Няня для императора [Кира Райт] (fb2) читать онлайн

Кира РАЙТ Няня для императора

ПРОЛОГ

– Что же делать, госпожа?! – служанка схватилась за голову, бегая от стены к стене, бестолково переставляя посуду со стола на тумбу у огня и обратно, и бросая на меня испуганные взгляды. – Гости уже собрались, и все ждут ужина, а он не готов! И как его сделать, не представляю! Помогите мне, молю!

Не впервые прислужницы искали защиты от нашего сурового отца именно у его дочерей – у нас с сёстрами. Хотя обычно это происходило в нашем закрытом замке. Здесь же, в доме отца, мы появлялись крайне редко и только по каким-то особенным поводам.

Сегодня вот был как раз именно такой.

Впервые нашу страну согласился посетить император Юга. Говорили, что после смерти жены он был нелюдим, и не вёл никаких переговоров с соседями. Уж тем более не соглашался выезжать из своего королевства куда-то. Теперь же отец смог уговорить его начать торговые отношения… Ну почти смог.

Для этого и предназначен сегодняшний торжественный приём, чтобы завершить дело благополучно. А заодно увеличить казну нашей страны и лично правителя. Моего отца…

Вот только кто же знал, что главная кухарка сегодня сляжет от тяжёлого недуга? В таком состоянии и она не могла готовить ужин на сто персон. Да и опасно было, если бы и смогла – ещё не хватало, чтобы кто-то из собравшейся знати подхватил её болезнь. Тогда уж точно никто больше не захочет побыть здесь почётным гостем.

Несколько поварят и других растерянных служанок выстроились у стены, явно не понимая, что им делать. А паникёрша продолжала заливаться слезами. Ведь именно её назначили сегодня главной поварихой.

Вот только прежде она никогда сама ничего не готовила. И рецептов особо не знала.

Я же забрела на кухню скорее по привычке, желая унять волнение перед встречей с непривычным скоплением стольких людей. Мы же жили с сёстрами почти в изоляции в своём уединённом замке – ни с кем не общались из чужих, никуда не выходили. Отец воспитывал нас в строгости. Точнее нанятые им служанки и гувернантки воспитывали. А он появлялся время от времени всё проверить и проконтролировать.

Потому каждый раз мне было неловко и неудобно находиться там, где много людей. Зато на кухне я чувствовала себя в своей тарелке. Готовка расслабляла. Ну и любила я это дело. И вот – пожалуйста. Успокоилась, называется.

Вздохнула тяжко, осознавая масштаб бедствия.

А служанка бухнулась на колени прямо передо мной.

– Спасите меня, госпожа! Не приготовлю ужин, Ваш отец прикажет меня казнить! А у меня ребёнок… Дети! Двое! То есть… трое!

Количество детей служанки увеличивалось с каждой минутой. Уговаривая меня помочь, она уже рассказывала мне и о больной матери, которая без неё с кровати подняться не может (и ничего, что я только что видела её поливающей цветы в коридоре – она тоже служила во дворце), и про дряхлого отца, который помрёт, если с ней что случится (а он как раз был тем самым конюхом, что встречал нас с сёстрами у ворот и принимал лошадей – вполне крепкий, здоровый мужчина), ну и конечно про выводок детей, которым без матери никак (и в их наличии я уже справедливо сомневалась).

– Не губите! – выкрикнула она, ударившись лбом о не самый чистый пол прямо у моих ног.

Я отступила чуть назад, чтобы её волосы не касались моих туфелек, и вздохнула опять. Пусть она и лгала мне от страха за свою жизнь, но я-то знала крутой нрав отца. Совесть бы не позволила оставить её без помощи. Хотя, конечно, если выяснится, что я помогала на кухне, от отца мне самой достанется…

Ну да с дочерьми он не так жесток, как с другими обычно. Поэтому решилась.

– Тогда делаете только то, что я скажу. И ни слова никому? Ясно?

Внимательно оглядела повеселевшие мигом лица слуг. Те синхронно закивали, быстро повязывая фартуки.

– И мне дайте… Испачкаю платье, первая же получу от правителя…

Повязав косынку на волосы и подпоясавшись фартуком, принялась за дело. Главное, чтобы меня не хватились раньше времени. И никто не рассказал наш маленький секрет.

Принцесса на кухне – отцу такое точно не понравится.

Глава 1

Выпрямив спину до боли в мышцах, я сидела на краешке стула и изо всех сил делала вид, что увлечена пудингом. Посреди стола стояло блюдо с аппетитными румяными блинчиками, политыми мёдом с кусочками орехов, но принцессе не положено чревоугодничать при всех. А всех тут было много. Поэтому приходилось есть то, что поставили прямо передо мной, а не тянуться к тому, что хотелось на самом деле.

Правила того, что можно принцессе (это можно по пальцам одной руки пересчитать), и что нельзя (а вот этого целые свитки) в наши головы вбивали многие годы с младенчества. Нельзя вести себя недостойно или эмоционально. Нельзя танцевать (особенно этот пункт не нравился моей сестре Тамире, которая в итоге и поплатилась за его нарушение). Нельзя фехтовать и драться (а вот этот дал сбой на другой сестре – Клионе). Нельзя готовить и много есть… Кажется, и так понятно, кто нарушал именно этот пункт…

Даже встрепенулась, возвращаясь из своих дум.

Надеюсь, служанки сдержат обещание, и никто не узнает, что я нарушила правила. Особенно отец. А то наказание неминуемо. Посадят меня на одну гречку с водой, с них станется.

Вообще я не любила нарушать правила. Но готовка была моей страстью. Наверное, это единственное правило, которое я часто не соблюдала. Но если никто не знает о нарушении, то его вроде бы и не было… Хотя ощущение, что кто-то может догадаться, не отпускало. Так всегда бывает, когда делаешь что-то запретное.

Убрав прядь волос от лица, чуть подняла голову, незаметно осматривая собравшихся.

За длинным столом сидели вроде бы ничего не подозревающие советники, дипломаты, министры. Во главе на красном бархатном троне располагался отец. По правую руку от него делегация с империи Юга. На них не задерживалась, потому что неприлично разглядывать. Хотя невольно взгляд и зацепился за рослую плечистую фигуру, но я быстро отвернулась.

По левую – трое оставшихся дочерей, в числе которых и я. Остальных папенька уже раздал как ненужные вещи или лишний приплод кошки. Подобрал им хозяев, решил их судьбу. Может потому я и ощущала странное волнение, в глубине души чувствуя себя товаром, который выставили напоказ, чтобы и меня куда-то сбагрить? Вот и в глаза никому не смотрела, чтобы лишний раз не привлекать внимание.

От тяжёлых мыслей отвлёк громкий голос отца, прокатившийся по зале:

– Кто это приготовил? – он указал на те самые аппетитные блинчики.

Я выпрямилась ещё сильнее, а голову опустила ниже, будто не заметив вопроса. Интересно, если буду делать вид, что ничего не слышала, не покажется ли это странным? Наверное, покажется…

Но почему он спрашивает?! Неужели с ужином что-то не так?

Лично же проконтролировала каждое блюдо. Руки до сих пор тряслись от усталости. Чтобы удержать десертную вилку в руках ровно, пришлось применить всю выдержку, что только имелась. А теперь – этот вопрос. К чему он?!

Кто-то из стражников скрылся за дверью и вернулся обратно со служанкой, которая клялась мне молчать. По нашей договорённости она должна сказать, что всё приготовила сама. Ну или слуги под её руководством. Не может же такое быть, что она выдаст меня отцу?

Краем глаза я взглянула на неё, замечая мертвенную бледность. Ещё бы. Больше сотни пар глаз сейчас смотрели на неё. Многие из присутствующих такого статуса, что она и лично-то их видеть раньше не могла. А вот теперь стоит перед ними, ожидая выговора.

Или приговора…

И я жду…

Я нахмурилась, впервые за вечер внимательно посмотрев на отца. Вроде тот не казался сильно злым. Не больше обычного…

– Ты готовила ужин сегодня? – сдвинул он брови к переносице.

Служанка мелко затряслась и часто закивала, поглядывая на меня с паникой. Говорить не могла видимо от страха. Но если бы могла, то может ответила бы иначе…

Я выдохнула. Если он не отправит её на казнь из-за случайной косточки в бульоне, то тоже буду молчать. Однако если наказание будет жестоким, то придётся самой признаваться…

Хотя может он её наградить хочет…

Ну мало ли.

– Вот. Она, – вдруг повернулся он к тому, кто сидел справа.

Украдкой я взглянула и на него. Теперь более основательно. И менее прилично с точки зрения моих гувернанток.

Император Юга выглядел взрослым и суровым. Его волосы цвета тёмной меди были аккуратно уложены. Широкие плечи, больше похожие на плечи наших воинов, чем чиновников, покрыты дорогой накидкой. Длинные пальцы покоились на скатерти. Наверняка, они привычны больше к мечу, чем к десертным вилкам…

И тут случайно столкнулась с его внимательным, пронизывающим взглядом. Радужки цвета густого янтаря завораживали. А вокруг его глаз были совсем небольшие морщинки, какие появляются у добрых людей, которые часто улыбаются, или напротив – у тех, кто много печалится. Однако сейчас на его лице не было и тени улыбки.

Вообще не могла представить себе его улыбку… Настолько он казался серьёзным и хмурым.

А в какой-то момент мне и вовсе показалось, что он раскусил нашу тайну. Всё понял лишь по моему растерянному лицу. Поэтому быстро опустила глаза снова к пудингу и теперь заинтересованно разглядывала узор на своей тарелке.

Ещё не хватало пялиться на чужого мужчину! Неприлично ужасно. Наверное, и он так подумал. И конечно же разозлился. Судя по тому, каким тяжёлым мне показался его взгляд.

Тут император встал, аккуратно отодвинув стул. С его ростом и шириной плеч это казалось невозможным, но он двигался осторожно и плавно. Затем не торопясь приблизился к трясущейся служанке, почему-то сжимая руки в кулаки и вглядываясь в её лицо.

В голове мелькнула испуганная мысль – неужели этот взрослый, уверенный мужчина может поднять на неё руку?! И за что? Что его так сильно могло разозлить?!

Я едва удержалась от того, чтобы не броситься и не остановить его. Выдам же себя раньше времени, а может повода и нет на самом деле. Хотя уже придвинулась поближе на всякий случай. Не позволять же наказывать невинную…

Кстати про невинную.

Краем глаза я видела, как она задрожала сильнее, глядя на меня уже просто с ужасом. Ещё немного – и расскажет всё. Совершенно точно ведь расскажет… Это я тут за неё переживаю. А она – только за себя. И своих несуществующих детей… Обо мне вряд ли подумает…

Ну как я вообще могла довериться ей?! Знала же, что раз однажды солгала, то и снова это сделает! Выдаст меня. Уж тем более перед страхом наказания.

А поверить в то, что её сейчас хвалить будут даже я не могла. Ну не стали бы ради такой ерунды звать. Тут что-то иное ведь. Более важное. Знать бы насколько. И в чём причина столь пристального внимания к кухарке… Которая уже набирала в грудь побольше воздуха, чтобы сознаться во всём, как тут…

– Ты лжёшь, – констатировал император спокойно, покачав головой и более не глядя на неё, обратился к побагровевшему отцу. – Еду готовила не она.

Глава 2

В ответ на заявление императора отец прищурился, и наверное все ощутили исходящие от него потоки едва сдерживаемой ярости. Ведь только что кухарка выставила его лжецом. Не верить императору было нельзя. Значит, солгала девушка, заставив солгать и его. И за это…

– Она не виновна! – я вскочила с места, пока бедняжку не хватил сердечный приступ или отец не отдал приказ о её казни. Уже неважно, есть ли у неё дети, и собиралась ли она меня выдавать. Ведь появился реальный шанс лишиться её собственной жизни.

Попутно я поймала напряжённый и обеспокоенный взгляд старшей сестры Лио. Она считала своим долгом защищать оставшихся младших сестёр. Но сейчас я не могла поступить иначе.

– Простите, отец, – склонила голову перед ним. – Ужин готовила я. Это моя вина.

В зале повисла напряжённая тишина.

Но спустя пару минут тягостного молчания гости начали тихо перешёптываться, как такое возможно, что принцесса оказалась на кухне. Я не смела поднять глаз на отца. Потому что знала, что увижу. Его злость. Он всегда запрещал мне заниматься таким недостойным делом. А я сейчас призналась перед всеми…

Император вдруг склонился к отцу и тихо что-то спросил. Заскрипев зубами, тот сдержанно кивнул. Тогда почётный гость приблизился ко мне и…

Я вспыхнула, когда его пальцы мягко коснулись моего подбородка, заставляя поднять голову.

Он дотронулся до меня при всех! Какой кошмар!

Но все мои возмущения застряли в горле, когда вновь встретилась с его пронзительным серьёзным взглядом.

– Действительно Вы готовили сегодняшнее угощение? – снова прозвучал его бархатный, рокочущий голос.

Неужели у жестокого человека может быть такой голос? А что не жестокий смог бы стать императором, я сомневалась. Однако, этот голос хотелось слушать и дальше. Особенно когда он обращался ко мне. Почему-то…

Наверное, дело в том, что он не звучал зло или слишком требовательно, как у отца. Тот говорил с нами чаще командами, которые были обязательны к исполнению. Служанки или лебезили, или по большей части были равнодушны до поры, пока им самим не требовалось наше с сёстрами заступничество. С другими же людьми мы общались крайне редко. И тут со мной говорит император. По власти не уступающий моему отцу…

– Так и есть, милорд, – опять уважительно склонила голову, теперь уже перед ним, а не перед отцом.

Крупные медово-каштановые локоны скользнули по моему лицу, отгораживая от его взгляда. Но поправить я не решилась. Эх, надо было собрать их в высокую причёску, а не оставлять распущенными. Теперь вот выгляжу не очень опрятно наверное… Вдруг он решит, что я растяпа? Или что во время готовки тоже волосы не собираю?

Стоп, Рамина. Какая мне разница, что он там решит? Мне про отца надо думать. И про возможное наказание.

Но настойчивые пальцы императора опять самыми подушечками коснулись моего подбородка, заставляя вздрогнуть и вскинуть взгляд. Правда, чтобы смотреть на него, приходилось запрокидывать голову, настолько он был высок. Но при этом совсем не выглядел грузным. Даже наоборот. Привлекательным, хоть и будто выточенным из камня – настолько холодным и недосягаемым…

Вот о чём я только думаю?!

Мои щёки окрасились алым, когда случайно остановилась взглядом на его волевом подбородке и губах, уголок которых едва заметно дёрнулся, будто император собирался улыбнуться, но передумал. Испуганно я посмотрела ему в глаза, и они полыхнули лёгкой иронией в ответ на моё разглядывание. Но более он никак не показал, что заметил мой неуместный интерес.

Совсем одичала в своём замке, уже при всех не стесняюсь рассматривать гостей отца! И поделом мне, если накажут! Так мне и надо. Знать бы ещё, в чём причина столь пристального внимания к сегодняшней пище…

И несмотря на внутреннюю панику, я изобразила вежливую полуулыбку, надеясь смягчить предстоящее наказание. Правда, на императора это совсем не подействовало.

– Сможете назвать рецепт этих… скажем… блинчиков? – он смотрел пытливо и так, будто тот самый рецепт был важнейшим, что его сейчас интересовало.

Ну не любитель же он готовить блинчики, правда? И что ему могло не понравиться в них? Я лично пробовала перед тем, как подавать на стол. И с радостью отведала бы их прямо сейчас. Очень вкусно получилось.

Потому тихо, но уверенно всё же прошептала весь список ингредиентов, стараясь смотреть на его плечо, ведь в глаза было неловко и неприлично. Потому лишь уловила, а не увидела, как он удовлетворённо кивнул и повернулся к моему отцу.

– Ваше обещание всё ещё действительно?

На этот раз его голос прозвучал несколько настороженно и предупреждающе. Будто если отец откажет, то… Наверняка, тогда он не станет идти ему навстречу в вопросах торговли. А это очень плохо. За такое боюсь даже подумать, что сделает отец с виновницей. То есть со мной. Неужели блинчики всё испортили? Да и какое это было обещание?!

Что мог пообещать ему отец? И как это связано с рецептами? Не заставят же меня писать поваренную книгу со всеми сегодняшними блюдами для его кухарок?! Их же тут слишком много. Я и за неделю не управлюсь! Всё делаю по памяти и интуиции, порой меняя пропорции или используя их на глаз… Невольно задержала дыхание, ожидая вердикта.

– Моё слово неизменно, – произнёс папенька твёрдо, но недовольно. – Я дарю Вам ту, что готовила сегодняшний ужин. Даже если это моя дочь.

Гости за столом ахнули. А я побледнела. ДАРИТ?! Меня? Не блинчики, не рецепт, не служанку. А меня?!

Рядом тихо ойкнула младшая сестрёнка Лея. Старшая Лио сжала зубы и стиснула вилку в руке. Хоть бы не бросилась спорить при всех! Мягко и почти незаметно я коснулась её плеча, успокаивая. Сама же теперь прямо посмотрела в глаза императору.

Он примет вот такой подарок?! Возьмёт в служанки принцессу?

Глава 3

Император чуть склонил голову, внимательно наблюдая за моей реакцией:

– А что Вы скажете, юная леди?

Но разве у подарка есть право голоса? Мне бы не разрыдаться, не то что говорить…

Я отвела взгляд, стараясь зацепиться хоть за что-то, чтобы не расплакаться при всех. Оспаривать решение отца бесполезно же… Да и сам император не горит желанием отказываться.

И тут на той самой правой стороне стола столкнулась взглядом с грустными-грустными янтарными глазами мальчика лет пяти. Он был бледный и очень худенький. И не отводил от меня глаз, рассматривая мои волосы, рюши на платье, воланы. А ещё он жевал. Увлечённо жевал те самые блинчики, что горкой лежали на его тарелке…

Невесело я улыбнулась ему. Очень уж некомфортно стало, что в свои годы он такой серьёзный. И малыш ответил мне тоже печальной улыбкой… Такой непривычной для ребёнка. И тут я, кажется, поняла…

Мальчик был невероятно похож на императора Юга! Я перевела взгляд с одного на другого и только убедилась. Они похожи как две капли воды! Только один взрослый и высокий, а другой…

– После гибели супруги, мой сын впервые ест с таким аппетитом, – поделился император со мной тихо, чтобы не слышали другие. – Ваш отец обещал подарить мне кухарку, что приготовила эту еду. Чтобы мой наследник пошёл на поправку. Он болен и слаб… Я не стал бы просить Вас о такой услуге, но ситуация безвыходная. Поэтому если Вы поедете со мной, я одарю Вас всеми своими богатствами и обещаю, что устрою Вашу жизнь, как Вы того пожелаете.

