Камни Древних Богов [Эл Лерон] (fb2) читать онлайн

Камни Древних Богов

Вступление

Родился 27 сентября и в тот же день погиб, но шестнадцать лет спустя. Это про моего друга Лордика. А звали его Сашка Свартовский. Что самое странное, узнал я о его гибели лишь спустя двадцать два года. Можете мне не верить, но узнал от него самого. Как это случилось? Сейчас расскажу…

* * *

В нашем первом «Б» классе было три Александра. Один из них я. Так получилось, что совершенно случайно мы стали лучшими друзьями.

Шаматов Александр так и остался Сашкой. Самый высокий и спортивный.

Я тогда был не по годам рассудительный. А так как родители не стали заморачиваться и назвали меня в честь отца, то вскоре все одноклассники решили звать меня Сан Санычем. Ещё и фамилия помогла. Знаменцев. Почти как у следователя из сериала, только тот Пал Палыч был…

Знакомясь с классом, учительница узнавала, кем работают наши родители. Наш третий Александр рассказал, что живёт с дедом, а тот работает ЛОР-врачом. Для первоклассников это было сложно, более привычным оказалось слово «лорд», и мы все решили, что Сашин дед только их и лечит. Так он стал Лордом, но из-за маленького роста был вскоре переименован в Лордика. К окончанию школы вытянулся, обогнав нас, а прозвище осталось.

Вот так мы, три друга, три Александра, стали Лордиком, Сан Санычем и Сашкой.

* * *

Когда учились в десятом классе, Лордик как-то поделился со мной историей, приключившейся с ним. Я решил её записать, настолько необычно было всё, что я услышал. Мы часто встречались и он ещё несколько раз рассказывал про разные события и происшествия, в которых участвовал. Я их записывал. А потом Лордик исчез. Совсем.

Я поклялся, что любой ценой раскрою эту тайну. Отслужив в армии, пошёл в милицию. Потом, набравшись опыта, стал частным сыщиком и всегда помнил про загадочное исчезновение моего друга. Ну а те странные истории стали Камнями фундамента, на котором будет возведено здание моего первого и самого главного дела.

Дела по поиску пропавшего друга.

Камень XXI

Высота притягивала, обманчиво обещая решение всех проблем. Лордик всегда её боялся, с самого детства. И теперь, когда он стоял на открытой площадке угловой башни, этот страх высоты сыграл с ним странную шутку. Ему на миг показалось, что он опять в Воронеже. Стоит на общем балконе седьмого этажа того самого дома, в котором когда-то жила Лана. И рассматривает остатки тротуара, проложенного много лет назад перед домом.

Скрип. Однообразный, монотонный, тягучий. Вот что стало первопричиной. Здесь скрипел ржавый флюгер. А там, в прошлой жизни, очень похоже скрипели старые качели. У них с Ланой был тайный знак. Мобильных телефонов тогда ещё не было, и, когда он приходил к её дому, то садился на качели. Старые и скрипучие. Весь дом был в курсе, что к Лане пришёл кавалер. Но ему было всё равно, он качался и заявлял всему миру о своей любви.

Почему же сейчас этот скрип напоминает о смерти. Его смерти. В том дворе.

Конечно, такого не могло быть, но память отчётливо рисовала ему подробности прошлого прыжка. Как всё быстрей и быстрей проносились мимо одинаковые балконы многоэтажки. Как неизбежно приближался палисадник. Как рука, рефлекторно вытянутая перед собой, с хрустом подломилась, а голова ударилась о край тротуара…

Взгляд лихорадочно искал того, кто поможет и спасёт, но красная краска на деревянном сиденье старых качелей была единственным ярким пятном пустого двора. Никто не поможет.

Даже свои мысли на тот момент он вспомнил: страх, что выживет и останется на всю жизнь инвалидом. А потом огромное облегчение от понимания того, что всё уже позади.

Обратной дороги нет…

Глава 1

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

«Ясный мой свет, ты напиши мне…» — в шесть утра трудно испытать положительные эмоции, услышав припев популярной в девяностые песни, особенно если мотив пытается проникнуть прямо в мозг. И происходит это по одной простой причине — я сам поставил такую мелодию на будильник в смартфоне, сам её выбрал и увеличил громкость до максимума. Почему — это долгая история. А зачем, сейчас расскажу.

Проснувшись, я попытался выключить источник шума, но у меня ничего не вышло. Спал я на правом боку лицом к стене, телефон положил на стул у подушки. Повернувшись к нему, я понял, что за ночь отлежал правую руку и теперь её совсем не чувствую.

Будильник продолжал задорно орать: «Живу я без тебя, словно во сне, горю я без тебя, словно в огне». Наконец, мне удалось левой рукой дотянуться до телефона и в комнате наступила абсолютная тишина.

Больше всего начинаешь ценить то, чего был лишён. Тишину — после невыносимого шума. Воду — с дикого похмелья. Кстати, болеть сейчас у меня должна была не рука, а голова. Вчера мы наконец встретились с Сашкой и планировали усидеть не меньше двух бутылок хорошего коньяка, но человек предполагает, а Бог располагает…

Не успели мы достать первую бутылку, как позвонил мой Босс. И клиент. Тут надо уточнить, что вот уже пятнадцать лет я работаю частным сыщиком в фирме «Стена». Владельцем которой, а по совместительству и единственным моим клиентом, является один странный тип. Вот он мне вчера вечером и позвонил.

В адресной книге моего смартфона он так и записан: «Клиент», так как настоящего его имени я не знаю, несмотря на то, что узнавать тайны и секреты — моя специальность. Но я-то ладно, даже Сашка этого не знает. А Сашка — полковник ФСБ и последние лет десять его отдел занимается лишь тем, что следит за моим клиентом. Потому что начальство в столице приказало. После того, как выяснить у них ничего не получилось, трогать моего клиента им запретили. И говорить, кто запретил, тоже запретили…

* * *

Интуиция почти никогда меня не подводила. Вот и вчера я сразу понял, что поздний звонок клиента ни к чему хорошему не приведёт. Обычно он держался строго в рамках этикета: всегда звонил не раньше десяти утра и не позже шести вечера, а в этот раз на часах было пять минут десятого.

В девять вечера мы с Сашкой договорились встретиться. Без всякого повода, просто посидеть, выпить и поговорить. Так как Сашка славился своей пунктуальностью, то я не удивился, когда ровно в 21.00 он позвонил в дверь. Мы прошли на кухню, он сел на своё обычное место в углу и достал из пакета бутылку. Я посмотрел на этикетку. Оценил. Уже собрался идти за коньячными бокалами, но в этот момент зазвонил мой смартфон.

Я несколько раз переводил взгляд со смартфона, лежавшего на кухонном столе, на бутылку коньяка, стоявшую перед Сашкой. Отвечать или нет? В принципе, могу перезвонить завтра утром. Но Сашка прервал мои раздумья, убрав со стола непочатую бутылку. Выбора не осталось, пришлось ответить.

— Не разбудил? — голос у клиента, в отличие от него самого, был мощный. Не видя собеседника, я бы дал ему лет сорок. На самом деле возраста клиента никто не знал, но выглядел он вдвое старше.

— Нет, просто оставил телефон в прихожей, поэтому долго не отвечал, — привычно соврал я. На самом деле жизненный опыт говорил мне, что этот звонок знаменует собой неприятности, но подсознательно я понимал — они наступят в любом случае, отвечу я сейчас клиенту или нет…

— Зайди завтра ко мне, — безапелляционным тоном приказал Босс. Если честно, тон был обычный, по-другому он не говорил, но именно сейчас меня это напрягло.

— Что-то случилось? Оружие брать? — решил на всякий случай уточнить я.

Как видно, мои вопросы застали клиента врасплох. Примерно полминуты он помолчал, а потом недовольно ответил: «Просто приходи как можно раньше». И повесил трубку.

* * *

Это было вчера. А сегодня мне нужно было проснуться «как можно раньше». Конечно, существует будильник, но проблема лишь в том, что я на него не реагирую. Раньше малейший шорох мог меня разбудить. Теперь же я сплю, словно в бункере. Ничего не слышу, ни на что не обращаю внимание. Расслабился. Столько лет спокойной жизни без стрессов…

Как-то сосед скинул мне на смартфон свою песню. В смысле, не свою, а ту, что он пел в составе одного музыкального проекта. Одним словом, когда включаю её на полную громкость, появляется гарантия раннего подъёма. И в этот раз она не подвела: «Ясный мой свет, ты напиши мне…».

Проснуться удалось, но правая рука никак не хотела приходить в норму. Раньше я мог всю ночь просидеть в засаде, а утром без проблем шагать несколько часов за объектом слежки. Теперь неудобная поза во сне приводила к тяжёлым последствиям: конечности отказывались двигаться, мышцы болели, суставы теряли подвижность.

Я периодически задумывался, что в моём возрасте нужно либо уходить на покой, либо искать молодого помощника, но подсознательно сопротивлялся этим альтернативам, так как ни одна из них меня не устраивала. И вот теперь отчётливо понял, что после сегодняшнего визита нужно будет начать решать эту проблему, дальше так продолжаться не может. Я уже не мальчик, чтобы ни свет, ни заря бегать по звонку клиента.

С большим трудом я оделся и вышел из дома. Машину решил не брать. И рука плохо работала, и до Резиденции Босса можно было дойти за десять минут быстрым шагом. Вот только спешить не было никакого желания.

* * *

Сотни раз за последние пятнадцать лет я проходил этот путь в разное время года и в разном настроении, но таким измученным и недовольным — никогда. Не выспался. Руку отлежал. В общем, встал не с той ноги. Но разве в этом дело? Главное — интуиция. Предчувствие. Не к добру этот поздний звонок. Ничем хорошим это не кончится.

Позвонив у ворот, я настроился на долгое ожидание. От дома до калитки путь неблизкий, да и охрана клиента особой расторопностью никогда не отличалась, так как туда он брал отставных военных пенсионного возраста. Любому понятно, что из них охрана никакая. Раньше я пытался объяснить это Боссу, но он заявил, что это не моё дело. И я решил больше эту тему не поднимать, раз его всё устраивает. Тем более, что речь идёт о внутренней охране Резиденции, а есть ещё наружная. Первую оплачивает клиент, а вторую мы с вами, так как по периметру скрытно сидят лучшие спецы из Сашкиного отдела. Мимо них и муха не пролетит.

На удивление, в этот раз тяжёлая створка ворот распахнулась почти сразу после звонка.

Не ожидал я здесь встретить ребят из агентства «Север». Двое стояли за воротами, ещё двое сидели в джипе с логотипом агентства, припаркованном тут же. Когда узнали, что мне назначена встреча, первые двое чуть расступились, позволив протиснуться на территорию Резиденции. Внутри стали заметны и другие новшества. Раньше пространство между домом и воротами выглядело, словно прилично запущенный газон. Траву здесь подстригали, но редко.

Теперь газон был перепахан следами от какой-то тяжёлой техники. Возможно, тут разгружались фуры, или, наоборот, в них что-то грузили. Везде валялись обрывки упаковочной бумаги, куски картона и плёнки.

Один из охранников остался дежурить у ворот, а второй отправился со мной. Не нравятся мне такие новации. Было понятно, что Босс готовится к большим неприятностям. И меня ни свет ни заря вызвал, и сотрудников самой известной в городе службы охраны нанял.

Мы почти подошли к главному входу в дом, когда рация у моего провожатого зашипела и выдала непонятную тираду. В тот же миг охранник молча развернулся и трусцой направился в сторону ворот. Конечно, мне бы хотелось быть в курсе происходящего, но для этого мне бы пришлось бежать за ним, да и не факт, что удалось бы что-то выяснить. Поэтому я лишь проводил его взглядом и решительно шагнул на крыльцо.

В разговоре мы привычно называем этот вход Главным, а ведущую из холла на второй этаж лестницу — Большой. На самом деле это единственный вход и лестница тоже одна. Просто лет десять назад по прихоти клиента снесли левое крыло Резиденции, в котором был боковой вход и винтовая лестница. Вместо него пристроили большой ангар, но из дома туда выхода не было. Так что альтернативы Главному входу нет, все дороги ведут сюда…

Знакомым движением потянув на себя массивную дверь, я замер на пороге. Такого уж точно не ожидал увидеть. Пол прихожей, обычно идеально чистый, был покрыт грязью и следами побывавшей тут толпы варваров. Иначе как можно объяснить глубокие борозды на дорогих дубовых панелях, снятую с петель дверь в гостиную, черепки от стоявшей в углу антикварной вазы.

Может, пока не поздно, развернуться и домой?

* * *

В этот самый момент на мой телефон пришло уведомление. На экране я увидел сообщение от Клиента. Напоминает, что ждёт. Ну что ж, похоже, придётся махнуть рукой на интуицию и узнать причину всех этих странностей. В конце концов, это моя работа.

Пройдя прихожую, я свернул направо и по знакомой лестнице поднялся на второй этаж. Именно там находится кабинет Босса, в котором мы с ним обсуждаем все дела. Дверь в кабинет расположена в конце коридора. Я уже сделал несколько шагов, когда заметил, что она приоткрыта. Но не это меня остановило. В торце коридора, на глухой стене висит большое зеркало. Я случайно бросил туда взгляд и увидел отражение приоткрытой двери, а затем в зеркале, на фоне дверного полотна, появилось отражение хозяина дома.

В полной тишине Босс взялся за ручку и медленно закрыл дверь. Прямо перед моим носом. И как прикажете это понимать? Сначала сам звонит, приглашает на встречу, сейчас только что прислал сообщение. Я пришёл, а меня не хотят видеть. В такой ситуации мне ещё бывать не приходилось.

В задумчивости сделав ещё несколько шагов, я оказался у самой двери. Тишина. Постучать и войти? Или вообще и отправиться домой? Да уж, дилемма.

Пытаясь решить, как мне лучше поступить, я медленно повернулся. И вдруг на противоположной от кабинета стороне заметил проём в стене. Арку с висящими в ней портьерами. Готов поклясться, что раньше тут была гладкая стена.

Неожиданно у меня закружилась голова, показалось, что сейчас упаду в обморок. В ушах шумит, руки немеют, во рту мгновенно пересохло. Вот что значит нарушать режим. Так и до серьёзных проблем со здоровьем недалеко.

Замер на минуту, подождал, пока окружающая картинка обретёт прежние цвета, а потом любопытство всё-таки победило, я отвёл рукой одну из портьер и шагнул в проём…

* * *

Там царил полумрак, но я успел рассмотреть уходящие вниз ступени. Лестница. Ещё одна. Откуда она здесь? Ведь в доме сейчас осталась только одна, Парадная. А уж дом за время работы на Босса я изучил досконально.

Пока раздумывал над этим вопросом, голова закружилась ещё сильней. И вдруг под потолком, впереди, вспыхнул фонарь, но не обычное освещение, а аварийное. Да-да, то самое, что монтируют в торговых центрах и концертных залах. Прямоугольник с красной надписью «Выход».

В тот же момент я почувствовал, как неведомая сила сотнями рук схватила меня, развернула и толкнула в спину. Чудом я устоял на ногах. Что-то сегодня тут происходит… не совсем обычное.

Придя в себя, обнаружил, что оказался на заднем дворе за Резиденцией. Разумеется, передо мной была глухая стена и никаких дверей. Но тогда откуда же я вышел? Если, теряя сознание, всё-таки спустился по той таинственной лестнице…

* * *

Примерно в двадцати метрах от того места, где я стоял, был угол дома. Там раньше находилось то самое левое крыло Резиденции, снесённое по указанию Босса. Теперь — ворота ангара, построенного позже. Они были приоткрыты и оттуда доносились какие-то звуки. Булькающие.

Подойдя к воротам, я увидел внутри огромный чёрный джип. Люк его бензобака был открыт, а из канистры туда заливалось горючее. Но меня больше удивил не размер авто, а габариты заправщика. Терминатор в лучшие свои годы позеленел бы от зависти, оказавшись рядом с ним. Но не зря говорят, что чрезмерное увлечение мускулатуры отрицательно сказывается на работе мозга. Этот бугай, увидев меня в дверях, от изумления открыл рот и выронил канистру. Хорошо, что к тому времени весь бензин уже оказался в баке.

Произошедшее не располагало к знакомству, поэтому я молча развернулся и ушёл. Кто его знает, может у парня от паров бензина начались галлюцинации и он принял меня за своего умершего дедушку. Завернув за угол, я попытался решить, идти ли мне домой или всё же увидеться с клиентом, но распахнувшееся в этот момент окно на втором этаже и высунувшийся из него Босс прервали мои размышления.

Придётся опять подниматься.

* * *

Обойдя вокруг дома, я во второй раз открыл тяжёлую входную дверь Резиденции. Сколько прошло со времени моего первого визита? Десять минут? Или пятнадцать? Тогда как объяснить произошедшие перемены? Только недавно прихожая напоминала пережившую набег кочевников крепость, а теперь…

Вдоль стен выстроились ряды картонных коробок. Поддоны с бутылками воды. Упаковки туалетной бумаги. Мешки, ящики, свёртки. Откуда это всё взялось?

Поднявшись по лестнице, я снова вижу Босса. Он стоит перед тем самым зеркалом, но теперь не исчезает при моём появлении, а радушно приглашает пройти в свой кабинет. Ничего не понимаю…

* * *

Первая же фраза клиента поставила меня в тупик.

— Я как раз собирался за тобой посылать, а ты сам пожаловал. Как всё удачно сложилось. Ты мне очень нужен. Садись. У нас очень мало времени.

Похоже, кто-то из нас двоих явно не в себе. Он же сам мне вчера звонил, а теперь заявляет, что это я очень вовремя явился в Резиденцию. Ну да, в семь утра мимо проходил и решил заглянуть.

— Тут такое дело. Апостол пропал. А без него всё рухнет. Все мои планы, — заявил Босс, — а ведь сегодня уникальный день. «Тройное зеркало».

Час от часу не легче. Услышать такое от клиента я не был готов. Они же практически неразлучны. За последние лет двадцать я ни разу не видел Апостола одного. Только рядом с Боссом. Точнее, позади. Это его тень. Незаметная. Тихая. Молчаливая тень.

— Я знаю, у тебя есть знакомые в органах, — клиент замялся, — ты не мог бы их подключить? Если надо заплатить, просто скажи сколько. Нам нужно его найти!

Ну что ж. Пора приниматься за работу. Я достал из кармана блокнот и карандаш, нарочито медленно перекинул пару исписанных страниц и приготовился записывать.

— Так. Для начала мне нужна информация. Когда он исчез, возможные причины, предполагаемое местонахождение. И, самое главное, мне нужны его данные. Я даже не знаю, как его зовут. Только прозвище. А ещё, в чём он был одет, какие вещи пропали. Чемодан, портфель?

Очевидно, Босса впечатлила моя реакция на его новость. Профессионализм всегда вызывает уважение у дилетантов. Он прикрыл глаза и задумался.

— Мы обнаружили его пропажу примерно час назад. Вещи все на месте. В чём он был одет… Как всегда. Пальто, кепка, брюки. Всё как обычно. Зовут… Это не важно. Документов у него с собой нет. Их в принципе нет. А называться он может Петром Михайловым.

— Что значит называться? — перебил я клиента, — он же немой!

Босс поморщился, словно я предложил ему лимон.

— С чего ты взял? Он так же говорит, как и ты. Просто… Были определённые ограничения. В общем, я запрещал ему… А теперь он вышел из-под контроля. Найди его!

Вот это новость! Человек, которого все много лет считали немым, просто молчал. Потому что Босс не разрешал ему говорить. Похоже, сегодня я узнаю много нового…

Глава 2

Лунная база проекта «Пенитенциар», Спутник планеты Земля

Звук шагов приближался. Вначале он был похож на медленный стук капель воды из старого кухонного крана. Но потом к легким шагам первого вошедшего в коридор добавился тяжёлый топот ещё одного прибывшего, потом ещё и ещё…

Смотритель перевёл взгляд с экрана, показывающего общий вид на шлюз, на соседний прибор. Тот демонстрировал биометрию всех существ, находившихся на базе. Одна красная точка тускло горела в центре схемы. Это он. Вот уже две тысячи земных лет прошло с тех пор, как его маркер последний раз исчезал с этого монитора.

Две тысячи лет одиночного заключения. Или, наоборот, тихой и спокойной жизни…

В левом верхнем углу схемы, там, где был расположен ангар с внешним и внутренним шлюзами, минуту назад загорелась ещё одна красная точка. Она медленно продвигалась к центру. То есть, к нему. Прибыл Инспектор…

Когда красная точка сдвинулась к центру, на её месте зажглась ярко-зелёная. И с каждым продвижением красной точки в его сторону у шлюза появлялся очередной зелёный маркер, пока двенадцать зелёных не выстроились в одну цепочку. Посланники. Смотритель понял — это не просто визит. За ним пришли!

* * *

Как только автоматика базы выдала параметры приближающегося объекта, интуиция Смотрителя начала сигнализировать о неминуемой катастрофе. Он давно ждал этого момента, но подсознательно надеялся на чудо. Про него забудут… Решат не беспокоить… Ведь он полностью выполняет свои обязанности.

Но нет! Не забыли. Решили, что помимо обязанностей есть и негласные договорённости, которые иногда могут быть важней. И сейчас, похоже, настал именно такой момент.

У него всё ещё оставалась слабая надежда, что прибытие Инспектора — рутинный визит контроля. Ведь последний раз начальник был на базе… так давно, что он уже и не помнит. Обмен стандартными сообщениями не в счёт. Вдруг он просто решил проверить рабочее место своего подчинённого?

Эта надежда ещё теплилась, пока на экране у шлюза была одна красная точка. Но когда друг за другом стали загораться зелёные, она окончательно исчезла. Инспектор прибыл не один, он взял с собой Посланников…

* * *

С момента Великой Катастрофы атлантов планета вместе с базой на спутнике совершила 13073 оборота вокруг звезды. Новые люди назвали её Солнце. По их календарю шёл 2011 год от Рождества Христова. Смотритель не пользовался ни летоисчислением атлантов, ни календарём Новых людей, но принимал активное участие и в том, и в другом событии. Оба раза — довольно неудачно…

Великая Катастрофа убрала с планеты царство Атлантов. А Рождество… В тот раз, потеряв самое ценное, что у него было, он заявил Инспектору, что без крайней необходимости больше не покинет базу. Так как понимал — без Камня любой его спуск на поверхность планеты подобен смерти. Таким же итогом грозил доклад начальнику о потере Камня. По этой причине, уже две тысячи земных лет, Смотритель не покидал стен базы. Он ждал. Похоже, его ожидание закончилось.

* * *

На самом деле название его должности по смыслу ближе к слову «Надсмотрщик», но поправить его было некому, да и не в названии дело. Главное — точно исполнять возложенные на него обязанности и не рассуждать, кто и когда эти обязанности на него возложил. Радовало лишь то, что они были несложные. Звезда со всеми планетами очень давно была заключена в кокон, представляющий собой сложнейшую фильтрационную систему. Эта преграда легко пропускала сквозь барьер любые природные объекты. Все кометы легко проходили через кокон в обоих направлениях. А вот рукотворные объекты подвергались незаметному воздействию и отклонялись с первоначального курса. Те, что летели из системы, не могли её покинуть. А гости были лишены возможности попасть внутрь. Это и был проект «Пенитенциар».

В обязанности Смотрителя входил контроль параметров работы кокона. За всё, что происходило внутри него, отвечал его начальник, который десять минут назад прибыл на базу и теперь медленно шёл по коридорам этого циклопического объекта. И, что самое страшное, прибыл он не один…

* * *

Коридоры базы тёмные и длинные, Смотритель раньше часами бродил по переходам и радиусам, а потом ему это надоело. Теперь он безвылазно сидел в огромной комнате, все стены которой были покрыты экранами. На одних мелькали цифры, на других — схемы и графики. На нескольких видны пустые коридоры базы. Прибывшие прошли их все. И начали по одному входить в Центр управления.

Словно подтверждая своим поведением худшие догадки Смотрителя, вошедший первым Инспектор молча прошёл к одному из экранов и стал нажимать боковые кнопки управления. Входившие следом Посланники в тишине занимали свои места. Через пару минут они выстроились полукругом у дальней стены, а Инспектор наконец повернулся своим официальным лицом к хозяину помещения.

Вот уже сто тридцать веков, а если точнее, то 13073 оборота планеты вокруг звезды, в соответствии с полученными указаниями, они не снимали защитные скафандры. В настройках шлема были записаны тысячи различных фигур и лиц, но при общении друг с другом они всегда возвращались к базовой настройке. Традиция…

— Я получил информацию, — сегодня Инспектор решил обойтись без приветствия и перешёл сразу к цели визита, — вот в этом районе планеты через три стандартных промежутка будет активирован Саркофаг. Предлагаю немедленно выдвинуться туда и провести изъятие.

Смотритель медленно переводил взгляд с лица начальника на его указательный палец и обратно на лицо. А сам оценивал варианты. Их было до обидного мало. Всего два. Первый — отправиться на планету и там погибнуть. В том, что там его ждёт смерть, он не сомневался. Без Камня даже защита скафандра не поможет.

Второй вариант — отложить полёт под любым предлогом. Оставалось лишь выбрать наиболее подходящий. Для начала можно попробовать вот такую комбинацию.

— Провести изъятие мы обязаны… Но и спешка в таком деле тоже недопустима. Меня смущает сегодняшнее число, — Смотритель повернул к Инспектору свой боковой монитор, закреплённый на подлокотнике кресла, в углу которого светились две точки.

— Двойка. Это число противостояния. Ничем хорошим полёт в этот день не закончится. Предлагаю хотя бы отложить до завтра, — он провел рукой по экрану, в углу добавилась ещё одна точка.

— Если посмотреть сюда. Тройка. Это же число гармонии, равновесия. Почему бы не подождать? Можно отправить сфинксов, пусть начинают без нас. А мы подождём. Понаблюдаем. А завтра и отправимся.

Инспектор молча смотрел на него. Тишина напрягала. Может попробовать добавить ещё аргументов? Он смахнул ненужное и увеличил один из квадратиков.

— А вот ещё! По их поверьям буквально только что наступил День Мясника. Любые активные действия приведут к страшным последствиям!

Инспектор молчал. Молчал и смотрел. Почему он молчит?

— А вы ещё и пожаловали сюда в таком количестве. Тринадцать! Очень плохое число. Так нельзя… Это… недопустимо. Одного-двух надо было оставить. Да. Лучше двух. Отправим их обратно. А потом поговорим.

На удивление, похоже, что последний аргумент сработал. Инспектор подал знак и два Посланника направились на выход, но, проходя мимо кресла, в котором сидел Смотритель, они изменили траекторию движения и синхронно подхватили его под руки.

Безвольно вися между исполинами, Смотритель вглядывался в тёмные коридоры базы, понимая, что больше никогда её не увидит. Впереди ждала неизвестность, но, в любом случае, неизвестным был лишь способ его убийства. В том, что его на этой проклятой планете ждёт смерть, он был абсолютно уверен.

Придя в себя, Смотритель обнаружил, что они с Инспектором сидят в рейдере. По показаниям приборов, корабль находился на околоземной орбите. Разумеется, маскировочный экран рейдера надёжно защищал его от обнаружения любыми средствами поиска: оптика, радары и локаторы его не увидят.

Судя по тому, что внутри корабля они остались вдвоём, Посланники уже начали блокаду территории, на которой планировалось провести изъятие Саркофага. Стандартная процедура, всё расписано до мелочей. Но не учтён лишь один нюанс: у Смотрителя нет с собой Камня, а без него…

Инспектор повернулся и перехватил его взгляд, изучающий показания приборов корабля. Похоже, что ему это понравилось. Во всяком случае, он начал разговор. И начал не с упрёков в малодушии, а с того, что кратко обрисовал их положение.

— Здесь время до высадки в заданной точке, — он показал на один из мониторов, — а тут сектор, который блокируют Посланники.

Сектор занимал почти две трети континента. Прошлые ошибки учтены, всё делается с запасом, на случай непредвиденных ситуаций. Смотритель не сомневался, что они будут, и что любые попытки их предотвратить окажутся бесполезными. Но дальше молчать было нельзя. Начальник мог подумать, что он отказывается от общения.

— Я всё же предлагаю отменить высадку. Можно попробовать…

Очередная попытка избежать трагедии снова оказалась неудачной. Инспектор даже не стал его слушать, отвернувшись к экранам.

— Вся электроника в секторе выведена из строя электромагнитными импульсами. Посланники отслеживают активность аборигенов и будут подавлять обнаруженную аппаратуру, как только она будет включаться. Обмен сообщениями между ними уже исключён.

Он снова показал рукой на экран. Там начался обратный отсчёт до высадки на планету…

Глава 3

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Наступила неловкая пауза. Я ждал, что ещё скажет мне Босс, а тот прикрыл глаза и погрузился в свойственное старикам пограничное между сном и явью состояние. Поняв, что продолжение откровений не последует, я решил прервать затянувшееся молчание.

— Ну, с этим вопросом более-менее всё ясно, — глаза клиента при моих словах медленно открылись. — Теперь хотелось бы выяснить, что тут вообще происходит. Вы собрались уезжать или…

Не дослушав до конца мой вопрос, клиент в свойственной ему манере бесцеремонно перебил меня. — Это тебя не касается. Просто найди Апостола. Живым или мёртвым. Он мне нужен…

Ну что ж. Кто платит, тот и заказывает музыку. Я достал мобильник и попытался позвонить Сашке. Телефон не подавал признаков жизни.

— Не работает? — ехидно поинтересовался Босс, глядя на мои манипуляции, — попробуй с моего.

Я подошёл к столу и снял трубку стационарного телефона. Да, мой клиент всегда отличался тягой к старине. Поэтому аппарат был сделан в самом начале прошлого века. Об этом свидетельствовала медная пластинка, прикреплённая на корпусе под диском. На ней стояла дата выпуска — 1911 — и был указан производитель, довольно известный и в наши дни. «Л. М. Эрикссон. Стокгольм».

Номер Сашки был занят, но с третьей попытки мне удалось дозвониться. А ему удалось с первых же слов поставить меня в тупик.

— Живой? А мы тут тебя третий день ищем, думали уже всё…

Интересно, а с кем это я вчера вечером собирался коньяк пить? И кто меня заставил ответить клиенту, убрав бутылку со стола? Что-то меня уже начинают напрягать подобные нестыковки.

Босс не сводил с меня глаз. Поэтому я решил отложить на потом все выяснения и попробовать выполнить ту работу, за которую мне и платят деньги. Притом немаленькие.

— Слушай, Саш, я сейчас у клиента. Нам нужна твоя помощь. Можешь выяснить у своих коллег из полиции, Апостол не проходит по их ориентировкам?

Мой друг помолчал немного, а потом совсем другим тоном поинтересовался: — Что, тоже пропал?

— Не тоже, — не выдержал я, — только он один.

Что-то в моём голосе заставило Сашку промолчать. Обычно он по своей должности таких пререканий никому не спускает.

— Тебе на этот номер перезвонить?

— Да, а то мобильник похоже приказал долго жить.

Ответ Сашки добавил мне головной боли.

— Не у одного тебя…

* * *

Через пять минут он перезвонил и сообщил, что в сквере около железнодорожного вокзала сегодня утром обнаружено тело старика, по приметам похожего на Апостола. Когда я передал информацию клиенту, мне показалось, что он ожидал услышать что-то подобное.

Босс молча подошёл к окну, открыл его и высунулся почти по пояс. Потом своим командирским голосом прокричал:

— Эй, Весовой, где ты там?

А после минутного молчания уже тише продолжил:

— Съездишь на вокзал, там найдёшь Апостола. Похоже, его убили. Привезёшь сюда. Как можно быстрее. Александр тебе поможет.

Потом закрыл окно и повернулся ко мне:

— Сейчас спускаешься, у входа будет стоять машина. Съездишь с моим новым водителем. Заодно познакомитесь. Если что, подстрахуй. А так он сам справится, не маленький…

Ну если это он про того парня в гараже, то маленьким его даже в детстве вряд ли называли.

Я быстро спустился, в этот момент ко входу подкатил тот самый джип. Опять эта любовь клиента к антиквариату. Машина была, конечно, не такая старая, как телефон, но лучшие её годы были лет сорок назад. Теперь только большие ценители могли бы согласиться отправиться в срочную поездку на таком раритете.

На удивление, выехав за ворота, она легко ускорилась, не издавая при этом ожидаемых мной звуков дребезжания, скрежета и стука. Очевидно, водитель умел не только заливать бензин, хотя странности в его поведении никуда не делись. Он краем глаза постоянно следил за мной и периодически вытирал со лба крупные капли пота.

* * *

Мы уже минут десять ехали в полном молчании, и это начинало раздражать. В конце концов, скоро уже вокзал. Там нам, хочешь не хочешь, а придётся как-то взаимодействовать. Так что нужно хотя бы попробовать познакомиться.

— Вас, кажется, Весовой зовут? — я решил начать разговор с нейтральной темы, но ошибся. Лицо гиганта исказила гримаса явного неудовольствия и он сквозь зубы пробормотал:

— Это Брюс меня так зовёт.

Что за Брюс? В окружении своего клиента я не знаю никого с таким именем. Или с такой кличкой.

— Брюс? А кто это? — поинтересовался я.

Теперь на лице водителя появилось удивление.

— Шеф, — он помолчал и, чтобы у меня не осталось уже никаких сомнений, добавил: — Хозяин.

Так. То, что клиент живёт не под своим именем, Сашка давно уже выяснил. А теперь появилась призрачная возможность наконец узнать его настоящее имя. Главное, не показывать свою заинтересованность.

— А вы Брюса давно знаете? — начал я издалека.

— Давно, — буркнул водитель и недовольно покосился на меня.

— Ещё до того, как он сюда переехал? — решил я попробовать зайти с этой стороны.

Весовой ограничился кивком. Видимо, надо попытаться перевести намёки в конкретные цифры:

— А сколько лет вы с ним сотрудничаете?

— Столько не живут, — отрезал водитель и резко затормозил. Приехали. В прямом и переносном смысле. Наше общение зашло в тупик, а мы припарковались на привокзальной площади.

* * *

— Похоже, нам тут не рады, — этой фразой я не только продолжил прерванное общение, но и кратко обрисовал то, что мы увидели. Во всяком случае, с моей стороны это выглядело именно так.

Я раньше довольно часто бывал здесь, и всегда наблюдал одну и ту же картину. Скучающий охранник возле рамки металлодетектора, иногда поблизости один-два полицейских. Сейчас вход на площадку перед вокзалом перекрывали два бойца спецподразделения МВД в полной боевой экипировке.

Проблема. Ведь нам нужно попасть в привокзальный сквер, а проход туда есть только в одном месте — справа от здания вокзала. Но сначала надо подойти к самому вокзалу, пройдя пост контроля. Раньше бы эту проблему я решил за пару минут. Либо подключил свои каналы, воспользовавшись старыми связями, либо позвонил Сашке, но без телефона это будет очень тяжело сделать.

Я смотрел на бойцов, водитель на меня, а время шло. При том, что клиент требовал доставить ему тело Апостола как можно быстрее. Что же делать?

Решив, что надо хотя бы попытаться, я вышел из машины и направился к бойцам. Два шлема с тонировкой синхронно повернулись в мою сторону. Лиц рассмотреть было нельзя. Поэтому возникало ощущение, что передо мной не люди.

— Мне нужно попасть в линейный отдел. По поводу убийства старика. Мне сообщили…

Договорить мне не дали. Тот, кто стоял ближе, слегка повёл автоматом в мою сторону и заявил:

— Проход запрещён!

Очевидно, Весовой понял, что мои переговоры закончились, даже не начавшись. Он бесшумно подошёл к нам и начал действовать. Обогнув меня, плавно приблизился к бойцам. Было хорошо заметно, что они растерялись. Применять оружие вроде не было повода, а руками остановить такую гору мышц было просто нереально.

Дистанция между ними сокращалась настолько быстро, что я не заметил тот момент, когда приближение к противнику перешло в его избиение и ничем иным происходящее нельзя было назвать. Правый боец был отправлен в долгий полёт мощным ударом ноги. Одновременно с этим кулак Весового врезался в бронежилет левого. Ну конечно, зачем ему оружие, если есть гора мышц! Не останавливаясь, мой напарник прошёл через рамку металлодетектора и, что удивительно, она на него никак не отреагировала. Даже не пискнула. Подтвердив тем самым отсутствие у водителя оружия.

А я, как загипнотизированный, стоял и смотрел на бронежилет второго бойца. На нём прямо по центру образовалась вмятина такого размера и глубины, что туда легко уместилась бы моя голова. Вот это удар! Похоже, труп Апостола тут явно не последний. Всё только начинается…

* * *

Водитель уже подходил к зданию вокзала, когда я прошёл рамку металлодетектора и попробовал его догнать. Полученной от Сашки информацией о том, где найден труп Апостола, я ни с кем не делился. Поэтому хотел подсказать, куда ему идти дальше. Но не успел. Он сам увидел группу людей, стоявших у скамейки, притормозил на мгновение и направился туда.

Судя по одежде собравшихся у трупа, тут были как полицейские чины, так и работники следственного комитета. Для рядового убийства — слишком высокий уровень. Тем более, что клиент обнаружил пропажу Апостола несколько часов назад, а Сашка сказал, что труп найден час назад. И что такого экстраординарного случилось, что заставило ранним ноябрьским утром, приехать сюда всех этих чиновников силовых служб?

Мои размышления прервал Весовой. Буквально за несколько секунд он изменил траекторию движения и теперь вплотную приблизился к собравшимся. Один из них, с погонами капитана полиции, попытался его остановить.

— Кто вы такой и как… — с каждым словом напарник подходил всё ближе, а на слове «как» он уже почти прошёл мимо, но резкий удар ноги продемонстрировал, что говоривший не остался без внимания. Капитан отлетел метра на три. Следом за ним, как кегли в боулинге, посыпались в разные стороны и все остальные.

Оценив происходящее, я решил ускориться, и подошел к месту убийства в тот момент, когда Весовой наклонился над телом и приподнял покрывало, наброшенное кем-то на труп. Увидев знакомые черты Апостола, я понял, что все предпринятые усилия оказались не напрасны. Водитель легко, словно пушинку, поднял тело и стремительно направился обратно к нашему автомобилю. А я в этот момент заметил, что на торчащих из-под покрывала ногах старика был только один ботинок.

Осмотревшись, обнаружил второй в нескольких метрах от того места, где раньше лежал труп. Рядом вытянулось тело любознательного капитана. Перешагнув через него, я подобрал ботинок и побежал к машине.

За это время Весовой уже успел положить тело на заднее сиденье джипа, а сам усаживался за руль. Мы одновременно захлопнули двери и автомобиль тронулся, набирая скорость. Обратный путь занял примерно те же пятнадцать минут, но теперь — в полной тишине.

* * *

Всю дорогу я рассматривал случайно подобранный мной ботинок. Какой-то он странный. Во-первых, он очень маленький. Не сам по себе, а для такого человека, как Апостол. Ведь он был почти одного роста с Весовым, то есть больше двух метров. Правда, фигуры у них сильно отличались. Если старик был худым и узкоплечим, то мой напарник почти квадратным. Глянув под руль, я прикинул, что у водителя ботинки не меньше сорок пятого размера. А в руках у меня примерно тридцать девятый. Или даже тридцать восьмой. Странно.

Но это была не единственная причина моей задумчивости. Так как подошва и верхняя часть ботинка оказались сильно перепачканы, то я подобрал его, засунув руку внутрь. И в тот момент как будто что-то промелькнуло в голове. Словно кто-то на мгновение включил в тёмной комнате фонарь, осветил какой-то предмет, и сразу погасил. А теперь надо вспомнить, что это было.

Лишь подъезжая к воротам Резиденции, мне удалось решить эту загадку, вспомнив ощущение неправильности происходящего. Второй странностью, кроме маленького размера обуви, оказалось то, что ботинок внутри был тёплым.

Через пару часов после смерти хозяина. При температуре, близкой к нулю. Он был тёплым.

* * *

Когда мы на джипе въехали в ворота Резиденции, я был уверен, что клиент будет нас встречать у входа в дом. Но там никого не было. Водитель вёл себя так, словно каждое утро возвращается из поездок с трупами на заднем сиденье. Он объехал здание по кругу и остановился у ворот пристройки. Затем не торопясь вышел из машины. Я в этот момент подумал, что ходить тут с ботинком Апостола в руке будет не совсем удобно, поэтому сунул его под переднее сиденье.

Открыв дверь автомобиля, собрался выходить, но услышал, как из окна второго этажа Босс даёт указания Весовому.

— Уложишь, потом проверь фиксаторы. Это важно. И потихоньку двигай его к поляне. Всё, как вчера договорились. Мы скоро подойдём. — И, после небольшой паузы, добавил, — позови…

Оказалось, что последнее слово относилось ко мне. Весовой заглянул в кабину и кивком головы показал, что меня зовёт Босс.

Поднявшись на второй этаж, я был готов почти ко всему. Но не к тому, что мне начнут рекламировать фотоаппарат тридцатилетней давности. Помню, когда учился в школе, именно такие считались самыми крутыми. Нажимаешь на кнопку, ждёшь, и через пять секунд из него выползает готовый снимок. В общем, раритет. Как и мой Босс.

Я недоверчиво рассматривал фотоаппарат и не торопился брать его в руки.

— Вижу, что ты мне не веришь, — в голосе Босса чувствовалась обида, — мне некогда тебя уговаривать и убеждать в своей правоте. Но надо, чтобы ты начал действовать в нужном направлении. И как можно быстрее. Поэтому сделаем вот так.

Он подошёл к окну и раздвинул тяжёлые шторы. Вид из окна мне был хорошо знаком, но что-то в нём выглядело неправильно. Какие-то необычные оттенки в небе. Череда странностей, случившихся со мной и вокруг меня за это утро, мешала собраться с мыслями.

Особого доверия к его уговорам я не проявил, вот он и решил продемонстрировать вид за окном. А теперь ещё и выключил свет в кабинете. В тот же момент до меня дошло, что там было не так.

— Теперь веришь? — ехидно поинтересовался клиент, увидев выражение моего лица.

— И как это связано с тем, что вы говорили? — в свою очередь поинтересовался я. Отвечать вопросом на вопрос — моя любимая тактика беседы. Особенно в непонятной ситуации. А она была именно такой. За окном вовсю полыхало… северное сияние. В небе над Воронежем.

— Напрямую, — отрезал Босс. — Аврора Бореалис возникает в высоких широтах. А примощных вспышках на Солнце и на широте Москвы. У нас — никогда. Но это не главное. Даже самые яркие из наблюдаемых происходили в ночном небе. А сейчас почти девять утра. О чём это говорит?

Я попробовал сопоставить то, что я слышал до этого про полярные сияния, с тем, что увидел в окне кабинета.

— Если вы подскажете мне причины появления этих Бореалис…

Босс в свойственной ему манере не дал мне договорить. — В норме? Взаимодействие протонов и электронов солнечного ветра с верхними слоями атмосферы.

— А сейчас?

— В принципе, то же самое. Но вместо солнечного ветра — двенадцать Стражей Теллумона. Их излучатели выводят из строя любые приборы и оборудование, работающее в данный момент. Если прибор отключен, с ним всё в порядке. Но какой от него толк, если его нельзя включать. Ведь, как только включишь, он сразу сгорит.

В его голосе было столько убеждённости в собственной правоте, что я решил поверить ему на слово. Тем более, что он по прежнему мой Босс.

— Что мне надо делать?

— Давно бы так, — с видимым облегчением пробурчал клиент. — Бери фотоаппарат. В тех коробках специальная бумага. Будешь менять, как закончится. Фотографируй всё, что покажется тебе необычным. Потом мне покажешь, я отсортирую…

— То есть, он не сгорит? — решил уточнить я.

— У тебя по физике в школе что было? — разозлился Босс. — Я же русским языком объяснял, горит электроника. А это простейший аппарат с механическим управлением. В этом его главный плюс.

Кажется, теперь я начал понимать, почему мы поехали на вокзал на старом джипе. И почему я смог дозвониться до Сашки только по тому антикварному телефону. Ведь у него на работе служебные аппараты тоже не намного новее…

Дальнейший ход моих мыслей был прерван клиентом.

— Мне придётся отправиться в одно путешествие, — заявил он, — надеюсь, что скоро вернусь. Тебе поручаю присматривать за домом и всеми, кто тут появится.

— А можно поконкретней? — на всякий случай спросил я. — Сколько человек. На какой срок. И что мне делать с теми, кто не будет слушаться.

Клиент устало потёр лицо руками и недовольно покрутил головой. — Давай договоримся так. Всех впускать, никого не выпускать. Если будут проблемы, зовёшь Весового. Я вернусь, тогда и разберёмся. А в качестве награды помогу с твоим нераскрытым делом.

Интересно… Но уж слишком туманно. Поэтому я тоже решил напустить туман.

— У меня нет нераскрытых дел, так что насчёт награды…

— А как же Лордик?

Вопрос, заданный Боссом, заставил меня замереть от неожиданности.

— Вы знаете, что с ним случилось? Знаете, где его искать? — я чуть не схватил клиента за руку.

Видя моё состояние, он отошёл поближе к двери, а потом тихо проговорил: — Зачем его искать? Если выглянешь в то окно, то увидишь своего друга. А все подробности мы обсудим после моего возвращения.

В ту же секунду я развернулся и бросился к окну. У ворот пристройки на самом деле стоял человек. В руках он держал длинный железный прут. Приглядевшись, я понял, что Босс меня не обманул.

* * *

Вот уже около часа я бесцельно бродил по дому своего клиента и ждал. Может быть, это прозвучит слишком пафосно, но я на самом деле ждал, когда Весовой и Лордик вернутся из леса, и друг раскроет мне тайну своего исчезновения. Мы с Сашкой искали его почти тридцать лет. А теперь он нашёлся. Нужно только подождать. Ещё чуть-чуть…

На столе, в одной из комнат, мне на глаза попалась старая карта. Сейчас они выглядят совсем иначе. Эта же явно начерчена вручную и было заметно, что ей часто пользовались. Были видны разные пометки. Две из них — красного цвета. Присмотревшись, я понял, что красный прямоугольник — это Резиденция. А вот что обозначала вытянутая красная звезда, нарисованная на поляне рядом с Резиденцией, я так и не смог понять.

Лишь догадался, что именно туда отправились Босс с Лордиком. А с ними и Весовой, толкавший перед собой огромный старинный сундук. Судя по всему, с телом Апостола внутри…

Глава 4

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Посадка прошла штатно, рейдер сам выбрал подходящее место относительно точки, указанной Инспектором, и мягко коснулся планеты выдвинувшимися посадочными опорами. Потом начальник довольно долго изучал показания приборов и всю поступающую на экраны информацию. А Смотритель ждал. Теперь изменить ничего нельзя. Всё уже произошло. Живым он отсюда не выберется…

Соблюдая установленный порядок, они включили режим максимальной маскировки. Теперь не только корабль, но и они сами были абсолютно незаметны для любых наблюдателей, использующих самые продвинутые средства поиска.

Покинув рейдер, хозяева звёздной системы постарались далеко от него не отходить. Перед выходом Инспектор сообщил своему подчинённому, что в ближайшее время именно на эту поляну аборигены должны доставить Саркофаг. Цель предстоящих действий пока неизвестна, но вполне возможно, что она носит ритуальный характер и эта уникальная ситуация должна помочь им провести операцию Изъятия.

Смотритель по приказу Инспектора занял своё место. Пять шагов вперёд и три влево. Теперь замереть и ждать.

Он медленно осматривал место своей скорой смерти. Чёрные стволы без листьев напоминали мертвецов, ждущих, когда он к ним присоединится. Судя по опавшей листве, тут была поздняя осень. Снег ещё не выпал, а долгие холодные дожди смешали её с грязью. Лишь под деревьями листья лежали ржавыми пятнами, укрывая собой землю.

Смотритель невольно вспомнил свой предыдущий визит на эту планету. Именно тогда он лишился Камня. Как ни странно, он сам его отдал. У него просто не было выбора. А теперь…

Череду воспоминаний прервал высокий абориген, вышедший на поляну. Он держал в руках тяжёлый металлический прут и как-то испуганно озирался, словно ожидая внезапного нападения.

Следом за ним на поляне появился Саркофаг. Огромный тёмно-серый куб, слегка вытянутый в длину. Он был создан задолго до появления жизни на этой планете, но настолько гармонично смотрелся сейчас в осеннем лесу, словно всегда и находился на этой поляне, а не выплыл из-за деревьев, повинуясь толчку чьей-то руки.

Так как встроенный антиграв позволял Саркофагу парить над поверхностью, не касаясь её, то и для его передвижения не требовалось прикладывать гигантских усилий. Теперь оставалось лишь нейтрализовать аборигенов и завершить операцию Изъятия.

Но Смотритель не стал спешить. Он ждал. Пусть начальник первым подставит себя под удар. Теоретически, их скафандры способны выдержать любые воздействия, но на практике их такой проверке никто не подвергал. Эта будет первой и, возможно, последней. Для него. В этом он был уверен…

Медленное движение Саркофага прекратилось точно в центре поляны, словно аборигены приглашали их вступить в игру. Странную и непонятную. Игру без правил, игру не на жизнь, а на смерть. Но такого не могло быть. Они же Боги, а с Богами не играют в игры. Им служат.

Смотритель мысленно усмехнулся. Да, когда-то давно он на полном серьёзе считал себя и своего начальника бессмертными Богами. Ведь они могут жить вечно… Но только при одном условии. Всегда и во всём выполнять рекомендации Камня. Именно воздействие Камня позволяет остановить процессы старения тела. А постоянное отслеживание им вариантов развития любых ситуаций создаёт так называемый Коридор безопасности. Пока они делают то, что советует Камень, они будут существовать вечно.

Теперь-то он знал, что это обман. Всё шло хорошо до тех пор, пока сам Камень не приказал отдать его одному из аборигенов. И никогда никому не сообщать об этом. Шах и мат.

Две тысячи лет назад был шах. А сегодня — мат. Настал день его смерти…

* * *

Тем временем день постепенно вступал в свои права. Туман рассеивался, чёрные стволы деревьев обретали объём. С одной из веток вспорхнула птица, она спланировала на поляну, прямо к ногам Смотрителя. Всё правильно. Планета живёт своей жизнью, не замечая своих Богов.

Инспектор знал, что надо делать. Знал. Так почему же он медлил? Вот Саркофаг, аборигены доставили его именно туда, куда и должны были доставить. Вот рейдер. Осталось лишь открыть грузовой люк и загрузить то, что они искали почти сто тридцать веков. Искали и нашли…

Словно молния, в его мозг ворвался ответ на этот вопрос. Поляна по форме — это почти идеальный круг. В центре то, что они искали. В верхней точке круга — их корабль. Они из него вышли и заняли свои места. Но почему именно так? Да потому, что в круг отлично вписывается пентаграмма. И они стали точно на два её луча. В четвёртой точке замер абориген. Пятая пока пуста… Пока…

Именно это его и останавливало. Что-то должно произойти.

В этот момент на поляну вышли ещё два аборигена. Один — маленький сухой старик с толстой трубой в руках. А второй чем-то походил на Посланников. Концентрация силы и боевой мощи. Он легко подхватил старика и посадил себе на плечо. Потом подошёл к одинокому дереву, растущему как раз там, где должна находиться последняя точка пентаграммы.

Ну вот и всё. Инспектор почувствовал, что миллионы линий сошлись здесь и сейчас, на этой поляне. Не нужно бежать. Бесполезно. Произойдёт то, что должно произойти.

И оно произошло.

Старик вложил свою трубу в развилку веток дерева. Потом поводил трубой из стороны в сторону, словно прицеливаясь. Этого не могло быть, так как защита их скафандров не позволяла никому увидеть место, где они стояли. Но старик навёл трубу точно на Смотрителя. А потом выстрелил.

Инспектор понял, что это был выстрел. Он не нарушил тишину, царившую на поляне, но убил того, в кого попал, потому что Смотритель постепенно проявился в видимом диапазоне.

В этот момент большая чёрная птица, сидевшая у ног Смотрителя, попыталась взлететь, но мгновенно превратилась в одно целое с тем, кто ещё мгновение назад был бессмертным Богом.

Инспектор изумлённо смотрел на происходящее, не понимая, как такое могло случиться. При том, что старик даже видеть его не мог, не говоря уже о том, чтобы причинить какой-то ущерб. Это всё равно, что муравей из рогатки сбил бы спутник.

А старик уже наводил своё чудовищное оружие прямо на него. Неужели выстрелит?

Вместо выстрела он прокричал всего одно слово. Это слово будто ударило Инспектора сильней самого мощного снаряда.

— Теллумон!

Откуда этот старый абориген мог знать его первое имя? Он сам его почти забыл. Тем временем старик умудрился удивить его ещё больше, заговорив на языке атлантов.

— Я считаю до пяти! Если не снимешь скафандр, стреляю…

Вот и всё.

— Раз!

Неужели выстрелит?

— Два!

Надо что-то решать.

— Три!

Может…

— Четыре!

Первой в грязь упала левая перчатка. До этого он отключил защиту и скафандра, и рейдера. Настроение Инспектора можно было передать пословицей «сгорел сарай, гори и хата».

Снимая скафандр, он не видел, как неподвижно стоявший всё это время высокий абориген с железным прутом сделал несколько шагов и, размахнувшись, изо всех сил ударил по превратившемуся в ледяную статую Смотрителю.

Глава 5

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Весовой с Лордиком вернулись спустя полтора часа. Очевидно, Босс отбыл в свою таинственную поездку, о которой он обещал рассказать по возвращении. Старинного сундука с ними уже не было, но вместо него на плече водителя лежал подросток в чёрной одежде, обтягивающей тело.

Когда они вошли в Резиденцию, Весовой небрежно бросил его на кучу пустых картонных коробок, тот очнулся и начал испуганно оглядываться. А я понял, что первое впечатление о возрасте этого человека оказались обманчивыми. Да и человек ли это? Уж очень большие у него глаза. Именно так обычно художники рисуют инопланетян. Маленькие ручки и ножки, большая голова и огромные глаза.

Конечно, у этого существа всё было более человеческим. Но тут важны нюансы. Форма ушей. Длина шеи. Размер глаз. Поведение.

— Кто это такой? И где вы его подобрали? — поинтересовался я у водителя.

