Дружим семьями (СИ) [Сергей Александрович Плотников] (fb2) читать онлайн

Annotation

Только поднявшись к высотам власти начинаешь понимать, насколько же занятие политикой опасно прежде всего для тебя самого. Большая политика сжирает все твое время без остатка и требует еще и еще. Отнимает у тебя близких, заставляет переложить воспитание твоих детей на других. Постепенно пускает прахом все, что составляло прежнюю жизнь... Но с Таликом этот фокус не пройдет. Ни законы природы, ни превратности судьбы не смогли отобрать у него семью! И политика не сможет. Текст без правок

Дружим семьями

Пролог

Интерлюдия

Интерлюдия

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Интерлюдия

Глава 4

Интерлюдия

Глава 5

Глава 6

Интерлюдия

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Эпилог

Общая информация

Заклинания, артефакты и алхимия

Дружим семьями

Пролог

Присцилла, кирин, целитель-баффер, жрец с военно-медицинской специализацией. Немного травник и алхимик. При переносе утратила контакт со своим богом. Земная профессия: строитель. Была бригадиром собственной бригады. Уник: Матриарх культа.

Разгулявшийся над просторами озера Тёмное ветер пробирался под крепко завязанную шаль, заставляя ёжиться — но Присцилла не уходила с палубы. И виной тому не желание полюбоваться видами — имела она все эти красоты в разных позах. Но попытка закурить в трюме точно ничем хорошим не закончится. К дыму в замкнутом объеме — благовонному, между прочим! — сраные неписи относились до смешного истерично. Убить, конечно, не убьют — но бока намнут и за борт запросто выкинут! Доплывет ли она до берега во всем, во что она сейчас одета — Присцилла выяснять не собиралась. Вот и мерзла. В начале лета, мать его!

Дартон уже можно было разглядеть без оптики: деревянная стена тянулась вдоль всего берега. Вернее, стена являлась несъемной опалубкой для земляной насыпи, бутированной битым камнем — потому спасала город и от наводнений, и от попыток штурма с воды. Весьма сложное инженерное сооружение, пусть и из самых простых материалов: бруса, легко добываемого в окрестных лесах, земли и отходов обработки камня. И как любой другой искусственный объект, стена-насыпь требовала регулярного обслуживания и ремонта. Уж в этом-то Присти хорошо разбиралась.

За прошедший год попаданке пришлось столько говна повидать — ни в сказке сказать, ни бульдозером убрать. А иногда и хлебнуть это самое — в самые отстойные моменты. Так что в слухи, что мол-де в Дартоне теперь настоящий рай для любого свободного жреца Присцилла сразу же обозначила для себя «херней вонючей». В минуты слабости она жалела, что не осталась в Ордэре со стихийно собравшейся группой земляков: у тех оказался нехилый доступ к административному ресурсу. Небось сейчас как сыр в масле катаются и думать забыли как лишнюю копеечку урвать! Ведь предлагали… Но тут же вспоминала то унижение, через которое пришлось пройти — и наваждение рассеивалось.

Нет уж, лучше с хлеба на квас перебиваться — но на свои! А еще лучше все-таки заняться чем-нибудь прибыльным. Только вот чем? Травы лечебные собирать и готовить из них всякое? Неблагодарная работа: открывшие по городам лавки более удачливые конкуренты сырье готовы покупать по цене мусора — сговорились, уроды! А готовые препараты вообще не берут — разве что самой торговать а-ля коробейник в разнос. Потому как даже лавку на рынке хрен снимешь. А снимешь — не отобьешь, потому что горожане к знакомым аптекарям и алхимикам пойдут, даже переплатить согласны ради гарантии качества. Свои-то не сбегут от городской недвижимости.

Пробовала себя жрица-без-бога и в строительном бизнесе. Пришлось идти обычным рабочим в бригаду за какие-то жалкие копейки — сначала надо было понять, что и как тут принято строить. И сразу стало понятно, игра предстоит в долгую: рынок уже давно поделен, а внутри ватаг строителей сформирована очередность на старшинство. При этом заказов мало и только от достаточно богатых заказчиков. Владельцы частных домов предпочитают самостоятельно строить и ремонтировать свои жилища.

Поднабравшись опыта и поиздержавшись, Присцилла добралась до Мэнра, ранее «нубки» нейтральной фракции, а теперь просто крупного полиса, этакой столицы региона, вроде Электры и Дартона. Она правильно прикинула, что здесь заказов будет больше — и даже относительно удачно нанялась, продемонстрировав нужные знания и умения. И все шло хорошо, пока бригаде не пришлось бороться за очередной жирный заказ.

«Борьба» шла в буквальном смысле: сначала каждая ватага перед представителем застройщика пыталась перекричать остальные. Потом нередко вспыхивала локальная потасовка, отлично выявлявшая, кто лучше организован, и у кого более сильные рабочие. Узнав, что двое предводителей ватажников договорились против их бригады и жирный заказ уплывает из рук, Присти припомнила свой травнический опыт и тупо одну из двух бригад отравила — ну и всех остальных в общем зале, заодно. Нет, не до смерти, конечно. Так, легкий понос обеспечила — ну и чутка попортила реноме хозяину заведения. И все б обошлось без последствий, если бы она не похвасталась бригадиру, почему именно за ними остался заказ.

Невольно вспомнив эту историю, попаданка сжала кулаки, едва не сломав свою трубку. Фактически её ватажный выдал ей «чёрную метку», прямо заявив, что останься она в Мэнре — назавтра её «подвиг» станет достоянием общественности. Мало, если обиженная ватага побьет — так еще и гильдия Убийц может возбудится: мол их хлеб отбирают. Короче, пришлось валить роняя тапки и без денег. Знала бы жрица, что так будет — лучше «своим» прощальный подарочек приготовила бы! И не такой безобидный.

Выбор между Электрой и Дартоном сделать оказалось проще простого. И слухи про набор жрецов-без-бога на непыльную работенку сыграл далеко не главную роль. Жизнь научила Присциллу не складывать все яйца в одну корзину. Вокруг северной столицы Ойкумены густые, местами прямо дикие леса, полные разнотравья. А вокруг южной — узкая полоска плодородной земли вдоль реки Путь, паханная-перепаханная. И пустыня. Так купеческая плоскодонка повезла её в темные холодные земли, на Полночь. Почти привезла уже.

Протолкавшись через толпу на пирсе, основательно продрогшей Присцилле пришлось отстоять двухчасовую очередь перед воротами, чтобы попасть в сам город. Можно было и быстрее — но за скорость драли аж две монеты серебром! Еще и соседи по спереди и сзади начали докапываться до её курева, грозя выкинуть с пирса! Пришлось спрятать носогрейку и проклинать погоду, тупых стражников, других тупых неписей, тупое средневековье и далее по списку. Причем почти беззвучно и по-русски, чтобы не дай бог опять никого не сагрить на себя.

Надо ли объяснять, в каком состоянии женщина попала, наконец, за стены Дартона? Будь у неё хоть капля маны — не сомневаясь вложила бы во что-нибудь площадное, максимально мерзкое и с отложенным эффектом! Но маны не было и быть не могло: кусок кристалла-накопителя Присти был не по карману, не говоря уже о более сложных артефактах. А свои артефакты, бережно сохраненные в отличии от яркого цветного одеяния, были заточены на использование жрецом и собственного энергопитания не имели. Что логично, в Источники, не принадлежащие храмам, жрецов повсеместно не пускали.

С этими мыслями Присцилла загнала свою ненависть куда подальше и, наконец, нормально огляделась. Дартон между стеной-насыпью и каменным городом напоминал памятник деревянного зодчества — тут из него строили все, даже мостовые мостили. Терема и палаты теснились между вполне утилитарными коробками складов и других хозяйственных построек. Благодаря алхимии древесина не горела, но так было, судя по всему, не всегда. О чем свидетельствовала каменная крепость на холме в центре поселения. Так, ну и куда сначала идти?

«Жрецов может созывать только какой-то храм,» — сделала логичный вывод попаданка и стала крутить головой. Усилия увенчались успехом: на глаза попалась широкая деревянная башня, чью верхушку венчала странная решетчатая конструкция. Тот самый редчайший пример, когда уже действующий Источник удалось заполучить служителям культа и преобразовать в храм… так, подождите-ка.

Наверное, Присцилле просто повезло так остановится: на прямой улице, ведущей к каменным укреплениям. Как это заведено в хороших крепостях, несколько башен были еще и башнями магов. Были. Потому что сейчас их украшали те же решетчатые конструкции.

«Кажется, я все-таки по адресу,» — чувствуя, как губы сами собой складываются в недобрую улыбку, поняла пока еще бывшая жрица.

Интерлюдия

Джон Сильвер, капитан пиратского рейдера. Бистмастер-дельфинист, мастер клинкового боя, опасный и злопамятный тип. После демонстрации возможностей команды Талика во время защиты Чаши от диверсии Фулкрума решил заручится поддержкой новоявленного Владтельного Лорда. Пообещал привести за собой уцелевших пиратов.

Немногие счастливые владельцы хоть каких-то карт южной части Южного океана, знают: остров «Щедрая чаша» словно соединяет собой в районе экватора два архипелага. Малый Полумесяц загибается на Запад, тогда как Большой, где островов больше — на восток. Цепи островов уходят далеко на Полдень, к самым плавающим льдам. Полумесяцы похожи: все острова в них — верхушки подводных горных гряд, поднимающиеся над волнами. Какие прямо из одних отвесных скал состоят, за которые с трудом цепляются деревья. Другие достаточно пологие, чтобы зарасти лесом и обзавестись красивыми песчаными пляжами.

Расстояние между клочками суши тоже разное: между иными узкие проливы, что и без корабля можно переплыть, а между другими несколько дней пути под парусами. Причем далеко не у каждого берега можно с комфортом пристать: забраться вглубь особо неприветливых местечек можно только спустив шлюпку и пройдя опасный прибой. Разумеется, самые комфортные с точки зрения удобства проживания клочки суши уже давно облюбовали пираты. А другие приспособили как источник строевого леса или мяса в преимущественно рыбном рационе. На третьих удалось выстроить Источники, так важные для подготовке к морским боям. Ну и про клады не стоит забывать: традиционно неприступным скалам и диким безлюдным берегам у вольной морской братии доверие куда как больше, чем банкам.

Еще недавно у романтиков с большой волны существовал этакий центр притяжения, рынок и непременное место встреч, место, которое «держали» владельцы линкоров — Скверная Чаша, этакий антипод Щедрой. Круговорот морских течений удерживал на примерно на одном месте дрейфующую плавучую базу, собранную из сотен корпусов-трофеев, и накрытую условно единой палубой. То еще местечко… было. Погубили пиратский хаб не шторма и даже не проблемы с питьевой водой: дождевую всегда успешно собирали, её хватало. Просто в какой-то момент перестали работать зарядные камеры для магов и артефактов. Некоторое время владельцы линкоров пытались разобраться в поломке тонкого механизма… очень небольшое время. А потом как крысы наперегонки и с дракой растащили все, что представляло из себя хоть какую-то ценность, окончательно разрушив уникальный комплекс артефактов-концентраторов!

Атака на Щедрую чашу после случившегося стала неизбежной. На самый близкий к Обжитым землям и самый ценный остров давно облизывались — только вот объединиться морские разбойники раньше никак не могли. Каждый тянул одеяло на себя, в крайнем случае искренне поддерживал одного из трех боссов-адмиралов. Но теперь всем трем сильнейшим пришлось отложить все вопросы и, дождавшись подходящей погоды, всеми силами выдвинуться на захват бухты.

По слухам, главари-линкороводы отвалили целую гору золота за диверсию против башен магов — иначе оборону Чаши вряд ли удалось бы вскрыть. На удивление, атака птицами удалась… а потом что-то пошло очень сильно не так. Невероятно мощная магия ударила сразу и по вулкану, и по флоту пиратов. Часть кораблей сразу камнем ушли на дно или были разбиты в щепки взбесившейся стихией! Другие оказались фатально повреждены и вышли из боя кто куда. Но шанс на захват еще оставался… если б волна разрушений не накрыла сам остров. Разрушенная бухта уже здорово обесценила Чашу, а признаки пробуждения вулкана окончательно превратили некогда желанный трофей в проклятое место, из которого нужно бежать. Во всяком случае, так тогда казалось…

…Джон Сильвер ухмыльнулся, пряча выражение лица под склоненной треуголкой. На сходку, пафосно именуемую «кругом» он явился одним из самых первых. Не мешкая сел в шлюпку да перебрался на крохотный круглый островок, метров на пять торчащий над волнами даже в самый сильный прилив. И раскладной парусиновый стул, больше напоминающий шезлонг, не забыл прихватить. Теперь вот наслаждался морским бризом и теплым солнышком в полном комфорте, в отличии от остальных.

«Гвоздь» называлось это местечко, и в сильный ветер от него стоило держаться подальше: запросто можно было не заметить между волн ровную площадку, покрытую мхом. Однако когда погода позволяла, глубины очень даже подходили, чтобы бросить якорь ввиду, с позволения сказать, суши. Отличная, с позволения сказать «гавань», чтобы что-нибудь перетереть наедине с другими капитанами, но ввиду своего корабля. И если кто нарушит условия собрания — что ж, пусть не обессудит, что его команду замочат толпой. Удобно, правда?

Постепенно каменный пятачок заполнялся.

Толстяк-демон с деревяшкой вместо ноги предпочел притащить вместо сидушки бочонок с ромом. Время от времени он вставал и проверял пивной кружкой, не подменил ли кто содержимое?

Рыжебородый кирин с множеством цветных ленточке на рогах расстелил коврик и уселся в позу лотоса. Его свободные одеяния больше подходили какому-нибудь монаху, однако на голове красовался привычный символ власти над собственным кораблем.

Франт-сатир в прекрасном мундире и не менее расшитой шелками треугольной шляпе… и в подобии короткой юбочки вместо штанов или хотя бы шорт. Этот вообще припер кресло из каюты: козлоногии выходцы из Сатрапий куда сильнее, чем выглядят на первый взгляд.

Единственная дама на весь чисто мужской коллектив приветливо помахала аккуратной треуголкой именно Сильверу и непринужденно облокотилась о толстую трость. Вот она как раз юбку не носила, а облегающие рейтузы и стратегически полурасстегнутая белая рубаха демонстрировали прекрасное сложение эльфийки. Сатир на неё подчеркнуто не смотрел.

Одноглазый гном-капитан даже не пытался скрыть своего раздражения, поигрывая секирой. Он не только не взял с собой хотя бы ящик — даже стоять спокойно не стал. Демонстративно разминал плечи, переступал и поигрывал плотницким топором на длинной рукояти, перебрасывая инструмент из руки в руку. При этом обязательную для всех саблю он тоже взял. Наверное и обвешался амулетами с артефактами, но под полным доспехом этого видно не было. Броню тоже нельзя было назвать обычной. Во всяком случае коротышку много раз пытались утопить, скинув за борт во время абордажа.

В отличии от бронированного соседа орк носил только кожаные штаны и треуголку без всяких украшений: могучий торс перечеркивали только ремни для ношения оружия. Тесак болтался у пояса без ножен, зато метательные ножи прятались от соли и влаги в любовно пошитые чехольчики. Ну и да, какой же орк — и без кружки?

— Эй ты, ходячая квашня, осьминога тебе в зад! А ну делись, каракатица, с братом по оружию!

Демон со смешком в очередной раз ловко соскочил наземь и убрал крышку. Судя по богатырскому бульканью, в сосуде орка осталась добрая половина еще не выпитого рома. Зато клыкастый, довольно бурча под нос, удалился на свою часть каменной плиты и плюхнулся задом прямо на камень. Теперь не будет бузить раньше, чем начнется говорильня.

— Что-то наша одноглазая каланча отнюдь не спешит, — протянула эльфийка, вглядываясь в корабль, уже давно отдавший якорь. От него как раз отделилась шлюпка.

Вместо «Веселого Роджера» бриг нес черный флаг, косо перечеркнутый одинокой багровой чертой. Поговаривали, что циклоп и его команда плотно занимались отловом красных медуз и не брезговали лично проверять получившийся из них дурман. И однажды свежий товар как-то особенно хорошо вставил, что матросы приняли через за… тут мнения расходились. От природы одноглазому капитану пришлось набирать добрую половину экипажа заново.

— Действительно, гребет как обдолбанный, — нехорошо похлопывая топорищем по ладони, согласился гном.

— Все мы не без греха, хе-хе, — усмехнулся толстый демон, опять черпая из своей бочки, только теперь для себя.

— Да в тебя сколько не влей, что воды забортной выхлебал, — фыркнул сатир. — Только добрый продукт переводишь зазря.

— Так это, спаси это замечательный ром от такого плохого меня, коли так волнуешся, — весело предложил инвалид.

— Спасибо, но нет. Мне еще назад грести, — оскалил кривые желтые зубы копытный рогоносец.

— Слабак! — невнятно бросил орк, на мгновение выглядывая из кружки.

— Предпочитаю иные источники наслаждения, — мечтательно протянул козлоногий. — Которые от обильных возлияний становятся недоступными…

— Чё сказал⁈ — вот теперь зеленокожий отвлекся от своей кружки.

— Что под «мужской силой» я и ты понимаем разное, — гадко хихикнул сатир.

— А кулаком в рыло⁈

— Вот-вот.

— А ну цыц, — эльфийка продолжала следить за приближавшейся лодкой наркопроизводителя. — С циклопом и правда что-то сильно не так.

— Сейчас поднимется сюда и поглядим, — безмятежно предложил кирин.

Сильвер снова улыбнулся из-под шляпы: приятно, когда тебя уважают и лезут с пустой болтовней.

Через пять минут циклоп взобрался на плоскую «крышу» Гвоздя. И Джон тут же напрягся, стараясь незаметно сгрупироваться в своем лежаке. Во-первых, одноглазый укутался так, словно постоянно мерз. Во-вторых, лицо его пересекали не очень чистые бинты, закрывая подбородок и нос. Ну и походка: марионетка на ниточках.

— Это ты тут заразу к нам припереть решил⁈ — немедленно попятился сатир.

— Ты лучше того, стой на месте, — гном перехватил топор словно для броска.

— У него не болезнь. Бинты — средство гигиены, скорее, — произнес незнакомый голос, заставивший Сильвера мигом скатиться с шезлонга и обнажить шпагу.

Остальные тоже не медлили, в одно движение направив оружие на источник звука. Все, кроме циклопа. Тот безучастно дождался, пока из пустоты в середине острова не появится человек в плаще и кинет ему какой-то сверток. Молниеносно поймав, одноглазый развернул тряпицу и со стоном наслаждения содрал бинты. Под ними оказалась неестественно-красная кожа… которую немедленно испятнал красный же порошок, который житель гор начал втирать в ноздри, забыв про все.

— Гадость какая, меня сейчас вывернет, — сквозь спазмы пробормотала эльфийка.

— Да хоть наизнанку, — прорычал орк. — Скажи только, что это за хмырь?

— Это Колибри, вор, лазутчик и авантюрист, — сипло проговорил Сильвер, испытывая сильные желание прочистить горло. Или глотнуть рому.

— Мое почтение, — немного издевательски поклонился человеку незваный гость, одновременно распахивая плащ и скидывая капюшон. — Сюрприз немного не получился, уж извините.

— Вполне получился, — не согласился Джон.

— Что за тип? — лапищи орка крест-накрест лежали на перевязи, как бы невзначай касаясь метательных ножей.

— Это он заставил чаек принять и разнести по башням Чаши груз с семенами скверны, — напряженно ответил человек.

Сильверу очень хотелось спиной вперед спрыгнуть в воду, но он вовсе не был уверен, что это поможет.

— Сюрприз совсем не получился, — деланно расстроился Колибри. У него было на удивление не запоминающееся лицо, с которым очень гармонировала неброская одежда путешественника. — Давайте сразу к делу тогда, что ли. Благо я довольно неплохо осведомлен, что вы хотели обсудить. Совместно пойти грабить побережье, — тут авантюрист чуть поклонился эльфийке. — Лечь под нового губернатора Чаши, — кивок в сторону Сильвера. — У меня свежее и не заезженное решение. Идите за мной, станьте первыми наркобаронами этого мира. Моими баронами. Вместе мы поставим Ойкумену на колени. Вот как его. Тоже помочь мне не хотел, все упирался.

Циклоп действительно опустился на колени: стоя его шатало. Порошок уже кончился, но он все тер и тер свои ноздри… пока неожиданно не упал на бок, раскинув руки. Изо рта, носа, глаз и ушей некогда высокого и сильного существа потекли струйки крови.

Интерлюдия

Колибри абсолютно заслужено старались избегать все те немногие, кто имел счастье случайно свести с ним знакомство — и уйти живым. И об этом те самые немногие молчали как рыба об лед — дабы тот не стал, ориентируясь на поползшие слухи, начать искать повторной встречи. Тем, с кем вор, пират, лазутчик и авантюрист вел ту или иную деятельность — было попроще. Умеющие держать язык за зубами партнеры просто так не умирали. Во всяком случае, пока у чудовища в человеческом обличии оставалась та или иная нужда в конкретном разумном — тот находился в относительной безопасности.

При этом сам Колибри убивал очень редко: куда больше ему нравилось натравить одних на других. Что у него отлично получалось… но все-таки не всегда. Легендарный вор не без основания видел в собравшихся на Гвозде пиратских главарях семерку злобных корабельных крыс из разных стай. Готовых загрызть друг друга насмерть ради кусочка лакомства. Не учел он целых два фактора. Первый — демонстративное, максимально унизительное, мерзкое опосредованное убийство не напугало, а разозлило остальных. А второй — Достойные капитаны Круга все-таки составляли одну стаю.

Не было никаких переглядываний и криков: орк без замаха метнул сразу четыре ножа, а гном в глубоком выпаде рубанул по ногам чужака топором. Даже лучший фехтовальщик не смог бы одновременно парировать и увернуться. Колибри успел активировать защитный амулет — реакции хватило. Вот только вещицы, окружающие владельца непробиваемой силовой защитой из чистой магии могли без перезарядки сработать лишь раз. И пираты знали это очень хорошо.

Пленка защиты приняла удары и пропала, а эльфика уже вытянула перед собой палку-трость… из конца которой выдвинулся длинный клинок. Нешуточное оружие заставило вора-авантюриста отступить, одновременно крутанувшись в сторону — и все равно копье пробило-разрезало его плащ, прочертив по касательной линию по спине. Однако от такого удара бывшего владельца «Рыбы моей мечты» его легкая броня спасла. Другое дело, что выпад женщины-капитана словно бильярдный кий выкатил его прямо под под рапиру сатира!

Высекая искры, лезвие рапиры столкнулось с прижатой к запястью человека дагой: коротким но толстым кинжалом. И оружие защиты не выдержало, разлетевшись осколками стали! К сожалению для козлоногого, на предплечье врага оказался еще и боевой браслет, сумевший остановить уже сильно ослабленный удар. Неудача, которая на самом деле ничего не могла решить: орк и гном уже замахнулись повторно. Мгновение и… Оказалось, у Колибри на счет ближайшего будущего имелось свое мнение.

Человек, продолжая начатое вращение, оттолкнул браслетами на руках и рапиру, и копье, одновременно поджимая ноги падая на колени, после чего ушел в перекат, сбивая атаку орку и гному. Подняться на ноги Колибри уже не получилось бы, да он и не пытался, раскидывая руки лежа на спине. Не пустые руки. Сильвер так и не понял, что такое в них зажато… пока это оружие не выстрелило. Парный сноп искр, бьющий по ушам двойной грохот — и демон с кирином валятся навзничь, обливаясь кровью по всему телу! И это при том, что толстяк успел схорониться за собственным боченком: из него также хорошо так плеснуло пойлом — выстрел прошел насквозь.

Именно в этот момент замерший за своим лежаком (хоть какая-то защита) Джон почувствовал сильное головокружение — и сознание сразу же погасло. Он еще успел увидеть, как валяться с ног эльфийка и сатир, уже доставшие подонка и гном с орком, делающие новый замах.

* * *

— А вы куда лучше меня умеете в сюрпризы, ребята, — вот первое, что услышал Сильвер, приходя в себя. Оружия пропало, как и защитные артефакты. — Нет-нет, не дергайтесь. Координация движений будет нарушена еще минут десять. Как раз успеем договорить.

— Ублюдок! Что за грязные фокусы⁈ — хрипло взъярилась эльфийка.

— И это говорит мне обворожительная красотка с потайным клинком в трости, в лоскуты порезавшая мой плащ и чуть меня не проткнувшая? — покачал головой Колибри. — Куда катится этот мир?

Джон все-таки смог сесть и более-менее оглядеться. Вор восседал на дырявой бочке и не спеша заряжал свои… пистолеты, да. Именно это слово. Метатель с дулом но без тетивы — только у хималийцев из гарнизона Чаши они совсем по-другому выглядели. Довольно плоские, небольшие — а у авантюриста в дуло каждого ручного орудия три пальца одновременно входило. Правда, Колибри пользовался шомполом, неторопливо трамбуя в стволе отмеренное количество гранул из рога.

— Ручная мортирка, но можно и как ручную дробовую пищаль использовать, — заметив интерес капитана, прокомментировал вор. — Никакой магии-шмагии, чистая алхимия. Не чета хималийским стреляющим машинкам, конечно. Зато простая и надежная, нечему ломаться. А если правильно и вовремя применить — решает проблемы ничуть не хуже.

Он небрежно кивнул на обезображенные трупы.

— Зачем ты оставил нас в живых? — от удара неизвестного заклинания голос звучал хрипло как карканье вороны.

— Джонни, ты не представляешь, как трудно найти вменяемых исполнителей, — с выражением пожаловался криминальный авторитет. — Буквально до смешного доходит: пришлось самому к вам идти, рисковать. Хочешь сделать хорошо — сделай сам!

Разговорчивый убийца отложил один пистолет и занялся вторым.

— Очень сожалею, что пришлось убить этих двоих. Талантливый алхимик и жрец-пират… эх. Но у них были шансы отбить мой спелл — и тогда б вы меня точно на ломтики порезали. А так я вам все же скажу, что хотел.

А вот такие подробности про кирина Сильвер не знал.

— Слушаем очень внимательно, — за всех ответил Джон, в голове которого уже крутил воображаемыми стрелками хронометр.

Что заклятия, что нелетальные яды имеют один недостаток: ты знаешь, сколько примерно будет действовать эффект. А вот точные цифры могут от случая к случаю разнится. Или жертва может применить припрятанный на всякий случай универсальный антидот перемешанный со стимулятором. Если подойти к процессу подготовки достаточно творчески — отобрать его не смогут. Вот и у Сильвера не смогли.

— В общих чертах вы мне нужны чтобы провоцировать участок барьерного рифа вокруг Края света сбрасывать медузок и собирать сырье для наркотика. Далее — проводить обработку и доставлять до нужной точки на берегу Ойкумены. Как не отравиться и не потерять корабль в процессе — я расскажу и покажу, все проверил лично, — Колибри ткнул пальцем в сторону рейдера циклопа. — Вы мне товар — я вам золото на руки. Ну как?

— Если можно, немного подробнее, — вежливо попросил Сильвер, незаметно разминая пальцы. — Особенно про защиту от влияния Кровавого Прили…

— Лысого морского спрута ты нас на это подпишешь!!! — вдруг проорал орк. — Не знаю, что за скверноту ты тут устроил! Но твои гребанные чары уже слабеют, а наши скоро поймут, что с нами что-то не так! И тебе конец!!!

Капитану-переговорщику очень хотелось приложить ладонь к лицу, но он побоялся себя выдать.

— Мой громкий зеленый друг, — рисуясь, повернулся к громиле вор-авантюрист. — То, что нас не видят — это заслуга редчайшего амулета Оптической иллюзии. Он, действительно, скоро сработает всю залитую ману…

Колибри вдруг осёкся, быстро глянув по сторонам. Покачал головой. Рискуя выдать себя, Сильвер тоже огляделся. Два корабля срочно снимались с якорей, разворачивая полотнища парусов, с некоторой задержкой боевую тревогу начали отрабатывать и остальные — кроме брига циклопа, тот остался безучастен.

— Хитро, хитро, — с неподдельным уважением покивал криминальный босс. — Орать так громко, чтобы я не услышал ультразвуковой свисток. Вернее, услышал, но не понял, от чего именно у меня заложило уши… Он встроен в гномий шлем, да? Вытаскивать не надо, можно сразу дуть, просто приложив губы. А прирученные дельфины выступили посредниками в передаче заранее условленного сигнала. Практически гениально!

«А ведь гном с орком заранее этот фокус приготовили. Причем скорее всего против меня изначально скооперировались,» — с некоторым даже восхищением отметили Сильвер. — «Если для атаки опытнейшие абордажники инстинктивно начинают действовать совместно, без слов синхронизируя атаки, то вот это — уже союз за его спиной. Был.»

— Вот только… вы же собственными глазами видели, как я использовал чаек в качестве ударных беспилотников, — теперь Колибри выглядел донельзя расстроенным. — Неужели вы думаете, что я не смогу повторить атаку?

— И что твои «Семена скверны» сделают нашим парусникам? — глухо из-под забрала прохрипел гном. — Те, кто прорвуться через стрелков? Груза они могут самую малость нести. Максимум — немного попортят такелаж, кхе!

— А кто сказал, что я буду использовать чаек? — затолкнув пару шарообразных зарядов в пистолетное дуло, Колибри направил ствол мортирки в небо, вытянув вверх руку и выжал спуск. Две сигнальные ракеты вспыхнули над Гвоздем… И с интервалом в несколько секунд два рейдера — тех самых, что первыми среагировали на сигнал — с оглушительным грохотом превратились в шары из разлетающихся щепок и ревущего пламени!

— Опять же, никакой магии — только алхимия, — похвалился человек. Он дошел до подгорного жителя и, не взирая на попытки того сдвинуться с места, отстегнул от шлема лицевую пластину. Успешно увернулся от бессильного плевка. — И немного знаний биологии. Вы даже не представляете, сколько всего «лишнего» можно вырезать из живой акулы, на это место заложить взрывчатку — и все зашить. И в таком виде рыбина еще несколько суток спокойно проживет! Живая самоходная торпеда! И ваши дельфины, при всем их уме, не умеют перехватывать акул. Во всяком случае, пока.

Говоря это, Колибри достал еще три шарика-ракеты и стал тромбовать в заряженный пистолет.

— Увы, но без кораблей и команд вы мне не нужны, — сообщил гному и орку вор. — Остальных троих беру на работу. Нет, если вы против — только скажите! Да не стесняйтесь, я же хороший Эйч-Эр! Лишние ракеты вытащу, только потом сигнал подам.

Он демонстративно покачал пистолетом. Ответом ему был скрип зубов и тишина. И три пиратских корабля на рейде, судорожно заложившие маневр и пытающиеся найти врага.

— Очень рад, — Колибри театральным жестом изобразил, что вытирает пот на лбу. — Вот видите как мы сразу нашли общий язык, едва вы согласились меня выслушать. Джонни, я вижу, вы уже успели прийти в себя? На правах первого задания — приберитесь тут.

Авантюрист взмахнул вроде бы пустой рукой, но у самых ног Сильвера в мох воткнулась мизерикордия. Оппонент явно не раскрыл еще всех тузов в рукавах. Что ж. В таком случае, если цена корабля и команды — две перерезанные глотки, так тому и быть. Хотя бы потому что иначе Колибри в будущем не достать, не будет шанса расквитаться с хитрым но крайне опасным ублюдком. А так — шанс остается. И уж вот по кому, а своим «товарищам» по Кругу он точно плакать не будет! Пожалуй, даже сам бы их проконтролировал, а не бросил тут живыми.

Глава 1

— Если доверить придумывание законов кому-то одному, он мало того, что ошибок наделает и не заметит — так еще и в свою пользу все завернет, — я протянул нить от одного блока диаграммы к другому. — Не напрямую, быть может, но если купец — сделает хорошо только купцам, и все. Понимаете? Потому нужно, чтобы законы разрабатывали люди, представляющие интересы разных групп наших граждан. В этом случае им придется договорится так, чтобы справедливо было для всех. Заодно и ошибки выловят.

Танцующая-с-листьями глубокомысленно покивала, сидя в кресле. Ходить ей приходилось, придерживая живот — все-таки тройня это не шутка какая. Будь Уля кем угодно, а не вервольфом — я бы уже на уши всех поставил, и Данте в первую очередь. К счастью, роды для оборотня представляли куда меньшую проблему, чем для любого другого монстро-вида.

— Так купец возьмет и всех подкупит в этом самом «парламенте», — на удивление прозорливо угадала Вазира. Она вообще все политические штучки стала схватывать на лету.

— Поэтому парламент и делят на так называемые «палаты», — объяснил ей я. — Вернее, не «делят», а скорее умножают. И разделяют им функции. Одни придумывают законы, другие их проверяют и принимают или нет. Но придумывать сами не могут, даже дополнения самостоятельно дописывать или исправлять.

— И в чем смысл? — заинтересовалась Звездочка.

— В том, что все разом не подкупить: никаких денег не хватит, — хихикнула Уля.

Я почесал брюшко удобно устроившейся у меня на сгибе левой руки Лорочки, и та выпустила еще метр липкой шелковой нити. Отличная замена двустороннему скотчу, как оказалось, только привыкнуть обращаться надо. И растворитель при себе держать.

— Запуталась, — признала Марго и устало зажмурилась. — Так сколько там этих палат надо? Одну для законотворцев, одну для законопринимальщиков…

— Они не только законы будут принимать, но и бюджет согласовывать, например, — уточнил я. — А еще одна палата будет непосредственно управлением заниматься по принятым законам и бюджету. Это собственно «правительство».

Так, что-то я забыл. Ах да!

— И еще отдельно ото всех должна быть судебная система. Которая нарушения закона расследует и карает тоже по закону. Это чтобы правительство не могло трактовать законы как хочет.

— Законы, законы, законы, — теперь Марго стала массировать виски. — Как я вообще здесь и с вами оказалась? Дайте мне палаш и пустите на палубу!

— И рад бы отправить тебя развеяться, но «карманный крейсер» на верфях Треугольника только-только заложили, — напомнил я. — А на деревянной посудине без мотора, без брони и без пушек — не пущу. Ты слишком ценная и для меня, и для всех жителей Чаши.

— Не нравится мне, что ровным счетом не знаем ничего, что творится на островах Малого и Большого, — подал голос Мурат. — А ближние клочки земли по морским меркам чуть ли не наш задний двор.

— Именно потому что не знаем — не суёмся, — пришлось надавить голосом. — Поверь, меня еще меньше радует сложившаяся ситуация. Однако, точно известно: на некоторых островах архипелагов есть не только оборудованные бухты с возможностью вытащить пиратский корабль из воды, но и полноценные укрепленные деревни. По типу той, что была у Колибри в дельте Великой: с собственным Источником. Экраноплан заклинанием в воздухе довольно сложно сбить, особенно без практики работы по воздушным целям — но играть в русскую рулетку я решительно не намерен!

— В какую-какую рулетку? — не поняла меня Марго: я сказал «русскую» на родном языке. — Эти твои словечки.

