Возрождение Дракона [Сергей Харченко] (fb2) читать онлайн

Возрождение Дракона

Глава 1

Каменный пол подо мной рухнул, и в этот момент я увидел внизу чёрную бездну. Тёмные нити Поглотителя Душ уже оплели мои ноги и потащили вниз. А напротив меня скалился ублюдок, которого я считал лучшим другом.

— С днём рождения, сволочь! — выплюнул Седрик. — И вот ещё, держи подарочек!

Он обрушил на меня огненную глыбу. Мой защитный купол принял на себя удар, а затем прогорел, буквально за секунду.

Этого времени мне хватило, чтобы запитаться от круга посвящения. Седрик почти соткал очередное заклинание, но не успел. Я выплеснул на своего врага концентрированную ярость огня. А затем насладился его диким воплем, эхо которого заметалось по ритуальному залу. Возвращаю подарок обратно, с процентами!

Заклинания фиксации тела в пространстве истончались. Тёмные нити высасывали ману из меня с ужасающей скоростью. Я попытался связаться с кристаллом, который находился в конце зала. Там есть энергия, а значит — надежда на спасение. Но мой магический резервуар практически пуст. И дотянуться уже не было сил.

Я иронично улыбнулся. Ну что ж, осталось совсем немного. Я не успел стать Верховным в этом мире, умер на инициации от руки лучшего друга. Да ещё и в день своего рожденья.

Моё тело распалось, прежде чем я достиг воронки. Душа падала в Тёмное Ничто, где не было места ни магической энергии, ни жизни в какой бы то ни было форме.

Я отправил поисковые заклинания-запросы в те миры, до которых мог дотянуться. Если есть хоть какие-то шансы спасти свою душу, надо ими воспользоваться.

Последнее, что увидел, перед тем как окунуться в чёрную, как смола тьму — так это тонкий искрящийся луч, пробивающийся через тёмное вязкое пространство. И я из последних сил протянул навстречу ему уже бестелесную руку.

* * *

— Ля, смари, б-барин очнулся, — услышал я над собой хрюкающий заикающийся голос.

— Дык шибани его ещё раз, шоп наверняка, — хрипло ответил кто-то рядом.

— Да не, п-показалось… — пахнуло на меня чесноком и перегаром. — Я ж ему б-башку пробил. Сдох кажись уже!

— Тогда чего стоишь? Валим, — резко бросил «хриплый». — Давай, шустрей!

— Перстень н-не могу снять! Отрезать п-палец?

— Валим, говорю! Иначе такими же станем! Дело сделано!

Я услышал хлопок. Открыл глаза и тут же сделал глубокий вдох. Лёгкие саднило, словно наелся битого стекла. Стук сердца, вначале прерывистый через пару секунд выровнялся, и от притока крови начали покалывать конечности. Ноздри втянули запах серы и прибитой дождём пыли.

Так, куда это меня закинуло? Каменистая пустошь. Неподалёку — высокая скала, уходящая в небо. Кстати, я понял, что это был за хлопок — рядом плясали искры от только что закрывшегося… портала!

Поднялся на ноги совсем без энтузиазма. Сквозь шум в голове осмотрел молодое худощавое тело, одетое в белую рубаху и рваные штаны. Бросил взгляд на ноги. Замечательно! Обуви я не обнаружил: лишь носки, через которые чувствовался холод камня. То, что жив — уже хорошо. Только вот не совсем цел: на теле парня, в которого я попал, места живого не было. Хорошо хоть рёбра на месте.

Но били парня, конечно, долго и беспощадно. А закончилось всё ударом в висок чем-то тяжёлым. Я увидел большой окровавленный камень, валяющийся неподалёку. Ну да, им и закончили своё грязное дело. Рука непроизвольно дотронулась до виска. Кости срослись что надо, и на этом месте всего лишь небольшая ссадина. Переход сделал своё дело.

Кстати, перстень. Я поднял левую руку и всмотрелся в большой агат, на верхней его грани был выгравирован чёрным золотом дракон. Любопытно. Семейная реликвия?

Но вряд ли обычный перстень будет жечь палец так, будто засунул его в костёр. Хотя жар стихает с каждой секундой.

Надо бы ещё изучить свои магические способности. Вот только, наверное, в другой раз. В небе раздался жуткий вопль какой-то твари.

А тут весело! Мне уже нравится!

Усилием мысли я сконцентрировался на следах портала. В своём мире я мог с лёгкостью воссоздать его, даже не прибегая к техникам средней сложности. Здесь же магия действовала совсем иначе. Пришлось потратить несколько драгоценных секунд, чтобы найти магический резервуар и если там есть хоть что-то — зацепиться за гаснущую прямо у меня на глазах возможность.

Я успел! Последняя искра перехода почти погасла, и в этот момент я зацепился за неё. А затем потянул, запуская заклинание портального возврата. Но… будто наткнулся на невидимую стену.

Ну, давай же, чёрт тебя дери!

Запас магической силы истощён в буквальном смысле. Хотя нет сейчас ничего глупее, чем экономить на своей жизни. Мои усилия не пропали даром: в том месте, где деактивировался портал, в метре над землёй появилась точка. Потрескивая, она лениво развернулась в мерцающее бледное зеркало.

Я поднялся на ноги. Ну что ж, внезапно появилась ещё одна задача — пройти двадцать метров и не сойти с ума от болевого шока. Купировал как мог нервные окончания. Долгие десятилетия оттачивания навыка концентрации сейчас давали свои плоды: боль стала глуше, бушуя где-то на заднем фоне.

Твою-то мать! Это точно не птица. Глаз выхватил пикирующее на меня существо, очень похожее на виверну. Ну, всё верно! По размерам, конечно раза в три меньше той, с которой я бился недавно, да и голова всего одна. Но уж я-то знал, насколько опасными бывают такие твари.

Ну что, маг, пора становиться воином? Хах! Голова закружилась от такого родного и почти забытого чувства адреналина.

Глаз выхватил несколько каменных осколков. Даже успел подобрать что-то напоминающее охотничий нож. Взвесил осколок в руке, покрутил. Не совсем, конечно, оружие, но убить можно и этим.

Зелёная тварь взмахнула шипастыми крыльями, затормозив падение буквально у земли. И следом накинулась на меня сверху, в попытках разорвать на месте. А я, делая скидку на своё очень неповоротливое тело и сморщившись от боли в ушибленных лёгких, увернулся. А затем молниеносно, насколько это было возможно в моём состоянии, ударил вдогонку.

Повезло, что летающая тварь, развернула в этот момент свою змеиную голову. Отлично! Попал точно в правый глаз.

Двухметровая виверна рухнула на каменистую площадку, вспарывая её когтистыми лапами. Затем попыталась подняться и вновь упала. Из её глазницы хлынула зелёная кровь. Отчаянный крик твари, от которого чуть не взорвались барабанные перепонки, не остановил меня. Всё, что нужно сейчас — сделать рывок и добить. Я со всей дури влупил ногой по «каменному ножу», вгоняя его в глазницу жертвы. Тварь затихла, содрогаясь в редких конвульсиях, а я наоборот, закричал: вытащил из своего плеча обломанный шип, мать его. Успела-таки меня задеть, сволочь.

Кровь, бьющую из глубокой раны, я остановил при помощи последних крупиц маны, которые наскрёб в своём внутреннем резерве. Травмированное лёгкое резало от боли. А я вновь поймал себя на мысли — простое заклинание далось мне с великим трудом. Возможно дело не только в этом мире, но и в самом теле, куда я попал. Да уж, совсем оно мне дохленькое попалось.

Земля заходила под ногами. Пора валить, иначе я столкнусь с источником приближающегося топота. А мне это сейчас ой, как невыгодно. В другой раз, ребятки. Дождитесь папочку!

Схватив здоровой рукой 80-килограммового монстра за шею, я потащил его к угасающему порталу. В этом мире всё пригодится.

* * *

Небольшой посёлок. По погоде — зябко, примерно ноябрь, если здесь счёт идёт по григорианскому календарю.

Несколько десятков избушек, из печных труб которых вился дымок. Дурманящая голову свежесть от недавно прошедшего дождя и… соснового леса, что окружил это поселение. За жилыми постройками, ближе к большой скале, я разглядел вход в шахту. Там, несмотря на сгущающиеся сумерки, царила рабочая атмосфера. До меня доносились лязг металла и отдельные крики, зачастую матерные. Рудник, не иначе.

Портал был создан на окраине посёлка, между большими кучами дров. Даже поленницей это сложно назвать. Да и понятно зачем — чтобы скрыть переход от лишних глаз.

А вот далее я аж рот открыл от удивления: защитный купол! Он был матовым и переливался еле заметной радугой. А за ним — мелькали тени, сменяя одна другую: какие-то твари перебегали с места на места и упорно дежурили перед сияющим щитом. Представляю, насколько они голодны.

Благодаря тому, что на посёлок опускались сумерки, я прошёл незамеченным до знакомой небольшой избёнки. Та находилась за два таких же строения от «поленницы».

Труп виверны бросил во дворе. Преодолел ещё метров пять и упал на одно колено. Тело всё-таки не готово к таким испытаниям: начало мутить, а перед глазами плясали свой адский танец чёрные пятна. Я вымотан, голоден как волк и мне всё-таки, как бы я ни пытался залечить раны, нужен лекарь.

Кому б рассказал в своём мире, расценили бы как анекдот. Великий маг, который в одиночку сражался с повелителями миров, умирает от побоев, нанесёнными двумя зэками, да от шипа «игрушечной» виверны. Забавно, да.

Тут же скрипнула дверь, и на пороге появился одетый в телогрейку небритый мужичок. На его невзрачном лице ярко выделялись густые нечёсаные усы, волосы были седыми. Он тут же бросился мне навстречу.

— Ну, барин, вы даёте! Опять в какую-то передрягу попали! — подставил мужик плечо, заводя в дом.

— Как звать? — прохрипел я.

— Слуга я ваш! — вскинул он брови. — Прохор! Эка шибануло-то! Так что случилось, расскажите? Куда вас опять черти-то понесли?

— Покушение случилось, — я криво усмехнулся обескровленными губами. — На меня напали. И они скоро пожалеют об этом.

— Опять покушение! — нахмурившись, ответил Прохор, укладывая меня на широкую скамью под небольшим окном. — Не угомонятся никак ироды. Схорониться бы нам надо, переждать. Вы же единственный остались в роду Драконовых!

— Скрываться, словно крыса⁈ И не собираюсь! — прорычал я. — Это слишком низко для мага!

— Вы хотели сказать «для графа»?

— Вот-вот! И для него тоже!

Прохор удивлённо на меня посмотрел и вышел во двор. Видимо, мой предшественник сказал бы всё что угодно, только не это.

— Мать честная! — услышал я его голос, доносящийся со двора. Это он рассмотрел тварь поближе и вновь появился на пороге. — Так, ладно! Вы уж потерпите, барин! Я за лекаршей!

Хлопнула дверь, оставив меня наедине с ноющей болью, градус которой нарастал. Действительно, магия здесь работала совершенно по-другому. И надо бы разобраться, как её накапливают.

Боль из тягучей переходила в острую, пульсирующую, и я заскрипел зубами.

Чтобы хоть как-то абстрагироваться от боли, я не придумал ничего лучше, чем покопаться в памяти своего предшественника. Его — то есть, уже меня — зовут Алексеем. Из рода Драконовых.

А что касается мира, в котором я появился — он оччень любопытный. Я на территории Российской Империи, в которой правит император Пётр Алексеевич Кречет. Точнее, на её изнанке, причём второго уровня.

В знатных родах магия передаётся по наследству. И у каждого рода своё тотемное божество, что дарует силу… У меня это чёрный дракон.

А вот это очень интересно! Из драконов я «общался» разве что с лазурным. Не скажу, что эта встреча была радостной. Великому магу чуть не подпалили зад. Но затем мы поговорили и разошлись миром.

— Вот он, — сквозь туман услышал я голос Прохора.

— Ну, что же вы так, — запричитал рядом молодой женский голосок, и его хозяйка принялась расстёгивать на мне рубашку. — Ваши родители в обморок бы упали от такого вида.

Интересно, что за девушка? Я пытался сфокусировать зрение, но различал лишь силуэт. Серое платьице, светлые волосы… И более ничего.

— Да сирота он. Уже месяц как, — услышал я голос моего слуги. — Нет у него родителей, пусть земля им будет пухом.

— Горе то какое, — запричитал девичий голос. — Ой, горе…

— А что с ними произошло? — поспешил поинтересоваться я, пытаясь подняться.

— Ну я ж говорю — лечить его надо быстрее, — захлопотал Прохор в ответ на мои слова.

— Лежите, не шевелитесь, — увидел я, наконец, склонившееся надо мной красивое лицо девушки, и большие голубые глаза, в которых читались удивление и тревога. — Ох, как вы ещё живы остались! Просто чудо!

Я ощутил прохладные ладони на голове, даже уловил взглядом мягкое сияние, исходящее из рук. Оно обволакивало и успокаивало. Что удивительно, на какое-то время я перестал чувствовать своё тело. А следом вновь вернулась чувствительность, и на этот раз боли не было.

Затем я захотел встать.

— Я вас очень прошу. Лягте. Я не закончила, — она умоляюще посмотрела на меня, и я послушался. — Как же хорошо, что я ещё не ушла с изнанки. А ведь вещи собирала уже… Задержусь на денёк, ничего страшного.

— Зачем тебе это надо? — спросил я её.

— Подрабатываю я тут, лекарем, — смущённо ответила девушка. — Приходится крутиться. Иначе на учёбу в Академии не хватит.

После этого я почувствовал слабость и провалился в беспокойный сон.

Лекарь из этой красотки, что надо. Она меня оперативно подняла на ноги. Голова всё ещё слегка кружилась, но раны затянулись быстро. И ни намёка на шрамы.

Вдобавок я выпил ещё какой-то предложенный ею отвар из неизвестных мне трав. Слегка вяжущий и горьковатый. Это меня знатно взбодрило.

Прохор появился на пороге, когда я доедал обед. Вот уж не подумал бы, что эти мясные штуки в тесте, которые в этом мире зовутся пельменями, такие сытные и безумно вкусные. А о квасе я вообще молчу. Это мне принесла всё та же незнакомка и вновь исчезла.

— Вы где его взяли, барин⁈ Я про того монстра, — Прохор ошалело посмотрел на меня, вешая телогрейку на крючок.

— Сам пришиб, Прохор. Всё сам. Вот этими ручками, — я расплылся в широкой улыбке, демонстрируя слуге ладони.

Слуга немного смешался и недоверчиво уставился на меня. Поймал, так сказать, ступор, но… затем подошёл к столу.

— Редкая тварь. В общем, я разделал её. Ну и вот, — положил он передо мной два кристалла.

— А что это? — спросил я у Прохора.

— Вы шутите? — недоверчиво посмотрел на меня слуга.

— Какие ж шутки могут быть, Прохор, — вздохнул я. — Память напрочь отшибло. Хорошо, что ты у меня есть. Будешь на время моей энциклопедией.

Слуга вздохнул:

— Так это ж… магические кристаллы. Одни добывают из животных, вот как я вырезал из той гадины. Маги накапливают в таких макрах энергию. А ещё есть растительные. Сырьё, так сказать, для создания разных технологий. Такие добывают… ну вот как сейчас, на руднике.

Те макры, что выложил на стол Прохор, были достаточно крупными. Один тёмно-синий, с небольшое куриное яйцо, второй, поменьше, бирюзовый.

Прохор уставился на них, потом взглянул на меня, и от радости чуть не прослезился:

— Вы понимаете, что это значит⁈ Сырьё-то я сдам, примерно двести рублей. Невелики деньги-то. А это ж… на все пять тыщ потянет!

— Да, Прохор, хватит бедствовать, — ответил я, и встав из-за стола, хлопнул по плечу мужичка. — Теперь всё будет по-другому.

— Если бы ещё рудник из залога вытащить. А так… — вздохнул Прохор, и увидев непонимание в моих глазах, спохватился: — Бизнес родовой. Тоже не помните?

Я покачал головой.

— Благодаря ему ваш род Драконовых был самым состоятельным в Томской губернии.

— А почему рудник в залоге? Как так получилось?

Прохор вновь покосился на меня, и обрисовал мне невесёлую картину.

То, что некогда состоятельная семья сейчас бедствовала, это ничего не сказать. Хотя да, какая там семья. Получается, я один в роду и остался. Алёша Драконов вечно попадал в различные передряги, а отец вытаскивал его из них. А когда он покинул этот мир, Прохор стал приглядывать за отпрыском.

Хотя как тут углядишь, когда, мало того, что Алёша был взрывным малым, так ещё заядлым игроком. Все сбережения, что оставили после себя родители — в топку. Затем задолжал денег местному ростовщику, и набежали бешеные проценты.

А с чего отдавать, если он просадил все деньги на скачках? Цель-то была понятна — поднять денег и восстановить заброшенный рудник. Семейный бизнес, как-никак. Но игрок не видит рисков, им управляет азарт, дёргая за ниточки как марионетку. Ну и доигрался он до того, что заложил предприятие тому самому ростовщику.

— А как так получилось, что я очутился здесь? — спросил я слугу.

Прохор покосился на меня и сел за стол:

— Проиграли все деньги, вырученные с залога. Ну, от предприятия. А потом в Академии… В общем, мне кажется, что вас спровоцировали на драку.

Князь Горностаев пытался выбить из Алёши долг, а тот, не совладав с эмоциями, вскипел. Слово за слово и началась драка. Как итог — потерявший сознание Горностаев и несколько графов со сломанными носами. В результате — в наказание Алёше прилетела неделя исправительных работ на руднике, что на втором уровне изнанки.

Хотя… внутри закрался червячок сомнения. Всё выглядело слишком гладко. Голова-то была у парня на плечах. Да — пусть он не совсем бизнесмен, игрок заядлый. Всё понятно. Но ведь он понимал, что последует за его действиями.

К тому же это странное покушение, где применялся портал…. В общем, мутная история. Надо бы в ней разобраться хорошенько.

— С днём рожденья, Алексей Павлович! — услышал я рядом торжественный голос Прохора. Он поставил передо мной на стол кулич с горящей свечой по центру.

Интересное, кстати, совпадение. Там, правда, мне исполнилось сегодня 147, а здесь — 19.

Я задержал взгляд на свече, а затем обомлел: огонь её стал чуть ярче, потянулся ко мне, и в нём мелькнуло что-то тёмное.

— Аккуратней, барин! — воскликнул Прохор, и от греха подальше отставил кулич. — Так и хату спалить недолго.

Я увлёкся, признаю. Но… Ностальгию всё-таки никуда не денешь. Во мне грустит маг-огневик, который ещё недавно практиковался ежедневно по нескольку часов. Оттачивал сложнейшие заклинания на вибрациях высшего уровня.

Ну да ладно, в пекло эти причитания! Сейчас надо начинать всё заново. Мой магический резервуар пуст, и почему-то мне кажется, что таким он и останется. И пока я не разберусь, как здесь накапливается мана, не успокоюсь.

А для начала нужно не сдохнуть и выбраться живым на лицевую часть этого мира.

Чтобы лишний раз не напрягать Прохора, я решил потренировать свою концентрацию. Что интересно, я нашёл внешний магический источник, и аккуратно тащил эту грубую энергию сразу на заклинание. Скорее всего, это «дикая» магия изнанки. Вдохнул, выдохнул и обратился к памяти своего предшественника. Но разобрать что-то было той еще задачей. Как собирать пазл из тысячи фрагментов. В итоге, просидев так полчаса, я справился.

Перед глазами промелькнули воспоминания. Слова родителей, статьи в газетах и горе в семье… Ещё недавно Род Драконовых был одним из самых влиятельных в Центральной Сибири. Макродобывающий рудник, а точнее будет сказать — карьер, вкупе с узлом макроочистки, приносили семье солидную прибыль. Но видимо, кому-то это не особо нравилось.

И затем, полтора месяца назад, случилось покушение на Павла Драконова, которое и закончилось смертью главы рода. Мать умерла от сердечного приступа через месяц. Никто единственному наследнику Драконовых не говорил, как это произошло, а он и не спрашивал.

Алёша раньше иногда баловался на ставках. Ну а после смерти матери, так вообще с головой ушёл в игры. Ну и далее, как вишенка на торте — исправительные работы на изнанке.

Главное, что он — теперь уже я, конечно! — выжил.

— А как матушка умерла? — спросил я у Прохора, на что он тут же помрачнел. Было видно, что это для него стало ударом. Возможно, даже винил себя в том, что не уследил.

Он прокашлялся и ответил:

— Матушка ваша… у неё случился сердечный приступ. Но я не верю в это. После смерти Павла Андреича это стало очередной трагедией. Для всех. И для меня тоже. Мы, Продраконовы, служим роду верой и правдой уже более ста лет и…

— Прохор, ты не виноват, — посмотрел я ему в глаза. — Я выясню, что произошло. А ты мне в этом поможешь.

— Это уж не сомневайтесь! — приободрился слуга.

— Кстати, подскажи, что это? — я показал слуге украшение на пальце.

Он выпучил на меня глаза, густо покраснел, затем выпалил:

— Да вы что, барин! Это родовой перстень. Вы же глава рода Драконовых!

Я сконцентрировался и в тот же момент почувствовал разливающуюся по всему телу энергию от перстня. Точнее, пока только её потенциал.

Ну, наконец, что-то хорошее. Видны перспективы. А что — по специализации очень даже подходит.

* * *

Что касалось исправительных работ — наказание было тем ещё занудством. Дабы не опускать ниже плинтуса и так донельзя пониженный статус графа, Алексею, то есть теперь мне, предписывалось каждые шесть часов замерять купол на устойчивость. Подходить к запитывающему контуру и подключать какой-то прибор, а затем записывать цифры, отправляя их расшифровщикам через начальника колонии. Где эти расшифровщики находились, оставалось для всех загадкой.

Как сказал Прохор, сегодня купол начал безобразничать, хотя меняли макры буквально вчера. Всё чаще трещал, изменял свою форму, а иногда колебался так, что того и гляди лопнет.

Когда я собрался на замеры, услышал странный звук. Тут же что-то ухнуло, и…

Я накинул дублёнку, вышел на крыльцо, и холодок пробежал по спине. Купола не было! Точнее он вроде и был, но бледнее прежнего и работал с перебоями. Вот появилась брешь, и через неё влезла какая-то крыса, или дикобраз. Тут же кто-то из магов запустил ледяную стрелу, и мутанта разорвало на куски.

Ну, ребята, так дело не пойдёт. Когда купол моргнул ещё раз, я уже был у питающего контура. И достаточно было открыть распределитель, чтобы понять причину. Два кристалла лежали в пазах, но один из них был истощён. Я тут же выкинул его и поставил свой. К чёрту деньги, ещё заработаю. А вот жизни людей вернуть не получится.

Как только макр оказался на своём месте, по своду заструилась энергия, и он тут же окрасился в мягко-голубой цвет. А затем начал переливаться лёгкой радугой. Нескольких тварей, похожих на больших крокодилов, что ломанулись в поселение, тут же разрезало пополам.

Ффух. Я вытер пот со лба. Отошёл в сторону, прислонившись к стене ближайшей избы. Вдохнул насыщенный запах сосны. И переключился на свои тяжкие думы.

Увиденное мной навевало мрачные мысли. Возможно, кто-то решил убрать меня, организовав прорыв. Неужели ставки настолько высоки? Понятно, что тем, кто меня заказал, не жалко простых людей, отбывающих здесь срок. Интересно, замешан ли в этом начальник колонии? Надо бы выяснить.

Прохор сказал, что нам осталось здесь куковать ещё пару дней. А это значит — нужно смотреть в оба. И, кстати, найти тех двух сволочей, которые решили меня похоронить за куполом.

Но искать долго не пришлось. Только о них подумал, и вот тебе на!

— О, барин! Ты как тут… — услышал я удивлённый и до боли знакомый хрюкающий голос.

Я обернулся и расплылся в злорадной ухмылке:

— Как я рад тебя видеть, чмо ты свинячье.

На меня вытаращился какой-то сгорбленный заросший мужик с топором. Нос у него действительно был похож на кабаний пятак.

— А он дразнится, — обиженно ответил он кому-то. Чёрт! Второй у меня за спиной!

— Сдохни! — услышал я рядом хриплый голос, поворачивая голову.

Мне в бок вонзилась заточка. Точнее — почти. Её острие уже пробило мою дублёнку, когда в голове мелькнула мысль: «Не успею!»

…и тут же погасла, ибо я был уже в другом месте.

Глава 2

— А ты шустрый, — услышал я могучий бас, доносящийся из густого тумана. Лишь неясные очертания чего-то тёмного.

— Приветствую, чёрный, — ответил я, и тут же поправился. — Точнее, дух этого рода.

— Ещё и догадливый, — пыхнуло дымом из тумана. — Понятно, что в своём мире ты был волен называть похожих на меня как вздумается. Но я не просто дракон, а божество рода. Поэтому зови меня Аракс.

— Хорошо. Аракс… А хвалить меня пока не за что. Реагировал по ситуации, — пожал я плечами.

— И не спросишь, почему я спас тебя? — вновь пыхнуло жаром.

— Как раз ждал, что расскажешь, — ответил я. — Что я должен за это?

— Правильная постановка вопроса, — радостно ответил Аракс. — Ты должен восстановить род. Задача перед тобой нелёгкая, но и помогать по возможности буду. Если будешь оправдывать мои ожидания…

Дракон говорит, что я должен оправдать его ожидания. Очень смешно! Но одновременно — почему бы и нет. Тот мир для меня потерян, я живу здесь и сейчас. И именно сейчас мне нужно достичь поставленных целей.

А так как я достаточно амбициозный маг — на сохранении и процветании рода я не остановлюсь. Необходимо будет сколотить клан и сделать его сильным. Чтоб никакая сволочь не могла криво посмотреть в нашу сторону!

—…А сейчас самое главное — спасти родовой бизнес, — продолжал дракон. — Сделай это и обещаю, что получишь ценный бонус. Думаю, что тебе понравится. Ну и разгреби все проблемы, которые сейчас сопровождают тебя на каждом углу.

— Это верно подметил, что на каждом углу. Парнишка-то дел натворил, будь здоров.

— Это верно. Особенно глупой была драка с князем, — печально подтвердил дракон. — Истинное пламя чёрного дракона обладает огромной разрушительной силой. И эмоции у твоего предшественника перевесили разум. А это, как ты знаешь — потеря контроля. Именно поэтому я вмешался.

— Так он же ничего не поджёг.

— Потому что я вмешался! — рыкнул Аракс.

— А может кто-то использовать чужой дар в своих целях?

Дракон взял паузу, а затем вокруг меня вспыхнуло пламя, которое тут же погасло.

— Такого не может быть! — загрохотал его голос. — Просто сыграли на его эмоциях. Мы же, боги, стараемся не вмешиваться в дела смертных. Только в крайних случаях… если возникает опасность уничтожения рода.

Ну что ж. Я здесь, по сути, начинаю всё заново. Мой магический сосуд истощён, и нужно понять, как его восполнить. Предшественник сделал всё, чтобы опуститься на самое дно, а мне теперь нужно оттолкнуться от него, чтобы восстановить статус в этом мире.

— Кстати, там тебя почти убили, — ответило божество. — Именно поэтому ты здесь.

А затем я увидел его воочию, и это было впечатляюще: большая голова дракона, с меня ростом, проявилась из тумана и теперь внимательно изучала меня. Большие зелёные глаза с вертикальными зрачками, чёрные пластины брони, причудливо сверкающие своими гранями. Он приоткрыл зубастую пасть, и тут же из неё пахнуло жаром.

— К тому же я решил посмотреть на кандидата, — дракон выпустил клубы дыма из хищных ноздрей.

Я показал богу перстень, специально повернув эмблемой к нему:

— Кандидаты разве носят такое?

— Не зазнавайся, маг! — громыхнул в ответ дракон. — Ты его только надел. И ещё не заслужил мою благосклонность. Я лишь увидел подходящего кандидата!

— Да, понимаю. Ты ещё не знаешь меня. Как и я тебя. Ну что ж, будем постепенно знакомиться.

Дракон утвердительно кивнул:

— То, что проявил себя в посёлке, пожертвовав макром — это уже большой плюс. Я почти поверил, в то, что не ошибся в тебе. Но…

— Я разберусь сам! Не переживай!

— Самоуверенность — худшее из зол, которое может свести в могилу. Ты УЖЕ не разберешься. Сам ведь знаешь, что слишком поздно. Но… я тебе помогу. До встречи.

— Может, расскажешь?.. — в это время туман рассеялся, исчез вместе с драконом. А меня бросило обратно в тело.

Я тут же понял, в чём заключается помощь, и меня это изрядно порадовало. Время замедлилось. Точнее для всех остальных. Для меня же оно продолжало идти с той же скоростью. Я просто отошёл в сторону, предварительно вырвав заточку из руки одного из зеков. А затем ударил ею в сердце этого гада.

Щелчок. И время потекло в обычном ритме. «Хрипящий» повернулся, по инерции сделал ещё несколько шагов и затем упал, булькая кровью. Ну а «Хряк» вытаращил глаза на умирающего подельника.

— К-как же так вышло-то? — хрюкнул он и бросил на меня умоляющий взгляд: — Б-барин, я ж не со зла.

— Да и я по доброте душевной. Вон, грехи ему отпустил… — ухмыльнулся я. — Могу и тебе, если не расскажешь, кто заказчик.

— Да мы и в лицо-то его не в-видели. Письмо кто-то п-передал через П-петровича, н-начальника колонии, — «хряк» откинул топор в сторону.

— Понятно. Выход на волю обещали?

— Ага… И ещё д-деньжат немного, — ответил «хряк» и сунул руки в карманы.

— Остался ещё кто-то, кому обещали то же самое?

— Фома… Он пока что на руднике. Под ут-тро соб-бирается напасть, если у н-нас не п-получится. Ч-чёрт! Я тебе этого не говорил, — «хряк» начал нервничать сильнее, понимая, что ляпнул от страха лишнее. — Ну, вы меня не т-тронете, да?

— А как ты думаешь?.. — я недоговорил.

Чуть не проморгал момент. Этот с виду неказистый мужичонка неуловимым движением вытащил руки из кармана. А затем кинул в меня что-то вроде двух сюрикенов.

Я закрыл глаза, моментально вошёл в состояние предельной концентрации. Передо мной появилось переплетение магических нитей, среди которых угадывалась ещё одна. Она мерцала бледно-красным. Я тут же прикоснулся к ней и время потекло словно кисель. Быстрей, чем в прошлый раз, но достаточно, чтобы я успел отклониться.

А затем проводил взглядом пролетающий мимо остро заточенный четырёхконечный предмет. Тот чиркнул по правой щеке. Чёрт! Второй мог попасть мне в шею, но просвистел мимо. Сила и точность удивили меня.

— Аааа, — закричал Хряк и рванул в сторону. Слишком медленно… Он не успел добежать до угла. Упал лицом вниз с торчащей из горла заточкой.

Я подошёл к трупу, смочил руку в луже крови и приложил к затылку жертвы. Этому хитрому приёму я научился у знакомого некроманта в своём мире. Причём заклинание почти не требовало маны. Перед глазами пронеслись последние два часа жизни этого хряка. Вот же скотина! Обманул меня! Фома нападёт сегодня в полночь.

Я сидел за столом и уплетал вкуснейшие чебуреки. Их принесла целительница. Она недавно наведывалась, чтобы проверить мое самочувствие и заодно подлечить порез на щеке. И зовут её Аня.

С ней обязательно нужно побеседовать и предложить работу. Как показал предыдущий день, мне катастрофически нужен лекарь. Особенно сейчас — случись что, а я даже элементарную рану не смогу залечить. И то, что предложение её заинтересует, я не сомневался. Это и более денежная работа, в чём она нуждается, и более безопасная — нет рядом сомнительных личностей, как в этом унылом месте.

— Барин, там это… к вам пришли, — Прохор замялся на пороге, и тут его отодвинул в сторону зашедший пожилой мужик, в тулупе с шерстяным воротником.

— Вениамин Петрович, какими судьбами! — развёл я руками и пригласил нахмуренного мужичка присесть за стол.

Тот нехотя сел, бросив рядом шапку, а затем прожёг меня тяжёлым взглядом:

— Всё паясничаешь? — его невероятно большие ноздри на красном большом носу теперь были похожи на два раздутых шара. — Думаешь, что завтра — выход на нулевой, и дело с концом? Недавно нашли два трупа, и есть свидетели. Я письмо напишу… Куда следует. И мне почему-то кажется, что мы с тобой ещё увидимся.

— Стоп, — я посмотрел на Прохора и тот, тяжко вздохнув, бросил на меня тревожный взгляд. Затем схватил пальто и вышел из избы.

— А теперь, уважаемый, послушай меня, — прибавил я металла в голосе. — Слушаешь?

Вениамин Петрович аж побагровел. Не ожидал он от меня такого наката.

— Во-первых, советую сменить тон! С графом разговариваешь! Во-вторых, это я заменил макр. Поставил свой, вместо одного из истощённых. Кто-то, думаю, решил подставить тебя. Надо ли мне говорить, что тем самым я спас твою шкуру?

Начальник колонии ещё раз удивлённо посмотрел на меня, затем отвёл взгляд в сторону. Он прекрасно знал, что бы последовало, если б твари с изнанки прорвались за купол. Если б он выжил, его бы ждали комиссии, проверки, серьёзные штрафы, а возможно и более тяжкое наказание. Например, кирка и шахта. Тут уж зависело бы от количества жертв и материально-технического ущерба.

— Ну, хорошо. Замяли. Извиняй, Алексей Павлович, что я вот так прям, с ходу. Бес попутал, — он протянул мне руку, подержал в ожидании, что я её пожму, да и убрал под стол. — Что по двум трупам? Всё-таки смерть не от чудища с изнанки — дело такое, что могут меня спросить.

— Так они за куполом, — прищурился я хитро. — Вышли и пропали без вести.

— Я это могу сделать. Но не бесплатно.

Этот большеносый что, денег вымогает? Вот это наглость!

— Для тебя достаточно будет, если я промолчу о нападении на графа… на подконтрольной тебе территории. Кстати, почему ты не сообщил о готовящемся покушении? — я решил давить дальше.

— Так это… — смешался Вениамин Петрович, и у него тут же забегали глазки. — Узнал-то я не сразу.

— Заплатили сколько за моё убийство⁈

Начальник колонии побагровел, но сдержался:

— Я не понимаю, о чём речь! Узнал-то я недавно.

— Один из напавших сказал, что ты ему передал письмо с инструкцией.

— Да я многим письма передаю! Так и что⁈ — вскочил начальник и затем осёкся, понизив тон. — В общем, да… моя вина, что недосмотрел. Разберусь.

— Вот и замечательно. Буду благодарен, если скажешь, когда появится что интересное.

Начальник колонии кивнул. И протянул руку. Вот теперь мы обменялись рукопожатиями.

Дверь хлопнула, оставив меня наедине со своими мыслями.

Понятно, что начальник колонии ни при чём. Мужик-то вроде нормальный, но будто в тумане ходит, много чего мимо него пролетает. И то, как организовано покушение, а также насколько всё было аккуратно спланировано, навевает на одну главную мысль. Заказ пришёл не от рядовых бандитов. Бери выше.

К тому же меня очень смущал ещё один момент, который уже касался моих способностей. Во второй раз замедление сработало не так, как до этого. Может причина в том, что на него тратится много маны? Если так, то надо бы понять, как улучшить этот процесс. Ведь всё, что я знаю — способность эта длится не более пяти секунд. Возможно, есть какой-то дисбаланс, который мешает ей спокойно работать.

За окном стемнело, и по крыше забарабанил дождь.

— Прохор, поди сюда, — махнул я рукой слуге, который уже зашёл в избу и вешал на крючок у входа намокшее пальто. — Подскажи-ка по географическому расположению. Где мы на лицевой?

— Барин, я бы всё-таки советовал обратиться к хорошему целителю. С такой травмой не шутят, — испуганно посмотрел он на меня, но сел за стол.

— Да ерунда это всё, восстановлюсь, — бросил я. — Не уходи от ответа.

— Ну в целом — Томская губерния. До местной столицы рукой подать. А ваше имение — в пригороде. И оно не в лучшем состоянии сейчас — когда вы пропали на время, почти все наёмные слуги… разбежались, — ему было неудобно говорить такое, буквально выдавливал слова. Переживает не меньше моего. — Как раз в Академии каникулы, вот и поедем туда, сами все увидите.

— Вот и замечательно, — ответил я, добавив: — А слуги-то чего наёмные? Отчего не служители рода?

— Так они… того. Пропали без вести.

Ох, ничего себе! Это лишний раз доказывает — кто-то решил уничтожить род подчистую.

— Я чего ещё тебя позвал, — обратился я к Прохору. — Через полчаса потушим свет и выйдем на улицу…

— Там же дождь идёт, — удивился Прохор.

— Постой… — остановил я его. — Выслушай сначала. Нужна твоя помощь. В общем, тебе нужно будет сделать следующее…

Я сидел в сарае неподалёку. Сквозь щель между прикрытых дверей хорошо просматривалось крыльцо, да подход к избе, в которой ставни прикрыты и внутри темно. Что означало — хозяева уже спят.

Время для нападения было выбрано идеально. Дождь усилился и хорошо забивал посторонние звуки. Вот чья-то тень мелькнула возле избы. Если б я не ждал нападения, то и не заметил бы ничего.

Тень постояла пару минут, наверное, прислушиваясь и убеждаясь, что никто её не заметил. А затем приоткрыло ставень и что-то бросило в окно. Звон разбивающегося стекла, и мощный взрыв, от которого вся конструкция избы содрогнулась до основания и затем перекосилась.

Моментально из всех окон полыхнули языки пламени, которые дали возможность рассмотреть убийцу. Тощий, в каком-то замызганном плаще. Он сутулился, держа руки в карманах и наблюдая в сторонке за пожаром, и уже готовился бежать.

Пора! Я выскочил из сарая и включил способность, которая совсем плохо сработала. Несмотря на ускорение, кое-как успел схватить ублюдка за край плаща. Раздался треск ткани. Этот гад рванул в тот переулок, куда и нужно было. Затем раздался глухой удар.

Из тёмного пространства, по-детски улыбаясь, вышел Прохор. В руках он держал слегка помятую лопату.

— Ух, я его приложил-то! — крикнул он. — Барин, вы гений! Откуда вы знали, что он туда побежит⁈

— Всего лишь холодный расчёт, — печально усмехнулся я и повернулся в сторону потрескивающей избы. Та теперь уже пылала, словно гигантский костёр. — Надеюсь, что нам найдут место, где можно будет переночевать последнюю ночь.

На шум начали сбегаться поселенцы. В толпе я увидел Вениамина Петровича. Тот, видимо, долго бежал и сейчас пыхтел, словно паровоз, расталкивая зевак.

Он в шоке уставился на горящую избу, затем перевёл взгляд на меня:

— Алексей Павлович, всё хорошо? Не ранен?

— Да бог миловал, Вениамин Петрович. Найдёте нам с Прохором ночлег?

— Без проблем. Так, Михась, проводи графа, и охрану приставь надежную, — засуетился начальник колонии. А затем крикнул нескольким каторжанам, которые уже начали плескать водой из вёдер в полыхающие оконные проёмы: — Да не на избу лейте, придурки! На соседние! Чтоб огонь не перекинулся!

— Кстати, напавший — вон он, живой и… почти невредимый, — указал я в сторону. Тощий лежал в глубоком нокауте, а рядом с ним возился Прохор, связывая ему руки. — Можете забирать.

Начальник колонии бросил на меня удивлённый взгляд. Следом махнул рукой нескольким охранникам.

— В карцер его! — крикнул он им. — Я скоро подойду.

С утра, перед тем как выйти на нулевой уровень, мы зашли к Вениамину Петровичу, который был суровее тучи.

— Что-то произошло? — спросил я, подписывая бумагу об освобождении.

— Даже не спрашивай! Отравился этот упырь в карцере. Откуда яд у него взялся, ума не приложу. Буду разбираться со своими, — почесал небритую щеку начальник колонии, и хлопнул на документе печатью. — В общем, о таком придётся доложить куда следует. Откроют дело. А там, если что-то найдут — свяжутся с тобой.

— А вот за это большое спасибо! Надеюсь, если и увидимся, то только на лицевой стороне, — махнул я на прощание, выходя на свежий воздух.

— И это… спасибо за помощь! — услышал я вслед.

Да всегда пожалуйста. Я задумался насчёт отравленного. А вот это уже совсем плохо. Кто-то заметает следы. И этот кто-то очень влиятельный. Действует грамотно, все время перестраховывается. А это значит — жди Алексей ещё какого-нибудь «сюрприза».

Переход на нулевой оказался стационарным порталом, что монотонно жужжал в бетонном строении. Он находился в конце слабо освещённого коридора. Интересно, он служит для переноса только на верхний уровень?

Тогда как попасть на нижний? И что там меня ждёт? Я шагнул в полупрозрачное зеркало и очутился в таком же коридоре.

— Барин, идёте? — окликнул меня Прохор.

— Подожди секунду, — я рассматривал портал, включив магическое зрение. Для других это просто сияющее зеркало, но для меня — очень интересный узор, и достаточно непростой. Магические линии переплетались в определённой последовательности, в итоге сходясь вокруг портала. По почерку видно, что работало минимум два мага. Попаду в Академию — обязательно нужно разобраться в этом.

Мы вышли из строения, и меня обдало лёгким ветерком после дождя. Запах свежескошенной травы, сладковатый аромат цветущих деревьев. Красота!

— Пойдёмте, вон портал на лицевую, — указал Прохор на маячившее впереди бетонное сооружение, близнец того, из которого мы вышли.

— Хотел бы взглянуть на академию, — обратился я к слуге.

— А чего на неё смотреть, — махнул рукой Прохор за металлический забор в ста метрах от нас. — Вон, одно из зданий.

Высокое масштабное строение проглядывало из-за парковых деревьев. Своими башнями очень похоже на замок. И я там скоро буду учиться. Точнее продолжать обучение.

— Это то самое?

— Главный корпус, — кивнул Прохор. — Тот самый, откуда вас вывели в наручниках.

Вернувшись в бетонную коробку, мы совершили очередной переход. И оказались недалеко от оживлённой улицы. Везде асфальт, толпы прохожих и много транспорта. Автомобили, которые я видел в одном из миров, вот только эти были массивнее и практически не издавали шума.

Прохор махнул рукой, и к нам подъехал, шурша резиной такой же здоровенный транспорт с большим, выдающимся вперёд оцинкованным капотом. Сбоку эмблема — чёрный дракон, держащий в лапах сияющий кристалл. Из салона выглянул коренастый паренёк.

— С возвращением, Алексей Павлович, — кивнул он мне.

Я недоумённо уставился на Прохора.

— Тихон. Водитель вашего рода, — шёпотом подсказал мне слуга.

— О, Тихон! Рад тебя видеть! — поздоровался я с оторопевшим водилой. Видно, что мой предшественник общался с ним более грубо.

— Куда едем? В поместье? — улыбнулся растерянно он.

— Туда, Тихон. В пригород, поместье Драконовых, — ответил я, пока Прохор загружал два чемодана в багажник.

Ну что ж, поместье, конечно, большое. Даже сад имеется и своё озеро. Но так как за всем этим благолепием никто не ухаживал, всё очень быстро приходило в упадок.

Достаточно было месяца, чтобы озеро покрылось ряской, территория заросла густой, высокой травой, постриженные когда-то кусты, начали терять форму. Да и само здание показывало, что какое-то время оно было без хозяина: боковая стена заросла плющом, а небольшой виноградник разросся недалеко от входа.

Так. Первым делом нужно подобрать прислугу. Именно подобрать, иначе проснусь я с садовыми ножницами в горле, или обнаружат под обеденным столом, отравленным каким-нибудь залётным поваром.Оно мне надо?

Когда мы заходили в дом, я вспомнил об одном человечке.

— Прохор, к тебе просьба. Нужно найти Анюту. Ну, ту девушку, которая меня вылечила. Есть к ней одно деловое предложение.

— Если вы о том, чтобы готовить, то у вас есть очень хороший повар.

— Не угадал, — засмеялся я. — По деловому вопросу.

— Да, конечно, я так и понял, — расплылся в улыбке слуга, представляя какие-то пошлости. — На сегодня приглашать?

— Да, чем быстрее, тем лучше.

Прохор ушёл, а я тем временем бегло осмотрел комнаты.

Ну что ж два этажа, на первом — огромная гостиная с камином и несколькими креслами, вдали ещё несколько комнат, включая кухню, ванную с большим бассейном. На второй этаж вела широкая деревянная лестница с вырезанными в узоры поручнями. Там тоже несколько спален, гардеробная. Даже имелась большая библиотека с книжными полками, чуть ли не под трёхметровый потолок.

На стенах несколько картин. Один — на белом коне с саблей, явно дед или прадед. Второй — с окладистой бородкой и в деловом костюме с тростью, видимо, отец. Красивая женщина со строгими чертами лица в большом белоснежном кружевном наряде. Матушка, значит.

Погуляв по комнатам и прикинув, куда я бы переставил мебель и что ещё необходимо прикупить, решил выйти в сад. Только повернул в сторону плодовых деревьев, как услышал шорох колёс со стороны бетонной подъездной дороги. Бесцеремонно въехать в имение могли только хорошие знакомые. Или нехорошие. Или убийцы…

Пока чёрный автомобиль, сигналя клаксоном, подъезжал ко мне, я готовился среагировать, если что пойдёт не так. В крови уже бурлил адреналин.

Дверь со стороны пассажирского сиденья открылась, и на меня уставился ствол револьвера.

— Садись, Драконов, — услышал я грубый голос, — разговор есть.

— Ты кто такой будешь, мать твою? — резко ответил я.

— Садись! Иначе прям здесь положу!

Глава 3

Я бросил взгляд на оружие, которое было направлено на меня, и почувствовал, как начинаю вскипать. Правильно все-таки говорят, что магам огня очень важно с самого начала прокачивать контроль. Как правило, взрывной характер надо держать в узде. Особенно тем, кто владеет сильными заклинаниями. Иначе таких дел натворить можно.

Но сейчас обуздать гнев было непросто.

Когда я сел в салон на заднее сиденье и закрыл дверь, автомобиль тут же рванул с места, визжа резиной. И тут же мне в бок уперлось дуло пистолета.

— Слушай, дружище, — как можно миролюбивей обратился я к быдловатого вида уголовнику с какой-то витиеватой наколкой на запястье, — я же сам сел сюда, добровольно. Убери оружие.

— Какой я, тебе дружище, Драконов? — огрызнулся татуированный и ещё сильней вдавил мне дуло в бок: — Ну и чо ты будешь делать, если не уберу?

— Все достаточно печально закончится. Для тебя. Я тебе его засуну в задницу и нажму на курок. Доступно объяснил? — я прожег бандита взглядом, и он оскалился. Затем подумал и убрал пистолет.

— Только сиди смирно, — добавил он, на всякий случай.

— Да куда ж я денусь? — усмехнулся я.

Оглядел салон. На переднем пассажирском — молчаливый качок, который то и дело косился на меня, рядом — водила, вцепился в руль. Тоже какой-то напряжённый. Мои слова услышали все.

Того, что рядом вырубить недолго. Отобрать пистолет тоже раз плюнуть. Выстрелить в качка, водителя попросить остановить машину, самому сесть за руль.

Я выдохнул. Так, спокойно. Чем я тогда буду отличаться от этих уголовников? Тем более нужно понять, что же будет дальше.

— А куда меня везут, собственно?

— Пока не на кладбище, — гоготнул качок, повернув коротко бритую голову, на которой четко виднелся большой шрам. Наверное, вот так же гоготнул какому-то магу и схлопотал в ответ.

— А конкретнее? — переспросил я.

— С тобой Коля Череп хочет пообщаться, — ответил татуированный. — Потерял он тебя.

Куда ещё умудрился влезть мой предшественник? Но раз предстоял интересный разговор, я постарался расслабиться. Насколько это возможно в данной ситуации.

Мы заехали в город. Движение на улицах оживлённое. Люди разных возрастов и статуса спешили по своим делам. Кто-то стоял с газетой у киоска, кто-то пытался остановить такси, кто-то сосредоточенно переходил дорогу, чтобы не попасть под колёса пузатых автомобилей, либо конный транспорт.

Между тем мы свернули с центральной улицы в один из узеньких проулков и подъехали к высокому, трехэтажному кирпичному зданию.

Даже возникло дежавю, будто я уже здесь когда-то был. Точнее не я, конечно, а граф до моего попадания в этот мир.

Меня проводили вверх по лестнице, и я попал в достаточно просторную комнату с двумя массивными белыми колоннами, подпирающими высокий потолок.

В дальнем углу за большим столом расположилось рыхлое тело человека за сорок. Можно было не уточнять, и так все понятно. Кличка оправдывала себя: лысый череп блестел при свете лампы, а хищный взгляд внимательно изучал меня, только я ступил на порог большого зала.

Как только я подошел меня обыскал телохранитель Черепа. С виду мощный мужик, и оттого деловой костюм на нем сидел нелепо. Как только телохранитель кивнул головой, мол, все в порядке, Череп тут же махнул рукой на кресло.

— Ну что ж ты, Алёша. Я тебе денег занял, а ты — пропал и тишина, — с ходу начал он, как только я устроился напротив него. — Я ж тебе говорил, что не бюро добрых услуг.

— Приветствую, — сел я и по-деловому скрестил руки, откинувшись в красном кожаном кресле. — Сколько я должен и сроки?

— Вот это да! — резко ударил по столу Череп. Но недостаточно, чтобы я хотя бы моргнул от неожиданности. — Да ты деловым стал после зоны! Проценты ещё не забудь, за полмесяца.

— Сколько? — мы мерялись с авторитетом взглядами, и я понимал, что для него моя реакция была достаточно неожиданной.

— Пятьдесят тыщ… — выплюнул Череп. — И столько же процентов.

— 50 тысяч верну, а по поводу процентов… десятку ещё накину, не больше, — спокойно ответил я. — Это в качестве благодарности за оказанную услугу.

— Ты, Алёша, сейчас по лезвию прошелся, и ни х** не удачно, — я заметил, как глаза авторитета налились кровью. — Понимаю, что ты, типа, граф. Родителей у тебя убили не так давно. Но ещё что-то подобное услышу — и тебе хана! — в конце он перешел на крик.

В моём мире за такие слова он бы тут же поплатился жизнью. В один миг превратился бы в кучку пепла.

— А я все ещё, Череп, вежливо с тобой беседую, — бросил я ему виртуальной перчаткой в лицо.

Авторитет покраснел, сжал от злости губы и вскочил, выпучив на меня глаза:

— Кабан, обьясни этому мальцу, кто тут хозяин! Только не переборщи!

Внезапно я ощутил железную хватку на своём горле и задержал дыхание. Рука выкинула меня из кресла. Но я тут же сгруппировался, приземлился на ноги и обернулся к нападавшему. Телохранитель, действительно похожий на кабана, оскалился и накинул на руку блестящий кастет.

А затем произошло то, что он никак не ожидал. Все как учил меня мастер Йокамото. Я резко сократил дистанцию, пара еле уловимых движений. Теперь я уже одел на руку кастет. А затем ударил кабанчика в челюсть, и тот ушел в глубокий нокаут.

— Пора менять охрану, Череп. Подумай над этим, — скинул я с руки уже ненужную железку. Та, зазвенев, укатилась к своему хозяину.

Лицо Черепа вытянулось от удивления.

— Ну, предположим, что я впечатлен… Что теперь?

— А теперь можем поговорить нормально, — я сел обратно в кресло.

— Ну, давай, излагай… — и не дождавшись от меня ответа продолжил: — По поводу долга — хорошо, десятка сверху. Но учти, больше занимать тебе не буду.

— А я и не прошу. Расплачусь в течение недели.

Череп хрипло рассмеялся:

— Ты, и в течении недели⁈ На скачках чтоль выиграешь?

— Найду способ.

— Ну что ж, твоё слово, конечно, ничего не стоит. Но если его еще раз нарушишь — будешь должен еще сверху пятьдесят тыщ.

— Договорились, — кивнул я. — А если верну — дашь мне ещё информацию.

— Даже интересно, что произойдёт. Может удивишь меня ещё раз, — авторитет ощерился, показывая золотую коронку, и спросил: — Так а что за информацию?

— Расскажешь, кто убил моих родителей. Все говорят, что матушка умерла от сердечного приступа.

— А я как сказал? — поднял удивлённо брови Череп.

— Всё, что знаешь… — процедил я.

— Есть такие вещи, о которых не рассказывают, — ответил авторитет, но под моим взглядом, спустя пару секунд, кивнул. — Хорошо, расскажу все, что знаю. Но после того, как принесешь мне деньги… В оговоренный срок.

Я вышел из проулка, когда увидел проезжающую мимо карету, запряженную двумя лошадьми.

И махнул ей рукой. Тот проехал еще метров пять и все-таки затормозил. Хотел не брать, но передумал?

— В Станционное, — бросил я «таксисту».

— Пять рублёв, — покосился он на мой потёртый костюм. — Оплата сразу.

Надо бы поменять гардероб, а то так скоро на какого-нибудь бомжа буду похож.

Я покопался в карманах. Извлёк худую пачку банкнот, а затем отсчитал несколько купюр. Да уж, денег, что мне дал Прохор, только на карманные и то ненадолго. Он, конечно, продаст останки убитой виверны и особо ценный макр, но это не решит всех проблем. Надо искать способ заработка. И расплатиться с Черепом. И если тот Алеша словом своим бросался направо-налево, то у меня другой принцип. Я скорей умру, чем нарушу слово. Это для мага то же, что и клятва.

Возле имения я увидел автомобиль серого цвета. Два часа в этом мире, а тут уже гости приезжают. Но я рано обрадовался. Ничего хорошего мне не предстояло в ближайшее время. Как только я зашёл в дом, тут же столкнулся с мужчиной в очках. Он был одет в строгий серый костюм. Да и лицо у него было таким же, неприметным, сереньким.

— Барин, к вам из отдела, — запоздало крикнул Прохор, выходя из кухни.

— Спасибо, Прохор, — кивнул я слуге, и поздоровался с гостем.

— Алексей Павлович, к вам есть несколько вопросов, — обратился он ко мне официально-деловым тоном.

— Простите, а как вас?..

— Вы меня не помните? — удивился гость, поправляя очки.

— Получил травму головы. Покушение в колонии, — показал я на висок. — Думаю, что вам уже доложили.

— Да, мне известно это. Понял — амнезия, значит. Меня зовут Евгений Елисеевич. Следователь по особо важным делам, — ответил гость, и тут же спохватился. — Кстати, я знаю хорошего лекаря…

— Я уже вызвал, не переживайте, — улыбнулся я.

Интересно, Аня уже пришла? По ароматам, доносящимся с кухни, кажется, что да. Хотя это вполне мог быть и мой повар.

— Я и хотел спросить у вас по тому… покушению, — издалека начал следователь. — Как у вас получилось выжить?

Странно, что он об этом спрашивает. Как он мог узнать? Это я обязательно выясню.

— Вы же понимаете, — развел я руки в стороны, — что у любого мага в критические моменты, могут проявиться скрытые способности…

Следователь не дал мне договорить:

— Но ведь каждый маг ограничен своими способностями. Есть такое понятие — магический потолок. Так вот, у вас он 4-го уровня. Это становится известно на первом курсе обучения. Получается, что вы — маг огня со средненьким потенциалом.

— Вы меня в чём-то обвиняете?

— Даже и в мыслях не было, — слегка улыбнулся мой гость, щурясь сквозь очки. — Просто слышу поразительные вещи и рассуждаю вслух, пытаясь сопоставить…

Теперь моя очередь перебивать:

— Вы знаете, я и сам многого не понимаю. Возможно, тотем моего рода благоволил мне, а может я пробил потолок, или кто-то помог извне. Я плохо помню, что произошло.

Следователю не понравился мой ответ, но, судя по взгляду, он сдержал раздражение внутри себя.

— Ещё один вопрос… Очень важный для следствия.

— Вы завели на меня дело? — демонстративно удивился я, печально улыбнувшись.

— В рамках расследования покушений на вашу семью, — подчеркнул следователь. — Дело очень резонансное.

Краем глаза я заметил подошедшего Прохора.

— Что будете — чай или может быть кофе?

— От чая я бы не отказался, — ответил я и затем вопросительно посмотрел на следователя. Тот вновь поправил очки, упавшие на нос:

— Нет, спасибо, — и продолжил, повернувшись ко мне: — Еще вопрос. Каким образом вы убили летающего монстра?

Прохор, скривившись, пошел на кухню.

— Тоже не помню, — пожал я плечами в ответ на его вопрос. — Я же говорю — всё было как в тумане. Очнулся, когда тварь лежала рядом, и увидел закрывающийся портал. Из последних сил поднялся и успел попасть в него.

— Он сразу захлопнулся за вами?

— Опять же… Не всё помню, — кивнул я в сторону Ани, которая прошла мимо. Она кивнула в ответ. В какой-то момент я заметил, как у нее в глазах еле заметно сверкнула радужка глаза. Или мне почудилось?

Когда Аня проходила мимо в прихожую, я указал ладонью в ее сторону:

— Это подтвердит мой лекарь.

Очкарик чуть не свернул шею, наблюдая за красоткой, которая затем вышла во двор.

— У вас появился лекарь⁈ — казалось, он был безмерно удивлён.

— А это что, запрещено законом? — усмехнулся я, наблюдая за его реакцией.

Следователь вновь надвинул на нос свои вторые глаза и немного смутился:

— Да ну, что вы. Я не хотел вас обидеть. Просто у вас никогда не было в прислуге лекарей. Насколько мне известно.

