарона.

— Вождь? Где…

— Не нужно вопросов. Смотри, как сражаются истинные кеты!

Человек снова выглянул в проход. Среди дафтов царила непонятная суматоха. И вот роботы, прежде стрелявшие в направлении Странника, уже стреляли в ровно противоположном направлении. С тыла на них надвигалось ревущее нечто. Вождь, весь изляпанный черным машинным маслом, с боевым кличем несся прямо на машин, прикрываясь двумя искореженными корпусами уже поверженных дафтов. Раскидав по стенкам машин поменьше, ящер вплотную приблизился к центуриону, и избавившись от ненужных щитов из тел, обхватил своими лапищами черную громадину, не дав ей и шанса. Он с ревом поднял центуриона над собой, и буквально разорвал его на две части. Внутренние жидкости центуриона залили собой ухмылку кета, и он, тяжело дыша, бросил остатки громадного робота на пол. Враг был повержен, а ящер медленно направился по освобожденному коридору в сторону Странника.

— За всех моих погибших братьев, — с трудом проговорил Вождь, — Так сражаются истинные кеты, — затем облизав черные от масла губы, ящер указал рукой в направлении коридора, — Путь свободен. Прошу, Гер Шаман.

В это время Брат закончил с Кевином-Парадигмой, и выпрямившись сказал:

— Он в порядке… — золторианец запнулся, оглядев место побоища, а затем протянул, — Я опять что-то пропустил, да?

— Ну… — Странник усмехнулся, — Можно и так сказать. Двигаемся дальше.

***

Дальнейшее продвижение объединенной команды проходило едва ли легче. Дафты, в немыслимых количествах нападали со всех сторон. С трудом, но отряду все же удалось добраться до входа в главный научный комплекс. К этому моменту в нем оставался от силы десяток живых. И теперь перед ними встала главная проблема: вход был замурован, а дафта прижимали их все ближе к этому самому входу, где совсем негде было укрыться.

Кроме того, чем ближе Странник приближался к цели, тем сильнее становился шепот Лимбы. Он начинал буквально сводить с ума, и все меньше походил на ее привычные речи. В какой-то момент у Аарона возникли сомнения: а действительно ли это ее голос? Чуть ли не доползя до двери, под шквалом огня, человек поднял голову и увидел странное красное свечение, исходящее, кажется, от чего-то за дверью. Это излучение проходило сквозь материальные преграды, манило к себе и именно от него в этот раз исходил шепот, а не из головы Странника, как бывало обычно.

— Я попробую взломать панель входа, — прокричал Брат, укрываясь за импровизированными щитами, наспех поставленными защищающимися перед входом.

— Гер Шаман? Ты в порядке? — Вождь прикоснулся, к едва ли не бьющемуся в конвульсиях Страннику.

Человек, держась за голову и хрипя указал на красный источник за дверью:

— Это… Ты тоже… Видишь… Это?

— Нет. Но я полагаю, я и не должен, — с некоторым трепетом проговорил кет.

В этот момент в панель, с которой возился Брат прилетел шальной снаряд, и золторианец отшатнулся от ее искрящих останков.

— Черт! С панелью не выйдет! Есть еще варианты?

Вождь, услышав это, оставил человека и направился к створкам.

— Есть.

Подойдя к ним вплотную, он ухватился за них когтями, и со всей своей кетской мощью начал пытаться разомкнуть двери вручную.

Брат глядя на это, уклонившись от очередного смертоносного луча, скомандовал:

— Все, защищаем Вождя! Ставьте щиты так, чтобы его не задело!

Остальная команда, не дожидаясь чего-то еще, сгруппировалась еще теснее, соорудив своего рода бастион рядом со створками.

Дафты все приближались, огонь все усиливался, а ящеру все никак не удавалось добиться желаемого. Аарон сквозь безумный шепот кряхтя тянулся к источнику света за дверью, и все меньше ощущал реальность происходящего с собой. И вот в какой-то момент, все окружающее как будто бы замерло. Лучи выстрелов повисли в воздухе, дафты и живые застыли на своих местах, а в воздухе проявились знакомые струи черного песка.

Человек наконец смог спокойно вздохнуть. Вновь обернувшись на источник красного света, Странник вдруг увидел его максимально отчетливо. Буквально метрах в трехстах от него, в тюрьме из таких же песчаных струй висело маленькое светящееся нечто. Частица. Она излучала приятный красный свет, и больше не сводила с ума, а лишь тихо шептала, обещая все сокровища мира.

— Мой Странник, ты совсем рядом…

Аарон обернулся на знакомый голос. Силуэт Лимбы проплыл сквозь полупрозрачные образы из реального мира и приблизился к частице вплотную. Инопланетянка ласково, и аккуратно провела ладонью по частице, и обратила взгляд своих бездн на человека.

— Нет преград для тех, кто не строит их для себя сам, мой Странник.