— Видела как из своих пистолетов гарнизон батареи в тире стреляет? — напомнил я бывшей абордажнице про экскурсию к хималийцам. Тем, кто напрямую управляет Чашей необходимо было знать, что могут её защитники. — Представь, что тебе дают оружие, заряженное холостыми, и только один патрон в магазине боевой. И ты не знаешь какой. Вроде кроме одной все мишени в безопасности, но в то же время опасность для всех есть.

Джин тихо хмыкнул: он тоже был на той экскурсии и составил определенное мнение о меткости женщины.

— Опять загрузил, — пожаловалась моя первая помощница. — А чего с пиратами не так, кстати? Гидеон вообще никакой разведки не держал, однако сплетни про происходящее на островах Большого и Малого постоянно новые появлялись.

— Ты же старожил! — удивился Мурат. — Неужели не знаешь?

— До первого землетрясения я старалась больше напрягать челюсти и меньше — мозги, — несколько погрешила против истины экс-гостиничная хозяйка с неоднозначным прошлым. — Не смотри на меня так! Лучше объясни уже!

— Если очень коротко, то во время разрушения бухты потонули суда многих купцов, зарабатывающих нелегальными перевозками. А остальные или свернули деятельность, или не заходят для неё сюда. А работало это так: либо сами экипажи промышляли сбором дикоросов и других ресурсов с архипелагов, либо скупали их по дешевке у пиратов, — вместо джинна ответил я. Пришлось и в этот вопрос вникнуть лично. — И для первой схемы и для второй нужны были контакты с морскими бандитами — думаю, очевидно почему. Вот по какому каналу приходили упомянутые тобою «слухи».

— И что, теперь серые замуты больше никто не крутит? — удивилась Марго.

— Наглядная иллюстрация того, зачем нужен разветвленный госаппарат, — наставительно вставил я. — Доступ к информации без её дополнительной сортировки и обработки сам по себе не гарантирует, что высокопоставленный управленец будет иметь перед глазами достоверную картину происходящего в подконтрольной области. Даже если из окна его собственного кабинета гавань как на ладони.

— Да некогда мне мачты считать! — оскорбилась абордажница, и тут же сама с собой вошла в противоречие. — Но порт-то не пустует. Вижу — запустынские клипера опять регулярно заходят.

— И кроме них после второго землетрясения к нам зашли всего три купца, — пожал плечами Мурат. — Остальные суда у причалов принадлежат репатриантам и переселенцам. Часть используются для ловли рыбы, часть простаивают. Кстати, на зиму придется всех их поднимать на берег: летние шторма слабые и короткие, в восточной части бухты относительно безопасно их пережидать. А вот в сезон дождей такой фокус не пройдет.

— Надо сказать, эльфам на руку монополизация поставок. Цены на бирже в Золотистых гаванях просто конские. Настолько, что наши гномы уже начали понемногу приторговывать с сатирами фруктами, что мы везем в Треугольник по второму экранопланом маршруту, — хмыкнул я. — Накрутки там бешенные, около четырех тысяч процентов (!!!), но все равно выгоднее, чем через Электру и Гавани везти.

Своей разведки у меня тоже пока не было, но как один из высокопоставленных Изыскателей я обратными рейсами все того же экраноплана получал информационные выжимки из Ордэра.

— Интересно получается, — Марго задумалась. — Неужели мы возвращаемся к старым добрым временам расцвета мореплавания и пиратства?

— Поясни-ка, — я не понял, почему она сделала такой вывод.

— До того, как Чашу захватили объединенные морские силы Запустынья и Электры при военно-финансовой поддержке Синдиката Светлых Земель, заморские диковины, особенно фрукты и специи, ценились практически на вес золота! Первые морские исследователи безумно обогатились, вернувшись с архипелагов! И в Южный океан хлынул поток авантюристов, барыг и прочих мутных личностей — из последних многие еще и от виселицы бежали в неизведанные земли. Земель оказалось маловато — к Краю света никому пробиться не удалось. Сами же острова не давали возможности создать полностью автономные базы. С другой стороны, жаждущие наживы сами везли в руки первопиратов корабли и весь нужный припас, вроде пеньки и парусины! — абордажница все это рассказывала чуть ли не благоговейным придыханием. Мол, святые времена! — С другой стороны, сверхприбыли позволяли торгашам построить свой собственный боеспособный флот, добравшись в конце-концов до фрегатов и линкоров!

— А потом пришли по-настоящему большие дяди и навели свои порядки, оседлав потоки эксклюзивной продукции, захватив Чашу, — Вазира тоже внимательно слушала эту историю. — и им оказалось выгоднее делать бабло на обороте, чем держать высокую цену.

— Тем не менее, «серая» деятельность сохранялась, пока мы со спецэффектами не отбили атаку Фалкрума, — задумчиво проговорил я. — Тут и последние уцелевшие контрабандисты решили поискать место потише илисменить род деятельности. Вот почему Джон Сильвер так упорно набивался в наемники. Просто мы ему и остальным уцелевшим пиратам схемки поломали и костью в горле встали.

— Видимо, какую-то альтернативу нашли, — поморщился Мурат. — Уже четыре месяца прошло, а от флибустьеров ни слуху, ни духу. И мне это не нравится.

Как будто я пляшу от восторга.

— Еще раз повторюсь: загрести под себя еще и архипелаги у нас пока руки коротки. А без такой возможности делать там нечего.

— А чтобы чужими руками жар загрести, нужно хотя бы восстановить безопасную гавань, — задумчиво дополнила мои слова джинья.

— И думать забудь, — устало покачал головой я. — Там, где кончалась разрушенная коса теперь глубина под сотню метров. И крутой подводный склон, на котором камни, если их с борта сбрасывать, просто скатятся еще глубже…

— А если на якорях растянуть плавучие глыбы из пенопеска?

— Из чего? — медленно переспросил я своего начбеза.

— Ну, из пенопеска же, — джинн повел в воздухе руками. — Песок расплавляется, и заклинанием вспенивается струей ветра, одновременно застывая. Получается не тонущая ни в воде, ни в болоте опора для фундамента зданий или формирование улиц…

По моему выражению лица Мурат понял, что объяснение меня нифига не устроило.

— Ты же сам дал задание разработать такой материал Сене и Али!

Вот оно что. Я давал.

— Это было скорее пожела… ай, ладно. Хочешь сказать, эта хрень, то есть я хотел сказать, материал сможет выдержать штормовое волнение?

— По твердости получается как камень, особенно если корочку поверх запечь без воздуха, — пожал плечами синекожий безопасник. — Ребята с ротации несколько плавающих кубиков привезли, хвастались… гм.

— А для официального отчета испытания еще не закончились, — покивал я. — О чем я и говорил: доступ к информации без её дополнительной сортировки и обработки сам по себе не гарантирует, что высокопоставленный управленец будет иметь перед глазами достоверную картину происходящего в подконтрольной области. Хорошо хоть от тебя узнал.

Молл из искусственного камня с положительной плавучестью в виде стены, уходящей под воду и снизу растянутой на якорях… А ведь может сработать.

Глава 2

— Все, более предметно обсуждать структуры власти в узком кругу бесполезно, — я собрал бумаги со стола и подравнял край стопки. — Нужны управленцы на местах, чтобы уже предметно, с учетом специфики наших территорий, начинать предметно применять уже утвержденное на местах. Мудрослав, я хочу, чтобы ты возглавил нашу миссию по рекрутингу кадров в Обжитых землях.

Сфинкс, решивший вылизаться, застыл с высунутым языком.

— Потому что именно ты быстрее всего можешь разобраться в соискателе: подходит или нет? — ответил на его незаданный вопрос я. — А еще ты — часть моей семьи. Так как у нас типа монархия, во главе столь важного мероприятия должен стоять представитель правящей фамилии.

Кот отмер, сел прямо и задумчиво уставился мне в глаза.

— Главному придется заниматься организационными вопросами и отвечать на кучу вопросов про короля-владетеля, — наконец проговорил он. — Любому, не только мне. Если только не ты сам лично будешь принимать присягу новых подданных.

— Мудрослав, ты ничего не забыл? — я посмотрел на него исподлобья. — Уля через месяц рожает. А потом Кирби — в середине осени!

— Ни разу за триста лет не слышал, чтобы у оборотней проблемы с родами были, — резонно возразил кот. — А до начала осени — еще больше трех недель!

Это да, беременность у вервольфов и её логичное завершение протекают предельно легко. Возможность изменять свой организм в достаточно широких пределах дает сородичам Танцующей не только чудесную регенерацию, но и вот такой бонус. Правда, для работы оборотничества требуется магия. Однако именно для моих супруг с некоторых пор доступ к мане вообще не проблема в любое время и в любом месте.

— То есть ты предлагаешь мне взять супруг, включая беременных, детей — и отправится покататься по Ойкумене, попутно набирая себе новых граждан? — недоверчиво переспросил я.

«План» Мудрослава, мягко говоря, не вызвал у меня понимания.

— Ну да, — кивнул кот. — А еще охрану, конечно же, слуг, советников и вообще побольша народу.

«А мы такой компанией возьмем да и припремся к Элис!» — вспомнил я песню, которую мой отец иногда любил напевать. Так я и не добился от него, кто такая эта Элис…

— Зачем? — прямо спросил я, еще раз обдумав предложенное. — Нет, я понял, что мне лично гораздо легче будет убедить полезных разумных служить нашей стране. Но тащить-то столько лишнего народу с собой — вот нахрена? Особенно детей! Мы ведь работать едем, а не отдыхать.

— И в этом самая большая ошибка! — ошеломил меня пушистый. — Развлекайся всей семьей, снимай самые дорогие номера, ужинай в лучших ресторанах, сори деньгами! Те, кто постесняются лично набиться к тебе в подчиненные — сломя голову помчаться устраиваться работать в страну, где король может сорить деньгами! Причем не один инкогнито, а при полной поддержке своих женщин.

Я открыл рот… и закрыл. На первый взгляд идиотская и где-то даже безумная идея на деле-то оказалась не такой уж и глупой. Наоборот, Мудрослав-то, кажется, умудрился выдумать отличный маневр, который скорее всего сработает! Имидж! Если уж правитель страны отправился в неторопливое семейное путешествие, по дороге соря деньгами — значит, этих денег у него куры не клюют. Дети и супруги гарантируют, что все это мероприятие — не безумный загул получившего первую прибыль нувориша, и не алкогольный трип с проститутками. С такой наглядной демонстрацией желающие прикоснуться к бюджету столь денежного местечка побегут в очередь становится — только намекни!

— А заодно можно установить собственные дипломатические отношения как минимум с правительствами Мэнра и Дартона, — прищурив глаза, как бы между прочим подсказал кот. — Вряд ли они проигнорируют реально богатого владетельного лорда со свитой, заглянувшего к ним в города отдохнуть, развлечься и хорошенько потрясти кошельком… То, что лидеры, а пока и вовсе монополисты в добыче мана-топлива могут себе позволить.

У меня отчетливо щелкнуло в голове. Нефтяные шейхи с Ближнего востока моего родного мира в свое время создали себе именно такой имидж, как подсказал мне Мудрослав. И их действительно охотно везде принимали.

— Данте подсказал мне такое предложить? — в тон сфинксу невинно спросил я.

Мой семейный кот сначала надулся, распушистив шерсть… и опять сдулся.

— Подслушал, как Хризантема с Сеней болтают, — нехотя признал он. — Мол, мы тут новые Объединенные Арабские Эмираты. Не зажиматься надо, а с улыбкой на свое «черное золото» всех подряд подсадить и после наслаждаться, как другие за право купить у нас топливо деруться между собой!

— А Сеня не сказал нашей гербаристке, почему у Эмиратов не отняли нефть силой, нет? — поинтересовался я. — Впрочем, у нас ведь тоже есть, скажем так, «крыша». И куда более вменяемая…

Мудрослав подождал, пока я продолжу, но не дождался. Вопросительно посмотрел на меня.

— Твое предложение принимается, — пришлось приложить некоторое усилие, чтобы выбраться из омута памяти. Накатили воспоминания об оставленном мире. — Только его нужно как следует доработать.

В предложении Мудрослава серьезный изъян был только один. А именно способ передвижения. Я представил себе конный обоз с каретами, скарбом на телегах и охранением — и мне стало заранее плохо от такого кошмара! Тем более я себе очень хорошо представлял всю уязвимость подобного каравана. Лоля и Уяна могли в красках рассказать, через что им довелось пройти, когда кномов-торговцев почти у самых ворот их родных Анфилад атаковали кентавры.

Идеально в плане безопасности и мобильности было бы взять дирижабль у Хо, вернее, у его величества Георга IV Леона. Но одно дело использовать летающий корабль для защиты острова или дипломатических нужд, и совсем другое — гонять воздушный крейсер для светских покатушек и коммерческой рекламы!

В моем родном мире, если я ничего не путаю, отдельные монархи позволяли себе строить прогулочные «яхты’с внутренней отделкой плавучего дворца в корпусе солидного корабля с большими пушками. Уже после того, как флот государства уже был укомплектован, разумеется. Потому на том же 'Кирове» с удобствами не очень: ведь строилась машина для десанта, поддержки войск на земле и превосходства в небе. «Рыба моей мечты», до того, как мы её изуродовали колесам и двигателями — и то превосходила дирижабль в комфорте…

Я сорвался с места и вернулся к столу с рулоном карты Обжитых земель. В целом я и так все помнил — штудировал возможные пути полета к ламиям и назад. Но теперь меня интересовало немного другое. Всю Ойкумену условно можно поделить на три региона: Светлые земли, Нейтралы и Темные земли. И у каждой области свой центр, своя негласная столица: полис, где сосредоточена передовая наука, магия, деньги и наемники, и пересекаются торговые пути. Соответственно с юга на север: Электра, Мэнр и Дартон. И между собой эти узловые точки цивилизации соединяет река Путь. Говорящее название, не правда ли? Прямо как будто намекает!

Нельзя быстро построить судно для путешествий — но можно купить и в сжатые сроки доработать! Наш несчастный рейдер тому пример. И то был морской корабль — а тут дело касается широкой, но реки. То есть так называемых «внутренних вод»: требуется совсем другая мореходность! Вполне можно взять большую баржу, натурально воткнуть на неё двухэтажный деревянный дом — каркасник, конечно, не сруб. И получится то, что земные европейцы обзывают «хаусбот». То есть плавучий дом, дом-на-воде.

Под парусом такую штуку проблематично сдвинуть, но при наличии движка — запросто! Опять же, я не стану ставить в проект винты, обойдусь уже испытанными колесами. Если еще вместо крыши заделать третью открытую палубу, то вообще американская классика выйдет времен покорения Амазонки! Причем все это элементарно собирается из готовых частей прямо на речных судоверфях Электры — буквально в считанные дни. Просто за деньги, по чертежу. Даже колеса! Только машинное отделение придется лично монтировать.

Опять же, один надежный разумный справится с контролем процесса постройки, и еще несколько в это время могут задать головной боли мебельщикам и тем, кто делает отделку. Плюс еще одно-два доверенных лица прямо в бутиках полиса закупятся посудой, столовыми приборами и что там еще надо? Хотя стоп: вот эту почетную но неподъемную обязанность надо свалить на моих благоверных! Ложки, скатерти и прочие излишества: устроим шоппинг по полной!

При участии достаточного количества охраны, конечно. Скив Великолепный, конечно, со своими деканами хорошенько вычистил подконтрольный город от всякой швали, задравшей ногу на его власть и на жизни учеников и преподавателей — но поберечься не помешает. И на нашу плавучую резиденцию не помешает установить несколько пулеметов, и вот их-то я как раз попрошу в Хималии вместе с пулеметчиками. Ух, что вырисовывается: одна постройка судна такую волну слухов пустит в Электре, что мама не горюй! Вот и первая волна желающих рекрутироваться сама собой сформируется из местных! А потом мы отчалим и неспешно пойдем на север.

В отличии от морского тура, куда я год назад позвал своих жен, никакой работы с парусами не будет. Будет реальный круизный отдых в плавучем доме. С заходами в речные порты не выходя из дому, возможностью вволю позагорать на третьей палубе и пойти погулять по берегу, оставив мелких на хвостатых нянек. Правда, в районе Дартона мы будем в начале осени, там уже будет далеко не как летом, но все-таки не дубак и при этом солнечно. Золотая осень, высокий сезон! Впрочем, если погода не зайдет, всегда можно отбыть домой, на Чашу или поближе. Собственный гидросамолет с вертикальным взлетом, куда помещается вся семья — ультимативный козырь этого путешествия!

Конечно, к безопасности надо будет подойти серьезно. Вдоль Пути есть берега, куда лучше не приставать. Как минимум там, где открывается в Путь устье канала из Сатрапий сатиров. Козлоногие ребята нормальные сами по себе, разумные как разумные. Вот только их формально Светлые государства умудрились не только наследить в беспорядках в Электре, поучаствовать в трансфере банд кентавров из дикоземья в пустыню и разругаться в пух и перья с Высокогорной Хималией и Анфиладами гномов вплоть до закрытия перевала и блокировки тоннелей. Еще сатрапии разорвали всякие торговые отношения с Улустаном, главным потребителем зерна в Обжитых Землях, причем именно в тот момент, когда кочевникам требовалось все больше и больше этого продукта! Имея главным товаром экспорта как раз то самое пшеничное зерно! Нет, понятно, что юг и север продолжат покупать хлеб, и много его никогда не будет, но сам факт…

Короче, совсем простой прогулкой наш маленький круиз не будет. Но соблюдая элементарные меры безопасности можно здорово облегчить охране работу. Так, теперь надо обрадовать благоверных, что мы едем отдыхать и набросать черновые чертежи хаусбота. А то от государствообразующих бумаг меня уже натурально мутит!

Глава 3

Перед тем, как мой проект речного плавучего маленького почти-дворца для богатеньких начал воплощаться, что называется, «в дереве» — он прошел еще ряд доработок. Во-первых, было решено после нашего вояжа постоянную линию туристического отдыха на воде: чтоб, значит, сделанная нами реклама туру не пропадала. То есть после нашего отплытия из порта Электры сразу начнет строится новый магоход — только уже без спешки. Как раз и опыт эксплуатации удастся учесть, чтобы сразу доработки в конструкцию внести.

Логичное во-вторых вытекало из сделанного решения, и теперь кроме развлечений и рекрутинга предполагалось искать местные контакты для организации необычного питания и местного туризма. С личной проверкой достопримечательностей, если получится. В общем, даже наш первый рейс должен был получится похожим на земной речной тур «все включено»: от удобства плавучего дома-отеля и до схемы развлечений «доплыл-осмотрел-покушал-уплыл».

Все это я не сам придумал, а загоревшиеся энтузиазмом другие попаданцы. Данте, Сеня, Хантер — и больше всех Хризантема! Что ж, не скрою: понять их воодушевление труда не составляло. Мы больше года в Новом мире, куда нас забросило без спроса и подготовки. Мы редко про это говорим вслух, но… Память о потерянном доме никуда не делась, пусть и на первый взгляд основательно поблекла, притупилась. Да и, честно говоря, отпуск действительно всем не помешал бы…

Вот тут я уже сам задумался: а что, собственно, мне мешает пригласить всех известных мне попаданцев, а не только тех, что со мной в одной команде, хотя бы там на три-четыре дня круиза, по очереди? Да ничего! Самолет есть, место базирования гидроплана на верхней палубе плавучего дома предусмотрено. Прилетел, забрал и потом назад отвез. Обязательно Макса с Сугробом позову и огневика с его женщинами из Янтарной капли. Хо и Сунан — тоже. Собственно, кроме них больше никого на стороне и не знаю.

То есть знаю, конечно, но куда после расставания в Искристом делась Присцилла — понятия не имею. И знать не желаю: жрица оставила о себе не лучшую память. А если б знал, где сейчас Колибри — сразу погнал бы туда гидроплан, загрузив на борт парочку тектонических бомб!

* * *

— Мы, определенно, выбрали правильных нянечек, — признал я.

Цвета и Синдзи уверенно осваивали передвижение ползком, иногда разгоняясь по прямой до скорости быстрого шага взрослого человека. Такой рывок обычно заканчивался тычком головой в хвост одной из двух ламий, расположившихся так, чтобы змеиными частями тел создать замкнутый круг. На это все с некоторым любопытством взирала Лорочка, вниз головой свисающая на шелковой нити с потолочной балки.

Я уже знал, что физиология дорогумо позволяет спокойно и без ограничения по времени переносить такие нестандартные позы, потому спросил другое:

— Лана разрешила?

— Мы не смогли запретить, — мрачно посмотрела на меня одна из змеиных женщин.

— Если нитку оборвать, то она опять по стенам начинает ползать, — меланхолично объяснила другая. — А пока мы её ловим, эти двое расползаются.

«Я открыл дверь, а черепахи ка-ак ломанутся!» — вспомнил я древний анекдот.

Тем временем малышка Лора обнаружила папу и ловко подтянулась до высоты моего плеча, как-то очень легко качнулась вперед-назад — и надежно всеми лапками схватилась за руку выше локтя. Разумеется, тут же приклеила себя к моему рукаву, а верхолазную нить отпустила.

— А. А! — пропела нежным голоском — и пристроилась спать.

Похоже, маленькую дорогумо утомили упомянутые ламиями упражнения. Что ж, придется немного поменять планы на ближайшие пару часов. А я и не против, в принципе-то.

Хорошо быть правителем тропического острова, если ты папа. Почти всегда тепло, свежие фрукты в ассортименте или вот бассейн в собственной вилле. Вернее, «собственный» здесь только последний этаж — но личный бассейн, например, в нем есть.

— И-и-и! — маленькая живая торпедка, такая неуклюжая на суше, выкрутилась из маминых рук и с фонтаном брызг ушла под воду. Если присмотреться, было видно, что Синдзи сжатыми вместе ножками повторяет волнообразные движения хвостом взрослой ламии во время заплыва. Только более неуклюже и помедленнее. Что не помешало отпрыску пересечь бассейн во всех направлениях раз шесть — и только потом всплыть за воздухом!

— Дух захватывает, — сказал я довольной Шоне. — А ты говорила «совсем не похож на меня!»

Наш с Широхэби отпрыск внешне вообще не отличался от ребенка-чистокровного человека. Данте, правда, отличия быстро нащупал на первом же осмотре полгода назад: брюшина и мышцы живота мальчика отличались усиленными сухожилиями и вообще были мощнее. Несколько месяцев спустя оказалось, что это «апгрейд» вкупе с генетической памятью по материнской линии позволяет мелкому чувствовать себя как рыба в воде. Вернее, как дельфин или тюлень. Буквально.

Цветана тоже не пренебрегла бассейном. Правда, рекордов скорости на воде она ставить не пыталась и нырять тоже. Зато уверенно держалась на поверхности, словно поплавок. А вот Лорочка воде не доверяла: мокрая, и на ней стоять нельзя! Плавать при этом она с рождения уже умела — и еще как, с восемью гребными-то ногами! Но только с одной целью: выбраться из ванны или таза как можно скорее. Лана, кстати, тоже не особо посещала бассейн, однако при нужде дорогумо в водной стихии уверенно обгоняла и меня, и всех моих жен, кроме Шоны и Ули.

Плавучесть и непотопляемость своих супруг я проверил лично. В аккурат перед началом обучения парусному делу: нужно же было понять, кого в случае чего спасать, а кого — звать на помощь. На открытой воде не стали экспериментировать, сняли большую сауну в магистрате, традиционно для орденцев максимально спартанскую и столь же педантично белую и чистую. И я чуть не забыл, зачем вообще мы все это затеяли: в теплую воду мои женщины, разумеется, полезли голыми. Несмотря на нашу весьма активную семейную жизнь, это зрелище меня очень… воодушевило. Но все-таки время и для плавания нашлось.

Да уж. Тогда я считал, что связан взятым обязательством и сильно занят организацией экспедиции. Смешно вспоминать. Сейчас, чтобы два часа провести с детьми и Шоной мне пришлось заранее составить распорядок дня. М-да. Начинаю ловить себя на мысле, что и сам жду отпуск-круиз с нетерпением. Хорошо, что работы по строительству нашей самоходной премиум-гостиницей уже начались.

* * *

Никогда бы не подумал, что уже вроде как отработанный процесс сборов перед путешествием можно настолько усложнить! Но когда за дело берется профессионал, то есть Мудрослав — подготовка к отпуску превращается в тот еще эпический квест. И это при том, что мы договорились как можно больше всякого красивого и нужного купить на месте. Вот только про прибытие с пафосом я как-то забыл. Вернее, посчитал, что отвлеченного от рейса экраноплана уже будет достаточно: пушистый и ушастый убедил меня не использовать гидроплан. Однако у сфинкса на счет эффектного появления оказалось свое особое мнение. Кот и правда хорошо выполнил свою часть работы, подготовился. И добавил остальным головной боли!

Отдельно стоит упомянуть, что мы сорвали большую часть рутинных работ в гавани и на острове в целом в тот день, когда Мудрослав репетицию высадки на пирс в порту Электры. Репетицию в той самой одежде, которую пошили или привели в порядок. Синекожие джинны в красных с серым парадных мундирах, горцы-хималийцы в полностью в черном в касках и с автоматами, я в том костюме, что пошили мне жены. И в противовес — дамы в платьях! Самые шикарные у моих жен, с мехом и перьями, у остальных — попроще.

Со стороны наш выход в соответствии с придуманным котом протоколом смотрелся соответствующе. После парочки неудачных прогонов наконец-то все получилось — и глазеющий народ, облепивший склоны бухты и забравшийся на крыши домов разразился бурными аплодисментами! Разумеется, жители Чаши поголовно знали, зачем этот театр: скрыть что-то от остальных на этом небольшом клочке суши было практически нереально. Собственно, никто и не пытался. Более того кое-кто из плантаторов в будущий круизный бизнес даже своей заначкой вложился!

Экраноплан оторвался от поверхности озера в кальдере, и словно на лифте вертикальной магической тяге поднялся выше краев вулканического конуса. Воспользовавшись своим положением, я наблюдал за стартом из панормано остекленной ходовой рубки транспорта. По правую руку показалось и сразу сдвинулось назад облако листвы гигантской кроны Шелковицы Эпической: машина начала набирать горизонтальный ход, все больше опираясь на аэродинамические плоскости, чем на магию и плавно снижаясь. Минута — летучий корабль поймал экран над морскими волнами, но остров и его гавань уже остались далеко позади. Все, дальше не интересно: море без ориентиров. Вернусь-ка к своим.

Грузо-пассажирская палуба нашего «Искателя» — да, я отвлек от рейсов наш самый первый борт — позволяла сесть в ряд спиной борту слева и справа, а между рядами оставался широкий промежуток для крепления ящиков и других грузов. Ходить неудобно, зато развесовка легче достигается. Естественно, экипаж оставлял промежутки для прохода между упакованным и закрепленный скарбом. Иллюминаторов в бортах не было, только в условном потолке: побоялись ослабить конструкцию. Однако пассажиры не жаловались, даже те, кому приходилось пользоваться экранопланами чаще. Говорят, интенданты Истребителей на рейсовый борт едва ли не молились. Магистры, впрочем, тоже: наконец-то Орден смог действительно наладить хоть какой-то контроль над пересечением вод Великой…

Протиснувшись вдоль тюков и ящиков, я плюхнулся между Вазирой и Звездочкой. Лана, теперь гордо носившая приставку к имени «рода Чаша», растянулась на паучьих ногах между грузом и потолком, а вот Шоне Широхеби пришлось пристроить свой змеиный хвост под сидениями. В итоге я сразу оказался в окружении своих благоверных — в геометрическом смысле. Ко мне на коленки тут же переползла Цвета — и пристроилась дремать. И я вдруг действительно поверил, что мы летим именно в отпуск. Отдыхать! И все будет хорошо-о…

Интерлюдия

Вазира в юности прочла случайно попавший в руки любовный роман — и влюбилась в этот литературный жанр. Государство джиннов смело можно считать развитым: подростков бесплатно учат, кормят и не ограничивают доступ к публичным библиотекам. К тому моменту, когда Талик «купил» юную жрицу, синекожая могла похвалиться полусотней прочитанных любовных историй! И не только написанных соотечественниками, но и авторами других народов. Некоторые и вовсе записали знаменитые путешественники из устных сказаний скверных, что и письменностью не всегда владеют.

Особо полюбившиеся книги Вазира смогла заполучить в личное пользование. Карманных денег ей не давали, а таких же безработных учащихся и выпускников пучок в каждой столичной Башне. Ох, как она мечтала запереться в собственном Источникеи с чашечкой чая неторопливо, вдумчиво перечитывать их! Открывать новые подробности, пропущенные из-за невозможности толком уединиться. Предаться любимому отдыху, вспоминать чувства и переживания, полученные в первый раз…

Невероятно, но жрице удалось достичь желаемого! Даже когда муж начал заселять замок другими женами, свободного времени все равно почти целый день оставался. Но еще более удивительным стало то, что когда настал тот самый момент, ради которого любовную лирику и пишут — Вазира растерялась, будто никогда не представляла себя на месте героинь. Все случилось… как-то совсем по-другому! Хотя вроде бы предел мечтания любого молодого синекожего сбылся: не просто дали непыльную работенку, так еще и с Эталоном, и целую башню впридачу! Еще и в семью ввели — и теперь все это не так просто отнять.

В жизни определенно стало больше суеты, но Вазира привыкла. Даже стала получать некоторое удовольствие от общения с супругами-подругами. И скоротечный бой у ручья, совсем не легкий, не заставил её пожалеть, что именно она попалась Талику на глаза в Башнях. Ничего плохого не было и в том, чтобы остаться в замке, пока другие едут навстречу небезопасным приключения. Новый повод перечитать любимые книги, ага. Закрадываться некоторые сомнения в себе и своем поведении у жрицы Эталона начали только тогда, когда гидросамолет довез синекожую до острова Чаша Талика.

Как бывает в романах? Прекрасную деву спасает и добивается принц. Привозит в столицу, женится. Они танцуют на балах и блистают в высшем свете — и все недоброжелатели склоняются перед такой замечательной героиней. Потом король или помирает, или сам передает корону. И вот она уже королева, мать маленьких принцев и принцесс! Ну там с вариациями, например, герой сначала отбивал свое по праву королевство у злого колдуна, собирая знать и чернь под свое знамя. И только потом свадьба, балы и признание с короной.

Разумеется, её муж не мог сделать как все. Свои владения на острове авантюрист сам захватил, с опорой на своих жен. Злой колдун приперся вне расписания и сходу чуть не потопил Чашу целиком — но вынужден был бежать и спасаться, а вот его приспешники получили поделом. Вместо балов и приемов их враз ставшая правящей семья до сих пор занималась восстановлением острова — и параллельно устроила освоение голой пустыни. Знати никакой и в помине не наблюдалось — зато каждый встречный-поперечный островитянин был со своим монархом на «ты» и сходу мог припомнить, как они из одного котелка как-то ели!

Особняком, правда, стояли джинья гвардия и горцы из Высокогорной Хималии — но и те и эти были какие-то… неправильные. Особенно синекожие сородичи выбивали из колеи: они полностью уверовали в придумку мужа о будущем, где джиннам не понадобится жить и зависеть от Источников. А ебонитовое топливо можно будет купить на рынке или в магазине как еду и выпивку. Голова кругом! Дошло до того, что в единственную башню, где Вазире сделали личные апартаменты никто из сородичей ни разу не зашел — кроме как на пять минут для каких-нибудь работ. Нереальная, невозможная ситуация!

Короче, так и не смогла жрица ощутить себя на месте будущей королевы из романа. Да и не пыталась, в общем-то. Пока внезапно не выяснилось, что готовится большая поездка в Электру и оттуда пойдет тур по двум другим столицам. Где, по задумке Талика, они поразят своими нарядами и платежеспособностью тот самый Свет, сливки общества! Ну и сами развлекаются будут.

С платьями проблем не возникло: Кирби с легкостью придумала, а Лана превратила рисунки в выкройки. К самому шитью и оформлению перьями и мехом присоединились Шона и Звездочка. Талик объяснил, на что и сколько они могут тратить — вышло очень щедро! Мудрослав внезапно решил озаботится моментами, как выразился муж, «имиджа». Вот тут-то, на репетиции, джинью в первый раз и проняло.

Вазира не видела, что происходило после приводнения перед гаванью речного порта Электры — но судя по скорости причаливания лоцманы отработали предоплату и сделали для экраноплана коридор в толчие лодок и судов покрупнее. Торжественный выход на пирс сложился без сучка, без задоринки. Двигаясь вслед за мужем в плотной группе приближенных к Талику разумных, жрица всеми фибрами души чувствовала то внимание, что волнами накатывало от приезжих и горожан. И вот это было как в книге!

Дальше — больше. Поскольку заселение в плавучий мини-дворец планировалось через несколько дней, вереница лучших наемных экипажей подхватила прибывших и повезла к арендованному комплексу домов в центре города-государства. И там, у ворот, семью и свиту владетельного Талика уже ждал мэр города вместе с еще какими-то чиновниками.

— Ратуша-то рукой подать и магистрат тоже, — негромко, но весело фыркнула Уля, безотчетно придерживая живот. — А потом от этих тянет, словно за нами от порта бежали!

Вазира прислушалась и поняла, что типа-первое лицо Электры мягко укоряет их мужа, что тот не предупредил о визите. На что Талик отвечает, что они не планировали (!) создавать ажиотаж своим приездом и вообще прибыли отдыхать, а не с официальным визитом. Изобразил милое такое расшаркивание. И в ответ получил приглашение на званый ужин совмещенный с небольшим приемом через пару дней. После чего ушел вместе со своей свитой, потея уже облегченно. Точно как в романе!

Дальше в тот день ничего особо интересного не произошло. Заселение по комнатам, бедлам, устроенные отпрысками Ланы и Шоны (тут Вазира погладила свой пока еще плоский животик) и его ликвидация. О том, что под рукой нет своего Источника, джинья вспомнила только вечером… и не ощутила того давящего дискомфорта, возникающего всякий раз, когда она удалялась из своей башни. Удивляясь сама себе, сожгла в трубке шарик запасенной маны, впитала энгергию. И уснула со счастливой улыбкой!

Кошмар начался на следующий день.

— Это у вас из чего? Клееная доска⁈ И вы называете это «качеством»⁈ Никаких трех золотых, тут и один отдать жалко! Что значит «я не разбираюсь»⁈ Я достойная дочь своего отца и достойная жена своему мужу и отменно веду хозяйство!!!

— Золотая инкрустация… знаешь, мужик, у нас в гильдейской таверне за попытку впарить позолоченное фуфло как настоящий металл вниз головой подвешивали. И, знаешь, я вдруг поняла: стоящая же практика! Тсс, не пытайся грызть паутину, придурок — только губы все рассечешь. Ох, ладно, намотаю еще. Я что-то сегодня добрая…

— Картина кисти самого… Леди, что вы делаете? Перерисовываете⁈ Но это же бесполез… Ох, боги! А можно у вас заказать еще пять копий? Цену вдвое поставим, вам — половина! А «оригинал» за так забирайте, кому такая мазня нужна?