— А это не прислуга. Хороший друг, который спас мне жизнь.

— Друг… — эхом произнёс очкарик и о чем-то задумался, и засуетился: — Ну что ж, пожалуй, я пойду. Дела, сами понимаете. Извините, за каламбур.

— На прощание… — жестом остановил я, когда он поднялся с кресла. — Сможете ответить на волнующий меня вопрос?

— Задавайте, — внутренне напрягся следак, садясь обратно.

— Подскажите, как умерли мои родители?

— Так ведь… — он озадаченно посмотрел на меня.

Я в ответ опять коснулся виска.

— А, ну да, амнезия… В общем, как известно следствию, вашего отца нашли за рулём своего автомобиля, в тупике Ямского переулка. Его грудь проткнули каким-то острым предметом, который не нашли на месте преступления. А на заднем сиденье были обнаружены следы чьей-то крови. Матушка ваша была найдена в родовом имении, а точнее, в своей спальне. Умерла от сердечного приступа.

— У меня есть сведения, что и матушку убили, — ответил я, и следак поджал губы.

— Откуда такие сведения?

— Нанял частного детектива, предположим, — ответил я.

— Есть улики?

— Пока нет… Пока предположения. Но будут обязательно.

— Хорошо, — следователь поднялся с кресла, протянул руку, и я пожал её.

Влажная ладонь, изучающий взгляд, держится в стороне. Он меня опасается, что ли? Прибавить к этому странные вопросы и тот факт, что он нервничал в процессе всего разговора. Пытался скрыть это, но, как говорят, дьявол кроется в деталях.

Я вышел во двор, и увидел Аню в саду. Она ходила мимо цветущих яблонь по заросшей тропинке из выложенного камня и наслаждалась местной красотой.

— Привет, Ань, — подошел я к ней.

— Ещё вчера я только мечтала о таком просторе, — ответила девушка, проводя руками по верхушкам кустарников. — Я живу не в таком большом доме, да и участок совсем крохотный. Две розы, да и то поеденные тлёй.

— Но на этом просторе еще надо прибраться. Пытаюсь найти верных мне людей. Тех, кто будет следить за приусадебным участком. Слушай… в общем, у меня к тебе деловое предложение.

— Я согласна.

— Да ты выслушай сначала, — засмеялся я. — А то предложу дом на себя переписать.

— Извини… Я ещё мысли читать умею. Иногда, — густо покраснела Аня. — Я готова работать лекарем.

Меня это поразило. Удивительно, как всё совпало. И очень повезло.

Передо мной стоял детектор лжи и лекарь в одном флаконе. Ко всему прочему девушка, с которой не стыдно и на светский раут пойти. Через строгий брючный костюм проглядывала идеальная девичья фигура. Её во время нашей первой встречи скрывало дутое платье.

Грудь, троечка не меньше, идеальная талия и попка, что надо. И этот сияющий взгляд на от природы красивом лице, в котором было даже что-то от азиатского.

— Мама была японкой, когда они с папой переехали в Сибирь, — Аня слегка покраснела от моих фантазий. — Ой, я опять прочитала мысли.

— Была?

— Так получилось, что мама пропала без вести. По сути, я… тоже сирота, но наполовину, — потупила взгляд Аня. — Я говорила, что с папой живу. Кстати, читала о вас в газетах… ну, о том, что вас посадили.

— Ань, можно на «ты», — улыбнулся я в ответ. — В общем так. Буду платить хорошо. Поэтому насчёт денег можешь не переживать. А по поводу читать мысли… Ты можешь сказать что-нибудь о человеке, который только что приходил ко мне?

Думаю, что Аня расскажет много чего интересного. Если я не ошибся насчет этого «очкарика».

— Н-не могу, извините… Ой, то есть — извини. У него что-то блокировало магию. Не смогла пробиться, как ни старалась. Будто стена впереди, и всё.

— Ну что ж, и на том спасибо, — ответил я. Мда, есть тут над чем задуматься. — Прохор покажет твою личную комнату.

— Да что, в самом деле, — вновь начала стесняться Аня. — Я где-нибудь тут или на кухне посижу.

— Послушай, ты мне жизнь спасла, — ответил я. — Поэтому я тебе должен. Выбирай комнату, и можешь оставаться ночевать, когда захочешь.

— Спасибо, — глаза у Ани увлажнились, но она сдержала слезы. Надо бы спросить, что у нее произошло в семье, или происходит.

Оставшись наедине, я начал дальше прокручивать в голове мысли о недавнем госте. Во-первых, откуда следователь знает о том, что я убил тварь? Во-вторых, почему он не спросил о покушении? Рапорт от начальника колонии явно успел до него дойти. В-третьих, почему он использует блокировку? Боится, что я залезу в его голову? Или защищается от моей магии?

Сотни вопросов и ни одного ответа. Ну да ладно, будем действовать постепенно. Во время следующей встречи с ним я постараюсь разобраться, как миновать защиту и дать возможность Ане прочитать его мысли. То, что у меня теперь есть неплохой маг-менталист — это факт.

А теперь пора на заработки. Причём не совсем лёгкие. Ведь у меня есть свой бизнес, пусть пока ещё заложенный.

А если глобально посмотреть на всё, что происходит вокруг меня, то сплошные загадки.

Следователь с его странными вопросами. Ростовщик, который цепляется за бизнес. Авторитет, что не хочет рассказывать о гибели матушки. И такое чувство, что все они скрывают от меня важную информацию. То, что может помочь выйти на след заказчика моего рода.

Неужели ставки настолько высоки?

Изучив карту местности и местонахождение рудника, я сформировал нехитрый план.

— В общем так, Тихон, — обратился я к парню. — Дело несложное, но нужно перестраховаться. Мы ж не знаем, что там творится.

— Что предлагаете? — заблестел глазами паренёк. Наконец-то дождался движухи.

— Да всё просто. Высаживаешь меня возле поворота на рудник. И…

— А почему сразу не подъехать?

— А вдруг чего не так там? Лучше перестраховаться. Тебе, я думаю, не понравится, если нас на подходе закидают боевой магией, или ещё чего случится.

— Ну, тогда я с вами. Если что, так я и швыряться льдом умею, — и увидев вопрос в моих глазах, добавил. — Да в училище местном. Краткий курс, две недели.

— Понял… Семья есть?

— Жена и ребенок маленький, — ответил водитель.

— Ну так вот — не рискуй. Подумай о семье, — ответил я. — Просто жди здесь. Через полчаса тихо подъезжай ко входу. Остановись только подальше, чтобы никто не заметил.

— Понял, — внезапно погрустнел Тихон.

— В другой раз я обязательно подключу тебя. Не переживай, — попытался я успокоить водилу. — Но сейчас уж больно дело щекотливое. Не хотелось бы и самому попасть в засаду, и тебя подставить. Так что, делаем всё по-тихому.

И Тихон тут же улыбнулся:

— Ну, вы барин изменились, канеш, конкретно. Раньше вы меня, как только не обзывали. А сейчас… только и успеваю удивляться.

— Да, после того, как меня стукнули по голове я сам не свой. И сам порой удивляюсь. Ну, всё, мне пора. Запомни. Не геройствуй.

Пять часов вечера, солнце еще достаточно высоко. Успею засветло провести разведку.

А припёрся я сюда, потому что уж больно захотелось посмотреть на бизнес, благодаря которому процветал наш род. И даже учитывая, что тот был в залоге, я был уверен, что получится договориться. Пройти внутрь на, так сказать, экскурсию.

Но, подойдя к пропускному пункту, я понял, что вход никто не охранял: в металлической будке было пусто, чай остыл в кружке на столе, и оставленная рация шумела-скрипела. Оказавшись у входа на рудник, почти три метра в диаметре, я заметил чётко-выраженный в пространстве след от заклинания. Он вёл к кругляшу на входе.

Судя по узору, это была небольшая магическая печать, которая соединяла друг с другом металлические двери. Что-то вроде замка, который не позволял войти внутрь.

Но магии в этом «замке» я не обнаружил. Печать не горела, а это значило, что заклинание взлома вскрыло её. Сейчас это просто брелок, бесполезное украшение. Охраны нет, печать взломана. Очень любопытно!

Что меня ждет по ту сторону изнанки? А вот сейчас и узнаем.

Толкнул двери и одна из створок, тяжело поддавшись, заскрипела на плохо смазанных петлях. Я уже был недавно в похожем коридоре, когда мы с Прохором выходили из колонии. Но здесь коридор был более узким, едва могли разминуться два человека. Аварийное освещение в виде одной лампы-прожектора мигало в глубине бетонной кишки, словно предупреждая, что дальше меня ждут приключения, возможно не самые приятные. Портал находился как раз недалеко от источника освещения.

Я сделал еще шаг, и погрузился в сияющее переливающееся зеркало.

Глава 4

«Карьер макродобычи, 1-й уровень изнанки» — прочёл я на слегка запылённом стенде, сконструированном в виде арки.

Ну что ж, привет. Посмотрим, что перешло мне в наследство. А точнее, официально скоро перейдёт окончательно. Уж я-то добьюсь этого!

Чуть не прошёл мимо металлической таблички, один край которой согнут внутрь.

«Осторожно! Магический фон 1-го уровня. Немагам следует применять индивидуальные средства защиты!»

Магический фон я чувствовал. А это уже хорошо. Вроде я начал разбираться, как действует в этом мире магия. Теперь уже «видел», как мана тонкой струйкой напитывала мои магические каналы. Либо её катастрофически мало, либо это последствия моего переноса в тело. В общем, я не чувствовал насыщения. И пока не мог определить её уровень.

Магический резервуар также оставался пустым. Всё так, как я и думал. В общем, необходимо в ближайшее время найти способ объединить его с мано-каналами. Ведь это увеличит их ёмкость, а значит, автоматически повысит мой уровень.

Глаз различил на земле свежие следы чьих-то ботинок.

Интересные дела творятся. Сейчас, скорее всего, мне предстоит встретиться с теми, кто взломал печать. И растаскивает мой рудник. Хотя как растаскивает? Зачем тогда Алёша занимал денег, закладывал свой бизнес, если можно было спокойно собрать макры и получить прибыль? Ответ я получил чуть позже.

Справа и слева — валы отработанной породы, которые тянулись по бокам всё то время. Далее я наткнулся на щит, который явно управлял куполом. Открыл панель и увидел десять макров, расположенных в два ряда. Три из них были прозрачными, то есть пустыми. Пока терпимо.

«Коридор» свернул влево и раздался вширь, открывая мне вид на рудник.

Большое пространство, расположенное в яме. Слева — вход в шахту. Неподалёку от входа — белое здание, где, скорее всего, и находится цех макроочистки. А над всем этим огромный купол, который переливался золотистым цветом.

Я различил примерно в двухстах метрах впереди вторую шахту. Точнее то, что от неё осталось. Большая воронка, разлетевшиеся далеко от входа остатки подпорок и куски каменной породы. Чёрный дым, струящийся из разрыва. Судя по всему, взрыв был серьёзным.

Ну и три фигурки людей, копошащиеся возле изуродованной взрывом шахты. Как я и думал — мародёры. Вот же гады!

Кучка каких-то уродов зашла на моё предприятие. Мало того что уничтожили шахту, которую теперь придётся восстанавливать, если, конечно, получится. Так ещё прямо сейчас набивают мешки макрами! При живом-то владельце бизнеса!

Я быстрым шагом спустился по песчаному склону, размышляя по ходу дела. Взрыв логичен только в одном случае. Таким варварским способом решили добраться до богатой жилы. Посмотрели чертежи, сверились с местностью, угробили за одно мгновение то, что строилось месяцами.

Ну ничего, сейчас придёт возмездие!

Они работали быстро. Явно спешили. И в тот момент, когда я подошёл, уже наполнили мешки, собираясь на выход.

— Э, судари, а вы что здесь забыли? Может вам помочь чем? — окликнул я толпу, чувствуя, как изнанка продолжает напитывать меня. Мало. Очень мало течёт в меня маны. Будто блок какой!

Один из мародёров, накаченный панк, ощерился на меня, показывая отсутствие двух передних зубов:

— А мы тут просто гуляем.

— Ну, я так и понял! Да и я тоже прогуливаюсь, — широко улыбнулся я в ответ. — Лучше скажите, кто вы такие, и на кого работаете?

— А кто ты такой, чтобы нам такие вопросы задавать? — вышел вперёд низенький сутулый малый с лицом, как у хорька. — Вроде не полицейский.

— Всего лишь хозяин всего этого, — обвёл я рукой вокруг себя.

— Да ну нах, — вновь ощерился панк. — Нас бы предупредили.

— Кто бы предупредил? — повернулся я к нему ухом. — Ну, смелее, дружок. Я может, даже, отпущу, если скажешь. И даже, возможно, уйдёшь без единого синяка.

Конечно, я не собирался никого отпускать. А вот сдать их в ближайший участок — в самый раз.

— А я бы на твоём месте начал уже переживать, — подал голос третий, что держался позади этих торчков. Волосы с проседью прилизаны назад, сзади болтается косичка. За поясом… Ну точно — катана! Её ни с чем не спутаешь.

— Ты, я смотрю, решил поиграть в самурая? — кивнул я. — Знаешь, как пользоваться этим оружием?

— Сейчас поймёшь! — вскрикнул «самурай», доставая катану. Лезвие блеснуло в лучах солнца. Очень острое лезвие. Но его обладатель не решался наступать, застыв на месте.

— Смотри только, не порежься, — криво усмехнулся я. — И, кстати, ребятки, я всё ещё даю вам шанс. Мне всего лишь нужна информация.

Компания мародёров переглянулась. А затем перешла к действию.

— Да, дядя. Извини, не признали хозяина, — начал подходить накаченный панк, запустив руку за пазуху. — Я готов сказать, кто наш хозяин.

На его руке я заметил татуировку в виде какой-то птицы. Кстати, у двух других — то же самое. Ну вот и зацепка.

Пока панк подходил ко мне, остальные двое решили скрыться из фокуса моего внимания. Наивные, думают, что я не слежу за ними.

Я тоже решил подыграть. Сделал доверчивое лицо, довольно улыбнулся:

— Вот так бы сразу. Ну, говори же.

Панк резко выхватил из-за пазухи пистолет.

А я уже активировал замедление времени и подлетел к потерявшему меня мордовороту. Ударил со всей силы в солнечное сплетение, и мой противник упал, хватая ртом воздух.

«Самурай», что обходил меня справа, лишился катаны. Он не успел ей взмахнуть, как оказался на земле со сломанным носом. Я вложил боевой меч в ножны, и… чуть не проморгал третьего.

Ох, ты ж, мать твою!

«Суслик» выстрелил в мою сторону из какой-то фиговины, похожей на мини-арбалет. Из неё выскочила сетка лучей, диаметром чуть ли не в мой рост. И понеслась на меня с бешеной скоростью.

Твою мать! Я не увернусь! Я вновь включил замедление времени, но что-то пошло не так. Произошёл скачок: сначала всё вокруг снова замедлилось, и я в последний момент ушёл из зоны поражения.

Переплетение лучей полетело на панка, всё ещё хватающего ртом воздух.

— Какого… — всё, что успел сказать в ответ мародёр, распадаясь на 3D пазлы.

Ну а потом накатило — магическое истощение прибило меня к земле. Я рукой упал на какой-то камень. Да это ж макр, выпавший из опрокинутого мешка. Удивительно, но он поделился со мной маной. Я сжал его в руке, и тут же почувствовал выплёскивающуюся в меня грубую энергию. Прилив сил нахлынул словно волна прибоя. Я вскочил на ноги. С момента выстрела прошла всего пара секунд. И этого не хватило, чтобы «суслик» перезарядил свой арбалет.

Я не стал дожидаться, когда последует следующий выстрел. Взмахнул катаной. Всё, как учил меня в прошлой жизни мастер Йокамото, который вдалбливал мне с юношества: «Маг должен быть не только магом. Если у него отберут посох, он не утратит силу, а иногда возьмёт и меч!» Его бы сюда, вот бы он развлёкся.

Едва уловимый росчерк иероглифа смерти и лезвие, пробивая магический щит «суслика», срезало ему голову.

Оставшийся в живых «самурай» всё ещё держался за поломанный нос. Сквозь его пальцы текла кровь, а он мычал что-то нечленораздельное.

— Ну что, теперь скажешь, кто вас нанял? — спросил я его так же спокойно, как и раньше.

— Ничего я не скажу тебе, сволочь! — выкрикнул он.

— Собирай мешки, пошли на выход. Ну!

Лезвие катаны коснулось подбородка «самурая». А он и так уже умирал. Из его рта пошла пена, а ещё через пару секунд он уже лежал мёртвый.

Я открыл его рот и увидел надкусанную капсулу с ядом. Перестраховались, значит, сволочи! Это ещё раз говорит о том, что мой враг как минимум неглуп. Не стоит его недооценивать.

Причём вокруг могут быть его люди. Тот же следователь, или даже Череп. Следят, изучают, делают выводы. И затем просчитывают следующие ходы.

Я ещё раз всмотрелся в татуировку на запястье «самурая». Голова птицы с огромным клювом. Надо пробить по родам. Возможно, это просто какой-то символ отдельного отряда, а может быть принадлежность определённому роду. Если второе — я выйду на заказчика очень быстро.

Что ещё меня расстроило, не смог я добыть из памяти ещё не остывших трупов информацию. Заказчики перестраховались, поставив какой-то блок. Дьявол!

Собрал рассыпавшиеся макры. Три мешка. И, конечно, мне их не утащить. Возьму пока один и вернусь за остальными.

А по пути увидел белое здание и решил заскочить в него. Окинул его беглым взглядом. Жалкая картина, конечно, и сюда уже добрались. Везде развороченное оборудование, повреждённые конвейеры, да пахнущая плесенью вода в небольших ёмкостях.

Да уж. Взорванная шахта, изувеченный цех, нет охраны на и взломанный замок на входе. Ну да ладно, прорвёмся. Уже скоро здесь будет работа кипеть! Я восстановлю дело Драконовых. Мне даже интересно будет посмотреть на вытянувшиеся лица врагов. Которые почти уже поставили крест на некогда влиятельном роде.

Закинув мешок за спину, я подался к выходу. Катану продел за пояс, а мини-арбалеты, отправил к макрам в мешок. И проходя мимо щита, открыл его и заменил «пустые» макры.

Выйдя из портала, я огляделся. Ничего не изменилось. Та же гнетущая тишина, и лишь только шипение рации доносилось из домика. Правда, солнце уже скрылось за горизонт и темнело быстро. Надо спешить.

Но прежде следует обезопасить рудник.

Я подошёл к печати. Сфокусировался на ней, обратился к магическим каналам, и зачерпнул немного энергии. А затем соткал первое запирающее заклинание, что пришло на ум. Простенькое и надёжное.

Закончив с замком, я вышел на открытое место, и увидел вспыхнувшие фары знакомого автомобиля.

— Всё нормально, барин? — выскочил из салона Тихон, забирая у меня мешки.

— Нашёл трёх тараканов, которые уже горят в своём тараканьем аду. А так — прогулялся немного.

Тихон поступил тактично, не стал задавать лишних вопросов. А этот парень был смышлёным. Надо бы его взять на какое-нибудь похожее мероприятие.

Кстати…

— Это тебе, — протянул я Тихону катану. Ну не носить же мне её вечно с собой.

— Очень признателен вам! Это… Слов нет… — видимо ему очень понравилось оружие. Ещё бы, ручная работа, блин.

— Начинай коллекционировать, — улыбнулся я в ответ, и Тихон, всё ещё не веря в такой подарок, просто кивнул.

Быстро стартовали с места, и я ещё раз повернулся на удалявшийся пропускной пункт и металлические створки входа на рудник.

Интересно, куда подевалась охрана? Если б были следы борьбы — я бы точно увидел. Значит, просто на время оставили свой пост? Ну насколько я понимаю, оплата идёт из казны рода. Я узнаю про этот момент у своего слуги. Уже скоро.

— Ого! Ну это… Ну прям… Оххо-хо-хо! — воскликнул всегда сдержанный Прохор. Перед ним лежало три мешка, под завязку набитых макрами. — Барин, так это мы что, снова богаты⁈

— Богаты, да не очень, Прохор, — изрёк я. — Нам надо с долгами рассчитаться. Кое-что прикупить.

— Ух ты, — всплеснула руками Анюта, зашедшая на кухню. Сегодня она была вновь на «дежурстве». — Я никогда столько не видела!

— И это только начало, Анют, — ободряюще ответил я.

— Ну а вот это — очень интересный экземпляр, — Прохор покрутил в руках арбалет. — Трёхзарядный. Работает на макрах. Такое оружие в ходу у наёмников.

— А можешь пробить, в каком роду могут использоваться такие игрушки? — спросил я, на что Прохор утвердительно кивнул:

— Пробьём, барин. Уж в этом не сомневайтесь. Всех пробьём и прибьём.

А мне нравится его настрой!

— На вас опять покушались? — с тревогой в голосе спросила Аня, пытаясь визуально рассмотреть раны на моём теле.

— Скорее на моё имущество, Ань. Ну а потом уж и на мою жизнь, — и добавил: — Но были слишком самонадеянны. Да всё хорошо. Я не пострадал.

Внезапно мне стало плохо. Сердце сдавило будто тисками, и я начал судорожно хватать ртом воздух. Аня тут же приложила руку к груди. Я почувствовал, как становится легче. А затем задышал свободно.

— Всё дело в макре, да? — обратился я к лекарю.

— Макры опасны тем, что вызывают привыкание, — ответила Аня. Я увидел усталость в её глазах. — Почему-то твой организм отреагировал на это слишком резко. Первый раз такое вижу. Но сейчас всё в порядке.

— Ань, спасибо, — я благодарно посмотрел на своего лекаря. — Не зря ведь я тебя выбрал. Ты вновь спасла мне жизнь.

Надо же, чуть себя не угробил. Отсюда следует, что этот способ пополнения маны вычёркиваем.

— Ещё момент Прохор, — обратился я к слуге, когда мы остались одни. — Там охраны не было. Я так понял, что они на нас работают? Откуда идёт финансирование?

— Ну, здесь не всё так гладко, — смутился Прохор, опустив глаза. — Вы заключили договорённости с ростовщиком. В течение первого месяца объект в залоге подлежит охране. То есть охрану он обеспечивает. Кстати, Тихон был вчера на проходной. Сказал, что сидели двое.

Блин, как же всё усложнил мой предшественник. Ему было явно по фиг на какие-то там проценты и условия. Главное, получить бабки на руки. А там хоть трава не расти. Но возмущаться можно вечно, пора действовать!

— Я на вход замочек повесил, — дал я указания Прохору. — Но ты на всякий случай найди людей. Пусть посидят, поохраняют недельку-другую. А там посмотрим.

— Извиняйте, барин. Сейчас вряд ли, поздно уже, — вздохнул слуга. — Но завтра с утра всё будет сделано. Есть у меня на примете несколько человек. Правда, бесплатно работать не будут.

— Всё нормально, Прохор, — хлопнул я его по плечу. — Деньги у нас есть.

Оставшись наедине, я прикинул план действий.

Пожалуй, мне пора наведаться к ростовщику. Я изучил договор с ним. По условиям — всю организацию и оплату издержек он берёт на себя. А потом прибавляет к сумме выкупа с внушительными процентами. А если в течение первого месяца не будет внесено хотя бы пятьдесят процентов от займа, объявляются торги. Хитрая жадная шкура! Натворил дел Алёша, конечно.

Но до визита к ростовщику, пока ещё окончательно не стемнело, нужно обменять камешки по выгодному курсу. Ведь никто меня специально ждать не будет.

— Тихон, ты ж многих знаешь в Томске? — обратился я к водителю, когда мы выезжали из имения.

— А что нужно? — повернул он голову.

— Ты на дорогу-то смотри, — ответил ему, и он спохватился, вырулив с обочины. — Нужно найти приёмщика макров, по выгодному курсу. Главное, чтобы он не был связан с каким-либо родом. И чтоб вообще держал рот на замке. Найдём?

Тихон замолчал на пару минут.

— Есть парочка товарищей. Но один очень мутный, и я не советовал бы. Там с криминалом связано. А вот второй — можно к нему обратиться. Я как-то ему сдавал макр. Он ещё парочкой ломбардов заведует.

— Гони к нему.

Я зашёл в подвальное помещение одного из неприметных домов. В углу копошился рыжий крепкий мужик с меня ростом, но шире раза в два в плечах. Помещение изрядно пропахло табачным дымом. Оказавшись у прилавка, я непроизвольно закашлялся.

— Закрыто! — рыкнул хозяин подпольной лавки, даже не взглянув на меня.

— Есть деловое предложение, — ответил я.

— Так, и какое же? — рыжий детина поднял голову и прищурил глаз, в который попадал дым от курительной трубки.

— Почём макры принимаешь? — я перешёл сразу к делу.

— Всё зависит от вида и размера, — ответил он, вновь продолжив копошиться под прилавком. — Но теперь уже завтра.

Я зачерпнул горсть из мешка и разложил их перед ним.

Рыжий тут же отвлёкся от своего занятия, нацепил специальные очки с большой линзой.

Его правый глаз, увеличенный в размерах раза в три, показался в увеличительном стекле. На первых пяти кристаллах он недолго задержался, а вот на последнем конкретно залип.

— О, вот этот будет стоить дороже, — ответил он, выпустив очередное облако дыма. — Редкий экземпляр. Сколько у вас?

— Вот, — я поднял мешок на прилавок, и у рыжего тут же округлились глаза. — В машине ещё два.

— Так, мне нужно время, чтобы оценить всё это, — он ещё раз окинул взглядом мешок, заглянул внутрь, запустил туда руку. И вытащил камешек покрупнее, начиная его изучать. И куда делись его неотложные дела? — Тащи сюда всё остальное. Завтра утром дам ответ. К десяти подъезжай.

Сгрузив ещё два мешка торговцу, я обернулся к нему в дверях:

— И ещё… Об этом никто не должен знать.

— Обижаешь, — оскалился рыжий. — У Брока Рыжего всё схвачено. Никто не узнает. Именно поэтому он всё ещё живой.

Домой я возвращался немного уставшим. Всё-таки денёк получился насыщенным. Клонило в сон. Но перед тем как провалиться в мир Морфея, я затеял ещё одно мероприятие. И оно было очень важным. Так я пойму свои перспективы роста в этом очень интересном мире.

Аня уже ушла, так и не дождавшись меня, Прохор дегустировал блюда на ужин и увидев хозяина, приказал служанке подавать на стол.

Служанка, насколько я понял, тоже была из рода Продраконовых. Каменное лицо выдавало в ней опытного мага. А уж различать их я умею. Сосредоточенное лицо, слегка землистого цвета, быстрая реакция и, что главное, магическая аура. Она мерцала светло-пурпурным, и я различал её при искусственном свете гостиной. Яды? Алхимия?

Не стал пока задавать вопросов, потом спрошу у Прохора. А отвлёкся я на потребление пищи. Вкуснейшая жареная индейка, пирог с грибами, и чай с потрясающим травяным ароматом. Я вновь почувствовал терпкий вкус и улыбнулся. Кажется, что сюда приложила руку Аня. Уж очень оттенок похож на тот отвар, которым она меня отпаивала в колонии.

Пожелав всем доброй ночи, под скрип лестничных ступеней я поднялся в спальню.

И мне понравилось то, что я увидел. Большая кровать, куда я скоро буду водить знатных красоток. Аня не в счет. Я тут придерживаюсь одного из своих основных правил: «Не спать с теми, с кем работаешь!».

Камин потрескивал дровами в углу, добротный стол и массивная стенка, протянувшаяся вплоть до большого оконного проёма.

А ещё полно пространства по центру. Вот там я и расположился.

Идеально!

Я сел на ковёр в позе лотоса и максимально погрузился в себя.

Внутренним взором начал изучать магическую сеть.

Она действительно дублировала кровеносную систему. Рядом с каждой артерией, веной, капилляром проходил магический канал. А ещё я увидел уровень маны. Он был катастрофически мал. Магическая субстанция покрывала стенки каналов тонким слоем, но никак не плескалась в них!

А главное — я нашёл причину притормаживания способностей. Один из участков магических каналов деформировался. Скорее всего, это произошло во время перехода в тело. И теперь дефектный участок, который и влиял на все процессы, нужно было «поставить» на место.

Собрав половину накопленной маны, я запустил достаточно простое заклинание. И не учёл, что в этом мире после него может быть откат. Я выгнулся и меня посетило странное состояние. Я был словно наркоман во время ломки. По-моему, я даже начал кричать.

Через минуту, когда я уже пришёл в норму, скрипнула дверь.

— Барин, с вами всё в порядке? — из-за дверного проёма выглянуло испуганное лицо Прохора.

— Сейчас всё отлично, Прохор! — воскликнул я, вытирая кровь с прокусанной губы.

Я одержал маленькую, но такую важную сейчас победу!

— Всё отлично! — добавил я. — И даже лучше!

Я убрал рассинхрон, и теперь заклинания не будут глючить. И, скорее всего, я смогу быстрей накапливать ману на изнанке. Я уж не говорю про использование некоторых заклинаний из своего прошлого мира. Пусть пока и самых простейших.

* * *

С утра я вышел на пробежку, затем посетил тренажёрный зал, который находился в подвале правого крыла дома. Выжал из себя все соки.

А потом принял контрастный душ.

Отлично. Затем принял брадобрея, которого заблаговременно вызвал Прохор. Как результат — модная причёска, бритые виски, стильная бородка, вместо зарослей, которые носил мой предшественник. Так я выглядел в своём родном мире, и также буду выглядеть в этом.

Сытно позавтракав блинами, буквально тающими во рту, я посмотрел на часы. Пора навестить Брока Рыжего. А затем сразу — к ростовщику.

Брок вновь встретил меня с трубкой в зубах. Глаза в этот раз выражали восторг. Я наблюдал, как он выкладывал на прилавок пару десятков крупных кристаллов. Остальные макры, скорее всего, были «статусом» гораздо ниже этих.

— Очень любопытные вещицы вы мне принесли, — выпустил он клуб табачного дымаи покрутил в руках переливающийся рубиново-оранжевым камень. — Вот, например, за этот кристалл я дам 20 тысяч рублей. А вот за вот этот, — поднял он фиолетовый, — не пожалею 33 тысячи. И это их минимальная цена.

— Сколько за всё? — деловито спросил я.

— Двести восемьдесят три тысячи, — ответил он. — Вам повезло, что остались деньги, которые я ещё не пустил в оборот, да пришли деньги от продажи пары ценных предметов.

— Отлично. Значит, я вовремя. Сумма устраивает, — ответил я.

Через некоторое время Брок вынес небольшой кейс, в котором лежала озвученная сумма.

— Кейс — в подарок от заведения. Будете пересчитывать купюры? — спросил он.

— Хороший бизнес всегда строится на доверии, — ответил я, и Брок кивнул в ответ. Он оценил моё высказывание.

Судя по тому, как он радовался, поднимет он на моём товаре гораздо больше. Но это уже меня не касается.

— Благодарю, — ответил я и протянул руку. Она тут же утонула в здоровенной лапище рыжего торговца. — И можем на «ты».

— Идёт, — подтвердил Брок. — Хотел бы предложить тебе, что поприличнее из товаров, но одни железяки бесполезные остались. Мечи, кинжалы и прочая лабуда. Но на следующей неделе, возможно, будет на что посмотреть.

— Хорошо, заскочу, — кивнул я. — Кстати, когда сможешь собрать сумму, примерно равную этой? Возможно, больше.

У Брока тут же брови взлетели на лоб:

— Ты что, рудники грабишь?

— Наоборот. Осваиваю, — я ухмыльнулся и попрощался с ним.

— У меня для постоянных клиентов скидка — тридцать процентов, — Брок кинул вслед.

— А вот это очень даже замечательно.

Сегодня день побед. Я, наконец, раздам долги, сегодня же выкуплю бизнес. Дракон даст мне что-то этакое, что мне понравится. И узнаю информацию, кто же заказал род Драконовых. Прекрасный день!

Ближе к обеду я бодро заходил в небольшое помещение.

В нём пахло пылью, чернилами и залежавшейся бумагой. Меня тут же встретил льстиво улыбающийся лысеющий мужичок. Добротный бежевый костюм будто подчёркивал, что его хозяин не общается с простолюдинами. Исключительно с аристо, и то не со всеми. И понятно, что в результате такого общения достаточно хорошо зарабатывает. Интересно, какой род его крышует?

— Прошу вас, присаживайтесь, — расплылся он в улыбке человека, который за бабки душу дьяволу продаст. — Что вы хотели бы заложить?

— Совсем наоборот. Я по поводу рудника, — ответил я. — Алексей Драконов.

Ростовщик тут же изменился в лице, улыбка сползла с его физиономии. Тон его тоже изменился на более грубый.

— Драконов, ну да. Вас и не узнать. Очень изменились… Учтите, денег я больше не дам. Третий раз — в залог хмм… не слишком прибыльного предприятия. Это перебор, не находите?

— Почему это неприбыльного? — поднял я бровь.

— Вот, посмотрите сами, — кинул он на деревянную столешницу местную газету.

Глава 5

На первой полосе местной газеты красовался заголовок «Бизнес Драконовых уничтожен». И крупным планом знакомые мне картинки: развороченная шахта, дым, поднимающийся из воронки, цех в убогом состоянии.

Какая сволочь взломала мой замок⁈ Когда успели⁈ Это же нарушение прав частной собственности! И сама статья — сплошная провокация.

— А чьё фото? — я кое-как сдерживался, но всё кипело внутри. По чьей указке это сделано⁈

— Так вот же написано, — ткнул пальцем ростовщик на подпись под фотографией.

«Рыбкин». Ну, держись, Рыбкин. Скоро придёт Драконов и сделает из тебя рыбное барбекю!

Что интересно — непонятно, кто являлся автором текста, хотя эту мразь тоже хотелось разорвать на куски!

В нём говорилось о том, что Драконовы настолько ослабли, что их рудник превратился в проходной двор. А это ли не верный признак упадка рода. И всё это приправлено изрядной порцией желчи.

Скоро я, чувствую, кто-то другой падать начнёт. Причём будет очень бо-бо, подорожник точно не поможет.

— Благодарю, — ответил я ростовщику, хищно улыбнувшись.

Лысеющий мужичок промокнул платком лысину, в глазах его промелькнула тревога. Но лишь промелькнула. Он вернулся к своей манере разговора, добавив категоричным тоном:

— Так вот. Вы меня не услышали. Денег нет.

— Уважаемый, это вы меня не хотите слышать. Я, собственно, не за этим. Наоборот, хочу выкупить обратно свой бизнес.

Я сделал ударение на слове «свой». Ростовщик сморщился, иронично улыбнувшись:

— Вы сегодня опять потребляли, Драконов? Силы в ваших словах не больше, чем в мухе, которая летает рядом, — махнул он рукой, отгоняя насекомое от себя. — Я помню, как вы на прошлой неделе умоляли меня одолжить деньги…

— Заговорите таким тоном ещё раз — и я буду вынужден вас испепелить, — повысил я голос. — Даже удивиться не успеете. А затем я беспрепятственно заберу документы. Что мне сможет сделать кучка пепла?

— Вы даже не представляете, с кем говорите, — затряс обвисшими щеками ростовщик. — Я в очень хороших отношениях с родом Мамонтовых.

— Да мне всё равно, — внимательно посмотрел я на покрасневшего ростовщика. — Я лишь предупредил насчёт тона и слов, вылетающих из вашего рта. Меня к вам привело лишь одно желание — я хочу выкупить бизнес. И спрашиваю — сколько должен заплатить, чтобы получить назад свои бумаги.

— Послезавтра будет аукцион. Вот тогда и скажете своё слово, — ответил он.

— Я говорю, когда захочу и с кем захочу! — рыкнул я так, что ростовщик подпрыгнул в кресле. — Вы же сами понимаете — что это бред. Время на выкуп ещё не подошло к концу. Поэтому жду бумаги.

Этот жук навозный ещё не понял, с кем разговаривает!

— Есть в договоре пунктик, который вы не читали. А зря. Смысл его такой: когда я понимаю, что клиент неплатёжеспособен, находится в неадекватном состоянии или умер, в одностороннем порядке смещаю дату торгов… Получается, что да — послезавтра.

У ростовщика на столе вспыхнуло перо. И он тут же отшатнулся, побелев, как мел.

— Я могу и по-другому говорить! — рыкнул я. — Срок ещё не истёк! Я выкупаю свой бизнес полностью. Поэтому жду итоговой суммы.

Что же касается Мамонтова… Нужно в ближайшее время разобраться в родах и кланах, чтобы понимать реальные угрозы. Скоро этим и займусь.

Мои последние слова и вспыхнувшее перо хорошо повлияли на ростовщика. Закончив рыться в бумагах, он положил перед собой внушительную стопку документов.

— Так, ну вот… — он вновь промокнул платком свой лоб, и бросил на меня взгляд, в котором снова заплясала ирония, но теперь смешанная со страхом. — Сумма основного залога — 60 тыщ рублей, проценты — 5 тыщ 323 рубля… — он специально сделал паузу, давая возможность мне переварить масштабы «катастрофы». — Сумма дополнительного — 20 тыщ, проценты — тыща 304 рубля. Тааак… Итого — 86 тыщ 627 рублей. Ну, и чего? — на лице ростовщика сияла улыбка победителя, — На какие части делим? Сколько готовы погасить?

Я вздохнул и начал выкладывать пачки денежных банкнот.

На столешнице оказалась требуемая сумма, даже чуть больше. С лица ростовщика улыбка слетела в тот момент, когда он увидел первую пачку банкнот. А сейчас он побледнел и начал пересчитывать выкуп.

Наконец, я дождался ответа.

— Да, всё верно. Даже на 23 рубля больше, — растерянно бросил он.

— Можете оставить себе. На психолога. Будете уверенней чувствовать себя в диалогах с графами и князьями, и настроение появится, — посоветовал я.

— Спасибо… — глазки ростовщика бегали, и он обдумывал свой следующий ответ.

— Жду бумаги, — взглянул я на него испытующим взглядом.

— Ахх, д-да! — воскликнул он, положив передо мной на стол толстую пачку документов.

А вот теперь нужно спросить про охрану. Но не напрямую. Иначе — по сути, я признаюсь, что был там. Поэтому зайдём по-другому.

— Подскажите, ваша охрана точно всё это время охраняла мой рудник? Он в целости, надеюсь?

Вновь глазки у него забегали, он густо покраснел, а затем выдавил:

— Я н-не пойму. Не выходят на связь. Но вчера было всё хорошо.

Значит ли это, что ростовщик не при делах? Вычёркивать пока рано. Судя по всему говорит он правду.

Хотя тут без хорошей бочки эля не разберёшься. Обратиться к частным детективам? Но горький опыт взаимодействия с ними исключал такую возможность.

Был у меня один детектив в родном мире. Так нарасследовал, что в итоге я оказался один на один со злющим земляным големом.

Конечно, выбравшись, я скормил продажного гада своему питомцу, огромной летучей мыши.

* * *

Я уже залез в автомобиль и готов был сказать Тихону «Вперёд!», как в стекло постучали. Вот же засада! Я увидел того самого очкастого следователя.

Мутный, конечно, тип. Но с другой стороны, он мне сейчас и нужен, чтобы узнать подробности и сопоставить факты. Я опустил стекло.

— Евгений Елисеевич! Какими судьбами! Хотел к вам ехать в участок!

— Предлагаю посидеть в одном из ближайших кафе, — он прокашлялся в кулак. — Всё расскажу. И есть вопросы.

Ну, ещё бы! У таких, как ты одни вопросы в голове. Ну что ж, давай поговорим, склизкий любопытный дружок.

Когда мы сели за столик уличного кафе, следователь спрятал очки во внутренний карман неизменно серого пиджака, сложил руки в замок на столе и приготовился задать вопрос, но я его опередил.

— Кто-то взломал мой карьер! — возмущённо крикнул я. — Буквально недавно в газете прочитал! Ублюдки!

— Да, всё верно. Кто-то взломал ворота, перебил охрану… Это я и хотел сказать.

— Когда это произошло⁈ — я навис над столом, изображая взглядом удивление. — Что с бизнесом? Я ведь только что его выкупил.

— Вот как? — Евгений Елисеевич и вида не подал. Хотя… уголок глаза дернулся. — И где вы заработали выкуп?

— Какая вам разница? Допустим, на скачках выиграл.

— Хорошо. Это ваше дело. Ну что ж, хотел бы вас поздравить с бизнесом… но не могу. Ещё новость, которую вы уже знаете — взорвали одну из ваших шахт. Да ещё и какие-то разборки между собой учинили. Судя по всему, причина в макрах, которых стало у вас меньше.

— Чёрт! — схватился я за голову. — Как же так⁈

— Сейчас собираем улики. Как будет что известно — скажу. Мы завели дело, не переживайте.

— Как я могу с вами связаться?

— Вот номер, — положил он на стол лист блокнота с цифрами. — Позвоните завтра вечером. И кстати, хотели опросить свидетелей…

Свидетели? Белки в соседнем лесу? Или мокрицы, выжившие в шахте?

—…но, к сожалению, тела лежали долго, поэтому некроманты здесь бессильны, — закончил свою фразу Евгений Елисеевич.

— Это плохо, — я продолжал изображать уныние на лице. — В свою очередь, готов буду оказать всю посильную помощь следствию.

— Безусловно, — следователь взглянул на часы в кафе, — Ой-ой, извините, работа. Пора бежать. До свиданья, Алексей Павлович.

— Всего хорошего, — проводил я взглядом своего врага.

То, что это враг, теперь я знал точно. Мне только не хватает информации. Увы, я ничего не узнал от него, хотя надеялся. Надо бы обратиться вновь к памяти Алёши.

Покрутил в руках числовой код. Значит, здесь есть сотовая связь. А вот это очень даже замечательно.

Только вышел из кафе и тут же столкнулся с невзрачным человеком в чёрном плаще.

В результате он упал на мостовую, чуть ли не под проезжающий транспорт.

— Вы не ушиблись? — наклонился я над ним, протянув руку.

И вдруг услышал щелчок. В пистолете, который был направлен на меня, что-то взорвалось, и пуля выскочила из дула.

Да что ж ты делаешь, собака бешеная!

Я включил замедление, собрав остатки маны, и время вокруг потекло медленно, но не так, как бы мне хотелось. Притом, я слишком близко стоял к убийце. В последний момент успел сместить голову в сторону. И пуля просвистела между виском и ухом, обжигая кожу.

Не раздумывая, я ударил со всей силы в кадык врага, услышав громкий хруст. Киллер захрипел, схватившись за горло, а затем растянулся на мостовой, раскинув руки в стороны.

Вот же пламя адское! Я потратил последнюю энергию, чтобы избежать смерти. А сейчас умру от опустошённых магических каналов, и истощения организма…

Сел на тротуар, увидел подбегающего ко мне Тихона. Картинка расплывалась, организм нуждался в энергии, но её неоткуда было взять.

Создалось ощущение, что мои опустевшие магические каналы готовы в любой момент потрескаться. И осыпаться вниз грудой стекла.

* * *

Клубящийся дым, резкий запах серы, и жуткая жажда. Надо мной нависла огромная голова дракона.

— Ты мелькаешь здесь чаще, чем я моргаю, — обратился ко мне Аракс.

— Просто моргаешь очень медленно, — просипел я в ответ.

— Юмор оставь при себе! — раскатисто громыхнул Аракс, и тут же смягчился: — А вообще — ты молодец, что разобрался с системой магии. Тем более, я обещал бонус, когда спасёшь источник благосостояния рода.

— У меня появились новые заклинания. Это уже для меня приятный бонус.

— Не довольствуйся малым, если тебе предлагают большее, — ответил чёрный дракон. — Я мгновение назад убедился, что тебе нужна на первых порах подпитка. Твои каналы слабы, их надо укреплять. А любое заклинание потребляет большое количество энергии! Так вот, сюрприз тебя порадует. Встречай верного помощника. Моя племянница по сестринской линии. Её зовут Искра.

Я обомлел. Увидев, как из дыма показалась узенькая драконья мордочка. Затем ушки, маленькие перепончатые крылья… Симпатичный дракончик посмотрел на меня изучающими глазками, в которых плясали искры. Потом он отряхнулся, словно собака и щёлкнул дымчатым хвостом.

— Предупреждаю, ты можешь испытать дискомфорт. Но это не займёт много времени, — ободряюще ответил Аракс.

Тут же от Искры отделился луч энергии, а за ней, словно нитка за иголкой потянулась зыбкая паутина связи. И в тот же миг, когда игла достигла моего энергетического тела, перед глазами вспыхнуло всё ярким огнём.

Я ослеп, вокруг всё завибрировало. В моё тело будто вшивалось что-то новое, чего раньше у меня не было. Вокруг что-то мелькало, и контрастные цвета сменяли друг друга с бешеной скоростью.

Когда всё закончилось, я вновь посмотрел на Аракса.

— Ну вот, — одобрительно кивнул он. — Как самочувствие?

— Необычное. В другом мире совмещение питомца происходило более мягко.

— Да, знаю я твой мир. Там действуют совершенно другие законы. Поэтому и мучаешься сейчас с магией, к которой привык. Подумай насчёт адаптации.

Я открыл глаза. Салон автомобиля, я на заднем сиденье. Мчимся куда-то.

— Очнулись! А я уж думал, ну всё!.. — закричал Тихон с водительского кресла.

— Ещё раз говорю — смотри на дорогу, — пробормотал я, услышав «Ойй, ё!». Тут же машина вильнула в сторону. — И не кричи так громко — голова трещит. Есть вода?

— Воды нет, а вот чай — имеется. Пойдёт? — Тихон подал мне термос.

— Отлично. Благодарю.

Я плеснул чёрный ароматный напиток в крышку термоса и сделал один большой глоток. Это смягчило боль в горле. А затем и вовсе полегчало. И даже голова прошла.

— Хороший, правда? Жена делает. С мятой и ещё с какими-то травами.

— Отличный. Поблагодари свою жену. И пусть рецептик напишет — на кухню поварам отнесу.

Тихон кивнул, переключившись на дорогу. Мы как раз выезжали из Томска, поворачивая в сторону имения.

— Ну вы прям… А где научились так драться? С одного удара этого гада! — вновь начал кричать Тихон, но потом осёкся. — Ой, извините. Я просто впервые такое вижу.

— Сам не ожидал, — ответил я. — Жить захочешь — и не такое вытворишь.

Я оказался дома и принял ванну. А после вкуснейшего комплексного обеда отдал распоряжение Прохору по перестановке мебели и покупке дополнительных инструментов для огородно-садовых дел.

А он меня обрадовал новостью, что нашёл работников, которые будут служить моему роду.

Крапивины, род по матушкиной линии, были в ещё более плачевном положении. И, конечно, тут же ухватились за эту спасительную соломинку. Они готовы были поделиться своими слугами. И я с радостью пригласил их на обед. Вот только послезавтра. Ещё много дел.

— Кстати, Прохор, расскажи о родах и кланах в наших краях. А то память возвращается постепенно, — обратился я к слуге, когда мы выходили из дома.

Он охотно кивнул:

— А чего ж не рассказать? Ну, тут всё и просто и сложно одновременно. Родов в нашей губернии достаточно. Но в основном это либо мелкие промышленники, либо торговцы, да и бедствующих хватает. Влиятельных — несколько. Так они и собрались в кланы, значит.

— Мамонтовы — какое место занимают в этой цепочке?

— О, это один из самых сильных родов. Здешних, я имею в виду. Они стоят во главе клана Охотников. К ним примкнули Ушановы. Это род такой магов-порталистов. А так же Алоевы. Лекари, значит.

— А бизнес какой?

— Всё, что я знаю — они охотятся за монстрами на изнанке, добывают макры. И вот недавно запустили недалеко от столицы губернии оружейный завод.

Очень любопытные вещи я слышу. Мотив ясен — убрать конкурента в лице рода Драконовых, который по доходам начинает превосходить его. Но совсем непонятна жажда искоренить весь наш род. Страх, что отпрыски поднимут бизнес и выбьют с «игрового поля»?

— Ещё есть клан, который им противостоит. Клан Опасных. Тайпановы во главе. Аптечный бизнес, яды, тоже охота на монстров. И к ним недавно примкнул род Динамитовых, в прошлом наёмники. Так вот, клан и усилился. А, ну ещё и лекари, Зверобоевы. Насколько я знаю, Опасные ненавидят Охотников. Вроде как даже стычки между ними возникают.

— А вот это уже очень интересно. Может подскажешь ещё какой-нибудь клан, либо род, где есть наёмники? — мне всё не давали покоя татуировки в виде птиц на запястьях мародёров, напавших на рудник.

— Есть ещё молодой клан, который склоняется к Охотникам. Если он сольётся с сильными, то может настать в губернии местная монархия. Не знаю, почему этого не произошло до сих пор. Спроси вон у Тихона, он тебе лучше подскажет.

— Ну-ка, что за клан? — Прохор, словно ходячая энциклопедия. Я, конечно, покопался в памяти Алёши, но вытащил слишком обрывочные сведения. Не шибко он интересовался положением дел в аристократическом обществе. И вот сейчас, слушая Прохора, я понимаю, что пазл начинает складываться в одну очень интересную картину.

— Клан Каменных Мечей, Тукановы, Бычковы и Блохины, — продолжил Прохор. — Род Тукановых тоже вышел из магов-наёмников, и это костяк клана. Среди них очень неплохие лекари и бойцы. Это насколько я помню. Кстати, имеют выходы в криминальный мир… Бычковы отмывают деньги клана через свои животноводческие фермы и продажу мехов. А Блохины — имеют сеть пошивочных мастерских и обувных салонов. Одевают и обучают весь клан. Работают под страхом смерти. Запугали их там вроде Тукановы, что ли. Ну это не из газет, конечно. Болтают так.

Я уже был в своей комнате, сидя за столом и думая, как бы мне обезопасить себя во время поездок. Ведь идеальное покушение, когда жертва в салоне, и ничего не замечает вокруг. С магами, конечно, куда неудобней — есть определённые способности, вроде орлиного глаза или ещё какого-либо сканирования. Но я-то для моих врагов — всего лишь средний маг-огневик, причём с ослабленными магическими каналами. Какое там сканирование! Элементарный огненный шар бы создать.

Насчёт безопасности у меня созрела одна идейка. Всё упирается в количество магической энергии, которого у меня нет.

— Привет, — раздался над ухом задорный женский голосок.

Я аж дёрнулся.

— Ты пет?

— Ну да, — из пространственного кармана вылетел дымчатый дракончик и закрутился вокруг моей шеи. В итоге устроился у меня на плече. Он был практически невесомым. Но я чувствовал присутствие. Да и дымку видел.

— Ага, поняла, — ответил пет. — А так?

Я увидел симпатичную мордочку маленького дракона. Любопытные искрящиеся глаза дракона моргали и смотрели на меня.

— Настроила немного чёткость, — хихикнула она.

— А ты забавная, — ответил я. — Искра, правильно?

— Ну да, это я! — затараторила дракоша. — Я девочка, поэтому Искра. Даже не спрашивай, почему Искра. Сияю иногда. Кстати, чуть не забыла.

После этих слов я почувствовал, как мои магические каналы заполняет живительная влага. Мана! А затем я расправил плечи, вдохнул полной грудью. И… тело налилось силой, вздулись мышцы, появились кубики на прессе. 30–40 килограмм мышечной массы в подарок!

— Упс, перестаралась, — захихикала Искра. — Но думаю, что тебе это не повредит.

— Спасибо, — я был очень благодарен это дракоше. — А теперь лови ответный бонус.

Глава 6

Я включил внутренний взор, расширил радиус действия, чувствуя, как мана начинает расходоваться сильнее. Затем уловил магические нити, что связывают меня и пета, и протянул ещё одну, прочитав несложное заклинание из своего прошлого арсенала.

Следующим действием вплеснул в новую нить дополнительное количество маны. Я знал, как обозначить полноценную связь с петом в своём мире. И даже не надеялся, что здесь всё пройдёт так легко.

Но наблюдая, как новая ниточка связи между мной и питомцем наливается красным цветом, я ликовал!

— Уххх, а что произошло-то? — воскликнула Искра. — Чувствую себя немного по-другому. Это как заново родилась, что ли! Уххх!

Искра резко поднялась в воздух, сделала вираж под потолком, задев люстру, затем затормозила перед окном, и повернула обратно, сев на моё колено.

Я дотронулся до неё. Что удивительно она была похожа на призрачного дракончика, но рука не пролетала насквозь, а опустилась на её тёмно-серую холку. Очень любопытно — на ощупь как шёлк.

Затем я погладил её за ушком, получив в ответ забавное урчание.

— Я создал между нами дополнительную связь, — улыбнулся я. — Теперь по мере моего развития, параллельно развиваешься и ты.

— Ух ты! — воскликнула Искра. — Вот это подарок!

— Подарок в ответ на подарок. Кстати, ты делишься со мной маной, — поинтересовался я. — А как же восполнение твоего запаса?

— Я питаюсь макрами, — глаза Искры радостно засветились. — Мана восстанавливается, конечно. Но не очень быстро.

— Понял, — ответил я и погладил дракошу по голове. Это мы исправим. — Добро пожаловать. Твой хозяин рад своему питомцу.

— А питомец уже любит своего хозяина, — Искра замурлыкала, как кошка.

Это очень ценный подарок. Спасибо, Аракс!

— На здоровье, которое тебе сейчас пригодится. И береги её, — раздался у меня в голове голос чёрного дракона.

Теперь, когда появился пет, который питает меня маной, можно было осуществить свой замысел. Он был прост — усилить свой транспорт магическим щитом.

Меня ожидала кропотливая работа.

Я подошёл к автомобилю, который сиял оцинкованным кузовом в свете гаражной лампы. Затем коснулся металлической обшивки. Считал контур, и начал заплетать магический «чехол». Стежок за стежком я покрывал «железного коня» сеткой, которая незаметна даже для одарённых людей. А всё потому, что я применил способ плетения магического доспеха, который не использовался в этом мире. И практически не требовал затрат маны. Навык чистой воды, который оттачивается десятилетиями.

Когда дело подошло к концу, я вытер капли пота, выступившие на лбу. А затем влил в созданную паутину изрядное количество энергии. И, конечно, поспешил.

Мне ещё нужно научиться контролировать уровень. Нижняя планка количества маны была пройдена раньше, чем я успел отреагировать. И тут же почувствовал, как внутрь меня поступает свежий поток.

— Не благодари, — раздался смешок Искры. — И я восхищена! Ювелирная работа. Ты, случайно, в прошлом мире не магическим ювелиром был?

— Не совсем. Наверное, больше ювелирно уничтожал всяких смертоносных монстров разной величины и сложности.

— Да ты хантер! — воскликнула Искра.

— Был когда-то, — улыбнулся я, вспомнив своего прошлого пета.

— А кем он был?

— Кто?

— Ну, прошлый твой пет, — Искра тут же спохватилась. — Ой, извини, я случайно прочитала твои мысли.

— Хаха, — я засмеялся, не выдержав — а с этим петом не соскучишься. — Меня окружают девушки, которые умеют читать мои мысли. Поразительно и жутковато. Да ладно, шучу! Особо не части с этим. Возможно, я о женщине думаю, а ты подслушаешь сокровенное.

— Мне интересно, что ты думаешь о противоположном поле.

— То же, что и в прошлой жизни. Я люблю женщин, но не бегаю за ними. Наступает время, когда они сами приходят ко мне.

— Очень интересно, — хихикнула Искра, сев ко мне на плечо. — А что по поводу предыдущего пета?

— Я его звал Нето, — с горечью в голосе ответил я. — Нетопырь сокращённо. Большая летучая мышь, которую я нашёл в одном из подземелий и приручил. Хотя это было непросто. Но вы бы не подружились.

— Почему это? — удивлённо ответила Искра. — Я достаточно общительная личность.

Я тут же засмеялся. Настолько забавно было слышать такие слова от маленького дракончика.

— Я не сомневаюсь, но дело не в тебе. Он, по сути, вампир. А вампиры этой породы не особо любят общаться. А вот кровь пить, это пожалуйста. Но что мы о нём. Его нет. Я потерял с ним связь ещё в своём мире. А пет без хозяина — умирает.

— Брр, — поёжилась Искра. — Ужас какой.

— С тобой такого не случится. Я ж Араксу пообещал, — я вновь потрепал её за ушком, и она от удовольствия вновь заурчала мне на ухо.

— На, перекуси, — я достал из кармана большой кристалл из своих запасов, и положил перед собой, на капот автомобиля. Он переливался светло-оранжевыми гранями и притягивал внимание. — Выбрал его специально для тебя. Приятного аппетита.

Искра радостно соскочила с моего плеча на металлический каркас, обняла крыльями камень, и через несколько секунд её пронизали сотни лучей. Через минуту этого светопреставления она отпустила уже прозрачный, пустой кристалл, слегка икнула и спряталась в пространственный карман.

— Очень вкусно. Спасибо, хозяин, — услышал я шёпот у себя в голове.

Я вернулся из гаража, посвистывая под нос какую-то веселенькую мелодию из прошлой жизни, и застал Аню плачущей над какой-то газетёнкой из разряда жёлтой прессы.

— Что стряслось? — приземлился я на ближайшее соседнее кресло. — Умер кто?

— Да вот, кто-то написал идиотскую статью. О подпольном публичном доме. И налепил на какую-то проститутку моё лицо. Сволочи! Убью того, кто это сделал!

— Я думаю, что можно организовать, — широко улыбнулся я, увидев под фото фамилию «Рыбкин».

Опять, ты, рыбёхин⁈ Ну, держись. Час твой пробил.

Прохор узнал адрес этого фотографа, с которым уже не только я жаждал побеседовать. Анюта поехала, естественно, вместе со мной.

