Спасти звезду [Алексей Федорович Лесников] (fb2) читать онлайн

Алексей Лесников Спасти звезду

Спасти звезду

Маленький приморский городок утопал в лете, в буйной южной зелени, в ослепительной синеве моря и неба.

Кот Василий сидел на камешке на берегу моря и грустными глазами смотрел на волны. Рядом с ним на песке лежала старенькая расстроенная гитара без одной струны. В небе, вскрикивая, кружились чайки. Взяв гитару, кот Василий принялся разучивать один старинный знаменитый романс.

Когда заходящее солнце наполовину опустилось в море, он с гитарой под мышкой отправился к домику, в котором жила рыжая кошка Матильда — самая лучшая кошка на свете. С некоторых пор Василий был в нее влюблен.

Матильда, лениво развалясь, помахивая хвостом, лежала на подоконнике и читала книжку. На шее у нее был повязан большой голубой бант. А ее хозяйка тетя Рита, деловито гремя на кухне кастрюльками и сковородками, готовила ужин.

Встав под окном, кот Василий запел:

«Милая, ты услышь меня,

Под окном стою я гитарою…»

Начав вдохновенно, последние слова он пропел упавшим голосом. Потому что кошка Матильда даже не повернула голову в его сторону. Растерявшись, Василий стал топтаться на месте.

Но кошка Матильда вдруг закрыла книжку, села на подоконнике, обвив себя пушистым хвостом.

— Мне нравится, как ты поёшь, — произнесла она. — Но это так обыкновенно! Мало ли кто на свете умеет петь! Только за это я не могу полюбить тебя. Ты, кот Василий, скучный и неинтересный.

Василий зажмурил глаза. Он ожидал всего, но только не такого.

Осипшим внезапно голосом он спросил:

— Почему?

— Вот видишь, я читаю книжку, — охотно объяснила кошка Матильда, — заграничный детектив… Там герой — бесстрашный, благородный кот-сыщик Фредди. Он ведет расследование, ищет похищенные из музея картины. Вот в него я могла бы влюбиться. А ты умеешь вести расследование? Находить улики?

Василий помотал опущенной головой.

— Не умею…

— А драться передними и задними лапами?

— Тоже не умею…Только передними лапами и зубами…

— Вот видишь, а Фредди — умеет, — сочувственно вздохнула кошка Матильда.

Оставалось только уйти, но Василий медлил. Вдруг он вскинул голову, и в голосе его зазвенело отчаяние:

— Что же мне делать?

Кошка Матильда задумалась.

— Сделай что-нибудь необыкновенное…Моя самая заветная мечта — увидеть над нашим городом северное сияние. Сделай для меня северное сияние. И я тогда полюблю тебя.

Ничего не ответив, Василий ушел восвояси.

Мышонок Аркадий, лучший друг кота Василия, случайно проходя мимо, слышал весь этот разговор. Возмущенный до глубины души, он подошел к рыжей зазнайке и сердито проговорил:

— А между прочим, Фредди — по-русски это и будет Василий.

— Разве?.. — удивилась кошка Матильда. — Я этого не знала.

А тетя Рита, покачивая головой, произнесла:

— Ох, Матильда — Матильда! Не разумная же ты кошка…

— Воображает она много, — буркнул мышонок Аркадий и посоветовал: — Вы её, тетя Рита, стукните ложкой. У неё в голове все извилины не в ту сторону загнулись. Может, поможет…

Обиженно фыркнув, Матильда соскочила с подоконника.

Глубокой ночью кот Василий сидел на крыше дома возле водосточной трубы. Глядя на звезды, он думал о том, что завтра уйдет из города. Он не умеет совершать чудеса, ему не зажечь северного сияния. Поэтому он уйдет. Станет скитаться по свету, брести по бесконечным дорогам куда глаза глядят. А потом он построит плот, поплывет на нём в океан. Буря разломает плот, и он окажется в воде. Приплывет большая голодная акула и проглотит его. И это будет правильно. Потому что зачем жить на свете, если ты такой скучный и неинтересный?

Так думал он в эту ночь.

Как вдруг с неба сорвалась звезда. Словно сверкающая пуговица, прокатилась она по небу и упала за городом в море.

«Звезда погибнет!.. Она погаснет в воде! — словно молния сверкнуло в голове у кота Василия. — Её надо немедленно спасти!»

Не раздумывая, спустившись по водосточной трубе, он побежал по улицам к морю. На пути ему не встретилось ни одного человека, ни одного автомобиля.

«Неужели все спят? Неужели никто не видел?» — думал он.

Да так и было: никто во всем городе не видел, как упала звезда.

Запыхавшись, он выбежал на берег моря. Далеко в воде разливалось яркое сияние. Это была упавшая звезда.

«Что же делать?.. Мне не доплыть!»

«Лодка!»

Он вспомнил: у старого бакенщика Кузьмы Кузьмича есть лодка. Вон она чернеет невдалеке. Но одному не справиться.

— Кузьма Кузьмич, вставай!.. Звезда… Она тонет… Скорее! — закричал он, вбегая в домик бакенщика, стоявший неподалеку.

Кузьма Кузьмич в это время видел сон: будто он в бурную ночь, подплыв к потухшему бакену, пытается зажечь его. А бакен вдруг как крикнет во все горло «Скорее!», да как схватит его лапами.

Старый бакенщик очень испугался и проснулся. Сначала он ничего не мог сообразить. Но когда понял в чем дело, то не мешкая взял ключ от лодки, весла и поспешил за котом Василием.

— Правда… звезда, — удивился он, увидев в воде сияние.

Вместе они столкнули лодку в море. Василий сидел на носу, а Кузьма Кузьмич на веслах и греб изо всех сил.

Звезда плавала на поверхности воды и шипела. Она была совсем не большая, но такая яркая, что приходилось отворачивать голову, щурить глаза.

— Подожди еще немножко! Мы сейчас! — закричал кот Василий.

И когда лодка оказалась совсем близко, он перегнулся через борт и лапами выхватил звезду из воды. Тут же вскрикнул от боли. Но звезду не выпустил.

— Мы поможем тебе. Потерпи ещё чуть-чуть, — просил он, крепко стискивая зубы.

— Я терплю, — тихим голосом отвечала звезда. — Спасибо вам. Но уже поздно. Ничего нельзя сделать: я слишком слаба.

— Нет, ещё можно! Можно! — воскликнул кот Василий. На глазах у него выступили слезы.

— Что? — спросила звезда.

— Я ещё не знаю… Я не придумал… Но обязательно придумаю! Ты держись!

— Я держусь. Но не могу больше говорить… Прощайте, — прошептала звезда.

И тут Василия осенило.

— Костер! — воскликнул он. — Нужно скорее разжечь костер!

— Верно, — согласился старый бакенщик Кузьма Кузьмич и посоветовал: — Положи звезду на дно лодки, ты сожжешь себе лапы.

— Нельзя. У вас на дне лодки вода.

Добравшись до берега, они стали собирать дрова. Василий нашел несколько досок, выброшенных морем. Кузьма Кузьмич поджег их. Положив звезду в огонь, они стали ждать: что же будет? Но ничего не происходило.

— Костер слишком маленький, — догадался кот Василий. — Кузьма Кузьмич, одним нам не справиться. Надо звать на помощь.

Они поспешили в город, стучали в окна, в двери домов, звали:

— Просыпайтесь! Выходите! С неба упала звезда. Надо разжечь большой костер. Берите дрова, выходите на берег!

Разбуженные жители выбегали из своих домов. Ничего не понимали: какая звезда? Какой костер? Но разобравшись, в чем дело, хватали поленья, доски, палки, спешили к морю. Маленький мальчик волок сломанный стул. Старичок — пенсионер катил рассохшуюся деревянную бочку.

Василий и Кузьма Кузьмич тоже возвратились на берег.