И хотя он говорил о просьбе, звучало это скорее как приказ, даже с обещаниями всех возможных благ.

Мои щёки окрасились алым от смущения. Он шептал почти мне в ухо, для чего ему пришлось склониться в три погибели. И его горячее дыхание касалось прямо моей кожи на шее. Наверное, мне не стоило стоять так близко. Но то, что услышала, всё равно поразило до глубины души.

Тут – я лишь очередная принцесса, жизнью которой рано или поздно отец распорядится по своему усмотрению. А там, пусть меня и ждёт неизведанное и пугающее, но я могу быть полезна. Раз уж моя стряпня так понравилась будущему императору… Да и не могла я при всех отказать, раз отец согласился.

Потому присела в глубоком реверансе:

– Я подчинюсь воле отца, милорд, и поеду с Вами, если таково его решение.

Император никак не показал своей радости моим словам или хоть каких-то эмоций (я вообще сомневалась, что кроме любви к сыну, он вообще способен их испытывать). А у меня внутри всё сжалось от того, что вот и решилась моя судьба.

Вряд ли я когда-то вернусь сюда и увижу сестёр… Да, он пообещал, что устроит мою жизнь, как пожелаю я. Но ведь я окажусь в полной его власти. И не просто гостьей, а служанкой в его дворце… Так что я не питала иллюзий. По отцу знала, что делает с людьми ощущение власти. Да и не выглядел император как добрый маг, скорее – как правитель с чёрствым сердцем, крошечная частичка которого всё же принадлежит его сыну.

Снизу недовольно зашипела Лио, но я уже присела рядом с ней, взяв ледяной от нервов ладонью её горячую.

– Всё будет хорошо, – шепнула ей тихонько.

Лея тут же прислонилась ко мне с другого бока, сдерживая непролитые слёзы. Она очень сильно расстраивалась каждый раз, как приходилось прощаться с кем-то из нас. Даже страшно, что будет, когда останется одна в нашем закрытом замке…

– Не переживай, я буду заниматься любимым делом, это здорово, – попыталась подбодрить её, и заодно уговорить себя.

В конце концов это лучше, чем если бы меня продали замуж, как Дэю, или наложницей в чей-то гарем, как Тами. Хотя конечно же неизвестность впереди пугала.

Глава 4

– Вам удобно, юная леди? Всё в порядке? – мне казалось, что император спрашивает это лишь ради приличия.

Ну не может же его на самом деле волновать то, удобно ли его новой кухарке в дороге?

Мы уже третий день находились в пути. Останавливаясь только на перекусить в придорожных трактирах. Использовать порталы, хотя в делегации Юга были маги, не стали – это плохо сказывалось на здоровье мальчика. Вот и ехали своим ходом.

Император пояснил, что они не планировали везти обратно принцессу, а потому подобающая карета только одна. И пусть она была довольно просторной, мне было немного неловко находиться в таком тесном помещении с посторонним мужчиной. Хотя сам император, к моему счастью, большую часть пути ехал верхом, оставив меня наедине со своим сыном. И против такой компании я как раз совсем не возражала.

Конечно, он мог бы отправить меня в путь с остальными слугами, но почему-то этого не сделал. А сама я не стала предлагать такое. Всё же не привыкла к менее комфортным условиям. Всю жизнь жила в роскоши, а тут одна повозка на пятерых служанок… Потому лишь сдержанно поблагодарила и опустила голову, как и положено.

О прощании с сёстрами старалась не вспоминать, чтобы не плакать. С будущим императором разговор заводить считала неприемлемым. Я же больше не была принцессой на самом деле. Как только стала собственностью императора Юга…

Поэтому, когда в очередной раз он осведомился о моём удобстве, лишь покраснела:

– Всё хорошо, милорд. Благодарю…

Он сдержанно кивнул мне и направил коня к началу процессии.

Невольно я засмотрелась на его широкую спину и плавность движений. Но тут же себя одёрнула. Это недопустимо – раз. Ну и два – совершенно неприлично. Да и сам император не выглядел довольным своим приобретением. То есть мной. Напротив, его будто бы раздражала необходимость терпеть моё присутствие.

Оно и понятно с одной стороны. Он проявил благородство, уступив мне место в своей карете, а сам вынужден ехать со своими воинами. И всё из-за какой-то девицы, которая младше него примерно в два раза или совсем немного меньше. Наверняка, если бы увидел, что я разглядываю его, то рассердился бы. Может даже отправил бы к другим слугам…

А скоро мы окажемся во дворце, где мне выделят келью для служанок, и с утра до ночи я только и буду, что готовить еду, как невольница. Там уж точно перестану смотреть куда не следует. Потому старалась не слишком рассчитывать на его доброту. Если он сдержит обещание, и после выздоровления ребёнка, отпустит меня, это уже хорошо…

Когда оторвалась от окна, случайно встретила печальный взгляд мальчика. Машинально улыбнулась ему и опустила голову вновь. Наверное, я ему должна кланяться теперь… Ведь я его служанка тоже. А он – будущий император…

– Разве папа тебя обижает? – раздался вдруг тихий, но какой-то сухой и безжизненный голос.

Я подняла голову и нахмурилась. Почему он так решил?

– Конечно нет, Ваше высочество. Милорд очень добр и учтив…

Не говорить же, что меня везут из родных мест как какую-то вещь, сувенир, пусть и с удобствами.

– Тогда почему ты боишься?

Кажется, малыш стеснялся говорить, потому что часто опускал глаза и комкал в ладошках свою одежду.

– О, я вовсе не боюсь, всё хорошо. Правда, Ваше высочество.

Не нужно ему знать о том, что когда нет уверенности в своей судьбе, как-то непросто сохранять бодрость духа.

– Папа не будет тебя обижать… Но если ты всё же не веришь, то я сам даю тебе слово, что тебя не обидит никто в нашем дворце.

Он говорил уверенно, и будто не просто давал детское обещание, а действительно готовился отвечать за свои слова. Это даже умиляло.

– Благодарю Вас, Ваше высочество.

Мальчик поморщился.

– Ты же принцесса тоже, зови меня по имени. Меня зовут Себастьян, но можно коротко – Тьен.

– Ох, – растерялась я.

С одной стороны, обращаться к этому мальчику как полагается было и правда несколько странно. С другой – а вдруг его отец или другие услышат?

– А тебя как зовут? – едва заметно он поёрзал на сиденье, придвигаясь ко мне.

Видимо, все три дня молчал и присматривался, но детское любопытство всё же заставило заговорить, раз первой я не решилась.

– Рамина, но можно просто Рами.

– Никогда не слышал такого имени. Красивое, – похвалил мальчик и вздохнул. – А мою маму звали Астрид.

– Это тоже очень красивое и необычное имя, – поддержала я его.

Но захотелось ещё и обнять, прижав к себе. Я тоже знала, каково жить без мамы. Свою даже не видела. Она не была наложницей отца. Говорили, что после моего рождения ей просто заплатили золотом и выпроводили из замка… Но мальчик не собирался жаловаться и плакать. Упрямо сжав зубы, он приподнял подбородок:

– Следующая остановка наверное нескоро, ты можешь пока поспать… Я знаю, что ты почти не спала ночью… Я тебя разбужу, Рами.

Его внимательность и непривычная забота укололи в сердце. Такой крошка остался без мамы, но при этом растёт настоящим мужчиной – старается не показывать, как сильно он грустит и скучает. Ещё и проявляет заботу к чужому человеку.

И надо признаться, что я действительно почти не спала по ночам. Вокруг были непривычные звуки дороги, мелькали тени, переговаривались стражники, которые спали по очереди. Становилось как-то не по себе. Сейчас же и правда голова была тяжёлой и глаза слипались.

– Только не забудьте меня разбудить… Себастьян… – имя произнесла совсем тихо, нерешительно.

Но мальчик лишь серьёзно кивнул.

– Не забуду, Рами. Поспи…

Подложив под голову подушечку прямо в сидячем положении, я закрыла глаза. И крепко уснула, надеясь, что не просплю случайно остановку. Но именно её я и проспала…

Глава 5

– Рамина? – в мутное после сна сознание ворвался тихий, но настойчивый голос.

И я распахнула глаза.

Напротив сидел император. А на него укоризненно смотрел его сын.

– Я говорил папе не будить тебя пока, потому что до остановки ещё далеко, но он сказал, что нам надо поесть.

Я вспыхнула и тут же выпрямилась, поправляя одежду и волосы. Как неловко!

– Стражники закупили продукты в деревне по дороге, – откинул он полотенчико с корзины. – Думаю, нам всем необходимо подкрепиться.

Мальчик сразу поморщился, глядя на хоть и свежие, но сухие лепёшки и несколько небольших бочонков.

– Я не голоден, – мотнул головой и отвернулся к окну.

Почти всю дорогу он именно так и реагировал на еду. Ел всего пару раз и то под пристальным контролем отца.

Император тяжело вздохнул, но не стал настаивать. Видимо, это не впервой. Зато протянул корзину мне, взяв себе только одну из лепёшек.

Неловко улыбнувшись, я заглянула внутрь.

Ага. Варенье. Дроблёные орехи. Деревянные ложки…

Достала одну лепёшку и намазала её малиновым вареньем, сверху посыпая орешками. Убедилась, что мальчик искоса наблюдает за тем, что я делаю. Откусила и тихонько замычала, подтверждая, что это очень вкусно. Но предлагать ему не спешила. Если сам не захочет, то конечно придётся, но пока решила действовать иначе.

О воспитании детей я знала не много. Общалась разве что с поварятами на кухне. Мальчики и девочки лет двенадцати помогали там. И вот если им что-то не хотелось делать, то проще было подтолкнуть к этому хитростью, чем заставлять.

Прожевав порцию, откусила снова, прикрывая глаза, но наблюдая из-под ресниц, как юный император уже даже не пытается сделать вид, что его не интересует угощение. Да, это не самые вкусные лепёшки, что я ела, сама готовлю вкуснее, но вполне неплохи. С вареньем – так самое то.

– Рами, – позвал Себастьян. – А можно мне такое?

Император чуть не подавился и закашлялся. Но тут же сделал невозмутимое лицо.

– О, конечно, минуточку, – улыбнулась я, отложив свою на полотенчико, и заворачивая для него другую лепёшку с теми же ингредиентами. – Тут ещё отвар есть.

Приоткрыла крышку.

– Тоже малиновый. Пахнет вкусно. Попробуете, Ваше высочество?

В этот раз он даже не стал морщиться от моего обращения, а сунув нос в склянку с отваром, вдохнул и нерешительно кивнул.

Император смотрел на нас хмуро, но внимательно, так и застыв с сухой лепёшкой в руках.

– И папе сделай такое, – попросил будущий император за нынешнего, тщательно пережёвывая и запивая отваром, заставляя меня покраснеть.

– Позвольте, милорд? – протянула ладонь, чтобы забрать лишь раз надкусанный им сухой кружочек.

(Если он всё время сам питается так и сына кормит, то не удивительно, почему у последнего нет аппетита).

Император молча вложил его в мою руку. И когда наши пальцы коснулись друг друга, мне показалось, что меня ударило молнией. Разряд прошёлся от места касания по всему телу, и я быстро отдёрнула руку, вспыхнув ещё сильнее.

Зато сделала вид, что увлечена приготовлением очередной порции.

– Тут есть ветчина и зелень, желаете? – предложила.

Император кивнул, не отводя от меня пристального взгляда и смущая ещё больше.

– А Вам, Себастьян?

Решила не нервировать мальчика официальными обращениями. Заодно посмотрю, как его отец к этому отнесётся. Поругает – больше не буду. Но кроме приподнятых бровей, он никак не показал, что удивлён.

– Ну… Маленький кусочек только… – нехотя согласился ребёнок, облизывая пальчики от сладости.

Ну вот. Как я и думала. Всего-то нужно подойти к вопросам питания с хитринкой, а не настаивать и не гнуть свою линию, как то делал император. Ничего. Тьен у меня научится кушать хорошо и с аппетитом… Если его отец позволит мне с ним общаться больше, конечно, а не запрёт где-то на кухне.

Глава 6

Когда мы прибыли во дворец, Тьена почти с разу увела целая вереница служанок и учителей. А я осталась с его отцом в просторном холе. Благо, тут мы были не одни. Вокруг сновали стражники и слуги. Это немного успокаивало, ведь остаться с ним один на один мне было слишком волнительно и страшно.

Император смотрел на меня как всегда – пристально и пронзительно. Я переминалась с ноги на ногу, не зная, как спросить, куда мне здесь податься и каковы будут мои обязанности. Больше от того, что ожидала услышать что-то ужасное. И тут он начал говорить первым.

– Я уже третий год воспитываю сына один. За это время с ним не нашла общий язык ни одна гувернантка. Хотя все они были достойными. А уж заставить его поесть – это вообще целая победа. В карете я даже не надеялся, что он попробует что-то, потому и сам особо не смотрел, что есть. Наш повар из кожи вон лезет, чтобы хоть как-то ему угодить. Тьену уже шесть, но он выглядит гораздо младше… Однако уже который день в Вашем присутствии мой ребёнок оживает. Вчера я заметил на его щеках первый румянец…

Он говорил вроде бы о том, как переживает о сыне, как волнуется за него, но почему-то мне всё равно казалось, что он злится на меня. Возможно потому, что за всё время дороги я так и не увидела его улыбки или хотя бы намёка на неё.

Но от того, что он почти похвалил меня за победу над аппетитом сына, покраснела.

– Рада, если могу помочь… – осеклась на полуслове, ведь император шагнул ко мне.

И теперь он снова стоял слишком близко. А я сдерживалась изо всех сил, чтобы не отступить от него. К тому же он так смотрел… Буквально разглядывал меня. Будто бы хотел что-то понять или сделать какие-то свои выводы. Это ужасно волновало.

– К нашему приезду Вам уже подготовили покои недалеко от комнаты сына в королевском крыле. Я приказал принести всё необходимое, в том числе одежду сообразно Вашему статусу. Но если чего-то не хватает, лишь одно Ваше слово – и всё будет исполнено, – он немного прищурился, будто ожидал, что я немедленно потребую украшений и нарядов, но я промолчала.

И на то, что он уже озвучил, не рассчитывала. А император продолжил, так и не дождавшись просьб.

– Вы останетесь принцессой и здесь. Никто не посмеет проявить к Вам неуважение. Однако Ваша обязанность не только готовить сыну дважды в день, но и присматривать за ним после учёбы, – он помолчал, пока я осознавала новые обязанности няни.

– Я знаю, что Вы ещё совсем юны, и вряд ли мечтали проводить время за готовкой и воспитанием чужих детей, но… Положение безвыходное. И у Вас, и у меня. Надеюсь, что хотя бы за год мой сын окрепнет благодаря Вам. По неведомой причине он к Вам тянется. Думаю, Ваше присутствие поможет ему стать сильнее, а затем… Вам как раз уже исполнится восемнадцать, и я обеспечу Вас хорошим приданным…

Потрясённая я не могла поверить своим ушам.

Родной отец подарил меня как вещь в услужение, а вместо того, чтобы приказывать, мой хозяин обещает мне награду и свободу. Готовить дважды для ребёнка тогда, как я думала, что буду день и ночь стоять у императорской плиты – это же невероятное везение.

И просторная комната, не хуже, чем была у меня раньше, вместо тесной кельи служанки. Так ещё и обещание приданного после моего совершеннолетия, которое состоится через несколько месяцев, а затем ещё немного времени здесь и всё. Даже думать о таком не могла…

Хотя, разумеется, за год может измениться что угодно. Понравится ему, как я выполняю обязанности, заставит ещё остаться, а свои слова заберёт обратно. И разве же откажешь? Я и так тут на птичьих правах. Пока император доволен – принцесса. Если не доволен – сразу всё и изменится…

У отца вот часто менялось настроение. Так что и тут не стоит сильно надеяться.

Однако прямо сказать, что не очень верю в такие радужные перспективы, было невежливо. Да и проводить время с будущим императором мне понравилось. Хотя как уж там мы его проводили-то в карете? Он большую часть пути молча смотрел в окно или читал. Я не знала куда себя деть. Вот и всё общение… Но возможно тут всё будет немного иначе.

– Благодарю за Вашу доброту милорд, – поклонилась ему и слегка улыбнулась.

Император даже не попытался изобразить улыбку. Но зато протянул руку и мягко коснулся моей ладони, чем и заставил воззриться на него с изумлением и непониманием.

Его прикосновения заставляли меня теряться. Никто меня не трогал вот так раньше, а он это делает при каждом удобном случае…

– Позвольте, я провожу Вас… Рами… – произнёс как-то не так, как говорил до этого.

Я не могла понять, что именно изменилось, но почему-то от его голоса сейчас по моим рукам побежали мурашки, а щёки запылали сильнее. Может потому что он назвал меня вот так? Не «миледи» и не полным именем?

Но в любом случае, просто ужасно смутилась. Особенно оттого, что мне вдруг очень захотелось, чтобы он и вторую мою руку подержал… И можно не только руку… Поэтому низко опустила голову, чтобы не выдать своих неприличных и неподобающих мыслей и даже отступила от него немного, надеясь, что это глупое смущение исчезнет, если буду стоять не так близко. Правда к своему сожалению, случайно вырвала свою ладошку из его огромной и горячей. И тут же захотелось вернуться обратно. Но это было бы странно и неуместно…

Что же со мной творится такое?

Император же тотчас замер и встряхнул головой, будто что-то напоминая себе. А затем его выражение лица стало отстранённым. И теперь уже он отошёл от меня ещё дальше.

– Прошу прощения, миледи. Совсем забыл… Меня ждут важные дела. Сейчас…

Он оглянулся и отдал приказ проводить меня стражнику, что стоял недалеко. Ему же он представил меня как гостью и «принцессу из союзного государства», обозначая мой статус не как у служанки. Но почему-то внутри стало совсем грустно от того, что сам он со мной не пойдёт. Правда, я тут же отогнала эти глупые мысли. Ну нельзя так.

Глава 7

– А ты любишь читать?

Себастьян сидел на высоком стульчике и болтал ногами в воздухе. В библиотеке было прохладно, в отличие от погоды на улице. Всё же на Юге просто невозможно находиться во дворе в полдень. Слишком уж душно и жарко.