Прибыв к нужному дому, мы подошли к воротам. Я постучал кулаком в кованую створку. Сильно так, раз пять.

— Ккто там? — раздался тихий голос.

— Открывай, Рыбкин! Поговорить надо! Есть ещё срочный заказ! — как можно более хамовито прогундосил я. Отчего даже Аня прыснула тихо в ладонь, что уж говорить о хихикающей Искре.

— Щас, секунду! — промямлили в ответ.

А следом мы услышали звук отпираемых замков и отодвигаемых засовов. Да уж, ты даже своей тени видно боишься, Рыбкин.

Как только появился просвет в двери, я толкнул её, и мы с Аней зашли в просторный двор.

— Не беспокойтесь, — я поднял ладонь, успокаивая испуганную служанку, что волей случая оказалась рядом. — Всё хорошо. Мы только поговорим с вашим хозяином… наверное.

А затем перевёл взгляд на низенького прыщавого парня, закутавшегося в домашний бордовый халат. На ногах белые тапочки. Он хлопал глазами и вообще не понимал, что происходит.

— Ну привет, Рыбкин — хищно улыбнулся я. — Может, пригласишь?

— Ккто вы такие? — прыщавый паренёк не слишком был гостеприимным.

— Мы — бюро добрых услуг, — ответил я. — К нам обращаются люди за помощью. Например, как сейчас — наказать одного ублюдка, который портит жизнь уважаемым людям.

— Вообще н-ничего неппо… — вытаращил он глаза.

— Короче, Рыбкин, давай пройдём в дом, и я тебе всё расскажу. Р-рыбкин, — чем больше я произносил его фамилию, тем чаще он моргал и бледнел. Но всё ещё держался молодцом.

— Не-нельзя в дом, — фотограф заупрямился.

А теперь тем более мне захотелось попасть туда. Что эта рыбка скрывает в своей норке?

— А мы всё равно пройдём. Важные разговоры всегда проводятся в помещениях, — шёл я вперёд, не обращая внимания на попытки паренька остановить нас. Аня немного отстала, рассматривая цветочки на клумбах и всевозможных деревянных истуканов с изображениями различных монстров изнанки.

Наконец, мы зашли в просто огромную прихожую. И теперь я понимал, почему Рыбкин не пускал нас домой.

По центру большая многоспальная кровать, на ней густо накрашенная жгучая брюнетка в кожаном костюме, в руках у неё плётка. На спинке кровати прикреплены наручники. Вокруг разбросаны порванное нижнее бельё и различные предметы интимного характера.

— Рыбкин, ну, удивил, чертяка! Так вот ты как проводишь творческие будни! — воскликнул я. — Тогда лучше и правда — на улице.

Мы устроились в беседке в летнем саду. Довольно уютно здесь. Да плодовых деревьев много. Какой-то прудик в стороне.

Я повернул голову к прячущему стыдливый взгляд прыщавому фотографу:

— Значит так, Р-рыбкин. Сразу к делу! Это ведь ты снимал? И вот это? — я бросил перед ним местную газету с фотографиями моего рудника, а рядом — сфабрикованное фото обнажённой «как бы Анюты».

— Ну да, моя работа.

— И текст писал?

— Точно, я это делал. Я почти всегда пишу тексты к своим фотоматериалам. Так вы не заказывать пришли?

— Мы сжигать тебя пришли, Р-рыбкин! — не выдержал я. — И мне кажется, что после того, как мы выйдем отсюда, не появится ни одной статьи под твоим авторством. Ясно излагаю?

— Да ккак вы смеете… В моём доме⁈ — начал приходить в себя фотограф, и встал со скамьи.

— Сядьте, пока я ещё добрый, — кивнул я ему на сиденье.

— Да что вы себе…⁈ — возмущённо выдохнул он.

— Я и есть Драконов, — ответил я этому уроду. — Рудник которого вы запечатлели на первой полосе. А здесь… ничего не узнаёте? — я кинул ему с фото из борделя.

Рыбкин сощурился, затем посмотрел на Аню. Затем побледнел ещё сильней.

— За такое на дуэль вызывают, знаете ли… — резюмировал я.

— Мне угрожали, — пискнул Рыбкин, резко осунувшись. — Со мной связались, когда я работал над следующей статьёй. Затащили в машину. Меня заставили. Угрожали моей семье. На следующий день с утра мы поехали на рудник. А по поводу этой девушки — ничего я не делал. Это подстава.

— Ань, ну что, он правду говорит? — повернулся я к блондинке.

Она внимательно смотрела на фотографа, её радужка горела зелёным:

— А если я выдам заказчиков? Что те сделают со мной? Уж точно разрежут на куски как и обещали… и как бы по этой девке отмазаться, — усмехнулась Аня. — Вот это он и думает. Слово в слово.

Рыбкин побледнел ещё сильней.

— Ты солгал мне! — крикнул я. — Знаешь, что с такими делает один мой хороший знакомый?

Это, если что, я про себя сказал. Не буду же я так откровенно палиться, что попаданец.

— Ннет, — тот побледнел и начал дёргаться. — Что?

— Память всю выжигает со всеми нервными окончаниями! И это точно пострашнее, чем та лёгкая смерть, которую тебе обещали! Ходить всю оставшуюся жизнь овощем. Пускать слюни, доживая свой век… Кстати, могу познакомить.

— С кем?

— Со своим знакомым.

— Н-не надо. Мне сказали не задавать лишних вопросов. Написать про бордель — я написал. А так как все там страшные — сфотографировал на улице красивую девушку.

— Слышь, Анют, — улыбнулся я Ане. — Лови комплимент.

Аня улыбнулась в ответ.

— Что насчёт меня? — угрожающе посмотрел я на Рыбкина.

— Сказали написать про Драконовых. Привезли, отснял, увезли. Сказали, что Драконовы уже, считай, уничтожены.

Я поднялся:

— Так вот он я, Драконов. Перед тобой стою. Как видишь, живой и неуничтоженный… Кстати, как они открыли замок⁈

— Какой-то мужик там копался долго, — промямлил Рыбкин. — А затем распахнул нам двери.

Вот же седьмое пекло! Я ставил обычное запорное заклинание. Понадеялся, что спасёт от мародёров. А не подумал, что могут задействовать опытного взломщика. Да и маны не особо было, чтобы строить многослойные барьеры.

— Я вот думаю, что же с тобой сделать? — действительно задумался я.

— Ничего не надо делать, — выдавил Рыбкин. — Просто уходите. Иначе я пожалуюсь кому надо. И вас найдут.

Я кивнул.

— Хорошо. Как знаешь, извращенец. Анют? — обратился я к девушке, и она подошла к фотографу. А затем добавил: — Ты даже не представляешь, какую боль может причинить опытный лекарь. Ань, начинай.

То, что лекари могут найти нервные окончания и «случайно» сдавить их или повернуть в сторону — это я понимал. Они действительно способны причинить ужасающую боль. И не каждый её выдержит. Другой вопрос — может ли это делать Аня.

Но я заметил на симпатичном лице Анюты злорадную ухмылку юной мстительницы, и понял, что она способна и не на такое.

Моему лекарю нужны были всего лишь три секунды. И фотограф завизжал, словно поросёнок.

— Я всё скажу! Всё! Всё скажу! — выпучил он глаза, бормоча под нос и обливаясь потом. — Только не надо больше этого делать. Прошу.

— Слушаю, — нетерпеливо ответил я. — Кто?

— Это всё Тукановы. Я узнал их.

— По татуировкам?

— Да!.. Да! Татуировки! — выпалил Рыбкин и зарыдал, спрятав лицо в халат.

— Кстати, расскажи, как пользоваться фотоаппаратом? — обратился я к фотографу, и он затих, вытаращившись на меня.

— Я не буду себя снимать! Вы больные люди! К вам придут. Сначала ко мне, потом к вам!

Тогда я шепнул пету:

— Искра, можешь сделать какое-нибудь чёрное облако, в верхнем углу комнаты? Чтоб оно оставалось ещё дня три.

— Да без проблем, — весело откликнулся дракончик. — Отпечаток сделаю. Пусть чернеет там потихоньку.

— В общем, Рыбкин, ты мне надоел. Если не подчинишься — будешь иметь дело с ним, — я щёлкнул пальцем.

В верхнем углу его комнаты заклубился дым, и фотограф попятился назад, упав через спинку дивана.

— Я вызвал специально для тебя демона преисподней. Он тебя не тронет, если ты сделаешь всё как надо. Всё это время он будет наблюдать за тобой. И неважно, куда ты пойдёшь. От него не спрячешься… Понял меня?

— Ппонял, — кивнул испуганный фотограф, косясь в угол комнаты.

А затем мы перешли к делу.

После такого увлекательного визита, Аня совсем развеселилась, да и Тихон, когда ему рассказали, ржал, как сивый мерин всю дорогу пока мы ехали за мобилетом.

А уже через полчаса я был обладателем достаточно дорогого средства связи. Три тысячи рублей — это внушительная сумма. Но если экономить на всём — какой же из тебя аристо?

Как только я включил устройство, тут же на него пришло сообщение: «Запиши мой номер. Череп». И дальше — цифровой код.

Я внёс номер. Затем мой палец некоторое время повисел над кнопкой «Вызвать». И всё-таки я нажал на неё.

— Алло? — раздался вальяжный слегка приблатнённый голос Черепа.

— Привет, Череп. Нужно встретиться.

— Не, сегодня занят! Тем более, уже поздно.

— А если хорошо подумаешь?

Думал Череп недолго.

— Лады. Подъезжай в парк недалеко от меня, через полчаса, — ответил он. — Как раз Герду прогуливать буду.

Человек, одетый в сшитый на заказ чёрный костюм, был похож на тучу, шагающую по мощёной камнем тропинке. Забавно было то, что он держал на поводке немецкую овчарку, которая по сравнению с ним выглядела мопсом.

Люди Черепа всё время торчали неподалёку. Территория была хорошо освещена, а они особо не прятались в тенях. Притом их было сложно не узнать по дерзким взглядам и одинаковым кожаным плащам.

Точно так же его бандиты стояли на рынке, который контролировали. Конспираторы из них были такие себе. Но они и не собирались скрываться.

Никто не претендовал на «бизнес» Черепа. Конкуренты из преступной среды уже давно пропали без вести, а люди из их числа присоединились к группировке авторитета. К тому же он щедро делился с кем надо, и все были довольны.

Но времена изменчивы, и Череп опасался лишний раз вмешиваться в разборки кланов. Я могу его понять, но если он не даст информацию, возможно погибну я и все, с кем я успел сблизиться в этом мире.

Он отпустил овчарку с поводка:

— Гулять!

Герда рванула с места и выскочила, мелькая под светом фонарей, на газон, вздымая лапами комья земли и забегав между редкими деревьями.

Впереди летали на ветру первые жёлтые листья. Стихия шумела кронами деревьев, гремела неплотно закрытой железной калиткой у входа в парк, и пыталась сорвать кожаную кепку с лысой головы авторитета.

— Ты ж понимаешь, Драконов, — тихо промычал Череп, вновь хватаясь рукой за головной убор, — что без дела меня дёргать — очень может быть чревато для твоего здоровья. Чего звал?

— Череп, оставь свои фразы для других. Они быстрей испугаются. Сейчас поймёшь, зачем мы здесь.

Я протянул авторитету свёрток, и он кивнул одному из своих телохранителей. На месте того «шкафа», которого я вырубил, был другой. Даже не знать не желаю, что стало с предыдущим.

Громила подошёл ко мне, играя мышцами, вырвал из рук свёрток и развернул его.

— Деньги, босс, — ответил он.

У Черепа от удивления брови взлетели вверх.

— Пересчитай, — очередная команда для телохранителя.

Он занялся подсчётом, а мы сели на скамью, продолжая разговор.

— Раз уж ты меня удивил, тебе бонус, — бросая ненавязчивые взгляды по сторонам, сказал Череп. — Недавно узнал, что напали на твой рудник. Нашли там наёмников. Я думаю, что ты уже знаешь об этом и ищешь по этому делу информацию.

— У меня уже есть информация, но хотелось бы в ней убедиться. Буду только благодарен.

— Да ты уже отблагодарил, — ответил Череп, и обратился к своему помощнику: — Сколько?

— Пятьдесят пять.

— Ну и отлично. В расчёте, — улыбнулся Череп. — В общем, Драконов, твоими делами занялись очень серьёзные люди. Поэтому я умываю руки. Это наш последний разговор. Я ж тебе не частный детектив.

— Как пожелаешь, — кивнул я. — Так чьи клоуны напали на меня?

— Клоуны? — засмеялся Череп, подняв голову к небу. После того как истерика улеглась, он вытер слёзы и продолжил: — Ты либо псих, либо крутой чел. Раньше я за тобой второго не замечал. Поэтому думаю, что псих… В общем, это люди из рода Туканова. Лидеры клана Каменных Мечей. Так что удачи тебе в битве с наёмниками.

Как раз прибежала Герда, виляя хвостом.

— Хорошая псина, — потрепал он её по холке. Внезапно овчарка оскалилась на меня, и Череп повысил голос. — Сидеть! Свои!

Собака тут же села, послушно вытянувшись и ожидая следующую команду.

— Хорошая, исполнительная, готова вгрызться в глотку любому за хозяина, — похвалил овчарку Череп. — Точно такие же маги у Тукановых. Они порвут тебя на части. Ты один, а их много. Понял, наконец? Есть там шестёрки, которых послали на это вроде лёгкое задание. Но они — шавки. Я про львов. С которыми ты ещё не сталкивался. Ну, всё, мне пора, — посмотрел он на наручные часы. — Извиняй, дела.

— А наш договор? Обещал рассказать о смерти родителей.

— Ах, да, — спохватился Череп, проведя толстой рукой по лысине. — В общем, кто заказал отца, вычислить не удалось. Исполнили очень грамотно. Причём никакого магического следа. А вот по матушке…

Череп серьёзно посмотрел на меня, а я в ответ также взглянул на него.

— Если скажешь, что информация пришла от меня — из-под земли достану, — выдавил Череп.

— Ты меня недооцениваешь, — ответил я. — я уже тебе доказал, что слово своё держу. Поэтому жду.

— К матушке твоей приезжал лекарь. Привёз лекарство от депрессии. И был он из рода…

В голове у меня раздался голос Искры:

— Берегись!

Глава 7

Я посмотрел вверх.

В ночном небе — четыре трассирующих следа от того, что скрывалось в ночном небе и готовилось упасть на наши головы.

Мне помогла Искорка. Она отправила мне информацию по неизвестным объектам. И я понял, что пора сваливать.

С чем-то похожим я встречался и в своём мире. Здесь это называлось «Разрывной лёд». Площадное и очень коварное заклинание.

Эти прозрачные «снаряды» можно увидеть только по их следам. А встречаясь с препятствием такой подарочек разлетается на сотни мелких частиц. И каждая из этих крох при попадании на тело, вгрызается внутрь, проникает в сердце или мозг и взрывается.

Работало как минимум четыре боевых мага. И стрелы были выпущены грамотно. Падать они будут вертикально вниз. Сколько не сбивай — всё равно тебе на голову прилетит. Как говорится — трепещите, жертвы!

Но дело в том, что жертвой я себя не считал.

Охрана принялась поливать свинцом двухэтажный особняк, откуда брали начало, расплывающиеся в воздухе следы ледяных «снарядов». Но там скорее всего никого уже не было.

Вариант выжить был только один.

— Искра, наблюдай мой запас маны. Как увидишь дно — подпитывай.

— Буду следить, хозяин, — прозвенела дракоша.

Применил замедление времени. Затем рванул за лацканы слишком медленно убегающего Черепа, понимая, какой ледяной ад здесь начнётся через несколько секунд. Поднял его на себя и попёр вперед.

Краем глаза увидел, как один из охранников отправил куда-то вверх контрзаклинание. А ещё говорят, что все маги интеллектуально развиты. Просто дебил! По сути, угробил себя и остальных.

Первая стрела встретив сопротивление разорвалась в воздухе. Это было видно по синей вспышке. А следом за ней «сдетонировали» остальные. И облако из тысяч смертоносных ледяных иголок понеслось к тому месту, где мы только что прогуливались с Черепом. Зона поражения — примерно сто метров.

Десять… Девять… Я услышал, позади первые падающие «снаряды» и хрипы охраны. Краем глаза заметил ещё одного недалёкого. Стоял впереди и разряжал в ледяную тучу… дробовик. Его накрыло сотнями игл, а затем он разлетелся на сотни замороженных кусочков.

Пять… Четыре… осталось метров двадцать, чтобы уйти из зоны поражения.

Я тут же почувствовал,как в меня вливается энергия от Искры. Что бы я без неё делал?

А затем прибавил ходу, услышав, как за спиной зашипела, падая на землю, следующая волна стрел. А эта туша в чёрном становилась всё тяжелее и тянула к земле. А нам туда ещё рано!

Я тащил Черепа и наблюдал за способностью, действие которой должно прекратиться в любой момент. Если бы Искра недавно не перестаралась с дозой и не прибавила своему хозяину мышц, что бы он делал? Пупок бы надорвал, наверное. И уже лежал бы там, среди остальных.

А там выживших — уже ноль.

Два… Один…

Всё! Успели!

— Аййй! — схватился за спину Череп, и закряхтел. — Да твою-то мать!

Одна из игл прожгла одежду и в данный момент искала путь к сердцу. Дальше — ничего хорошего. Доберётся до кровяного насоса и тут же разорвёт его на куски. Эта зараза не растопится за счёт тёплой крови. Пока там есть хоть какая-то доля магии — будет держаться. А понимая подготовку и опыт этих магов, я был уверен, что заклинания усилены будь здоров.

Способность уже завершилась, и я чуть не уронил Черепа в лужу. Если б не Тихон, который выбежал с места стоянки.

— Давай его дотащим, — шумно дыша, обратился я к водителю. — Сдвигай на фиг сиденья, иначе он не поместится. Везём к Анютке.

— Понял, Алексей Павлович. Если бы ещё кто-нибудь её предупредил…

Мы уже пихали Черепа в салон, а я жалел, что не купил Ане мобилет. Как оказалось, очень удобная в таких случаях штука. Да и вообще. Если ей грозит опасность — она обязательно скажет, позвонив мне. Да и Прохору эта штука только в пользу пойдёт.

Успели. Когда Череп уже начал задыхаться, а изо рта пошла белая пена, мы вытащили его из салона. Аня тут же подскочила, отогнав нас подальше.

— Ну что, как думаете, какие шансы, что выживет? — взглянул на меня Тихон.

— Думаю, что хорошие. Аня — очень способная целительница. Я чувствую, — а сам смотрел туда, где Анюта колдовала над телом Черепа.

Вот её руки засветились, затем свечение стало ярче.

Когда мы подошли, Аня сидела на земле, и на бледном лице проступали слёзы.

— Ну что, получается, хана ему? — Тихон переводил тревожный взгляд с Черепа на Аню, и обратно.

— Нет, — в голосе лекаря чувствовалась усталость. — Всё получилось. Он будет жить. Но сделать это было очень непросто.

— Искра, можем поделиться с Аней энергией? — спросил я у своего пета.

— Мне надо изучить структуру её магических каналов, — задумчиво ответила Искра. — Но ей и правда нужна подпитка. Только прогони этого любопытного парнишку. Я пока не хочу светиться.

Тихону я дал указание присматривать за авторитетом. Взял на руки обессиленную Анюту и понёс к дому.

Тихон предложил оставить Черепа на газоне. Судя по его равномерно поднимающемуся пузу и усиливающемуся храпу, ему было комфортно и так. Но оставлять его так — не по-человечески как-то. Прохору сказал, чтобы авторитета транспортировали в гостевой домик, а сам поднялся по лестнице на второй этаж.

Как только я положил Анюту на свою кровать и запер дверь, тут же появилась Искра.

Аня бледнела на глазах. И уже мешки под глазами начинали темнеть, а щёки вваливаться.

Но вот Искра радостно воскликнула:

— Да, получится!

— Действуй, — дал я команду.

Тут же поток энергии вышел из Искры и начал впитываться в тело Ани.

Вот девушка пошевелилась, затем лицо её порозовело. Искрящийся поток истощился до ниточки, а затем исчез.

Анюта поднялась на ноги, обвела нас потерянным взглядом.

— Где это я? — затем спохватилась. — Как дела у того мужчины?

— Да всё у Черепа отлично, — засмеялся я. — Устроили его в дом гостевой. Сюда не рискнул, все проёмы дверные мне разломает! — и добавил, обнимая красотку, — Ты умница. Справилась

Анюта зарделась румянцем:

— Да ну, стандартное заклинание.

— Не прибедняйся, — улыбнулся я дружелюбно. — И скажи ей спасибо.

Я повернулся в сторону Искры. И Аня аж подпрыгнула от восторга.

— Какая милашка! Это твой зверёк?

— Да, мой пет. Искра не бойся, она не кусается, — махнул я питомцу.

— Да я и не боюсь, чего это мне бояться, — забавно заворчал дракончик. Но подлетел и сел рядом с Аней.

Она погладила пета:

— Искорка… Спасибо за то, что спасла меня.

Искра тут же расслабилась и затараторила:

— Да не за что. Ты же была истощена. Я ещё тебе немного починила пару каналов, которые начали разрушаться. Кое-как успела. Ещё бы чуть-чуть, и я ничего не могла бы сделать!

Затем дракоша начала кружить под потолком, выполняя различные виражи, а я достал очередной, «избранный» для пета, кристалл. Этот уже был бирюзовым.

— На кормёжку становись, раз-два! — вскрикнул я, и пет спикировал на макр, обняв его крыльями. Аня восхищённо захлопала в ладоши, наблюдая за этой процедурой и не веря своим глазам.

— А нам тоже было бы неплохо чего-нибудь перекусить. Верно? — я махнул Ане на дверь. И когда Искра спряталась в кармане, мы вышли в прихожую.

— Я, пожалуй, поеду домой. Меня уже потеряли, — грустно ответила Аня.

— Да без проблем. Тихон отвезёт… Только никому не говори о том, что видела недавно, — ответил я Ане и подмигнул. — Пусть это будет нашей маленькой тайной.

— Конечно! Рот на замок, — провела она пальцами по губам, и очаровательно улыбнулась.

Проводив Аню, я подошёл к Черепу, который начал просыпаться.

— Пойдём, поболтаем, — махнул я ему, и он, кряхтя, поднялся с кресла, поправляя потрёпанный жизнью костюм.

За столом Череп немного отошёл, осмыслил, что произошло.

— Что это тогда получается — я теперь твой должник, — ответил он, делая глоток односолодового виски.

— Я тебя спасал не просто потому, что вот такой альтруист. Ты недоговорил, — я внимательно смотрел на Черепа.

А он подумав и прикинув все за и против, всё же решил, что придётся рассказать. Хотя бы потому что я его вытащил с того света.

— К твоей матушке наведывался лекарь и привёз ей лекарство, — бросил авторитет.

— Это я уже слышал. Мы остановились на фамилии.

— Да. Фамилия его — Зверобоев. Зовут Пётр.

— А есть какие-либо отличительные черты? Шрамы или какие-нибудь серьги в ноздре, ушах, может татуировки, — накидал я вариантов.

— Таак, — задумался Череп. — Во, точно! У него причёска дебильная. Зачёсывает набок несколько волосин, чтобы лысину скрыть. Во!

— Больше ничего?

— Знал бы — сказал больше, — развёл руками слегка захмелевший Череп и протянул пустой бокал Прохору. — Накапай ещё половинку, по-братски?

— Что теперь? — спросил я у авторитета, который смотрел в стол, но на самом деле куда-то через него.

— А что делать? На дно лягу. Мои ребята мне всё будут докладывать. А охрану поменяю. Кстати, если хочешь…

— Ахххаха, — я не смог сдержаться. — Ну ты сам представь — граф в подчинении у городского авторитета!

— Начальник охраны. Лучший из лучших! — выпятил челюсть Череп и сделал грудь колесом.

— Да хоть наилучший из наилучших! Тебе кажется алкоголь в голову ударил.

— Ну, пля, что есть — то есть, — хохотнул Череп. — Может консультантом?

— Ага, инструктором. Я знаю, что ты прикалываешься. Но если кто будет спрашивать обо мне — передай: Драконов никому не подчиняется и ни под кого не прогибается. Это сэкономит кучу моего времени.

— Ну тогда за Непрогибаемых, за нас! — мы с Черепом чокнулись очень даже неплохим виски.

Ну а чуть позже авторитет вызвал по мобилету своих людей, которые его уже обыскались. Конечно, без крепких матерных выражений не обошлось.

* * *

Плотно позавтракав, я взял в руки утренний выпуск газеты и тут же улыбнулся. А затем засмеялся в голос.

На первой полосе я увидел статью с заголовком «Как я придумываю хорошие статьи». И несколько фото, где прыщавого парня лупит плёткой колоритная барышня в облегающем кожаном костюме. И внизу подпись — «Рыбкин».

— Прохор, как появится Аня — покажи ей эту статью, — отсмеявшись, я обратился я к Прохору. — Сразу, как только зайдёт в дом.

А затем я вызвал Тихона.

— В общем, пока есть время, необходимо съездить на рудник.

— Так мы недавно же там были, Алексей Палыч, — аж икнул Тихон.

— Дела важные, Тихон. Посмотрим, кого там из новеньких посадили в качестве охраны. Затем поменяю замок, чтоб никакая падла больше не залезла. И соберём ещё макров.

— Хорошо, погнали, — ответил Тихон и сел за руль.

По поводу макров я не лукавил. Долги закрыты, и теперь нужно собирать активы, чтобы начать восстановление рудника.

Когда мы подъехали к проходной, нас встретили два пожилых охранника.

— Куда собрались? — вышел вперёд один из них, хмуря седые брови.

— Хозяин я, — показал я перстень. На что охрана расслабилась.

— Мы замок поменяли. Всё под контролем, барин, — откликнулся второй. Глаза прищурены, взгляд серьёзный.

Прохор сделал правильный ход — подобрал опытных магов на защиту. Я чувствовал их ауру даже на расстоянии.

— Это хорошо, что поменяли. Но я поменяю на более надёжный. Не в обиду вам, мужики, — ответил я магам.

А они и не обиделись, пошли в пропускной пункт чай утренний допивать.

Такие могут несколько дел делать одновременно, и всё равно даже мышь не проскочит.

— Тихон, я же обещал тебя взять с собой? — обратился я к водителю, который уже собрался возвращаться к «железному коню».

— Ага, — не поверил он своим ушам.

— Ну, так пошли, чего встал-то как вкопанный? Только мешки захвати из багажника.

— Да, щас, щас всё будет, — засуетился Тихон, с радостной улыбкой до ушей.

Один из охранников спохватился и хотел было открыть нам замок, но я его опередил — уже разобрался в витиеватых магических хитросплетениях, услышав щелчок. Массивная железная дверь жалобно скрипнула на петлях и запустила нас в слабо освещённое пространство.

Я заметил на песке кучу следов, которых раньше не было. И организовали всё очень оперативно. У них была ночь, чтобы подготовить все материалы к утреннему выпуску. Если бы знал — встретил бы их подобающе. Только вместо хлеба и соли — кровь и огонь. Ещё и лампочки поколотили, уроды! Одно тусклое светило ближе к выходу, второе моргало у перехода.

Ну, ничего — всё починим, поменяем.

После того как прошли через портал на изнанку, спустились в яму и дошли до разорванной шахты.

Только сейчас я обратил внимание, как за нами наблюдают десятки пар глаз. Голодные твари изнанки. Кровожадные и ожидающие двуногих деликатесов.

— Алексей Палыч, вы куда? — крикнул Тихон, когда я направился к краю купола.

Впереди стояло большое существо, похожее на гиену. Её глаза светились алым, лапы скребли каменистую почву. И как только я приблизился практически вплотную, оно оскалилось и зарычало, выплёвывая в разные стороны сгустки зелёной слюны.

— Ну что, дружок. Скоро тебе пи***ц. Я приду за всеми вами. И тебя не забуду.

А нет — забуду. Гиена внезапно бросилась на щит, и он тут же среагировал. Тварь буквально разорвало на мельчайшие ошмётки. Хорошо, что я стою не снаружи.

На смену ей пришли ещё две особи.

Ладно, так долго можно разговаривать. Пора собирать камни.

Удивительно, но шахту не всю завалило. Я увидел следы и понятно было, что ублюдки всё-таки унесли солидную часть макров. Но куда они не успели заглянуть, так это слегка приваленный ход.

Следов я не увидел, а значит, нам туда. С Тихоном аккуратно разгребли чёрные от дыма камни. Свод ещё держался, а это значило — пока рано ставить крест на этой шахте.

Через двадцать метров, мы наткнулись на то, за чем пришли. Россыпь макров на открытом пространстве. И сколько же их, мать его, выглядывает из стены!

— Кирку взял? — спросил я Тихона.

— Обижаете, — он достал из мешка небольшой инструмент.

И мы приступили к сбору очередного урожая.

Уже через пару часов довольные и уставшие оттащили мешки к выходу и вернулись за оставшимися.

— Сволочи они, конечно! — бубнил под нос Тихон, неся за плечами мешок с макрами. — Прибил бы гадов.

Сейчас мы делали крюк, отклонившись от маршрута. Всё дело было в небольшом проломе у скалы, который я заприметил за непострадавшей шахтой. Издали я рассмотрел, как что-то блеснуло в глубине. А приближаясь, понял, что это макры, и они были крупными, прям просились в мешок.

— Ты о мародёрах? — обернулся я к водителю, когда мы подошли чуть ли не вплотную.

— Да и о них тоже! Взял бы вот этими вот руками…

Тихон недоговорил. Вокруг меня вспыхнула реальность, пространство заиграло ярким цветом, и закружилась голова. А потом я рухнул вниз. И тьма, куда я провалился, не обещала мне ничего хорошего.

Я вовремя сгруппировался, приземлившись на ноги. Судя по насыщенному магическому фону, это изнанка куда глубже 2-го уровня.

Я услышал сзади шум, маты и резко обернулся.

— Ты же хотел приключений? Держи, — ухмыльнулся я упавшему вслед за мной Тихону.

Водитель шумно втянул воздух:

— Тяжело здесь, Алексей Палыч. Давит серьёзно.

Возможно, изнанка слишком сильна для Тихона.

— А какого ты уровня, маг-метатель ледяных сосулек?

— Я-то? Примерно третьего. Но это не точно, — на полном серьёзе ответил Тихон. — Нас только обучали ледышки кидать.

— Ледышки, ну да, понятно. Куда нам, дилетантам, — засмеялся я, чувствуя, как мана пульсирует внутри.

Дышится, правда, тяжеловато, поэтому надо поискать временное убежище. А то придёт какая-нибудь зверушка, вот тогда начнётся веселье. А здесь они явно посерьёзнее, чем та гиена за куполом.

Я заметил невдалеке мерцающий купол и указал рукой направление:

— Видишь, Тихон? Совсем рядом. Доберёмся — и отдохнёшь, и отдышишься.

Мы спустились по склону, стараясь не шуметь, и столкнулись с пылевой бурей. Ветер закручивал смерчи песка и разбрасывал их веером, стараясь не обделить даже малейший уголок пространства, в котором мы оказались.

Это была пещера с огромным сводом. Я даже потолка не видел, лишь выглядывающие кое-где иглы сталактитов.

Идти было трудно, но сто метров мы перенесли достаточно стойко. А на подходе встретили монстра, который сидел возле купола. Похож на бронтозавра, с такой же башкой, но фиолетовым телом, покрытым вздувшимися венами. И ещё одно отличие, очень значимое, которое ни фига не пропустишь: эта гадина стреляет изо рта какими-то, мать его, снарядами!

Вот прям как сейчас.

Двадцать метров небольшое расстояние, несколько шагов — и ты на месте. Но не в этом случае. Бронтозавр втянул своими мощными ноздрями воздух, и его башка резко крутанулась в нашу сторону. Глаза чёрные, как та тьма, в которой я почти умер совсем недавно. А оскал — акулий. Зубы в несколько рядов, да ещё и подвижные. Такая лапочка пережуёт даже закалённую сталь и глазом своим чёрным не поведёт.

— ХРРХХППРРР! — поздоровался с нами монстр и бросился в атаку.

Глава 8

— ХРРХХППРРР — поздоровался с нами монстр и бросился в атаку.

— Тихон, беги, я её отвлеку! Беги к двери, пля! — крикнул я замершему водителю.

Он на какое-то время поймал ступор. Но переборол его и даже смог услышать мои последние слова. А затем рванул в сторону двери, маячившей на фоне сияющей защиты.

Монстр тут же среагировал на движение, уже собравшись перекусить моим водителем.

— Бобик, фу! — крикнул я, запустив в рожу бронтозавра увесистый камень. Тот попал твари в лоб, заставив её грозно зарычать.

— РРХПРАРХ! — повернулся в мою сторону монстр, а затем открыл пасть, где клокотал раскалённый вулкан и… выстрелил.

Ну ничего себе!…

Я включил замедление времени.

И, уходя с линии огня, завороженно провожал взглядом пролетающий мимо раскалённый крутящийся шар. Даже на расстоянии чувствовался жар, который исходит от этого «снаряда».

Я уже был на полпути к спасительному куполу, когда сзади раздался мощный взрыв, а затем послышались звуки разлетающихся каменных осколков. Тварь была очень быстрой. Я понял это по приближающимся клацаньям когтей.

В метре от купола отключилась способность и я, понимая, что тварь уже прыгнула на меня, сделал рывок к двери.

КЛАЦ! — щёлкнули челюсти бронтозавра в опасной близости от моей головы. Но я уже закрыл дверь. Всё, выдыхай бобёр. Тебя вновь не убили.

И это хорошая тенденция. Не умирать, когда всё вокруг тебя указывает на обратное.

Как только я закрыл дверь, она исчезла за сеткой дополнительной защиты.

Тихон уже разговаривал с каким-то заросшим бородатым мужиком. На том был порванный ватник, причёска всклокоченная, а глаза удивлённые. Возможно, он уже потерял надежду выбраться отсюда. А тут мы — пришли поздороваться.

Я сел с мужиком рядом, и он резко вздрогнул.

— Не бойся. Мы здесь оказались случайно, так же, скорее всего, как и ты.

— А я не боюсь. Провалился, да. Шёл к выходу, вдруг непонятно чё… и вот тут я… — он трясущимися руками сделал глоток воды.

Воды? Нет, судя по запаху — это водка. Скорее всего, он до сих пор под впечатлением от той зверушки, которая ждёт, когда же мясо выйдет на прогулку. А тут ещё корма подвалило. Так что мотивации ждать у этого гада сейчас хоть отбавляй.

Такой если выбежит на лицевую сторону, мало не покажется. Не сильно большой, подвижный, да и убойной силой не ограничен.

— Слушай, мужик, а чего ты, собственно, делал на моём руднике? — задал я вопрос, и тот вытаращился на меня, сделав ещё глоток «не воды».

— Да я же!.. — крикнул он сначала, взмахнув рукой, но затем понизил голос до полушёпота, — да я же порталист. Маг-порталист. Работал я на руднике. Вот мы, когда закрывались… в общем, я в последнюю смену отмерял точки, искал аномалию, которая не давала мне покоя. Ну и нашёл, едрить её через коромысло.

— А уровень какой у тебя?

— Да третий, или четвёртый. Чёрт его знает, — пожал он плечами, наливая себе ещё «на донышке».

— Ты что, тоже курсы при училище проходил? — покосился я на Тихона.

— Даа, — обрадованно протянул мужик. — А что, вы тоже⁈ Какой год, месяц?

Я не выдержал и захохотал. Я больше ста пятидесяти лет изучал магию огня. А тут — 14 дней.

— Нет, — вытирая слёзы от смеха, ответил я. — Не довелось как-то.

— А зря, — ответил мужик. — Там круто, и знания на вес золота.

— Я проходил курсы, — ответил покрасневший Тихон. Ему что — стыдно признаться в этом? — В этом году проходил в апреле. Правда сдал экзамен со второго раза.

— Ух ты! — подскочил на месте мужик. — А я в феврале. Рядышком, да? Так я, когда зашёл, всё поплыло перед глазами…

В общем, они нашли друг друга.

Я осмотрелся. В целом неплохое убежище. Размеры — с просторный одноэтажный дом, в котором одна здоровенная комнатка с выходом на кухню и санузел. Можно расширить, поставить купол мощнее. Ну, это пусть уже инженеры рассчитывают.

Думаю, времянка сделана, чтобы осмотреться на 4-м уровне. И в дальнейшем стало ясно, что с тварями жить бок о бок, прячась в куполе — это одно, а вот иногда ещё выходить на добычу кристаллов — совершенно другое. Я уж не говорю про охоту на монстров. На каждого такого, с которым мы уже успели познакомиться, нужно группу магов собирать, не ниже 5-го уровня.

— Я просто истощён, вот и всё, — разводил руками заросший мужик. — Ничего не могу, даже элементарное заклинание. Поднять ложку — и то слабо. Всё. Хана мне.

Сделав несколько больших глотков «огненной воды», он сморщился, занюхал рукавом, и понуро свесил голову.

— Слыш, мужик, а как тебя звать? — обратился я к нему.

— Петя, — не сводя глаз с пола, буркнул он.

— Так вот, Петя. Заканчивай бухать. И магия у тебя появится. Иначе ты себе каналы магические разрушишь. И жалеть себя тоже прекращай. Ты — мужик!

— Да, я мужжик! — Петя перестал горбиться, и даже позволил себе откинуться на спинку стула. Кажется, что алкоголь начал проявлять себя.

— Ну да. Ты Петь, конечно, нашёл, чем стресс глушить. Так ещё хуже сделаешь, — добавил Тихон.

— Нее, ты не прав. Наш учитель, Иммнуил Якллич грил — пейть ребят водк, и будет эт как его…

Ох, как же его резко нахлобучило! И слова не выговорит.

— Искра, поможешь?

Дракончик вылетел из меня, и Тихон дёрнулся, вытаращившись на неё.

А Петя тут же начал отмахиваться руками от подлетевшей к нему дракоше.

— Тихон, образумь Петруху, а то он только мешает, — дал я указание водителю.

— Слыш, это друзья, — взял Тихон мужика за локоть, и тот начал успокаиваться. — Все мы — друзья, понимаешь? Всё хорошо. Хотим помочь тебе.

Как только Петя сложил руки перед собой, Искра подлетела поближе. Зелёная струйка вырвалась из груди порталиста и потянулась извиваясь к Искорке, чтобы затем впитаться в неё.

Когда всё было закончено, лицо порталиста порозовело, он мирно засопел, разлёгшись на широкой скамье, а Искра подлетела к краю купола и выпустила зелёный столб дыма в морду бронтозавра.

Ничего ровным счётом не произошло. Монстр стоял, как вкопанный, купол не нарушился. Но о том, что всё-таки цель Искры достигнута, говорило зелёное облачко, летающее над головой монстра.

— Каждый вымещает агрессию, как может, — ответила Искорка, и тихо отрыгнула. — Ой, побочный эффект.

— Красотка, — похвалил я пета. — Надеюсь, ты не подсела на эту гадость? Не будешь от меня требовать каждый раз, чтобы я нажрался?

— Фффуу, как ты можешь об этом говорить? — ответила Искра. — Противно до ужаса.

— Чтоб потом насладиться аппетитной зелёной дымкой, — добавил я, и Искра тут же зашипела в ответ. — Я пошутил, конечно. Шутка… От мага огня.

И погладил подлетевшую дракошу, которая чуть позже исчезла в пространственном кармане.

«Хозяин» жилища мирно спал, Тихон всё ещё таращился на меня, не произнося ни звука, а я начал размышлять.

А картина-то проясняется.

Я всё голову ломал — зачем моему таинственному врагу взрывать шахту, если он хочет отжать рудник. Потом ведь придётся всë восстанавливать.

Но теперь понятно, что цель — не шахта, а вот это слабое место, переход на 4-й уровень изнанки. Удивительно, но это я знал из своего прошлого мира. Там тоже были такие локации, где велика вероятность прорыва всякой нечисти. И теперь, услышав про Мамонтовых и род их занятий, про клан охотников, который они возглавляют, я разложил всё по полочкам.

Надо разузнать, насколько прибыльное дело — выбивать кристаллы из монстров. Как я уже понял — из них получаются неплохие накопители энергии. Но растительный макр я тоже сжимал в руке и получал ману. Может, это связано с моими индивидуальными особенностями?

Долго я находиться здесь не собирался. Многое нужно успеть. Причём до начала обучения в Академии магов. Ещё неделя и потом будет не до этого.

Тем более, подстёгивает к активным действиям тот факт, что еды здесь нет, я долго не протяну, а Тихон с Петей тем более. Сейчас лицо Тихона слегка осунулось, он побледнел. Но я-то знал, что это только начало. Да и Петя, поддерживающий себя всё это время водочкой, не очень хорошо выглядел.

Потом магический фон выпьет из них оставшиеся соки, и разломает к чертям собачьим все их мано-каналы.

Да я и сам не протяну здесь больше суток, если так посудить.

И единственная надежда на выход с изнанки — вот этот мирно спящий порталист, прошедший двухнедельный курс обучения в каком-то захудалом училище.

— Искра, ты здесь?

— Тут, да. Но больше ни на какую афëру не подписываюсь.

— Да это другое. Надо Пете помочь.

— Нет! — воскликнула Искра. — Я к нему больше не прикоснусь!

— Да пойми, без него мы не выберемся.

Мой питомец думал недолго.

— Хорошо, что делать надо?

— Взгляни на его магические каналы. И если что нужно подправить — сообщи мне.

Искра подлетела к спящему Пете, повисела над его головой минуту, а затем вернулась ко мне на плечо.

— Сердечный магический канал был почти пережжён водкой, но я успела его сохранить. И ещё пять повреждений средней степени. Влияние изнанки. Он третьего уровня, а изнанка четвёртого.

— Всё-таки четвёртого. Понятно. Сможешь починить?

— Я — нет, а вот ты — да, вполне, — ответила Искра. — Могу быть только в качестве ассистента. Увеличу карту сосудов, чтоб всё увидел.

— Спасибо, Искорка, — поблагодарил я питомца, и мы приступили к кропотливой работе.

Я чувствовал себя нейрохирургом во время операции на позвоночнике. Повреждения увидел сразу — Искра ими назвала жуткие переплетения сосудов, которые нужно было «развязать» и поставить на место.

А заклинание, которое я не так часто использовал в своём мире, в этом сжирало огромное количество энергии. Даже несмотря на то, что мы находились на 4-м уровне изнанки, и я периодически чувствовал вливания маны от своего питомца.

В итоге «операция» была завершена. Дыхание сбилось, я откинулся на спинку стула и попытался успокоить биения сердца. С трудом, но получилось. Вытер пот, застилавший лицо, и тут же начало щипать глаза. Затем умылся водой из бочки, стоявшей в углу помещения.

— Это у тебя пет, что ли? — наконец разморозило Тихона. — Я первый раз вижу пета.

— А ещё он умеет разговаривать, прикинь? — выпучила на него глаза Искра.

— Бллин, мне б такую зверушку! — выпалил Тихон, и моя дракоша тут же отреагировала:

— Уоу-уоу, полегче, а то эта зверушка тебе нос сейчас откусит!

— Ребята, не ссорьтесь. Тихон, следи за языком. Искра — не откусывай ему нос, — раздал я словесных лещей, и все успокоились.

— Пррикольно, — тихо прошептал Тихон, не сводя глаз с Искры.

— Пшшш, — агрессивно ответила ему она.

Я ещё раз объяснил им, что мы должны держаться друг за друга. И пора действовать.

— Будите Петю, — скомандовал я. — Начинаем!

— В общем, план ясен? — обвёл я всех взглядом.

— Ну да, я ж говорю, только в тонком месте можно выбраться. Есть ещё одно, рядом с нами. Я его засёк, когда сюда бежал.

— Так, говори, — ответил я, и все превратились в уши.

— В общем, ну, оно в пяти метрах от нас. Но надо прям встать в него. Небольшое, — ответил Петя. — Я постараюсь создать портал за полминуты. Может, получится чуть дольше.

— Хорошо, — кивнул я. — Действуем по тому же плану, только без забега на сто метров. Сразу выходим и отвлекаем.

Далее мы подались к двери, не забыв поменять макры на куполе. И, разумеется, прихватили с собой два мешка с кристаллами.

Отличное место. Как-нибудь, в ближайшем будущем, надо наведаться сюда группой, прибраться, возможно даже немного пошуметь.

Бронтозавр скучал поодаль, даже не подозревая, что жертвы осмелятся выйти из своего убежища.

А мы осмелились, потому что такими себя не считаем.

Искра вылетела из меня словно пуля и тут же попала в поле зрения монстра. Он загрохотал, а затем выстрелил. Конечно же, «снаряд» прошёл мимо. Искра закрутила такую фигуру пилотажа, что у меня голова закружилась.

Кстати, зачем ей это, если она может переходить в призрачное состояние? Наверное, адреналина хочется, понимаю.

Мы оказались на тонком месте, и Петя сосредоточенно всмотрелся в одну точку. Смотрел он дольше, чем обещал. И дальше всё пошло не по плану.

Бронтозавр понял, что бесполезно гоняться за шустрой «малявкой» и лучше переключить всю свою злость за пять неудачных выстрелов на более медлительные цели.

— Пля, он к нам идёт. Нет, бежит! — крикнул Тихон, вжимая голову в плечи.

А я вспомнил то заклинание, которое всё время забывал в своём мире. Оно было одновременно и простое и слегка заковыристое. Всего лишь один элемент заклинания всё время упускал я из виду, но сейчас вся формула возникла передо мной во всей своей красе.

«Связывание» — замечательная штука. Особенно против быстродвижущихся целей. Основная проблема состоит в том, что их надо поймать в фокус. Или как говорят охотники — на мушку.

Сделать это было несложно — монстр бежал напролом, и не думал никуда сворачивать. Заклинание сработало, когда он почти достиг своей цели.

Вот бронтозавр бежал, а затем дёрнулся, и остановился, как вкопанный. В пятнадцати метрах от нас. Он пытался вытянуть лапу, но нити загудели, и притянули его обратно к земле. Теперь они жёстко держали всё его тело в одном положении.

Петя, Петя, ну что ж ты возишься так долго⁈

Вспоминай свой двухнедельный курс, а особенно экзамен!

Я услышал знакомый звук и улыбнулся. Кровь прилила к лицу Петрухи, и он начал выкручивать из точки в пространстве зеркало перехода. Закряхтел словно старик, но результат был налицо — уже половина зеркала раскрылась, дальше будет проще.

Внезапно монстр дёрнул челюстью и неправильно наложившиеся нити порвались, освободив его голову. А я, понимая, что сейчас будет, закричал:

— Петруха, шустрей! А то снаряд в задницу прилетит!

А ведь молодец! Начал тужиться гораздо сильнее и вот результат: портал раскрылся, но пока не активирован.

В этот момент в глотке монстра произошла атомная реакция.

БАХ! — у меня заложило уши. Из пасти твари вырвался огненный шар.

Блин, заплести снаряд? Но могу не успеть.

Когда я сформировал первую нить, произошло то, что я никак не ожидал.

Стена льда пронеслась мимо меня, обдав обжигающим холодом, и врезалась сначала в летящий снаряд, а затем и в самого монстра.

— Тихон, это ты так?.. — я был поражён, и даже Искра сказала «Вау», правда, у меня в голове.

— Ну, я. Да, — покраснел мой водитель от смущения. Видать, нечасто его хвалят.

— Ты про ЭТИ ледышки говорил? — изумлённо взглянул я на него.

— Да, про эти, — пожал он плечами. — Ну ледышки же, не огненные шары или, там, шаровые молнии.

Существо застыло в глыбе льда, которая правда уже начала подтаивать. От монстра тянулся ледяной след, который заканчивался замороженным чёрным кругляшом.

— Эх, если б не таяло, взял бы себе в качестве памятника, — вздохнул Тихон.

Я же тем временем, понимал, что нам надо сваливать. Шорохи во тьме и вновь усиливающийся ветер, приносящий издалека трупный запах, не обещали ничего хорошего.

Подошёл к твари и обратился к Искре:

— Подскажи, где у этого динозавра находится макр?

— Под этим… подбородком, — ответил питомец.

Я достал небольшой складной нож, отбил снизу кусок льда и добрался до нужного места. Затем сделал надрез. И в руку упал сияющий ярко-жёлтым кристалл, размером почти с мой кулак. Вот это добыча!

А затем увидел на горизонте ещё двух бронтозавров, которые увеличивались буквально на глазах!

— Погнали! — услышал я охрипший голос Пети, и нырнул вслед за остальными в портал.

Нас буквально вышвырнуло из перехода. Но никто серьёзно не пострадал, лишь небольшие ушибы, да царапины от приземления.

— Петя, спасибо тебе, конечно, — поднялся я на ноги, отряхиваясь. — Но тебе надо подучиться порталы настраивать. А ну-ка если в котёл кипящий попадём, сам знаешь куда. Вот потеха-то будет. Но в целом — молодец!

— Ну да, я вот думаю на повышение квалификации записаться, — весело ответил порталист. Сейчас он гордился собой, и вполне справедливо.

— В Академию тебя не возьмут. Ты ж не аристократ, — задумался я. — Хотя… узнаю у Прохора по поводу школы для вас с Тихоном. Думаю, что найдём вполне себе приличную. Талант у вас есть. И рвение тоже. Осталось получить знания. Кстати, Тихон…

— Ну… — печально отозвался водитель. Жаль ему было расставаться со своим трофеем.

— Ледышка знатная вышла, — приободрил я его. — Всю свою жизнь теперь буду вспоминать ледышку Тихона.

Так, смеясь, полушутя, мы подошли к выходу из рудника. А затем толкнули металлическую дверь.

* * *

В ресторане внезапно заиграли гитары, забили бубны. Что-то цыганское, развесёлое. Человек за столом пригладил по гусарски закрученные усики, ещё сильней сузил губы, затем махнул рукой. Охрана тут же отреагировала: убрала раздухарившихся цыган с глаз подальше. Конечно, эту музыку он очень любил. Но сейчас настроение его было не очень праздничное. Совсем не очень.

— Виктор Иванович, привет дорогой, — за стол подсел представительно одетый мужичок, похожий лицом на бульдога.

— Слышал? — нахмурился человек с усиками, откусывая от поросячьей ляжки порядочный кусок.

— Ты о нашем друге? Удивлён, да, — ответил худощавый мужик. — По-моему, зря ему били по голове. Будто подменили.

Виктор Иванович поднял палец, прожевав мясо. И после того как запил квасом, ответил:

— Ты знаешь, что он рудник выкупил?

— А то не знать. Об этом уже весь город болтает, — ответил худощавый, закинув в рот мочёное яблочко. — Тока… де деньг… достл.

— Это провал! — ударил по столу Виктор Иванович и его собеседник поперхнулся, тут же закашлявшись. — И взрыв шахты — провал! И я ещё могу долго перечислять!

— Ну, зачем ты так? — вытирая рот полотенцем, пробормотал худощавый. — Уберём пацана с дороги, и рудник опять наш. Делов-то.

— Не уберём, Юрий, а уберёшь, — Виктор Иванович закончил трапезу, кинув полотенце на стол.

— Давай по существу, — зловеще оскалился золотыми зубами человек с бульдожьим лицом.

— Так это Я хотел услышать… что у тебя по существу! Что будешь предпринимать? Пацан скоро начнёт подтягивать к себе твоих союзников. Вот тогда ты, Юрик, запоёшь! Ещё каак запоёшь! Надо действовать, понимаешь? Действовать.

— Я и так действую. Только он будто заколдованный. Неубиваемый какой-то, — как он ненавидел, когда этот таракан называл его Юриком! Но сначала дело и награда. А потом он будет разговаривать с этим зажравшимся мудаком по-другому.

— Я про другое, Юрий, — вздохнул Виктор Иванович. — Надо действовать более тонко. Подключи свои связи. Если помочь финансово — обращайся… Но исполнение — на тебе, понял?

— Хорошо. Кстати, он скоро продолжит учёбу в Академии. Там и можно организовать один инцидент.

— «Инцидент», — усмехнулся Виктор Иванович. — Ты имей в виду, что никто из нас не должен светиться. И побыстрее сделай. Иначе, когда дойдёт до сам знаешь кого… Сам знаешь, что будет.

— Догадываюсь, — побледнел Юрий. — Не переживай, Виктор Иванович — уберём тихо и спокойно. Хотя есть ещё один вариант. Более грубый, но эффективный.

— Мне всё равно, какие у тебя варианты! — вскипел Виктор Иванович. — Просто сделай свою работу! И тогда отблагодарю.

Глава 9

Когда вышли из рудника, я заметил зарево от прошедшей битвы. Справа горел лес, и его тушила команда магов воды. Слева часть площадки была завалена камнями. Магия земли?

Прямо по курсу пропускной пункт, точнее, то, что от него осталось. Дымящийся обломок стены, искорëженная дверь и груда черепицы.

Навстречу нам выбежал Прохор:

— Ффух, барин, умеете же вы напугать! Исчезли на день, ни слуху ни духу.

— Рассказывай, Прохор, — заиграл я желваками. — Только по существу. Времени мало!

Кажется, я знал, кому скоро станет очень плохо.

— А что рассказывать? Миша и Романыч держались долго. Но их было слишком много. Когда мы приехали… Миша ттого.

— Как погиб? — мои глаза метали молнии, а кулаки сжались так, что захрустели суставы.

— Быстро. Пять магов сожгли его в массовом пламени.

— Романыч?

— Аня возится с ним. Тяжëлый. Руку потерял.

— Зачем приходили?

— Барин, я бы успокоился. Надо нам всем вместе подумать…

— Зачем… приходили?..

— Пытались зайти в рудник, — Прохор не хотел меня отпускать. Знает, что я так это не оставлю. — Кто-то узнал, что вы ушли туда.

Так. Значит произошла утечка.

Кто бы это мог быть? Или прослушка?

В моём родном мире враги применяли довольно интересные методы. Зачаровывали предметы интерьера, либо одежду на слугах.

Так и я столкнулся с жучками. Один такой нашёл в виде зачарованных трусиков одной из помощниц, что зашла ко мне с секретным докладом. Пришлось изображать страсть, возникшую неожиданно между нами, чтобы избавиться от вражеского жучка.

— Кто это был? — я не мог не спросить.

Прохор тяжко вздохнул:

— Свежая кровь. Прямиком из Академии. Два мага земли и 3 огненных. Все с уровнем выше среднего. С ними Тукановы, несколько элитных наёмников. Точное число неизвестно.

С Тукановыми всё ясно. Твари они, раз молодых пускают в жернова межродовых и клановых войн. Но куда смотрит Академия?

В общем пора с наёмниками разобраться. Чтоб эти туканы дрожали от страха, прячась в своих вонючих дуплах!

Прохор хотел мне что-то объяснить, но встретившись со мной взглядом, понял — меня лучше сейчас вообще не трогать.

Враг уже знает, что я непрост. И будет пытаться расшатать ситуацию внутри команды, которую я собираю уже сейчас. Навести, так сказать, шороху.

— Тихон, пойдём, поговорить надо, — обратился я к своему водителю, когда он загрузил последний мешок в автомобиль, ранее замаскированный сбоку от входа.

Удивительно, но транспорт оказался цел. А когда я подошёл и взглянул на корпус магическим взором — понял причину. В нескольких местах «броня», которую я так усердно собирал недавно, истончилась и требовала восстановления. Займусь, как приедем домой.

— Алексей Палыч, я понял, что вы хотите сделать, — Тихон говорил, смотря в сторону дымящегося леса. — Можно мне с вами?

— Пока нет, но обещаю, что не забуду про тебя, — хлопнул я его по плечу. — Ты мне нужен здоровым и невредимым. И прокачанным — думай о школе и зубри букварь… Я чего у тебя хотел спросить. Прохор сказал, что ты знаешь немного о кланах. Так вот, у Тукановых есть какие-то базы? Там, где они обычно собираются. Делят добычу. А ещё лучше склад вооружения.

— А банк пойдёт? — с огоньком в глазах посмотрел на меня Тихон. — Там же и склад, и база.

— Говори адрес!

— Скажу. И даже довезу до места. Но с одним условием.

Ну всё, Драконов, дожил ты. Твоя прислуга уже тебе условия ставит.

Хотя… Тихон не совсем прислуга. Больше как ученик. И помощник. Все мы здесь — одна семья.

Если дело выгорит, я обрету хорошего союзника и выйду на главу клана, в котором состоят Зверобоевы. У меня есть очень интересная идея. Но всему своё время.

Загрузили автомобиль мы под завязку, даже салон завалили макрами. Прохор чуть с ума не сошёл от счастья, когда увидел более десяти мешков, набитых минералами. А когда я достал макр, вырезанный из бронтозавра, и положил на стол, этот усач от восхищения глаз с него не сводил минут, наверное, десять.

Весь день с утра я мотался как оглашенный. Вначале обменял часть макров в лавке Брока Рыжего на двести с лишним тысяч рублей. Затем подключил Прохора, объяснив, что негоже имению графа находиться без охраны. Мой слуга и здесь отличился. Нанял отряд боевых магов. Молодые, дерзкие, ещё не перекупленные другими кланами. И это мне нравилось. Хотя я видел здесь рост: сколотить из таких ребят собственное боевое подразделение, которое преданно служит только тебе — очень правильная цель.

В обед я вышел подышать в сад и заметил в одной из беседок Аню. Она сидела сама не своя, промакивая платочком уголки глаз.

— Анют, что у тебя опять стряслось? — я сел рядом. — Что-то серьёзное?

— Да… у отца проблемы с бизнесом. Аптеку его взорвали утром. Хорошо, что он не успел зайти в неё. Жив остался. И я рядом была, чтобы подлечить.