— В лесу. — Очевидно, на первый мой вопрос он либо не знал ответа, либо не хотел отвечать.

Я всё время краем глаза следил за Лордиком. Он был похож на потерявшегося щенка. Всё время смотрел себе под ноги и старался не отходить от Весового. Похоже, меня он не узнал. Да это и не удивительно. В отличие от него, совсем не изменившегося за прошедшие тридцать лет, моя внешность ничем не напоминала того мальчишку, каким я был тогда. А ещё говорят, что годы никого не щадят, ведь передо мной стоял живой пример ошибочности такого утверждения.

Как только они вернулись из леса, я попытался с ним заговорить, но мой лучший друг просто смотрел на меня пустыми глазами и ничего не отвечал. Весовой же в свойственной ему манере решил мне помочь.

— Брюс сказал, что через пару дней он оклемается.

У меня в голове сразу возникло множество вопросов. Надо подробно расспросить про «Брюса». Почему он так называет клиента? Где всё это время был Лордик? Неужели в пристройке, ведь именно оттуда Весовой его выводил, когда я выглянул в окно. Что ещё сказал ему Босс?

Решив начать с последнего вопроса, я получил довольно странный ответ.

— Он сказал, чтобы ты смотрел на красные флаги.

Ну и как это понимать? Какие ещё «красные флаги»? Это во времена моей юности они попадались на каждом шагу, особенно в ноябре. В ноябре… А сейчас ведь именно ноябрь, одиннадцатое число. Лет тридцать назад в это время как раз их бы снимали со всех зданий после празднования очередной годовщины революции…

— Что за флаги и зачем мне на них смотреть? — я решил всё же уточнить этот момент.

Но больше ничего интересного я от Весового не услышал, не тот он человек, чтобы подробно отвечать на разные вопросы.

— Без понятия. Что сказали, то и передал. — Вот и всё. И понимай, как хочешь… Это я уже мысленно от себя добавил, глядя на широкую спину покидавшего нас водителя.

Следом за ним отправился и Лордик. А я остался в комнате наедине с тем странным существом, которое Весовой притащил из леса. Но уж от него я точно не получу никакой информации. Сидит в углу, молчит и смотрит в одну точку. Похоже, мне на самом деле придётся ждать возвращения Брюса. И вот же чёрт, стоило мне пару раз услышать это имя, теперь сам клиента так называю. А что, ему подходит. Был в нашей русской истории один такой персонаж. Яков Брюс. Колдун с Сухаревой башни. Не помню, как он выглядел, но по поведению клиента — это он и есть…

* * *

Дожидаться возвращения Брюса можно по-разному. Лежать на диване, глядя в потолок. Смотреть в окно в ту сторону, откуда он должен вернуться. Но, на мой взгляд, лучше потратить это время с пользой. Например, можно использовать уникальную возможность покопаться в столе клиента. На первый взгляд, это не очень хорошо. А я считаю иначе. Моя работа — сбор информации, только на её основе можно делать правильные выводы и принимать верные решения. Следовательно, не будем терять ни минуты и займёмся тем, что у меня лучше всего получается. Изучение документов и анализ их ценности. В первую очередь — для меня, ну а если и для Сашкиной конторы что-то интересное попадётся, будет дополнительным бонусом. Я ведь теперь перед ним в долгу, это он сообщил, где нам искать Апостола.

Размышляя таким образом, я уже поднимался по лестнице на второй этаж. Коридор был ожидаемо пуст, ведь все обитатели Резиденции остались внизу. Существо из леса молча сидело на картонных коробках и не собиралось никуда с них уходить. Весовой отправился в гараж, Лордик последовал за ним. А больше тут никого не осталось.

Каково же было моё удивление, когда я заметил тонкую полоску света, видневшуюся из-за неплотно закрытой двери кабинета. При том, что это был не дневной свет. И даже не свет от настольной лампы. Полоска имела ярко-красный оттенок…

* * *

Чем ближе я подходил к двери, тем сильнее кружилась голова. Кажется, я уже недавно испытывал похожие ощущения. И где-то здесь, в этом же коридоре. Полоска из красной постепенно становилась серебристой, да и все цвета постепенно исчезали, а шум в ушах нарастал.

Когда я взялся за ручку двери, то показалось, что сотни невидимых рук схватили меня и развернули пару раз вокруг себя. А потом толкнули в спину. И я оказался в кабинете…

Вот только в кабинете я был не один. За столом в своём любимом кресле сидел… Брюс. Да-да, он самый. Босс, клиент, Хозяин, или как там его ещё зовут. Сидел и молча смотрел на меня.

— Вы уже вернулись? — ничего лучше я придумать не смог. Как ни странно, клиент решил ответить.

— Если быть точным, то вернулся как раз ты. — Он пару раз кивнул головой и продолжил: — У нас очень мало времени, поэтому все вопросы отложим на потом. А пока слушай и запоминай. Ты сейчас был в параллельном мире. Меня очень интересуют все подробности происходящего там. Именно подробности, общие контуры событий я знаю.

На секунду он замолчал, а я попытался принять услышанное. В принципе, о чём-то подобном я уже догадывался, но одно дело подозревать, а другое — получить подтверждение.

— Вы закрыли у меня перед носом дверь… — я хотел уточнить один интересующий меня момент, но Брюс, как обычно, не дал мне договорить.

— Я же сказал, все вопросы потом. — Мне кажется, перебивая собеседника, он получает удовольствие. Вот и сейчас он даже слегка улыбнулся, а потом продолжил, — Запоминай. И молчи. Тебе должны были дать фотоаппарат и много бумаги к нему…

— Так вы же и дали, — похоже, это совсем вывело его из себя. Одно дело самому мешать говорить, а другое, когда мешают ему. Повысив голос, он продолжил.

— Помолчи! И запоминай. — говоря это, он согнул указательный палец правой руки крючком, и начал сопровождать каждое своё слово ударом пальца по столу. Как будто забивал туда гвозди. А на самом деле эти гвозди забивались в мой мозг. — Фотографируй всё, что покажется тебе странным. Каждую мелочь. Каждый пустяк. Вот тебе специальный пояс, все фотки складывай в него.

Говоря это, Брюс достал из ящика стола что-то, напоминающее ортопедический корсет. Широкий пояс со множеством одинаковых карманов. Их размер, похоже, соответствовал размеру листов фотобумаги для моментальной печати, которую он же сам пару часов назад показывал мне в этом самом кабинете.

Только сейчас я обратил внимание на то, что кабинет пуст. А ведь совсем недавно он был заполнен картонными коробками, какими-то мешками и свёртками. Впрочем, как и большинство помещений Резиденции. Но, стоило мне спуститься на первый этаж, встретить Весового, поговорить с ним и опять подняться сюда, как все коробки исчезли. А вместо них…

— Ты меня слушаешь? — Брюс увеличил громкость своего голоса, и теперь почти кричал, — я сейчас отправлю тебя обратно, ничему не удивляйся, всё запоминай и фотографируй.

Он встал из-за стола, подошёл ко мне, а потом буквально вытолкал из кабинета, уперевшись рукой в спину. В коридоре он молча вытянул правую руку и указательным пальцем ткнул в стену. В том месте уже была странная темнота меж двух раздвинутых штор. А теперь в глубине появилась знакомая надпись. Пять красных букв. В Ы Х О Д.

Но почему-то в мою снова закружившуюся голову пришла мысль, что выхода как раз и нет. Есть только марионетка, которую дёргают за нитки, а она двигает ногами и руками. Вот как сейчас.

Я закрыл глаза и сделал шаг в темноту…

Глава 6

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Ставшие практически привычными ощущения множества рук, хватающих, крутящих и выталкивающих, снова вывели меня на ту же странную лестницу, которой до этого не было в доме, но по которой я вновь спустился и вышел из Резиденции. Точнее, не вышел, а оказался стоящим у глухой стены, стоило мне шагнуть на участок, прилегающий к дому. Как я мог из неё выйти, осталось для меня необъяснимым.

Но самое странное, это не потеря цветов всех предметов окружающего пространства. И не глухая стена в месте моего выхода из дома. А то, что вокруг уже была ночь.

Я пришёл по вызову клиента около семи утра. Примерно минут тридцать потратил на странные перемещения и разговор с Брюсом. Звонок Сашке и ожидание ответа — это ещё минут пятнадцать. Потом мы с Весовым отправились на вокзал и потратили на это примерно час. После я поговорил с Брюсом. Ещё минут пятнадцать. Затем полтора часа ждал возвращение Лордика с водителем. Плюс ещё пятнадцать минут на разговор с ними. После поднялся в кабинет Брюса, встретив его там…

На всё это не могло уйти больше четырёх часов. Сейчас должно быть около одиннадцати утра. Но логичность моих рассуждений рушилась, стоило посмотреть вокруг. Ночь. Без всякого сомнения.

Привычно обойдя Резиденцию, я попытался войти в дом. Дверь оказалась заперта.

Так. И что теперь делать? Начинать шуметь, стучать ногой, будить всех? Или отложить выяснение всех вопросов на утро? Сейчас проще всего развернуться и отправиться к себе домой, тем более, что тут идти от силы минут десять, максимум пятнадцать быстрым шагом. Всё лучше, чем ходить до утра вокруг Резиденции…

Приняв решение, я отправился в путь. На ходу несколько раз оглянулся на тёмные окна. Все спят. До ворот я уверенно шагал по широкой дорожке, а около них притормозил. Раньше здесь дежурили охранники, для них тут соорудили будку с лежаком. Сейчас она пустовала. Может, в ней переждать?

Но, как только я свернул с дорожки, дверь будки распахнулась и оттуда быстро вышли два тёмных силуэта. Что происходит? Неужели они поджидали меня? Я уже хотел попробовать сбежать от этих неизвестных мне личностей, как один из них включил фонарь и направил прямо на меня.

Я замер и зажмурился. Яркий свет надолго ослепил привыкшие к темноте глаза. Теперь бежать не получится. Так я и стоял на месте несколько минут. А когда понял, что никто меня не хватает и не тащит в застенки, осторожно осмотрелся вокруг. Никого… Ну и что это было?

В очередной раз оглянувшись на Резиденцию, заметил слабый огонёк, вспыхнувший в левом от входа окне. Как видно, мне не придётся сегодня ночевать дома.

* * *

Дверь мне открыл Весовой. Но не сразу. Сначала он погасил лампу в своей комнате, потом поднялся на второй этаж и осмотрел прилегающую территорию, выглянув из окна. Он заметил меня, одиноко стоявшего перед входом и помахал мне рукой, а после не спеша спустился вниз и впустил меня в дом.

Войдя внутрь, я заметил, что Весовой не сразу захлопнул входную дверь. Сначала он высунул голову наружу и долго осматривался. Потом молча прикрыл тяжёлую дверь, запер на два замка, а для верности ещё и накинул цепочку. Вид у него при этом был настороженный.

На все мои вопросы о происходящем он отвечал неохотно и односложно. Тем не менее, задавая уточняющие вопросы, я выяснил, что с момента моего таинственного исчезновения прошло уже пятнадцать часов и это при том, что в кабинете Брюса я пробыл не более четверти часа.

Лордик давно уже пришёл в себя и теперь тут всем распоряжается. Принесённое Весовым из леса существо тоже вполне освоилось и пытается качать права.

Следующей новостью было то, что Резиденцию обложили со всех сторон. Кто, неизвестно, но кое-какие мысли по этому поводу у Весового имелись. Он предложил мне подняться с ним на второй этаж. Выходя из комнаты, я заметил, что в окнах уже стало сереть. Похоже, скоро утро.

Подведя меня к одному из окон второго этажа, Весовой показал пальцем на лежавший в углу бинокль. Взяв его, я стал нетерпеливо осматривать окрестности Резиденции. Почти сразу, в предрассветном полумраке, уловил какое-то движение. Присмотревшись я увидел, что в тени находящегося рядом заброшенного здания, стоит автомобиль и прижавшегося к нему вплотную человека. Он придерживал левой рукой висящий на шее автомат, а правую поднёс к уху. Очевидно, получал некие указания от командира.

Иллюстрация 11

К сожалению, я хорошо знал и марку данного автомобиля, и кому эти машины могут принадлежать. Это «Фалькатус». А используют их исключительно в Центре специального назначения ФСБ. Однозначно, это их спецназ обложил нашу Резиденцию…

Делиться с Весовым этой информацией я пока не собирался. Нужно сначала попробовать связаться с Сашкой, вполне возможно, это его люди. Во всяком случае, теперь стало понятно, кто сидел в будке у ворот и почему они просто посветили мне в лицо, а потом исчезли. Провели опознание.

Неожиданно в глубине дома раздался смех. И он показался мне очень знакомым. Ну конечно! Именно так раньше смеялся мой друг. Как же давно я его не слышал…

* * *

Спустившись на первый этаж, я понял, что имел в виду Весовой, когда говорил о странном поведении Лордика. Он на самом деле выглядел так, словно стал хозяином Резиденции.

Я искал его почти тридцать лет. И теперь, встретив, должен был радоваться. Но нет, вместо этого я просто вошёл в комнату и начал анализировать то, что там происходило.

С одной стороны, это можно было объяснить постепенным привыканием к нереальности всего происходящего. По словам Брюса, я сейчас нахожусь в параллельном мире. Следовательно, всё то, что я вижу, по определению ближе подходит к долгому сну, чем к реальности, и поэтому отношение к увиденному стало немного отстранённым.

Но с другой стороны, само поведение Лордика никак не способствовало проявлению бурных чувств. Сначала он ходил, словно робот, и никого не узнавал. Теперь прошёл весь день и вся ночь, пока меня тут не было и он за это время должен был прийти в себя. И что же я увидел, войдя в комнату?

Мой друг сидел, расположившись, в единственном кресле. Напротив него на какой-то табуретке примостилось существо из леса и что-то оживлённо ему рассказывало. На абсолютно незнакомом языке. А тот его слушал. И, очевидно, понимал. Вот что странно…

Но это ещё не всё. Лордик где-то раздобыл темные очки. На дворе ноябрь, только начало рассветать, соответственно, в комнате полумрак. А этот… чудак сидит в зеркальных солнцезащитных очках и улыбается. Я вспомнил, как Брюс приказывал фотографировать все странности, которые увижу. Эта странность явно просилась в кадр. Жаль, что аппарат на втором этаже в кабинете. Впредь надо будет всё время носить его с собой.

Повернув голову в мою сторону, Лордик продолжал молчать и улыбаться. А существо без остановки лопотало, время от времени оглядываясь на меня, но никак не реагируя. Наконец друг медленно приподнял правую руку и его собеседник тут же заткнулся.

— Рад тебя видеть. Где ты был? — в голосе Лордика практически отсутствовали чувства и было непонятно, на самом ли деле он рад, или это элементарная вежливость.

Я хотел сказать, что это он где-то был почти тридцать лет, а я всё время тут, но в этот момент в комнату быстро вошёл Весовой и заявил, что, судя по всему, сейчас начнётся штурм Резиденции.

* * *

Пришлось отложить беседу со старым другом на более подходящее время. Мы с Весовым поднялись на второй этаж, чтобы осмотреться. А та странная парочка практически никак не отреагировала на услышанное. Лордик снова сделал рукой какой-то знак и существо продолжило своё бормотание. Такое впечатление, что они выше этих мелких проблем. Не их уровень.

Тем временем, вокруг дома на самом деле происходило движение. Выглядело это довольно угрожающе. Около двадцати бойцов, преодолев преграду, медленно продвигались к дому. Перед воротами с той стороны стоял «Фалькатус». И в любой момент, пробив ворота, мог дать сигнал к началу штурма.

— Что будем делать? — поинтересовался я у Весового. Судя по его поведению у вокзала, он вполне мог решить даже такую проблему. Но тот в очередной раз сумел меня удивить.

— Надо посоветоваться с Селином, — заявил мой бывший напарник. И, набирая скорость, двинулся к лестнице. А я отправился следом, пытаясь понять, кого он так назвал. Селин. Ударение на «и».

Вернувшись в комнату, Весовой замер по стойке смирно перед сидящим Лордиком и подробно описал всё, что происходило вокруг Резиденции. А я не мог понять, почему он так себя ведёт. Словно слуга перед господином. А главное, почему он назвал моего друга Селином…

* * *

Попав в такие странные обстоятельства, я решил ничему не удивляться, но произошедшее после доклада Весового сильно повлияло на моё решение. А я опять не зашёл в кабинет Брюса за лежавшим там фотоаппаратом…

Удивительным было не только поведение моего друга, но и его действия. Выслушав Весового, он молча осмотрел комнату и, заметив на столе вазу с конфетами, указал на неё пальцем. Буквально через секунду она оказалась перед Лордиком. Весовой держал её на своей широкой ладони, чтобы тому было удобно рассматривать конфеты. Вынув одну, мой друг развернул её, бросил фантик на пол, а саму конфету поднёс к очкам.

Потом взял вазу левой рукой, высыпал из неё все конфеты на стол, а в пустую вазу бросил ту, что держал в правой руке. Отдав вазу обратно Весовому, он произнёс только одно слово: «Чисть».

Через пару минут перед ним оказалась ваза, наполовину заполненная круглыми шоколадными конфетами без обёртки. Лордик не глядя запустил туда руку и начал перемешивать содержимое. Сначала это происходило в полной тишине, а потом постепенно появился странный звук. И с каждой секундой он менялся, словно в вазе менялось содержимое. Глухое постукивание дерева сменилось более звонким, как будто в вазе уже были камешки. А потом я услышал чистый звук удара металла о металл.

Лордик вынул руку из вазы и замер, держа ладонь над ней. Все присутствующие, словно заворожённые, смотрели на происходящее. Следом за рукой из вазы начали медленно взлетать конфеты. Точнее, то, что ими было раньше. Теперь они выглядели, как маленькие стальные шарики. Когда ваза опустела, мой друг лёгким движением руки отправил рой в полёт.

Судя по направлению, шарики отправились на встречу с непрошенными гостями. Почему-то я был уверен, что спецназу не получится в этот раз проникнуть в дом. Уж очень экзотичным оружием их тут встретили. Бойцам сильно повезёт, если кому-то удастся выбраться отсюда живыми…

Тем временем Лордик поднялся из кресла и молча вышел из комнаты. Странное существо последовало за ним. А мы с Весовым, не сговариваясь, отправились на второй этаж. Оттуда был отличный обзор всей прилегающей территории и всего того, что сейчас там происходило.

* * *

Как я и предполагал, почти все бойцы, проникшие к нам на территорию, остались лежать там, где их настигли посланные в полёт «конфеты». Лишь одному из них, спрятавшемуся за будкой охраны, удалось сбежать. Увидев, как падают один за другим его сослуживцы, он понял, в какой ловушке они оказались. Сладкие убийцы не щадили никого.

Даже когда он перепрыгнул ворота, я подозревал, что один из стальных шариков настигнет его и там. Но потом увидел, как от ворот на полной скорости уезжает «Фалькатус». Ну что ж, у такого варианта тоже был свой плюс. Теперь те, кто послал спецназ на штурм Резиденции, пять раз подумают, нужно ли повторять такое, или лучше поискать менее агрессивные способы наладить контакт с обитателями этого дома.

Глава 7

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Окна второго этажа позволяли вести наблюдение не только за нашей территорией, но и за всем, что находилось в зоне прямой видимости. Это примерно от ста до двухсот метров за забором, окружающим Резиденцию. Дальше с двух сторон начинался лес, а ещё с двух сторон обзор ограничивали различные постройки. Большинство из этих построек — предназначенные под снос, но позабытые властями двухэтажки. В том месте, где лес граничил с городской застройкой, привлекало внимание заброшенное после пожара кафе «Сосновый бор», во времена моей юности очень популярное.

Я хорошо знал, что Сашкины подчинённые, которые долгие годы следили за Резиденцией Брюса, во многих из этих строений оборудовали удобные наблюдательные точки и раньше каждое движение фиксировалось десятками камер. Теперь же, такой способ был исключён, как и оперативный обмен информацией с помощью мобильных телефонов. Зная огромные технические возможности ФСБ, я не сомневался, что специалисты уже нашли решение и начали извлекать со складов всевозможные аппараты, созданные в докомпьютерную эру, наподобие тех телефонных аппаратов, стоявших у Брюса и Сашки.

Исходя из этого, можно было предположить, что в ближайшее время нам ничего не угрожает, поэтому я решил уединиться в кабинете босса и попрактиковаться в съёмке тем фотоаппаратом, который оба Брюса мне настойчиво велели использовать и заодно свыкнуться с мыслью, что я сейчас нахожусь не в том мире, в котором прожил последние пятьдесят лет. Сделать это было довольно тяжело, ведь оба мира настолько похожи, что только нюансы позволяют их различать. Например, такие, как фокус с конфетами. Вряд ли в том мире мой друг смог бы продемонстрировать нам такой экзотический способ защиты от непрошенных гостей…

* * *

Размышляя об этом, я устроился в удобном кресле моего клиента и разложил перед собой несколько упаковок фотобумаги, сам фотоаппарат, а также инструкцию к нему. К сожалению, она была на английском, поэтому рассчитывать приходилось лишь на картинки.

Посидев так минут пять, я заметил, что начинаю замерзать. Не имея представления о способе отопления Резиденции, решил пойти самым простым путём. В кабинете Брюса был камин, которым тот периодически пользовался. Вот и сейчас в очаге я заметил аккуратно сложенные поленья, а также кучку еловых шишек, приготовленных для растопки. Оставалось лишь его зажечь. Но не тут-то было. С собой из дома я не захватил ни спичек, ни зажигалки. На каминной полке спичек тоже не было. Клиент не мог забыть о них, поэтому, я уверен, в одной из картонных коробок лежали десятки упаковок того, что мне сейчас так было нужно.

Оставалось выбрать, чем в данный момент мне заняться. Замерзающими руками изучать незнакомое устройство или начать разбор тех запасов, что завезли в Резиденцию по приказу Брюса. К моему удивлению, решение приняли за меня. Краем глаза я увидел какое-то движение за неплотно закрытой дверью кабинета. Одновременно с этим в камине ярко вспыхнул огонь. Замерев на месте, я попытался вспомнить, что мне удалось разглядеть. Ну конечно! Несмотря на темноту в коридоре, силуэт мне показался знакомым. А отблеск вспыхнувшего в камине пламени в зеркальных очках лишь подтверждал мою догадку. Это был Лордик.

Оставалось понять, зачем он это сделал. Очередной фокус? Демонстрация возможностей? А может быть, он прочитал мои мысли и решил выручить старого друга?

Подсознательно я начал подозревать, что с моим другом произошли какие-то необратимые изменения, поэтому не бросился за ним, а решил отложить выяснение этого на потом. Сейчас мне необходимо было наконец изучить фотоаппарат Брюса. Я и так упустил уже несколько важных моментов, которые нужно было снять для своего клиента.

* * *

Старая привычка делать два дела одновременно позволила мне довольно сносно изучить принцип работы фотоаппарата и параллельно с этим обдумать несколько вариантов дальнейших действий. Я не сомневался, что в ближайшее время один из двух Брюсов как-то себя проявит. Либо тот, который сидит у себя в кабинете, опять откроет портал и утащит меня туда. Либо этот вернётся из своего таинственного путешествия. И тогда у меня будет больше времени для подробных расспросов и выяснения подробностей. А пока…

Сделав несколько снимков стола, кресла и камина, я решил попрактиковаться в фотографировании удалённых объектов. На улицу выходить было лень, поэтому я ограничился видами из окна.

Выглядывая из окна кабинета, я был готов увидеть всё, что угодно. Даже танковую дивизию, окружающую нашу Резиденцию. Но только не то, что увидел. Знакомая худощавая фигура довольно быстро двигалась от дома в сторону ворот. Неужели Лордик решил сбежать?

Я выбежал из кабинета, на ходу схватив фотоаппарат, и помчался к входной двери. Не встретив по пути никого, пулей вылетел из дома и успел заметить, что одна из створок ворот медленно закрывается. Похоже, мне удастся его догнать.

Подбежав к воротам, я осторожно приоткрыл створку и выглянул наружу. Так и есть. Лордик пересёк пустырь и свернул на территорию заброшенного кафе. Не страшно, строение стояло на отшибе, поэтому исчезнуть там не получится. Либо я догоню его, пока он будет идти от кафе до опушки леса, либо найду в самом здании.

Попытавшись ускориться, я почувствовал боль в боку и понял, что такие забеги уже мне не по возрасту. Пришлось сбавить темп. Ко входу в кафе я подходил уже шагом. Центральный вход был наглухо завален строительным мусором, но оставалось ещё два пути, чтобы попасть внутрь: боковая дверь, когда-то выходившая на летнюю веранду и чёрный ход, использовавшийся ранее для подвоза продуктов.

Сначала я убедился, что Лордик не прошёл мимо здания, направляясь в лес. До него от кафе было метров семьдесят, и вряд ли мой друг успел бы туда добежать за то время, пока я торопился сюда. Очевидно, цель его похода находилась внутри кафе.

Дверь чёрного хода оказалась не заперта. Через выбитые окна, на две трети заложенные кирпичом, внутрь помещения попадало достаточно света, чтобы не сломать себе ноги о старую рухлядь, сваленную в беспорядке тут и там.

* * *

Я был уверен, что Лордик где-то здесь, в здании. Приоткрыв одну из дверей, я увидел короткий коридор, удививший своей идеальной чистотой, и почти новую дверь с матовыми разноцветными стёклами, находящуюся в другом его конце. Стёкла не разбиты, ни одно даже не треснуло. Ещё одна странность.

Быстро пройдя коридор, я замер перед дверью. Из-за неё отчётливо слышались разговоры десятка людей, а может даже и не одного десятка. Такой характерный гул можно услышать в привокзальной столовой или вечером в популярном городском ресторане. Но не в заброшенном здании.

Неожиданно центральный матовый ромбик вспыхнул ярко-алым цветом, словно его осветил солнечный луч, а все остальные стёкла приобрели серебристо-серый оттенок. Да и всё вокруг стало терять свои изначальные цвета. Я уже несколько раз проходил через порталы между параллельными мирами, поэтому сразу понял, что это Брюс решил пригласить меня для очередной беседы. Как не вовремя!

Не в моих правилах игнорировать желание клиента, высказанное настолько однозначно. Хотя иногда я и пытаюсь это сделать, но каждый раз убеждаюсь, что снова ничего не получилось. Вот и сейчас, после минутной заминки, я мысленно чертыхнулся и шагнул в приоткрытую дверь…

Ставшие привычными ощущения множества рук, хватающих, крутящих и выталкивающих, в этот раз вытолкнули меня… в зал заводской столовой. Именно так! Ведь я же слышал из-за двери этот гул голосов, стук ложек по тарелкам, шаги людей, несущих подносы с едой. Всё это мне было хорошо знакомо, но как давно я не был в таких местах. Однако, с первых же секунд я начал замечать различные странности. Все люди были одеты в лёгкую одежду, словно на дворе не конец осени, а середина лета. На противоположной стене находился довольно большой портрет неизвестного мужчины в белой рубашке странного фасона. А рядом с ним была надпись. Похоже, цитата. Мне показалось, что этот текст я уже где-то читал. Причём, не один или два раза, а много-много раз. Но вот где?

* * *

Вспомнив о многократных требованиях клиента фотографировать любые замеченные мной странности, я расстегнул куртку и достал из-под неё свой фотоаппарат, висевший на ремешке. Покрутив настройку резкости, я нажал на кнопку и подхватил выехавший из прорези лист. Первый кадр показался мне не совсем удачным, поэтому я решил сделать ещё один. Увлёкшись разглядыванием процесса появления изображения на белом листе, я не сразу обратил внимание на то, что происходило в этот момент в зале. А происходило там очень странное дело. Все присутствующие, как один, замерли и уставились на меня. Сидевшие ко мне спиной развернулись. Даже те, кто только входил в обеденный зал, оглядывались на других, прослеживали направление их взглядов и, в свою очередь, замирали.

Когда до меня дошло, что я стою в полной тишине уже пару минут, я наконец поднял голову от фотографии. Первое, что я заметил, обведя взглядом зал, была пожилая повариха. Она как-то слишком резво для её возраста удалилась из-за прилавка, по которому продвигались подносы. Очевидно, побежала кого-то звать на помощь. Помощь в чём? Судя по поведению всех присутствующих, речь шла о помощи в поимке опасного преступника. Или шпиона. Державшего в руках, у всех на виду, своё шпионское оборудование. Какой же я дурак!

Заметив, как несколько человек пытаются незаметно пробраться ко мне за спину, тем самым отрезав пути отхода, я моментально среагировал на опасность и бросился бежать. Уже на ходу, вспомнив про подарок Брюса, спрятал снимок, зажатый в правой руке, в специальный пояс. А фотоаппарат сдвинул под левую руку и застегнул куртку.

В этот момент я проскочил через ту самую дверь с матовыми стёклами, за которой находился портал. К моему удивлению, он не закрылся, как это бывало в прошлые мои прохождения, а словно дожидался меня. И лишь только я пробежал в ту дверь, меня привычно крутануло и вытолкнуло в знакомый коридор. Вот только знакомым он был лишь отчасти. Теперь там появилось много всякого хлама, как и в остальных помещениях. А дверь у меня за спиной украшали две-три уцелевшие вставки матового стекла. Остальные валялись на полу в виде осколков.

Ну что ж, всё оказалось не так уж и плохо. Лордика я, конечно, упустил. Зато сам остался цел и на память теперь у меня есть фотография очень странного заведения общепита.

Пора возвращаться…

* * *

Выбравшись из здания, первым делом я огляделся. К счастью, на дворе был обычный ноябрьский день, поэтому сохранялась вероятность вернуться в то же время, в какое я и покинул Резиденцию, а не через неделю или месяц. Но сразу пройти в ворота мне не удалось. Как видно, сбежавший спецназовец подробно доложил начальству о провалившемся штурме. Теперь перед воротами вместо «Фалькатуса» стоял МРАП «Тайфун-К», однако то, как он был поставлен, позволяло надеяться, что в этот раз неприятности нам не угрожают.

Этот бронеавтомобиль развернули кормой к приоткрытым воротам Резиденции. На моих глазах в него погрузили тело погибшего спецназовца и как видно, это был последний. Издав прощальный рык, монстр медленно двинулся в путь, словно освобождая мне дорогу. Выждав пару минут, я пересёк пустошь, проскользнул в приоткрытые ворота и увидел стоявшего на ступенях Весового. Похоже, он ждал именно меня…

Глава 8

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Подойдя ближе, я заметил, чтоВесовой выглядит не совсем обычно. Его словно распирало от желания с кем-то поделиться новостью, которую он узнал, а в Резиденции никого не было…

Он вышел на ступени перед входом в дом, осматриваясь вокруг и как бы подыскивая подходящего собеседника, ведь существо из леса никак под это определение не подходило.

Увидев меня, Весовой явно обрадовался и даже сделал несколько шагов мне навстречу. Тот факт, что он сам первым заговорил, свидетельствовал об исключительной важности события. Такого я не припоминал за всё время нашего знакомства.

— Селин ушёл, — сообщил он, приблизившись на достаточное для начало разговора расстояние. Судя по всему, именно это событие стало для него поводом к общению. Для меня же уход Лордика из Резиденции — это очередной странный эпизод в череде подобных и мне предстояло во всём этом разобраться. Возможно, правильно поставленные вопросы мне в этом помогут.

— А он сказал, куда пошёл и когда вернётся? — на всякий случай поинтересовался я. Вдруг Лордик и правда решил доложить своему слуге о предполагаемом маршруте. О том, почему Весовой в отсутствие Брюса решил подчиняться моему старому другу, я собирался расспросить его позднее.

— Куда не сказал, а когда… сказал, — еле заметно улыбнувшись, заявил тот. Я пристально посмотрел Весовому в лицо. Так и есть. Он улыбался. Правда, совсем чуть-чуть. Очевидно, он получил какую-то важную информацию и, не дожидаясь моих вопросов, решил её мне сообщить.

— Никогда! — произнеся это, Весовой с довольным видом замолчал.

Мне понадобилось около минуты, чтобы понять скрытый смысл услышанного слова. Но, даже поняв, я на всякий случай решил уточнить: — То есть, он сам тебе сказал, что уходит навсегда и больше сюда не вернётся?

Весовой торжественно кивнул и, сделав странный знак рукой, не спеша отправился к воротам.

А мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Происходящее наверняка было тем, о чём меня предупреждал Брюс. Но пока я не мог сообразить, что в данном конкретном случае надо сфотографировать.

Тем временем мы подошли к воротам и, не задерживаясь, вышли за территорию Резиденции. Сделав ещё несколько шагов, Весовой остановился. Посмотрев на меня, он огляделся вокруг и подобрал с земли два небольших камня. Взяв один из камней в правую руку, он снова посмотрел на меня, а потом, развернувшись, кинул его в ворота.

Так как я ещё не решил, что тут вообще происходит, то старался заметить любые мелочи. Но это было сложно. В момент броска я смотрел на Весового, а полёт камня отслеживал краем глаза. И в этом была моя ошибка.

Камень отлетел от ворот. Но как-то странно. В чём заключалась эта странность, я не уследил. Словно заметив мою промашку, Весовой кинул в ворота второй камень.

Теперь я знал, куда надо смотреть. Когда мы прошли через ворота, то одна из створок оставалась закрытой, а вторая — распахнутой. Мне показалось, что Весовой бросил первый камень в закрытую створку. Или просто мозг отказался воспринимать случайно подмеченное.

Но теперь я смотрел именно на ворота и мозгу не удалось сделать вид, что всё нормально. Камень снова отлетел от ворот. От того самого места, через которое мы прошли. То есть, от пустоты.

К сожалению, для фиксации произошедшего на моих глазах чуда, висевший на шее фотоаппарат не годился. Тут нужна была видеокамера, а её у меня не было…

Весовой тем временем, посмотрев на меня с довольным видом, направился обратно к дому и в отличие от брошенного камня, спокойно преодолел эту незримую границу Резиденции, а я снова отправился следом за ним, по пути размышляя о том, что мне сейчас продемонстрировали. В том, что это была именно наглядная демонстрация, никаких сомнений у меня уже не оставалось.

* * *

Когда мы вернулись в дом, я уже понимал, что нам с Весовым предстоит долгий разговор. Оставалось определиться, в какой комнате нам лучше расположиться. Не хотелось бы, чтобы в самый неподходящий момент нас прервали. С учётом непредсказуемых передвижений по дому того существа, которое Весовой притащил из леса, я позвал его в кабинет Брюса, так как хорошо помнил, что там на двери есть ручка с защёлкой. Про остальные двери в Резиденции такой уверенности у меня не было.

Примерно через два часа мой собеседник отправился по своим делам, а я попытался мысленно систематизировать весь тот бред, который мне с огромным трудом удалось из него вытащить.

Во-первых, я узнал, что сразу после моего исчезновения существо пробралось в кладовку и устроило там погром. То ли искало там что-то, то ли просто вымещало свою злобу. Весовой собирался как следует отлупить гада, чтобы у того даже мысли не возникало пакостить тем, кто его спас от верной гибели, но вмешался Лордик. После нескольких слов на незнакомом языке существо спряталось за его спину и потом только изредка оттуда выглядывало.

Весовому Лордик заявил, что его зовут Селин и все его указания нужно исполнять неукоснительно. На мой закономерный вопрос: «А с какой стати?» Весовой просто признался, что тот посмотрел ему в глаза. Как я понял, это было самое страшное, что тот видел в своей жизни. А уж повидать ему пришлось немало, в этом я уверен.

Во-вторых, мне удалось выяснить, зачем Весовой водил меня к воротам. Оказывается, перед тем, как навсегда покинуть Резиденцию, Лордик зашёл в комнату к Весовому и сообщил тому, что больше никто и никогда на этот дом не нападёт. Ну а так как он сейчас уходит и не сможет их больше защищать сам, то запустил процесс активации силового купола. Скоро по периметру забора Резиденции возникнет невидимый барьер, преодолеть который смогут всего трое.

Как я понял, сделал он это лишь для защиты своего подопечного, присматривать за которым и поручил Весовому. А про меня он вспомнил в самый последний момент. И как-то странно мой старый друг меня назвал. Точную фразу Весовой забыл, а примерный смысл сказанного Лордиком был такой: «Раз он всё равно проходит через все преграды, пусть уж и тут ходит…».

* * *

В этот раз портал открылся в том же месте, где и раньше, но теперь я находился не в коридоре, а в самом кабинете, а после прохождения оказался перед закрытой дверью. Если говорить прямо, то мне очень не хотелось её открывать. Голова кружилась, перед глазами всё плыло, да ещё клиент сейчас начнёт свои расспросы…Но делать нечего, надо либо пытаться раскрыть все тайны и в итоге найти своего друга, либо заявить об отказе работать на Брюса, под каким бы именем он сейчас не скрывался. Но в том, и в другом случае придётся открыть дверь и снова войти в кабинет.

Клиент снова сидел за своим столом. Такое впечатление, что с момента моего ухода прошло минут пять-десять, не больше. Нужно этот вариант обдумать. А вдруг и правда время в параллельных мирах идёт с разной скоростью?

Услышав знакомое бурчание, я по предыдущему опыту понял, что мне предложили сесть и поделиться полученной информацией. Устроившись поудобней, я не спеша вынул из карманов пояса, подаренного мне Брюсом в нашу прошлую встречу, все фотографии.

Пока клиент их раскладывал перед собой, я подробно рассказал ему про своё возвращение, про те странные изменения, замеченные мной в Лордике и про его таинственный уход, а также про нашу с Весовым беседу, про мои вопросы и его ответы.

Сначала Брюс меня внимательно слушал, небрежно тасуя стопку фотографий. Некоторые он перекладывал ближе к себе, другие сдвигал в мою сторону, но вдруг я заметил, что клиент меня не слушает. Пересказывая беседу Весового с Лордиком, о содержании которой и сам получил лишь приблизительное представление, я поинтересовался у клиента его мнением по поводу моей характеристики. Что значит: «Он всё равно проходит через все преграды»?

Ответа на свой вопрос я так и не услышал. Брюс замер, держа перед собой одну из фотографий. Меня заинтересовало, что же могло его настолько удивить. Осторожно встав со стула, я медленно обошёл стол и оказался за креслом клиента. Никогда бы не подумал, что заведение общепита может вызвать такой интерес.

Очевидно, Брюс не просто рассматривал интерьер, а параллельно обдумывал какую-то свою мысль, пришедшую в процессе изучения деталей фотографии. Я сделал такой вывод по его глазам, они словно смотрели не на фото, а старались проникнуть в само изображение, оказаться там.

Он даже не заметил, как я вернулся на своё место. Удивлённо помотав головой, словно отгоняя от себя лишь ему видимых призраков, Брюс наконец посмотрел на меня.

Разумеется, на мой вопрос он так и не ответил. Он его и не слышал. Одним движением собрав со стола все фотографии, Брюс отправил их в ящик стола, предварительно смешав с теми, что держал в руке. Потом, тяжело вздыхая, поднялся из своего любимого кресла и направился к двери. Открыв её, он долго смотрел на противоположную стену, затем, приняв какое-то решение, сделал мне знак следовать за ним и вышел в коридор.

* * *

Меня удивило, что в этом мире, как и в параллельном, Резиденция была пуста. Причём тут она была пуста во всех смыслах. Не только отсутствием людей, но и пустыми помещениями. В том мире, откуда я прибыл, все проходы были заставлены коробками, а здесь лишь обрывки бумаги прикрывали голый пол, да кое-где валялись втулки от скотча. Похоже, много его ушло на упаковку всех вещей.

Спустившись на первый этаж и никого не встретив, мы подошли к входной двери. Ещё до того, как всё вокруг начало менять свой цвет, я заметил, что один из двух светильников, висевших над дверью, сам включился и осветил часть прихожей странным красным светом.

Повернувшись ко мне, Брюс наконец заговорил:

— Сейчас ты пройдёшь через этот портал. Как только выйдешь, будь готов к любым неожиданностям, — он как-то странно усмехнулся. — И не забывай фотографировать. Это очень важно. Может быть, удастся ещё с тобой встретиться. На этот случай я назову тебе одно имя. Сибиар. Запомни его. Если услышишь, то можешь быть уверен, что это я.

Произнеся всё это, Брюс привычно подтолкнул меня в спину, а я в который уже раз отправился навстречу неизвестному. Или, говоря по-честному, навстречу порядком надоевшим уже странностям и чудесам.

Глава 9

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Почему-то я ожидал, что снова окажусь рядом с Резиденцией, а на дворе будет глубокая ночь, но я в который раз ошибся. Пройдя портал, я теперь стоял на ступенях Главного входа, лицом к воротам, а над лесом сквозь низкие осенние облака пробивались лучи утреннего солнца.

Но самым удивительным было то, что сразу за воротами теперь возвышалась округлая крыша какого-то здания. Неужели за время моего отсутствия тут прошло достаточно дней или недель, чтобы кто-то построил себе новый дом?

Нащупав под курткой фотоаппарат, я поспешил к воротам. Если уж получил задание сфотографировать любую замеченную странность, то надо выполнять. А то, что я увидел, безусловно к ним относилось.

* * *

Как только я приоткрыл ворота, сразу понял свою ошибку. Это был не дом. Перед воротами Резиденции во всей красе возвышался космический корабль.

Иллюстрация

Подойдя ближе, я заметил вход в корабль. Он был открыт и пологий пандус словно приглашал зайти внутрь. Остановившись на минуту и сделав пару снимков, я решил рискнуть. Когда ещё получится побывать в настоящем космическом корабле, да ещё инопланетном.

Держа наготове фотоаппарат и каждую секунду ожидая нападения, я медленно продвигался по короткому тамбуру. Когда он закончился, передо мной неожиданно раздвинулись створки двери и я оказался на входе в большое помещение идеально круглой формы. Судя по всему, это был пункт управления кораблём. Там находились явно не земные приборы, их экраны были тёмно-зелёного цвета. На одном из них я разглядел что-то, отдалённо напоминающее объёмную карту нашей Солнечной системы.

К сожалению, войти внутрь помещения не получилось. Стоя перед входом, успел только один раз сфотографировать то, что показалось мне наиболее интересным — несколько полок с книгами. Уж очень чужеродно они там смотрелись. Так бы выглядел канделябр со свечами, закреплённый на приборной панели современного автомобиля.

А потом я машинально оглянулся и в проёме входного люка заметил, что перед кораблём кто-то стоит и этот кто-то по очертаниям довольно сильно напоминает моего клиента…

* * *

Поняв, что это тот самый Брюс, забравший труп Апостола, а теперь вернувшийся обратно, я как можно быстрее направился к выходу. А то ещё подумает, что собираюсь за его спиной присвоить чужую собственность.

Поприветствовав клиента, я поймал себя на мысли, что невольно пытаюсь найти отличия этого Брюса от того, с которым расстался минут десять назад. А отличий-то и нет, практически один и тот же человек, только одежда другая. Всё чёрного цвета, а рубашка тёмно-красная.

Неожиданно, зацепившись взглядом за цвет рубашки, я припомнил, как Весовой передавал мне наставление Брюса.

— Вы говорили Весовому, чтобы я смотрел на красные флаги. Зачем? И что за флаги?

А в ответ — тишина. Клиент стоял рядом и молчал. То, что он не ответил на мой прямой вопрос, не означало, что Брюс не знает, что мне ответить. Тут могло быть ещё как минимум два возможных варианта молчания. Например, он просто не хотел отвечать. Лень ему, и всё.

Или он хотел, чтобы ответ на свой вопрос я нашёл сам, в конце концов, ведь это моя работа.

Ну а может и правда не знает, я не исключал и такое. Весовой мог перепутать, исказить смысл переданной информации, или даже придумать эту фразу, просто чтобы отвлечь меня от чего-то важного.

Я прокручивал в голове варианты выхода из этой неловкой ситуации, когда Брюс повернулся к воротам и, указав на них рукой, спросил:

— Что это такое?

Сначала я не понял, что он имеет в виду, а потом до меня дошло. Весовой говорил, что защитный купол будет пропускать троих. Про владельца Резиденции никто и не вспомнил.

Попытавшись мысленно сформулировать более нейтральный вариант того, почему мой клиент не может пройти в ворота, я уже открыл рот, но не успел ничего сказать…

Чудовищной силы взрыв буквально испарил стоявшего в пяти шагах от меня Брюса. Меня же отбросило метра на три. При этом я не услышал не только звука выстрела, но и сам взрыв больше напоминал сварку. Тихий треск, запах озона, яркая вспышка…

На том месте, где стоял Брюс, осталось ровное пятно выжженной земли, а моё внимание больше привлёк фрагмент стены забора. Сначала мне показалось, что он исчез также, как и мой клиент. Но потом, приподнявшись на локтях, заметил, что в этом месте земля покрыта мелкой кирпичной крошкой. Некоторые более крупные почти долетели до места гибели так не вовремя вернувшегося Брюса. А вот с той стороны забора было чисто. О чём это могло говорить? Только об одном: направление удара — от дома в сторону корабля.

Таким образом, круг подозреваемых в убийстве моего клиента существенно сужался. Если точнее, то их осталось двое, но существо из леса вряд ли было способно на такое…

Словно материализовавшись, из-за дома в этот момент выбежал тот, о ком я подумал. Изо всех своих сил существо мчалось, отталкиваясь ногами от земли, совершая прыжки и при этом смешно размахивая руками. Было видно, что в нём борются два сильных чувства — страх и желание. Сильный страх и огромное желание. Страх умереть и желание попасть на корабль.

* * *

Попытавшись встать, я почувствовал резкую боль в спине. Было такое впечатление, что при падении я повредил позвоночник и теперь мог только лежать и смотреть на то, как существо перепрыгнуло пролом в стене, а потом бегом забралось в корабль. Пандус в тот же момент начал подниматься, а сам космолёт медленно приподнялся над землёй.

А где же Весовой?

Почему он никак не реагирует на произошедшее? Ведь даже если звук взрыва, убившего Брюса, был довольно тихим, то появление на границе с внешним миром космического корабля должно было привлечь его внимание.

Только сейчас я вспомнил, что Весовой провожал Брюса в лес, а значит, он видел, на чём тот улетел. И если для меня округлые конструкции корабля, которые я увидел из-за забора, выглядели вновь возведённым строением, то уж он-то с первого взгляда должен был понять, что произошло.

Похоже, теперь мне оставалось надеяться лишь на свои силы.

Если Весовой до сих пор не объявился, то ожидать его можно сколько угодно и лучше делать это в доме, а не лёжа на холодной и мокрой земле.

Перевернувшись на живот и стиснув зубы, я медленно, превозмогая пульсирующую в спине боль, пополз к воротам. Одна из створок была приоткрыта мной в тот момент, когда я увидел корабль и пошёл к нему. Теперь эта моя рассеянность могла сильно помочь, так как встать и открыть ворота в моём нынешнем состоянии было бы почти невозможно.

Пересекая невидимую границу защитного купола, я вспомнил, как Весовой мне продемонстрировал его особенности. Нас троих купол свободно пропускал в обе стороны, и на вход, и на выход. А вот камень, брошенный одним из нас… Так, стоп! Если купол мог остановить любой предмет, то почему он не задержал то, что разрушило забор и убило Брюса?

Очередная загадка. Как много их уже накопилось. Несколько раз я собирался сесть за стол и записать их все на отдельный лист, а потом планомерно разбираться с каждой, но всё время мне что-то мешало. И вот сейчас я пообещал себе сам, что как только буду в состоянии делать записи — возьму и сделаю.

* * *

Ползти было тяжело. Когда идёшь во весь рост, не замечаешь небольших препятствий. Можно легко обойти лужицу, перешагнуть ветку. Сейчас всё это тормозило меня и ужасно злило, да ещё эта непрекращающаяся адская боль в спине…

Лишь преодолев две трети расстояния от ворот до входа в Резиденцию, я понял, почему Весового нигде не видно. Он лежал прямо перед ступенями, широко раскинув руки.

Оказавшись рядом с ним, я заметил, что складка на его куртке то появляется, то исчезает. Похоже, тело дышало. Это могло значить только одно. Жив! С помощью ударов ладонью по щекам я начал пытаться привести его в чувство и мне это удалось.

Теперь оставалось дождаться, когда Весовой соберёт все свои силы в кулак и затащит меня в дом. Это произошло сравнительно быстро. Вот только в тот момент, когда он поднял меня с земли, я потерял сознание от острой боли.

* * *

Очнулся уже в доме, на диване. Всё вокруг было перепачкано кровью. Похоже, что моей… Но был и один обнадёживающий момент: я чувствовал свои ноги и даже мог ими пошевелить.

Когда я в очередной раз огляделся, то заметил рядом с диваном таз. Он тоже был в крови, а ещё в нём лежали какие-то хирургические инструменты. И небольшой камень с острыми краями. Похоже, что именно он и был причиной моей временной инвалидности. Надо же было так неудачно упасть!

Интересно, кто же меня прооперировал? Неужели Весовой?

А вот и он. Бодр и весел. Вот по кому не скажешь, что совсем недавно он валялся у порога без сознания. Настроение у моего помощника и правда было хорошим, но только до тех пор, пока я не рассказал ему обо всём, что произошло за пределами защитного купола.

Разумеется, он узнал силуэт корабля и хотел отправиться на встречу со своим хозяином. Но выйти из комнаты не смог. Кто-то его запер. Причём замка-то в двери не было…

Спасло только то, что комната, в которой он находился в тот момент, была на первом этаже. Весовой вылез в окно и направился по газону к дорожке, соединяющей вход в дом и ворота.

Последнее, что он запомнил — это странный звуковой удар, раздавшийся в тот момент, когда он шагнул на дорожку. Потеряв сознание, Весовой очнулся лишь после моих настойчивых попыток достучаться до бесчувственного тела.

Когда же он выслушал мой вариант произошедшего, то буквально на глазах изменился. Он был уверен, что это Брюс улетел, а оказалось, что вместе с нами в доме жил безжалостный убийца, умело притворявшийся безобидным существом.

К сожалению, на этом наш разговор закончился. Весовой заявил, что ему надо побыть одному и ушёл, а я попытался сползти с дивана. Как ни странно, мне это удалось. Держась одной рукой за стену, я потихоньку доковылял до окна и увидел вдалеке силуэт слуги, потерявшего своего хозяина. Он стоял на месте гибели Брюса. Теперь, после разрушения части стены, это место стало видно из окон Резиденции.

Мне даже показалось, что Весовой плакал. А может просто закрыл глаза ладонями, вспоминая старого хозяина. Ведь это я, пройдя через портал, мог снова встретить своего клиента. А гигант потерял босса навсегда…

Глава 10

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Пришла пора выполнять свои обещания. Точнее, обещания, данные самому себе. Я потихоньку поднялся на второй этаж и сел за письменный стол. Невольно возникла мысль, что хозяин этого стола совсем недавно был превращён в пыль. А это значит? Правильно, теперь у стола, да и у самой Резиденции нет хозяина.

Ну что ж, с одной стороны — это хорошо. Даже очень. Никто не будет мной командовать, требовать отчёт о проделанном за день… Вот только и платить мне больше некому. Хотя… В этом мире слишком много странностей. Одна из них — наступивший апокалипсис, который вывел из строя всю электронику по неизвестным причинам.

Ну а по поводу странностей… Их и правда слишком много. Вот как раз по этому поводу я и давал самому себе обещание.

Взяв чистый лист, я написал сверху крупными буквами: «Странности» и стал по пунктам перечислять все, что показалось мне необычным для восприятия. Примерно через час у меня получился список всего, что я определил в эту категорию. Сюда вошли такие вопросы:

Почему Лордик не постарел за прошедшие тридцать лет и где он был всё это время?

Как Лордик взглядом зажёг огонь в камине и создал защитный купол?

Откуда он знает язык существа из леса?

Зачем Лордик показал нам фокус с конфетами?

Порталы. Появляются сами или их кто-то открывает?

Почему Весовой меня испугался при нашей первой встрече?

Почему Сашка искал меня третий день, расставшись накануне вечером?

Что имел в виду Брюс, говоря про «Тройное зеркало»?

Кто убил Апостола и почему вокруг его тела было столько чиновников разных ведомств?

Как мог ботинок быть тёплым через два часа после смерти хозяина?

Что означала звезда на карте рядом с Резиденцией?

Куда улетал Брюс и почему погиб, как только вернулся? Кто его убил?

Что за существо принёс из леса Весовой?

Зачем мне «смотреть на красные флаги»?

Почему Лордик сказал, что я «прохожу через все преграды, пусть уж и тут ходит…»?

Что Брюс увидел на фотографии интерьера столовой?

На этом мои вопросы пока что закончились, да и лист оказался весь исписан. Я сложил его пополам и спрятал в пояс для фотографий, который мне подарил клиент. На досуге буду доставать и пробовать разгадать те странности, что тут перечислены. Надеюсь, что в дальнейшем пункты постепенно будут вычёркиваться после выяснения. И не придётся добавлять новые…

* * *

Часы в кабинете пробили полдень. Вот знать бы ещё, какого дня… Судя по погоде за окном, тут всё ещё ноябрь, поздняя осень. Или начало декабря.

У меня накопилось много вопросов. На некоторые из них мог ответить только Брюс, но поскольку в этом мире я лишился своего клиента, то неплохо было бы оказаться в том, где он ещё жив.

Для этого мне необходим портал. К сожалению, сам я его открыть не могу, придётся искать или ждать, пока увижу открытый, что тоже неплохо. За это время, например, спина заживёт и вполне возможно, какие-то из вопросов удастся прояснить.

Для начала я решил всё-таки попробовать поискать портал. Есть уже несколько мест, где я проходил оттуда сюда и отсюда туда, что в моей ситуации даже лучше.

Про необычные ощущения я помнил. И мне показалось, как что-то похожее вдруг промелькнуло. То ли цвета стали блёкнуть… То ли голова слегка закружилась…

Что ж, можно попробовать выйти из кабинета. Вдруг получится. Я же тут как-то проходил…

С большим трудом выбравшись из кресла, я остановился, прислонившись к столу. Полученная совсем недавно травма пока не позволяла активно перемещаться, хотя если быть честным, я и до нее последние лет пять-десять не испытывал свой организм на прочность. Возраст уже не тот.

Пройдя из кабинета в коридор, я увидел, что в этот раз портала тут не было, но ощущения усилились.