А там уже горел большой костер, вокруг которого стояли люди. Взрослые деловито обсуждали происходящее, давали друг другу умные советы. А дети с восторженными криками и сверкающими глазенками сновали вокруг. Каждый из них тащил ветку или палку.

— Бросайте в костер мою лодку! — распорядился Кузьма Кузьмич.

— Ломайте мой забор! — крикнул человек, дом которого стоял ближе всех к морю.

Проснулась уже половина города. По улицам, улочкам, переулкам спешили люди в ночных пижамах и тапочках набосу ногу. Примчались пожарные машины: думали, — пожар. С мигалками и сиренами приехали полицейские автомобили.

Кот Василий и Кузьма Кузьмич бросали приносимые дрова в костер. А костер горел уже выше самого высокого дерева. Звезда в костре вдруг поднялась и повисла в пламени. Греясь, она разгоралась все ярче и ярче.

Сотни людей, подняв головы, смотрели на нее.

— Как ты себя чувствуешь? — в наступившей тишине спросил кот Василий.

— Прекрасно, — отвечала звезда. — Теперь я смогу подняться в небо.

Она выплыла из огня, поднялась над костром.

— Ура-а! — в один голос закричали все. Даже пожарники и полицейские.

А звезда, разливая вокруг ослепительное сияние, произнесла:

— Спасибо вам, добрые люди. Спасибо тебе, смелый, благородный кот Василий, и вам, уважаемый Кузьма Кузьмич. Вы спасли меня! Теперь я снова смогу светить вам всем. Но не только. Каждая звезда в своей жизни может исполнить одно-единственное желание. Посоветуйтесь и загадывайте.

— А чего тут советоваться! — сказал человек, разрешивший сломать свой забор. — Кот Василий первым увидел тебя, пусть он и загадывает! Правильно?

— Правильно, правильно! — дружно поддержали его все.

Кот Василий растерялся и очень смутился.

— Но ведь без вас, без Кузьмы Кузьмича у меня ничего не получилось бы, — возразил он.

— А без тебя мы бы спали и ничего не видели. Так что, загадывай смелей!

— Это верно, — подтвердил Кузьма Кузьмич. — Не робей, загадывай.

Тогда в наступившей тишине кот Василий произнес:

— Я хочу, чтобы над нашим городом зажглось северное сияние.…Это можно?

— Можно! — отвечала звезда.

— Ура! — еще раз закричали все и захлопали в ладоши.

Поднимаясь, звезда улетала в ночное небо.

— Следующей ночью…Ждите…Следующей ночью…

— Счастливо тебе, — прошептал Василий, помахал звезде лапой.

Берег моря быстро опустел. Люди расходились по домам. Пожарные залили костер водой.

Но следующей ночью никто не спал. Кот Василий, кошка Матильда, тетя Рита и мышонок Аркадий сидели на крыше. Чтобы лучше было видно, многие жители тоже забрались на крыши домов, другие вышли на берег моря.

— А, между прочим, — сказал мышонок Аркадий на ухо кошке Матильде, — Василий — это совсем не значит Фредди.

— Ах, я знаю! — отвечала кошка Матильда. — Но какое это имеет значение!

В небе вспыхнуло северное сияние.

Победитель Сырного Дракона

Сыр кончился

ДАЛЕКО-ДАЛЕКО отсюда существует мышиное королевство. Оно находится на острове, со всех сторон окружённом морем. Там живут только мыши. Правит королевством Его Величество мышиный король. В отличие от жадных, ленивых котов и кошек, чьё королевство на соседнем острове, мыши — добрый, весёлый, трудолюбивый народ. Умелые ремесленники и строители. А какой они делают сыр! В приготовлении сыра они достигли невиданных высот. Тут даже не стоит говорить о всем известных пармезане и рокфоре. Мыши-кулинары научились делать сахарный сыр, шоколадный, мармеладный, сыр с изюмом, с орехами, сыр с леденцами, мороженым, жевательной резинкой, пастилой, вареньем и печеньем. И даже сыр, который хрустит, как сладкие кукурузные палочки, когда его жуёшь. Кроме того каждый день они придумывали по новому сорту сыра. И все было хорошо в мышиной стране, пока в один несчастливый день этому сырному изобилию не пришёл конец.

Однажды летним утром мышонок Чахлик (его назвали так потому, что родился он слабеньким, а шерстка была беленькой) проснулся раньше обычного. Его младшие братья с сестрёнкой еще сладко спали в своих кроватках. Натянув штанишки, Чахлик босиком пробежал к буфету. Открыв его, он обнаружил, что тот совершенно пуст. В нём нет ни крошки сыра.

В столовую вошли папа с мама.

— Да, сыночек, у нас не осталось ни кусочка сыра. Нам нечего больше есть, — печально проговорила мама. Глаза у нее были красные. Она проплакала всю ночь и не могла заснуть.

Папа положил на стол мешочек с недозрелыми лесными орехами, поставил чашку с земляникой. На рассвете он ходил в лес.

— Когда проснутся твои братья с сестрой, Чахлик, разделите это между собой, — сказал он.

— Зачем нам теперь Сыроведческая академия? Зачем придумывать новые сорта сыра, если все съедает этот ненасытный Дракон?! — горестно воскликнула мама.

— Ничего, Его Величество король что-нибудь придумает, — утешил папа. Они собрались и ушли на работу в Сыроведческую академию.

Чахлик тихонько присвистнул. Вот оно что! В последнее время много говорили о том, что Дракон съедает сыра больше, чем его успевают делать во всей стране. Поговаривали, что однажды сыра не останется вовсе. Но никто по-настоящему в такое не верил. А всё-таки произошло.

За окном затрубила труба. Чахлик выбежал на улицу, посреди которой стоял королевский гвардеец со шпагой на боку. В одной лапе он держал золоченую трубу, в другой — королевский указ. Задорно потрубив, гвардеец стал читать указ собравшимся. В указе говорилось, что все храбрецы и герои, желающие сразиться с коварным Сырным Драконом, приглашаются во дворец Его Величества. Закончив читать, глашатай двинулся дальше.

Чахлик задумался, сердце его тихонько постукивало. Он вернулся домой. Мюси, Вюси и Пушинка — его братья с сестрёнкой уже проснулись. Все уселись за столом. Пушинка молча разделила орехи и землянику. Чахлик попробовал один орех, сморщил нос. Орех был горьким.

— Кушать хочу, — пропищал самый маленький Вюси.

Чахлик отдал ему свою землянику.

— Что же теперь будет? — испуганно проговорила Пушинка. — Мы все умрём с голода?

— Не умрём. Найдётся кому победить Дракона! — бодро отвечал Чахлик. Он надел курточку, взял флейту. — Пушинка, отведи ты сегодня малышей в детский садик, — попросил он.

— Хорошо, Чахлик.

По дороге в музыкальную школу, и в школе, играя урок, Чахлик думал совсем о другом. Мысли его носились далеко. Поэтому он часто путался, сбивался. Старенький седой профессор музыки неодобрительно покачивал головой. Потом сказал:

— Давно ты, Чахлик, так плохо не играл… Ты ел сегодня что-нибудь?

— Ел немножко.

Старичок-профессор вздохнул:

— Ну, что ж, на сегодня урок окончен. Беги домой, малыш… Что будет? Что будет?.. Никто не сможет победить Дракона.

— На свете нет ничего, что нельзя было бы изменить, — твердо возразил Чахлик.

Так всегда говорил его дедушка — знаменитый путешественник-мореплаватель, о котором в школьном учебнике истории написана целая страница. Еще до рождения Чахлика дедушка отправился в очередное плавание и не вернулся.

Время близилось к полудню. Выйдя из школы, Чахлик побежал к королевскому дворцу. На дворцовой площади собирались мыши. Все шумели, волновались.