— А известно кто?

— Мы состоим в клане Опасных и ведём войну с Охотниками. Но папу и раньше предупреждали. Говорили, чтоб выходил из клана. Даже подкупить пытались.

— Так ты из рода потомственных лекарей? — я постарался отвлечь Аню от тревожных мыслей.

— Конечно. Зверобоевы мы, — горько улыбнулась она.

У меня внутри всё перевернулось. Аня что-то ещё говорила, но я её не слушал, лишь кивал изредка.

Зачем ты это сказала⁈ Череп назвал ту же фамилию. Получается, что она мне враг? Или она не в курсе, и её батя организовал это покушение? А, может, их кто-то хочет подставить?

В любом случае я выясню. И уже скоро. К тому же узнаю насчёт взрыва аптеки.

Интересно, напали на неё те же люди, на которых я думаю?

Скоро узнаю.

— Анют, — посмотрел я на девушку, — мне срочно нужно поговорить с твоим отцом.

Отец Ани, Тимофей Михайлович, оказался добродушным и приветливым. Сначала, конечно, он отнёсся ко мне с прохладцей, виноват был тот шлейф «позора», который создал мой предшественник. Но затем, когда он понял, что перед ним достаточно вежливый и умный собеседник, наш разговор продолжился в более тёплой атмосфере.

— Алексей, теперь я вижу, что ты деловой человек, — Тимофей Михайлович улыбнулся в седые усы. — Я сначала отговаривал Аню идти к тебе. Но что только злые языки не болтают. Теперь вижу, что моя дочь оказалась права.

— В чём же? — поинтересовался я.

— Вы достаточно опытны для своих лет и хорошо ведёте беседу. А мне только доставляет удовольствие иметь такого собеседника. Но вернёмся к цели вашего визита.

— Слышал, что одну из ваших аптек взорвали, — ответил я. — Есть ли подробности? У меня ведь похожий случай был с рудником недавно.

— Да, знаю. Я планировал с тобой связаться, — Тимофей Михайлович сделал паузу и выдавил. — Но опять же, помешали кривые толки о вас. Хотя, на мой взгляд, в последнее время вы просто пример для подражания, для многих здешних родов.

— Благодарю. Кстати, ваша дочь сказала, что вы пострадали при взрыве.

— Да так, царапина, — отмахнулся отец Ани. А он не привык жаловаться. По нему видно, что стойкий мужик.

— Ничего и не царапина. Задело осколком, — прокомментировала Анюта, выставляя чашки с чаем. Я обратил внимание, что прислуги у них нет. Либо какие-то личные принципы, либо просто денег не хватает. Судя по скромному имению, и тому, как Аня отзывалась о своём доме — скорее второе.

— Я рад, что вы целы. Это — главное, — подытожил я и спросил: — Есть ли подробности? Может, кого видели накануне?

— Да, продавцы заметили двух странных людей, — посмотрел мимо меня отец Ани, копаясь в памяти. — Всё, что запомнили — татуировки птиц на руках.

— Забавно, на мой рудник напали мародёры, и на руках похожие рисунки, — я положил на стол лист бумаги, на котором с утра изобразил птицу с большим клювом.

— Да, это они. Тукановы, — кивнул Тимофей Михайлович, делая глоток чая.

— Точно?

— Здесь нет ни капли сомнения. Это их знак.

Тогда всё становится предельно понятным. Клубок распутывается. Тукановы стремятсязайти в клан Охотников и отрабатывают верность лидерствующему роду. Мамонтову, чёрт его побери.

— Спасибо за информацию, — поблагодарил я отца Ани и перешёл к основной цели своего визита: — Но я к вам ещё по одному делу. Моя матушка умерла от сердечного приступа…

— Да соболезную, — кивнул отец Ани. — Страшная трагедия для юноши — остаться без родителей.

— Спасибо за поддержку… На самом деле матушку отравили.

Роман Гаврилович замер, удивлённо посмотрев на меня:

— Откуда такие сведения?

— Из надёжных источников, — ответил я, следя за его реакцией. — И это сделал один из ваших лекарей.

Отец Ани вытаращил на меня глаза. Какое-то время стояла тишина. Мы смотрели друг на друга. И я видел в его глазах, что ему непросто принять это.

— Вы сейчас серьёзно? — его голос даже слегка осип.

— Да, на полном серьёзе, — кивнул я.

Аня сидела в шоке и переводила взгляд то на меня, то на своего отца.

— Молодой человек, — повысил голос Тимофей Михайлович, — вам не кажется, что это серьёзное обвинение⁈ Очень похоже на объявление войны!

— Не принимайте это на свой счёт и на счёт своего рода, — я лишь хотел одного — чтоб отец Ани принял сейчас правильное решение. — Я вижу, что это для вас новость. Этот человек убил мою мать. И для меня он ублюдок. Я лишь предлагаю провести с ним личную беседу. И сказать мне результат.

— Но вы понимаете, что произойдёт дальше?

— Да, отлучение от рода, — я слышал от Прохора, как это всё обычно происходит.

— Не только! — ответил Тимофей Михайлович. — Зверобой покарает его. — Это будет показательная казнь! Для всего рода.

— Да, и если так будет, то я хочу на ней присутствовать, — я угрюмо посмотрел на главу рода Зверобоевых.

— Эт-то невозможно! Божество не пустит чужака.

— Я разберусь. Договорились? — я протянул руку, и отец Ани пожал её.

На выходе я добавил:

— Примета: лысина, которую он всё время зачёсывает. Зовут Петром. До свидания, Тимофей Михайлович. Приятно было побеседовать.

Я вышел в гостиную, когда увидел Аню. Она стояла у входа и заламывала руки:

— Он сознался! Какой ужас! Ритуал будет через два часа.

— Ты никого не предавала. Как и твой отец. Успокойся! Это его история Слышишь? — я обнял Аню, и она, уткнувшись в моё плечо, тихонько заплакала. — Не переживай, я буду рядом!

Она отстранилась и вытерла слёзы:

— Ты не можешь быть на ритуале. Отец тебе не говорил?

— Я могу всё, мой юный лекарь! — я ободряюще улыбнулся. — Так что жди. А пока — я отлучусь ненадолго. Есть ещё дела.

Зайдя в свою комнату, я тут же обратился к питомцу:

— Искра, можешь организовать встречу с Араксом?

— Ты что! Мой дядя будет недоволен, — удивлённо зазвенела она.

— Мне эта встреча очень нужна. Ты ж понимаешь, что я должен присутствовать на отлучении от рода Зверобоевых. А вдруг, что пойдёт не так? Я эту сволочь не хочу потом ловить по всей Российской Империи! И сколько потом нервов нам попортит?

— Хорошо. Я попробую.

Мой питомец взял паузу.

Я за это время успел съездить к Броку Рыжему и превратить три мешка макров в 280 тысяч рублей. Потом проведал Романыча, но он спал крепким сном после травяного экстракта от Ани.

Затем я встретился с представителем Крапивиных. Пожилой худой мужик с впалыми щеками то и делал, что кланялся и просил перенести ужин на следующий день. Договорившись, что персонал для работы на прилегающей территории они пришлют уже сегодня, я отпустил его. А пока ждал ответ от Искорки, сам занялся восстановлением брони моего автомобиля.

Тихон прокрался в гараж и думал, что я не замечу его. Тихо стоял в углу и смотрел, как таинственная магическая сетка на корпусе то и дело вспыхивала и затем гасла.

Радостный для меня момент: я научился контролировать расход маны.

Теперь я увидел нижний допустимый уровень и вовремя остановился. Почти все «слабые места» брони были закрыты, оставалось одно, с правого бока. Размером с куриное яйцо. Маловероятно, что при покушении догадаются об этом. Всё-таки защита там была, просто не такая мощная, как на остальном кузове.

— Тук-тук, — радостно зазвенел в моей голове знакомый голосок.

— Обрадуешь? — улыбнулся я.

— В общем, он зол, но готов принять тебя, — Искра была счастлива, что принесла мне хорошую весть.

— Когда?

— Прямо сейчас.

Я мгновенно погрузился в ватное облако. Реальность поплыла перед глазами, и вот я уже стою у подножья какой-то горы, покрытой сочно-зелёной травой.

Теперь я увидел Аракса во всей красе. Мощное тело, обтянутое подвижной чёрной бронёй, блистающей в лучах солнца. Огромные перепончатые крылья грациозно и медленно взмахивали в небе, заставляя заворожённо любоваться полётом. Задние массивные лапы и передние, чуть меньше, но тоже представляющие угрозу за счёт длинных когтей. И хвост с опасными шипами на конце.

Он приземлился прямо передо мной. В глазах тотемного бога сквозило раздражение, голова с костяными наростами приблизилась ко мне и ноздри выдули дым с резким запахом серы и металла. Он рассеялся так же быстро, как и появился.

— Искра упёртая, как её мать! — в голосе чёрного дракона действительно чувствовалось раздражение. — Сколько ей твердил не вестись на эмоции! Ни к чему хорошему они не приводят!

— Аракс, я хочу присутствовать при отлучении от рода Зверобоевых.

— Не будет этого!

— Но отлучаемый — враг семьи Драконовых. Моей семьи!

— Мне нравится то, что ты сблизился с родом Зверобоевых. Нам нужны верные союзники. Но непонятно твоё решение по ритуалу. Ты вынуждаешь меня разговаривать со Зверобоем. А это не так-то просто. Да к тому же — Чёрный дракон ни к кому не приходит, запомни! Все идут к нему, но не наоборот!

— Тогда не обращайся. Я и без этого попаду на ритуал.

— Нет, ошибаешься! — загремел Аракс, — Ты не попадёшь туда, если божество будет против!

— Аракс, это нужно не только мне! — я непроизвольно повысил голос. — И тебе тоже! Враги рода не должны иметь шансов ускользнуть от возмездия! Род, который упускает своих врагов — слаб!

— Месть — холодное блюдо. Не стоит её разогревать пламенем Дракона, — изрёк Аракс. — Успокойся и дождись завершения ритуала.

— Но я уже всё решил! В прошлой жизни я никогда не менял своего слова. И в этом не собираюсь!

Чёрный дракон посмотрел мне в глаза. В его зрачках горело пламя.

— Я не вижу у тебя сомнений, — наконец, ответил он. — И это хорошо. Я тебя услышал… Ритуал будет проводиться через два часа. И я поговорю со Зверобоем. Но… просить не буду, если он упрётся отростками, и ни в какую не захочет тебя принять. Считай это моим ответом на твои недавние успехи.

— Спасибо Аракс. Я ценю это.

— Но на будущее! — вновь загремел дракон. — Не проси того, последствий чего не понимаешь! Будь мудрым и просчитывай каждый шаг.

Я кивнул и хотел что-то добавить, но обстановка внезапно изменилась.

Гараж. Офигевшая физиономия Тихона. Искра, одобрительно взглянувшая на меня.

— Ты молодец! Быстро учишься, прям как я, — скромности у Искры не занимать. — А слабо без моей помощи сплести ещё один слой брони?

Ну что ж, вызов принят.

Надо ли говорить, что я справился? Правда, потом Искорке пришлось вливать в меня всю накопленную ману.

На небольшой поляне собралось 20 человек, включая меня. В центре стоял ритуальный камень, густо обвитый зверобоем. Возле него трясся тщедушный мужичок, ранее прилизанная лысина теперь сияла при свете солнца, а несколько волосин топорщились неровным забором. Я стоял в первых рядах возле Анюты и наблюдал за тем, что будет происходить дальше.

Тимофей Михайлович, облачённый в зелёное просторное одеяние, вышел вперёд.

— Я-я сознался, — запричитал Пётр. — Сердце у меня чисто. Прошу отпустить меня, и больше я никого не побеспокою.

— Зверобой ответит тебе, — бросил на Петра презрительный взгляд глава рода.

Он вышел вперёд, достал жёлтые соцветия зверобоя и посыпал на камень, сделав дорожку от него к Петру. Затем протянул ему кустик с жёлтыми цветами.

— Ещё слово и я сам тебя придушу, — прошипел он, и повернул перстень. — Зверобой, отец лекарей и надежда страдающих, мы ждём тебя на суд. Сегодня решится, станет ли подсудимый изгоем или будет казнён. Явись к нам и скажи своё слово!

Заросли на ритуальном камне зашевелились. Затем отделились от него и поползли к Петру. Из растений начал свиваться силуэт человека. И через мгновение перед всеми стоял упитанный мужчина низенького роста в костюме ярко-зелёного цвета. Опирался он на посох из какого-то дерева. На голове был зелёный цилиндр, а из больших пухлых щёк во все стороны вились стебли зверобоя.

Он обошёл поляну, окинул всех взглядом, затем посмотрел внимательно на меня. Я внутренне вздрогнул. В его зелёных глазах происходило движение: стебли переплетались между собой, расплетались и вновь заплетались в тугие узлы. Это и завораживало, и отталкивало одновременно.

Затем божество повернулось к Петру, который рыдал, стоя на коленях.

— Зверобой, я не предавал тебя! — выдавил он. — Я просто вынужден был так сделать.

Мужичок, опираясь на посох, подошёл к подсудимому, и, присев возле него, закрыл ему рот своей рукой.

А затем произошло то, что надолго врезалось в мою память.

Глава 10

В тот момент, когда божество закрыло своей рукой рот Петра, его тело содрогнулось в конвульсиях. А из глаз, ноздрей и ушей вылезли свежие отростки зверобоя.

— Говори! — раздался шелест, обращённый к Петру. И тот начал свой рассказ.

Оказывается, он работал главным бухгалтером сети аптек. И нет-нет да запускал руку в общую кассу, когда в ней скапливалась выручка за день. Его не смущало, что на пальце у него кольцо рода, и каждый день он давал сводку по прибыли Тимофею Михайловичу.

Так, мы все узнали, как к нему домой зашёл неизвестный. Он не стал ходить вокруг да около. Приказал, чтобы Пётр отправился в имение Драконовых и передал вдове сильнейший яд. Который останавливал сердце, и сразу после своего «лечебного» эффекта бесследно растворялся в организме жертвы.

Конечно, угроза смертью не пугала Петра, и поэтому неизвестный пригрозил ему. Сказал, что информация о его грязных делишках всплывёт на совете рода. Ничего страшнее для Петра не было. Он понимал, что за этим последует, и откровенно подмочил штанишки.

— Достаточно, — прошелестел у всех в головах голос Зверобоя, а затем сквозь шелест стеблей все услышали: — Наказание — смерть!

Пётр тут же дёрнулся. Видимо, пытался сопротивляться. Но когда ростки устремились вглубь организма, попытки освободиться переросли в агонию. Женщины отвернулись. Мужчины смотрели, широко распахнув глаза, иногда отводя их в сторону.

Я — внутренне ликовал. Но это было скорее не наслаждение смертью врага, а радость от того, что справедливость восторжествовала. Одним гадом меньше. Пусть для меня он и мелкая сошка, но с чего-то надо начинать. Да и злодеям этим будет яркий пример. Уж к ним-то информация дойдёт быстро.

А для рода Зверобоевых я оказал неоценимую услугу. Выявил гада, который воровал у них под носом и не давал развиваться их бизнесу.

Исчез Зверобой точно так же, как и появился. Он расплёлся на стебли, которые доползли до ритуального камня и окрутили его со всех сторон.

После казни Тимофей Михайлович, проходя мимо, хлопнул меня по плечу:

— Пойдём побеседуем.

Через пару минут, миновав аккуратный травяной холмик с клумбами и беседку с парой качелей, мы зашли в оранжерею.

Огромная по площади, с искусственным климат-контролем. Меня встретил ансамбль плетущихся, цветущих, пахнущих всевозможными ароматами, манящих своей красотой и формами соцветий, листьев и стеблей, и я немного потерялся в этом пространстве.

Но потом попривык к этой атмосфере. Мы подошли к стеклянному колпаку, под которым сиял большой жёлтый цветок зверобоя.

— Это символ? — предположил я.

— Да, символ здоровья и долголетия. Передаваемый от одного главы рода к другому. Кроме перстня, разумеется. К тому же он даёт жизнь всему, что растёт в оранжерее. Это наше сырьё, из которого делаем целебные экстракты.

— А к чему мы здесь? — поинтересовался я.

— Я хочу, чтобы увидел… что ты помог спасти, — довольно улыбнулся Тимофей Михайлович. — Я очень благодарен тебе. И можешь обращаться, если что-то понадобится.

Мы молча прогуливались по рядам, а я любовался разнообразием собранных в одном месте лечебных цветов и растений.

— Мы в своё время хорошо поработали с твоим отцом, — начал Тимофей Михайлович. — Он поставлял нам макры, из которых мы доставали редкий ингредиент для лекарств. Взамен отдавали партии экстракта зверобоя. Очень мощное средство от серьёзных ранений. Хороший был человек. Сотрудничали вплоть до его смерти, — он замолчал на некоторое время, а затем продолжил, — Я не стал лезть не в своё дело. Когда ты после его смерти начал закидоны устраивать. Но с матушкой твоей разговаривал, предлагал дальнейшее сотрудничество. А она пыталась повлиять на тебя. Но…

— Когда на меня совершили покушение в колонии, я решил начать жизнь заново, — ответил я. — И сейчас буду поднимать бизнес отца.

— Я очень рад, что так всё складывается, Алексей. Родители бы тобой гордились, — Тимофей Михайлович улыбнулся в седые усы. — Ну что, пошли за стол?

— Думаю, что в другой раз, — взглянул я на главу рода Зверобоевых. — Много дел.

— Ну что ж, значит, в другой раз. Удачи. И береги себя, — ответил Тимофей Михайлович, когда мы выходили из оранжереи.

Тихон выкрутил руль. Мы повернули в проулок.

— Кстати, Алексей Палыч, пока вы были на… ритуале, я метнулся в имение. Проверил на жучки. Нашёл три, представляете? Один на картине, где изображена кхм… ваша матушка, второй — в одной из беседок, следящий купол. На весь скат поставили. А вот третий хорошо спрятали, злодеи. Он был в гостиной. Один из кирпичей камина. Но его не успели активировать. Наверное, спугнули гадов.

Я бросил удивлённый взгляд на своего водителя.

— Да не смотрите так на меня. Обучали нас на курсах. Ну, так, вскользь. Вот я и вспомнил.

— А, может, я ещё чего не знаю о тебе? Ну, может ты ещё вскользь, — сделал я ударение на этом слове, — изучал приручение Демона Пустоши или там, Сокрушителя?

— А кто это? — озадаченно повернулся Тихон.

— Да на дорогу смотри! — крикнул я, улыбнувшись, и добавил: — Неважно. В общем, ты молодец! Настоящий помощник!

— Надо ж как-то отрабатывать катану, что вы отдали! — ответил Тихон и завернул в очередной проулок, выезжая затем на улицу.

— Так куда едем, Алексей Палыч? Обозначили — центр, а вот адрес не сказали.

— Помнишь, где мы в прошлый раз покупали мобилеты? Надо всем приобрести. Прохору, Анюте. И тебе тоже. Будем всё время на связи.

— Так это… — смутился Тихон. — Зачем? Дорого.

— Считай, что это служебный. Так спокойней тебе?

— Ну так — да, — расслабился Тихон.

Наш автомобиль, сверкнув хромированным боком, свернул в ещё один узенький проулок и выехал, наконец, на главную улицу города. Темп жизни здесь был не тот, что в пригороде, или остальных улицах Томска. Толпы прогуливающихся и спешащих по делам, обеспеченных и не очень граждан, много газетных киосков и торговых лавок, возле которых толпились горожане всех мастей. Даже заметил парочку нищих на тротуарах.

Я не привык жить в такой сутолоке. Слишком душно и тесно. Да и шум мешает сконцентрироваться. А для мага это важный момент. Особенно когда он формирует какое-либо сложное заклинание. Немного ошибся, и начинай всё заново.

Нашли магазин мы быстро. Купил три мобилета, а потом подумал и взял про запас ещё столько же. Нужная штука. Пусть будет, на перспективу.

Ну а теперь пора посетить Брока Рыжего. Не зря же у нас в багажнике лежат мешки с макрами.

Застал я торговца за изучением какого-то предмета. Чёрный куб, с несколькими выемками по бокам и кнопкой, располагавшейся сверху.

— О, привет. Ты как раз вовремя! — воскликнул он. — Приму ещё три мешка твоих макров. И есть товар. Будешь смотреть?

— Ещё бы. А вот это что такое? — показал я на куб.

— Макро-бомба, причём нашего производства. Вот, изучаю.

— Можно? — Тихон взял из рук Брока куб, повертел его туда-сюда.

Затем нажал несколько выемок и сверху загорелось табло. Он выставил время, потом сбросил.

— Да, убойная штука, — и передал бомбу обратно офигевшему торговцу.

— Тихон… — только и мог сказать я.

— Да, шеф? — обернулся мой водитель.

— Ладно, потом поговорим, — покосился я Брока. — Пока принеси мешки из машины.

— А это твой водитель? — торговец проводил взглядом исчезнувшего на лестнице Тихона.

— Ага, обычный водитель. Ничего особенного, — пожал я плечами.

«Много чего особенного!» — закричал во мне маг из прошлой жизни. — «Присмотрись к нему. И будь осторожен!»

— Дай мне с десяток таких, — обратился я к Броку.

— Только шесть пришло, — развёл он руками. — Дорогие, зараза.

— Тогда заверни всё.

— И ещё товар, — Брок выгрузил на стол несколько таких же арбалетов, что я захватил с собой, пару узких напитанных магией мечей с усиленной прочностью и три подслушивающих устройства.

Конечно, я взял жучки.

— Тихон, что я ещё про тебя не знаю? — обратился я к своему водителю, разряжая тишину в салоне.

Тихон вздохнул и сильнее сжал руль:

— У меня батя был военный. Это, конечно, современная бомба, и мощнее, чем те, что изучал. Но принцип приведения в боевой режим тот же.

— Понял тебя. А где батя сейчас?

— В разломе погиб, когда мне было пятнадцать. Но научился я у него многому. В том числе и владению холодным оружием.

— Понял, — ответил я, и сделав паузу, добавил: — Ты извини, что вот так влезаю в душу. Просто пойми, что не стоит скрывать от меня что-либо. Возможно, в какой-то момент одна из твоих способностей понадобится. А там, глядишь — начну брать тебя на более серьёзные задания.

— Хорошо, — заблестел глазами Тихон. Видимо, представил себя великим воином-освободителем от нечисти поганой.

Возвращаясь, мы заехали на центральный рынок.

Пока Тихон набирал продукты в безразмерные сумки, я осмотрелся… и зацепился взглядом за двух неказистых магов. Плотного телосложения, в обычных серых костюмах. Если бы они стояли поодиночке, я бы и не заметил. Да и уровень у них был не выше второго, судя по той ауре, что еле светилась над ними.

Но вот вдвоём они сильно палились. Бросали «ненавязчивые» взгляды слишком часто, нервничали и… стояли на месте. Но только мы отъехали от рыночной парковки, эти странные ребята тут же исчезли в толпе.

— Есть какие-то мысли? — спросил я Искру.

— Думаю, что-то намечается серьёзное, — отозвался питомец. — Если что — зови. Я тут немного занята.

— И чем же, если не секрет?

— Пока секрет, — хихикнула Искорка. Ох уж эти женщины. Всё у них в сюрпризах и секретах.

— Ты поделись как-нибудь… — ответил я дракоше, и не успел договорить.

Что-то ударило с такой силой, что вибрация от корпуса передалась на пространство внутри салона и меня немного взбодрило. Тихон схватился за нос, из которого потекла кровь.

Ну а затем ещё один удар! Мир перевернулся, и ещё раз, и ещё. Я будто окунулся в прошлое. Словно опять побывал в адском путешествии в мир големов. Тогда меня буквально вывернуло наизнанку.

К нам уже бежали люди. Я заметил полицейскую форму и нескольких крепких мужиков из начинающей собираться толпы.

— С вами всё хорошо? — тревожно осмотрел нас один из охранителей порядка. — Выйти сможете?

— Да, всё хорошо, — ответил я.

Лёгкий звон в ушах. И небольшая дезориентация в пространстве.

Когда я вышел из салона, осмотрел транспорт.

Нам крупно повезло.

Чёрное огромное пятно на лобовом стекле, и ни одной трещины. Потолок слегка деформирован, но я понимал по следу, что прилетело что-то серьёзное.

Если б не дополнительный контур, который мы с Искрой создали недавно — уже были бы на том свете.

Главное, что машина почти не пострадала. А магический доспех можно и подлатать.

— Ффух, — выдохнула дракоша.

— Ты где была? — поинтересовался я.

— В общем, увидела я, кто это сделал. Вот, только помешать не успела, — она была расстроена.

— Кто на этот раз?

— С птичками на руках. Но их уже нет здесь. Использовали порталы.

— Умница! — похвалил я пета и приказал Тихону: — Погнали в поместье. У нас сборы. Посетим банк этих ублюдков.

— Ух, вот это по-нашему! — воскликнул он, вдавив педаль газа в пол.

Всё! Мои глаза застилал гнев. Вы, ребятки, не понимаете, с кем связались! Это лишь подстегнуло меня для дальнейших решительных действий.

Прибыв в имение, я взял с собой два арбалета. Тех самых, что были приватизированы у мародёров во время стычки на руднике. Тихон прихватил катану. Ну ещё бы. Подарок от шефа, как знак преданности роду. А ещё по пути мы забрали Петю-порталиста.

Через некоторое время заехали в производственный район. И остановились за квартал от того места, о котором рассказал Тихон.

А далее разработали план, и он всем понравился кроме Тихона и Пети. Мы с Искрой будем основными действующими лицами, а вот они на подстраховке.

— Петь, — обратился я к порталисту. — Тихон говорил, что ты можешь создавать порталы не только на изнанку, но и обратно.

— Ну, чисто теоретически — да, — ответил он. — Но никогда не пробовал. Запаса энергии не хватит.

— Искра? — обратился я к питомцу, и дракоша тяжко вздохнула. Она, наверное, всё ещё помнила привкус «зелёного змия», вытянутого из Петиного организма.

— Я ж говорила…

— Искорка, ну иначе мы не справимся, — она появилась передо мной, и я почесал у неё за ушком. — Ты ведь тоже хочешь наказать этих ублюдков?

— Наверное, даже больше чем ты! — ответила она. — Ну, хорошо, подпитаю этого алкоголика.

— Он уже не пьёт. Вот, трезвый стоит, — кивнул я в сторону Пети, а он тут же смутился:

— Если только чуть-чуть.

Я немного переоценил возможности порталиста. Создать портал он смог лишь с третьего раза.

Даже несмотря на то, что Искра питала его энергией, Петя в последний момент чуть не взорвался от напряжения.

— Роберт, датчик уловил активность у тебя на проходной. Проверь, — услышал я недалеко от скрытого за оградой блокпоста громкий голос. Судя по шипению, связь осуществлялась по рации.

— Да пошёл ты! — ответил быдловато охранник. — Почини его уже. Задолбал!

Я не стал слушать их дальнейшую беседу, которая далее перешла в матерную.

Лишь тихо рявкнул Пете:

— Закрывай!

Петя из последних сил сжал зеркало до точки. От напряжения у него полопались сосуды в глазах, и он, сделав дело, вконец истощился и осел по стене на бетонный пол.

— Тихон, ты с ним, — скомандовал я.

— Ну шеф, я же хотел… — начал было мой водитель свою шарманку.

— Ты в ответе за своего товарища! — рявкнул я. — Навоюешься ещё!

— Понял, — пригорюнился Тихон и присел рядом с побледневшим Петрухой.

Пля, обратно придётся возвращаться через блокпост. Ну, вот и дам возможность Тихону проявить себя.

— Искорка, сможешь разведать обстановку? — обратился я к дракоше, когда мы оказались внутри большого цеха, который занимал практически всю территорию предприятия.

— Легко, — весело откликнулся питомец и растворился в пространстве.

Цех состоял из трёх уровней: подвал, командный пункт и склад вооружения. Мы находились недалеко от командного пункта. И, кстати, удачно перенеслись. Нас скрывала какая-то металлическая ёмкость. Вода, или может ещё что.

В подвальном помещении, как раз и был банк, о котором говорил Тихон. В дальнем углу светились окна сборочного пункта тукановцев. Искра сказала, что их там шестеро.

На верхнем ярусе — всего двое. Но они были чертовски сильными магами. Каждый седьмого уровня, причём с солидным опытом боевых действий. Это было понятно по сиянию аур, которые передала мне Искра.

В подвале торчали двое охранников. Вооружённые до зубов, они опасности с точки зрения магии не представляли. Но и для сильных магов пули опасны, если зачарованные или их слишком много. Так что расслабляться не стоит.

Решение было однозначным: три бомбы заложить в банк. Двух «сюрпризов» хватит на склад оружия. Два пойдут на командный пункт. И остаётся ещё один. Я осмотрел поверхность бочки, за которой мы спрятались. Хм, а почему бы и нет. Как сказал Тихон это не петарды, шарахнет так, что мало не покажется.

Только я собрался в подвал, как открылись ворота и в них заехали два автомобиля.

Из них высыпали наёмники, которых встретили их товарищи из командного пункта.

— Расскажи ты мне, почему он ещё жив? — донёсся до нас крик.

— Мы исполнили всё красиво! Чо ты хочешь? Всё было по плану!

— А почему только два раза *бнули⁈ Добавили бы ещё пару — не стоял бы тут с поникшей рожей!

— Я ж говорю — нас могли вычислить!

— Ну и как шефу докладывать, придурок? Давайте, мухой на склад, и гоните на другую позицию. И не возвращайся, пока не сделаешь работу, дебил!

Во как. Значит, нам ещё повезло. Если бы ещё был такой же наплыв — никакая защита бы не помогла.

Конечно, я дождался, когда эти товарищи уедут. А затем незаметно спустился в подвал.

— Привет, — я улыбнулся наёмнику с большим картофельным носом. И чуть позже он уже лежал на полу со сломанной шеей. Главное — тихо. Если его товарищ начнёт стрелять, все сбегутся сюда и закроют единственный путь отхода.

Второй раскинулся в кресле, закинув ноги на стол, и тасовал карты.

— Олег, конь ты педальный, иди, ещё партейку раскинем, — лениво обернулся он и не успел дотянуться до ножа на поясе. Реакция хорошая, но вот я оказался быстрее. Второй нож, валяющийся на столе, уже торчал в его горле.

Таак. Расставил взрывчатку. Тихон заранее настроил таймеры на 5 минут. Поэтому достаточно было активировать магнит и нажать на кнопку.

Следом прокрались к командному пункту, и разложили подарочки, которые отсчитывали последние секунды жизни этих сволочей. Выемки под окнами будто специально для этого предназначены.

По металлической лестнице аккуратно пробрались на второй этаж, и я собрался активировать замедление времени.

— Искра, подстрахуешь?

— Да, конечно, удачи тебе, — шепнула она максимально сосредоточенным голоском.

Я зашёл и услышал щелчок.

А затем увидел ухмыляющегося мага.

— Ну что, поиграем? — прохрипел он.

Глава 11

Судя по всему, маги ждали меня. Но я не уловил действия заклинания.

В общем, неважно. Использовать эффект неожиданности не получилось. Ну и чёрт с ним.

Помещение большое. У дальней стены огромные стеллажи со взрывчаткой, пистолетами, автоматами, патронами и большим ассортиментом холодного оружия.

Я понимал, что всё это под сложной защитой и нет вариантов забрать оружие с собой. Времени столько нет распутывать узлы охранных заклинаний. И обнадёживало, что мы будем биться подальше от оружия. Мало ли какое-нибудь воспламеняющее заклинание залетит. Вот уж будет весело.

Вначале я создал купол тишины. Настолько простое заклинание, что без труда получилось и в этом мире. Теперь никто снаружи не услышит даже шороха, который может донестись из оружейной.

А я уже понимал, что пошумим изрядно.

Маг воды, судя по ауре, ещё не закончил свою фразу, как я запустил замедление времени. И начал его обходить слева. Плотного телосложения, высокий, в синем костюме, взгляд сосредоточенный. Он ещё смотрел в ту сторону, где я только что стоял. И плёл какое-то заклинание.

Стоп, а где второй⁈

Маленького росточка, в серебристо-голубом плаще, явно накаченным магией, он скукожился в углу. И в данный момент сформировал силовое заклинание разрыва. Вот же тварь, пустил его на опережение. Маг воздуха!

Я отскочил в сторону и рядом шарахнуло так, что заложило уши.

Следом он уже создаёт, судя по движениям рук, призрачное лезвие.

Искра была моим «переводчиком», а я быстро учился, впитывая разнообразие заклинаний этого мира.

Я похолодел, понимая, что меня ждёт. Мало того что я могу умереть телесно, так ещё и душу разрежет на части. И всё бы ничего. Вот только это лезвие самонаводящееся.

Как бы я ни замедлял и не ускорял время, как бы ни уворачивался при этом — лезвие всё равно будет следовать за мной. Пока не выполнит свою задачу.

Приплыли, что называется.

Но поэтому я и вырос в прошлом мире до Верховного, что никогда не сдавался. Пока у меня есть преимущество. Главное — успеть к нему до того, как он пустит лезвие.

Я крепче сжал рукоятку ножа, который захватил из подвала и полоснул по горлу первого мага. Лезвие чиркнуло по защитному куполу, что окружал его. Царапина вспыхнула и тут же погасла.

На этот случай у меня было припасено заклинание деактивации. В своём мире я им очень часто пользовался. Убирает даже самые мощные щиты. Главное, сколько маны ты в него вольёшь.

Конечно, я знал, что может не сработать. Но проверить никогда не поздно.

— Ты где, гадёныш? — прохрипел маг воды. — А? Выходи!

Нельзя недооценивать своего противника. Тем более, мага 7-го уровня.

Он распустил в стороны мельчайшие капли воды, к каждой из которых было привязано заклинание поиска. И увидел меня.

Замедление времени закончилось. И мир вокруг меня ускорился. Я был готов к такому сдвигу, и машинально отскочил в сторону.

Ледяной шар, крутясь, пролетел в опасной близости от меня.

Мой бок обожгло холодом, но терпимо.

— Искра, подпитай! — крикнул я и запустил клона.

Хитрое заклинание уронило мой показатель энергии ниже плинтуса. Искорка, умница, тут же отреагировала.

Ещё одно хитрое заклинание, которое я натренировал сегодня утром. Появился мой двойник. Мы, по сути, «поменялись с ним местами» — я стал «призраком», а клон — «настоящим Драконовым».

Я очень надеялся, что в пылу борьбы, предвкушая лёгкую победу, маги поверят тому, что видят, и обрушат свою мощь на иллюзию.

И понятно, что клона я поставил между ними.

А теперь наблюдаем дуэль магов, где я просто свидетель. А что — по мне так замечательный расклад в сложившейся ситуации. Два мага 7-го уровня убивают друг друга, а их враг наблюдает за этим со стороны.

Но эти маги не дурачьё бестолковое. По крайней мере, воздушник. Пустил, сволочь этакая, два смерча, в сторону моего двойника и меня настоящего.

Хитрый гад!

А сам вышел из угла, сместившись вправо.

А вот маг воды так и не успел понять моей хитроумной схемы.

Первый смерч разбился о стену, где я стоял секундой ранее, и купол тишины содрогнулся. А второй торнадо пролетел сквозь мою иллюзию, распахнул свой яростно крутящийся зев, и проглотил бедолагу.

Словно скорлупа хрустнула. Это лопнул защитный купол врага, и его крик потонул в шуме крутящейся стихии. Мага воды протянуло по сужающейся воронке вниз и сжало до атома.

С первым покончено. Но второй. Он был очень умëн.

Когда смерч пожирал его напарника, я отключил клона и вновь активировал замедление.

— Хозяин, маны всё меньше, — пискнула Искра, подпитывая меня. — Предупреждаю.

— Искорка, терпим, я почти добрался до него! — ответил ей мысленно.

Коротышка формирует параллельно два заклинания. Одно — левитация, второе — вакуум. И цель — Драконов собственной персоной. То бишь я. Поднять, создать пузырь и выкачать из него воздух, а потом смотреть, как я корчусь от удушья.

А ещё плохая для меня новость — враг мгновенно сформировал вокруг себя с десяток защитных куполов. Его за ними даже видно толком не было. Лишь силуэт, который скоро приведёт в действие свой замысел.

Вот и приплыл ты, Драконов. Точнее, прилетел.

Но тут Искорка удивила меня.

— Хозяин, держи, — из её крохотной пасти вылетела… Искра, да! Это Искра!

Искра, с которой может загореться огонь.

А уж спрашивать, как этим можно воспользоваться, я даже и не думал. Всё и так понятно. Я считал энергетический потенциал появившейся искры, и хищно улыбнулся. Миг — я погрузился в себя, нашёл переплетения магических нитей.

И одна пылала пламенем дракона!

Я дотронулся до искрящейся в воздухе субстанции, и тонкая огненная плеть появилась в моей руке. Но я не чувствовал огня. Я — под защитой Дракона, а это значит, что у меня иммунитет к драконьему пламени.

Я знал, что это страшное оружие, безумно опасное для его врагов. И с каждой долей секунды съедает огромное количество маны. Надо действовать быстро!

Мой питомец отдал остаток своей энергии, и я тут же взмахнул плетью.

Вжжжух! — резкий звук разорвал воздух. Вот это скорость!

Плеть молниеносно ударила в защитные куполы.

Вполне возможно, сейчас моё оружие отскочит от одного из десятка и коротышка успеет применить заклинания. Но произошло ровно обратное.

Огненная плеть разрубила на две части весь защитный монолит, вместе с магом, спрятавшимся под ним.

Битва закончилась.

Я подошёл к врагу. Лицо коротышки застыло в изумлении, а в руках он сжимал какой-то круглый медальон. Я с трудом разжал его пальцы и взял в руки шестиугольный медный артефакт. Рисунок в виде нескольких внутренних контуров, а в центре солнце. На задней поверхности — то же самое, только луна.

— Даже не спрашивай. Не знаю, честно, — раздался в голове уставший голосок Искорки.

Ну что ж, разберёмся позже.

Расставил бомбы, на которых до взрыва оставалось три минуты. Пора валить. Скоро здесь станет жарко!

В углу блеснул металлическим краем какой-то предмет, размером со спичечный коробок.

Сняв купол тишины, я вышел так же тихо, как и вошёл.

В командном пункте вовсю шло какое-то соревнование. Возможно, боролись на руках. Слышался звон бутылок. В общем, пусть скоро им станет ещё веселее.

— Тихон, уходим отсюда, — прошептал я своему водителю.

— Да, шеф, меньше трёх минут. Успеем спрятаться за ближайшие дома. Там метров пятьдесят, — ответил он. — Петруха уже пришёл в себя. Так ведь?

— Да, немного восстановился, — пробормотал порталист бледными губами.

— Выходим аккуратно, по стенке, и потом бегом через блокпост, — сказал я парням, и лично Тихону: — Блокпост бери на себя. Ледышку пусти свою любимую.

— О, да, — расплылся в улыбке Тихон. Настал его звёздный час. — Только куда это?

Мой водитель показал на оставшийся куб, на котором менялись цифры. Уже 00:02:32!

— Да хотя бы вот сюда, — ответил я, выхватил из рук Тихона бомбу и, подтянувшись, положил её на одну из металлических ступеней.

Вышли мы без шума и пыли, а на блокпосте в двадцати метрах от входа нас засёк охранник.

Жлоб выхватил из-за спины автомат. И Тихон, конечно, оторвался. От него разошлась в стороны волна холода и глыба льда, сформировавшаяся впереди, накрыла строение и жертву, уже передёргивающего затвор.

Но стоило нам выйти за пределы базы, как впереди показались два автомобиля с наёмниками.

Вот и пригодились арбалеты, не зря взял я их с собой.

Первая сеть пронеслась через транспорт, который шёл впереди. И войдя в металл, разрезала его и всех находившихся в салоне на фрагменты. Остановилась она, лишь когда добралась до багажника. Не успела потухнуть, как Тихон выстрелил по второму автомобилю, который пытался развернуться. Войдя в бок «железного коня», сеть остановилась у дальних его дверей.

Мы успели добежать до ближайшего бетонного строения. А затем решили, что нужно спрятаться за следующим. Всё-таки непонятно, какой силы будет взрыв.

Когда шумно дыша мы скрылись за двухэтажное здание, я наскрёб маны на простенький защитный купол. Мерцающая плёнка тут же расплелась над нами. Конечно, не ахти какая защита, но лучше перестраховаться.

А затем…

Воздух всколыхнулся. Ударная волна сотрясла пространство, вспышка взрыва, словно второе солнце осветило промышленный район. Раздался грохот, и я услышал, как разрушается здание, за которое мы передумали прятаться. А затем ещё один мощный взрыв. Может бочка так рванула? Что же там было внутри на самом деле?

Когда начали рваться боеприпасы, мы уже бежали до нашего автомобиля. И через пару минут летели на всех газах в поместье.

В пути мой водитель заметил, как я изучаю ту штуковину, которую подобрал у входа в оружейную.

— О, так это же магический датчик на движение! — воскликнул он. — Откуда взяли?

— Где взял, там уже нет, — ответил я и добавил, ухмыляясь: — Там уже ничего нет.

Теперь я понял, что щёлкнуло на входе в оружейку.

Сработал датчик на моё появление. По радиусу действия сложно было сказать. Но, возможно, когда я поднимался по лестнице, маги уже знали, что я иду к ним в гости.

Странные, можно ведь было применить заклинание поиска. Скорее всего, решили приберечь ману на битву, и довериться этому хитрому приспособлению. Да и не палиться раньше времени. Всё-таки понимали, кто им противостоит.

Уже темнело, когда мы заехали в поместье.

Аня выбежала навстречу, осмотрела нас и затем повела меня в свой «лазарет». Так я называл её спальню, которую она частично оборудовала под приём больных. Тут и ширма, и лежанка, и даже специальные инструменты. Зачем они, я не спрашивал. Надо, значит — надо.

Пока Петя «откисал» в гостиной возле камина, она решила подлечить мой бок.

— Ой-ё-ёй, — услышал я от Ани, когда она увидела ожог. — Кто же тебя так?

— Да был один маг, который подумал, что Драконова можно убить каким-то ледяным шаром.

— Зачем только вы туда полезли? — колдуя над моим боком, проворчала Аня.

— Захотелось в войнушку поиграть, — засмеялся я, сморщившись, когда почувствовал прикосновение прохладной ладони. Сильный, оказывается, ожог. Я то думал, что слегка задело, но в пылу борьбы и посерьёзней раны не замечаешь.

— А если серьёзно, Анют, — я продолжил, — Тукановы настолько обнаглели, что уже в оживлённом городе на меня покушения устраивают. Я что, должен забиться в угол и дрожать⁈

— Не дёргайся, — тихо ответила Аня. — Я почти закончила… Я не говорю, что забиться. Просто опасно выходить втроём против толпы подготовленных наёмников.

— Вчетвером. Ты не забывай, что без Искорки у нас ничего бы не получилось.

— Даже так? Она убивала врагов? — побледнела Анюта.

— Она помогла мне убить врагов. Тех, кто хотел уничтожить нас. Ань, но на этом ещё мы не закончили. Тукановы получили от нас предупреждение. Теперь они, прежде, чем отправлять своих цепных псов для того, чтобы убить кого-нибудь из твоего или моего рода — очень хорошо подумают.

— Всё, готово, — Аня поджала пухлые губы и улыбнулась, но в глазах её я увидел тревогу. — А что будет дальше?

— Дальше они будут очень долго думать. Мне почему-то кажется, что в ближайшее время туканы не станут лезть на рожон. А мы тем временем подготовимся. Но это тебе пока не надо знать.

— Спасибо, Лёш, — Аня подошла ко мне и, поднявшись на цыпочки, поцеловала в щёку.

— За что это? — я чувствовал лёгкое возбуждение.

— За то, что нашёл предателя в нашем роду. И бизнес стал приносить хороший доход.

— Я всего лишь нашёл убийцу моей матушки, — ответил Ане. Которая с благодарностью и… любовью смотрела на меня.

А я протянул ей мобилет:

— Возьми и ничего не говори. Это для работы. Теперь мы будем на связи, — Аня всё-таки хотела мне что-то сказать, но я её опередил, добавив к своим словам: — В общем, мне пора. Спасибо тебе, мой замечательный лекарь!

И обнял её. А она «случайно» чуть сильнее прижалась ко мне.

Блин. Принципы нарушать никак нельзя! И что делать?

Я вышел из «лазарета». Ощупал то место, где ещё недавно был сильнейший ожог. Но не обнаружил вообще никаких следов. Аня — просто умница.

Искорка была сама не своя. Я чувствовал это и пытался до неё достучаться. Выложил два крупных кристалла на стол в надежде, что она тут же появится, но… нет, тишина. Скорее всего, так подействовало на неё истощение.

— Искра, ты здесь? — в очередной раз обратился я к питомцу.

— Угу, — ответила она.

— Что печалишься? Настала пора сытно отобедать. Налетай.

— Ну да, мне нужно подкрепиться, — дракоша появилась рядом со мной на столе и потянулась к первому макру, оранжевого цвета.

После непродолжительной трапезы она стала пободрее и накинулась на второй кристалл.

Но мне казалось, что она и после этого была загруженной.

Искра, конечно, отблагодарила меня ответным жестом. Я даже немного прибалдел, чувствуя, как мана наполняет опустошённые магические каналы.

— Так чего стряслось-то? Рассказывай, — продолжил я «пытать» своего пета, когда поток маны от него иссяк. — Это, по крайней мере, несправедливо. Ты читаешь мои мысли, а вот я не могу залезть к тебе в голову. И вообще — какие могут быть секреты у петов перед своими хозяевами?

— Ты прав, — вздохнула она. — Никаких. Я просто проявила самодеятельность.

— Речь идёт о том заклинании, которое спасло нам жизнь? Тебе, мне, Тихону, Пете? Да и, если глобально, то жизнь всего рода? Ты об этом?

— Да знаю я это! Есть весомые причины. Но всё равно переживаю, — вздохнула Искра.— Ох, чувствую, и попадёт мне от дяди.

— Аракс — мудрый дракон, — ответил я. — Он видит все грани каждой ситуации. И понимает, что везде можно найти как минусы, так и плюсы. Только где-то их больше. В той ситуации была причина, по которой тебе пришлось рисковать. Но ты ни в чём не провинилась. Даже наоборот. Иди сюда.

Я поманил Искорку к себе. Она подлетела, усевшись на колено. Я погладил её и начал чесать ей за ушком. Всё, как она любит. Дракоша распластала крылья и, расслабившись, забавно замурчала.

— Я рада, что у меня такой хозяин, — донёсся до меня её тихий полный блаженства голос. — Ты, кстати, в чём-то похож характером на моего дядю. Наверное, поэтому я быстро к тебе привыкла… А можешь ещё немножко за левым ухом почесать?

Я гладил своего питомца и понимал теперь, что изменилось в его внешнем облике. Брюшко Искорки уже не белое, а светло-оранжевое.

Только я решил ещё какое-то время попрактиковаться в очередном заклинании из прошлого мира, как в дверь постучали.

— Входите!

— Барин, вам письмо, — заглянулПрохор.

— Давай сюда, — махнул я рукой.

Слуга протянул мне конверт, и я тут же распечатал его.

Это было приглашение на светский вечер от барона Трешнева. Как мне поведал слуга, этот барон частенько устраивал посиделки, на которых собиралась знать Томска и его окрестностей. Иногда там можно было встретить графов, князей из других областей и губерний Российской империи.

Ну что ж, пора выбираться в свет.

Я заблаговременно поменял весь гардероб, заказав три комплекта деловых костюмов. И сейчас примерял чёрный, с вышитой золотыми нитками возле ворота небольшой эмблемой дракона.

Галстук решил одеть цвета крови, так оно будет символичней. Возможно, барон Трешнев и рад будет меня видеть, но остальные приглашённые будут смотреть как на врага, или диковинную зверюшку. Ну что ж, кто наедет на Драконова, получит отпор. Хотя лучше сначала избрать тактику вежливости и дружелюбия. Как говорится, кто к нам с мечом придёт, тот драконьего огонька и получит.

— А, вот ещё что, — Прохор остановился в дверях. — К вам приходил следователь. Тот самый, по особо важным. Сказал, что не может до вас дозвониться.

— Шли его к чертям, — рыкнул я.

— Прям так? — Прохор удивлённо вскинул брови.

— Это я, конечно, перегнул, — я хмыкнул, представив лицо следака после таких слов моего слуги. — Скажи, мол, очень занят хозяин. Перезвонит, как освободится. И, кстати, держи мобилет. Один тебе, а три положи в сейф. Пригодятся, — и заметив недоумение на его лице, добавил: — Служебный.

— Хорошо, — кивнул Прохор, аккуратно забирая со стола средства связи. — Что-то ещё?

— Да, нам нужен новый автомобиль.

Ну и, конечно, на светский вечер я возьму прослушку. Ту, что приобрёл у Брока.

Глава 12

До появления на вечере оставалось два часа.

Понятно, что новый автомобиль так быстро не найти. Автосалон, единственный в городе, уже не работал.

Можно попросить Черепа. Но мы с ним договаривались не созваниваться неделю. Боится, что таинственный враг узнает о его месторасположении. Пока он не выяснит, кто же это такой смелый, никаких контактов.

Был ещё вариант — покушение совершали на меня, Череп просто попал под раздачу. Но я тут же его отмёл — не последней фигурой был этот авторитет в криминальных кругах Томска. Но, с ним всё понятно. Пусть разбирается сам со своими проблемами.

Что же касается моего появления на светском вечере — оно должно быть эффектным.

Конечно, я немного поколдовал над внешним видом пострадавшего транспорта. Уже не было чёрных разводов на лобовом стекле от взрыва.

Тихон, за то время, пока Аня приводила в норму наше с Петрухой здоровье, выровнял крышу. Убрал все следы деформации. Затем проверил под капотом состояние двигателя. Всё-таки серьёзная была встряска.

Но это рабочая лошадка. А мне нужен представительный вариант.

И тут меня удивил Прохор.

— Есть автомобиль, — ответил он, улыбаясь сквозь густые усы. — Пойдёмте, барин.

Мы зашли в пустой гараж — «рабочий» автомобиль остался на ночь в ремонтной мастерской Тихона — и я недоумённо покосился на своего слугу:

— Прохор, ты сегодня случаем, не употреблял? Или хочешь предложить мне машину-призрак?

Слуга рассмеялся, махнув рукой:

— Конечно, нет. Я бросил давно. А вот насчёт автомобиля — серьёзно.

— Так, давай ближе к делу. А то я уже начинаю сомневаться в твоей профпригодности.

Прохор ещё раз широко улыбнулся и подошёл к задней стенке гаража. Ну и чего ты задумал? Обычная серая стена.

Но вот он нажал на какую-то панель сбоку. И я увидел… зазор! Створки распахнулись, демонстрируя скрытое от посторонних глаз помещение. Судя по всему, ещё один гараж! Точнее — его продолжение.

А впереди… бликовал при свете включённых фонарей чёрный автомобиль с мощным выделяющимся вперёд капотом.

Большие смоляные дуги солидно возвышались над колёсами. Ручки двери — в золоте. На бортах, слева и справа — эмблема чёрного дракона. Кстати, очень похожего на Аракса. В общем — атас, а не машина! То, что надо.

Такой экземпляр всегда будет выделяться из общего потока транспорта. Это, конечно, большой плюс для различных раутов и балов. Но весомый минус — враги никогда не дремлют. В деловых поездках лучше использовать неприметный транспорт. Но об этом подумаем уже чуть позже.

— Это автомобиль вашего отца, — Прохор стёр пыль с левого крыла этого красавца. — После его смерти отдали в ремонт. Заменили лобовое, водительское кресло, усилили мотор, добавили дополнительные гнёзда для макров. Надеюсь, что вас не…

— Нет, меня не смущает, что в ней умер мой отец, — ответил я слуге. — Этот автомобиль хранит память о нём. Теперь он перешёл ко мне. Я стал главой рода, и продолжаю его дело.

Лицо Прохора потускнело. Рана его слишком глубока, не может он смириться с потерей хозяев.

— Спасибо тебе, — ответил я слуге и спросил: — Кстати, что там известно насчёт людей из Академии? По нападению на рудник.

— Как раз вам и хотел сообщить. Информация пришла недавно. Это был князь Горностаев и его банда. Те самые, которых вы побили в Академии.

Да что ж им всё неймётся! Не успел временно утихомирить одного врага, как выплыл ещё один. И ещё я понимал — это не самостоятельное решение Горностаева. Кто-то повлиял на него, использовал против меня, как инструмент. Тукановы, Мамонтовы, а может ещё какая нечисть.

В общем, следует в ближайшее время пообщаться с Тимофеем Михайловичем. Может, он что подскажет.

— Вот что ещё, Прохор, — обратился я к слуге. — Собери сильных магов, из проверенных. Нужно обезопасить поместье. Времени — сутки. Справишься?

На что он кивнул. Ну вот и отлично.

Я накинул подготовленный чёрный костюм с кроваво-красным галстуком. Тихона одели также в чёрный цвет, но без вышивки и эмблем. Я решил взять его телохранителем. После нападения на одну из ключевых баз Тукановых опасно ходить без охраны.

И, конечно, у него было задание: поставить жучки от Брока. Да и Тихон доволен. Вон, как глаза у него радостно заискрились. Он явно представил себя в роли секретного агента.

Мы заехали на территорию поместья барона Стрешнева, миновав зелёный парк и озеро. Тихон остановил машину возле широких мраморных ступеней большого, ничем не уступающего моему, дома.

— Я тебя подожду на улице, припаркуй пока наш чудо-транспорт, — обратился я к своему водителю-телохранителю.

— Что они так пялятся? — недовольно пробормотал Тихон, наблюдая, любопытные взгляды в нашу сторону собравшейся у входа знати. Они чуть шеи не выворачивали.

— Нравимся мы им. Господа в шоке, — засмеялся я и хлопнул его по плечу. — Давай, шустрей.

Я вышел из автомобиля и поёжился. Вечер был прохладным.

— Алексей, вы ли это? — раздался сбоку приятный женский голос.

Я обернулся. Передо мной стояла эффектная брюнетка. Волосы были завиты в причудливые узоры, в которых блестела бриллиантами диадема. Бордовое платье с глубоким вырезом демонстрировало грудь явно третьего размера, изящно облегая стройную фигуру.

Брюнетка улыбнулась уголком ярко накрашенных губ:

— Я настолько привлекательна, что вы потеряли дар речи?

— Угадали. Как зовут вас, неизвестная красотка? — спросил я даму.

Брюнетка мелодично засмеялась:

— А вы забавный, Драконов. Никогда не замечала в вас столько чувства юмора.

— О, его у меня очень много, — пояснил я и выставил локоть. — Пойдёмте, я вас провожу.

— Охотно, — довольно улыбнулась дама.

— Подсказываю, — прошептала Искорка у меня в голове. — Графиня Ольга Ушанова.

— Вспомнил. Ольга, — и я улыбнулся в ответ, ответив комплиментом: — Вы сегодня просто неотразимы.

— А-ах, — положила она руку на грудь. — Так приятно слышать эти слова от вас. Вы меня удивляете с каждым словом, всё больше и больше.

Мы преодолели ряд ступеней и зашли внутрь, миновав на входе двух приветливых швейцаров.

Практически весь первый этаж состоял из огромной залы с колоннами. На белых стенах развешены картины, а между ними — яркие букеты в глиняных вазонах.

И, кстати, очень удачным было разделение на вип-ложи: сервированные столы по периметру и возле каждого уютные диваны с креслами из красной кожи.

Зал постепенно наполнялся людьми, которые рассаживались по своим местам.

Вокруг нарезали круги официанты с подносами. Я насчитал с десяток. Не слишком ли много?

Мы с Тихоном расположились за своим столом.

На фоне — живая музыка. Скрипка и какой-то духовой инструмент. И тут и там — голоса местной аристократии: смех барышень и более грубый тембр кавалеров.

А от нарядов дам пестрело в глазах. Мимо проходили княгини и баронессы в изысканных платьях, выделяясь на фоне солидных и строгих костюмов мужского пола.

Освещали всё это великолепие три огромные хрустальные люстры, играющие разноцветными бликами.

— Ну что, Тихон, как тебе выйти в свет? Поделись впечатлениями.

— Что изволите? — не дал ему ответить шустрый официант. — Закуски холодные и горячие, шампанское, вина, водочка, — последнее слово он произнёс с особым упоением. Точно нажрётся после вечера, убирая столы. Как пить дать.

Я выбрал блины с чёрной икрой, несколько вариантов закусок, вино и ещё несколько блюд из горячего.

— Да как-то шумно, — ответил смущённый Тихон. — А барышни красивые, это да. Да и вообще… не привык я к таким роскошествам. Да и чопорные они какие-то…

Один из официантов подошёл к нашему столику:

— Извините, барон Стрешнев хотел бы с вами побеседовать.

Какой-то несуразный официант. Взгляд бычий, да и повадки военные. Уж не охранник ли это?

— Тихон, посиди здесь. Скоро буду, — ответил я своему телохранителю.

— Не нажраться бы со скуки, — он явно предвкушал здесь вечеринку совершенно иного рода.

Барон Стрешнев оказался очень разговорчивым собеседником. Я бы даже сказал, болтливым.

Неспроста у этого любителя потрепаться всё время собиралась светская тусовка. Он со всеми находил общий язык. И в большей степени было слышно только его.

— Кстати, граф, очень наслышан о ваших успехах. И автомобиль однозначно говорит многое о его владельце. Выбираетесь из ямы, я смотрю. Когда с вами последний раз общался, выглядели вы, прямо скажу, не очень. Меня удивляет ваш характер. Многие здесь не могут похвастаться и каплей вашего упорства и целеустремлённости. Кучка балбесов, сидящих на шеях родителей и мнящих себя чуть ли не богами. А какие боги? Томская губерния, до столицы полжизни добираться… Если, конечно, не на дирижабле.