Похоже, он где-то рядом. Сделав ещё несколько шагов, я остановился и огляделся вокруг. Прошлый раз в стене напротив появлялась ниша, а за ней — лестница. Теперь такого не наблюдалось.

И тут, посмотрев назад, я заметил тонкую полоску света, идущего из неплотно закрытой двери кабинета. Для двенадцати часов дня — нормальное явление, если бы ни один небольшой нюанс. Полоска имела ярко-красный оттенок…

* * *

Проход через портал и здоровому человеку не принес бы радости, а уж в моём состоянии это и вовсе оказалось довольно тяжёлым испытанием. Пришлось сжать зубы и собрав силы, перетерпеть все те неприятные ощущения перехода из одного мира в другой. Оказавшись все в той же знакомой обстановке кабинета босса, я сделал несколько шагов и упал в кресло.

По счастью, оно и в этом мире сейчас пустовало. Ну ничего, когда войдёт Брюс, я объясню ему, что с моей травмой спины на гостевом стуле не посидишь… Пусть потерпит. В конце концов, я же для него стараюсь, может один раз послушать меня, сидя с другой стороны своего стола.

Немного отдохнув, я привычно огляделся. Почти никакой разницы с тем кабинетом, что я покинул пять минут назад. Отсутствие коробок и мешков я уже заметил в прошлый раз. Так, стоп! Часы…

Я хорошо помнил, что в том мире они пробили двенадцать. Судя по дневному свету — полдень. Тут же они показывали восемь утра. Опять же, если судить по свету из окна.

Было бы неплохо понять принцип, по которому меняется время. То, что оно движется — это понятно. Непонятно лишь то, почему с разной скоростью.

Мне лучше думается, когда я пытаюсь изложить проблему на бумаге. Но в этот раз мне не повезло, в письменном столе Брюса не оказалось ни одного чистого листа бумаги. А если точнее, то все ящики стола были абсолютно пусты…

* * *

Вспомнив, что на поясе в одном из карманов лежит лист с пунктами, требующими обдумывания, и заметив на письменном столе карандаш, я начал систематизировать то, что мне было известно по поводу времени.

За исходную точку решил взять тот момент, когда в этом мире Брюс закрыл у меня перед носом дверь в кабинет, а потом я первый раз прошёл через портал.

Я точно знал, что тут было 11 ноября, примерно семь часов утра. Когда я оказался в параллельном мире, то по ощущениям тоже начинало светать. Насчёт числа — неизвестно, а погода совпадала. Значит, пусть и там будет 11 ноября.

Теперь, если подробно посчитать все мои передвижения в то утро, то около 11 утра я второй раз прошёл через портал и оказался здесь. Я хорошо помню, что в окнах был полумрак. Значит, тут только начинало светать. То есть, семь с минутами.

Потом, я запомнил, как Весовой на мой вопрос ответил, что меня не было шестнадцать часов. А в кабинете у Брюса я провёл не более четверти часа.

Уже появляется закономерность. В этом мире проходит минута, а там — час.

Когда я прошёл через портал после посещения столовой, тут в кабинете стало лишь чуть-чуть светлее. И по поведению Брюса было похоже, что мы с ним общались буквально только что…

Я снова посмотрел на часы. 8 часов 15 минут. Если я рассчитал всё верно, то сейчас то самое утро. И здесь я расстался с Сашкой вчера вечером. А там…

* * *

Вот стоило только о нём вспомнить — и в тот же момент я услышал в коридоре знакомые шаги.

Хотя я точно знал, что Сашка ни разу не был в Резиденции. Он сам мне об этом говорил. А тут открывается дверь и он входит, осматривается и садится на стул. Словно я тут хозяин, а он пришёл по моему вызову.

Примерно около минуты мы молча смотрели друг на друга, а потом одновременно заговорили. И снова замолчали, так как ничего понять было невозможно.

Поняв, что единственный способ общения — это диалог, Сашка сделал рукой приглашающий жест. А я, на правах хозяина кабинета, пусть и временного, начал задавать вопросы. Потом выслушивал Сашкины ответы. Потом он стал спрашивать, а я отвечать…

В общем, когда мы подробно обсудили всё произошедшее со мной, на часах уже было без пяти минут десять. Сашка взял мой лист и в верхней части добавил сто двадцать минут. Два часа. А в нижней — сто двадцать часов. Или пять дней.

Он протянул мне рисунок и, хитро прищурив глаза, заявил:

— Теория проверяется практикой. Если ты сейчас найдёшь тут очередной открытый портал и окажется, что за время твоего отсутствия там прошло пять дней, то все твои расчёты верны. Так что пошли на поиски портала…

— Подожди, — прервал я его, — меня вот что ещё интересует. Как ты здесь оказался? И где Брюс?

Сашка встал и молча прошёлся по кабинету.

— Где твой клиент, это только он сам тебе ответит. Исчез. А я сюда пришёл, чтобы с тобой поговорить.

Было непохоже на то, что он шутил, но и на правду эти его слова тоже не сильно походили, поэтому я решил уточнить:

— Шутишь? Откуда ты мог знать, что я тут, если я за пятнадцать минут до тебя здесь появился.

Но, выслушав объяснения друга, понял, что он и не думал шутить. Оказывается, все строения вокруг Резиденции давно напичканы различной современной аппаратурой. А сегодня утром установили ещё несколько приборов. И один из видов датчиков зарегистрировал с семи до восьми утра серию импульсов. Одновременно с ним другой прибор, позволяющий видеть силуэты живых людей через стены, показал исчезновение и появление людей в разных местах. По времени фиксации импульсы и эти «фокусы» совпадали.

По показаниям наблюдателей, исчезал и появлялся именно я. Поэтому, когда Сашке доложили, что я появился в кабинете на втором этаже, он отправился на встречу со мной.

* * *

Портал дожидался меня в коридоре напротив кабинета. Не знаю, что видел со стороны Сашка, а я испытал уже обычные ощущения множества рук, схвативших и развернувших меня, а потом подтолкнувших на выход в параллельный мир.

Мои расчёты подтвердились. Похудевший и потерянный Весовой сообщил, что я отсутствовал ровно пять дней. И главное событие, а также единственное достойное моего внимания — это появление гостей у ворот Резиденции.

По словам Весового, вчера под вечер он услышал странные звуки. И лишь выйдя из дома на шум, ему стало понятно, что таким способом кто-то пытается привлечь внимание обитателей Резиденции к бесполезным попыткам проникнуть внутрь защитного барьера.

Дальше я решил его не мучить расспросами, а попробовать самостоятельно разобраться в этой странной ситуации.

Выйдя из дома, я направился к воротам. Ещё с прошлого раза, закончившегося так трагично для Брюса, одна из двух створок ворот осталась распахнута, а вторая — прикрыта. Ведь свою защитную функцию, в обычном понимании, ворота утратили с появлением другой, более совершенной защиты. Закрывать их теперь нужно было лишь для того, чтобы посторонние не могли подсматривать за нами. Но, при наличии вокруг Резиденции заброшенных трёхэтажек, любой желающий мог увидеть всё, что происходило за закрытыми воротами. Следовательно, единственной причиной открытых или закрытых ворот теперь была элементарная лень.

Подойдя ближе, я обратил внимание, что прямо перед воротами стоят три автомобиля. Если говорить точнее, то это были очень большие машины, скорее даже броневики. Чтобы получше их рассмотреть, я вплотную приблизился к той границе, по которой проходила наша невидимая защита. Моё любопытство было не настолько сильнее осторожности, чтобы я рискнул пересечь барьер. А для того, чтобы привлечь внимание находящихся внутри, хватило и моего появления.

Почти сразу двери машин распахнулись и оттуда начали выпрыгивать охранники. Я именно так их назвал, отбросив несколько других вариантов. Двигались они слаженно и были хорошо вооружены, но до спецназовцев не дотягивали отсутствием шлемов. На голове у них были одинаковые вязаные чёрные шапки. Впрочем, и всё остальное было тоже чёрным. Одежда, обувь, и даже пистолеты в кобуре на поясе.

Вот как раз по причине того, что оружие у них было предназначено скорее для защиты, чем для нападения, я и отбросил вариант с очередной штурмовой группой.

Затем из средней машины медленно вышел их босс. Никаких сомнений в его статусе быть не могло, так как теперь все смотрели только на него, а не на меня, и моментально перестроились для его защиты от любых неожиданностей.

Выглядело всё это очень мощно! Да и босс тоже произвёл на меня впечатление своим спокойствием. Он плавно двигался в мою сторону, а его охрана синхронно сдвигалась вместе с ним.

К сожалению, при всей их крутизне пройти сквозь барьер они не могли, поэтому были вынуждены отойти в сторону, ведь босс направлялся ко мне, а я стоял вплотную к барьеру. Он же решил подойти ко мне максимально близко…

* * *

Я с трудом удержался, чтобы не рассмеяться. Уж очень комично выглядел момент нашей встречи. Очевидно, он собирался протянуть мне руку, но в последний момент вспомнил про барьер и просто поднял ладонь в приветственном жесте. А смешно мне стало потому, что этот жест невольно копировал приветствия верхушки Рейха, как их изображали наши актёры в знаменитом сериале про Штирлица. Дополняли антураж его охранники — все в чёрном.

Начало разговора поставило меня в тупик. Во-первых, он обратился ко мне по моему школьному прозвищу, а Весового назвал каким-то странным именем.

— Здравствуйте, Сан Саныч! Надеюсь, Вы будете более гостеприимны с нами, чем Дэс…

Я только методом исключения понял, что он имеет в виду водителя Брюса, ведь больше в Резиденции никого не осталось, но все же решил уточнить.

— Разве мы знакомы? И кто такой Дэс?

Стоявший передо мной человек выглядел, что называется, на миллион. Было заметно, что он не привык представляться и что-то объяснять, но в данной ситуации у него не было выбора — либо надо отвечать на заданные мной вопросы, либо заканчивать беседу, которая ещё и не начиналась.

Гость выбрал второй вариант.

— Для начала позвольте представиться. Зубин Иван Петрович. Я приехал сюда для встречи с вашим клиентом. Он сказал, что уезжает, но постарается вернуться как можно быстрее. Дэс не захотел с нами пообщаться. Может быть, вы согласитесь объяснить, что тут произошло?

Я изобразил глубокое раздумье. На самом деле мне самому было бы интересно побеседовать с ещё одним человеком, хорошо знавшим Брюса. Из Весового и раньше тяжело было извлечь хоть какую-то информацию, а после гибели хозяина он вовсе замкнулся и общается теперь со мной односложными репликами.

— Хорошо, — я кивнул, показывая этим, с каким трудом далось мне принятое решение, — если вы скажете, что конкретно вас интересует, попробую объяснить. Но сразу предупреждаю, мне тоже многое из происходящего не совсем понятно. Возможно, общими усилиями…

— Конечно, — довольно бесцеремонно перебил меня Зубин, — как говориться, одна голова хорошо…

Он не стал продолжать известную поговорку, а я задумался. Кого-то он мне напоминал. И манерой перебивать собеседника. И привычкой закрывать глаза во время разговора. Ну конечно. Брюс.

Они либо родственники, или долгое время провели вместе, а может — и то, и другое.

Чтобы зря не терять время, я объяснил гостю, что в Резиденцию попасть он не сможет, поэтому нужно решить, где нам удобно будет побеседовать. Зубин предложил салон своего броневика, а я почему-то согласился. Конечно, я первый раз его вижу и доверять на слово тому, что он приехал по вызову Брюса, я бы не стал, но после травмы спины я с большим трудом мог долго стоять в одной позе. Другие варианты мне в голову на тот момент не приходили.

Я решил рискнуть и медленно пересёк разделяющий нас защитный барьер.

Как говорил Брюс: «Кто не рискует, тот живёт долго и умирает в своей постели»…

Глава 11

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Броневик внутри оказался круче, чем некоторые лимузины. Охранники переместились так, чтобы прикрывать нас от любой атаки, но на самом деле это было глупо, ведь броневик и создавался для защиты. Он мог выдержать прямое попадание из гранатомёта, чего не скажешь о живых людях. Однако работа охранников заключалась в создании видимости того, что всё вокруг держится под контролем, и теперь мы вдвоём с их боссом сидели внутри, а они стояли по периметру.

Наша беседа началась с того, что Зубин опять повторил свою версию с его вызовом сюда. Я не стал даже пробовать поймать его на лжи. Для этого у меня было слишком мало дополнительной информации. Поэтому я решил пока принять сказанное на веру, а в дальнейшем уже попытаться прояснить этот факт.

— Скажите, — поинтересовался я, — вы ведь давно знаете Брюса?

А в ответ услышал в точности ту же фразу, что мне ответил Весовой: «Столько не живут…». Поняв, что точных цифр мне никто не скажет, я решил сменить тему:

— Восемь дней назад убили Апостола.

Зубин прищурил левый глаз и молча ждал, что я ещё скажу. А у меня было чем его удивить.

— Пять дней назад кто-то убил и Брюса…

Похоже, мне так и не удалось его удивить. Высоко поднятая правая бровь не могла считаться признаком ступора, в которой он должен был впасть после услышанного.

— А тела… Надеюсь, вы догадались поместить их в саркофаг? — поинтересовался Зубин.

Не человек, а кремень. Услышав о гибели двух своих давних друзей, первое, о чём он поинтересовался — насколько правильно мы с Весовым провели обряд погребения.

— К сожалению, от тела моего клиента ничего не осталось. А телом Апостола занимался Брюс, поэтому не могу ничего сказать. Просто не знаю, — пожал плечами я. То, что в то утро Весовой отправился с каким-то старинным ящиком в лес, я упоминать не стал.

Затем последовала довольно странная беседа обо всём и не о чём. Зубин задавал вопросы, иногда непонятные, иногда просто глупые. Я старался уйти от прямых ответов. Собеседник явно это понимал, но у меня создалось впечатление, что его такое моё поведение устраивает.

Лишь один раз он настоял на развёрнутом ответе, повторив свой вопрос и уточнив услышанное:

— Почему вы так уверены, что Брюса убило существо из леса?

Пришлось выкладывать факты:

— Направление разлёта остатков стены указывает на то, что выстрел произведён из Резиден…

Зубин снова продемонстрировал свою невоспитанность, перебив меня:

— Выстрел? А из какого оружия?

Реагировать на хамство я не стал, просто приняв его манеру вести беседу. Послать подальше я всегда его успею, но пока оставался шанс получить новую информацию, делать это не хотелось.

— Без понятия. Результат применения не позволяет мне идентифицировать…

Он опять перебил меня, задав новый вопрос:

— А почему вы исключили Дэса? Ведь он был в доме.

Интересно, он специально хочет меня разозлить или не понимает, что таким способом никогда не узнает того, что ему надо выяснить? Но на вопрос я всё же ответил. Максимально сжато.

— Из данной ситуации выгоду извлечь смогло только существо из леса. Следовательно…

Привычно перебив меня, Зубин кардинально сменил тему:

— А что вы теперь собираетесь делать?

Ответа от меня он так и не получил. Точнее, он узнал, что я буду сидеть в Резиденции, пока не кончатся все стратегические запасы, доставленные сюда по распоряжению Брюса. А вот то, что я собираюсь делать на самом деле, для него осталось тайной.

Поняв, что продолжение разговора ни к чему не приведёт, я открыл дверь и выбрался из салона броневика. Зубин последовал за мной, на ходу задавая очередной вопрос. Но мне удалось прервать его на полуслове, просто спросив:

— А вы в курсе, что расположились прямо на том месте, где убили Брюса?

Направившись к воротам, я заметил, что Зубин растерянно опустился на бампер броневика и провожает меня взглядом, как бы в попытке понять скрытый смысл сказанного мной.

Закончив беседу таким оригинальным способом, я отправился обратно в дом на поиски портала. Была надежда поскорее продолжить наш с Сашкой мозговой штурм тайны параллельных миров. А заодно и рассказать ему о тех событиях, что здесь произошли. Пока, к сожалению, список странностей не уменьшается и всё идёт к появлению второго листа с новыми вопросами.

Но рано или поздно мы во всём разберёмся, в этом у меня не было никаких сомнений…

* * *

В этот раз портал я нашёл с огромным трудом. Знакомые ощущения появились, как только я вернулся в Резиденцию. Осмотревшись вокруг и не заметив ничего похожего на проход в мой прежний мир, я по привычке отправился на второй этаж, но пока поднимался, головокружение исчезло и все окружающие меня предметы снова обрели цвета.

Пришлось вернуться вниз, на первый этаж, но и там уже не наблюдалось никаких признаков портала. Лишь обойдя по очереди все комнаты, я вспомнил о подвале. Туда вела узкая лестница, скрытая точно такой же тяжёлой шторой, что и все окна в Резиденции и некоторые двери.

Отодвинув её, я наконец почувствовал всё то, что обычно говорило о близости прохода из одного мира в другой. Ступеньки уходили в темноту, а справа на стене светился маленький аварийный фонарь. Такие обычно загораются при отключении электроэнергии. И светят красным светом…

Только теперь до меня дошло!

Вот почему Весовой передал мне слова Брюса про «красные флаги». Я же помню, что мой клиент иногда в разговоре использовал немецкие слова и фразы, поэтому уверен, что и тогда он по привычке перешёл на Deutsch. Скорее всего он сказал: «смотри на rote fleck», имея в виду «красные пятна». А Весовому послышалось английское «red flags» — «красные флаги».

За это время мне не попался ни один символ коммунизма, а вот различные предметы красного цвета мне попадаются на каждом шагу и чаще всего они обозначают наличие портала, как сейчас.

Теперь я смогу находить порталы не только в Резиденции, но и в других местах, ведь не зря же мой старый друг Лордик перед уходом заявил, что я «прохожу через все преграды, пусть уж и тут ходит…». Проходил, прохожу и буду проходить.

С этими мыслями я шагнул вниз. И совсем не удивился, когда, спустившись на пару ступенек, ощутил на себе прикосновения сотен рук, развернувших и вытолкнувших меня туда, где Сашка две минуты назад расстался со мной…

* * *

Поднявшись на второй этаж, я застал своего старого друга за изучением того самого листа бумаги, на котором был нарисован график моих перемещений из одного параллельного мира в другой. Теперь же его интересовал не график, а обратнаясторона листа.

Там я записал отмеченные мной странности. Одну из них я буквально только что разгадал. Об этом я и сообщил Сашке прямо с порога.

— Весовой, которого один тип называет Дэс, просто ошибся. Брюс хотел, чтобы я обращал внимание на любые красные пятна, а не на флаги. Уверен, он говорил про «rote fleck».

— Всё это хорошо, — кивнул он, соглашаясь с моей версией, — но давай по порядку. Мы обсуждали то, с какой скоростью идёт время там и у нас. Что ты узнал на этот счет?

Так как разговаривать стоя мне пока ещё было тяжело, сначала я занял удобное положение в кресле своего клиента и уже после этого подробно рассказал Сашке не только о том, что он хотел узнать, но и про незваного гостя. При этом я заметил странную реакцию моего друга, когда назвал фамилию Зубин. По окончании рассказа мне было интересно узнать причину такой заинтересованности, но Сашка меня опередил:

— А тебе случайно не показалось, что ты этого Зубина уже где-то раньше видел?

Задумавшись на минуту, я вспомнил свои ощущения во время беседы с ним и поделился ими.

— Он что, родственник Брюса? — поинтересовался я.

Сашка загадочно улыбнулся.

— Давай теперь я расскажу тебе всё, что мне и моим ребятам удалось узнать о произошедшем сегодня в Резиденции, а потом мы вместе попытаемся ответить на твой вопрос.

Начал он с того, что напомнил один факт, лишь недавно с огромным трудом мной осознанный и принятый за основу теории параллельного мира.

— Сейчас одиннадцатое ноября, а вчера вечером звонок твоего клиента помешал нам выпить очень неплохой коньяк у тебя на кухне…

— Неужели это было вчера, — невольно перебил я своего друга.

Дальше я сидел и слушал, а Сашка подробно рассказал, как он, выйдя от меня, отправился не домой, а на работу. Подключив московское начальство, смог рано утром установить в нескольких точках вокруг Резиденции самые современные приборы наблюдения и фиксации почти всех возможных показателей.

Только благодаря этим приборам они узнали, что через пять минут после моего появления сегодня утром в воротах Резиденции там был открыт первый портал в параллельный мир. Датчиками был зафиксирован импульс необычайной силы.

Про то, что это был именно портал, он узнал из моего рассказа. Раньше это была одна из версий и даже не основная…

Одновременно другие приборы слежения — тепловизоры — показали исчезновение на втором этаже одного человека. Судя по графику, это был я.

После этого к воротам подъехала машина с дипломатическими номерами. Проверив по своим каналам, Сашка узнал, что это автомобиль посольства Финляндии, а точнее, машина самого посла.

До этого, несколько дней назад, во двор Резиденции под погрузку заезжали две фуры с финскими номерами. Очевидно, хозяева решили вывезти в них все, что смогут.

— А сами? — поинтересовался я.

— А вот тут и начинается самое интересное, — улыбнулся Сашка и достал из кармана блокнот, — ты прошёл в ворота в 6:56. Уже в 7:00 зафиксирован первый импульс, а в 7:01 ты исчез. Я считаю, что именно тогда Брюс создал параллельный мир и открыл первый портал в него, через который ты и ушёл. Затем…

— Подожди! — перебил я его, — почему ты решил, что Брюс создал тот мир именно сегодня в 7 утра?

— Есть один индикатор, который помог это установить. Время. Вот смотри, — он подвинул ко мне тот листок, на котором я рисовал график, — в двух мирах время идёт с разной скоростью. Но, уйдя из нашего мира в семь утра, ты оказался в том примерно в это же время.

— Совпадение, — попробовал я предложить другой вариант.

— Хорошо, — кивнул Сашка, — тогда скажи, какой из Брюсов и когда говорил тебе о «Тройном зеркале»?

Он перевернул мой лист и указал пальцем на один из пунктов в списке вопросов.

Мне пришлось напрячь память и вспомнить, что такую фразу я услышал в тот момент, когда Брюс из параллельного мира сообщил о пропаже Апостола, которая разрушила все его планы.

— После моего первого прохода через портал это сказал тот Брюс, — ответил я ему. И было хорошо заметно, что мой ответ Сашке очень понравился. Он даже кивнул несколько раз.

— Вот видишь, — говоря это, Сашка опять перевернул лист, — твой ответ всё подтверждает. Именно сегодня 11 ноября 2011 года. Одиннадцатый день одиннадцатого месяца одиннадцатого года. Две зеркальные, или, говоря по-нашему, одинаковые цифры — само по себе хорошо, а когда это совпадает, как сегодня, то такая дата для посвящённых становится уникальной. Это совпадение получило название: «Тройное зеркало».

— Убедил, — задумчиво согласился я, — раз я ушёл отсюда в семь утра 11 ноября и оказался там в это же время и в ту же дату, то значит Брюс именно тогда и создал параллельный мир.

— Да, — одобрительно кивнул моим словам Сашка, — с этого момента время в двух мирах начало идти с разной скоростью. Вот только не совсем понятно, специально так было задумано, или это случайная аномалия.

— А мне непонятно другое. Почему я ничего не слышал про «Тройное зеркало», если это такое уникальное явление?

Очередной мой вопрос вызвал у Сашки лишь лёгкую усмешку:

— Очевидно, по той простой причине, что ты не являешься ни нумерологом, ни магистром чёрной магии и не прослушиваешь их телефонные разговоры по своим служебным обязанностям.

Вот таким способом мой друг умудрился и на вопрос ответить, и объяснить то, что я только собирался у него спросить. А именно, откуда он-то про такое явление знает?

* * *

Слегка отвлёкшись от главной темы обсуждения, мы выяснили то, что было не менее важно для понимания происходящего. Теперь надо было снова продолжить буквально поминутный разбор сегодняшнего утра.

— Второй импульс зафиксирован через четыре минуты после первого, — сообщил Сашка, посмотрев в свой блокнот. — Это ты вернулся первый раз, проведя в том мире четыре часа. Вот что мне в связи с этим интересно. Если в этом мире порталы для прохода открывал Брюс, то кто делал это там? И как всё будет происходить после того, как создатель параллельного мира ушёл из этого…

Последняя Сашкина фраза настолько заинтересовала меня, что я опять его перебил, хотя обещал себе этого не делать:

— Брюс перешёл туда? А почему я его там не встретил?

Сашка махнул рукой, как бы отметая за ненадобностью мои вопросы:

— Это всё интересно… Для тебя. А вот на главное ты не обратил внимание. При том, что есть шанс разобраться в принципах работы параллельных миров.

Я молча смотрел на него, вспоминая, что же такое он спросил перед тем, как сказал про Брюса. Ну да, точно! Кто открывает порталы? И тут мне в голову пришла одна очень неприятная мысль. Похоже, что не только мне. Сашка перевернул листок и упёрся пальцем в предпоследний вопрос моего списка. Неужели Лордик говорил именно про это?

— Ты хочешь сказать, что мне самостоятельно удается открывать порталы? — такие догадки звучали пугающе, но это первое, что пришло мне на ум.

Наверное, Сашка это заметил и стал, как мог, меня успокаивать.

— Подожди паниковать. Это просто одна из версий. Давай я лучше тебе про Брюса расскажу.

После возвращения ты пробыл в кабинете клиента пятнадцать минут. Затем был зафиксирован третий импульс: Брюс отправил тебя делать фотографии…

— И я их ему принёс, — Сашкины слова помогли мне отвлечься от страшных мыслей.

— Через десять минут четвёртый импульс, — с энтузиазмом продолжил мой друг, — это твоё следующее возвращение. Вот тут и произошло самое интересное. Правда, я пока не разобрался, где причина, а где следствие…

Он положил передо мной фотографию. Очевидно, один из Сашкиных наблюдателей снял стоявший перед пристройкой к Резиденции автомобиль. Какие-то люди грузили в него саркофаг, а наблюдал за процессом Апостол. Понятно, ведь в нашем мире его никто не убивал.

— Присмотрись повнимательней, — предложил мне Сашка, — никого не узнаёшь?

Я сначала хотел сказать, что узнал Апостола, но потом решил рассмотреть двух других персонажей на фотографии. К моему удивлению, я их знал и даже видел совсем недавно… в параллельном мире. Весового я сразу не разглядел, так как его закрывал саркофаг, да ещё отвлекала какая-то странная форма. А вот Зубин не отличался от того, с которым я недавно познакомился. Не узнал его просто потому, что не ожидал увидеть на фото, сделанном тут.

Не дожидаясь моего ответа, Сашка решил пояснить странности на фотографии:

— Вижу, что всех узнал. Обрати внимание на машину. Я фотку отправлял нашим спецам, поэтому знаю подробности. Это лимузин Rolls-Royce. Даже для личной машины посла слишком круто. Он не простой, а бронированный и стоит такая модель астрономическую сумму. Уверен, машина выбиралась под определённые параметры — чтобы внутрь поместился и Саркофаг, и пассажиры.

Сашка замолчал, поудобнее устраиваясь на гостевом стуле, а потом продолжил:

— К Брюсу и раньше приезжала машина финского посольства, но обычный Мерседес. Кто сидел внутри, мы были не в курсе, а теперь по этой фотографии определили. У него и правда фамилия — Зубин, но до эмиграции. Сейчас он по паспорту Айвен Обин. Слышал о таком?

— Подожди, — я на секунду задумался, — что-то слышал, не могу вспомнить…

Сашка не стал мучать мою память и решил подсказать:

— Корпорация «Снеар». Он владелец. Главный офис в Хельсинки. Только человек, обладающий такими финансовыми возможностями, мог подарить послу эту шикарную машину. Уверен, с тем условием, что ему разрешат её иногда использовать.

Передвинув указательный палец с фигурки Зубина на скрытого Саркофагом персонажа, Сашка продолжил меня просвещать:

— Весовой, как ты его называешь, работает водителем в финском посольстве, но конкретно ни к кому не прикреплён, чаще просто выполняет разовые поручения. На мой взгляд, для Весового это обычное прикрытие. Машины с такими номерами не останавливают и не проверяют.

Я вспомнил про исчезновение Брюса и с помощью наводящего вопроса повернул нашу беседу на ту тему, которая интересовала меня больше других.

— Значит, они втроём отсюда уехали?

Сашка сразу понял, что я на самом деле хочу узнать:

— Сейчас мы до этого дойдём. Так. На чём мы остановились? Между четвёртым и пятым импульсом прошло двадцать минут. Именно тогда ты показал ему фотографию столовой…

— И она его очень сильно озадачила, — добавил я.

— Вот мы и подходим к тому, что можно назвать кульминацией сегодняшнего утра. Пятый и шестой импульс. Между ними тут прошло меньше двадцати секунд. Следовательно, там прошло двадцать минут. Вспомни, что тогда произошло интересного в том мире?

— Кто-то убил Брюса, — не задумываясь, ответил я. И лишь потом засомневался, можно ли отнести убийство клиента в категорию «интересное».

Тем не менее, Сашка довольно кивнул и заявил:

— А наш Брюс за эти двадцать секунд успел открыть окно и крикнуть стоящим около машины, чтобы они уезжали без него. «Я остаюсь». И через несколько секунд приборы зафиксировали импульс.

— То есть, он ушёл в тот мир? — спросил я Сашку.

— Подожди, — ответил он, — сейчас к этому подойдём. С одной стороны, мы можем только гадать. Раз он уже создал один параллельный мир, то кто ему может помешать создать ещё один и отправиться туда? Но есть один момент.

Сашка подвинул ко мне листок с вопросами и показал пальцем на один из пунктов, где было сказано про испуг Весового во время нашей с ним первой встречи и пояснил:

— Мне кажется, я знаю ответ на этот вопрос. Весовой тебя испугался по той причине, что именно он убил тебя. И, вполне возможно, буквально перед этим избавился от трупа.

В этот момент я молча смотрел на своего друга и пытался осмыслить услышанное. Казалось бы, бред, но это лишь на первый взгляд. А на второй…

Я стал представлять себе всю эту ситуацию. Брюс создаёт параллельный мир, открывает туда портал и отправляет меня с неким заданием. Говоря современным языком — он просто создал виртуальную модель для изучения определённых событий. Это как совать палку в тёмную пещеру и ждать, кто оттуда вылезет. Самому этим заниматься страшно, могут съесть, а если создать точную копию и отправить туда кого-то, то можно загребать жар чужими руками… Но теперь появляется неожиданная проблема. Если тот мир является точной копией нашего, то соответственно, я тоже в нём уже существую и ещё один такой же человек там не сможет находиться, не нарушив баланс. Получается, что Брюс смог меня туда отправить лишь после того, как место освободилось и кто-то там меня убил. Судя по странной реакции Весового, этот кто-то — именно он.

Теперь я начинаю понимать, почему Сашка сказал, что Брюс ушёл именно в тот мир, а не в другой, им созданный. Ведь за секунду до этого там освободилось место и убил того Брюса не Весовой и не существо из леса. Я хорошо помню, как Весовой бросал камешки, а они отскакивали от барьера.

Если предположить, что в Брюса выстрелил кто-то из этих двоих, то барьер остановил бы любое воздействие. А кто, кроме создателя этого мира, мог преодолеть любую преграду? Никто. Значит, это настоящий Брюс убил того Брюса, чтобы освободить место и войти туда, не нарушая баланс.

Похоже, последнюю фразу я произнёс вслух, а может и вовсе рассуждал не мысленно, а вслух. Наверное, это возраст. Привычка разговаривать с самим собой.

— Да, — согласился Сашка, — а в Зубина он превратился не специально. Просто это последний человек, с которым он говорил в этом мире.

— Так Зубин что, не настоящий? — удивился я, — это я опять с Брюсом разговаривал?

— Удивительно, что ты только сейчас это понял, — Сашка не упускал случая меня подколоть. Вот и теперь не удержался, — неужели ты допускаешь, что Весовой, работая на Зубина, отказался бы с ним разговаривать и объяснять, куда исчез Брюс?

— То есть, Зубин мне врал? А зачем?

— Когда вернёшься, спроси у Весового, что за люди приезжали к воротам на броневиках. Уверен, что он разговаривал с одним из охранников, а «Зубин» из машины даже не выходил… У меня только сейчас появилась мысль, что настоящего-то Зубина в том мире уже не было, — Сашка даже заулыбался, — тебя Брюс отправил на разведку в тот параллельный мир, а его в какой-то другой.

— Вполне возможно, — поддержал я Сашку. — На него это похоже. Наверняка отправил Зубина туда, где я сделал снимок заводской столовой с портретом на стене, а сам превратился в Зубина и решил выведать у меня мои дальнейшие планы…

Говоря это, я вспомнил, как незнакомец при встрече назвал меня Сан Саныч. Брюс был в курсе того, какое прозвище я получил в школе. И даже иногда, в особых обстоятельствах, несколько раз меня так называл, а тут прокололся…

Теперь я вспомнил, что таких проколов было много. Например, когда я спросил, откуда они приехали, то «Зубин» ответил, что издалека. Хорошо, но почему тогда все три броневика были идеально чистые? Они ведь не на мойку их загоняли, перед тем, как сюда подъехать. Бред…

Вспомнил я и то, что беседовали мы о незначительных пустяках, а единственное, что на самом деле интересовало незнакомца: что я собираюсь делать дальше? А вдруг я бы заявил, что теперь свободен и во всём этом принимать участие не буду? Уверен, что на этот случай у незнакомца нашлось бы, чем меня мотивировать…

* * *

Оставался ещё один вопрос, который мне нужно было выяснить.

— Получается, что и в нашем мире, и в параллельном, Резиденции пустуют? Хотя там Весовой по мере сил приглядывает, — попытался пошутить я.

— Ну а тут я пригляжу, — поддержал мой юмор Сашка. Было заметно, что всё происходящее ему не очень нравится, но по долгу службы он пытается любым способом убедить себя, что даже чудеса кто-то должен контролировать…

Из его рассказа о произошедшем в нашем мире в моё отсутствие я узнал, что после приказа Брюса все погрузились в посольский лимузин и поехали к воротам. Там они отпустили охрану, а потом Апостол замкнул ворота, тем самым продемонстрировав наблюдателям, что внутри никого не осталось.

Сейчас лимузин на полпути к Москве, а оттуда, скорее всего, отправится к финской границе. Тормозить его не будут, но проследят внимательно.

— А что ты скажешь Брюсу, если он вдруг вернётся сюда? — меня интересовало, что Сашка предпримет в такой ситуации.

— Постараюсь, чтобы такого не произошло, — ответил он, — у меня недостаточно информации для серьёзной беседы с ним, поэтому я сейчас отправлюсь домой и завалюсь спать. Ребята наблюдают за Резиденцией в круглосуточном режиме, так что, если что-то случится, мне сообщат. А ты…

— А я пошёл искать портал, — с кислой улыбкой ответил я своему другу, — Брюс без меня там может натворить такого, что…

Продолжать я не стал. Сашка и так понял всё, что я хотел сказать.

Как говорится, с таким клиентом не соскучишься.

— Удачи! — пожелал он мне на прощание.

Глава 12

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Теперь я знал, что порталы надо искать, обращая внимание на «красные пятна», то есть на любые предметы красного цвета. Обычно они ещё и светились.

Поэтому я довольно легко определил, что на втором этаже портала нет. Не было его и на первом. А вот на лестнице, ведущей в подвал, мигали уже знакомые красные маячки. Значит, мне сюда…

Кажется, я начал привыкать. Во всяком случае, и невидимые руки, и серебристая серость цветов, и головная боль на грани потери сознания меня перестали раздражать. Я начал воспринимать это всё в качестве неизбежной добавки к основному блюду. Как обжигающую горечь водки перед ожидаемым опьянением.

Похоже, мне самому теперь интересно перемещаться из одного мира в другой, узнавая тайны, собирая артефакты и постепенно погружаясь с головой в чужую игру.

Вот оно, наиболее подходящее слово! Игра.

Но нужно помнить, что у этого слова есть несколько смыслов и все они имеют скрытый негатив. Игра актёров на сцене. Казалось бы, что тут может быть плохого? Однако, всегда есть кто-то за кулисами, раздающий роли. Таинственный режиссёр. Попробуй узнать, кто он и что задумал…

А вот и второй смысл. Игра в карты. Она может вестись на деньги, но иногда это не так уж и плохо. А вот если севшие играть не в курсе, на что они играют…

Мне кажется, что в нашем случае совпали оба варианта. Я ощущаю незримую тень режиссёра. Но вот роли, которые он нам раздал, причём без нашего согласия, уж очень напоминают тех игроков, что садились за карточную партию, а оказались с револьверами в руках.

Теперь они вынуждены играть в русскую рулетку.

Кому повезёт? И что в этой ситуации можно назвать везением?

* * *

Размышляя подобным образом, я сначала поднялся из подвала на первый этаж, а потом и на второй, снова оказавшись в кабинете Брюса. Постепенно он становится моим, ведь в каждом из миров, здесь я провожу большую часть своего времени. Да и чисто психологически, находясь в нем, чувствую себя более уверенно.

Устроившись в кресле, я решил обдумать то, что сообщил мне Сашка, но тут внезапно обнаружил, что листок с вопросами и графиком моих переходов из одного мира в другой я забыл в том кабинете…

Хорошо, если Сашка забрал листок себе, а вот если Брюс неожиданно вернётся и прочитает все мои шестнадцать пунктов, то явно будут проблемы.

Особенно я переживал за последний пункт. Ведь клиент сделал всё для того, чтобы скрыть от меня свой интерес к столовой. Что же такого он там увидел?

Может быть стоит опять сходить в те развалины и попробовать заново сделать фото того зала с портретом неизвестного мужчины…

Хотя нет… Я же отдал Брюсу одну фотографию той столовой, но хорошо помню, что делал две. Открыв дверь в заведение общепита, я навёл резкость и нажал кнопку. Потом из фотоаппарата выехал чистый лист и я держал его перед собой, пока на нём не появилось изображение. Помню, мне не понравилась композиция в кадре: ряд пустых столов и портрет во всю стену…

Уже после я сделал несколько шагов вперёд, отрегулировал резкость и сделал тот самый снимок, который потом отдал Брюсу. А где же первый?

Проверив все карманы на поясе, я его нашёл!

Оказалось, что это фото было засунуто за пачку чистой фотобумаги. Очевидно, что подсознательно я определил снимок в категорию брака, но выбрасывать в том странном месте не стал. И это очень хорошо. Ведь теперь можно самому внимательно рассмотреть все детали, а потом показать его Сашке. Уж он-то всегда поможет. Как говорится — и словом, и делом…

* * *

В этот момент дверь в кабинет медленно открылась и стоявший за ней Весовой подозрительно осмотрел всё помещение, словно проверяя, не спрятался ли тут ещё кто-то. Поняв, что ничего угрожающего в кабинете нет, он сделал шаг и осторожно закрыл тяжёлую дверь.

Уже хорошо изучив поведение этого человека и его показную медлительность, я был готов ко всему. Например, он мог заявить, что дом через пять минут рухнет и спокойно стоять, наблюдая за моей реакцией. Или достать из-за пояса огромный нож, а потом предложить заточить им карандаши.

Но в этот раз Весовой смог опять меня удивить. Во-первых, он поинтересовался моим здоровьем, во-вторых, сам предложил побеседовать о Брюсе.

Конечно, я сразу согласился. Когда ещё представится такой случай…

— Мне было бы очень интересно послушать, как вы с ним встретились, — подбодрил я собеседника, заметив, что Весовому был приятен мой неподдельный интерес.

— Ну, это давняя история, — начал он свой рассказ, поудобней устраиваясь в углу кабинета. Рядом со столом стоял стул для гостей, но габариты моего собеседника не позволяли садиться на столь хрупкую мебель. А вот находившееся в углу кресло явно делалось с избыточным запасом прочности. К нему Весовой и направился после того, как я согласился с ним пообщаться.

— Если коротко, то Брюс спас мне жизнь.

Судя по началу, мне предстояло услышать много интересного, но, к сожалению, я ошибся. Конечно, можно было попытаться, задавая вопросы, вытянуть из Весового те подробности, о которых он предпочёл умолчать. У меня даже были такие попытки, но таким способом я лишь выяснил, что Весовой — это прозвище. Придумал его Брюс и, в принципе, оно многим известно. Кроме своего хозяина, никому так называть себя он не позволяет.

Интуитивно это ощущая, я старался избегать называть вслух данное прозвище, а теперь уточнил, что все зовут его Дэс, и Весового это вполне устраивает…

По поводу знакомства с Брюсом он так ничего конкретного мне и не сказал. Скорее, больше было эмоций насчет недавнего убийства хозяина. Если учесть, кто мне всё это рассказывал, то эмоции Весовой выражал не пространными описаниями подробностей, а различными междометиями:

— Да ну как же оно так вышло-то вот, никогда бы не поверил…

Примерно через два часа такой беседы ко мне пришло понимание, что своими уточняющими вопросами я только сбиваю его, при этом не получая ответ на свой вопрос. Дэс просто захотел поговорить, а не поделиться с кем-то имеющимися у него сведениями.

В результате почти вся информация так и осталась у него в голове. По итогу нашей беседы выяснилось только два факта: Брюс когда-то давно спас жизнь этому человеку, а также то, что называть его стоит Дэс, дабы не портить отношения.

Вот и все, что мне удалось узнать.

Вспомнив предположение Сашки, насчет того, что «Зубин» не разговаривал с Дэсом, я плавно перевёл наше общение на эту тему.

— Слышу шум, вышел, у ворот какие-то чёрные в кучу собрались. Я им сказал, чтобы не шумели. Они по машинам разошлись, так что трогать их не стал, — поделился он своей версией прибытия к нам нового персонажа.

По сути, примерно что-то такое я и ожидал услышать, поэтому больше вопросов задавать не имело смысла.

Перед уходом я поинтересовался у Дэса, где он обитает. Ведь во время моих редких перемещений по этажам Резиденции я никогда его не встречал.

Оказалось, что много лет назад Брюс привлёк именно его к сносу левого крыла. Причиной он опять же не поделился, но сказал, что и пристройку в том месте делал он с рабочими. И вот тут он смог меня удивить.

Я-то был уверен, что там обычный гараж, просто очень большой, а оказывается, там под землёй ещё три этажа. Вот в этих апартаментах и обитает теперь Дэс. Но меня он в гости не пригласил. Похоже, есть там много того, что не предназначено для показа посторонним.

* * *

Рассказ Весового о подземных этажах под пристройкой навёл меня на мысль о подвале под самой Резиденцией. Лестницу в подвал я хорошо изучил, так как именно там пару раз проходил через портал, а вот сам подвал мной не изучен. Сейчас, на мой взгляд, был самый подходящий момент для исправления этого упущения.

Спустившись по лестнице, я увидел низкий сводчатый коридор, а по бокам от него — комнаты без окон и дверей. Окон там не было по вполне понятной причине, под землёй они не нужны, а почему Брюс не стал ставить тут двери, осталось для меня тайной.

Заходя по очереди в каждую из комнат, я бегло просматривал сундуки, коробки, корзины и ящики, сложенные здесь. Всё это накопилось за долгие годы жизни Брюса в Резиденции и, возможно, что часть этих «богатств» привезли при заселении.

Почти ничего интересного мне пока не попадалось. Собираясь вернуться сюда в другой раз, не таким уставшим и со здоровой спиной, я наугад открыл большую коробку, стоявшую отдельно от других и понял, что наконец-то мне повезло. Там лежали какие-то книги, а сверху два больших альбома с фотографиями.

Судя по надписи «Фотоальбомъ», этим снимкам должно быть лет сто, не меньше. При этом на первой же странице я увидел Брюса, но с окладистой бородой по пояс и одежда на нём была явно дореволюционная.

Прихватив альбомы, я отправился в кабинет. Уж очень там удобное кресло, да и за столом изучать мои трофеи будет более комфортно.

В первом альбоме мне попалось довольно много интересных снимков, почти на всех присутствовал Брюс. Иногда он был один, а чаще в компании разных людей. Сюрприз ожидал меня в начале второго альбома. На третьей странице мне попалась фотография Брюса, сидящего за столом в обществе какого-то молодого человека. Вот только лицо этого второго…

Я был уверен, что видел его, причём совсем недавно. Повинуясь безотчётному импульсу, достал из кармана на поясе ту самую фотографию, сделанную мной в столовой… и завис. Спустя несколько секунд догадался перевернуть старый снимок и прочитать надпись на обороте:

Статскій совѣтникъ Брюсъ Я. В. и Министръ юстиціи Керенскій А. Ф. 6.III.1917.

Теперь мне стало понятно, почему клиент так долго смотрел на принесённый мной снимок. Оказывается, в нашем мире он был знаком с этим персонажем, но очень давно, почти сто лет назад. В моей голове это не укладывалось… Хотя подсознательно я был готов к чему-то похожему.

Уже несколько человек произносили мне одну и ту же фразу, а я воспринимал её в качестве отговорки. «Столько не живут…».

Ну что ж, теперь я нашёл доказательства аномальных способностей моего клиента. Надо бы показать эти альбомы Сашке… Только вот, есть у меня подозрения, что он будет вынужден доложить о них начальству, а потом кто-нибудь решит, что людям о таком знать рано, и отправит их в сейф. Поэтому решил, пусть они пока полежат в подвале, а своему другу я покажу только эти две фотографии. Свою, сделанную в той странной столовой, и старинную. Думаю, ему и этой информации хватит, чтобы понять, как нам дальше действовать.

Глава 13

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Возможно, свою роль в произошедшем сыграла моя излишняя самоуверенность. Похоже, что так и есть. Поговорив с Весовым, которого я теперь даже мысленно старался называть Дэсом, а после разговора довольно удачно посетив подвал, я отправился на поиски портала.

И не нашёл…

Ни на выходе из кабинета, ни в коридоре напротив двери, ни на первом этаже, ни на лестнице в подвал. Портала не было нигде. Также я не заметил любых красных отметин, фонарей или лучей красного света, пробивающихся из-под каких-нибудь неплотно закрытых дверей.

Даже слабого намека на характерные ощущения головокружения и любых изменений цвета окружающих предметов тоже не было. Это меня очень сильно удивило и насторожило.

За последнее время я уже привык, что порталы появляются почти сразу, нужно лишь чуть-чуть поискать. Иногда и без всякого поиска, просто проходишь в дверь — и ты уже в другом мире.

Обойдя все закоулки Резиденции, я даже вышел из дома и направился к пристройке, но потом вспомнил, что Дэс меня к себе так и не пригласил. Даже если я подойду к воротам… Ведь у пристройки вместо входной двери ворота, поэтому я всегда считал ее большим гаражом. И что мне делать? Стучать? Звать Дэса?

Нет, надо просто перестать суетиться и спокойно обдумать произошедшее. В Резиденции порталов нет, да и кто мне обещал, что они там обязаны постоянно открываться? Возможно, что те, которыми я пользовался до сих пор — это остаточное явление работы Брюса.

Теперь же один из Брюсов убит, а второй отбыл в неизвестном направлении. И мне самому…

Прервав свои рассуждения на этом месте, я вернулся в дом и снова отправился на второй этаж. Просто мне в голову пришла очередная мысль: а кто сказал, что порталы обязаны открываться только в Резиденции? Вокруг полно заброшенных домов и вполне возможно, что в одном из таких мне удастся найти очередной проход.

Это в нашем мире почти в каждой постройке сидят Сашкины наблюдатели, а здесь-то дома пустые. Я сам видел, что перед тем, как Лордик создал вокруг дома защитный барьер, оставшиеся в живых наблюдатели спешно погрузили трупы своих коллег и покинули периметр. С того дня я ни разу не видел ни одного из них поблизости.

Теперь я решил пройтись по близлежащим домам, осмотреться, попробовать разведать обстановку. Одним словом, расширить зону поиска порталов.

* * *

На второй этаж я решил подняться с одной-единственной целью. Перед нападением спецназа Дэс водил меня к одному из окон второго этажа, чтобы наглядно показать масштаб происходящего. Тогда на подоконнике там лежал армейский бинокль, с помощью которого мы рассматривали все окрестности за пределами Резиденции.

Так как воровать тут было некому, то и оптический прибор я обнаружил там, где мы его оставили. Внимательно осмотрев всё, что попадало в обзор из этого окна, я несколько раз сменил точки наблюдения, подробно рассмотрев все заброшенные дома с покосившимися сараями, заборами, кучами мусора и двумя брошенными машинами. Нигде никого не заметив, после недолгих размышлений я решил отправиться в свою первую экспедицию. Та короткая погоня за Лордиком не в счёт.

Выйдя за ворота Резиденции, я повернул налево. С правой стороны находилось здание заброшенного кафе, в подвале которого я сделал те самые снимки загадочной столовой, а теперь подсознательно старался без особой необходимости в ту сторону не ходить…

С левой стороны от ворот тянулся ряд заброшенных домов. Именно там я заметил красное пятно. Точно рассмотреть, что это такое, не позволяло расстояние, но, глядя в бинокль, мне показалось, что оно напоминало след от краски. Будто кто-то специально бросил в сторону одного из домов банку с ярким содержимым и на стене осталось довольно большое пятно алого цвета.

Подойдя к тому самому дому, я убедился в правильности моих предположений.

Единственным неудобством на моём пути к порталу оказались густые заросли сухого бурьяна. Пробравшись через них, я понял, что попал именно туда, куда мне и было нужно. Привычно закружилась голова, а все предметы вокруг постепенно стали серебристо-серыми.

Как только я переступил через порог, ставшие почти родными сотни невидимых рук мягко схватили меня и плавно толкнули в темноту. Через мгновение я опять оказался на улице, но теперь стоял спиной к дому, а внутри, судя по звукам, уже кто-то был…

Нетрудно догадаться, что, оказавшись в своём родном мире, теперь я находился под взглядами множества наблюдателей. Одни следили за мной через оптику биноклей, другие — на экранах различных приборов. Кто-то записывал моё изображение, а кто-то фиксировал место и силу всплеска энергии при прохождении портала.

Зная всё это, я совершенно спокойно отправился к воротам Резиденции. Чем больше Сашкиных сотрудников следит за мной, тем выше шанс того, что со мной ничего не случится.

Неожиданно на моём пути возникла непреодолимая преграда в виде запертых ворот. Я вспомнил, ведь Сашка мне рассказывал, что их запер Апостол перед тем, как он, Дэс и Зубин на посольском автомобиле увезли из Резиденции Саркофаг. Разумеется, и Сашка, и его сотрудники много раз после этого проникали за ворота, но вот со мной никто не подумал поделиться тем, каким способом они это делали.

В результате я не придумал ничего лучше, чем начать демонстративно прохаживаться прямо перед запертыми воротами. Рассвет был на то, что сотрудники уже сообщили моему другу всю необходимую информацию: кто прибыл, когда, а также где находится объект и по какой причине не идёт в дом.

Интуиция меня в очередной раз не подвела. Минут через пятнадцать Сашкина служебная машина подкатила к воротам и оттуда с довольным лицом выбрался мой друг.

Достав из кармана ключ, он открыл ворота и приглашающим жестом предложил мне первым войти в них. На будущее надо себе попросить такой ключ, а то вдруг потребуется войти, а Сашки поблизости не окажется.

* * *

К моему удивлению, мы не отправились на второй этаж в кабинет, хотя я был уверен, что именно там лучшее место для обсуждения любых вопросов. Но Сашка прошёл по коридору первого этажа к дальней двери.

Я в той комнате за всё время бывал лишь пару раз, да и то, сейчас уже не вспомню, по какому поводу. Там у Брюса был небольшой кинозал человек на 10–15. Кресла, столики, пара диванов и огромный экран во всю стену. В целом, ничего интересного.

Однако Сашка смог меня удивить. Подойдя к стене, он нажал на что-то, и белый экран медленно поднялся, а за ним оказалось странное изображение, напоминающее внутреннее устройство часового механизма. Шестерёнки разных размеров и цветов, собранные в единую систему.

Я обратил внимание, что на каждой шестерёнке, и маленькой, и большой, в центре была указана буква греческого алфавита. Очевидно, это и был Сашкин сюрприз, так как он с довольным видом снова нажал на потайную кнопку, после чего стандартный белый экран вновь опустился на своё место. После этого мы наконец отправились на второй этаж.

Заняв свои места, мы с другом слегка поспорили, кто первый будет делиться новостями, ведь каждому хотелось узнать то, что другой уже знал. Компромисс был найден после того, как я предложил подкинуть монету.

В результате такой нехитрой манипуляции начинать пришлось Сашке. Ведь он не знал, что у меня в кармане всегда лежит сувенирный пятак с двумя орлами, поэтому проиграть ему я не мог в принципе…

Оказалось, что его сотрудники в поиске потайных комнат уже несколько дней исследуют скрытую проводку по всей Резиденции, а нашли пока только этот странный выключатель. Сначала никто не мог понять, что обозначает эта композиция из шестерёнок. Уже потом один из Сашкиных помощников пересчитал объекты на изображении и напомнил, что сюда каждый год приезжают четырнадцать человек.

Особенно интересно то, что почти двадцать лет соблюдается порядок их визитов. Допустим, первый приезжает в начале января. Потом, строго через два месяца — второй и так до последнего. Следом через два месяца, снова первый. И опять по кругу.

Мой друг со своими сотрудниками давно уже выяснили эту закономерность и относились к ней, как к очередной причуде Брюса. Все изменилось после того, как было обнаружено странное изображение шестерёнок, а после пересчёта их оказалось ровно шестнадцать. Тут-то один из помощников и предложил версию, что на экране символически изображены Брюс, Апостол и четырнадцать его гостей.

Теперь осталось выяснить, кто из них скрывается под какой буквой…

Выслушав эту интересную новость, я достал две фотографии и положил их на стол. Сашка сначала внимательно рассмотрел одну, потом другую. Сразу догадался перевернуть старинный снимок и прочитать ту самую надпись столетней давности. Потом он медленно встал со своего места и минут пять ходил из угла в угол, о чём-то размышляя.

Остановившись, он недовольно посмотрел на меня и неожиданно спросил:

— А скажи мне, когда ты последний раз ел и спал?

Попытавшись ответить на его странный вопрос, я вдруг понял, что у меня нет ответа.

Такой простой вопрос поставил меня в тупик.

Ведь я на самом деле не помню, когда я ел и ложился спать в последний раз…

В тот вечер, когда мы так и не выпили принесённый Сашкой коньяк? И как давно это было? А насчет сна… если считать ту тревожную ночь, перед тем, как я утром пришел к клиенту после его звонка накануне.