— Эта кочерга не подходит, эта тоже… Более-менее, но все равно ерунда…

— Но простите! Кто мне заплатит за испорченный товар⁈

— Вы же сами сказали, что ваши каминные наборы из оружейной стали сварены. И предложили проверить. Я проверила.

— Кто пустил животное в лавку⁈ Леди, да-да, вы и вы — уберите своего зверя! Кто заплатит за бесценный гобелен, пять сотен лет назад сотканный темноэльфийскими девами для своей королевы⁈ Да он стоит дороже своего веса в золоте!!!

— Мряур, торговец. Подойди-ка ко мне. Ближе. Бли-иже… Посмотри мне в глаза… и узри средоточие мудрости! А теперь заверни эту подстилку — хочу сувенир из Электры.

— Талик, что за чудесное местечко! Шоночка, ты такой суп сможешь приготовить?

— Это который на бульоне из кролика?

— Почему из кролика? Из крысы же. Я их вкус ни с чем не перепутаю! Мама их часто нам таскала, пока мы мелкие были и постоянно жрать хотели. Чего вы на меня так смотрите? Здешний хозяин их наверняка специально разводит, я отсюда слышу писк в подвале под нами. Шон, ты спроси у него рецепт.

…Будущая королева должна была проявить чудеса такта и способности договориться с нижестоящими, не теряя при этом достоинства. При этом проявлять утонченный вкус во всем. Жены Талика и Мудрослав словно задались целью сделать все ровно наоборот. Они торговались с продавцами в бутиках и лавках — там, где это делать совсем не принято. Совершенно не стеснялись в выражениях, если им что-то не нравилось.

Красивые словеса, велеричиво произносимые в качестве рекламы товара немедленно проверялись на деле. Звездочка вообще отличилась, согнув дугой и связав узлом около дюжины предметов для камина. Потом еще и забилась на спор, что за полчаса скует нормальную кочергу на глазах бесчестных торгашей в их кузне — и действительно сделала это. В доказательство качества своей работы сломала своей кочергой лезвие меча и пробила навылет щит.

Дальше — больше. Охрана из нескольких автоматчиков и четверки джиннов напрочь отбивала у работников торговли охоту распускать руки и заставляла тщательно фильтровать речь, когда дело доходило до конфликта. Доходило, надо сказать, едва ли не в каждой второй элитной торговой точке. Надзорному помощнику судьи из магистрата, примчавшемуся на эхо первой разборки, Лана сунула в руки кошелек и заставила присоединится к их свите. По сути узаконив все последующие выходки. О Эталон, какой стыд!

Талик вернулся с инспекции плавучего дома ближе к вечеру, когда Вазира, остальные супруги и Мудрослав вернулись в свою элитную гостиницу. Изрядно потрепанному судейскому ничего не оставалось, как присоединится к ужину — нельзя же было отказать иноземному лорду, чьи благоверные за день поставили половину Электры на уши! Впрочем, раз уж охране и другим свитским нашлось место за общим столом — чего уж там.

— Я, если честно, серьезно удивлен, — выслушав пересказ городских приключений, деланно покачал головой монарх заморских территорий. — Дорогие лавки и бутики — это же не кидалы в порту. Годами составлять о себе респектабельное мнение — и вот так оскандалиться.

Судейский сначала попытался увильнуть от ответа, но под ласковым взглядом сфинкса, устроившегося прямо на столе на трофейной подстилке, раскололся.

— Там предлагают настоящие редкости и ценности далеко не всем покупателям, — объяснил чиновник. — Их просто не выставляют напоказ. Мало ли, повредит какой любопытный дикарь — а с него и взять вирой ничего не выйдет.

— Моих жен вряд ли можно заподозрить в недостатке финансов, — хмыкнул владетельный лорд. — Скорее уж наоборот.

— Поэтому к ним со всем вежеством… сначала, — надзорный помощник судьи мучительно поморщился — и ответил без лишних словесных кружев: — Среди наемников встречаются скоробогатеи, да и многие купцы от них недалеко ушли. Золото есть, да нет привычки к нему. Ни манер, ни способности оценить настоящие сокровища. Им тоже не показывают то, что припасли для истинно благородных покупателей.

Вот! Вот оно! Нестыковки в течении дня сложились в непротиворечивую картину! Вот если бы все переговоры вела она, Вазира — получилось бы как в романе! Надо только объяснить остальным, чтобы слушали её! Хотя… требовать от дочки захудалого болотного рода, трактирной подавальщицы и уж тем более от трех девчонок из племен понимания благородной куртуазности?

— То есть это для города считается нормальным, что лучшие его купеческие фамилии пытаются всех, у кого кровь недостаточно «голубая», развести как лохов? — приложил руку к лицу Талик. — А что насчет учеников Академии и профессуры?

— О, ну первые редко добираются до центральных торговых улиц, — бледновато улыбнулся судейский. — А почтенных магов-преподавателей легко отличить от остальных. Да и знают многих в лицо. Как и их супруг.

— Ну вот меня не знают, например, — возразил бывший авантюрист. — А я аж на двух кафедрах профессор, между прочим. Сепешу, что ли, пожаловаться?

Замечтавшаяся джинья с запозданием заметила, как смертельно побелел работник магистратуры. И почему-то вдруг четко осознала: дальше как в романе точно не будет.

Глава 4

— Вот здесь можно будет швартовать второй плавучий дворец-отель, — показал рукой на пустующую часть пирса Сеня. — А если накопится больше двух — можно поставить борт к борту.

— Ты вот это все выкупил, я тебя правильно понял? — только и переспросил я.

— Мы немного попортили местную водную торговлю, если помнишь, — хмыкнул лысый маг. — Появились пустующие площади. Я все прикинул, поговорил с начальником порта. То да сё, пропустили по стакашке — да и решили, что лучше мы тут все устроим, чем фруктовые склады пустовать будут.

— Много пришлось отвалить за такую скорость принятия решений? — иллюзий я не питал. — В смысле, кроме рыночной стоимости подарочного бухла, которое ты начпорта для дегустации притащил?

— Вообще ни медяшки, — довольно оскалился соотечественник. — Меня с самого начала какой-то заляпанный чернилами клерк, что у них там на входе в магистрат сидит сразу послал разрешение получать «у его Превосходительства мэра-бургомистра али в Академию». Ну я документ составил, переписал начисто — да и отнес в ректорат. Проблем-то: пропуск приглашенному преподавателю у них там бессрочный, удобно. Там меня поспрашивали, скорее формально — и все подписали практически не глядя. Дальше опять в магистрат. Там все чернильные души от такой бумажки с пути разбежались — так и добрался до начпорта.

— Весело, — я как вживую представил себе эту картину.

— Опыт не пропьешь, — подмигнул мне Арсений. — Веришь, нет — на Земле эти все кадастры и сделки уже поперек горла стояли. Жалел, что когда-то просрал научную карьеру, в игре в компенсировал. А тут — гляди ж ты! — прям с удовольствием старое вспомнил.

— Если так прикинуть, то мы тут все сполна получили то, чего раньше так желали, — задумчиво ответил ему я.

— Пожалуй, — как и я перебрав в уме друзей-попаданцев, кивнул маг. И тут же с ехидным выражением лица ткнул меня локтем в бок. — А ты, Талик — больше всех!

«Ой, да иди ты!» — чуть не ляпнул я. Но вместо этого с самым серьезным видом пообещал:

— Будешь прикалываться над моим гаремом — самому вторую жену тебе найду.

— Ой, напугал ежа голой задницей, — фыркнул волшебник. — Хоть двух!

Ну-ну.

Больше всего наше коллективное творчество вживую напоминало все-таки не дом, а речной пароход времен освоения Миссисипи. Открытая третья палуба, наполовину защищенная от солнца и дождя плоской крышей. Две трубы, выраженный полукруг носового изгиба надстройки и, собственно, нос. За кормой нижней частью уходило в воду сдвоенное гребное колесо. Здоровенные рычаги подвески позволяли варьировать глубину погружения гребных пластин. А если очень нужно — воткнуть их прямо в мель, дно или берег и сдернуть хаусбот в воду.

Внутри, как я понимаю, дополнительно оторвалась Хризантема: по центру холл, он же бар и музыкальный салон. Ресторанный, он же обеденный зал в корме, а к носу и зона отдыха. И это только первая палуба. Все это великолепие предполагалось заставить мебелью и прочими излишествами, завесить зеркалами, люстрами и застелить ковровыми дорожками. Даже по земным меркам очень премиально должно было получится. А что слегка кичёво — так это местный колорит, вот.

Капитанский мостик наши не долго думая скопировали с «Кирова»: остекление от борта до борта, только приборов поменьше и нет бомбовых прицелов, чтобы разглядывать землю под летательным аппаратом. То есть получилось совсем уж современно, если не вспоминать про отсутствие картплоттера и сонара. Ну что ж, для первого у нас уже приобретены и скопированы речные лоции, а второй заменит дежурный матрос с длинной палкой, разрисованной под линейку. Ну а что, сам Марк Твен эту речную профессию в юности освоил. Собственно, «марк твен», псевдоним — это команда усилить бдительность контроля дна, «промерь дважды».

* * *

Убедившись, что вот-вот можно будет приступать к ходовым испытаниям и окончательной приемке работы, я поездом из трех карет отправился назад к женам и детям. Честно говоря, вся эта фигня с челядью и охраной здорово мешала, словно гиря повисая на любом деле. Отправится в пятнадцатиминутную поездку? Верных десять минут на сборы. Но раз уж решил отыгрывать понтового монарха на отдыхе — надо держатьсядо конца.

В съемных апартаментах обнаружилось, что у любимых тоже не все гладко прошло. Вернее, они-то здорово развлеклись — кроме Вазиры, слишком близко принявшей к сердцу новый образ. А вот элитные торгаши, составляющие золотое сердце Электры показали себя хуже задрипанных лавочников. А от объяснения, что мы мол недостаточно элитарно выглядим, чтобы нас воспринимали всерьез я вообще выпал. Теперь я куда лучше стал понимать, как по одной из трех мировых столиц смогли некоторое время свободно разгуливать банды убийц магов. А до этого существовала городская гильдия просто убийц — пока их Сепеш не извел.

Скромное недовольство прижившимся у самых стен Академии клоповником я смог выразить настоящим хозяевам этого места неожиданно быстро и просто. Скиф Великолепный зачем-то решил лично осмотреть территорию базы для плавучих дворцов и покататься на уже технически готовом и наполовину обставленном «пароходе». Причем время выбрал так, чтоб сорвать прием в ратуше — уж не знаю, специально или нет.

Сначала мне показалось, что верховный архимаг лично отправился на инспекцию, когда узнал, что у него под боком построили хранилище для жидкого мана-топлива. Недостатки в работе разведки Академии я еще в прошлое посещение заметил. Ебонит, если чистое вещество без примесей — на все сто процентов оправдывал свое ругательное название, придуманное Сеней. Как правитель и владелец острова, аж два раза едва не отправленного на дно морское адской смолой из переполенных маной «семян скверны» — прямо вот полностью понимаю всполошившегося Скифа. К счастью, нашим алхимикам удалось связать опасное вещество в куда более предсказуемо себя ведущее топливо. Которое даже потушить возможно, если доступ к кислороду перекрыть. Что я и продемонстрировал ректору Академии.

Конечно, вред городу врытая в берег цистерна из композитных материалов нанести еще какой могла. Особенно есть найдется волшебник, который нейтрализует охрану и догадается, как запустить управляемое горение. Такой временно получит возможности мага, сидящего на Источнике. Но ничего сверх. Тут до меня дошло, что следующими словами моего визави будет «а давайте устроим хранилище вашего топлива на территории академии, для совсем уж полной безопасности» — и придется подчиниться. А там или аренду платить, или еще чего похуже. Н-да, такая простая логическая цепочка — и я до нее вовремя не додумался.

— Профессор Талик, если Академии потребуется топливо, мы сможем быстро получить его из этого вашего хранилища? — к моему немалому удивлению, мысли в голове архимага оказались строго противоположные. — В разумных пределах, разумеется, и на возмездной основе.

— Разумеется, в любое время, — стараясь не показать свои эмоции этому монстру в условно-человеческом обличье, вежлив кивнул я. — Скажу даже, что мы и планировали организовать в будущем здесь же еще и первую свою коммерческую заправочную станцию. Очевидно, что многие вслед за нами захотят в водных перевозках полагаться не на силу ветра и гребцов, а на работу двигательных механизмов.

— Я как раз хочу эти механизмы в действии посмотреть, — решил Великолепный.

Тут у меня, признаться, никакой идеи так и не появилось, зачем ему это. Так-то, уверен, в работе магтех-двигателей Скиф уж точно не хуже самих хималийцев разбирается. Принципы-то простые в основе лежат, вся фишка в реализации. Может, просто по реке поплавать захотелось? Походя глава Академии фигурально (но от того не менее болезненно) повозил мордой о причал чиновников городской администрации. Дернуло их попереться с бала следом за нами в своих в расфуфыренных одежках. Это они зря: небольшая свита архимага их попросту за нами дальше набережной не пустила.

— Есть уверенность, что содержать техномагические системы окажется дешевле труда разумных? — очередной «простой» вопрос с тройным дном.

Причем я даже не был уверен, что архимаг специально пытается что-то от меня секретное узнать. Скорее уж поставил бы на то, что само собой так у него выходит такие формулировки заворачивать. В силу жизненных привычек. Даже знать не хочу, как они у него появились.

— Сборка двигателей не требует каких-то уникальных компонентов, — я пожал плечами. — Только высокой культуры производства и, как бы это сказать… технологичности. С мана-топливом схожая ситуация: в его цене только амортизация средств добычи, логистика и стоимость стабилизирующей алхимии. Предсказуемые, можно сказать линейные факторы.

— Если применительно к силе ветра, то да, — Великолепный в итоге выбрал место на верхней палубе над капитанским мостиком.

Путь тут разливался достаточно широко, чтобы не теряя из виду городские стены надежно убраться от толчеи и запахов речного порта. Лёгкий бриз, опускающееся к закату солнца и ритмичный плеск лопаток ходового колеса — так и хотелось отдаться атмосфере отдыха. Невероятно удачный проект из идеи речного хаусбота у нас получился. Совсем другие ощущения, не сравнить с быстрым морским парусником. Но расслабляться было никак нельзя.

— Сравнение с живой силой — я не только про разумных говорю — магомеханика с появлением топлива вместо аккумуляторов тоже выигрывает, — подхватил мысль визави я. — На время простоя механизм можно выключить и получить нулевые расходы. Ведь топливо тоже стабильно хранится.

Кстати, упс. Тесты на устойчивость к распаду мы делали только на коротких отрезках времени, типа месяца и трех. Но более старого топлива просто в природе не существует пока что.

— Интересный расклад, — ректор глубокомысленно обозначил мою правоту легким наклонением головы. — Наверное, услуги магов в будущем тоже станут менее востребованы. Их ведь тоже в массе своей вполне можно заменить простой машинерией. Ну или амулетными схемами в составе предсказуемо работающих артефактов.

Ага. Вот оно. Ради этого показательно-мимолетного вопроса Скиф и затащил меня сюда, откуда нас крайне сложно подслушать.

— Начну с того, что настройка амулетов, артефактов или техномагических приборов заметно облегчается, если за дело берется тот, кто может увидеть результат работы и понимает, как тот достигается, — успокоил архимага я. — Так что число вакансий для одаренных будет только расти. А во-вторых, с запасом топлива под руками любой маг способен колдовать как на Источнике. Не экономя силы по каплям, не впадая в глубокий транс каждую свободную секунду и пытаясь втянуть еще немного рассеянной силы Мира. Становясь полноценной боевой или рабочей единицей в отряде, а не почти что одноразовой «запаской». Причем единицей, которая будет решать действительно сложные задачи, а не рядовую поддержку обеспечивать — там и амулетов с механикой хватит. Не это ли грядущий золотой век расцвета магии?

Интерлюдия

Скиф Великолепный, человек, великий архимаг, ректор Академии Электры. Так как Скиф резко негативно относится к домыслам о своей персоне, предположительная информация размещена не будет.

Великий Архимаг, Скиф Великолепный, в последние столетия — ректор Академии Электры недолюбливал свои титулы. Скиф вообще предпочел бы не привлекать излишнего внимания к своей в меру скромной персоне и к своим делам. Увы, не судьба. В прямом смысле. Вот и приходится по собственной территории ходить со свитой.

То, чего великий архимаг хотел от своей судьбы просто-таки требовало известности и высокого положения в обществе. Нет, ему ничего не стоило прикинуться обыкновенным разумным без особых талантов. Проверено, и не один раз. Но тогда придется отказаться от большинства удобных и нужных инструментов. А это означает прямо-таки катастрофические потери времени в самый неудобный момент и распыление сил на скучные второстепенные задачи. Зачем, спрашивается, самому себе ставить палки в колеса?

Круг архимагов не собрать вокруг никому не известного простолюдина. Без собственного города не построить магическую академию, где архимаги и подчиненные им маги помельче будут жить и работать. Опять же, без большого влиятельного города не будет удобного доступа к предметам быта и услугам в желаемом ассортименте. И крестьян на полях, поставляющих базовый гарантированный ассортимент пищи, не будет, как и самих полей.

Плохо что эти полезные штуки здорово сковывали свободу маневра. Опять же требовалось поддерживать установленные порядки: стоило только ослабить внимание — сразу же начинала происходить какая-то хрень! То один из помощников решает использовать подготовленных спящих агентов как собственную гильдию убийц. То козлоногие уроды, охренев в атаке, пришлют наемное отребье с приказом охотится на учеников — а убийц, заготовленных на такой случай, уже пришлось утилизировать. То другой подручный внезапно решит самовольно устроить локальную катастрофу на острове в океане — и будет пойман на горячем, сволочь такая!

Теперь вот городские торгаши, оказывается, совсем от рук отбились, всего за несколько поколений умудрившись напрочь забыть условия, на которых их предков сюда пустили! Мелочи, конечно, с которыми надо просто смириться. Неизбежное зло. Но иногда так раздражает своей не своевременностью!

Добравшись до своего кабинета и оставшись в одиночестве, Скиф на секунду позволил себе веселую ухмылку. И не потому, что вернулся в Академию куда быстрее, чем кто-нибудь другой мог это сделать. Все за счет заранее заложенных в городских домах скрытых сквозных проходов, известных только ему и нескольким постоянным сопровождающим. Эти разумные были когда-то обработаны и усилены им лично — куда там ширпотребу из гильдии. Не предадут и не проболтаются, а в нужный момент послужат последний щитом между проблемой и господином — так что городские тайны под надежной защитой. Тоже мелочи, вроде — но неизменно греют душу. Однако в этот раз причина хорошего настроения имела совсем другую причину.

То, что Семена Скверны можно использовать для запасения магической энергии — великому архимагу стало ясно сразу, после первого же, самого поверхностного исследования. Неизвестные алхимики выпустили фигурального джинна из бутылки — и, в отличии от реального, засунуть назад его было уже нельзя. Правда, соединение оказалось по-настоящему пакостным: в «сыром» виде яд для магов, а заперев в себе ману и превратившись в «ебонит» — так и просилась в начинку мин и снарядов.

Стоило исследованиям дойти до этого момента — Скиф своей властью ректора их свернул, упирая на опасность и игнорируя возражения отдельных деканов. Со стороны выглядело как самодурство, на самом деле — тонкий расчет. Академии ни в коем случае нельзя было становится центром разработки и распространения критической алхимтехнологии, буквально переворачивающей все представления о доступных человеку возможностях. Не для того Великолепный несколько столетий потратил, выстраивая город и научно-учебный центр, чтобы потом нарисовать на них огромную мишень!

Идиот Фулкрум, правда, едва все не испортил — но повезло. Талик перехватил инициативу, причем весьма удачно. Сам экс-авантюрист, а ныне правитель собственного острова и не подозревал, насколько фортуна повернулась к нему лицом. Мало того, что противники не получат теперь единый центр, по которому можно ударить — так им еще придется придумать, как добраться буквально-таки до Края света, хех. Хорошее все-таки название для материка. Особенно для южной его части, где зимой солнце вообще перестает всходить!

Скиф не торопясь достал сложенную карту и стопку донесений из ящика стола. Вернее, так казалось для непосвященного: сложный артефакт сам подавал нужный отсек, повинуясь незаметно поданой команде. Попытка обворовать декана таким образом сразу была обречена на провал. Длительности жизни великого архимага мог позавидовать иной дракон, так что в текущий вариант мебели был заложен не один контур, обеспечивающий своему владельцу должный уровень приватности. И да, пометки с донесений на карту Скиф теперь ставил сам.

Благодаря жадности и шилу в заднице все того же Владетельного Талика, ключевые игроки региона условно-южного региона, включая Электру, уже построили между собой какие-никакие прямые торговые и дипломатические связи. Оставалось дожать светлых остроухих и всякую мелочь вроде русалок — и после начала горячей фазы Электра окажется в глубоком тылу союзных сил. Может, в город опять попробуют заслать диверсантов. Что ж, пусть не удивляются тогда, что с ними случится.

А потом война пройдет и кому-то придется налаживать новую мирную жизнь. Чинить техномагичесую технику «в полях», обрабатывать поля от вредителей, разбирать завалы, лечить застарелые раны и болезни… Кому как не выпускникам Электры? У остальных просто не хватит кадров. И полис из «столицы» региона превратиться в реальную столицу. Без дополнительного пролития крови и совершенно добровольно.

Ректор вновь взглянул на карту, испещренную пометками. Не торопясь раскрыл первое попавшееся из донесений, сам себе кивнул и поставил новую точку. Дартонцы тоже не сидели сложа руки — правда, выбрали другую стратегию. Ойкумена хоть и называлась Обжитыми землями в противовес Дикоземью, заселена и освоена была далеко не на сто процентов своей территории. Между деревнями и городами вполне помещались порой весьма дикие и отнюдь не безопасные местечки. А где-то и целые области вроде болот и пустынь. Сектанты старались точечно установить свой контроль в самых важных пунктах, сознательно пока пропуская второстепенные. Из-за чего местами получался слоеный пирог из приверженцев южной и северной фракций.

Самый большой узел чужого для южан влияния оказался зажат между Высокогорной Хималией, гномьими Анфиладами, полисом-заводом алхимиков Кристальный и пустыней — Сатрапии Сатиров. Козлоногие рогатые идиоты из-за своего выбора уже лишились связей с Улустаном и сейчас стремительно теряли рынки сбыта своего зерна у остальных соседей, настолько топорно переправив из-за Великой банды кентавров, что не догадаться об участии сатиров было попросту невозможно. А до этого устроив террор среди младших магов в Электре.

После того случая Скифу и пришлось сильно форсировать развертывание внешней разведки. Немного рано, но с учетом случившегося — сойдет за мотивированный поступок. К сожалению, идеальных агентов не бывает, а чем больше структура — тем легче её работу выявить. Главное — не дать оппонентам понять, что знаешь больше, чем все остальные. Будут стараться всеми силами достать хотя бы только из чувства самосохранения, чего глава Академии как раз пытался избежать.

Великий архимаг закончил со своей кропотливой но интересной работой, еще раз оглядел результат. Пока о том, что вспыхнет война, пока понимал только он. Опыт, просто многовековой соотвествующий опыт. Северяне из Дартона, судя по донесениям, собирались подмять под себя Ойкумену этаким ползучим захватом почти без стычек. Южане и вовсе в большинстве своем ни о чем не подозревали, частью сосредоточившись на своих внутренних проблемах, часть увязнув в локальных противостояниях. И те и другие напрочь вычеркнули из раскладов Великую Степь, по привычке называемую Улустаном.

Кочевники, пожалуй, сейчас интересовали Скифа больше всего. В том числе и вообще как явление. Кто-то из их лидеров проявил незаурядную гибкость ума, создав образ жизни, одновременно и понятный буквально на пальцах, и привлекательный для разумных совершенно разного склада характера и амбиций. Как итог, противостояние Севера и Юга в итоге вполне могло закончится приходом бесчисленных восточных орд и стад с последующим заваливанием оппонентов агрессивной биомассой. Разведка среди улустанцев была сильно затруднена. Но из объективных наблюдаемых показателей следовало, что до готовности к штурму соседей по Обжитым землям кочевникам пока весьма далеко. Им бы захваченных скверных «переварить» без вреда для себя…

Убрав документы, хозяин кабинета удовлетворенно сам себе кивнул. Было бы слишком громко говорить о том, что все идет по плану — но сама по себе ситуация в целом понятна и оперативно отслеживается. И сделанных коррекций пока достаточно, чтобы не подставить под удар свою Академию и свой город. Что в принципе может оказаться заблуждением: знать все просто невозможно, а великие архимаги, бывает, ошибаются ничуть не хуже обычных людей. Прожитые годы научили Скифа тому, что всегда что-то может пойти не так. Что ж, в худшем случае придется создавать себе новый инструмент взамен утраченного, только и всего.

— Зайка, дорогая, нужно организовать несколько важных закупок и внести дополнения в учебный план, — вызвал секретаршу ректор.

— Уже готова записывать! — молодая красавица с заячьими ушками застыла перед его рабочим столом раньше, чем мужчина закончил говорить.

Скиф не сдержал улыбки: сколько лет минуло, а его приспешница так и оставалась самым идеальным его творением. Ничего не забывала, держала в голове всю важную информацию по Академии, являлась превосходным организатором и при этом могла дать фору всем охранникам архимага разом! И физически не могла предать. Минус: ограниченная свобода воли. Большая уязвимость в случае самостоятельного решения поставленных задач. Потому Великолепный старался минимизировать количество подобных элементов в своем окружении: только десяток телохранителей, несколько слуг и вот, секретарша.

— Нужно подготовить план здания для хранения манатоплива на расстоянии от других строений. Наладить у островного государства Чаша Талика ежемесячные закупки самого топлива и комплектов для восстановления магических сил. Начиная с первого курса ввести занятия по использованию горелок и трубок. Ответственным за внедрение назначаю профессора Кречета: ему же первому и использовать устройства и топливо в своих полевых изысканиях…

— Настойчивый стук во внешнюю дверь, — вдруг перебила шефа девушка-зайчик.

— Какой сюрприз, — хмыкнул Скиф. — Ну давай посмотрим, кто там настолько нетерпеливый.

В коридоре обнаружился незнакомый ректору негоциант и профессор Фулкрум. Собственно, позволил себе колотить кулаком по дереву первый, а второй просто на это взирал.

— В чем, собственно, дело? — повелительным жестом заставив подавиться воздухом явного чужака в стенах Академии, Скиф кивнул своему преподавателю и научному сотруднику.

— Уважаемый представитель Синдиката Светлых Земель пришел по срочному делу к декану Скорпио, — ровным голосом сообщил химеролог.

Тому самому Скорпио, который присвоил себе заготовки ректора для личной гильдии убийц. Да так ловко, что вывел архимага на чистую воду Сепеш только спустя приличное количество лет, да и то больше случайно. Официально декан кафедры экономики, градостроения и социологии уехал изучать народы крайнего севера, на деле же осел хранилище биоматериалов по частям. Потому что нефиг полезными вещами разбрасываться.

— И? — Скиф приподнял одну бровь.

— И так получилось, что пропуск уважаемому лицу по просьбе Скорпио когда-то выписал я, — все так же спокойно признался Фулкрум.

«Ловкий уход от внимания безопасников. Придется поставить на вид», — мельком подумал ректор.

— Тем не менее, вы решили провести, — Скиф кивнул на беззвучно давящегося торгаша. — Уважаемого негоцианта ко мне?

— Мне показалась важным то, с чем он пришел, — пожал плечами химеролог. Помолчал и добавил. — Один раз я принял самостоятельное решение, исходя из неполных данных, и заслуженно получил порицание. Не хотел бы второй раз, по-крестьянски выражаясь, наступить на все те же грабли.

Ректор развеселился. Весьма успешный ученый, вполне рассчитывающий на приставку «архи» к обозначению «маг» и мягкое кресло декана в перспективе оказался отнюдь не рад той нахлобучке, что получил за попытку подрыва острова, тогда еще носившего имя «Щедрая Чаша». В сугубо научных целях, конечно же, ага. Переступить планы ректора один раз допускалось, но второй раз… Уже имеющееся кресло преподавателя под Фулкрумом ощутимо качнулось. Вот он и побежал сдаваться сразу ректору, когда случилась нештатная ситуация… ну и привел раздражающего типа с собой. Этакий легчайший ответный укол от уязвленной в лучших чувствах тонкой натуры. Все-таки, кто не разменял третью сотню лет — такие, в сущности, дети…

— Ну давай послушаем, — милостиво согласился Скиф. — Говори, торговец. Только правду.

Заклинание дознания — немного невежливо со стороны хозяина, принимающего гостя. С другой стороны — нечего было невежливо колотить в дверь!

— В городе! Вся верхушка бандитов, захвативашая Чашу и поломавшая морскую торговлю! А еще они же атаковали наш филиал в Кристальном, разрушили торговую блокаду Ордэра и натравили Улустанцев на торговое представительство Фронтирбурга!!!

— Последнее — это как? — удивился ректор. Подобное обвинение в голове не укладывалось, но синдикатовец был свято уверен в своей правоте.

— Гномы прекратили с нами сотрудничество, а когда мы попытались связаться с Улустаном напрямую — оказалось, что единственный пограничный пункт находится под контролем вора, захватчика и пирата Талика!

Маска невозмутимости на лице ректора дала трещину. Она закаливалась в гневе, и других негативных эмоциях но против гомерического хохота предназначена не была.

— Что, правда? И как только умудрился-то, злодей такой? — с трудом сдерживая рвущийся смех, переспросил великий архимаг.

— Вот, вот! Злодей! Вторгся в нашу Электру! Выкупил торговый терминал! Опозорил самых уважаемых жителей города! Уничтожил их репутацию! А вы ничего не делаете, наоборот, разрешение дали!!! — заклятие продолжало действовать, не давая и шанса переговорщику выстроить дипломатически выверенные словесные кружева. — Они сейчас все собрались в нашем Торговом доме и пишут коллективный иск! Собирают приставов и наемников! От вас, магов, нужно только одно: не вмешивайтесь!

Фулкрум позволил себе выразительно повести глазами: мол, ведь не зря ж привел?

Не зря.

— Секунду, — остановил речевой поток декан. — Я правильно понял, что Синдикат вместо торговли для извлечения максимальной прибыли от торговли в последние годы занялся политикой, не гнушаясь самыми грязными способами? А когда вами же изначально задетый Талик сумел утереть вам нос и в том, и в другом — решили устранить конкурента, свалив беспредела на судебную систему города?

— Истинно так и есть, ваше архимагическое величие!

Заклинание заклинанием, а ведь этот тип реально не понимает, какую бездну собрался открыть. Иногда глупость разумных переходит все границы. Так мало того: она еще и заразна.

— Вот что, Фулкрум, — опять заткнув пассом руки посланца, повернулся к подчиненному Скиф. — Я помню, у тебя один из лучших показателей контроля животного-партнера среди бистмастеров? Возми-ка красного дракона и сожги нафиг вонючий гадюшник Синдиката, благо, туда все кто нужно как раз набились. Смотри только, чтобы больше ничего не загорелось, и никто не выбрался. А это пусть посмотрит, не прибей случайно. Ему потом в суде отвечать и штраф Электре до скончания веков отрабатывать.

— Все выполню в точности, — пообещал химеролог. Очнувшегося от заклинания Правда торгаша, только что осознавшего, во что вляпался, он попросту прихватил рукой за воротник и без усилий потащил за собой.

Ну что ж. Ректор он на то и ректор, чтобы найти каждому своему инструменту подходящую область применения. Выбросить-то всегда можно успеть.

Глава 5

Есть блага, которые вообще не замечаешь, пока не потеряешь. В тех редких случаях, когда решается вопрос расстановки мебели — просто скачиваешь приложение на мобильник. Сканируешь комнаты, потом с сайтов производителей подтягиваешь из каталога размеры шкафов, диванов и прочего разного. В самом крайнем случае придется ручками вбить. И, собственно, все. Хочешь — сам крутишь-вертишь в виртуале, хочешь — нейросеть, обученная дизайнерами, расставит более-менее оптимально. А вот когда такой полезной опции нет…

— Не сюда! Двигай! Влево!

— Вправо! Не слушай её!

— Не знаю, как вам удалось, но стало еще ужаснее!

— Ну и ладно. Себе в комнату унесу!

— Эй! — хором. — Звездочка! А ну положи, где взяла!!!

У моих супруг иногда возникали трения между собой, пока мы жили в замке. Но чтоб до такой степени? Никогда. Они ж реально сейчас друг друга начнут за волосы дергать! Придется взять огонь на себя.

— Ну-ка, хватит кричать, — я подошел к злосчастному шкафу из дорогих пород дерева, отделанного кроме того золотой инкрустацией. — Будущим мамам нельзя сильно нервничать. И уже состоявшимся — тоже: молоко пропадет.

Ух как они разом на меня посмотрели! Только прошитый воспитанием культурный код «муж тебя главнее» заставил их промолчать. Я прямо кожей почувствовал: скажу «сам решу» — и плотину прорвет. К счастью, я успел придумать, как разрулить скандал в благородном семействе без жертв мужского его части.

— Никто не забыл, что мы тут месяц или чуть больше поплаваем, а дальше магоход станет плавучей круизной гостиницей для богатеньких?

Ага. Вот и осмысленное выражение в глазах появляться начало.

— Так что интерьерный вопрос надо оставить тому, кто разбирается в обстановке домов для знати и купечества, — договорил я. — Есть возражения?

— Опять какой-нибудь чужак наши вещи будет двигать, — недовольно наморщила нос Уля. Остальные опять промолчали, но уже без былого давления.

— Почему чужак? — пришлось сделать вид, что я удивился. Думаю, мне и не знакомого человека не удалось бы провести своей, с позволения сказать, театральной игрой. — Я ж обещал вам это развлечение. Просто главный голос будет за Вазирой.

— За мной⁈ — а вот джинья удивилась очень натурально.

— Ты же изучала этикет и придворные обычаи с интригами, сама мне рассказывала, — элегантно обойдя эпитет «все уши прожужжала, начитавшись дурацких любовных романчиков», с искренней безмятежной улыбкой польстил я ей. — Вот и примени свои знания.

Этот взгляд! Когда пришел на экзамен и вдруг понял, что не помнишь вообще ничего.

— Ну там розовая гостиная, зеленая спальня, — я несколько раз прищелкнул пальцами, будто так помогаю себе вспоминать. — Ракушечный зал, янтарная комната…

Лицо синекожей жрицы реально просветлело. Ну да, иногда сам не подозреваешь, что застряло в твоей памяти, пока оно не понадобится.

— А Кирби тебе поможет подобрать обстановку в цвет или в контраст. Или в удачное интересное сочетание, — я приобнял обычно молчаливую крылатую художницу и незаметно для других ей подмигнул. Она-то как раз с самого начала продвигала идею сочетания цветов. Но перекричать вошедших в раж подружек не смогла.