— Любопытно, и где можно увидеть этот транспорт? — я слышал что-то про Каштак от Прохора, но сейчас захотелось увидеть его воочию.

— Вы будто не здесь родились. Вы не секретный агент, я надеюсь? — Стрешнев засмеялся «удачной» шутке.

— Эх, если бы так, — вздохнул я, — На руднике получил сотрясение. Вот, до сих пор многое не помню. Но восстанавливаюсь потихоньку. Не стал говорить про покушение. Не хотелось отвечать на кучу дебильных вопросов.

— Сочувствую. Станция дирижаблей на горе нашей, в Каштаке. Это недалеко от Томска. Теперь вспомнили?

— А, да, вот сейчас припоминаю, — решил подыграть я. — Спасибо за помощь.

К Стрешневу в этот момент подошёл какой-то усач, в форме официанта. Лицо его было напряжено.

— Что? — посмотрел на него Стрешнев, на что усач наклонился к барону и что-то долго шептал ему на ухо.

Моя догадка оказалась верной. Барон одел некоторых людей из своей охраны в костюмы прислуги. Он чего-то опасался? Или это стандартный его приём на каждом вечере? Не думаю.

— Ну и?.. Что⁈ — прошипел Стрешнев и изменился в лице. А затем обратился ко мне: — Прошу прощения, граф, надо отлучиться ненадолго. Наслаждайтесь вечером.

Я поднялся из мягкого кресла и посмотрел вслед задумчиво уходящему барону. Что-то у него произошло. И что-то серьёзное.

Как бы попасть туда?

Точно! У меня же есть Искорка!

— Я тут, — отозвалась дракоша. — Надо разведать обстановку?

— Да, — я мысленно обратился к питомцу. — Глянь, куда ушёл барон, и что там произошло.

— Хорошо, — Искра испарилась, а я вернулся к своему столику.

Тихон угрюмо попивал воду, уже косясь на бутылку шампанского.

— Ну и чего ты насупился? Будто любимая девушка не дала.

— Вы близки к истине, Алексей Палыч.

— Ты пытался подкатить к дамам? Здесь? — изумлённо посмотрел я на своего телохранителя. — Ты в своём уме?

— Просто поговорить захотелось. Не каждый день я с княжной или баронессой какой общаюсь, — буркнул Тихон.

— Ну-ну, и что произошло?— я аж навис над столом. — Отшили, наверное?

— Одна сказала, что не общается с холопами. Вторая попросила ещё шампанского! Третья и вовсе послала на три буквы.

— Здесь важен статус, а его очень сложно завоевать человеку из простой семьи. Надо родиться графом, чтобы общаться с себе подобными.

— Да знаю я это! Посмотрите на них — зажравшиеся тупые богачи, — Тихон махнул рукой в сторону соседнего столика. За которым заливисто смеялось пять здоровых лбов.

— Не суди по внешнему виду, Тихон. Может, они в жизни нормальные ребята, сейчас только позволили себе расслабиться, — объяснил я прописные истины своему телохранителю. — Это называется, беззаботная жизнь, друг мой. Будешь бароном с кучей денег — точно так же будешь смеяться.

— Да ни за что! — выпалил Тихон.

Я услышал лёгкий шум крыльев возле уха и почувствовал, как Искра села на плечо.

— В общем, там какие-то люди наезжают на Стрешнева, — услышал я шёпот дракоши. — Требуют денег, и угрожают его жизни.

Через пару минут я уже проходил через кухню. И тут же увидел стоявшего у входа Стрешнева. У него был разбит нос, а над ним навис какой-то небритый бугай. Сзади — ещё человек пять.

— Э, отпусти его, — крикнул я, и бугай переключился на меня.

— Ты кто такой⁈ — он заиграл желваками и посмотрел мне в глаза.

— Алексей Драконов, — ответил я, и посмотрел в ответ.

Я выдержал взгляд. Бугай понял, что я не слабак. Отступил и дал дорогу низенькому пожилому магу. Над его головой сияла аура, и Искра подсказала мне, что это маг земли шестого уровня.

— Слышал о тебе, Драконов, — просипел он, прищурив глаза.

— А ты кто такой? И почему обижаете моего друга?

— Неважно, — ответил маг. — В общем, он денег нам должен. Сколько, Стрешнев?

— П-пятьдесят тыщ, — прогундосил барон.

— Держи, — я отдал почти все деньги из своего кошелька, и вытащил ещё пачку из внутреннего кармана. Прихватил на всякий случай четыре тысячи. Вот и пригодились.

На лице сиплого появилась «добрая улыбка», и он обратился к барону:

— Лады. Ты ничего не должен, Стрешнев. Расслабься пока.

Когда агрессивная толпа скрылась из виду, барон пожал мне руку:

— Даже не представляете, как я вам благодарен. Сп-пасибо огромное. Давайте, я приведу себя в порядок, и чуть позже поговорим.

— А кто это был? Из какого-то рода?

— Местная банда, от Черепа.

Я чуть не рассмеялся. Череп, значит! Вот что значит эффективный бизнес. Сам прячется где-то, а дело его работает, как и раньше!

Только я сел за стол, подвалил какой-то худощавый парень.

— Хаха, Драконов! — радостно взвизгнул он. — Ты где пропадал⁈

— Сдристни отсюда, — повернулся к нему Тихон.

— Ты кто такой? — худощавый выпучился на моего телохранителя. — Драконов, кто он такой?

— Пошёл вон, — процедил я.

— О, это что щас было? — демонстративно поднял брови типок. — Долг когда отдашь?

— Сколько должен? — я добавил металла в голос.

— Ага, значит, забыл! — чуть ли не на весь зал закричал типок.

— Заткнись и сядь, шут гороховый, — рыкнул я. — Сколько?

— Да ты не охренел ли, Драконов⁈ — он повысил голос.

— Сколько должен⁈ — зарычал я, с трудом сдерживаясь.

— Это… А вот сейчас, ага… — типок порылся в блокноте. Двести рублей.

Я открыл бумажник и шлёпнул две купюры на стол.

— На, и вали.

— Да ты чего, друг? — увидев у меня пресс денег, запел типок.

Купюры перекочевали в его карман быстрее, чем я успел моргнуть.

— Пошёл вон!

— Ну, ладно. Смотри сам. Кстати, по скачкам есть очень важная информация. Недорого возьму.

— Не интересуюсь, — отмахнулся я, но худощавый не спешил уходить, обдумывая следующую фразу.

— Слышал, что шеф сказал? — гаркнул Тихон, прожигая взглядом типка.

— Пля, это сон какой-то, — тот нервно засмеялся и исчез с горизонта.

— Тихон, ты удивляешь, всё больше, — обратился я к своему телохранителю. — Опасно общаешься. Здесь тебе аристократическое общество, а не кабак. Так можно и дуэль схлопотать.

— Ну вот и отлично, — глаза его горели злобой. — Покажу этим зажравшимся козлам, что они ничего не умеют.

— А потом приобретёшь семью врагов, которые будут хотеть твоей смерти.

— Почему это? — удивился Тихон.

— Ну как, ты же убьёшь их отпрыска. Так что тут не нахрапом нужно. А чтоб общество увидело, что ты прав по всем пунктам. Тогда и защитники найдутся.

— Мудрые слова говорите, шеф. Дракон научил?

— Сам такой умный родился, — ответил я. — В общем, тебе задание. Пока тихо расставь жучки. И на будущее — узнай имена всех, кому я должен. С суммами. Будем отдавать последние долги.

— Отлично, — широко улыбнулся Тихон, скорее на первое задание. Тоже мне, шпион.

Как только Тихон отошёл к стенке, туда, где стояли ещё несколько телохранителей, ко мне подсела графиня Ушанова.

— Что-то шумно у вас тут было, — улыбнулась красотка. — Случилось что?

— Долг отдал старому знакомому, — ответил я ей улыбкой, наблюдая краем глаза, как Тихон ставит жучки.

С виду обычная коробка, очень мало весит и лепится куда угодно. Главное, что есть магическая связь с тем, кто нажал на кнопку активации. Уже через секунду жучок становится невидимым, и начинает передавать видео и звук.

Тихон справился очень быстро. Один жучок прикрепил на ствол декоративной пальмы, второй влепил на стену чуть дальше. А третий — чуть раньше кинул в карман этого Бычкова. Виртуоз, что ещё сказать!

— Кстати, удивительно, как вы изменились. Разве так бывает? — Ольга одарила меня очередной обворожительной улыбкой.

— Конечно, — ответил я ей, чувствуя, как мой взгляд постоянно смещается на вырез её платья. — Я до этого сильно болел. Но уже выздоровел. И с каждым днём мне всё лучше и лучше.

Ольга что-то начала рассказывать, а я отвлёкся на шум в стороне, в котором услышал голос Тихона.

Что это ещё за цирк? К моему телохранителю подкатывал какой-то мажор в бордовом костюмчике.

— Я сейчас вернусь, — бросил я Ольге.

— Хорошо. Аккуратней только, — в её зелёных глазах промелькнула тревога. — Это граф Бычков.

— Ни о чём не говорит, — усмехнулся и направился к месту локального конфликта.

Мажор уже навис над Тихоном. Но тот, молодец, не уступал. Смотрел ему в глаза и даже выбрал похожую манеру речи.

— Тихон, что случилось? — обратился я к покрасневшему от гнева моему телохранителю.

— Да тут… — начал было Тихон, но мажор его перебил, поворачиваясь ко мне.

— О, Драконов, — он ехидно ухмылялся и судя по агрессивно-стеклянному взгляду, был под хорошим градусом. — Это твой слуга? Какого хрена он пялится на ж*пу моей невесты⁈

— Да не пялился я. Тебе пока… — Тихон вновь хотел что-то сказать, но его опять перебил этот неадекват.

— Чего ты мямлишь там? А? — повернулся он к Тихону ухом и прислонил руку. — Я тебя порву щас.

— Тихон, отойди в сторонку, — я взял своего телохранителя за локоть, заметив у того опасные огоньки в глазах. — Нам с графом поговорить надо.

Тихон собрался было отойти, но мажор упёр в стену свою руку, перегородив ему путь.

— Куда пошёл, ссыкло? Мы ещё недоговорили, — он выплёвывал слова, и каждое с новой силой било по Тихону, который уже начинал сжимать кулаки.

Мажор повернулся ко мне, скорчив в усмешке свою рожу:

— Я предлагаю его прилюдно высечь. Прям здесь! Чтоб другим холопам не повадно было.

Я взял за рукав мажора и оторвал его руку от стены. Упирается, сукин сын. Затем убрал её в сторону.

— Тихон, проходи. Сядь пока за мой столик.

— Никуда он не пойдёт! — крикнул Бычков, пытаясь пройти через меня.

Я встал как раз между удаляющимся Тихоном и этим беснующимся скотом.

— А это не вам решать, сударь, — я прожёг быдло глазами.

Большие ноздри Бычкова раздулись ещё больше. Он смотрел на меня бешеным взглядом, в котором я видел холод убийцы.

— Если вам нравится издеваться над людьми — тренируйтесь на своих слугах. Моего оставьте в покое.

— Этот гад посмотрел на зад моей невесты! — вскрикнул покрасневший Бычков, выплёвывая с каждым словом салют слюней.

— Знаете, сколько людей здесь пялятся на зад вашей невесты? Да все мужчины пялятся на задницы всех барышень, в том числе и вашей благоверной. Даже этот официант.

Мужик с подносом, услышав это, вздрогнул, отчего зазвенели бокалы с шампанским. И, поймав неадекватный взгляд это мажора, поспешил удалиться.

— И что, прикажете их всех высечь? — продолжал я. — И меня тоже? Я ведь тоже пялился.

— Драконов, ты труп! — прыгнул этот недоносок на меня, и я его легонько оттолкнул.

— Ну что, пободаемся? Смелый такой, да? — Бычков начал распускать руки, пытаясь долезть до моего лица. — Давай, чо! Будешь отдуваться за себя и своего слугу.

Конечно, я уже давно закипел. И с каждой его фразой точка кипения поднималась всё выше.

— Ну! — этот упырь резко толкнул меня, но я почти не сдвинулся с места.

Он опять прыгнул вперёд. В этот момент я остановил его одной рукой. А затем толкнул в ответ.

Бычков упал на мраморный пол и ошалело выпучил глаза.

— Тебе крышка, Драконов! — чуть ли не завизжал он. — Ты уже труп! Бычковы никогда не прощают. Бойся своей тени, сцука!

Ну вот, ещё один враг. Но мне плевать. Я своих людей в обиду не дам!

Он уже встал с помощью официанта и слуги. В ответ мне неслись проклятья и маты, но я не реагировал. Ещё не хватало в день знакомства со светским миром, создать в глазах окружающих образ дебошира.

— Ты пожалеешь, — прошипел Бычков, тряся передо мной указательным пальцем. — Уже скоро.

— Отдохните граф, и наслаждайтесь красотой и обществом своей невесты, — ответил я, и примирительно улыбаясь. Но внутри у меня кипел вулкан, который мог извергнуться в любой момент.

— Ты не доживёшь до завтра, свинья! Я тебя сердце твоё жрать заставлю! — чуть ли не визжало это прилизанное чмо. А его успокаивали уже несколько человек, и даже невеста подошла.

Я вернулся и сел за столик, наблюдая, как Бычков выходит из зала со своей процессией телохранителей, слуг и какого-то ещё мужика. Который очень недобро на меня посмотрел.

Во дела. Это тоже светское общество? Ужравшийся, агрессивный хряк, к тому же тупой как пробка.

Всё это время я негласно был объектом повышенного внимания. Я постоянно ловил на себе взгляды сидевших за соседними столиками. Сейчас же, после конфликта, градус внимания усилился. Ну и по фиг, пусть смотрят, мне не жалко.

В этот момент я почувствовал на себе ещё один внимательный взгляд, и посмотрел в ответ. Зелёные глаза графини, в которых плескалось восхищение. Она облизала вилку. Медленней, чем нужно. И этот взгляд.

— Тихон, иди на пост. Больше тебя никто не тронет, — дал указание я телохранителю.

На что он прокашлялся в кулак и, поклонившись даме, удалился.

— Я восхищена вашей храбростью, — улыбнулась она краешком губ. — Бычкова никто поэтому и трогать не хочет. Задиристый, как и его отец. А вы его тронули, ещё как. Теперь проблем не оберëтесь. Хорошо ещё, что на дуэль не вызвал.

Лучше бы вызвал. Одним уродом на свете было бы меньше.

— Проблемы будут, но только не у меня, — ответил я. — кстати, на чём мы остановились?

— На вашем успехе… — графиня пожирала меня глазами.

Неплохо мы пообщались с графиней Ушановой. Она даже предложила прогуляться завтра куда-нибудь, и я почему-то ляпнул про Каштак.

А под конец вечера меня пригласил за свой столик Стрешнев и поблагодарил за оказанную услугу.

— Обращайтесь по любым вопросам. Помогу, если это будет в моих силах, — ответил он.

Ну что ж, союзники нам нужны как кровь из носу. На фоне количества врагов, которые выпрыгивают, словно черти из табакерки, это очень важные связи.

Когда мы с Тихоном вышли на улицу, уже было светло. Солнце готово было вот-вот показаться из-за крыш домов, давая о себе знать первыми лучами.

Только мы собрались идти к автомобилю, как меня за рукав дёрнул какой-то чумазый мальчишка.

— Дядь, дело есть, — пробормотал он, вытирая ладонью грязный нос.

— Чего хотел, малец? — наклонился я к нему.

— Вас там хотят видеть очень важные люди.

Глава 13

— А что за люди? — поинтересовался я у мальца.

— Сказали, чтоб я привёл, — пробормотал он, вытирая рукой грязный нос. — Рупь дали задатку.

— Можешь их описать?

— Женщина какая-то и мужик с ней седой, — выпучив глаза, протараторил пацан.

— Ну, пойдём, посмотрим на этих… очень важных людей, — взлохматил я ему причёску.

Аня и Тимофей Михайлович? А что они здесь делают, и в такое время? Странно. Может, случилось что?

Тихон тут же меня дёрнул за рукав.

— Не думаю, что это хорошая идея, — придвинувшись, прошептал он. — Жучок среагировал. У него есть время запаздывания, но картинка чёткая.

— Что выяснил?

— Бычков это, — ответил Тихон. — Если вкратце — ждите засады. Несколько магов, точное число неизвестно. И я пойду с вами. Телохранитель я или где?

— Хорошо, иди за мной. Только держи дистанцию, а то спугнём, — злорадно ухмыльнулся я.

Ну что, жертва вновь превратилась в охотника!

Мальчишка подождал меня, а затем повёл через торговую улицу. Я провожал взглядом пустые прилавки, и скрипящие на утреннем ветру вывески магазинчиков, готовясь к битве. Ну ты и шкура, Бычков. Думаешь, что всё позволено и решил по-быстрому избавиться от меня? Не на того напал!

— Дядь, сюда, — махнул пацан рукой и прошмыгнул в проулок.

— Искорка, ты здесь? — позвал я питомца.

— Туточки я, — хихикнула Искра, появившись у меня на плече. — А мальчонка-то шустрый.

— Да, это точно. Тихон выяснил, что нас ждут. Поэтому нужна информация. Только включи невидимость сразу.

— Конечно. Скоро буду, — ответила Искра, и только я её и видел. Дымчатый силуэт растворился в воздухе.

А она быстро учится. Шум от её крыльев стал практически неуловим обычным слухом. А, может, по мере моего развития у неё улучшаются способности. А то, что после использования плети у меня увеличилась магическая ёмкость, это факт. Не так чтобы сильно, но уже приятно. Какой-никакой, а рост.

Я зашёл в проулок. Несколько мусорных контейнеров, бельё на верёвках вторых этажей, кто-то дымил на балконах, провожая меня взглядом. Я оглянулся. Тихон шёл позади, метрах в двадцати, ненавязчиво рассматривая окружающую обстановку.

Пацан остановился возле ещё одного проулка. Я так понял, что это тупик, и если готовится засада, то идеальней места для нападения не найти. Нет лишних свидетелей, да и мне легче закрыть путь обратно.

Пацан ещё раз махнул рукой и исчез за углом.

— Ну что, какие новости? — спросил я у Искры, когда она приземлилась у меня на плече.

— Ффух… Четыре мага там. Три огневика, один — лекарь. Все — среднего уровня. Пятого и шестого.

— Что-то уже приготовили?

— Ага. Силовой щит, чтобы не убежали, и мощное связывающее заклинание.

Наивные, а я и не собирался никуда убегать. Как бы им не пришлось.

Когда Тихон подошёл ко мне, я быстро ему объяснил ситуацию:

— В общем, тебя отсекут щитом. Сможешь выйти им в тыл?

Можно было, конечно, и убрать этот щит, но не хотелось тратить энергию. Сейчас каждая частичка маны на счету.

— Знаю я эти тупики, — кивнул Тихон. — Там стена невысокая, справлюсь. Вы, главное, продержитесь.

— Уж в этом не сомневайся, — ухмыльнулся я.

— Далее — отвлекаешь одного огневика. Только не подставься, я буду занят. Не смогу помочь.

— Понял, шеф. Всё сделаю по красоте, — после этих слов Тихон оперативно исчез из поля зрения.

Ну что ж, погнали!

Я вошёл в полутёмный каменный коридор. Да, идеальное место. Здесь не было окон, сплошные стены по бокам. И в конце этого коридорчика не было ни пацана, ни Зверобоевых.

Три силуэта в тёмно-красных деловых костюмах, и один поодаль, в бежевом.

— Э, пацан? Ты где? — решил я ещё попритворяться простачком. — А где же девушка, где седой мужчина? Что происходит?

А они не шибко разговорчивы. Я услышал, как за мной затрещал энергетический щит. И бросил взгляд на его матовую поверхность.

Я специально не дошёл до того места, где меня должно было прибить к земле сковывающее заклинание. Судя по вибрациям, которые я ощущал, они влили в него огромное количество маны.

Поэтому я просто остановился в метре от края ловушки. Чем вверг в лёгкий ступор своих противников.

Но скоро начнётся. Интересно. Кто нападёт первым? Толстяк? Рыжебородый? Или тот, что похож на крысу?

Ждать не стоило. Они ведь могут и одновременно пальнуть. Тогда будет сложно. Поэтому тут правило одно: когда исход битвы неясен — нужно нападать первым!

— Искра, твой выход. Отвлеки их, только осторожней!

Дракоша вылетела из меня, словно снаряд, выпущенный из рогатки. И, усилила видимость, когда была уже над головами магов.

Погнали!

Жирный закрылся двумя щитами, и его с первого раза не пробьёшь. Поэтому я решил сымпровизировать.

Затея была в том, чтобы совместить ударную силу трёх шаров, и получить один большой.

Сформировал простенький огненный шар, запустил его. Затем запустил заклинание совмещения. За улетающим шаром появилась призрачная нить. Следом за первым сформировал второй, уже привязанный к первому, только скорости ему прибавил. Третий, самый быстрый, вылетел, догоняя остальные.

Я не видел за огнём, что делал в этот момент жирдяй — плёл контрзаклинание, ставил ещё один щит, или молился. Но с радостью наблюдал предмет своего творения.

Три шара совместились друг с другом до того, как врезаться в купол мага. Большой огненный шар, словно таран, врезался в блистающие защитные щиты. А затем раздался оглушительный взрыв. Жирдяя тут же отбросило в стену. Ну и где твоя защита, урод?

А между тем Искорка искусно уворачивалась от огненных вспышек остальных огневиков, постоянно меняя траекторию полёта. И даже расправила коготки, норовя ими вцепиться в лицо. Просто красотка!

Мне показалось или я заметил злорадную ухмылку на её мордочке?

Лекарь, высокий, как каланча, растерянно смотрел то на своих товарищей, то на Искру, то жирдяя, который лежал в отключке. А затем начал лечить его. Нет, дружок. Так не пойдёт. Я зачерпнул изрядно маны и накинул на него щит безмолвия.

В моём мире это было одно из самых эффективных заклинаний. Здесь же… оно сработало не очень эффективно. Еле мерцающий купол расплёлся вокруг лекаря. Его хватит ненадолго. Но этого достаточно, чтобы разобраться с огневиками.

Рыжебородый тем временем отвлёкся от Искры, и успел сформировать вокруг меня огненные тиски.

Аааа, ччёрт! Меня сдавило с двух сторон, и одежда вспыхнула. Я тут же применил контрзаклинание. Через пару секунд всё исчезло, кроме прогоревшего костюма. Боль не проходила. И я машинально дотронулся до ожогов… которых не было. Вообще ничего не было, кроме гладкой кожи. Но болит же! Или мне всё показалось.

Чтобы не гадать, и не схлопотать очередное заклинание от рыжебородого, я выпустил три огненных шара по уже рабочей схеме. Взрыв — и ещё одно тело, лежащее у стены.

«Крыса» пытался пустить в меня огненный смерч, но в игру вступил Тихон. Он уже спрыгнул с трёхметровой стены, и среагировал.

Козырная «ледышка» накрыла злодея. И вот он уже застыл, заключённый в лёд. Руки скрючены, лицо удивлённое. И такое же лицо у мага земли, приземистого усатого мужичка. По мере того как я подходил, глаза его округлялись всё сильнее.

— Ну как, весело, гадёныш?

— Не оч-чень, — промямлил он.

Я схватил его за шиворот:

— В общем, слушай сюда. Ещё раз увижу рядом, даже просто увижу — испепелю! Понял?

Усач быстро закивал головой.

— Передай Бычкову, что сейчас я пощадил его людей. Но в следующий раз — убью всех до единого. Каждого, кто будет угрожать мне, моему роду, и моим знакомым. А затем приду лично за ним.

— П-понял. п-передам.

— Алексей Палыч. Давайте я его провожу, — подошёл Тихон.

— А давай, — отпустил я ворот усача.

— Ну-ка, иди сюда, ущербный, — схватил его Тихон за шиворот и, чуть приподняв, поволок из проулка. А через метров десять дал хорошего пинка: — А теперь — пошёл вон отсюда!

— Я не знал, что ты отличный проводник, — засмеялся я.

— Упорные годы тренировок! — хохотнул в ответ Тихон, и слегка побледнел, показывая себе на живот и плечи: — А у в-вас тут…

Я ещё раз внимательно осмотрел прожжённый насквозь костюм. Взмахнул дырявыми рукавами, через которые проглядывала вполне здоровая кожа. И широко улыбнулся. Кажется я понял в чём дело.

— Болит, зараза, но, как видишь, ожогов нет, — успокоил я своего помощника.

— Аххаха, — раздался рядом звонкий смех подлетевшей Искры. — Я даже с броненосцем так не веселилась!

Проснулся я на удивление бодрым, смутно вспоминая, как вчера добрался в шесть утра до кровати и отключился. Получается, что мне хватило четырёх часов, чтобы выспаться.

Удивительно, я не чувствовал боли от ожогов, будто мне снилась эта битва в подворотне. Причём боли уже не было, когда вернулись в поместье.

— Как раз неудивительно, — появилась на моём плече Искорка, и я погладил дракошу. — В тебе начал просыпаться драконий огонь. Ты разве не помнишь, как держал в руке карающую плеть?

— Она так называется? — удивлённо спросил я.

— Не, я только что придумала. Но нужно ведь как-то назвать, — зазвенел голосок Искры.

— А звучит, — ответил я. — Извини, я тебя перебил. Продолжай.

— Так вот. Ты разве обжёгся тогда?

— Получается, что у меня иммунитет к заклинаниям огня? — я обрадовался, но слишком рано. Искра немного поубавила градус моего ликования.

— Не совсем, — ответила она. — К огню — да. Призрачные боли — это я так называю защитную реакцию организма — проходят через какое-то время. А вот если заклинание огня наносит смертельный урон, это приведёт к смерти. Ну вот как те огненные тиски, которые тебя сжимали. Ещё б немного и тебя бы не спас даже самый искусный лекарь из твоего мира.

— Спасибо, Искорка. А теперь — обед, — я положил перед ней очередной макр, сияющий фиолетовым, но уже небольшой.

Маны на заклинания мой питомец не тратил, но появления и полёты тоже, оказывается, сжигают его магическую энергию. А налетался он вчера вдоволь.

Наблюдая, как Искра вытягивает ману из кристалла, я размышлял на тему неуязвимости. Хорошо, что я не получаю ран, повреждений от огня. Теперь нужно научить организм не реагировать на боль от ожогов, которых на самом деле нет.

Я выдохнул, сел, и магическим взором начал изучать магическую систему. Сосуды совсем незаметно расширились. Но они расширились! А дальше — больше!

А следом я увидел эту связь. Тонкая тёмно-красная нить вилась во тьме, практически незаметная. Убедившись, что это то, что мне нужно, я обрезал её. Теперь я не чувствую боли от огня.

Но правильно сказала Искра. Мне надо быть осторожней. Если на меня упадёт горящий огненный камень — я погибну. Но, конечно, от камня, а не от огня.

Умывшись, плотно позавтракав, и посетив тренажёрный зал, а затем душ, я вышел из дома.

Аня ушла вчера ещё до того, как я уехал на светский вечер. А сегодня ещё не появлялась.

Значит, проверять связь.

— Анют, привет. Что делаешь?

— Случилось что? Ты ранен? Или кто-то ещё? — раздался в трубке знакомый мелодичный голос.

— Не переживай, всё отлично. Все живы и здоровы. Просто не увидел тебя в поместье. Решил узнать, может, у тебя что-то случилось, — а в голове мелькнуло: «Что ты мелешь, Алёша? Какие-то переживания непонятные… Не пудри девчонке голову».

Но я действительно переживал за неё. Как за сестру… Наверное.

— Ой, Лёш, у нас тут сбор экстракта, — ответила Аня. — В общем, папенька уехал куда-то, оставил меня за старшую. Он после случая с этим бухгалтером перестал кому-либо доверять. Говорит — смотри в оба и считай. Вот и сижу, считаю эти миллиграммы, уже третий час пошёл.

— Ну тогда всё, не отвлекаю, — ответил я. — Удачи справиться.

Следом я набрал Тихона. Пусть привыкает к такому формату докладов.

— Процесс идёт, Алексей Палыч, — ответил он. — Список готов. Нужно ещё денег, мало взял с собой.

— Хорошо, и скажи потом, сколько всего взял, — ну мне было интересно, в какую яму зарыл себя мой предшественник.

Прохор между тем доложил, что сегодня ужин с Крапивиными. Вчера прибыл поздно вечером персонал, и уже приступил к работе.

Я огляделся. И точно: несколько мужиков вылавливали ряску на озере. Кусты подстригали два садовника, а женщины занимались клумбами.

Я заметил ещё одну даму в светло-розовом брючном костюме. Она давала указания рабочим, где что и как подстричь, прибрать и облагородить. План, который я составлял недавно, она держала в руках.

А это значит, что Крапивины — молодцы. Прислали ещё руководителя, или управляющего, не знаю, как правильно он называется.

В общем, и нам не надо подключаться.

Когда Тихон приехал, наведались к Броку и сдали последние мешки с макрами, получив в ответ ещё четыреста тысяч рублей.

Заодно ему показал амулет, который забрал у мага на базе Тукановых. Торговец обещал поизучать и ответить. А я предусмотрительно оставил ему свой номер телефона.

Уже через полчаса мы забрали Петю-порталиста, который взял с собой толкового инженера. И на всех парах помчались на рудник.

Мы уже подъезжали к проходной, когда на мой телефон позвонил незнакомый номер.

— Да, слушаю, — бросил я в трубку.

— Здравствуйте, граф, — ответил до боли знакомый женский голос. — Это графиня Ушанова. Не сильно отвлекаю?

— Нет, что вы. Откуда вы узнали мой номер?

— Знакомые люди подсказали, — ответила она. Ну конечно! Я же Стрешневу оставлял номер. — Наша прогулка в силе?

— Разумеется, — ответил я. — Сегодня вечером у меня гости. А вот завтра…

И тут же добавил:

— Если есть желание — приезжайте. Буду только рад.

— С удовольствием, — промурлыкала Ушанова в ответ. — Во сколько?

— Часам к восьми.

Инженер оказался мужичком в возрасте, полноватым и с выделяющимися глубокими морщинами на лице, и одет достаточно прилично, в серый костюм. Он уже работал ранее на руднике, как сказал Петя. Был в штате сотрудников. Но рудник ушёл в залог, и всех распустили одним днём.

Когда инженер узнал, что рудник будет скоро восстановлен и на нём вновь закипит работа, он обрадовался, но сдержанно.

— Шахты разработаны, а до сложных пластов добраться невозможно… — ответил он. — Только если взрывать, — и тут же осёкся, наблюдая за моей реакцией.

— Ты, Роман Александрович, не стесняйся. Не ты ж взорвал шахту, — успокоил я его.

— Можно на ты и не так официально, — смутился он. — Все Санычем меня зовут…

Я кивнул.

— Ну так вот, это разрушит шахту, — продолжил он, — а при взрыве уничтожится бо́льшая часть кристаллов. Потери несопоставимы, конечно. На строительство одной шахты уходит около миллиона. Я уж не говорю про разведку и сопутствующие расходы. Рудник я знаю от и до. С училища на нём работаю. И скажу вам честно — перспективные места есть.

— Слушай, что ты скажешь, если предложу тебе должность главного инженера? — ответил я.

— Предложение неожиданное, — покраснел Саныч, и, сделав паузу, ответил: — В общем, я согласен.

Ну вот и славненько. Мне нужен опытный руководитель. А то, что Саныч был таким — сомнений не возникало.

Тихон «припарковался» как раз возле руин пропускного пункта.

Я проверил магический замок и не увидел попыток взлома. Замечательно. Одним движением я открыл его.

Мы прошли на рудник, миновав портал. Когда Саныч увидел купол, белое здание, а впереди карьер с шахтами, у него слёзы на глаза навернулись от счастья.

— Ну, привет, мои хорошие, — прошептал он, и это было сказано с такой интонацией, что я окончательно убедился — мной был сделан правильный выбор. Этот человек действительно любит свою работу.

В итоге осмотра выяснилось, что взорванная шахта восстановлению не подлежит и находиться там опасно. Оставшаяся разработана, но в ней сложные залежи. Как сказал Саныч, она убыточная.

— Здесь нужен специальный бур, который может раскрыть жилу, — пояснил он.

— Хорошо, я поищу, — кивнул я. — Только примерно хотя бы опиши его.

— Да вот, держите чертёж, — протянул мне Саныч свёрнутый лист плотной бумаги.

Замечательно.

Что же касается тонкого места и базы на четвёртом уровне — нужен отряд боевых магов, которые буду обеспечивать безопасность специалистов, строящих по сути новую крепость. Один купол ничего не решит, если твари соберутся вместе.

И, конечно, это деньги. Много денег. Саныч обещал предоставить смету через пару дней.

— И ещё… — поправил очки инженер, — здесь вначале нужно ставить стационарный портал, сразу под купол. Это будет учтено в смете.

— Хорошо, — пожал я Санычу руку. — по поводу «много денег» не переживай. Буду давать частями. Главное — смету составь.

Вот мы, наконец, вышли из рудника. За нами хлопнули железные ворота.

И впереди я увидел отряд магов. Одежда слегка потёртая. Судя по всему, боевая пехота. Вот только чья.

— Алексей Драконов, — раскинув руки, подошёл ко мне остроносый с вытянутым лицом мужчина в белом костюме. — Вот мы и встретились. Тимофей Михайлович о вас много рассказывал.

— Вы кто будете, простите? — поинтересовался я.

— Меня зовут Тимур, — растянул он тонкие губы в улыбке. — Тимур Тайпанов.

Глава 14

— Ну что, граф, наслышан о ваших подвигах, — повернулся ко мне Тайпанов.

Мы прогуливались по части леса, который не успел сгореть в результате нападениятукановцев. Он шёл, заложив руки за спину, и изредка окидывал взглядом сгоревший участок леса, неподалёку.

Шум ветра в кронах высоких деревьев, чувство лёгкой прохлады. И тихие голоса охраны Тайпанова, бредущей за нами метрах в тридцати.

— Да ну что вы, какие подвиги. Всего лишь самозащита, — улыбнулся в ответ.

— Но это потрясающе! Сколько вы пережили покушений?

— Со счёта сбился.

— Я не слишком любопытный человек. Но один вопрос не даёт мне покоя, — продолжил меня пытать Тайпанов. — Как вы умудрились отправить на тот свет двух элитных магов Туканова? Когда напали на их базу. Я не поверил своим ушам, когда услышал это.

— Вы, скорее всего, меня с кем-то путаете, — ответил я.

— Это вы меня с кем-то путаете, граф. Я вам, конечно, не друг… но и не враг. Так что предлагаю общаться открыто. Притом будьте уверены, эта информация никуда не уйдёт.

Так и не услышав от меня ответа, он продолжил:

— Мы воюем с Охотниками, и уже не первый год. А Клан Каменных Мечей, которым управляет Туканов, нам поперёк горла. И это новость для нас очень радостная. Я имею в виду вашу вылазку.

Я вздохнул:

— Откуда у вас такие сведения?

— Уж поверьте, у меня есть свои источники. И свои люди у Тукановых. Кстати, Бычкова вы знатно проучили, и понимаю — там вам помог ваш телохранитель. С большой натяжкой, но я поверю. Но эта вылазка — эпична! Вы нанесли серьёзный удар по благосостоянию Клана Каменных Мечей.

Мы обменялись взглядами с Тайпановым, и я кивнул. А большего ему и не надо было.

— Раскроете секрет? — спросил Тимур.

— Я собрал команду. А во время битвы с магами почувствовал силу дракона. Оставалось лишь умело воспользоваться ею.

— Потрясающе, — Тайпанов остановился и посмотрел на меня. — Сила Дракона!.. А ведь мы пусть и дальние, но родственники.

— В каком смысле?

— Мы находимся под защитой Тайпана. Чешуя, грозный нрав, но вместо огня — яды, — ответил Тайпанов. — И, конечно, я не понаслышке знаю, что значит обрести силу тотема. Поэтому нас так боятся враги. Змеиное божество беспощадно, а укусы его смертельны.

Мы продолжили прогулку. Я переваривал слова Тимура и понимал, почему он рассказывает мне о таких вещах. По сути, это повышение градуса доверия. И у него это получилось.

А ещё в данный момент, будто какой-то груз тяжкий свалился с моих плеч — всё-таки я не один в этом мире. И вот буквально сейчас, в процессе беседы у меня появляется союзник.

Тайпанов будто услышал мои мысли:

— В общем, перейдём к цели нашей встречи. Я предлагаю союз. Ко мне обратился Зверобоев, и, насколько я понимаю, вовремя. Поэтому я решил навестить вас лично.

— Что вы хотите с моей стороны?

— Чтобы вы остались в живых. И Аня тоже, — о как, Тимур неравнодушен к Анюте? Вот это новость.

А Тайпанов продолжал:

— Пусть этот союз будет временным. Тем более, Дракон никому не подчиняется, и здесь речи нет пригласить вас в свой клан. Главное, что сейчас у нас общий враг. И он, после ваших действий находится в замешательстве. Но оправится уже скоро. И обрушит всю свою мощь на вас и ваших близких, и даже ваших знакомых.

— Насколько быстро? — поинтересовался я.

Тайпанов задумался, а затем ответил:

— Сутки. А может и того меньше. По моим сведениям, с их стороны идёт активная подготовка. Сейчас главное — сдержать напор, а потом мы с вами встретимся и обсудим дальнейшие шаги.

— Я согласен на временный союз, — другого я не мог произнести.

— Тогда ждите сегодня вечером подкрепление. Пришлю людей на охрану рудника и поместья.

Мы обменялись рукопожатиями.

А через пару минут вышли к десятку автомобилей различных расцветок, и изображением змеи на бортах.

— Кстати, — поднял указательный палец Тимур. — Будьте осторожны с тем следователем, который ведёт ваше дело. Он куплен с потрохами Мамонтовым.

— С чего вы взяли? — я ничуть не удивился такому откровению.

— Да я и так по вам вижу, что вы подозревали этого гада, — тонкие губы Тайпанова растянулись в усмешке. — Поверьте, это так. Только начните копать под него, и увидите, как из него посыпятся бивни мамонта.

— Спасибо, — ответил я.

Ну что ж, держись очкастик, я уже скоро выведу тебя на чистую воду. Как бы ты ни юлил и не уходил от ответов.

Со следователем мы встретились, как только я приехал в поместье.

Он будто ждал того момента, когда автомобиль остановится во дворе.

Мне пришлось ответить на его звонок, и вновь взял с собой Аню и Тихона. Теперь я не ходил один.

— Алексей Павлович, предлагаю присесть, — махнул рукой Евгений Елисеевич, и я принял его предложение.

— Вы будто скрываетесь от меня, — этот жук начал с ходу, изучая меня поверх очков. — Постоянно какие-то дела. То по магазинам или вечерам светским катаетесь, то по промышленному району ездите.

Крючок понятен, хитрец, но я на него не поведусь. Так я и признался тебе, что был там.

— По первым двум пунктам соглашусь, — ответил я, не сводя взгляда со следователя. Пусть хоть что-нибудь попытается прочесть на моём невозмутимом лице. — Жизнь такая, приходится крутиться. А вот насчёт промышленного района — это вы с кем-то меня перепутали. Я в это время после очередного покушения был в гостях у графа Зверобоева. Можете сами спросить у него.

И я не блефовал. Незадолго до той вылазки я перестраховался, договорившись заранее с Тимофеем Михайловичем.

— Понял вас. — слегка поморщился следак. Он был очень расстроен. И не только потому, что не получилось меня поймать. А ещё и из-за жучков, от которых мы почистили наше поместье.

— У вас болит что-то? Может лекаря вызвать? — картинно удивился я.

— Да нет, всё хорошо. Гастрит замучал, — отвертелся жук.

— Кстати, а что там стряслось? Люди говорят, там большой взрыв был.

— Даже два, — ответил следак. — Взорвали одно из предприятий Тукановых.

Ага, знаем мы эти предприятия. «Покушения без границ» — отличное название. Или что-то вроде того.

— А как у вас идут дела? — перешёл я в атаку.

— Вы о каких делах? — изумился Евгений Елисеевич, вновь поправив очки на переносицу.

— Расследование серии похищений слуг и наёмных рабочих рода Драконовых, — начал перечислять я. — Недавнее покушение на меня в центре города. Убийство моего отца.

Я покосился на Аню, которая сидела на соседней лавочке. Голубая роговица её глаз периодически меняла свой цвет на зелёный.

— Занимаемся… Занимаемся, конечно, — засуетился следак и уставшим взглядом посмотрел на меня. Теперь его очередь. — Кстати, что вы устроили на светском вечере?

— Вы о чём?

— Много свидетелей. И от рода Бычковых поступила кипа заявлений.

— Этот гражданин хотел прилюдно высечь моего слугу, — я прожёг следователя взглядом. — А затем начал бросаться на меня, и пытаться унизить меня перед гостями. Разве это вы не учитываете? Он был пьян как свинья.

— Попрошу не выражаться, — слегка покраснел Евгений Елисеевич.

— Это я ещё не выражаюсь, уж поверьте. И кстати, я его пальцем не тронул. Может, слегка толкнул в ответ на его выпад. И по всем правилам я мог вызвать его на дуэль. И оказался бы прав. Но не сделал этого.

— Ну хорошо, — следователь слегка побледнел. Наверное, представил, как будет докладывать об этом разговоре Мамонтову. — Будем на связи. Не переживайте, мы активно ведём расследования. И будьте осторожны.

Я кивнул, и на этом мы попрощались. Я смотрел вслед слегка сгорбленной фигуре в сером, которая становилась всё меньше и меньше, пока не исчезла за поворотом аллеи.

Я-то буду осторожен. И вы тоже, товарищ следователь, берегите себя.

— Ну что, Ань, получилось? — подошёл я к Анюте. — Смотри, у тебя кровь носом бежит.

Ухх, непросто ей было пробиться через защиту следака. И получилось ли?

— А, спасибо, — Анюта вытащила из сумочки платок и вытерла струйку крови. — Нет, ничего, представляешь⁈ Очень мощная защита. Куча барьеров. Я в этом лабиринте чуть не заблудилась.

— Понятно, — почесал я задумчиво подбородок. — Ну тогда… мы пойдём другим путём.

Я обратился к Стрешневу. Он же обещался помочь.

И барон с радостью отозвался, дав телефон… какого-то местного «шпиона». Зато, насколько я понял слова барона, профессионала высшего уровня. Накопает даже там, где ничего, казалось, не закопано.

— Алло, — раздался в трубке хриплый голос.

— Добрый день, Борис. Как вас по отчеству не знаю.

— Просто Борис, — захрипело в трубке. — Терпеть не могу эти отчества. Чего надо?

— Я от барона Стрешнева. Он мне посоветовал вас, как высококлассного специалиста. Вы ведь можете собрать информацию о человеке, который очень тщательно её скрывает.

— Верно. Если найдёте кого-то в этом городе лучше меня, я тут же поставлю вам ящик дорогого коньяку.

— Какова стоимость услуг? — поинтересовался я.

— Такова, что не каждый граф способен их оплатить, — хрипло ответил Борис.

А мне этот товарищ уже нравился. Судя по уверенной речи — возможно, и правда, неплохой специалист. Посмотрим по работе.

— У меня есть одно непростое задание, — ответил я. — И очень опасное.

— Да мне по фигу. Чем опасней, тем больше сумма.

— А конкретней?

— Подготовка, слежка, сбор улик — всё это будет стоить тыща в день. Пока тыща.

— Согласен. Приступаете завтра.

— Тогда, если можно — сегодня. И нужен аванс… пять кусков, — подытожил голос.

Я созвонился с Тихоном, и уже через полчаса Борис держал в руках пятьдесят сотенных купюр. А также письмо, где было указано имя «жертвы» и что нужно на неё «нарыть». Конечно, его надо было сразу сжечь.

Крапивин был очень стар. Настолько, что я даже не знаю, как он выдержал поездку. Склонившийся над столом, почти засыпающий дед, то и дело вздрагивал, когда кто-то произносил громкую фразу, оглядывал всех, улыбался и вновь погружался в лёгкую дрему.

Хорошо хоть успел поздороваться по прибытии.

Он доживал свой век. И у него был наследник. Такой себе наследник, честно скажу. Судя по поведению — разбалованный, неуклюжий, лезет туда, куда не надо, перебивает. В общем, прям подарок, а не наследник.

И рядом с ним его дядя, который постоянно поднимал за этим юношей вилки и что-то красноречиво ему выговаривал. Мужик в годах, плотного телосложения, со слегка раскосыми глазами. Крапивина, увы, не смогла приехать в связи с обострившимся артритом.

Рядом со мной сидела Анюта, а возле неё — глава рода Зверобоевых, Тимофей Михайлович, которого я не мог не пригласить на вечер.

Тихон находился на территории, выполняя роль охранника. Прохор расставлял всё новые блюда на стол, на котором уже не хватало места.

Служанка из рода Продраконовых, помогала повару на кухне, периодически появляясь с очередным яством. Лицо её было, как всегда, сосредоточенное и над ней, как всегда, светилась светло-пурпурная аура.

Графиня Ушанова не смогла попасть на вечер. Она очень долго извинялась, сказав, что у неё появились срочные дела. Но добавила, что завтрашняя прогулка в силе.

В перерыве между подачей блюд я решил прогуляться.

Вышел во двор, наблюдая, как диск солнца прячется за зелёный холм вдалеке. А затем повернул на тропинку, с удовольствием разглядывая постриженные газоны вокруг, свежие клумбы с яркими цветами, вычищенную дорожку из камня, что уходила вперёд и затем разветвлялась, к озеру и саду.

Я повернул к озеру, по пути вдыхая запах свежескошенной травы и слушая стрёкот кузнечиков.

А когда дошёл до небольшого водоёма, присел у кромки тёмной воды на бревно, будто специально для этого предназначенное. Озеро ещё грязновато, но хоть водорослей уже нет. Даже какая-то рыбёха плескалась.

Ко мне подсел младший брат главы рода Крапивиных, Роман Геннадьевич. Бросив на меня слегка раскосый взгляд, он перевёл его на озеро.

— Благодарю, вас, граф, за то, что так оперативно откликнулись на мою просьбу, — начал я разговор первым.

Ну, а кому ещё принимать такие решения? Немощному старичку, который находится в двух шагах от могилы? Или неуклюжему наследнику?

— Да не сто́ит, право, — махнул он рукой и сорвал травинку, засунув её в рот в виде зубочистки. — Мы всегда были рядом с Драконовыми. Вплоть до скандала, который учинил мой братец. Тогда ваш отец послал его… обратно в его поместье, — ухмыльнулся он.

— И кто был прав? — поинтересовался я.

— А сейчас и не разберёшь, — развёл руками Роман Геннадьевич. — Но то, что мой брат был остёр на язык — это да, не отнимешь.

— Вы сказали «был», — уточнил я.

— Лекари говорят, что ещё месяц смогут держать его душу в теле. А потом наследником станет Гришка.

— Почему не вы? По старшинству ведь.

— Необязательно. Я имел право отказаться, чем и воспользовался. Привык жить в спокойной обстановке. Вот, занимаюсь своим любимым делом. Собираю различные механизмы. Хобби с детства. И лавку недавно открыл.

Хорошо, что у меня во внутреннем кармане был чертёж того самого бура. Мало ли!

— Что на это скажете? — раскрыл я перед ним большой лист.

Граф взял его в руки, всмотрелся…

— Любопытно. Сложно, но любопытно. Впрочем, могу сделать. Правда, дорого — порядка десяти тыщ.

— Если заплачу в полтора раза больше — за сколько управитесь?

— Такой бур можно привезти из Японии. Там он точно есть. Но тогда и цена будет выше, и хлопотно это. Тем более, во время перевозки всё что угодно может случиться. Я же сделаю по такой оплате… за неделю.

— Договорились, — мы обменялись с графом рукопожатиями.

— В ответ есть просьба, — замялся он. — Даже не знаю, с чего начать…

— Да с чего угодно, — я улыбнулся.

— Крапивины чтят Дракона, — начал Роман Геннадьевич, — и в то же время беспокоятся о своём благополучии.

— Я бы сильно удивился, если б это было не так.

— Так вот, род Крапивиных хотел бы оставить вам на поруки Гришку. Буквально на пару недель. Потом, насколько я понял, у вас продолжится обучение в Академии, — на это я кивнул, и Роман Геннадьевич продолжил. — Есть надежда, что он наберётся от вас опыта и станет достойным главой рода. Стержень в нём есть. Только он ещё из подросткового возраста не вышел.

Ффух. Ещё этого мне не хватало. Когда один из кланов готов сожрать меня в любой момент, а второй строит козни — идеальный вариант, конечно, посадить на шею этого неуча. И разве я похож на няньку?

— Я подумаю… до завтра.

— Хорошо. Надеюсь, что примете правильное решение, — ну а куда же я денусь? Бур то мне нужен сейчас как воздух.

— Других не принимаю, — ответил я, и мы направились к дому, откуда доносился аппетитный запах жареного поросёнка.

После десерта все вышли на вечернюю прогулку. Кроме Крапивина-старшего. Его отвели в покои, уложив спать, уже официально.

Я осмотрелся. Тимофей Михайлович нашёл общий язык с Романом Геннадьевичем, и сейчас Зверобоев подвёл собеседника к своему автомобилю, показывая салон.

Остальные гости вместе с Гришей разбрелись по территории.

— Прекрасно! Всё вокруг так преобразилось, — улыбнулась Аня и загадочно посмотрела на меня. — Ничего не замечаешь?

— Так, — пригляделся я. — Губы накрасила?

— Нет. Ещё попытка.

— Серёжки другие одела, — ответил я.

— Да, — расплылась в улыбке Аня. — Фамильные…

Внезапно ожил мобилет.

— Да, Тихон, что случилось?

— Шеф, тут какие-то движения, — услышал я тревожный голос в трубке. — Увидел несколько человек в камуфляже. Уже близко.

— Реагируй, но аккуратно. Они живыми нужны.

Ну, как говорится, началось!

Я сам не заметил, как Аня отошла к дальней клумбе, рассматривая соцветия.

Буквально через секунду со стороны подъездной дороги я услышал шум множества колёс.

Да, я ожидал с минуты на минуту помощь от Тайпанова, но это был не он. Ещё недостаточно стемнело, и я смог рассмотреть хищные носы апокалиптических «железных монстров». Бычьи рога и здоровенные птичьи клювы на капотах.

Внезапно раздался сильный взрыв, и въездные ворота снесло с петель. Яркая вспышка озарила поместье.

Те гости, которые были рядом, запаниковали.

— Все в дом! — закричал я. — В дом!

В ответ возле входа прогремело ещё несколько громких взрывов. Припаркованные автомобили взлетели на воздух. Тут же на территорию начали забегать люди в камуфляже.

Ну, твари! Держитесь!

Я запустил замедление времени. И…

…тут же увидел, как на Аню опускается крутящийся в воздухе огненный шар. Она побледнела и не могла сдвинуться с места.

А в стороне — уже бежал мне навстречу Тимофей Михайлович. Двое из тукановцев запустили в него ледяные глыбы.

Всё это происходило настолько быстро, что я, холодея, осознал: я не успею спасти их обоих!

Останется в живых кто-то один.

Либо Аня, либо её отец.

Глава 15

— Я тоже не знаю, что делать. Их очень много, — пропищала Искорка и затихла в шоке.

Я рванул к Ане, а как только добежал, время потекло в обычном режиме. Воздух загорелся, когда я обнял Анюту, сместившись от эпицентра. И закрыл её от огня.

Как оказалось — вовремя! Мою спину окатила волна жара. Но сейчас я ощущал не боль. А скорее температурный скачок. В нос тут же ударил резкий запах горелой ткани. И я тут же скинул пиджак, успевший прогореть, а затем рубашку, от которой остались лишь рукава и передняя часть.

Так если дело пойдёт, мне и гардероба не хватит.

Я осмотрелся. В метре от меня дымился чёрный след от попадания огненного шара.

Когда убедился, что Анюта в порядке, посмотрел в ту сторону где, возможно, погиб Тимофей Михайлович.

Две глыбы льда, врезавшись друг в друга, покрылись трещинами и образовали трёхметровый курган, внутри которого и находился отец Ани.

Я уже ничем не мог ему помочь. И теперь надо обратить своё внимание на врагов.

— Искорка, можешь сформировать ещё раз ту штуку, которую делала на базе Тукановых? — обратился я к питомцу, наблюдая толпу боевых магов, медленно приближающихся ко мне. Насчитал я порядка трёх десятков человек.

— Я… я не знаю, — пробормотала дракоша. — Попробую, но второй раз может оказаться для нас болезненней. И непонятно, получится или нет.

— Попытайся! Я дам знать, когда.

Толпа расступилась, и вперёд вышел белобрысый накаченный мужик в чёрной форме. Его лицо было изуродовано косым глубоким шрамом. На рукаве нашивка, и с неё на меня смотрел клюв тукана.

— Ага, вот и щенок-сосунок, — злобно ухмыльнулся белобрысый, показывая гнилые зубы. — А я специально для тебя надел траурную одежду! Ведь скоро ты сдохнешь!

Он выхватил мачете, приготовился…

Я заметил, как тело белобрысого начало мерцать, а кожа — наливаться серым оттенком. Ничего не приходило на ум, кроме как бронированной кожи!

— Сейчас ты будешь молить меня о пощаде! — брызжа слюной, закричал белобрысый.

В это время за спиной у своего предводителя боевые маги выстроились цепью и готовили сильное площадное заклинание.

Я догадывался, что сейчас будет.

Что-то мощное обрушится на мой дом. И гости, прислуга, Аня погибнут под завалами. Как погиб Тимофей Михайлович.

Ну всё, приплыл ты, Драконов, точнее, прилетел.

Но я ещё надеялся, что Искорка создаст то самое, что поможет порвать их на части. Причём одним взмахом плети.

— Мне нужно время, — пискнула она у меня в голове. — Ещё минута.

Нет у нас минуты, мне даже кажется, что и десяти секунд не будет.

Вот уже вокруг рук магов заплясали искры энергии. Сейчас всё и закончится.

И почему Тихон молчит⁈ Где он, чёрт его подери⁈ И где та служанка, маг земли?

И тут произошло то, что я ждал до нападения на поместье.

Появились бойцы Тайпанова.

В воздухе запахло озоном, небо затянулось. Из тёмного ковра туч начали бить молнии. Точечно, избирательно. Люди Туканова и Бычкова стали падать один за другим. Возникла сумятица в дальних рядах. А те, кто вовремя понял, что происходит, начал прыгать в портал, созданный чуть раньше вторжения. Он сиял за «баррикадами» из транспорта.

— Ещё увидимся, щегол! — качок заскрежетал зубами, затем достал из кармана… точно такой же медальон, который я затрофеил на базе Тукановых.

Сжал его ладонью. И энергия выплеснулась в него, чтобы затем впитаться в кожу. Которая потемнела ещё сильней.

Злодей не стал дожидаться, когда его схватят, и рванул в сторону портала.

— Ванёк — перехватывай! Я не успею! — крикнул кто-то из людей Тайпанова.

Но и Ванёк не успел. Огромным прыжком белобрысый преодолел разваленные ворота и двух людей Тайпанова, которые пытались его поймать в магическую сеть. Вот в него попала огненная стрела и тут же отскочила.

А затем качка поглотило искрящееся зеркало, и тут же схлопнулось. Через секунду о портале напоминало лишь большое пятно выжженной травы.

Ну вот, Драконов, дождался. Это тебе не очкастый невротик-следователь. Такой может любого сожрать со всеми потрохами и даже не подавится.

Но я ему зубы пообломаю. Надеюсь, скоро увидимся.

Я заметил около пятнадцати тукановцев, которые уже никогда не встанут. А бо́льшая часть магов исчезла так же, как и их босс в портале.

— Алексей Драконов, насколько я понимаю, — вперёд вышел улыбающийся лысый парень в потёртом мундире. Начальник выделенного нам отряда.

— Он самый, — ответил я. — Долго же вы добирались.

— У нас был ещё один бой. Нас специально задержали по дороге, — ответил он. — Меня, кстати, Руслан зовут.

— Добро пожаловать в поместье Драконовых, Руслан.

Военные начали убирать тела врагов, и следы разрушений, а я с тяжёлым сердцем направился к льдинам, которые уже на треть растаяли. Курган, где,судя по всему, покоится Тимофей Михайлович. И Аня пока не знает об этом.

Даже если отец Ани каким-то чудом уцелел, то он задохнулся от нехватки кислорода.

Я сформировал компактный огненный шар, который попал в ледяной «курган». На его поверхности появились трещины. Затем большая трещина прошла сбоку, а от неё разошлись во все стороны ещё сотни маленьких трещин.

Второй… К горлу подкатывал ком.

Гады! Теперь они приговорены. Каждый из тех, кто умудрился уйти отсюда живым.

Вот отпал один кусок льда, затем второй.

Третий шар…

Бо́льшая часть растаяла. И я заглянул внутрь. Так и открыв рот от удивления.

Трава с газона собралась вокруг Тимофея Михайловича в кокон. Искривлённые ростки, словно иголки у ежа, торчали из тела отца Ани. И упирались в этот кокон, не давая ему схлопнуться.

Я не верил своим глазам: глава рода Зверобоевых лежал в центре, живой и невредимый. Хотя почти невредимый. Всё-таки один из ледяных осколков откололся в момент удара айсбергов друг от друга. И успел залететь в закрывающийся кокон.

Пробито лëгкое сбоку. Немного правее, и спасти было бы нереально.