Но ведь, если Сашка спросил, то не из простого же любопытства⁈ Неужели мой друг считает, что я из-за этих постоянных переходов из одного мира в другой постепенно перестал быть человеком…

Похоже, моё молчание лишь подтвердило его худшие опасения. И теперь он подошёл ко мне вплотную, протянув свою руку. Неужели он таким способом хочет проверить, насколько я остался живым существом, а насколько превратился в бесплотное создание, не нуждающееся в пище?

Вот тут мне по-настоящему стало страшно…

Глава 14

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Почти доведя меня своими вопросами до нервного срыва, Сашка вдруг просто похлопал меня по плечу и начал опять ходить по кабинету. Похоже, он таким способом просто проявил дружеское внимание, а сам в это время продолжал обдумывать увиденное на фотографиях.

— Значит так, — заявил он, усаживаясь на своё место, — с этого момента нужно установить правило. В том мире ты проводишь слишком много времени. Теперь, как только узнал что-то новое, или там появился кто-то, при любой возможности ищи ближайший портал и возвращайся сюда.

— Сам знаю, что одна голова хорошо, — начал я.

— А с телом лучше, — перебил меня Сашка.

Присмотревшись к нему, я заметил произошедшие за последние минут десять изменения. Он вёл себя так, словно забыл какое-то слово и всё время пытается его вспомнить. Барабанил пальцами по столу, хмурил брови, переставлял забытый Брюсом стакан с карандашами.

В конце концов мне это надоело и я решил узнать причину его нервного поведения.

— Послушай, что тебя так напрягает? — начал я, — ну Брюса-то ещё можно понять, для него этот снимок стал настоящим сюрпризом. Сто лет назад общался с этим парнем, все уже давно забыли, кто такой этот Керенский, а тут на стене его портрет. Вот он и помчался разбираться…

Выслушав меня, Сашка обхватил свою бритую голову руками и молча уставился на фотографии, которые я принёс. Зная своего друга с первого класса, я хорошо изучил все его привычки и теперь отлично понимал, что дело не в Керенском, а в чём-то ещё. Возможно, он и сам пока ещё не до конца понимает, что его так нервирует.

Казалось бы, ну что тут такого… Ещё один параллельный мир. Да, со своей историей, пока ещё нам неизвестной. По одному снимку можно понять, что там всё сильно отличается от нас, но ведь я не только туда легко попал, но и смог почти без проблем уйти через ту же самую дверь…

Так, стоп! А может быть, именно этот момент и тревожит моего друга?

— Тебя напрягает, что я тогда вошёл и вышел через один и тот же портал? — спросил я и, немного подумав, уточнил, — ты боишься, что он до сих пор открыт?

Сашка посмотрел на меня так, словно я выясняю что-то элементарное, например, сколько будет дважды два. Разве что глаза вверх не закатил, изображая крайнюю степень недовольства слишком простым вопросом.

— Стабильный портал, — помолчав, ответил он, — на самом деле интересная версия, но дело не в этом.

— А в чём? — терпение моё было на исходе, — тебя постаревший Керенский напрягает?

Во время нашей прошлой встречи на столе в кабинете стоял пустой стакан с одним карандашом. Теперь же там было их штук пять, а рядом стопка чистых листов. Как видно, мой друг решил подготовиться к этой беседе. Вот только не ожидал я, что он будет использовать канцелярские принадлежности столь варварским способом.

Сашка положил растопыренную пятерню на верхний лист и медленно скомкал его. Потом большим пальцем правой руки начал уминать лежавший в левой ладони бумажный шарик. Так курильщики трубок уминают табак перед тем, как его поджечь… Наконец, максимально спрессовав комок, он положил шарик на край стола и щелчком пальца отправил его в полёт через всю комнату. Невольно вспомнив фокус Лордика с конфетами, я подумал, что одному моему другу ещё очень далеко до способностей другого…

Лишь проделав всё это, Сашка решил, что достаточно помучил меня затянувшейся паузой и, не отводя глаз, медленно проговорил:

— Ты ушёл в параллельный мир из параллельного мира…

Выдержав паузу, которая должна была по своей продолжительности соответствовать драматизму сказанной Сашкой фразы, я придал своему голосу шутливую интонацию и спросил:

— И что, это настолько серьёзно?

Очевидно, что он не ожидал от меня такого вопроса. Оглядевшись, Сашка выхватил из стакана один карандаш. При этом остальные чуть не вылетели вслед. Взяв двумя руками за концы, он с видимым удовольствием переломил карандаш, а обломки швырнул под стол.

— Это не просто серьёзно! Это. Очень. Плохо. — Каждое слово звучало так, будто кто-то забивает гвозди. И забивает их не в стену, а в крышку гроба. Немного успокоившись, он продолжил, — если раньше у нас была хотя бы минимальная надежда на возможность решения возникших проблем, то теперь её нет. Практически нет. Один шанс из тысячи. А может, из миллиона. Это настоящая западня!

Только теперь до меня потихоньку стал доходить смысл сказанного Сашкой.

Брюс создал параллельный мир и отправил туда меня. Я выясняю, что там происходит, докладываю ему, одновременно советуюсь с Сашкой. Потихоньку начинаем разбираться в том, что происходит. Ситуация сложная, но с ней можно работать… Теперь же вдруг мы узнаём, что второй Брюс из параллельного мира создал свой мир, в котором начудил всё, что ему захотелось. Вот где проблема. Она не в стабильном портале, через который можно ходить туда-сюда и даже не в портрете Керенского на стене в столовой… А в том, что этому нет конца! В каждом новом мире есть свой собственный Брюс, который уже создал свой параллельный мир. В котором…

Короче, как сказал Сашка — мы в западне! Это настоящая ловушка, а мы в ней лишь пешки и выход из нее пока неизвестен…

* * *

Сидя в кабинете, можно долго обсуждать те или иные способы решения нашей главной проблемы. Но есть один нюанс. Он заключаетсяв том, что ситуация, в которой мы оказались, создана одним человеком. Можно считать его чернокнижником, получившим бессмертие, или таинственным магом из древности, чудом дожившим до наших дней. Да пусть он будет кем угодно! Именно он всё это начал, а теперь сбежал в параллельный мир. И без него, без его опыта, знаний и способностей, мы никогда не решим возникшую проблему. Поэтому мы с Сашкой посовещались ещё немного, а потом отправились на поиски ближайшего портала. Как я и предполагал, в доме его не оказалось. Мы тщательно проверили все три этажа, а потом пошли к пристройке.

В параллельном мире в ней жил Дэс, а здесь она пустовала и нам никто не мешал осмотреть это странное сооружение. Наверняка у Брюса была причина, причём очень веская, чтобы снести левое крыло Резиденции. К сожалению, выяснить это можно только у него, а я сильно сомневаюсь, что клиент станет мне отвечать на интересующие вопросы.

Нам с моим другом только и оставалось, как строить догадки, переходя с этажа на этаж. Что можно было сказать точно — дальняя комната нижнего этажа использовалась для хранения Саркофага. Об этом свидетельствовала дверь, напоминающая огромный банковский сейф. Умельцы из числа Сашкиных сотрудников давно уже её открыли, так что мы лишь на минуту заглянули в пустое помещение и отправились дальше. Рядом с этой комнатой была оружейная, так как по стенам тут остались характерные стеллажи, теперь абсолютно пустые. Похоже, хозяева Резиденции могли без проблем вооружить приличный отряд наёмников, если судить по количеству кронштейнов для разного вида оружия.

На втором подземном этаже не было ничего интересного, а вот поднявшись на первый, я свежим взглядом высмотрел то, что пропустили опытные спецы моего друга. Возможно, они приняли маленький сложенный листок за элемент растопки камина, ведь он лежал между поленьями, а те, в свою очередь, находились в очаге. Подноси спичку и зажигай. Но мой жизненный опыт подсказал, что этот листок тут засунут неспроста. Взяв его в руки, я обнаружил напечатанный на английском языке текст.

Мы с Сашкой в школе учили немецкий, но он без труда перевёл мне знаменитый слоган из не менее знаменитого сериала «Секретные материалы»: «Истина где-то рядом…».

Пока мой друг вертел в руках бумажку, мне в голову случайно пришла одна странная мысль. Я взял у Сашки листок и несколько раз сложил его, а потом показал другу. Он в изумлении смотрел на то, что я ему демонстрировал, не понимая, как у него на глазах всемирно известное выражение превратилось в название фирмы Айвена Обина. Он же — Зубин Иван Петрович, владелец корпорации Snear.

Для этого фокуса нужно было сложить бумажку так, чтобы от слова Somewhere осталась лишь первая буква. Потом согнуть ещё раз так, чтобы эта буква соединилась со следующим словом.

Очевидно, что этот загадочный листок не случайно оказался в каминной топке. Осталось только выяснить, как его использовали и кто его тут спрятал…

* * *

Пока мы с Сашкой раздумывали над очередной загадкой, я почувствовал, что где-то рядом начал открываться портал. Появилось лёгкое головокружение, отдельные предметы в тенях стали отливать серебром.

— Нужно искать красные пятна, — оживился мой друг. Активные действия всегда легче проводить, чем ломать голову над сложной ситуацией. — Давай ещё раз пройдёмся по этому этажу, а потом спустимся на другой.

На этом этаже мы ничего похожего на портал не нашли. А как только мы подошли к лестнице, я заметил точно такие же аварийные маячки, что и на спуске в подвал Резиденции и, конечно, они мигали ярко-красным светом…

Махнув на прощание рукой, я шагнул вперёд, а Сашка остался ожидать моего возвращения. Для этого тоже надо иметь крепкие нервы и большой запас терпения.

* * *

Переход через портал я уже не воспринимал чем-то необычным, а вот что мне делать дальше — это вопрос. Ведь на этот раз я оказался в пристройке. Если в нашем мире она пустовала, то тут в ней жил Дэс. И как мне объяснить своё появление?

Оглядевшись и прислушавшись, я сделал вывод, что прямо сейчас встреча с ним вряд ли произойдёт. Скорее всего, Дэс где-то на нижних этажах, поэтому я как можно тише, буквально на цыпочках, переместился к выходу. Вся проблема в том, что двери в принципе тут быть не может. Есть ворота, а перед ними сейчас стоял тот самый старый джип, на котором мы ездили забирать тело Апостола. Обойдя его, я осторожно сдвинул щеколду и приоткрыл створку ворот.

Теперь, даже если меня тут застанут, всегда можно соврать про незапертые ворота. Почувствовав себя увереннее, ведь до этого я в буквальном смысле находился в ловушке, решил более внимательно осмотреться перед уходом. И не пожалел…

У стены стоял обычный верстак, на котором в беспорядке лежали разные инструменты, а на стене над верстаком я увидел то, что меня очень заинтересовало. Там был закреплён стандартный лист фанеры размером примерно полтора на полтора метра. Похоже, Дэс его использовал в качестве записной книжки. Я разглядел и старые, почти стёртые надписи, и новые — более чёткие. Кроме таких заметок к листу было прикреплено множество маленьких листочков.

Разбираться со всей этой массой интересной информации у меня не было времени, поэтому я, постоянно прислушиваясь и оглядываясь, вытащил свой фотоаппарат и сделал несколько снимков.

После этого с огромным облегчением выбрался за ворота. Что ни говори, а находиться там мне было тяжело. Ожидая каждую секунду появления Дэса и неприятного объяснения с ним, мои нервы подвергались слишком сильному напряжению.

Теперь, покинув пристройку, постарался как можно быстрее оказаться внутри Резиденции. Как ни странно, особняк моего клиента я теперь воспринимал практически своим домом, тем более, что созданный Лордиком барьер добавлял чувство защищённости по максимуму. Особенно это ощущалось внутри дома, где меня не мог видеть никакой посторонний наблюдатель.

* * *

Поднявшись на второй этаж и удобно устроившись в кабинете за столом, я собрался просто посидеть и спокойно обдумать всё, что навалилось на меня за последнее время. Как оказалось, у Брюса были свои соображения на мой счет…

Очевидно, своим магическим зрением, а может и ещё каким способом он отследил моё возвращение и решил пригласить меня для беседы. Разумеется, с его способностями он мог и сам сюда пройти. Уверен, что даже защитный купол не смог бы стать ему помехой. Просто в таком случае, его поступок сразу же раскроет его личность, поэтому он продолжил изображать Зубина.

Для вызова меня к воротам все его водители начали громко сигналить. Никакие спокойные раздумья в удобном кресле стали невозможны. Пришлось мне выбираться из-за стола, спускаться по лестнице и преодолевать расстояние от дома до ворот. Пока я проходил этот путь, внутри появилось весьма неприятное ощущение. Я чувствовал себя в роли служебной собаки, которую хозяин зовёт свистом, и она с готовностью бежит на этот зов.

Единственным оправданием моей сдержанности по отношению к «Зубину» послужило банальное любопытство, а оно, как известно, толкает на самые разные авантюры. Вот и в этот раз я молча подошёл к среднему броневику, так как именно в нём в прошлый раз мы общались с Брюсом. Один из охранников при моём приближении гостеприимно распахнул дверь, а я в очередной раз удивился несоответствию брутального внешнего вида авто с потрясающим удобством салона.

Как говорил отец Дяди Фёдора из мультика про Простоквашино: «Если бы у меня был такой кот…». Так вот, если бы у меня был такой броневик, я бы в нём жил. Ничего более удобного я в своей жизни не встречал.

* * *

Брюс за время отсутствия никак не изменился, при том, что свой внешний вид он мог менять по настроению, а оно у моего клиента всегда было непредсказуемым.

Вот и сейчас я ожидал какого угодно экспромта. В салоне ведь мог сидеть и сам Брюс, а мог оказаться и Сашка, но он предпочёл не переигрывать, оставив всё как есть…

Снова пришлось делать вид, что я общаюсь с неким Зубиным, приехавшим к моему клиенту прямо перед его трагической гибелью. Может, хоть сейчас узнаю, почему он до сих пор тут.

Если ориентироваться на его слова, Брюс позвал своего старого знакомого для обсуждения какой-то проблемы, а теперь и обсуждать нечего, и в Резиденцию его не пускают, барьер какой-то поставили…

Поприветствовав друг друга, мы пару минут посидели в тишине. Я просто наслаждался удобным анатомическим сиденьем, а о чём в это время думал мой собеседник, осталось тайной.

Наконец «Зубину» это надоело и он, глубоко вздохнув, начал опять задавать свои странные вопросы:

— Видел, что вы осматривали эти заброшенные дома. Нашли что-нибудь?

Пришлось воспользоваться старой еврейской хитростью и ответить вопросом на вопрос:

— Да? А почему я вас там не видел?

Хотел ещё уточнить, не следит ли он за мной, но потом передумал. Всё равно правду я не услышу. Подтвердив наши с Сашкой подозрения, «Зубин» просто проигнорировал то, что я спросил. А эту черту я отлично помнил. Фирменный стиль общения Брюса…

— Я собираюсь отправиться в небольшую экспедицию. Не хотите составить компанию? — неожиданно предложил он.

Вот умеет же заинтриговать! Спрашивает, а сам даже не сказал, куда собрался. Похоже, забыл, что мы с Зубиным не так близко знакомы. Да и денег он мне не платит, в отличие от того, с кем я на самом деле сейчас общаюсь.

— К сожалению, пока не выясню цель и продолжительность поездки, не смогу дать ответ, — вежливо намекнул я на его невоспитанность. Конечно, я не юная девушка, а взрослый мужчина, но и меня не следует звать в даль туманную. Пусть конкретизирует…

Мой намёк собеседнику не понравился. Едва заметно нахмурившись, он ответил:

— До меня дошли слухи, что на побережье Азовского моря в заброшенном маяке поселился один не совсем обычный человек. Хотел бы с ним встретиться и пообщаться.

— А что в нём такого необычного? — поинтересовался я, хотя понимал, как Брюс относится к таким вопросам. Чаще всего игнорирует, или очень редко отвечает, тем более правдиво.

Как видно, и сейчас он решил не менять своих привычек:

— Если поедете со мной, то и узнаете, — заявил он.

Такой ответ был мне на руку, ведь мы с Сашкой договорились, что я буду сразу сообщать обо всём интересном и необычном, что будет происходить.

В случае моего согласия Брюс мог сразу дать команду водителю, и мы бы незамедлительно выдвинулись в путь. При таком варианте возникает множество проблем: где я в дороге найду портал? Как в нашем мире смогу связаться с Сашкой, если даже и попадется портал? Ведь у меня даже мобильника теперь нет: выкинул после того, как тут вся электроника сгорела…

Короче, нельзя мне уезжать, не предупредив друга. Хамский ответ собеседника в данной ситуации пришёлся как нельзя кстати.

— В таком случае, смогу узнать, если сами мне расскажете после возвращения!

Ответив собеседнику в его же стиле, я попрощался и покинул салон броневика.

Уверен, что Брюс не ожидал такого ответа. Закрывая дверь, я мельком глянул на его лицо и чуть не рассмеялся. Такой яркой смеси злости и растерянности редко можно у кого-то увидеть.

Ну что ж, пусть привыкает, либо возвращается к своему привычному облику. С клиентом я бы общался намного вежливее.

* * *

Шагая по дорожке, ведущей от ворот к дому, я подумал о том, что сделал правильный выбор. Сейчас для меня не самое подходящее время совершать длительные поездки. Уезжать надо в двух случаях: ты всё намеченное завершил и теперь абсолютно свободен, или ничего из запланированного завершить не получается и ты упёрся в глухую стену. Тогда лучший вариант — это на время всё забросить и отложить решения проблем до возвращения.

В моём случае у нас с Сашкой только начал вырисовываться контур сложнейшей ситуации, понять которую просто необходимо, ведь это не наши личные амбиции.

Судя по происходящему в параллельном мире, примерно такие события могли бы начаться и у нас, а это огромная угроза для существования государства… Если мой друг просто по своей должности обязан предотвращать подобное, то я, случайно оказавшись в центре круговорота, не могу всё это бросить. Просто потому, что друзей в беде не бросают…

Глава 15

Воронеж — Таганрог, Российская Федерация, планета Земля

Уже подойдя к дому, я вспомнил, что мне нужно найти ближайший портал, а в Резиденции они по непонятной причине остались только в пристройке у Дэса. Этот вариант мне не очень подходил. Значит, надо опять подниматься на второй этаж, брать в руки бинокль и методично осматривать окрестности. К счастью, любые красные пятна можно легко заметить даже на приличном расстоянии.

Внимательно осмотрев все строения, находящиеся рядом с Резиденцией, я так ничего похожего на метки порталов не обнаружил. Оставив визит в пристройку к Дэсу в качестве крайней меры, мне оставалось лишь попробовать расширить зону поиска.

Пока осматривал территорию, заметил отсутствие перед воротами броневиков. Похоже, Брюс решил отправиться в свое путешествие без меня. Теперь я могу спокойно пройти через ворота и начать поиск портала. В моих планах было одновременно высматривать красные пятна и следить за ощущениями. Вполне возможно, что эти метки красного цвета не являются обязательным призраком, ведь то, что они мне всегда попадались, могло быть и простым совпадением.

* * *

Пройдя через ворота Резиденции, я одновременно пересёк и границу защитного купола. Значит, надо будет постоянно оглядываться и прислушиваться, так как после разгрома нападавших они вполне могли оставить наблюдателей, а те способны попытаться захватить меня для допроса.

Конечно, рано или поздно мне этого не миновать, если только я не планирую просидеть под защитой всё то время, что буду находиться в этом мире. В нашей беседе с «Зубиным» я так и сказал, но сомневаюсь, что Брюс, скрывающийся под маской Зубина, мне поверил.

Я опять повернул налево. Ну не лежала у меня душа идти в сторону заброшенного кафе, да и порталы, которые там найду, совсем не те, что мне нужны… Сейчас я должен как можно скорее вернуться в свой мир и обсудить с Сашкой мой недавний разговор с Брюсом. В добавок, у меня теперь есть фото рабочего места Дэса, а там масса интересной информации. Думаю, что вдвоём мы сможем разобрать большинство его записей.

Пройдя ряд заброшенных домов и не заметив ни одного красного пятна, я уже было собрался повернуть назад и начать в поисках портала заходить в каждый дом, как краем глаза приметил то, что так долго искал. Что-то красное сверкнуло вдалеке…

Странно. Ведь в той стороне нет никаких домов. Неужели порталы могут возникать и на пустом месте? Приглядевшись, я понял свою ошибку. Дома на том месте и правда не было, но так это выглядит сейчас. Раньше, скорее всего, там стояла небольшая постройка, обнесённая забором, а теперь она либо разобрана, либо сама развалилась от времени. Забор частично уцелел и, что самое интересное, калитка до сих пор была на месте.

Постепенно приближаясь к цели, я начал ощущать знакомое состояние: появилось головокружение, а цвета предметов стали блёкнуть, словно под ослепительным светом солнца. Тем временем, вокруг сгущался туман холодного ноябрьского вечера.

Лишь подойдя совсем близко, я наконец рассмотрел, что в этот раз послужило меткой. Признаюсь, увиденное заставило меня слегка вздрогнуть. Думаю, любой человек, отказавшись на моём месте, испугался бы, увидев… ярко-красную ёлочную игрушку, висевшую на старой яблоне, росшей перед калиткой. Тут ей явно не место, да и время ещё не подошло, чтобы доставать новогодние украшения. Однако свою функцию она отлично выполнила — издалека привлекла моё внимание!

Попав в свой мир, я не спеша отправился к воротам, давая возможность Сашкиным подчинённым сообщить ему о моём появлении. Очевидно, работали тут профессионалы высокого уровня, ведь мы с моим другом оказались у ворот Резиденции практически одновременно.

Поздоровавшись с Сашкой, я успел за то время, пока мы шли от ворот к дому и поднимались на второй этаж, подробно пересказать свою беседу с Брюсом. Войдя в кабинет, я сразу же направился к своему любимому креслу, а Сашка в раздумье начал ходить из угла в угол.

Попытавшись привлечь его внимание к тем фотографиям, на которых я снял записки Дэса, я с удивлением заметил, что друг меня не слышит. Он остановился перед окном и что-то искал в своём телефоне. Найдя наконец то, что ему было нужно, он поднёс аппарат к уху и пару минут оживлённо обсуждал с неизвестным собеседником довольно странную тему — однодневную аренду самого современного боевого истребителя. Причём, как я понял из их разговора, самолёт понадобился Сашке прямо сейчас…

Закончив разговор, он возбуждённо потёр руки словно в предвкушении чего-то интересного, затем махнул рукой, предлагая следовать за ним, и почти бегом направился к выходу. Догнать его у меня получилось лишь у ворот. Там уже стояла его служебная машина, а водитель предусмотрительно распахнул обе задние двери. Как только мы уселись на сиденье, автомобиль рванул с места, с каждой секундой набирая скорость.

— Может хотя бы сейчас ты объяснишь, куда мы так спешим? — поинтересовался я у Сашки. И он мне подробно рассказал о своём плане. Зная его с самого детства, я даже не подозревал, что в этом суровом на вид государственном служащем скрывается самый настоящий авантюрист.

Воспользовавшись полученной от меня информацией, он договорился с руководством находящегося рядом военного аэродрома о помощи, но только теперь соизволил поставить меня в известность по поводу своих планов.

— Если ты помнишь, родители Лордика погибли и он жил с дедом. Примерно классе в восьмом я был у него в гостях. Сейчас уже точно не могу сказать, но тогда Лордик почему-то показал мне фотографию, на которой его родители стояли на фоне старого маяка. Фотография была сделана в Таганроге и я хорошо запомнил, что Лордик собирался отправиться туда, когда станет взрослым.

— То есть, ты хочешь сказать, — начал я, но Сашка перебил меня, не дожидаясь вопроса.

— Я уверен, что это не случайное совпадение! — заявил он. — Сначала Лордик показывает разные фокусы, можно даже назвать их чудесами, а потом внезапно исчезает. Затем появляется Брюс и предлагает тебе съездить с ним на Азовское море, где в заброшенном маяке поселился странный человек. Нужно его опередить!

Сашкин план состоял в том, что Брюс со своими тремя броневиками не сможет быстро добраться до Таганрога, а меня он уже через несколько минут посадит в истребитель. На нём я прилечу на авиабазу Таганрог-Центральный, где меня будут ждать люди из его ведомства.

Посмотрев в окно, я заметил, что мы и правда уже проехали контрольно-пропускной пункт, направляясь к одному из ангаров, ворота которого были распахнуты.

Дальше всё происходило, как в каком-то лёгком тумане. Даже не спросив моего согласия, военные по указанию Сашки переодели меня в специальный костюм и под руки погрузили в кабину боевого самолёта. В ту же минуту истребитель вырулил на взлётную полосу и я понял, что пилотом может стать только человек с идеальным здоровьем, а мне до такого очень далеко…

К счастью, наш полёт продолжался всего несколько минут. И вот меня снова берут под руки, но теперь для того, чтобы вынуть из кабины, а рядом стоит почти такая же машина, как и у Сашки. Если особо не приглядываться, то и подошедший ко мне сотрудник был довольно сильно похож на моего друга. Возможно, место работы накладывает определённый отпечаток…

Окончательно я пришел в себя в тот момент, когда этот сотрудник, посадив меня в свою машину, вдруг заявил, что не знает, куда меня везти.

— Полковник Шаматов передал, что надо доставить вас к маяку. Вот только по полученным мной сведениям, — он сделал небольшую паузу, а потом продолжил, — старый маяк в Таганроге разобран в августе 1970 года из-за аварийного состояния, а на его месте теперь стоит металлическая секционная мачта.

В первое мгновения я растерялся. Подумал даже, что все Сашкины рассуждения про родителей Лордика оказались ошибочными. Только потом мне в голову пришла такая мысль: ведь могли же его родители сфотографироваться у маяка ещё до того, как у них родился сын. Получается, что фотография, которую Сашке показывал Лордик, вполне могла быть сделана в июле, когда маяк еще находился на своём месте.

В параллельном мире мой друг без особого труда смог бы создать этот маяк по памяти, а теперь в нём живёт, даже не подозревая, какие слухи ходят о его способностях. Находясь в такой ситуации, я не стал ничего объяснять своему сопровождающему, а предложил отвезти меня туда, где раньше находился этот старый маяк. Было заметно, что он это сделал с видимым облегчением, ведь никто не любит принимать решения, не имея достаточной информации для этого…

* * *

Поездка наша продолжалась не более десяти минут, а потом мне показали то место, где раньше возвышался маяк, запечатлённый на семейном фото. Рядом было полно старых зданий и почему-то у меня не было никаких сомнений в том, что где-то тут должен находиться портал.

Попросив своего провожатого дожидаться моего возвращения и не уточнив, через сколько примерно могу вернуться, я направился к ближайшему зданию.

Войдя внутрь, сразу заметил красноватый отблеск в конце длинного коридора. По своим ощущениям я уже понял, что нахожусь на правильном пути. Сделав всего несколько шагов, мне удалось определить объект свечения: это был старый фонарь с красным стеклом. Раньше такие часто использовали при печати фотографий, чтобы не засветить фотобумагу. Фонарь стоял на полу у запертой двери, время от времени внутри него словно разгоралась свеча и почти сразу потухала…

Толкнув закрытую дверь, я уже через несколько секунд оказался в параллельном мире. Осмотревшись вокруг, с удивлением обнаружил следы свежего ремонта. Как видно, тут в этом здании жили люди. В подтверждение моих мыслей одна из дверей, выходивших в коридор, плавно открылась и оттуда начали выходить люди. На меня они не обращали никакого внимания.

Решив, что в толпе будет проще затеряться, я постарался догнать их, так что из дома мы вышли одной компанией. Неожиданно для себя я оказался в совершенно другой местности…

Если в моём мире вокруг ржавой металлической конструкции, поставленной вместо разобранного маяка, ютились два-три заброшенных строения, то здесь в центре возвышался каменный маяк. В две стороны от него уходил широкий проспект, по бокам которого стояли трёхэтажные дома.

Но главное отличие — это люди. Точнее, их количество. Каждый свободный метр был занят кем-то. На первый взгляд, народ хаотично перемещался без всякой цели, но, присмотревшись, я заметил, что все стараются занять какое-то определённое место. До этого момента человек бессмысленно толкается и переходит с одного тротуара на противоположный, а потом обратно. И вдруг, как будто получив одному ему слышную команду, с довольным лицом замирает на краю тротуара.

Пока я удивлённо наблюдал за этими странными перемещениями, вся огромная толпа выстроилась по краям проспекта, оставив свободной его центральную часть. Возбуждённый гул голосов начал постепенно стихать и все лица повернулись к маяку.

Вот тут меня ожидал большой сюрприз, и не скажу, что особо приятный. Когда Сашка практически молниеносно организовал моё перемещение из Воронежа в Таганрог, он надеялся, что военный истребитель доставит меня сюда быстрее, чем колонна броневиков доедет по дороге.

К сожалению, он ошибся. Когда народ расступился и все повернулись к маяку, я заметил стоявшие рядом с ним чёрные машины. Похоже, Брюс меня опередил…

* * *

Главным моим отличием от всех этих людей, словно собравшихся по чьей-то незримой команде, было свободное передвижение. У меня не было своего места на тротуаре и, воспользовавшись этим, я за спинами зрителей стал пробираться как можно ближе к маяку.

В это время маленькая боковая дверь распахнулась и оттуда один за другим начали выходить знакомые мне охранники. Самого Брюса я так и не увидел. В какой-то момент один из броневиков подъехал к выходу и, скорее всего, шеф сел в него. Все остальные охранники быстро погрузились в две оставшиеся машины. Сделав круг, колонна скрылась за домами.

Я так и не узнал, приезжал ли Брюс сюда в своём обличье, или снова представился Зубиным. В принципе, с моей стороны это было обычным любопытством.

* * *

Тем временем, наконец произошло то, ради чего и собрались все стоявшие вдоль проспекта. Если Брюс вышел из маяка через боковую дверь, то теперь распахнулась главная и оттуда появился… волшебник. По-другому я не мог его назвать.

Человек просто вышел из двери, сделал шаг и всё вокруг стало меняться… Исчезли дома, не только те, что выстроились в ряд вдоль проспекта, но и видневшиеся за ними. Просто исчез весь город! Началось всё с маяка. Его верхняя часть как будто медленно растворялась на фоне неба и постепенно он полностью стал невидим.

Когда мы все оказались в пустоте, человек сделал ещё один шаг и окружающее нас пространство стало наполняться, вот только передать словами те чудесные видения практически невозможно. Как обычно говорят в таких случаях: «Это надо видеть».

Из-за спин стоявших рядами людей начали расти удивительные растения, похожие на морские водоросли. Потом между ними появились стаи маленьких птиц… Или рыб?

Ну конечно! Только сейчас до меня дошло, что все мы оказались на дне морском. Вот вдалеке проплыл огромный кит, грациозно взмахнув хвостом. А вот и акулы промелькнули, словно чёрные тени, распугав большой косяк маленьких серебристых рыбок.

На секунду отвлекшись от происходящих вокруг нас чудес, я увидел того самого волшебника и сразу его узнал. Да, это был мой пропавший друг. Конечно, Лордик очень сильно изменился и, если можно так сказать, резко возмужал. Даже потолстел.

Теперь его лицо скрывала фигурно выбритая бородка, а вот на голове волос не осталось, однако по ряду признаков я его опознал.

Во-первых, те самые очки, которые так удивили меня в нашу вторую встречу. Совершенно чёрные, с дополнительными боковыми элементами, не позволяющими увидеть его глаза ни с какого ракурса. Полная и максимальная защита.

Во-вторых, и это самый главный признак, у него на большом пальце левой руки я заметил кольцо. Если бы он в тот момент не взмахнул левой рукой, то мне пришлось бы долго ждать подходящего момента, чтобы убедиться в наличии кольца, но случай мне помог. Я его заметил.

Теперь не было никаких сомнений в том, что все эти чудеса совершил мой внезапно пропавший друг. Дело в том, что точно такие же кольца были у меня и у Сашки. Ещё в восьмом классе мы их сами сделали на уроках труда в качестве знака нашей крепкой дружбы.

Я носил кольцо на шее, подвесив на цепочку. Просто с возрастом на пальцы оно не налезало… Сашка по той же причине прицепил кольцо на связку с ключами. А Лордик…

Словно прочитав мои мысли, тот снова взмахнул левой рукой, создавая очередное чудо, а я смог убедиться в появившейся только что мысли. Представьте, какие тонкие пальцы были у нас в то далёкое время. А теперь, наверное, только с помощью своего волшебства Лордик смог изменить то кольцо одновременно с изменением своего тела. Ведь он продолжает его носить на том самом пальце левой руки, как и много лет назад.

* * *

Может быть, мой пристальный взгляд был тому виной, а может — интуиция волшебника сработала. Лордик медленно повернул ко мне своё лицо и в его чёрных очках отразились два маленьких Сан Саныча. Я уже собрался произнести какую-то банальность, например: «Ну вот мы и встретились», но слова застряли у меня в горле, когда я рассмотрел появившиеся в отражении новые фигуры. В ужасе обернувшись, я увидел тех самых акул. Теперь они с огромной скоростью летели прямо на меня. Первая уже открыла свою пасть и сама Смерть выглядывала оттуда рядами острых зубов.

Оглянувшись на Лордика, я обнаружил, что он исчез.

Похоже, мне конец.

Глава 16

Таганрог — Воронеж, РФ — Хельсинки, Финляндия, планета Земля

Очнулся я в том самом коридоре, из которого проходил через портал. Оглядевшись, сразу заметил и мусор на полу, и облезлые стены, и разбитое окно в конце коридора. Всё ясно, каким-то чудом я переместился в свой мир. Интересно, проглотила меня та страшная акула? А может, Лордик таким экзотическим способом намекнул мне, чтобы я не лез в его разборки с Брюсом?

С большим трудом, придерживаясь за стену, я поднялся и побрёл к выходу. Сашкин коллега ответственно подошёл к полученному заданию. Он не просто дожидался моего возвращения, но ещё и посматривал в разные стороны, хотя это могла быть и привычка, выработанная за долгие годы службы. Как бы то ни было, меня он заметил сразу.

Мой внешний вид соответствовал моему самочувствию, поэтому без лишних вопросов меня посадили в машину, отвезли на аэродром и снова загрузили в самолёт. Уже минут через десять я снова оказался в Сашкиных объятиях. Если точнее, то он не обнимал меня, а придерживал рукой за талию, чтобы я не падал. Но со стороны мы выглядели так, словно два друга встретились после долгой разлуки.

Сев с ним в машину, я почти сразу отключился. Так вымотали меня эти постоянные переходы из одного мира в другой. Теперь к этой нагрузке добавились ещё и стремительные перемещения на большие расстояния…

— Просыпайся, приехали, — попытался разбудить меня Сашка, тряся за плечо. Я подсознательно понимал, что после пробуждения ничего хорошего меня не ожидает. Опять начнётся обсуждение разной информации, Сашка расскажет, что удалось узнать, потом я расскажу, что видел. Потом…

— Ну хватит, я же вижу, что ты не спишь, — добавив строгости в голос, мой друг попробовал убедить меня преодолеть грань между сном и явью, и ему это наконец удалось.

Молча я выбрался из машины. Молча мы прошли в ворота Резиденции. Молча поднялись на второй этаж, где каждый уселся на своё место. Мне не хотелось ни о чём говорить, а Сашка, понимая моё состояние, хранил благоразумное молчание.

Посидев в тишине минут пять, я подробно рассказал ему обо всём, что произошло в том мире. Не потому, что почувствовал себя отдохнувшим, и не потому, что после всех невзгод опять оказался в самом удобном кресле, идеально подходящем для таких бесед. Просто все эти «фокусы» Лордика меня очень сильно напрягали. Мне надо было с кем-то поделиться, а Сашка идеально подходил на роль слушателя.

Выслушав мой рассказ, он немного помолчал, обдумывая полученную информацию, а потом заявил:

— К сожалению, пока мы никак не можем использовать это. Слишком много непонятного. Зачем Брюс встречался с Лордиком? Что вообще делает там наш друг? Да и его реакция на твоё появление в рядах зрителей…

— Для меня это самое интересное, — прервал я его рассуждения, — ведь нападение акул можно рассматривать и как попытку предупреждения. С другой стороны, есть вероятность, что он хотел меня убить.

— Судя по тем убитым спецназовцам, для него чужая жизнь не является препятствием, — подумав, согласился со мной мой друг, — особенно если объект мешает его планам.

Мы ещё немного поговорили обо мне и Лордике, а потом Сашка вновь вернулся к моим словам:

— Вот ты сказал, что он хотел тебя убить…

— Да, это одна из рабочих версий.

— Но ведь мы ничего не знаем о свойствах этого параллельного мира, — продолжил свою мысль Сашка. — Представь, что он сделал то, что хотел.

— То есть, ты хочешь сказать… — задумчиво проговорил я.

— Ну да. Вдруг это такая местная особенность. Всех, кого там убивают, выбрасывает в другой мир. Вот поэтому ты и не помнишь, как прошёл обратно. Просто очнулся здесь, и всё.

Мы молча смотрели друг на друга. Версия Сашки была очень интересная. Можно даже назвать её чертовски перспективной. Если он прав, то мои походы в параллельный мир превращаются из смертельно опасных в развлекательные, ведь я могу делать там всё, что хочу, безо всяких ограничений. Погибну — ничего страшного! Открою глаза опять в своём родном мире и отправлюсь снова искать ближайший портал. Да ведь это какая-то компьютерная игра получается!

Жаль, что убедиться в правильности Сашкиной версии я смогу, лишь повторно умерев в том мире. Проблема в том, что тут скрывается один небольшой нюанс: есть вероятность, что Сашка всё-таки ошибся, и погибну я там по-настоящему. Раз и навсегда, безо всяких вариантов воскрешения. Ведь сейчас мы точно не знаем, убил меня Лордик или просто напугал до потери сознания, отправив в ближайший портал…

* * *

Долго размышлять о плюсах и минусах полученной мной информации Сашка не позволил, начав рассказывать о том, что за время моего отсутствия ему удалось узнать. Как оказалось, после нескольких рапортов начальству те прониклись важностью данной темы и теперь ему обещана любая помощь: информационная, финансовая, техникой и людьми. Если потребуется, он может привлекать войска и оплачивать закупку всего, что может помочь в работе. Самое главное — делать всё это он может без согласования с начальством. Например, скажет, чтобы завтра прислали тысячу моряков-подводников — пришлют. Потребует, чтобы у каждого на руке были швейцарские часы за сто тысяч долларов — закупят максимально быстро и без вопросов. Есть только одно «но»: после Сашке всё-таки придётся объяснить необходимость именно таких требований. Поэтому, рассказав о том, что у нас развязаны руки, он предупредил и о последствиях необдуманных трат нашего теперь практически бездонного бюджета. В лучшем случае будем вместе с ним до конца жизни выплачивать государству то, что неоправданно потратили…

Так что руки нам развязали, но и о последствиях надо не забывать.

Но всё это потом. А сейчас мой друг предложил совершить очередное путешествие.

— Поедем с тобой в Гельсингфорс, — огорошил он меня.

— Название знакомое, только не могу вспомнить, где это, — пробормотал я в ответ, мысленно вращая глобус и пытаясь найти страну с таким городом.

Оказалось, что это прошлое название финской столицы. Так она называлась до 1926 года. Если вспомнить о дате на фотографии Брюса с Керенским, то мой клиент и его окружение по старой памяти вполне могут его использовать и в наше время.

— А почему вы на границе не задержали автомобиль со всей компанией? — недовольно спросил я, — сейчас бы просто дал команду и, вместо того, чтобы нам туда ехать, их бы сюда доставили.

— Не всё так просто, — начал Сашка. — Во-первых, они передвигались на машине посла. Задержать такой автомобиль никто не имеет права, это равносильно объявлению войны…

— Можешь не продолжать, — прервал я его, — одной этой причины достаточно.

Соответствующие службы уже подготовили все необходимые документы. В принципе, мы могли бы, по примеру Зубина, воспользоваться прикрытием российского посольства и пересечь границу без досмотра, но таким образом мы бы привлекли внимание их спецслужб. У Сашки также появилось подозрение, что в этой маленькой стране владелец корпорации Snear приручил своими дорогими подарками не только посла в России. Поэтому нельзя давать даже малейшего повода для ареста.

В результате мы решили лететь в Москву военным бортом, там пройти таможню и обычным рейсом улететь в Хельсинки. Пока обсуждали, что нам нужно взять с собой, у меня появился вопрос:

— Слушай, вот мы прилетели, взяли такси и приехали к его офису. С чего ты взял, что охрана нас пропустит к Зубину? Может, там дальше младшей секретарши начальника отдела информации пройти не получится… Спросит, по какому вопросу вы босса хотите побеспокоить? И что ты скажешь?

— Во-первых, не я, а ты, — ответил Сашка, таинственно улыбаясь. — А во-вторых, у тебя будет такая отмычка, которая откроет любые двери в корпорации Snear. Поехали на аэродром, по пути всё тебе подробно расскажу.

* * *

Сашкины сотрудники выяснили, что найденная мной в камине у Дэса бумажка оказалась очень дорогой. Её обладатель мог вполне легально получить в любом филиале Snear сто тысяч евро. Весь фокус заключался в том, что в качестве рекламы своей корпорации господин Зубин, он же Айвен Обин, несколько лет назад предложил всем желающим отгадать, почему его фирма именно так называется. Так как победитель этого странного конкурса до сих пор не объявлен, то я вполне могу явиться в их главный офис и забрать деньги. Сашка предложил другой вариант — заявить, что вместо приза хочу побеседовать с их шефом и рассказать ему, откуда мне известен секрет слова Snear.

Сашка был уверен, что при таких обстоятельствах Зубин не откажется со мной поговорить.

* * *

Так всё и произошло. На аэродроме в Хельсинки нас встретил коллега моего друга и подтвердил, что любые наши пожелания будут немедленно выполнены. Заранее его удивлять мы не стали, попросив только как можно быстрее отвезти нас к зданию корпорации Snear.

Этот небоскрёб, главным образом выделялся из всего окружения тем, что не мог похвастаться высотой. Рядом с ним стояли гораздо более высокие здания. К тому же, у него была еще одна характерная особенность — отсутствие окон, что придавало постройке довольно зловещий вид.

По рассказу моего друга, под этим зданием находится самое современное бомбоубежище, да и верхняя его часть построена так, что способна выдержать ядерный взрыв. Похоже, именно тут расположена штаб-квартира того тайного общества, схему которого мы видели на скрытом экране в Резиденции.

Когда мы приехали, Сашка остался сидеть в машине, а я отправился навстречу приключениям, и даже не представлял, что меня там ожидает…

* * *

На входе два охранника попытались заговорить со мной на финском, но я энергично помотал головой и на трёх языках объявил, что я русский. Буквально через пять секунд появился ещё один сотрудник, вполне сносно владеющий русским.

Как мы и ожидали, моё заявление по поводу выигрыша в конкурсе поставило его в тупик. Возможно, несколько лет назад сюда и приходили люди, предлагавшие свои варианты появления названия компании, но сейчас тут никто не знал, что со мной делать. За моей спиной велись интенсивные переговоры, входили и выходили сотрудники, потом один из них через переводчика предложил мне назвать свой вариант значения слова Snear. В ответ я произнес то, что было напечатано на том листке бумаги.

Увидев, как побледнел финн, я понял, что Зубин на самом деле сообщил ему правильную версию. Не дожидаясь, когда мне предложат забрать свой чемодан с деньгами, я озвучил то предложение, от которого, по мнению Сашки, они не смогут отказаться. И они согласились. Конечно, не сразу. Опять что-то лопотали на своём смешном языке, входили, выходили, несколько раз осматривали меня с ног до головы и ради безопасности даже обыскали.

Пояс для фотобумаги я оставил в машине, а фотоаппарат висел на шее. С собой я взял одну упаковку бумаги, через переводчика объяснив, что это моё хобби и что я хочу сделать совместный портретный снимок с главой их корпорации.

Странно посмотрев на меня, сотрудник, проводивший досмотр, взял в руки фотоаппарат и пачку бумаги и скрылся в боковой двери. Похоже, у них просто не было подходящих критериев и они не знали, что можно проносить с собой в кабинет их босса, а что нельзя. Через пару минут он вернулся и заявил, что фотографировать в здании запрещено. Нет так нет, но попробовать всё равно стоило…

Наконец меня провели к лифту и, поднявшись со мной на нужный этаж, переводчик представил меня личному секретарю шефа, а сам поспешил удалиться.

От лифта мы прошли длинным коридором в комнату, используемую в качестве склада. Вдоль стен стояли стеллажи с коробками, а между ними в беспорядке были навалены папки для бумаг. Не останавливаясь, мы перешли в другое помещение, потом снова шли по коридору и снова зашли в комнату. Судя по обстановке, её можно было назвать приёмной. Минимум мебели и две двери в разных концах помещения.

Секретарь предложил мне на выбор стул или диван. Стул стоял рядом с дверью, которая пока оставалась закрытой, а небольшой диван находился в трёх шагах от неё, в нише у окна. Подумав пару секунд, я выбрал стул, и с удовольствием в нем расположился.

Посмотрев вокруг, мой провожатый убедился, что всё в порядке, и совершенно беззвучно покинул приёмную. Вот что значит «идеальный сотрудник». Когда он нужен — всегда рядом, а как только надобность исчезла — он сразу исчезает…

Ну что ж, теперь остаётся только ждать, пока глава корпорации Snear соизволит принять меня. Как оказалось, долгое ожидание, на которое я уже настроился, было лишь одним из вариантов того, как я проведу следующие пять минут.

Неожиданно над той дверью, через которую меня сюда привели, появилась надпись «Exit». Сначала я даже не обратил внимания, что цвет этой надписи был ярко-красный, а понял это после появившихся знакомых ощущений: головокружение и медленное изменение цвета всех предметов.

Так. Судя по всем признакам, в районе двери открылся портал. Теперь надо решить, что мне делать в этой ситуации. Можно продолжать спокойно сидеть на стуле и ждать, пока меня вызовут, а можно отправиться в параллельный мир. По логике вещей, если Брюс занял там место Зубина, то сам Зубин в том мире или погиб, или отправлен в другое измерение. Таким образом, его кабинет там, в другом мире, должен стоять пустым.

Отличная возможность познакомиться поближе с человеком, изучая его рабочий стол. К тому же, мы с Сашкой выяснили, что минута в этом мире равна часу в том, и моё отсутствие продлится не более пятнадцати-двадцати секунд.

* * *

Пройдя портал, я опять оказался в том самом помещении. Знакомый стул, на котором я сидел буквально минуту назад, в этом мире стоял с другой стороны от двери, а сама дверь оказалась не заперта. Это радовало, ведь отмычек я с собой не захватил.

В отличие от двери, сам кабинет Зубина меня разочаровал. Обстановка «спартанская». При его финансовых возможностях я ожидал увидеть роскошную отделку стен, эксклюзивную мебель и самую современную технику. Вместо этого, в центре комнаты стоял самый обычный письменный стол, а на нём — дисковый телефон начала прошлого века. Именно по такому я недавно звонил Сашке, когда мой сотовый отказался работать.

Обойдя стол, я сел в кресло и начал выдвигать ящики в надежде найти хоть какие-нибудь записи. То, что я искал, удалось найти в среднем ящике стола, где лежал ежедневник. Судя по его размерам и деревянной подставке, он должен был находиться на письменном столе, но Зубин почему-то решил убрать его в стол. Похоже, что он не доверяетсвоему персоналу.

Кроме этого ежедневника, я нашёл в столе разную мелочёвку: коробку со скрепками, степлер, несколько ручек и карандашей, ножницы и стирательные резинки. В нижнем ящике лежал лишь один предмет — зеркало. Этот факт показался мне очень подозрительным.

Я не мог себе представить, чтобы Зубин в рабочее время доставал его и любовался своим отражением. К тому же форма зеркала для этого не подходила — простой прямоугольник без ручки. Тогда зачем он положил его в стол?

Единственным пришедшим мне в голову вариантом его применения, требующим постоянно держать такой предмет под рукой, был широко известный в узких кругах способ дешифровки и шифровки сообщений. Кто-то пишет письмо, глядя не на бумагу, а на поставленное рядом зеркало и текст в послании получается зеркальным. Посторонний человек не поймёт, что там написано, а вот получатель такого письма, знающий этот секрет, для чтения должен использовать зеркало и всегда держать его под рукой.

Осталось найти такие бумаги…

Как ни странно, я их нашёл. Причём, после долгих поисков, и совсем не там, где ожидал…

Глава 17

Хельсинки, Финляндия, планета Земля

Методично осмотрев весь кабинет, я понял, что он практически пуст. Тут не было ни корзины для бумаг со скомканными записками, ни стеллажа с книгами, в которых в качестве закладок могли использовать важную корреспонденцию, ни ноутбука с папками на рабочем столе…

Единственным интересным предметом оказался тот самый ежедневник, лежащий в ящике стола. Быстро пролистав его от начала до конца, я определил, что все страницы по 11 ноября включительно были испещрены малопонятными буквами и цифрами. Это точно не шифр. Просто Зубин каждый день записывал имена или фамилии с разными пометками. То ли выплаты, то ли — наоборот — суммы, которые владелец корпорации с них получал.

После 11 ноября все листки были чистые.

Пролистав на всякий случай ещё раз эти записи, я обратил внимание на один листок, датированный 21 августа. Он тоже был чистый. Все дни с 1 января до 11 ноября заполнены, а этот нет. Странно…

Случайно проведя по этому листку пальцем, я вдруг ощутил еле заметные неровности. Создавалось впечатление, что на нём написан текст, но в ручке кончились чернила.

Если бы я находился в обычном здании, то легко бы заметил подобную тайнопись, ведь свет из окна всегда боковой, а именно такое освещение позволяет выявить любые неровности. В этом здании нет окон и свет рассеянный, нет одного яркого источника, а ежедневник прочно закреплён на деревянной основе. Таким образом, вероятность обнаружить эту запись, используя естественный свет, равна нулю. Конечно, имеются и другие методы узнать, что здесь записано. У криминалистов есть много разных способов для чтения таких записей и я решил воспользоваться самым простым. Взяв один из карандашей, приложил его к верхней части листа так, чтобы он лишь слегка касался бумаги и начал методично заштриховывать весь лист, держа его почти параллельно к поверхности. Совсем скоро на нём проявились какие-то странные закорючки. Тут-то мне и пригодилось лежавшее в нижнем ящике зеркало. Приложив его к бумаге, в появившемся отражении я прочитал вот такую странную надпись: «Срочно купить два старых дисковых телефона. Один отправить Брюсу».

В принципе, если бы я прочитал эту запись без таких сложностей, то особо и не обратил на неё внимания. Человек получил указание и записал, чтобы выполнить как можно быстрее, но раз Зубин приложил столько усилий для маскировки обычного напоминания от посторонних глаз, значит для него оно особенное. Отсюда можно сделать вывод, что тут кроется какой-то секрет, и его нужно разгадать.

Пожалев, что мой фотоаппарат остался у сотрудника на входе, да ещё и не в этом мире, мне пришлось аккуратно вырвать листок и спрятать его в карман.

Похоже, больше ничего интересного я тут не найду, а значит, настало время отправляться на встречу с самим господином Зубиным.

* * *

Портал за это время не исчез, так что мне не пришлось нервничать и бродить по зданию в поисках прохода. Я просто сделал шаг вперёд и вернулся в свой мир.

Уже знакомый стул опять стоял справа от двери. Я пересёк комнату и сел на него. Однако, долго отдыхать мне не дали. Сначала распахнулась та дверь, через которую я минуту назад выходил в параллельный мир. Теперь оттуда вышел секретарь и, подойдя к другой двери, рядом с которой я сидел, вежливо предложил мне войти.

Заглянув в уже знакомый мне кабинет, в этот раз я увидел там Зубина, сидевшего в кресле за столом. Как только дверь за моей спиной закрылась, он встал и протянул мне руку, но в отличие от предыдущей нашей встречи, представляться не стал. Ведь это я сам отказался от ста тысяч евро в обмен на беседу с этим человеком. Трудно представить, что я не узнал его или не в курсе, как выглядит глава корпорации Snear.

А выглядел он не очень…

* * *

Поздоровавшись, Зубин снова сел в своё кресло и теперь внимательно смотрел на меня, ожидая, что я ему скажу. А я молчал и думал. Ведь нужно с чего-то начинать, но в голову не приходит ничего подходящего, поэтому мне пришлось высказать первое, что пришло на ум:

— Брюс просил поблагодарить за телефон, он ему очень сильно помог.

Едва сказав это, я вспомнил, что телефон помог не Брюсу, а мне, да и произошло всё в том параллельном мире, где убили Апостола.

К моему огромному удивлению, эти слова произвели на Зубина странное действие. Он на глазах словно помолодел и, быстро встав из-за стола, практически подбежал ко мне.

— Вы давно его видели? — говоря это, он снова взял меня за руку и долго тряс, выражая тем самым свои чувства.

Вот что я должен на это ответить? Что видел его вчера в Таганроге? Ведь в этом мире я последний раз говорил с Брюсом за пару минут до того, как он убил себя… В смысле, не сам себя, а себя, но из другого мира, который он сам же и создал.

Моё молчание становилось уже неприлично долгим. Наконец я собрался с мыслями и заявил:

— Недавно. Он поручил мне одно дело. Связанное… В общем, мне надо поговорить с Апостолом.

Зубин опять изменился в лице и с подозрением посмотрел мне в глаза. Похоже, фраза про встречу с Апостолом всё испортила. Надо было как-то исправлять ситуацию.

Пока я пытался сообразить, о чём ещё можно спросить Зубина, тот сам заговорил:

— Я бы с удовольствием проводил вас к Петру Алексеевичу, но не знаю, где он сейчас находится.

Вот это новость! В смысле, теперь я знаю, как зовут Апостола, но не знаю, где он. А если Зубин врёт? Надо это выяснить. Похоже, для этого придётся и самому немного приврать…

— Наши люди прикрывали вас от ворот Резиденции до границы, а потом передали приметы вашего Rolls-Royce местным специалистам. Так что мы в курсе, что Апостол в этом здании.