— Какой позор! Королевские гонцы обежали всю страну, побывали в каждом городке, заглянули в каждую деревню, но не нашли ни одного храбреца, ни одного героя! Какой невероятный позор! Мы не успеем умереть от голода — раньше умрём со стыда! Только коты, которых мы презирали за лень, жадность и трусость, отважились бросить вызов Дракону. Они только что прибыли. Сейчас говорят с королём, — слышал Чахлик с разных сторон.

Во дворце Его Величество принимал котов. Он сидел на троне в малиновой мантии — очень печальный, невыспавшийся и усталый. Коты стояли перед ним. Все они были одеты в дорогие, шитые золотом мундиры, на груди бряцали ордена. Коты вели себя очень непочтительно: смотрели свысока, презрительно улыбались, даже не сняли шляп перед королём. Начали требовать, чтобы всё золото мышиной страны погрузили на корабли и отправили к ним домой, тогда они пойдут сражаться с Драконом. А после победы хотели получить ещё и полкоролевства. Его Величество отвечал, что никогда не отдаст половину королевства. Чванливые коты засмеялись:

— У вас, мышей, хвосты дрожат перед Драконом. Когда он начнет вас есть, мы всё равно захватим вашу страну!

Его Величество велел немедленно гнать наглецов прочь. Он понял, что они даже не думали сражаться, а лишь хотели выманить золото.

Его Величество совсем пал духом. Неужели его страна погибнет? Ни гвардия, ни все мыши, собравшиеся вместе, ничего не смогли бы сделать. Надежда была только на смелого, изобретательного храбреца-героя, каким был прапрадедушка нынешнего короля.

Много-много лет назад из-за моря прилетел Мышиный Дракон, который питался только мышами. С утра до вечера он летал над городами и деревнями, ловил и ел мышей. Так продолжалось долго. Дракон съел чуть не половину всех жителей королевства. В конце концов, мыши научились так хорошо прятаться, что Дракон все чаще и чаще оставался голодным. В ярости он разрушал города, сжигал деревни. С голода он начал разорять сырные склады, построенные по всей стране, ел сыр. Когда король (прапрадедушка нынешнего короля) узнал это, ему в голову пришла блестящая мысль. С оставшимися в живых придворными министрами он собрал последний сыр, который удалось найти в стране. Сыр сложили в тележки, повезли к пещере Дракона. Его Величество предложил Дракону сыр в обмен на жизнь. Дракон, будучи неглупым, согласился. В последние дни ему очень надоело голодать, а сыр ему понравился. Король поклялся, что будет предоставлять ему сыр в любом количестве, сколько тот пожелает. А Дракон обещал не трогать ни одной мыши и в знак нерушимости своего слова три раза щелкнул по земле огромным хвостом.

С тех пор прошло много лет. Мышиный Дракон ел и спал в пещере. Королевство процветало. Прапрадедушку нынешнего короля за смекалку прозвали Хитроумным. Тогда же Дракона из Мышиного переименовали в Сырного, а часто называли просто Драконом, чтобы лишний раз не бередить мышиную гордость. Но вот с некоторого времени Дракон стал есть все больше и больше сыра. Он ужасно растолстел, совсем не вылезал из пещеры, чтобы размять крылья. К пещере проложили железную дорогу, день и ночь по ней катились вагоны с сыром.

Его Величество подавленно вздохнул, встал с трона, вышел на балкон. Дворцовую площадь заполняли мыши. Король поднял лапу, призывая к тишине.

— Среди нас не нашлось ни одного храбреца, готового защитить страну, — произнёс он. — Поэтому я сам сегодня иду сражаться с Драконом!

Чахлик стоял под самым балконом.

— Есть!.. — робко выкрикнул он. И уже громче добавил: — Я вызову Дракона на бой!

Протиснувшись сквозь толпу, он взбежал на ступеньки парадной лестницы, замахал шляпой.

Я смогу победить Дракона!

Мыши на площади засмеялись.

— Ну и храбрец нашелся! Меньше муравья! Дракон тебя даже не увидит! Дунет — ты и улетишь!

Чахлик сдержал обиду.

— Стыдно! — вдруг сказал король. — Стыдно! Не вижу ничего смешного. Как тебя зовут, малыш?

— Чахлик, Ваше Величество! Внук путешественника капитана Острозуба. Я смогу победить Дракона, честное слово!

— Нисколько не сомневаюсь. Внук отважного мореплавателя должен быть смелым, как его великий дед. Но ты еще мал. Пока я король, я не допущу, чтобы дети воевали с драконами. Поэтому я сам пойду драться с Драконом. Благодарю тебя, малыш, твои слова доказали мне, что не все ещё мыши превратились в трусов!

— Но, Ваше Величество, я… — Чахлик не успел договорить. Король удалился.

Надев шляпку, Чахлик побежал домой. Дома сестра делала уборку: вытряхивала коврики, сметала пыль, поливала цветы.

— Я уже начала волноваться, — посетовала она. — Ты где заблудился?

— Говорил с королем! — выпалил Чахлик.

Пушинка удивленно распахнула глаза.

— Ой, а что ты ему сказал?

— Что иду драться с драконом!

Чахлик взобрался на стол, снял со стены дедушкину шпагу, прицепил ее к поясу. Шпага была тяжелой и длинной, волочилась по полу. Затем достал из сундука фляжку, наполнил водой. Повесил через плечо барабан — такой же, как у королевских гвардейцев; барабанные палочки засунул за пояс. Взял флейту. В таком виде он предстал перед сестрой.

Пушинка всплеснула лапками, прижала их к щечкам.

— Ой, Чахлик! Не ходи… Дракон проглотит тебя, как мошку! Ты и пискнуть не успеешь! Я скажу маме с папой, они тебя не пустят!

— Не вздумай, — строго предупредил Чахлик. — Жди меня вечером. Я должен успеть раньше короля.

Сестра всхлипнула.

— Будь осторожен, братик…

Бой

Выйдя из главных городских ворот, Чахлик двинулся к пещере Дракона. Солнце жарко пекло, на небе не было ни облачка. Мышонок торопился, — шпага мешала идти, ремни давили плечи, барабан больно ударял по коленам. Нет, Чахлик совсем не считал, будто все мыши стали трусами. Просто они были уверены, учили в школе, что Дракона победить нельзя.

Порядком устав, часа через два он добрался до логова Дракона. Перед пещерой протекала речка. Чуть дальше стояли вагоны, набитые сыром. Дракон спал в пещере, высунув голову. Он только что пообедал. Перейдя речку вброд, Чахлик присел на травку передохнуть.

Он не впервые видел Дракона. Несколько раз он тайком убегал из дома и, спрятавшись в укромном месте, наблюдал за чудовищем. За долгие годы, проведённые в одиночестве, Дракон, как показалось Чахлику, значительно подобрел. Он часто вздыхал грустно-грустно, нюхал цветы, растущие перед пещерой, выдыхал огонь очень осторожно, чтобы не сжечь их. А когда слышал пение соловья, то из глаз его текли слезы. Дракон очень любил слушать соловьев, сидел тихо-тихо, боясь их спугнуть.

Вспомнив всё это там на площади перед королевским дворцом, Чахлик догадался, как победить Дракона.

Уняв дрожь в коленках — всё же он немного боялся — мышонок подошёл к Дракону и кончиком шпаги щёлкнул его по большому носу.

— Эй, обжора! Жалкий пожиратель сыра! Просыпайся!

Громко чихнув, Дракон открыл глаза. Чахлик проворно отбежал к реке.

— Ты кто? — спросил Дракон, протирая глаза.

Не отвечая, воткнув в землю шпагу, Чахлик заиграл на флейте. Дракон очень удивился, но сразу же стал прислушиваться.

Чахлик играл вдохновенно. О, если бы сейчас слышал его старый учитель музыки! Но и Дракон оказался превосходным ценителем — у него был удивительный музыкальный слух. Чахлик ни разу не сфальшивил. Дракон сначала слушал, наклонив голову, потом закрыл глаза. Он много-много лет не слышал настоящей музыки.