– Люблю, – улыбнулась ему и подхватила ближайшую книгу, что лежала на столе.

Это оказалась история государства Юга. Интересно. Нужно бы спросить разрешения взять её в комнату…

– И я тоже. Мама тоже любила…

Он погрустнел, но почти сразу взял себя в руки.

– И папа любит. Но у него совсем нет времени, – вздохнул.

Я тоже вздохнула.

С того дня, как мы прибыли во дворец, я больше императора не видела. Можно было бы подумать, что он избегает меня, но вряд ли находясь в собственном дворце, ему была нужда это делать. Даже если бы он не хотел меня видеть, то всегда мог приказать мне удалиться. И всё.

Однако неуловимый император всегда находился где-то поблизости, не показываясь мне на глаза. То он только вышел из покоев Себастьяна, куда я заносила утром завтрак. То вот-вот прогуливался по саду, куда мы вышли пройтись с его сыном. То на столе в библиотеке мы находили какие-то документы с его печатью, будто впопыхах их оставили тут…

Но я гнала эти мысли. Если бы я была ему неприятна, он бы не привёз меня сюда, не поселил бы в крыле для королевской семьи и не обеспечил бы мне такие комфортные условия. Все служанки до единой были осведомлены, что я не прислужница. Все обращались ко мне не иначе как «миледи» или «госпожа» и исполняли любые просьбы. А мои шкафы ломились от богатых и красивых нарядов.

Повар на кухне разве что не молился на меня. И порой советовался в приготовлении основных блюд. Ведь я действительно готовила только для будущего императора. Для остальных было другое меню. И хотя я предлагала помощь, повар категорически стоял на своём – не велено.

Всё это было не очень понятно, но не сказать, что я нуждалась в обществе императора.

Да, он был мне симпатичен. И те несколько раз, что нам удалось поговорить в дороге, позволили мне узнать, что он человек вдумчивый, начитанный и даже мудрый, хотя и очень строгий и хмурый. Но в нём вроде бы не было той жестокости, что встречалась у правителей других стран. И очевидно он очень любил сына. И свою погибшую три года назад супругу…

Служанки шептались, что за эти годы он больше не приблизил к себе ни одну женщину. А ведь мог бы создать гарем хотя бы, если жениться не хотел. Однако, единственную придворную даму, что попыталась его соблазнить, он выслал из дворца. Потому они все смотрели на него и тяжко вздыхали, мол, такой мужчина пропадает.

И хотя я не могла не согласиться, что даже не будучи юным, император был статен, высок и красив, мне было неловко даже слышать подобные разговоры. Ведь это неприлично. И совсем неуместно. Где император, и где все мы – обычные служанки. Пусть даже и благородного происхождения…

Тут дверь в библиотеку открылась и на пороге показался тот, о ком только что думала. Моё сердце забилось чаще по неведомой причине, будто меня застали на месте преступления.

В первую секунду наши глаза встретились, и мне показалось, что в его янтарных вспыхнула какая-то искорка… В голове возникла яркая картинка, как он быстро приближается, продолжая так же пристально смотреть на меня, слегка притягивает к себе за талию, наклоняется и… И император поспешно перевёл взгляд на сына, а я поклонилась.

– Приветствую Вас, миледи. Себастьян. Посмотри, кого я к тебе привёл, – он сделал шаг в сторону.

Из-за его спины показался хорошо сложенный молодой человек, наверное, всего лет на пять лишь старше меня. У него был живой взгляд, приятные черты лица, яркие радостно улыбающиеся губы, а сам он кажется очень был рад увидеть мальчика.

– Альвисс! – крикнул ребёнок и помчался к нему для объятий.

Сразу стало ясно, что они довольно привязаны друг к другу. Настолько крепко обнялись.

Я же не знала, куда себя деть. Наверное, нужно уйти, чтобы не мешать?

– Рамина, это мой племянник Альвисс, – привлёк к себе внимание император, отчего-то хмурясь. Наверное, не понравилось, что разглядывала его родственника и стала свидетельницей этой теплой встречи.

– Он прибыл неожиданно и без предупреждения, – император бросил на племянника немного укоризненный взгляд, – но теперь погостит некоторое время у нас.

– Очень рад познакомиться с Вами, Ра-ми-на, – парень отвлёкся от Тьена и вкрадчиво произнёс моё имя.

Затем, лучезарно улыбаясь, приблизился и поцеловал мою ладонь, задержавшись губами на ней чуть дольше, чем того допускали правила приличия. И при этом не отводил внимательного взгляда от моего лица.

Я вспыхнула до корней волос. Хотя его такой неприкрытый интерес и был приятным. Прежде на меня никто так не смотрел…

Возникло неловкое молчание. Мне нужно было ответить, что я рада тоже, но губы онемели.

Первым нашёлся Альвисс:

– Если Вы позволите, дядя, я бы пригласил Вашу гостью и моего дорогого Тьена прогуляться вокруг дворца, посмотреть красивые места. Наверняка милая Рамина не успела ознакомиться с местными красотами, будучи занятой возложенными на неё хлопотами, – он осуждающе посмотрел на старшего родственника, заставив меня смутиться от такого неприкрытого упрёка в адрес императора.

– Если моя гостья не против, то конечно я не стану возражать, – император сверкнул глазами. И я растерялась, не понимая, почему он снова будто бы злится.

И тут же неловко улыбнулась, давая понять, что очень даже хочу прогуляться. Ведь правда дальше сада мы не выходили. Но у императора просто не могло быть времени предложить мне тоже съездить куда-то…

– Я тоже не откажусь, – закивал мальчик, снова обнимая двоюродного брата, который пристально смотрел на меня.

– Ты разве не устал с дороги? – создавалось впечатление, что император сейчас вышвырнет незваного гостя в окно. Прямо со второго этажа библиотеки.

– Разумеется нет, какие мои годы, – весело усмехнулся он, так очевидно намекая, что вот император как раз мог бы устать. – Да и отдых в такой славной компании мне будет только полезен, дядя, – нагло улыбнулся и подмигнул мне, заставляя покраснеть сильнее.

– Я отдам приказ о вашем сопровождении, – бросил император, смерив его предупреждающим взглядом, и прикрыл дверь с обратной стороны.

Заметила лишь его помрачневшее мигом лицо. Или мне это просто почудилось? Но теперь уже было не узнать.

– Ну что? Как на счёт прогулки у озера? – снова искренне разулыбался Альвисс, ощущая себя свободнее только в нашей компании. Если честно, когда рядом не было императора, мне тоже было проще. При нём со мной что-то странное происходило…

– Там очень красиво, Рами. Давай сейчас поедем? – Тьен воззрился на меня с мольбой.

И я впервые видела его таким воодушевлённым.

– Хорошо, можно и сейчас, – улыбнулась нашему спутнику на ближайшие несколько часов и вновь уловила в его лице заинтересованность своей скромной персоной.

А заодно подумала, не слишком ли невежливо, что мы не позвали с собой императора?

Хотя о чём это я? Разве может настолько занятой человек заниматься такой ерундой, как обычная прогулка? Да и вряд ли емуэто было бы интересно…

Правда, когда мы выезжали из главных ворот, мне показалось, что вижу его силуэт в одном из витражей. Но стоило только обернуться, как силуэт исчез. Вероятно, мне и правда только показалось. Ведь императору ни к чему прятаться в собственном дворце.

Глава 8

Племянник нынешнего и двоюродный брат будущего императора всю дорогу рассказывал забавные истории, заставляя нас с Тьеном смеяться. Я даже не могла вспомнить, когда последний раз так весело проводила время. Наверное, только с сёстрами когда устраивали вечерние посиделки… Но сейчас мне особенно некогда было скучать.

Предварительно я приготовила всё необходимое для пикника, и теперь мы сидели в тени дерева у озера, поедая запасы. Будущий император не отставал, усиленно пережёвывая угощение и прося у меня добавки.

Хруст свежих овощей и фруктов только так и стоял. По вкусу пришлись и горячие бутерброды, и канапе, и запечённые корзиночки. Удивительно, но он не видел во мне служанку, хотя ел всегда только то, что готовила я лично. Иногда расспрашивал, как именно сделала то или иное блюдо, и уже неоднократно просился помочь мне на кухне. Пока отказывала – неловко всё же заставлять единственного наследника империи выполнять работу слуг. Хотя кажется его интересовало всё, что интересно мне.

Да и я тоже не могла привыкнуть к мысли, что мы совершенно чужие друг другу, что я тут только временно и на правах кухарки и гувернантки лишь. Ведь Тьен смотрел на меня с такой теплотой и привязанностью, что его взгляды трогали до глубины души…

Зато взгляды его старшего брата волновали. Да и сам он тоже вызывал у меня вполне себе понятные чувства.

Принц был высок (сразу понятно, что родственник императора), красив (чем-то даже очень похож на своего дядю, только более эмоциональный и открытый), молод и имел отличное чувство юмора (последнее уже в отличие от своего старшего родственника). Сложно было бы не обратить на него внимание, а мне, не знакомой с другими мужчинами – и вовсе.

Кроме того, хотя я не была искушенной в любовных делах и много не понимала, но пристальное внимание к себе не уловить было сложно.

Альвисс не был чересчур настойчив или недостаточно учтив, он вёл себя вполне уважительно и вежливо. Но в его глазах при взгляде на меня всё время вспыхивал неприкрытый интерес, который заставлял меня смущаться.

Ситуацию осложняло то, что Тьен не мог усидеть на месте. Перекусив, он то и дело отходил разглядывать бабочек или птичек, листочки необычных растений, тем самым периодически оставляя нас наедине с тем, кто не сводил с меня глаз.

Стража, окружавшая нас, была не в счёт.

– Рами… Вы позволите мне Вас так называть? – глубокий голос принца вывел меня из раздумий и созерцания того, как Тьен что-то высматривает в ближайших камышах.

– Конечно, – вежливо улыбнулась я.

– Ра-ми, – повторил Альвисс удовлетворённо, – это правда, что мой дядя забрал Вас из родного дома в качестве служанки?

Я растерялась. Неловко было признавать это перед ним.

– Всё не совсем так… – возразила несмело.

– Однако Вы здесь, и он переложил на Вас все обязанности по присмотру за Тьеном, – принц прищурился, а мне стало обидно за императора, который фактически спасал своего сына.

И ведь нужно отметить, что не прогадал. Проблемы с аппетитом ребёнка исчезали просто на глазах.

– Мне это вовсе не в тягость. Он прекрасный оте… – нахмурилась. – Себастьян? – окликнула мальчика, но он не ответил, продолжая побираться к краю берега. – Себастьян! Не подходи!

Немедленно вскочила на ноги и, когда ещё никто не успел ничего понять, помчалась к нему, пока не случилось беды.

– Тут утёнок, Рами! – обернулся ко мне будущий император, а его нога заскользила по влажному грунту берега.

За моей спиной раздался грохот. Очевидно, до стражи наконец дошло, что нужно было не стоять вокруг нас с принцем, а следовать по пятам за своим будущим правителем. Вот только ближе всех была я. И подлетев к нему, в последний момент успела ухватить за маленькую ладошку и дёрнуть на себя, не позволяя ему упасть в озеро.

Зато из-за скорости бега не успела затормозить, запуталась в длинных полах платья и отпустив маленькую ручку, чтобы не увлечь за собой, угодила прямиком в воду, которая несмотря на зной, оказалась совершенно ледяной.

Платье за мгновение пропиталось влагой, потянув меня вниз. И мои неловкие попытки удержаться на поверхности были перечёркнуты его тяжестью. Последнее, что я видела, прежде чем вдохнуть вместо воздуха тугую тяжесть воды, разрывающую мои лёгкие, и потерять сознание – было отчаянное выражение лица Тьена, которого держал один из подоспевших стражников, не давая кинуться за мной.

Глава 9

Громкие крики стучали по вискам настойчивыми молоточками, заставляя морщиться от боли. Дышать было тяжело и больно. Но судя по тому, что мне вообще больно – я всё ещё жива. И лежу на чём-то мягком. И очевидно сухом.

– Рами! – а это голос Тьена прозвенел совсем рядом и тут же стал тише. – Папа! Не ругайся, у неё голова болит! – тут же отчитал отца, и крики действительно стихли.

Моей щеки коснулись тёплые маленькие пальчики.

– Открой глаза, – попросил мальчик жалобно, и я неимоверными усилиями кое-как подняла веки, вглядываясь в мутные очертания вокруг.

– Жить будет, – прозвучало где-то сбоку незнакомым скрипящим голосом.

– Если бы не выжила, тебя бы уже казнили, – огрызнулся, кажется, Альвисс видимо на лекаря.

– Вышли все, – отдал приказ император. – Все, я сказал, – процедил кому-то отдельно.

По комнате прошёлся шорох и стало совсем тихо. Только дыхание Тьена и было слышно. Тут матрас прогнулся и перед собой я увидела тёмную огромную фигуру. Видимо, император сел рядом.

– Скоро Вы придёте в себя, Рамина. Вам больше не нужно бояться. Теперь всё хорошо. Вы во дворце. В безопасности. И мой сын не отходит от Вас ни на минуту.

– Я правда не отхожу, Рами. Я тут буду сидеть, пока ты не поправишься, – горячо зашептал мне ребёнок, и я слабо улыбнулась.

Его искреннее переживание трогало меня. Он так ко мне тянулся. Так волновался теперь. Что невозможно было остаться равнодушной.

– Принеси Рамине отвар с кухни, – попросил друг император.

– Нет, папа! Пусть служанка принесёт! – воспротивился наследник.

– Ты лучше проконтролируешь, чтобы он не был холодным или слишком горячим. Рамине нужно попить…

Тяжело вздохнув и пообещав мне вернуться как можно скорее, Тьен убежал, оставив нас вдвоём. И я сразу разволновалась. Ну вот почему я так на него всегда реагирую?

Зрение уже начинало восстанавливаться, и теперь я видела, как хмуро смотрит на меня император. Вот лучше бы не видела! Наверняка сейчас ругать будет!

– Вы спасли моего сына, Рами… – он придвинулся чуть ближе, отчего моё дыхание снова сбилось. – Можете просить у меня что угодно в награду. Я уже разжаловал всю стражу в дворовых сторожей и конюхов. И Альвиссу всыпал по первое число. Это он должен был следить за вами обоими. А не Вы бросаться спасать моего ребёнка, – он поморщился.

– Никто не ожидал, милорд… – прошептала я. – И упала я сама, оступилась и…

– Это не снимает ответственность с других, – отрезал он. – Я готов выполнить любую Вашу просьбу.

– У меня нет просьб… – я замолчала, глядя на него.

И в его глазах вновь появилось что-то такое, отчего мои щёки сами собой начинали алеть.

– Я не тороплю Вас, – первым заговорил император после пары минут молчания и взаимного разглядывания. – Вы можете подумать. И обратиться ко мне позже. Это не изменит моего решения…

И вдруг он покачал головой, шумно выдохнув:

– Как же я испугался…

– Я не бы не позволила, чтобы с Себастьяном случилось плохое, – попыталась поддержать его.

Ещё бы. Он потерял жену. И тут угроза нависла над его сыном, конечно он испугался. И хотя мой отец никогда бы не признался в таком, да и вряд ли бы стал переживать о ком-то из своих детей, я не посчитала такое признание слабостью. Даже наоборот. Приятно осознавать, что ему не чужды человеческие чувства.

– Я испугался за Вас, – произнёс император, не отводя от меня взгляда, и я растерянно распахнула глаза.

За меня?

Мы всё ещё молча смотрели друг на друга, будто оба были удивлены тому, что прозвучало, когда дверь распахнулась:

– Рами! Это самый вкусный отвар! Я попробовал! – Тьен ворвался в комнату, расплёскивая часть жидкости из кувшина.

Но не обращая не это внимания, он уже наливал мне в кружку принесённое угощение.

– Вот, пей скорее, пока тёплое. Ты должна очень скоро поправиться… Мы же хотели потом поехать ещё в ту волшебную аллею…

– Никаких больше поездок без меня, – оборвал его император.

– Но папа! Я буду следить за Раминой! С ней больше ничего не случится. Честно-честно.

– Уже уследил, хватит, – император поднялся, бросив на меня странный долгий взгляд. – Дальше я сам всё проконтролирую.

И от этого его обещания я смутилась ещё больше, чем от прежних слов.

– Пока делегирую тебе только обязанность убедиться, что она всё выпьет и поспит. Справишься?

– Конечно! – мальчик обрадовался, подавая мне подушку, чтобы удобнее сесть.

Но как только император ушёл, вместе с облегчением, что можно вновь чувствовать себя свободно, я опять ощутила и непонятное разочарование от его отсутствия. Нужно уже как-то избавляться от этого неправильного чувства… А то напридумываю себе невесть что. Правильно мне говорила Лио, меньше нужно романов любовных читать.

Глава 10

Несколько дней тогда я провела в постели. Тьен и правда не отходил от меня ни на минуту, кроме ночного сна. Правда, и есть еду, приготовленную поваром, отказывался. Мне удалось уговорить его лишь на пару совместных ужинов, и то он поклевал как птичка. И это мотивировало меня приходить в себя скорее.

Альвисс навещал каждый день. Приходил с собственноручно составленными букетами, ставил их в вазу на столе и заставлял меня краснеть от комплиментов, на которые не скупился.

Себастьян рассказал мне, что это его двоюродный брат вытащил меня из воды. Кинулся за мной в озеро, не раздумывая. И мальчик искренне восхищался им и его поступком. Хотя говорил, что если бы его не держали, то он бы сам меня спас. На этом моменте я мысленно благодарила того стражника, который догадался его удержать. А не мысленно благодарила самого Альвисса, но тот лишь отмахнулся.

– Я бросился бы за Вами хоть в огонь, Рамина, не только в воду… – от его долгого взгляда у меня горели кончики ушей. – Вы зря смущаетесь, – улыбался он обворожительно. – Я не люблю лесть. И ложь. И моя слова – не что иное, как констатация факта. Вы заслуживаете гораздо большего, чем спасение Вашей жизни. Поверьте, не я один готов на подвиги ради Вас.

Неловко улыбнувшись, я опустила глаза, а он, пользуясь тем, что Тьен вышел тоже нарвать для меня цветов (он во многом старался походить на своего старшего брата), взял меня за руку.

– Рами… – пришлось всё же взглянуть на него. – Ну что плохого в моей симпатии к Вам?