Аня вышла из дома поначалу медленно, затем увидела меня, а рядом со мной кокон, и побежала.

А следом, взглянув на раненого отца, всхлипнула… Но собралась и «вытащила» осколок. А потом начала чистить магией и закрывать рану.

Наконец, Тимофей Михайлович кое-как открыл глаза, его дыхание стало ровным. Мы оказались свидетелями того, как тотем спасает главу рода.

— Лёш, ему нужен отдых, — обратилась ко мне Аня. — Я определю ему свою комнату, если ты не против. Его сейчас опасно перевозить, нужен покой.

— Наоборот. Очень буду рад, если твой отец останется на некоторое время. Надеюсь, что на ваш бизнес это не повлияет?

— Не думаю, что пара дней что-либо решит, — наконец, улыбнулась Аня.

Выяснилось, что Тихон был тоже ранен. Получил сильный ожог и ледяную стрелу в бок. Но Аня его быстро поставила на ноги. А спасла его Марфа, та самая служанка, маг земли. Вдвоём против шестерых боевых магов — это было достойно уважения.

Слава Дракону, никто больше не пострадал. Лишь дядя наследника Крапивиных сбил себе коленку, когда убегал от взлетающих на воздух автомобилей.

На той территории поместья, где велись бои, уже вовсю шли восстановительные работы. Причём достаточно оперативные.

Я между тем, переключился на мобилет, который затрезвонил у меня в кармане.

Брок, конечно, позвонил вовремя.

— Ты знаешь, что это за медальон? Поспорим, ни за что не догадаешься?

— Дай-ка подумать. Хм… Наверное, что-то связанное с энергией. Предположу, что это аккумулятор, наподобие макра.

— Ну и как узнал? — в его голосе звучала обида. Разрушил всю интригу.

— Да вот, недавно видел, своими глазами, — засмеялся я.

Хотя, как выяснилось — этот предмет проще было выкинуть.

— Что интересно, — начал объяснять Брок, — если использование макров вызывает привыкание, то здесь это как героин для наркомана. Подсаживает напрочь. И психику разрушает просто нещадно. Люди становятся психами. Но в бандитских кругах хорошо используется, потому что гораздо дешевле.

— Понял, — ответил я. — Тогда оставь себе.

В общем, Аня всё равно меня осмотрела. Она видела, что осталось от моей одежды, и сейчас озадаченно чесала свой симпатичный носик.

— Не поняла. Ожогов нет… Может, объяснишь?

— Я Драконов, Анют. Этого достаточно.

Она уставилась на меня, будто на привидение. Затем села в кресло.

— Я, конечно, замечала многое, но такого…

— Я думаю, что тебя больше удивляет, как спасся твой отец.

— И это тоже, — Аня не могла поверить в это, и у неё на глазах появились слёзы от пережитого стресса. — И кто придумал эти чёртовы войны? Почему нельзя просто договориться?

— А тут всё просто, Ань. Просто некоторые люди, дорвавшись до власти, становятся жадными, злостными, прогнившими изнутри сволочами. Вот из-за таких и начинаются войны. Деньги — это власть, и некоторых они портят.

Я почувствовал, как что-то прошуршало перед лицом.

— Искорка, хватит прятаться. Айда ужинать.

Дракоша появилась передо мной, обняла небольшой кристалл, впитывая в себя всю его энергию. А затем, увидев Аню, захлопала крыльями. Тут же подлетела к ней и подставила ухо.

— Какая прелесть, — Анюта звонко засмеялась и начала чесать Искру за ушком, слушая её урчание. — Слушай, ты меня заразил. Планирую завести кошку. Конечно, у неё не будет крыльев, как у Искорки, но мурчать будет так же.

Когда Аня ушла в свою комнату, к отцу, у меня резко закружилась голова.

Вначале помещение начало раздваиваться, потом перед глазами заплясали разноцветные круги. А через мгновение я оказался в другом месте.

На меня пыхнуло дымом. И я понял, кто рядом.

— Я уже говорил с Искрой, — начал Аракс. — И она всё равно не послушалась меня.

— Ты о чём?

— Не придуривайся, маг, тебе не идёт! — громыхнул чёрный дракон. — А теперь, слушай внимательно. И запоминай.

— Я весь внимание.

— Во-первых, вы чуть не угробили друг друга! — ответил Аракс. — Когда использовали искру от пламени дракона.

— Если б не сделали этого — погибли бы. Ты же сказал, что нужно беречь племянницу? Да и главу рода тебе терять нет смысла.

— Верно мыслишь, — мне даже показалось, что Аракс улыбается. — Но важно помнить — то, что вы использовали, оказалось опасным оружием. И в первую очередь для вас самих. Во-вторых, думай о более быстром и эффективном способе увеличения магической ëмкости.

— Так, я и размышляю, как совместить свой резервуар из моего мира с магическими каналами.

— Забудь про резервуар! — загрохотал дракон. — Ты придёшь к этому, но в своё время

— Когда я применяю способности — он увеличивается. Но не так быстро, правда.

— А ещё лучше сказать — слишком медленно, — поправил чёрный дракон. — Это ближе к истине.

— Ну и что ты предлагаешь? — поинтересовался я.

— Ты уже попадал в изнанку. Сталкивался с монстрами. И чувствовал, как идут процессы внутри тебя, но до конца не осознавал. Это мой ответ, — прорычал Аракс.

— А к чему спешка?

— Это ты узнаешь в своё время, уже скоро. Я вызвал тебя, чтобы напомнить: надо спешить. Грядёт буря.

— Вообще ничего не понимаю. Что грядёт?

— Я скоро всё объясню. Только найди возможность почаще бывать на изнанке и главное — убивать монстров. Чем сильнее монстр и глубже изнанка, тем быстрее ты увеличишь ёмкость. И успеешь к сроку.

— А вот сейчас много появилось вопросов. Очень даже.

— Я отвечу на них. А на многие из них к тому времени ответы уже не понадобятся, — Аракс замолчал на некоторое время, а затем продолжил: — И ещё — племянница второй раз пыталась сформировать искру драконьего пламени. Сделай она это сейчас, её бы ждало истощение, а затем выжигание магических каналов. А для питомца магия жизненно важна. Без неё пет угасает.

— Ситуация была таковой. Но обещаю впредь не рисковать жизнью Искры.

На это чёрный дракон одобрительно кивнул.

— Ходить на изнанку, убивать сильных монстров… Кажется я знаю одно место.

— Ну вот и славно, — голос Аракса перерос в эхо, и затем я очутился опять в своей комнате.

* * *

Он спешил, стараясь не столкнуться ни с одним из проходящих мимо людей.

На рынке в это время час пик. Вокруг горланили торговцы, зазывая к себе в лавку. Кто-то бранился, стоя в очереди. Кто-то торговался у прилавка громко и беспощадно.

Не столкнуться, успеть, прошмыгнуть мимо. Это самый короткий путь к станции.

Внезапно он почуял неладное. Кто-то за ним следил. Внутренняя чуйка никогда его не подводила. Хотя… чёрт его знает. На этом рынке каждый да за кем-то следит. Куча отребья, того и гляди карман срежут вместе с его авансом. Которого почти не осталось. Того, что выдал ему Бычков, хватит ещё на пару дней.

Задание он пока не выполнил, и это очень плохо. У него во внутреннем кармане лежало записывающее устройство, и на нём не было ничего, ни-че-го. Ноль! Лишь хитрые уловки этого сукиного сына. Этот Драконов никак не поддаётся, и алиби у него есть. С ним нужно быть очень аккуратным. Бычков так ему и сказал.

Но он всё равно найдёт способ, чтобы отправить его в колонию. На этот раз пожизненно.

Да к тому же эта девка, которая пытается прочесть его мысли. Наивная. Никто не может это сделать! Он владеет природным даром, доставшимся ему от покойной матушки. Чем сильней поступающий извне импульс, тем сложнее подобраться к его мозгу.

Так, уже почти вышел. Сейчас он свернёт налево и туда подъедет серый невзрачный автомобиль, ему опять наденут мешок на голову, будут возить дворами.

А потом он предстанет перед Тукановым и Бычковым, и они опять будут мучать его неудобными вопросами и давать указания.

А ещё оставался крайний шаг — похищение близких.

К нему он прибегал лишь в критических случаях.

Если он всё сделает правильно — у графа развяжется язык. Вот тогда этот гад отдаст ему всё: и рудник, и поместье, и все свои сбережения.

На него вдруг налетел какой-то странный чудак. Взлохмаченные волосы, густые усищи, глаза выпученные.

— Ой, пгастите, извините, — забормотал толкнувший его.

— Ничего страшного, — ответил он. — С кем не бывает, — и на всякий случай проверил деньги в кармане.

Не обращая внимания на чудака, который продолжал копаться в пыли и собирать выпавшие из рук документы, он направился на выход. Повернул налево.

Какой-то неприметный автомобиль, взвизгнув шинами, сорвался с парковки неподалёку.

Точно, серый.

Перед ним открылась дверь, и из салона кто-то грубо произнёс:

— Шевели булками! Ну же!

Он аккуратно поставил ногу на подножку. Его сразу же буквально затащили на заднее сиденье. Резко ударили по газам. Его тут же вжало в кресло, как и двух по бокам сидящих амбалов.

В салоне было не очень светло. Он даже различал пару горящих лампочек на приборной панели. Единственное, что он не видел, так это маленький квадратик пластыря, который был приклеен к оборотной стороне рукава.

Глава 16

Ранним утром я проводил Крапивиных.

Довёл дедушку, «пока ещё главу рода» до автомобиля, пообещав, что в следующий раз будет подан на стол поросёнок, но уже со слегка прожаренной корочкой. Всё, как он любит. И хрустящее печенье. Обязательно солëное.

Затем пожал на прощание руку его брату, Роману Геннадьевичу, сказав, что согласен приютить на недельку наследника рода Крапивиных.

Пообещал доплатить, если сроки производства бура уменьшатся вдвое. И дал свой номер мобилета. Конечно, Роман Геннадьевич согласился. Я не стал вчера давить на него по срокам. Но сейчас, поразмыслив, понимал, что две недели — это слишком долго.

Причина была в одном. Деньги имели свойство заканчиваться. И мой случай — не исключение. Чем быстрее мы запустим добычу макров, тем быстрей пойдёт восстановление рудника. Как пояснил Саныч, разведка показала, что жила богатая.

И, конечно, появится финансовая подушка, благодаря которой не нужно будет вновь занимать деньги под бешеные проценты. Конечно, Череп может и так занять, даже без процентов. Да и Брок Рыжий не откажет. Но перечёркивал все эти мысли ещё один из моих принципов — я никогда не беру взаймы. Ни у кого, и ни при каких обстоятельствах.

Притом после разговора с Араксом я многое переосмыслил.

Был ещё один вариант. Охотиться.

И этим я тоже займусь. Причём скоро.

Деньги за макры и сырьё с животных, особенно редких — это ещё один потенциальный источник дохода рода Драконовых.

Плюсом мы вместе с Искоркой получаем прокачку магической ёмкости. Так что в ближайшее время надо собрать небольшую команду и спуститься на тот самый четвёртый уровень.

К тому же в преддверии обучения в Академии нужно узнать, есть ли там специальности, которые подразумевают практику на изнанке.

Вернувшись в дом, разбудил спящего принца, Гришку. И погнал его на «полигон», где нас ожидал Руслан.

— Я ещё не проснулся, а вы уже куда-то меня тащите, — ныл по пути Гриша, протирая своё сонное прыщавое лицо.

— Вот заодно и проснёшься. Вперёд, боец, — шутя, я подтолкнул его в плечо.

На что этот щуплый парень чуть не загремел носом вперёд. Хорошо, что я вовремя среагировал и схватил его за воротник.

— Заду́шите, — прохрипела эта кисейная барышня.

— Да я спас тебя. Чуть нос сейчас не разбил. Соберись, тебя ждут великие дела! — грозно прокричал я.

Но «боец» никак не хотел собираться: ковылял, бурчал под нос и всё не мог проснуться.

Так, мы вышли на открытую местность, за домом. Здесь ещё были видны следы битвы. Я даже заметил знакомый почерк. Фирменная борозда от «ледышки» Тихона.

Возле раскидистого дуба нас встретил Руслан. Он сидел, разложив на траве свой инвентарь, и сейчас точил большой охотничий нож-тесак, периодически сплёвывая на лезвие.

— Привет, Руслан. Ну вот, привёл к тебе ученика, — обратился я к наёмнику.

Руслан отвлёкся от своего увлекательного занятия. Затем окинул Гришу критичным взглядом.

Затем вздохнул. Подошёл к Григорию, посмотрев на него в упор:

— Фехтовать умеете? Стрелять?

— А, эт вы мне? — внезапно оживился Гриша. — Ну это… стрелять я научился, да. На охоте с дядей был. Правда, потом меня не стали брать… После того, как одного охотника с оленем перепутал… Но жив, здоров он. В ногу попал.

Я покосился на Гришу. Как выяснилось, на него косился и Руслан.

— Ну что, берëшься? — спросил я у наёмника.

— Почему бы нет. И не таких обучали, — и добавил: — Могу уделять ему по два часа в день. Кстати, за какое время нужно поднять пацана?

— Да вот за недельку бы. А лучше дней за пять.

— Понял, — кивнул Руслан. — Мышц сильно не прибавится, но крепким станет как камень.

— Спасибо тебе.

— Да не за что. Мог бы и больше времени его помуштровать. Но сам понимаешь — работа.

Тихон вернулся радостный, в глазах блестели весёлые огоньки.

— Откуда такие перемены? — удивился я. — Кошелёк на дороге нашёл?

— Да нет, шеф, какой кошелёк, — махнул Тихон рукой. — Я же ваш последний долг погасил. Вот только что. Теперь Драконовы никому не должны!

— Отлично! — на моём лице расплылась довольная улыбка. — Какого размера общий долг?

— Чуть менее пятидесяти тыщ вышло.

Ну что ж транжира Алëшка уходит в историю, и теперь его место занимает Алексей — успешный бизнесмен и глава рода Драконовых!

— Тихон, ещё вопрос, — почесал я подбородок. — Отец учил тебя рукопашному бою?

— Естественно.

— Займись с Гришей. Пусть он хотя бы несколько приёмов выучит, — дал я ему указание. — Чтоб мелких тварей руками научился ломать.

— Ну ломать — это вы что-то загнули Алексей Палыч, — хохотнул Тихон. — Но вот в нокаут их отправлять — это запросто. Сегодня?

— Да, — кивнул я, — после обеда.

И мне тут же пришла идея. Я знал, куда повести Григория вечером.

Сегодня ещё один светский раут у Стрешнева. Поскромней, конечно — гостей будет поменьше. Но это нам только на руку. Теряться не будет. В общем, посмотрю, как этот шалопай общается в свете, дам пару советов.

Ну а я собрался на встречу с Ушановой. В этот раз одел тёмно-серый костюм, галстук — стандартный, красный. Остроносые чёрные ботинки.

Ну что ж, я готов.

Подъехав к Каштаку, который выглядел, как небольшой пригород из низеньких бетонных строений и деревянных домов, я заметил в стороне ещё один объект.

Высокое массивное сооружение на мощных металлических сваях, с просторной посадочной площадкой и лифтом. Это и была станция дирижаблей. Нам туда.

Я всматривался в надежде увидеть хоть одну многотонную пузатую махину, но так ничего и не заметил.

Через пару минут мы были на месте, и я обратился к Тихону:

— Пока я здесь — смотайся на рудник. Узнай у Саныча как дела. И про смету спроси.

— Будет сделано, шеф, — козырнул он мне и рванул с места, подняв облако пыли.

Неспроста я про смету забеспокоился. Нужно грамотно распланировать траты. Скорей всего, скоро мне понадобится опытный бухгалтер.

Я направился к пятиэтажному зданию, которое примыкало к станции. Именно там располагался ресторанчик «Весёлый путник», где и была запланирована наша встреча с Ушановой.

По пути я набрал дядю Гришки, Романа Геннадьевича:

— Да, это Драконов. Я насчёт производства бура…

— Я как раз хотел вам звонить, Алексей Павлович, — ответил он. — Процесс ускоряется на четыре дня. Я нашёл решение. Не буду вас утомлять расчётами и забивать голову лишними цифрами. Но за дня четыре вполне реально завершить работу. Процесс уже идёт.

— Если я увеличу бюджет проекта, можно ли рассчитывать, что справитесь за три дня?

Роман Геннадьевич задумался, а затем ответил:

— Ну, если ночами ещё работать, то можно сделать даже за два с половиной, да.

— Сделайте, пожалуйста. Мне это важно.

— Постараюсь, Алексей Павлович.

— И оставшуюся часть суммы привезёт мой помощник уже завтра, — успокоил я механика.

— Замечательно, — он был доволен.

А это значит, что бур скоро будет на руднике. Надо будет предупредить Саныча, чтобы всё подготовил.

Я распахнул резные деревянные створки входа в ресторан, затем прошёл в приват-комнату, закрытую непрозрачными стёклами от посторонних глаз, и увидел за сервированным столиком графиню Ушанову. Выглядела она шикарно.

Одетая в откровенное чёрно-серебристое платье — голая спина, глубокое декольте — и с яркой косметикой на чертовски красивом лице. На шее — в свете ламп поблёскивало бриллиантовое колье. Насколько был откровенным наряд, настолько и взгляды в мою сторону.

— Добрый день, граф, — растянула графиня пухлые губы в очаровательной улыбке.

— Рад вас видеть, графиня, — я поцеловал её нежную ручку, пахнувшую какими-то благовониями. — Вы не дали мне возможности вас подождать. Пришли раньше.

— Так получилось, что папенька завёз меня сюда, а сам поехал по делам.

Я услышал тихий голос Искорки:

— Ты ж не забыл, что она Ушанова? Ушановы состоят в клане Охотников.

— Всё хорошо. Я помню.

И даже при всей осторожности, во мне говорил маг из того мира. Всё просто. Ему нравились такие женщины. И поэтому меня, как магнитом тянуло к Ушановой.

Мы начали мило беседовать, изредка переключаясь на любование видами из больших панорамных окон. Отсюда просматривался Томск и его пригород. Где-то на востоке было моё поместье. А Ушановы жили в южной части города.

Но тут произошёл какой-то всплеск. Будто невидимая ударная волна прошла через меня.

— Почувствовала? — обратился я к дракоше.

— Ещё бы! — откликнулась Искра. — Такое не пропустишь! Но это не классический прорыв. Что-то меня смущает.

Затем раздался скрежет металла, треск дерева, вперемежку с жутким рёвом какого-то монстра.

— Что это⁈ — испуганно посмотрела на меня Ушанова, закрыв рот рукой. — Похоже на конец света.

— Успокойтесь, графиня, — я посмотрел в её глаза, которые уже были на мокром месте. — Вашей жизни ничего не угрожает. Сейчас я разберусь.

— Не ходите! — крикнула она, схватив меня за руку. — Я вас прошу! Умоляю!

— Ну как же? Кавалер должен защищать свою даму от любой внешней угрозы, — улыбнулся я, поцеловав её руку, и взял со стола нож и вилку для разделки рыбы. — А как же я смогу это сделать, если буду сидеть внутри.

Я услышал, как снаружи вновь раздались истошные крики. Затем грохот, скрежет, рычание.

— Прорыв, люди! Здесь прорыв! — вот уже ближе закричал какой-то мужик.

Что-то громко ухнуло. И воздух сотряс дикий рёв.

Ну, надо же. Стоило немного расслабиться, и вот тебе на — очередной сюрприз!

Значит, будем реагировать.

Я спустился, отправив Искру на разведку. А сам уже подходил к входной двери.

Удар, и большая металлическая дверь согнулась, словно картонная. А затем затрещала, рухнув вместе с вырванным косяком.

— Там несколько тварей, и ещё вылезают. Даже не знаю, как объяснить — затараторила дракоша. — В общем, тебе надо самому посмотреть. Но будь осторожней.

«Страшный ров», или как местные прозвали его «Прорывной ров» — охранялся, был огорожен. И не защищён просто забором, но и щитом. Но жители города всё равно обходили стороной это место.

Хотя последние несколько лет, как говорил Прохор, это была просто яма, возле которой стояла дежурная вышка.

И очень странно, почему сейчас всё вышло из-под контроля. С чем связан этот всплеск?

Я вышел на улицу, и тут же нарвался на монстра изнанки. Его клыки и когти внушали трепет.Какая-то собакоподобная тварь с большими краснющими глазами с меня ростом била в стену здания, примыкающего к стоянке дирижаблей. Целенаправленно била в одно место.

По стене уже поползли трещины, а тварь, будто одобрительно, рычала в ответ.

А затем я увидел источник, тот самый разлом, через который вышла эта тварь. Буквально в пятидесяти метрах, ещё три особи разрушали защитный периметр. Во все стороны разлетались камень, металлические трубы, бревенчатые заграждения. Тем самым твари расчищали путь для своих собратьев, которые уже вылезали из ямы. А на дне её горел зелёный разлом.

Я тут же набрал помощника:

— Тихон, карьер отменяется. Хватай Петруху, и дуйте сюда. Если, конечно, хочешь поучаствовать в закрытии прорыва.

На той стороне провода раздались радостные крики.

Ну что ж, пора.

Я включил замедление времени и подбежал к твари, которая била по стене. Воткнул ей вилку в глаз. Она заверещала и дёрнулась в мою сторону. Слишком медленно.

Столовый нож подрезал ей сухожилия на задних лапах, а когда мутант упал, я махнул лезвием по горлу. Первый готов.

Я перешагнул через труп монстра, чуть не поскользнувшись в луже тёмно-зелёной крови.

И когда время пошло своим чередом, выпустил огненный шар в следующего собакоподобного. Он не добежал до меня, разорвавшись на несколько частей.

Справа услышал грохот и заметил, как двух особей заковала в себе груда льда. А вот и ледышка от Тихона. Приехали, значит.

Петя тоже отличился — выпустил огненную стрелу, которая попала в брюхо пробегающей мимо твари, и та запылала, катаясь по земле.

Я выпустил ещё пять огненных шаров, которые достигли своих целей. А затем вспышкой сбил в полёте ещё одну тварь. Она, с развороченным брюхом, покатилась обратно в яму, навстречу вылезающим из неё «собакам».

— Петруха, рядом! — я увидел, как к нему бежит ещё один монстр.

Петя растерялся, и… начал убегать от неё. Прекрасно! У неё прыжок под три метра, куда ж ты денешься? Вот уж паникёр!

Когда твари остался один прыжок до порталиста, я пустил в неё огненный шар, на опережение. Есть контакт! «Собака» запылала факелом, заметалась и затихла.

— Петруха, кончай титьки мять! Закрывай разлом! — закричал я ему.

Петя, наконец, услышал меня. Собрался и начал процесс закрытия. Края разлома заколыхались и начали медленно, но схлопываться вовнутрь.

— Искорка, помоги Пете, — обратился я к питомцу.

Искра фыркнула, но, понимая, что тот не справится без подпитки, полетела к нему.

Ещё с десяток мутантов вылезло из ямы и бросилось в нашу сторону.

Я проверил количество оставшейся маны. Затем перевёл взгляд на пятерых бегущих рядом особей.

Должно хватить.

Огненный столб взвился на том месте, где находились твари. И я увидел пять факелов. Они ещё некоторое время направлялись в мою сторону. Но потом успокоились, решив сдохнуть метрах в тридцати от меня.

Как раз подъехало несколько машин в защитной расцветке, и… танк. Как серьёзно у них всё, оказывается. Я иронично улыбнулся: любой маг среднего уровня даст фору такого рода бронированной технике. Это больше демонстрация силы, нежели сама сила.

Из транспорта высыпали боевые маги и начали зачищать от тварей прилегающую территорию. Вспышки огня, шаровые молнии, лёд и пламя, земля и воздушные смерчи — всё смешалось в адские жернова, в которых перемалывались десятки собакоподобных монстров.

Петруха к этому моменту почти закупорил разлом. Кровь отхлынула от его лица, руки тряслись, а Искра сильным потоком вливала в него ману. Благо, что призрачность включила, иначе чуть позже у кого-то из вояк начнутся вопросы.

И тут, когда разлом почти закрылся, его начали обратно разрывать напирающие с изнанки твари.

Мне даже не надо было ничего говорить. Военные знали своё дело. Они уже справились с разбежавшимися тварями и теперь сосредоточились на источнике вторжения.

Вот башня танка повернулась, ствол навёлся на тварь, которая почти вылезла из узкого горлышка разлома.

Выстрел и от монстра ничего не осталось. А затем в дело вступили маги. С их стороны появился порталист, который начал помогать Пете.

А через полминуты всё закончилось.

Я оглядел поле боя. Где уже работала городская служба очистки. Они аккуратно складывали останки монстров в большие мешки и загружали в какие-то зелёные фургоны.

Конечно, мы оперативно потерялись, чтобы к нам не прицепились с вопросами.

Когда я поднялся обратно в ресторан и зашёл в приват-комнату, ко мне подошла графиня. Затем обошла меня еле касаясь бёдрами и закрыла дверь на ключ.

А следом призывно посмотрела мне в глаза, потянув за тесёмку на плече. Платье упало на пол, и я понял, что Ушанова — не любитель носить нижнее бельё. Надо ли говорить, что мы продлили приват-комнату ещё на три часа?

Когда я уже оказался в поместье, и подходил к своей комнате, затрезвонил мобилет.

— Да, алло, — ответил я.

— Привет, это Борис, — услышал я хриплый голос.

— Да, слушаю. Есть новости?

— Новостей много. Но мне нужно ещё немного времени, чтобы собрать некоторые сведения. В целом — подтверждаю одно: следователь куплен Тукановым и Бычковым. Кстати, Туканов упоминал некоего Тихона. Знаете такого?

— Да, знаю, — я внутренне напрягся. — В каком контексте упоминал?

— Цитирую: «Какого чёрта ты всё это время делал? Почему нет информации? И почему Тихон до сих пор молчит?»

Глава 17

Внутри меня бурлил вулкан из противоречивых эмоций.

В прошлом мире я погиб из-за неосмотрительности. Седрик, мой лучший друг, предал меня. Я получил удар в спину, когда уже праздновал победу.

Но здесь не повторится такого же. Почему я не проверил его? доверился Прохору?

— Прохор, поди сюда, — подозвал я слугу.

— Да, барин, — слуга поднялся по лестнице и подошёл ко мне.

— За Тихоном ничего не замечал?

Прохор выпучил на меня глаза:

— Странные вопросы вы задаёте. Если брать в целом — то ничего особенного. Ответственный, спокойный, от работы не отлынивает.

— Ты говорил, что у него есть семья, — раздражённо бросил я.

— Да, он с сестрой — дети с магическим даром. А отец у него погиб, военный. Мать живёт в самом Томске. Но если вы о том, что он кому-то… продался, — последнее слово слуга произнёс шёпотом, — то я бы советовал ещё раз всё проверить.

— Я сам разберусь! Без лишних советов! — рыкнул я в ответ, отчего мой слуга вздрогнул и изумлённо посмотрел на меня. — Где он сейчас?

— Как всегда, возле гаража, — ответил Прохор, провожая меня округлившимися глазами.

Я быстро сбежал с лестницы и распахнув дверь, выскочил на улицу.

Тихон в это время ковырялся во дворе под капотом автомобиля. Тот блестел на солнце кузовом, на бетонной площадке, метрах в тридцати от гаража.

Завидев меня, Тихон приветливо улыбнулся.

Но затем улыбка слетела с его лица. Я быстрым шагом приближался к нему.

Чёрт! Как же я ненавижу предателей, скрытных людей! Тех, кто втирается в доверие и строит из себя верного помощничка! Вот такого, как этот!

Как он посмел⁈

Двуличная подлая крыса!

Вулкан внутри меня уже взорвался, изливаясь фонтанами раскалённых брызг, мои глаза застилала красная пелена. Я часто раздувал ноздри. Сердце колотилось как бешеное.

— Алексей Палыч, с вами всё в порядке? — Тихон начал потихоньку отходить от автомобиля, протирая грязные руки тряпкой.

— Как ты посмел⁈ — взревел я.

— Вы о чëм? Что случилось? — он начал отходить к гаражу.

— Ты знаешь! — ответил я и… бросил в него огненный шар.

— Да что с вами⁈ — крикнул Тихон, отвечая стеной льда.

Лёд встретил огонь и тут же взорвался, подняв в воздух облако пара. Я включил замедление времени и обошёл завесу.

Я увидел Тихона. Он убегал в гараж.

Когда он был уже у ворот, я нагнал его. Сгрёб за шиворот, и тут же сформировал простейшее огненное лезвие. Потрескивающий пламенем кинжал замер у его ошарашенного лица.

Почему я колеблюсь? Что мне мешает воткнуть его прямо в глотку этой продажной сволочи?

А затем я услышал в голове голос Искры:

— Постой. Дай ему шанс.

— Он меня предал! — ответил я мысленно дракоше.

— Сначала выслушай. И если это так, я даже слова не скажу.

Мы сидели на земле, подпирая спинами кузов автомобиля. И пили односолодовый виски, будучи уже под хмельком.

Я сделал глоток из наполовину початой бутылки, и протянул её Тихону.

К этому времени он уже успел рассказать, что всегда работал на Драконовых, честно и добросовестно.

В тот момент, когда мы с Прохором вернулись из колонии, к нему подошёл один из тукановцев. Сказал, что заплатит хорошие деньги за информацию о моём передвижении и дальнейших планах. Он отказался.

— Тогда они взяли мою семью в заложники, — глотнув виски, продолжил Тихон. — И сказали, что сестре и матери будет очень больно, если не начну сотрудничать. Я тогда пытался всё исправить, договориться с несколькими знакомыми о том, чтобы вытащить родню. Все к кому я ни обращался, лишь крутили пальцем у виска. Никто не хотел связываться с Тукановыми и Бычковыми.

— Твои родные всё ещё у них? — посмотрел я на Тихона.

— Да, — Тихон сделал ещё один внушительный глоток из бутылки и передал её мне.

— Почему сразу не сказал?

— Не так уж тесно мы общались с вами, — печально усмехнулся Тихон. — Какой уж тут может быть откровенный разговор. А потом, я понял, что уже не смогу это сказать.

— Почему?

— Я всё-таки передал информацию о том, что вы… приехали из рудника с кучей макров. Но лишь потому, что получил вот это, — Тихон вытащил из внутреннего кармана фотографию. — На фото моя сестра.

Я заиграл желваками, увидев девочку-подростка с разбитым носом, парой ссадин на лице и белом порванном платье.

— Сказать вам об этом, означало — признаться в том, что я предатель. И умереть… — Тихон сделал паузу, чтобы глотнуть ещё виски. — Да и плевать мне — если виноват, готов понести наказание. Я за родных переживаю.

— Больше сведений не передавал? — я внимательно смотрел на Тихона.

— Меня накрыло, когда сдал информацию. И я решил, что не смогу ещё раз.

— Да уж. Представляю, что у тебя творится на душе.

— Я переживаю, как там они, — я заметил слёзы на глазах у Тихона, но он тут же смахнул их рукой.

— Мы их вытащим. Обещаю, — ответил я, добавив: — И я прощаю тебя. Тебя поставили перед очень сложным выбором… И скажи спасибо Искорке, она остановила меня в последний момент.

И следом меня посетила мысль, что настало время связаться с Тимуром Тайпановым.

Чуть позже Искорка, ругаясь на своём драконьем, вытащила из нас алкоголь. Выпустив затем зелёные испарения на газон. На том месте тут же трава скукожилась и пожелтела.

— Больше я не подписываюсь под таким, слышишь? — пробурчала Искра. — Отвратное чувство. Будто перелила через себя ведро помоев. И как вы это пили⁈

— Зажав нос и морщась, — засмеялся я в ответ. — Ну вот как ты сейчас.

Я повторил утренние процедуры: зарядка, тренажёрный зал, изучение магических каналов и переплетений заклинаний.

Своему бездонному магическому резервуару из прошлого мира, я на время помахал ручкой.

А вот каналы вкупе с заклинаниями требовали пристального внимания.

Я решил немного «прибраться». Войдя в состояние повышенной концентрации и включив внутренний взор, отделил то, что уже использовал и не требует больших затрат энергии, от того, что кушало эту энергию тоннами.

И в сторонке оставил те заклинания, которые ещё не применял в этом мире.

Также определил расход маны на плеть дракона, и понял, что Аракс прав: каждая секунда отнимала примерно одну четвёртую от всего запаса энергии. А у Искры запас маны и того меньше.

Отсюда вывод: не спеши, Алёша, с решениями. Лучше сначала хорошо всё обдумай.

Когда я управился, взял со стола мобилет и увидел пропущенный с неизвестного номера.

Кто бы это мог быть?

Я перезвонил.

— Да, слушаю, — лениво ответил мужской голос.

— Это я вас слушаю. Полчаса назад поступил звонок с вашего номера.

— А, сейчас, — кто-то сказал в сторону. — Это тебя. Держи.

Тут я услышал в трубке взволнованный голос Саныча.

— Алексей Павлович, ваш номер у меня есть, но нет связи. Я тут от знакомых решил позвонить. В общем, хорошие новости. Получилось добраться до той пещерки, что возле аномалии.

Далее, в ходе разговора с Санычем, я выяснил, что эта пещера скрыта аномалией.

Если бы я не сказал, никто бы и не обратил на неё никакого внимания.

Видимо, у меня в тот момент настолько было обострено магическое зрение, что я увидел сияние в той самой пещере.

Саныч провёл расчёты, которые показали, что можно обойти тонкое место. Чтоб не провалиться на 4-й уровень изнанки надо было, прижимаясь к скале, пройти метров десять.

И когда они оказались внутри, была обнаружена скрытая порода.

— А теперь переведи, — обратился я к главному инженеру.

— Ну, скрытая порода прячется за обычной рудой, как за щитом. Её отделяет от поверхности обычно тонкий слой камня. И вот то, что мы нашли… Ну там довольно крупные кристаллы.

— Насколько?

— В два раза крупнее тех, что в шахте. Я нигде такого не видел.

— Что нужно для их добычи? — тут же спросил я.

— Опытные рабочие и специальные гнутые кирки… — Саныч замолчал, и я понял, что есть и плохая новость.

— Что-то ещё? — спросил я.

— И макроочистка. Во взорванной шахте вы собрали уже чистые макры — высокая температура от взрыва очистила то, что уцелело. Притом горная порода там менее плотная… Здесь же — гораздо плотнее. Нужно специальное оборудование, чтобы отбить от макров лишний камень, а также пыль, и не повредить их.

Я вздохнул. Как бы я ни хотел, а цех макроочистки нужно восстанавливать в первую очередь. Хотя бы часть оборудовать под очистку, чтобы процесс пошёл.

— А что по смете? Тихон сказал, что ещё не готова.

— Процесс идёт. Заканчиваем расчёты, — ответил Саныч. — В них включу нашу чудесную пещеру и цех макроочистки. Да, согласен с вами. Нужно поставить хотя бы один узел, чтобы получать готовую продукцию.

Ну вот, кажется, с этим разобрались. А вот по поводу похищенной родни Тихона надо действовать прямо сейчас.

Когда я встретился с Тимуром и объяснил ситуацию, он тут же возразил:

— Ты ж понимаешь, что днём это сделать нереально. Да и вообще: идея соваться в имение Туканова — это самоубийство.

Мы расположились в одном из блокпостов на въезде в поместье Тайпановых.

Руслан поехал со мной и сейчас развернул карту на столе:

— А заложники не в самом поместье их держат на окраине, — ответил Руслан. — И там лесополоса примыкает как раз к территории. Так что можно подойти вплотную. И ты не прав насчёт дня — как раз днём идеальный вариант.

— Руслан, и ты туда же? — закатил глаза Тимур.

— Ну а что, я бы повеселился, — хищно улыбнулся Руслан.

— Там ловушки на подходе у каждого дерева, — пытался образумить нас Тимур.

— Проверяли недавно — половина муляжей, — ответил Руслан. — Остальные снимем в процессе без шума и пыли. Там ведь лишь проход создать. От силы пять-шесть ловушек. Полчаса делов.

— Вы серьёзно сейчас? — Тимур поднял брови от удивления.

— А то, — ответил я. — Там родные моего человека. Пока они ещё живы — их надо вытащить.

Тимур некоторое время мерил шагами комнату. Затем вернулся к столу.

— Ну что, тогда и шороху надо навести, — глава рода Тайпановых злорадно ухмыльнулся. — Я с вами пойду. Есть у меня один подарочек.

Мы пошли впятером, захватив с собой двух опытных «сапёров».

На подходе, с помощью магического зрения, я увидел ловушки. Полупрозрачные кольца обхватывали чуть ли не каждое дерево впереди. И, разумеется, заметил зону действия каждой ловушки. Даже не хотелось представлять, что будет, если я попаду в это бликующее на солнце пространство.

Но вот заработали спецы. Начали плести заклинания.

Ближайшая к нам ловушка деактивировалась. Я понял это по исчезнувшим бликам вокруг дерева.

Ещё одна, рядом, оказалась муляжом.

Постепенно мы продвигались вперёд. Ступая ровно по той тропинке, которую обозначили нам колышками «сапёры».

И, наконец, уткнулись в высокую бетонную стену.

— Ребята, только на минималках сделайте. А то может охрана рядом бродить, — дал указание магам Руслан.

«Сапёры» коснулись земли возле стены, и она завибрировала.

— Ну а сейчас — фокус-покус, — прошептал мне на ухо Тимур и напялил тёмные очки, протянув мне такие же. — Одевай, а то ослепнешь.

Остальные уже были в них.

Как только я защитил глаза, тут же возникла вспышка, и через пару секунд исчезла. А затем я увидел дыру в земле.

Ну ничего себе. Так это ж энергетический тоннель. Я понимал, сколько энергии требуется на его создание. Значит, маги эти не меньше 8-го уровня. Точно не меньше. Вот это да!

Затем «сапёры» установили по краям тоннеля три больших макра, которые начали подпитывать его стены.

Таким образом, магам не нужно было тратить на это заклинание ману. Очень умно.

Мы нырнули в подземный тоннель. Страшный сон для клаустрофоба. Даже мне показалось немного жутковатым, когда я провожал взглядом жужжащие стены энергии и землю, которая двигалась вокруг, стремясь вернуться на своё законное место.

Маги сработали на отлично. Тоннель выходил за низеньким бетонным сооружением, в котором и находились заложники.

Я осмотрел территорию. Один охранник на вышке и повернулся в другую сторону. Второй гуляет с собакой и направляется к длинному зданию, вроде гаража. Как бы эта шавка нас не учуяла.

А затем спустился в подвал.

Маленькое затхлое помещение, с потолка падали капли воды. В углу свернулась калачиком худая девчонка в рваном, уже давно не белом, платье, в синяках и ссадинах. Неподалёку лежала женщина, и судя по дыханию, астматик. Она задыхалась.

— Не бойтесь, — выставил я ладони вперёд, когда девчонка увидела меня и поползла в угол. — Я друг. От Тихона. Пришёл вас освободить.

Она быстро пришла в себя. Растолкала мать. Тут подскочили два «сапёра» и помогли им выбраться.

Как только я вышел, увидел, как маги вместе с заложниками исчезают в тоннеле.

— Ну что, а теперь время для подарочка, — оскалился Тимур, достав из сумки здоровенный металлический шар. На нём не было таймера, как и различных механизмов, как у тех бомб, которые мы устанавливали на базе врагов. Но когда Тайпанов прикоснулся пальцем до тёмного углубления на корпусе, шар вспыхнул и начал мерцать жёлтым.

Затем мерцание ускорилось, а цвет стал темнее, оранжевым.

— Я сейчас, — сказал Тимур и тихо скрылся за углом.

Когда он появился, тут же загавкали собаки.

— Тикаем! — выкрикнул он на ходу, и мы нырнули в тоннель.

Теперь я понимал, почему Руслан говорил, что для вылазки день — идеальный вариант. Зона поражения от мин различима только на солнце. И вспышка от создания энергетического тоннеля не видна при дневном свете.

Когда мы вышли из него, «сапёры» тут же убрали питающие макры, и тоннель тут же с шумом схлопнулся. На этом месте я только увидел выжженный пятачок земли.

А когда уже заходили на тропу, зачищенную от мин, я услышал за спиной до боли знакомый крик.

Виктор Иванович уже второй день был вне себя. Настолько, что его мучила бессонница, а недавно к ней добавились желудочные колики. Всё потому, что он очень, очень сильно нервничал и сейчас готов рвать и метать. И было из-за чего.

Нападение на базу Тукановых и уничтожение бочки с просто бесценным взрывчатым веществом, который они добывали из макров. Затем разгром у поместья этого недоноска, Драконова.

И кто бы знал, что к нему на помощь так быстро сорвётся Тайпанов. Конечно, план он разрабатывал самостоятельно. Разве доверишь этим тупым немощам хоть что-то. Но он недооценил степень подготовки своих врагов. То, что Тайпанов силён, он понимал. И знал их маршрут движения. Но заслон был просто раздавлен. Бойцов Тайпанова оказалось больше. В итоге подмога к Драконову пришла очень вовремя.

— Ну что Юрик, ты опять меня отвлёк от дел! — посмотрел Виктор Иванович в сторону поникшего Туканова. Теперь он его мог как угодно называть. Заслужил. И какой из него глава рода? А из этого…? Бычкова.

И они ещё хотят слиться с кланом Охотников?

— Виктор Иванович, я понимаю, что отвлёк вас от дел, но ситуация очень сложная, — ещё сильней сморщил своё бульдожье лицо Туканов. — К тому же наш информатор в клане Драконовых не отвечает.

— Так у тебя же его близкие в заложниках, — эмоционально всплеснул руками Виктор Иванович. — Ну что ты как маленький, ей-богу. Отрежь мизинец — пошли по адресу, и у тебя тут же… тут же информация будет на столе! Да какая информация — он тебе даже голову Драконова принесёт!.. Юрик, я тебя не узнаю! Ты же был недавно боевой такой! Да мы щас всех ваших врагов!… — Виктор Иванович подвинулся поближе к Туканову, — Сейчас то что? А? Юрик?

Лицо Туканова покрылось красными пятнами. Он сдержался и теперь формулировал ответ.

— Вылазка была бы успешной, если бы Драконов погиб, — процедил Виктор Иванович. Он вышел к твоим людям. Был как на ладони. Такой был шанс! — затряс он своими пухлыми кулаками, — И… ты обосрался, Юрик. В очередной раз.

— Зеро, зайди сюда! Быстро! — выпалил в рацию Туканов, кое-как сдерживаясь, чтобы не завопить.

Через минуту в комнату завалился жлоб, с изуродованным лицом. Виктор Иванович знал этого наёмника. Очень опытный и нереально сильный. Такой достоин возглавлять армию. Единственный минус Зеро — он был конченым психом. Та хр*нь, на которую он подсел, полностью расшатала его нервную систему.

— Звали, босс? — ухмыляясь спросил качок, скользнув взглядом по Виктору Ивановичу. И тот аж поёжился. Да, и очень опасный тип. Очень. Во дворе загавкали собаки.

— Приведи заложников! — Туканов принял непростое решение.

Зеро уже направился к выходу, когда во дворе раздался бешеный грохот.

Стены качнуло. С потолка посыпалась каменная крошка. А стёкла окон взорвались внутрь тысячами осколков.

Виктор Иванович выпучил глаза и затряс, будто током его ударило, своей шевелюрой с застрявшими в ней осколками:

— Да что у вас тут за х*йня творится⁈

Зеро между тем рванул к выбитой раме и выглянул за ограждение.

А затем зарычал:

— Ска, Драконов! Попался! — и крикнул в окно, — Я иду за тобой, гадёныш!

Глава 18

Мы уже прошли ловушки, когда позади нас раздался шум. Треск веток и тяжёлые шаги. Будто кто-то бежал за нами.

А так оно и было.

До меня донёсся окрик, когда мы заходили в лес. Такой голос я слышал недавно только от одного человека. От того самого наёмника, со шрамом на лице.

Мы, наконец, миновали последние деревья с опоясывающими их ловушками.

Я спросил у Руслана принцип их действия, и он вкратце поведал о них. Меня прошиб холодный пот: я представил, что будет, если я сверну с тропы.

Наконец, мы вышли на открытое пространство: большое поле, через которое пролегал дорожный тракт. Там на обочине и стояли два автомобиля. В один из них «сапёры» уже сажали сестру и мать Тихона.

Конечно, ему я так ничего и не сказал, зачем и куда еду. Тихон пытал меня всю дорогу, но я всё время переводил разговор на другие темы. А затем отпустил его. Когда он садился в машину, я прочитал на его угрюмом лице чувство вины и отчаяние.

Думает, наверное, что я даже после его исповеди ему не доверяю. На самом же деле, была вероятность, что он, увидев измученных этими ублюдками родных, бросится разносить врагов. Тем самым подставив и нас.

А когда есть большие риски, нужно исключать их источник.

Тимур вытер пот со лба, и засмеялся:

— Не думал я, что будет так легко. Но план удался на славу.

Затем он покосился в сторону леса:

— Ты тоже слышишь?

Через лесополосу кто-то ломился, как взбесившийся носорог. Но как это возможно? Почему ловушки не сработали?

Я пригляделся, но зоны поражения от ближайших колец на деревьях не увидел.

— Мины кто-то деактивировал. У нас гости, — ответил Руслан.

— Даже знаю — кто, — ответил я, всматриваясь в гущу леса.

Там я уже различал силуэт, который махал впереди себя руками, сбивая сучья и нижние ветки, и шёл вперёд.

— Погнали! Успеем уйти! — крикнул Тимур.

— Нет, я останусь здесь, — ответил ему. — Задержу.

— С катушек слетел? — крикнул Тимур. — А если их там армия? Нас повяжут тут же. Мы выполнили задание.

— Нет, там один. Пока один, — я уже видел своего врага.

И даже радовался, что мы встретились именно здесь. Где нет поблизости близких мне людей, которые могут пострадать от случайного заклинания или выстрела из оружия. Мало ли что у этого психа на уме.

— Я встречу его. Идите к машинам… — тоном, не терпящим возражений, ответил я, но договорить не успел.

Из леса, сбивая последнюю ветку, что мешала ему пройти, появился тот самый белобрысый качок, с жутким шрамом на лице.

Тимур нахмурил брови. Затем вышел вперед и встал рядом со мной.

— Я сам справлюсь с ним! — напряжённым голосом ответил я, и он покосился на меня:

— Уверен?

Я кивнул.

— Меня зовут Зеро! — крикнул качок, сбрасывая с себя плащ и доставая из-за пояса, насколько я понял, свой любимый вид оружия, мачете. — Знаете почему⁈.. Я умножаю на ноль всех, кто противостоит мне!

— Уходи, и мы тебя не тронем, боец! — крикнул Тимур.

А я был с ним не согласен. Ещё как тронем. Точнее — трону. Такой шанс уничтожить очень опасного врага может мне не представиться в будущем.

— Боец⁈ — Зеро скорчил гримасу. — Я тебя узнал! Ты же Тайпанов! Ах-ха-ха! Это же просто идеальный шанс! Ещё один глава рода!

— Ты слишком самонадеян, наёмник! — крикнул я. — Сначала попробуй пройти через меня!

— Через тебя? Да я вас всех сейчас положу, — Зеро затряс мышцами, в предвкушении битвы.

Мы встретились взглядами с Тимуром, и он кивнул.

Понятно, что глава рода Тайпановых не останется в стороне, если что-то пойдёт не по плану. Для него этот гад тоже является очень опасным врагом.

Но я хотел сделать это сам. Я хотел чистой победы. И в прошлом мире против сильных противников я выходил один на один. Конечно, если это не касалось монстров, где нужно было подключение группы. Тут уж как бы ты амбициозен ни был, а приходилось мириться с реальностью.

Я остался один, слыша, как за спиной стихают шаги Тимура. Я заметил, как этот перекачанный злодей достал какую-то коробку. Затем активировал ловушки. Видимо, чтобы не было соблазна спрятаться в лесу от его «мощи»? Он явно себя переоценивает.

— Молись своему Богу, Драконов! — зарычал Зеро и сжал в руках знакомый медальон. — Ты подохнешь первым.

Энергия из накопителя выплеснулась в его тело, и Зеро закатил глаза от наслаждения. Затем мелко задрожал от кайфа.

Ну что ж, лучшего времени для атаки и не придумаешь.

Замедление ввергло моего противника в ступор. Он попытался сменить позицию, но не успел. Я создал огненное лезвие, а затем проверил его корпус на прочность.

Уже познавший силу Дракона, я достиг определённых успехов. Лезвие вошло в его броню, как раскалëнный нож разрезает масло. Оплавленный металл начал капать на землю. Но укреплённая кожа приняла этот удар.

Если бы он не применил способность, то сейчас бы уже был не один Зеро, а два. Драконий огонь прошёл бы это препятствие, не замечая его.

Сейчас я лишь нанёс ранение. Драконье пламя коснулось его кожи, которая тут же вздулась серыми волдырями.

Зеро заскрежетал зубами и попытался поймать мою руку, но схватил только воздух.

Я был быстрее. И сделал ещё один выпад…

Лезвие проткнуло тёмную бронированную кожу Зеро, и он зарычал от боли.

Кровь тут же брызнула из раны. Наёмник резким движением вытащил из кармана какой-то пластырь. Шлёпнул на рану, и кровь мгновенно перестала течь.

Зеро раздул ещё сильнее ноздри, выпучился и бросился в атаку.

У меня как раз закончилось замедление, поэтому мне пришлось увеличить дистанцию, отпрыгнуть назад, к лесу, где мигали мины.

Вот же дьявол! Я почти пересёк черту и почувствовал, как ловушка потянула к себе. И тут же отступил от неё.

Уфф, чуть не попался.

— Побледнел уже Драконов⁈ Это только начало! — злобно выкрикнул Зеро, и… прыгнул на меня со скоростью метеора.

Но он был не прав. Это далеко не начало. Это уже конец.

Я ещё раз активировал замедление времени, а Искра, ожидая этого, тут же начала подпитывать меня маной.

В последний момент, когда острое лезвие почти коснулось моего лица, я отошёл в сторону.

Клац! — среагировала ловушка, и Зеро, выпучив глаза, теперь уже от удивления, начал притягиваться к одному из ближайших стволов дерева. В последний момент он еле уловимым росчерком мачете выкинул вперёд руку и попытался перерезать мне горло. Но я перехватил острое лезвие, сжал его в ладони, чувствуя, как кровь струится меж пальцев и… Оружие врага осталось у меня в руке, а сам он резко притянулся к дереву.

— Приятного путешествия, ублюдок, — процедил я, глядя в его обезумевшие глаза.

И отвернулся, когда этот ободок на стволе дерева начал засасывать его внутрь, складывая в три погибели.

Куда он попадёт, в какой мир, и в каком виде — мне уже было неинтересно.

Как только Тихон заметил своих сестру и мать, он тут же бросился к ним. Они обнялись.

— Шеф, спасибо вам! Я этого не забуду! — Тихон сиял, а лицо его было пунцовым, он кое-как сдерживал слёзы счастья. Мы пожали друг другу руки.

— Я должен был это сделать, — похлопал я ему по плечу. — Проблемы моих людей — мои проблемы. Теперь береги их.

Тихон кивнул и отвлёкся на общение с сестрой. Девчонка немного оживилась, хотя измождённое лицо передавало, через что ей пришлось пройти. Матушку Тихона тащили два «сапёра», она с трудом переставляла ноги.

Да и лекарь наш был предупреждён. Анюте я позвонил по дороге в поместье. Она сопроводила пострадавших в свой лазарет, исчезнув в нём на добрых два часа.

Между тем я увидел на экране мобилета, который я вновь подключил к сети, пять пропущенных звонков. И все от Ушановой.

А затем набрал её номер.

— Ты где пропал, Лёша? — раздался в трубке её сладко-возмущённый голосок. — Тут дама твоя скучает вовсю, а он ни слухом ни духом… Сегодня встретимся?

— Конечно, Оль, — ответил я, а потом ударил себя ладонью по лбу. Точно! Сегодня же этого оболтуса, Гришку, вести на вечер. — Слушай, со своим родственником собираюсь на вечерний раут к Стрешневу…

— А что за родственник? — переспросила Ушанова. — Симпатичный?

— Оль, я вообще не ревнивый, а уж относительно Гриши — тем более. Поймёшь, когда увидишь его.

— Ну ладно. Я согласна, — проворковала Ольга. И я знал, что последняя фраза относится ко всему, и к тому, что было недавно между нами в приват-кабинке ресторана — тоже. После этого я будто сбросил какое-то внутреннее напряжение. И теперь планировал сбрасывать его регулярно, причём не только с Ушановой.

Когда я оказался у себя в спальне, тут же подошёл к столу и склонился над прописанными планами. Всё, что касалось рудника лежало передо мной. Смета, которую привёз Тихон. Подсчёт оптимального месячного дохода, который мне нужен для того, чтобы остаться на плаву. И остаток денег в «казне» Драконовых, которую я собираюсь в ближайшее время изрядно пополнить.

Теперь осталось окончательно расставить приоритеты.

Самым дорогим оказалась стоимость строительства стационарного портала на четвёртый уровень изнанки. Здесь будет работать бригада спецов, которых отобрал лично Саныч. А я ему в этом доверяю. В эти расчёты входила и зарплата, и премиальные, и расходы на собственные нужды.

Более миллиона рублей.

Разумеется, такой суммы у меня на руках не было. Да и копилки я тоже не имел, чтоб её разбить по такому случаю.

Я загрузил Саныча закупкой инструментов и средств защиты для работы в пещере, которая находилась возле аномалии.

Всё-таки фонило тонкое место порядочно. Защитные костюмы и респираторы нужны были усиленные. Иначе немаги в той пещере и останутся.

После этой закупки у меня оставалось всего ничего — 250 тысяч рублей. Больше половины из которых я определил на восстановление узла макроочистки.

Как сказал Саныч: «проще убрать и поставить новое». Да и сроки — не более трёх дней. Устраивает.

Ну вот пусть и занимается.

Я радостно потёр ладони — завтра придёт бур, и работка закипит. Наконец-то!

Выйдя во двор, я увидел, как Руслан тренирует Гришу и решил тоже принять участие.

Руслан, конечно, гонял его прилично. Но парень уже хотя бы не ныл и лишь скрипел зубами, получая очередной укол шпагой. Хоть на боку у него и висела защита, а всё равно больно. Синяк точно будет.

Я поговорил с Русланом, взял шпагу, и мы схлестнулись с ним. А Гриша только рот открыл, наблюдая за нашими передвижениями и зигзагами, которые выписывали наши шпаги.

Руслан поступил самонадеянно: сделал хитрый ложный замах, а затем резкий выпад. Но лишь перехитрил сам себя. Я только и ждал этого. Отбил, сместился от следующего и, пригнувшись, ударил в бок.

— Ай, пля! — отпрыгнул Руслан, с удивлением посмотрев на меня, и начиная растирать синяк, расползающийся под бронёй. — Вы где так научились драться, Алексей Палыч?

— У одного очень старого, но очень опытного учителя, — ответил я ему.

Не буду же говорить, что я технику мастера Йокамото по владению катаной, применил на этом виде оружия.

— Передайте ему моё восхищение, — ответил Руслан, улыбнувшись. — Надо бы потом повторить. Реванш.

— Уже не передам, к великому сожалению, — развёл я руками. — Я ж говорю, старенький был учитель… А по поводу реванша — завтра повторим.

— Ну, вы… Как вы… Удар у вас шикарный, в общем. Научите⁈ — то, что Гриша был восхищён увиденным — это мало сказано.

— Сначала научись побеждать Руслана. А уж потом замахивайся на меня. Я синяки оставляю посерьёзнее, уж поверь мне. Вон, спроси у своего учителя, — я махнул в сторону Руслана, который продолжал растирать под бронёй след от моего удара.

Отвлекаясь от кинувшихся друг на друга «дуэлянтов», я устроился в одной из уютных беседок, в саду. На фоне щебетали птицы, а лёгкий ветерок доносил запах свежеиспечённых лепёшек из кухни.

Я сконцентрировался, включил магический взор и направил его внутрь себя.

В расправленных нитях заклинаний мне не давала покоя одна — она сияла ярко-оранжевым, и притягивала внимание.

Улучшение огненной плети. Оно появилось буквально сегодня утром, и было разовым. Что для этого нужно? Всего лишь применить его, и оно растворится.

Но вот парадокс — маны у меня не хватало, даже если её сложить с энергией Искорки.

— Я знаю, что делать, — Искра уже сидела на беседочном столике, и в этот момент забавно пожала «плечами». — Правда, можно так травмировать магические каналы. Мы же с тобой будем истощённые.

— Есть выход! — вскрикнул я, спугнув птиц неподалёку. — Помнишь того бронтозавра?

— Да! Я, кажется, поняла, что ты затеял, — отозвалась радостно Искра.

— В общем, скажи этому бронтозавру «спасибо». Он, скорее всего, нам и поможет в этом деле. Точнее его макр.

— Точно! — воскликнула Искорка и принялась кружить вокруг меня.

Надо ли говорить, что у нас всё получилось?

Энергии в макре оказалось столько, что у нас даже осталось мана, на донышке.

Как только я активировал улучшение, нить, отвечающая за плеть дракона — или «карающую плеть», как её назвала Искра — истончилась и стала ярче. А это значит, что затраты энергии уменьшились, а КПД заклинания увеличился.

А когда мы с Искрой отпраздновали победу, наполнив магические ёмкости друг друга живительной маной, постучался Прохор.

Он принёс мне информацию по факультетам Академии.

Я изучал недолго, тут же наткнувшись на факультет магического спецназа.

Жёсткий отбор-вступление, а затем полигон и походы в подземелья — то, что мне и нужно.