Чахлик обрадовался — его затея удалась. Дракон находился в полном восторге: он бил хвостом по земле, рычал, закатывал от удовольствия глаза. Хотя время двигалось к вечеру, жара не спадала. А Дракон и не думал сдаваться. Чахлик стал уставать. Пока Дракон не успел сообразить, в чем дело и опомниться, мышонок прополоскал горло водой из дедушкиной фляжки. Оказалось, когда Дракон слушал музыку или пение, он ни о чем не мог думать. Чахлик узнал об этом позже, но это было так кстати. Отложив флейту, он приготовился спеть. Вскинув голову, запел известную песню:

Маленькие мошки

Мяукают, как кошки.

Маленькие мошки

Съели кошку.

Сильные мошки,

Храбрые мошки,

Славные мошки!

Вот какие мошки

Живут у нас!

Потом спел свою любимую песню «Кто у кошки выдергал усы?», а потом еще пятнадцать песен подряд. Слушая веселые песни, Дракон яростно колотил хвостом, топал огромными лапами с когтями, хлопал крыльями, поднимая сильный ветер, выдыхал огонь. А когда слушал грустные песни, то лил слезы, протяжно ревел, выл, жутко стонал. Его, наверное, слышно было даже в столице. От этого воя у Чахлика пробегали по спине мурашки.

«Вот это бой!» — восхищенно думал мышонок.

Неуклюже переваливаясь с ноги на ногу, Дракон принялся танцевать. Просто сидеть и слушать он уже не мог. Он все чаще выдыхал из пасти огонь, сжёг почти все свои цветы.

Вот тут-то и началось сражение!

Чахлик пел яростно и самозабвенно. Не менее яростно Дракон рычал, хлопал крыльями. Чахлик то и дело пил из фляжки. Пот катился градом. Сначала он снял с плеча барабан, потом отцепил и бросил ножны, затем снял малиновую шляпу с пером, курточку, рубашку и напоследок башмаки. Больше снимать было нечего. Оставались только штаны. Но без штанов, как вы сами понимаете, петь такие гордые песни и играть такую красивую музыку совершенно невозможно. Приходилось терпеть. А жара стояла невыносимая. Чахлик пел в огне, в дыму, стоя по колено в реке. Пот застилал глаза. Предвидя подобное, он захватил с собой несколько носовых платков, но вскоре они вымокли до нитки.

Дракон не переставая выдыхал огонь. Вода в реке нагрелась. Чахлик вышел из воды на берег. Дым разъедал глаза. Ничего не было видно. Но всё же мышонок заметил, что Дракон сильно устал. Тогда, схватив барабан, он забарабанил в него что было сил.

Словно оглушенный, Дракон замер на месте, перестал реветь и выдыхать огонь. Потом вдруг, словно подкошенный, повалился на землю, высунул язык, закатив глаза.

Такого Чахлик не ожидал. Барабан — вещь сильная!

Однако постепенно Дракон пришел в себя, сел на хвост, стал глухо стонать, поматывая головой. Но после целого часа великолепного барабанного боя он не смог усидеть на месте — полетел в лес, стал вырывать с корнем деревья. Чахлик пожалел беднягу — перестав бить в барабан, снова заиграл на флейте.

Время близилось к вечеру. Становилось прохладнее. Настроение у Чахлика поднялось. Он понял, что побеждает.

Вырвав из земли дюжину столетних дубов, Дракон принялся кружить в небе. Он выделывал такие виражи и мертвые петли, что захватывало дух. Бедняга совсем ошалел от восторга. Вот к каким результатам может привести умение петь и играть на музыкальных инструментах!

Спустя полчаса после от начала этого головокружительного полета Дракон совсем обессилел. С ревом он рухнул на землю перед пещерой. Чахлик перестал играть, подступил к нему. Глаза Дракона тускло смотрели в небо, потом закрылись. Все было кончено. Чахлик победил. Лапы у него дрожали, присев на камень, он тоже закрыл глаза. И, кажется, задремал.

Мастер по завариванию чая

А когда очнулся, был уже вечер. Солнце закатилось, над верхушками деревьев алело небо.

Дракон неподвижно лежал рядом.

Чахлик зачерпнул из речки воды, смочил Дракону нос. Нос был горячий, словно раскаленная печка. Дракон выдохнул белое облачко пара и открыл глаза.

— Здравствуй, — сказал Чахлик.

— Здравствуй, — ответил Дракон. — Разжигай костер, чай пить будем. Здорово ты меня измотал!..

Чахлик развел костер. Дракон посмотрел — грустно вздохнул. Полетел в лес, принес несколько вырванных с корнем деревьев, положил в костер. Дунул. По коре тут же побежали языки пламени. Затем достав из пещеры котелок, наполнил его водой, повесил над огнем.

— Где ты научился так играть? — спросил он.

— В школе, — ответил Чахлик. — Я не очень хорошо играю.

— Ты играешь чудесно, поёшь тоже хорошо. Последний раз я слышал, как поют, сто лет назад. Мыши из ближайшей деревни собирали землянику и пели. Я слушал, спрятавшись за деревьями. Но потом шевельнул хвостом — и они убежали.

— Мне было очень приятно играть перед таким ценителем музыки, как ты, — честно признался Чахлик.

Дракон смущенно завозил хвостом по земле.

— Королевский оркестр мог бы играть для тебя, например, по воскресеньям… — хитро заметил Чахлик. — Если выполнишь несколько обещаний.

— Я согласен на все условия, — поспешно заверил Дракон. Он вдруг понурил голову. — Я хочу признаться, почему начал есть так много сыра. Потому что я очень одинок, и мне было грустно. А ещё во мне оставались тёмные драконьи инстинкты. Сам я за сто лет изменился, а тёмные инстинкты остались. Вот я и подумал: если мне плохо, то и другим пусть тоже будет плохо. Мне очень стыдно…

— Главное, ты всё понял, — сказал Чахлик. — Но и мы, мыши, тоже виноваты. Помнили свои прошлые обиды и не увидели, что ты уже переменился.

Глубоко вздохнув, оба они подумали: какими же они были слепыми, видели в друг друге только плохое, а хорошего увидеть не смогли.

Дракон согласился устроить себе голодовку. А после съедать не больше десяти вагонов сыра в неделю.

— Мне хватит и пяти, — признался он.

— Конечно, — согласился Чахлик, — но пусть будет десять. Вдруг тебе опять захочется погрустить?

Тем временем вода в котле закипела. Дракон достал из пещеры фарфоровые чашки величиной с Чахлика.

— Выбирай, — великодушно предложил он.

Чахлик выбрал самую маленькую. Но и то, чтобы попробовать драконьего чая, ему пришлось залезть на ручку чашки.

А чай у Дракона был удивительный, чудесный, великолепный чай! Чахлик никогда не пил вкуснее. Дракон оказался непревзойденным мастером по завариванию чая. Он знал пятьдесят способов заваривания чая и всё время придумывал новые.

Стемнело. На небе высыпали звёзды. Мышонок и Дракон сидели, пили самый вкусный в мире чай со всеми сортами сыра понемножку и разговаривали. Чахлик выпил полкружки, Дракон — почти весь котелок. Как вдруг на дороге, ведущей к пещере, послышался шум. Из темноты к костру выбежали: сначала король, с ног до головы закованный в доспехи, с мечом в лапе, за ним королевские министры, гвардейцы, родители Чахлика.

— Мама, папа! — воскликнул Чахлик. Родители со слезами на глазах бросились обнимать сына.

Вот и всё. А дальше Дракон подружился со всеми мышами. Он открыл академию по завариванию чая и выдавал специальные дипломы. Потом сел писать мемуары о своей юности, ведь на своем веку он видел немало. А когда спустя много лет, став королевским гвардейцем, Чахлик, подобно своему знаменитому деду, отправлялся на корабле в путешествие, Дракон стоял на причале, махал ему вслед носовым платком, величиной с парус, и ронял в море крупные слёзы.