Вот кто б подумал, что их так может пронять такая простая задача, фактически игра. Ведь мы сколько прожили в бывшем губернаторском поместье: без перестановок, разумеется, не обошлось. Но, видно, там они все действия чисто технические были, без претензий на что-то еще, кроме бытового удобства. А как дошло до желания как-то разместить согласно собственному вкусу — вот тут-то и разверзлась пропасть до самого дна ада!

— А еще мы купили вазы и картины, подсвечники и шкатулки, посуду и столовые приборы из серебра и золота, — напомнил я. — Картины вешать понятно кому, а вот тканевые салфетки разложить и ковры постелить можно доверить Шоне. А Лана пусть с комплектами постельного белья решит…

Я заметил, что вместо хмурой задумчивости на лицах моих женщин медленно появляется выражение неотвратимой решимости и понял, что теперь можно сваливать. Подальше от эпицентра бурной деятельности и поближе, скажем, к кухне. Тем более я как раз проголодался.

* * *

Камбуз плавучего дома-дворца уже функционировал. Местный хай-энд кухонного оборудования для богатых домов и ресторанов напоминал продвинутые земные кухни по функционалу и питался от кристаллов-накопителей. По сути был одним большим составным артефактом. Так что нам оставалось только подвести манапроводы от двигательного отсека и вообще забыть о подзарядке.

Я уговорил Т’ай Ри-ис временно покинуть свой новый ресторан и помочь запустить сервис на нашем туристическом маршруте. Показал, какая будет охрана — и темная согласилась. В конце концов путешествовать она не разлюбила, а синдикатовцы пусть сначала попробуют узнать, что она у меня на борту. Да и что они могут сделать? Против джиннов и стрелков из Хималии? Однако, я оказался неправ.

— Там один из тех агентов, что меня в Ордэр отвозил! Я его узнала и он меня узнал. С пирса увидел, когда я поднялась на крышу! — стоило только мне войти, кинулась ко мне любовница.

— На верхнюю палубу, — машинально поправил я её. — Он все еще тут?

— Да, вон по причалу, следующему за нашими, выкупленными, топчется. Матроса изображает, — подал голос от окна Мудрослав. Сфинкс как существо многоопытное и мудрое отступил на камбуз значительно раньше меня.

Иллюминатор закрывала штора, но через щель кошачья лапа безошибочно указала мне на искомого субъекта. Типок напоминал скорее боцмана или главу успешной артели грузчиков, чем простого матроса. Потому внимание на него никто толком не обращал. Стоит и стоит, нужно ему, значит.

— Знатно урода понизили, похоже, — хмыкнул я. — был доверенным агентом, а теперь уличный соглядатай. Давно заметили?

— Примерно час назад, — передернуло Тайшу.

— Надо было сразу сказать, причем не мне, а Мурату, — укорил я. — В следующий раз не тяните так. Начальник службы безопасности должен быть в курсе угроз семье.

— Да что он может сделать? — скептически посмотрел на меня кот. — Мы ж не в лесу, чтобы открыто напасть. Тут же типа все по закону… особенно если портовая стража смотрит.

— Мой мудрый советник, — я внимательно посмотрел в глаза сфинкса. — При всем моем уважении. Не нужно отнимать хлеб у профессионала.

— Ну хорошо, хорошо! — недовольно шлепнул себя по боку хвостом Мудрослав. — А что будешь делать с другими двумя доглядами? На них-то у тебя обвинителя нет.

Да твою ж остроухую маму, умник, блин!

— Пошли к Мурату, быстро!

* * *

Я проследил всю мизансцену от начала и до конца. Вот тройка джиннов в форменных парадных кителях скрывается в здании портовой стражи — и буквально через минуту выходит. Оставив там совсем небольшой презент в районе пяти золотых монет. Каждый джинн ведет за собой двух стражников: выдали солдатам уважаемого владетельного лорда (это я про себя) по самой первейшей просьбе. Три группы расходятся вроде как в разные стороны… а потом выныривают из толпы напротив каждого из выявленных наблюдателей. Сопротивление толком никто и не оказывает: портовая стража при сопротивлении сразу рубит конечности преступнику зачарованными клинками. И суд у них свой собственный, магистрату не подчиненный. Ничто не должно препятствовать свободной торговле.

В итоге я всех троих получаю практически на блюдечке с голубой каемочкой. С некоторым количеством синяков, у одного глаз подбит — но целых и способных говорить. Когда кляпы вынут, конечно. В трюме как раз нашлось место между мешками с мукой и другими припасами, чтобы задать пару вопросов. Первые двое оказались людьми «уважаемых негоциантов» — жертв масс-шопинга моих драгоценных супруг. А вот третий…

— Синдикат вас достанет! Никто не уйдет! Я уже доложил связному, что у вас тут предательница и агент Истребителей! — и фанатичный блеск в глазах. — А что вы воры, укравшие нашу резиденцию на Щедрой Чаше они и так знают! Договориться у вас не получится!!!

— Смотри, какой смелый, — я с усмешкой кивнул в сторону пленника, обращаясь к Тай. — Я правильно понял, что это ничтожество и склонило тебя к работе на Синдикат?

В этот момент к Мурату подошел один из хималийцев, что-то прошептал на ухо — и они вместе ушли.

— Из-за тебя я лишился всего, «авантюрист» Талик, — осклабился он. — Ну убей меня! Все равно тебе теперь не жить, вор и разбойник! И твоим потаскухам! И твоей шлюхе! И…

Кляп занял свое место.

— Я мог бы просто казнить тебя, — с деланным сочувствием сообщил я ему. — Воистину, молчание — золото.

Еще год назад такие угрозы могли заставить меня понервничать. Но после всего пережитого?

— Мой лорд, надо пленника переместить на верхнюю палубу! И вам тоже подняться, срочно! — влетел в помещение Мурат. — Это нужно увидеть!

— Пошли, раз надо, — попытавшись угадать, что ж такое происходит снаружи и не сумев, согласился я.

На открытой палубе уже собрались мои жены и часть команды. На меня и новых действующих лиц даже внимания не обратили. Могу их понять: когда огромный красный дракон, забравшись на крышу огромного особняка, почти дворца, методично крушит черепицу, перекрытия и сжигает секцию за секцией — это впечатляет!

— Это и есть главный офис и центральный торговый дом Синдиката светлых земель, — объяснил мне глава нашей охраны, легко удерживая за шкирку сидикатовца, чтоб тому все было видно. — А всадник перед тем, как дракон начал жечь, установил вокруг здания очень прочный барьер. Вряд ли кто-то живым выберется.

— Ты мне вот этим шашлыком угрожал пять минут назад? — участливо поинтересовался я у агента обезглавленной организации, не вынимая, впрочем, кляп. — Радуйся, теперь ты проживешь гораздо больше. Академия может позволить себе широкие жесты, а вот я не погнушаюсь подобрать остатки вашей торговой сети. Как удобно, что раньше ты вербовал агентов: наверняка почти всех действующих знаешь. Явки, пароли, там. Кстати, у нас есть прекрасные средства для улучшения памяти…

Мужик в руках джинна дернулся и попытался завыть, но кляп даже этого не дал ему сделать.

Отлично путешествие начинается. Еще не отплыли, а уже такие шикарные подарки от союзника. Минус один серьезный враг — дорогого стоит. Теперь главное не прощелкать клювом окно возможностей и при этом не испортить отдых супругам.

Глава 6

Как же не хватает телефона! Хрен с ним, с мобильником — мне б обычный, из прошлого века. Даже радио допотопное подойдет, где сообщения в эфир специальным ключом точками и тире отправляли: видел такую штуку в Политехническом музее. А так пришлось гонять гидросамолет: до Чаши и назад, потом до Ордэра и назад. Причем домой мотаться пришлось мне самому: документов из торгового дома Синдиката, брошенных на острове, оказалось гораздо больше, чем вывезенных. Самое ценное наши враги тогда утащили с собой… чтобы оно погибло в драконьем пламени. Но в мире без дальней связи пустых фирменных бланков компании и оттисков печатей достаточно, чтобы перехватить чужую торговую сеть. Дело техники, как говорится. Если, конечно, некому оспорить твои права, а за спиной стоят молчаливые суровые парни в доспехах во всем блеске своей торжественно-мрачной славы.

— То есть ты просто написал «теперь главный офис Синдиката на моем острове», поставил подпись и печать? — выслушав мой рассказ, только качнул головой сэр Макс. — Наглость, конечно — второе счастье. Но тут какая-то супер запредельная гипернаглось! Не находишь?

Магистр нахмурил брови. Когда он так делал, будучи облаченным в полную броню — получалось офигеть как сурово. Но в распахнутой гавайской рубашке, в шортах, откинувшись на плетеном кресле и с бокалом охлажденного лимонада в руке попаданец смотрелся этаким состоятельным бизнесменом на отдыхе. Спокойно обсуждающим с друзьями некую немного сомнительную бизнес-идею.

— А мне нравится! — Сугроб поддержал меня. Он прямо-таки наслаждался неожиданным отпуском под теплым южным солнышком на верхней открытой палубе плавучего «дворца»—магохода. — Красивый расклад получается.

Толчея вокруг причалов Электры осталась позади и можно было расслабится, издали глядя на величественные стены внутреннего города и плотный черепичный панцирь крыш внешнего, устроившись в тени большого зонта. Рыцари, кстати, не хотели снимать доспехи — даром что оба попали сюда как и я, с Земли, а не начинали у Истребителей службу с ранга послушников. Уже успели привыкнуть к крепкому металлу на теле, как рак-отшельник — к своей ракушке. Но уж слишком палевно сверкала броня на всю реку и слишком хорош оказался этот нежаркий день на излете лета.

— Наглость — это когда пытаешься проскочить на эффекте неожиданности, харизме и удаче, — нравоучительный тон мне не удался, вызвав ухмылки у собеседников. — А я не только «поймал» ситуацию, но и провел хорошую подготовку. Тот агент, что за нами следил, вывалил массу полезной информации. В том числе помог найти работников Синдиката в Электре, оказавшихся не в резиденции на момент атаки. Это парочка писарей, несколько курьеров и, самый ценный — один из их почтовых работников. Так что все бумаги не просто выглядят настоящими — они такие и есть. То, что могло их оспорить, лежит слоем угля под обломками кирпича. Да что там, у нас даже директор островного филиала — давний сотрудник Синдиката, выслуживший свою должность взаправдашней многолетней работой!

В тени зонта помещался небольшой круглый столик и четыре плетеных кресла. Нашу мужскую компанию скрашивала Т’ай Ри-ис в легком летнем платье.Темной эльфийке оно очень шло, недаром оба рыцаря украдкой бросали на неё заинтересованные взгляды. Разглядели, наконец. Больше года назад я привел Тай записываться в Изыскатели. Еще некоторое время после этого она играла роль двойного агента в своем ресторане, пока всех связных все того же Синдиката рыцари не выловили. Опять же, потом Макс и Сугроб не раз общались с ней, давая задание от гильдии. И только сейчас глаза протерли, блин.

— Пока я хотела головокружительных приключений, случалась всякая… ерунда, — культурно выпустила из речи темноэльфийское ругательство моя любовница. — А когда решила, что просто позанимаюсь тем, чему точно научилась — начались приключения.

— Так со всеми случается, когда рядом объявляется Талик, — окончательно развеселился Миротворец. — А ты с ним вообще уехать на его остров согласилась из безопасного и спокойного Ордэра!

Так, не понял. Бистмастер примеряет клинья к моей девушке? Типа, получится подбить или нет? Или это у меня чувство собственности на ровном месте взыграло? С чего бы, интересно знать? Постель-то мы делили в последний раз… ч-черт, даже вспомнить сразу не могу, когда. С Марго та же история: небольшая интрижка — и теперь у неё крутая должность, огромная ответственность… и никакого секса. И вот сейчас, кажется, ситуация повторяется. Стоит задуматься над подобной закономерностью. Как-нибудь потом, ага.

— Тот ушлепок, что узнал тебя в порту, окончательно убедил меня, что победу над врагом надо доводить до конца, — серьезно ответил я эльфийке. — Макс, Сугроб — к вам это тоже относится ничуть ни в меньшей степени. Синдикат развалится теперь, но его осколки так или иначе приберут к рукам другие, если не подсуетимся мы. Причем если мы вычистим работников, испытывающих к нам личную ненависть и лишим их последних рычагов влияния, то вот другие вряд ли это сделают.

— С этим твоим аргументом я полностью согласен, — кивнул магистр-попаданец. — Меня смутил предложенный тобой метод, гм, рейдерского захвата. Никак не могу привыкнуть к тому, что ты подобные схемы с легкостью прокручиваешь.

И внимательно посмотрел на меня.

Ну конечно. Никто не договаривался между собой, само так сложилось после попадания, еще на острове посреди Великой. Если человек, пардон, уже не обязательно человек не хочет упоминать факты из своей жизни до попадания — не спрашивай. Потому, например, я до сих пор не знал земного имени Сугроба-Миротворца. Или чем действительно занимался сэр Макс на Земле, кроме игры за клан с зеленой эмблемой в виде глаза. Хризантема как-то разговорилась и рассказала про себя довольно много, а Сеня еще в самом начале нашего знакомства обмолвился, что скрывал от жены любовницу.

Так что в лоб задать мне вопрос магистр постеснялся — но то, что он хотел узнать легко угадывалось без всяких слов.

— Думаешь, был каким-то «серым» удалым дельцом? — теперь уже я развеселился. — Или, как там… «решалой»? Хех! Разочарую. Сначала хотел стать ветеринаром, не доучился, бросил. Потом в торговлю пошел. И сам продавал, и в менеджменте поработал, после очередного увольнения в на должность начальника отдела взяли. Сам видишь, ничего такого.

В этот момент я понял, что все-таки поддался харизме Макса: стоит забыть про неё, и языкразвязывается. И это с моей выносливостью! Не то, чтоб мне было, что скрывать, если положа руку на сердце…

И тут до меня ка-ак дошло! Я ведь действительно тренировался с решении сложно выполнимых задач с множеством условий. Долго и упорно. Только не в реальности, а в «Безграничности». В игре. Которая потом и стала Новым миром. Придумал вместе с друзьями из Конструкторского бюро техномагию, потом гарем как пазл складывал. Ничего удивительно, что я, оказавшись в здесь во плоти, машинально стал действовать привычным способом, даже не осознавая этого. Слишком уж голова другим занята была.

— Что ж, ты меня убедил, что мы не наглеем, а законно возвращаем кармический долг, — саркастично улыбнулся старший по званию рыцарь. Видимо, какая-то тень эмоций все-таки отразилась на моем лице, пока я молчал — и сэр Макс что-то смог из неё понять. — Твоя задумка не светить на первых порах орденскими доспехами, а брать под контроль точки присутствия Синдиката с настоящими документами и настоящим директором при неопознаваемой на первый взгляд силовой поддержке — теперь мне нравится.

Честно говоря, думал — придется дольше бодаться. Видимо, самолет мне помог. Письменный отчет о произошедшем у меня на глазах я снабдил пересказом набросков стратегии подчинения остатков Синдиката. Рыцари с ним успели полностью ознакомится за время обратного полета к Электре, обсудить между собой, поругаться, поспорить и составить свое мнение. Шикарный все-таки подгон мне король Георг IV Леон сделал! Летающая амфибия сколько раз уже выручила меня, и вот сейчас — снова.

— Тогда остаток дня до точки рандеву с гидросамолетом предлагаю просто отдыхать, — с облегчением предложил я. — У нас тут на борту мини-бассейн с эффектом джакузи, бесплатный ресторан с доставкой и сервировкой по каютам, горячительный и прохладительные напитки, а в гостиной кроме шахмат с шашками — «Монополия»…

— Что? Ты сказал — «Монополия»⁈ — перебил меня Сугроб, одновременно пихая в бок друга-магистра.

— Правила там не такие уж сложные, чтобы не вспомнить их целиком, если как следует напрячь память, — не стал скрывать довольную улыбку я. — Карточные игры у местных есть, шахматы тоже давно известны. А вот с настолками некоторый напряг. Фишки мне столяры вырезали, а все остальное нарисовала Кирби. Больше скажу, мы всей семьей плюс Сеня с Хризой уже успели опробовать. На следующую партию джинны подтянулись… короче там постоянно кто-то играет. Компанию на партию себе найдете.

Рыцари ушли отдыхать и развлекаться. Жаль, что не получилось пригласить их на несколько дней, как я поначалу намеревался. Некоторое время мы с Т’ай Ри-ис просидели молча. Я принес лимонада, темная машинально приняла у меня бокал и так же машинально стала тянуть напиток через соломинку. Хозяйка гостиницы, волей судьбы (в лице ректора Академии Электры) в одночасье ставшая генеральным директором огромной торговой сети вовсе не желала отправляться в «инспекцию». Пусть даже и во главе «силового крыла внутренней службы безопасности». Но она не хуже меня понимала, что многолетний страх перед Синдикатом можно перебороть только одним способом. Лично растоптать гадину!

Н-да. Надо как-то еще поддержать эльфийку. Только не утешать «еще гордится собой будешь», а как-то отвлечь, что ли?

— Тай, — я дождался, пока она переведет на меня взгляд, а глазах появится осмысленное выражение. — После того, как вы разберетесь с офисами Синдиката, не больше не нужно будет от них прятаться, сидя на одном месте.

Дождавшись кивка, я продолжил свою мысль:

— А раз так, напоминаю: предложение до сих пор в силе.

— На счет восьмого браслета, под который все еще свободно место на моей руке, — для наглядности я даже поднял левую руку. — Я спрашивад у своих жен, они не против расширения семьи.

— А? А-а⁈ — по мере моего монолога темная все сильнее краснела. Пока в какой-то момент не выдержала и не унеслась с верхней палубы.

Вот так-то лучше. Теперь она будет переживать, что ответить мне, а синдикатовцев походя размотает.

Интерлюдия

Сугроб, он же Миротворец, человек, бистмастер, зверовед (это должность) рыцарского ордена Истребителей Скверны, правая рука главы гильдии Изыскателей, командир элитного отряда крылатой кавалерии ордена. Уник: «укрощение монстров»

Сугроб быстро привык к реалиями Нового мира. Не только от осознания отсутствия какого-то выбора. Служба у Истребителей не слишком-то отличалась от работы в крупной компании на одной из средних руководящих должностей. Отчетность, план, сроки, командировки даже — все одно к одному. Постоянно таскаться в доспехах? Ага, попробуй в серьезной конторе без костюма-тройки появиться. И большой вопрос: что удобнее? Несколько слоев плотной ткани, надеваемые потому что «так надо»? Или все же зачарованные и заряженные артефактные латы с эффектом микроклимата, которые еще и реально защищают?

В отличии от сидячей офисной работы у рыцарей еще и регулярные физические тренировки за счет Ордена в рабочее время. Куда там фитнес-залу за твои же деньги после работы! А учебно-тренировочные полеты с наездниками на пегасах — и вовсе самый настоящий отдых! При этом твой грифон Лапа кормится-поится точно так же за счет казны Истребителей. Что ж тогда в минусе? Боевые походы разве что? Да и то, как сказать.

Доставшееся от персонажа тело, как выяснилось еще в первые дни после попадания, легко крутило топором, броском могло отправить алхим-гранату или банальный камень на головокружительную дистанцию. Словно отлаженный механизм могло за минуту десять раз взвести крюком тугой арбалет. Это все в доспехах! Ну и классовая магия, конечно. Если грамотно организовать разведку (как, вообще-то и полагается сделать командиру подразделения) и правильно составить план боевой работы — со всем этим арсеналом опасности по сути-то и нет почти. Не больше, чем утром и вечером по шоссе из дому и домой из Сити за город добираться.

В общем, Сугроб втянулся. Сначала просто из желания закрепиться в Ордэре, где он свой и куча рыцарей за него горой встанет. А потом приняв свои обязанности и помогая другу-магистру, одновременно опекая других прибившихся попаданцев. И понеслось! Давно он так не «горел» работой. Близко к сердцу принял идеалы Ордена, одновременно делая все, чтобы подшефная Максу гильдия приносила как можно больше пользы.

А тут еще Талик, отпущенный с больше формальной, чем реальной миссией начал подкидывать серьезные возможности усилить ставший родным город. И вот уже идет строительство железной дороги, на берегу Великой вовсю строится верфь, с которой вот-вот начнут сходить вовсе не парусные лоханки. И всех, кто над этим трудится, нужно защищать от залетных Скверных, кормить, расселять, лечить, греть зимой…

О такой роскоши, как выходные дни, Сугроб просто не думал. Забыл, словно и не знал никогда. Даже приглашение отдохнуть на круизном судне принял как оборот речи. А зря. Острововладелец расстарался, не просто переоборудовал какую баржу, а собрал из местных доступных материалов натуральный речной лайнер, этакий настоящий плавучий мини-дворец! И отправился тестировать будущий речной тур для богатеньких на себе и своей семье. Эта информация была в приглашении, но до сознания Миротворца так и не достучалась. Уж больно желанной оказалось предложение добить Синдикат так, чтобы не только добраться, наконец, до уродов, уже давно доставших палки в колеса ставить, но активы его себе присвоить.

Выходной свалился как снег на голову, можно сказать. Иронично, да. Зараза Талик еще и доспехи коварно заставил стянуть, мол — демаскируют. Посадил в тенек на верхней палубе, стакан холодного лимонада словно случайно рядом поставил. А потом подсунул «Монополию», наверняка про себя дьявольски хохоча! А еще друг, называется.

В итоге ближе к вечеру доблестный командир-зверовед, пример для подчиненных и идеал для подражания у послушников вдруг почувствовал себя просто человеком. А не важной шестеренкой корпоративного механизма, опорой и надеждой Света, безжалостной боевой машиной уничтожения Скверны. И подготовиться к такому выверту судьбы не успел. Вот Макс молодец: как только с верхней открытой палубы убрался — сразу в свою металлическую скорлупу снова влез. А Сугробу что прикажете делать?

Для начала бистмастер устроился у открытого иллюминатора — или все же окна? — того самого салона на первой палубе, где продолжалась настольная экономическая баталия. До воды тут было совсем недалеко, потому кто-то предусмотрел ограничители раскрытия створок — даже голову вечернему бризу не подставить. А попытка выглянуть за портьеру неизменно заставляла взгляд цепляться за пеструю компанию за столом. Там рыцарь в сверкающих латах, синий джинн в парадном тюрбане и маг в робе пытались переиграть рогатую демонессу, вступившую в финансовый альянс с крылатой гарпией и переливающейся перламутром под светом дорогой хрустальной люстры чешуей белой ламией.

И ведь пока сам играл — все нормально было. А теперь каждый взгляд вызывал приступы гомерического хохота пополам с приступами жесточайшей ностальгии по студенческим зарубам в «Герои меча и магии»! Будущие финансисты-первокурсники конечно же предпочитали идущие на любом телефоне и планшете фэнтезийные приключения экономическим стратегиям. Экономики и на учебе хватало как им казалось тогда…

Мастер-зверовед потряс головой, стараясь остановить лавину воспоминаний. И сбежал наверх, когда вроде как получилось. На открытой верхней палубе внезапно обнаружился Талик — словно он и не уходил. Солнце уже достаточно склонилось к закату, чтобы перестать печь, чем и воспользовался многодетный папа, выведя вместе с женой-дорогумо детей на свежий воздух. Выглядело милое семейное времяпрепровождение так, что Миротворца с ходу кринжануло.

Полупаучиха-монстр просто улеглась своей нижней частью на доски палубы, блаженно раскинув ноги в стороны. Все восемь. Тем самым образовав удобный лабиринт для игры в догонялки, в котором участвовала её маленькая дочь и выглядевший человеком сын её мужа от какой-то другой жены. Угадать у Сугроба не получилось: мелкий выглядел человек-человеком. Дети, как им положенно, истошно верещали, аж уши закладывало.

Сам же отец семейства, не парясь, просто уселся на панцирь паучьей части супруги. Как на табуретку. Еще и кувшин с бокалами рядом поставил. Поскольку память попаданца и так была растревожена — он тут же вспомнил не самый умный прикол про идеальную жену гнома. «Должна быть метр ростом и с плоской головой. Чтобы кружку пива ставить». Это стало последней каплей: нервный смешок Истребитель кое-как проглотил, но какой-то звук все равно вырвался. Его, разумеется, все услышали.

— Что, так быстро разорили? — удивился владелец первого в этом мире круизного бизнеса. — Или кто-то из моих так жалобно канючил, что ты уступил место?

— Да вот захотелось что-то посмотреть на волны на закате, — не очень уверенно отозвался Сугроб. Он и сам не очень понимал, почему поднялся сюда, а не закрылся в гостевой каюте.

Человек и паучиха коротко переглянулись, первый почти незаметно кивнул второй.

— Так, дети! Все за мной, — дождавшись, пока Талик заберет с неё напитки, поднялась на ноги монстро-женщина. Дочку она посадила себе за спину, там, где только что удобно сидел её отец, а сына подхватила на руки. — Цвета? Ты опя-ать дрыхнуть устроилась? Не надоело.

Оказалось, что девочку от рыцаря скрывало паучья… ну, скажем так — задница. От увиденного Миротворца натурально передернуло! Малышка, раскинувшая руки и ноги в солнечном пятне на досках, мало того, что не дышала — так еще и позеленела неровными пятнами разной контрастности! Как какой-то полежалый труп — разве что без запаха, не раздувшийся и цвет другой. Во всяком случае, так показалось в первое мгновение. Во второе Цветана как ни в чем не бывало стояла на ногах, спокойно дышала и словно спрашивала глазами: что-то не так? Противоестественная пигментация сошла как не было. Сугроб даже начал сомневаться: не привиделось ли ему?

— Цвета наполовину дриада, — виновато развел руками отец малышки, сейчас такой обычной и нормальный. — Как оказалось, она умеет управлять фотосинтезом в своем теле. Данте показывал — тот сказал, что все нормально. Эндогенный синтез кислорода подавляет работу дыхательного центра за счет извлечения це-о-два прямо из крови… Какие сюрпризы еще преподнесет, когда еще подрастет — знает разве что её мама. Но пока она не сможет покинуть свое древо и сказать — хрена с два мы чего заранее узнаем.

Пока Талик и Миротворец устраивались все под тем же зонтом, что и утром, паучиха и дети спустились по трапу.

— Не жалеешь? — негромко спросил Сугроб, сделав неопределенное движение головой. Он взял стакан, было потянулся его протереть… мысленно плюнул и просто налил себе прохладную освежающую жидкость. В походах всякое уже бывало. В том числе довелось поесть из котла, в котором кашевар диверсионно-разведывательного отряда скверных готовил обед, да как-то устал до смерти вместе с коллегами и прилег на землю. Вместе с грифоном ел, надо уточнить. И ничего, даже не пронесло.

— Там у меня не сложилось с семьей, — собеседник ответил так же тихо. — А здесь все по-настоящему получилось. Сначала из-за менталитета и племенного либо родового воспитания: мужчина и официальный муж всегда прав и все такое. Но потом мы узнали друг друга поближе, вместо занимались всяким… Теперь все семеро меня реально любят, каждая по-своему, конечно. Их вполне устраивает. что я делю внимание на всех и действительно готовы вместе обеспечивать мне надежный тыл. И любят детей без особой предвзятости кто чей… Что?

— Нет-нет, ничего, — отмахнулся Миротворец, одновременно разминая пальцами другой руки лоб. — Я о другом спросить хотел… Ладно, проехали.

— Не очень понял, что ты имел в виду, — владелец тропического острова честно задумался, но потом развел руками. — Да ладно, Сугроб. Спрашивай уже, не тяни! Все свои.

— Как ты их… ну, я имею в виду, в постеле? — чуть покраснев, все-таки решился на вопрос рыцарь. — Особенно ламию и дорогумо. Как представлю — жутко становится!

— Вот ты навоображал себе, — фыркнул Талик. — Анатомия отличается минимально. Я даже больше скажу: когда для входа не требуется раздвигать ноги партнерши или сильно её выгибать — это очень удобно. Опять же, становятся доступны некоторые интересные геометрические решения. Наездник вместо наездницы — это если про ламий. Или вертикально, гм, сойтись. Не заставляя партнершу висеть на манер груши на тебе или на стене…

— Стой! Я, кажется, не готов узнавать… более детальные подробности! — Миротворец не жаловался на воображение, которое услужливо «нарисовало» все, о чем так просто рассказал собеседник. И «увиденное» одновременно смущало и пугало! Смешение чувств заиграло на щеках ярким румянцем аж до жжения.

— Опять не угадал? — озадачился владетельный лорд. — А я уж было подумал, ты проконсультироваться решил. Заранее. Зря стесняешься: правильный же поступок. Заблаговременная подготовка залог приятных воспоминания утром, чтобы там некоторые романтичные дамы на этот счет не себе не придумывали…

— Талик, блин!!!

— Сдаюсь, — с осуждением поглядел на визави гаремовладелец, покачав головой. — Говори тогда прямо уже. Р-рыцарь. Блин.

— Нечеловеческие части тел, — все-таки выдавил из себя сто раз пожалевший о том, что вообще завел эту дискуссию, Сугроб. — Особенно у паучихи. Как у тебя вообще на такое встает⁈

— Ах, это, — Талик поморщился и посерьезнел. — Читал, на Земле находились извращенцы, который подобный химеризм наоборот возбуждает. Это не про меня. Рожки, острые ушки — даже прикольно. А вот такой химеризм… Сначала приходилось представлять себе, что это такой высокотехнологичный протез — хвост как орган движения или пол-паука в качестве шагающей инвалидной коляски. Но потом я полюбил своих красавиц и перестал мысленно делить на части. Они такие, какие есть, и тело себе для рождения не выбирали. Думаю, теперь я знаю, что ты еще хочешь узнать: мысли трахнуть полноценного паука или змеюгу у меня сейчас вызывают все то же отвращение, что и раньше.

Повисло молчание. Солнце схватилось закатными лучами за верхушке деревьем на западном берегу Пути.

— Извини, — наконец собрал мысли в кучку после полученной отповеди Миротворец. — Неловко вышло. Стоило все же промолчать.

— Это все потому, что такие разговоры не для трезвого состояния ума, — укорил попаданца друг. — А мы с тобой под лимонадик… Короче с тебя пузырь вашей эксклюзивной рыцарской отравы. Нет, два! Зальем при следующей встрече, осадочек от беседы смоем… А второй мне за моральный ущерб!

Зверовед поспешил согласится, даже не пытаясь спорить. А то потом придется как-то оправдываться перед Великим Магистром Айро, как он смог аж половину магистратского погреба с вином задолжать одному единственному человеку. Блин.

Глава 7

Круиз! Как много в этом звуке! Для сердца русского слилось. Как много в нем отозвалось… О чем это я? Ах, да!

Гидросамолет с точки рандеву улетел первым — в три часа ночи. С тем расчетом, чтобы оказаться в окрестностях Ордэра уже при дневном свете. Потому у меня случилось ночное прощания с Т’ай Ри-ис. И большую часть времени мы сиделе в темноте рядом, просто держась за руки. Поцелуи, впрочем, тоже случились. С продолжением уже почти под самое отбытие. Пришлось постараться, чтобы и успеть, и продемонстрировать всю нежность, что я испытываю к тёмной. Кажется, получилось.

А утром я вышел на верхнюю палубу с первыми лучам солнца. И не стал сдерживать широкую довольную улыбку. С детства люблю отдых на воде! Эти невероятные рассветы, легкую туманную дымку, легкую дрему над удочками, запах костра, низки вялящейся рыбы…

Путешествие на пиратском рейдере по морю оказалось в десять, нет, в сто раз волнительней рассекания речных просторов! Тоже с закатами и рассветами, только еще и с «падающим» барометром, «шашками» на морской глади с врагами — и рывком через незнакомые воды в неизвестность. Новые земли на Краю Света, дух захватывает! Воспоминания на всю жизнь… только не отдых это был ни разу. Тяжелая, опасная работа. А вот по реке на комфортабельном магоходе лопастями гребного колеса по воде хлопать — вот это отдых!

Я уже проплыл по Пути часть намеченного на наш отпуск маршрута в прошлом году. Правда, в обратном направлении — вниз по течению. И на тяжелой безмоторной барже, доверху набитой зерном и какими-то еще товарами. Тогда Уяна смогла надавить на алчность шкипера-владельца — и тот уступил нам свою каюту. Иначе пришлось бы ночевать крохотной каморке, чуть менее тесной, чем гроб. А еще немалая горсть золота за проезд в итоге не помогла остаться сухим, когда баржа ходом налетела на песчаную мель. В воду полезли все. Насилу столкнули.

Тем не менее, я и в тот раз не раз и не два «залипал» на проплывающие виды. Особая магия водных просторов, работающая во всех мирах: с борта лодки ли, корабля — все видится немного не так, как с тверди. Более эстетично и гармонично, что ли? Даже самая задрипанная деревушка, притулившаяся у воды — не почерневшие от времени развалины, а эклетичная декорация хода времени…

Эх! Следующее рандеву с самолетом у нас назначено на завтрашнее утро — и сегодня целый день я намерен отдыхать. Вот сейчас с удочкой посижу-у!. Во время движения по фарватеру был бы дохлый номер. Там под водой легче русалку крючком зацепить или чье-то днище. Или какой-нибудь мусор на дне. Разумные, блин, во всех мирах остаются разумными. Зачем тащить отходы куда-то далеко, если можно вылить-выбросить за борт? По рукам таким умникам надавать бы, да… Одно радует: плавучий дом — не коммерческая баржа. Один мой приказ — и магоход остался стоять на точке рандеву у западного берега, где отмели и лабиринты из камыша. Клев, если я правильно понимаю, продлиться еще часа два. Ща ка-ак разгуляюсь…

— Один холодильный ларь из трех у нас полностью забит рыбой, если ты не в курсе, — голос за спиной, пусть и хорошо знакомый, раздался совершенно неожиданно. — Причем качественной и вкусной. Сильно сомневаюсь, что ты сможешь тут наловить пригодное хотя бы на уху.

Спасибо, кэп! Чего ему не спится, хотел бы я знать?

— Мудрослав, — я опустил удочку, в которой только-только отрегулировал магомеханический прицел. Долго не пользовался, все настройки сбились. — В рыбалке важен сам процесс, а не результат!

— Вот рыболовы-то как удивятся! — ехидно качнул кисточками на ушах сфинкс. — Надо будет им сказать, что за такой «отдых» не доля в выручке от улова полагается, а наоборот. Они сами должны шкиперу приплатить за то, что разрешил развлечься рыбалкой!

Я открыл рот, чтобы объяснить нашему средоточию мудрости разницу между любительской рыбалкой и работой профи… и закрыл. И как я мог про такой источник дохода забыть?

— Ты прав, нефиг дурью маяться, — кивнул я. — Сейчас отдам приказ идти вдоль западного берега малым ходом и возьму карту. Наметим рыбные места. Богатеи и аристо многие — отличные охотники, а вот с удочкой посидеть с комфортом для них в новинку будет. Прекрасное предложение!

— Иногда ты меня пугаешь, Талик, — спускаясь следом за мной к ходовому мостику, пробормотал кот.