Лимба в одно мгновение оказалась рядом с Аароном и приложила свою ладонь к его ладони. После чего ее рука как будто слилась с рукой человека, а немного погодя и весь ее силуэт стал с ним единым целым. Взглянув на свои руки, Аарон увидел, что внутренние части его ладоней раскалилась буквально до красна и начали обжигать его нервные окончания. Человек зашипел и затряс руками. Боль от огня в руках становилась невыносимой, и в самую критическую точку человек резко вернулся в реальность. Живые и машины продолжили свой бой. Выстрелы вновь полились на щиты.

— Я… Не могу! — кричал Вождь сквозь безумное напряжение, — Нам бы еще одного кета…

Аарон поднялся на ноги и молча подойдя к створкам слегка подвинул ящера и вцепился своими раскалёнными ладонями в дверь. Металл оплавился в местах соприкосновения и отозвался шипением, а остальная дверь начала покрываться коркой инея. Брат, Вождь и остальные с круглыми глазами наблюдали за тем, как человек делает то, что не смог сделать кет, совершенно отвлекшись от поливающих их огнем дафтов.

Быстрее всех опомнился золторианец и вскричал:

— Не отвлекаемся! Мы все еще в окружении!

Остальные мигом вернулись к бою, а Вождь недолго думая ринулся помогать Страннику, так же схватившись за створки, не взирая на ожоги и холод. Вдвоем они с большим трудом начали раскрывать неподдающуюся дверь, на что та реагировала хрустом и скрежетом. Наконец появился небольшой зазор, а после и полноценный проем. Брат молниеносно скомандовал:

— Внутрь все, быстро!

— Ты тоже, — кряхтя добавил Аарон, — Больше я тебя не оставлю на растерзание этим механическим тварям.

— Еще бы, наджи, — усмехнулся золторианец, — В этот раз я не планирую оставаться снаружи, — после чего он одним из последних проскользнул внутрь.

— Давай Вождь, я следом за тобой, — из последних сил держа дверь пламенными руками просипел человек.

— Держу, — ящер мгновенно оказался внутри и теперь помогал удерживать створки уже с той стороны.

— Отлично…

Странник бросил прощальный взгляд на сужающееся кольцо врагов и молниеносно заскочил внутрь помещения, после чего Вождь разжал пальцы. Створки с грохотом захлопнулись, оставив всех дафтов позади.

Часть 5. Дзен-Зиро. IX

Огромный зал главного научного комплекса встретил живых долгожданной тишиной и спокойствием. Последним громким звуком внутри помещения оказалось гулкое эхо от смыкающихся створок двери. В помещении не было ровным счетом никого, кроме живых, и пары слабо вооруженных роботов, которых Брат устранил двумя меткими выстрелами, стоило ему только проникнуть внутрь.

Зал завораживал своими размерами и монументальностью. Сразу за входом находилась большая лаборатория с различными терминалами и устройствами, но главный элемент комплекса был дальше. Сразу за лабораторией зиял огромный провал: он уходил вниз так далеко, что дно его скрывалось мраком. То же самое было и сверху. Вероятно это помещение было сердцем станции, и эти уходящие вверх и вниз бездны были теми самыми шпилями, выходящими из ее сферического корпуса.

И посреди пустоты висела она. Частица, излучающая красное свечение. Она левитировала в пространстве, удерживаемая едва заметным силовым полем, источники которого были закреплены по диаметру пропасти. К частице вел лишь один длинный помост на краю которого был установлен терминал, контролирующий то самое поле.

Именно эта частица так влекла к себе Странника. Это она взывала к нему, шепча голосом Лимбы, и едва не сведя человека с ума. Теперь, после того как инопланетянка из головы Аарона помогла ему проникнуть в комплекс, вновь высвободив его скрытые силы, руки человека остывали, а шепот снова усиливался. Странник взглянул на частицу, и она отразилась в его черных зрачках, будто гипнотизируя человека. Но пересилив себя, с кряхтением он отвернулся от нее и направился к одному из терминалов в лаборатории.

Остальной отряд, в это время, наконец смог выдохнуть после тяжелых и затяжных боев. Вождь, весь измазанный в черной машинной жидкости просто рухнул у двери, которую только что удерживал открытой своими невероятными усилиями.

— Я посторожу здесь… — тяжело дыша пробасил кет, — Возможно только немного передохну…

Отряд выглядел еще более потрепанным, чем изначально, и крайне изнуренным. У каждого из десятка живых появились новые увечья той или иной степени тяжести. Брат держался за простреленное плечо, истекая розовой золторианской кровью, и, судя по всему, едва держался на ногах. Даже сам Странник поймал несколько выстрелов по касательной, и на своем пути к терминалу с неудовольствием сорвал матовый наплечник, ставший бесполезным после поглощения энергии от попадания плазменным лучом, но спасший человека от дырки в теле.

— Каков наш дальнейший план, наджи? — слабым голосом спросил Брат, наблюдая, как человек суетится возле лабораторных компьютеров.