По окончании обучения и после сдачи экзамена присваивается звание Хантера, с категорией согласно магическому уровню. Это знак! И я, бывший Хантер в своём мире, не в силах был пройти мимо него.

Конечно, я подал заявку на перевод. И сумма обучения, превышающая в два раза обучение на более «мирных» факультетах, меня не останавливала.

Сегодня у Стрешнева было наполовину меньше народа, чем на прошлом вечере. И беседы велись в большей степени заунывные.

Крупных дельцов здесь я по-прежнему не увидел, а с мелкими — беседовать было не о чем. Притом основная цель была другой.

— Ты куда пялишься, Гриша? — я увидел, как этот отпрыск Крапивиных утопает глазами в декольте Ушановой. И повернул его голову в зал: — Вот, туда пялься. Смотри, сколько красивых барышень ходит вокруг. И по-моему, ты многим интересен.

— Так, они на вас смотрят, а не на меня, — загрустил Гриша. — Если б не эти прыщи…

— Так дело не в этом, нюня ты. А ещё будущий глава рода называется, — ответил я. — Огонёк в глазах. Уверенный голос. И галантные манеры. Помнишь? Теорию мы прошли уже, теперь закрепляем на практике. Пошёл!

Я подтолкнул Гришу в спину. И тот пошёл. Сначала неуверенно. Затем выровнял осанку. А всё-таки сказались тренировки с Русланом. Тихона я решил пока не трогать, пусть побудет с семьёй подольше.

— Смотри, подошёл, — хихикнула мне на ухо Ушанова, наблюдая, как Гриша подошёл к блондинке с кучерявыми завитушками на голове, в белом платье. — Но она хмурится. Щас отошьёт.

— Посмотрим, — я наблюдал как на очередном слове Гриши, блондинка слегка улыбнулась, глазки её заблестели.

— Ну вот, видишь? — ответил я Ушановой.

Гриша осмелел, бросаясь юмором, а блондинка захихикала и активней заблестела на него глазками.

После этого я выпятил грудь, артистично прикрыв веки:

— Моя школа.

— А из тебя хороший учитель, — засмеялась Ушанова, играючи ударив меня в плечо. — Не думал открывать школу этикета… или хороших манер? Ну ты понял, в общем.

— Чтоб я там со скуки мхом покрылся? И резко состарился? Ну, уж нет.

Вот Гриша неуклюже повернулся и своим задом сбил со стола блюдо с фруктами. Ну, что ж ты так, увалень. Он будто услышал меня. Тут же собрал их обратно, не дав раскатиться яблокам по всему залу, а затем передал подскочившему официанту.

Ну а пока Гриша был погружён в беседу с девушкой и проверял на ней все мои советы, мы с Ушановой решили уединиться.

Чтобы не обременять Стрешнева и не плодить новых слухов, сняли номер в гостинице через улицу. И, начав любовные игры в коридоре, закончили уже в кровати.

Я оказался дома поздно. В моей комнате горела одна лампа, и та на входе. Я снял пиджак, кинув его на кресло, затем стянул красный галстук и бросил туда же.

Пошёл в ванную, умылся. Потом подумал… и принял душ.

А когда развалился в кресле, делая глоток изумительного зелёного чая, который принёс Прохор, моё ухо различило еле слышный стук.

С каждым ударом он становился громче. Пока я не увидел силуэт, проходящий мимо меня и опускающийся в соседнее кресло.

На меня изучающе смотрел человек в солнцезащитных очках. Плотного телосложения, широкая полоска бакенбардов переходила на постриженную бородку клинышком. Он вальяжно развалился в кресле. Трость облокотил рядом.

— Вы кто? И как вы прошли в мою комнату?

— Не узнал, что ли? — пробасил человек и снял очки.

Я увидел… глаза дракона. Один из них подмигнул.

Аракс⁈ Вот это конспирация! Только сейчас я обратил внимание, что набалдашник был в виде головы чёрного дракона, изрыгающего золотое пламя.

— Не ожидал тебя увидеть в человеческом обличии!

— Ситуация обязывает поступить именно так. Не задавай лишних вопросов, иначе не услышишь очень важный для себя ответ… Я тебе обещал объяснить, что значит «назревает буря».

— Хорошо. Какой смысл кроется в этом выражении? — я подтянулся вперёд и взял со стола чашку с зелёным чаем. И сделал ещё глоток.

— Храму грозит опасность, — ответил Аракс.

— Так. Давай по порядку.

— Есть очень важный момент, о котором я ещё не рассказывал. Но сейчас, когда я убедился, что ты достоин этого испытания, обращаюсь к тебе за помощью.

— Хорошо, я слушаю, — ответил я, набираясь терпения.

Храм? Испытание? Намечается что-то интересное. Всё, как я люблю!

Глава 19

— Ты знаешь, что такое изнанка, — продолжил Аракс. — Да и с монстрами уже встречался. Один даже был четвёртого уровня, как мне сказала Искра.

— Да, было непросто, но мы справились, — вспомнил я опасного бронтозавра, который чуть не разорвал нас своим «снарядом».

— Так вот, представь, что скоро с 10-го уровня изнанки попытается вырваться Тёмная сущность. Пожиратель — так мы называем это существо. Бесплотный монстр, который очень голоден и способен уничтожить всё живое, стоит лишь ему выйти на лицевую сторону.

Я поёжился от слов Аракса, и спросил:

— Так, а храм — это ваш дом?

— Всё верно, — кивнул Аракс. — Дом Чёрного Дракона. Мой дом. И источник моей силы. Один из оплотов этого мира, которых множество… Мы, как и многие другие божества, боремся с высокоуровневыми монстрами, сдерживая их натиск на лицевую сторону. Но этот очень опасен.

— Всё настолько серьёзно? — я примерно представлял, что там за существо.

С одним из таких я бился в своём родном мире, собравшись ещё с несколькими великими магами. И мы кое-как его одолели. Но тогда я был почти Верховным, и сил было ого-го. А в данный момент пока бледная тень себя из прошлой жизни.

— Всё говорит о том, что скоро Пожиратель попытается вырваться наверх, — продолжил Аракс. — Сейчас он копит силы и старается привлечь союзников.

— Остальные божества тоже участвуют в сдерживании? — поинтересовался я.

— Удар приходится на наш дом, потому что мы стоим на пути у этого монстра. Хотя да, возможно, мне придётся вести переговоры с другими божествами. В общем, держи, — в его руках материализовался предмет, вроде как наручные часы.

Аракс кинул их мне, и я поймал на лету. Да, кожаный ремешок, циферблат. Но вотна нём ничего, кроме нескольких шкал и четырёх стрелок. Всё, как в обычных карманных часах, только мало отметок на циферблате, да на одну стрелку больше. А, нет — ещё вместо двенадцати — солнце с четырьмя лучами.

— Нужна твоя помощь, — прокомментировал Аракс. — Когда все стрелки совместятся на солнце — ты переместишься к храму. Это значит, что тебе придётся спасать его. Возможно, ты будешь не один. И, кстати, остерегайся тёмных проявлений в своём мире. Искра тебе в помощь… Это всё, что я хотел тебе сказать.

— Постой! — А как насчёт предварительной…

Аракс буквально испарился из кресла. О нём напоминало лишь дымное облако, которое затем рассеялось в пространстве.

…информации, — договорил я. И покосился на часы, которые начали замысловатый отсчёт.

Ну что ж, подождём. Всему своё время. Но теперь я думал, где мне конкретно так потренироваться, а тем более попрактиковать то, что касается силы Дракона, и притом ничего не разрушить, не разбить или не поджечь.

С утра после тренировки, я навестил главу рода Зверобоевых.

Тимофей Михайлович уже передвигался и шëл на поправку. Аня переживала за него, по ней было видно, и не позволяла лишних нагрузок.

Чтобы полностью убрать последствия Анюте потребовались сутки. И теперь она выглядела измождённой.

— Спасибо тебе, Алексей, за то, что спас Аню, — Тимофей Михайлович посмотрел на меня, и в его глазах я прочитал благодарность и почтение. — И за то, что приютил на время.

— Мой дом — ваш дом, — улыбнувшись, ответил я отцу Ани, поймав себя на мысли, что это так я в прошлом мире встречал своих друзей и родных.

— Но я вынужден покинуть тебя. Бизнес, да и за оранжереей надо следить, — он надел пиджак, который протянула ему Аня и добавил. — Я тоже всегда рад тебя видеть в своём доме.

— Ну тогда напоследок предлагаю позавтракать. И поделюсь последними новостями, — ответил я, на что Зверобоев довольно кивнул, и мы направились в гостиную, где уже был накрыт стол и слуги выставляли на нëм последние блюда.

Под обалденный пирог с картошкой и грибами, запечённым гусём и лёгкими овощными салатами, мы приятно побеседовали. Также я рассказал последние новости про опасную вылазку к поместью Тукановых и освобождение родных Тихона. А также про бизнес и участие в ликвидации прорыва.

— Да, о прорыве мне Аня рассказывала, — нахмурился Тимофей Михайлович. — А вот про вылазку — ты удивляешь меня всë больше и больше. Просто слов нет.

— Любой бы на моëм месте поступил бы точно так же, — смущённо потупил я взгляд.

— Вряд ли, — ухмыльнулся Тимофей Михайлович. — Уж больно нежная сейчас молодëжь пошла. Некоторые даже своей тени боятся.

— Не стану спорить. Но вы меня явно перехваливаете.

— Да ты сам знаешь, что нет, — по-отечески посмотрел на меня Тимофей Михайлович, пригладив седые усы. — Ну всë, карета подана? — обратился он к дочери.

— А то. Только железная и без лошадей, — звонко засмеялась Аня, мимолëтом посмотрев на меня.

А во взгляде этом было нечто большее, чем дружба.

— Ух ты! Тогда точно надо прокатиться, — Тимофей Михайлович улыбнулся и, повернувшись ко мне, пожал руку на прощанье. — Приезжай, Алексей, посидим, поболтаем. Возможно, и о бизнесе поговорим. А по охране не переживай, я её усилил. Так что безопасность гарантирую.

А я кивнул в ответ.

Проводив Зверобоевых, я занялся Гришей.

Точней он сам прилип ко мне как банный лист насчёт той кучерявой блондинки, с которой познакомился на вечере у Стрешнева.

— Вы меня как-то быстро оставили, — затараторил Гриша. — А мы ещё пообщались, потом переместились в лоджию и там… — внезапно он покраснел.

— Она тебя лишила невинности, — закончил я.

— Если бы! — вскрикнул Гриша. — Поцеловались, да и только. А потом охрана вмешалась… Не пойму, что произошло. Она лишь фотку свою успела оставить. И написала номер с обратной стороны.

— Ну, значит, мы сейчас и позвоним твоей незнакомке, — улыбнулся я, выхватывая у него фотографию.

— Э, не надо сейчас! — крикнул Гриша, но было уже поздно.

— Ал-ло, — вежливо сказал я в трубку. — Вы оставляли фотографию прекрасному рыцарю. Он хочет с вами поговорить. Ага, передаю.

Я показал одобрительный жест, выставив большой палец вверх, и сунул мобилет в руки Гришки. А он тут же начал отмахиваться. Но потом, поймав мой категоричный взгляд, всё-таки сел, собрался и приложил трубку к своему уху.

— Да, — тут же раскраснелся он, сорвавшись с кресла и выходя во двор. — Ага, это Гриша, да…

Я улыбнулся. Ну да. Я тоже таким был ведь. Да и прыщей на лице не меньше было. Стеснялся каждого женского взгляда. А потом отец сказал, что я уже достаточно взрослый, и отвёл меня в элитный бордель. К двум обворожительным красоткам.

До сих пор помню их прелести и вздохи в момент пиков наслаждения.

Вот так я очень быстро стал мужчиной. Отец тогда сказал мне: «Сын, запомни, продажная любовь доступна всем. Твоя цель сделать так, чтобы все принцессы мира сами залезали к тебе в постель. Для этого стремись вверх, на вершину иерархии. И в какой-то момент ты поймёшь, насколько я оказался прав». О, да, отец, я это понял уже очень скоро, как только получил пятый ранг мага. Спасибо тебе!

От воспоминаний отвлёк тот же Гриша. Он с растерянным видом подошёл ко мне, кинул мобилет в кресло, бросив на меня трагический взгляд:

— Она не хочет больше со мной встречаться.

— Это ещё почему? Что ты ей там наговорил уже?

— Она сказала, что я Крапивин. А Крапивины — родня Драконовых. И поэтому я враг её семьи.

— Так, давай по порядку. Как её фамилия?

— Мамонтова. Вероника Мамонтова.

Оппаньки! Теперь стало понятно, почему охрана так среагировала.

— Ничего, герой-любовник, — хлопнул я расстроенного Гришу по худощавой коленке, — найдёшь себе другую невесту.

— Да зачем мне другая-то⁈ — крикнул он и опять вышел на улицу, громко хлопнув дверью.

Ох, уж мне эти страсти юношеские. В общем, переболеет. Тем более, пора отвлечься — настало время тренировки.

Теперь я решил лично подуэлиться с Гришей. То ли этот звонок сказался, то ли злость оттого, что ничего не получается, накопленная внутри, дала о себе знать. Но он был в гневе. И в результате довольно жёстко обошёлся с Русланом. Пока тот подходил и примерялся, два раза его уколол шпагой в грудь, а затем ударил по ногам.

— Нет-нет, Гриша. Ты, конечно, молодец. Но так дело не пойдёт. Убирай на фиг все свои чувства, оставляй рефлексы. А то Руслан щадит тебя, а ты его лупишь, злость свою вымещаешь. Давай, нападай на меня, — я поманил Гришу пальцем, взяв из рук Руслана шпагу.

«Гневный» выпад Крапивина, и я ушёл с линии атаки. Он тут же нырнул в пустоту. Я тут же лупанул его по заднице.

— Ой! — выпучил глаза Гришка. — За что⁈

— За то, что не слушаешь меня! — радостно выкрикнул я. — Нападай, щщщенок!

Гриша нахмурился и покраснел, сделал ложный замах. Затем попытался меня очень-очень больно уколоть в плечо. И открылся. Я тут же ткнул его в защиту на груди.

— Ну что, понял? — я дотронулся указательным пальцем до своего лба. — Всё дело вот здесь. Не сосредоточился, повёлся на эмоции — проиграл! Понял?

— Да, теперь понятно, — Гриша улыбнулся, и, зачерпнув рукой из бидона воды, сделал пару глотков.

— Дальше с Русланом, — я передал тайпановцу шпагу, и спросил у него, на всякий случай. — Всё нормально?

— Да, вроде ничего не повредил, — ухмыльнулся он мне.

— Сильно не таскай его. Ему ещё к Тихону идти. На кулаках будут драться.

— Интересно будет посмотреть, — рассмеялся Руслан.

А смотреть так и нечего было. Тихон издевался над парнишкой как хотел. С Гриши семь потов сошло, когда он, наконец, дотянулся до Тихона. То есть ткнул легонько ему в плечо. На что получил удар в ухо.

— Да ты что себе позволяешь⁈ — завопил Гриша, хватаясь за ушную раковину, которая слегка распухла и покраснела.

Тихон покосился на меня, хитро улыбнувшись.

— Это я ему сказал, — ответил я, стоя неподалёку. — И кстати, он ещё даже не вполсилы дерётся с тобой.

Гриша заскрипел зубами и вновь ринулся в атаку.

Ну что ж — упорства этому пареньку не занимать. Точно выйдет толк.

Надо бы с ним попрактиковать заклинания. Хотя вначале нужно понять — он вообще знает о них. А то, что они у него есть я не сомневался. Вижу над ним небольшую магическую ауру. Совсем небольшую. Но и я с этого же начинал когда-то.

Только сейчас я обратил внимание, как в сторонке маячит маленький очкарик в сером костюме. Он всё это время стоял здесь или только подошёл?

* * *

Он внимательно следил за тренировкой и теперь понимал, кто будет его жертвой.

К остальным близким Драконова не так-то просто подобраться. Охрана буквально ходит за ними по пятам, или следит из укрытия. Но он-то не дурак. Всё видит. Как-никак стаж следователя даёт о себе знать. Глаз как алмаз.

А вот к этому прыщавому юноше подступиться очень легко. И даже понятно, когда это можно сделать.

Он поправил серенький воротник, напялил очки и встречал Драконова. Которого хотел придушить собственными руками. Но если не получается так — значит будем действовать по проверенной схеме.

Встретившись с этой хитрой сволочью, он так ничего из него не вытащил. Всё также пообещав, что ускорит затянувшееся расследование покушений и всего остального. Он, если честно, не всё запомнил, что ему говорил Драконов. Лишь кивал в ответ.

Всё дело в том, что в голове он смаковал план, в мельчайших деталях.

* * *

Когда я сидел в беседке и вновь упражнялся в прокачивании внутреннего взора, улучшая скорость формирования заклинаний, ко мне подсела Аня.

— Лёш, я вернулась, — ответила она. — Не отвлекаю?

Я отложил своё занятие, которое принесло мне определённые успехи, и открыл глаза. Затем протёр их. Всё-таки длительное напряжение давало о себе знать.

— Нет, что ты, — ответил я. — О чём-то хотела со мной поговорить?

— Я видела тебя с Ушановой, — она слегка побледнела. Скорее всего, долго думала, как подойти ко мне с этой темой. — В общем, ты знаешь, что она в клане врагов.

— Да, я всё понимаю, — я внезапно почувствовал какое-то внутреннее раздражение. Будто вторгаются в мою личную жизнь.

— Я не хотела тебя этим оскорбить, — пробормотала Аня, опустив взгляд под столик. — Просто предупредить. На всякий случай. Я с ней общалась как-то, — она вновь посмотрела на меня. — Она очень неприятный, скрытный человек, Лёш.

— Давай я как-нибудь сам разберусь со своей личной жизнью, — ответил я. Возможно, слишком холодно, потому что Аня тут же поднялась и хотела выйти из беседки.

Аня! Зачем этот цирк? Я ведь сам могу решить — с кем общаться, с кем спать, а с кем дружить. Я всегда принимаю решение сам.

— Подожди, — я придержал Анюту за руку. И посмотрел в её голубые глаза, в которых плескалась тревога и обида. — Я не хотел тебя задеть. Просто пойми, что я взрослый мужчина, и вижу все риски. И в данном случае нет ничего опасного. Не придумывай, хорошо?

Я обнял Аню, и она мягко отстранилась:

— Всё понимаю. Извини, если влезла в личное. Просто не хочу, чтобы очередное покушение прервало твою жизнь.

— Ты меня недооцениваешь, — подмигнул я Ане. — Я очень живучий.

— Это я уже поняла, — наконец, улыбнулась Анюта. — Кстати, что следователь приходил?

— Так ты же мысли читаешь, — ответил я.

— И в этот раз не получилось, — всплеснула руками Анюта. — Это просто какое-то испытание. Просто белый шум, и ничего. Он действительно не зомби?

— Ну трупных пятен я на нём не заметил, — засмеялся я. — Может, косметикой пользуется?

— Да ну тебя! — толкнула меня в плечо Аня. — Кстати, что приходил? Опять пытал?

— Да всё то же самое, — ответил я. — Но сегодня он был совсем потерянным. Я, кстати, нанял одного человека. Жду от него информации. Уже понятно, что этого гада купили наши враги.

Аня ахнула, но не успела ответить. У меня в кармане затрезвонил телефон, и я, посмотрев на номер, показал Ане жестом, что важный звонок.

— Да, слушаю, — я отошёл в сторону.

— Добрый день, Алексей Павлович! Есть новости! Бур пришёл! — проинформировал Саныч, перекрикивая шум на руднике.

— Как он? В порядке?

— В целости и сохранности! Вещь я вам скажу отличная! Уже опробовали!

— Отлично, Саныч. Даже — замечательно, — ответил я, направляясь в дом. — А что по цеху с макроочисткой?

— Собираем Алексей Павлович. Собираем, — главный инженер, наконец, отошёл от источника шума. — Ещё день, и заработает, как миленький!

— Если уложитесь в срок — выпишу премии, — ответил я, чем несказанно обрадовал Саныча.

Завершив звонок, я взял со стола прихожей блокнот, сделал некоторые записи. Затем налил себе виски, кинул два куска льда и взболтал.

А следом, подойдя к большому зеркалу в пол, чокнулся со своим отражением:

— С победой вас, Алексей Павлович!

Тут же зашла Аня:

— Лёш, ты в порядке? Пьёшь днём, с зеркалом чокаешься — странно как-то, — ну какой же тревожный у меня лекарь.

— Даже лучше! — закричал я. — Аня! У меня бизнес, наконец, заработал! Представляешь⁈

— Ух ты! — подхватила Анюта. — Как же я рада за тебя! А налей и мне!

Ближе к вечеру Тихон поехал за продуктами, а по пути завёз нас с Гришей в магазинчик с мобилетами.

Я сделал Крапивину подарок, и он засиял как ребëнок, прижав коробку с аппаратом последней модели к своей худощавой груди.

Отвлёкся я буквально на пару минут, выбирая в лавке драгоценностей что-нибудь для Ушановой. Всё-таки у нас с ней завтра свидание на берегу Томи. Я бы даже сказал, пикничок. Если не считать охраны с еë и моей стороны, которые будут неподалёку.

Но мы найдём место, где уединиться.

Я выбрал для неё серëжки с элегантными завитушками и двумя бриллиантами в центре каждой.

А когда оглянулся, Гриши нигде не было.

И куда его понесло?

Тут я услышал чей-то повышенный голос из ближайшего переулка и быстрым шагом направился к месту конфликта.

А то, что он был — в этом я убедился, когда подошëл.

Рядом с тощим Гришей стояли два накачанных жлоба на голову выше его. Один держал его за грудки, второй кричал в лицо парню:

— Ещё раз я тебя увижу рядом с Вероникой — растопчу, понял⁈

— Меня сначала растопчи, барран, — ответил я, и жлобы переключились на меня, тут же перейдя в атаку.

Ох, и наивные.

Я тут же увернулся от удара первого, затем ударил в висок, нокаут. Я специально рассчитал силу, понимая, что если бы врезал чуть сильнее, он был бы уже не жилец.

Второй кинулся на меня, пытаясь ударить с ноги, но я сместился в сторону, оказавшись сбоку. Удар в печень, в солнечное сплетение и контрольный — коленом снизу.

Даже не вспотел! Это не мамонты, а какие-то мамонтёнки.

— Гриша, с тобой всë в порядке? — окликнул я парня.

Я посмотрел в его сторону и тут же обомлел.

— Неа, с ним не всë в порядке. А дальше — будет совсем не в порядке, — ответил Евгений Елисеевич, тот самый следак.

Этот хмырь держал побледневшего Гришу за горло.

И глаза этого хмыря лихорадочно и торжествующе блестели.

Глава 20

Евгений Елисеевич выжидал свою жертву, словно хищник перед прыжком.

Всё рассчитал до мелочей и был в курсе передвижений Драконова. Старый добрый жучок, более габаритный, чем все эти современные, был надёжно спрятан под крыло серой служебной машины этого сосунка.

А поставил он его ещё до покушения на Павла Андреевича, отца Драконова. Если бы Драконов знал, кто убийца его отца… Но он никому не скажет. Иначе ему можно сразу могилу себе копать.

Так, вот они зашли в магазин. Драконов подошёл к прилавку, а пацан залип в экран мобилета и отошёл в сторону. Ну что ж, пора.

Евгений Елисеевич взъерошил причёску, сделал испуганный взгляд и выбежал из-за угла.

— Молодой человек, — добавил он одышки в свою речь, а как же без неё, — у моей жены приступ! Её нужно отвезти в больницу! Я… я не знаю, выживет ли она! Боже, на что это нам!

Прыщавый пацан тут же отлип от мобилета, и бросил озадаченно-тревожный взгляд на незнакомца. Затем на Драконова, который всё ещё выбирал что-то в лавке неподалёку. Затем на подъезжающий серый автомобиль, с этим ублюдским Тихоном за рулём. Который, собака, полностью перевернул планы Мамонтова и Туканова с ног на голову, и его подставил.

Кто бы мог подумать, что они решатся на такое⁈

Ну да ладно. Остался только один путь. Крайний.

Евгений Елисеевич ещё раз проверил защиту от излучения, которую одел под рубаху. Ласково погладил каплевидный предмет, ждущий своего часа. Именно эта штучка должна будет активировать быстрый портал. Две секунды — и нет их.

Перемещение в его логово будет болезненным для этого задрота. Но он не особо заботился о здоровье своих жертв. Останется в живых, да и ладно.

— Поможете? — с надеждой взглянул он на пацана, на что тот неуверенно кивнул. — Надо спешить. Ей очень плохо, и я её сам не подниму.

— Хорошо, мы вам поможем, — пацан принял решение и пошёл за ним. — За углом?

— Ага, за ним, за ним, — закивал он. — Спасибо вам. Мир не без добрых людей.

Но как только они зашли за угол, дорогу перегородили два жлоба. Евгений Елисеевич знал их. Охрана Мамонтова. И это стало для него полной неожиданностью.

— Слышь, отвали, — буркнул один из них. — Нам надо с этим чмошником побазарить.

Чёрт! Что же делать⁈ И эта сволочь Драконов скоро начнёт искать молокососа.

Они грубо оттолкнули его, схватили пацана и прижали к кирпичной стене.

Чёрт! Такой идеальный план разрушили! Но, может, ещё не всё потеряно?

Евгений Елисеевич отошёл, затаился за ближайшим мусорным баком, готовый в любой момент скрыться в портале.

— Ещё раз я тебя увижу рядом с Вероникой… — услышал он в стороне.

А затем — голос Драконова, и звуки драки.

Это шанс!

Евгений Елисеевич подскочил к пацану, когда его враг вырубал второго охранника, и схватил прыщавого молокососа за горло.

— Гриша, с тобой всë в порядке? — услышал он ненавистный голос, и внутри всё закипело от злости.

— Неа, с ним не всë в порядке. А дальше — будет совсем не в порядке, — он торжествующе выхватил Портальный активатор и уже нажал на кнопку, готовясь к прыжку.

Но вдруг почувствовал, как его шея вспыхнула от боли.

* * *

Гриша задыхался. Я видел это по его лицу.

А когда следак достал какую-то фигню, похожую на большую каплю, я понял, что ситуация выходит из-под контроля.

Я тут же замедлил время, сделав рывок вперёд. И понял, что не успею. Портал уже начал раскрываться.

В реальном времени это происходило гораздо быстрее. Первый раз такое вижу! Конечно, я не успею.

Внезапно Гриша как-то странно дёрнулся. Глаза его позеленели. А из груди парня вырвались стебли растения. Крапива обвила горло следака.

— Ааа-ааа! — закричал злодей, в то время как его шея начала распухать от сильнейшего ожога.

Мать твою! Да у Крапивина дар проснулся! Теперь я видел над его головой магическую ауру, пусть и слабую, а раньше ничего такого не замечал.

Портал уже раскрылся. Следак, кое-как справляясь с болью, достал нож и обрезал стебли крапивы, стянув жгучее растение с жутко обожжённой и распухшей шеи.

Сейчас он закинет Гришку в это зеркало, затем сам прыгнет. Нет, не пойдёт!

Я знал, что мне нужно было делать.

Применить то заклинание, уже опробованное на твари из разлома, но слегка модернизированное. Его я сформировал буквально вчера вечером.

— Уверен? — раздался встревоженный голос Искорки у меня в голове.

— Некогда размышлять, — ответил я. — Да и ты не успеешь подлететь.

— Да… точно, — огорчённо подтвердила Искра.

Время всё ещё не перешло на «нормальный режим», когда я запустил «Силовую вспышку».

И в тот момент, когда этот очкарик собирался швырнуть Крапивина в открывшийся портал, между ними взорвался яркий мерцающий шар.

Взрывная волна откинула Гришу в сторону. А матерящегося следака бросило в зеркало перехода.

Время вновь пошло в обычном ритме.

Я заметил Тихона, который бежал к нам. Он позаботится о Гришке, а мне надо догнать этого урода.

Но, к сожалению, я не успел поймать портальный след. Хотел развернуть портал обратно и пуститься в погоню, но он слишком быстро схлопнулся.

— Ффух, с вами всё в порядке, — Тихон переводил взгляд с меня, на Гришу, который лежал на тротуаре без сознания.

— Всё лучше, чем могло быть, — ответил я. — Помоги ему, а я предупрежу Анюту.

— Я узнал эту сволочь. Это же… — Тихон не договорил.

— А толку, — вздохнул я печально. — Он переместился непонятно куда. Теперь днём с огнём не сыщешь.

Аня как всегда умница. Подняла на ноги Гришу. Правда, пришлось повозиться с небольшой раной от вспышки. Но он жив, и это главное. Моя импровизация удалась.

Жаль, что потеряли из виду этого двуличного гада. Хотя… может есть следы.

Я позвонил Борису.

— Да, — недовольно он буркнул в трубку.

— Недавно Евгений Елисеевич напал на моего родственника. Хотел похитить. А сам скрылся в неизвестном направлении. Есть информация, куда он мог уйти?

— В том то и дело, — озадаченно просипел Борис. — Всё, что было записано, я отправил Тигрову. И вам тоже продублировал, по почте. Там всё, что нужно, чтобы Туканова и Бычкова отправить прямиком на рудники.

Князь Тигров, Хранитель Сибири… Я слышал о нём от Прохора. Бывший военный, достаточно резкий и очень сильный маг. И появляется везде, где возникают большие неприятности. Мне почему-то кажется, что мы с ним скоро встретимся.

— Сейчас можешь определить местоположение следователя? Точнее, уже бывшего, — спросил я у Бориса.

— Нет. Я потерял сигнал совсем недавно, до вашего звонка, — его голос стал ещё угрюмей. Он не привык проигрывать.

— Спасибо за содействие, Борис, — ответил я ему, понимая, что сигнал пропал, когда следак исчез в портале. — Премию передам сегодня.

— Не нужно, — сухо ответил он. — Я уже забрал свои проценты.

— Ты отлично выполнил работу, и тем самым я выражаю тебе благодарность, — поставил я точку в разговоре.

— Спасибо, — вновь буркнул он и положил трубку.

С одной стороны, я был рад, что спас Гришку, а с другой — озадачился. Нет ничего хуже раненого врага, оказавшегося на свободе. Ожидай чего угодно.

Как только я прибыл в поместье, к воротам подъехали два чёрных автомобиля. Бойцы Тайпанова молодцы. Целый блокпост организовали у въезда на территорию. Всё как положено, досмотр с пристрастием и проверкой документов.

Но эти автомобили проскочили почти не останавливаясь. Кто бы это мог быть?

Я вышел встречать гостей, которых не приглашал, наблюдая, как те выходили из машины на парковке.

Впереди шёл лысоватый среднего роста крепыш, с каменным лицом и одетый в чёрную военную форму. Магическая аура присутствовала, шестого уровня, стихия — земля.

Рядом с ним шла дама спортивного телосложения в брючном костюме бордового цвета. Судя по выправке, тоже боевой маг со стажем, но ауру я не рассмотрел, хотя она была.

— Здравствуйте, Алексей Павлович, — пробасил крепыш. — Мы от Дмитрия Анатольевича Тигрова. Сам он пока, к сожалению, занят, но обещал в свободное время вас навестить. Теперь мы занимаемся расследованием покушений, совершённых на вас, убийством ваших родителей и всего остального, что приключилось в Томске, и было спущено на тормозах.

— Хотели бы задать вам несколько вопросов, — а голосок у этой дамочки строгий, да и взгляд колючий. — Где можно спокойно побеседовать?

— А пройдёмте в беседку, — махнул я рукой в направлении сада, и задал вопрос, который не мог не задать: — Что с Тукановым и Бычковым?

— К сожалению, мы не застали их, — огорчённо подтвердил факт крепыш. — Они пустились в бега. Но бизнес Бычковых опечатан, а лицензии Тукановых на охоту аннулированы. Кого из их шайки поймали, те уже под стражей.

— Да, и Тюлькина, того следователя, что угрожал вам, тоже не нашли, — добавила мадам. — Но активно ищем.

Крепыш дополнительно кивнул.

Когда мы устроились в беседке, эти два следователя, целый час меня пытали по минувшим событиям. И я, что мог, поведал им. А также отвёл подозрения от Тайпанова, сказав, что были вместе с ним в гостях у Зверобоева.

На этом они попрощались, предупредив, чтобы я был осторожней и, пока ведётся расследование, не покидал Томскую губернию.

Ну что ж, я ещё никуда не собираюсь. У меня и здесь дел выше крыши.

Я решил наведаться на рудник.

Пройдя на изнанку, тут же обратил внимание на свежеокрашенный сияющий белыми стенами цех, откуда доносились приятные моему слуху звуки работающих механизмов и конвейера.

Навстречу вышел сияющий Саныч в сером защитном костюме.

— Алексей Павлович, рад вас видеть! — мы поздоровались, и он пригласил в цех.

Внутри я заметил бригаду из десяти спецов, трудящихся на одном из узлов.

— Конечно, остальные узлы ещё мёртвенькие, но мы это быстро исправим. Кстати! — он показал мне ящик, в котором… лежали три макра.

Просто чудо! Крупные камни, размером с тот, что вытащили из монстра. Сияющие, готовые к продаже кристаллы.

— Мы их ещё разочек прогоним через очистку, — пояснил Саныч. — Уже завтра можно будет вывозить.

— Спасибо тебе, Саныч, — похвалил я главного инженера. — Всё-таки правильное я решение принял. Ты отличный руководитель.

— Ну дык стараемся, — потупил он взгляд. Видимо, не привык так много похвалы получать.

— А давай посмотрим на работу бура, — предложил я. — Он сейчас в деле?

— Перерыв, — ответил Саныч. — Перегревается часто. Там бы один механизм улучшить.

— Даже знаю, с кем тебя свести, — улыбнулся я, и в голове созрел хитрый план. — Есть у меня тут один изобретатель. Он-то и собрал этот бур.

— Вы серьёзно⁈ — ошарашенно посмотрел на меня Саныч. — Познакомите?

— Я даже больше скажу — скоро отправлю к нему в гости, — ответил я, добавив: — Служебная командировка. Вдвоём что-нибудь придумаете.

Саныч обрадовался, а мы спустились к той самой пещерке.

Конечно, я вновь испытал на себе буйную игру красок, чуть не ослеп. Да ещё голова закружилась так, что пошатнуло пару раз. Пробравшись внутрь, я оглядел блистающее пространство.

Пещера была небольшой, круглой в диаметре, а стены буквально облеплены, как на Новый год ёлка, сияющими кристаллами.

Заработал бур, который удерживали на весу трое спецов. Очень громко. Зато я увидел, насколько эффективно он отделяет от стены кристалл за кристаллом.

Правда, чтоб не повредить макры, с каждым приходится возиться около десяти минут. Но это же не уголь, который добывают тоннами. Дело тонкое.

В итоге, выходя из рудника, я был на седьмом небе от счастья. Первая серьёзная прибыль! Гораздо больше той, что приносили две полуистощённые шахты.

Солнце ещё не село за горизонт, а мы решили махнуть куда-нибудь на природу. Выехать из Томска в места ещё мной не изученные. К тому же хотел, чтобы Искорка полетала на открытом пространстве, порезвилась.

Через полчаса я уже стоял на краю утёса и любовался потрясающим видом, который открывался внизу. Широким полноводным руслом Томи и небольшим посёлком, раскинувшимся на её берегу.

Ветер шумел в кронах сосен у меня за спиной, и играл светлыми локонами Анюты, которая стояла рядом.

— Очень красиво, — улыбнулась она пухлыми губками. — Вот бы здесь поставить дом, и выходить каждый раз, любоваться видами.

— Это хорошо, когда приезжаешь на отдых, — ответил я, шумно вздохнув полной грудью. — А постоянно здесь жить — надоест через неделю.

— А я и не спорю, — Аня посмотрела на меня странным серьёзным взглядом.

— Ань, что-то случилось?

— Да нет, ничего, — она отвернулась и устремила взгляд в небо. Туда, где летала Искра.

Дракоша разогналась на славу и теперь выписывала различные хитроумные виражи.

Тихон оставил нас здесь, уехав на рудник по моему поручению. Уже была готова первая партия, и нужно было проследить за транспортировкой и доставкой к Броку. Которого я уже предупредил. Он не поверил, когда услышал про размеры кристаллов. Ну, пусть убедится сам. Хотел бы я увидеть его удивлённо выпученные глаза.

— Глянь, спускается! — восторженно крикнула Аня.

И я, приложив ладонь ко лбу, всмотрелся в небо. Искра пикировала вниз. Прямо на нас.

А затем, в последний момент расправила крылья и мягко приземлилась рядом со мной на лапки.

— Красотка! — похвалил я питомца. — Я не видел, чтоб кто-то ещё так быстро летал.

— Ты ещё не был на Драконьих гонках, — засмеялась она. — В общем, это у нас, в нашем мире. Вот там скорости!

Я скормил Искре пару кристаллов, и она вновь рванула в небо.

Наконец, дракоша налеталась и села на камень между мной и Анютой.

Рука Ани чесала за ушком Искорки, а дракоша была сама не своя. Обычно урчала, как кошка, а сейчас напряглась так, что уши торчком и спинка аж выгнулась.

— Что не так, Искорка? Нам грозит опасность?

— Ага, ещё какая, — прошипела Аня, и я оторопел.

Её лицо будто растворилось, и сейчас на меня смотрела… Ушанова.

Но в то же время не она. Глазницы были затоплены смолянистой тьмой.

Внезапно еë рука, до сих пор гладившая Искорку, схватила дракошу за шею и сжала её. Искра захрипела, а затем изогнулась.

— Отпусти еë, тварь! — закричал я, чувствуя, как сердце обливается кровью. Я ринулся вперёд, но существо отпрыгнуло от меня метра на три, продолжая держать на весу моего питомца и сдавливать ему шею.

Я моментально включил замедление времени и подлетел к тёмному прислужнику. То, что это был он, я ни капли не сомневался.

— Мой хозяин передаёт тебе привет! — зашипело существо, отбрасывая меня одним движением руки. Удар был такой силы, что я полетел спиной вперёд, приземлившись головой о крупный валун. Перед глазами поплыло.

Искорка! Я встал и пошёл вперёд, зарычав от гнева: этот ублюдок посмел прикоснуться к моему питомцу!

Я шёл вперёд и видел, как прислужник начал вытягивать магическую энергию из Искры. Глаза дракоши потухли. Она уже перестала трепыхаться, обмякнув в руках существа.

Тёмные нити вырвались из почерневшей кожи в районе декольте и потянулись к Искорке, нащупывая её тельце.

А я обомлел, испытав дежавю. Я считал структуру волокон. И получил стопроцентное совпадение.

Это были те же нити, что тянули меня в бездну, когда я умирал в своём мире!

— Прощайся со своим драконом, маг! — яростно зашипел тёмный прислужник, и ещё сильней сжал шею Искорки.

Струйка магической энергии, высасываемой из дракоши, стала ещё тоньше. А тёмные нити уже почти завернули её в кокон.

— Пожиратель! Принимай первую жертву! — крикнула в небо Ушанова, смотря вверх затопленными тьмой глазами.

Глава 21

— Пожиратель! Принимай первую жертву! — крикнула в небо Ушанова, смотря вверх затопленными тьмой глазами.

Пожиратель — это и есть Поглотитель душ⁈

Я заметил Тихона, который подскочил сзади, но будто наткнулся на стену. Его отбросило в сторону, как и меня. Он швырнул свою знаменитую ледышку, но лёд, не долетев даже половину расстояния, рассыпался на осколки.

В этот момент я вспомнил заклинание из своей прошлой жизни. Тогда я не успел его сформировать, когда у меня на глазах умирал питомец. Нето.

Но сейчас я это сделаю! Я обещал Араксу, что с Искрой ничего не случится. Значит, так оно и будет!

Будто услышав мои мысли, явился и он. Точнее, высоко в небе раздался его яростный рёв. Аракс не мог сюда перейти. Что-то его держало там.

Крик дяди, у которого на глазах убивают его племянницу.

Ну что ж. Давай потанцуем, тварь черноглазая!

Прощай моя магическая энергия.

Струйка маны, вытекающая из питомца, становилась всë тоньше. Ещё немного и она иссякнет!

Я расчертил мысленно в воздухе сложный рисунок, который надёжно запал мне в память. И он тут же вспыхнул перед глазами.

А затем я, собрав всю энергию без остатка, напитал ею печать абсолютной связи с питомцем.

Вспышка, и я тут же перенëсся в тело Искры, вместе с запасом маны из печати. Наблюдая через призму дракона, как моё тело падает без сознания на землю.

Но энергия тут же начала уходить из «меня-Искры». Эта сука продолжала пить ману.

Заклинания искал я недолго. Быстро сориентировался.

Мне повезло, что Искра была организованной в этом плане. Нити заклинаний располагались там же, где и у меня.

Я увидел запутанный клубок, с которым мой питомец всё никак не мог разобраться. Меня интересовала лишь одна нить из многих — пылающая сейчас ярко-красным. Драконий огонь. И, расправив нить, я потянулся к нему.

В следующую секунду «Я-Искра» исторг из своей пасти пламя. Истинного дракона.

Как только огонь попал на чёрные нити, они затрещали, начали вспыхивать и тут же превращаться в пепел. Кокон вспыхнул и осыпался тленом. Следом пламя дракона переключилось на прислужника.

— Аааххрр, — захрипела надсадно «не-Ушанова», зыркнув чёрными глазами. А затем отпустила «меня-Искру», закрывшись тёмной пеленой.

«Я-Искра» взмахнул перепончатыми крыльями, завис в воздухе. И продолжал исторгать истинное пламя дракона, которое било в чёрный «щит», постепенно растворяя его. Тёмный прислужник упал на колени, защищаясь руками. Но вот огонь прорвал пелену, и враг завизжал, дёргаясь в конвульсиях.

А затем дёрнулся в сторону. Но Тихон уже его ждал. Стена льда, построенная им выросла перед этой тварью непреодолимой преградой.

Тёмная пелена, защищавшая существо, истончилась настолько, что вспыхнула, распадаясь на горящие фрагменты.

«Я-Искра» вовремя закрыл пасть, прекратив поток огня.

Внизу лежала, свернувшись в позе эмбриона голая, покрытая ожогами Ольга.

Тихон тут же обернул её тонкой плёнкой льда.

А я вышел из тела Искорки, перемещаясь в своё. Истощëнное и умирающее от магической жажды.

Вздохнул, перевернулся на спину и всмотрелся в голубое небо.

По нему плыла большое белое облако. Оно внезапно начало менять свою форму. И я увидел… Аракса!

— Спасибо, маг, — раздался его голос, раскатами грома, ударивший по барабанным перепонкам.

А затем я почувствовал, как в меня вливается живительная магическая влага, и улыбнулся склонившейся надо мной симпатичной мордочке Искорки.

Она благодарно посмотрела на меня, ответив слегка осипшим голоском:

— Ты даже не представляешь, насколько это значимо для всех Драконов. То, что ты сделал сейчас.

Настоящая Аня в процессе нашей «увлекательной» прогулки за город была в это время в своём поместье. К ним приезжала всё та же парочка военных-следователей, что «пытала» меня в беседке.

Тихон уже позвонил Анюте, и, надо отдать ей должное, она примчалась на место нашей «вечеринки» очень быстро. Уже через полчаса она вылечила ожоги Ушановой, которая всё ещё находилась без сознания.

Основной курс лечения провели уже, когда добрались до её «лазарета».

Искорка была в норме. Я проверил её магические каналы. Они чудом остались целыми.

К тому же у Искры появилась дополнительная способность. Теперь она не только выстреливает искры, но и пыхает огнём. Пусть и не так сильно, но этого достаточно, чтобы использовать его для своих заклинаний. И, кстати, очень удобная способность для устранения запоров или ещё чего. Ведь драконий огонь плавит абсолютно всё! Тем более, тёмную энергию.

Так что бойся нас — Пожиратель, Поглотитель или как там тебя ещё!

Я же чувствовал усталость после такой весёлой прогулочки. Но ускоренный метод лечения от Ани восстановил меня до прежнего уровня.

— Искорка, подпитай нашего лекаря, а то он сейчас в обморок упадёт — я заметил, что Аня сильно побледнела, в глазах безмерная усталость. Выложилась она, конечно, полностью.

— Если это рядовой прислужник, то, что тогда представляет нерядовой, — Аня была в шоке, выслушав от меня историю. — Я уж не говорю про этого… Поедателя.

— Пожирателя, Анют… К сожалению, это монстр не первого и не пятого уровня изнанки. Поэтому, я перевожусь на факультет магического спецназа. Чтобы подтянуть боевые навыки и увеличить магическую ёмкость.

— Ты серьёзно? Спецназ? — всплеснула руками Аня. — А как же магия огня?

— Так и там она будет. Тем более, подтяну на практике, — я улыбнулся в ответ.

— Но там было очень страшно, — продолжала Искорка делиться впечатлениями. — Как только меня коснулись эти нити. Брр… Такая мерзость. И я заметила его…

Тут же Искра замолчала, переживаю увиденное.

— На кого похож? — спросила Аня.

— Формы у него нет как таковой. Чёрная клубящаяся тьма и сотни шепчущих голосов, которые влезают в тебя… — Искорка будто вновь переживала те впечатления, даже немного изменив цвет брюшка с золотистого на бледный. — Когда очнулась, тьма всё ещё была внутри меня. Я её исторгнула из себя и сожгла.

— Блин, сейчас вас наслушаюсь, и ночь спать не буду, — поёжилась Аня. — Главное, что всё позади. Да. Искорка?

— Урр-урр, — ответила дракоша, подставляя ей ушки. Она уже забыла, о чём говорила пару секунд назад. Уж больно руки у Ани волшебные.

Когда Искра открыла глазки, её вновь понесло:

— Если бы я погибла, у Драконов был бы траур.

— Траур? — удивился я. — У драконов? Ты точно про своих родичей говоришь?

— Да, — кивнула Искра. — Конечно, это бы разозлило их до предела, но моральный дух был бы ниже. Каждый дракон бы понимал, что с ним может произойти то же самое.

— Это точно не твои догадки? Не думаю, что драконы так просто сдадутся, — ответил я.

— А я не говорила, что сдадутся. Если бы я погибла, дядя бы скорбел по мне трое земных суток, — добавила Искра. — Это традиция. В этот период драконы не идут в наступление. Они скорбят.

— Ну прекрасно, — ответил я. — А в это время тьма бы разрушала храм и начала уничтожать этот мир.

— Опять не так, — ответила дракоша. — Вы, люди, всё привыкли переворачивать с ног на голову. Я говорила, что в период траура они атаковать не могут. А вот обороняться — могут.

— Понял, — погладил я по голове Искорку, затем провёл по спинке, и следом — по крыльям, которые она в ответ сразу расправила. — Ты красотка у меня. Если б я потерял тебя, то скорбел бы всю жизнь.

Мне показалось или драконы могут плакать?

Чуть позже, когда Искра, решила, что пора поспать, и залетела в пространственный карман, мы с Аней вышли на улицу.

Уже стемнело. В траве вовсю стрекотали кузнечики, срывался дождь и первые следы от его капель начали появляться перед ступенями, на которых мы сидели с Аней.

Она была погружена в свои мысли, всё ещё переваривая услышанное.

— Как Ольга? — спросил я Анюту.

Она вздохнула:

— Вылечила её. Но следы от ожогов останутся. И я боюсь, что она может этого тебе не простить.

— Отчего такие мысли?

— Я как женщина тебе говорю. Для нас внешность играет огромную роль.

— Она будет благодарна мне за спасение, — выдавил я.

— Будет, — кивнула Аня, — а потом может возненавидеть. Лицо и половина тела в шрамах. И я ничего не смогла поделать с этим. Ей нужен лекарь получше.

— Ты отличный лекарь, Аня, — ответила Искра, вновь появляясь у меня на плече. — Дело не в этом. Это драконий огонь. Теперь такие метки с ней на всю жизнь.

— Да ладно вам девчонки, печалиться, — встрепенулся я. — У меня послезавтра первый день учёбы. Также, как у Ани. Верно, Анют?

— Да, но ты переводишься, — печально ответила Анюта.

— Будем видеться изредка, — подмигнул я. — Учебное заведение, то одно и то же.

— О, а чего эт вы тут делаете? — зевая, вышел к нам Гриша.

— Так ты всё проспал! — воскликнул я, и Аня рассмеялась.

— И чего я проспал? — настороженно переспросил Крапивин.

— Я чуть не умер сегодня! — подбавил я интриги.

— Как⁈ — сон у Гриши как рукой сняло.

Он присел рядом со мной, вытаращившись на меня, будто на привидение.

— Ну да, я бился с тёмным прислужником, и… — у меня не получилось договорить.

— Чего⁈ С тёмным… как его? — вскочил Гриша. — Расскажи, а?

— Не, уже устал рассказывать. Вон у пета моего спроси.

— У кого⁈

— Искра, да не бойся. Он безобидный, — обратился я к питомцу. — Ты ж любишь поболтать. Расскажи парнишке, как всё было.

Искорка из-за плеча, затем подлетела и села передо мной:

— Значит, дело было так…

Гриша побледнел и… упал в обморок.

Блин, вот молодёжь. Нежные все пошли.

— Ань? — покосился я на лекаря, и она, вздохнув, подошла к Гришке.

Приложила ладонь ко лбу, и тот через пару секунд вскочил, лихорадочно оглядываясь.

— Так, Григорий. Возьми себя в руки, — попытался успокоить я его. — Это всего лишь маленький дракончик.

— Блин, я пока пойду, — пробормотал он, не сводя глаз с Искры, которая на него тоже смотрела, очень внимательно. — Надо, пожалуй, собраться с мыслями.

— Иди уже, — махнул я рукой, и Гриша испарился.

— Я думала, вновь придётся приводить его в чувство, — вздохнула Аня.

— Я что, такая страшная? — надулась Искра.

— Ты самая красивая дракошка на свете, — нежно погладил я её. — Это у нас есть такой индивид. Даже своей тени боится.

— Ну, хорошо. А то я уж подумала… — расплылась Искорка.

Ох, как я был не прав, когда говорил Ане о том, что будем изредка видеться.

Это я понял, как только прочитал будущее расписание занятий. Я как раз находился в главном корпусе и в данный момент стоял в огромном холле у информационного стенда.

Все уроки проходили вне главного корпуса. И в основном на полигонах.

Я подал бумаги на перевод, и мне тут же пришёл ответ. Приглашение на отбор в группу магического спецназа. То есть всё-таки не первый день учёбы, а ещё экзамен предстоит.

Причём количество человек ограничено. Всего 20 мест! И это среди восьмидесяти двух заявок!

Ну что ж, отбор в группу обещает быть интересным. И он будет уже завтра.

Я довольный направился по коридору в сторону выхода, провожая взглядами симпатичных девчонок.

— Привет, — я улыбнулся аппетитной шатенке с карими глазами. — Я тут потерялся в коридорах. Не проводишь?

— Привет, — ответила она лучезарнойулыбкой. — Конечно, с удовольствием.

— Меня, кстати, Лёша, зовут, — представился я, когда мы выходили в просторный холл.

— Лена, — вновь улыбнулась она. — А ты только поступил?

— Нет, но как только увидел тебя, тут же забыл обо всём на свете.

Лена тут же рассмеялась:

— А ты забавный…

Но моя новая знакомая недоговорила.

Позади нас раздался злобный голос:

— Ты не охренел, недобиток⁈ Это моя девушка!

Глава 22

Он был выше меня на полголовы, и шире в плечах. Брови нахмурены, а зрачки расширены, будто выкурил пакет кумар-травы.

Сейчас он как раз навис надо мной и даже, как мне кажется, немного привстал на цыпочки, демонстрируя превосходство.

Я чуть не рассмеялся. Ещё один тип, который не знает, что рост и сила не главное.

Судя по всему, в голове у этого высокородного был один плавленый сырок. Хотя аура достаточно сильная. Примерно шестого уровня, и свечение говорило о том, что это магия воздуха.

— Что заткнулся, Драконов? Не ожидал меня увидеть? — процедил здоровяк.

— Разговаривай повежливей. С нами дама, — повысил я голос, пытаясь в его обкумаренных глазах найти хоть крупицу здравого смысла. Но ничего так и не нашёл.

— Это моя девушка, урод! — крикнул здоровяк, и к нам подошёл, насколько я понял, один из преподавателей.

— Молодые люди, не могли бы вы вести себя потише? — обратился он к нам. — Здесь учебное заведение, а не ринг.

Короткие приглаженные волосы, взгляд внимательный, изучающий, лицо азиатское. Скорее всего, он был родом из Китая.

— А я что⁈ Это вот кто кричит! — закричал здоровяк.

— Выйдите из корпуса! Оба! — «азиат» смерил его взглядом, затем также посмотрел на меня.

Силëн, да! Маг седьмого уровня. Но аура блистает несколькими цветами, словно радуга. Первый универсал, которого я встретил в этом мире. Хотя больше развита специализация огня.

Когда мы оказались на улице, здоровяк вновь подошёл ко мне, но между нами встала Лена.

— Ты не в адеквате, Олег! — закричала она и повернулась ко мне. — Извините его, он не специально.

— Ах ты, тварь! –прыгал на меня Олег. — Мало того что имеешь наглость здесь появляться, так ещё на мою девчонку смотришь⁈

— Да успокойся ты! — закричала Лена.

А я краем глаза заметил, что вокруг нас начинала собираться толпа студентов.

— Заткнись, я не с тобой говорю! — замахнулся на неё здоровяк.

А я перехватил его руку. Не люблю, когда к женщинам так относятся. Разорвать готов на части.

Он освободился от захвата. Затем мы вновь встретились с ним взглядами.

— Ещё руку на неё поднимешь — пожалеешь, — процедил я, угрюмо и многообещающе посмотрев в его расширенные от кайфа зрачки.

— Да ты, я вижу, совсем смелый стал. Скоро будешь ползать на коленях и умолять меня не делать тебе больно. Но не здесь, Драконов, — сплюнул он на ступени. — Завтра после экзамена, на арене. Там будет очень много зрителей.

— Тем лучше, — я кивнул.

— Пошли, на, — здоровяк хотел положить руку на плечо Лены, но…

Она послала его куда подальше, и, бросив в мою сторону благодарный взгляд, ушла в парк.

Здоровяк рыпнулся вперёд, желая напугать, но я остался на месте. Это его удивило. И он немного растерялся, но тут же пришёл в себя.

— Не боишься? — оскалился неадекват. — Значит, скоро будешь!

А затем повернулся и зашагал прочь.

— А как хоть тебя зовут, чудак? — крикнул я ему вслед.

Не поворачиваясь, Олег вытянул руку вверх и показал средний палец.

— Ну, ты дал! — раздался задорный голосок Искры.

— Ничего особенного, — пожал я плечами. — Очередной шкаф, которого надо уронить.

— Князь Горностаев? Не думаю. Я увидела его силу.

— Если мой предшественник избил его, и я справлюсь, — вспомнил я рассказ от Прохора.

— Мне почему-то кажется, что не было никакого избиения, — задумчиво ответила Искра. И заставила меня ненадолго погрузиться в размышления.

И правда, с чего я взял, что тощий граф Драконов надавал лещей нескольким графам и избил такого шкафа до потери сознания?

Здесь попахивало подставой. И в этом тоже надо разобраться.

Тем лучше, что так всё складывается. Арена, много зрителей. Заодно отомщу за нападение на мой рудник. Я ничего не забываю.

Отдаляясь от главного корпуса, я решил прогуляться по просторному парку, который раскинулся перед зданием. Идеальное место для того, чтобы привести мысли в порядок между занятиями или в ожидании начала учебного дня.

А через пару минут присел на лавочку у массивного пятиярусного фонтана, центральной части парка. К нему сходились со всех сторон небольшие аллейки с лавочками, деревьями и аккуратно постриженными кустарниками.

Но мне было не до отдыха и созерцания местных достопримечательностей.

Я размышлял, почему на моём мобилете два пропущенных звонка от Черепа, но сигнал здесь был слабым. Поэтому я решил перезвонить чуть позже.

Также в голове крутились мысли по поводу отбора. Что же будет там? Какое испытание меня ждёт?

Я вновь зашёл в зал главного корпуса, и поискал глазами список, который уже висел на стенде.

Фамилии были расставлены по алфавиту, поэтому я без труда нашей свою.

Поищем Горностаева. А что его искать — вот он, как есть. Тоже торчит в списках.

Если пройдёт отбор — это станет проблемой. Достигать своих целей будет гораздо тяжелее. Уж я таких людей знаю — назойливые как мухи, только ещё и ядом брызжут.

Поэтому для меня идеальный вариант — приструнить этого громилу как можно раньше.

Я уже отвернулся от списка.

Затем постоял немного в раздумье.

Что-то не так.

Мне что-то показалось. Настолько абсурдное, что просто смех берёт.

Я посмотрел обратно на список.

Нашёл фамилии на букву «К».

И обомлел.

Затем засмеялся, чувствуя на себе взгляды проходящих мимо студентов.

Но я не мог сдержаться. Это была действительно хохма.

На доске в списке чёрным по белому было выбито:

«Крапивин Григорий»

Это сон какой-то? Пацан сам себя записал? Или кто помог⁈

Отбор он, скорее всего, не пройдёт. Ну, хоть пойму результаты нашего труда. Насколько он серьёзен, и насколько выбор его осознан.

И почему он решил пойти именно в спецназ? Слегка подкачался и мнит себя богом?

А вот сегодня у него и узнаю.

Когда я приехал в поместье, то Гришу не застал. То ли он гулял по территории, то ли вновь спал.

Я за ним бегать не собирался. Как появится, тут же и поговорю с ним.