— Тем, что слушаю своих советников и дорожу мнением моей семьи? — уточнил я.

— В том числе, — отрезал Мудрослав. — Скажешь тебе что-нибудь и никогда не знаешь, что ты отчебучишь в ответ!

* * *

Примерно два часа я просидел на мостике, выставив удочку в открытый иллюминатор ходового остекления и сканируя прицелом акваторию от плавучего дворца до западного берега. Наделал кучу отметок с перспективными местами для стоянки. Потом солнце поднялось повыше и большая часть рыбы предпочла уйти на глубину или забиться в камыш на дневной сон. Тем не менее, результатом я остался доволен. Ведь вовсе не обязательно всю реку под рыбалку размечать. Два-три отрезка — и достаточно. Развлечения ведь сменяться должны. А кто подсядет на поплавковую рыбалку — тому по большому счету все равно будет, где ловить. Лишь бы магоход стоял.

— Ты утром от меня чего-то хотел? — сфинкса я опять встретил за завтраком. За одним большим столом собрались мои супруги, Сеня с Хризантемой, Мурат и наш шкипер-хималиец. Вчера трапезничали еще и рыцари с Тайшой — и все равно еще места оставались. А сегодня вообще складывалось ощущение полупустого салона.

— Отчитаться по найму специалистов для Чаши Талика и Края Света, — меланхолично ответил он мне, тщательно вылизывая переднюю лапу. — Зря дернул, вполне можно было до конца круиза к тебе не лезть с этим. Только сейчас сообразил, что повторить результат вряд ли удасться. Ну, если не поджечь Электру еще раз, только уже в нескольких местах разом.

— Так плохо или так хорошо? — заинтересовалась Хризантема.

— Как сказать, — кот повел головой, придирчиво рассматривая результат чистки передней конечности. — С одной стороны, решило не испытывать судьбу множество чиновников разного служебного положения, а также оставшиеся без нанимателей всякие писари, юристы, и прочие чернильные души. С другой — это означает, что они все имели отношение к Синдикату и попросту боятся попасть под горячую руку ректора Академии вслед за друзьями или хозяевами. Есть некоторые обоснованные сомнения в их лояльности нам как новому нанимателю.

— Будем следить и перекрестно проверять результаты работы, — вздохнул я. — Мы ведь обсуждали это уже. Плохие чиновники и законотворцы лучше некомпетентных. А действовать во благо нашему государству мы их и научим, и заставим.

— Кстати, раз уж мы о найме заговорили, — подождав, пока кто-нибудь выскажется, взяла слово Шона. — А почему мы второй день проходим города по восточному берегу? Я понимаю — деревни пропускаем. Но крупные поселения… Хотели ж вроде в каждом останавливаться?

— Города деревни вниз по течению Пути до самого Южного океана и выше по течению до Башни-у-порогов принадлежат и подчиняются Электре, — вдруг сообщила Вазира. — То, что мы подобрали мусор с пола, ректору Скифу только на руку, самому меньше возни. А вот если мы кого-то сманим из его владений самолично — уже будем сами виноваты.

— Там не того уровня управленцы, чтобы было кого сманивать, — хмыкнул я. — В маленьких городах все держится больше на личном авторитете местного лендлорда и его приближенных, чем на законах. И на доверии жителей. Что прекрасно иллюстрирует пример нашей Чаши. Но ты тоже правильно сказала.

— Вижу, подруга, ты разочаровалась в рыцарских романах, — Хихикнула Хризантема. — Теперь на «академки» перейдешь?

— Что за «академки»? — удивился Сеня, её муж.

— Ну, знаешь, когда молодая неопытная колдунья внезапно попадает в Университет Магии и внезапно оказывается очень перспективной с уникальным талантом. И сам Ректор это замечает, и…

— И зачем я только спросил⁈ — Арсений демонстративно-испуганно спрятал голову в ладонях.

— Что-то я таких никогда не читала, — растерянно призналась джинья.

— Так иди со мной, я как минимум три своих любимых хорошо помню! — воодушевилась беременная демонесса, отодвигая стул. — А то что-то завтрак в меня сегодня не лезет.

— Когда это они успели сдружиться? — лысый маг проводил глазами Лолю и Вазиру.

— Пока вы метались по Электре, чтобы перехватить всех выживших мелких сошек Синдиката, — подсказал сфинкс. — Талик же всех, кто в тяжести, кроме Звездочки, заставил на борту куковать. От скуки разговорились… ну и вот.

— Талик, прости пожалуйста, если моя твою на эту фигню подсадит!— искренне извинился попаданец. — Одно хорошо: здесь такого никто не пишет еще, судя по всему…

— Служебные романы-то? — удивился Мурат. — Пишут, конечно. Просто в Башнях Джиннов их разновидность про отношения учитель-ученик не допускается для размещения в публичных библиотеках и для продажи торговцами. Не хватало только, чтобы молодые парни и девчонки с последних классов вместо того, чтобы о будущем думать — проблемы себе и преподавателям создавали!

— Цензура развлекательной литературы⁈ — начальнику моей охраны здорово удалось удивить мага. — И что, помогает?

— Вы ведь знаете наше общество: количество Источников в Разломе велико, но ограничено. И свободных какой век подряд уже нет, — развел руками синекожий гвардеец. — Если учителя девчонка охмурила — так у того, как правило, лишнего места в гареме нет. Получается, дорога только одна у молодой дуры: в Криптарий. А могла бы шанс свой нормально реализовать! Или того хуже: парень соблазнил взрослую, уважаемую женщину. И у того за душей ничего, и поддающуюся похоти супругу муж явно выставит из дому. И в капсулах в разных криптах окажутся уже оба. Поэтому да, помогает. Если никто не занесет в юные головы бред про «настоящая любовь приведет к счастливому финалу»!

— Разбираешься! — уважительно кивнула выслушавшая все это Лана.

— Джинны как правило долго живут и, как правильно, не любят покидать Источник без веской нужды, — улыбнулся Мурат. — Моих соплеменников, не полюбивших чтение рано или поздно, можно по пальцам пересчитать. Знаете, какие три любимых вопроса от рядовых матросов к своему боцману? Вначале: «А что почитать в судовой библиотеке?». А потом: «будет ли продолжение к такому-то роману?» И третий, после обновления библиотеки: «ГДЕ МОЯ ПРОДА-А-А⁈»

Глава 8

Самолет появился над головой почти в самом конце оговоренного периода ожидания. Еще десять минут — и мы бы отключили дымовой сигнал, после чего снялись бы с якоря. Если Хо в ближайшее время не изобретет радиосвязь — надо что-то думать на счет альтернативы. Даже на земле куча самолетов регулярно терпит крушение — а ведь они все время на связи с диспетчером, обвешаны кучей приборов и все такое.

Правда, техномагические двигатели на ебонитовом топливе куда отказоустойчивее — просто потому что гораздо проще устроены. И, кроме того, сами самолеты, включая огромные экранопланы, могут приземляться по сути куда угодно, не разбиваясь. За счет встроенных в фюзеляж джиньих «ковровых» амулетов. По сути такие устройства делают любую посадку мягкой и вертикальной: хоть штатную, хоть аварийную. И взлететь можно тоже вертикально, после чего разогнаться и перейти на аэродинамический полет уже в воздухе. Главное чтобы топлива хватило: ману жрет левитационное стационарное заклинание как не в себя.

Тем временем гидроплан подрулил к борту нашего плавучего дома, и по перекинутым сходням прямо в салон попали новые гости.

— Доброе утро! — я лично встретил прибывшую семейную тройку из Янтарной Капли. — Александр, Мария, Черника, очень рад вас видеть. Спасибо, что согласились вместе с нами совершить небольшую прогулку по воде!

— Ага, пожалуйста… — маг огня слегка оторопело изучал интерьер главного зала всего судна. — Ой!

— Простите этого невежу, милорд Талик! — Мария не только толкнула спутника под ребра локтем, но и попыталась изобразить что-то вроде реверанса. Хорошо, что Вазира еще дрыхла: наша синекожую любительницу дворянского этикета могло б до обморока покоробить.

— Народ, вы чего? Расслабьтесь, — я даже руками помахал для большего эффекта своих слов. — Вы же читали мое письмо: этот рейс только для своих! Просто хорошая возможность отдохнуть и расслабится. И пообщаться с, так сказать, коллегами — но только если сами захотите.

— Ага. Просто отдых, да-да, — огневик все никак не мог отойти от первых впечателений. — Это как если бы там за мной прилетел вертолет, чтобы доставить на аэродром к бизнес-джету до виллы на тропическом острове! Да хватит уже меня пинать!

— Надо же соблюдать вежливость, кретин! — шепотом высказала ему любительница ландшафтного дизайна. — Нас целый милорд позвал на все готовенькое!

— Только не «милорд», Мария. Лорд — и все, — с улыбкой поправил я её, про себя откровенно хихикая. Вот что значит — сразу после попадания в самую глушь забуриться! А потом вдруг вспомнить, что в Новом мире кое-где сословное общество. — Я же не ваш правитель, вы не мои граждане. А если вообще строго по-правильному — то «Владетельный лорд». Только я ж специально написал: без чинов, как друзья. Просто Талик, просто Саша, Маша и Черника. Вам, кстати, три каюты, две или одну большую дать?

— Одну большую, — твердым голосом выбрала девушка, взявшая себе имя ягоды, пока остальные двое заполошно переглядывались. Веселые ребята, не зря позвал!

* * *

За завтраком я еще раз поразвлекся за счет гостей: им явно не по себе поначалу было находиться рядом с моими женами. Вернее, их смушала и пугала Лана и в куда меньшей степени Шона. К рогам и копытам лесные жители успели привыкнуть, а крылья Кирби их скорее умиляли. Хочу сказать, это действительно трогательно и беззащитно выглядит — когда гарпия аккуратно подхватывает пальцами на сгибе крыла ложку или чашку. Однако не стоит недооценивать людей-птиц: сила у них в руках ого-го! И мелкая моторика ничуть не хуже, чем у бескрылых. Иначе моя жена просто не смогла бы так хорошо рисовать.

К концу завтрака ощущение неловкости со стороны попаданцев из Янтарной Капли полностью пропало. Привыкли. Все-таки современная земная культура с реалистичной компьютерной графикой здорово стирают предубеждения перед внешним видом. К слову, у местных такого предубеждения просто нет. Но отнестись с настороженностью им это ничуть не помешает: как ни крути, большинство монстроразумных живет за границами Ойкумены. То есть в числе племен, что скопом именуют скверными. Увы, в большинстве случаев совершенно заслуженно.

— Мы, помнится, вчера не доиграли, — едва только унесли сладкое, прозрачно намекнула Хризантема.

— Можно и новую партию начинать: и так понятно, к кому должна уйти победа, — Шона приподняла кончик хвоста и сделала круговое движение в воздухе.

— Рано радуешься, — фыркнула джинья.

— Народ, помните какие-нибудь крутые настолки? — вполголоса спросил я у смологонов. — Ума не приложу что делать, когда им приестся «Монополия»!

— Это ты по адресу, Талик, — шлепнул меня по плечу ладонью Мария. — Черника у нас спец по таким выкручивающим мозги времяубивалкам.

— «Выкручивающим мозги»! — спародировала подружку попаданка. — Чтоб ты знал, Талик, эти двое ничего сложнее шашек и нард ничего не освоили!

— Эй, еще шахматы! — возмутился Алекс.

— В шахматах вы правила, наконец, запомнили, — хмыкнула Черника. — Проигрывать мне десять партий из десяти — это не «освоили».

Прямо даже жалко такую пикировку прерывать. Эх. Но надо. А то все самое интересное пропустим.

— Я все-таки предлагаю не зарубаться прямо сейчас, а пойти на верхнюю палубу полюбоваться одним из так называемых «Чудес света», — пришлось повысить голос. — Так называемую «Башню-у-порогов»! Самый крупный гидромагический узел цивилизации, без которого река Путь никогда бы не стала самой крупной водной артерией Ойкумены!

Пока мы завтракать изволили, наш шкипер уже подвел наш плавучий мини-дворец к месту, откуда «гидромагический узел» просматривался от края до края. Здесь судоходная, имеющая глубокий форватер река разливалась вдвое шире, взамен фатально мельчая. А все почему? Вода натыкалась на подземную скальную гряду. Сотни тысяч, может даже миллионы лет река пыталась размыть камень. Однако гораздо проще размывались берега — и чудовищный рокочущий перекат превратился в пятикилометровый брод, где вода стекала множеством звенящих струй.

Первым разумным, освоившим маршрут «из темных в светлыя» приходилось волоком тащить свои ладьи в обход переката. Разумеется, тут не могли не появится сборщики дани и просто разбойники, мешая уважаемым негоциантам возить товары. Уже и город начал возникать — даже стены построить успели. Пока не пришел архимаг Скиф Великолепный. Прямо на него летописи не указывали, но зная нашего друга — очень в его стиле решение.

Город был сожжен до состояния спекшегося песка, имя его предано забвению. Убиты абсолютно все, кто честно или не очень наживался на купцах и все те, кто обслуживал наживающихся. На восточном берегу рядом с рекой была воздвигнута высоченная Башня, под которой сформирован мощный Источник. Далее архимаг попросту подорвал скалы у левого и правого берега, сформировав два фарватера. И тот, что ближе к Башне, пользуясь прущей из-под земли Силой, заставил течь против основного течения реки. Просто и элегантно раз и навсегда решив вопрос логистической связности Севера и Юга, темных и светлых.

Те, кому нужно было к южному морю, теперь держались западного берега и спокойно проходили вниз. Те, кто следовал на Полночь, ориентировались по Башне и проходили у её стен вверх по возвратному потоку. И, конечно, такую важную точку Академия Электры не оставила без внимания. Её выпускники управляли системой артефактов, контролируя потоки и воздействовали на воду напрямую, когда требовалось не дать купеческому судну налететь на пороги.

Нам повезло: небо словно овцы луг заполнили кучевые облака, то пряча за собой солнце, то пропуская его лучи к нам. Но чаще все же пряча. Так что солнечные зонтики получилось убрать и наслаждаться проходом восточного фарватера без всяких преград. Особенно начало пронимать, когда мы тихим ходом начали входить в створ искусственного фарватера под самой башней. Огромное сооружение уходило так высоко в небо, что приходилось задирать головы. А впереди лодки и баржи словно фигуры в тетрисе сбивались в сплошной поток, налегая друг другу на кранцы и заставляя матросов отталкивать от себя соседей баграми.

Наш хаусбот ощутимо разрывал поток: четверо джиннов легко контролировали дистанцию до соседей, а колеса движителя позволяли нашему капитану четко держать курс. Да и мало оказалось дураков, решивших сунуться ближе. Особенно сзади, под лопатки. Из-за чего можно было разглядеть дно через толщу кристально-чистой воды: видимо магический круговорот-подъемник еще и сбрасывал вниз по течению всю влекомую рекой взвесь. Кроме каменного дна с языками песка и редкими стелющимися водорослями невооруженным глазом наблюдались идущая вверх по течению рыба и русалки. Последних в поле зрения оказалось как-то слишком много.

— Остановите свои гребную штуку! — одна рыбодева вдруг легко запрыгнула носовой выступ первой палубы. И кричала она, глядя прямо в окна капитанского мостика. Разбирается.

— Остановим колеса — потеряем не только ход, но и управление! — свесившись через леер, крикнул ей в ответ я.

Конечно, не только я свесился — всем стало интересно. Хорошо хоть дети в своей каюте заслуженный дневной сон вкушают.

— Надо идти вместе с течением! Иначе столкнетесь с идущими впереди! — русалке казалось, что она привела железобетонный аргумент. Ага, сейчас, разбежалась.

— Течение нас закрутит вытолкнет на камни, нельзя терять управление! — отрезал я.

Плоскодонный магоход отличный плавучий отель. Способный причалить к любому берегу, безопасно наехать на мягкую мель — и своим ходом выбраться. Но вот держаться на курсе такая посудина может только на ходу. Особенно по течению. Это не я такой умный, это ходовые испытания показали. На самом деле, если выкрутить топливные горелки, в самом крайнем случае можно ненадолго подняться в воздух, наполнив амулеты левитации. И джинны свиты просто оттолкают ставший летучим плавучий дом на безопасное место. Вот только кто мне расход горючего возместит?

— Мы удержим вас на курсе, только остановите колеса! — буквально-таки взмолилась русалка. — Мы умеем, не зря же башня нас на содержании держит!

А вот это — другое дело. Только…

— Мы?

Моя собеседница резко перегнулась через фальшборт у форштевня, погружая голову в воду — и, видимо, что-то крикнула. Потому что сразу же вдоль бортов начали всплывать её соплеменники. В одинаковых житетках-разгрузках. Ладно, поверю. Если что — сами виноваты.

— Кэп, стоп машины! Переходим под внешнее управление!

— Проблемы? — первым поинтересовался у меня Александр.

— У нас точно нет, — я качнул головой. — У нашего дворца несколько степеней защиты. А вот как русалки справятся — сейчас увидим. Но они, похоже, знают, что делают. Чувствуется рука Академии: у городского совета Электры никогда б воображения не хватило подводную лоцманскую службу организовать.

— Точно, — подхватила Шона. — Иначе хвостатые в первую голову сразу деньги за проводку потребовали. Смотри, как слажено работают!

И действительно, разумные полурыбы не только удержали наш хаусбот на курсе — так они смогли сохранить интервал от напирающих лодок и барж спереди и сзади. Что характерно, кто работал в воду хвостами — ничего вокруг видеть просто не могли, упираясь в наши борта. Все координировала та русалка, что первая поднялась на борт в районе носа, то и дело опуская голову в воду.

— Сеня! — позвал я нашего главного мага. — Тот проект, что ты мне показал. Восстановить косу, защищающую бухту на Чаши, при помощи блоков из вспененного во время плавки камня. Вы там еще какой-то монструозный корабль-укладчик плавучего заграждения нарисовали…

— Русалки однозначно лучше подойдут, чем корабль одной функции, — подумав и полюбовавшись синхронно движущимися в струями воды телами, согласился со мной земляк. — Опять же, вы сможете расширить свою коллекцию, о милорд!

Кажется, у кого-то слишком хорошее настроение. А я ведь предупреждал.

— И какую другую функцию русалок ты собрался использовать, мой дорогой? — беззвучно подкравшись, вкрадчиво поинтересовалась Хриза. Рок настиг насмешника раньше, чем я сам.

Интересно, это демонесса так приколоться решила — или внезапно на полном серьезе взревновала? Все-таки беременность, гормоны. Наша Лоля по-всякому может.

— Да это Талик вообще предложил! — от неожиданности Арсений сразу начал открещиваться от сказанного. Еще и максимально глупо вдобавок. — Вот его и спроси!

— Как я обещал в Электре твоему мужу во время разговора на пирсе: если что — как владетельный лорд, сочту его со второй и даже третьей супругой абсолютно законно, — месть, сладкая месть! Между прочим, ни в чем не соврал.

— ЧТО?

— Талик, ты там мне гаремом сам угрожал! — аж завопил лысый колдун. — Подтверди!

— А ты мне ответил, что не боишься, —покивал я. — Что теперь скажешь?

Ладно, что-то я перегнул палку.

— Хриз, ну не дури, — устало сказал я теперь уже накрутившей себя демонице. — Смотри, он новых отношений как огня боится. Все потому что безумно тебя любит и боится потерять.

Логика? Логика. А что одно из другого не следует — я ж не теорему доказываю, а беременную женщину успокаиваю.

— Что, правда? — искренне удивилась гербаристка.

— А ты видела хоть одного мужчину, которого пугала бы перспектива завести гарем? — абсолютно уверенным голосом спросил её я.

— Дурак ты, Сеня и уши у тебя холодные, — совсем другим, ласковым тоном проговорила Лоля. — Пошли-ка в каюту, раз уж русалки тебя не интересуют…

— У кого-то сейчас будет се-экс… — едва слышно протянул Александр и спросил меня уже нормальным голосом. — и часто тут у вас такие сцены?

Еще один тролль.

— Даже, пожалуй, слишком редко, — напоказ расстроился я. — Может, давайте хоть вас обременю узами брака, всех троих? Заодно сразу и круиз станет свадебным.

Черника и Мария разом синхронно подавились лимонадом, Алекс просто закашлялся.

…Мне кажется, или мы на четвертый день круиза начали от скуки пухнуть и друг на друга агриться? Черт. Надо срочно вспоминать, как отдыхать!

Глава 9

Эпичный проход по потоку с возвратным течением на русалочьей тяге под сенью циклопической старой башни — такое зрелище не могло оставить Кирби равнодушной. Она извела пару блокнотов под быстрые наброски и принялась рисовать свои карандашные «фотографии» — пока еще все объекты оставались в поле видимости, пусть и под другим ракурсом. Ушедшие после моего предложения в бурные но тихие дебаты углежоги-попаданцы краем глаза заметили этот процесс… и залипли, забыв, о чем спорили. Ну и хорошо. Как раз отвлекусь на важное дело.

— Такие суда как наш плавдворец будут теперь регулярно ходить в через пороги в навигацию, — сразу обрисовал я проблематику русалке-лоцману, спустившись на носовую палубу, где лежали якоря. — Наверно, как-то договорится прямо сейчас можно? Чтобы потом критических затыков не получалось.

Девушкой рыбоженщину у меня язык не повернулся бы назвать. Слишком уж хорошо читался в её взгляде житейский и профессиональный опыт.

— Звучит разумно, — подумав, не очень охотно признала она. — Но для этого вашему судну придется зайти на нашу базу при Южном представительстве народа Болотного края. А там рыбхоз…

И она со значением посмотрела на меня. Н-да. Как в той старой глупой песне: «Я понял, это намек, я все ловлю на лету, но я не понял, что конкретно ты имела в виду?»

— Есть какая-то проблема? — пришлось осторожно уточнить.

— Как бы повежливее выразится, — собеседница явно пыталась понять, что я за птица такая. Не очень преуспела: что можно понять по белой свободной рубашке и черным штанам? Особенно расе, для которой одежда скорее подвес для полезных вещей и немного И рубанула как есть. — Воняет там. Аж слезу вышибает, когда с ветром не повезет!

— Мы потерпим, — за себя и за других решил я. — Куда держать курс?

— Сейчас, своих предупрежу и вернусь давать лоцманские указания. Пришли кого-нибудь с мостика, чтобы передавал их вашему шкипу.

— Есть способ гораздо проще, — я дождался возвращения русалки и просто подхватил её на руки. Рубаха сразу намокла, но в самом начале осени на этих широтах простудиться даже обычному человеку было бы сложно. — В рубке полно места и обзор куда лучше.

Открытие номер один: женщина с рыбьим хвостом рыбой не пахнет. И вообще ничем посторонним не пахнет кроме характерной для чистой воды свежести. Второе открытие: носить русалку куда удобнее, чем ламию. Совершенно никакого шанса отдавить волочащийся по полу кончик хвоста. При этом в свою очередь ламию носить куда удобнее, чем дорогумо. Да, я проверял. Нет, это возможно. Но та-ак неудобно… Кстати. Кажется, я что-то забыл.

— Все видно? Удобно? — добившись кивка от слегка ошарашенной поворотом событий лоцманши, я повернулся к капитану. — Колеса на ход!

— Малый вперед! — продублировал он мой приказ.

— Я — Талик, — представится забыл. — Хаусбот принадлежит мне.

— Марлина, — ответила она мне. — Старшина лоцманской группы русалок.

Не открытие, просто наблюдение: лоцманская жилетка русалки не так уж много чего закрывает — примерно как модные земные купальники. Голый функционал, в обоих смыслах. Если нести рыбоженщину на руках — особенно удачный ракурс получается.

Оставаться на капитанском мостике я не стал, вернулся на открытую верхнюю палубу — только рубашку сменил на сухую. Колеса мерно били поверхность реки, Арсений и Хриза все еще отсутствовали. Марина с Черникой и Александром продолжали вяло переругиватьсяиии: чай и сладкие прикуски, принесенные помощником кока, заставили и так наевшихся за завтраком попаданцев разомлеть. Башня-у-порогов мало-помалу удалялась за кормой. Мы легко «делали» нагруженные баржи, что гребные, что пытающиеся использовать ветер. Должны были быть еще те, что на бечевой тяге — влекомые бурлаками, то есть. Но, видимо берег для буксировки неудобный был. Зато более изящные посудины вроде речных шхун и баркасов по шапками косых парусов нас иногда даже обгоняли.

К счастью, русло хоть и сузилось — поток спускающегося по течению водного транспорта здесь двигался где-то далеко у противоположного берега. Там можно было сбросить подводный парус, поймать течение подводной стремнины и нахаляву ускорить движение в сторону моря. А еще можно было вылететь на одну из песчаных мелей, не справившись с управлением: у меня остались свежие воспоминания с прошлого года. Тем не менее, владельцы барж и капитаны предпочитали рисковать: меньше времени в рейсе — меньше платить команде и больше можно положить себе в карман.

Тем временем я наглядно убедился в необходимости лоцмана для захода в русалочье представительство: неровный дикий берег вдруг сменился целой расческой причалов и каналов разной ширины между ними. У пирсов швартовалась целая куча все тех же барж, но и другие. За счет высокой третьей палубы мне получилось увидеть, что находится дальше. Каналы во многих местах перекрывались шлюзами, перекрещивались — и вели в прямоугольные пруды, вырытые недалеко от берега. Часть прудов оказались спущены, в других на разных уровнях зеркалами стояла вода. В некоторых, наоборот, словно кипела. Кипела от рыбы! И запах появился характерный, о котором Марлина предупреждала. Как она сказала? Рыбхоз?

И тут-то у меня пазл и сложился. Даже оптический прицел на удочке не понадобился. Чем русалки занимаются, кроме лоцманских услуг? Я имею в виду тут, на реке Путь? Из того, что я сам видел в прошлом путешествии: перегоняют косяки рыб и помогают сплавлять лес. Добытая ценная древесина идет своим ходом порой аж до устья. А вот рыба — нет. Тогда я не уловил, что управляемые чужой волей косяки исчезли после порогов. Да и вообще воды помутнели и порядком обезрыбили. А это значит что? Центр обработки всей этой массы будущей еды где-то тут.

Наверное, что-то Народ болот что-то прямо по месту обитания консервирует. Но, например, свежую рыбу в Электру из озер на северо-западе не дотащить баржами. Слишком далеко. А вот двое суток в трюме с водой — вполне себе. Вопрос, почему своим ходом и дальше не гонят? Видно, внизу течения вода становится совсем уж грязной — а горожанам по кошельку премиальный чистый продукт… Или кто-то там на дне живет, способный ополовинить проходящие косяки. А может и банальные чайки, запросто долетающие от моря. Вот уж кого не стоит недооценивать. Хотя, определенно есть еще один фактор…

— А нам точно туда надо, куда мы сейчас заруливаем? — Шона схватилась одной рукой за леер, другой зажала нос. Одновременно объевшиеся плюшек спорщики-попаданцы синхронно закрутили головами, заметно побелев.

— Воздух на закрытых палубах фильтруется, иллюминаторы я распорядился закрыть, — сообщил я. — Так что кому неприятно — милости просим вниз.

Ну да, было бы глупо не принять меры после предупреждения. А стационарные кондиционирующие и фильтрующие заклинания вообще неотъемлемая часть дворца любого мало-мальски уважающего себя лорда.

— Запах как запах, — тем не менее, Звездочка выбралась из своего шезлонга. — Наша помощь нужна?

— Составить формальный договор об особой помощи русалочьих лоцманов нашим хаусботам при прохождении порогов? — прикинул я. — Не думаю. Пусть лучше только моя одежда провоняет. Ну и у личной охраны.

— Еще чего! — пыхнул трубкой сидящий в салоне Мурат. — Вот уж на что топлива не пожалею!

Давненько я не надевал свой черный сет крафтовой кожаной брони, доставшейся мне в наследство от персонажа. Однако на всякий случай продолжал за собой таскать как раз ради подобных случаев. Джинны-то могут меня провести вообще не дав земли коснуться — но от телохранителей, вообще-то, другие задачи требуют. Пусть вовремя заметят и отразят физический или магический удар — а с грязью я как-нибудь сам разберусь.

Не забыл я и про Марлину. Уже привычно подхватил на руки и понес. Перешагнул с перекинутого трапа на причал, поднялся по короткой лестнице, крутя головой и… нюхая воздух. Смрад почему-то сменился на куда более приятный запах.

— Роза ветров, — подала голос русалка, заметив мои телодвижения. — Обычно дует вдоль реки, реже со стороны пустыни. Там коптильни и вялочные решетки. Разместили все так, чтобы ароматы не смешивались. Здание лоцманской бригады — во-он там. Длинное, низкое и одной стеной спускается прямо в канал.

— Ясно, — кивнул я и почувствовал себя довольно глупо. — Извини. Мне нужно было тебя до воды донести, что-то задумался…

— Ну если тебе настолько не тяжело, Талик, то неси уже дальше. Это на удивление приятно, — фыркнула женщина и рассмеялась. — Заодно полюбуюсь на некоторые морды лиц, когда они меня увидят. Хех!

На самом деле дом оказался двухэтажным и вовсе не низким — просто второй этаж был полузатоплен, а первый и вовсе находился под водой. Забавно был решен вопрос взаимодействия ходячих и плавающих разумных: через все служебные помещения и чиновничьи кабинеты проходила выделенная дорожка с не пропускающими воду бортиками от пола до уровня среза воды. Таким образом можно было пообщаться стоя или сидя с русалкой лицом. За одним столом — крышка которого практически плавает. Интересный такой дизайн. Думаю, кто-то из разработчиков «Бесконечности» оттянулся, а Новый мир с удовольствием перенял. Работает же.

Ну и да, Марлина добилась того эффекта, которого хотела. Почему-то в лоцманском доме работало куда больше женщин чем мужчин. Ух как на неё некоторые смотрели! Если б вместо них были ламии — вполне могли б ядом плюнуть! А так всего пару раз обрызгали «случайно». Впрочем, мне и нейропаралитический яд змей и пауков не сильно страшен…

У старшины оказался свой кабинет. Куда кроме моих джиннов быстро набилось еще трое рыболюдей и началось обсуждение договоренностей. Разумеется представители народа Болотного края неиллюзорно захотели достойное вознаграждения за свои услуги. Проблема (для них) заключалась только в том, что сопровождать и страховать плоскодонные хаусботы им все равно пришлось бы и без договора с нами — согласно условиям найма лоцманской службы.

Нет, я мог назначить ежемесячные выплаты и на махнуть рукой — все ж не тем суммы получались, на фоне-то остальных расходов круиза. Но мне не только защита клиентов требовалась. Такую возможность договорится бартером получить возможность пользоваться человеческим, в смысле, рыбочеловеческим ресурсом Болотного края — да не использовать? Причем не убеждая каких-то незнакомых русалок, облеченных властью, что мы пришли с честным предложением. Сами втюхивать будут — а я еще и повыбираю.

Глава 10

— Доволен? Вот и таскай меня теперь везде! — Марлина демонстративно дулась.

Что произошло? Да все по-классике, в общем-то. Инициатива поимела инициатора. В смысле, кто привел владельца хаусбота на переговоры — тот пусть его и дальше сопровождает в Болотный край. Для налаживания взаимовыгодных отношений и найма специалистов. Кого угодно ведь не пошлешь: нужен представитель народа с адекватной должностью. Старшина лоцманской группы как раз подходит.

— Зря расстраиваешься, — мягко возразил ей я, опять держа русалку в руках. — Несколько дней забесплатно отдыхать в роскошном плавучем дворце, пока мы не доберемся до ваших озёр — чем плохо? Тем более, у тебя официально командировка — то есть еще и зарплату будут платить!

— Почему я вообще с тобой спорю⁈ — закатила она глаза. И уже другим, нормальным тоном спросила. — Раз такое дело, мне нужно из квартиры какие-никакие вещи забрать. Сами ведь дойдете до своей плоскодонки? Там за дверью есть удобный спуск к воде.

— Да не пробле…

Тут мы вышли из полуводного здания. Вдохнули воздух. Ч-чёрт. Лёгкие отказывались втягивать в себя отраву, заменившую воздух. Из глаз потекли слезы. У меня потекли!

— Кха-кха! Это что вообще⁈ — четыре Воздушных пузыря слились, накладываясь друг на друга. Молодцы джинны, четко сработали!

— Гамера Мусорную яму опустошает, кха, — Марлина элегантно позеленела лицом в цвет чешуе и теперь пыталась отдышаться. — Ветер неудачно поменялся.

— Что за Гамера?

— Черепаха-монстр прирученная. У нас договор с её хозяином на утилизацию отходов обработки рыбы. А ему своего питомца просто кормить надо.

— Там, где чайки облаком вьются? — я ткнул в небо пальцем. Прикинул. — Мы с воды увидем, если вверх по Пути немного пройдем? С верхней палубы.

— Будет сложно не заметить, — подтвердила лоцманша. — И донеси меня до воды уже!

— Между прочим, ты прямо из здания могла нырнуть, — хмыкнул я, подходя к берегу канала.

— И упустить возможность лишний раз на мужике покататься? — «глупо» похлопала глазами она. Правда, сразу же добавила вполголоса и оглянувшись. — Ты просто не представляешь, какая долбанная ловушка этот мой кабинет. Стоит туда зачем-то приплыть — тотчас же находится куча ведомостей, отчетов и актов на подписание! Так что ты меня буквально спас, подыграв. Спасибо! До встречи на борту!

— Носите женщин на руках… — пробормотал я, машинально приложив пальцы к щеке, куда она меня поцеловала. Мельком оглядел джиннов: все четверо засранцев талантливо делали вид, что ну вот вообще ничего не заметили. Вот уж кому актерских способностей не занимать.

* * *

— Смотри! Вон она! — показала рукой Марлина.

Да уж. Куда там чудовищу из горного озера недалеко от моего замка. Гамера оказалась настолько монструозной, что глаз сначала посчитал её деталью ландшафта. Тем более, на её панцире спокойно росли несколько лиственниц и стоял дом. Видимо её хозяина. Посмотреть на такое зрелище собрались все мои жены, Мудрослав и Сеня с Лолей. Лысый маг заодно удерживал легкий воздушный купол. Больше на всякий случай: над рекой вонь почти не ощущалась.

— Гамера, Гамера… Это же мегачерепаха из «Годзиллы»! — вспомнила Хризантема. Невысокая стройная демоница с немного округлившимся животиком словно светилась изнутри довольством. Кое-кто тоже не напрасно провел время, пока я занимался бюрократией — Странно, как имя в игру пропустили без искажения. Нарушение ж авторских прав.

Русалка мельком покосилась на Хризу, но ничего не спросила. Обычное дело, пустое любопытство у народов Ойкумены не в чести. В том числе и потому, что за него можно неиллюзорно так схлопотать. Не понимаешь, но страсть как любопытно? Твои проблемы. И наоборот. Мне, например, удалось установить хорошие отношения с Сепешем просто потому, что я понимаю каждое его слово.