— Нам нужно выудить информацию, — с трудом игнорируя сводящего с ума шепот частицы, пробормотал человек, — В первую очередь о технологии посмертной реанимации и об успехах дафта в предотвращении катаклизма… Ты! — Аарон указал на Кевина-Парадигму, — Мне нужна твоя помощь.

— Уже сканирую сеть на предмет интересующих нас файлов, — ответил робот, который уже успел подключится к одному из лабораторных терминалов.

— Так… — Странник пытался разобраться в специфическом интерфейсе терминала и хаотично изучал попадающиеся на глаза данные, — Здесь есть… Ага… Вот это…

— А что потом? — вдруг подал голос один из раненых кови.

— Потом? — человека словно бы удивил этот вопрос, и он обернулся, наконец обратив внимание на свой отряд, — Потом мы…

У Аарона екнуло сердце. Только сейчас он осознал, что никакого дальнейшего плана у него не было. Все измученные живые буравили его своими отчаянными взглядами, а ему попросту нечего было им сказать. Странник был настолько уверен, что именно здесь все разрешится, что даже не думал о том, что будет после того, как они попадут в комплекс.

— Не волнуйтесь, — промычал Вождь, все еще опирающийся спиной на входную дверь, в которую уже начинали ломится дафты, оставшиеся за ней — Гер Шаман сделает то, что необходимо… Все случится так, как должно случится.

Странника начал накрывать внезапный приступ паники, и он бы захлестнул его с головой, если бы не шипящий голос, в очередной раз возникший в его мозгах. Аарон схватился за голову и быстро вернулся к терминалу. У него просто не было времени на все это: на шепот, на панику, на машин за дверьми. Зато была цель. И он должен был ее достигнуть. Иначе ведь и быть не могло?..

— Посмертная реанимация, посмертная реанимация… — как в бреду повторял Странник, старательно стуча пальцами по кнопкам. Перед ним проносились тонны бесценной информации. Но интересовала лишь одна маленькая иголка в стоге этого цифрового сена.

— Есть! Вот оно! Я нашел! — наконец наткнувшись на эту самую иголку вскричал человек, — Технология реорганизации живых организмов… Специализируется на… Разработана и применена исключительно для… Что за черт?

Странник отшатнулся от компьютера назад. Ноги его в одно мгновение стали ватными, а в глазах все поплыло. «Эффективна в промежутке 72 часов после окончания мозговой активности. Разработана и применена исключительно для особи TAb3482i8411, именующей себя Странником. Возможность применения на других особях не рассматривалась. Затраты ресурсов чрезмерны и несопоставимы с ценностью результата. Итог: отказ от дальнейшей разработки технологии».

— Они сделали ее специально для меня… И использовать ее можно только в течении 3 суток после смерти… Я опоздал… Это все… Бессмысленно, — человек обвел опустошенным взглядом остальных живых, а после выдавил из себя один нервный смешок.

— Наджи… — еще более бледный чем обычно Брат, попытался подойти к человеку, чтобы поддержать его, но Аарон просто отскочил назад и закричал, обращаясь к кому-то невидимому:

— Ты мне солгала! Ты обещала, что я смогу спасти ее!

Выкрикнув эти слова человек застыл на своем месте, прерывисто и часто дыша, стеклянными невидящими глазами бегая по окружающему его пространству. Окружающие тихо перешептывались между собой, постепенно приходя в ужас от сложившейся ситуации. Все отчетливее звучали удары машин в дверь.

Обреченно вздохнув, Брат лишь покачал головой и побрел к брошенному Странником терминалу. Изучив данные на экране, золторианец хмыкнул:

— А ты и правда был особенным для них. Дафта разработали технологию только для того, чтобы вернуть тебя к жизни. И еще… Ого, — на лице Брата выступила печальная улыбка, — Смотри, они собирались транспортировать тебя сюда. Если бы мы не устроили побег с ковчега, тебя бы забрали, чтобы проводить эксперименты с этой… Частицей из нематерии.

— Частицей? — резко придя в себя, непонимающе переспросил человек, и вновь схватился за голову.

~~~ ИДИ ЖЕ КО МНЕ… ВЕРНИСЬ ДОМОЙ, МОЙ СТРАННИК…~~~

Скрипя зубами, человек снова бросил свой взгляд на манящий красный свет. В черных зрачках вновь отразилась алая точка. Его словно какой-то невидимой силой тянуло к центру мироздания, которым стала для него эта неведомая частица, висящая над бездной, и сопротивляться этому становилось практически невозможно.

~~~ТВОЙ ПУТЬ, МОЙ СТРАННИК. ПРОЙДИ ЕГО ДО КОНЦА.~~~

— Наджи? — Брат встревоженно наблюдал, как человек корчится, уставившись на силовое поле в центре комплекса.