Песенка о чуде

На берегу лесного озера в маленьком домике жил Ослик.

Ослик был очень одинок, потому что у него не было ни одного друга. Каждое утро, выпив кофе, он выходил из своего домика, садился на скамеечку на берегу озера и ждал восхода солнца. Он очень любил смотреть, как, просыпаясь, медленно-медленно поднимается солнышко. Сначала из-за верхушек деревьев показывается его край, потом половинка, а потом всё солнышко — белое и ослепительное. И как оно своими теплыми лучами заливает землю. В утреннем лесу одна за другой просыпались птицы. Пение птиц немного развеивало его грусть. Но если бывало уж совсем грустно, например, в хмурое осеннее утро или зимой, когда из-за серых облаков не видно солнца, тогда Ослик играл сам себе на дудочке веселые мелодии и тихо подпевал.

Днём Ослик обычно отправлялся в лес погулять. Собирал ягоды и грибы. А вечером опять садился на скамеечку у озера — смотреть на закат. Затем, поужинав, ложился спать. Так проходил день за денем.

А в маленьком озере жила одна — единственная рыбка.

Рыбка была очень красивая, с золотым хвостиком. Она также как и Ослик часто грустила. Потому что тоже была всегда одна. Подплывая к берегу, она долго слушала, как Ослик играет на дудочке.

Живя всю жизнь в одиночестве, Ослик и Рыбка совсем не умели знакомиться, не умели дружить и не знали как и о чём нужно говорить друг с другом.

Но однажды, когда наступила осень, было пасмурно и дул ветер, срывая пожухлые листья с деревьев, они познакомились.

— Мне очень нравится, как вы играете, — набравшись смелости, заговорила Рыбка, когда Ослик как обычно сидел на скамеечке.

— Спасибо… Я очень рад, — смутившись, ответил Ослик.

— Научите меня, пожалуйста, играть на дудочке, — попросила Рыбка. — Мне очень хочется научиться.

— С удовольствием, — согласился Ослик.

Так они подружились. Они говорили друг с другом обо всём на свете с утра до вечера: ведь они так долго молчали. А когда долго молчишь, всегда есть о чём потом поговорить. Ослик очень любил лес и рассказывал о лесе. А Рыбка любила озеро и рассказывала об озере. Вместе они придумали много игр. Вместе встречали рассветы и провожали закаты. Им было хорошо вдвоём.

Но наступила поздняя осень. Дни становились короче и холоднее. Озеро, в котором жила Рыбка, начало покрываться льдом. Ослик и Рыбка уже не могли встречаться как прежде. Тогда они решили попрощаться до весны.

А потом пришла зима. В лесу намело большие сугробы. Каждое утро Ослик выходил из домика с лопатой расчищать дорожку перед дверью. Глядя на замерзшее озеро, он думал о Рыбке и ждал весны.

Однажды Ослик проснулся среди ночи. Он почувствовал, что случилось что-то страшное или вот — вот должно случиться. За окном слышался сильный треск.

«Мороз, — подумал Ослик, лежа под тёплым одеялом. — Сосны потрескивают от мороза. — Внезапно страшная мысль пронзила его: — Озеро! Оно мелкое и может промерзнуть до дна! Рыбка погибнет!».

Позабыв одеться, боясь опоздать, он схватил фонарик, маленький ломик и выбежал из дома. Добежав до середины озера, изо всех сил стал долбить ломиком лёд. «На середине лёд должен быть не таким толстым, как у берега», — думал Ослик. Он долбил долго и упорно, пока не показалась вода.

— Рыбка! Рыбка! — звал Ослик.

Но Рыбка не откликалась.

Тогда, прорубив дыру пошире, Ослик нырнул под лёд. Он не умел плавать, но плыть ему не пришлось. Между льдом и дном озера оставалось совсем немного воды. Ослик шел по дну, увязая в иле, касаясь спиной льда. Он нашёл Рыбку в норке у самого берега под обрывом. Рыбка спала. Ведь в большие холода рыбки спят. «Ещё немного, озеро промёрзло бы насквозь, и она погибла бы», — подумал Ослик.

Он вынырнул с сонной Рыбкой, когда в лёгких у него уже не оставалось воздуха. Осторожно прижимая Рыбку к мокрой шёрстке, Ослик поспешил домой. Дома он налил в стеклянную банку тёплой воды, опустил в неё Рыбку. Очутившись в тепле, Рыбка проснулась.

Ослик устало сел на стул. Глаза его светились от счастья. Неотрывно глядя на живую Рыбку, он рассказал ей, что случилось.

А спустя несколько часов Ослик заболел. У него поднялась температура, сделался сильный жар. Он лежал в своей постельке и бредил. А Рыбка в отчаянье металась в банке, она ничем не могла помочь другу. Рыбка звала на помощь, но её никто не слышал: все двери и окна в домике Ослика были плотно закрыты. А в лесу из-за мороза звери и птицы попрятались в свои тёплые норки, затворив плотно двери. Тогда в отчаянье, изловчившись, Рыбка выпрыгнула из банки, дотянулась до дудочки. Она не умела ещё хорошо играть — быстро наступившие холода помешали Ослику научить её. Но сейчас Рыбка играла. В эту минуту она играла лучше всех на свете! Потому что играла она о надежде. Она играла о чуде!

И чудо свершилось.

Ослик открыл глаза, улыбнулся Рыбке, осторожно положил её обратно в банку. Рыбки не могут долго жить без воды.

А к вечеру жар у него спал. Он смог подняться и выпить горячего чая. К утру у него упала температура. А ещё через день Ослик был совсем здоров.

Как знать, может быть, Ослик выздоровел сам, а может быть, его спасла песенка о чуде.

Бумажный человек

В лесной сторожке

Всю ночь с неба падали звёзды.

Утром в лесу стоял густой белый туман.

Бумажный человек вышел из своего дома в глубине леса и, поеживаясь от утреннего холода и сырости, сел на крыльце. Минуту назад он мысленно позвал Хитрого Лиса.

Когда туман в лесу почти рассеялся, перед ним появился Хитрый Лис. Он возник как всегда внезапно, словно из-под земли. Сел на ступеньку рядом, распушив свой большой огненно-рыжий хвост, которым очень гордился.

— Ты звал меня? Я пришел, — сказал он.

Бумажный человек задумчиво смотрел на поднимавшееся за деревьями неяркое, осеннее, белое, как жемчужина солнце.

— Звал, — ответил он, не поворачивая головы. — Скажи мне, кто я?

Хитрый Лис посмотрел в сторону, пошевелил кончиком хвоста, вздохнул. В лесу просыпались птицы. Он сказал:

— Ты уже много раз спрашивал меня об этом. Я много раз тебе отвечал… Не знаю.

В начале лета, прохладного и ветреного, Хитрый Лис бежал по лесу; опустив голову к земле, выслеживал добычу. Неожиданно его внимание привлек необычный, давно забытый запах. Повернув голову, он увидел, что на стволе поваленного в бурю дерева лежит человек. Осторожно подойдя поближе, он принюхался. Бумага… От человека пахло бумагой! «Бумажная кукла…» — с облегчением догадался Хитрый Лис. Мысленно он улыбнулся сам себе, довольный своей сообразительностью. И вдруг увидел, что человек дышит. Грудная клетка человека медленно поднималась и опускалась. Постояв в раздумье, Хитрый Лис нерешительно подошел и осторожно укусил человека за палец. Вкус был тоже бумаги.

Отдернув руку, человек открыл глаза. Он смотрел растерянно и удивленно.

— Что это? — спросил он, вставая, глядя вокруг себя.

— Разве ты не знаешь? — удивился Хитрый Лис в свою очередь. — Деревья, птицы, трава, облака… — Он замолчал, вдруг почувствовав, что почему-то начал сильно волноваться.

— Не знаю, — помолчав, ответил Бумажный человек. — Я не помню… Нe могу вспомнить.