Другое дело, что саму историю про попаданцев из другого мира скрывать никто и не пытался. Даже кто-то из незнакомых мне земляков в Электре аж новую религию провозгласить попытался — типа, мы в РПГ живем. Молись Системе и увидишь статы, ага. Кстати, я что-то больше не слышал про этих ребят. Хотя какое-то количество последователей у них вроде набралось… Отвлекся. Это я к тому, что в этом мультирелигиозном мире, где боги не так уж много значат, верить в какую-то хрень — это твой личный выбор.

Да и в местных легендах и преданиях, сложившихся из лора «Бесконечности», полно эпизодов с отправкой в другой мир и возвращением оттуда разных эпических героев. Даже про меня такое вроде записано у кого-то такое. Так если повспоминать русские сказки, например — можно подумать, мои далекие предки реально ходили через Калинов Мост в мир мертвых. И через колодец в гости к духу Стужи в гости напрашивались. И возвращались с добычей, ага.

— Марлина, скажи, — сумбурный поток мыслей, пронесшийся в голове, вдруг вынес мне в руки ответ на вопрос Хризы. — Ты сказала, что Гамера у вас накопившиеся отходы пищевые подъедает. Давно так?

— Уже год как точно, — подумав, сама себе покивала русалка. — До того приходилось магов из Башни-при-порогах звать, они сжигали все в яме разом. Можешь мне не верить — но вонь стояла еще более мерзкая! Так они за это, представляешь, еще и плату с Представительства народа болотного края брали!

— Все складывается, — сделал вывод я.

— Кажется, я что-то пропустил в твоих рассуждениях, — признался Сеня.

— Год или немного больше, — выразительно посмотрел я на него.

— И что?

— Ладно, намекну по-другому: как зовут нашего друга-демона хирурга?

— Дан, — маг странно на меня глянул.

— А полностью? Он говорил, помнишь?

— Леголас Данте, — фыркнул Арсений. Это он вспомнил буквально за две-три секунды, а вот для сопоставления моего вопроса и темы разговора пришлось подождать подольше. — Точно, блин!

— Хочешь сказать, Гамерой владеет наш… — тоже догадалась Хриза.

— Земляк, — перебил её я. — Надо познакомится. Марлин, как зовут владельца супер-черепахи?

— Соловей. Вернее, Мастер Соловей.

Точно надо познакомится.

* * *

— Чего стоим, кого ждем? — Мария первой из неразлучной троицы поднялась наверх.

— Вот её, — я показал на Гамеру, все еще роющуюся в котловане, куда разумные, разделывающие рыбу, сбрасывали отходы производства.

Мы встали на якорь выше по течению, на некотором отдалении от места, где кайдзю выползла на берег. Чтобы ветер не мог донести до нас то чудовищное амбре, что мы «опробовали» подле резиденции народа Болотного края. Река тут намыла у восточного берега широкий плес, отчего фарватер сместился ближе к середине Пути и наш дворец никому не мешал. Как я понял из слов Марлины, здесь русалки готовили рыбьи стаи к заходу в пруды — но сейчас специально всех разогнали. А то миленькая черепашка скушала бы и их. По дороге. Вот что-что, а монстр, по словам Марлин, жрать мог круглосуточно, даже во сне.

— Это что, что-то живое? — не сразу разглядела Гамеру девушка. — Ч-черт, да оно и правда движется!!!

— Кирби, покажи нашей гостье зарисовку сверху, — попросил я.

На самом деле, мы уже давненько стояли без движения. Я не дал беременной гарпии летать на своих двоих, приказал джиннам поднять ковер — только чтобы близко не подлетали. Немного растранжирили топливо, зато моя жена не напрягалась. Полтора месяца до родов — это серьезно. А еще серьезнее то, что рожают они семимесячных младенцев! Потому все риски преждевременных родов следовало исключать на корню! И на воду дуть на всякий случай.

— Вот это громадина-а! — Черника и Алекс тоже взялись рассматривать зарисовку. — Метров сто в ней!

— Скорее все-таки пятьдесят, судя по отношению высоты окон и стен в доме на панцире, — поправила Маша. — Вообще так симпатичное местечко, еще и самоходное. Немного руки приложить где надо — вообще картинка будет!

— Пахнущая тухлой рыбой, ага.

— Эй, она выбирается! — первой заметила Черника.

Разумеется, Гамера накушалась как раз к закату. Неторопливо выползла из ямы, разворотив края, развернулась к реке — и поползла. Явно никуда не спеша. Нижняя часть панциря разбрызгивала землю как форштевень линкора — воду.

— Думаю, давать ход поперек её курса плохая идея, — вслух проговорил я. — Там челюсти как ковш карьерного экскаватора.

— Подлетать тоже не хочется, — поделился один из джиннов. — Я видел, как она чаек пачками ловит прямо в воздухе. Клац-клац — и все.

— Надо подать сигнал, — предложил Сеня, споро взобравшись по трапу.

— Красный дым? Как для самолета?

— А он вообще поймет, что мы его зовем? —скептически переспросила Мария. — Я бы вот не поняла.

— У меня полный резерв, — отодвинул подружку огневик.

Он встряхнул кистями, как пианист перед сложной партией и принялся пальцами быстро-быстро чертить прямо в воздухе. Буквально тридцать секунд — и над хаусботом всплывает надпись огромными огненными буквами: ' ПРИВЕТ!!!' На русском.

— Проверено, всегда срабатывает! — самодовольно ухмыльнулся Александр. Черепаха, успевает добраться до воды, сначала просто сбавила скорость, а потом и вовсе легла в дрейф. Спрятав все выступающие части тела в панцирь.

— А вот теперь можно и ковром воспользоваться, — согласился я.

* * *

— А тут… даже как-то мило, — Мария крутила головой. — Такая… стилизация. Можно сказать.

— Вообще ничего не менял, как досталось, так и использую, — пожал плечам хозяин черепахи. — Пока в игре сюда приходил, просто возможности не было. А как закинуло… Пока думал, что делать — успел привыкнуть. Тут, вообще-то, удобно. Одному — так точно.

Стоило ковру приземлиться на панцирь Гамеры, как мне в голову пришла одна мысль. Вот только стоило ли её озвучивать? Что было, то быльем поросло. Или нет?

— О, как я вас понимаю! После переправы через Великую только одно желание и осталось: забиться в тихий угол и как-то попытаться уложить в голове, что произошло. Даже немного завидую: вас уже готовый дом ждал!

— Мне кажется, Соловей как-то по-другому попал сюда. Не как мы — кучей с эвента, — все-таки сказал я. — Верно?

— Дурацкая история, — Соловей хмыкнул. — Курьеру открыл дверь, который продукты принес… и вот уже тут. Про ивент на «Игромире» я слышал. Но меня туда, конечно, не позвали.

— С таким-то уником⁈ — Мария округлила глаза и притопнула по полу.

— Наверное, проще сразу рассказать, — покачал головой хозяин кайдзю. — Вкидывать кучу реальных денег на особняк в городе или даже дом в деревне я не хотел. А если за границами ойкумены локу выкупить — её ж обязательно какой-нибудь идиот попробует ограбить или вообще все разрушить. Я все пытался придумать, как быть… И наткнулся на квест с Гамерой. Никто не проходил, нет?

Ничего удивительного. Даже я про это задание не слышал, хотя через русалок точно проходил один раз. Все-таки «Бесконечность» реально игрой с большим миром была.

— Я сразу обратил внимание, что черепаха — не моб. Нет полоски жизни, заклинания не проходят. И, главное, отражается она как отдельная лока, — продолжил рассказа Соловей. — Разрабы на ней установили спавнеры монстров и отправили по большому кругу двигаться. Ну и анимацию внешнюю прикрутили. Этот круг пересекал русалочьи территории, самым краем. Тогда можно было пройти квест. А в остальное время попасть на панцирь-локу Гамеры было нельзя программно, из-за скрывающего скрипта. Но ведь доступность не нужна для покупки локи, только координаты. И чем дальше они от центра Ойкумены, тем дешевле. Нужно только вовремя транзакцию провести.

— И ты её просто купил, — я несколько раз хлопнул ладонями в медленных аплодисментах, восхищаясь простотой и красотой уникального приобретения.

— Вообще за такое банят, — Маша тоже впечатлилась. — Использование найденных уязвимостей игры в личных целях, что-то такое.

— У корейцев строго, — объяснил Александр подруге. — Если сделка состоялась и была на момент проведения законной, то отобрать будет равняться воровству реальной собственности. Еще с отягчающими пойдет и-за использования админресурса.

— В общем, разрабы со мной связались, выдали интерфейс управления черепахой. И предупредили, что если я им хоть какой самый маленький квест или даже самый ненужный данж Гамерой сломаю — тут же заблокируют аккаунт. И уник выдали… н-да. «Вы в шаге от бана!»

Глава 11

Доводилось когда-нибудь сидеть в кресле на спине гигантской черепахи и распивая горячий чай, любоваться звездами? Вот и мне нет. Правда, на спине красного дракона я уже плавал. И нырял. Специфический опыт, жарким летом даже чем-то приятный — если нет проблем со своевременной задержкой дыхания. И вот эта конкретная кайдзю, на спине которой мы уютно расположились — тоже могла нырять. К счастью, в этом вопросе она полностью слушала хозяина.

— С момента покупки вся игра для меня превратилась в выстраивание маршрутов движения для Гамеры, — Соловей с удовольствием продолжал рассказ. — Разрабы не дали возможности где-то её останавливать. Прямо, поворот или начать движение по большой окружности — вот и весь выбор. Пришлось постоянно сверяться с фанатской картой известных квестов и данжей. Скучно, вроде — но мне прямо понравилось! В игру стал куда чаще заходить.

На самом деле, мы уже успели послушать кайдзювода. Сразу после знакомства пригласили на борт хаусбота и там усадив за стол в салоне. Поскольку Соловья баснями не кормят — закатили отменнейший общий ужин! Но предыстория не прозвучала, потому что хозяина кайдзю забросали более актуальными и своевременными вопросами.

В том числе выяснилось, что славно покушавшая черепаха через некоторое время так же славно… э-э, выведет с противоположной части тела переваренные остатки. И их будет пропорционально трапезе — много. В общем, следовало довезти ценное удобрение туда, где оно действительно пригодится — русалочьи сельхоз поля. И там разбросать — благо анатомия черепах позволяла сделать это как из брандспойта. Но если опоздать — извержение произойдет там, где нужда заставит. В центре жилого озера в Болотном краю, например. И мы договорились на совместный ночной переход.

Гамера, если подумать, лучший лоцман и лучший головной корабль в любом речном караване. Мели и трудные участки чувствует в том числе и в полной темноте — и обходит. Если что-то попадается на пути, что обойти нельзя — или выскакивает на фарватер слишком близко — само виновато. Следующим за ней остается держаться в кильватере и не терять из виду сигнальный фонарь на задней части бампера. Может, для весельного или парусного судна такое движение — проблема. Но для колесного магохода удержаться за ведущим — вообще пустяки, пока есть топливо.

Вот мы и двинулись таким ордером. Чтобы Соловей успел к полям, за удобрение которых ему заплатят, а мы нагоним график, возникший из-за дневного простоя.

— Когда игра стала реалом, стало с одной стороны легче, с другой — сложнее. Гамера по моему желанию может очень много чего сделать. Она очень умная, вообще-то, — похвалил своего «питомца» попаданец. — Но и потребности у неё очень большие и специфические. Растения нужно есть тоннами каждый день без остановки, чтобы не голодать. Но все же лучше мясо, пусть даже сильно тухлое. И болото для неё хоть и родная среда — все ж лучше открытая вода. Вот и пришлось договариваться с русалками.

— Рыбохвостые, как нас увидели — сразу стали меня «Величайшим бистмастером» величать, — хихикнул Соловей. — С трудом объяснил, что вообще не умею зверей приручать. У нас с Гамерой другого типа союз. Тогда «сократили» меня до Мастера.

— Чего только не бывает, — покачал головой я. — мы тут пытались собирать сведения, когда и кого перекидывало в Новый мир. Оказалось, достаточно встретиться двум «соткам» с униками там, на Земле — и обоих кидает сюда. Кидало, во всяком случае. Значит, тот курьер тоже где-то здесь.

— Только соток с униками… — Соловей тоже задумался. — И много с Игромира сюда попало?

— Когда плот был готов, нас на нем оказалось двадцать три человека, — хмыкнул я. — Но по некоторым свидетельствам было двадцать пять или больше даже. А плот понадобился, потому что нас заспавнилов в среднем течении Великой — это река на Востоке, чисто через Дикоземье течет. Да еще и на остров посередке. Правда, всего с одним мобом-монстром, которого сразу выбили.

— Повезло, наверное, — подумав, решил черепаший Мастер. — Это у меня моя Гамера сразу была. А у вас хоть время адаптироваться было.

— М-да, «повезло», — я хмыкнул. — Переругались там знатно. Хоть не подрались… сначала. А потом, как плот нас перевез — все кучками разбежались. Одни так вообще вещи сперли какие могли! И еще одного типа пришлось прирезать, когда тот на нашу целительницу с оружием кинулся. А другому вырезать заболевший аппендицит.

— Насколько я понял — в итоге не все так плохо обернулось? — переварив услышанное, с надеждой поинтересовался хозяин черепахи. — Хаусбот, который за нами лопастями на колесах молотит, как я понял — твой?

— Можно сказать, неплохо поднялся, да, — хмыкнул я. — Та группа, с которой я до Ордэра дошел, уцелела вся. Мы, правда, потом расстались. Но сейчас с нами опять вместе маг Сеня с женой-гербаристкой Хризантемой. А тройка Мария, Черника и Александр — это как раз другая группа, которая с нами на Ордэр после переправы на пошла. Они осели прямо у первой попавшейся деревне и больше года углежогами работали. Даже не попробовали свои ячейки в банках проверить. С другой стороны, те четверо, что тоже с нашей восьмеркой идти отказались — до сих пор не знаю, что с ними стало.

— Сотку, да еще задрота, знающего «Бесконечность» настолько хорошо, что сумевшего уник заполучить — наверное просто так не прибить, — Соловью явно не хотелось думать о плохом.

— Это реальный мир, — не дал ему спрятаться за розовыми очками я. — Из семерых, что сперли общий плот и припасы, выжило всего двое. Причем один из них тот, кто всех на кражу подбил, а второй от него спасся в джунглях на берегу Южного океана. Мудака зовут Колибри, у него в дельте Великой оказалась припрятана собственная пиратская база. Он доверившихся ему земляков им просто сдал. А его дружки уж постарались. Я участвовал в захвате той пиратской деревни — в живых оставалась только одна женщина. Но кукуха у неё уехала далеко-далеко, и крови на руках как у записного убийцы.

— С оказией свечку поставлю за здравие разрабам! — передернул плечами Соловей. — Мог бы на «Игромир» поехать, если б не черная метка!

— Скажу старпому, чтоб нашел свечи в трюме, мы должны были их загрузить, — припомнил я. — Православный храм ты тут вряд ли сыщешь.

— Вообще-то до меня доходили слухи из Дартона, что там кто-то из жрецов додумался все религии в одну связать, — потер подбородок мой собеседник. — Настолько развернулся, что умудрился магический университет прикрыть и вместо него высшую семинарию учредить. Правда о том, что это кто-то из наших может делать — только сейчас подумал.

— Слухи⁈ — у меня глаза от таких новостей на лоб полезли.

— За что купи, как говорится, за то и продаю, — развел руками Соловей — Русалки любят перекинуться словечком-другим с речниками. Могу понять: неделями толкать древесину по сплаву, чтобы на мель не села — не самая веселая работка. Вот и общаются с кем придется — лишь бы просто поболтать. А потом друг другу под водой пересказывают. Шкиперам барж и прочих лоханок тоже лясы поточить приятно. А так — все при новостях.

— Что-то мне не нравятся эти «новости», — честно признался я. — Раз Университет магии Дартона закрыли — получается, жрецы не просто договорились, но еще и активно захватывают Источники. Вот только войны за ману нам еще не хватало!

— Может, врут? Или перепутали чего? — в свою очередь мои выводы напрягли владельца кайдзю. — Действительно какое-то резкое изменение…

— Это как раз ничего не значит, — отмахнулся я. — Улустан вон со своей стороны Хребта снес Фронтирбург и теперь захватывает всё Дикоземье оттуда на восток. Уже непонятно, сколько территорий скверных племен под себя подмял.

— Серьезно? — сильно удивился Соловей. — Вообще ничего не слышал. Не так уж и далеко.

— Тут и ближе есть… деятели, — я решил окончательно испортить настроение собеседнику. — Сатрапии Сатиров — этакая житница всех Обжитых земель, главный производитель зерна. Мало того, что порвали с Улустаном именно тогда, когда тем потребовалось много кормовых злаков — они еще попытались взять в осаду Высокогорную Хималию. Одновременно проплатили охоту на магов в Электре и завезли кентавров кошмарить торговые пути гномов из Анфилад. И это все с начала прошлого лета по конец этого! На что копытные уроды рассчитывают — вот что я не понимаю. И, главное, зачем⁈

— А я думал, старые проблемы остались на Земле, — поморщился как от головной боли Мастер. — Кланы, вечно между собой срущиеся, воюющие, докапывающиеся до одиночек и всем гадящие куда-то пропали. А тут, оказывается, есть и своя куча политического дерьма…

— Кланы стали гильдиями, если в них состоял хоть один игрок-сотка с уником, — на всякий случай просветил я визави. — Здание осталось, деньги, мебель, клановый Источник. Но игроки не перенеслись — кроме той самой сотки. Ну и репутация осталась, конечно.

— Ну хоть что-то, — не очень весело вздохнул Соловей.

— Неужели клановые тебя так сильно доставали? — удивился я. — Обходи резиденции по кругу и не вмешивайся в их бои — и тебя просто не заметят.

— Скорее, раздражали, — подвигал плечами черепаховладелец. — Приходишь на охоту: тут эти гриндить толпой высыпали. Пытаешься квест здать, так нет: оцепили район и никого не пускают. Потому как важного врага загнали и пытаются поймать, чтобы толпой загасить. Или того хуже: под прицелом помогать заставят. А завтра с кланом этого «врага» союз — и ты из Черного Списка тех еще и к этим автоматически попадаешь. И типа ничего личного, такие правила.

— Владельцам «Бесконечности» кланы сохраняли эндгейм и несли кучу реальных бабок, — развел руками я. — Правда, тем, что кланам гадит, тоже исподтишка подыгрывали. Разделяй и властвуй!

— Кому, может быть, и подыгрывали, — состроил кривоватую ухмылку Соловей. — Меня вот какой-то… нехороший игрок умудрился заметить на черепахе. Я даже не понял, когда и где. Р-раз — и внезапной вся личка забита сообщениями от переговорщика Сталков. Типа: «выходи на такие-то координаты, поговорить надо». Потом еще и угрозы пошли.

— Сталки — это которые «Зеленоглазые»? — на всякий случай уточнил я.

Какие и интересные подробности открываются.

— Они. Обиделись, что их топовый бист ни разу не подчинял монстра такого супер-размера. Обещали приплатить за секрет или покарать, если буду упрямится. Дальше я просто личку заблочил.

Надо будет с миротворцем поговорить, что за хрень такая. Была. Пусть извиниться, что ли, при случае. А пока…

— Слушай, Соловей, — я тронул за плечо сжимающего и разжимающего кулаки мужика. — Тебе не кажется, что дела игры, которая осталась навсегда в другом мире, взамен подарив на новый и чудесный этот — не стоят тех нервов, что мы тратим на простую болтовню. Мы ж не какие дурные куколды, правда?

— Уел! — откинулся на спинку кресла хозяин Кайдзю и негромко посмеялся. — Больше года, как меня сюда выдернуло, так хотелось хоть словом перекинуться, кто с тобой на одной волне…

—…И мы заговорили про сетевую онлайн-игру для задротов, — закончил я за него. Мне тоже стало смешно.

— Совсем не куколды.

— Абсолютно! — авторитетно подтвердил я.

— Ладно, — фыркнул мой собеседник. — Ты абсолютно прав. Закрыли тему. Только удовлетвори моё любопытство: какой у тебя уник был?

— Вообще это не принято говорить посторонним… — задумался я. — Но ладно, скажу. « Гарем».

Следующие пятнадцать минут Соловей угорал надо мной так, что слезы из глаз текли. Приговаривая: «не куколд, конечно, ни разу не куколд! Ни вот настолечко!»

Объяснять что ему я даже не пытался. Пусть развлекается, в конец конце, от меня не убудет.

Глава 12

Ночью мы прошли точку, где стремнина и фарватер для идущих против течения опять поменялись местами. Трафика в ночи нет, идя за Гамерой пассажиры плавучего дворца этого даже не заметили. Очень удачно получилось: утром, когда пришло время бросать якорь и ждать самолет снабжения, мы оказались ввиду западного берега, заросшего невероятно красивым и величественным лесом. Потому решили завтракать на верхней, открытой палубе. Заодно давая детям подышать кристально-чистым лесным воздухом. Да уж, бывают леса вроде южных джунглей, одна сплошная смертельная ловушка. А бывают — вот такие лечебницы под открытым небом.

— Как в прошлый раз умудрился проглядеть эти живописные плесы? — немного удивился я, стараясь не сильно крутить головой.

Лорочка решила, что её папа слишком долго отлынивает от своего родительского долга. В итоге, вырвалась от нянек и взобралась мне на плечи, наотрез отказавшись идти к матери. И вот теперь по своему вкусу укладывала отцовские волосы в новую прическу, активно помогая себе цепкими паучьими лапками и щедро наматывая паутину. Окружающие сдерживали смешки, глядя на это действо, но меня это ничуть не волновало. Я тоже соскучился ведь. Ну и если что, Лана потом сможет все это отмыть, добавив в шампунь свою слюну.

— Стремнина проходит тут под самым восточным берегом, — объяснила Марлина, для которой Путь был многократно истоптанной, до последней капельки знакомой дорогой. — До сюда метров восемьсот получается. А оттуда этот лес выглядит как обычный лес, ничего особенного.

Река после порогов постепенно становилась все уже. Но надо понимать, что речь идет о сужении до километра против былых трех с лишним. Противоположный берег теперь все время было видно, но не особо подробно. Там поднимались дымки прибрежных деревень, никому особо не подчиняющихся и живущих обслуживание и ремонтом речных судов. Кстати. По идее, соседи с того берега должны быть в курсе, какие роскошные древесные исполины тут прямо у воды возвышаются. Так и просятся под топор. Бесплатно же! А у плотогонов лес покупать надо.

— Попробуй, выруби, — фыркнул Мастер Соловей. Чтобы отведать шикарный завтрак от дворцового кока, он согласился отправить свою черепашку на пару часов поспать. — Это же край эльфийской территории, восточная граница Южноводной рощи. Длинноухие рейнджеры враз наглецам топоры позапихивают туда, где солнце не светит.

Я припомнил свою карту, доставшуюся мне «наследством» от персонажа. На ней до сих пор можно было найти информацию, мало кому известную — и тем весьма ценную. Секрет прост: эти места мне получилось лично посетить в игре. Но вот в Южноводную рощу почти в середине Ойкумены как-то не попал. Не было нужных квестов. С Ашей Звон Ручьев «познакомился» вообще в Электре, а для получения Шелы выполнял задания в Южногорной роще. Которая тут тоже относительно недалеко. Вот такая у светлых эльфов затейливая метрополия: из двух частей.

— Ну, надеюсь, местные пограничники не обидятся, что мы тут у них под носом устроили точку рандеву, — я окинул взглядом покрытый лесом берег. Потом посмотрел вверх, на поднимающуюся вверх струю красного дыма: сигнал для самолета. Сто процентов его уже срисовали и уже наблюдают за нами. — На самом деле, неплохо бы договорится с ними о постоянном месте ночной стоянки для наших круизных хаусботов. И им головной боли меньше, и нам проще.

Благодаря Павлу Георгиевичу которого рейнджеры Запустынья прозвали Следопытом, я неплохо ориентировался в реалиях работы эльфийской пограничной службы. Нормальные разумные, как говорится, ничто человеческое им не чуждо. И структура у них такая, что большую часть решений о зоне своей ответственности они сами и принимают. Если есть выгода, а риска нет — договорится обычно получается без проблем. Правда, в последний раз чтобы решить возникшие между Чашей и Запустыньем непонятки, пришлось подогнать вооруженный до зубов «Киров» и подвесить его над Золотистыми гаванями. Но ведь все равно ж договорились же!

— Тогда нам придется разойтись: кишечник Гамеры лучше на сдержанность не проверять, — хмыкнулчерепаховладелец. — Я поплыву, а вы скиньте за борт какой-нибудь мусор. Триэль с офицером примчит штрафовать — глазом моргнуть не успеете. Ну и через него можно его что-то начальству предложить. Проверено!

— Зачем сходу отношения портить? — воспротивилась старшина лоцманов. — Я знаю, по какой протоке добраться до штаба дежурного офицера. Проведу вас.

— Так они и пустят чужой корабль в свои внутренние водные пути, — покачал головой Соловей. — Это русалки под водой спокойно плавают там. А вы попробуете сунуться — задержат уже весь плавдом как нарушителя, и задержать надолго. Оно вам надо?

— Предложение можно написать, и я могу бумаги передать, — подумав, предложила Марлина. С не самым большим энтузиазмом: на посылках ей работать явно не очень-то хотелось. Но раз уж взялась предлагать помощь…

— Даже если ты лично просьбу Талика передашь — они как минимум будут сутки готовить визит на хаусбот, — у меня закралось подозрение, что у земляка-попаданца история с мусором одним штрафом не закончилась. — А потом еще столько же согласовывать договор уже у себя в пограничном командовании. Говорю ж: проще намусорить и заплатить. С другой стороны: вы ж вроде никуда не торопитесь…

— Самолёт!

Ладно, потом решу, как поступить. Если джинны случайно не упустят бочку с топливом в воду — и все устроится вообще без меня.

* * *

— Ты так и собираешься весь день ходить? — уточнил у меня Мастер, показывая на голову.

— А что такого? Замечательная прическа, — я довольно улыбнулся. — С фиксацией.

Лорочка изобразила мне что-то вроде иголок ёжика-соника, только белого цвета. С чего успели втихую поугарать и пилоты, и мои домашние. Ну а что? Мне не жалко, пусть развлекаются. А у моей мелкой дочки явно талант работы с волосами — раз получился такой стильный (на мой вкус) контролируемый хаос, а не воронье гнездо. Сама маленькая дорогумо с чувством выполненного долга отправилась играть с погремушками.

Дети остались играть на палубе под присмотром нянечек, зато все пассажиры гурьбой переправились на нескольких коврах на панцирь Гамеры. Сдается мне, бедная кайдзю ни разу не пользовалась такой популярностью. Мы уже снова двигались в общем потоке идущих вверх по течению судов — едва только перенесли припасы из самолёта в плавучий дворец. Чем заметно нервировали тех, у кого монструозная черепаха таким образом маячила за кормой. Кажется, гребцам на баржах светила премия — так они налегали на весла.

— Извини, что вчера обозвал тебя куколдом, — помявшись, смущенно выдавил из себя Соловей. — Вчера вечером мы как-то слишком сумбурно познакомились. Я просто не вкурил, что все эти монстро-красотки как раз и есть твой гарем! Настоящий, а не просто ачивка от админов! Респектовое достижение, чувак! Честно признаюсь: завидую. По-белому, конечно.

— Ну теперь-то правила «Бесконечности» нас не сковывают, — подмигнул ему я. — Создай семью с кем захочешь. Гамера это источник твоей финансовой стабильности и независимости, в глазах многих женщин ты завидный жених. Главное — сам не прогадай.

У меня немного чесался язык рассказать черепаховоду историю с Мариэллой: как «бывшая» стала наемной убийцей и взяла на меня заказ. Я уже понял, что Мастер личностью оказался довольно впечатлительной: вот ему весело стало б после такого невесту искать! Но все-таки столь личной информацией разбрасываться не стоило. Да и настолько портить жизнь парню просто чисто из мелкой мести в ответ на неумение держать язык за зубами — все ж перебор. Опять же, отменный союзник может получится. Живая, отлично ориентирующаяся в толще вод суперпрочная подводная лодка прямо здесь и сейчас! Однако тут нужно, чтобы человек сам захотел бросить отлаженую жизнь.

— Слушай, а может совет какой даш? — пока я прикидывал, как заполучить Гамеру и её капитана в свою команду и нужно ли мне это — сам Мастер обдумывал мои слова. И додумался. Блин.

— Совет о том, как найти себе невесту? — осторожно переспросил его я. — Или о том, какую вообще искать?

По глазам увидел: второе. Бож-же. Вот уж правда: кто как обзывается — сам так называется. Ну и что мне ему ответить? Здесь психолог нужен. Или сразу сваха?

М-мать!

И тут мне попался на глаза Мудрослав. Кот прослышал, что черепаха-гигант подчиняется мысленным командам владельца. И очень заинтересовался, поскольку подобные возможности перекликаются с его врожденной магией. Перелетел на ковре вместе с нами — и теперь, устроившись поближе к передней части панциря, он пытался что-то почувствовать. Или сам передать.

— Знаешь, если ты хочешь услышать что-то действительно полезное, а не пересказ чужого опыта, — я кивнул в сторону своего остроухого советника. — Лучше послушай нашего сфинкса. Знал бы ты, чего мне стоило вытащить его из леса… Но с тех пор — ни разу не пожалел. Не обманывайся милым внешним видом.

Конечно, пришлось немного помочь наладить диалог: Мудрослав сначала не хотел отрываться от своих, гм, мысленных экспериментов. Но когда понял, что его мудрость и правда очень востребована — тут же решил ей поделиться. Всей, какую сможет впихнуть в непутевую голову Соловья. Я же… Столкнулся с Шоной.

— Я тут слетала домой, немного поспрашивала Марлину, — объяснила мне супруга. — Мы таким ходом нужной протоки в рощу достигнем примерно за два часа. Давай, когда мы будем напротив проходить, я с ней сплаваю и договорюсь с пограничниками?

Признаться, я уже было решил забить на эльфийский вопрос. До первого штрафа. Ну не самому же мусорить?

— Предлагаешь продолжать плавание без тебя? — аж растерялся я от такого предложения. — Ты за кого меня держишь?

— Сплаваю, большую часть времени держась под водой. Своим ходом, — уточнила она. — Русалок же не задерживают. А на заставе Марлина за меня поручится. Опять же, я смогу с командиром напрямую договорится и договор подписать, никого никуда гонять не нужно будет. И условия нужные нам смогу отстоять. После чего догоню караван. Ты ведь знаешь, как я хорошо плаваю! И постоять за себя в случае чего смогу.

Я уже было собрался возражать… и вдруг понял, что крыть-то нечем. С русалкой я еще не купался — и думал это исправить в недалеком будущем. А вот с ламией — много раз. Включая тренировки в открытом море у борта рейдера. Змеевидная часть тела Шоны позволяла моей жене двигаться в воде с запредельной для большинства разумных скоростью. Например, могла нырнуть и так разогнаться на подъеме, что выпрыгнуть из воды метра на три. С копьем в руках! Не уверен, что та же Марлина победит, буде мы устроим гонки. Все-таки водяные змеи как раз-таки под водой рыбу ловят.

— Мне не нравится эта идея, — честно признался я. — По существу возражений нет, но…

— Но с тех пор, как родились дети и удалось отстоять Чашу — ты нас словно ватой обложил, — мягко укорила меня жена. — А я ведь и на охоту ходила вот такой мелкой девчонкой, и в болотах ныряла, и террасы по весне копать помогала — даром что дочка главы рода. Да и с тобой мы наш замок в горах вместе защищали, и кораблем парусным управляли. А теперь ты нас отгораживаешь от всего, как будто ничего такого не было. У меня уже и складочка на животе появилась! Это Вазире нравится быть упакованной в вату, не мне.

— Помнишь, за счет кого мы отстояли Чашу? — тихо напомнил я змее, одновременно кладя ей руки на талию. — Не хочу еще кого-нибудь потерять. Не хочу тебя потерять! Даже временно.

И одновременно сильно прижал ламию к себе, приникая к губам. Расцепились мы примерно минуту спустя.

— Продолжим… уфф… после возращения… и в спальне! — отдышавшись, посулила Широхэби.

— Пойдем вернемся во дворец, я помогу подготовить бумаги, — сдался я. — Возвращайся — поговорим. Обстоятельно поговорим. Очень. Обстоятельно. Поговорим.

Глава 13

Участок с мелями оказался местом посложнее порогов. Правда и гораздо безопаснее. Тут никто не поддерживал движение централизовано, и далеко не все заранее приставали, чтобы нанять в близлежащем селе лоцмана. Надеясь проскочить за кем-нибудь или полагалась на свой опыт. Судя по количеству лоханок, тут и там встретивших свою мель — напрасно. Дополнительно «помогали» шкиперам заросли тростника и кувшинок, огромные «бороды» водорослей в мелких местах и прочие красоты природы. И вот так — на многие километры вперед. Зато какой густонаселенный пошел берег! Подозреваю, в этих деревнях и городках половина мужиков кормилась исключительно сталкивая торговцев с мелей и чиня повреждения барж.

Черепашье чутье оказалось на высоте. Она словно знала, где будет вода достаточной глубины, чтобы не переходить с плавания на ползание. Мой капитан, следующий за Гамерой с небольшим интервалом, припомнил все ругательства какие знал и придумал пару-тройку новых, особо заковыристых. Постоянно казалось, что не хватит глубины или ширины, раз за разом легкий шорох снизу показывал, что до песчаного дна буквально считанные сантиметры. Но в итоге все прошли даже краску на плоском днище не расцарапав. А вот водорослей и прочей зелени на барабаны гребных колес намотали, что уж врать. С другой стороны, с гребными винтами и вовсе б застряли надолго.

Что ж, уверен, Шона и Марлина через этот лабиринт проскочат куда быстрее нас просто по прямой Им-то хватит глубин и скорости. Пожалуй, через пару-тройку часов можно начинать ждать назад вызвавшихся договориться с эльфами посланниц.

* * *

Вечерело. На верхней палубе стало свежо, пришлось натянуть куртку. Я то и дело посматривал на часы, который так и держал в руках, не убирая. Рядом, прижатая графином, на столе лежала лоция с ориентирами. С кормы обзор назад немного портили гребные колеса, уже очищенные от водорослей. Приходилось терпеть бесконечное «плюх-плюх-плюх» лопастями по воде. По всем расчетам получалось, что сейчас бы самое время русалке и ламии вернуться. Но то ли переговоры затянулись, то ли… Проклятье!

Уже десять раз пожалел, что разрешил Шоне проявить самодеятельность. Правда, я так же отлично сознавал, что разрешу ей опять. Потому что ламия была права: «обкладывание ватой» против воли ни к чему хорошему не приведет. И лучше контролируемо спустить пар на безобидном продуманном «приключении», чем вписаться в первую попавшуюся опасную движуху. Так, надо останавливаться. Там, впереди, скоро горловина канала, по которой баржи с зерном из Сатрапий сатиров попадают в реку.