Странник громко хрипел и изгибался совершенно противоестественным для его тела образом. Судороги сотрясали его, как будто у человека внезапно начался припадок. Все окружающие лишь в ступоре продолжали наблюдать за происходящим, не в силах даже шевельнуться. В один момент Брат все же нашел в себе смелость сделать первый неровный шаг в направлении человека, но в ту же секунду Аарон внезапно запрокинул голову и пронзительно закричал, отчего золторианец моментально отшатнулся.

И внезапно, с последним мучительным криком все прошло. Судороги, сотрясавшие тело Странника секундой раньше, прекратились так же внезапно, как и начались. Человек перестал кричать и теперь просто тихо шипел. А затем он медленно отпустил голову…

Живые окончательно пришли в ужас. Глаза Странника обрели алое свечение, за которым невозможно было разглядеть зрачков, и из них валили клубы густого красного дыма.

— Наджи?.. — дрожащим голосом вновь повторил Брат.

Человек бросил короткий взгляд красных бездн на золторианца, а после отвернулся, и без каких-либо колебаний медленной неестественной походкой зомби двинулся к помосту, за которым висела частица.

— Что за черт творится? — ошеломленно вскричал золторианец и попытался схватить Странника, чтобы остановить его, — Наджи! Наджи! Да не стойте же вы, помогите! — обратился Брат к остальным членам отряда, которые стояли и наблюдали за происходящим в том же оцепенении.

Все присутствующие мигом бросились к человеку, но тот вновь обрел нечеловеческую силу, и продолжая хрипеть, тащил за собой с полдюжины живых, как будто и не замечая их.

— Особь Странник! — внезапно пришел в себя Кевин-Парадигма, наконец отключившись от терминала, — Мы… Я нашел все необходимые данные, теперь я знаю…

Робот замолчал на половине фразы, обнаружив того, к кому он обращался, в крайне странном положении. Тут же он обратил свой взгляд на Вождя, который в отличии от остальных, все еще наблюдал за происходящим в нерешительности. Кет, заметив на себе взгляд робота, как будто понял его без слов, кивнул и быстро ринулся к человеку, обвешенному остальными.

— Отпустите его! Не мешайте! Это шаманская магия, он наконец обретает свою силу! — кричал ящер, начиная раскидывать тех, кто пытался затормозить Странника.

— Ты спятил?! Ты видишь, что с ним происходит?! — в ярости ответил Брат, отбиваясь от лапищ кета.

Вождь грозно зарычал, и схватив ослабевшего бледного золторианца, просто отбросил его обратно в сторону лаборатории. Брат, пролетев десяток метров, неудачно ударился головой об один из терминалов и мгновенно потерял сознание. Ящер в свою очередь продолжил отбрасывать остальных, но силы его были на исходе. Наконец оторвав от человека последнего кови, он метнул его назад по помосту, и сам рухнул на пол, неспособный больше стоять на ногах. Сипло дыша, напоследок он пробормотал:

— Спаси нас, Гер Шаман… Судьба галактики в твоих руках…

Странник, в свою очередь, уже почти дошел своей неровной походкой до контрольного терминала на конце помоста. С каждым его шагом в сторону частицы, она все сильнее искажала силовое поле и тянулась к нему. Аарон так же вытянул свою руку стремясь быть ближе к ней. Наконец подойдя к терминалу вплотную, он, недолго думая, пробил его своим кулаком насквозь. Послышался громкий гул, и поле замерцало. В следующее же мгновение, после того как голубоватая пленка поля испарилась, частица на огромной скорости спикировала к человеку и зависла у него ровно над ладонью.