– Ничего, – выдохнула тихо, но руку не решилась выдернуть из его тёплой.

Его касания согревали. К счастью, меня не било от них током, и незнакомого волнения и томления не появлялось, как в случае с императором. Поэтому сидеть с ним за ручку не было слишком сложно. Только неловко как-то, но и не неприятно.

– Вы красивая девушка, и просто не можете не нравится. И я ведь не слепой. Не могу не замечать Вашу внешность, Вашу доброту к моему братишке и к окружающим… В наше время большинство молодых девушек стремится поудачнее выйти замуж и получить побольше подарков от кавалеров. Вы же смущаетесь даже цветам, собранным в саду. Это… непривычно и интересно. Как я понял, Вы никому не обещаны… Я свободен… Мы могли бы узнать друг друга лучше… В рамках приличия, разумеется.

Мои щёки стали совсем пунцовыми.

– Если Вы против общения со мной, я пойму, и больше не стану Вам докучать. В любом случае Вы можете рассчитывать на дружбу со мной.

Я решилась взглянуть в его глубокие глаза. В них действительно видела тепло. И интерес. Вряд ли он лгал мне сейчас, да и незачем ему это. К тому же мне правда приятно его внимание. Никто никогда не говорил мне столько добрых слов…

– Я вовсе не против… общения с Вами…

Альвисс улыбнулся ещё шире и радостнее.

– Тогда в качестве начала нашей дружбы предлагаю взаимно перейти на ты.

– Ох… Это наверное будет совсем неуместно, – заволновалась я.

– Почему? С Тьеном вы общаетесь именно так.

– Это другое, – покачала головой.

– Это же такая малость, Рами. Ну давай же, решайся, – подмигнул мне и состроил шутливо грустную рожицу, отчего мои губы сами растянулись в улыбке.

– Хорошо, я постараюсь, – прошептала смущённо.

– Вот и отлично! – обрадовался принц, коротко целуя мою ладонь.

И тут же в комнате появился Тьен с таким букетом, что за цветами было почти не видно мальчика – только ножки.

– Мой букет больше, чем у Альвисса, потому что я больше тебя люблю, – заявил он и уложил свою ношу прямо на мою постель, а я от неожиданности его признания даже замерла.

Он настолько привязался ко мне? И хотя я тоже очень привыкла к нему за те несколько недель, что мы провели вместе, всё равно задумалась, не выйдет ли такая привязанность будущему императору боком? Я не смогу остаться с ним насовсем. Рано или поздно мне нужно будет уйти из дворца… И что тогда?

– Ты видел, Альвисс? – продолжал хвастать он тем временем, указывая на букетище.

– Признаю, ты победил, дружище, – принц опустил голову, признавая поражение. – Видимо, моим чувствам к Рами ещё расти и расти.

И они весело рассмеялись, поглядывая на меня, задумчиво перебирающую лепестки свежих тюльпанов.

Глава 11

Я отряхнула руки, испачканные в муке, удовлетворительно оглядывая несколько тарелок, на которых красовались рулетики с сыром и зеленью, запечённые корзиночки с индейкой, овощами, творожной пастой и гранатовым соусом и несколько аппетитно подрумянившихся пирожков в капустной начинкой.

– Ммм! Как же вкусно! – Альвисс, не отставая о Тьена, уплетал угощение, хватая прямо с горячей сковороды, не дожидаясь пока переложу на тарелку.

– Угуммм, – не отставал будущий император, совсем не по-императорски облизывая пальцы от текущего по ним сока.

– Научите меня делать этот соус, госпожа! – восклицал повар, который пробовал его своей тоненькой золотой ложкой на цепочке.

– Что тут происходит? – заставил всех замереть недовольный голос императора.

И мы все, позабыв о том, как веселились вот только, вытянулись по струнке. Ну вот что он делает на кухне?

Пока я лежала в комнате, заглянул лишь пару раз, убедился, что я жива и иду на поправку, и всё. Ничего не спрашивал. Ничего не говорил. Окидывал хмурым взглядом Альвисса и Тьена рядом, и удалялся. А теперь вздумал вмешиваться…

Я вежливо склонила голову, а Тьен, схватив самый большой пирожок, кинулся к отцу.

– Попробуй, папа! – протянул ему, не удержавшись и надкусывая сам румяный бочок.

Император громко сглотнул. Аромат на кухне и правда стоял невообразимый. Я первый раз со времени своего несостоявшегося утопления готовила. И оба принца предложили помочь, не отходя от меня ни на шаг. Даже вызывались перемешивать тесто и крошить начинку.

Мы много смеялись, пробовали, что получается, экспериментировали… Пока не пришёл император. И вновь мне стало неловко настолько, что глаза не смела поднять.

– Я не голоден, – отрезал он.

И я уже приготовилась к тому, что будет отчитывать меня. Ведь принцам не место на кухне. Но вместо того император погладил сына по голове:

– Рад, что вы хорошо проводите время, – окинул меня долгим взглядом и вновь ушёл, оставив всех в растерянности. Я даже не успела предложить ему присоединиться к нам…

– У нас всё остывает, – первым отмер Альвисс, подхватывая первое блюдо.

– Пирожки я несу! – подлетел Тьен.

Мне остались корзиночки.

И вот так втроём в сопровождении нескольких служанок, что несли нам компот и травяной отвар, направились в беседку в саду. Решили сегодня обедать тут. Свежий воздух вместе с ароматной выпечкой и горячим были полезны и болезненному мальчику, и мне.

– Я душу готов продать за твою еду, – промычал Альвисс, накладывая себе добавки чуть позже.

– А я куплю его душу, – фыркнул Тьен.

– Не нужно ничего продавать и покупать, – мягко улыбнулась я и встала. – Принесу ещё.

То, что мы взяли с собой на тарелках, уже подходило к концу. Сама не ожидала, что выйдет настолько вкусно.

Пряный аромат гранатного соуса смешивался с нежнейшей консистенцией творожного сыра, что буквально таял во рту. Сочетание сливочного и ягодно-кисловатого было несколько контрастным, позволяя распробовать каждую вкусовую нотку. А цвет топлёного молока и рубинового соуса, завершённый несколькими ядрами граната в качестве украшения, действительно казался очень аппетитным. Нежнейшая индейка, свежесть зелени в рулетиках, ароматная выпечка в качестве завершения – всё пришлось по вкусу не только принцам, но и мне самой.

По сравнению со своими сёстрами я была немножечко пышной как раз из-за любви покушать. Но это вовсе меня не портило. Мне нравился мой внешний вид. И та еда, которую люблю не только есть, но и готовить. Да и кажется моему подопечному тоже всё приходилось по вкусу.

Тьен не отходил от меня. А ещё я заметила, что невольно постоянно пытаюсь его приобнять, погладить по голове, поцеловать в щёчку – это происходило как-то само собой, не могла проконтролировать, хотя понимала, что не стоит так делать. Он же совершенно точно был не против. Так и льнул ко мне в поисках внимания и ласки… Потому я только радовалась, что наконец к нему снова возвращается аппетит, а внешне он выглядит не таким бледным.

Ради этого готова была стоять у плиты хоть круглые сутки. Это же такая малость по сравнению со здоровьем ребёнка. Отчего-то ему явно нравилась моя стряпня и я сама. И если это действует, то буду стараться дать ему хотя бы то, что могу.

Вот только на кухне меня ждал сюрприз. Противни были практически пусты… И это при том, что готовила я для Себастьяна в отдельном закутке, куда другие слуги входили лишь с моего позволения, да и то понаблюдать разве что… Но всё же кто-то почти доел наши запасы. Неужели в этот раз решили не следовать правилам и воровать у самого наследника? Странное дело, конечно.

Вздохнув, я собрала то, что осталось нетронутым, и вернулась в беседку.

А на следующий день прибежал запыхавшийся повар с огромными глазами, умоляя научить его готовить то же, что и я. Сказал, что император обещал отправить его варить для скота на конюшню, если он продолжит подавать ему что и прежде. И я растерялась.

Учить его готовить мне было не сложно. Но зачем так жестоко-то?

– Я могла бы…и сама готовить… для императора… – предложила нерешительно.

На самом деле мне было бы приятно это. И когда он вчера отказался от свежевыпеченного пирожка, я даже немного расстроилась. Ведь видела, что на самом деле ему хочется… Или мне лишь показалось так.

Вот только повар сразу побледнел:

– Что вы, миледи! Он меня тогда со свету с живёт! Ясно сказал, чтобы Вас мы не смели утруждать! И если узнает, что я к Вам с просьбой обратился, точно из дворца вышлет! Вы лучше готовьте маленькому господину, а я смотреть буду и повторять потом… Очень уж мне на конюшню не хочется… У меня же дети…

Где-то я уже это слышала… И про детей. И про немощных родителей…

И что было делать? Готовила. Учила.

Порой рядом вертелся Тьен. Чаще всего вместе с Альвиссом, к которому я как-то совсем уже даже привыкла. И к его взглядам на меня, и к случайным (или не очень) касаниям. Это не доставляло мне дискомфорта и не было неприятно. Не скажу, что ждала этого внимания от него. Но чего уж… Конечно, мне льстило.

Вокруг столько дочерей советников императора, придворных дам, которые чувствуют себя уверенно и умеют показать с выгодной стороны. А он смотрит на меня и улыбается. Ну и я улыбалась в ответ. Ведь нет в этом ничего плохого же?

А тем временем повар трясущимися руками судорожно пытался повторить мои рецепты, которых и не было по сути.

Каждый раз я добавляла что-то новое в блюдо, не запоминая особо пропорции. А он седел от каждого моего эксперимента и записывал в тетрадку каждое движение, что помогало мало.

По правде говоря, готовил главный повар тоже очень вкусно. Я просто не понимала, что именно может не нравиться императору. Тем более, что повар работает во дворце уже без малого тридцать лет. Меня ещё и в помине не было, а он уже умел готовить. И вот пожалуйста – на конюшню его. Несправедливо же… Потому и старалась открыть все свои секреты, рассказать поподробнее.

Но император всё ещё был недоволен.

Служанки говорили, что пробуя очередное блюдо, он морщился, будто ему навоза из той самой конюшни принесли, и отставлял тарелку. Пока никого не разжаловал, конечно. Да и не ругался он особо. Но слуги всё равно боялись.

В профилактических целях.

Повар седел. Служанки пили успокоительное, собираясь принести ему очередное яство. А я… Я решилась на хитрость.

Отвлекала повара чем-то (иногда в этом мне помогал Тьен), просила принести приправу из чулана, выбрав лично, или молоко из погреба, а сама добавляла, перемешивала, переворачивала, в общем – делала то, что и обычно сама. И о чудо – император добрел, возвращая пустые тарелки, а у повара переставали трястись руки.

Правда, еда Тьена не перестала пропадать даже тогда, когда после моей жалобы, всех слуг строго опросили и запугали ещё больше. Лично главный повар и запугивал. Только не подействовало. Мистика просто – не иначе.

Хотя вообще-то мне было не жалко. Ну если уж кому-то ещё тут так нравится моя еда – то что же. Пусть кушают на здоровье. Только можно же было и прямо попросить, я бы не отказала. А то некрасиво как-то…

И всё равно стала специально оставлять на тарелочке отдельную порцию, которая неизменно пропадала к моему приходу. Представляя себе, что это какой-то добрый домовой любит полакомиться, только удивлялась его аппетиту. Пока однажды Тьен, тоже заинтересовавшийся тайными пропажами, не предложил мне «ловить на живца»…

Глава 12

Я ловко перемешивала в горячем бочонке тыквенный крем-суп, пока Тьен читал какую-то книгу про охоту тут же и болтал ногами в воздухе, ведь забрался на самый высокий стул. Обычно он пытался чем-то помочь мне, но сегодня был увлечён своей гениальной идеей.

– Откладывай чтение, сейчас будем кушать, – взлохматила ему волосы привычным уже жестом.

– Я всё продумал, Рами, – с серьёзным видом он отодвинул от себя небольшой томик.

– Расскажешь? – налила ему в тарелку обед, украсив несколькими каплями сливочного соуса и горсткой разных семечек.

– Аппетитно, – разулыбался он, сразу же хватаясь за самую большую тут ложку, вопреки правилам этикета. Но я не стала поправлять, пусть ест, а уже чем и как – не столь важно.

– Кушай на здоровье, – присела рядом, подвигая свою порцию поближе.

– Тебе же можно рассказать один секрет, про который никто не знает? – уточнил, не отрываясь от приёма пищи.

– Конечно, я ни за что никому его не открою, – кивнула заговорщицки, даже не предполагая, что секрет может оказаться на самом деле серьёзным.

– В нашем дворце есть тайный ход, про него только мы с папой знаем, – он уплетал суп, не замечая, что я замерла с ложкой, поднесённой ко рту.

– Надеюсь, больше ты это никому не говорил? – нахмурилась.

Нет, тайный ход не стал новостью (такие бывают почти во всех старых замках, в нашем тоже был), вот только знать о нём не следует посторонним.

– Нет, только тебе, – он доверчиво заглянул мне в глаза. – Мы с тобой там спрячемся и будем ждать. А на столе поставим что-то очень вкусное. Что ты сегодня будешь печь?

С любопытством стал оглядываться по сторонам в поисках ингредиентов.

– Пирожки с брусникой думала, – бросила взгляд на уже готовое тесто.

– Очень хорошо, они наверняка вкусно пахнут! Это будет приманкой! А мы сядем и будем ждать.

– А вдруг сегодня никто не придёт? – я поправила собранные и так волосы. Больше от волнения, что скоро всё раскроется.

– Точно придёт. Пирожки твои всегда очень вкусно пахнут! Слюнки текут.

– Ну скажешь тоже, – рассмеялась я, мысленно радуясь, что ему так нравится.

За последнее время Тьен вроде даже подрос и поправился немного.

– Точно, Рами! – он отправил в рот очередную ложку супа и, прищурившись, растянул губы в довольной улыбке, демонстрируя, что ни капельки не преувеличил.

– Ну ладно. Решено. Тогда готовим пирожки и ждём.

– Только Альвиссу не скажем, ага?

– Он не знает про тайный ход?

– Не-а… Ну и ещё… Я с тобой хочу только.

– Ладно, – согласилась легко. – К тому же наверняка он на тренировке опять или на совете каком-то.

Старший принц часто был занят. И обычно меня это не огорчало. С ним было весело, но не сказала бы, что без него сильно скучаю.

Пообедав, мы с будущим императором принялись за дело. Я раскатывала небольшие кружочки из теста, Тьен накладывал начинку, облизывая ложку от кисло-сладкой ягоды, перемолотой с сахарным песком. Затем сверху мы смазывали сырые пока пирожки яичным желтком для красоты и посыпали тем же песком и перемолотыми сушёными ягодами, после уже отправив всё в печь.

На запах от пирожков сбежалась вся кухня. И нам пришлось угостить причитающего что его точно уволят повара и служанок. А потом, выпроводив всех обратно и захватив с собой в качестве провианта несколько ароматных пирожков, выставить остатки на самое видное место и укрыться в тайном проходе, который оказывается был даже тут.

Пока ждали, болтали о разном и угощались свежей выпечкой, дразнящий запах которой разлетался, кажется, по всему дворцу.

– Может всё же не придёт? – спросила я спустя несколько минут.

Освещающий артефакт отбрасывал зловещие тени на стену прохода. А в маленьком оконце всё ещё была только пустая кухня.

– Точно придёт, – уверенно кивнул Тьен.

В какой-то момент на кухне появился Альвисс. Принюхался, заглянул внутрь, прихватил с собой пирожок, и отправился видимо искать нас, поедая его на ходу.

– Это не он, – оправдала я его тут же.

– Не он, – согласился Тьен. – Слишком мало взял.

Следом прошмыгнул поварёнок. Самый младший из всех. Повздыхал на пороге, пооблизывался, крадучись, приблизился к тарелке и тоже стащил из неё ещё один пирожок, вприпрыжку убегая прочь.

– И не он. Тоже мало, – вынес вердикт теперь уже Тьен. Я тоже согласилась.

За время, что мы сидели в засаде, на кухню не пришёл только ленивый. Ещё один пирожок всё же утащила служанка, но её поймал главный повар прямо на пороге, отругал и… отобрал его. А когда она убежала, то съел сам со словами «Обратно не положишь, а чего добру пропадать». Правда, больше не трогал. И основная часть выпечки ещё была цела.

– Может, они все по очереди? – предположила я, прикидывая, что больше-то и подозреваемых нет.

– Мало берут, наш-то всё съедает, – задумался Тьен и тут… Мы услышали шорох…

СЗАДИ!

Там, где точно никого не должно было быть!

Тьен тут же прижался ко мне, а я начала оглядываться, прикидывая, чем буду защищаться от того, кто уверенно шёл прямо на нас! Неужели воришка знал про тайный ход?!

– Кто там, Рами? – прошептал Тьен, а я обняла его сильнее, соображая, успею ли открыть проход и выскочить на кухню вместе с ним при необходимости, а заодно нащупывая на скамеечке ухват, который случайно взяла с собой «в засаду».

Чтобы выйти наружу, следовало переставить камни в кладке на стене в специальном порядке, а это долго. Значит придётся обороняться подручными средствами… Взвесила в руке единственное, что походило для этой роли.

И тут перед нашими глазами предстал… Мы оба замерли.

– Милорд, – склонила я голову немедленно.

– Папа! – обрадовался Тьен встрече.

А я обрадовалась, что не успела кинуться на незваного гостя со старым ухватом. Как неловко бы получилось!

– Рамина… Себастьян… – кажется император тоже не ожидал нас тут увидеть.

– Папа! Мы ловим воришку, который крадёт мою еду! Рами только мне же готовит! А кто-то ворует! – нажаловался тут же.

– Надо же, воровство в моём дворце… – задумчиво проговорил император, покосившись на домашнюю утварь, которую я всё ещё сжимала в руке от неожиданности.

– Идём в нами сидеть в засаде? Мы ловим на живца!

– На какого живца? – император выглядел раздосадовано.

– Вот на этого! – потряс мальчик в воздухе тёплым ещё пирожком с брусникой. – Хочешь? Пока ждём…

– Ну если пока ждём… – император принял пирожок и надкусил его, зажмурившись будто от удовольствия. А я покраснела от своей догадки, которую в жизни бы не озвучила вслух. Ну не мог же император…

Ведь не мог?