Вот уж с кем я не желаю на ночь соседствовать — так это с гарнизоном, защищающим шлюз. Вряд ли козлоногии рискнуть напасть на плавучий мини-дворец на кормящей их реке. Но это уродцы уже отличились с безумными инициативами вроде переброски кентавров-людоедов в пустыню для террора на торговых путях гномов. А от таких всего можно ждать.

Я сумел сдержаться и не испортил кислой рожей другим ужин. Моих супруг эскапада подруги не взволновала вообще вот нисколечко. Кирби витала в вооброжаемых облаках пока реальные были недоступны и рисовала, деятельная натура Ули наконец-то оказалась перевешена требованиями организма. Вазира на практике познавала управление дворцом, но чаще вместе с Лолей болтала о литературе. Кроме того, моей синекожей супруге внезапно стукнуло, что круиз — это сочетание путешествия и комфортной жизни дома. То есть фактически воплощенная мечта джиннов как народа!

Звездочка на мой вопрос о волнении за ламию только хмыкнула и напомнила, какие змееноги опасные и самодостаточные бойцы. Часто круче минотавров — а это дорогого стоит. А Лана…

— Когда меня заставили прислуживать в таверне при гильдии, я наслушалась, как доказавшие себе все старожилы отвечали, — дорогумо показательно откашлялась и низким голосом продекламировала: — «Когда-то меня тоже звал зов приключений… А потом мне прострелили колено!»

Мне стоило большого труда не выплюнуть чай назад в кружку. Шутка-мем от разрабов, притащенная Новым миром в реальность, все-таки нашла свою в цель. Ладно, прикол — приколом, но где моя жена? Я все равно, блин, волнуюсь. Пойду сигнальный прожектор-искатель, что ли, включу.

Прожектор-искатель — эта, если кто не знает — такая мощная лампа с рефлектором на треноге. За специальные ручки её лучом можно водить из стороны в сторону и вверх-вниз. А специальные жалюзи на линзе дают возможность подавать световые сигналы. Но можно и просто «нарисовать» дорожку света на речной глади. Такой сигнал во тьме русалке и ламии не пропустить. Еще, правда, далеко не темно, и трафик по реке идет. То есть я кому-то обязательно в глаза посвечу. Ну и пофиг. Пусть попробуют сунуться на разборки — джины из моей охраны им быстро все объяснят. Да и не сунуться. Тут все местные привыкли, что у богатых и знатных свои причуды.

Запитав лампу от манопровода, я поднял глаза к небу — привычно на глаз проверяя, через сколько спустятся сумерки. И уж точно не ожидая увидеть в нем силуэт самолета. Однако, непреложный факт: силуэт там был. Секунды две я глазами следил за его неторопливым полетом — после чего развернул прожектор в зенит и задергал рычажок шторок-жалюзей. Мои летчики все знают азбуку световых сигналов.

«Оставайтесь в дрейфе» — четко промигал мне маленький огонек с фюзеляжа техномагической машины. — «Иду на рандеву».

Летающая машина сошла с курса и принялась наматывать нисходящую спираль. А я, все-таки повернув прожектор вниз по течению и принялся гадать: с чего это пилотам пришлось торопиться и искать мой хаусбот вечером вместо утра. Явно не для вручения приятного подарка. Ч-чёрт. Все один к одному.

Однако новости не закончились: уже через минуту я понял, что оплошал с идентификацией борта. То была не моя небольшая двухмоторная летающая лодка — а её старшая сестра. Просто летевшая на большей высоте. Не уступающий размерами экраноплану воздушный корабль о четырех винтах был предназначен именно для полета на высоте — а не снабжен такой возможностью как дополнительной опцией. Герб Высокогорной Хималии на хвосте самолета заставил меня лишь кивнуть: как будто кто-то ожидал иного.

Пилоты показали класс, сначала на самом малом пролетев над рекой и только вблизи нашей заводи сбросили газ до нуля. Амулеты джиннов применили настолько мягко и аккуратно, что посадка на воду выглядела совершенно естественной. При этом хаусбот и спящую Гамеру ощутимо качнуло: неплохое водоизмещение у этой летающей лодки!

— Сходни к крылу, — ничего не оставалось, как отдать приказ. Сейчас узнаем, что случилось. А мне надо срочно спуститься в салон и встретить прибывших первым. Надеюсь, мне привезли не новость о необходимости немедленной эвакуации на Чашу, на которую в мое отсутствие опять напали. Или что еще похуже.

Увиденное со сходней заставило меня громко выдохнуть. Повернуться к пассажирам, обслуге, охранникам — и громко представить.

— Судари и сударыни, его величество король Георг Четвертый Леон! Со свитой и семьей.

— А также со жратвой, выпивкой, музыкой и фейерверками! — проревел монарх. Мне показалось, что Вазира, только что проделавшая самый галантный реверанс, едва не упала, услышав это. — Я тут слышал, вы королевское развлечение придумали и приглашаете всех желающих? Так мы тут! И это, вон тот островок — правда гигантская черепаха⁈

* * *

— Ну наконец-то! — я подхватил выбравшуюся на борт из воды Шону, прижал к себе. — Заставила меня поволноваться! Марлина, привет.

— Но все-таки запуски фейерверков для того, чтобы мы не пропустили пришвартованный дом — не стоило. Мы бы и так не проплыли бы мимо, — усмехнулась Шона.

— Гидросамолет видела? Король Георг Четвертый Лион изволили прибыть «пощупать» наш сервис, — вздохнул я. — Хотя скорее кто-то из наших пилотов разболтал про Гамеру, вот у Гоши и взыграло посмотреть на прирученное чудовище вблизи.

А еще визиты короля Хималии многие годы проходили в глубокой тайне. И тут вдруг такое, демонстративное. Но это я у него сам спрошу, отдельно.

— Значит, наши все с его Величеством развлекаются? — новый залп фейерверков немного подсветил акваторию под довольные крики. А я, глупый, переживал, что сигнальный прожектор кому-то спать помешает.

— Думаешь, это можно игнорировать? — вопросом на вопрос ответил я.

— Рискну проверить, — фыркнула ламия, мягко от меня отстраняясь. — Упреждая твой вопрос: с эльфами договорились. А теперь не поможешь Марлине? Донеси её за мной до нашей ванны.

«Зачем?» — чуть не спросил я.

— Твоя жена учит меня пользоваться шампунями и укладывать волосы, — устало вздохнула русалка. — Я-то, глупая, считала, что если живешь в воде — они сами промываются. Кто ж знал-то, что можно по-другому?

Это правда: этим утром я обратил внимание, что рыбодевушка щеголяет с прической, где часть волос собраны бантом на затылке. Да и волосы выглядели куда более ухоженными. Кроме того, когда Шона и Марлина отплывали — на них были одинаковые закрытые купальники, явно из гардероба моей ламии. Свою «разгрузку» русалка с момента попадания на борт ни разу не надевала. Надо ж, действительно подружились.

Русалка в ванной — это, скажу, забавно, даже сатирично выглядит. Мне даже захотелось подглядеть, что они там будут делать. Остановила только общая глупость процесса — ну и то, что процесс намыливания двух усталых монстродевушек не настолько эротичен, как могут ожидать озабоченные подростки. Потому я сел изучать бумаги, привезенные в водонепроницаемом тубусе. Как раз успел все прочитать на два раза, когда Широхэби закончила с отмыванием от себя следов реки.

— Отличная работа, — признал я.

— А то, — разомлевшая от теплой воды и мыла ламия прямо-таки рухнула на кровать. — Марлине опять помоги. Сюда её неси.

— Может, сразу в её каюту? — закутанная в огромное банное полотенце старшина показалась мне похожей на гротескную сушину.

— Там койка узкая, а у нас тут места хватит, — Шона в одно движение скинула свое полотенце — и так же ловко извлекла из «суши» начинку. — Талик, ты тоже залезай. Или хочешь сначала полюбоваться?

Начинка, лишившись обертки, начала потихоньку переходить в разряд деликатесной, красной рыбы.

— Серьезно? — только и спросил я.

— Мы договорились, — довольно улыбнулась змея. — Видно ж было, что ты заинтересовался Марлиной, а она приняла твою галантность как ухаживание. Будь ты обычным человеком, мой герой — я б приревновала. Ух! Но твоей любви хватает семерым — и еще остается! Тем более, сейчас дети меня и Лану часто занимают. А Кирби нельзя из-за срока, да и Танцующей тоже…

Красная рыбка приобрела отчетливый копченый оттенок. Но я не повелся — продолжил ждать. И получил-таки свой ответ.

— А еще ты переволновался за меня! — зажмурилась ламия. — А когда переживаешь — любишь особенно долго и сильно! А я хочу к утру чувствовать себя получившей все женщиной, а не свеже набитой колбаской!

Вот теперь честно: представила, чтобы дет по возвращении — и обзавелась щитом, который поглотит половину «урона». В смысле, не обязательно именно «поглотит» — скажем так, «примет». Разумно? Разумно. И не докопаться ведь: обо мне Шона тоже подумала. Только похвалить и остается. А, и да.

— Я буду очень нежен, — пообещал им обоим.

«Колбаска», хех. И фаршированная рыбка, видимо. Ассоциации все-таки у Шоны те еще. «Пищевой аддикт», вроде так называется? Или нет? Пофиг, просто запомню. И как-нибудь использую.

Глава 14

Что сказать? Шона — умница и меня прекрасно изучила. Ночь любви — и вчерашние переживания за жену показались мне утром довольно глупыми. Все-таки Путь это не скоростное многорядное шоссе на Земле. Плюс у Широхэби был проводник, который в этих водах едва ли не каждую рыбину в лицо знает. Конечно, всегда что-то может пойти не так. Но тут уж ничего не поделать. Вопрос безопасности — это вопрос вероятности вляпаться в неприятности, а не гарантия, что проблем не будет вовсе. Кстати, в связи с этим тезисом, у меня со вчерашнего вечера вопрос к Георгу IV Леону. Надо бы все непонятки в первую очередь прояснить.

Самолет монарха так всю ночь и простоял на якорях рядом с нашим хаусботом и черепахой Соловья. Хозяина Гамеры король Леон играюче уговорил нарушить планы в пользу сопровождения нашей пестрой компании. Просто и банально перекупил, сразу заплатив аванс. Заодно и помещения на панцире снял в аренду, куда распихал большую часть своей личной охраны. В общем, без дела не сидел, про выпивку не забывал, всех моих гостей качественно утомил — а сам как огурчик уже с утра уминал нехитрый завтрак. В одиночестве пустого после такой бурной ночи салона, не считая слуг и двух телохранителей с автоматами.

— Ты не против, если мы на флагштоке поднимем еще и мой личный штандарт кроме твоего. Пониже, разумеется, — спросил он у меня, едва я сел рядом. — Стильная прическа, Талик! Новую моду решил ввести?

— И тебе доброе утро, королевское вашество, — я укоризненно посмотрел на… надеюсь, все-таки друга. — Укладку дочка сделала, очень старалась — рука не поднимается смыть. И твой план я тоже не хотел бы случайно испортить. А ведь могу по незнанию. Выкладывай.

— То есть в то, что я просто решил отдохнуть в лучшей в мире компании — ты не веришь? — нахмурился король.

— Верю! — я даже приложил руку к груди. Наверняка получилось фальшиво, в отличии от демонстрации эмоций Георгом. — Может даже весь план придумал ради этого. Не верю в то, что нет в твоих действиях полезной для Хималии нагрузки.

— Да ты и сам такой же, Талик, — хмыкнул король. То ли укорил, то ли похвалил. — Все в дом, все в семью. Уже целый континент себе захапал — и все равно мало!

— Так я и о друзьях не забываю, — я искоса глянул на горца. — Как освоение «Треугольника» идет? Не зря подарил так много территории разом?

— «Подарил!» — Леон как раз приложился к чаю: брызги получились красивыми. — Впрочем, можно и так сказать. Одновременно нам, гномам и жителя Ордэра! Щедрая душа!

— Ничто не делает семью такой крепкой, как взятая совместно ипотека, — покивал я. Потом спохватился и перевел. — Ипотека — это такое кредитование банком. Когда дом получаешь сразу — а выплачиваешь долг и проценты по нему еще лет двадцать. Один раз выплату просрочил, хоть бы даже и последнюю — и банк отбирает у тебя всё нажитое за эти годы. И отобранное снова пустит в ипотеку — уже на ком-то другом.

— Нашел чем с утра настроение п-портить, — Леона аж передернуло. — Ты ведь не планируешь открывать банк? Скажи, что нет!

— Государственный только, — успокоил я его. — Своим гражданам я не враг. И вообще, некоторым идеям лучше оставаться в забвении.

— Успокоил, — демонстративно смахнул отсутствующий пот со лба монарх. — В «Треугольнике» все неплохо, местами даже хорошо. Кто бы мог себе признаться, что для веры в лучшее будущее нужно выйти из кольца родных вершин-защитниц? Так что спасибо тебе! Собственно, я к тебе сюда во многом именно из-за твоей успешной помощи Хималии прилетел.

— Звучит как-то… двусмысленно, — чуть напрягся я. — Твое правительство решило, что раз уж я со всеми обязательствами справляюсь — и их национального лидера смогу защитить в случае чего? Даже если он нарывается с фейерверками вблизи форпоста враждебного государства?

— И-мен-но! — торжественно улыбнулся Георг, еще и указательный палец вверх поднял. Типа «угадал так угадал».

— Слушай, величество, серьезно, — я вздохнул. — Даже если бы твоей охраны не было, моих джиннов и автоматчиков действительно хватит, чтобы отбиться. Но мы ведь в круиз ради отдыха отправились, а не отбиваться от попыток убить кого-то из пассажиров дворца. Что за подстава?

— В том-то и дело, что тебе в бой вступать не придётся… — сдался собеседник и достал карту. — Твоя взяла, Талик. Смотри сюда.

— Еще полтора года назад ситуация была следующей, — постучал пальцем по изображению своей страны монарх. — Хималия в плохих отношения с соседями, но транзит продовольствия и некоторых товаров через ущелье и тоннель приносит баснословные деньги. Потому на провокации мы закрываем глаза. Точно так же гномы Анфилад закрывают глаза на попытки Синдиката Светлых Земель монополизировать транс-региональную торговлю, так как объемы перевозки под Хребтом товаров из Дикоземья возрастают в разы. Параллельно Синдикат пытается давить Ордэр и засевших там Истребителей скверны, видя в них конкурентов, которых нельзя контролировать.

— Паритет и отлаженная схема торговли, — я покивал, показывая, что все понятно. — «Мы друг друга не любим, но друг без друга не можем».

— Как оказалось, можем, — ухмылка Георга вышла невеселой. — Все началось с того, что основной производитель зерна, Сатрапии Сатиров разорвала договор с Улустаном, оставив тех без корма для лошадей и другого скота. Вынудив тем самым начать экспансию на восток. Нет, кочевники попытались захватить Хималию, чтобы провести армию через перевал — но это был скорее желание поставить галочку «мы пытались». Хотя возможно, со стороны Сатрапий кидок с поставками и был попыткой вынудить наших врагов по ту сторону Хребта напасть. Возможно даже в ответ на открытое сближение Академии Электры и научных кругов Хималии. Уже не важно.

Монарх отпил чая, показывая себя опытным оратором.

— Дальше пошла цепная реакция: улустанские орды снесли Фронтирбург и заперли гномов внутри хребта с северной стороны. Транзит полностью угас. Было б у гномов зерно — может, все по-другому сложилось бы. Но его бородачам просто неоткуда было взять: Синдикат обиделся на потерю крупного бизнеса вместе с факторией, а все зерно в регионе, что Сатрапии не продавали напрямую — перекупалось именно ими. Еще одна связь разорвана.

— Что толкнуло Высокогорную Хималию и Анфилады гномов еще плотнее сомкнуть объятия. И принять на равных Ордэр как партнера, — еще раз кивнул я. — Молодцы козлоногии, прямо умницы-разумницы. Все сделали, чтобы себе отпилить ногу.

— Добавь организацию банд из кентавров для закошмаривания торговых путей с южной стороны хребта и спонсирование беспорядков в Электре, — напомнил мне Леон. — Впрочем, последнее объяснимо. Когда в полисе проблемы, не до окрестных крестьян. Значит, меньше урожаи и больше импорта продовольствия. Да и первое, с некоторым скрипом, тоже: Синдикаты там некуда стало возить свои товары. Такое впечатление, что возгордившиеся без меры торгаши, посчитав себя реальной геополитической силой, решили «проучить» две страны и один полис разом. И это только потому, что на их товарах живет весь Разлом Джиннов, Эльфийское Запустынье, Электра и Заболотье Фей.

— Колосс оказался на глиняных ногах, — злобно улыбнулся я. — Немного игр с огнем от красного дракончика — и мозг гидры раздавлен, сожжен и обращен в пепел! И мне повезло так удачно оказаться рядом, хех.

— Да-да, «повезло», — покивал Георг. — Конечно же, верю. Точно так же «повезло», что во всех регионах ты успел заранее наладить выгодное сотрудничество и диалог. И теперь и джинны, и эльфы успешно делают вид, что ровным счетом не видят, как Синдикат представительство за представительством меняет хозяев. Айро позвал меня поучаствовать, так что информация из первых рук, если что.

Я внимательно посмотрел в глаза собеседнику… и просто кивнул. Еще решит, что я за дурака его держу. И обидится.

— Самыми проблемными для захвата будут торгпредставительства Синдиката в Сатрапиях, — убедившись, что мы друг друга поняли, продолжил король. — По сути торгаши и местные владельцы агроугодий так срослись между собой, что и не отделить. Их занимать придется в буквальном смысле въезжая на танке. То есть совершить вторжение. Спешу предупредить твой вопрос: несколько месяцев мы могли бы поводить их за нос, но и то не факт. К тому моменту страда как раз закончится и высвобожденные разумные могут быть использованы Сатрапом для пополнения армии. Ополчения в города хотя бы посадить. И еще одно соображение.

Леон поболтал остатки чая в чашке, машинально скользя взглядом вдоль стола. Не иначе как вино искал или что другое алкогольное. Потом вспомнил, что сейчас вообще-то раннее утро и завтрак, мотнул головой.

— Я начал с того, что Сатрапии кинули Улустан с поставками зерна. При этом Улустан платил ликвидным товаром: отменными шкурами, живыми породистыми лошадьми и, если очень надо — золотом и серебром, — медленно проговорил Георг IV. — И если все остальные действия являлись ответом на что-то или более-менее логично вытекали из обстановки — то вот этот первый… Они ж и себе, и Синдикату навредили. Потеряли покупателя пусть со специфическим, зато невероятно объемным рынком! Зачем⁈

Он опять посмотрел на меня.

— В этой истории обязан фигурировать кто-то еще. Кто-то с севера-северо-восток, то есть из Тёмных областей. Потому что все фигуранты к западу мелкие сошки, эльфов из их крошечных метрополий и русалок. Феям на юго-западе не до нас, они себя сполна обеспечивают, юг и юго-восток — покупатели, которым политическая нестабильность рядом с торговым партнером нахрен не сдалась. Ордэр на чистом востоке тоже обращен во врага. Так кто толкнул Сатрапии на активные действия и что пообещал? И разведки толковой у нас в том направлении нет и никогда не было. С разведкой обычно все плохо, когда веками в осаде сидишь…

Я встал, сходил и принес из бара пина-коладу в керамической бутылке. Лёгкий сладкий тропический ликер. Свежий чай в большом блестящем чайнике притащил лично Мурат. Ага, джинн смекнул, что разговор пошел очень особый и отправил немногочисленную прислугу на кухню или еще куда. Почти незаметно кивнул своему начальнику службы охраны: «заметил, оценил». Сам же отпил налитого ликера и запил горячем чаем, подавая пример.

— Алкоголь в роли сладости к чаю? — саркастически уточнил лидер горцев.

— Есть любители с кофе мешать, — пожал плечами я. — Но мне нравится так. Ну или все же не пытаться изображать легкий завтрак, а взять и сразу по-мужски пожрать тогда. Стейки со столовым вином, шашлык с пивом или чем покрепче. И пусть хоть кто-нибудь попытается сказать, что это неправильное начало дня!

— Так и знал, что в выборе блюд на тебя можно положится! — широкой как лопата ладонью хлопнул меня по спине король. — Скажи своему начбезу, пусть начинают готовить барбекю на открытой палубе.

— Он все слышал, — кивнул я.

— Пограничники из Сатрапий вовсе не факт, что нападут на твой дворец, плывущий по реке, — без предисловий начал объяснять монарх. — Но силы для подобной операции к Пути точно стянут. И смотреть станут очень внимательно. Вот для чего такое шумное прибытие было. Оттянуть внимание и таким образом облегчить удар с противоположной стороны. Поля по возможности будет беречь, бить только по поместьям знати, дворам торгашей и замку Сатрапа. Крестьяне сильно угнетены, освобождению от гнета господ будут только рады. Своего рода — рейдерский захват в размерах страны. Мне понравилась твоя идея с Синдикатом.

— Получается, я спровоцировал войну, — вслух констатировал я.

Как к этому относиться? Уж не гордиться точно.

— Скорее, только определил время её начала, — покачал головой Георг. — Этот гнойник и плацдарм для атаки обязательно кто-нибудь использует против Хималии, не раньше так позже. Ну и понятно ведь, что житницу под боком уничтожать — верх глупости. Правда, не будь Треугольника — и я бы решил посадить на эти земли своих крестьян — а так они уже получили свои наделы кто какие хотел. Опять же без тебя на было бы мана-топлива и тактика стремительных рывков оказалась бы невозможной. И поля бы пришлось разорить, и крестьян побить.

— Моя совесть передает тебе «спасибо!» — с лёгким сарказмом отозвался я.

— Твоя что? — задрал брови Леон. — Какое-то смутно знакомое слово. Ты его где узнал?

— Очень смешно, — исподлобья посмотрел на него я. — То есть все-таки моему круизу отдана роль катать подсадную утку. Пусть та и будет в безопасности.

— Попутно, все равно ж тебе подниматься по Пути вверх, — логично указал Георг. — А вот дальше мы выйдем к Мэрну и пойдем дальше к Дартону. И я хочу найти, наконец, настоящего врага и взглянуть ему в глаза. Вот главная причина моего появления здесь. Ну и отдохнуть еще.

Глава 15

Утром к большому гидроплану на рейде присоединился мой, малый. Вместе с хаусботом и черепахой целая речная эскадра получилась. Временно, конечно: оба борта через пару часов взлетели друг за другом. А плавучий дворец и Гамера снялись с якорей и опять двинулись вверх по течению. Легкий ветерок разносил над рекой божественный запах жарящегося на углях барбекю, наверняка вызывая массовое слюноотделение у матросов и пассажиров попутных и встречных судов. По небу медленно дрейфовали облака, то открывая солнце, то опять затеняя его лучи. Идиллия да и только! Можно привалиться к поручню, закрыть глаза и наслаждаться легким покачиванием плавучего дворца… Если б только не утренний откровенный разговор.

Прятаться в каютах смысла не имело: защищенность хаусбота базировалась на резидентных заклинаниях моих джиннов. Купол силового поля одинаково защищал и стены, и пространство над ними. Если стычка и произойдет, то это будет сначала поединок магов — и только потом стрелков. Когда защитные поля собьют. Если собьют вообще: у нас-то мана пополняется, а у врага — нет. А еще, зная Леона, не удивлюсь, что на Гамеру загрузили что-то мощное и компактное вроде минометов или гранатометов.

Саму черепаху тоже со счетов было бы большой ошибкой сбрасывать. Для неё лодки и баржи противника что-то вроде вафельного стаканчика на мороженном-экипаже. Да и береговые пограничные форты тоже. Причем стоит черепахе выбраться на берег — и хималийские стрелки смогут атаковать уже как десант. Но и это еще не все. Большой гидросамолет улетел — но мне никто не докладывал, куда. А меж тем подобная конструкция может в небе круги нарезать много часов подряд. И как только увидит с высоты боевые действия — вполне себе может вмешаться. Сбросить бомбы, например.

Несмотря на такие мысли — в нападение именно сегодня и прямо напротив шлюзов я не очень верил. Без приказа погранцы не атакуют. В государстве же, именуемом «сатрапией» инициатива на местах как правило порицается и весьма болезненно наказывается. Связи нет, разве что найдутся вестовые птицы, чтобы унести донесение во дворец Сатрапу. И потом вернуть назад. Приказ просто не успеет пройти. Собственно, иначе б Георг Четвертый не жарил бы сейчас барбекю, невероятно наслаждаясь процессом — а был бы увезен собственной охраной на самолете. СБшники Хималии тоже все просчитали, только куда тщательнее, чем я сейчас. И заранее.

Обиделся ли я в итоге на короля Хималии за «подставу»? Н-да. Переварив наш утренний диалог, я понял, что обижаться в пору самому Леону. Запустив процесс перехвата управления над Синдикатом, я не оставил горцам выбора, когда и как начинать вторжение. И времени подготовиться к серьезной военной операции почти не оставил. Мало того, даже не предупредил лично: информацию хималийцы получили от великого магистра Айро. Закономерно не поверив, что такая каша заварилась по стечению обстоятельств. Замечательный я союзник, не правда ли?

Можно даже было подумать, что Георг IV явился ко мне на судно в качестве такой ответки: я ему подпортил планы — он мне настроение. Я его заставил действовать определенным образом — он воспользовался мною, чтобы хоть какие-то дела за мой счет порешать. Мелко и мелочно для короля? Короли разные бывают, это я вам сам как монарх говорю. Но вот не бьется у меня это объяснение, хоть режь. А, значит, надо копать глубже. И я копнул.

Задачка оказалась простой. Надо было только немного подумать и самую малость посчитать. Хималия до начала работ по освоению «Треугольника» оставалась небольшой страной. Богатой, технологически развитой. Страной, где каждый солдат в армии обучен на совесть и снаряжен так, что никому другому во всей Ойкумене не потянуть! Но их, этих элитных «единиц живой силы», было попросту мало — опять же, по сравнению с другими армиями. При этом всем самые лучшие и самые снаряженные бойцы полагались в охрану его величеству.

Гвардейскому сводному отряду охраны короля светило весь конфликт просидеть рядом с подземным командно-штабным центром горцев. Рядом с его Величеством, как и положено, со всем средствами усиления. Абсолютно бесполезно. Но Леон сделал «ход конем», переместившись в тыл к Сатрапиям — и эти ребята существенно укрепили теперь уже мою охрану. Получается, среди прочего Георг озаботился защитой меня, моей семьи и моего нарождающегося круизного бизнеса как раз на тех перегонах, где один из берегов контролировали враждебные Сатрапии.

Вот такая вот королевская дружба. Которая, оказывается, действительно бывает. Запомню. Даже настроение исправилось.

* * *

Устье транспортного канала, уходящего вглубь территории сатиров, защищало два совсем не выглядящих грозными фортика. Невысокие башенки, никаких признаков наличия собственного Источника. Скорее убедительно выглядящая таможня, чем укрепления. Баржи выходили сплошным потоком, борт за бортом, с минимальными интервалами. Большая часть с насыпными грузами — у таких палубы «украшали» тенты над засыпными танками, прихваченный крест-накрет канатами. Это чтобы хоть чуть-чуть да больше влезло — так-то обычно нормальные крышки использовали.

Нас заметили — сложно было не заметить. Штандарт королевского дома Высокогорной Хималии тоже явно узнали. Или срисовали по заранее доведенной ориентировке. С высоты открытой палубы я прекрасно видел поднявшуюся во дворах мини-фортов под гул сигнальных рожков суету: загодя отсоединил прицел от удочки. Нас резделяло около четырех сотен метров в точке максимального сближения: фарватер тут шел примерно по середине реки. Далековато для лука, а вот даже для небольшой баллисты вполне рабочее расстояние.

Метатели тоже разглядел: их на башенках как раз поворачивали в нашу сторону. Десятка два разумных споро занимали место в гребных лодках. Ни дать, ни взять — решили тормознуть. Стрельнуть на ход и принять досмотровые группы. Чего делать не имели права, вообще-то: мы же не в их канал шли, а мимо. Но права те — не закон, а нигде не записанные договоренности пользования судоходной рекой. То есть прав тот, кто прямо сейчас сильнее.

— Рвение перед начальством изображают, — голос Мудрослава едва не заставил меня вздрогнуть. — Значит, атаковать не будут

— Слышал про способности сфинксов прозревать истину! Но вижу воочию в первый раз, — восхитился Георг IV. — Стейк желаете, сударь?

— Лишь жизненный опыт, — скромно ответил кот. — Не отказался бы и от добавки.

Наглость — второе счастье.

— Как ты смог узнать, что это показуха? — я попытался сделать выводы из увиденного, но так и не понял, как остроухий сделал свои.

— Лодки не отталкивают после заполнения солдатами, хотя давно пора, — кивнул в сторону противника сфикс. — Собственно, они уже опоздали — им придется догонять против течения. Солдаты устанут прежде, чем вообще успеют что-то сделать. А вообще гораздо проще было сразу попрыгать на попутные баржи и заставит шкиперов идти курсом на сближение. Фиг бы мы прорвались, когда целая куча зерновозов поперек фарватера мотыляется. В смысле, если бы Гамеры не было, и при этом хаусбот не умел бы немного летать.

Я припомнил, как во время моего путешествия по этому каналу мелкие чинуши-шлюзовальщики и торговцы-коробейники всякой чепухой бесстрашно сигали с края канала на борт и назад. Невольно кивнул. Сатиры вообще отлично прыгают в силу своей физиологии, а конкретно сатраповские на государственной службе еще и не испытывают ни малейшего пиетета перед шкиперами барж.

Впрочем, у противника на берегу оставался еще один способ нам досадить: те самые метатели. В принципе, канонирам было очень хорошо видно, куда бить хаусбот, чтобы лишить хода. В огромные гребные колеса за кормой! Но приказ на атаку все не поступал и не поступал — и мы прошли через зону поражения, не отбив ни один снаряд. То ли потому, что комендант не решился без прямого приказа, то ли маги у рогатых смогли засечь серьезные барьеры и вовремя дали заднюю.

И только когда мы прилично удалились от места событий, из устья канала выскочили те самые гребные лодки. С неплохой скоростью понеслись за нами, даже смогли немного догнать… и замедлились, разворачиваясьназад к базе.

— Как деревенские трусливые дворняги вослед походной колонне рыцарей, — покачал головой король Хималии.

— Я так понимаю, нас такое развлечение теперь два-три раза в день ждет? — я ткнул рукой за спину. — Земли, признавшие главенство Сатрапа, по восточному берегу тянутся до самой Южногорной рощи. Два относительно крупных городка, несколько прибрежных поселков. Не знаю, как насчет вторых — а вот в первых точно базируются как минимум пограничники.

— Возможно, но скорее всего — нет, — опять вернулся к обжарке мяса на углях Георг. — Они ведь себе весельную регату позволили только потому, что у нас в составе кильватера нет ни одного военного корабля.

— Хималия успела построить и перегнать в акваторию Пути речной крейсер? — по настоящему поразился я. — И мы сейчас идем на рандеву?

— Построить — да, — кивнул монарх, доставая из кармана часы. — Перегнать… Это ведь подразумевает — пройти своим ходом? Тогда нет. Сейчас… смотри во-он туда.

Дирижабль «Киров» вынырнул из-за деревьев на западном берегу на небольшой высоте. Сложная система тросов поджимала к его нижней части небольшой корабль хищных обводов. Я разглядел спаренные рули, стальное днище — но ни намека на винты. Хорошо разглядел: пилоты пронесли свой груз прямо у нас над головами, снизившись еще сильнее.

После устья канала трафик на реке несколько порядел — только это и спасло торговцев от столкновений. Ни один шкипер не смог спокойно прореагировать, когда творение сумрачного хималийскогогения, подрабатывающее летающим краном, со снижением проходило над ним. Наконец экипаж подобрал подходящее место на плесе — и тросы аккуратно спустили корабль на воду. Скорее даже большой вооруженный катер — на счет крейсера я хватанул лиху. Но честь по чести с башенной орудийной установкой перед ходовой надстройкой. Капитан дождался, пока стропальщики с дирижабля выберут все канаты и сам «Киров» поднимется повыше — и дал ход.

— Вау! — только и смог сказать я. Катер оказался водометным.

Создатели машины не пожалели лошадиных сил: корабль буквально выбрасывало в режим глиссера, после чего он практически летел над водой, выбрасывая за кормой два диких фонтана воды выше собственного мостика! Лодки, баржи, несколько плотов из леса заплясали на волнах, едва не потеряв управление, когда катер на полном ходу прошел мимо нас вниз по течению.

Хаусбот тоже стало качать с борта на борт, и только Гамера продолжала флегматично загребать лапами воду, будто каждый день такое видит. За нашей кормой катер закрутил поворот, пустив еще более злую волну и обдав брызгами всех в радиусе метров ста, только потом сбросил ход до малого и спокойно поравнялся с нашим плавучим дворцом. «Гончая» прочел я название корабля. Люк на балкон мостика открылся, и вышедшие на него махнули нам рукой, прокричав:

— Ну, как⁈

— Слов нет! — прокричал я в ответ Хо и Сунан. Если бывший корейский стример просто выглядел очень довольным, то его подружка-попаданка едва ли не светилась от зашкаливающих эмоций.

— Свадебный подарок, — правильно истолковал мой вопросительный взгляд Георг IV Леон. — Пришлось отдать приоритетную очередь на верфи для постройки этого механического чудовища. После того, как меня часа три подряд просвещали на тему «что такое экстремальный отдых». Думал — выйдет не самая полезная игрушка. Но неожиданно пришлась к месту и времени. Как и твой «круиз».

Я прикинул: получалось, что со стен фортов все наши маневры, особенно дирижабельное десантирование, были плохо но видны. Представляю, что они своему сатрапу сейчас понапишут в послании. Не знаю, как на счет обычных бойцов — они из сатиров получаются очень неплохими, кстати — но всех магов тиран и деспот к речной границе точно постарается перекинуть. Маленький корабль, который за сутки может утопить добрую треть речного флота Сатрапий — вот уж точно причина поседеть для самовластного правителя аграрной страны.

Что ж, представление удалось на славу. Честно говоря, очень рад, что в этот раз авантюра прошла мимо меня, стребовав лишь исполнение роли статиста. А то уже достало лично влезать в самое пекло.

Глава 16

— А что, так можно было? — только и спросила Марлина, устраиваясь на сиденье второго пилота в кабине гидросамолета.

Я помог ей правильно затянуть ремни. После втроем проведенной ночи, Шона окончательно взяла на свою ответственность за прическу русалки. Всего за несколько дней регулярного знакомства с шампунем и гребнем волосы рыбодевушки приобрели шелковый блеск, теперь больше напоминая волну или водопад, разбивающийся о спину и плечи. В этот раз моя жена перетянула всю эту красоту лентой, завязав шикарный бант на затылке.

— Я бы с удовольствием посмотрел вместе с тобой и Шоной на подводные деревни и другие красоты народа Болотного края, — мягко улыбнулся я. — Но сейчас не получится. Однако как-нибудь обязательно восполню этот пробел.