Странник с восхищением наблюдал на ней, осматривал и вожделенно хрипел. Частица представляла собой маленький блестящий черный кубик. Он переливался и вибрировал над ладонью человека, периодически меняя свою форму. Его алое свечение исходило словно бы из-под поверхности, что придавало частице еще более фантастический вид.

~~~ БЛИЖЕ… СТАНЬ МОЕЙ ЧАСТЬЮ…~~~

Второй своей ладонью человек медленно потянулся к кубику и едва коснулся его указательным пальцем…

Взрыв! Сквозь разум человека начали проносится миллионы видений одновременно. Аарон видел буквально все и сразу. Будущее и прошлое. Возможное и невозможное.

Алый Человек проходит сквозь преграду и сливается с вечностью… Металлические боги падают и из их живительной силы прорастают цветы новой жестокой жизни… Мертвецы жертвуют дыханием ради времени… Рождаются две бесконечности, завязанные на самой неотвратимой вечности… Ложное возвращается и становится последним… Третье становится первым… Первое гибнет от единого… Единый Мастер — единый для всех! Смерть! Покой! И… Белизна…

***

Громкий хриплый вдох. Глаза Странника наконец перестал испускать красный дым, а черные зрачки вернулись на свои места. Медленно опустив голову, аккуратно восстанавливая свое дыхание, человек устремил свой взгляд на частицу.

— Я видел… — прошептал Аарон, — Она показала мне…

— Особь Странник!

Человек отвлекся от изучения кубика и обернулся на подоспевшего Кевина-Парадигму.

— Я нашел. Я обладаю полнотой знаний. Я знаю, что нужно делать. Дафта изучала частицу нематерии и ее излучение. Ей нужен носитель, которого она примет, чтобы…

— Да, — перебил робота Аарон, — Я видел. Я знаю, что должен делать.

Робот остановился и в недоумении наклонил голову:

— Особь Странник видел?

— Она показала мне, — человек продемонстрировал роботу кубик, левитирующий у него над ладонью, — Я приму ее. И верну домой.

— Особь Странник должен понимать, что это может убить его, — встревоженно добавил Кевин-Парадигма, — Дафта не знали наверняка как…

— Это не важно, — спокойно ответил человек, — Я уже видел, как все случится. Защити их, — Странник указал на раскиданных по помосту и в лаборатории живых, — Забери их отсюда. А я закончу это все.

Робот лишь молча кивнул. Человек в ответ улыбнулся и сказал:

— Спасибо.

Затем он отвернулся от Кевина-Парадигмы и поднеся частицу ближе к лицу начал наблюдать за тем, как кубик медленно опускается на его ладонь и просачивается сквозь кожу. Аарон с неудовольствием поежился. Частица, проникая в его тело, распространялась по его венам, и они вспучивались, начиная излучать все то же красное свечение, причиняя невыносимую боль.

Скрипя зубами, человек стонал и корчился, пока его тело принимало частицу в себя. Упав на колени, Странник сжал кулаки и ударил ими по полу. Сжав веки, он поднял голову вверх, и было видно, как по его шее в кровеносных сосудах поднимается красный свет. В последний момент издав нечеловеческий вопль, Аарон раскрыл глаза. Они снова были полностью алые.

Грациозно поднявшись на ноги, человек потерял свой вес и начал левитировать над полом. Все его тело сияло. Странник стал единым целым с частицей.

***

Аарон устремил свой взгляд на дальнюю стену научного комплекса, и медленно вытянул в ее сторону руку. С следующую секунду он совершил стремительный рывок сквозь всю станцию Зиро, пробивая металлические стены и перекрытия, оставляя после себя лишь зияющие дыры.

Станцию поразила серия взрывов, а Странник уже оказался в открытом космосе. Теперь, когда он стал единым целым с частицей, он был большим, чем просто человеком. Смертельный вакуум не оказывал никакого влияния на его тело. В округе все еще шли последние бои, а из телепортов продолжали прибывать новые корабли дафта. Оглядев поле брани человек направил свои руки на корабли машин, и пространство вокруг них начало искажаться, после чего, искажение перевалило за критическую точку и прямо из ладоней человека выстрелили смертоносные плазменные лучи, поражающие все на своем пути. Линкоры дафта взрывались и гасли в вакууме за мгновения. Весь невероятный флот машин рассыпался в прах.

Следующей целью были квантовые мосты. Очередным выстрелом Странник поразил телепорты, и все дафта переправляющиеся в этот момент рассыпались на атомы. Из остатков телепорта начали образовываться пульсирующие дыры, подобные той, что засосали остатки пятнадцатой флотилии к Дзен-Зиро. Странник поднял руки над головой. Одним усилием мысли он начал притягивать и сжимать в одну плотную точку остатки кораблей дафта и взорванные квантовые мосты. Сжав их до единой плотной кучи мусора, человек направил ее прочь за силовое поле, ограждающее пространство Дзен-Зиро от черной дыры. Лишь оказавшись за пределами поля, остатки дафта начали жадно поглощаться черной дырой.