Однако, просидев в засаде ещё почти час (а сидеть было ещё более неловко, стены так близко, что даже отодвигаясь друг от друга, мы всё равно были рядом), никого так и не поймали. Точнее, это Тьен расстроился, что никого. Я для себя определённые выводы сделала. Странные, непонятные выводы.

Ведь он мог бы приказать мне. Мог попросить… Или приходить открыто – разве посмел бы ему кто-то что-то сказать против? Однако, выбор пал на использование тайного хода… С другой стороны, он у себя во дворце, если желает ходить тайным ходом на кухню за едой, то кто ему запретит?

И судя по взглядам императора, он понял, что догадалась.

– Рамина… Вас так тревожат эти… хм… кражи?

– Меня? – взглянув в его глаза, увидела за вопросом другой. – Нет, что Вы… Меня нет. Мне не жалко… То есть я всегда рада…

Слова путались, как и мысли. Ему приходилось согнуться на небольшой лавочке, которую мы соорудили, чтобы умещаться в этом небольшом проходе, отчего его коленка упиралась в мою напротив. И даже это касание волновало.

– Но это моя еда! – встрял Тьен, заставляя меня покраснеть.

– Мы же можем угостить с тобой… того, кто… эм… тоже голоден… – предложила мальчику.

Император скрыл улыбку, но её тень на его лице я поймать успела.

– Вероятно, Ваши блюда настолько вкусны, что кто-то… просто не мог удержаться… и совершил столь… глупый поступок…

– Отчего же глупый? – я опустила взгляд. – Мне приятно, что… кому-то… так нравится еда, приготовленная мной… Тем более, что этот… кто-то… в своём праве…

– Я считал, что Вам будет в тягость готовить свои шедевры ещё на одну персону, потому не просил Вас… Возможно поэтому и… воришка… брал лишь то, что оставалось от уже приготовленного, – и вновь его губы дрогнули, словно хотел улыбнуться.

– Вовсе нет! Мне очень нравится это занятие. Я бы с радостью готовила для… – едва не сказала «Вас». – Для ещё кого-то… Отец запрещал мне… – и тут же прикрыла рот ладошкой. Не стоит выносить сор из избы, как говорила одна моя гувернантка.

– Потому я и настоял на том, чтобы забрать Вас, – вдруг серьёзно сказал император. – Мне не показалось, что Ваш отец способен…

– Простите, милорд, я бы не хотела обсуждать это. Я не в праве судить отца, – и говорить про него плохо неправильно. Как бы там ни было, он никогда не желал нам с сёстрами зла. Я верю в это.

– Это Вы меня простите, – император встал. – Думаю, воришку мы не поймаем, Тьен. Пирожки уже давно остыли, а никто так и не пришёл.

– Так жаль, – приуныл мальчик.

Он так сильно загорелся этой ловлей «на живца», но к счастью, не понял, что кое-кого мы всё же поймали, и его план вполне себе сработал…

– Но мы можем их подогреть и попить вместе чаю, – предложила я робко, глядя на императора из-под ресниц. Напрямую было слишком волнительно.

– Пойдём, папа? – тут же забыл про нашу «неудачную» засаду ребёнок.

Ему нравилось проводить время с отцом, а удавалось это крайне редко, вот и скучал.

– Пожалуй… Раз уж… Вы всё равно готовили сегодня ещё на одного, то соглашусь.

Я не удержалась, чтобы не улыбнуться. Ну а что? Хоть он и император, но ничто человеческое ему не чуждо. Покушать вот любит. Как я.

И тут впервые увидела ответную улыбку императора. Тёплую настолько, что она согрела меня и внутри, и снаружи. И почему только обычно он не улыбается? Ему так идёт…

Глава 13

Правда во время чаепития к нам снова присоединился Альвисс. И если до этого император был вроде бы в хорошем расположении духа, то тут его настроение сразу же стало заметно хуже. И какая только чёрная кошка пробежала между этими двумя?

Было видно, что они будто соперничают, поддевают друг друга, вот только я никак не могла понять, что им делить.

– Смотрю, Вы нашли время в своём плотном графике, дядя, чтобы подкрепиться выпечкой нашей славной Рамины? – на последних словах Альвисс взял мою ладонь и поцеловал её, намеренно медленно.

Я вспыхнула до корней волос. Что он творит?!

– Смотрю, дорогой племянник, у тебя слишком много времени на то, чтобы проводить его на кухне или за распитием чаёв, – император прищурился, не сводя взгляда с моей ладони в его руке.

И я быстро выдернула её, сделав вид, что подкладываю Тьену добавки. Мальчик, казалось, вовсе не замечал нарастающей перепалки. Переводил взгляд с одного родственника на другого, жевал и молчал.

– По крайней мере, я не выкупаю девушек у родителей как скот и не увожу за тридевять земель от родного дома, – принц даже не думал уступать, несмотря на те знаки, что я ему подавала незаметно.

– Зато я не волочусь за каждой новой юбкой во двор…

– Ох! – всплеснула я руками, якобы случайно задевая локтем свою чашку.

И тут же все три мужчины за столом вскочили, кинувшись ко мне со всех сторон.

– Рами! – Тьен оглядывал меня перепуганным взглядом, заставляя устыдиться устроенного спектакля.

– Как ты, обожглась? – Альвисс вновь заграбастал мою ладошку, рассматривая её на предмет ожогов.

– Лекаря! – отдал приказ стражнику, что стоял неподалёку, император.

– Всё в порядке, – мягко улыбнулась я сразу всем. – Лекарь не нужен. Прошу простить мою неловкость.

– Я так за тебя испугался, – Альвисс заглянул мне в глаза, и на самом деле выглядел взволнованным.

Император больше ничего не сказал. Лишь посмотрел на меня как-то даже понимающе, словно разгадал, для чего я это сделала… И я улыбнулась ему извиняющееся.

– Раз всё в порядке, то пожалуй, не буду мешать Вам, – отступил он. – Благодарю за угощение. Это было невероятно, Рамина.

– Вы вовсе не мешаете! – я переступила с ноги на ногу и даже шагнула к нему.

Почему-то ужасно не хотелось, чтобы он уходил. Напротив. Моя бы воля, я бы попросила его остаться ещё… Как бы неловко мне не было рядом с ним, но всё моё существо сейчас тянулось к нему. И пусть я не знала названия этому, но не хотела, чтобы это прекращалось.

Наши взгляды встретились. Его был мягкий, понимающий и какой-то… виноватый что ли. А у меня сбилось дыхание. С одной стороны ко мне прижимался Тьен. С другой мою ладонь всё ещё держал Альвисс. А я никого не видела, кроме императора, пытаясь подавить желание вцепиться ему в рукав.

– Но всё же, у меня дела, – он быстро чуть приподнял уголок губ и развернулся, собираясь уйти, вот только вдруг резко обернулся. – И ещё… Рамина… Моего повара Вы можете провести, но не меня. Готовить для всех, кроме моего сына – только его обязанность. И если он не может с ней справиться самостоятельно… – он не договорил, но я поняла и так по его вновь строгому выражению лица.

– Простите, – пискнула тихо, испугавшись, что он прогонит его тотчас.

– Не Вам нужно извиняться, – он бросил тяжёлый взгляд на племянника. – Не забывай, что тебе уже не шесть лет. У тебя есть обязанности, не только развлечения.

– Не забуду, дядя, – нарочито вежливо отозвался тот. – Однако, как Вы верно заметили, я уже достаточно взрослый, чтобы принимать решения самостоятельно, – и вдруг он приложил мою руку к своей груди. – Все решения.

Император скрипнул зубами, но поцеловав сына в макушку, ушёл, более не оставляя комментариев. И только тогда я отмерла.

– Что ты делаешь? – воззрилась на Альвисса.

– Ничего, – буркнул он, выпуская мою многострадальную ладонь и возвращаясь к перекусу.

Чтобы не усугублять ситуацию, при ребёнке спрашивать ничего не стала, но про себя решила, что обязательно поговорю со старшим принцем наедине. И во всём разберусь.

Глава 14

Ловко орудуя ножом, я разрезала и раскладывала кусочки томлёной курочки в медовой заправке в чугунок. Ещё немного потомить, и будет готово. А за это время как раз успею поставить шарлотку. Вычитала вчера новый рецепт… В книге… Которую мне передала горничная. Сказала, по приказу императора.

В ней же лежала немногословная записка, что эту кулинарную книгу ему совершенно случайно привёз кто-то из дипломатов другой страны, и он подумал, что мне может быть интересно. Раз за разом я перечитывала довольно сухие и нарочито-вежливые строки, написанные красивым почерком с вензелями, и поглаживала неосознанно тонкий листочек с императорской печатью.

В какой-то момент сама не заметила, как приложила его к груди, и сердце забилось быстрее. Но ведь… Не может же мне нравиться император? Как мужчина…

Да нет. Конечно это глупости. Он взрослый и он… он император! А я… Я тут лишь временно и не должна рассчитывать на многое. Тем более – на его внимание. Хотя с книгой теперь не расставалась. А тот листочек спрятала под подушку и перечитывала вечерами. Зачем-то.

Но это дарило тепло и умиротворение.

Тьен сегодня был на уроке, Альвисс в очередной раз оттачивал мастерство фехтования, а я за готовкой не сразу сообразила, что в кухне не одна. У тайного прохода стоял император. И кажется наблюдал за мной уже некоторое время.

– Милорд, – склонила я перед ним голову.

– Рамина, – он подошёл ближе, ожидая, когда посмотрю на него. – Как Вам кулинарная книга?

– О, благодарю! Мне очень понравилось! Я обязательно верну её, только…

– В этом нет необходимости, это подарок. Не зря же её искали для Вас столько вре… то есть… хм… Неважно. Я рад. И…Позвольте, помогу Вам? Выдалась свободная минутка.

– ВЫ?! – я даже яблоко выронила.

И оно покатилось по деревянному полу в уголок.

– Вам же помогает мой сын… и племянник… – на последнем он едва заметно поморщился.

– Но это… Нет, конечно, если Вы желаете… – робко протянула ему другое яблоко, и он принял его, осторожно касаясь своими пальцами моих.

Я вспыхнула. Ну вот почему с ним так сложно быть рядом? Ни с кем больше не смущаюсь так сильно! Сразу становлюсь какой-то растяпой.

– Уж явно я не хуже него справлюсь, – пробормотал император, пытаясь очистить яблоко, да так, что вместе с кожурой снимал почти одну треть мякоти… И не могла же я сказать, что он чистит неправильно…

Но он и сам заметил мой озадаченный взгляд.

– Я не так что-то делаю?

– Что? Вы? – я опустила глаза. – Как можно… Вполне…

Его пальцы коснулись моего подбородка, заставляя поднять голову.

– Почему Вы боитесь меня, Рамина? Разве я дал повод?

– Вовсе нет. Конечно нет, милорд. И я совсем не боюсь, просто…

– Рамина… Вам не нужно так переживать. Я лишь хотел… – он явно подбирал слова. – Помочь Вам… Заодно узнать, чем Вы… угощаете моего сына. Поговорить с Вами. Не более.

– Да, конечно… Просто это так неловко… Вы на кухне… А ведь это моя обязанность…

– Обязанность? – император нахмурился. – Вы не служанка, Рами. Вы оказываете мне услугу. За что я Вам благодарен.

– Не стоит, это вовсе не… – я совсем запуталась и засмущалась. Он слишком близко стоял. Нужно было отойти, но вопреки доводам разума, хотелось ещё больше приблизиться. Провести пальцами по лацканам его камзола… Опустить ладони на его широкие плечи… Привстать на цыпочки и…

– Давайте продолжим. Покажите мне, как нужно. Я исправлюсь, – привёл меня в чувство его голос.

Что только что было в моей голове?! Ужаснулась своей испорченности. Не зря отец запирал нас в замке. Меня вообще нельзя выпускать оттуда было! Правда, ни о чём таком я больше не думаю рядом с другими…

Дело в императоре? Что в нём особенного?

Краснея и смущаясь, а заодно стараясь выбросить из головы непозволительные мысли, я показала, как следует чистить яблоки. И император пытался делать верно.

Вот хоть бы у него дела появились какие что ли… Потому что смотреть, как его сильные пальцы сжимают яблоко… Мне было ужасно жарко…

Но тут совсем некстати на кухне появился сияющий Альвисс.

– Освободился пораньше, – сообщил мне радостно и тут же нахмурился. – Дядя? Вы тут?

Император замер с ножом в руке. Как неудобно!

– Рами нас всех заставила стать заядлыми кулинарами, не правда ли? – усмехнулся принц насмешливо.

– Я вовсе не заставляла! – возмутилась и покачала головой укоризненно. – И тебя я не ждала раньше обеда… – осеклась на полуслове.

Император посмурнел на последних моих словах. Мне не стоило обращаться к Альвиссу так запросто при нём.

– Как замечательно, что вы так быстро наши общий язык, – проговорил задумчиво.

– С Рами сложно не найти его, – Альвисс вновь поднял мою ладонь и поцеловал её прямо на глазах своего венценосного родственника. – Она – чудо.

Я вспыхнула от неловкости момента. Альвисс повёл себя возмутительно в очередной раз, и теперь я не была намерена спускать ему это. Император отложил нож и сжал руку в кулак, но тут же вернул себе прежнее спокойное выражение лица.

– Что ж. Думаю, с чисткой яблок ты справишься лучше. Зайди ко мне вечером, – бросил племяннику и, кивнув мне вежливо на прощанье, покинул кухню через нормальную дверь, заставив вскрикнуть от неожиданности одну из служанок, что проходила мимо.

Ещё бы, такое событие – император на кухне… Это она его ещё с яблоком не видела…

– Зачем ты… вот это.

– Почему я должен скрывать свою симпатию к тебе? – он выглядел довольным.

Как ребёнок, шалость которого удалась на славу.

– Ты специально… – вдруг поняла я.

Осознала то, до чего не могла докопаться всё это время. А всё оказалось так просто и ясно! Он злит его намеренно, используя меня. Не то чтобы я верила в ревность императора, скорее… его наверное возмущает непозволительное общение между нами. В конце концов Альвисс принц тут, а я… А собственно, если он утверждает, что я всё ещё принцесса, то в чём же дело?

– Ты его специально выводишь… Зачем? – задала вопрос прямо, не собираясь отступать, пока не получу ответ.

Ведь действительно. Он будто всё время пытается уколоть его.

– Моя тётушка… – он стиснул зубы. – Погибла по его вине, – посмотрел мне прямо в глаза.

– Как ты можешь! – я даже отшатнулась. – Все говорят, как он любил её! А если Тьен услышит?! Не вздумай это произносить снова!

– Это правда. Только его вина была, Рами! Я ему это не прощу, – он отвернулся.

И я коснулась его плеча осторожно.

– Альвисс… Ты можешь мне рассказать… Я уверена, что ты понял всё как-то не верно…

– Не хочу об этом говорить, Рами. Забудем. Всё равно ничего не исправить. А мои чувства к тебе не имеют к этому никакого отношения. И вообще… Давай готовить. Что тут у нас? Шарлотка? Никогда не пробовал, только слышал.

– Ты шутишь? Никогда непробовал шарлотку? – я задумчиво повертела в руках яблоко, очищенное императором. Не хотелось класть его в пирог…

Потому поднесла его к губам, неспешно надкусывая.

Кажется, это было самое вкусное яблоко, которое я только пробовала. А в вину императора в гибели его супруги поверить просто не могла…

Глава 15

– Это тебе, Рами, – жестом фокусника Альвисс извлёк будто из воздуха несколько ракушек и протянул мне на раскрытой ладони, широко улыбаясь. – Из самого царства сирен, – шепнул заговорщицки.

– Правда?! – ахнула я, касаясь их кончиками пальцев. – Не шутишь?

– Не шучу, – мягко улыбнулся он, – достал для тебя.

Румянец вспыхнул на моих щеках.

– Спасибо, – взглянула на него, осторожно приподнимая одну с его руки.

Неужели правда из самого океана? Сирены не желали подпускать к себе чужаков, и никому не раскрывали своих секретов, а потому получить от них что-то сравни чуду.

– Приложи к уху, там будет слышен шум волн. Я пробовал. Это не легенда, – принц с предвкушением наблюдал, как я послушно повторяю озвученные им действия. – Ну как?

– Шумит, – подтвердила я. – Надо же. Шумит! И как только тебе удалось их добыть!

– Они твои, – он уложил обе ракушки в мою ладошку и накрыл сверху своей. – Прими. Это от чистого сердца.

– Мне так неловко… Это слишком необычный и дорогой подарок, – начала было, но Альвисс перебил:

– Разве может быть что-то дороже твоей улыбки? У тебя же сестрёнки родственницы сирен, я подумал, тебе должно понравиться такое и будет напоминать о семье… Или что ты подаришь их им. Ошибся? Не понравилось?

– Что ты! Конечно понравилось! Это очень… мило…

– Тогда прими, Рами. Мне хочется сделать для тебя что-то приятное. Это лишь моё желание. Ты вовсе не обязана за это чем-то. Я серьёзно.

– Тогда ещё раз спасибо, – опустила глаза в пол, сжимая в ладони ракушки.

Обязательно дам послушать Дэе и Лее, это в них течёт кровь сирен. А лучше и правда подарю. Наверняка, такие милые вещицы придутся им по вкусу. Мне тоже хотелось бы оставить себе такое чудо, но ведь для них это будет значить гораздо больше, а ракушек всего две… И принц будто бы прочитал мои мысли:

– Ты думала, я не позаботился ещё об одной? – на этот раз хитро улыбнулся, неожиданно демонстрируя на ладони ещё одну. – Заранее узнал, сколько у тебя сестёр.

– Альвисс! – огромными от удивления глазами я смотрела на принца и не могла поверить, что можно быть настолько внимательным.

Моё сердце забилось чаще от радости. Только что готова была отдать эту диковинку сестрёнкам, хоть и с небольшим сожалением, а тут такая удача. И всё благодаря Альвиссу, который после того странного разговора с императором стал вести себя несколько иначе…

– Мне… – принц перестал улыбаться. – Мне важно, чтобы ты была счастлива.

– Ну что ты…

– Рами, – он вдруг взял меня за руку. – Дядя ведь сделал мне выговор, посчитав, что я играю твоими чувствами. Сказал, что если я тебя обижу, то он меня вышлет. Но я не собираюсь тебя обижать! В этот раз… В этот раз всё иначе. Ты… другая. Какая-то уютная… Домашняя… От тебя не хочется отрываться и…

– Рами, Альвисс! – сбоку в нас влетел Тьен, обнимая сразу обоих, отчего мы едва не столкнулись носами с его двоюродным братом. – А я вас по всему дворцу ищу!