— Вряд ли меня еще раз вот так отпустят с работы, — несколько расстроено призналась старшина лоцманов. — Сейчас-то мне надо вам помогать, а после вы и сами все будете знать…

— Может, тогда самое время подумать о смене работы? — Широхэби легко перегнулась через спинку пилотского кресла и обняла подругу сзади за плечи. Со змеиной физиологией такой фокус у моей супруги вышел особенно легко.

— Ты что! Мне в жисть такую работу не найти! — округлила глаза Марлина. — Знаешь, как надо впахивать на рыбофермах? Или лес сплавной сопровождать? А платят куда хуже, чем маги из Башни-у-порогов!

— Ну почему же, — я только покачал головой от такой наивности, — быть фрейлиной владетельной леди, например, гораздо более выгодно по показателю отношения сделанного к заработанному.

— Кто ж меня фрейлиной возьмет? — фыркнула от сдерживаемого смеха русалка. — Да и какая из меня подружка для аристократки?

— Прекрасная подружка, просто замечательная! — сообщила моя ламия.

— Да, но… — и только тут до рыбодевушки дошло. — Так ты дворянка⁈

— Думаю, правильнее сказать, «княжна» — ведь она дочь главы рода, — внутреннее покатываясь от смеха, объяснил я. — Но это, в принципе, не так важно. Я — владетельный лорд, признанный целым островом. Таким образом все мои супруги в статусе, равном статусу королевы. Личные фрейлины им прямо-таки положены. Так что предлагаю работу. Берешься?

— Видишь, как все просто! — слегка потискала подругу Шона. — Давай соглашайся скорее!

— Но… Я… Толку от меня… — неожиданно обнаружив себя попавшей в сказку, Марлина неслабо так растерялась.

Мы с Широхэби переглянулись.

— Ну, если хочешь быть реально за что-то ответственной, — медленно проговорил я. — Предлагаю одновременно стать старшиной всех представителей народа Болотного края, что согласятся на меня работать. У тебя уже есть опыт подобных дел, а положение фрейлины подкрепить твой авторитет.

— Я… Согласна… — словно сама себе не веря, с абсолютно стеклянными глазами согласилась русалка.

Мудрослав, устроившийся на третьем ряду кресел, встретил мой взгляд выражением оскорбленной невинности во всю пушистую морду. Ну ладно, поверю.

— А вот и мы! — в салон самолета забралась Уля, удерживая разом всех троих детей. Судя по хихиканью, езда в охапке моих отпрысков очень веселила. Нянечки с немного растерянным видом загрузились следующими.

— Я что-то пропустила? — придержав дверь для Кирби, следом в салон втиснулась Звездочка. Она оставалась со мной, — просто помогла донести бесценные блокноты гарпии. Я решил не оставлять в плавучем дворце то, что хотел обязательно сохранить для потомков.

— Талик только что создал штатные рабочие места для фрейлин своих жен, — ехидно отозвался сфинкс. — Рона вон себе Марлину выбрала. А ты кого возьмешь?

— Марго, пожалуй, — почесав рог, решила минотавр. — Мы вместе хорошо смотреться будем. Что в платьях, что в доспехах. И потренироваться всегда с кем будет.

— Выбирать прямо сейчас не обязательно, — уточнил я, пока остроухий неко-тролль не вовлек в занимательную беседу подошедшую последней Лану. С кота станется старт заблокировать на часик-другой просто всех заболтав. — Рона, Марлина, Мудрослав — надеюсь, вербовка пройдет хорошо. Лана, следи за девочками и за детьми. Извините все, что пришлось прервать отпуск.

— Зато на Чаше приглядим, — с нежной улыбкой пообещала Уля. Думаю, сейчас моих управляющих, оставленных на острове, передернуло как порыва ледяного ветра. Чем меньше оставалось до родов, тем более рьяно заботилась мать о семейном домене. Никого пока ни зубом, ни когтем не тронула — но парочке особо тугих эмигрантов на остров к Данте потом обращался. Не проходящую икоту лечить.

На прощание обняв и поцеловав детей и жен, я выбрался на крыло и перешел на борт плавучего дворца. Пожал руки пилотам, тепло попрощался с двумя бывшими матросами Мурата: один джинн полетит домой с детьми, Ланой, Кирби и Танцующей. Другой останется с Мудрославом, Шоной и Марлиной в качестве поддержки. Всех четверых через полторы недели заберет уже экраноплан — вместе с завербованным русалками. А я…

* * *

— По-моему, они нервничают.

Через прицел было хорошо видно, как прибрежная крепость готовится к обороне. Или все-таки к бою?

— Мне не нравится вон та башня, — я сразу понял, что Георг указывает на самую высокую.

— Источник Магистрата, — прикинул я, крутя колесики оптического увеличения прицельного прибора. — И наверху — боевая площадка.

Шевеление в городе заметили не только мы. Несколько барж и пара шаланд увеличили скорость хода, стараясь проскочить участок возможной битвы. С нашей стороны «Гончая» вырвалась вперед, занимая позицию в голове нашего ордера. Не показав при этом и пятой части своих скоростных возможностей.

— Далеко не все спеллы способны ударить так далеко, чтобы нас достать, — тем временем продолжал рассуждать король Хималии, разглядывая город в бинокль. — Но вот самые дальнобойные — вполне до противоположного берега дотянутся… Вот сейчас и проверим, прислал ли сатрап новых магов.

Что сказать? Отослав беременных жен и детей, я здорово успокоился. Так что мысль подставить макушку под удар больше не вызывала у меня такого сильного волнения, как раньше…

— Всплеск энергии! — Мурат в очередной раз показал высокий класс, упредив магический удар. Невидимая полусфера развернулась в полноценный полупрозрачный купол, окутав плавучий дворец. Гораздо меньшая и крохотным опозданием закрыла надстройку над панцирем Гамеры. Что касается «Гончей» — то катер просто прыгнул вперед, разом выдав из своих водометов максимум возможного. Его орудийная установка взяла в прицел центр города, явно намереваясь выдать несколько залпов навесом. Но молния ударила совсем не туда, куда мы ждали. Она вонзилась в воды перед пирсами, подняв облака пара. Не похоже на ошибку. Так промахнуться надо суметь.

— Не атаковать! Следовать прежним курсом! — прокричал Леон в амулет-громкоговоритель. — Повторяю! Не атаковать!!!

Следующие несколько минут прошли в сильном напряжении… И мы просто прошли мимо. Без единого спелла и выстрела. Георг рядом со мной вытер пот со лба. Он правильно понял сигнал защитников города: драться не хотим, но вдарить есть чем.

— Я так понимаю, боевых магов удалось-таки оттянуть из расположений и дворца к реке? — решил уточнить я.

— Да. Да, — немного расслабился монарх. — И ведь знаю:защиту им не расколоть. Но все равно каждый раз напрягаюсь. Нормального полевого командира нельзя было отвлекать на твой вояж, вот и приходится… хм, трясти стариной. А то б как твои гости торчал бы в салоне и в ус бы не дул!

Надо сказать, Александр с Марией и Черникой действительно наслаждались круизом как никто другой. Изначально у меня был план покатать их несколько дней — да и отправить назад. В рамках поддержания контактов между попаданцами. Но неожиданно углежоги распробовали дворцовый комфорт. И уже совсем не торопились вернуться в оставленное на соседей жилье в Янтарной капле. Правда, к такому выбору еще и Леон царственную свою десницу приложил. Взял и предложил Марии работу по профилю: поработать ландшафтным дизайнером на новых территориях Хималии. Что ранило идею «скромно жить в глуши своими силами» в самое сердце. Попутно поразив кошелек.

— Да еще успеем насидеться на острове зимой, — аргументировала свой отказ вернуться Хризантема. — Пока здесь, в средних широтах, теплая осень — надо пользоваться!

Сеня только покивал с улыбкой, полностью поддерживая решение жены.

— Не боишься, что нас станут топить?

— Пусть попробуют, — ухмыльнулся маг, демонстративно разминая пальцы.

— Уже набегалась от страхов, — серьезно сказала мне гербаристка. — Хватит с меня. Если потребуется, просто возьму автомат и буду прикрывать мужа. В этот раз я заранее потренировалась с оружием, справлюсь.

Я не нашелся, что на такое ответить.

* * *

Сразу за Баранцом западный берег Пути превратился в цепь вытянутых островов, за которыми раскинулось озеро Русалочье, второе по величине из озер Болотного края. Или можно говорить про множественные протоки, соединяющие озеро и реку. Течение ослабло до крайности к радости бурлаков и досаде купцов, идущих под парусами и на веслах на юг. Где-то на половине пути между Баранцом и Хезой, последней крепостью Сатрапа по реке на север, острова превращались в настоящий лабиринт, в котором не то что хаусбот с черепахой-гигантом — линкор спрятать можно было!

Чем-то это место походило на мангровые джунгли, где мы в прошлом году брали пиратскую базу Колибри. Только вместо опасных экзотических растений и животных — засилье уток с куликами и черники с брусникой и клюквой. Сосны, подпирают небо, в уютных маленьких бухточках — не менее уютные маленькие песчаные пляжики. Камыши, стрекозы, плещет плотва и окунь. На полянках стрекочут как ни в себя кузнечики. А если исхитриться и найти достаточно длинный просвет в кронах на север — видны седые горы Кряжа.

— Почти как у нас, в Янтарной капле, — Черника которая женщина притащила целую корзину одноименных ягод. Как смогла собрать всего за час с небольшого островка, к которому мы пристали — загадка.

— Целую вечность не ел грибов с картошечкой, — Сеня с Лолей тоже времени не теряли. — Да чтоб на костре зажарить, ммм!

— Это точно можно есть? — на ухо спросил у меня Хо. — Энтузиазм твоего мага меня пугает!

— Можно, можно, — успокоил я его. — он ведь русский, как и я. Значит, умение собирать в лесу грибы у него в крови.

— Ты вот нифига меня сейчас не успокоил!

— Смотри, твоя жена вон дикую рыбу из реки острогой бьет, — я кивнул на Сунан, бредущую по колено в воде с острогой в руках. — Скажешь, уху есть не будешь

Один из полезных бонусов игровой специализации на рейнджера, что успешно можно было использовать в мирной жизни. Правда, компанию экс-кореянке составляла моя Звездочка: тоже в купальнике и тоже с охотничьим копьем. Которая в игре по классу относилась к «танкам» — но еду из воды выдергивала вдвое чаще, чем попаданка.

— Это другое, понимать надо! — изобразил обиду экс-стример.

— Эх, жалко, что я не могу взять сейчас сюда своих! — король Хималии в одних шортах плюхнулся между нами задницей на песок. — Пока вся это фигня не закончится. Знали бы вы, как я вам завидую, мужики!

— Прилетайте на зимние каникулы, раз уж теперь есть, на чем сделать это быстро, — пригласил я. — Раз уж есть такая возможность. Свожу на Край Света, в море на рыбку покрупнее поохотимся, фрукты, которые я доставляю в Треугольник — прямо с ветки поедим! Опять же, ваша малышня с моей познакомится. Я ведь правильно понял, почему свадьбу с королевскими подарками справили именно сейчас?

— Талик! О таких стыдных вещах — и вслух! — покраснел кореец.

— Дети — это повод для гордости, а не для стыда, — отмел я все инсинуации. — Поздравляю, папаша!

— Да ну тебя, — окончательно смутился министр промышленности Хималии и отвернулся. — Еще друг, называется.

— Не просто друг, — я легонько толкнул его локтем в бок. — Вот вырастет твой мелкий или мелкая, к кому сватать пойдешь? А у меня как раз широчайший выбор пары из наследников, на любой вкус!

Хо подавился воздухом и раскашлялся. Судя по всему, настолько далеко он еще не заглядывал. А зря!

— Так вот зачем тебе такой гарем! — расхохотался Георг Четвертый. — Пока всех своих замуж пристроил да женил — весь мир к рукам и прибрал! Кто ж с тем, кто со всеми породнился — ссориться будет?

— Тсс! — я показательно оглянулся по сторонам. — Не пали контору, твое вашество!!!

Чем, разумеется, спровоцировал новый взрыв хохота.

— Точно в гости к тебе своих затащу, — пообещал наконец Леон, вытирая выбитую весельем слезу. — Как же жалко такой момент всякой гадостью портить.

— Лодка вернулась с рандеву с самолетом? — тут же понял я.

В этот раз мы решили не засвечивать место парковки нашего каравана, подав дымовой сигнал в стороне, на случайно выбранном пустом острове.

— Теперь они решили взяться за нас всерьез, — протянул мне планшетку Георг IV, которую до этого держал при себе.

— Зарисовка с воздуха? — качество карандашного наброска оставляло желать много лучшего.

— Пришлось поискать художников, способных и, главное, желающих рисовать прямо в пилотском кресле, — поморщился король. — Признанные мэтры как-то не рвутся в экипажи высотных разведчиков, знаешь ли.

— Вот это — суда на якорях? — я указал на линию точек поперек течения Пути. Одним концом линия упиралась в порт крепости Хеса.

— Не просто суда, между ними можно быстро натянуть цепи, — подтвердил монарх. — Ловушка захлопнулась. Осталось захлопнуть поверх нашу.

Глава 17

— Серьезная крепость, — теперь я смотрел в окуляр прицела, прикрепленного к удочке. — Еще недавно была. А теперь просто очень удобная мишень.

— Почему «очень»? — не понял меня Сеня.

— Стены концентрическими кругами, — пояснил я. — И все самое важное в центре. Чтобы бомбардировщикам целиться удобнее было.

Наш плавучий дворец фактически не участвовал в операции — сбавив ход, мы отстали от остальных. Тем более Георг свой штандарт перенес на Гамеру. Фактически нам предстояло сидеть в первом ряду и смотреть на элегантное решение проблемы лишних магов в Сатрапиях. Которые, похоже, скоро сменят название на Равнинную Хималию. Мне, что ли, тоже Синдикат переименовать? Раз уж генеральный директор там теперь мой ставленник. Хотя с ребрендингом, наверное, стоит погодить. Смена торговой марки всегда приводит к потери части клиентов, как меня учили…

Меж тем «Гончая», ускоряясь, направилась к плавучему барьеру. Состоял он не теперь не только из пустых барж и цепи, как на зарисовке, а включал в себя борт-о-борт зашвартованные суда, явно выцепленные из речного трафика. Что-то подобного мы и ожидали увидеть, когда вдоль берегов по-одиночке и кучками увидели стоящие на якорях лодки, шхуны и прочие средства доставки пассажиров и грузов по воде. Видно их как-то смогли предупредить те, что попались в лапы солдатам сатрапа. Полагаю, с противоположной стороны что-то

Засевшие в Хезе противники наверняка думали, что все предусмотрели. Ага, десять раз. 'Гончая, обогнав Гамеру, достигла дистанции максимального поражения своего орудия. Замедлилась. И начала посылать снаряд за снарядом, пытаясь бить примерно в одно и то же место перегородившей реку преграды. На свои баржи-поплавки сатраповцы установили защитные амулеты. А вот на арестованные плавсредства — нет. Каждый выстрел после первого находил свою цель, а гражданские посудины выдерживали хорошо если одно попадание снаряда. Потом оказалось, что и амулетной защиты хватает на три-четыре попадания.

За десять минут обстрела, находясь за линией поражения заклинаний, катер Хо и Сунан пробил широченный проход в преграде. После чего дал малый ход и преспокойно, в наглую двинулся в сторону образовавшейся бреши. И Гамера за ним. Разумеется, такую наглость маги врага не смогли. И как только кораблик вошел в радиус их поражения — ударили практически залпом. В пять молний! Отвернуться мы благодаря Мурату успели — а вот рот открыть не все догадались. По сравнению с получившимся рукотворным громом выстрелы пушки казались негромкими хлопками.

— Хрена ж себе! — акустический удар заставил Сеню с усилием сглотнуть, чтобы гул в ушах прошел. — Сатрап вообще всех своих «боевиков» согнал?

А «Гончая» опять ушла от удара, взяв с места в карьер. Двигаясь зигзагами, она почти летела над водой, сбивая прицелы засевших на боевых площадках магов. В считанные мгновения катер поравнялся с крепостью — и со всех трех башен Источников полетели менее дальнобойные спеллы, стрелы и метательные снаряды. Волшебники настолько закусились подбить юркую цель, что умудрились забыть про Гамеру. А там про них не забыли.

Я оказался прав: гвардейцы короля притащили с собой минометы. Почти такие же, как используют земные армии: мину кидают в ствол — и её вышибает вверх. А еще у бойцов оказалось два авиационных пулемета на треногах. Протянувшиеся трассеры легко посшибали стрелометы на боевых башенках второй стены и смертоносными косами перешли на галереи внешней. Словно метлой сметая и зубцы, и тех кто за ними прятался. А вот мины остановили стационарные щиты над Источниками. Ну, как остановили? Заставив защиту идти волнами и искрить. И, чтоб жизнь совсем уж медом не казалось, опять заговорила пушка катера.

Наверное, вот так растягивая внимание между колдунами врага и давя простых стрелков, мы бы все могли пересечь место засады. Тот же Сеня так и ждал всадить десяточек собственных молний во врага. А ведь у нас еще джинны были. Но зачем рисковать ввязываться в долгие перестрелки. Не даром же мы согласовали время прохода Хезы. Гидросамолет, со снижением заходящий с востока, защитники города сразу не заметили. Не ждали атаки с тыла. А потом стало поздно.

Вываленные бомбы легли широкой полосой, накрыв весь город. Часть детонировала о купола защиты, ненадолго перегрузив их. Другая достигла цели, взрываясь от ударов о дома. Третья — разлила мгновенно вспыхнувший напалм. Но даже так маги в башнях Источников мало пострадали. Веками выверенное решение пусть с трудом, но держало урон, наносимый новыми технологиями. Вернее, так казалось.

Новый залп минометов — и я почувствовал, как от куда более мощных взрывов сотрясается сам воздух, а по воде пробежала хорошо заметная рябь. И одномоментно пушка «Гончей» поменял тип боеприпасов: теперь они не взрывались, а проходили через защиту очень горячими «лучами». От которых камень башен потек словно воск. Минута такого обстрела — и крепость «замолчала», перестала огрызаться заклинаниями. Стало некому.

Победа. Первая победа десять минут назад официально начавшейся первой для Нового мира войны нового времени. Войны, где маги больше не главная ударная сила и где крепости с Источником потеряли несокрушимость, где рулит техномагия и артефактные боеприпасы. Дешевые и способные к долгому хранению снаряды, без безумно дорогих кристаллов-накопителей, запитанные от сжигаемого топливного концентрата. Не я начал этот конфликт, но я сделал эту войну такой, какая она есть. Принес на блюдечке с голубой каемочкой все ингредиенты для создания военной техники и оружия нового поколения.

Но иначе было бы куда хуже. Во всяком случае, я доверяю хималийцам и их королю. Доверяю Айро и рыцарям-Истребителям скверны. Доверяю настолько, что готов без задней мысли дружить с ними семьями. И обосновано смею надеяться, что эта дружба окажется сильнее, чем жернова реалполитики. Нас поди попробуй перемоли! Зубы сточишь нахрен!

Эпилог

Присцилла, кирин, боевой жрец, обладает собственными навыками целителя и баффера. Немного травник и алхимик. При переносе утратила контакт со своим богом. Земная профессия: строитель. Была бригадиром собственной бригады. Уник: Матриарх культа.

Здесь Хребет подходил к самым водам Пути. Весь город Мэрн, неофициальные столица нейтральных земель, террасами поднимался от воды. Прямо в городе работали шахты, прямо на месте добытый камень и металл превращался в строительные материалы и другие заготовки. Другие ископаемые, вроде каменного угля, шли в алхимию. Горожане, построившие дома у самых склонов нередко часть помещений выбивали прямо в теле горы. А недостаток зелени восполняли ящиками под окнами, где умудрялись выращивать не только цветы, но и огурцы с помидорами, и даже хмель.

Нижние террасы, от ровных у порта и достаточно покатых выше заселял в основном всякий торговый люд и приезжие. Последних всегда было много: обвешанные оружием наемники и другие искатели лучшей доли, артели рабочих и самые разные авантюристы — все стремились сюда. Магистрат не бросил эти районы на самотек, явив единый план застройки и построив за городской счет вместо одного из районов невероятной красоты парк, с дорожками, деревьями и фонтанами. Жемчужину Мэрна.

Средний уровень террас занимали ремесленники-цеховики и аристократы, причем многие вторые когда-то давно произошли из первых. Владельцы шахт и перерабатывающих производств, мастера кузнечного дела и алхимии сами трудились не покладая рук и давали работу другим. День и ночь крутились водяные колеса и ветряные лопасти, валил дым из труб. И здесь же, забрав себе приличную часть склона, располагался Институт прикладной и теоретический магии.

Учебное заведение Мэрна выросло по велению городского магистрата, решившего однажды объединить под одной крышей тех, кто за деньги учит молодежь полезным навыкам. Чтоб сразу после обучения пойти в шахту, в лес, в поле — или войти в отряд искателей приключений. Как правило такие курсы обязательно включали изучение того или иного колдовства. Ибо нет лучшего подспорья для ремесленника или авантюриста, чем собственный дар.

Инструмент, который всегда при тебе и который невозможно потерять. Разжечь огонь без спичек и огнива. Заговорить стрелу. Научиться ускоренно затягивать раны — себе и товарищам. Приманивать животных. Прозревать состав породы на несколько метров вокруг себя. Лучше видеть в темноте. И все это без кучи зауми! Только реально необходимое: не важно, как — главное, работает! Не только быстро — но и доступно по финансам!

Решение оказалось очень удачным. Университет Дартона готовил кадры на голову выше, выпуская готовых специалистов с полным набором навыков и знаний — но и занимало это несколько лет и стоило соответствующих денег. Также этому подходу явно не хватало гибкости, ведь спецы получались из списка заранее определенных профессий. В Институте Мэрна, наоборот, кто угодно мог выучить почти что угодно — лишь бы базовых умений хватило для поступления на курс. Ну и наконец Академия Электры предлагала через широкое освоение теории и формирование академического стиля мышления стать полноценным магом. То есть ученым, для которого волшебство главный инструмент познания. Такой подход предполагал долгий, очень долгий путь — уже десятилетия, не года. Зато прошедшие его овладевали силами, недоступными другим.

— Недоступные, говоришь? — Присцилла смяла бумажку путеводителя в кулаке и высыпала за борт уже пепел. — Вот и проверим.

В отличии от Дартона в окрестностях Мэрна осень еще не перешла из «золотой» стадии в сезон холодрыги и непогоды, чем женщина искренне наслаждалась, дымя трубкой, забитой благовониями. Впрочем, хрен бы она сейчас замерзла, и не только из-за качественной одежды. В этот раз вообще все было по другому. Вместо тихоходной баржи — изящная шхуна с кипельно-белыми парусам. Вышколенная команда и никаких толп быдла в качестве попутчиков. Отдельная каюта. И только четверо, гм, коллег.

Через час Присти со всем комфортом устроилась в гостинице. От воспоминания, как ей пол еще пол года назад приходилось каждую монету считать сами собой сжимались кулаки и отчаянно хотелось кому-нибудь сделать очень больно. И она даже знала, кому. Но пришлось подождать темноты.

На улицах Мэрна пришлось припомнить некоторые отнюдь не добровольно полученные навыки городского андеграунда. А именно свернуть с широких центральных улиц и незамеченной переместиться к нужному дому. Магия и тут ей помогла, усилив маскировку и загодя предупреждая о редких прохожих. И совсем хорошо помогла вскрыть замок и бесшумно отодвинуть засов на нужной двери. Засов она бережно вернула на место.

— Это не меня с вами заперли, это вас со мной заперли, — беззвучно прошептала она.

Всего-то через сорок минут в большом доме с множеством пристроек, обнесенном крепким забором осталось всего два челове… Двое разумных. Жрица и парализованный дебафом и, для надежности, еще и одним травяным сбором, влитым в беспомощный рот бригадир ватаги. Не обязательно в прошлой жизни быть матерым спецназовцем, чтобы такое провернуть — если магия тебе и схему помещений просветит, и всех внутри обозначит. Как в какой-нибудь компьютерной стрелялке.

— Приве-етик! — для начала Присцилла хорошенько пнула своего обидчика по ребрам. И еще раз, когда он попытался разразиться площадной бранью. — Узнал? Вижу, узнал. Знаешь, я ведь тебя почти простила за твое свинское поведение вместо благодарности. В конце концов, ты невольно направил меня на путь, который я так долго искала. Потому готова была убить тебя не больно. Но ты ж ляпнул про связи с гильдией убийц Мерна. Гони-ка контакт, как на них выйти! Щас-щас, голосовые связки отойдут.

— П-пощади! У меня жена, д-детки по лавкам! — сиплым шепотом взмолился мужик. Громче он не мог из-за отравы. Но все зря: добился строго обратного.

— Так, а эти где живут? Ты говори, говори. Вдруг мне соврешь — так я к ним загляну, расскажу, какой отец у них был недостойный недоносок. Заодно отнятые тобой у меня деньги верну. Что? Напомнить, кто меня работы меня лишил, карами грозил. Видел же, что я на мели. Мог бы и пожалеть, отнестись по-человечески. А ты? Я ж не виновата, что ты такой принципиальный оказался. Вот обраточка-то и вернулась. Кстати, я тут знаешь что придумала? У тебя ведь амбарные книги есть, там все выполненные работы записаны. Как думаешь, если «твое» здание случайно рухнет через год или два после постройки — позор на твою семью падет или нет? Наверное, все накопленное отберут в пользу обманутого заказчика… Что, ты уже согласен сотрудничать? Ну хорошо, хорошо. Уговорил. Слушаю тебя очень внимательно.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/269683

Общая информация

Корейская ММОРПГ « Бесконечное сочетания безграничных возможностей» в силу неких причин превратилась в реальный мир. И некоторые игроки получили возможность стать настоящими попаданцами, получая по ту сторону «в наследство» тело своего персонажа и все его достижения и накопления. Для этого в игре нужно было достичь сотого уровня и потом заработать уникальное достижение, «уник». Это просто статус, который игрок мог скрыть или показывать всем — не какая-то мега-плюшка. Тем не менее, «уники» стали ключом. Как позже выяснили «попавшие» игроки — для активации переноса на Земле нужно встретиться лично двум или больше «соткам» с «униками».

Поскольку мир «Бесконечности» не похож на оставленную Землю, между игроками как-то само собой прижилось название « Новый мир».

Новый мир родился не в день массового переноса игроков, а стал реальностью вместе со своей историей, лором. То есть вместе с уже случившимся прошлым. Новый мир во многом похож на породившую его игру, но при этом имеет и множество отличий. Которые возникли как исправление игровых условностей и как заполнение пустоты внутри и за пределами известных локаций. Города стало больше, дороги дальше, исчезла возможность быстрого перемещения, залегендированная в игре как «вы шли N дней и дошли».

Магия в реальном Новом мире стала куда менее доступной. Если раньше Источники использовались для быстрой перезарядки артефактов и восстановления сил магов, то теперь стали практически единственной возможностью заполнить резерв одаренного. Который вне башни разряжается, как и любые другие накопители энергии.

В Новом Мире осталось деление на Обжитые земли, иначе говоря Ойкумену — и Дикие земли.

Несмотря на пафосное название, Ойкумена заселена отнюдь не плотно. Есть множество пустующих территорий, населенных дикими животными и чуть менее дикими племенами. Например, циклопы обосновались в горах Хребта практически в центре обжитых земель между Хималией и Южногорной рощей эльфов. В «Бесконечности» там были данжи и квестовые зоны. Плюс кланы могли купить там себе локацию (дорого).

В Дикоземье нет городов (с единственным исключением), а дороги если и есть — ведут к расовым анклавам разумных монстров вроде Ламий. Основное население — примитивные, часто кочующие племена, обычно именуемые «скверными». В игре Дикоземье представляло высокоуровневую фарм-зону для хай-левелов, там же можно было приобрести себе личную локацию, а не только на клан. Чем дальше от Ойкумены — тем дешевле.

Скверна — философское понятие, собирательный образ всего плохого, что может совершить разумный. Противопоставляется насилие и помощь, разрушение и созидание. Считается, что разумный, легко совершающий плохие поступки — поддался скверне, впустил её в себя. Еще считается, что существа темной фракции легче поддаются скверне, а светлой — наоборот, труднее.

Разделение разумных на Светлых, Темных и Нейтральных на самом деле географическое и связано с обозначением сторон света как полночь/полдень (север/юг).

Еще разумных делят на обычных и монстро-разумных. Кроме того, в «Бесконечности» игроки могли выбрать для своего персонажа только три варианта расы. Их называли «игровые». Соответственно, попаданцы могут быть только этих трех рас.

Тёмные:

Игровые: Демоны (Они)

Не игровые: Тёмные эльфы, Гиганты (Огры), Орки

Монстры: Дорогумо (пауки), Гоблины, Гноллы, Минотавры, Вервольфы (Ину)

Нейтральные:

Игровые: Люди

Не игровые: Гномы, Циклопы, Вампиры

Монстры: Ламии, Гарпии, Кентавры, Русалки

Светлые:

Игровые: Кирины (Цилинь)

Не игровые: Светлые эльфы, Феи, Сатиры

Монстры: Джинны, Айруни (Дриады, альрауне), Сфинксы (говорящие рыжие коты без признаков человечности с ушами, снабженными роскошными кистями), Медоносные пчёлы (Медопчелы)

Заклинания, артефакты и алхимия

Известные по книгам цикла заклинания и артефакты в одном списке:

(Так как по сути артефакт и есть резидентное заклинание либо их комплекс, жестко «вшитый» в предмет)

«Круг спокойствия» — бубликообразный артефакт, насылающий массовый сон по площади.

«Язык пламени» — простейшее заклинания, позволяющая как разжечь дрова, так и при прокаченных правильно характеристиках причинять ущерб противнику в самом ближнем бою.

« Единение(с природой)» — друидический ритуал, почти не требующий магии, зато требующий много времени для проведения. Позволяет отдать команду растениям.

« Воздушное ядро» — фирменная магия джиннов, любителей связки воздух (ветер) — молния — огонь. Метательное заклинание.

Магический ковер джиннов(« Ковер-самолет») — в отличии от сказок, невысоко левитирующая магическая платформа для перевозки тяжестей на небольшие расстояния.

Индуктор — небольшой камень (с кружку размером), примитивное подобие Эталона с одной/двумя функциями,.

« Вышибала» — резидентное оглушающее заклятие против бутозеров. Выглядит как удар молнией, бьющей в определенную (выбранную барменом) точку из вскинутой ладони. Управляется положением пальцев.

« Теплая тарелка» — конструкт, который забирается из индуктора и переносится на теле до влива в тарелку. Позволяет на несколько часов сохранить пищу теплой (пока мана не выветрится). Активируется повторным касанием, остаток маны вливается в нагрев «как будто только что приготовлено».

Эталон — алтарь джиннов, в который загружены все управляющие заклинания разом. Изредка гении, рождающиеся раз в несколько поколений, добавляет новые. Кроме всего прочего Эталон изрядно облегчает создание бытового комфорта в башнях джиннов:

Подгонка снаряжения по сканированию тела

Копирование по загруженному образцу (автоковка)

Резидентное заклинание пропуска

Управление климатом в доме и другие бытовые нужды

Заклинание Правды — магический аналог детектора лжи. Заклинание внедряется резидентом в разумного и сигнализирует о степени возбуждения нервной системы тем или иным образом. Существует в нескольких варианта, а так же есть амулеты.

Амулет Чуткого Уха — прослушка от гильдии убийц, усиливает звуковые колебания. Можно тонко регулировать, выглядит как набор бусин и камешков на нитке, дешевое украшение для волос.

«Генератор тишины» — они же подавители звука, амулеты шиноби, бандитов и прочих любителей устраивать разборки без лишнего внимания.

Дизайн и размер отличался, но общее сходство у всех вещиц явно проглядывалось. У всех присутствовал кристалл-накопитель, стержень-ножка и что-то вроде многолепесткового радиатора. Этакие более или менее схематичные цветки.

« Молния с небес» или просто «Молния» — высшее боевое заклинание, гарантированно уничтожает здание, корабль или группу бойцов. Не метательное, бьет с неба в цель. Одно из самых дистантных заклинание в магии Нового Мира.

Чары остановки тления — магическое консервирование резидентными заклинаниям.

Воздушный пузырь — многоцелевое заклинание школы воздуха. Обычно защита от ядовитых газов и пыли, один из способов долго пребывать под водой.

Алхимия:

« Бодрость духа». Настойка молочно-белого цвета, не содержит спирт. Энергетик, стимулятор, можно использовать, чтобы купировать эффект опьянения. Особенно аромат удался, смесь нашатыря с чесноком.

« Лошадиный эликсир» — стимулятор для копытных маунтов, позволяющий выжать из животного максимум скорости в течении нескольких суток за счет сжигания срока жизни. Если скакать дольше дня, животное умирает сразу как остановится.

Алхимический детонационный гель — субстанция наносится обычно на сосуды с алхимией, для применения которой сосуд нужно гарантированно разбить ударом (после броска).

«Семена Скверны» — порошок абсолютно черного цвета, пожирающий магию (энергию) в обмен на увеличение собственной массы. Подходит чтобы обсыпать чародея и ржать с его попыток что-нибудь скастовать.

Заряженные маной Семена Скверны выглядят похожими на застывшую смолу. Среди попаданцев прижилось не совсем приличное название « Ебонит».

Ебонит легко воспламеняется в присутствии структурированной магии, «надувая» ту высвобожденной маной.

Служит основой для алхимтоплива для техномагической техники.

« Эликсир лечения», он же « Эликсир Жизни» — подстёгивает регенерацию, затягивает раны, выводит ядовитые агенты из организма.

Нектар айруни — мощнейший биохимический агент, способный на время брать под контроль гуморальную систему организма. Сами айруни выделяют его перед и во время спаривания для обеспечения надежности зачатия. Относительно нестоек, не консервируется и набор свойств со временем изменяется. Медопчелы единственные умеют обрабатывать нектар, разделяя и закрепляя свойства, которые придают отдельным своим медам.

Клей-липучка убийц, позволяющий буквально бегать по стенам. На мгновение схватывает очень прочно с поверхностью приложенную руку или ногу, и сразу же отпускает. Нужно немалая сноровка, чтобы не свалится.

« Эликсир долгого сна» — стазис-средство для полевой стабилизации тяжелораненых.

(Красный) дурман — наркотик из медуз Барьерного рифа.Изготавливается пиратами Большого и Малого полумесяца.

« Черная лоза» — вино с виноградников Чаши. Очень темное, немного вязкое. Славится тем, что пьется как вода и начисто отбивает здравый смысл.

Воздушная кавалерия ордена Истребителей скверны снабжается эликсиром « Небесное вино» на спиртовой основе. Согревает, придает сил, горит, может быть использовано как топливо. В больших количествах работает как наркоз, купируя любую боль и вырубая сознание на долгие часы. Действует также и на маунтов.

«Удар из могилы» — алхимсостав из кровезатворяющего средства и стимуляторов. Полностью выключает органы брюшной полости из работы, позволяя сражаться с проткнутым или порезанным животом еще 5–10 минут, после чего наступает гарантированная смерть.