Очистив окружающий космос, Странник осмотрел своими сияющими алыми глазами последствия своих действий. Дафта были повержены. Однако не до конца. Оставался один последний шаг…

— Мой Странник… Я жду тебя… Дома… — послышался тихий шепот Лимбы.

— Я иду, — беззвучно ответил человек.

И с этими словами он вновь совершил стремительный рывок к краю силового поля. Остановившись ровно перед ним человек вгляделся в бездну. Теперь она больше не пугала его. Там был его дом, который человек никак не мог обрести.

Бросив прощальный взгляд на мир, человек совершил свой последний шаг за край…

Сразу за ним начиналась совершенно другая реальность, если ее вообще можно было так назвать. Тело Странника начало растягиваться и разрываться на части. Песчинки атомов, из которого он состоял, начали рассыпаться, преобразуюсь в знакомые волны черного песка. Лишь частица не позволяла Страннику просто прекратить свое существование, и он медленно падал в бездну, где не было понятий времени и пространства. Все постепенно утрачивало свой смысл и возвращалось к изначальному состоянию полного покоя. Перед глазами человека черная бездна начала преобразовываться в коридор из белого света. И в какой-то момент этот свет залил собой все.

Белизна.

Странник с умиротворенной улыбкой на песчаных губах закрыл глаза.

— Это все для тебя, милая Йо-йо. Я дарю этот мир тебе…

Эпилог

Старик замолчал. Первые рассветные лучи уже озарили парк, и теперь слепили седого рассказчика. Мальчик и его мать в свою очередь с нетерпением смотрели на него, ожидая продолжения истории.

— Он что, правда просто ушел? — первым нарушил молчание парнишка, — И все закончилось вот так? Это ведь не конец, верно? Скажи, что это не конец!

Старик улыбнулся, прикрывая рукой глаза от солнца, и взглянул на мальчишку.

— Конечно не конец малыш. История никогда не заканчивается…

— Но как же Странник? Он же как-то выжил верно? Его спасли его друзья? А Спутница? А как же остальные?..

Мальчик продолжал возбужденно сыпать вопросами, а старик просто продолжал молча улыбаться. Но тут в разговор вступила мать:

— Извините… Но я не совсем поняла, — задумчиво начала она, — Кем же был этот Странник? Я никогда раньше про него не слышала.

Седой мужчина почесал бороду и посмотрел куда-то вдаль:

— Он был человеком. Простым человеком, ищущим свое место в этом мире. Каждому нужен дом. И он его, в каком-то смысле, нашел.

Женщина задумчиво хмыкнула и кивнула, а затем встрепенувшись, чуть не вскочила с места на скамейке, где сидела всю последнюю часть рассказа.

— Уже утро! Неужели мы просидели тут целую ночь? Как же так вышло?

— Так бывает, если история хороша, — ответил ей старик, хитро ухмыльнувшись.

То ощущение спокойствия и умиротворения, которое мать с сыном испытывали с начала встречи, внезапно прошло, как будто его и не было. Словно его просто выключили.

— Я не понимаю… Это совсем не нормально… — женщина с тревогой взглянула на умиротворенного бородача, а после позвала мальчика, — Сынок, иди ко мне. Нам уже давно пора идти. Это какое-то безумие… Как я могла не заметить…

— Простите что так вышло, — старик, кряхтя поднялся со своего места у дерева, — Но я надеюсь, что моя история понравилась вам. А как она тебе малыш?

Мальчишка уже шел к матери, но тут остановился на своем месте и задумался, а после все-таки ответил:

— Эта история… Страшная, — он взглянул прямо в глаза старика, которые были едва видны из-за копны седых волос на лбу, — И очень грустная.

Снова повисло молчание. Какое-то время мальчик и старик просто смотрели друг на друга. Седой рассказчик как будто бы ждал чего-то еще. Но этого не произошло, и он ответил:

— Да. Так и есть.

Мальчик первым отвел взгляд, уставившись в землю под ногами. Мать, не дожидаясь, подошла к нему и взяла за руку, все еще встревожено глядя на старика:

— Идем сынок.

С этими словами женщина с сыном вышли на дорожку и начали медленно уходить в направлении рассвета. Но внезапно, уже отойдя на достаточное расстояние мальчик обернулся и спросил:

— Мы когда-нибудь еще увидимся снова? Мне бы очень хотелось узнать, что было дальше.

— Обязательно, малыш, — ответил старик, все это время провожающий их взглядом.

Мальчик улыбнулся, и они с матерью продолжили свой путь.

Старик остался в одиночестве. Рассветные лучи пробивались сквозь кроны зеленых деревьев создавая на земле причудливую игру теней. Небо снова превращалось из черного в голубое, и в нем все так же летали по своим делам аэрокары. Земля продолжала жить своей жизнью. Старик с удовольствием глубоко вдохнул чистый свежий воздух, и на выдохе прошелся пальцами по ровной полоске старого шрама чуть повыше виска, который был скрыт длинными густыми волосами. Затем он усмехнулся и, вновь взглянув в направлении, куда ушла мать с сыном, тихо прошептал:

— До встречи… Аарон Джей.

Лимб