— Может быть, ты заблудился?

— Да…наверное, — Бумажный человек потрогал рукой кору дерева и тихо попросил: — Проводи меня, пожалуйста.

Вот тут Хитрый Лис понял, что случилось нечто совсем необычайное. Необыкновенное! Перед ним стоял человек, которого не могло 6ыть на свете. А значит идти ему некуда.

— Пойдем, — позвал он. Проводив Бумажного человека к заброшенной сторожке лесника, стоявшей в самой лесной глуши, предложил: — Живи здесь.

На следующий день лето жаркой волной обрушилось на землю, накрыв с головой Хитрого Лиса и Бумажного человека, закружив их в своем водовороте. С утра до позднего вечера они бродили под жарким солнцем, в тени деревьев, в пестром порхании бабочек и стрекоз, в неумолчном жужжании шмелей. Бумажный человек, высокий, сутулый, по колено в высоких тонких одуванчиках, наполненных солнечным теплом, в пушистой мягкой траве на лесных полянах. Хитрый Лис в траве с головой. Он всегда находился где-то поблизости, бегал, прыгал, вспугивал птиц, объедался земляникой. То там, то здесь мелькал его рыжий хвост. Коричневые куртка и шляпа Бумажного человека выгорели на солнце, лицо пожелтело. Устав, он обычно садился на камень на берегу лесного ручья, Хитрый Лис неслышно подходил сзади, останавливался за плечом, дышал в спину, потом смешно фыркал, отпрыгивал в сторону, пил ледяную воду из ручья, садился рядом, жмурил на солнце глаза.

— Расскажи мне о людях? — просил Бумажный человек. Хитрый Лис с удовольствием, в упоении закрыв глаза, бесконечно рассказывал бы ему о самом интересном на свете. О том, что сам больше всего любил: о лесе, об охоте, о птицах и зверях. Но Бумажный человек хотел слышать о людях. И Хитрый Лис рассказывал ему о городах, о высоких домах до неба, о подземных дорогах, построенных людьми, о самолётах, о кораблях, — обо всём, что видел и узнал в молодости. А знал он немало. Не зря его прозвали Хитрым. Он побывал в нескольких городах, долго наблюдал за людьми, за тем, как они живут. Люди не понравились Хитрому Лису. По его мнению, они были злыми, жадными, жестокими, всегда суетились неизвестно из-за чего, вечно куда-то спешили. Но главное — в них совсем не было рассудительности. А Хитрый Лис очень гордился своей рассудительностью. Полагал её первым и самым необходимым качеством всякого живущего на земле.

Когда он рассказывал о людях, то в глазах Бумажного человека вспыхивали те непонятные, загадочные огоньки, какие бывают только у настоящих людей. «Как это может быть? — беспокойно думал Хитрый Лис. — Он ведь бумажный».

В глубине души он уже предчувствовал беду.

Теперь, ранним утром, в начале осени, они сидели на крыльце ветхой, сторожки, в глубине леса, из которого с каждым новым днем уходило тепло лета, неумолимо уходила жизнь.

— Сколько стоит зонт? — вдруг спросил Бумажный человек.

Сердце Хитрого Лиса тревожно стукнуло.

— Не знаю… Зачем тебе? — ответил он.

Бумажный человек вынул из кармана куртки полуистлевший кожаный мешочек и высыпал из него на ладонь несколько маленьких потемневших монеток.

— Как ты думаешь, этого хватит? Я нашел случайно в доме.

Хитрый Лис посмотрел без интереса на монеты. Сухой кленовый лист, кружась, упал под ноги. За деревьями медленно всходило солнце.

— Хватит, — сказал он. — У тебя золото. Люди любят золото. А зонт вещь недорогая.

— Вчера я чуть не попал под дождь, — произнес Бумажный человек. — Если бы у меня был зонт, я мог бы не бояться. Я очень хочу зонт.

Хитрый Лис зажмурил глаза. В памяти возникли и покачнулись деревья, люди, дома, облака.

— Тебе не нужен зонт. Ты можешь обойтись без зонта, — сказал он.

— Да… Но не могу больше оставаться один. Прости…

Нагнувшись, Бумажный человек поднял с земли упавший лист, стал вертеть его в пальцах.

Хитрый Лис покачал головой.

— Ты не вернешься. Ты погибнешь. Я много раз говорил тебе, что ты не такой, как все. Увидев тебя, люди испугаются. А когда они боятся, то становятся жестокими. Ты погибнешь…

Бумажный человек верил и не верил Хитрому Лису. Верил потому, что тот видел людей и знал больше него. Но ведь он мог ошибиться… Он просто не понял людей. Настоящие люди не могли быть такими, как о них рассказывал Хитрый Лис. Он просто не понял. Не постарался их понять.

— Покажи мне, как дойти до города? — попросил Бумажный человек.

— До города далеко. Я провожу тебя до дороги, — сказал Хитрый Лис. — Там ты сядешь на автобус. Все автобусы идут в город.

Когда солнце поднялось высоко, высушив мокрую траву, они двинулись путь. Первым шел Лис. Он не оглядывался, не смотрел по сторонам, впервые жизни не принюхивался к запахам леса. Бумажный человек шагал легко и весело. Распрямив плечи, он смотрел вперед и в небо, на котором застыли белые облака. Спустившись в глубокий овраг, они перешли по камням речку и поднялись на древний холм, поросший вековыми соснами, на котором когда-то жгли священные костры шаманы и жили духи.

У подножия холма узкой серой лентой извивалась дорога.

Наперегонки они сбежали с холма. Бумажный человек несколько раз спотыкнулся. Хитрый Лис обогнал его. Он первым ступил на асфальт, пахнувший городом и тревогой.

— Когда появится автобус, подними руку, — сказал он. — Так делают все люди, когда хотят остановить машину. Не забудь опустить или отвернуть голову…

— Зачем?

— Иначе тебя успеют увидеть и не возьмут. Я тебе говорил… — Хитрый Лис вздохнул.

Из-за поворота показался большой красный автобус. Солнце падало на его лобовое стекло, стекло ослепительно сверкало. Автобус быстро приближался.

— Поднимай руку, — напомнил Хитрый Лис.

Бумажный человек решительно поднял руку.

— Я пошел, — вздохнув, сказал Хитрый Лис — Прощай!

— Нет, подожди… — Бумажный человек остановил его. — Не говори прощай. Я вернусь. Вечером… Или завтра утром. Сразу, как только куплю зонт!

Хитрый Лис снизу вверх посмотрел на него. К глазам подступили слезы. Он удивился этому.

— Я буду ждать, — произнес он.

В следующее мгновение он исчез. Качнувшись, остановился подъехавший автобус. Шипя, открылись двери. Бумажный человек, поднялся по ступеням.

Увидев его, люди вскакивали с мест, толкали друг друга, торопливо пятились, перелезая через спинки кресел. Визгливо закричала женщина. Маленького мальчика, во все глаза смотревшего на него, мать сильно дернула за руку, в страхе прижала к себе.

— Мне — в город, — проговорил Бумажный человек смутившись.

Водитель, с побелевшим лицом, медленно кивнул, закрылдвери. Автобус тронулся. Бумажный человек с грустью смотрел на людей, сбившихся в кучу на задней площадке. «Неужели Хитрый Лис был прав? — думал он с горечью. — Но они совсем от меня не отличаются. Почему я их так напугал?» Он сел, чтобы ещё сильнее не испугать людей, стал смотреть в окно.

Когда автобус въехал в город, он попросил:

— Остановитесь, пожалуйста, у магазина, в котором продаются зонты.

Водитель опять ничего не ответил, только кивнул головой. У первой же витрины судорожно нажал на педаль тормоза. Бумажный человек вышел на тротуар. Автобус умчался.