На удивление, услышанное не произвело на Зубина никакого впечатления. Он лишь поднял трубку своего антикварного телефона и сказал несколько слов на финском. Через пару минут в кабинет вошёл секретарь, а за ним следом… Апостол. Приглядевшись к нему повнимательней, я заметил странные отличия.

Во-первых, вошедший был примерно одного роста с моим старым знакомым, выше двух метров, но было одно отличие: если Апостол всегда удивлял военной выправкой, то сейчас я подметил сильную сутулость. Лица я рассмотреть не мог, так как его скрывал капюшон. Опять же, в этом не было ничего такого, Апостол тоже любил его надевать, но при входе в помещение всегда снимал.

Во-вторых, ноги. Посмотрев на них, я сразу вспомнил, что спрятал найденный мной ботинок под сиденье, а теперь автомобиль в пристройке и мне туда не попасть… Так вот, тот ботинок был примерно тридцать восьмого размера, а на ногах вошедшего я заметил зимние сапоги размера на четыре побольше.

Ну и, в-третьих, Апостол был худощав, а тут под одеждой просматривалась приличная мускулатура.

Одним словом, метров с десяти-пятнадцати человек, не настолько близко знакомый с Апостолом, мог легко принять стоявшего передо мной за него.

Все эти мысли промелькнули в моей голове за пару секунд, а потом я повернулся к Зубину и, придав своему голосу пренебрежительный оттенок, поинтересовался:

— Кто это?

* * *

По словам Зубина, в свой последний визит в Резиденцию, самого Апостола он не видел, а Брюс познакомил его с этим человеком. Может быть в шутку, а может всерьёз, но шеф сам всегда называл Апостола прозвищем, которым много лет назад его наградил, а теперь Зубину приказал называть так и двойника. Что характерно, этот приказ был сделан без объяснения причин. Впрочем, это не удивительно, ведь Брюс очень редко что-либо кому-то объяснял.

Мне же очень хотелось выяснить эту причину, но Зубин заявил, что это невозможно, так как двойник говорит лишь на каком-то местном наречии, финский понимает, но ответить на вопросы не сможет. Проблема…

Решив подловить главу корпорации Snear на обмане, я поинтересовался, кто из них закрывал ворота Резиденции. Зубин честно ответил, что давно подозревал о слежке и для подстраховки передал ключ двойнику, чтобы тот засветился, закрывая ворота. Сам ключ ему дал Брюс. Похоже, крики шефа в открытое окно тоже были на публику, а сам он давно решил остаться в Резиденции.

Теперь стала понятна причина использования дипломатического прикрытия. Rolls-Royce финского посла не подлежит досмотру, поэтому даже огромные возможности Сашкиной конторы оказались бессильны перед хитростью Брюса. Все были уверены, что в машине едет Апостол.

Так где же он тогда скрывается? По указанию Зубина секретарь увёл двойника, а я в это время спешно пытался придумать, о чём ещё спросить хозяина кабинета. Любой мой вопрос мог усилить уже появившиеся подозрения, что я прибыл не по поручению Брюса. Для начала нужно попробовать убрать эти подозрения:

— Брюс по телефону поручил мне как можно быстрее разыскать Апостола, а когда я вернулся в Воронеж, то не смог найти шефа. Он уже давно поручил моей фирме контроль Резиденции, а также наблюдение за всеми, кто приезжает и уезжает. Мои люди сообщили мне, что Апостол покинул Резиденцию, сев в Rolls-Royce незадолго до моего возвращения и отследили маршрут, по которому двигался автомобиль. По этой причине я прибыл сюда. Для того, чтобы встретиться с вами, мне пришлось воспользоваться информацией, случайно полученной от шефа. Можно даже сказать, что он не в курсе, что сообщил мне её…

Похоже, мои сумбурные объяснения всё же развеяли возникшие у Зубина подозрения. Он покивал, выслушивая их, и теперь ждал, что я ещё скажу. Я же решил вернуться к поискам Апостола:

— Скажите, у вас есть какие-нибудь предположения по поводу такого странного исчезновения. Ведь, насколько я знаю, последние лет двадцать Апостол постоянно был рядом с Брюсом.

— Я знаком с ними намного дольше, но тоже не припомню, чтобы Пётр Алексеевич уезжал куда-то без Якова Вадимыча, — ответил Зубин.

Так. Теперь было бы неплохо уточнить их фамилии, но подобный вопрос мог показать мою полную неосведомлённость об этих людях, а это сразу переводило наш наметившийся диалог в допрос. В таком случае я из соратника по тайным делам становился бы шпионом, пытающимся выведать чужие секреты. Мне не хотелось так сильно рисковать.

— Может быть вы знаете их общих друзей? — поинтересовался я без особой надежды. На этот вопрос Зубин дал мне весьма интересный ответ.

— Раньше знал, — он закрыл глаза и откинулся в кресле. Было заметно, что разговор на эту тему доставляет ему удовольствие, — сейчас почти все они мертвы.

— Возраст или образ жизни? — попробовал уточнить я.

— Возраст? — со смехом переспросил Зубин, — да нет, возраст тут не причём. Скорее, тут может подойти такая знаменитая фраза: «он слишком много знал…».

Из дальнейшей беседы мне стало ясно, что попасть в число друзей Брюса было неимоверно трудно, а вот покинуть этот круг можно было по совершенно пустяковому поводу. Люди исчезали просто потому, что начинали задавать слишком много вопросов.

Здесь возникает сомнение, на самом ли деле Зубин решил поделиться со мной своими наблюдениями, или таким способом он намекает на смертельную опасность моего любопытства?

* * *

Потратив почти час своего времени, я смог выяснить лишь одну интересную деталь. Когда-то в круг друзей Брюса входила одна женщина и судя по намёкам Зубина, у неё с Апостолом возникли романтические отношения. Потом она исчезла. Зубин был уверен, что её убили, ведь до этого случая все исчезновения происходили именно по этой причине.

В прошлом году Зубин по делам корпорации Snear ездил в Санкт-Петербург и там, в одном из парков, вдруг увидел Гигиду, кормящую стаю голубей. Она постарела и располнела, но в том, что это была именно она, Зубин уверен на сто процентов. Как только женщина заметила его, сразу перестала бросать хлеб подлетающим птицам и быстро ушла. Догонять и расспрашивать её он побоялся, так как подобное любопытство могло стоить ему жизни.

— А почему у неё такое странное имя, — поинтересовался я, — она что, цыганка или испанка?

Зубин рассмеялся и объяснил, что настоящего её имени никто не знает, просто Брюс однажды, то ли в шутку, то ли всерьёз, назвал её Große Gefährliche Dame. По моей просьбе Зубин перевёл это как «очень опасная женщина», а затем уточнил, что в то время была мода на сокращения, вот и сократили до первых трёх букв. Получилось новое оригинальное имя — Гигида. Очень ей подошло…

Загадочный человек этот Зубин. Я до сих пор не мог понять: он действительно настолько простой, или же, напротив, очень хитрый и умный. Вот и сейчас, как бы между делом, обмолвился, что «в то время была мода сокращать слова». Если вспомнить, то у нас в стране подобное происходило только один раз за всю историю. НКВД, ВДНХ, МХАТ, ГТО, ВЛКСМ — такие аббревиатуры появились после революции, почти сто лет назад. Это он специально намекает на их возраст или случайно проговорился?

— Не могли бы вы припомнить все обстоятельства её исчезновения, — попросил я Зубина, — были у неё недоброжелатели, а может, с кем-то поссорилась или обидела?

На этот раз Зубин смог меня удивить!

Отвечая на мой вопрос, он умудрился так запрятать в ответ новую информацию, что я вновь остался в недоумении: простой или хитрый… Но сама информация оказалась абсолютно неожиданной!

— Мы же обычно друг с другом не пересекаемся, — начал он, — только если формулировка Совета подразумевает взаимодействие…

Меня привлекло слово «Совет». Зубин интонацией настолько его выделил, что стало понятно — это не та обычная ситуация, когда Брюс помогает советом людям своего круга. Прямо спросить об этом я не мог, чтобы не показать свою… как бы это помягче назвать… крайне низкую информированность в их делах. Одно было понятно: вся их организация для меня — «тёмный лес» и что там конкретно происходило, тоже.

Конечно, на будущее, я для себя отметил, при случае выяснить, что это за «Совет», и кто его даёт, а главное, почему формулировка может что-то подразумевать? Ведь советы дают, чтобы помочь, и они должны быть максимально понятны, а если, получив совет, пытаешься понять, что подразумевает его формулировка… то это уже напоминает мне визит к Дельфийскому оракулу. Там пифия произносила бессвязные речи, а жрецы толковали их на своё усмотрение.

— Лет сорок назад — продолжил Зубин, — я из разговоров со слугами Брюса сделал вывод, что Гигида приняла ухаживания Петра Алексеича, но потом Камень выдал все варианты без неё, что однозначно говорило о необходимости устранения…

Так, ещё один загадочный момент… Возможно, этот странный «Камень», выдающий варианты, как-то связан с тем самым «Советом», формулировки которого что-то там подразумевают. Надо будет при случае и это тоже выяснить.

— Насколько я помню, — Зубин на секунду задумался, — примерно тогда Брюс и решил перенести свою Резиденцию в Воронеж, а вот насколько эти события связаны…

Вот и ещё одна зацепка. Теперь надо выяснить, откуда он её перенёс.

— А до этого где… — начал я, но Зубин решил не дожидаться, пока я произнесу всю фразу. Похоже, ему нравилось, что наконец появился человек, с которым можно поговорить о том, о чём до этого он был вынужден молчать.

— Да прямо тут, — сквозь смех проговорил мой собеседник, — раньше это была окраина Гельсингфорса. Уже позже, когда Брюс решил переезжать, Камень дал мне Совет, и я построил тут свою цитадель.

Тут я сразу вспомнил, как Сашка этим словом называл столицу Финляндии. Теперь уже ясно, что не только Брюс отличается долгожительством.

Например, я тоже, одну из остановок в нашем районе до сих пор называю «Дружба», хотя там давно вместо кинотеатра с таким названием находится супермаркет «Лента». О чём это говорит? Да о том, что я жил в то время и ходил туда смотреть фильмы. Отсюда вытекает очевидный вывод, что Зубин, используя старое название Хельсинки, невольно подтверждает нашу с Сашкой версию о тайном клане, члены которого живут намного дольше нас.

Осталось выяснить, что это за люди. Да и люди ли это…

Глава 18

Хельсинки, Финляндия — Санкт-Петербург — Комарово, РФ, планета Земля

Перед уходом я договорился, что буду сообщать Зубину обо всём, что мне удастся выяснить. Не то, чтобы я чувствовал в этом потребность, но и прямо попросить номер телефона было бы слишком грубо. Найдя нужный повод и озвучив его, я сделал так, что владелец корпорации Snear сам протянул мне визитку с нужной информацией.

Заодно я поинтересовался, в каком парке Санкт-Петербурга он встретил Гигиду. Названия парка Зубин не знал, но примерно рассказал, как туда можно пройти. На данном этапе мы попрощались и я второй раз за сегодня покинул этот странный кабинет, но теперь уже в нашем мире. Секретарь проводил меня до лифта, а дальше уже знакомый сотрудник обеспечил мне беспрепятственное передвижение по всем этажам и коридорам до выхода.

Перед тем, как я покинул здание, мне вернули фотоаппарат и пачку фотобумаги. Затем охранник открыл входную дверь и я оказался на улице. Автомобиль стоял на том же месте. Мой друг полностью погрузился в свой смартфон, но сидевший рядом с водителем сотрудник проявил бдительность и Сашка успел распахнуть дверь ещё до того, как я подошёл к машине.

Усаживаясь на своё место, мне пришлось сначала взять в руки подарок Брюса — пояс с отделениями для фотографий, так как оставил его по совету Сашки в машине. И в этом он оказался прав, так как меня на входе обыскали. Если бы пояс был на мне, то могли возникнуть ненужные подозрения… В общем, я порадовался, что оставил его тут. Однако меня смутил один момент: пояс был сложен не так, как я его свернул. Это я точно помнил.

Посмотрев в глаза своему другу, я уже хотел спросить об этом, но он меня опередил:

— А что ты хотел? У меня, конечно, стальные нервы, но не в том случае, когда информация лежит без присмотра буквально на расстоянии вытянутой руки, — заявил он с виноватой улыбкой.

Пришлось сделать вид, что его инспекция моего имущества не так уж и важна, но сам факт такой бесцеремонности меня слегка разозлил. При случае я ему припомню…

* * *

Зная Сашку с первого класса, я легко подмечал все его хитрости. Вот и сейчас, совершив довольно сомнительный с этической стороны поступок, он попытался отвлечь меня чем-то хорошим. Если бы это произошло неделю назад, то у него всё могло получиться, а теперь, наоборот, только всё испортил:

— У меня тут с собой бутылка коньяка. Твой любимый… Давай заедем куда-нибудь, возьмём там поесть, а потом на нашу служебную квартиру. Посидим, выпьем, ты расслабишься, отдохнёшь, а потом уже расскажешь, как прошёл ваш разговор. Там ведь не было ничего срочного, чтобы нам начинать суетиться прямо сейчас?

Наверное, надо что-то ему ответить или хотя бы кивнуть головой, но я сидел, застыв, словно в меня ударила молния. Поесть! Выпить! Отдохнуть! А когда я вообще последний раз ел?!? Неужели из-за этих путешествий между мирами я и сам перестал быть человеком…

Ситуацию спас какой-то местный идиот, неожиданно влетевший на своей машине в наш стоявший на парковке автомобиль. Удар был не очень сильный, никто не пострадал, но вокруг мгновенно собралась толпа финнов, они что-то лопотали на своём языке, заинтересованно заглядывая в окна нашей машины. Конечно, через тонировку им было очень сложно нас рассмотреть, поэтому они начали дёргать ручки и всеми способами пытаться определить, есть ли внутри кто-то живой.

Пришлось водителю и Сашкиному сотруднику выйти из машины и начать диалог. А тут и местная полиция подъехала, сразу стало не до мыслей о еде…

* * *

Последний раз я заходил в заведение быстрого питания лет десять назад, по необходимости. Уже тогда мне их фаст-фуд не понравился, а теперь мне вообще показалось, что жую картон — ни вкуса, ни запаха. Да и мой любимый армянский коньяк, похоже, оказался подделкой. Та же история, что и с пищей — пью, словно воду. Мы уже по третьей пропустили, а в голове ясно…

Так, стоп! Ведь Сашка ест и пьёт всё то же самое, но почему ему всё нравится? Вон как щёки разрумянились. И закусывает с удовольствием. Судя по всему, дело тут не в качестве продуктов, а во мне. Ведь я же не хотел есть, просто решил за компанию… Теперь же заметил, что организм не воспринимает вкус и запах еды. Ощущение, что появилась какая-то тяжесть в желудке, и всё. Алкоголь тоже на меня не действует. Надо это запомнить, но Сашке пока ничего говорить не буду.

— А ты отметил, как оперативно сыграл Зубин? — прервал мои мысли слегка захмелевший друг.

— О чём это ты? — переспросил я, так как в этот момент моя голова была занята совсем другим.

Сашка привычным жестом убрал со стола пустую бутылку и невесело улыбнулся:

— Про аварию. Уверен, что всё это никакая не случайность. Нас качественно проверили, записали все данные, кто такие, откуда, где остановились. Теперь будут нас пасти.

— Ну допустим, — согласился я, — а нам-то не всё равно? Мы же сегодня уезжаем…

— Погоди! — перебил меня Сашка, — ты же ничего не рассказал. Ну что там Зубин?

В этой служебной квартире был очень удобный кожаный диван, на котором я расположился и подробно пересказал весь наш разговор. Упомянул и про мой стремительный визит в параллельный мир. Сашка внимательно осмотрел вырванный из ежедневника трофей, задумался на пару минут, а потом заявил:

— В принципе, ты прав. Делать нам тут больше нечего, — он медленно встал и направился к окну. Слегка раздвинув жалюзи, посмотрел на улицу и довольным тоном прокомментировал:

— Ну вот, всё как я и говорил. Две машины, одна капотом налево, другая направо. Это чтобы не тратить время на разворот. Как только мы выедем, сразу сядут нам на хвост.

Я тоже подошёл к окну и посмотрел в щёлку. Так и есть — мы под колпаком.

— Сейчас сделаю пару звонков, — сказал Сашка, доставая из кармана телефон, — и можно ехать в аэропорт. Я практически уверен, что Лордик в том ящике, который Зубин вывез из Резиденции, но добраться до него мы сможем, лишь найдя Брюса. В крайнем случае, Апостола. Конечно, не факт, что Зубин его будет слушать и отдаст нам ящик, ведь Брюс главный в их компании.

Понятно, что штурмовать цитадель корпорации бессмысленно, у нас нет на это ни сил, ни средств, ведь это территория другого государства. Сам Зубин тут имеет большое влияние, поэтому есть только один вариант вызволить нашего друга — это переговоры. Пока нам нечего ему предложить, так что нужно возвращаться в Россию и там начинать тянуть за все те ниточки, которые теперь у нас есть.

Первой такой ниточкой будет таинственная Гигида…

* * *

Пока мы ехали в аэропорт, Сашка рассказал, что звонил не только по поводу билетов до Питера, но и в сам Питер. Там местные сотрудники должны к нашему прибытию собрать всю имеющуюся у них информацию о Гигиде.

Также он сказал, что отправил по электронной почте своим спецам фотографию, которую нашёл в моём поясе. Они уже с ней работают. Похоже, он имел в виду ту самую фотку, на которой хорошо получилась доска для заметок Дэса. А я-то совсем про неё забыл. Может быть и найдут там что-нибудь интересное…

* * *

Как только мы прибыли в Питер, то сразу почувствовали, какая мощная группа поддержки работает по нашему вопросу. Сотрудники на микроавтобусе уже ждали нас у трапа самолёта. Внутри машины оказался передвижной штаб, оснащённый всем необходимым. Один из оперативников сразу начал доклад, а второй в это время демонстрировал на большом экране снимки того, о чём в этот момент говорил первый.

Оказалось, что Гигида уже давно у них под наблюдением, но кто-то на самом верху её защищает, так как есть указание исключить любой контакт. Только сбор информации.

Судя по имеющимся в деле документам, она переехала в Ленинград почти сорок лет назад. С тех пор живёт одна в квартире, которая досталась ей по наследству. Якобы одинокая дальняя родственница прописала её к себе буквально за пару дней до смерти. Она на самом деле умерла от старости, но вот по поводу прописки есть версия, что её сделали «задним числом». На данный момент доказать уже что-то невозможно и этот вопрос решено оставить.

Сотрудник упомянул, на что Гигида живёт всё это время. Двенадцатого числа каждого месяца ей на почту приходит перевод довольно приличной суммы денег. Что интересно, в этом месяце денег не было…

Напротив дома, в котором находится её квартира, оперативники оборудовали наблюдательный пункт. На снимках, сделанных ими, была подробно представлена скромная жизнь этой необычной женщины. В тёплое время года она любит посидеть на открытом балконе, куда часто слетались стаи голубей.

Сейчас, согласно своей многолетней привычке, Гигида должна быть в парке, поэтому Сашка дал указание водителю ехать туда. Мне же предстоит попробовать с ней познакомиться.

Парк находился на одной из центральных улиц, но выглядел совершенно заброшенным. В Москве бы такое место давно привели в порядок, а здесь никому нет дела до разбитых бутылок, сломанных скамеек и засохших деревьев. Погода идеально соответствовала этому месту: моросил мелкий дождь и холодный ветер заставлял летать по воздуху пустой грязный пакет на безлюдной детской площадке. Он то взлетал выше головы, то плавно спускался в песочницу.

Пока я наблюдал за пируэтами целлофанового пакета, из-за кустов появилась странная фигура. На первый взгляд, обычная старуха, но если присмотреться повнимательнее, то становились заметны некоторые противоречия. Особенно контрастно смотрелось сочетание почти королевской осанки и старого плаща, а фетровая шляпа вообще могла претендовать на место в коллекции музея моды.

Я видел несколько фотографий объекта наблюдений, но ни одна из них не могла передать характер пожилой женщины, а он, судя по всему, был весьма своеобразным.

Гигида неспеша шла по детской площадке и в этот момент ветер в очередной раз подбросил вверх старый пакет. Следом на моих глазах произошла удивительная метаморфоза: резким движением руки старуха на лету поймала пакет и отправила его в стоявшую рядом урну. Потом, как ни в чём не бывало, она сняла с плеча дамскую сумочку и начала там что-то искать. Решив, что можно попробовать наладить контакт с объектом, я направился прямо к ней.

К сожалению, с первой же минуты наше знакомство не задалось. Забыв выяснить у оперативников, под каким именем в Питере известна Гигида, я был вынужден использовать прозвище, но, как оказалось, у пожилой дамы оно вызывало неприятные воспоминания. Как только она услышала это имя, выражение спокойствия и умиротворённости на её лице сменилось высокомерием и неприступностью. Медленно развернувшись, Гигида направилась в глубь парка, а мне ничего не оставалось, как вернуться в машину.

* * *

За время моего отсутствия Сашка развил бурную деятельность. Довольно просторный салон нашего микроавтобуса теперь был завален какими-то распечатками, а на самый большой из трёх экранов была выведена карта. Присмотревшись, я заметил, что на ней красными точками и синими стрелками отмечены разные населённые пункты.

Мне показалось, что Сашка и не ожидал иного результата нашей встречи с Гигидой. Он поручил одному из оперативников усилить наблюдение за старухой, а я с удивлением заметил, что наш автомобиль уже выезжает из Питера. Похоже, тут опять за моей спиной было принято очередное решение и оно уже исполняется.

— Куда это мы едем? — поинтересовался я, ни к кому конкретно не обращаясь. Но ответил мне, как всегда, мой старый друг.

— В Комарово.

— На неделю, до второго? — решил уточнить я, используя строчку из старой песни. Но Сашка на мою попытку пошутить никак не отреагировал. Пришлось отвлечь его от разглядывания очередного листка бумаги, задав дополнительный вопрос.

— Зачем нам вообще туда ехать?

Сашка недовольно покосился на меня, но потом, приняв какое-то решение, отложил свои бумаги и устало откинулся на сиденье. Посидев так пару минут, он начал свой рассказ.

Оказалось, что во время встречи с Зубиным он проверил все карманы моего пояса для фотографий. Всё найденное сфотографировал на смартфон и отправил своим помощникам. По каждому снимку были созданы группы специалистов, которые в авральном режиме изучают все детали и пытаются извлечь из них максимум полезной информации. Одна из таких групп только что прислала свои выводы и они оказались настолько поразительны, что было принято решение, отложив все остальные вопросы, начать разработку этой фотографии.

— А может, для начала, ты мне скажешь, что за снимок они изучали, — подколол я своего не в меру разговорившегося друга, — пока мне вообще ничего не понятно.

И он сказал. Даже попросил оперативника вывести его на один из экранов. Пришлось мне с ним согласиться, снимок на самом деле содержал массу интересных деталей. Это была та самая фотография, которую я успел сделать, находясь внутри космического корабля, перед гибелью Брюса в параллельном мире. Глядя теперь на экран, я вспомнил, как удивили меня несколько полок с книгами. Уж очень чужеродно они там смотрелись. Примерно так бы выглядел канделябр со свечами, закреплённый на приборной панели современного автомобиля. Да, именно так я в тот момент и подумал…

Разумеется, Сашкины спецы тоже проявили к ним интерес, и он принёс удивительный результат. Как оказалось, при сильном увеличении на каждом корешке можно прочитать имя и фамилию автора, название книги и, что самое главное, логотип издательства. Да, все эти книги были выпущены одним издательством. Оно находится в Рязани и специализируется на продвижении начинающих писателей-фантастов. Когда Сашкины сотрудники начали «копать глубже», то обнаружили, что владелец таинственно исчез пару недель назад, оставив доверенность на всё своё имущество на своего зама. И это ещё не самое интересное…

Когда они осматривали помещение, то в кабинете владельца за раздвижной панелью обнаружили точно такие же полки, а на них — те же самые книги, что и на фотографии! Но не все… Не хватало шестнадцати книг. Сравнив названия и авторов, выяснили, какие книги отсутствуют и дальше началось самое увлекательное.

По документам издательства, они не печатали эти шестнадцать книг и даже не заключали договора с их авторами, но когда оперативники попытались выяснить этот вопрос у самих писателей, то не смогли их найти. Все шестнадцать уже долго не выходили на связь с друзьями или родственниками и создавалось впечатление, что кто-то специально зачистил следы, по которым их можно было бы найти.

* * *

Пытаясь понять то, что я сейчас услышал, мой мозг начал привычно прокручивать разные варианты произошедшего.

Во-первых, если в параллельном мире Брюс летает на космическом корабле, то почему бы и в нашем мире ему не использовать такой способ передвижения?

Во-вторых, убив того Брюса, мой шеф отправился в параллельный мир и, соответственно, тут исчез. Бесследно пропал и таинственный владелец этого странного издательства, в кабинете которого стоят такие же книги, как и в каюте космического корабля.

Так, идём дальше. В кабинете исчезают шестнадцать книг, которые… Вот тут у меня и появился первый вопрос.

— Скажи пожалуйста, на тех полках в кабинете были свободные места? Или они были плотно заставлены книгами?

Сашка моментально понял скрытый смысл моего уточнения, достал телефон и начал названивать кому-то из своих оперативников. Уже через минуту на одном из экранов стали появляться фотографии того самого кабинета. А вот и полки…

Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: их делали с расчётом на большее количество книг. Если в каюте тома стояли плотно, то здесь между ними были просветы. Всё ясно! Книги были напечатаны, а потом кто-то их забрал.

Теперь можно задать и следующий вопрос.

— А у тех писателей, которые исчезли, пытались дома найти рукописи этих книг?

На это Сашка ответил, что сначала надо найти писателей или места их проживания, и там уже искать рукописи.

Я снова задумался на пару минут, а потом всё же решил вернуться к своему самому первому вопросу: «Зачем мы едем в Комарово?».

Теперь наконец мне объяснили, что Комарово под Питером — это такое же писательское место, как под Москвой Переделкино. Если раньше в таких посёлках обитали самые знаменитые мастера слова, то в наше время любой желающий за соответствующую плату может взять в аренду домик и писать там свои книги. В одном из таких домиков жил Юрий Ликасимов, написавший два десятка довольно посредственных фантастических романов. Жил-жил, а потом исчез, как и его книга «Друзья человека», оставшаяся лишь на моей фотографии.

* * *

Расстояние между Санкт-Петербургом и Комарово мы преодолели примерно за полчаса и теперь остановились перед высоким забором из металлопрофиля. Нас уже ждали. Ворота были широко распахнуты и несколько человек с военной выправкой стояли вдоль забора.

Деревянный двухэтажный дом сразу мне не понравился. Было в нём что-то отталкивающее. В подобных строениях до революции жили те, кто никогда не нуждался в деньгах. Такие люди могли себе позволить потратить на проект дачи сумму, равную стоимости домов для целой деревни, а потом ещё в десять раз больше — на само строительство. Крылечки, башенки, ставни и огромная веранда были украшены резьбой в псевдорусском стиле.

Когда мы оказались внутри, первое впечатление лишь усилилось. Старинная мебель, дорогие ковры на полу и охотничьи трофеи на стенах, изразцовая печь, шикарная лестница на второй этаж — всё это буквально кричало о богатстве хозяина. Я почти не удивился, когда у меня привычно заболела голова и все цвета окружающих предметов начали исчезать, становясь серебристо-серыми.

Где-то совсем рядом открылся портал…

Глава 19

Комарово — Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

С самого начала всё пошло наперекосяк. Только потом я понял, что портал был неправильный. В этот раз, например, никаких красных отметок нигде не было, а ведь раньше это было обязательным сигналом. Потом удивило время суток. В Комарово мы с Сашкой приехали часа в четыре и уже слегка начинало смеркаться, но пройдя сквозь портал, я вышел в кромешную тьму. Буквально ничего не видно на расстоянии вытянутой руки.

Со мной уже один раз было такое, когда меня на входе в ворота Резиденции остановили два бойца спецназа, но в этот раз и календарь поменялся. В нашем мире был ноябрь, а тут тёплый и влажный ветерок, да ещё и слабый запах сирени… Очень похоже на майскую ночь.

Присутствовали тут и другие запахи. Мне даже показалось, что пахнет рекой. Если прислушаться, то можно было различить тихий плеск, монотонный и однообразный. К звукам водоема присоединялся странный шум, слегка похожий на работу огромного механизма, старого и пришедшего в негодность. Скрежет и потрескивание раздавались с той же стороны, откуда слышался и плеск воды.

В сложившейся обстановке я думал о том, где мне ждать наступления утра, ведь не стоять же всю ночь на одном месте. Я попытался понять, где оказался. Портал не мог открыться в чистом поле, а значит где-то у меня за спиной должно быть здание. Дом, избушка, особняк или…

Я попробовал сделать шаг вперед, вытянув перед собой правую руку, и почти сразу наткнулся на какое-то строение. Судя по глухому стуку и шершавой поверхности, это было что-то деревянное. Ну что ж, уже неплохо. Теперь осталось найти вход. Очень медленно, буквально по сантиметру, я ощупывал стену в поисках двери, когда наткнулся на какой-то выступ. Мысленно пообещал сам себе, что теперь всегда буду носить с собой карманный фонарик, а лучше два. Обязательно куплю и всегда буду проверять перед выходом из дома, чтобы не забыть.

Беседуя сам с собой в стиле «знал бы, где упаду, подстелил соломку», я на ощупь определил, что держусь за дверную ручку. Это прогресс. Осталось решить один сложный вопрос: надо ли мне стучать или попробовать войти в дверь без приглашения?

Я уже почти остановился на втором варианте, когда из-за туч неожиданно выглянула луна, яркая, большая, и сразу осветила всё вокруг.

Оказывается, я стоял перед огромным сараем, в стене которого была дверь. Похоже, именно она стала выходом из портала. Перед сараем была площадка с хорошо утоптанной землёй, а чуть дальше, в лунном свете, серебрилась лента реки.

Ещё дальше виднелась плотина, на краю которой вращалось водяное колесо. Очень похоже на мельницу. Вода крутит всю конструкцию, а механизмы издают те странные звуки, услышанные мной в темноте.

По краю площадки располагались одиночные строения, большие и маленькие. Самым большим из них был сарай, перед которым я стоял. Сначала я хотел попробовать найти местных жителей, но потом внимательно осмотрелся и понял, что, судя по тёмным окнам, тут давно все спят, а мои попытки достучаться до хозяев могут закончиться плачевно. Ночных гостей мало где любят…

Я снова развернулся к двери сарая и взялся за ручку. Сначала потянул на себя и слегка расстроился, дверь не сдвинулась ни на миллиметр. Заперто. Потом толкнул плечом и под весом моего тела деревянное полотно двери медленно распахнулось.

В этот самый момент луна снова скрылась за тучами, но я успел рассмотреть, что место для ночлега я себе нашёл. Внутри сарая оказался сеновал, а сухое сено намного лучше подходит для сна, чем мокрая земля. Из набежавших туч начал моросить мелкий противный дождик, и я поспешил войти внутрь.

Тут было ещё темнее, чем снаружи, хотя казалось, что темней уже некуда. Я в очередной раз дал себе обещание, что по возвращению первым делом запасусь фонарями и батарейками к ним.

С такими мыслями я наощупь собрал побольше сена и тут же завалился на него. Дождь стучал по крыше, а та, похоже, давно нуждалась в ремонте. Однако, вместо этого, ленивые хозяева поставили в местах протечек железные ёмкости. В темноте я их не видел, но хорошо слышал стук капель по металлу. Сосуды быстро наполнились и вместо громкого стука вскоре послышалось мерное бульканье воды, падающей в жидкость. Кап… кап… кап…Под этот убаюкивающий аккомпанемент я и заснул.

* * *

Проснулся я от того, что почувствовал на своём лице чьё-то дыхание. Сквозь сон до меня доносились непонятные звуки, как будто кто-то осторожно открыл тяжёлую дверь и теперь окружает место моего сна со всех сторон.

Поняв, что это не сон, я открыл глаза… И тут же их зажмурил. Буквально в сантиметре от моего лица я увидел огромную пасть, клыки размером с мизинец, влажный чёрный нос…

Снова открывать глаза мне уже не хотелось, но и долго притворяться спящим я не смог. Как обычно, любопытство победило страх, и я чуть-чуть приоткрыл правый глаз.

Собака… Она спокойно лежала рядом со мной, держа свою морду почти вплотную к моему лицу. Вот только размер этой морды был намного больше моей головы.

Я осторожно приподнялся на локтях, постоянно контролируя поведение животного. Собака почти не двигалась, лишь немного наклонила голову, как бы слегка проявив интерес.

Как она тут оказалась? Возможно, я не закрыл за собой дверь… Теперь это неважно. Хотелось понять одно: зачем она здесь? Спряталась от ночного дождя? Выполняет команду хозяина и следит за чужаком? Или просто живёт в этом сарае, а я занял её место?

Вопросов прибавилось, когда дверь медленно открылась и внутрь зашёл ещё один зверь. Именно зверь. Хищник с плавной походкой прирождённого убийцы.

Я не специалист в кинологии, но и моих скудных познаний в этой области хватило для определения породы. Собаки были немецкими догами. Первый абсолютно чёрный, а второй светло-серый.

В принципе, и одного дога было достаточно для любой задачи, начиная с охраны территории и заканчивая ликвидацией всех чужаков. Я хорошо понимал, что любая моя неосторожность может спровоцировать нападение, поэтому старался двигаться очень медленно.

Для начала я не спеша сел. При этом второй дог обошёл меня по широкому кругу, встав за спиной, а первый поднялся, пристально следя за каждым моим движением.

Интересно, это экспромт или они так слаженно выполняют чей-то приказ? Хотя в данном случае надо говорить «команду». Понять бы ещё, что за команда… Охранять? Скорее всего, но вот только кого? Меня? Или их хозяина от меня?

Почувствовав горячее дыхание сзади на шее, я скосил глаза и заметил, что второй дог придвинулся ко мне почти вплотную. Очевидно, этим он намекал, что мне пора на выход.

Медленно встав, я сделал шаг по направлению к двери. Собаки снова придвинулись, синхронно напирая на меня и буквально принуждая двигаться вперёд. Ну что ж, я оказался не в той ситуации, чтобы можно было спорить с оппонентами в лице двух огромных догов.

* * *

Процессия получилась довольно оригинальная. Когда я вышел из сарая, чёрный дог обогнал меня и, не оглядываясь, направился по одному ему известному маршруту. А светло-серый продолжал напирать сзади… Пришлось ускоряться. Так мы и шли: я в середине быстрым шагом, а мои конвоиры впереди и позади, слаженно двигаясь в едином ритме с одинаковой скоростью.

Вдруг из-за кустов появился ещё один дог. Этот был жёлто-рыжим, с тигровыми коричневыми полосами. Из всех трёх именно он выглядел наиболее угрожающе.

Я с облегчением вздохнул, когда понял, что он не собирается приближаться. Выбрав определённую дистанцию, третий дог занял позицию слева и двинулся параллельно, не обгоняя и не отставая от нашей процессии.

Пройдя ещё метров пятьдесят, я уже не удивился, заметив лежавшего на небольшом холме ещё одного, четвёртого дога. Этот был белоснежный, с чёрными пятнами разного размера. Как и следовало ожидать, он замкнул квадрат, приблизившись изаняв позицию справа от меня.

Минут через пять я наконец понял, куда меня ведут. Тропинка постепенно расширялась, пока не превратилась в широкую извилистую дорогу, и та, совершив поворот, вывела нас к дому на холме. Было в нём что-то очень знакомое, вот только сразу не смог понять, что именно.

Если взять ту шикарную дачу, которую арендовал Ликасимов в Комарово, покрасить её в чёрный цвет и увеличить раза в два, то как раз получится тот самый дом, к которому меня ведут четыре огромных дога. У меня появилась мысль, что уж это строение писателю наверняка не пришлось брать в аренду и платить за него каждый месяц большие деньги. Сразу вспомнилось название той его книги, которую я видел в каюте космического корабля. Она называлась «Друзья человека». Уж не про этих ли «друзей», взявших меня в плен, там говорилось?

* * *

Засмотревшись на дом, я не заметил небольшую ровную площадку с правой стороны. Там стояла скамейка, а на ней вальяжно расположился пожилой мужчина. Лишь после того, как один из догов улёгся у его ног, я обратил на него внимание. Как говорится, «сложив два и два», легко догадался, что передо мной хозяин усадьбы, собак и, вполне возможно, создатель этого параллельного мира.

Если предположить, что Брюс организовал издательство и часть его авторов бесследно исчезло, то напрашивается такой вариант: они под его руководством освоили некую методику по созданию параллельных миров и ушли в них. Похоже, у Ликасимова это получилось…

Я решил рискнуть и заодно проверить свою версию.

— Здравствуйте, господин Ликасимов! — мне пришлось обратиться именно так. На обложке книги были указаны только имя и фамилия, а весь вид сидевшего передо мной человека подразумевал, что он является настоящим господином всего вокруг…

Его реакция никак мне не помогла а, если точнее, то она просто отсутствовала.

Рука господина лишь слегка повернулась, а огромный чёрный дог уже поднялся и подставил свою мощную голову под ладонь хозяина. Тот медленно погладил его и начал вставать, опираясь на резную трость. Присмотревшись, я заметил, что рукоятка у трости сделана в виде головы собаки, серебряного дога. И во внешнем виде старика было некоторое сходство с Воландом Булгакова, но отдалённое, только пожилой возраст и элегантный костюм соответствовали.

— Прошу посетить мою скромную обитель, — не глядя на меня, промолвил этот господин, а затем молча повернулся и направился ко входу в дом. Вот уж действительно, скромная обитель…

* * *

Если вчера меня неприятно поразила вызывающая роскошь интерьера дачи, то сегодня я понял, что это были цветочки. То, что предстало перед моими глазами, выглядели намного круче. Там были резные дубовые панели — тут разные сорта мрамора и мозаика из полудрагоценных камней. Там изразцовая печь — тут музейный портал камина, в котором можно зажарить быка на вертеле… Удивительные статуи, шикарная мебель, богатые ковры и драпировки — всё это вместе лишь показывало духовную пустоту владельца. В прошлой жизни он был плодовитым писателем, а тут я не увидел ни одной книги. Похоже, они ему уже не нужны.

Эти мои мысли были прерваны тихим постукиванием трости о край стола. Как видно, Ликасимову надоело смотреть на то, как я разглядываю его «скромную обитель». Возможно, ему не понравилось выражение моего лица, ведь я не Штирлиц, и скрывать свои мысли от посторонних не обучен…

— Чему обязан вашим визитом? — формулировка витиеватая, а за ней скрывается попытка перейти к делу. Что ж, придётся начинать общение…

— Ваш издатель поручил мне проверить, как тут обстоят дела, — ничего лучшего мне пока не пришло в голову, поэтому решил попробовать такой вариант.

В этот раз моя импровизация не удалась. Ликасимов недоверчиво взглянул на меня и поинтересовался:

— Вы с ним встречались?

Говорить правду легко и просто. В этот раз я не стал хитрить:

— Я почти двадцать лет работаю в его фирме.

— Тогда вам не составит особого труда описать его внешность, — ответил на это хозяин дворца.

Я чуть подумав, подробно описал ему все характерные особенности Брюса: его рост, возраст, и даже ту одежду, в которой он чаще всего ходит.

Как оказалось, всё это было совершенно напрасно. В ответ я лишь услышал:

— К сожалению, я с этим человеком незнаком. Так что вынужден попрощаться с вами. Малыш вас проводит.

Не успел он договорить, как огромный чёрный дог поднялся во весь рост и направился ко мне. При виде такой картины у меня не возникло ни малейшего желания начинать спор. Я молча поднялся и направился к двери. Собака шла следом…

* * *

Меня не удивило, что с Сашкой мы встретились через десять минут после моего ухода в портал. Там я пробыл часов десять, а тут мой друг успел сделать всего пару телефонных звонков.

Мы с ним решили расположиться перед изразцовой печкой, в которой тихо потрескивали уже давно прогоревшие дрова. Предусмотрительные сотрудники решили таким способом создать комфортную атмосферу в доме, узнав о скором визите своего начальника.

Я рассказал Сашке о своём знакомстве с господином Ликасимовым, а он — о новостях, которые ему сообщили по телефону. В результате стало понятно, что ничего нового и значимого узнать не удалось. Брюс в нашем мире не появлялся, а без него у нас не было никаких методов воздействовать на Зубина. Конечно, весь арсенал спецслужб сейчас был задействован для поиска пропавшего Апостола. Но, во-первых, нет никакой уверенности, что Апостол в этом мире, ведь он вполне мог уйти и в параллельный, как Брюс. Во-вторых, даже если его найдут, как мне уговорить его отправиться в Финляндию и заставить Зубина выпустить Лордика из сундука? Проблема…

* * *

Хорошо вот так сидеть перед открытой печной дверцей и смотреть на догорающие угли, от которых по комнате расходится сухое тепло. Но, к сожалению, если мы так и будем тут сидеть, ничего не сдвинется с места. Хотя, возможно, и сдвинется, но только не в ту сторону, в какую надо…

Отдохнув немного, мы загрузились в микроавтобус и помчали в аэропорт. По прибытию, нас уже ждал военный борт до Воронежа. К трапу подъехал точно такой же микроавтобус, только с другими сотрудниками. Пока летели, мы с Сашкой решили, что мне придётся опять искать портал в Резиденции, переходить в мир, созданный Брюсом, и попробовать найти его там.

* * *

Когда мы подъезжали к Резиденции, то в окно я увидел знакомую яблоню с красной ёлочной игрушкой. Начали появляться отчетливые ощущения, что портал рядом. Спешно попрощавшись, я вышел из микроавтобуса и отправился к дереву.

Пройдя в параллельный мир, решил для начала повидать Дэса. Он, как ни странно, моему появлению не особенно удивился. Похоже, уже привык к моим визитам.

Я хотел поинтересоваться, не появлялся ли тут Зубин, но потом вспомнил предположение Сашки, что «Зубин» не разговаривал с Дэсом, а уж в собственном облике Брюс и подавно тут появиться не мог. Пришлось просто спросить, не видел ли он тут кого постороннего за время моего отсутствия.

Оказалось, что видел. По описанию, скорее всего, это был именно Брюс. Пару недель назад, глядя в окно второго этажа, где у нас оборудован наблюдательный пункт, он заметил те самые три броневика. Они стояли перед заброшенным зданием кафе «Сосновый бор», куда направился Лордик, когда решил отсюда уйти. Дэс дней пять наблюдал за ними, и заметил, что машины постепенно становятся бледнее, словно растворяются в воздухе.

Мы вместе поднялись на второй этаж и в бинокль я заметил полупрозрачные тени трёх броневиков. Это явный признак того, что Брюс находится где-то там.

Очень мне этого не хотелось, но, похоже, придётся опять посетить это странное место…

Глава 20

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Если, смотря в бинокль, машины выглядели полупрозрачными, то с близкого расстояния броневики и подавно казались призраками. Все это совсем не помешало охранникам, сидящим внутри, оперативно среагировать на моё появление. Высыпали из машин, словно отряд приведений, и попытались меня остановить.

— Привет, бойцы, — попробовал я пошутить. Но похоже, с чувством юмора у охранников оказалось не очень. В почти прозрачных руках появились такие же пистолеты, намекая на серьёзность ситуации.

Что делать? Развернуться и уйти — не вариант. Мне необходимо увидеть Брюса и выяснить у него, что происходит. В любом случае, придётся рискнуть и заодно проверить Сашкину версию про смерть в параллельном мире. Если меня тут сейчас убьют и я снова окажусь в нашем мире, то в дальнейшем уже можно будет ничего не бояться. А если не окажусь… будет обидно. Очень.

Пока я медленно приближался к охранникам, прокручивая в голове варианты, призраки начали стрелять. Понял я это не сразу. Во-первых, пули тоже оказались почти прозрачными, а во-вторых, пока охранники тут дожидались Брюса, потеряли возможность влиять на этот мир. Пули проходили сквозь меня, а я шёл дальше. Несколько бойцов бросились на меня, но облако дыма никогда не сможет остановить идущего человека.

Да, с одной стороны — это хорошо, а вот с другой — плохо, потому что я так и не узнал, насколько верна Сашкина теория.

Не оглядываясь назад, я двинулся ко входу в здание старого кафе. Дорога известная и, казалось бы, что может пойти не так? Но пошло… Раньше портал находился внутри, мне тогда пришлось пройти длинный коридор. В этот раз я ощутил первые признаки, не заходя внутрь постройки. Похоже, теперь портал прямо на входе.

* * *

Сколько раз за последнее время мне пришлось проходить порталы? По правде говоря, уже сбился со счета. Как будто, должен уже привыкнуть. У дерева с ёлочной игрушкой я почти не заметил, как прошёл его, а тут… словно в первый раз. Было ощущение практически полной потери сознания. Голова кружится, во рту пересохло. Цвета? Да какие тут цвета, если всё в тумане.

Тут явно было что-то не так. Раньше мне не доводилось переходить через портал в туман. К тому же он был какой-то странный, серый, как дым сухой, а когда касался тела, то кожу начинало пощипывать. Неприятно…

Я неуверенно шагнул сквозь туман, каждую секунду ожидая какого-нибудь «сюрприза».

К тому, что я увидел, пройдя серую завесу, всё равно оказался не готов. Неожиданно туман расступился и передо мной появился знакомый кабинет. Рабочий стол, шикарное хозяйское кресло и стул для гостей. Вот и сам Брюс. Но всё же, есть что-то настораживающее. Почему мой клиент сидит не в своём кресле, а на полу?

Приглядевшись, я понял, что Брюс медитирует. Насколько помню, это называется «поза лотоса». Он скрестил ноги, а его ладони были развернуты вверх, при этом большие и указательные пальцы соприкасались, создав треугольник.

* * *

Судя по всему, Брюс меня не замечал. Хотя… на секунду мне показалось, что он взглянул в мою сторону, но это могло лишь померещиться. Туман то расступался, то начинал опять сгущаться. Я решил не мешать своему клиенту и направился к гостевому стулу. Очень хотелось сесть в хозяйское кресло, уж такое оно удобное, да и привык я к нему за последнее время, но в присутствии клиента это было бы чересчур дерзко.

Я сел на стул. Точнее, хотел сесть, но оказался на полу. И не в позе лотоса, а в позе жука, упавшего на спину. Возможно, со стороны это и выглядело смешно, но мне было не до смеха. Как ни странно, Брюс тоже не смеялся, хотя, зная характер этого человека, я был уверен, что это его шутка.

Он вытянул шею, вытаращил глаза и даже слегка приоткрыл рот. Создалось такое впечатление, что для него произошедшее оказалось ещё большим сюрпризом, чем для меня.

В эту секунду мы с Брюсом оказались в пустой комнате, а если точнее, то в огромном сером шаре. Туман исчез, вместе с ним исчезла и вся мебель. Теперь стало понятно, почему мой клиент сидел на полу: просто больше не на чем.

Я не стал выяснять, он ли создал ту призрачную обстановку, или это дело рук одного нашего общего знакомого. Почему-то, упав на пол, мне сразу вспомнился Лордик. Не юноша, который ушёл с Брюсом в лес, а именно тот волшебник, которым он стал. Подстава явно в его стиле…

* * *

Мы пару минут молча смотрели друг на друга, но потом Брюс не выдержал.

— Как ты тут оказался?

Довольно странный вопрос. Клиент прекрасно знает мои возможности, сам не раз отправлял меня через порталы в параллельный мир, а теперь спрашивает, как я сюда попал. Можно сделать скидку, ведь он мой босс и имеет право задавать любые вопросы, а моя задача отчитываться о своих действиях.

— Там ваши бойцы уже в призраков превратились, — начал я издалека, — вот и решил посмотреть, вдруг что-то случилось, а оказалось, вы тут просто решили йогу изучать.

— Издеваешься, да? Зря. Ты сейчас не в той ситуации… — Брюс медленно расплёл ноги и попробовал встать. Как ни странно, у него это получилось. Силён дед! Мне бы точно помощь врачей понадобилась после долгого нахождения в такой позе.

— Может тогда объясните, что за ситуация, — перешёл я от обороны в наступление. Нужно помнить, зачем я здесь, и любыми способами вытаскивать из Брюса информацию.

— Хреновая, — рявкнул тот, стоя ко мне спиной.

Вот и поговори с таким. С другой стороны, делать нечего, как говорится, выбирать не приходится, больше мне спрашивать некого.

— А если чуть подробнее? — сделал я ещё одну попытку.

— Я тебе что, в лекторы нанимался? — мой клиент применил свою любимую тактику, ответив вопросом на вопрос. — Или может это ты мне платишь мне деньги и можешь задавать вопросы? Что молчишь?

Похоже, сегодня неподходящий день для выяснения непонятных моментов. Лучше какое-то время посидеть молча, подождать, пока Брюс успокоится и решит хоть что-то объяснить.

Тем временем старик сделал вокруг меня несколько кругов и уселся напротив. Мне пришлось выслушать ещё несколько причин моего молчания, самой невинной из которых была травма головы при падении, когда я хотел сесть на несуществующий стул.

Наконец, моему клиенту надоело оттачивать на мне своё остроумие.

— Спрашивай, — предложил он, даже не пытаясь скрыть своё великодушие.

Такую возможность нельзя было упускать, и я решил пойти с козырей:

— Кто вы такой?

Примерно две минуты Брюс молча рассматривал меня, а сам в это время, как мне показалось, перебирал в уме варианты ответа. Он остановился на самом простом:

— Слишком долго об этом можно говорить. Да и не готов ты ещё пока…

— К чему?

— К тому, чтобы услышать правду. Ведь мало услышать, надо еще понять то, что я скажу, а ты не поймёшь. Так что давай следующий вопрос.

— Ну да, ну да, — покивал я, не спеша соглашаться с версией клиента о моей неготовности воспринять информацию, — отличный способ не отвечать на неудобный вопрос.

— Ты настаиваешь? — разозлился Брюс, медленно вставая на ноги, — ну что ж, я тебя предупреждал. Меня зовут Сибиар, я ферб последнего царя Атлантиды.

— А что такое ферб? — только и смог спросить я. Уж очень странную вещь я услышал, и нужно время, чтобы это обдумать. Где мы и где атланты…

— Если коротко, то слуга, — зло фыркнул Брюс, опять повернувшись ко мне спиной.

И что мне теперь делать? Ведь если начать копать в эту сторону, то нам с Сашкой это никак не поможет освободить Лордика. Если же перевести разговор на Зубина и Апостола, то Брюс заявит, что я так ничего и не понял, и какой смысл со мной вообще о чём-то говорить…

Смотреть на спину клиента мне не очень нравилось, но больше тут не на чем было остановить взгляд. Абсолютно пусто и совершенно нет никаких звуков. Тишина даже слегка давила…

— Ну? — Брюс решил сам прервать затянувшееся молчание, — ещё вопросы будут? Или пока решил остановиться и, наконец-то, подумать, а потом спрашивать?

Похоже, мне придётся доставать свои козыри из рукава, иначе нормального диалога у нас не получится. Так, с чего бы лучше начать? Точно! Об этом он сто процентов не знает…

— Я буду вам очень признателен, если объясните, почему мой друг стал называть себя Селин.

Судя по брошенному на меня взгляду, вопрос попал в цель. Мой клиент, задумавшись, сделал пару шагов, а потом развернулся и начал медленно усаживаться в уже знакомую мне позу лотоса.

— Это долгая история, но нам теперь спешить некуда, так что я готов тебе её рассказать. Начать придётся издалека.

Брюса я знал уже лет тридцать, но он умудрялся каждый раз удивлять меня, а сейчас просто превзошёл самого себя. Начал он на самом деле издалека…

— Пятнадцать тысяч лет назад цивилизация Атлантов настолько усилилась, что осмелилась объявить войну своим Богам. Это были не воображаемые покровители, а настоящие Верховные Божества, создавшие жизнь на этой планете. Было их два: Теллумон и Селин.

В ходе решающей битвы Атланты хитростью заманили их в ловушку, а потом предложили выбор: или мгновенная смерть, или вечное заключение в Саркофаге. Боги выбрали второе…

После этой победы над Богами ещё двадцать веков цивилизация Атлантов расширяла своё влияние, захватывая страны и континенты и никто не мог их остановить. Но известно, что всему рано или поздно приходит конец.

Один из учёных предложил проект космического корабля, способного летать по Солнечной системе, от планеты к планете. Вот только размером он был чуть меньше, чем Фатта — спутник Земли. Для того, чтобы построить этот корабль, атланты решили не поднимать на орбиту нужные для этого материалы, а извлекать из Фатты. Стройка была закончена и был создан двигатель, способный перемещать такие объекты. Для начала его решили испытать на Фатте, подняв её на более высокую орбиту. Этот эксперимент закончился гигантским взрывом и разрушением спутника. От Фатты начали откалываться обломки и падать на Землю, вызывая разрушения планетарного масштаба. Погибали целые города, а если осколок падал в океан, то огромные волны смывали всё на своём пути…

Тогда было решено открыть Саркофаг и выпустить из плена Древних Богов, чтобы они в качестве платы за своё освобождение спасли атлантов от гибели. И они спасли, но теперь взбунтовавшийся народ оказался на месте своих Богов. Те помогли всем атлантам укрыться на борту созданного ими корабля, а остатки Фатты превратили в мельчайшую пыль и покрыли ей весь корабль. По злой иронии Богов этот корабль стал новым спутником Земли, а Селин дал ему своё имя. Теперь в ночном небе появлялась Селена, и никто не знал, что внутри неё заключены восставшие против своих богов атланты.

Никто, кроме двоих. Тартесс — последний царь Атлантов, и его ферб. Жрецы тайно поместили их в Саркофаг, из которого до этого выпустили Древних Богов, и спрятали в лабиринте под правым Сфинксом.

— Под правым? — удивился я, — а что, разве их было два, правый и левый?

— Да, — ответил Брюс, — наш великий скульптор Кроп создал их и поставил перед входом во дворец Тартесса, а под ними были вырыты тайные ходы, ведущие в главную сокровищницу Атлантов.