~~~ИСТОРИЯ НЕ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ. ОНА ТЕЧЕТ ДАЛЬШЕ, ДАЖЕ ЕСЛИ НЕТ УШЕЙ, КОТОРЫЕ МОГЛИ БЫ ЕЕ УСЛЫШАТЬ. НЕТ ГЛАЗ, КОТОРЫЕ МОГЛИ БЫ ЕЕ УВИДЕТЬ. НЕТ РТОВ КОТОРЫЕ МОГЛИ БЫ ЕЕ РАССКАЗАТЬ.~~~

Странник открыл глаза. Он с удивлением обнаружил, что по какой-то причине все еще жив. Осмотрев свои руки, похлопав себя по ногам и животу, он убедился в этом, а также понял, что впервые за долгое время чувствует себя хорошо. Человек был одет в простую белую одежду, но совершенно не помнил, когда успел в нее переодеться. Тут же вспомнив свои последние минуты, он начал с интересом оглядываться по сторонам.

Бесконечная белизна. Это место было полным антиподом той черной бездны, в которой человек периодически оказывался, теряя сознание или в своих снах. Здесь же были и знакомые фигуры, и струи из песка. Вот только песок был светлым, в отличии от вулканического песка Дзен-Зиро.

— Это… Странно, — себе под нос пробормотал Аарон, и медленным шагом отправился исследовать это место.

Проходя все дальше и дальше, Странник оглядывался и со скукой замечал, что ничего не меняется. Все те же песочные статуи, и больше ничего.

— Эй! Есть тут кто живой?

Никто ему не отвечал. Человек был предоставлен сам себе. Радовало только то, что это место было не таким мрачным. Какое-то время Странник просто продолжал бродить, по этому чудному незнакомому миру и даже успел немного заскучать, когда вдруг в какой-то момент он услышал незнакомый голос.

— Мой Странник. Ты наконец то вернулся домой.

Человек обернулся и увидел кови.

— Лимба? — протянул он, — Ты… Выглядишь иначе.

Инопланетянка так же была облачена в белые одежды, а вместо пугающих черных бездн были сияющие белые глаза. Голос ее тоже изменился. Стал более живым.

— Ты видишь меня так, как сам представляешь, мой Странник. Вид всего, что здесь есть определяешь ты.

— Получается… У меня какая-то скромная фантазия, — проговорил человек, еще раз осмотревшись, — А что это, собственно, за место? И как я вообще сюда попал?

— Это подпространство. Карманная вселенная вне вашей вселенной, — ответила Лимба, играясь со светлым песком левитирующим в воздухе, — Это я вытащила тебя сюда, когда ты прошел горизонт событий. Есть крохотная лазейка между ним и последним пределом, когда подобное представляется возможным. Но ты бы не выжил без…

— Без этого? — перебил ее Странник, и показал свою ладонь, из который в тот же миг выплыл крохотный блестящий кубик, — Эта частица… Что это?

— Это — я, — ответила инопланетянка, взглянув Страннику в глаза, — Точнее то, что от меня осталось.

Человек покачал головой:

— Я не совсем понимаю… Кто же тогда ты?

— Я часть триединого целого, ответственного за рождение вашей вселенной, — как ни в чем не бывало отвечала Лимба, — Мы не хотели этого. Но так уж случилось.

— Так значит тебе была нужна эта штука? — Странник опустил взгляд на маленький кубик, — Забирай, — он протянул руку инопланетянке.

— Он мне не нужен, — отмахнулась Лимба, — Главное, что он здесь.

Странник хмыкнул и пожал плечами:

— Как скажешь, — с этими словами кубик вновь слился с рукой человека, — Так, погоди. А как же то, что ты мне обещала?

— Окончание войны и жизнь для Нее? — не оборачиваясь спросила Лимба, — Да, все так и будет. Нужно только этого захотеть.

— Захотеть? — человек непонимающе почесал затылок.

— Все из-за излучения этой частицы. Они называли его излучением белизны. Она излучает сквозь черную дыру, и излучала сквозь тебя.

— Как это сквозь меня? — человек окончательно запутался.

— Все просто, — Лимба подошла вплотную к человеку, и коснулась указательным пальцем его лба, — Ты носитель частицы. И ты всегда был здесь. Это место за гранью вашей вселенной. Здесь нет времени. Нет пространства. Иногда, когда грань между вселенными тонка, твое излучение просачивается отсюда в вашу реальность, сквозь другую твою версию, — Лимба убрала палец и вернулась к своим делам с песком, — Или сквозь черные дыры.

— Так никакого катаклизма и не предвиделось… Экку просто ошиблись, — Странник покачал головой, — Как глупо…

В ответ на это кови лишь многозначительно хмыкнула, как бы говоря: «Как знать».

— Но что мне сделать, чтобы остановить излучение? — человек решил не углубляться в это, и просто понять, как добиться того, чего ему так хотелось, — Дафта активны, пока существует проблема катаклизма. Они принимают это излучение за его предвестник. Как мне это прекратить?

— Просто захоти, — вновь повторила Лимба, — Ты управляешь частицей, а не она тобой, мой Странник.

Аарон открыл было рот, но передумал говорить и просто устало вздохнул. Он вновь взглянул на свою ладонь, над которой материализовался кубик. Он внимательно на него смотрел, а после зажмурился и сосредоточился на мысли о том, чтобы кубик перестал излучать.

— Вот и все, — услышал он голос инопланетянки.

— Все? — человек приоткрыл один глаз.

— Сам посмотри, — Лимба взмахнула рукой, и перед ними возникли две объемные картинки. С первого взгляда они совсем не различались.

— А почему их две? — задал очевидный вопрос человек.

— Своим действием ты разделил реальность на две, — ответила кови.

Странник прищурился и зашипел:

— Это наверно не очень хорошо, да?

Лимба лишь хмыкнула:

— Вселенные постоянно дробятся и объединяются. Вы — живущие внутри, даже не замечаете этого, — она указала на первую картинку, — В этой реальности излучения никогда не было. Экку не создали дафта. А тебя, Спутницы и многих твоих знакомых и вовсе не существовало. А здесь, — вторую руку она направила на другую картинку, — Сигнал прекратился после твоего ухода. Все машины завершили свою работу, а дальше… Ты и сам знаешь.