Я замерла, наблюдая как Альвисс медленно сглатывает и переводит пристальный взгляд на мои губы. Не знаю, почему он на них так смотрит, но отчего-то мне стало ужасно неловко. И быстро выпутавшись из объятий мальчика, я присела рядом с ним, разложив юбки на осенней траве.

– Как прошли твои занятия? – взъерошила его волосы, стараясь уложить в голове последние слова Альвисса.

Он же не собирается за мной ухаживать… Или это и есть оно? Как понять теперь? И что чувствую по этому поводу я сама?

– Отлично! Я тебе потом всё подробно расскажу. Кстати, папа приказал, чтобы ты тоже посещала уроки. И даже нанял для тебя другого учителя.

– Что? – совсем растерялась.

С того дня, когда император чистил яблоки, мы больше не виделись. Кухню он более не посещал. Со мной сам не заговаривал без необходимости, если сталкивались где-то в коридоре. Да и вообще, как мне показалось, если и не избегал меня, то старался не встречаться чаще, чем следовало. По его логике.

Потому что моя не видела причин столь резких изменений.

Хотя очевидно, что дело было в том разговоре между дядей и племянником. Только если Альвисс вдруг начал проявлять своё внимание с тройным усердием, словно что-то доказывая и мне, и себе, и императору, то его дядя напротив сторонился меня. Вроде бы. И вот пожалуйста…

Он считает, что я недостаточно образована? Об этом они тоже тогда поговорили? Ведь явно речь шла обо мне… Стало так стыдно. И обидно. Вот какой он на самом деле. Считает меня невеждой…

– Ты рада, Рами? – Тьен не уловил моих сомнений. И не могла же я сказать, что мне ужасно неприятно, что его отец обо мне такого мнения.

А я ведь так и не поверила в обвинения Альвисса на его счёт. Движимая идеей всё выяснить и разобраться, а заодно получить подтверждение своей правоте, поспрашивала служанок про почившую императрицу. Но все как один утверждали, что бедняжка скончалась от болезни. Никаких несчастных случаев и нападений не было. Как и чего-то подозрительного, что можно было бы поставить в вину её супругу.

Я тогда только порадовалась, что даже не усомнилась в нём. А он…

– Конечно я рада, – погладила его по голове. – Это ведь так чудесно, получать новые знания…

Альвисс рядом скрипнул зубами.

– А обещал не вмешиваться, – буркнул себе под нос.

– Что? – тут же я развернулась к нему.

– Я говорю, что вмешиваться в чужую жизнь неправильно. Ты и сама могла бы решить, стоит тебе учиться или нет, – хмуро сдвинул брови он.

– Ну что ты, – попыталась успокоить его, чтобы не вызывать новую волну противостояния между родственниками. – Я правда очень рада.

Учиться мне нравилось. И я действительно не закончила несколько программ, когда отец подарил меня императору в качестве кухарки. Вот только мне не хотелось, чтобы он считал меня глупой…

– Я вижу, – Альвисс сжал и разжал кулаки.

И как всегда ситуацию спас Тьен:

– Дашь мне послушать? – с жадность воззрился на ракушки в моих руках.

– Пожалуйста, милорд, – шутливо поклонилась ему, чтобы разрядить обстановку, и протянула своё сокровище.

– Вот это да! Шумит! – загорелись глаза мальчика.

– Я тебе тоже достал одну, только оставил в комнате, – Альвисс искренне улыбнулся ему.

– Правда?! – Тьен повис на старшем брате. – Спасиииибо!

Тот его приобнял в ответ, немного остывая от предыдущего разговора. А я вдруг подумала, что на самом деле Альвисс очень любит младшего братишку, несмотря на разногласия с его отцом. И это безусловно подкупало. Ведь в отличие от некоторых и меня он не считает необразованной кухаркой…

Ну вот снова я начинаю злиться и обижаться! А ведь по сути, разве имею на это право? Император приказал – нужно выполнять. Независимо от его мотивов. И моих чувств.

– Давайте играть в догонялки, пока у нас есть время? – предложил Себастьян, переводя задорный взгляд с брата на меня и обратно.

– Не думаю, что это отличная идея, – я бросила взгляд на свой длинный, пышный подол.

– Мы будем догонять тебя в последнюю очередь, – пообещал Тьен. – Правда, Альвисс?

– Не могу обещать того же, – хмыкнул он, подмигивая мне.

Но немного подумав, я решила не разочаровывать мальчика. Просто он выглядел таким воодушевлённым, а больше играть будущему императору было тут не с кем.

Поэтому пришлось нам его развлекать.

Сначала убегали мы с Альвиссом, а Тьен догонял. Когда он уже вот-вот настигал меня, я, подобрав с травы небольшую кучку жёлтых и красных листьев, бросила их в него. И когда под этим своеобразным листопадом раздался заливистый смех ребёнка, только убедилась, что правильно сделала, что не отказалась от игры.

Мы с сестрёнками редко могли позволить себе порезвиться вот так запросто. Поэтому сейчас мне было весело и очень интересно. Даже вспомнилось беззаботное почти детство, когда правил и ограничений у нас было куда меньше.

Правда, теперь мы не просто убегали друг от друга, но и кидались листьями. Получается, с моей подачи.

Совсем не по-императорски, конечно. Да и для принцессы не сказать, что достойное занятие. Но раз уж отец Тьена считает меня бездарной и необразованной, то что мне терять? Можно позволить себе немного расслабиться.

И мы настолько увлеклись, что в самый разгар игры Себастьян не заметил на своём пути низкую лавочку, и споткнувшись об неё, полетел прямо на вскопанную для цветов грядку, вымазавшись с головы до ног.

Сначала я ужасно испугалась, что он мог пораниться или повредить себе что-то, но как оказалось – совершенно зря. Вскочив на ноги и осознав, что выглядит как маленький конюх, Тьен рассмеялся и попросив нас подождать его, убежал переодеваться во дворец. На самом деле он всегда был очень аккуратен и выглядел опрятно. По утрам ему помогали собираться горничные, но если в течение дня возникала необходимость переодеться, то он вполне мог сделать это и сам. И меня радовало, что в свои годы он не полагается только на слуг, а вполне самостоятелен.

Глядя вслед будущему императору, не сразу поняла, почему на меня сыплется дождь из золотых листьев. А резко обернувшись, поняла, сто старший принц совсем не отставал от младшего в своих развлечениях. И решил не отказывать себе осыпать меня листьями с головы до ног.

– Ах так?! – я тоже кинула в него небольшую стопку с травы.

Вот скажут нам, конечно, спасибо дворники за это всё! Но пока мне было не до угрызений совести. Потому что Альвисс гонялся за мной с новой огромной охапкой листьев, а я была занята тем, что удерживая юбки на весу, пыталась хоть немного оторваться от погони.

В какой-то момент Альвисс всё же настиг меня, но подкинув вверх листья, заметил, как я зажмурилась, и сам же укрыл сверху, склонившись надо мной. А когда дождь из листьев закончился, и я подняла голову, заметила его совсем непривычный взгляд…

Он вынул несколько листочков из моих волос и провел костяшками пальцев по моей пылающей щеке, отчего вдруг сбилось дыхание, а время будто замедлилось. Принц выдохнул, и его тёплое дыхание коснулось моих губ. Я вздрогнула, сама не понимая, от чего. Ощущения были странные.

Но желание сделать шаг назад побороло любопытство. На меня кто-то впервые смотрел вот так. Жадно и даже… горячо… Как на красивую девушку…

Если я нравлюсь ему, это же не плохо? Мне тоже просто и комфортно с ним… Не то что с одним суровым императором, который считает меня необразованной и глупой… Мысленно встряхнула головой, отгоняя непрошенные воспоминания.

А сама затаила дыхание, ожидая продолжения. Возникшее из-за неожиданности волнение сменилось лишь лёгким интересом и смущением, когда я осознала, что кажется он собирается поцеловать меня. Как в книгах о любви.

Как оно всё это случается? Что полагается делать?

Возможно, это мой единственный шанс узнать. Ведь кому нужна я буду после того, как пройдёт срок, и император позволит мне уехать? Вряд ли выстроится целая очередь из женихов…

И в момент, когда Альвисс приблизился, осторожно удерживая меня за талию и склоняясь к моему лицу, сзади послышалось недовольное:

– Хм…

И мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто там… Я быстро отступила от Альвисса и крепко зажмурилась. Какой стыд!

Глава 16

Больше всего на свете сейчас я не хотела оборачиваться и видеть укоризненный взгляд императора. Лучше бы меня сразу отправили на казнь, чем это. Я не знаю, почему для меня было так важно его мнение и настроение, но только одна мысль, что он ещё больше мной разочарован, причиняла почти боль…

– Как приятно этим солнечным днём встретить Вас, дядя, – Альвисс умело скрыл раздражение. – Решили прогуляться?

– Услышал странные звуки со двора и решил проверить лично, откуда в моём дворце толпа детей, – произнёс император спокойно.

– Мы играли с Тьеном в догонялки, – старшего принца не смущало признать это, а я покраснела сильнее, низко опустив голову и не смея поднять её ни на дюйм.

– Только Тьена нигде не видно, да и эту игру я бы не назвал догонялками, – хмыкнул он, и в его голосе мне почудилась злость.

Ну всё. Теперь он точно меня вышлет, да подальше.

– Простите, – прошептала я еле слышно.

– Ну что Вы, Рами, именно Вам совершенно не за что извиняться. Это мой племянник забыл о недавнем нашем разговоре. Кто же виноват, что у него такая плохая память.

– Это Вы забыли, дядя, что я отказал Вам в Вашей просьбе. Но это тоже вполне понятно. Возраст…

Я едва не подавилась от такого откровенного хамства, и даже дёрнула его за рукав, надеясь, что одумается.

– Сегодня во дворец приехали купцы забирать ненужный скот, – вдруг резко изменил тему император, оставляя без комментариев выпад принца.

К чему бы?

– И? – Альвисс шагнул к нему.

– Кажется, им приглянулся твой вороной… Если я верно понял, – невозмутимо продолжил император.

– ЧТО?! – принц качнулся по направлению к конюшне, но обернулся ко мне, не решаясь оставить наедине с императором.

И хотя оставаться с ним мне было страшно, я всё же кивнула ему:

– Иди.

– Это Вы позволили?! – взглянул он на своего старшего родственника.

– Ну при чём же тут я? Старший конюх решает, какой скот больше не нужен. Это явно не самый важный вопрос, чтобы его решал лично император.

– Я скоро вернусь, – Альвисс поцеловал мою ладонь и бегом кинулся к конюшне, а император подошёл ближе.

– Его коня правда собираются продать? – спросила тихо, готовая говорить на какую угодно тему, лишь бы не о том, чему он стал свидетелем.

– Нет, Рами, – улыбнулся он мягко. – Я хотел поговорить с Вами.

– Со мной? – подняла глаза, ожидая увидеть злость.

Но её там не было.

Янтарные глаза императора светились теплом.

– И вновь я не давал Вам повода опасаться, но Вы меня боитесь… – произнёс будто бы с грустью.

– Мне показалось, Вы злитесь на моё неуместное поведение, – почти прошептала.

– Разве я могу злиться на Вас? – император печально улыбнулся, и я застыла, разглядывая его лицо. Так близко…

– Вы красивы, молоды, когда, если не сейчас, позволять себе подобное? Я всё понимаю. И мой племянник… он… – император будто пересилил себя, чтобы продолжить. – Он впервые относится к кому-то так серьёзно… И он действительно достойная партия для любой знатной девушки… Единственное, меня волнует, что это может Вас оскорблять…

Я помотала головой отрицательно.

– Хорошо, – он подошёл ещё ближе. – Альвисс нравится Вам? Правда? Его чувства взаимны?

– Он… он мне симпатичен, – я залилась краской.

Да. Он действительно мне приятен. Но не могу же я сказать императору, что его племянник нравится мне больше тем, что невероятно похож на него самого…

– Не смущайтесь, Рами. Это же прекрасно… Первые чувства, первые волнения, первый… – он вдруг отвернулся. – Впрочем, Альвисс прав. У меня действительно дела. Отдыхайте побольше, а то я чувствую себя неловко, что Вы всё время пропадаете на кухне.

Откуда он только знает, если мы так редко видимся?

– Доброго Вам дня, Рамина, – не оборачиваясь, император направился к дворцу.

– И Вам…милорд… – прошептала я, опуская голову.

На душе было странно. Будто бы что-то не так, как должно. Вроде бы он сказал, что не злится. Не ругал. И даже напротив поддержал. Но всё равно сделал это как-то не так…

– Рами! Мой конь на месте! Это была просто совершенно неуместная шутка со стороны дяди, – подбежал Альвисс.– Что он сказал тебе?

– Что… мне нужно побольше отдыхать…

– Правда? – принц недоверчиво поморщился.

– Правда, – я расправила воланы платья. – Пойду, пожалуй, готовить обед Тьену… Ты со мной?

– Конечно!

И мы отправились вместе на кухню, отправив служанку за Себастьяном, чтобы вновь провести время все вместе, и более не обсуждая того, что едва не случилось. Не могу сказать, что я была разочарована этим. После той истории в душе осталось какая-то недосказанность, о которой я старалась не думать, потому что это было сложно и не понятно, да и времени не было на всякие глупости.

Ведь с того дня отдыхать мне не пришлось вовсе… Будто намеренно по указу императора мой день был расписан так плотно, что просто подышать-то свежим воздухом было особо некогда.

С утра у меня были уроки с одним учителем. Затем готовка обеда для Тьена. Потом мы вместе трапезничали, а Альвисс присоединялся теперь лишь иногда, ведь император собирался возложить на него какую-то дипломатическую важную миссию. Я, конечно, порадовалась за него, и сам он считал, что это очень важный шаг, вот только из-за подготовки, которая отнимала всё его время, мы теперь виделись крайне редко.

После обеда у меня были занятия с другим учителем. Затем подготовка домашнего задания и ужина, за которым мы немного болтали с Тьеном, делились новостями за день и придумывали меню на завтра. И на следующий день начиналось всё по новой.

Так и проходила неделя за неделей, а потом поплыли и месяцы до самого моего дня рождения, который настал неожиданно даже для меня. Я вовсе не заметила, что прошло столько времени. Ведь император потребовал от учителей, чтобы к моему совершеннолетию мы окончили все обучающие программы, которые были согласованы им лично. И выдохнуть я смогла лишь после последних уроков, на которых оба моих учителя вынесли вердикт, что я овладела новыми знаниями в совершенстве.

Интересно, теперь он не будет считать меня глупой и необразованной?

Глава 17

Утром я проснулась от настойчивого аромата цветов. И стоило открыть глаза, как раздался тихий стук в дверь.

– Можно к Вам, миледи? – заглянула в комнату служанка.

– Конечно, – накинула халатик, наблюдая, как она и ещё несколько горничных затаскивают внутрь огромный букет с цветами.

– Это Вам велел передать принц Альвисс, – просияла одна из девушек и добавила мечтательно: – Ох, как он Вас ценит!

Я покраснела, подходя ближе и нежно поглаживая свежие лепестки. Альвисс не забыл, несмотря на то что постоянно занят. Это так мило и приятно…

Но тут дверь распахнулась вновь.

– Позвольте, миледи? – пробасил стражник.

Я лишь кивнула смущённо, поправляя свою одежду и широко распахнув глаза, потому что теперь другую цветочную корзину размером с ванну в купальне тащили уже четверо мужчин. Я даже не стала спрашивать, от кого это. Сама прекрасно видела императорскую печать на золотой ленте, опоясывающей эту громоздкую красоту.

– Спасибо, – поблагодарила уже удаляющихся слуг, как в дверь буквально влетел Тьен и сразу же помрачнел, оглядывая цветочные горы.

– Доброе утро, – улыбнулась я ему, а он достал из-за спины небольшой букетик из крупных жёлтых цветов с множеством мелких лепестков и тёмной серединкой в виде семечек. Я видела их в справочнике по другим краям, в нашем это была большая редкость.

– Это тебе, Рами… Я приказал достать заранее… Мы читали про них, и тебе понравилось… Но он такой маленький… По сравнению с этими, – кивнул неприязненно на другие букеты.

– Ну что ты, Тьен! Это самые красивые и необычные цветы, которые я только видела! И они очень дороги мне! Дело ведь не в размере букета, а в том, от кого он, – присела рядом с ним, обнимая его и целуя в щёчку.

Мальчик зарделся.

– Тебе правда понравилось? Ничего, что у папы и Альвисса букеты больше?

– Очень понравилось! И я очень рада, что ты зашёл поздравить меня лично. Это гораздо ценнее подарка, правда.

Он довольно улыбнулся. Ведь остальные букеты доставили слуги, а он и правда пришёл сам.

– Это ещё не всё, – подмигнул мне и выскочил за дверь, а вернулся спустя пару минут с небольшим подносом, на котором на золотой тарелочке стоял немного кривоватый тортик. – Я сам пёк! Только спрашивал, как надо, у повара, а делал всё один!

– Тьен! Когда же ты успел?!

Вчерашний вечер мы провели вдвоём, болтали о разном, секретничали. Я и подумать не могла, что он решит сам готовить что-то.

– Ночью, – радостно разулыбался. – Попробуй, – протянул мне поднос.

И взяв с него вилочку, я откусила кусочек.

– Сладко, – улыбнулась в ответ.

– Да, я положил сахара в три раза больше, чем сказал повар, чтобы тебе было повкуснее.

– Это очень мило с твоей стороны, спасибо большое, – отложив вилку и установив поднос на тумбочку, я присела и вновь обняла его, и Тьен прижался ко мне, крепко обхватывая мою шею руками.

– Так хорошо, что мы тебя привезли, Рами! Я тебя так люблю!

Сердце сделало кульбит от этого признания.

– И я тебя очень люблю, – призналась тихо и нерешительно.

Наверное, неправильно позволять себе такие слова в отношении будущего императора, но сдержаться и промолчать было невозможно. Я и сама не представляла, как смогу расстаться с ним. Каждый день на протяжении многих месяцев мы проводили вместе. Я лучше кого бы то ни было, знала, что он любит, о чём мечтает, чего боится. И даже сама мысль, что однажды мы расстанемся, причиняла боль.

– Я кое-что расскажу тебе по секрету, хорошо? – мальчик отстранился с хитрым видом. – Правда, я подслушал… Это ведь ничего?

– Если там ничего плохого и нет государственной тайны, – пожала я плечами.