Потом мой клиент рассказал, что они пролежали в Саркофаге почти тринадцать тысяч лет, пока их случайно не освободили египтяне, промышлявшие раскопками пирамид. Было это в 1680-м году от Рождества Христова. Немало им пришлось попутешествовать, пока в Голландии не встретили русское посольство. У них в пьяной драке убили царя и двух его вельмож, и они не могли вернуться с такой вестью на родину. Выяснив подробности у двух путников, они решили, что это просто подарок судьбы, ведь русский царь был очень похож на Тартесса, последнего царя Атлантов, и ростом, и худощавым телосложением, а Сибиар решил занять место шотландского дворянина Брюса.

* * *

Тут мне в голову пришёл один вопрос и, как я не пытался, удержаться уже не смог:

— Скажите, а что у него с обувью?

— У кого? — не понял Брюс.

— У Апостола. Я подобрал его ботинок часа через два после того, как его убили. Он был тёплый.

— А почему ты мне раньше об этом не сказал? — неожиданно разозлился старик. Попытавшись встать, он потом вдруг передумал и погрузился в раздумья.

Я же решил, что вопрос был риторическим и не стал ничего отвечать.

Через пару минут Брюс открыл глаза и задумчиво произнёс:

— Теперь всё сходится. По плану он должен был отправиться на остров, но почему-то оказался на вокзале. Там его убили. Что практически невозможно. Но ты говоришь, что одна его нога была босой?

Я подтвердил этот факт и попытался вновь выяснить, что за странный ботинок с подогревом был мной найден.

— Это не ботинок. Точнее, с виду он похож, а на самом деле это сложнейший артефакт, созданный самыми лучшими учёными для своего царя. Их два. Пока они на теле Тартесса, он бессмертен.

Брюс добавил ещё что-то, но я расслышал лишь то, что в убийстве замешан кто-то из своих.

Попробовал переспросить, о чём он говорит, но старик привычно проигнорировал мой вопрос. Он решил порассуждать вслух. И, как на зло, на незнакомом мне языке… Сидевший всё это время Брюс медленно встал и начал кругами ходить вокруг меня. Признаюсь, это довольно сильно нервировало, но сделать замечание я не решался, ведь сейчас появилась возможность узнать ответы на все вопросы.

К сожалению, возможность как появилась, так и улетучилась. Брюс устал. Это было заметно и по замедлившимся движениям, и по долгим паузам между фразами. Наконец он совсем замолчал и опять повернулся ко мне спиной.

А у меня появилось время, чтобы обдумать и попытаться понять то, что я сейчас узнал. Может это быть правдой? Вполне. За последнее время я столько раз становился свидетелем разных чудес, что теперь готов поверить в любую самую невероятную фантасмагорию.

Вопрос в другом. Как нам с Сашкой эта информация поможет вытащить из Саркофага нашего друга? Похоже, что никак.

* * *

Нужно выяснить у Брюса, как заставить Зубина отдать нам Саркофаг. Или же, если для них это большая ценность, хотя бы открыть его и выпустить Лордика. Проблема только в том, что на прямые вопросы мой клиент предпочитает не отвечать. Обычно просто игнорирует, но в виде исключения может ответить вопросом на вопрос. Из всего этого следует, что надо постараться спрятать вопрос подо что-то другое, как-то замаскировать, построить сложную конструкцию, придумывать схему диалога, которая, в случае успеха, позволит узнать то, что мне нужно. Конечно, наспех такие дела не делаются, да и клиент сейчас не в том настроении…

* * *

Судя по позе Брюса, в ближайшее время я вряд ли от него услышу ещё что-то интересное. Мне кажется, в этой ситуации лучше оставить его одного. Пусть отдохнёт, помедитирует, а завтра-послезавтра я вернусь и попробую узнать, как нам освободить Лордика.

Неожиданно Брюс повернул голову и, глядя на меня через плечо, спросил:

— Тебе что, Дэс не передал, чтобы ты обращал внимание на rote fleck?

— Передал.

— А ты их где-нибудь видел, когда сюда проходил?

— Нет.

— А какого же ты сюда попёрся? Так спешил, что по сторонам некогда было посмотреть? Зато теперь у тебя будет куча свободного времени…

— Вы уже пару раз упоминали, что нам теперь некуда спешить. Хотелось бы уточнить, с чем это связано. Я на самом деле тут что-то засиделся, и если вы не против…

— Я-то не против, — ехидно прищурился Брюс, — вот только твой дружок считает, что своей активностью мы ему мешаем, и заманил нас с тобой в ловушку.

— Ловушку? — удивлённо переспросил я, — то есть, вы не можете отсюда выйти?

— А ты что, можешь? — разозлился старик, — ну и чего сидишь? Давай, вали отсюда!

Вот и поговори с таким. Я к нему со всей душой, а он: «вали…». Ну что ж, мне на самом деле пора, Сашка там уже заждался новой информации, а уж теперь её у меня много, будем вместе разбирать эти чудеса и легенды. Про атлантов. Про древних богов. И про Камни…

Я молча встал и направился к порталу, чувствуя спиной тяжёлый взгляд Брюса.

Глава 21

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Переход через портал вновь оказался непростым. По моим ощущениям, это не параллельный мир, а скорее всего, какая-то особая деформация пространства, иначе моего клиента там удержать было бы невозможно.

Придя в себя, я опять увидел охранников, стоявших около броневиков. Похоже, или у них заторможенная реакция на происходящее, или я отсутствовал в этом мире всего пару минут. На мой взгляд, скорее второе, но сейчас это не так уж и важно.

Шагая от заброшенного кафе, я думал только о том, что сейчас нужно обсудить с Сашкой создавшуюся ситуацию. Брюс сидит в ловушке, как джинн в бутылке, и надо грамотно этим воспользоваться. Но, зная своего клиента довольно продолжительное время, я подозреваю, что старик не захочет больше со мной откровенничать. Он и раньше в этом отношении был кремень, лишнего слова не вытянешь, а уж сейчас и подавно. Любой бы на его месте обиделся: он был уверен, что мы оба попали в ловушку, из которой невозможно выбраться, а я взял, и спокойно вышел. Теперь Брюс наверняка ругает себя за то, что рассказал слишком много своих секретов постороннему человеку.

Конечно, есть один способ помириться с клиентом и даже завоевать доверие… Если я выведу Брюса из ловушки. Сам он выйти не может, а я, как сказал Лордик, «прохожу через все преграды». Для этого придётся постараться. Сначала можно попробовать просто взять его за руку и провести через портал, а если не получится, то остаётся вариант с выносом. На руках, конечно, не унесу, а вот на плечо взвалить, или посадить на закорки…

Мысленно представив такую картину, я засомневался, удастся ли мне уговорить Брюса на такой эксперимент. В любом случае, до этого нужно будет начать общение, а вот с этим-то как раз и могут возникнуть проблемы…

* * *

Начинало смеркаться. Тем временем, я уже прошагал довольно далеко и от заброшенного кафе, и от ворот Резиденции, ведь заходить мне туда по сути незачем, если в зданиях вокруг также есть порталы. Кстати, мы с Сашкой собирались сделать попытку и выяснить, сами ли они открываются, или кто-то их открывает. Вполне может оказаться, что этот кто-то — именно я.

Сейчас настало самое подходящее время для такого эксперимента. Я попробовал представить, что вон в том здании, метров в сорока от меня, есть портал, а потом нужно будет подойти и проверить.

Первая попытка оказалась неудачной, никакого портала там не было. Но отвергать версию о моих способностях на этом основании нельзя. Вдруг портал открывается лишь при определённых условиях? Например, когда он очень нужен. Сейчас такой необходимости не было, я ведь могу ещё пройтись, поискать… Ничего страшного не произошло от того, что в конкретном месте нет портала.

* * *

К сожалению, в тот раз найти конкретный портал в свой мир я так и не смог. Так произошло совсем не потому, что его там не было. Был. И я его почувствовал… Но дальше начала происходить совсем непредвиденная ситуация: из кустов, словно гигантская саранча, начали выпрыгивать какие-то странные и на вид одинаковые фигуры. Первое, что меня насторожило — их было очень много. Примерно человек пятнадцать. Вот зачем посылать за мной одним такую ораву?

Следующая странность — это тишина. Кроме треска веток, больше не было слышно ничего. Всё происходило в молчании, а оттого выглядело жутко.

В качестве вишенки на торте была их одежда, плотно облегающая тело. До этого я видел такую лишь в кино, когда режиссёр хотел показать некую планету, на которой злой диктатор захватил власть и теперь все жители должны ходить строем, носить одинаковую униформу. Кроме странного фасона, она была неприятного светло-серого оттенка.

В первую секунду была мысль попробовать сбежать, но, при всём желании, такой план с треском бы провалился. Со всех сторон уже стояли эти мышиные фигуры, да не по одному.

Пришлось принять неизбежное и остаться на месте. Конечно, я пытался выяснить, кто они такие и что им нужно, но все оказалось бесполезно. Тишина начинала раздражать. Хотелось, чтобы произошло хоть что-то…

И оно произошло. Минут через двадцать высоко в небе появилась точка. Довольно быстро она увеличилась до размера космического корабля, и он практически беззвучно приземлился в десяти шагах от нас. Это был тот самый корабль, внутри которого мне удалось побывать перед убийством двойника Брюса, поэтому теперь я с нетерпением ждал, кто же выйдет из него.

* * *

Когда пандус корабля медленно опустился, коснувшись земли, я невольно напрягся. Почему-то в этот момент мне представилось, что сейчас оттуда выйдет Брюс и опять спросит, почему он не может пройти в ворота своей Резиденции.

Тем временем серое мышиное войско незаметно перестроилось и теперь они окружали меня с трёх сторон, а те, кто стояли между мной и кораблём, отступили в стороны.

Подождав ещё немного и поняв, что из люка никто выходить не собирается, мне ничего не оставалось, как самому отправится внутрь.

* * *

За прошедшее с моего первого визита время внутри корабля ничего не поменялось. Те же странные экраны тёмно-зелёного цвета, те же полки с книгами… Отличие только в том, что на этот раз я тут был не один, в кресле перед приборами кто-то сидел спиной ко мне. Начинать разговор первому мне не хотелось, поэтому молча остановился у полки с книгами, в очередной раз читая уже слегка знакомые фамилии и названия. А вот и Ликасимов.

Я уже протянул было руку, чтобы снять с полки «Друзей человека» и лично убедиться, что там описаны те самые собаки, но прозвучавшие в тишине слова заставили отложить это на потом:

— Нехорошо брать чужое без спроса…

Голос был мне незнаком. Сухой, безжизненный, таким голосом обычно объявляют остановки в общественном транспорте. Человек, сидевший в кресле, идеально подходил к нему. Его было очень сложно описать: среднего роста, не большой, но и не маленький, черты лица словно стёрты, обычный нос, бесцветные глаза, серые волосы. Ну и, конечно же, на нём была точно такая же мышиная форма, как и на его слугах. Только сейчас я понял, что они все очень похожи на своего хозяина: невзрачные, одинаковые, неприметные…

Судя по всему, представляться он не собирался. Значит, нужно что-то ответить, а заодно попробовать выяснить, кто это такой и что ему от меня нужно. Для начала я попробовал воспользоваться одним из самых известных изречений моего тёзки Александра Македонского: «Лучшая защита — это нападение»:

— А как вы докажете, что это ваши книги?

Серый человек недовольно покосился на меня, потом перевёл взгляд на полки с книгами, а потом повернулся к экранам и демонстративно нажал какую-то кнопку. За моей спиной послышался тихий звук работы мощных механизмов. Я оглянулся и остолбенел: массивный пандус на моих глазах поднялся вверх и надёжно закрыл проход.

Похоже, не стоило мне испытывать судьбу и наезжать на это существо. Существо… А ведь именно оно в тот раз забежало в этот корабль и улетело в нём неизвестно куда. Даже сейчас, по каким-то неуловимым мелочам, позе, свисающей с кресла руке я угадал в незнакомце именно его.

Раз так, то терять мне теперь нечего, надо продолжать.

— Зря тебя Дэс тогда пожалел, надо было в лесу оставить…

Висевшая безвольно рука моментально сжалась в кулак, а затем и кресло развернулось в мою сторону. Теперь в серых глазах появились эмоции. Вот только ничего хорошего это мне не сулило.

— Я запомню твоё мнение по этому вопросу…

До чего же противный у него голос, вроде и говорит тихо, а словно дрелью череп сверлит.

— А сейчас один совет, — почти прошептал Серый, — если хочешь жить…

— Хочу, — перебил его я, — и не просто жить, а жить хорошо и долго.

Бывшее существо из леса, как видно, не привыкло к тому, что его перебивают. Я увидел, как пальцы правой руки, до этого сжатой в кулак, раздвинулись и словно обхватили что-то невидимое. В ту же секунду я почувствовал, как мою шею сжимают чьи-то пальцы. Попробовав их разжать, я понял, что ничего у меня не получится, ведь между нами метров пять. Нельзя разжать то, чего нет.

Или можно? Я буквально прыгнул вперёд и со всей силы врезал кулаком в серое лицо. Как ни странно, пальцы разжались. Но не от моего удара, а от удивления. Результатом же моего нападения стал разбитый кулак. Мой…

Такое впечатление, что я бил не по лицу, а по кирпичной стене. На лице незнакомца никакого следа, а я все костяшки стесал.

— Так, ладно, — чуть громче, чем до этого, прошептал Серый, — хорошего отношения ты не ценишь, придётся объяснять по-плохому.

Он встал рядом с креслом и сразу двумя руками изобразил мельницу. В тот же миг меня крутануло через голову и отбросило в угол. Силён гад, а так с виду вроде и ничего особенного…

— Повторяю последний раз, — снова усевшись в кресло, сказал он, — если хочешь жить, сделаешь то, что я скажу и потом можешь быть свободен. Попробуешь сбежать — придушу.

Он опять для наглядности вытянул вперёд правую руку и сжал пальцы, а у меня опять перехватило горло так, что ни вздохнуть, ни охнуть…

Примерно через полминуты, а по моим ощущениям — будто через час, показательная экзекуция была закончена и мы перешли к конструктивному диалогу.

— Что тебе от меня надо? — с большим трудом прохрипел я, пытаясь встать, и у меня это все же получилось. Прислонившись к стене, я решил разузнать подробности, и лишь потом обдумать, как на всё это реагировать.

— Один местный каким-то чудом сумел убить моего помощника, — ответил Серый, — а его унима переселилась в тело твоего друга.

— Унима… что это такое? Душа?

— Если очень сильно упростить, то можно и так назвать, — мой собеседник слегка кивнул и продолжил, немного помолчав, — мне надо с ним встретиться.

— С Лордиком? — решил уточнить я.

— С моим помощником Селином. Он сейчас активно обживает своё новое тело, — поправил меня Серый, — которое совсем недавно было твоим другом Лордиком…

* * *

Добившись того, что хотел, а хотел он пока только одного — чтобы я слушал его, не перебивая, Серый стал методично излагать свой план. Чего у этого существа не отнять, так это умения доходчиво донести до слушателя всё, что тому может пригодиться.

За эти полчаса я узнал много нового и полезного для себя про тот параллельный мир, в котором нахожусь. Попробую пересказать своими словами.

Два Древних Бога давно охотились за одним артефактом, и пару раз им почти удалось его найти, но буквально в последнюю минуту аборигены, завладевшие им, ускользали из-под носа. Во время очередной попытки старик-абориген убивает Селина, который словно предчувствовал свою смерть, пытаясь любыми способами отложить полёт…

Сидящее передо мной существо очень хотело показать свою отстранённость, но я заметил, что сам факт возможности убийства Бога выводит Теллумона из равновесия. Это имя не было названо, но я вспомнил, что Брюс рассказывал о двух Богах. Если Селин погиб, то передо мной Теллумон.

Конечно, увлекательно слушать о противоборстве богов и людей, но совсем недавно меня уже загрузил этой историей Брюс. Теперь прозвучал вариант второй стороны, и он ожидаемо был более объективным. Как-никак, боги летают меж звёзд и смотрят на нас, как на муравьёв, копошащихся в своём муравейнике.

Теллумон перед высадкой на планету зачистил территорию, уничтожив всю электронику. Это привело к тому, что все жители на этом участке Земли словно вернулись на пару сотен лет назад, лишившись привычных приборов, средств связи и управления. Когда в городах отключилось электричество, остановился транспорт и пропал интернет, люди начали собираться в группы и мигрировать на юг, так как только там стало возможным пережить наступающую зиму.

Довольно быстро между ними начали возникать слухи о Древних Богах, вернувшихся к людям. Один такой поселился на берегу Азовского моря. Заброшенный маяк стал его домом, а все, кто приходили к нему, становились участниками удивительного Карнавала…

Второй пока не определился с местом своего проживания. Как я понял, Теллумон постоянно перемещался на своём корабле, проповедуя всем согласившимся его слушать новую религию. Вот и я удостоился такой чести. Нюанс состоял лишь в том, что в моём случае делалось это не для того, чтобы ещё один адепт обрёл смысл жизни. Просто Теллумон во время своих путешествий тоже услышал о Карнавале. Подумал, проанализировал, как говорится, сложил два и два… И отправился на поиски своего напарника.

К сожалению, тёплой встречи не получилось.

Селин не простил того, что его под руки затащили в корабль и отвезли на смерть. Попрактиковавшись на Резиденции, теперь он таким же куполом накрыл пару тысяч квадратных километров. Теллумон невольно скопировал Брюса, когда тот прилетел к воротам и упёрся лбом в невидимую преграду.

Древний Бог оказался хитрее моего клиента. Он по крупицам собрал всю возможную информацию и решил, что с моей помощью у него получится наладить общение с отшельником.

* * *

Возможно, у Теллумона всё бы получилось, встреть он меня сегодня чуть раньше. Мог бы сам подойти к выходу заброшенного кафе, предложить побеседовать, а не присылать своих адептов. Что уж говорить о начале нашего разговора и грубом обращении, которые меня порядком вывели из себя.

Также не нужно забывать о том, что я уже очень долго бьюсь головой в запертые двери. Одного моего клиента убили на моих глазах, второй сидит в ловушке. Зубин отказался отдать нам с Сашкой Саркофаг. Апостол исчез. Гигида не стала со мной разговаривать. Ликасимов тоже. Лордик натравил на меня акул. Существо из леса оказалось Древним Богом и решило, что я буду у него мальчиком на побегушках.

Мне это надоело! Пусть сами решают свои проблемы…

* * *

Конечно, я не самоубийца. Тем более, Серый мне наглядно продемонстрировал свои возможности. Перед этим Селин показывал фокусы в Резиденции и устроил шоу рядом с маяком. Эти два Древних Бога способны стереть в порошок любого, но ведь и у меня есть свои секреты.

Сначала я хотел согласиться на любые условия, лишь бы выбраться из этого корабля, но затем Теллумон увлёкся и, объяснив мне, что я должен буду сделать, начал учить хорошим манерам. Это была его ошибка.

Уже примерно минут десять назад у меня начали появляться знакомые ощущения. Лёгкая головная боль, в ушах шумит, руки немеют, во рту пересохло, а этот самовлюблённый глухарь продолжает токовать:

— Тебе придётся сменить гардероб. Я не люблю яркие цвета… В принципе, ты их и не носишь, но и чёрный цвет мне тоже не нравится. Да, одежда должна быть спокойного серого оттенка.

Как раз в этот момент все предметы вокруг стали серебристыми, а голова сильно закружилась. Я медленно подошёл к книжной полке и взял в руки первую попавшуюся книгу. Где же этот портал? По всем признакам он должен вот-вот открыться…

— На первый раз я тебе прощу, но если ты ещё раз попробуешь приблизиться ко мне ближе, чем на три метра, будешь наказан. Я не терплю…

Ну вот и всё. Теллумон продолжал что-то шептать по поводу моего возмутительного поведения, но я его уже не слушал. Над входом в каюту вспыхнула тонкая ярко-красная линия!

Я резко развернулся и метнулся туда. Похоже, этот глухарь сам себя заговорил и ему не хватило пары секунд, чтобы понять, что происходит. Краем глаза я увидел, как Теллумон взмахнул рукой, но, вместо того, чтобы схватить меня, он лишь подтолкнул в спину.

За короткое время я прошел уже много порталов, но этот запомню надолго, хоть и перешагнул его, особо ничего не ощутив. Не то что в предыдущий раз, когда заходил и выходил из ловушки, созданной Лордиком. Или Селином, как он теперь сам себя называет. На сей раз я вылетел из портала, как пробка из бутылки.

* * *

Казалось бы, удалось выбраться из такой серьёзной передряги практически без последствий. Сбитые в кровь костяшки пальцев не в счёт… Но в голове мысли совсем не о том. Образно говоря, я никак не могу понять, что было сначала: курица или яйцо. То ли мой организм почувствовал наличие портала и выдал стандартную реакцию, или я настолько разозлился на всё произошедшее, что сам создал портал…

Оказавшись в своём мире, я медленно направился к воротам Резиденции. Уверен, Сашкины наблюдатели уже сообщили ему о моём появлении, и он скоро подъедет.

Глава 22

Воронеж — Задонск, Российская Федерация, планета Земля

Сашка оправдал мои ожидания. Прибыл практически в тот же момент, когда я почти дошёл до ворот. Пока я направлялся к дому, в голову пришла интересная мысль. Даже две. Мы с Сашкой теперь встречаемся в Резиденции, будто она является нашей личной собственностью, но ведь это не так. Настоящий хозяин данной «недвижимости», он же мой единственный клиент, сидит в ловушке, а у меня в планах его оттуда вытащить. Отсюда возникает вопрос: а надо ли это делать? Предположим, я выведу Брюса из того искажённого пространства, которое для него сделал Селин. Какие его дальнейшие действия? Ведь не побежит же он разбираться с тем, кто его так подставил…

Скорее всего, мой клиент вернётся сюда. По логике, Брюс мог пожить в параллельном мире в своей Резиденции, но есть проблема — защитный купол, за который никто не может пройти. Создал его мой друг Лордик, он же древнее божество Селин. Это ещё один вопрос, который надо добавить в мой список: как Лордик стал Селином?

Ответив на него, я пойму, что нужно сделать, чтобы снять с моего друга эту маску божества. Ведь если это удастся, то я смогу просто сесть и поговорить с ним, выяснить всё, что меня интересует, но с древним божеством не поговоришь, чуть что — сразу убивать начинает…

* * *

В этот раз мы с Сашкой не стали заходить в дом. Он предложил пройти в пристройку. В том мире здесь жил Дэс, а в этом она пустовала. Теперь же тут кое-что поменялось: появились два удобных кресла перед камином. В осеннюю погоду приятно зайти в тёплое помещение и посидеть так со старым другом, глядя на горящие дрова.

Сашка побеспокоился и о том, чтобы нам не пришлось проводить время молча: над рабочим столом Дэса висели все его записки. Очевидно, Сашкины сотрудники проделали большую работу, восстановив их по моей фотографии. Думаю, что часть из этих записей они смогли разгадать, но данную информацию Сашка оставил на десерт. Главным «блюдом» стал мой рассказ о встрече с Брюсом и Теллумоном. Выслушав всё, мой друг сразу согласился и с выводами, которые я сделал, пока шёл к воротам Резиденции.

— Ну конечно, Брюс сразу сюда припрётся, куда же ещё ему идти, — поддержал он мою мысль, — так что лучше пусть там посидит.

После этого Сашка подробно рассказал, попутно демонстрируя массу фотографий и разных схем, что из записей Дэса им удалось расшифровать. В основном они касались поручений Брюса, и по большей части состояли из закупок того или иногодля нормальной жизнедеятельности в замкнутом пространстве. То есть, Брюс заранее готовился к той техногенной катастрофе, которая должна была произойти в связи с визитом корабля Древних Богов. В принципе, это легко объяснить, ведь до определённого момента тот параллельный мир существовал лишь в голове Брюса, и всё, что там происходило, было им запланировано.

Все поменялось, когда его собственный аватар создал свой параллельный мир, в котором я случайно побывал и принёс оттуда фотографию с портретом Керенского. Тут-то Брюс понял, что его двойник зашёл слишком далеко и решил возникшую проблему кардинально, применив на практике широко известное выражение «нет человека — нет проблемы». К сожалению, самый простой способ почти всегда оказывается наименее эффективным. Так произошло и в этом случае, когда ситуация потребовала личного присутствия моего клиента. Это, в свою очередь, позволило более сильным оппонентам продемонстрировать свои возможности. Теперь Брюс сидит в ловушке, злится и пытается найти крайнего. Что ж, пусть посидит, подумает, успокоится, а мы с Сашкой в это время разработаем подробный план действий с учётом всех вновь открывшихся нюансов.

* * *

Мы с другом отправились к воротам Резиденции, где нас ждал уже привычный микроавтобус, ставший передвижным штабом. Сашка предложил съездить в Задонск: там ещё недавно жил один из тех шестнадцати авторов, которые исчезли. Одного я уже нашёл. Юрий Ликасимов прекрасно себя чувствовал в созданном им параллельном мире. Или не им…

Это был один из тех вопросов, которые нужно будет задать Брюсу, ведь книги я сфотографировал в том космическом корабле, на котором прилетел его аватар. Кто их туда положил?

Если тот Брюс, который был убит на моих глазах, то это одно, а если предыдущий хозяин этого корабля — то совсем другое…

То же самое и с писателями: если их собрал Брюс, создал им миры и расселил их туда, то это одна ситуация. С другой стороны, он мог научить писателей их создавать самостоятельно, а потом каждый из них делал то, что хотел. В этом случае ситуация усложняется.

Есть ещё третий и четвёртый вариант. Третий — если это сделал не Брюс, а четвёртый — если миры создали сами писатели, но учил их не Брюс.

Все это предстоит выяснить, но раз мы решили на время оставить моего клиента в покое, то сейчас можно попробовать задать вопросы писателям.

* * *

В Задонске я до этого не был, хоть он и недалеко от моего родного Воронежа, всего девяносто километров. Примерно через час мы уже ехали по улицам этого маленького городка. Тут было очень уютно, много зелени, мало машин, а разносящийся над домами колокольный звон создавал соответствующую атмосферу седой старины.

Попетляв по узким улочкам частного сектора, мы остановились перед убогим одноэтажным домиком. Деревянные рамы окон последний раз открывали, судя по всему, при советской власти, да и стёкла мыли примерно тогда же. В одном из окон — красная занавеска, возможный признак портала…

Сразу бросился в глаза контраст между вызывающе роскошным образом жизни Ликасимова и этим убожеством. Мы зашли внутрь и осмотрелись. Было хорошо видно, что все предметы в доме находятся тут не один десяток лет. Если старому кожаному креслу Ликасимова обрадовались бы в любом антикварном салоне, то вся мебель отсюда могла отправиться лишь на свалку…

Особенно поразил меня «письменный стол писателя». Это оказалась типовая межкомнатная дверь из советской многоэтажки, уложенная на четыре деревянных ящика, по два с каждой стороны.

К моему удивлению, в доме абсолютно отсутствовали современные бытовые приборы. Не было компьютера или ноутбука, а также даже элементарных бытовых удобств. Вместо электричества — керосиновая лампа, вместо водопровода — уличная колонка, а вместо унитаза — туалет за домом. В общем, простая сельская жизнь в городе в двадцать первом веке. Второй из шестнадцати писателей смог меня удивить. Впрочем, как и первый со своими собаками…

* * *

Похоже, что и писательский процесс тут происходил по-старому, только гусиное перо и чернильницу сменила шариковая ручка. Именно ей были исписаны стопки бумаги, лежащие тут и там. Правда, на тумбочке в углу стояла древняя пишущая машинка, но по отсутствию результата её применения, а именно — печатного текста, я сделал вывод, что автор пользовался ей лишь для отправки своих работ в редакции. Скорее всего, таким способом он просто экономил на оплате труда наборщика текста.

Больше всего мне запомнились приклеенные на обои картинки. Обычно в таких убогих лачугах любят вешать на стены фото богатой жизни — тропические пляжи, дорогие машины, молоденькие девушки в купальниках. Здесь же я увидел очень красивые японские гравюры. Разумеется, это были репродукции, потому что на самый дешёвый оригинал у хозяина явно не было средств.

Сашка заметил мой интерес и подошёл ближе, став рядом. Несколько минут мы молча изучали гравюры, а потом он задал один из своих каверзных вопросов.

— Тут есть одна странность, объединяющая все сюжеты. Можешь назвать?

Очередная проверка на профпригодность. Я попробовал потянуть время, медленно переходя от одной гравюры к другой, но мой друг быстро раскусил эту хитрость.

— Если не знаешь, то так и скажи.

Пришлось сознаться в собственной некомпетентности.

— Я историю искусств не изучал, особенности японских гравюр не знаю…

У Сашки было преимущество, даже два: он уже был здесь и его спецы всё тут изучили. Фото этой комнаты отправили аналитикам в центр. Вот их выводы он и озвучил.

— Не буду грузить тебя специальными терминами, скажу лишь, что такой вид гравюр называют укиё-э, что переводится как «картины бренного мира». В девяносто девяти случаях из ста на них изображают японцев в национальной одежде…

— А тут одни пейзажи, ни одной человеческой фигуры, — перебил я его.

— Молодец, — кивнул Сашка, — ловишь на лету.

Не знаю, насколько поможет эта информация, но я уже чувствовал, что где-то рядом открывается портал. Все идет к тому, что скоро мне предстоит встреча с тем, кто жил и работал в этой конуре, по нелепой случайности ставшей человеческим жильём. Может быть, данная тема станет тем крючком, на который я поймаю Феликса Брозжаева, автора «Вечного одиночества».

* * *

На этот раз я оказался в незнакомой местности ранним утром. Прошлый мой опыт, когда я попал в безлунную ночь, порядком потрепал мне нервы, поэтому теперь в рюкзаке лежал мощный фонарь. При желании его можно использовать даже в качестве дубинки, так как стальной корпус рассчитан на подобные нагрузки, но в нынешних условиях он мне пока не требовался.

Окружающий пейзаж напомнил мне те виды, что были изображены на старых гравюрах. Гористая местность, поросшая искривлёнными соснами, неширокая речка, петляющая между скалистыми берегами, узкая тропинка повторяющая её изгибы, убегающая влево и вправо.

Оглянувшись назад, я увидел странную постройку, которую у нас бы назвали сараем и складывали туда разный хлам, из категории «выбросить жалко, а использовать негде». Здесь же любой такой «сарай» выглядел, будто музейный экспонат. Удивительная ажурная резьба, фигурная крыша с загнутыми скатами, которые словно устремляются в небо…

Из любопытства заглянул внутрь строения, но там было абсолютно пусто. Значит, надо выбирать, куда я пойду дальше. Можно было бы бросить монетку, загадав направление, но я уже давно не ношу с собой наличку.

Положившись на удачу, отправился вверх по течению. Минут через пять, свернув по тропе в очередной раз, увидел вдалеке несколько деревянных зданий, выполненных в одном стиле с тем сараем, от которого я и начал свой путь.

Похоже, это именно то, что мне нужно.

Пройдя ещё немного, заметил странную фигуру, сидящую на балконе. Между нами было метров двадцать и подробности рассмотреть было невозможно. Единственное, что бросалось в глаза — глубокий капюшон.

Подойдя ближе, я понял, что начать разговор будет непросто. Хозяин не реагировал на мои приветствия, а кинуть в него камешком для привлечения внимания — не самое лучшее начало разговора.

Обойдя вокруг дома, нашёл вход, который, на удивление, был не заперт. Для порядка постучал по створке и отправился на поиски хозяина, по пути осматривая комнаты. Обстановка удивляла своей аскетичностью: минимум мебели, циновки на полу, бумажные ширмы…

Хозяина я так и не нашёл. Пройдя весь дом и выйдя на балкон, увидел низкий столик и плоскую подушку, лежащую перед ним. Пощупал её — ещё тёплая. Значит, совсем недавно кто-то действительно на ней сидел. Это доказывает, что фигура в капюшоне была на самом деле, а не представляла из себя мираж.

* * *

Около трех часов я потратил на то, чтобы убедиться в своих подозрениях: местный обитатель решил поиграть со мной в прятки. Несколько раз он специально позволял мне увидеть его, но затем виртуозно пропадал буквально из-под носа. Вот только секунду назад сидел на крыше, насмешливо поблёскивая глазами из-под капюшона и тут же исчез, будто его и не было…

Ну что ж, я понятливый. Если мне прямым текстом заявляют, что не хотят со мной общаться, то скромно удаляюсь, не устраивая скандала.

Перед уходом я позволил себе полюбоваться окружающим пейзажем. Тут на самом деле было на что посмотреть.

Пока мы с хозяином этих мест играли в прятки, незаметно переместились на самую высокую точку окрестностей. Теперь я сидел в потрясающей по своей красоте беседке, наслаждаясь открывшейся перспективой.

Никакие современные технологии не в состоянии передать чистейший горный воздух, звенящую тишину и спокойную величественность местных гор. Особенно остро всё это ощущалось после общения с Теллумоном. Он, со своим шёпотом и серостью, олицетворял ожившую посредственность: никаких эмоций, никаких красок, никаких удовольствий от жизни…

Тут же я увидел жизнь в её первозданной силе. Даже деревянные строения выглядели так, словно сами выросли из каких-то фигурных семян, принесённых ветром. Теперь резные орнаменты повторялись в отражениях реки, тем самым становясь будто живыми.

Я невольно поймал себя на мысли, что начинаю завидовать этому Феликсу. Похоже, жизнь в убогой комнате без удобств помогла ему понять, что представляет истинную ценность. Вовсе не дорогие интерьеры огромного замка, в котором Ликасимов прячется ото всех, а скромные одноэтажные постройки, дающие минимум защиты от холода, дождя и ветра. Этого минимума вполне достаточно для жизни в гармонии с природой.

Рано или поздно всё заканчивается, и я с большим трудом убедил себя, что при желании всегда смогу сюда вернуться, а сейчас мне нужно уходить.

* * *

Возвратившись в свой мир и поделившись с Сашкой тем, что увидел в параллельном, я вспомнил про Апостола. Теперь-то мы знаем, кто скрывается под этим странным прозвищем. Царя атлантов можно пока не брать в расчёт, уж слишком устрашающе это звучит, а вот свой родной Пётр Алексеевич Романов, он же Пётр Первый, был вполне реальной исторической личностью, связанной с нашим Воронежем сотнями ниточек. Одну из таких ниточек Сашкины спецы начали распутывать. Вполне возможно, скоро мы уже получим всю информацию о тех местах, где в своё время любил бывать наш император.

* * *

По Сашкиному лицу обычно трудно определить, какие эмоции он испытывает в этот момент, но сейчас он не стал даже пытаться скрыть своё разочарование. Да уж, неприятно чувствовать себя слепым котёнком, без всякого толка сующего свой нос во все закутки, но против фактов не попрёшь — польза от моих походов пока минимальная.

Конечно, я принёс Сашке информацию, которую мне рассказали Брюс и Теллумон, но моей заслуги в этом практически нет, они сами захотели мне всё это высказать. Все же самостоятельные действия закончились полным провалом: никто со мной не захотел общаться. Большой вопрос в том, как мне выяснить тайну шестнадцати писателей, если все они откажутся от общения со мной? Судя по первым двум визитам, такая перспектива вполне реальна.

— Надо будет тебе пообщаться с нашим спецом, он один из лучших переговорщиков. С какими только отморозками не общался, и с террористами, и с психами, — задумчиво глядя в окно нашего микроавтобуса, высказался Сашка.

— Ну и чем он мне поможет? — возразил я. — Как говорил один персонаж: «Чтобы продать что-нибудь ненужное, надо сначала купить что-нибудь ненужное, а у нас денег нет».

— В смысле? — не понял меня Сашка.

— В прямом! Он меня будет учить вести переговоры, а кто меня научит, как их заставить со мной разговаривать? Не буду же я бегать за той же Гигидой и хватать её за пальто. У меня практически нет возможности показать писателям своё умение вести переговоры, просто потому, что они сами не желают общения.

Похоже, моя пламенная речь произвела на друга должное впечатление. Он на минуту задумался, а потом вдруг резко сменил тему.

— У нас появилась информация о возможном местонахождении Апостола. Уж он-то, надеюсь, не откажется с тобой разговаривать?

— Всё может быть, — раздражённо ответил ему я. — Ты забываешь, что мы с ним знакомы почти двадцать лет и всё это время Брюс заставлял его изображать из себя глухонемого. От такой привычки явно не так-то просто избавиться…

— Согласен, — кивнул Сашка, — но надо хотя бы попробовать…

Глава 23

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Пока мы ехали из Задонска в Воронеж, Сашка рассказал, что удалось выяснить. Оказывается, во времена Петра Первого на реке Воронеж был Заячий остров. Именно здесь было возведено первое российское адмиралтейство. Рядом находилась верфь, на которой строились военные корабли, принимавшие участие во втором Азовском походе императора. Позднее река обмелела и верфь была перенесена в другое место, а сам остров с тех времён получил новое имя: теперь это Петровский остров.

Так как попасть на него можно лишь вплавь, сейчас он практически заброшен, зарос деревьями и кустарниками. Здание адмиралтейства было разрушено во время войны, но остались подвальные помещения. В них-то и скрывается тот, кого мы ищем.

Нахождение в подземельях живого человека установили, используя все возможности современной техники: спутниковую съёмку, тепловизоры и георадар — мобильный локатор направленного действия. Специалисты также составили план подвальных помещений, указали возможные точки входов. Теперь мы отправляемся именно туда.

* * *

Подробные схемы подземелий мне не пригодились, хоть и потратил на их изучение минут сорок. Как только я выбрался из лодки на берег, сразу заметил вдалеке знакомый силуэт. Похоже, Апостол меня ждал. Это оказалось довольно неприятно, так как предстоящий разговор можно было начинать с разных позиций. Если бы я застал его в расплох — то с позиции силы, а раз он меня ждал — то с позиции гостя. Садись, куда предложат, и ешь, что дают. Или же вообще, присядь на минутку, да и шагай отсюда.

— Вам привет от вашего ферба Сибиара, — решив с первых слов показать свою осведомлённость, я пошёл с козырей, — он попал в ловушку и только вы можете ему помочь.

Апостол стоял, прислонившись к дереву и молча смотрел на меня. В принципе, для него это было обычное времяпрепровождение. Сколько его знаю, всегда старается сесть или хотя бы прислониться к чему-нибудь. И молчит…

А вдруг он продолжает играть роль?

— Клиент признался, что вы можете говорить, — добавил я, привычно поменяв имя.

Достаточно и того, что он теперь в курсе моей информированности про их приключения, ведь для меня эта парочка так и останется Клиентом и Апостолом. Также, по необходимости, я могу звать их Брюсом и Петром Первым, но вот назвать этого худого старика последним царём Атлантиды выше моих сил.

— Где он? — хриплый голос раздался из приоткрывшегося рта, словно из пустой бочки.

Если закрыть глаза, то можно представить себе, как бы мог выглядеть обладатель такого голоса: классический боцман парусника, вынужденный целый день орать на матросов. В общем, совсем не так, как стоявший передо мной обтянутый кожей двухметровый скелет.

— Он ушёл на разведку в параллельный мир, — ответил я, умолчав, что для этого Брюсу пришлось убить там себя. — И местный Селин, разозлившись, заманил его в ловушку.

— Разозлившись? На что? — ухватился за мою случайную обмолвку Апостол.

— Да так, из-за одного пустяка, — усмехнулся я. — Как мне сказал Теллумон, ваш ферб отправил униму Селина на метемпсихозис. А тому, похоже, не понравилось…

Древнегреческий термин я ввернул совершенно случайно: просто при мне Сашка общался с одним из своих спецов, и тот несколько раз его использовал, попутно растолковав, что он значит: переселение души, её реинкарнация после смерти. Я его запомнил, и теперь очень удачно применил. Понял это по удивлённо-уважительному выражению лица Апостола, появившемуся после моих слов.

— И что теперь делать? — задумчиво прохрипел император.

Так. Похоже, мне удалось направить нашу беседу в нужное русло.

* * *

Воспользовавшись ситуацией, я уговорил Апостола вернуться в Резиденцию. Для этого у меня было несколько причин: во-первых, так он будет под постоянным наблюдением Сашки и его команды, а во-вторых, дома и стены помогают. Апостол в любом случае будет там чувствовать себя более комфортно, чем прячась в подвалах разрушенного Адмиралтейства. К тому же, нам будет проще найти с ним общий язык, уговорив на сотрудничество.

Мой меркантильный интерес в этом также присутствовал. Каждый раз мне приходится прогуливаться перед воротами Резиденции, ожидая, пока Сашке сообщат о моем возвращении. Тут же, можно будет спокойно посидеть за чашкой чая со старым знакомым, причем со старым во всех смыслах этого слова… Если верить Брюсу, им с Апостолом больше десяти тысяч лет. Настоящие долгожители…

* * *

Только теперь я начал верить, что передо мной последний царь Атлантов. Вернувшись в резиденцию, Апостол сменил свой походный костюм на другой и он буквально поразил меня своими свойствами. Угольно-чёрный материал вспыхивал на сгибах тёмно-вишнёвым, а по краям изредка пробегали золотые и серебряные искры.

Такое впечатление, что мы с Сашкой оказались на съёмках какого-то фантастического фильма. На некоторые наши вопросы Апостол отвечал словами, а на некоторые — картинками. Мне показалось, что эти картинки генерировал костюм. Прежде чем ответить, Апостол прикладывал большой палец правой руки к тонкой светлой полоске на левом рукаве, и перед нами появлялись изображения того, о чём мы спрашивали.

Так мы узнали, что на экране в кинозале символически изображены шестнадцать человек, входящих в группу «Говорящих с Камнем». Я уже несколько раз слышал это слово — Камень. И теперь наконец появилась возможность выяснить, что же это такое.

— Это уникальный артефакт, — начал Апостол. — Уникальность его в том, что это один из двух предметов, способных развернуть в обратную сторону жизненный цикл…

— Дайте угадаю, — прервал я его, — второй — это Саркофаг?

Император нехотя кивнул. Было видно, что про Саркофаг он говорить пока не готов, поэтому я решил вернуться к теме Камня.

— А как этот Камень у вас оказался?

Довольно простой вопрос дал неожиданный эффект. Апостол, отвечая на него, был вынужден раскрыть и некоторые секреты Саркофага.

— Совершенно случайно. Это произошло именно тогда, когда в нём была особая нужда.

Селин и Теллумон, два Древних Бога, ищут Саркофаг. Как только его крышка открывается, они получают сигнал и отправляются на поиск, поэтому Брюс и Апостол старались пользоваться этим артефактом только в крайнем случае.

Зимой 1725 года, когда здоровье Апостола резко ухудшилось, пришлось срочно думать, как поместить его в Саркофаг и не попасть в руки Древних Богов. Наконец план был разработан. У выезда на тракт их ждал экипаж с шестёркой свежих лошадей. Как только они подъехали, Брюс открыл Саркофаг, положил туда царя, и кони сорвались с места.

Через несколько часов там приземлился рейдер Теллумона, но ни он, ни двенадцать Посланников не смогли найти никаких следов.

* * *

Брюс прекрасно знал, что ещё один такой трюк у него вряд ли получится. Для качественного восстановления организма Апостола тот должен был провести в Саркофаге как можно больше времени, но и сам ферб не мог жить вечно. Жизненный запас, полученный ими за то время, что они находились в вынужденном заточении, подходил к концу. В идеале, сейчас в Саркофаге должны были лежать оба. К сожалению, тогда пришлось бы посвятить в их тайну постороннего, а на такой риск можно было пойти только в крайнем случае. Например, если бы Брюс почувствовал приближение смерти. Пока же он просто начал стареть.

На всякий случай ферб разработал план, в соответствии с которым его доверенное лицо в критической ситуации вскрывает конверт с чёткими инструкциями. Оставалось надеяться, что такая ситуация случится ещё очень не скоро…

В тот момент и случилось чудо. А как иначе можно назвать удивительный визит незнакомца, который рассказал очень странную историю?

Семнадцать веков назад он сидел на пороге своего дома, а мимо стражники вели на казнь трёх преступников, как вдруг один из них остановился. Он пристально посмотрел на сидящего у дома, быстро сунул руку за пазуху и вытащил кисет. Бросив его к ногам незнакомца, что-то тихо пробормотал и, подгоняемый стражниками, отправился дальше. Тот лишь расслышал какое-то иноземное имя… Агасфер. То ли его самого так звали, то ли кисет надо было передать этому Агасферу…

— И вы видели этого человека? — недоверчиво спросил я Апостола.

— Нет, он исчез сразу после того, как рассказал Брюсу свою историю и отдал кисет с Камнем. Очевидно, его миссия была окончена и он наконец получил возможность спокойно умереть.

— Вы хотите сказать…

— У меня нет своего мнения на этот счёт, — перебил меня император. — Я общаюсь с Камнем раз в год по необходимости, для поддержания жизни в своём теле, а вот мой ферб, получив подарок, был вынужден несколько месяцев изо дня в день подвергаться его воздействию… Спустя время он понял, что, молодея буквально на глазах, медленно сходит с ума. Так что все вопросы можешь задать ему.

В наш разговор наконец решил вступить Сашка, до этого скромно сидевший в стороне и внимательно слушавший всё, что мне с большим трудом удавалось вытянуть из Апостола.

— Скажите, а нам с Сан Санычем можно вступить в вашу группу «Говорящих с Камнем»? Было бы неплохо помолодеть лет так на двадцать.

Апостол недовольно покосился на него и нехотя пробурчал:

— Я уже сказал, все вопросы к моему фербу. Но могу заранее сказать. Камень сам решает, кого принять в группу, а кого нет.

— Или кого убрать из неё? — неожиданно для самого себя поинтересовался я.

— На что ты намекаешь? — Апостол даже привстал, услышав мой вопрос.

— Я тут на днях встретил Гигиду…

Буквально в ту же секунду мы с Сашкой остались в комнате одни. Император, словно помолодев, выскочил из комнаты, как пробка из бутылки. Интересно, почему он так отреагировал на мой совершенно невинный вопрос?

* * *

Обсудив произошедшее, мы решили на пару дней оставить Апостола в покое. Пусть поживёт в Резиденции, придёт в себя, а мы пока попробуем разобраться ещё с одним писателем. На этот раз даже ехать никуда не придётся. Сашка выяснил, что Жорж Литаренко, автор «Чёрной дачи», жил в Воронеже.

Перед этим Сашка предложил мне проведать Брюса.

— Ещё не хватало, чтобы он там окочурился, — заявил он, — сам же потом будешь себя винить.

Замечание было верным. Наши отношения с клиентом трудно назвать дружескими, но брать на себя ответственность за его гибель в той ловушке я не готов.

Спускаясь по лестнице на первый этаж, я привычно прислушивался к своим ощущениям, которые усиливались. Значит где-то рядом один из порталов готов пропустить меня в параллельный мир. Осталось только его найти…

* * *

Спустя какое-то время портал я обнаружил, вот только его расположение меня слегка нервировало. После того случая, когда Брюс из нашей реальности убил своего двойника в параллельном мире, я каждый раз с опаской подхожу к входной двери Резиденции. Клиент стрелял именно из неё, а теперь здесь открылся портал…

Собравшись с духом, шагнул в приоткрытую дверь, а уже через секунду снова оказался в прихожей. Теперь я стоял спиной к двери, рассматривая поднимавшегося по лестнице Дэса. Меня заинтересовал не он, а то, что было у него в руке. Честно говоря, рукой эту часть тела я назвал лишь из вежливости. Лапа. Размером с две моих ладони, сплошные мышцы и синие канаты выступивших вен.

Так вот, этой лапой Дэс держал довольно странную вещь. Я хорошо помню, как увидел его первый раз. Тогда он тоже стоял с канистрой в руке, и даже выронил её, когда меня увидел, но ведь в тот момент Дэс заправлял машину, так что никаких вопросов у меня не возникло.

Сейчас же он тащил канистру с бензином на второй этаж. Спрашивается, зачем? Машины там точно нет, как и любых других механизмов, требующих заправки. Но есть кое-что другое…

Например, деревянная мебель, шторы из тяжёлой ткани, ковры на полу. Если всё это полить бензином из такой канистры, а потом чиркнуть спичкой, то через полчаса от Резиденции останутся лишь обугленные стены.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове за секунду, и я громко спросил:

— Зачем тебе канистра?

Огромная лапа Дэса дёрнулась и мне показалось, что он опять выронит свою ношу, но в этот раз великан смог ее удержать. Он медленно повернул голову и недоверчиво взглянул на меня.

— Как вы вошли? Я не слышал, чтобы дверь открывалась…

— А я никуда и не уходил.

Поставив таким ответом собеседника в тупик, я повторил вопрос, но Дэс, похоже, решил перенять мой опыт. В его словах было не больше смысла, чем в моих.

— Брюс приказал сжечь дом, пока Теллумон не возвратился.

Ну что ж, я хотя бы угадал его намерения. Теперь надо выяснить, где он видел Брюса.

— А ты уверен, что это Брюс тебе приказал? Вдруг кто-то смог принять его облик, чтобы обмануть тебя и заставить сжечь Резиденцию⁈

Дэс посмотрел на меня, как на слабоумного.

— Хозяина убили. Его облик никому теперь не принять.

— Почему? — не понял я.

— Потому что он стал бесплотным духом…

* * *

Из дальнейших расспросов мне стало понятно, что Дэс попал под воздействие Камня. Как оказалось, после убийства Брюса он долго стоял на том месте, пытаясь понять, как жить дальше и неожиданно услышал голос своего хозяина. Тот убеждал не принимать произошедшее близко к сердцу, попробовать отвлечься и, для начала, заняться собой. Распланировать день, чередуя силовые нагрузки с упражнениями на выносливость, тем самым доведя возможности своего тела до максимальных. Голос пообещал, что скоро объяснит, для чего это нужно.

Дэс в тот же день начал методично следовать полученным указаниям, при этом каждое утро приходя на место гибели хозяина. Он подробно отчитывался о своих успехах, а голос продолжал поддерживать советами и давать указания.

Все бы ничего, но сегодня утром голос вдруг заявил, что его время настало. Надо заканчивать тренировки и браться за дело. Начать нужно с того, что необходимо предотвратить воцарение Зла. То существо, что сюда принёс Дэс, оказалось Древним Злом, и теперь Теллумон планирует вовлечь в свою секту как можно больше людей.

Скоро он вернётся в Резиденцию и организует тут свой штаб. Место для этого подходит идеально, ведь Селин накрыл всю территорию защитным куполом, и теперь никто, кроме тех, кто был здесь в тот момент, не сможет попасть сюда. Нужно сделать так, чтобы Теллумон не захотел здесь жить. Добиться этого очень просто. Надо сжечь Резиденцию.

* * *

Получается, Сашка очень вовремя напомнил мне о том, что надо проведать Брюса. Опоздай я минут на десять, и портал вытолкнул бы меня в объятый пламенем коридор. От таких мыслей даже холод по спине пробежал.

Настала пора использовать своё везение, ведь стоит мне на секунду отвлечься, Дэс тут же решит выполнить указания Камня. В том, что он всё это время беседовал именно с Камнем, у меня нет ни малейших сомнений.

Во-первых, Апостол упоминал, что в нашей реальности Камень принёс Брюсу какой-то незнакомец. Первое время он держал Камень при себе, пока не заметил, что начинает сходить с ума. Касательно Дэса я наблюдаю аналогичную ситуацию.

Во-вторых, двойник Брюса улетал по какому-то очень важному делу и, скорее всего, забрал Камень с собой, но затем вернулся и погиб. Не будем лишний раз вспоминать, кто это сделал, сейчас это не так важно. Сейчас имеет значение тот факт, что от Брюса ничего не осталось, лишь пролом в стене и куча камней на том месте напоминают об этом.

Теперь представим, что выстрел Брюса из моей реальности в этот параллельный мир не смог уничтожить Камень. Где он сейчас? Правильно, в той самой куче, к которой Дэс приходит каждое утро и общается с духом своего хозяина. Как он считает…

Похоже, у меня нет выбора. Скорее всего, придется вытащить настоящего Брюса из ловушки и заставить его убедить Дэса не сжигать Резиденцию, или провести слугу к хозяину. Пусть оба там посидят, а я пока отправлюсь в свою реальность разбираться с писателями.

Глава 24

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Пришлось применить всё своё красноречие, чтобы уговорить Дэса пройти со мной до заброшенного кафе. Сначала у меня была мысль просто взять его за руку и попробовать вдвоём пройти через портал, но потом я вспомнил, что Брюс ненавидит экспромты. Клиент всегда требовал, чтобы любые мои действия заранее с ним согласовывались, поэтому я попросил Дэса посидеть на ступеньках и никуда не уходить, пообещав, что скоро покажу ему что-то очень интересное.

После этого я в очередной раз шагнул в портал, напоминающий серый туман. Тот, как и в прошлый раз, проявил свои особенности: меня буквально сплющило, такая тяжесть навалилась на плечи, вновь было ощущение практически полной потери сознания, сложно было устоять на ногах.

Когда препятствие было пройдено, я увидел Брюса, который сидел в той же самой позе, что и прошлый раз. Я медленно приблизился и решил для начала поздороваться.

К сожалению, никакой реакции не последовало…

Что я только ни делал, хлопал в ладоши, топал ногами, кричал в самое ухо — бесполезно. Конечно, можно было попробовать применить грубую силу, но что-то меня останавливало. На подсознательном уровне я понимал, что передо мной не обычный старичок, а проживший десять тысяч лет слуга царя атлантов и требуется особое обращение с таким человеком.

В конце концов я понял, что сегодняшний визит прошёл впустую. Надо возвращаться к Дэсу и пытаться вразумить его без помощи Брюса.

Конечно, можно было провести Дэса через портал и оставить тут. Скорее всего, он не выйдет обратно без моей помощи, но такой поступок раз и навсегда поставит крест на наших доверительных отношениях. Я же рассчитывал если не на дружбу, то хотя бы на доверие с его стороны, поэтому такой вариант решил оставить на самый крайний случай.

* * *

Не зря говорят, что беда не приходит одна. Мало было того, что Брюс отказался со мной общаться, так ещё и Дэс исчез. Во всяком случае, на порожках его не было.

Надо было мне сразу разворачиваться и уходить, а не плясать вокруг этого старого… упрямца. Теперь нужно бежать в Резиденцию, ведь Дэс сейчас наверняка поливает мебель бензином.