Человек подошел поближе ко второй картинке и пригляделся. Заметив крошечную деталь, которая интересовала его больше прочих, он облегченно вздохнул и счастливо улыбнулся.

— Все получилось… Она…

— Да, мой Странник, — перебила его Лимба, — Она живет в мире без тебя.

Аарон попытался коснуться картинки ладонью, но она просто прошла насквозь. Улыбка быстро испарилась с его губ.

— Ну… Хотя бы она жива, — человек повернулся к кови, — Спасибо. Спасибо, что сдержала свои обещания.

— Не нужно меня благодарить, — равнодушно ответила та, — Ты сделал все это сам.

Странник усмехнулся и кивнул. После чего рассеянно огляделся.

— Ну так… — промычал он, — Я так понимаю, мне отсюда не выбраться. Есть здесь чем заняться в течении вечности?

— Зависит от того, какие у тебя хобби, — слабо улыбнулась Лимба.

Человек рассмеялся, покачав головой:

— Хобби… У меня… Очень давно не было свободного времени.

Еще раз оглядевшись, Аарон внезапно заметил то, что выделялось из общего фона. Где-то вдалеке, где белизна была едва различима, был маленький мрачный уголок этой реальности, где все еще оставалась тьма. И сквозь эту тьму просвечивали два едва различимых темных силуэта. Они были подобны тем статуям, что стояли здесь повсюду. Но что-то в них было… Что-то… Недоброе. Помимо всего прочего они казались живыми. Медленно, но верно движущимися по направлению к смотрящему… Внезапно шрам на виске человека будто бы воспылал огнем. Аарон резко схватился за голову, но ощущение прошло так же неожиданно, как и появилась.

— А это кто? — спросил Странник Лимбу, одной рукой с неудовольствием потирая шрам, а пальцем другой указав в тот самый угол.

Инопланетянка в момент помрачнела и быстро отвела взгляд.

— Это те, кого здесь быть не должно. Но, всему свое время, — она ветрено взмахнула рукой, и темный угол пропал из поля зрения Странника, растворившись где-то вдалеке.

Вместе с этим растворились и все мысли Аарона о пугающих силуэтах. Он задумчиво хмыкнул, и бросил беглый взгляд на Лимбу. Мрак пропал, и место вновь казалось светлым и безоблачным. Странник присел на белый пол, и уставился в белую вечность.

— Ну что ж…

Оглавление

Пролог

Часть 1. Золт. I

Часть 1. Золт. II

Часть 1. Золт. III

Часть 1. Золт. IV

Часть 1. Золт. V

Часть 1. Золт. VI

Часть 1. Золт. VII

Часть 1. Золт. VIII

Часть 1. Золт. IX

Часть 1. Золт. X

Часть 1. Золт. XI

Часть 1. Золт. XII

Часть 1. Золт. XIII

Часть 2. Керра. I

Часть 2. Керра. II

Часть 2. Керра. III

Часть 2. Керра. IV

Часть 2. Керра. V

Часть 2. Керра. VI

Часть 2. Керра. VII

Часть 2. Керра. VIII

Часть 2. Керра. IX

Часть 2. Керра. X

Часть 2. Керра. XI

Часть 2. Керра. XII

Часть 2. Керра. XIII

Часть 2. Керра. XIV

Часть 2. Керра. XV

Часть 2. Керра. XVI

Часть 3. Ковчег. I

Часть 3. Ковчег. II

Часть 3. Ковчег. III

Часть 3. Ковчег. IV

Часть 3. Ковчег. V

Часть 3. Ковчег. VI

Часть 3. Ковчег. VII

Часть 3. Ковчег. VIII

Часть 3. Ковчег. IX

Часть 3. Ковчег. X

Часть 3. Ковчег. XI

Часть 3. Ковчег. XII

Часть 4. Рукав Атти. I

Часть 4. Рукав Атти. II

Часть 4. Рукав Атти. III

Часть 4. Рукав Атти. IV

Часть 4. Рукав Атти. V

Часть 4. Рукав Атти. VI

Часть 4. Рукав Атти. VII

Часть 4. Рукав Атти. VIII

Часть 4. Рукав Атти. IX

Часть 4. Рукав Атти. X

Часть 4. Рукав Атти. XI

Часть 4. Рукав Атти. XII

Часть 4. Рукав Атти. XIII

Часть 4. Рукав Атти. XIV

Часть 4. Рукав Атти. XV

Часть 5. Дзен-Зиро. I

Часть 5. Дзен-Зиро. II

Часть 5. Дзен-Зиро. III

Часть 5. Дзен-Зиро. IV

Часть 5. Дзен-Зиро. V

Часть 5. Дзен-Зиро. VI

Часть 5. Дзен-Зиро. VII

Часть 5. Дзен-Зиро. VIII

Часть 5. Дзен-Зиро. IX

Эпилог

Лимб