– Папа устраивает бал в твою честь сегодня!

– Что?! – даже встала от неожиданности. – В мою?

– Ну конечно, Рами! У тебя же сегодня день рождения! Он решил устроить пышный приём. Пригласил всех советников с семьями, других знатных гостей. Вроде бы хотел позвать твоих сестёр, но то ли не успел, то ли не получилось… Но бал всё равно будет! У нас такое очень редко, я даже не помню, когда последний раз было. А тут всё для тебя, Рами!

– Мне никто не сообщил об этом… – я растерянно огляделась, прикидывая, успею ли собраться должным образом.

– Так это сюрприз… Был, – Тьен задорно рассмеялся.

И я подхватила его смех. Ведь сюрприз действительно быЛ. Теперь его не будет, но тем и лучше. По крайней мере я смогу подготовиться и не попаду в неловкую ситуацию.

Наверное.

Правда оказаться готовой к тому, что случилось, было вряд ли возможно.

Спустя пару часов ко мне заглянули служанки, уведомив, что император приказал подготовить меня для присутствия на деловой встрече с делегацией из моей родной страны. Я лишь улыбнулась про себя, уже прекрасно зная, к чему все эти сборы.

Они же принесли мне и новое расшитое золотом атласное платье, небольшую диадему и украшения с ярко-сверкающими камнями. Не нужно было даже сомневаться, от кого был этот подарок. С момента моего приезда, император только и делал, что периодически отправлял ко мне портных и ювелиров, снабжая всем необходимым и не только.

Каждый раз мне было ужасно неловко, что он так заботится обо мне, но отказать было нельзя, чтобы не оскорбить. Поэтому смиренно принимала и отсылала благодарность со слугами. Иногда, гораздо реже, благодарила лично при встрече… Ну а сегодня просто вынуждена была принять подарки, чтобы на балу выглядеть достойно.

Правда, пока не очень понимала, как император объяснит подданным бал в честь няни своего сына… Мой отец никогда не устраивал приёмы для наших с сёстрами гувернанток. Вероятно, он просто видит наши с Тьеном тёплые отношения, а также его улучшающееся с каждым днём здоровье и хочет отблагодарить меня таким образом…

Подготовка к балу не заняла много времени, правда, обед для Тьена я приготовить не успела, но повар заверил меня, что не позволит мне сегодня даже входить на кухню. От него и служащих кухни мне преподнесли небольшой томик с разными рецептами традиционных на Юге блюд. На его первой страничке была приписка: «Уверены, что каждый из рецептов в Ваших руках приобретёт новый, несравненный вкус».

Конечно, мне было приятно такое внимание от всех вокруг. Пока я жила в замке отца, для нас с сёстрами почти не устраивали торжеств. Мы делали друг другу подарки, отец, конечно, тоже присылал что-то. И в основном всё. Последний праздник был на пятнадцать лет Леи, даже батюшка разрешил нам устроить его и пригласить музыкантов в этот день. Мне всегда казалось, что к своей младшей дочери он более терпим и внимателен, но нам со старшими никогда не казалось это обидным, ведь мы и сами её баловали и старались защитить от всего плохого.

А сегодня праздник только для меня…

Это было волнительно и непривычно. Если бы не поддержка Тьена и не его обещание много танцевать со мной, я бы наверное совсем испугалась. Ну не привыкла я к большому скоплению людей, всегда нервничаю. Поэтому, медленно направляясь к большой зале, предназначенной для приёмов гостей, очень нервничала и мечтала сбежать на кухню к своим привычным сковородочкам и чугункам. Их я не боялась, а тут…

– Рами! – стоило мне появиться у входа, как ко мне кинулся Тьен, и взяв за руку обернулся к присутствующим. – Дорогие гости! – объявил важно. – Приветствуем нашу именинницу, принцессу Рамину.

Пылая щеками, я слегка присела, выказывая уважение собравшимся. И в толпе раздался нестройный гул поздравлений. Кто-то кланялся, кто-то кивал. И ни одного косого взгляда. Напротив, казалось, что все очень рады.

Это позже я узнаю, что это первый такой пышный приём во дворце после того, как не стало императрицы. Потому и придворные были рады, что наконец период скорбления закончен, и теперь всё возвращается на круги своя.

К слову, я боялась больше всего именно этого момента – когда войду и все станут на меня смотреть. Но так как представлял меня Тьен, при этом не отпуская мою руку, всё прошло как-то гладко. Ему улыбались, его любили здесь. И когда он так искренне демонстрировал своё расположение ко мне, невольно симпатия гостей переходила и на меня.

Первый танец я тоже танцевала с будущим императором. И оказалось, что приёмы – это совсем не страшно, когда тебя не оставляют одну. Мы шутили с Себастьяном, ели пирожные, он познакомил меня с некоторыми детьми советников – кто-то был его возраста, кто-то уже постарше, и это было несколько забавно стоять в окружении детей на балу.

Правда, почти сразу появился Альвисс, ещё больше разряжая обстановку своими шутками и лёгким флиртом. Уж кто-кто, а старший принц умел привлекать и удерживать внимание. И уже он представил меня нескольким советникам, а заодно украл у Тьена мой второй танец.

Танцевать с ним было приятно. Одна его рука лежала на моей талии, слегка скользя по атласному материалу, другая осторожно сжимала мою ладонь. Так как парные танцы я танцевала плохо (когда-то у меня были уроки с учителем, но практики давно не было), Альвисс вёл осторожно и неспешно, несмотря на общий ритм.

– Ты прекрасно выглядишь, как настоящая королева, – шепнул мне тихонько.

– Спасибо, – смутилась я такому комплименту.

– Прости, что не зашёл с утра, готовился к отъезду…

– Ты уезжаешь? – я даже остановилась посреди залы, но быстро взяла себя в руки и продолжила танец.

– Дипломатическая миссия на несколько месяцев, но потом я обязательно вернусь, – он посмотрел мне прямо в глаза. – Ты будешь скучать по мне, Рами?

– Конечно! – ответила, не задумываясь.

Мы столько времени проводили вместе, всё чаще втроём с Тьеном, конечно, но всё равно вместе.

– Тьен наверное очень расстроится. Он так радовался, что ты задержался тут, – проговорила задумчиво.

– А ты?

– И я рада, – улыбнулась ему.

Как всегда, старший принц просто не мог жить без подтверждения того, что всё внимание должно быть приковано к нему, ото всех.

И тут на краткий миг музыка смолкла. Все гости обернулись к главному входу, у которого стоял нарядный император. Я впервые видела его таким. В золотом атласном мундире, украшенном драгоценными камнями… Его одежда была выполнена из того же материала, что и моя… А камни на камзоле один в один как те, из которых сложены мои украшения…

Это сразу же заметили все собравшиеся. Я даже поймала на себе несколько любопытных взглядов. А император тем временем поприветствовал гостей и направлялся прямо ко мне.

Дыхание перехватило, а сердце стало биться где-то в горле. Казалось, сейчас произойдёт что-то очень важное… Он выглядел торжественно и серьёзно.

Надеюсь, не собирается выпроводить меня из дворца прямо сегодня…

Глава 18

Император подошёл к нам с Альвиссом так близко, что воланы моего платья касались краешка его брюк, ещё больше демонстрируя и подчёркивая, что они выполнены из одной ткани. Рука старшего принца чуть сжалась на моей талии.

– Рамина, – император заглянул мне в глаза, – не откажете мне в танце?

– Я… Да… Конечно… Милорд, – поклонилась ему и бросила извиняющийся взгляд на Альвисса.

Не могла же я действительно отказать, тем более при всех. Да и если быть честной, вовсе не хотела этого делать. Может он как раз объяснит, как так вышло, что мы одеты вот так…

Обычно этот приём использовался для того, чтобы подчеркнуть статус кого-либо. Одежду похожего кроя и материала могли себе позволить на официальном мероприятии только очень приближённые к правителю придворные или члены семьи. Вероятно потому и всеобщее внимание сейчас было приковано ко мне. Фактически император сравнял наш статус. Хотя я была лишь няней его сына…

– Как невежливо отбирать партнёршу посреди танца, – буркнул Альвисс.

– К счастью, император может позволить себе эту вольность, – хмыкнул его дядя, прищурившись.

– Мы ещё потанцуем с тобой позже, – попыталась я смягчить ситуацию, подавая руку императору.

И этот танец был совершенно другой.

Руки императора были крепкими и надёжными. Они не скользили по моей спине, а словно удерживали меня в его объятиях. И ладонь мою он держал в своей так, что казалось, случись землетрясение или пожар – не выпустит.

– Как Вам праздник, Рами? – когда я едва не оступилась, император с лёгкостью подхватил меня за талию, приподнимая на пару сантиметров от пола.

Это не было заметно окружающим, ведь платье было длинным, но этим он спас меня от падения и конфуза, поставив снова, как только пошла более спокойная партия. При этом выглядел так, словно в этом нет совершенно ничего невероятного. Казалось, для него я вовсе ничего не вешу.

– Простите, – пискнула. – Праздник замечательный. Благодарю Вас за него…

– Это такая малость, Рами… Вы достойны гораздо большего. Боюсь, что попроси Вы, и я бы не устоял даже перед просьбой посадить Вас на свой трон, – улыбнулся мягко.

– Ну что Вы такое говорите, милорд! – вспыхнула я до корней волос.

– Я знаю, что Вы никогда о таком не попросите, – доверительно шепнул он. – Вероятно, придётся принять это решение самому.

Я покачала головой в ответ на эту его шутку. Ведь очевидно это была именно она, хотя он не выглядел весёлым.

На этом моменте музыка стала чуть медленнее и тише.

– На самом деле я хотел поговорить с Вами, Рамина, – его лицо стало ещё более серьёзным. – О Вашем будущем.

Я едва не оступилась вновь, представив, что он может попросить меня уехать немедленно И даже от придуманной мной же такой вероятности испытала почти ужас. Всё же за пределами дворца меня ждала неизвестность, а я очень сильно привыкла жить тут, с Альвиссом, с Тьеном… И самим императором. Пусть мы и виделись не слишком часто.

– Возможно, мне следовало обсудить с Вами это раньше, – продолжал он, вновь поддерживая меня в танце так, что теперь я касалась пола только носочками туфель.

Правда, в этот раз сократил между нами расстояние, и я практически упиралась в его грудь…

– Но я посчитал, что самое уместное время именно теперь. Сейчас Вы вправе сами выбирать свою судьбу. Прежде я нёс за Вас ответственность и не мог ставить Вас перед выбором… Это было бы неправильно. И нечестно. Хотя и ныне не собираюсь Вас торопить, напротив, у Вас есть столько времени, сколько Вам понадобится, на принятие решения. Я надеюсь, что оно будет взвешенным и обдуманным, а не спонтанным и основанным на сиюминутных эмоциях.

Музыка стала ещё тише, а по зале пробежались какие-то странные шепотки. Император их будто не замечал, а вот я краем глаза пыталась уловить, что происходит, при этом продолжая слушать его речь, но не очень понимать её суть.

– Я хотел бы, чтобы Вы остались во дворце, Рами. Даже после того, как истечёт год Вашего пребывания тут…

Гости начали немного расступаться, освобождая центральную часть зала с небольшим постаментом. Мы танцевали с императором как раз напротив неё.

– Но уже не в качестве няни для моего сына, – голос императора стал ниже, привлекая внимание, и я наконец посмотрела ему в глаза.

В них светились какие-то новые искорки, которых я прежде не замечала. И от его выражения лица стало совсем волнительно. Император тоже это заметил:

– Не самое удачное место для разговора, – кивнул понимающе. – Я знаю, что Вы не очень любите пышные приёмы, просто хотел устроить для Вас праздник. Однако для дальнейшей беседы мы можем выйти на балкон, чтобы Вам было комфортнее. Так будет лучше, правда? Там мы сможем спокойно поговорить наедине.

Наедине… Это взволновало ещё больше, но находясь тут, я и правда пропускала мимо ушей половину его речи.

– Если это удобно, – прошептала, ощущая, как он легонько погладил мои пальчики в своей руке, внимательно отслеживая мою реакцию. И вот за эту самую реакцию мне было ужасно стыдно.

В груди стало томительно-горячо, а дыхание сбилось окончательно. Я плохо понимала, о чём император хочет говорить со мной. Потому что его присутствие и близость сбивали с толку. Как и всегда, я начинала ужасно смущаться и краснеть.

– Для Вас всё удобно в этом дворце, Рами. Я бы хотел, чтобы Вы чувствовали себя здесь как дома. То есть, чтобы он и стал Вашим домом, понимаете?

Я лишь кивнула рассеянно, на самом деле не очень понимая, о чём он говорит, но покорно делая вместе с ним шаг по направлению к балкону. Да, там по крайней мере я смогу вдохнуть немного свежего воздуха и соображать чуть лучше. Потому что прямо сейчас мой воспалённый мозг почему-то решил сгенерировать идею, что император может попросить моей руки…

К счастью, я прекрасно понимала, что это совершенно невозможно. Это же император! А я младшая принцесса-бесприданница, которая к тому же служит его сыну.

Поэтому попыталась отбросить эту неуместную мысль, чтобы наконец узнать, как именно он видит мою судьбу. Не собирается же назначить меня на должность управителя дворца, чтобы я хозяйничала тут? Или позволит и дальше жить тут в качестве няни для Тьена? Но ведь однажды Тьен вырастет. Да и было же сказано, что не в качестве няни… Тогда в качестве кого?

Тут всеобщее внимание привлек Альвисс, который зачем-то занял тот самый постамент в центре. Видимо, место освобождали как раз по его просьбе.

– Дамы и господа, Рамина, Ваше императорское величество, – впервые так официально обратился к дяде, – прошу внимания.

Глава 19

Я резко обернулась, непонимающе хмурясь, и услышала раздражённый выдох императора совсем рядом. Взглянула робко на него, а он… От этого взгляда по всему моему телу разбежались мурашки. Он смотрел так жадно, будто бы не ел минимум неделю, а теперь перед ним поставили запечённую курочку с аппетитной корочкой, которую вот-вот съест кто-то другой. И прямо сейчас этой самой курочкой себя ощущала я…

Когда же Альвисс продолжил, император сжал мою руку в своей до лёгкой боли. А я окончательно потеряла дар речи.

Старший принц же нисколько не смущался ни моей растерянности, ни грозных взглядов императора, ни пытливых – гостей.

– Все знают, что сегодняшнее торжество состоялось в честь нашей несравненной Рамины…

Я покраснела ещё больше от того, что теперь все гости обернулись ко мне. Это просто ужасно! Все смотрят на меня. Слишком много внимания, слишком много неловкости… Как жаль, что мы не успели выйти на балкон!

– И пользуясь случаем, я хочу в очередной раз сказать о своих чувствах к этой невероятной девушке, а также… задать вопрос…

Повисла тишина, полная ожидания.

Я снова машинально перевела взгляд с Альвисса на императора и не узнала его. Крепко стиснув зубы, он сжимал кулак свободной руки, а в его глазах полыхало пламя, обещающее племяннику долгую и мучительную кару…

– Я прошу Вас стать моей женой, принцесса Рамина, – произнёс старший принц, лишая меня возможности даже просто вдохнуть от смущения и растерянности, и быстрыми шагами направляясь ближе.

– Вы можете сказать «нет», если не желаете этого, – процедил сквозь зубы император, отпуская мою руку, которую я случайно дёрнула на себя в желании прикрыться от всеобщего внимания, и глядя на племянника с очевидным желанием открутить ему голову прямо тут. Вот только я не могла пока вообще ничего сказать. Отказывалась верить, что это наяву.

Когда до меня оставался лишь шаг, Альвисс встал на одно колено и протянул мне небольшую коробочку с прекрасным кольцом и произнёс немного тише:

– Ты станешь моей, Рами?

Гости ахнули и умилительно разулыбались.

Да, выглядело всё красиво и логично. Все собравшиеся разом как-то поняли мой наряд, принимающий меня в семью императора, очевидно, решив, что всё так и было спланировано. Может, император хотел поговорить именно об этом? Альвисс же мог рассказать ему о своих планах… Вот только почему-то он сейчас ужасно злился. А Альвисс ждал. Все смотрели. Я же не знала, что сказать.

– Ты же… не имеешь… в виду…– начала почти шепотом, не осознавая, что это не розыгрыш, и замолкая, потому что от волнения горло сжал спазм.

Да, он ухаживал за мной вроде бы. Да, говорил что-то о симпатии. Но стать его женой?! Я кажется не была готова к такому шагу… И ещё надеялась услышать от него, что это только шутка. Не очень уместная, но всё же.

– Я хочу навечно связать наши судьбы… Понимаешь? – он заглянул мне в глаза и уложил коробочку в мою раскрытую ладонь.

– Да, но… – договорить мне не дали.

По зале разнеслось радостное: «Она сказала «да», и гости начали аплодировать, пока Альвисс, не теряя времени даром, вскочил на ноги, надел на мой пальчик кольцо и крепко меня обнял.

Мне хотелось провалиться сквозь землю. На меня все смотрели, все поздравляли, Альвисс держал меня за руку на правах жениха, которым я обзавелась так внезапно. И если честно сильнее, чем провалиться, мне хотелось приложить его чем-то по больной головушке. Ну разве можно так делать?! Чем он только думал, что не поговорил со мной заранее?

– Рами, познакомься с моими родителями, – подвёл он меня к статному мужчине, неуловимо напоминающему императора и самого Альвисса, миловидной женщине с добрыми глазами и…

Вопросительно взглянула на «жениха».

– Это моя сестра. Приёмная.

– Альвисс! – недовольно полыхнул взглядом отец.

А девушка, что стояла за его родителями только ниже опустила голову.

Её золотистые локоны упали на лицо, открывая кончики острых ушей… Эльфийка?! Здесь? Сестра Альвисса? Хотя ни один из его родителем явно не был эльфом. Эльфы вообще как-то недолюбливали людей. Потому представить, что могли так запросто отдать своё дитя, было сложно.

Сколько же у меня появилось вопросов, но конечно же задавать я их не стала, продолжая по инерции играть роль вежливой невесты. Про себя лишь отметила, что сестра Альвисса краснеет даже от неосторожного взгляда на неё. Неужели её тоже, как и меня с сёстрами, держат почти в заточении?

– Отец отправляет её на отбор невест к твоему брату, – шепнул мне Альвисс, когда мы отошли дальше от них. – Забавно, что наши семьи могут породниться ещё крепче.