И я побежал… Вот только забыл о том, что мне при встрече сказал Дэс. Ему надо было успеть уничтожить Резиденцию до того, как туда придёт Теллумон. К счастью, у меня получилось его отвлечь и он не успел совершить намеченное, однако у каждой монеты есть две стороны. Мне пришлось в этом убедиться, когда я буквально «влетел» в Резиденцию и забежал на второй этаж.

В кабинете Брюса, в его любимом кресле, сидело то самое серое существо, которое когда-то Дэс принёс из леса. Теперь оно наверняка собиралось захватить эту реальность, создав здесь свою секту. А Резиденция могла стать надежным убежищем и одновременно гнездом данного сообщества. После того, как Селин создал над домом защитный купол, это место стало самым защищенным на планете. Интересно, учитывал он такой вариант применения?

* * *

В последнее время я постоянно отслеживаю, есть ли где-то поблизости порталы. Прошлый опыт общения с Теллумоном для меня не прошел бесследно, поэтому сразу, как только увидел Серого, начал прикидывать, как мне сбежать.

Но в этот раз он смог меня удивить. Словно специально, чтобы не пугать меня, он не стал двигаться, замерев в кресле. Лишь слегка повернул голову и попытался изобразить что-то похожее на приветливую улыбку.

Конечно, это могла быть ловушка, но интуиция мне подсказывала, что наша прошлая встреча должна была показать бессмысленность таких действий. В конце концов, передо мной сидел Древний Бог и уж он-то должен уметь делать выводы из своих ошибок.

Как оказалось, урок был усвоен. Серый даже попробовал добавить в свой абсолютно бесцветный голос нотку дружелюбия.

— Рад нашей встрече, — довольно громко произнёс он.

— Не могу ответить тем же, — честно признался я. — И вообще, вынужден попрощаться, так как сильно ограничен во времени.

— Я вас долго не задержу, — уже без всякой теплоты в голосе заявил Теллумон. Он медленно приподнял правую руку и указал на гостевой стул. Раньше я всегда сидел на нем, когда приходил к клиенту. Теперь мне категорически не нравилось, что в этом кабинете распоряжается кто-то другой и садиться не собирался, но, к сожалению, выбора мне не предоставили. В ту же секунду вокруг нас появился непрозрачный экран. Он начал медленно сжиматься, подталкивая меня в спину. Пришлось сделать то, что мне предложили — сесть на стул.

— Не будем зря тратить время и перейдём сразу к делу, — начал Теллумон. — Вы ведь сюда вернулись не просто так, а с какой-то целью? Хотелось бы её узнать.

— Я ищу своего водителя, — признался я, так как никаких других вариантов быстро придумать не смог. Впрочем, зачем что-то выдумывать, если можно сказать правду.

— Так я и думал, — кивнул мой собеседник. — Ведь, кроме него, тут больше никого нет?

Наступила неловкая пауза. Теллумон ждал, что я отвечу, а я пытался понять смысл вопроса. Слова были обычные, интонация нейтральная, но складывалось впечатление, что за каждой фразой стоит угроза. Похоже, Серый хочет выяснить, могу ли я через порталы провести кого-то внутрь барьера.

— Насколько я знаю, никого, — после минутного раздумья подтвердил я.

— Отлично. Тогда можем перейти к цели этого разговора. Вы хотите забрать водителя. Я готов его вернуть. Но у меня есть два условия…

Ну что ж, теперь ситуация начала проясняться. Теллумон захватил Дэса и собирается меня этим шантажировать, только он не учёл одного момента: Дэс не мой водитель, а Брюса, поэтому я могу выслушать требования и ничего не делать.

Конечно, я помнил о том, что именно Дэс затащил меня в дом, когда я валялся на земле, не чувствуя ног. Потом он обработал рану и сделал перевязку. Всё это я помнил, но не считал спасением моей жизни. Ведь Дэс это сделал до того, как узнал про гибель своего босса. Вполне возможно, что на тот момент я воспринимался им в качестве такого же слуги, а лечил он меня только для того, чтобы я продолжал служить Брюсу. Неизвестно, стал бы он это делать, прежде узнав о смерти хозяина? Скорее всего, нет.

— Вам не интересно узнать, какие это условия? — потеряв терпение, спросил Серый.

Да уж, эти долгие паузы в разговоре кого угодно выведут из себя. За это я их и люблю…

— Если условия два, то и вернуть вы должны двоих, — я решил использовать один из своих любимых приемов: говорить любую бессмыслицу и смотреть на реакцию собеседника.

— Двоих? — переспросил Серый. На его бесстрастной физиономии появилось явное недоумение, — а кто второй?

— На ваш выбор, — продолжил я свою игру, — Брюс или Апостол. Давно ищу их обоих, так что буду благодарен, если поможете.

— Не знаю таких, — в голосе Серого появились эмоции. Похоже, он начал понимать, что я над ним издеваюсь. — Торг тут неуместен. Либо вы выполняете мои условия…

— Для начала хотелось бы их услышать, — перебил я его. Стиль общения Брюса, который я применил, вывел его из себя окончательно.

Сжимая и разжимая кулак, Серый сквозь зубы процедил, что я должен вернуть то, что украл. А второе — это пообещать, что я с Дэсом никогда не вернусь сюда и никого не проведу через порталы.

— Во-первых, я у вас ничего не крал. Поэтому не могу ничего вернуть, — я решил сразу расставить все точки над «i». — А во-вторых, как я могу дать гарантии, что Дэс больше никогда сюда не вернётся? Вы его видели? Мне что, на цепи его держать всю оставшуюся жизнь?

— Во время нашей предыдущей встречи вы забрали с собой книгу, — тихим, дрожащим от злости голосом проговорил Серый. — Она мне нужна. Всё остальное обсудим, когда вы её принесёте.

В то же мгновение барьер за моей спиной разошёлся и появился уже прямо передо мной. Похоже, мой стиль общения не пришёлся Теллумону по душе. Он не только слишком быстро завершил нашу беседу, но и на прощание решил довольно подло напакостить. Возникший передо мной барьер сработал, как натянутая тетива лука. Только вместо стрелы произвели выстрел мной, сидящем на стуле. Буквально через секунду я оказался в коридоре, лёжа на полу среди обломков стула. Дверь кабинета медленно закрылась, словно Серый тем самым поставил точку в разговоре.

* * *

Находиться в Резиденции больше не было никакого смысла. Я с трудом встал на ноги и отправился к ближайшему порталу. Это была соседняя с кабинетом дверь.

Попав в свою реальность, первым делом решил разыскать ту самую книгу, о которой говорил Теллумон. Мне удалось вспомнить, что я взял её в руки, чтобы отвлечь Серого, создать видимость чтения, а сам, пока листал страницы, медленно двигался к порталу. Теперь надо понять, что я сделал с книгой после того, как прошёл через портал.

Выбросить я её не мог, а значит, где-то оставил. Воспроизводя события того дня, я вспоминал, что в этой реальности тогда оказался примерно за триста метров от ворот Резиденции. Пока шёл к воротам, наблюдатели сообщили Сашке о моём появлении и он подъехал к воротам, когда я туда подошёл. Потом мы пошли в пристройку…

По всей видимости, книгу я оставил именно там.

* * *

На втором этаже Резиденции, куда я попал после выхода из портала, стояла звенящая тишина. Спускаясь по лестнице, я старался идти как можно тише. Именно сейчас мне не хотелось бы встретиться с Апостолом. Сначала нужно найти книгу.

При всём том, окончательное решение ещё предстояло принять: буду ли я отдавать её Теллумону или оставлю себе? Нет сомнений, что он не просто так хочет вернуть пропажу, а значит, надо попробовать выяснить причину такого интереса. Если удастся это понять, тогда мне станет ясно, отдам я обратно книгу или оставлю себе. Вся проблема в том, что пока книга неизвестно где, а я крадусь по Резиденции, пытаясь не привлекать внимание, поэтому сейчас не самый удачный момент для решения этого вопроса.

Почти дойдя до входной двери, я замер, услышав какой-то странный звук. Мне показалось, что кто-то включил радио, хотя я точно знал, что в этом доме подобные устройства были под запретом.

Вернувшись на пару шагов, осторожно заглянул в приоткрытую дверь, из-за которой слышались непонятные слова.

То, что я там увидел, надолго останется в моей памяти. Посреди пустой комнаты на стуле с высокой спинкой сидел Апостол в своем необычном костюме. Если в прошлый раз он прикладывал большой палец правой руки к тонкой светлой полоске на левом рукаве, после чего перед нами появлялись разные изображения, то теперь Апостол положил обе руки на колени. Глаза его смотрели куда-то на стену, а губы шевелились, тихо произнося короткие фразы на неизвестном языке. Вдруг он сжал кулаки и, размахнувшись, ударил ими по ногам. Глухой звук удара потонул в яркой вспышке и грохоте взрыва: именно так отреагировал костюм на действие своего владельца. В тот момент мне показалось, будто в комнате взорвали бомбу, такой силы был шум и вспышка.

Лишь теперь я начал понимать, какой скрытой мощью обладает этот древний старик. Если удар кулака по коленям привёл к таким звуковым и зрительным эффектам, то невозможно представить последствия чистой ярости, не ограниченной никакими запретами.

Как можно быстрее я двинулся к выходу, а в ушах всё ещё звучали раскаты грома.

Если бы я задержался ещё на пару минут, то увидел бы, как костюм Апостола превращается в царскую мантию, а на голове у него появляется диадема, инкрустированная драгоценными камнями. Но я очень спешил и упустил шанс узнать одну из тайн последнего царя Атлантиды.

* * *

Выйдя из Резиденции, я отправился к воротам пристройки. Калитка в воротах оказалась не заперта, но, к сожалению, внутри меня ожидало разочарование. Я прекрасно помнил, что когда мы в прошлый раз сидели тут с Сашкой перед горящим камином, обсуждая разные вопросы, помещение выглядело обжитым. Тогда на доске были приколоты листки с распечатками моих фото, на столе лежала стопка чистой бумаги, ручки и карандаши. Вполне возможно, что именно здесь я и оставил книгу, которую до этого чисто рефлекторно держал в руке, даже не заметив, что принёс её с собой. Сейчас всё это исчезло…

Ну что ж, отсутствие результата тоже можно считать результатом. Пора выбираться из Резиденции, а там уже Сашкины наблюдатели сообщат ему, что покоритель параллельных миров в очередной раз прошёл через портал. В такой ситуации только юмор спасает от чувства безнадежности.

* * *

В этот раз мне пришлось прохаживаться перед воротами минут пятнадцать. Не знаю, то ли Сашкины наблюдатели вместо работы надумали подремать, а может и он сам… У меня не было никакого желания выяснять этот вопрос, и без этого хватает проблем, которые надо срочно решить.

Как только Сашкин передвижной штаб притормозил у ворот, я сразу забрался внутрь и захлопнул за собой дверь.

— Поехали, по дороге всё расскажу, — поторопил я всю команду вместо приветствия.

— Может, для начала скажешь, куда? — привычно подколол меня друг. Годы проходят, а он не меняется. Ну что ж, я тоже умею играть в такие игры…

— Всё время прямо. Главное, никуда не сворачивать.

— Так ведь впереди… — обернулся водитель, но Сашка-то знал меня не первый год.

— Не обращай внимания, — махнув рукой, он пересел в другое кресло, уступаямне своё место. — Это Сан Саныч так шутит. Давай вон туда, видишь тот дом? За ним отличное место, ровное, там и припаркуешься.

* * *

Поговорив довольно долго, ни одну из проблем мы так и не решили. Сашка выяснил, что вещи из пристройки его люди вывезли буквально час назад. А сделали это без его ведома, потому что заметили, как в пристройку заходил Апостол, и решили спасать то, что ещё можно спасти. Однозначно утверждать, что книгу забрал именно он, тоже нельзя, ведь у нас не было уверенности в самом факте её местонахождения. Могло случиться и так, что на нервах я выкинул книгу, как только прошёл через портал, даже не понимая, что держу в руке.

В конце концов, нельзя исключать и такую дикую на первый взгляд версию: у меня разжались пальцы в тот момент, когда я проходил портал. Например, в портал я вошёл с книгой, а вышел уже без неё.

Все же, в качестве базовой версии, мы приняли вариант с Апостолом: забрал и спрятал. Конечно, Сашкины люди уже прочёсывают окрестности, на случай, если я действительно швырнул книгу в кусты, но это всё делается лишь для подстраховки, чтобы была возможность вычеркнуть хотя бы этот пункт.

Главную версию мы сможем проверить только тогда, когда появится возможность обыскать Резиденцию, но для этого надо убрать оттуда Апостола. Пока он там, полноценный обыск невозможен.

К сожалению, никаких более-менее достоверных поводов для этого мы с Сашкой пока придумать не смогли, поэтому решили заняться очередным писателем. На этот раз даже ехать далеко не надо, ведь Жорж Литаренко наш земляк. Во всяком случае, был им до недавнего времени. Теперь он демиург, создатель параллельного мира…

* * *

Пока мы ехали к дому, в котором раньше жил писатель, Сашка мне рассказал, почему так долго не могли найти его место жительства. Оказывается, свою квартиру он давно продал, а сам жил на даче. Сам участок не могли отыскать, так как документов никаких ни у кого нет. В советское время дедушке Жоржа выделили участок, он построил там вполне приличный дом. Дед, конечно, давно умер, но в правлении садового товарищества это никого не волновало. Самое главное — взносы вовремя платятся, за свет и воду деньги сдаются, а кто там сейчас живёт, никто не знает.

Только лишь подключив все возможности спецслужб, Сашкины сотрудники нашли дальних родственников писателя, которые очень давно, ещё при жизни деда, бывали на этой даче. Таким образом удалось узнать, где Жорж писал свои книги и жил до своего исчезновения.

* * *

Я уже почти привык, что почти на каждом шагу меня поджидает какая-то неожиданность, но к такой невезухе был не готов. По навигатору мы с Сашкой довольно быстро нашли тот самый дачный домик, который был нам нужен. Выходя из машины, я подумал, что будто сам не заметил, как прошёл через портал. Всё дело в том, что в городе была традиционная ноябрьская грязь и серость, а за городом — зима, зима, зима, как поётся в одной известной песне.

Крыши домов, дороги, кусты и деревья — всё покрыл первый снег. Прямо перед писательским домом росла старая рябина, усыпанная красными гроздьями. Я сразу обрадовался — вот же они, те самые «rote fleck», или «красные пятна». Осталось только почувствовать знакомое головокружение и можно смело начинать поиск портала.

Не тут-то было! Я заходил в дом, обошел все комнаты и по участку прошёлся. Ни-че-го. От слова «совсем». Со мной такое случилось первый раз за последнее время. Точно знаю, что портал где-то рядом, но найти его никак не могу.

Похоже, нужно перестать суетиться, сесть и подумать…

Глава 25

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Через полчаса ровным счетом ничего не изменилось, каких-либо идей в голову тоже не пришло. Одно понятно: на этот раз меня явно ждет что-то совсем необычное. Ну что ж, за свою жизнь я попадал в разные ситуации. Иногда это были просто плохие или очень плохие стечения обстоятельств, но, надо сказать, довольно редко, бывали и катастрофические. Как-то я из них выбрался. Это помогло мне понять одну простую истину: в любом случае нельзя опускать руки, необходимо пытаться ещё и ещё, пока не повезёт.

Я молча вышел за ворота и отправился вдоль по улице. Краем глаза заметил, как Сашка отправил вслед за мной двух своих бойцов. При любом раскладе, если они не помогут, то хотя бы будут свидетелями моих попыток…

* * *

Прошагав уже прилично по узким улочкам, петлявшим между садовых участков, я словно споткнулся. Неужели нашёл⁉ Знакомое ощущение, но какое-то особенно неприятное… Словно перед обмороком. Сначала появился шум в ушах, руки начали неметь, во рту сухость. Всё окружающее стало постепенно меняться: то, что раньше было тёмным — приобрело пепельно-серый цвет, а все светлые оттенки превратились в серебро.

Теперь осталось найти метку, или как говорил Брюс, «Rote Fleck». Если бы он немного раньше мне это лично сказал, было бы намного проще. Ведь Дэс решил, что босс говорил про какие-то «красные флаги». Пока я разобрался, что к чему… Что теперь вспоминать? Надо искать портал, ведь теперь это моя работа.

* * *

Ощущение быстро прошло, обычно оно исчезает через три-пять секунд. Я постоял ещё немного, а потом начал медленно двигаться вперёд, одновременно ведя мысленный диалог. В профессии сыщика это очень полезно. Подозреваю, что Шерлок Холмс до того, как познакомился с Ватсоном, тоже беседовал сам с собой.

Так. Пока ничего. Обычный садовый кооператив со старыми одноэтажными домами, запустение и тлен. Самое удивительное, ведь тут живут люди. Как сказал один умный человек: «Чем больше узнаю людей, тем больше нравятся собаки». Собака не врёт. Она не будет вилять хвостом, собираясь вцепиться в глотку…

Стоп. Чуть не пропустил. Перед ржавым гаражом я заметил старый автомобиль. Тут всё древнее, вот и машине точно лет шестьдесят. «Волга» ГАЗ-21. Судя по всему, последние пару десятков лет она стоит тут. Медленно гниёт и превращается в хлам, а могла бы стать украшением коллекции какого-нибудь собирателя ретро-автомобилей.

Машина стояла капотом к сараю, багажником ко мне. Правый задний стоп-сигнал покрыт толстым слоем грязи, а вот левый… Это было именно то, что я искал. «Rote Fleck». Метка.

Эта сторона улицы была освещена солнцем, поэтому лишь моя многолетняя привычка подмечать все необычное, позволила ее найти. Левый стоп-сигнал «Волги» чуть заметно включался и выключался. Ночью это сразу бы бросалось в глаза, но днём, при ярком свете…

Я не спеша обошёл вокруг автомобиля. Дверь гаража была чуть-чуть приоткрыта. Именно там, по всем признакам, и должен находиться портал в параллельный мир.

* * *

Войдя в темноту, я уже был готов к тому, что должно случиться, но в очередной раз испытал шок: словно тысячи невидимых липких пальцев обхватили меня, развернули и вытолкнули обратно… Мерзкое ощущение.

Результат моего перемещения тоже не смог порадовать той обстановкой, что мне открылась. Судя по всему, этот параллельный мир создал больной на всю голову человек. Судите сами. Вам дают возможность стать Богом, да не каким-нибудь захудалым Тором, способным сотни тысяч лет махать огромным молотком, а Богом-творцом. У вас есть абсолютно безграничные возможности. Хотите — создайте мир из одних тропических островов и бесконечно путешествуйте с одного на другой, а хотите — сады Семирамиды…

В общем, у местного творца фантазии хватило на те же заброшенные дачи в средней полосе России. Ягодка на торте — время года. Ведь оно тоже может быть любым. Создал цветущий сад — будешь жить в мае. Выбрал сентябрьский «бархатный сезон» в Крыму — получите и распишитесь!

Тут, судя по ледяному дождю с редким мокрым снегом, был ноябрь в самом худшем его варианте…

* * *

Пройдя портал, я по инерции сделал пару шагов, словно от толчка в спину, а затем оглянулся. Теперь на месте сарая стоял заброшенный дачный домик. В целом, изменения были куда глобальней: вместо раннего утра здесь был промозглый ноябрьский вечер. Ко всему прочему, в лицо сыпал неприятный мелкий дождь со снегом. Через два участка, сквозь заросли, я увидел пробивавшийся тусклый свет. Похоже, на веранде кто-то ужинал.

Погода не располагала к долгим раздумьям, поэтому я пошёл в ту сторону. Сама улица была разворочена, словно тут недавно проехал трактор. Вдоль заборов садовых участков виднелась тропинка, она и привела меня к старой калитке. Подёргав её, я понял, что поздним гостям тут не рады.

Обычно в такой ситуации предпочитаю привлечь внимание, чтобы меня не приняли за вора, а то и пулю из темноты можно получить. Сейчас обстоятельства складывались совсем иначе и к долгим подобным усилиям не располагали. Дождь усилился, стуча по веранде так, что даже на улице было слышно, поэтому кричать можно было сколько угодно, но без пользы…

К тому же я отчётливо видел, что хозяйка — довольно пожилая женщина. В таком возрасте обычно возникают проблемы со слухом.

Учитывая все факторы, мне самому пришлось определиться, как поступить. Либо искать другое место для ночёвки, или попробовать самостоятельно проникнуть на участок. Решающим в этой ситуации оказался обнаруженный в калитке вырез, как раз рядом со щеколдой, запирающей её изнутри. Очевидно, хозяйка не стала прилагать слишком больших усилий, делая свой участок абсолютно неприступным для посторонних.

* * *

Стоило мне войти в калитку, как дождь прекратился и только редкие капли с деревьев продолжали попадать на лицо. К домику вела дорожка, выложенная треснувшими плитами, между которыми торчали пучки засохшей травы. Рядом с дорожкой стояла бочка для сжигания веток, из неё тянуло чем-то кислым.

В кронах деревьев захлопала крыльями большая птица, нарушившая тишину своим криком. Не спеша я подошёл к освещённой веранде и несколько раз постучал в окно. Почти сразу дверь отворилась и на порог вышла пожилая женщина в валенках и галошах, укутанная вязаным платком. Против света я не мог толком рассмотреть её лица, поэтому точно определить её возраст было сложно. Молчание стало напрягать, и я решил для начала сообщить о цели своего визита.

— Как бы мне найти старшего, у меня к нему дело, — потом вспомнил про вежливость и добавил, — здравствуйте!

— Председатель? — после долгой паузы спросила наконец хозяйка, — сейчас вы к нему не попадёте. Темно, дорогу развезло. Да и спать он рано ложится. Только если завтра…

В принципе, я на это и был настроен, но ради приличия пришлось изобразить растерянность.

— А как же быть… Надо же где-то переночевать.

Затянувшаяся пауза не предвещала ничего хорошего, но, к моему удивлению, хозяйка пошарила в кармане и вытащила ржавый ключ приличных размеров. Похоже, немногословность была её девизом по жизни.

— Это от времянки. Она за домом. Туалет рядом. Гостей не ждала, поэтому к столу не приглашаю.

— Да что вы! И за это огромное спасибо!

На этом наш короткий, но очень содержательный разговор завершился. Я отправился на поиски времянки, а хозяйка закрыла дверь и через пару минут погасила свет на веранде.

К счастью, я уже успел открыть ключом покосившуюся дверь и войти внутрь. Теперь можно было неспешно осмотреться. Конечно, в полной темноте это сделать очень сложно, но на такой случай у меня в рюкзаке лежал фонарик. А потом я, посветив им вокруг, заметил керосиновую лампу и коробок спичек. Придётся вспоминать, как этим антиквариатом пользоваться…

* * *

Времянка напоминала вагончик, в котором обычно живут строители. Один угол занимал лежак, накрытый старым ватным одеялом, в другом конце находился деревянный стол, на котором стояла одинокая чашка с ложкой. Рядом буржуйка и горка поленьев. Тут мой взгляд привлекло большое кожаное кресло. Подвинув его к печке, решил, что в нём будет удобно переждать ночь. Уж очень неприглядно смотрелось засаленное одеяло на лежаке, кто там им до меня укрывался, неизвестно…

Спать мне совершенно не хотелось, да и забыл я уже, когда вообще последний раз засыпал. Радовало то, что наконец, представилась прекрасная возможность просто посидеть в тишине, ничего не делая, отдохнуть, а заодно подумать обо всём произошедшем со мной. Кто знает, когда ещё подвернется такой случай. Подбросив в буржуйку несколько поленьев, попытался их поджечь, но у меня ничего не вышло — бумаги для розжига нигде не оказалось. Пришлось вспоминать старые способы растопки костра. Рядом с поленьями лежал топорик, им можно наколоть тонких щепок, а уж они-то легко загорятся.

Проделав всё это, уже спустя некоторое время я с комфортом сидел в кресле перед открытой печной дверцей, наблюдая за разгорающимся пламенем. Теперь можно и подумать. Для начала я решил мысленно разложить все успехи и неудачи, заранее понимая, что первых будет гораздо меньше, нежели вторых…

Однако жизнь так устроена, что либо надо принимать всё происходящее, плохое и хорошее, либо принимать таблетки, чтобы мозг не решил поиграть с тобой в игру под названием «отличи явь от иллюзии». Обычно это плохо кончается…

Проанализировав последние события, я обнаружил, что к наиболее существенным успехам могу отнести лишь последнюю беседу с Апостолом, встречу с Брюсом в ловушке, ну и разборки с Серым, да и то частично. К неудачным же попыткам найти хоть какие-то зацепки — всё остальное. Обидно, но ничего не поделаешь, надо просто продолжать разбираться в происходящем. Рано или поздно это приведёт нас с Сашкой к какому-то результату. Очень хотелось бы, чтобы к положительному.

Лишь под утро провалившись то ли в сон, то ли в забытьё, я очнулся от толчка. В буквальном смысле. Меня самого никто не толкал, дверь я запер изнутри, а вот саму времянку кто-то основательно тряхнул. Либо кто-то очень большой, либо очень сильный. Хуже, если два в одном. Окон в помещении не было, так что выяснить это можно только одним способом — открыв дверь.

В качестве оружия идеально подошёл тот самый топорик, которым ночью я колол щепки на розжиг. Открыв левой рукой дверь, правую с топором поднял чуть выше плеча. Теперь можно выходить.

На дворе было раннее утро. Часов семь. Начинало светать. Большим подспорьем в моей ситуации оказалась погода. Если вчера лил дождь и хоть что-то рассмотреть было затруднительно, то теперь слегка подморозило. Влага из воздуха выпала на землю в виде инея и на этом белом, лёгком покрывале даже в полутьме рассвета всё стало хорошо просматриваться. Все следы.

Вот только видно было, что к времянке никто не подходил. Первая мысль — птица. Большая такая, примерно с телёнка… Подлетела, толкнула, и дальше унеслась.

Я сделал второй круг по своим следам, стараясь ступать след в след. Так, а это что? Около стены лежал чугунный рельс, но в отличие от земли вокруг, инея на нём не было. Если он упал с неба, то становился понятен толчок, разбудивший меня. В этот момент воображение мысленно вырастило «птичку» уже до размеров быка…

Подойдя ближе, я заметил шнур на конце рельса. Он был тонкий и серый, почти сливаясь со стеной, уходил вверх. А главное, шнур был сильно натянут. Это наводило на мысль, что тут не так всё просто. Второй шнур змеился по земле, уходя к деревьям. Судя по следам, совсем недавно рельс стоял, прислонённый к стене времянки. Потом упал. Два шнура. Да это же элементарная мышеловка. Только каких размеров должна быть та мышь?

Зная, что искать, стало понятно, где это можно найти. Продолжая сжимать в руке топорик, я отправился к деревьям. Точно. На высоте моего роста над землёй висела сеть. Очевидно, раньше она была замаскирована. Один шнур шёл от сети к стоящему рельсу, а второй был сигналкой. За неё цепляются, сигналка срабатывает, рельс падает и своей тяжестью поднимает сеть с добычей.

Теперь надо решить, что делать дальше.

Первый вариант. Кто мышеловку ставил, тот пусть и разбирается, ему видней. Плюс: все проблемы достаются не мне. Минус: информацию тоже не получу.

Второй вариант. Позвать хозяйку. Плюс: проблемы решаем вдвоём. Минус: если ловушку ставили на неё, позвать не получится. Я как-то слабо себе представляю старушку в роли конструктора такой мышеловки. Значит, либо был помощник, либо она сама внутри.

Третий вариант. Если не она и не на неё. Тогда и смысла звать нет.

Сейчас у меня только один вопрос, почему жертва молчит? Из сети не раздавалось ни звука.

* * *

Из первого вопроса вытекал второй: как опускать? Если бы жертва заговорила, можно было бы обсудить этот процесс. Поднять рельс, тем самым опуская сеть, у меня не хватит силы. Перерубить верёвку? Тогда жертва с высоты грохнется, а это лишний шум. Если рассматривать вариант, что в ловушке сама хозяйка, то в её возрасте такой способ освобождения может закончиться довольно печально…

Ведь жертва сейчас меня прекрасно видит через маскировочную ткань, которая скрывала лежавшую на земле сеть, но продолжает молчать. Я же вижу только бесформенный силуэт. Где там ноги, где руки, где голова? Вдобавок, сильно нервировал красный шнур, вплетённый в сеть. С недавних пор я так реагировал на любые красные предметы…

Я собрался обойти дерево вокруг, но внезапно изнутри сети раздался голос: «Осторожно!». Произнесено это было довольно тихо, а уже следующее слово и вовсе шёпотом.

— Гнездо!

— Какое гнездо? — не понял я.

— На той ветке… Сейчас прыгнет! Стой на месте.

Я замер и огляделся. И правда, на соседнем дереве, как раз над тем местом, где я должен был через секунду оказаться, было гнездо. Большое. Чёрное. И оно… шевелилось! Так, словно на самом деле собиралось спрыгнуть вниз.

Вот чёрт! Местная специфика требовала изучения, поэтому я решил проявить немного уважения к пленнику. Сходил в сарай, взял с топчана грязное одеяло и, сложив в несколько раз, положил под висящую сеть. Снова вернулся к сараю и перерезал верёвку. В предрассветных сумерках падение сетки с грузом на одеяло прошло почти беззвучно.

Когда я подошёл, пленник уже наполовину выбрался из ловушки. Это оказался карлик. Может быть гном, а может — эльф. Никогда в них не разбирался. Абсолютно явно — не человек. Он молча отряхивался, я тоже не собирался начинать общение, представившись и, тем самым, ставя себя на один уровень с аборигеном. Выдержав паузу, решил начать беседу с вопроса.

— Что это у вас тут за гнёзда?

Карлик посмотрел на меня снизу вверх, помолчал, а потом сквозь зубы пробормотал:

— Обычные… На голову прыгают и мозг высасывают. У вас таких нет?

— Пока встречать не доводилось, — попробовал я уйти от ответа. И сразу перешёл в контрнаступление, — Мне надо к Председателю. Проводишь?

Гном поморщился и нехотя выдавил:

— Я не самоубийца. До Замка провожу, а внутрь сам заходи, если жить надоело…

* * *

Пока шли, я пытался задавать разные вопросы, а карлик довольно успешно от них уворачивался. Кто поставил сеть, он не знает. Зачем в такую рань оказался на чужом участке? Шёл по своим делам, решил срезать, так ближе… Почему боится Председателя? Его все боятся… Внезапно остановившись, карлик сообщил: «Тот Замок — владения Председателя». Именно так, с большой буквы, произнося максимально уважительно, украдкой и оглядываясь. После этого мой загадочный спутник развернулся и побрёл, суетясь, в другую сторону. Мол, обещал — проводил, я пошёл, некогда тут…

Возможно, для его роста это строение и являлось Замком, а для меня — обычный дачный дом. Да, большой, двухэтажный, но очень старый, обшитый потемневшими от времени досками. В одном из окон второго этажа, за занавеской, горел тусклый свет. Неприятно было то, что, ткань в том окне была красная…

Глава 26

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Огромные чёрные лужи преграждали мне путь к дому Председателя, приходилось выбирать дорогу. На той стороне улицы, где мы расстались с моим «проводником», никакого забора не было, как и входа в дом. Мне ничего не оставалось, как обойти вокруг. То, что мне открылось, стоило только завернуть за угол, объяснило странности поведения карлика.

Как раз тут я и обнаружил дверь. Так как она была слегка приоткрыта, скорее всего хозяин сейчас здесь. Слева от двери располагался навес, под ним удобная деревянная скамья с выгнутой спинкой и маленький столик. Перед навесом я увидел старый «Москвич» 2141. Последнее пристанище, по всей видимости, он нашел тут очень давно. Спущенные шины ушли в землю и, приглядевшись, можно было понять, что когда-то этот автомобиль был ярко-красного цвета. За рулём находился водитель. Если судить по процессу разложения — лет двадцать с того момента уже точно прошло…

Для надёжности кто-то примотал его руки к рулю синей изолентой и ей же зафиксировал череп к пластиковому подголовнику. Самое ужасное заключалось в том, что лобовое стекло со стороны водителя было заботливо протёрто. Вся машина в грязи, а лобовик чистый. Очевидно, сидя под навесом, хозяин любит созерцать превратившегося в скелет водителя и вполне возможно, даже беседовать с ним.

* * *

Направляясь к двери, я по привычке решил осмотреть то место, где Председатель проводит своё время. Скамья и столик. На столе пусто, лишь многочисленные тёмные круги, оставленные то ли винными бутылками, то ли стаканами. Зато на скамейке я нашёл старую записную книжку. Судя по тёмным следам, на неё тоже частенько ставили ёмкости с вином. К сожалению, содержимое прочитать было невозможно, от времени чернила выцвели и страницы покрывали еле видные закорючки. Сашкины спецы наверняка решат эту проблему, поэтому я сунул книжку в рюкзак и направился ко входу в дом.

* * *

Заходя в приоткрытую дверь, я думал, что хозяину больше не удастся меня поразить, но ошибался. Оказалось, что вход, которым я воспользовался, не являлся парадным. В метре от двери начиналась каменная винтовая лестница. Верхняя её часть терялась во тьме второго этажа, а на нижнюю падал свет. Погреб или подвал, скорее последнее. Своды перекрытий, которые виднелись внизу, были уж очень надежными.

Я решил, что найду хозяина в подвале. Спустившись, надолго впал в ступор, пытаясь понять, где же оказался. Невозможно было даже представить, что под обычным дачным домом могут располагаться такие подземелья. Мрачные каменные своды уходили вдаль на десятки метров. Казалось, что они бесконечны…

Если бы не отсутствие характерных признаков прохода через портал, я мог быть полностью уверен, что оказался в параллельном мире. Все, что предстало передо мной, кардинально отличалось от того, что находилось над землёй. Похоже, кто-то соорудил тут грандиозный винный погреб. Между массивными столбами, соединяющимися арками, стояли дубовые бочки. Бесконечные ряды бочек, уходившие в полутьму. В одну из них был вбит кран. Создавалось впечатление, что буквально перед моим приходом из этого крана только что наливали себе вина, а теперь оттуда изредка продолжало капать содержимое…

Ярко-красная лужица на моих глазах становилась всё больше. Этот процесс меня словно загипнотизировал. Капли медленно падали вниз… В самый последний момент я краем уха уловил тихие шаги. Кто-то подкрадывался из темноты.

Обернувшись, успел заметить совершенно сумасшедшие глаза и поднятую над головой дубинку. Буквально на автомате я ушёл в сторону и добавил ускорения наклонившемуся рядом со мной телу. «Падающего подтолкни». Отличная методика. Во всяком случае, именно сейчас она сработала.

А теперь, как говорится, с вещами на выход…

* * *

Выбежав из дома, я вернулся к тому месту, где мы с гномом расстались и пошли каждый по своим делам. Пока в свой актив я могу записать лишь то, что нашёл местного Демиурга. Впечатления от встречи… довольно противоречивые, если не сказать хуже. Для дальнейших действий мне нужна информация.

В этом мире я знаю пока трёх человек. Ну… пусть будет «существ». В порядке очерёдности: молчаливая старуха, хитрый гном и сумасшедший создатель этого мира. От кого можно получить максимум информации? Правильно, только от гнома. Он мог рассказать мне о Демиурге то, что поможет выйти на контакт с ним. Осталось лишь догнать его.

* * *

Следы были видны хорошо, поэтому я отправился по ним вдоль покосившихся заборов. Следы привели меня к очередной развалине. Когда-то здесь стоял красивый дачный домик, но без должного ухода он постепенно ветшал и со временем превратился в потемневший сарай. Дикий виноград, высаженный у веранды много лет назад, перебрался через крышу и свисал с неё черными плетями.

Одно из окон стояло без стёкол, под ним был навален битый кирпич. Следы гнома обрывались у окна. Я огляделся вокруг. Казалось, всё словно вымерло, даже ветер стих. Ничего не оставалось, как попытаться проникнуть внутрь.

За окном в комнате лежали доски. Очевидно, они служили в качестве импровизированных ступеней. Комната произвела на меня гнетущее впечатление: грязь, поломанная мебель, сумрак. Все окна, кроме того, через которое я пробрался, словно ставнями, были закрыты плетями дикого винограда.

Дачный домик внутри оказался ещё меньше, чем выглядел с улицы. Одна небольшая комната и застеклённая веранда. Пусто и там, и там. Судя по следам, гном вышел из комнаты на веранду, а в дальнем углу исчез. Именно там его следы обрывались. Включаем логику… Магию пока не берём в расчёт, ведь если бы он обладал такой способностью, то моя помощь карлику не потребовалась. Значит…

В метре от того места, где обрывались следы, лежала стальная пластина. Она выделялась тем, что на ней не было пыли, грязи или ржавчины. Осталось понять, для чего она тут.

Стены веранды много лет назад обшили рейками, собранными в панели. Получилось похоже на шахматную доску. Между панелями кое-где видны щели. Вот и ответ. Приложив небольшое усилие, я обнаружил за панелью узкий и низкий проход, ведущий вниз…

* * *

Воняло тут немилосердно… Похоже, что под дачным посёлком находилась древняя канализация, по которой мне придётся пройти. Ну что ж, такая работа, не привыкать. В рюкзаке я нашел чистый носовой платок — будет маской. Хоть немного меньше вони. На голову — капюшон, на руки — кожаные перчатки. Теперь в путь…

Фонарик освещал лишь небольшой круг перед ногами, всё остальное тонуло в темноте. Она буквально окутывала меня, превращая каменные стены в полотна тёмной ткани. Ткань будто шевелилась, а может мне это только казалось… Примерно через полчаса под ногами перестало хлюпать, да и вокруг посветлело. Ещё через пару минут далеко впереди появился и сам источник света. Оказалось, это было круглое отверстие в сводах тоннеля. К дополнительному освещению, что само по себе плюс, добавилось два минуса. Первый — дыра была на высоте пяти-шести метров и никаких лестниц или верёвок поблизости не наблюдалось. Второй минус — тоннель закончился глухой стеной, на неё падал свет из отверстия и было хорошо видно, что дальше хода нет.

Пока я раздумывал над тем, что мне теперь делать, фонарик выключил, так как батарейки нужно беречь, тут их точно не купишь. Не сказать, что я стоял в темноте, скорее в полумраке, и неожиданно почувствовал, как кто-то схватил мой фонарик и тянет его на себя. Приглядевшись, я рассмотрел на левой стене чёрную щель, из которой и высунулась маленькая когтистая лапа к моему фонарю!

Первой мыслью было ударить по лапе, но я сдержался. С большим трудом пересилил себя и решил попробовать установить контакт. Вдруг это тот самый гном, которого я освободил сегодня утром?

У моего фонаря три режима работы. Первый я уже использовал, второй — мигающий свет — сигнальный режим, а третий — ночник, на случай если надо слегка подсветить помещение. Его я и включил…

В тусклом свете ночника я разглядел, что лапа высовывалась не из щели, а из приоткрытой маленькой дверцы, высотой мне по пояс. Как раз для гномов. Взявшись за фонарь двумя руками, потянул к себе и таким способом постепенно вытащил существо на свет. К сожалению, это был не мой утренний карлик. Гном оказался совершенно лысым, а в тусклом свете фонаря его глаза горели рубиновым огнём. Может, от жадности…

Закончив рассматривать подземного жителя, я решил попробовать с ним познакомиться. Гном молчал и крепко держался лапой за мой фонарь.

— Понравился? — в ответ тишина. — Хочешь отдам?

Теперь существо энергично закивало своей лысой головой. В его красных глазах отчётливо читалось желание завладеть чудесной штукой, испускающей свет. Однако, и для меня фонарик был довольно ценной вещью, поэтому я не был готов отдать его просто для начала знакомства.

— Ответишь на все мои вопросы, тогда получишь.

Гном молча держался за мой фонарь. Оглядевшись вокруг, я заметил, что в том месте, где мы стояли, пол был сухой. Очевидно, много столетий назад его выложили булыжником, а время — лучший шлифовщик. Теперь камни выглядели так, словно их размягчили, а потом прошлись катком. Идеально ровный пол, особенно для такого заброшенного места. Стоять на нём одно удовольствие, да и сидеть тоже. Не выпуская из руки фонарика, я снял рюкзак и сел на него. У гнома рюкзака не было, поэтому он просто подогнул под себя одну ногу, а вторую вытянул. Фонарь не бросил…

* * *

Я смотрел на карлика, он — на фонарик. Каждый при этом думал о чём-то своём. Из раздумий меня вывел тихий шёпот. Сначала я не понял, рассуждал ли карлик вслух, или обращался ко мне.

— Всё рассказать… можно… но сначала… заклинания.

Выждав минуту, я понял, что сказано это было в мой адрес. Осталось выяснить, о каких заклинаниях идёт речь. Слова из гнома приходилось вытаскивать буквально по крупицам. Из дальнейших разъяснений, мне с трудом удалось понять, что он говорил о тех заклинаниях, которые зажигают и гасят огонь в «волшебной палке»…

Первой мыслью было рассказать этому недоразвитому о технике, работающей без всяких магических слов, но потом я решил, что подобная простодушность может выйти мне боком. Нужно учитывать, что в этом мире магия воспринимается не чудом, а преимуществом. Осталось придумать соответствующие слова. Так, начать лучше с простого. Утопленный в ручке переключатель режимов ставим на «яркий свет». Может быть позже я и расскажу про него, а пока слова… Зажигать и гасить. Пусть будет «Фир» и «Фер». А главное — одновременно нажимать на большую кнопку!

* * *

Похоже, мне удалось произвести впечатление на гнома. Теперь он воспринимал меня в качестве мага, а значит — существа, которое опасно обманывать.

Теперь пришло время задавать вопросы. Для начала я решил познакомиться.

— Как тебя зовут?

Гном недовольно засопел и, отведя глаза, пробурчал себе под нос: «Хазэль». Пока неясно, то ли своё имя ему не нравится, или же называть его постороннему у этих недомерков считается нежелательным. Помолчав, я решил попробовать сменить тему.

— А почему у тебя глаза красные?

Хазэль недоверчиво глянул на меня. Похоже, я опять умудрился спросить какую-то глупость. Надо срочно восстанавливать репутацию.

— Просто я тут из сети на дереве вытащил одного из ваших, у него глаза обычные были.

Гном повернул лысую голову и заинтересованно посмотрел на меня.

— Каво эта?

Очевидно, эти существа не каждый день попадают в ловушки, либо сами ловушки тут большая редкость, а попавшие в них становятся знаменитыми на всю округу. Пришлось немного разочаровать собеседника.

— Свое имя он не сказал.

Хазэль довольно кивнул головой. Как я и думал, имена они кому попало не называют.

Можно было вновь сменить тему, но меня интересовал вопрос ловушки: кто поставил, на кого, а главное, что делал гном рано утром в том месте. Выяснить это можно, узнав у Хазэля, кого я освободил. Для начала можно перечислить приметы, которые я запомнил.

— Рост на пару пальцев ниже тебя, тёмные волосы, на левом ботинке каблук криво прибит. Кафтан явно не его, на груди не сходится, мал. На большом пальце левой руки чёрное кольцо.

Я бы мог ещё пару минут перечислять приметы, но заметил, как Хазэль после слов о кольце прищурил глаза. Узнал.

— И где он в сеть… попал?

Это было первое правильно построенное предложение, которое я услышал от Хазэля. Оказывается, может, если захочет.

— От Замка Председателя по Зелёной улице до перекрёстка, потом направо шагов триста. Домик с большой верандой. Хозяйка — пожилая женщина в валенках. За домом времянка. В пяти шагах от неё большое дерево, за ним ещё одно, с гнёздами.

При этих словах гном сморщился и всем своим видом показал, что не одобряет такой способ охоты на двуногих. У меня самого до сих пор мурашки по спине, как вспомню шевелящееся на ветке гнездо.

— Эт Марина… гнёзда разводит… подкармливает.

Судя по всему, Хазэль решил вернуться к привычному стилю передачи информации. Ладно, пусть хоть так, лишь бы говорил.

— А тот, который в сеть попал, он кто?

Гном тяжело вздохнул и посмотрел на фонарик. Не нужно было быть психологом, чтобы понять, о чём он размышляет: имя называть плохо, но «волшебная палка» — классная вещь. Если не скажу — отберет. Или наколдует, а она перестанет светить. Может вообще порчу наведёт…

— Балзар.

Я уже привык к его тихому бормотанию себе под нос. Так. Имя узнал. Можно дальше выяснять.

— А что Балзар делал в саду у Марины на рассвете?

Тишина. Диалог принимал затяжную форму. У меня появилось ощущение, что каждое слово приходится «вытягивать клещами». Или гном думает, что за каждый ответ я ему буду подарки дарить? Мои размышления были прерваны очередным бурчанием.

— Яблоки… их Серт любит…

Удивительно! Не только ответил на вопрос, но и добровольно назвал ещё одно имя. Получается, что скорее всего, это не гном.

— И кто такой этот Серт?

Теперь красные глаза Хазэля не только пристально смотрели на меня, но и увеличились в размерах. Проще говоря, он их вытаращил. Я что, должен знать этого Серта? Очевидно, гном решил понизить меня из мага в бытового колдуна, а его ответ должен был привести меня в ужас.

— Великая… чёрная… колдунья!

Пауза.

— Всемогущая!!!

Теперь понятно. Ведь он не мог поверить, что я не знаю такую сильную колдунью. Надо как-то объяснить.

— Я не из этого мира. Пришёл к Председателю…

При этих словах лицо Хазэля сморщилось, словно он отведал прокисшее блюдо. Похоже, репутация у местного Демиурга ещё та!

— Нехороший… человек…

На мой взгляд, это ещё мягко сказано, но выбора у меня не было. Мне надо выяснить всё, что можно про Председателя. Поэтому я задал следующий вопрос гному:

— Расскажи про него. С ним можно как-то поговорить? Или он на всех с дубинкой бросается?

Гном помолчал, подумал, а потом выдал такую длинную фразу, что стало понятно: тема задела его за живое.

— Утром ходить бесполезно… Зверь… В погреб идёть… вино наливат… потом на лавке сидить… пьёть… с Джиной.

Оказывается, я попал в самое неподходящее время. Неопохмелившийся алкаш — хуже тех хищных гнёзд в саду у Марины. Я случайно оказался на его пути, когда он шёл за утренней порцией. Ну что ж, теперь все понятно. Осталось узнать, кто такая Джина.

Хазэль нехотя поведал, что Джина сидит в красном ящике. Вот это поворот! У меня была полная уверенность, что в машине труп, а с трупом пить… довольно странно. В следующий визит нужно будет повнимательней рассмотреть эту Джину…

Глава 27

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Судя по тому, что мне удалось узнать, к следующей встрече с демиургом нужно будет как следует подготовиться. Сейчас помочь мне в этом сможет лишь Хазэль.

— Скажи, если мне надо поговорить с Председателем, когда лучше это сделать? Я уже понял, что утром он не в себе. Тогда в обед? Или вечером?

Гном прищурил левый глаз и долго смотрел на меня, ничего не отвечая, но потом выдал почти шёпотом:

— Можна в обед… можна вечерам… сё равно он тебя убьёть.

— Так ты же говорил…

Очевидно, тема моего «убивства» вызвала у Хазэля бурю эмоций и он даже перебил меня.

— Утрам сразу убиват… вечерам поговорит… потом убьёть.

Что ж, в который раз я оказался в безвыходной ситуации. В таком случае просто необходимо оглядеться и найти любую возможность, которая поможет мне выпутаться. Для этого надо продолжить разговор.

— А вот скажи, были вообще случаи, чтобы после общения с Председателем кто-то остался жив?

Хазэль снова прищурил левый глаз. Я уже понял, что это верный признак приятной ему темы.

— Граз! В том годе… не, в позапрошлом.

По всей видимости, всё, что хотел, гном мне сообщил, а теперь молча смотрел на меня в ожидании моих вопросов. Разумеется, их у меня всегда было много, а в этот раз — особенно.

— Давай подробно. Кто такой Граз? Зачем он пришёл к Председателю? Как ему удалось остаться в живых?

Примерно через полчаса такой беседы, состоящей из моих наводящих вопросов и неохотного бормотания гнома, я кое-что выяснил. Граз — это один из чёрных гномов, в отличие от Балзара, который принадлежит к серым. Первые живут преимущественно под землёй в старых тоннелях. Вторые — в развалинах Древнего Города.

Граз пошёл к Председателю, чтобы договориться о проходе под Зелёной улицей. Они его три раза восстанавливали, а Председатель три раза разрушал. Черные гномы решили, что в таком случае надо проводить переговоры. Зная, чем обычно заканчиваются такие встречи, Граз пробрался в сад к Марине и украл яблоко. С этим подарком он отправился к Серт, подарил яблоко и выпросил на один день её Плащ. Этот магический артефакт делает владельца неуязвимым. В Плаще Граз пришёл в Замок к Председателю и объяснил ситуацию. Председатель согласился не заваливать проход, если гномы раз в год будут подновлять его винный погреб. После этого собеседники попрощались, но когда Граз повернулся к нему спиной, хозяин схватил дубинку и начал изо всех сил молотить по уходящему гостю.

Если бы не Плащ, смерть стала бы закономерным итогом такого коварства. Однако прошло пять минут, потом десять. Граз стоял, не двигаясь, а Председатель выдохся, бросил дубинку, подошёл к столу, чтобы налить себе вина. Гном оглянулся, понял, что опасность миновала, и потихоньку отправился к выходу…

* * *

Один вопрос мы выяснили: у меня появился шанс побеседовать с Демиургом, избежав смерти. Теперь надо узнать у Хазэля, как раздобыть яблоко, а заодно и то, каким образом обменять его на Плащ. В результате разговора мы вместе с гномом отправились на поиски Балзара. Ведь именно он знал, как можно получить драгоценный фрукт.

Пока мы шли по тёмным подземным тоннелям, гном светил моим фонариком. Было видно, что ему подарок очень нравится. Время от времени Хазэль громко произносил «волшебное» слово и нажимал на кнопку, поэтому свет то исчезал, то вновь появлялся. Это было чертовски неудобно, но я решил не отвлекать гнома от изучения подарка. Чем больше положительных эмоций принесёт ему фонарь, тем выше мои шансы на удачное завершение всех планов.

Пока всё шло отлично. Пару раз мы поднялись на поверхность, поговорили с серыми гномами, затем снова прошли по грязному туннелю. Наконец мы нашли Балзара. Было заметно, что он не очень рад встрече, но от разговора не отказался.

Хазэль на своём гномьем языке быстро объяснил ему, что за спасение из сети тот должен помочь мне добыть яблоко. К сожалению, на этом моё везение закончилось. Оказалось, что у Марины на дереве ещё вчера висело последнее яблоко, а сегодня утром оно исчезло. Как видно, обнаружив пустую сработавшую ловушку, хозяйка решила не рисковать и сорвала его.

— И что же мне теперь делать?

Я намеренно не стал адресовать свой вопрос кому-то конкретно. Пусть оба гнома считают, что спросили именно его. Первым ответил Хазэль. Как видно, мой подарок продолжал стимулировать его мозговую деятельность.

— Надо пробраться в дом.

После этих слов гномы переглянулись и уставились на меня. Ну что ж, покажу им, на что способен профессионал, оказавшийся в безвыходной ситуации.

— Мне нужен кролик.

В ответ — непонимающие взгляды и молчание.

— Что? Нету? Хорошо. Курица?

Я бы ещё долго перебирал домашнюю живность, но по какому-то наитию решил использовать свои скудные познания из области гномьей жизни.

— Летучая мышь?

В глазах моих собеседников появилось понимание, они дружно закивали головами.

— Значит, делаем так. Быстро несите сюда мышь, а потом выдвигаемся к дому Марины. По дороге расскажу, как вы поможете мне попасть внутрь.

* * *

План мой был довольно прост: подходим к калитке, я отрезаю голову летучей мыши и обильно пачкаюсь в её крови. После этого падаю в грязь, а гномы начинают дубасить в калитку. Когда хозяйка откроет, те должны рассказать, что меня сильно избил Председатель и я попросил их проводить меня сюда, но потерял сознание.

Сердобольная старушка должна позволить занести меня в дом и после этого гномы уходят. Точнее, делают вид. Сами же, свернув за угол, пробираются на участок и поджигают времянку. Хозяйка должна броситься тушить пожар, а я в это время пошарю по дому, найду яблоко, и потихоньку сделаю ноги…

* * *

На удивление, мой план сработал. Не прошло и часа, как мы с гномами встретились в условленном месте, а в карманах моей куртки лежало два больших яблока. А ещё я сохранил в своей голове картинку, которая без сомнений останется со мной до конца жизни.

В тот момент, когда во времянке начался пожар, хозяйка всё бросила и побежала туда. На какое-то мгновение мне даже стало её жалко. Что же я делаю? Потом вспомнил о цели моего визита и быстро вскочил со скамейки, на которую меня уложили гномы. Время шло на минуты и надо было отправляться на поиски запретного плода. Благо, искать его долго не пришлось. Два яблока лежали на столе в маленькой комнатке, рядом с хрустальным графином. В качестве пробки у этого графина была голова петуха. Живая и завораживающе красивая. Когда я подошёл к столу, один его глаз открылся и посмотрел на меня. Из отрезанной шеи в графин капали тяжёлые тёмно-красные капли крови… У меня от неожиданности волосы на голове зашевелились. Трясущимися руками я схватил оба яблока и бросился прочь. Вот это старушка! С виду такая слабая и беззащитная, но теперь мне бы точно не хотелось встретиться с ней на узкой дорожке…

Теперь с украденными у Марины яблоками предстояло отправиться к Всемогущей и попробовать взять в аренду её непробиваемый Плащ. Судя по тому, что я слышал от Хазэля, обитала она на окраине Древнего Города и путь туда мог занять около трёх часов.

В принципе, нормально. Хотя…нет. Уже начинало темнеть, ведь на дворе ноябрь, смеркается рано. Есть ли смысл отправляться в путь на ночь глядя? Тем более, я весь в крови и грязи. Посовещавшись со своими помощниками, отправился в гости к серым гномам. По словам Хазэля, те более гостеприимные и менеежадные, но это не точно. Поужинаем, переночуем, я приведу себя в порядок, а утром отправимся в путь. Ведь не каждый день с Великой Чёрной Колдуньей приходится встречаться.