В витрине лежали разные вещи, но зонта не было. Отворив дверь — зазвенел колокольчик — он вошел в меленький магазинчик. Толстый хозяин за прилавком разговаривал с покупателем. Две женщины подальше что-то рассматривали. Бумажный человек заметил их краем глаза. Первое же, что он увидел, как только вошел, был зонт. Великолепный большой зонт, с замечательной изогнутой черной ручкой, висевший на стене. Как раз такой, о каком он мечтал, похожий на небольшой парашют. Пройдя через магазинчик, он осторожно взял его в руки. Он не заметил, как быстро исчезли посетители. Очнулся лишь, услышав за спиной глухой хриплый голос:

— Эй, положи зонт и подними руки!

Сзади с ружьем стоял хозяин магазина.

— Я хочу купить этот зонт, — сказал Бумажный человек.

— Положи зонт, кому говорят, и подними руки! Ну! Или я пристрелю тебя!

— Мне нужен зонт. Я хочу купить его, — повторил Бумажный человек. Он закрыл зонт, сжал его в руке, шагнул вперед, доставая мешочек с монетами.

Вскинув ружьё, торговец нажал на курок. Грянул выстрел. Бумажный человек успел качнуться в сторону, но ему обожгло руку. Он побежал. Сзади прогремел второй выстрел. Выскочив на улицу, он столкнулся с женщиной, которая попятилась, закричала, выронила сумочку.

Не разбирая дороги, Бумажный человек бросился бежать.

Мальчик

Он бежал изо всех сил.

— Эй! Урод! Хромой! Косиножка! — кричали ему вдогонку, швыряли камнями. Один камень попал ему в спину. Мальчик споткнулся, упал. Но тут же вскочил, побежал дальше, всхлипывая и хромая.

— Держи его! — улюлюкали, свистели преследователи.

Мальчик хромал всегда. С трудом он выучился ходить. Врачи сказали, что он будет хромать всю жизнь. Из-за этого его, сколько он помнил, постоянно дразнили и преследовали одноклассники.

Свернув за угол, он добежал до белого автомобиля, оставленного кем-то у городского парка, спрятался за него. Потом перебрался за кусты шиповника. Маленькие негодники потеряли его. Они поискали его немного, но не нашли.

— Ну подожди! — кричали они и грозили в воздух кулаками. — Завтра в школе мы тебя отлупим!

Незамеченным мальчик выбрался из парка на соседнюю улицу, благополучно добрался до дома. Дома была мать. Он тщательно вытер слезы.

— Иди поешь, — позвала она. — Как дела в школе?

— Хорошо, — ответил он.

Он съел тарелку супа, большой кусок земляничного пирога. Он ел очень медленно, глядел на мать, которая стояла к нему спиной и резала на столе лук с помидорами.

— Иди погуляй да делай уроки, — увидев, что он сидит просто так, сказала она. — Да учи как следует. Я не хочу, чтобы повторилось как в прошлом году. Ты мне обещал.

— Я помню, мама. — Он постоял в дверях, вышел в сад.

Когда он ушел, мать устало опустилась на стул, долго смотрела в окно.

Мальчик пошел к тополю, в развилке которого, довольно высоко от земли, у него был устроен собственный домик. Несколько лет назад домик для него сколотил отец и с тех пор каждую весну поправлял его. Но только не в эту.

— Она забыла! — думал мальчик с горечью о матери.

Она забыла, что сегодня у него день рождения, что ему исполняется одиннадцать лет. Но она вспомнит, обязательно вспомнит. Ведь сейчас ещё только день. Она вспомнит к вечеру. А может, ждёт отца. Или хочет сделать сюрприз, успокаивал он себя. Но о сюрпризе он тут же постарался забыть — это было слишком.

Взобравшись по веревочной лестнице на тополь в своё убежище, он лег на топчан — очень болела спина, камень угодил в поясницу. Здесь в одиночестве он проводил большую часть времени: учил уроки, читал, раскладывал и рассматривал свои марки и монеты, которые давно собирал, мечтал. В своих мечтах он уносился к далёким неизведанным планетам, на которых бушуют удушливые песчаные бури, а в густых зарослях прячутся кровожадные ящеры. В глубоководной лодке погружался на дно океана, отыскивая затонувший древний город. Скакал на коне по бескрайним степям рядом с воинами Чингиз-хана и плыл по холодным волнам в поисках новых земель вместе с викингами.

В мечтах мальчик видел себя не робким и слабым, а сильным и смелым, ловким и находчивым. Чтобы никто не мог засмеяться, крикнуть в спину обидное: «Косиножка!» Он мечтал совершить подвиг, выследить опасного преступника или сделать что-нибудь необыкновенное.

Незаметно наступил вечер. Оранжевый край солнца скрылся за лесом. Медленно сгустились сумерки. Темнота поглотила дневные звуки — в мире наступила тишина. С улиц исчезли машины. В домах зажглись огни, и дома стали похожи на корабли в океане. Летучие мыши, вылетевшие из темных чердаков, принесли на своих крыльях ветер. Ветер срывал листья с деревьев. Листья кружились в синих сумерках, в лунном свете, неслышно падая на асфальт, на остывшую осеннюю землю.

Возвратившись из далекого межзвездного путешествия, мальчик посадил в саду свой звездолет, который тут же превратился в домик на дереве, и по трапу, ставшему веревочной лестницей, спустился на землю. Стараясь не хлопнуть дверью, вошел в дом, заглянул в гостиную: на диване лежал отец, смотрел в потолок, свет был погашен. Мальчик знал, что отец не спит. В последнее время, потеряв работу, он приходил домой рано, ложился вот так на диван, клал руки под голову, иногда включал телевизор, но не смотрел, упрямо молчал. Мать не знала, что делать, сердилась, плакала, но все было напрасно. Отец ни на кого не обращал внимания. Молчал, думал о чем-то своем.

Неслышно мальчик прошел в кухню.

— Явился? — обернулась мать.

Он всегда удивлялся тому, как она догадывалась о его присутствии?

— Вот что, у нас кончилась соль. Сбегай быстренько в лавку мистера Бейли. И будем ужинать, уже девять часов.

Она протянула ему деньги.

Подняв голову, мальчик взглянул в лицо матери. В ее глазах мелькали только растерянность и тревога. Она не помнила о его Дне рождения. Она думала только об отце.

Сжав в кулаке деньги, он выскочил из дома. Бежал по пустынным улицам, на которых не было ни души, а по щекам катились слезы. Вокруг царила непривычная, пугающая тишина. Фонари лили на асфальт синевато-желтый свет. Окна домов были плотно зашторены. Ни голосов вдали, ни других звуков, только ветер шумит листвой деревьев.

Из-за угла на пустой перекресток выехала машина, медленно двинулась по середине улицы в его сторону. Мальчик инстинктивно встал за дерево. Он вдруг почувствовал, что случилось что-то нехорошее и лучше не показываться, раз все попрятались. Машина проехала мимо. Двое полицейских в ней внимательно осматривали улицу.

Выйдя из-за дерева, он быстро пробежал к дому мистера Бейли. Сердце тревожно колотилось, ноги слегка подрагивали.

В лавке старика Бейли горел свет. Мальчик долго стучал в дверь. Наконец, за дверью послышался кашель, сердитый голос прохрипел:

— Эй, кто там? Убирайся или я буду стрелять!

Мальчик взволнованно объяснил, кто он и за чем пришёл.

За дверью помедлили, потом щелкнул замок, дверь распахнулась. Хозяин лавки рывком втащил мальчика внутрь.

— Ты что здесь делаешь? — спросил он, куря сигару и держа под мышкой ружье. — Разве ничего не знаешь?

— Н-нет… А что случилось?

— Чудовище… — важно проговорил мистер Бейли, выпустив изо рта дым.

— Какое чудовище? — Мальчик не поверил своим ушам.

— Откуда я знаю какое. Никто не знает. Ты что, телевизор не смотришь? Весь вечер сегодня кричат — в городе появилось чудовище.