– Брату? – кажется, у меня сейчас лопнет голова от такого количества информации.

Вообще я знала, что официально у меня не только ещё четверо сестёр, но и шестеро братьев. Правда видела я даже не всех их. Но что кому-то из них отец организовывает отбор, не знала… Нас вот, своих дочерей, раздал почти всех как бездомных котят в добрые (или по началу не очень добрые) руки. Зато любимым сыновьям даёт выбор…

– Почему ты загрустила? – Альвисс нахмурился. – Я думал, ты будешь рада. Если что-то не так…

Я перебила, не желая серьёзного разговора сейчас. На него не было сил и желания. Внутри стало как-то холодно. И я смутно понимала, от чего. То ли от неожиданного предложения, то ли от реакции императора, который почти сразу потеряла из виду, то ли от новости об отборе для брата и осознания, что сыновья для отца значат гораздо больше.

– Всё произошло слишком неожиданно. И слишком много событий за раз… Я растерялась. И устала… Голова раскалывается.

– Я могу проводить тебя до комнаты, – он придержал мою руку, заботливо заглядывая мне в глаза.

Но я устало улыбнулась:

– В этом нет необходимости, для начала попрощаюсь с Теьном. Извини, – опустив глаза в пол, сбежала от своего жениха, лихорадочно соображая, что теперь делать.

А решил всё случай.

Глава 20

Я кралась вдоль стеночки, стараясь ни с кем не сталкиваться. Но всё равно находился кто-то, кто хотел меня поздравить лично. С помолвкой… Это событие явно было весомее моего дня рождения для гостей. Ещё бы. Племянник императора женится на няне его сына.

Поэтому искать Тьена на самом деле не стала, стремясь как можно скорее покинуть залу и оказаться наедине с собой. Чтобы успокоиться, решила отправиться на кухню. Готовка всегда отвлекала меня от проблем. И хотя я ещё не была уверена, считать ли брак с Альвиссом проблемой или удачей (на самом деле вряд ли возможно встретить ещё более выгодную партию – даже не столько по его положению, сколько по отношению ко мне – он внимателен, заботлив, и мне с ним просто. Наверное так и должно быть с… мужем… А не когда от одного пристального взгляда меня бросает то в жар, то в холод).

Однако скользя по длинным коридорам, и сама не заметила, как наткнулась на разговор, не предназначенный для моих ушей. Заодно и пропавшего императора нашла, который кажется вправлял мозг своему племяннику.

– Мало тебя брат порол в детстве, – его голос был совсем другим, полным сдерживаемой ярости и угрозы.

– Не Вам решать, что мне делать, – огрызался Альвисс, совершенно не скрывая своей неприязни.

– Да пойми ты наконец, что нет моей вины в том, что случилось с Астрид! Если ты так мне мстишь…

– Это не только месть. Я хочу Рами в жёны по-настоящему. И она хочет.

– Что-то я не заметил, что она сильно обрадовалась твоему предложению.

– Так Вы не туда смотрели, дядя.

От такого откровенного хамства мне и самой хотелось его ущипнуть. Ну зачем он так разговаривает с ним?!

– Тогда я спрошу. И если Рамина не подтвердит, откручу тебе голову. А лучше отправлю в ссылку, то есть в дипломатическую миссию. К сиренам. На год.

– Вы не посмеете… – я услышала, как Альвисс видимо шагнул к императору.

– Ещё как посмею, – холодно ответил тот.

– Вы же знаете, что мало кто из дипломатов возвращается от этих больных мужененавистниц!

– В отличие от некоторых, сирены не так и больны. Я тебя человеческим языком просил не торопиться. Она же… девочка совсем! Ей сложно разобраться в себе и…

– И Вы, конечно, хотели ей в этом помочь! Только не успели. Потому что я опередил. Итеперь злитесь.

– Какой же глупый мальчишка… – вздохнул император.

Ну вот. Он меня считает слишком маленькой, чтобы принимать решения. А Альвисса глупым… И вновь мнение обо мне императора почему-то царапнуло.

– Зато я не угробил свою жену! И не позволю угробить Рами!

Всё же на счёт глупости император был, кажется, прав…

Послышался звук легкого удара, а дальше тихий хрип Альвисса.

– Я прощал тебе многое потому, что жалел. Знаю, как ты был привязан к Астрид, и как Тьен тебя любит. Только ты уже не подросток, и должен нести ответственность за свои решения. И поверь, моё горе было не меньше твоего. А теперь я действительно хотел дать Рамине время и опору, чтобы принимать такие решения. Ты же поступил нечестно, поставив её в неловкую ситуацию.

– Уж куда честнее некоторых, кто ходит и сверлит в ней дыры своим взглядом, но и сам не берёт, и другим не даёт!

Я покраснела от этих слов. Как он вообще мог подумать о таком?! А тем более – озвучить…

– Я сейчас возьму ремень и выпорю тебя сам, несмотря на возраст, – император окончательно успокоился. Его голос снова стал уверенным. И сейчас он не угрожал, а информировал.

– Тогда спросите её. И если она откажется, я уеду к сиренам! – горячился Альвисс.

Я закрыла рот ладошкой.

– Вот и договорились, – припечатал император.

Затем послышались шаги в разные стороны. Я постояла ещё, чтобы меня никто точно не заметил, и прошмыгнула в маленький коридор, ведущий в мою комнату. Мне срочно требовалось серьёзно подумать.

Глава 21

В комнате быстро переоделась и спустилась на кухню. Все слуги были заняты праздником в основной. Точнее подготовкой закусок и напитков, которые уносили в залу приёмов, ведь бал продолжался до самого вечера. Поэтому меня никто не заметил, что позволило спокойно развести тесто и приняться за блинчики.

Споро привычными движениями я переливала тесло из половничка в сковороду, вертела её за ручку, чтобы равномерно распределить, переворачивала, снимала, укладывая на расписную тарелку и щедро поливая медовым сиропом с орешками и кусочками ягод. Одновременно с готовкой мысли успокаивались, а сердце переставало бешено колотиться.

Стопка была уже довольно приличной, когда ощутила, что на кухне я не одна. Резко развернулась в тот момент, когда как раз была в руках сковорода, о которую я и обожглась от неожиданности.

Император немедленно оказался рядом, выхватив её из моих рук, и внимательно оглядывая краснеющие кончики пальцев. А потом неожиданно поднёс их к своим губам и легонько подул.

– Нужно смазать сметаной или маслом срочно. Есть что-то такое тут?

Я растерянно указала на бочонок, что стоял на столе. И император сам зачерпнул оттуда порцию свежей сметаны, размазывая осторожно по моим пальчикам. Мои щёки сразу вспыхнули, а боль от ожога отошла на второй план. Но это и не было удивительным, всегда так реагирую на него. Может, потому что не привыкла общаться с мужчинами? Альвисс же был для меня не столько мужчиной, сколько другом, наверное, поэтому с ним гораздо легче.

Почему-то сейчас снова я невольно сравнивала их. И понимала, что никогда не ощущала такой скованности в присутствии старшего принца…

– Простите, что испугал. Не нашёл Вас в комнате, потому решил искать здесь, и не ошибся.

– Извините, что ушла… Бал был прекрасен, просто…

– Просто Вы были смущены и растеряны, – закончил император за меня. – Об этом я и хочу поговорить. Альвисс не обсудил с Вами предложение.

– Да, это было немного неожиданно…

– И Вы не дали согласие сами, Вас поставили в неловкую ситуацию, – как отрезал.

– Я просто… – не знала, что ответить.

– Вы сказали, что он Вам симпатичен. Но брак – это иное, Рами. И если Вы пожелаете, то помолвка будет расторгнута.

Да. И Альвисс отправится к сиренам, от которых возможно не вернётся.

– Вы против… этого… брака? – выдавила из себя, а император нахмурился.

– Если вы оба этого хотите, то разве могу я быть против? Более того, если Вы действительно согласны, я возьму на себя Ваше приданное и свадебные приготовления. Пусть это будет моя благодарность Вам, ведь Вы так много сделали для нас с Тьеном… Но если Вы не желаете брака, то я как раз хотел сказать Вам на балу, что можете оставаться во дворце сколько пожелаете, на правах нашей… моей гостьи… Или члена семьи. Не обязательно для этого связывать себя узами брака с кем-либо. Вы и так нам с Тьеном не чужая. Мне не чужая, Рами. Но если Вам нужно время подумать или взвесить всё снова…

То Альвисс отправится к сиренам, – вновь додумала я и вздохнула.

Если честно, пока готовила, в моей голове уже выстроился какой-никакой план. Отказываться сейчас и подписывать Альвиссу приговор мне казалось жестоким. Поэтому сказать императору, что свадьбы не будет, я не могла. Однако в отличие от него, с самим старшим принцем мне ооочень хотелось поговорить начистоту.

Во-первых, обсуждения требовал его неожиданный поступок, перед которым было бы неплохо посоветоваться со мной. Моих сестёр отец раздал замуж и в гаремы без их на то желания, но тут я принадлежу императору, и только он может распоряжаться моей судьбой. Ну может ещё Тьен. Уж никак не старший принц. Но он не мог не понимать, что я не решусь прямо отказать ему при всех.

Во-вторых, слова о мести Альвисса за гибель императрицы. Не знаю, почему императора так злит любое наше с Альвиссом сближение, но если он действительно использует это, чтобы позлить дядю, то не хочу в этом участвовать. Мне до сих пор не верилось, что император мог причинить вред супруге.

Да и слово уже дано ведь, пусть и по ошибке. Если прямо сейчас скажу «нет», то что подумает император? Что я и правда как маленькая, не могу всё решить сразу? А как будет выглядеть Альвисс перед всеми, кто был на балу? Поэтому решила действовать немного иначе.

– Предложение было неожиданным, милорд, но я… я не против помолвки.

Опустила глаза в пол, чтобы случайно не выдать своих замыслов, и после долгой паузы услышала громкий выдох императора.

– Что ж… – он помолчал ещё. – Отличная новость для моего племянника… Хм… Видимо, я ошибся. Рад, что Вы нашли друг друга в моём дворце… В любом случае, я хочу, чтобы Вы были счастливы, Рамина, – он подушечками пальцев коснулся моего подбородка и заставил меня поднять лицо. – Вам не нужно склонять голову, если мы одни. Я предлагаю Вам свое покровительство и… поддержку. Если это уместно, то… дружбу…

Теперь выдохнула порывисто я. Перед глазами мутилось от его близости и слов. Он продолжал держать мою обожжённую руку, осторожно поглаживая внешнюю сторону ладони. И только это ещё удерживало меня в реальности. Безумно хотелось прижаться к нему. Обнять… императора…

Что это вообще за мысли? Ужасно!

– Если однажды Вам понадобится помощь или… просто захочется с кем-то поговорить, я буду рад, если Вы обратитесь ко мне. Как я уже отметил, Вы нам с Тьеном очень дороги… Мне дороги, Рами.

Я неловко улыбнулась и вновь едва удержалась, чтобы не шагнуть к нему ближе. Злость на Альвисса осталась где-то далеко. Было не до неё теперь. Император помолчал, внимательно глядя на меня. А затем вдруг запустил одну руку в мои волосы, притянул к себе за затылок, заставляя привстать на цыпочки, и… поцеловал в лоб.

Сердце затрепыхалось пойманной птичкой от этого его жеста. Вызвавшего во мне какое-то щемящее, трепетное чувство…

– Рами… – снова поймал мой взгляд, не убирая руку с моих волос и будто машинально перебирая их. – Вы же понимаете мои чувства к Вам? Понимаете, почему я говорю и делаю всё это? Или…

Я робко кивнула. Он благодарен мне за сына, сам говорил вот только что.

– И это… меняет что-то в Вашем решении и отношениях с моим племянником?

Я нахмурилась, не видя связи, как его благодарность вообще с относится к моей неожиданной помолвке, поэтому уже чуть более уверенно покачала головой отрицательно. Император вздохнул, убирая руку. А мне захотелось потянуться за ней.

Едва удержалась.

– Хорошо, – словно выдавил из себя, но почти сразу стал собой прежним, только чуть более напряжённым. – Хорошо, – повторил более спокойно. – Я рад за Вас. И буду рядом всегда, когда это необходимо.

– Вы очень добры, милорд, – покраснела я.

Лгать ему было неприятно и стыдно. Но лучше уж так, чем избавиться от жениха, отправив его в ссылку.

А чуть позже, когда император вежливо попрощался со мной и оставил одну, я налила в кружки свежего чая, захватила блинчики, заранее отложив часть Тьену на вечер, и попросила слугу пригласить Альвисса в библиотеку, куда и направилась.

Тот явился так быстро, что казалось, бежал бегом. Только на пороге, столкнувшись с моим задумчивым взглядом, резко затормозил.

– Что-то случилось, Рами? – нахмурился.

– Случилось, – кивнула я. – Кажется, ты отправляешь к сиренам… – произнесла с деланным спокойствием.

– Ты слышала? – его глаза расширились.

– Слышала, – подтвердила.

– И ты… отказываешься от нашей свадьбы? – он опасливо приблизился, усаживаясь на край стульчика. Нервничает. Ему полезно.

Зато в следующий раз задумается, прежде чем делать.

– Мне нужно подумать, – я отщипнула краешек блинчика и уложила его в рот. Вкусно вышло. Жаль, не догадалась угостить императора…

Альвисс посмурнел:

– Я думал, ты будешь рада, – прозвучало с лёгким укором.

Ну вот. Я ещё и виновата, что не рада! Давно следовало понять, что старший принц нуждается в воспитании куда больше, чем младший.

– Возможно я была бы рада, если бы знала о твоих планах. Или нет. Теперь уже не узнаем, – перемешала мёд в чае и сделала глоток.

Старалась не винить его прямо, всё же поступок был вроде как приятный. Наверное каждая девушка мечтает получить предложение руки и сердца от принца на балу. Вот только я совсем недавно выбралась из-под постоянного контроля отца, только начала жить спокойно, и не была уверена, что хочу так сразу брать на себя новые обязательства.

– Угощайся, – кивнула на его кружку примирительно.

– Да как-то, знаешь, кусок в горло не лезет, – он нервно повёл плечами.

И выглядел при этом каким-то пришибленным. Мне даже его снова стало жалко. Небось, придумал себе, что я ему на шею кинусь от счастья, а теперь расстроился. И к сиренам не хочет.

– Я не отказалась от помолвки, когда спросил император, – решила не мучить его дольше.

– Правда?! – принц аж вскочил на ноги от радости.

Судя по поведению и виноватым взглядам, он уже начинал понимать, что сделал что-то не то. Так смысл пугать его ещё больше?

– Да, но это не значит, что свадьба обязательно состоится…

И его взгляд вновь стал умоляющим:

– Давай не расскажем никому, Рами?! – взял мои руки в свои. – Ты подумаешь… Пока я уеду в дипломатическую миссию. Пусть все считают пока, что свадьба будет. А потом… Потом, когда я вернусь, мы поговорим снова и решим всё. Вместе. В конце концов я не самый плохой вариант, – буркнул в конце.

– Ты очень хороший вариант, – согласилась я с несомненным фактом. – Вот только я не уверена, что готова быть чьей-то женой.

– Но может же быть, что ты будешь готова месяца через три?

– Может, – пожала плечами. – А может и нет. Главное, ты вернёшься, станешь советником императора и не попадёшь в ссылку к сиренам.

Это и правда было главным для него. Для меня – решить, что делать дальше со своей жизнью. Никогда не думала, что смогу распоряжаться ею сама. Но судя по сегодняшним словам императора, он правда не собирается меня неволить никак. Такое странное, но довольно приятное чувство.

Ещё император предложил мне жить тут, с ними просто так… Только это неуместно. А мне некуда было идти больше. Я выросла в тепличных условиях, ничего не умела кроме как быть принцессой. Ну и готовить. Но представить себя поварихой в каком-то богатом доме не могла… К отцу же не вернусь ни за что.

Конечно, мои замужние сёстры наверняка не откажут мне в приюте, но это ведь неправильно – заставлять их заботиться обо мне. У них свои семьи и свои заботы. Не хочу доставлять никому хлопот.

С Альвиссом же правда всё было легко. Обычно мы по-дружески болтали, хохотали над смешными историями, понимали друг друга вполне неплохо. С ним было просто. Никакой робости или страха. Меня не тянуло к нему саму, но когда он трогал меня, я не испытывала неприязни или желания оттолкнуть. Напротив, было приятно его внимание и ухаживания.

Он действительно очень хороший парень, тоже принц, и кажется, я правда небезразлична ему… А ведь я могла бы выйти замуж по указке отца за совершенно чужого и возможно грубого и злого человека, тут же – совсем другое.

Поэтому есть о чём подумать. Но и император был прав, когда говорил, что такие решения нельзя принимать на эмоциях, нужно время, чтобы сообразить, что делать дальше. И раз уж решать мне самой, то торопиться я не буду.

Однако, что-то глубоко внутри уже подсказывало, что наш с Альвиссом брак станет ошибкой. Я не могла дать название этому чувству. Может это была интуиция…Но именно потому и не стала его лишний раз обнадёживать сейчас.

– Ох, Рами! Как же я тебя люблю! Расцеловать готов!

С этими словами на радостях старший принц вскочил с места, кинувшись ко мне, и заключил меня в крепкие объятия, приподнимая над полом. Ну вот, он даже не расстроился моему возможному в будущем отказу. Значит, всё правильно.

Я бы покачала головой над его реакцией, но в таком положении не могла это сделать, поэтому лишь повернула её чуть в сторону, чтобы не впечататься лицом в его мундир. И замерла.

В дверном проёме как мраморная статуя стоял сам император…

Конец первого тома

Литсериал Пять времён года:

1. Невеста Жестокого короля + Любимая жена жестокого короля – история старшей сестры Дэи (нежная героиня, властный герой, от ненависти до любви)

2. Фаворитка Лунного дракона – история второй сестры Тамиры (неунывающая героиня, властный дракон, юмор и сковородка)

2.1 РАЗВОД в гареме дракона – история подруги Тами Ясмины (гарем дракона, нежная героиня, капелька юмора)

3. Трофей Отставного генерала – история третьей сестры Лио (героиня с характером, шикарный генерал, противостояние)

4. Няня для императора (пока бесплатно)+Мама для императора – история четвёртой сестры Рамины (невинная героиня, властный герой, соперничесвто женихов, ребёнок)

5. История Леи – чтобы не пропустить старт новинки, можно подписаться на автора на ЛитРес ♡

Оглавление

ПРОЛОГ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21