* * *

Уж если серые гномы славились своим гостеприимством, то тогда у чёрных зимой снега не выпросишь. Именно такая мысль пришла мне в голову, когда в качестве ужина я получил три холодные картофелины. К тому же, они были такие же грязные, как и я. С водой тут явная напряжёнка. В принципе, есть я предложенное не собирался, но сам факт уже наглядно характеризовал всех этих существ.

Отложив приведение себя в порядок на утро, стал выяснять, где мне можно лечь спать. Вопрос этот поставил гномов в тупик. Насколько я понял, место сна — дело сугубо личное. То есть, где хочешь, там и ложишься.

Кроватей с мягкими матрасами тут не было даже у хозяев, а для гостей их тем более не держали. В конце концов, спать я лег у входной двери, так как именно там была единственная свободная лавка. Хазэль же просто завалился спать в дальнем углу на полу.

Усталость взяла своё, заснул я практически мгновенно. Что обидно, почти сразу и проснулся. По ощущениям, спал не больше пяти минут.

Разбудил меня стук во входную дверь. Даже не стук, а грохот. Кто-то со всей дури молотил в неё ногами, при этом требуя открыть. Всё это вперемешку с руганью и угрозами.

В дальнем углу вспыхнул свет. Это Хазэль воспользовался моим подарком. Я тихо подошёл к нему.

— Что происходит?

Гном испуганно посмотрел на меня и выдал непонятную фразу.

— Смерть пришла…

Тем временем входная дверь начала постепенно прогибаться от мощных ударов неизвестного мне существа. Стало понятно, что долго она не продержится, а мне предстоит не только познакомиться с ночным гостем, но и самому решать возникшую проблему. На гномов надежды никакой.

Я забрал у Хазэля свой фонарик и, подсвечивая им, прошёлся по комнате. Выбор тут был небольшой. Тяжёлый стул как способ обороняться не очень годился, только если один раз ударить. Оставим на крайний случай. Кочерга рядом с печкой — уже лучше, но не самый надежный вариант. Хлипкая какая-то. Наконец я увидел то, что мне точно пригодится!

На стене в углу висела доска, на которой некий местный художник изобразил женский портрет. Не знаю, насколько передано портретное сходство, но красиво. Однако в данный момент меня заинтересовала не героиня портрета, а висевший под ним нож в чехле. Настоящий боевой тесак. Взяв его в правую руку, левой поудобней перехватил фонарь и медленно приблизился к двери, которая уже держалась на одной петле. Удар, ещё один. В какой-то момент дверь упала на пол, а в проём протиснулся огромный бугай.

Перед этим я выключил фонарь, а теперь нажал на кнопку. Луч света ослепил незваному гостю глаза, а моя правая рука с ножом ударила ему в шею, почти отделив голову от тела. Фонтан крови окатил меня, заставив прищуриться, но испачкать сильней, чем было, не смог.

Перешагнув через мертвеца, я выглянул в проём. Тишина. Вокруг ни души. Очевидно, гость пришёл один. Взяв труп за ноги, выволок его за порог, приставил выбитую дверь на прежнее место и подпёр её своей лавкой, на которой до этого спал. Сам сел, привалившись к двери спиной. Всё произошедшее настолько меня вымотало, что я так сидя и заснул, держа нож в правой руке, а выключенный фонарь в левой.

Утром, по словам гномов, никто не решился меня разбудить, поэтому проснулся я только к обеду, который, к слову, был гораздо сытней ужина. Если в этом мире для нормального отношения мне каждый раз придётся убивать агрессивных великанов, то рано или поздно всё это может плохо для меня кончиться.

Сделав вид, что польщён их хлебосольством, я отодвинул в сторону нетронутую тарелку и решил расспросить гномов о ночном госте. Оказалось, что это был сын Марины. Раньше он служил сторожем у Председателя, а потом тот его выгнал, поэтому сынок решил жить грабежами и разбоем. Что ж, по факту, это был закономерный финал. Во всяком случае, я теперь узнал, кто же ставил такие громоздкие ловушки. Теперь точно можно сказать, что новых в этой местности уже не появится.

Нам же с гномами пришла пора собираться в дорогу…

Глава 28

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Если дом Председателя можно было назвать Замком только лишь из-за наличия огромного винного погреба, то для места обитания Серт это слово подходило идеально. Массивная башня усиливала образ, как бы напоминая, что тут живёт маг первой величины. Если вспомнить, то по сложившимся представлениям колдун и его башня являются единым целым. Даже появилось желание забраться на самый верх и оттуда посмотреть на открывающийся вид. Уверен, что он был бы прекрасным!

Пока же нужно попытаться хотя бы войти внутрь сооружения. На удивление, это оказалось не сложно, на мой стук сразу отреагировали. Дверь слегка приоткрылась. Существо, стоявшее за дверью, человеком явно не было. Имидж Чёрной колдуньи обязывал…

Любой посетитель сто раз подумает, прежде чем входить внутрь, когда увидит такое: огромная гора мышц, четыре руки и в одной из них зажат топор мясника. Или палача. Орудие, покрытое запекшейся кровью, незамедлительно вызывает именно такие ассоциации.

Выбора у меня не было, пришлось начать разговор.

— Я хотел бы побеседовать с Великой Серт. У меня для неё подарки.

Громила оглядел меня с ног до головы. Конечно, перед выходом я попытался привести себя в порядок, но при отсутствии горячей воды… да любой воды, не говоря уже про мыло, сделать это было очень затруднительно. Даже если вода и мыло нашлись, мои усилия всё равно были бы напрасны. Сразу после выхода начался дождь со снегом, а дорога в Древний Город ничем не отличалась от деревенской улицы, где всюду присутствовали грязь и лужи. Пару раз споткнувшись о спрятавшиеся в траве коряги, я теперь был покрыт следами крови летучей мыши и ночного гостя, а также вчерашней и сегодняшней грязи.

Без сомнения, вид мой не очень подходил для первого визита в Замок Всемогущей Серт, но мне, как ни странно, в очередной раз повезло. По всей видимости, дресс-код тут был не очень строгий. Ограничившись внешним осмотром, передо мной распахнули двери.

Внутреннее убранство полностью соответствовало моим представлениям о месте проживания подобных особ. В отделке преобладали ценные породы дерева, всюду ковры, хрусталь и медь, но, возможно, это было золото, со временем слегка потускневшее. Большая прихожая, в которой я оказался, войдя в замок, оканчивалась грандиозной лестницей, достойной королей. Именно по ней, судя по жесту Стража, мне и предстояло подняться на второй этаж.

Подойдя ближе, я остановился. Над аркой, на небольшом щите, сияла кроваво-красная корона, но вовсе не она послужила причиной заминки. На полу, перед ступенями лестницы, лежала её копия. Что бы это значило?

На раздумья тратить время нельзя. Войдя в Замок, нужно идти к Серт, а не стоять, как истукан. Проблема решилась сама собой, как только я подошёл к лестнице. Это оказался красный кленовый лист, напоминающий цветом корону на гербе. Очевидно, слуги тут не так хороши, как ожидалось, да и сама лестница знала лучшие времена. Прошедшие столетия оставили явные следы на ступенях, некогда чёткие грани словно оплыли под ногами посетителей.

При моём приближении двустворчатые двери медленно распахнулись и я увидел Её… Оказалось, что мы уже встречались. Правда, не лично, а иллюзорно. Тот портрет в жилище гномов, под которым висел нож, изображал Серт. Оригинал оказался ещё более великолепен, но я ведь пришёл сюда не любоваться красотой могущественной колдуньи. Первым делом, как меня учили гномы, я извлёк из карманов с таким трудом добытые яблоки и с поклоном положил их на маленький столик, стоявший рядом с креслом колдуньи.

Плавный жест руки мог означать всё, что угодно, но, как мне показалось, это было разрешение присесть на один из стульев, стоявших у двери. Начинать разговор первым, на мой взгляд, было не очень прилично. К счастью, после небольшой паузы хозяйка сама начала беседу.

— Я знаю, кто ты, и зачем пришёл сюда.

Голос зачаровывал. Он буквально окутывал собеседника и заставлял расслабляться. Я настолько потерял контроль над собой, что чуть не спросил: «Куда сюда, в замок или в ваш мир?», но вовремя спохватился. Лишнюю информацию лучше получать, а не выбалтывать.

Тем временем колдунья продолжила поражать меня своей информированностью.

— Твоя цель совпадает с моим желанием. Это существо неуязвимо, поэтому, если сможешь уговорить его покинуть наш мир, получишь от меня подарок. Этот Плащ. Ты хотел попросить его на время, но я вижу, что он может ещё не раз спасти тебя. Разрушать миры, созданные больными богами, очень непросто. Ты рискуешь всем, что у тебя есть. Своей жизнью. Плащ тебе поможет.

Я решил, что для лучшего понимания ситуации надо задать хотя бы несколько вопросов.

— Великая Серт, но ведь в тот момент, когда Демиург покинет созданный им мир…

Плавное движение руки остановило меня.

— Я не только знаю, зачем ты пришёл, но и все твои вопросы. Отвечу. Он не создавал наш мир. Так случилось, что его пьяные фантазии наложились на творение другого… Раньше всё живое и мёртвое подчинялось лишь мне, моим желаниям и капризам. А теперь… Сам видишь.

В принципе, что-то подобное я и подозревал. Уж очень тут всё коряво. Как будто бомжа поселили в лучший номер пятизвёздочного отеля, а он пытается хоть что-то изменить под свой привычный уклад. Очередное плавное движение руки буквально остановило мой следующий вопрос.

— Я же сказала, что знаю все твои вопросы. Можешь не спрашивать, я и так на них отвечу. Ты хотел узнать, есть ли что-то, что поможет уговорить его пойти с тобой. До того, как ты пришёл сюда, ничего такого не было. Он бессмертный. Живёт так, как ему нравится. И никто не мог заставить его покинуть этот мир. Пока не пришёл ты.

Вот это номер! Я, конечно, готовился к встрече с Демиургом. Побывал в его старом жилище, послушал информацию, которую добыли Сашкины сотрудники. Однако, попав сюда, я собирался именно здесь искать тот рычаг, которым сдвину данного «творца», а оказалось, что он у меня с собой.

Серт кивнула головой. Похоже, и мои мысли были для неё открытой книгой.

— Этот рычаг у тебя в рюкзаке. Помнишь, когда ты осматривал его стол, тебе попался блокнот. Чернила от времени выцвели, и ты решил взять его с собой, чтобы потом отнести своим знакомым. Можешь прочесть его, как только выйдешь отсюда. Я влила в чернила капельку своей силы, теперь они снова яркие. Ты всё поймёшь…

В ту же секунду рядом с моим креслом появился небольшой столик, на котором лежало что-то серое. Я сразу сообразил, что это обещанный мне подарок. С поклоном приняв его, торопливо запихнул в рюкзак. Потом рассмотрю.

Царственный жест руки по направлению к двери не оставлял сомнений. Аудиенция окончена. Пора браться за дело. Мне предстояло совершить то, ради чего я и пришёл в этот мир.

* * *

Обратный путь от Замка Серт до каморки Балзара занял у нас вдвое больше времени. В сумерках намного сложней обходить прячущиеся в траве коряги, поэтому время от времени один из нас оказывался лежащим в грязи, а двое других пытались ему помочь.

Но рано или поздно всё когда-нибудь кончается. Подошёл к концу и наш кошмарный поход. Недалеко от дома Балзар встретил одного из своих. О чём они говорили, неизвестно, но когда наконец мы оказались под крышей, гном, даже не разжигая огня в печке, скрючился в углу под портретом Серт. На все наши вопросы Балзар отмалчивался, отвернувшись к стене.

Хазэль решил выяснить, что произошло, и отправился на поиски того гнома, с которым беседовал Балзар. Примерно через полчаса он вернулся и долго молчал. Наконец мне это надоело, я подошёл к гному, взял его двумя руками за шиворот, приподнял и как следует встряхнул. После этого я всё-таки узнал причину коллективной депрессии. Оказывается, в наше отсутствие тут побывала Марина. Возможно, у неё были свои способы заставить молчаливых гномов выложить всё, что они знали. Однако факт остаётся фактом: она всё узнала. И кто украл яблоки. И кто поджёг времянку. И кто убил её сына…

Как сказал Хазэль, теперь никто им не поможет, потому что рано или поздно Марина их найдёт и тогда будет лучше, если они сами лишат себя жизни. В противном случае старая карга пустит гномов на корм своим гнёздам. Причём не тем, что скачут по деревьям и прыгают на головы прохожим, ведь это слишком лёгкая смерть. В подвале у неё на такой случай есть детёныши. Совсем крошечные. Они много не съедят, поэтому жертву запихивают в бочку так, чтобы тело было внутри, а из крышки торчала голова, на которую и сажают детёныша. Он будет каждый день выедать чуть-чуть мозга, пока не съест весь. Только тогда мучения закончатся.

После подобных рассказов на крепкий сон я уже мог не рассчитывать. Кошмары мне точно обеспечены. Теперь, вместо сна, можно попробовать оценить возможные варианты моих действий. Во-первых, гномы уже не дети. Я в этот мир пришёл не за тем, чтобы спасать их от всех напастей. Один раз выручил, теперь сплошные проблемы.

Во-вторых, старая карга в курсе, что гномы просто помогали, а все гадости делал и придумывал я. Так что главные проблемы не у них, а у меня.

Пока я так сидел и рассуждал сам с собой, до меня дошло, что моё тело постепенно превращается в трясущийся кусок мяса. Дело тут было вовсе не в страхе перед Мариной, а в том, что сначала нужно было привести себя в порядок. Вся моя одежда насквозь была пропитана жидкой грязью. Пока мы активно двигались, это не представлялось настолько критичным, но сидя в холодной каморке Балзара я всерьез почувствовал, как сильно продрог.

Для начала решил разжечь огонь в печке, согреться и просушить свою одежду. Через пару минут по дровам начали плясать языки пламени, а на верёвку, протянутую перед очагом, были повешены штаны и куртка. В этот момент я почувствовал, что в каморке как-то странно пахнет, будто сушеными ящерицами. Хотя, откуда я мог знать, как пахнут эти ящерицы, да ещё сушёные?

Попытался встать и понял, что не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Вот чёрт! Похоже, бабка всерьёз решила отомстить нам за все свои беды.

В этот самый момент входная дверь медленно отворилась и я увидел Марину. Нижняя часть лица у неё была замотана какой-то тряпкой, а глаза горели такой злобой, что волосы на моей голове сами собой зашевелились. Видимо, с Председателем мне встретиться не удастся… Разве что после смерти прилечу к нему в качестве привидения.

Последнее, что я запомнил, был фонарь в старческой скрюченной руке и ведро с водой в другой. У гномов воды не было, старуха принесла её специально, чтобы вылить в печку. Мысли стали путаться, но я успел подумать: раз она заливает огонь, значит отрава была в очаге. Я сам себя отравил, когда разжёг печку…

* * *

Пришёл в себя я от того, что кто-то тыкал мне в левую руку ножом. Было больно. Я попытался вывернуться и понял, что надёжно связан по рукам и ногам. А на голову надет грязный мешок. Неожиданно у самого уха раздалось знакомое бормотание.

— Лежи спокойно… а то порежу.

Я не поверил своим ушам. В ту же минуту чьи-то руки стащили мешок с головы и я увидел улыбающегося Хазэля. Рядом стоял Балзар. Вдвоём они довольно быстро распутали верёвки и помогли мне сесть. То, что я потом увидел, надолго лишило меня дара речи. Посреди каморки лежала Марина, а точнее её труп, разрубленный надвое от макушки до пояса.

Как рассказали гномы, после моей глупой инициативы по розжигу очага стало понятно, что скоро появится тот, кто приготовил для нас этот сюрприз. Так и произошло. Хазэль лежал дальше всех от печки, поэтому именно он с восторгом передал мне подробности неожиданного финала замысла старой ведьмы.

— Огонь потушила… тебя верёвками обмотала… мешок на голову. И не видит, что в дверь вошло!

Судя по описанию, Всемогущая решила не полагаться на волю случая. Следом за нами был отправлен Страж, своевременное вмешательство которого и позволило всем нам выбраться живыми из этой смертельной ловушки. Как в таких случаях говорят гномы: «Хвала Серт!».

* * *

Пока гномы пытались навести порядок в каморке, я вытащил из рюкзака записную книжку Председателя и в очередной раз убедился, что всё происходит в своё время и нужная информация появляется именно в тот момент, когда к ней действительно готов. Судя по записям в книжке Демиурга, его мир не имеет право на существование.

Теперь у меня была единственная цель — найти портал как можно ближе к дому Председателя и любым способом затолкать его туда. Пора с этим кончать.

Отказавшись от предложенного гномами обеда, я натянул на себя высохшие, но такие же грязные вещи и попросил Хазэля проводить меня до Зелёной улицы. На дворе всё также бушевала непогода, снег с дождём не прекращался уже третий день. Посовещавшись, мы решили воспользоваться туннелями чёрных гномов. Пусть там темно, но хотя бы более-менее сухо.

Из-под земли мы выбрались на том самом участке, где несколько дней назад я шел по следам Балзара. Дальше начинались знакомые мне места, и я сказал Хазэлю, что он свободен. Гном честно заработал фонарь, а больше подарить мне ему было нечего. Возможно, он надеялся на более тёплое прощание, учитывая всё, что нам пришлось пережить за эти дни, но сейчас моя голова была полностью занята тем, как побыстрее завершить начатое дело.

Не оглядываясь, я пошагал в сторону жилища Демиурга. Почему-то я был уверен, что по дороге мне попадётся портал и через какое-то время его действительно обнаружил. Не доходя два-три дома до Замка Председателя, я почувствовал знакомые ощущения и мир вокруг начал менять свои краски. В двух шагах от себя, на массивных железных воротах, была табличка с адресом: Улица Зелёная, 31. Она постепенно становилась ярко-красной…

* * *

За то время, пока я пробирался через лужи и грязь, в голове сам собой сложился простейший план того, как заманить это существо в портал. Он вполне мог сработать. Вот только бы Председатель оказался на месте!

Как видно, сегодня удача была на моей стороне. Завернув за угол, я увидел Демиурга. Тот сидел на скамейке под навесом и дремал. На столике рядом с ним стоял кувшин с вином и обычный гранёный стакан, а рядом лежала его знаменитая дубинка. В моём плане именно ей отводилась главная роль.

Осторожно подкравшись к столику, взял в правую руку дубинку, а в левую кувшин. Тихо отойдя на пару шагов, я остановился рядом с машиной. Теперь настало время начинать игру.

Кувшин с вином оказался неожиданно увесистым. Одной рукой, тем более левой, зашвырнуть его на три метра было довольно сложно, а выпускать дубинку из правой руки я не рискнул. Пришлось начать раскачивать кувшин вперёд-назад. Левая рука постепенно увеличивала амплитуду. Когда я добился того, чтобы чёртов сосуд отклонился максимально назад, то, используя инерцию, запустил его броском в стену рядом с головой дремавшего Председателя.

Осколки кувшина и брызги вина окатили его с ног до головы. Было видно, что такой способ пробуждения оказался для Председателя неожиданностью. В ту же секунду я взмахнул правой рукой и тяжёлая дубинка обрушилась на лобовое стекло «Москвича». Одного удара оказалось достаточно, чтобы на месте стекла появилась дыра, из которой пошла невыносимая вонь. Размахнувшись как можно сильнее, я зашвырнул дубинку в ближайшие кусты, а сам со всех ног бросился бежать. Краем глаза я успел заметить, как разъярённый Председатель вскочил со скамейки и кинулся к кустам на поиски дубинки. Ведь без неё он как без рук.

* * *

Пока что всё шло идеально. Преодолев уже половину пути, я оглянулся и увидел Демиурга. Тот огромными прыжками сокращал расстояние между нами, явно испытывая огромное желание превратить меня в фарш из поломанных костей и кусков мяса. Найденная в кустах дубинка совершала круговые движения, готовясь ко встрече с моей головой.

Перед входом в портал я изобразил неуклюжее падение, которое позволило сократить разделяющую нас дистанцию до минимума. В приоткрытые ворота я шагнул за три секунды до того, как Председатель оказался перед ними. Это должно дать стопроцентную гарантию нашего одновременного входа в портал.

Оказавшись внутри, одной рукой накинул на голову капюшон Плаща, а другой придержал створку ворот. Как только мой преследователь на всех парусах влетел в портал, я захлопнул их. Всё вокруг привычно завертелось… Через секунду мы стояли на знакомой улице в пригороде. Рядом находилась и та старая «Волга», с которой всё началось.

* * *

По ту сторону портала в тот же момент мрачный деревянный дом Председателя буквально за мгновение осел, начал на глазах превращаться в труху и рухнул в подвал. Из подземелья во все стороны плеснула бурая жижа. Спустя минуту обо всём произошедшем напоминала лишь огромная красная лужа, то ли выпитого здесь вина, то ли пролитой крови…

Чуть дальше, на соседней улице, мрачный многорукий великан, иногда используя свой окровавленный топор в качестве молотка, сооружал ряды виселиц, потирая ладони в предвкушении будущего веселья…

Глава 29

Воронеж — Москва, Российская Федерация, планета Земля

Для меня проход через портал — дело привычное, уже и со счёта сбился, сколько раз пришлось испытать на себе все «прелести» этих аномалий пространства. А вот Жорж Литаренко, он же Председатель, явно не был готов к такому и выглядел совсем неважно. Воспользовавшись этим, я выхватил из его ослабевшей руки знаменитую дубинку и, размахнувшись, ударил ей экс-Демиурга, настолько был зол на него.

Тот молча повалился на бок, а я только сейчас заметил двух бойцов, которых Сашка отправил мне в помощь. Очередной косяк. Вспомни я о них раньше, обошлось бы без насилия. В таком случае на писателя просто надели бы наручники и посадили в наш микроавтобус, а теперь его туда пришлось затаскивать.

Объясняя Сашке причину моей чрезмерной активности, вкратце пересказал ему свои приключения в очередном параллельном мире. Подтверждением служила записная книжка Жоржа. Печально только, что колдовство Великой и Ужасной Серт в нашем мире исчезло, слов опять разобрать было нельзя…

Сашка пообещал, что его спецы поработают с моим трофеем и очень скоро мы сможем предъявить бывшему Демиургу подробный перечень его «подвигов». Пока же необходимо двигаться дальше.

Про волшебный плащ я решил промолчать. Во-первых, неизвестно, работает ли магия Серт где-то ещё, кроме параллельных миров, а во-вторых, есть у меня подозрения, что плащ сразу заберут для исследований. Мне же останется корить себя за ненужную болтливость, так что пусть это будет моей тайной.

* * *

Сашкины ребята в очередной раз удивили меня своей предусмотрительностью. Уже через пару минут подъехал знакомый комфортабельный микроавтобус, за ним следом прибыл неприметный уазик-«буханка» с наглухо затонированными стёклами. В него погрузили Председателя, туда же забрались и мы с Сашкой. Только спустя некоторое время я понял, о чём шептал на ухо моему другу один из его бойцов: сиденье у окна было накрыто старым брезентом. После того, как мы оказались внутри, Сашка предложил мне сесть на этот брезент. Причина до меня дошла, когда мы уже поехали. Ведь я же сейчас выгляжу хуже самого последнего бомжа… Сколько я в том мире мок под дождём, падал в грязь, вдобавок, перепачкался в крови. Под конец я уже и не замечал, прощаясь с гномами, что стал по виду одним из них — грязным и вонючим. Сейчас люди свежим взглядом оценили мой внешний вид и решили, что надо как-то защитить салон машины от такого пассажира. О нашем передвижном штабе и вовсе речи не шло, там одна обивка сидений стоит дороже, чем дежурный уазик, который так удачно оказался рядом. В нём мы и поехали до ближайшей сауны. Нас с Сашкой там высадили, предварительно спросив мой размер одежды, а машина с Жоржем и бойцами укатила туда, где с пленником должны работать специалисты.

Прошло совсем немного времени, когда нам подвезли и новую одежду для меня, и закуску с выпивкой. Вроде бы, на двоих, но на самом деле удовольствие от дорогого коньяка и красной рыбы получил лишь Сашка. Мне же оставалось просто составить ему компанию, в очередной раз убедившись, что алкоголь на меня никак не действует, а еда изменившемуся организму не нужна. Кроме чувства дискомфорта в желудке, никакого толка от съеденного не было.

* * *

Кроме одежды, привезли и новый рюкзак. Сейчас я занимался тем, что по второму кругу пересказывал Сашке свои приключения в параллельном мире, а заодно перекладывал содержимое старого рюкзака в новый. В один из карманов я незаметно спрятал плащ — подарок богини Серт. Наверняка он может еще пригодиться. Его магия, как пришлось убедиться, в нашем мире не срабатывает. Пока Сашка плавал в бассейне, я положил край плаща на руку и слегка стукнул бутылкой, тут же почувствовав боль в месте удара. Теперь стало понятно, что он защищает только в созданных мирах, а в реальности бесполезен.

— Похоже, сработал один из основных законов диалектики, — слегка запинаясь, вдруг выдал мой друг.

— Похоже, тебе уже хватит, раз начал говорить загадками, — ответил я.

Сашка объяснил, что имел в виду закон перехода количества в качество. Я несколько раз ходил в созданные писателями миры, и всё без толку, а теперь не только привёл одного из них обратно, так ещё и мир уничтожил.

— Во-первых, не уничтожил, а закапсулировал. Как мне сказала та богиня, Председатель вломился в её владения, разрушив многовековую гармонию. Теперь она восстановлена, но для этого я должен был увести Демиурга оттуда.

— А во-вторых?

— А во-вторых, это случайность. Вряд ли в следующий раз я встречу ещё одну богиню, которая мне поможет…

— Да ладно, подумаешь, помогла. Ну рассказала кое-что. Всегда можно найти кого-то, кто знает секреты, нужно только хорошенько поискать, — легкомысленно заявил Сашка. Ну да, ведь он не знает про плащ, а без него у меня ничего бы не вышло. Точнее, вышло бы, но с огромным риском для жизни.

— Хотел бы я посмотреть, как ты будешь искать того, кто знает секреты Ликасимова, когда тебя с четырёх сторон стерегут огромные доги. Шаг в сторону…

— Всё-всё, убедил, — перебил меня Сашка. — К Ликасимову пока не ходи. Есть вариант получше.

Друг рассказал, что планомерные поиски остальных писателей дали очередной результат.

— Сокол!

— Что сокол? — переспросил я. — Не помню такого псевдонима.

— Это не псевдоним, а район в Москве. Там почти сто лет назад создали так называемый «Посёлок художников». Несколько улиц почти в центре столицы, а стоят коттеджи, как у нас за городом. Некоторые признаны памятником архитектуры начала двадцатого века.

— И кто это такой богатый там обосновался?

— Не только богатый, но и очень таинственный. Смогли выяснить только псевдоним. Марк Бобинкар.

— Иностранец?

— Это вряд ли. По словам обслуги, матерится по-русски не хуже Шнура.

— Согласен, это верный признак нашего человека.

— Предлагаю не откладывать это дело, машина у выхода, можем отправляться в Москву и на месте выяснять все подробности, — разливая последний коньяк по рюмкам, выдал Сашка. Мне же ничего не оставалось, как поддержать и предложение моего друга, и его самого. На голодный желудок крепкий напиток подействовал на него особенно сильно, к тому же пили мы не у меня на кухне, а в сауне. Парилку Сашка посетил несколько раз, вот и результат. Подчинённые помогли мне погрузить полковника в стоявший у дверей микроавтобус и мы отправились в путь.

* * *

Ночная поездка в Москву пролетела незаметно: сиденья удобные, дорога ровная, да и не очень далеко от Воронежа. Ранним утром мы остановились на тихой улочке перед высоким глухим забором, из-за которого выглядывал приличных размеров особняк. Даже не верилось, что мы в столице.

Наш город южнее Москвы, там первый снег только слегка припорошил землю, а тут уже всё покрыто белым покрывалом. Дома, заборы и деревья в утреннем полумраке смутно проступали серыми массами.

Растолкав Сашку, я первым выбрался из микроавтобуса, дав ему время прийти в себя. В нашем возрасте уже тяжело с утра сразу бросаться в бой, особенно если до середины ночи злоупотреблял горячительными напитками.

Прислугу кто-то предупредил о нашем приезде, ворота открылись практически сразу, как мы около них остановились. Наш передвижной штаб с Сашкой внутри медленно въехал во двор, а я зашёл следом.

Ну что сказать, дорого-богато… Особенно мне понравилась огромная оранжерея в глубине двора. Цветущие там экзотические растения резко контрастировали с белым снегом, лежащим вокруг. Перед домом сверкала свежим лаком «Чайка». Мне показалось, что этот ретроавтомобиль только что сошёл с конвейера, а ведь выпущен лет пятьдесят назад. Похоже, за ним тут ухаживают тщательней, чем за цветами в оранжерее.

Входная дверь в дом была гостеприимно распахнута, но никого из слуг я не заметил. Чувствовалась выучка. Видимо, они появятся лишь тогда, когда их присутствие будет необходимо, а пока наблюдают за гостями по камерам, не создавая неудобства своей назойливостью. Ликасимову с его догами следовало бы у них поучиться…

* * *

Тем временем Сашка выбрался из микроавтобуса, подошёл ко мне и остановился рядом.

— Любуешься? — поинтересовался он, кивнув на лимузин.

— Нет. Думаю…

— О чём?

— О том, почему машина стоит перед домом, а не в гараже. Не май-месяц на дворе, уже снег выпал. Ведь за такой экземпляр не один миллион заплатили.

— Чем чужие деньги считать… — начал Сашка, но я его перебил.

— Теряешь хватку. Я не про машину переживаю, а думаю о том, когда её владелец тут был последний раз.

Мой друг озадаченно почесал лысый череп и молча отправился к нашему микроавтобусу. Через пару минут оттуда выскочили его помощники и скрылись в доме. Слугам теперь не позавидуешь…

* * *

Не нравилось мне в этом элитном особняке. Вроде бы всё продумано, отделка исключительно из натуральных материалов, мебель ручной работы, идеальная чистота… Однако, ощущение склепа не покидало. Создавалось впечатление, что тут в каждом шкафу по скелету, а в подвале филиал морга.

В доме я пробыл минут пять и вышел во двор. Никаких признаков портала не ощущалось, да и не ожидал я его там найти. Было предчувствие, что придётся попотеть. Явно непростой случай предоставлялся…

Тем временем Сашка тоже вышел во двор и помахал мне рукой с довольным видом.

— Ты оказался прав. Слуги признались, что он был тут сегодня рано утром. Приехал как раз на этом автомобиле. Тот был весь в грязи по самую крышу, его отмыли и поставили сушить. К вечеру загонят в гараж.

— Это всё отлично, а куда писатель-то делся после того, как приехал?

— Говорят, ушёл в теплицу.

— Понятно. Вот только насчёт теплицы ты не прав.

— В смысле?

— Теплица была у нас рядом со школой, там занятия по биологии ещё проходили, а это оранжерея.

Сашка опять почесал лысину и ничего не ответил, я же отправился туда, куда идти очень не хотелось, но работа есть работа. Раз я взялся разыскивать этих писателей-демиургов, то нужно идти.

* * *

Портал найти было нетрудно, одна из ламп в углу оранжереи светила красным светом. Насколько я знаю, для растений такой спектр не применяют, поэтому сразу направился туда. Скажу честно, пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не остановиться. Такой красоты, как в этой оранжерее, никогда раньше не встречал: огромные кактусы, шпалеры с плетистыми розами, множество карликовых пальм в кадках, на каждом шагу необычные мраморные статуи. Пробираясь через всё это великолепие, почувствовал знакомые ощущения. Так и есть: в месте, где светила красным цветом лампа, была стилизованная под античные руины беседка. В глубине беседки я заметил небольшую дверцу. Похоже, мне туда…

* * *

Интуиция меня редко подводила и я всегда к ней прислушиваюсь, поэтому на всякий случай решил накинуть сверху магический плащ, подаренный Великой Серт. Кто знает, что ждёт меня сейчас?

Пройдя через портал, я невольно замер. Ожидая увидеть всё, что угодно, но к такому зрелищу оказался не готов. Моему взору предстала почти пустая комната без окон, на стенах темные обои в крупный рисунок, передо мной стоял круглый стол, накрытый белоснежной скатертью. На краю стола — довольно большая чашка, тёмно-красная в белый горох. От неё шёл пар и распространялся аромат свежесваренного кофе, но совсем не это поразило меня. За столом сидел какой-то пижон и читал газету. По-другому невозможно дать определение человеку, положившему свои ноги на белую скатерть. При этом подошвы его остроносых туфель сорок пятого размера были далеки от идеально чистых…

Именно это сочетание накрахмаленной скатерти, чашки с кофе и грязных ботинок поставило меня в тупик. Неужели передо мной сидит владелец сверкающей лаком «Чайки», богатого особняка и великолепной оранжереи? Как можно одновременно любить ретроавтомобили, экзотические растения, прекрасные статуи, и закидывать грязные ноги на стол?

В любом случае надо что-то делать, ведь не могу же я тут бесконечно стоять и смотреть на подобное безобразие. Для начала я решил, что надо как-то обратить на себя внимание. Попытался вспомнить псевдоним, который мне называл Сашка. Точно помню, что имя было Марк, а вот фамилия… какая-то смешная и я ещё попробовал перевести её на русский. В результате у меня получилось «малыш в авто». Так. Теперь переведём опять на английский. «Baby in car». Отлично, я вспомнил, Марк Бэбинкар.

От радости я и не заметил, что произнёс эти два слова вслух, но эффект получился поистине феерическим. Человек, до этого спокойно сидевший и читавший газету, резко её дернул вверх, чтобы посмотреть, кто его зовёт, и это стало его ошибкой. Как оказалось, он на самом деле был очень дурно воспитан. Не только закинул грязные туфли на стол, но и откинулся на стуле так, что две передние ножки оказались на весу. Ведь всем хорошо известно, что так сидеть нельзя, и стулья от этого портятся, а также велика вероятность упасть. Вот в таком положении пижон и был мной напуган. Он рефлекторно задрал руки вверх, а потом и ноги оказались выше головы… Ведь не зря же всех в детстве ругают. Однако данный персонаж решил, что ему можно так сидеть, за что и поплатился.

Я еле успел отскочить в сторону. Теряя равновесие и падая, он дёрнул ногой и зацепил стоявшую рядом чашку с горячим содержимым. Всё это, вперемешку с осколками, ударившись об пол, полетело в разные стороны, а свалившийся со стула чудак подтвердил мои предположения, что он и есть тот самый писатель. Сделал он это в свойственной ему манере, то есть также некультурно, как и всё остальное. Вытаращив глаза, «малыш в авто» начал орать во всю глотку. При этом большинство слов были из тех, что в приличном обществе не употребляют.

Сразу вспомнилось, как слуги во время допроса назвали такой способ общения отличительной чертой их хозяина. Главный вопрос я выяснил. Теперь надо попробовать убедить лежавшего на полу матершинника замолчать и выслушать моё предложение, которое заключалось в двух вариантах на выбор. Либо он сразу проходит через портал и мы с Сашкой учитываем этот факт в качестве смягчающего обстоятельства, либо я силой вытаскиваю его отсюда, но тогда Сашкины спецы работают с ним без всякого снисхождения.

К сожалению, мне так и не удалось озвучить свои варианты, потому что его истошные крики привлекли внимание местной обслуги. За моей спиной распахнулась дверь и в комнату ввалились два амбала. Они сразу подбежали к лежавшему на полу хозяину и бережно, словно хрупкую драгоценность, поставили его на ноги.

Используя свой «богатый» лексикон, тот попытался выяснить у них, как я оказался в его кабинете и почему никто меня не задержал. Разумеется, внятного ответа получить ему не удалось, что ещё больше вывело его из себя. Когда же на полу были замечены красные в белый горох осколки, я в очередной раз пообещал себе, что всегда перед порталом буду надевать подарок богини. Без него вряд ли можно было выдержать удар стулом, а именно так со мной поступил этот «малыш в авто».

Все это было лишь началом. Можно сказать, лёгкой разминкой. Затем в бой ринулись два помощника, каждый из которых был в два раза шире своего хозяина. Однако боем это было назвать сложно, так как я просто стоял и смотрел, как эти бугаи по очереди пытаются сбить меня с ног. Сначала в ход пошли кулаки. Безрезультатно. После пытались бить ногами, но с тем же результатом. Потом хозяин толкнул в их сторону круглый стол, от которого слуги отломали ножки.

Минут через пять до них дошло, что с таким же успехом можно лупить по стене. То есть сами они выдохлись, а я даже ни разу не охнул, получая серии мощных ударов, которые будто отражались от невидимой преграды. Плащ работал идеально!

Может быть теперь мне удастся озвучить свои варианты…

Глава 30

Москва, Российская Федерация, планета Земля

К сожалению, я вновь ошибся. Слушать мои предложения никто тут не собирался. Пока амбалы тратили на меня свои силы, их хозяин всё-таки решил использовать то, что у него находилось в черепной коробке. Заметив, что его бойцы выдохлись, он подбежал к двери и опять начал орать. Разумеется, дословно приводить его монолог я не буду, но общий смысл сводился к элементарной фразе: «Срочно все сюда».

Так и произошло. Секунд через двадцать в комнату начали забегать разные варианты двух первых амбалов. Эти же явно были слабее, но зато их было очень много. Тут-то и выяснился замысел разозлённого писателя. Он приказал не избивать меня, а толкать, что его слуги и начали делать, а мне же ничего не оставалось, как сгруппироваться и ожидать итога этой странной транспортировки.

* * *

Судя по хаотичным толчкам, слуги и сами не знали, куда в результате меня надо вытолкать. Им дали команду и они с явным усердием её исполняли, а позади маячил тот, кого я совершенно случайно вывел из себя. Время от времени он отдавал очередную порцию команд. Для меня они звучали, как отборная ругань, но толпа слуг чётко понимала, что нужно делать, и с каждым разом действовала всё более слаженно.

Наконец мы всей толпой оказались в грузовом лифте, а спустя пару минут — на подземной парковке. Обычно такие любят показывать в американских фильмах: уходящие вдаль ряды бетонных колонн и между ними стоят самые разные автомобили, от малолитражек до микроавтобусов. Так и здесь, территория парковки впечатляла своими размерами, а машины — своим разнообразием. Я заметил, что больше всего тут было именно американских авто с так называемым «хвостовым килем». Наша «Чайка», кстати, очень на них похожа.

Рядом с грузовым лифтом оказалась небольшая кладовка с тяжёлой дверью, похожей на тюремную. В ней даже было специальное окошко, но об этом я узнал намного позже, сейчас же меня по отработанной технологии затолкали внутрь. Я уже расслабился, так как решил, что меня просто закроют в кладовке, но не угадал.

В дверном проёме показались новые слуги, они тащили брезент, а самый коренастый нёс на плече смотанный в бухту канат. Таким в фильмах пришвартовывают корабли к причалу. Слуги довольно оперативно обмотали меня брезентом и сверху для надёжности зафиксировали канатом. Теперь я стал похож на куколку, в которую превращается гусеница перед тем, как стать бабочкой.

В моём же случае была вероятность превратиться в мумию, ведь неизвестно, как быстро хозяин остынет и решит, что я уже достаточно наказан за его испуг и разгромленный кабинет.

* * *

В темноте невозможно определить прошедшее время. Говоря словами Владимира Высоцкого, «Казалось мне — кругом сплошная ночь, тем более, что так оно и было». По моим ощущениям, я в спелёнутом виде пролежал не меньше суток, когда в звенящей тишине кладовки раздался скрежет и где-то очень далеко от меня появился яркий квадрат. Только потом стало понятно, что это в двери открылось специальное окошко, такие обычно делают в тюремных камерах.

— Эй ты, жив там ещё?

Голос был грубый, но по интонации мне стало ясно — говоривший очень боится. Осталось только выяснить, кого: меня, своего хозяина, или нас обоих. Я решил пока не подавать признаков жизни. Пусть зайдёт, а уж тут попробую его пугануть. Пока не знаю как, но экспромт всегда у меня получался неплохо.

Охранник ещё два-три раза окликнул меня, потом затих. Наверно, его послали выяснить моё самочувствие, но не дали конкретных указаний, вот он и мучается. Минут через пять ему удалось победить свой страх, или ужас перед хозяином оказался сильнее, но окошко захлопнулось и тут же открылась дверь.

Один глаз я зажмурил, вторым же, прищуренным, следил за вошедшим. Вот он медленно приблизился и с опаской склонился надо мной. Пора.

— Восемь! — загробным шёпотом выдал я.

Подошедший отпрыгнул и, не устояв, завалился на бок, а затем ползком кинулся прочь из кладовки. Дверь тут же с громким стуком захлопнулась. Опять тишина и темнота…

* * *

Пролежав в темноте то ли неделю, то ли пару суток, я решил, что пугать охранника было плохой идеей. Какой бы тупой он ни был, но на сегодняшний момент это единственно возможный источник информации.

Дождавшись очередного появления пятна света, я сделал попытку наладить контакт. Обычные способы тут не помогут, надо выдать какой-нибудь креатив. Я издал тихий свист, а после паузы — чуть громче. Теперь нужно подождать, дать охраннику подумать…

Через пару минут дверь медленно открылась и передо мной возник знакомый силуэт.

— Как тебя зовут? — добавив в голос спокойной интонации, спросил я подошедшего.

— Фокс — слегка помедлив, ответил тот.

Ну что ж, начало положено, а дальше — дело техники. Я не собирался просить развязать меня или выпустить на свободу. По крайней мере, сейчас. На данный момент меня больше интересовали причины произошедшего. Без этой информации я, даже выбравшись из кладовки, довольно скоро опять сюда попаду.

Использовав всё своё обаяние по максимуму, мне удалось выяснить несколько важных деталей. Во-первых, босс очень зол на меня. Во-вторых, сейчас его здесь нет, он уехал. Чтобы мои вопросы не походили на допрос, мне пришлось не только спрашивать, но и кое-что рассказать о себе. Разумеется, правдой шокировать собеседника я не стал, выдумав простенькую историю про то, как случайно попал в кабинет босса, пока его охрана отвлеклась на открытое сквозняком окно.

Охранник поверил. Понял я это по тому, что он начал более охотно отвечать на мои вопросы. Теперь нужно было постараться это не испортить. Я по несколько раз прокручивал в головекаждую фразу, добиваясь того, чтобы в вопросе звучало лишь естественное любопытство и не было даже намёка на профессиональный интерес.

Примерно через полчаса такой беседы я выяснил всё, что хотел. Оказывается, с самого начала я совершил самую большую ошибку из всех возможных. Когда Сашка назвал мне псевдоним писателя, я мысленно перевёл его с английского на русский и, попав в кабинет писателя, в спешке попытался вспомнить, как того зовут, но ошибся… Ошибся всего на одну букву, назвав его не Бобинкар, а Бэбинкар.

Заранее я не мог знать, что у местного босса огромный комплекс по поводу своей фамилии. Были случаи, когда он даже убивал тех, кто позволял себе шутить на эту тему. Правда, таких смельчаков давно уже не находилось, но вот появляюсь я и безо всяких задних мыслей называю его «малышом в авто». Плюс к этому, он с испуга грохнулся со стула. Тут и за меньшее пускают в расход! Самое же плохое — это разбившаяся чашка. Та самая, красная в белый горох. Как оказалось, она была в единственном экземпляре и самая любимая.

В общем, если бы не плащ богини Серт… Сразу убить меня не удалось, поэтому теперь я лежу в кладовке, а босс отправился выяснять, что со мной делать. Именно так он сказал своим телохранителям, прежде чем исчезнуть, а те уже поделились с остальными.

Вывод здесь только в том, что надо уметь признавать свои ошибки. На этот раз я их наделал столько, что сейчас остаётся одно — лежать на полу и придумывать разные способы их исправить. Весьма радует тот факт, что есть мне не нужно. Как только началось мое путешествие через порталы, чувство голода исчезло. Раньше меня это пугало, но на самом деле это является преимуществом — ничего не отвлекает от главного. А какое у меня главное занятие? Правильно, искать. За долгие годы в профессии сыщика я хорошо усвоил одно простое правило: если не можешь повлиять на ситуацию в нужную сторону, то просто расслабься и жди подходящего момента. Так что буду ждать возвращения местного босса, а потом уже решу, как исправить свои ошибки.

* * *

Ждать пришлось недолго. Услышав звук открываемой двери, я хотел продолжить наше с охранником общение, но топот множества ног дал понять, что сейчас мне будет не до беседы. Несколько минут вошедшие рассматривали то, что было моим телом, завёрнутым в брезент и обмотанным витками каната. Наверное, ждали команды.

Прозвучавшая из-за двери ругань стала такой командой. Мне показалось, что на этот раз Марк ругается без огонька, по привычке. Когда же меня подхватили и вынесли из кладовки, я увидел, что руководил слугами не местный демиург, а какой-то коротышка, пытающийся подражать стилю общения хозяина.

Через некоторое время, повторив в обратном порядке своё путешествие, я опять оказался в том самом кабинете. Если в прошлый раз моё внимание привлекли туфли, то теперь я первым делом обратил внимание на руки Марка. Он сидел у стены на чёрном офисном стуле. Вся его поза говорила о сильной усталости, особенно — безвольно свисающие кисти рук. Привлекли же они меня своим размером. Легко представить, как он ими душит очередного провинившегося, а потом грязной руганью вызывает прислугу, чтобы те вынесли тело…

Меня осторожно прислонили к стене и все замерли, ожидая реакции хозяина. Даже я невольно затаил дыхание, заметив, как его глаза внимательно разглядывают моё лицо из-под тени полей шляпы.

— Вышли все… — устало проговорил Марк. Надо же, оказывается он может обходиться и без мата.

Буквально через секунду мы с ним оказались наедине. Тяжело вздохнув, демиург медленно встал и направился ко мне. В очередной раз мысленно поблагодарив Серт за подарок, я собрал всю свою волю в кулак и вежливо поинтересовался, как долго он собирается держать меня в спелёнутом состоянии.

— Я бы с удовольствием утопил тебя в бочке с водой… а лучше — с кислотой, — пробурчал тот в ответ, — но мне запретили. Так что привыкай, теперь так будет всегда.

Помолчав минуту, Марк развернулся, направился к своему стулу и продолжил:

— Какое странное слово… «всегда»… Мой издатель подарил тебе бессмертие, а ты что-то этому не рад. Хотя, я бы тоже не сильно радовался, окажись на твоём месте.

Сказав это, он ещё немного постоял, глядя на стул, словно вспоминая, как этот предмет тут оказался, а потом молча вышел из комнаты. Через пять минут в комнату вошли слуги, подхватили меня и понесли к выходу. Снова спустившись на лифте, мы оказались в том же подземном гараже, который в прошлый раз поразил своими размерами.

Рядом с лифтом нас ждал небольшой грузовичок, в кузов которого меня и загрузили. Похоже, нам предстоит поездка… Вот только маршрут неизвестен. С другой стороны, о чём можно переживать, ведь мне «подарили бессмертие»… Интересно было бы узнать, что означают эти слова.

* * *

Кузов грузовика был закрыт тентом, поэтому всю поездку мне оставалось лишь наблюдать за дрожавшей от ветра парусиной. Теперь-то я знал, откуда слуги притащили ткань, в которую меня завернули: сняли с такого же автомобиля. Это открытие не принесло ничего, кроме профессиональной гордости — я всё ещё могу подмечать незначительные мелочи и на их основании делать выводы.

Ехали мы очень долго. Несколько раз останавливались, затем, постояв какое-то время, снова отправлялись в путь.

К концу поездки я уже решил, что мы так и будем все время ехать, лишь периодически заливая бензин в бак, да водители будут меняться местами. Как выяснилось позже, мои фантазии не учитывали «гуманизм» местного демиурга. Допускаю, что, возможно, зря про него плохо думал. Хотя, с такой же вероятностью может оказаться, что идея была вовсе не Марка, а «издателя», о котором тот вскользь упомянул.

Так или иначе, наша поездка завершилась поздно ночью. Меня выгрузили прямо на землю, после чего слуги пошли к кабине. В этот момент один из них крикнул, чтобы заводили машину, а он отойдет на минутку, «отольёт на дорожку»… Как я потом догадался, это был тот самый охранник, с которым я сумел наладить общение. Быстро вернувшись, он в темноте ощупал меня и что-то сделал. Потом тихо направился в сторону машины и уже там начал топать, демонстрируя этим, что уже идёт. Как только он забрался в кабину, грузовик взревел и умчался прочь. Я же остался лежать в абсолютной темноте, продолжая раздумывать над смыслом слова «Всегда».

* * *

Когда первые лучи солнца осветили всё вокруг, стало понятно, что меня вывезли в пустыню. Если точнее, то это была каменистая равнина. В пустыне должен быть песок, барханы, а тут — ровная твёрдая земля до самого горизонта. Нет никакой растительности: ни деревьев, ни кустарника, ни даже травы.

Всё это я выяснил только после того, как выпутался из своего кокона и немного огляделся вокруг, насколько мне позволяло мое состояние. Для этого мне пришлось изрядно потрудиться. Надо отдать должное мужеству охранника — он в темноте умудрился перерезать канат, который я никогда бы не смог развязать. Очевидно, в этом и заключался изощрённый садизм моих мучителей. Когда на тебя намотали тент от грузовика, а сверху надёжно зафиксировали двадцатью витками каната, завязанного прочным узлом, то далеко не уйдёшь…

Точное количество витков я выяснил, перекатываясь со спины на бок, потом на живот, а потом на другой бок и снова на спину. Так ровно двадцать раз.

Потом настал черёд брезента, но с ним было легче. Всего-то четыре оборота. После того, как я полностью выпутался из всего этого, сразу попытался встать. Да, чудеса случаются, но не здесь и не сейчас. Мой организм за это время практически разучился не только стоять, но и сидеть. Все мышцы атрофировались, а на малейшее усилие отвечали дикой болью.

Ну что ж, у меня впереди вечность, так что можно и не спешить. Я начал потихоньку приводить себя в норму, для начала сжимая и разжимая пальцы в кулаки. Даже такие простейшие усилия давались с огромным трудом.

Одновременно с мышцами я решил начать тренировать мозг. Ведь за то время, пока я лежал спелёнутым, думать мне было практически не о чем. Изо дня в день я просто ждал, чем это всё закончится. Теперь наступила хоть какая-то ясность, можно начинать прикидывать варианты, обдумывать всевозможные способы выбраться из ловушки, в которую угодил по собственной глупости. Но ведь можно было…

Так, стоп! Первым делом надо раз и навсегда решить, что сожалениями о произошедшем уже не исправишь сложившуюся ситуацию. Можно только запомнить свою ошибку, чтобы в дальнейшем её не повторить, а думать нужно о другом. Например, о том, как я смогу вернуться в свой мир. Насколько я владею информацией, существует лишь один способ перехода между параллельными мирами — портал. Найти его я смогу, только встав на ноги, а до этого ещё очень далеко. Однако, и лежать на голой земле мне тоже не нравится…

Получается, что самое время попробовать на время стать змеёй. Я перевернулся на живот и пополз, а точнее, сделал попытку, которая оказалась не очень удачной. В общем, продвинулся я сантиметров на десять, после чего минут двадцать отдыхал.

За время отдыха одна довольно простая мысль вдруг возникла у меня в голове. А куда я ползу? Почему я решил, что мне нужно именно в ту сторону? Как мне, не вставая с земли, можно узнать направление движения?

Следом за этими вопросами мозг со скоростью принтера начал выдавать всё новые и новые. Как можно вообще понять, что я ползу вперёд, а не по кругу? Я где-то читал, что при ходьбе любой человек делает шаг одной ногой больше, чем другой, а в результате постоянно смещается в сторону, оказываясь в том самом месте, откуда ушёл. Вдруг такое случается не только при ходьбе? Мне бы очень не хотелось через пару недель титанических усилий приползти обратно к куску брезента и верёвке.

* * *

Неожиданно я обнаружил, что вокруг начало смеркаться. Неужели я целый день барахтаюсь на одном месте, как жук, перевёрнутый на спину? Надо что-то делать, иначе я такими темпами вернусь в свой мир лет через десять, а то и позже. В любом случае, пока я не в состоянии определить направление, можно просто ползти. Не важно, куда. Просто ползти. Без цели, без направления. Ползти, чтобы жить…

* * *

Где-то в подсознании свербил довольно неприятный вопрос. А что, если я так и не смогу найти ни одного портала? Ведь тогда мне придётся остаться тут навсегда… «Всегда» — так мне ответил местный демиург. Ну уж нет! Сегодня, завтра, через неделю или месяц, но портал я найду, даже если для этого нужно будет проползти через весь этот мир.

Злость придала сил и я пополз. Сначала по сантиметру, потом больше. Периодически я отдыхал, повернувшись на бок, чтобы хоть таким способом осматривать окрестности, но потом я заметил, что вместо отдыха мой организм как будто деревенеет. Пока ползу — такого нет.

Подо мной была ледяная земля, которая словно магнит тянула к себе, предлагая застыть и стать с ней единым целым. Отсюда и упадок сил. Холод страшно жрёт энергию.

Так я понял, что останавливаться нельзя. Нужно потихоньку ползти, пока не взойдёт солнце.

* * *

Сколько я так полз — неизвестно, может час, а может и все десять. Время просто перестало для меня существовать. Постепенно я вошёл в ритм и научился одним движением сдвигать своё тело намного дальше, чем в начале пути. Первое время пытался одновременно ползти и оглядываться вокруг, но потом решил, что в темноте это бессмысленно, надо дождаться рассвета.

Первые его признаки я заметил, разглядев цвет земли под собой. Цвет был довольно странный, красно-коричневый, напоминающий тонированное дерево. Именно таким деревом были выстланы полы в Резиденции. Присмотревшись внимательней, я увидел и повторяющиеся линии, как на паркете…

Я что, схожу с ума? Откуда тут взяться паркетному полу?

Пока я пытался понять, что со мной происходит, вокруг стало ещё светлее и начали появляться невидимые до того предметы. Показался камин, в котором Лордик зажёг огонь своим взглядом. Потом я увидел знакомый письменный стол и кресло, в котором кто-то сидел. Похоже, он ждал именно меня. Ждал, когда я доползу.

Полумрак скрывал черты лица и я не мог понять, кто же это.

Надо доползти… Ещё метр… Ещё чуть-чуть…

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА

Оглавление

Вступление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30