— А что оно сделало… чудовище? — спросил мальчик, сглотнув от волнения.

— Да пока ничего не сделало. До смерти напугало пару старых сплетниц-сластён, покупающих у меня пастилу. Но не, что сделает… Давно пора. Ты зачем пришел? Ах да, за солью. Твоя мать тоже телевизор не смотрит? Ну и ну! — удивляясь, проворчал он. Достал с полки пакет с солью. — Держи. Да будь осторожнее… Постой, я позвоню твоему отцу, скажу, что до утра ты останешься у меня.

— У нас телефон отключили, — поспешно сказал мальчик. — Спасибо, я пойду. Мне недалеко — вы знаете. Ничего не случится.

Он испугался, что старик Бейли его задержит. Мать с отцом пойдут искать… и мало ли что может случиться.

— Ну, как хочешь, сынок… — Торговец выпустил его за дверь.

Мальчик шагал, озираясь по сторонам, вздрагивая и замирая при каждом шорохе. Где-то там на улицах, а может быть, здесь, рядом, за углом, по неосвещенным переулкам, вдоль стен домов бесшумно, словно тень, крадется чудовище. В любую минуту готовое напасть. А может, оно уже забралось в чей-то дом и…

Он мгновенно застыл, перестав дышать: впереди от стены отделилась длинная тень, метнулась через дорогу и исчезла в кустах. До мальчика долетел лёгкий шорох. Сердце бешено заколотилось в груди, ноги перестали слушаться, стали словно чужими, пальцы побелели, судорожно вцепились в пакет с солью.

Он увидел, как кто-то, похожий на великана, быстро скользнул от кустов к дереву, потом к другому, растворился в глубине сада — там, где темнел брошенный, с заколоченными окнами дом.

Стуча зубами, мальчик торопился домой. На полдороге он встретил отца, который, действительно, его искал. Мать нервничала на крыльце. Она бросилась целовать мальчика.

— С тобой ничего не случилось? Господи, как мы испугались, когда услышали это по телевизору! Отец сообщил в полицию… — Она прижала сына к себе.

Втроем они сидели на диване, смотрели телевизор.

Мальчик впивался глазами в экран, слушал, не дыша.

— Убедитесь, что в вашем доме заперты все двери и окна. Ни в коем случае не выходите на улицу. Для паники нет причин. Полиции пока не удалось обнаружить чудовище, но к утру мы его непременно найдём и уничтожим, — убеждал начальник полиции, стараясь казаться спокойным и уверенным.

Взволнованная старушка рассказывала, размахивая руками, захлебываясь словами:

— Он… он напал на меня!.. Да-да. Это такой ужас! Вырвал у меня сумочку. Я чуть не умерла от страха! Вы бы только видели его! Как он? Как очень высокий человек. Только весь из бумаги… У него шляпа и желтое лицо.

— Ну да, кажется, из бумаги… человек, — подтверждал владелец магазина. — Он украл у меня зонт. Я выстрелил в него из ружья.

Мысли вихрем проносились в голове у мальчика.

«Он из бумаги!.. Бумажный человек!» — подумал он.

В следующую секунду он знал, что будет делать. Он встал и пошёл в свою комнату.

— Ты куда? — беспокойно спросила мать.

— Я сейчас вернусь, — сказал он.

Надел куртку, положил в карман фонарик. Затем зашёл на кухню, порывшись в ящике стола, взял коробок спичек.

Одна спичка, всего одна спичка и Бумажный человек вспыхнет, словно факел!

Неужели это то, о чем он мечтал столько времени?! Он сделает это один. Он совершит то, чего не может сделать вся полиция! О нем будут говорить и напишут в газетах… Чудовище никому не причинит зла.

Подняв оконную раму, мальчик выбрался наружу. Он крался по ночному городу невидимый, весь превратившись в слух и зрение, как древний охотник в ночном лесу, осторожный, уверенный, гибкий. Прежнего страха почти не было, только слегка подрагивали колени. Притаившись за кустами, вслушиваясь в ночные звуки, он долго наблюдал за брошенным домом, в котором спрятался Бумажный человек. Ни шороха, ни стука в доме. Только листья шепчут над головой.

«Может, все-таки сообщить в полицию?» — подумал мальчик. Но тут же отбросил эту мысль.

Через окно он забрался внутрь. На полу валялся мусор — не шуметь уже было нельзя. Но теперь все равно, мальчик включил фонарик. Луч света метнулся по пустой комнате, выхватил лежавший в углу сломанный стул. Обойдя все комнаты — под ногами шуршали клочки бумаги, хрустели щепки — по скрипучей лестнице он поднялся на чердак. Луч света скользнул по стропилам крыши — с шумом выпорхнула в ночь летучая мышь. Чуть не закричав, мальчик втянул голову в плечи. Луч света упал в угол. Там, скорчившись, закрыв лицо руками, сидел Бумажный человек.

Мальчик не помнил, сколько времени он стоял, не двигаясь, светил фонариком, кажется, не дышал, смотрел на Бумажного человека.

Нерешительно убрав руки от лица, Бумажный человек поднял голову.

«Он совсем не страшный… Почему все его боятся?» — удивленно подумал мальчик.

Опомнившись, засуетился. Сунул фонарик под мышку, стал шарить по карманам — он забыл в какой из них положил спичечный коробок — нашел его, достал спичку, чиркнул, бросил ее на пол.

— Не надо, — с мольбой в голосе проговорил Бумажный человек.

Спичка на полу погорела и погасла.

Мальчик заторопился еще сильнее. Он подумал, что надо присесть и поджечь валявшийся на полу клочок бумаги. Но присесть мешал фонарик под мышкой. Со стуком фонарик упал на пол, покатился. Пальцами, которые вдруг перестали слушаться, мальчик достал другую спичку, поджег бумагу.

— Не надо… — жалобно повторил Бумажный человек.

Медленно разгоралась бумага. Мальчик и Бумажный человек молча смотрели друг на друга. Бумажный человек чуть разогнулся, он прижимал к груди зонт. Вокруг бумаги вспыхнула пыль, сухие травинки, загорелись обрывки какой-то веревки.

— Сделай из меня воздушного змея, — вдруг попросил Бумажный человек. — Пожалуйста… — Он с надеждой посмотрел на мальчика.

Огонь горел всё ярче. Занялась стоявшая рядом коробка. Мальчик сделал шаг назад.

— Не уходи! — в отчаянии воскликнул Бумажный человек. — Сделай из меня воздушного змея! Прошу тебя!

Глядя на пляшущее пламя, сжав в кулаке коробок, мальчик пятился.

— Не уходи! Не уходи… — звал умоляюще Бумажный человек. — Прошу тебя!

Мальчик остановился.

В ярком свете автомобильных фар Хитрый Лис бежал по городу. Мимо него, обгоняя, завывая сиренами, проносились полицейские и пожарные машины. Туда, где за деревьями рвался в ночи огонь. Хитрый Лис понял, что опоздал. Подбежав, он увидел горящий дом. Яркие, жаркие языки пламени вырывались из окон. Из чердачного окна вдруг подхваченный ветром вылетел большой бумажный змей с трепещущим на хвосте язычком пламени. Покружив над крышей, змей взмыл в ночное небо.

Через некоторое время пожарные вынесли из дома мальчика.

— Мальчишка выживет, — услышал в суматохе Хитрый Лис чьи-то слова.

Дом сгорел и рухнул. Хитрый Лис сидел под кустом. Подняв голову к звездному небу, глотал слезы. Он был слишком рассудительным. Он ошибся. Он сделал самую большую в своей жизни ошибку и, поняв это слишком поздно, опоздал.

Когда рассвело, все увидели, что над крышей городской больницы высоко в небе кружит бумажный змей, а у крыльца сидит невероятно огненно-рыжий лис.

Оглавление

Спасти звезду

Победитель Сырного Дракона

Песенка о чуде

Бумажный человек