Сегодня знаменательный день. Наконец, первая партия уникальных макров доставлена Броку и судя по его восторженным возгласам в трубке, он теперь мой постоянный клиент.

Я вновь посмотрел на пропущенные звонки от Черепа, и набрал его.

Он тут же сбросил.

А через минуту перезвонил мне сам.

— Привет, Алексей, — голос Черепа был не то чтобы напряжён, он излучал напряжение, которым заражал всё вокруг. В том числе и меня.

— Говори, что случилось? И где ты сейчас?

— В общем, пока скрываюсь, — ответил он. — Место четвёртое уже поменял. Достало сидеть без дела, но как сказали мне мои уши, надо потерпеть ещё недельку.

— Так чего звонил?

— А, тут на тебя, Алексей, покушение готовят. Хорошее, проработанное…

Я даже не стал его спрашивать, откуда он это взял. Между нами возникла серая зона. Он не спрашивает меня лишнее, а я не задаю глупых вопросов.

… — Так вот, это будет в Академии. Завтра. Подробностей не знаю. А вот время — да. В полдень.

— Это всё?

— Нет. Один из преподов Академии в курсе этого. Он также будет участвовать в нападении.

А вот это поворот, конечно. Не ожидал.

После звонка я ещё некоторое время осмысливал услышанное. Что ж, умно. Получается, что мой таинственный враг решил взять реванш и вычеркнуть, наконец, меня из списка своих целей. Хочет использовать эффект неожиданности, к тому же сыграть на магическом истощении после испытания и дуэли с Горностаевым. Или это произойдёт во время дуэли.

Вполне логично, что руководит всем Мамонтов, который всё ещё остаётся в тени. Но кто его знает, какие люди стоят за ним.

В общем, есть время хорошо всё обдумать и подготовиться.

Я подошёл к стенке и взял с одной из полок большой обработанный макр. Из той самой пещеры на карьере. Я светился счастьем. Ярче камня, который был бирюзовым и кое-как умещался у меня на ладони.

— И это всё мне? — искорка облизнулась, присев рядом со мной на подлокотник кресла.

— Всё в тебя не влезет, — засмеялся я, наблюдая, как мой питомец зачарованно смотрит на огни, пробегающие внутри камня.

— Ты меня недооцениваешь, — выпятила грудь Искра. — Я выросла, не заметил?

— Нет, — широко улыбаясь, ответил я.

— Ну вот. А я выросла, — расправила перепончатые крылья Искорка. — И размах, смотри какой! А поэтому мне нужно больше энергии.

— Тебе лекарства от хитрости нужно побольше, — потрепал я её по холке.

— Не веришь — спроси у Ани, — внимательно посмотрела на меня Искра.

И не отстанет же.

— Хорошо, выпивай весь, — кивнул я. — Только не лопни.

Искра радостно обхватила магический кристалл своим тельцем, которое тут же начало светиться изнутри. Энергия частыми импульсами перетекала в неё.

Вот же упорная. Добила кристалл. Так наелась, что даже разговаривать ей тяжело. Посмотрела на меня сытым взглядом, икнула и спряталась в пространственный карман.

Надо, кстати, взглянуть на её магические нити.

Связь между нами после недавнего случая с тёмным прислужником укрепилась настолько, что я уже мог использовать внутренний взор и проводить диагностику, не прибегая к серьёзным затратам маны. Причём диагностировать состояние Искры не только, когда она выходила наружу, но и в момент нахождения её в пространственном кармане.

Я легко увидел линии, как струны на гитаре, ровные и натянутые. Среди них, к своему облегчению, заметил жёлто-красную нить. Огонь дракона. Пусть ещё небольшую и тоненькую, но даже это уже большой прогресс.

Когда Искра появилась у меня, и того не было.

А вот касательно других заклинаний я был не уверен. Судя по «клубку», они были длиннее остальных.

Так вот откуда сделала вывод Искра. Это заклинания «на вырост».

Только вот когда это начнётся, и есть ли предел её роста?

Я так и не смог определить тип заклинаний. Они были мне почему-то недоступны. А вот одно из этого клубка я всё-таки вытянул и расправил. Но тоже не прочитал. Получается, что Искре нужно вначале их активировать.

В общем пусть отдыхает. Всему своё время.

Когда я выходил из дома, увидел Гришу. Он присосался к бутылке с водой и жадно хлебал живительную влагу. Взмыленный, пропахший потом, взгляд — измотанный.

— Пойдём-ка присядем, — позвал я Гришу. — Что-то тебя не видно сегодня весь день.

Он косо на меня посмотрел и сел в кресло.

— Я в тренажёрном зале был.

— Весь день?

— Ну почти. Сначала поупражнялись с Русланом. Потом с Тихоном. Затем — пострелял из лука. Ну а затем — тренажёрка.

— Григорий, мне кажется, что нужно вызвать Аню, — ответил я ему вполне серьёзно, тщательно скрывая улыбку. — Она подлечит тебя. И будешь вновь здоровым и… ленивым.

— Да я теперь каждый день так буду тренироваться. А потом прибавлять нагрузку.

Я вздохнул и решил привести ему пример из прошлой жизни:

— Знаешь, помню я одного человечка. Мы тренируемся — он с нами. Мы отдыхаем — он тренируется. Спал по три часа в день, питался всё время какими-то своими травами, порошками. Ну и на очередном марш-броске он… — я недоговорил, потому что пришёл Прохор, держа в руке мобилет.

— Что он? — переспросил Гриша.

— Да, слушаю, — ответил я, и в трубке раздался знакомый бас:

— Алексей Павлович, сможем завтра встретиться?

— По какому вопросу? И во сколько?

— По случаю вашей безопасности. В обед. Можно в два или три дня.

— Да, хорошо. Буду в поместье.

— Вот и лады. Мы подъедем.

Я положил трубку.

— Так что он? — Гриша вопросительно уставился на меня.

— Кто? Что?

— Вы рассказывали историю только что, — напомнил мне Гриша.

— А, тьфу ты. Так вот. Напрягался этот парень, траву какую-то ел вместо нормальной еды, и на очередном марафоне начал задыхаться и упал замертво. Сердце не выдержало.

— Мораль — надо уметь отдыхать?

— Нет. Всё должно быть в меру. И уметь отдыхать тоже, кстати.

Умнеет пацан, и в носу уже не ковыряется. Глядишь, что-то из него большее, чем обычный глава рода выйдет.

Но меня волновал главный вопрос.

— Гриша, что за дела? Почему внёс себя в список на отбор в спецназ. Только давай не увиливать.

— Это моё решение, — ответил Гриша. — Осознанное.

— Ты понимаешь, куда попадёшь?

— После тренировок я готов ко всему, — серьёзно посмотрел на меня Гриша.

— Это выживание, — попытался пояснить я ему. — По сравнению с ним твои тренировки покажутся дракой младенцев.

— Я будущий глава рода. Это… Моё… Решение, — процедил Гриша и напрягся так, что я б не удивился, если у него бы пошла кровь носом.

— Ладно, расслабься, — хлопнул я его по колену. — Мне просто интересно. Не забывай, там ещё отбор будет.

— Я пройду его, — уверенно ответил Гриша.

— Конечно, пройдёшь. Я не сомневаюсь, — с большим сомнением я посмотрел на Гришу.

А вот теперь надо бы увидеть, что же у него за магическая система?

— Сейчас расслабься и не дергайся. Взгляну, какой магией ты обладаешь. Понял?

Гриша часто закивал.

— Да не кивай ты. Просто. Не двигайся. Расслабься.

Он обмяк, и чуть не упал с кресла.

— Да не так, — поправил я его, давя в себе улыбку. — Внутренне расслабься.

Ну, наконец, я увидел его магические нити, и понял, что там развивать и развивать.

Есть две нити. И они активны. Остальные — ещё не сформированы.

Да, запустил ты себя, Гришаня. Но меняешься ты в лучшую сторону — это факт.

— Всё, свободен, — ответил я ему. — Завтра — магическая тренировка.

Ольга очнулась, когда я приехал из Академии. Анюта, проведя ей очередной курс лечебной терапии, отпросилась на пару часов, уехала по каким-то своим делам.

Я пытался разговорить Ольгу, но она молчала и думала о чём-то своём. А когда я к ней обращался, она отводила взгляд.

Изгнание тёмного прислужника коренным образом изменило её. И я не понимал — в лучшую сторону, или в худшую. Мне почему-то кажется, что, скорее всего — второе.

К тому же я ждал, что сегодня в моё поместье нагрянет её разъярённый отец, да ещё и пакость какую-нибудь сделает.

Я достал из гардероба матушкины вещи, и Ольга оделась. Удивительно, но они пришлись ей впору.

Как раз был готов обед, и мы сели за стол.

Но Ольга не притронулась к еде. Лишь попила пустой чай.

— Оль, поговори со мной, — обратился я к ней, когда мы остались одни в гостиной.

Ушанова посмотрела на меня отчуждённым взглядом.

— Покажи мне его, — голос её был очень уставшим.

— Кого?

— Дракона.

— Какого дракона? Ты о чём?

Она замолчала и отвернулась от меня.

Я присел на корточки перед Ольгой и увидел, как по её щекам льются слёзы.

— Ну, чего ты? Держи, — протянул я носовой платок Ушановой, и она вытерла им своё лицо.

Ей было из-за чего расстраиваться. Половина её лица действительно была изрыта сеткой шрамов, и я тут же отвёл взгляд. Тяжело мне было смотреть на это.

Внезапно из меня вылетела Искорка. Куда? Я хотел приказать пету вернуться, но услышал в голове голос Искры:

— Я знаю, что делаю.

Дракоша подлетела к Ольге, села перед ней на стол.

Я в этот момент сжал подлокотники стула. Да так, что аж дерево заскрипело под моими руками.

Искорка подняла мордочку и посмотрела в глаза Ольги. А Ольга наклонила голову и взглянула в ответ.

И то, что произошло дальше, явилось для меня полнейшей неожиданностью.

Глава 23

Шрамы Ольги заискрились и в них… Загорелся драконий огонь. Он словно кровь, двигался внутри сетки шрамов и, в буквальном смысле, завораживал.

Я считал энергетику, увидев довольно чёткую структуру. В ней пульсировало пламя дракона.

С Искоркой тоже произошли изменения. Брюшко у неё горело красным, и в глазах плясал огонь, яркий, всепоглощающий и растворяющий в себе.

Это длилось не больше минуты, а затем всё прекратилось.

Я вгляделся в Ольгу, и…

Ничего себе! На ней не было шрамов. Тех страшных полос и сеток, которые ещё недавно придавали ей облик старухи.

Искра повернула ко мне мордочку, а глаза её торжествующе блестели.

— Хозяин, теперь она не Ольга Ушанова.

— Что это значит, Искра? Оль, с тобой всё хорошо? — я подошёл к Ушановой и положил ей руку на плечо, такое же бархатное, как и прежде.

— Теперь она Элиона, хранитель Храма, — приземлилась ко мне на плечо дракоша.

— Приветствую, глава рода Драконовых, — повернулась по мне Ольга-Элиона, и у меня мурашки побежали по спине.

Я понял, что от той Ольги ничего не осталось. Мы знакомимся заново.

А ещё… Она одарила меня улыбкой. Чистой, словно горный родник.

Я применил внутренний взор и взглянул на ёё магические каналы. Ого! Ёмкость просто невероятная! Это или седьмой, или восьмой уровень. Я так и не смог разглядеть её ауру, поэтому подробно осмотрел магические нити. Которые были выжжены. Не осталось ничего, кроме одной сияющей «струны». Именно сияющей, иначе и не скажешь. И я понял, на что это похоже.

Защитный купол! Причём свойства его я так и не смог определить.

Я поднялся к себе в комнату и лёг на кровать, закрыв глаза. Решил потренировать внутренний взор, да и скорость заклинания проверить. Завтра ответственный день, и желательно подготовиться к нему.

Но мне не давала покоя участь Ольги, которая теперь уже Хранитель Храма. Она же попадёт в самое логово врага. Там точно будут такие же существа, с которым я бился недавно.

— Память Ольги не растворилась в огне дракона, — Ольга-Элиона тихо зашла в мою комнату и закрыла за собой дверь. — Поэтому меня не вычислят прислужники, когда я появлюсь в доме Ушановых. Для них я буду той же Ольгой.

— А как ты будешь передавать информацию? — сел я на кровати, взглянув на неё.

— Между Искрой и мной теперь есть телепатическая связь. И к тому же я прихожу на любой зов, — ответила Элиона, загадочно улыбаясь и приближаясь ко мне.

— Что это значит?

— Ты задаëшь слишком много вопросов, глава рода Драконовых.

— Хочу лишь узнать то, что пригодится мне в будущем, — пожал я плечами.

— Хватит разговоров, — очаровательно улыбнулась красотка. — Прими это. В качестве благодарности за моë спасение.

Элиона скинула тунику, и предстала передо мной обнажённой.

А затем толкнула меня на кровать.

Через пару часов я уже направлялся на тренировку с Гришей.

Как может чувствовать себя мужчина после секса с Хранителем? Потрясающе и очень заряжает энергией! Побольше бы таких благодарных служительниц Храму.

Чуть позже, я вышел за дом, на небольшой травяной пригорок. Достаточно далеко от дома и от ограждения поместья. Для тренировки с Гришей идеального места и не придумаешь.

— Ну что, пришли? — обратился он ко мне.

— Ага. Теперь садись и сконцентрируйся, — ответил я.

Гриша послушался, сел на пятую точку, руки положил на колени и закрыл глаза. Затем покраснел, затем стал ещё более красным, и начал раздувать щёки.

— Я говорю — не тужься, а сконцентрируйся, — засмеялся я.

— Так я и концентрируюсь. Вот только ни фига не получается.

— Ты пойми для начала основу, — попытался объяснить я. — А затем постепенно выработаешь навык. Так. Давай, соберись.

— Ага, — Гриша закрыл глаза и не краснел. Ну, уже хоть что-то.

— Отлично! Теперь расслабь мышцы и загляни в себя. Ты увидишь сияние. Рассмотри его…

— Увидел! — подскочил Гриша. — Я увидел!

— Ну и чего? — уставился я на него. — Дальше что будешь делать?

— Заклинание формировать, — пробормотал озадаченно Григорий.

— Ну, давай, формируй. Вон на тебя бежит монстр, — указал я рукой на куст неподалёку.

— Понял, — кивнул Гриша и начал вновь краснеть, закрыв глаза.

— Да твою мать, Григорий! — я не выдержал. — Ну, опять ты за своё! Ты глава рода или тугодум?

Это повлияло на Гришу положительным образом. Он, ни слова не говоря, сел, выпрямился, закрыл глаза.

Сейчас что-то будет.

Чёрт!

Вжжжж! — из его груди вылетел стебель крапивы, затем второй. Через секунду «куст-монстр» был скручен в три погибели, вырван с корнем и принесён к его ногам.

Когда стебли скрылись, я указал Грише на растение:

— Посадишь обратно, как закончим.

— Хорошо, — вздохнул Григорий, начав чесаться.

— Ну что опять?

— Раздражение от этой заразы, — зашипел Гриша.

— Слушай, — я присел перед ним на корточки. — Не называй её так. Эта зараза недавно тебе жизнь спасла. Начни изучать свою магическую систему и со временем приобретёшь иммунитет.

Я, конечно, мог бы помочь парню. Но ему нужно понять себя, изучить. И это едва ли не лучшая мотивация начать действовать.

— Всё хорошо, — подвёл я итоги. — Прицельно бьёшь, хотя расточительно. Думай о затратах маны, и со скоростью поработай. Слишком долго формировал заклинание. Уже б давно тебя сожрали, пока ты думал, сколько стеблей и куда пустить.

— Понял, — глаза Гриши горели оттого, что у него всё получилось.

Я подумал и сел рядом. А он покосился на меня:

— Чего?

— Хотел бы вернуться к теме, с который ты увильнул в прошлый раз. Ответь, на кой тебе сдался этот спецназ?

— Я же сказал — мне это нужно.

Я нахмурил брови:

— Не отнимай у меня время, иначе начну злиться.

— Хочу быть таким же, как и вы! — выпалил он.

— Нет, Гриша, — замотал я головой. — Послушай меня. Нельзя быть таким же, как кто-то. Ты уникален. Как и я. Как и Прохор. Как и Тихон. Но все мы разные. Согласен?

— Ну да, — кивнул он.

— Ты глава рода. Но это не значит, что в твоём распорядке дня должен быть пунктик «пойти в подземелье и убить пару монстров».

— А может, я так хочу, — надулся Гриша. — Это моя мечта. С детства.

— Так, пусть она и остаётся мечтой. Ты нужен своему роду живым и здоровым.

— Я же говорил — так быстрее прокачаюсь! И докажу всем своим друзьям, что я могу убивать монстров!

— Блин, я щас тебя ударю, — сколько же с этим парнем нужно терпения? — Зачем кому-то что-то доказывать? Ты есть. Ты такой. Молодец, что начал суетиться, развиваться. Но доказывать кому-то, что ты убийца монстров… А потом твои друзья скажут, что тебе слабо прыгнуть в пропасть. Ты прыгнешь?

— Да что я, дурак, что ли?

— Но ты так рассуждаешь.

— Да не так всё! — крикнул Гриша. — Я хочу быть крутым.

— Крутым можно быть в разных делах, — я вздохнул. — Найди своё. Чего ты лезешь не туда, куда нужно?

— Я Крапивин, и буду лезть туда, куда захочу, — аж побагровел, бедняга.

— Твоё дело, — махнул я рукой, понимая, что его не переубедишь.

— О чём беседуете, мальчики? — подошла к нам Аня.

— Да вот, тебя Гриша хочет склеить и не знает, как подойти, — улыбнулся я, махнув в сторону надувшегося, словно жаба, Гриши.

— Да не так всё, — покраснел он. Да сколько можно краснеть?

— Ага-а! — показал я пальцем. — Ты себя выдал.

— Лёш, можем поговорить? — посмотрела на меня Анюта.

У меня в трубке в этот момент зазвенел мобилет. Да я прям нарасхват.

— Ага. Понял, — ответил я в трубку, и повернулся к Грише. — Кстати, Григорий. Там тебя Тихон заждался. Говорит, пора становиться грушей.

— Я вам покажу грушу! — гневно зыркнул на меня парень, сжав кулаки, и вскочил с газона.

А затем пулей вылетел с нашего импровизированного полигона, скрывшись за углом дома.

— Я знаю, что будет отбор, — потупила глаза Аня. — В общем…

— В общем, ты записалась лекарем на это мероприятие.

— Откуда ты знаешь? — округлила глаза Аня.

— Прочёл твои мысли, — улыбнулся я. — Да ладно, шучу. Мне твой отец недавно звонил. Сказал, чтобы присмотрел за тобой, если что не так будет.

— Хм, понятно, — села она рядом, подобрав подол цветастого платья. — Ольга долго у нас будет?

— Нет. Отвезём её скоро в дом родной, после тренировки.

— А как теперь она скроет, что… ну, что она не Ольга?

— Сказала, что у неё получится. Да и понимаю я, зачем она туда рвётся. Что-то нечистое творится в этой семейке. Если в неё вселился привратник, это значит только одно — что-то не так с их божеством. Возможно, оно заключило сделку с Пожирателем.

— Если это так, опасно отправлять Хранителя туда, — ответила Аня.

— Всё хорошо, Анют. Я с ней говорил на эту тему. Она сказала, что так надо.

Я тут же вспомнил про куполы, которые может ставить Элиона. И до меня, наконец, дошло. Судя по форме магической нити и её яркости, Элиона может ставить масштабную защиту. На всю группу.

То, что мне надо для походов в подземелья и убийств опасных монстров. Если, конечно, Аракс не заберёт Элиону защищать Храм.

— Нет, не заберёт, — Искра тут же появилась рядом с нами, на сочно-зелёном газоне.

— Иди сюда, — ласково обратилась к ней Аня, и дракоша залезла к ней на колени, начиная урчать под нежными ласками.

— Почему, Искра?

Искорка открыла один глаз:

— Мой дядя дал Элионе задание. Ты ж понимаешь, что защищать Храм можно, даже находясь в этом мире. Дядя перенесёт её к Храму, лишь когда она ему понадобится.

— То есть вместе со мной? — я тут же покосился на часы-артефакт, которые тикали у меня на запястье, тем самым отмеряя время до битвы со злом.

— А вот этого я не знаю, — Искорка забавно пожала «плечами-крыльями».

Значит, пора сделать пробную вылазку на изнанку. Возьму Аню, Тихона, Петруху-порталиста. Будем привыкать к работе в команде. Только надо понять, как вытащить Элиону. И что значит зов?

Кстати, Гришку тоже возьму. Может, посмотрит на тварей изнанки и передумает становиться спецназовцем? Кстати, да, как вариант.

— Ну ладно, пойду одеваться, — хлопнул я по коленям, и поднялся на ноги, помогая встать Ане. — Пора навестить папу-Ушанова. А то ждать, пока он припрётся с армией к моему поместью… Мне Тукановых хватило, за глаза.

Доехали мы до территории Ушановых быстро. Тихон гнал, как оглашённый, выжимая из «железного коня» все соки. Да и жили они не в самом Томске, поэтому не пришлось заезжать в город, тратя время на петляние по улочкам.

Наконец, нас встретили ворота поместья Ушановых с выкованными летучими мышами на металлических створках. И злые рожи охранников.

— Кто такие, на? — рыкнул небритый мордоворот, когда я опустил стекло.

— Вот, Ольгу Ушанову привезли. Думаю, что отец её уже обыскался.

Охранник посмотрел в салон, тут же поговорил с кем-то по рации и буркнул мне:

— Никуда не уезжайте, на. Тут ждите.

Он быстро скрылся за глухими воротами.

Второй цербер ходил впереди, крутил в руках нож и «ненавязчиво» всматривался в стёкла нашего автомобиля.

Гостеприимные ребята, ничего не скажешь.

— Как думаешь, они прям сейчас нападут? Или дадут въехать на территорию? — спросил я у Тихона.

— Алексей Палыч, не рискнут. У нас дочь Ушановых, — повернулся ко мне мой помощник, стуча тихонько по рулю.

— Я уже ничему не удивляюсь, Тихон.

— Не, они просто делают вид, что опасные. Я эту породу знаю, — усмехнулся Тихон. — А как дело доходит до боя, сразу в кусты. А по поводу «отпустят — не отпустят» — посмотрим на реакцию хозяина поместья.

— Всё будет хорошо, — улыбнулась Ольга-Элиона. — Вас никто не тронет. Обещаю.

Тихон покосился в её сторону. Он не доверял аристократам и сейчас думал, что это ловушка.

Поэтому я попытался успокоить его:

— Расслабься и получай удовольствие от небольшого приключения. А если что не так пойдёт — ледышками своими всех закидаешь.

Тихон хохотнул и немного расслабился. Но только лишь немного.

Наконец, ворота открылись, охранник замахал руками, показывая направление. И мы проехали во двор поместья.

А затем, миновав небольшой зелёный парк, добрались по брусчатке ко входу в просторный трёхэтажный особняк.

Из дома, встречая нас, вышли ещё три «шкафа».

— Ну как ты? Справишься? — спросил я на ухо Ольгу-Элиону, а она моргнула, ободряюще улыбнувшись краем губ:

— Спасибо, Лёш. Я же дома. Справлюсь.

Удивительно, но теперь это была прежняя Оля. Ну, почти. Я увидел, как в её зрачках мелькнул еле заметный огонёк.

Ольгу охранники забрали и отвели в дом, а через некоторое время на ступени вышел глава рода Ушановых. Я это понял по массивному перстню на его руке.

— Юноша, ты даже не представляешь, с кем связался! — раздувал ноздри Ушанов. — Скажи спасибо моей дочери. Иначе я б тебя разорвал на части!

— И вам не хворать, граф Ушанов, — ответил я в окно.

— Сукин ты сын!… — начал махать руками возле входа отец Ольги, и что-то ещё кричал «гостеприимное».

А мы уже выезжали с территории.

И тут у Тихона слегка сдали нервы. Он прибавил газу.

— Тихон, не гони, — ответил я ему, чувствуя, что охрана может не среагировать и попытается нас остановить. — Только хуже сделаешь.

— Как скажете, — он притормозил и мы спокойно выехали через ворота. Теперь нас провожали пятеро охранников. А чуть дальше стояла толпа боевых магов.

Да, если бы не Ольга, нас бы просто так не выпустили.

Когда приехали в поместье, уже темнело. И я поужинав, поднялся к себе. А затем скормил Искре пару кристаллов, ловя себя на мысли, что в последнее время аппетиты её резко возросли.

В этот раз я решил лечь пораньше. Завтра будет непростой день.

Проснулся бодрячком. После утренних процедур и плотного и вкусного завтрака, ещё раз включил внутренний взор и продумал целесообразность применения отдельных заклинаний. Учитывая магические каналы, которые у меня стали более вместительные. Что позволяло за раз сформировать два средних по мощности заклинания. Уже неплохо.

Одевшись в стандартный чёрный костюм, улыбнувшись себе в зеркале и пожелав удачи, я направился к выходу.

Вся парковка возле перехода на изнанку была забита транспортом, и Тихону пришлось выпускать меня на проезжей части, под гневные клаксоны подпирающих сзади автомобилей.

Через пару минут я уже подходил к порталу. Стандартная бетонная коробка, в которой мерцало зеркало перехода. И куча студентов, волнующихся перед предстоящим отбором.

Я как раз готовился перейти на изнанку, когда мимо меня прошёл Горностаев, бросив в мою сторону презрительный взгляд. Он исчез в сияющем портале.

Ну посмотрим, как ты будешь смотреть на меня после дуэли, придурок.

Там ещё покушение намечается. Но нам не привыкать. Да, Искра?

— Это точно, — весело зазвенел голос дракоши у меня в голове.

В это время ко мне подошла Лена.

— И чего ты с этим упырём встречаешься? Не понимаю, — обратился я к ней.

— Да всё просто, — ответила она, печально улыбнувшись. — Потому что родители семьями дружат. Ну и нашли женишка, блин.

— Нашли⁈ — Лена меня очень удивила. Не похоже на то, чтобы она была ведомой.

— У нас, Динамитовых, это укоренилось настолько в роду, что калёным железом не вытравишь, — хихикнула она.

Да, я вспомнил. Прохор, да и Тихон, кстати, рассказывали об этом роде. Он недавно примкнул к Опасным, в котором уже состояли Тайпановы и Зверобоевы.

— А ты чего доспех не одел? — удивлённо спросила Лена.

— Какой доспех? — я недоумённо уставился на неё.

— Странный ты. Вот, — она прикоснулась к запястью, и тут же отпустила его. Вокруг неё мигнула ярко-жёлтая сетка защиты. — И совсем недорого по цене.

— Я так не заморачиваюсь, — ответил я.

А сам поругал себя, что не соткал защитный костюм. Хотя получится ли? Я ж только на автомобиле тренировался.

— Ну, ты даёшь! Будто не знаешь, что придётся с живой тварью биться.

— Первый раз слышу. А откуда такие сведения? — спросил я у девушки.

— Так, я уже второй год поступаю, — засмеялась Лена. — Сейчас организаторы обещали что-то особенное. Ну всë, мне пора.

Она прыгнула в мерцающее зеркало, и оно поглотило её.

Ну а я, недолго думая, последовал за ней.

Глава 24

Отбор состоял из одного-единственного этапа.

Не было в программе ни длительных изнуряющих марафонов с увесистым грузом за плечами, ни полосы препятствий на выживание, ни «битвы на стендах», унылого подобия настоящего сражения.

Всë это казалось детским лепетом по сравнению с тем, что нам приготовила Академия.

Как сказала Лена — каждый из нас должен был сразиться с монстром.

Зрительские ряды, спускающиеся лесенкой к арене, уже были заполнены. Здесь присутствовали все выпускники и студенты факультета, а также преподавательский состав со всей Академии. Участники расположились в первых рядах. Над всем этим великолепием переливается оранжево-белым купол.

— Внимание! — на середину арены вышел человек в белом парадном. Я узнал в нëм того самого препода-китайца. И тут же вспомнил его внимательный цепкий взгляд. Неужто он будет участвовать в моём покушении? Или кто-то из горстки преподавателей с других факультетов? Их места находятся достаточно близко к арене и при желании можно запустить мне в спину какой-нибудь сюрприз.

— Сегодня мы отберём лучших на наш факультет магического спецназа, — продолжал препод-китаец. — Каждый из восьмидесяти двух кандидатов должен будет сразиться с одной из самых опасных тварей, обитающих на изнанке четвёртого уровня. Бой будет остановлен, если возникнет угроза жизни кандидата. В этом случае он будет считаться проигравшим и не прошедшим отбор. Только убив монстра, можно поступить на факультет. Если победителей окажется больше двадцати, мы выберем тех, у кого магический потенциал выше. Если победителей будет меньше назначенного — так тому и быть. Желаем удачи всем участникам!

Я осмотрел арену. Тут всё, в общем, понятно. Кандидат выходит на неё и открывается загон. Откуда выпускают… А вот что оттуда выйдет — неизвестно.

Чтобы определить очерёдность, кандидаты начали вытаскивать шары, в которых спрятаны номера. Лене оказалась пятой в очереди, Горностаев — тридцать первым, Гриша — сорок пятым, а я — сорок седьмым.

Я подошёл к Грише, когда он направлялся к своему месту в «зрительном зале».

— Григорий, постой. Это не дело. Мы же тебя обыскались.

— Я на такси поехал. Хотел пораньше пробиться, потренироваться на месте, — он опустил голову.

— А, вот оно что. Ну что, пробился? — я знал, что он ответит. Мне было важно, чтобы он произнёс это вслух. И оценил свой поступок.

— Пришлось ждать, — ответил он.

— Не будешь подключать логику — не будешь стратегом, — начал вновь объяснять я этому обалдую. — А если ты не стратег, то маг из тебя ху…

— Да я понял я уже! — вскрикнул Гриша. — Я в кои-то веки захотел самостоятельно принять решение!..

— Решения бывают разные, — ответил я ему. — Мы недавно разговаривали на эту тему.

— Всё, понял, — кивнул он и посмотрел на арену, засыпанную белым песком.

— Ещё не передумал? — я не мог у него это не спросить

— Нет… — вновь неуверенно пробормотал Гриша.

Ну, ничего, эта закалка пойдёт тебе только на пользу, Григорий Крапивин.

Хоть бы пару секунд продержится на арене, уже будет толк.

Но вот затрубил рог и на арену вышел первый маг.

Он был середнячком. То ли четвёртого, то ли пятого уровня, я не рассмотрел. Стихия — вода.

Причём достаточно серьёзно экипировался. Я это видел по жёлтой ауре силы, которая как дымка витала за ним, когда он двигался.

Да и два артефакта, болтающихся на шее, говорили о его предусмотрительности. Для чего они были предназначены, непонятно.

Заскрежетали механизмы, поднимающие решётку. Из открывшегося тёмного пространства выбежал монстр. Вроде ничего особенного для 4-го уровня.

Метра два с половиной, обросший буграми мышц с чёрными нитями набухших кровеносных сосудов. Костяной череп с наростами заканчивался большим клювом.

Монстр остановился в десяти метрах от мага, оскалился несколькими рядами острых как бритва зубов.

Бельма его глаз обвели взглядом всех присутствующих. Ноздри втянули воздух, из глотки чудовища раздался громкий писк.

Маг не терял зря времени. Начал чертить на песке замысловатый узор.

Я понял, что он создаёт дополнительный источник силы, который будет черпать ману с изнанки. Умно, но долго.

Маг не успел закончить.

От монстра отделилась силовая волна. Она разнесла ко всем чертям и артефакты и его ауру силы, которая вспыхнула над ним яркой вспышкой. Изнанка тут же поглотила выброшенную в пространство энергию.

Я тут же вспомнил слова Лены про «что-то особенное».

Парень растерялся и начал совершать ошибки.

Монстр выстрелил костяными наростами, и маг создал временный купол, который бы выдержал даже Армагеддон. Неразумные траты маны. Когда щит погас, клювоголовый атаковал ближним боем, и маг попытался уклониться от летящей на него груды мышц, клыков и когтей.

Но не успел — клювоголовый выстрелил языком, словно хамелеон.

Когда он почти долетел до мага, монстра изрядно тряхнуло. И он послушно удалился обратно в клеть.

Когда клювоголовый уходил, я заметил на нём ошейник. Как я и думал: Академия перестраховалась, дабы избежать смертельных случаев.

Большое табло загорелось красным. Поражение.

Один отсеялся.

После первого поединка три человека подошли к организатору, а затем исчезли в портале. Отказались от участия.

Я усмехнулся. Вспомнил свою первую битву с монстром. Он был, конечно, попроще этого, да и поменьше. Но для 15-летнего парнишки даже зубастая огромная крыса была опасной.

Тогда я чуть не погиб, но зато прокачал несколько важных способностей. И сформировал одно из главных правил: всегда полагайся на свои внутренние навыки, как бы ни велик был соблазн усилиться извне. Это расслабляет и превращает мага в ленивую сволочь, которая только и делает, что ноет и жалуется на жизнь. Пускает слюни на артефакты и забивает на развитие своей магической системы.

Лена прошла отбор.

На арену вышел тот же самый монстр. Девушка виртуозно уворачивалась от его атак, держа дистанцию. И в перерывах забрасывала клювоголового плодами какого-то растения, которые рвали его на части. У него просто не было шансов.

Следующие двадцать два человека подряд не смогли справиться с монстром, который пришёл на смену побеждённому. Кто-то «погибал» от ядовитого языка, кто-то от костяных шипов или клюва.

После этой череды неудач ещё четыре мага, осознав, что лёгкой победы не будет, покинули арену через портал.

— Князь Олег Горностаев! — разнеслось по арене.

Видно было, что князь нервничал. А ещё меня позабавило, как плотно его облепила прислуга. Лекари, разминая мышцы Его Величеству, совали в рот какие-то витамины. Рядом стоял инструктор, который на ухо давал указания и тыкал в лицо планшетом. Видимо, начертил ему тактические ходы.

На что князь кивал и рассматривал оружие, которое ему подавал седой мужичок. Ещё один слуга, оружейник.

Выбор Горностаев остановил на двусторонней укороченной секире, а затем спрыгнул на белый песок.

Я не верил, что он будет лупить этим тварь. Скорее всего, секира была напитана силой.

В начале боя князь двигался правильно и успешно отбивал атаки твари.

Но затем совершил глупость.

Он начал вызывать два смерча одновременно, и потратил на это изрядное количество времени. А попросту — дал фору клювоголовому.

Монстр приблизился на опасное расстояние и выстрелил своим языком.

Удар был такой силы, что я даже услышал, как хрустнули рёбра у этого засранца.

Он рухнул вниз, выкручивая укороченной секирой пируэты, и в воздухе начала формироваться защита.

Вот только он не попросил монстра ещё немного подождать.

Клювоголовый вновь атаковал, внезапно ускорившись. И если бы не сработавший вовремя ошейник костяное копьё проткнуло бы насквозь грудь князя.

Тут же к страдальцу корчившемуся на песке от боли, подбежали его лекари. Дали ему что-то выпить, помазали рёбра какой-то мазью и отвели на скамейку в первые ряды.

Ещё одно поражение.

Я улыбнулся. Уже хорошая новость.

Хотя, с другой стороны, очень жаль, что дуэль не состоится. Следовало бы наказать этого недоноска на глазах у преподавателей и студентов Академии.

Следом прошла череда побед и поражений.

Наконец, организатор прокричал:

— Граф Григорий Крапивин!

Я увидел разминающегося Гришу, который выскочил на арену.

Аня между тем подошла к ограждению, приготовившись отреагировать в любой момент.

Как только Гриша увидел выскочившего из клети монстра, тут же остолбенел. Клювоголовый, между тем, крадучись приближался.

Правилами запрещено было кричать и подбадривать проходящих отбор. Тут же дисквалификация участника. Иначе я бы ему крикнул что-нибудь матерное, ободряющее.

Холодным душем для Гриши явилась первая атака монстра. Клювоголовый выплюнул язык и тот ударил парнишку вбок. Ткань костюма на месте удара тут же расползлась. Парень закричал от боли.

И когда я уже готов был отвернуться, Гриша меня удивил.

Он использовал то же заклинание, что и на тренировке. Только стебли запустил в песок у себя под ногами.

И когда клювоголовый приготовился к решающему прыжку, из-под земли вырвалась крапива, накрыв монстра жгучей сеткой. Сеть прижала тушу к земле, и я почувствовал запах палёной шерсти.

Клювоголовый заверещал, затрепыхался, попытался выползти из-под пресса. Но стебли давили его к земле всё сильней.

Я просто поверить не мог. Вот стебли уже прорвали шкуру монстра, вгрызаясь всё дальше в плоть существа. Брызнула тёмная кровь, а через несколько секунд тварь замерла.

Табло загорелось зелёным.

Победа!

Битва была завершена, и Аня тут же бросилась к Григорию. Который довольно хмыкнул, увидев результат. И рухнул без сознания на песок.

Вот же шалопай, поди всю ману из каналов своих вычерпал.

Следующему магу стало «плохо». Изображая на лице жуткую мигрень, он вычеркнул себя из списка участников и вышел восвояси.

Значит, я следующий.

Перед выходом на арену я взглянул на часы, которые мне вручилне так давно Аракс. В тот же день я научился менять циферблат. Мысленно задавая «тему». Сейчас здесь не было странного поля с четырьмя стрелками и значком солнца. Обычные часы с часовой, минутной и секундной стрелками.

Ещё двадцать минут до полудня. А это значит, что, по крайней мере, на меня не нападут во время этой битвы. Хотя почему именно в полдень? Что за символизм такой?

Внезапно на арену вышел всё тот же препод-китаец:

— Внимание! Случилось небольшое происшествие. Просим всех оставаться на своих местах. Скоро всё исправим.

— Граф Алексей Драконов!

Ну, наконец-то!

В целом, началось всё неплохо.

Я вышел на арену, дождался появления клювоголового, похожего как две капли воды на остальных.

Даже план коварный составил, в котором с помощью клона заманю его в огненную ловушку.

Но когда я попытался создать его, понял — энергии у меня на это заклинания не хватает.

Хотя чёрт возьми, такого не могло быть! Я всё рассчитал. К тому же с запасом.

Мельком я посмотрел на часы. Они показывали без одной минуты двенадцать.

Очень хитро.

— У тебя кто-то крадёт энергию, — услышал я голос Искорки в подтверждении своей догадки.

— Можешь определить? — спросил я её.

— Судя по шлейфу, кто-то из первого ряда, справа.

Монстр между тем готовил новую атаку, а я мельком бросил взгляд в ту сторону, на которую указала Искра.

Горностаев, ублюдок! Сидит и улыбается, а на его колене лежит аптечка. Что-то мне подсказывает, что в ней улика, с которой он сядет надолго.

Применю-ка я способность, которую отложил за ненадобностью. Маны не ест, мгновенное действие.

На Горностаева я наложил эффект магического сонара. Теперь он играет роль маяка. Кому надо — тот увидит и поймёт.

Надеюсь, за две минуты, в течение которых он действует, его запеленгуют.

Чёрт, я отвлёкся! Монстр нёсся на меня, набирая скорость. Ну что ж, действуем по ситуации.

Из остатков маны я сформировал огненное лезвие, и когда клювоголовый был уже передо мной, выплёвывая язык, я включил замедление времени и сместился вправо, срезая ядовитый отросток.

А затем…

Я не знаю, как такое могло произойти!

Из клювоголового начали вылезать щупальца, одно из которых попыталось меня схватить. Тварь мутировала и росла буквально на глазах.

Публика зашумела. Кто-то из девчат даже завизжал. Несколько человек бросились поближе к выходу.

Теперь клювоголовый ещё и моллюск. Три щупальца пролетели возле меня, а я их начал срезать своим оружием.

А когда замедление времени отключилось, я быстро сместился, и туда, где я только что стоял, врезались несколько костяных шипов.

Взглянул на энергию и понял, что она почти на нуле.

Горностаев, гад ты позорный!

Тут же Искра меня начала подпитывать.

Но этого мутанта нужно упокоить раньше, чем он окончательно мутирует. Ведь таких дел натворить может!

Клювоголовый моллюск начал увеличиваться в размерах, и нужно было спешить.

Я обернулся в ту сторону, где сидел мой враг, но сейчас его место пустовало. Сбежал или схватили? Оставалось только догадываться.

Я быстро пробежался по заклинаниям.

Энергии точно хватит, чтобы создать огненный столб. Что я и сделал.

Круг пламени затрещал под монстром и взметнулся вверх. А радости его не было предела. Он завизжал как свинья и решил вылезать из этого пекла.

Но из-за своей неуклюжести, он подарил мне одну секунду.

А теперь подбавим температурки! Я кинул частицу огня Дракона в столб пламени и мутант начал плавиться, оседая единой массой.

Когда от него осталось большое тёмное пятно, табло загорелось зелёным.

Ффух. Я припал на одно колено, голова кружилась, в магических каналах — пусто. Но с изнанки тонкой струйкой перетекает в меня энергия. У Искры этот процесс происходит быстрее, поэтому, успев наполниться наполовину, она тут же поделилась со мной. Причём не выходя из пространственного кармана.

А когда я увидел над собой Аню, тут же пришёл в себя.

Лечила она очень быстро и беспощадно.

— Ну что, живой, победитель? — улыбнулась Анюта обескровленными губами.

— Искра — подпитай, — просипел я дракоше. И она с радостью отдала ещё часть своей энергии моей спасительнице.

— Драконова не так-то просто убить, — криво усмехнулся я и поднял глаза на подошедшую женщину-следователя.

— Алексей Павлович, — обратилась ко мне она. — Только что предотвратили на вас покушение, совершённое группой лиц. Вот один из них.

Двое полицейских вели мимо меня Горностаева. Руки у него были скованы антимагическими наручниками за спиной.

— Мы ещё недоговорили! — закричал он, краснея. — Я скоро приду за тобой!

Один из полицейских подтолкнул его вперёд, а этот псих аж голову выгнул:

— Я ничего не забуду, ты понял⁈ И никто тебе не поможет! Никто!

Его голос пропал в портале, а я повернулся к крепышу-следователю. Теперь он решил поменять военную форму на серый невзрачный костюм.

— Удивительно, но второй участник был выявлен из состава преподавателей, — пробасил он. — Но тут же покончил жизнь самоубийством. Он как раз отвечал за мутацию монстра, с четвёртого до шестого уровня.

— Зуб с цианидом? — предположил я.

— В точку, — удивился следователь. — Откуда вы узнали?

— Видел, своими глазами, — ответил я. — Хотел отвести в участок, но… всё произошло слишком быстро.

— Да, здесь то же самое… Кстати, ещё был третий соучастник. Он работал в стойлах. Тоже не успели предотвратить. Этот тип отвечал за то, чтобы монстр на вас напал ровно в полдень. И готовил этого монстра для мутации.

— А почему именно полдень? — бросил я озадаченный взгляд на следователя.

— А вот этого пока не знаю, — почесал он затылок. — Если появится информация — тоже сообщайте, — он протянул мне белую визитку с выбитым номером

Ко мне подошла Аня, рядом приосанился Гриша — «крапивный убийца». Следаки перекинулись с нами ещё парой слов.

Мы уже готовы были прыгнуть в портал.

— Подождите! Стойте! — я увидел силуэт девушки.

Так это ж Лена. Растрёпанная, взгляд испуганный, сама не своя.

— Лен, что стряслось? — попытался я с ней поговорить.

— Я… там… — она показывала рукой в сторону стойл.

— Так, успокойтесь. Сделайте вдох, — подошёл крепыш-следователь, и сунул Лене под нос какой-то пузырёк. Судя по резкому запаху — нашатырь.

Наконец, девушка пришла в себя.

— Что случилось? — переспросил я.

— Я н-не знаю, — выдавила она. — Но вам стоит на это взглянуть

Глава 25

В стойла можно было попасть любому участнику. И конечно, эта территория охранялась.

В процессе того, как мы приближались к большому серому строению с покатой крышей, я заметил двух сильных магов в спецодежде с накинутой на неё магической бронёй. Они патрулировали территорию, чтобы какой-нибудь шальной студентик не забрёл на секретный объект, который находился неподалеку. Туда, где держали опасных монстров изнанки, и с одним из которых мы все недавно познакомились.

— Но я туда не пойду, — испуганно посмотрела на нас Лена. — Как хотите, но мне хватило.

— Лен, да что там происходит? Можешь сказать? — обратился я к девушке.

— Я даже не знаю, как это описать, — буркнула она. — Какая-то фигня чёрная.

— Понятно, — вздохнул я. Если это то, что я думаю, значит, нужно спешить.

— Что понятно? — крепыш-следователь посмотрел на меня, когда мы уже были у входа в здание.

— Я пойду впереди. А вы держитесь за мной, не высовывайтесь, — ответил я.

— Алексей Павлович, вам вопрос задали. Мы ведь тоже должны знать, что там происходит, — сказала женщина-следак, одарив меня холодным взглядом.

— Существа мутируют. И кто-то приложил к этому руку, — ответил я и увидел недоумение на лицах остальных. — В общем, это часть покушения на меня. Просто у кого-то всё пошло не по плану и ему пришлось импровизировать.

— Мы с вами чуть позже поговорим об этом, — посмотрел серьёзно на меня крепыш, и я понял, что только что напросился на допрос. Ещё этого мне не хватало.

На входе мы прошли пост из трёх магов-служащих. Затем миновали помещение с доской и несколькими партами. Что-то типа комнаты для инструктажей?

И далее нам открыли массивную металлическую дверь, повернув рычаг в сторону. С нами пошёл смотритель стойл.

Пожалели, конечно, деньги на освещение. Не более десятка ламп под высоким потолком кое-как освещали большое пространство, разделённое бревенчатыми стенами на секции. Каждая из этих секций предназначалась для существа изнанки. И каждая из них была закрыта массивным замком и обшита металлической клетью.

Какие-то клетки были просторней, какие-то разделены ещё на две. В некоторых из них шевелились разные существа с первого и второго уровней изнанки.

К тому же в углу я заметил генератор.

— А, это? — гостеприимно улыбнулся смотритель. — Для того чтобы со второго уровня твари не подохли. Ну, фон магический усиливают.

— Это всё им в клетки идёт? — зачем-то спросил Гриша.

— Ну больше некуда, — хмыкнул смотритель. — Только я тоже дальше не пойду. Уж извините.

Понятно.

— Искорка, слетай. Глянь, что там, — обратился я к питомцу.

— Конечно. Сейчас, — Искре было не по себе судя по её тону, но вот я увидел взмах призрачных крыльев и еле слабые очертания дракоши, которая отделилась от меня.

Хорошо работает маскировка — никто даже не повернулся в её сторону.

— Предлагаю вам остановиться, — ответил я всей процессии. — Я туда пойду один.

— Я с тобой, — вышла вперёд Аня.

— Я настаиваю. Все остаются здесь. Тем более, ты, — ответил я Анюте, прибавив резкости в голосе. — Там очень опасно.

— Я бы не прочь глянуть, — кивнул Гриша.

— Ты с крапивой своей разберись, чтобы в обмороки не падать. Тогда и поговорим, — ответил я ему, и парень тут же покраснел.

Никто не был против, поэтому осталось дождаться Искру.

Через полминуты я услышал её надрывистое дыхание:

— Там тёмная сущность. Три твари. Пытаются вырваться. И четвёртая мутирует.

Ну что ж, пошла жара!

На табличке загона значилось, что это существо 1-го уровня изнанки. Но сейчас из его тела вылезли тёмные щупальца, которые в данный момент пытались справиться с замком загона. Тот нещадно скрипел. Ещё немного и развалится на части.

Я кинул на существо столб огня, и волка-мутанта тут же окутала чёрная завеса. Он защищается⁈ Это же защитный купол, который я видел у тёмного прислужника!

Я добавил частицу огня Дракона. Пламя приобрело ярко-жёлтый оттенок и принялось разъедать купол, изливаясь внутрь. И существо… жутко закричало, постепенно расплавляясь в языках пламени.

Один готов.

Второй также был похож на волка, только чуть крупнее. Его тоже постигла та же участь.

Третий, чем-то напоминающий гиену, уже сломал замок и вырвался из стойла, бросившись на меня. Огненное лезвие, приправленное силой Дракона, и позади меня падают две корчившихся в огне половинки.

Даже думать не хочу, что бы получилось, если б Лена не увидела эту фигню. Эта дрянь бы наделала шума. Учитывая, что она может вселяться не только в монстров, но и в людей.

Кстати, а как Лена здесь оказалась? Надо бы спросить у неё.

Тут я услышал, знакомый звук. Шелест тёмной энергии в воздухе.

Не думал, что обычную крысу так раздует. Скорее всего, когда я уничтожал первых двух особей, с третьей отпочковалась тёмная энергия и вселилась в мелкого грызуна.

Существо, бывшее когда-то мышью, прыгнуло на выросших отростках в окно, но Искра меня удивила.

Дракоша спряталась за стенкой одной из клеток, чтобы никто из моей компании, находящейся неподалёку, не задавал потом лишних вопросов. И это я больше про следаков.

Когда тёмная крыса своим тельцем уже вышибала оконную раму, из Искры выскочила огненная сеть, и поймала в себя эту тварь. Надо ли говорить, что потом мутировавший зверёк вспыхнул словно сухой хворост?

— Ничего не говори, — радостно ответила мне Искра. Как тут не радоваться — она убила первую тёмную сущность. — Я потом всё расскажу. Кстати, извини, что пропустила.

— Ты не виновата, — поспешил я успокоить питомца. — Мутация произошла позже. Эта ерунда пыталась спастись.

Когда я подошёл к остальным, заметил почти у всех на лицах крайнее удивление.

— Мне кажется, что у нас с вами будет сегодня долгий разговор, — задумчиво ответил крепыш-следак.

Лишь Гриша был расстроен, что я не взял его с собой.

После того как мы вышли из стойла, я услышал со стороны арены обращение ко всем участникам, которые должны были выступать после меня.

Всего тридцать пять кандидатов, и препод-китаец сообщал им, что их испытание переносится на завтра.

Конечно, меня не отпустили следователи. Когда мы вышли на лицевую, зашли в первый попавшийся ресторанчик.

Здесь было достаточно неплохая атмосфера для беседы. Днём людей практически не было, занято всего пара столиков. Мы расположились у входа, и заказали по чашечке кофе.

— Я видел, КАК вы уничтожили этих тварей. И видел тварей, которых вы уничтожали, — обратился ко мне крепыш. — Это нестандартная ситуация, насколько я понял.

— Именно. Предполагается прорыв, очень серъёзный, — ответил я. — Это необычные монстры. Тёмная субстанция подчиняет их себе и вызывает мутации.

— Так… Не буду спорить, — ответил крепыш. — Так откуда в вас такие способности?

— Я маг огня, — ответил я ему, кивая между делом официанту, который поставил передо мной чашечку кофе. — Да к тому же мы в очень хороших отношениях с тотемным божеством.

— Впечатляет, Алексей Павлович, — ответила напарница крепыша. — Кстати, мы уже передали Дмитрию Анатольевичу всю информацию. Он уже вылетает сюда. Ситуация действительно серьёзная, и если вы поможете нам, мы в долгу не останемся.

— Я тоже буду встречать его на станции, — ответил я.

— Зачем? — недоумённо взглянул на меня крепыш. — Там будут привлечены люди с Имперской Безопасности. Вам незачем мчаться из своего поместья через весь Томск. Вы встретитесь чуть позже, в более уютной обстановке.

— Дополнительная поддержка не помешает. К тому же недавно там разлом закрыли. Всё может быть, — ответил я. — Когда прилетает Дмитрий Анатольевич?

— Должен быть ближе к вечеру. Примерно в восемнадцать по местному времени, — ответила женщина. — Но мы прибудем на Каштак за полчаса.

— Да, и ещё… если что — мы готовы оказать поддержку со своей стороны, — добавил крепыш, делая глоток кофе. — Можете обращаться к нам по любому поводу. И если есть важная информация — делитесь. Мы сейчас в одной связке.

— Благодарю, — кивнул я, пробуя кофе. — Обязательно буду сообщать, как появится что-то новое.

Мы ещё перекинулись парой слов. Я спросил про расследование покушения на отца. И услышал в ответ, что никаких улик и свидетелей нет. Не за что зацепиться. Но это пока.

К тому же следователи добавили, что до сих пор разыскивают Туканова и Бычкова. Да и этот Тюлькин, продажная шкура, как сквозь воду канул.

Договорившись встретиться на станции, мы разошлись. И я решил, пока есть время, наведаться на рудник.

* * *

— Всё сделано, шеф, — ответил парень с впалыми щеками. Его глубоко посаженные глаза смотрели на своего хозяина с преданностью пса.

— Отлично, — довольно ответил седой граф, и в его глазах плясали дьявольские огоньки. — Уже разместили?

— А то, — хмыкнул парень. — Всё сделано аккуратно и без свидетелей. Осталось активировать, — а затем добавил: — Там вас ещё какой-то странный тип ждёт в коридоре.

— Зови его, — махнул рукой граф. — Как раз он и нужен мне. А тебе премия, — он кинул на стол пятьсот рублей. — И в два раза больше — когда будет результат.

— О, спасибо, — расплылся парень, забирая купюры. — Спасибо большое!

— Иди, иди, — граф замахал рукой, прогоняя его прочь. Ну вот до чего непонятливый. Получил деньги — свободен. Ещё в кабак меня пригласи!

Как только парень исчез за дверью, граф услышал неуверенный стук.

— Входи! — крикнул он, раздражаясь на эти лишние движения. Если позвали — зачем ещё стучаться⁈

— Я готов, — на пороге мялся маленький человечек в своём неизменном сером костюме.

— Что с тобой, Евгений? Ты ж лучший спец по сыску… был точнее. А так рассуждаешь, — покраснел граф от возмущения. — Давай, иди готовь место. Проследишь, как всё пройдёт. А затем уйдёшь через свой портал… куда ты там уходишь обычно.

— Сколько есть времени? — спросил человечек, прищурившись. От этих чёртовых линз болели глаза и если долго их носить, всё начинало расплываться. Вот как сейчас.

— Мало времени! Очень мало! — гаркнул граф. — Поступила информация, что Тигров прилетает сегодня в шесть вечера… И ещё… Ты говорил, что знаешь отличного стрелка.

Граф положил на стол чемоданчик, и Евгений Елисеевич кивнул.

— Всё сделаем в лучшем виде, — ответил он, подтверждая, что понял.

— А у тебя выбора нет, Евгений.

* * *

Как сообщил Саныч, на вырученные деньги закуплено новое оборудование, произведена разведка для строительства новой шахты, и уже завтра начнётся её разработка. И я хотел увидеть производственные процессы своими глазами.

Только зашёл в цех по макроочистке, и застал главного инженера в крайне удручённом состоянии.

— Саныч, ты чего? Что произошло? — я осмотрел цех. Вроде работа шла своим чередом, ничего не сгорело, не взорвалось.

И с холма видел, как в сторонке, словно муравьи, сотрудники облепили вход в будущую шахту. Там вовсю кипела подготовительная работа.

— Даже не спрашивайте, — махнул Саныч рукой, не поднимая головы.

— Так я уже спросил, — усмехнулся я. — На всякий случай говорю — что бы ни произошло, сразу расстреливать не буду.

Саныч вздохнул, посмотрел на меня тревожным взглядом, и выдавил:

— В общем, у меня не бьются цифры. По бумагам количество добытых макров меньше, чем положено. Кто-то ворует, получается, — последнюю фразу он выговорил с трудом.

— А ты штат не менял недавно? — спросил я у него. — Может, кто из новеньких пришёл нечистый на руку?

— В том-то и дело, что нет, — сжал кулаки Саныч.

— И сколько пропало?

— Тридцать четыре макра. Их просто нет, как в воду канули. Уже собирал планёрку, со всеми побеседовал. Никто не понимает, куда могли деться.

— Так, понял, — вздохнул я. — Пока ничего не предпринимай. Сегодня задержи работяг, я подъеду со… специалистом по дознанию. Найдём гада.

Я выходил из рудника, а в голове крутились вихрем мысли о том, что неспроста это всё.

Прилёт Тигрова. Пропажа макров. Работа следаков, которые очень мешают тем, кто засел в тени и пытается навредить мне любыми способами. Всё это как-то взаимосвязано между собой. Да ещё эта тёмная сущность.

Садясь в автомобиль, я набрал Черепа, который был в очень плохом настроении.

— Даже и не спрашивай, что у меня с голосом, — буркнул он. — Тут такие дела творятся.

— Что-то серъёзное?

— Пытаются выдавить меня, ссуки. Я им выдавлю! — рыкнул Череп, а затем спохватился. — Так, а чего звонишь-то? Только быстрее, а то мне надо переезжать. Запалили хату.

Я рассказал Черепу о прилёте Тигрова, и обо всех последних событиях. Само собой, вкратце.

— Ну, что думаешь? — поинтересовался я у него.

— Если Тигров действительно прилетит сюда, и ты там будешь его встречать… Я бы на месте твоих врагов использовал это, чтобы конкретно тебя подставить.

— Ты о покушении?

— А почему нет? Следаки, как ты говоришь, хорошо работают. Тигров их направил сюда. Затем он лично прилетает. Макры тут же пропали. Улавливаешь мысль?

— Неужели поднимется рука?.. — во дела! Собрать бомбу из моих кристаллов, и оставить улики, которые будут показывать на меня.

Получается, что мой таинственный враг идёт ва-банк. Хотя, если все участники мрут как мухи, раскусывая капсулы с цианидом, риска здесь немного.

— Когда у тебя земля горит под ногами, и не на такое пойдёшь, — ответил Череп, и я услышал какие-то выстрелы на фоне. — Ну всё, мне пора. Началось.

Я ехал в машине, направляясь в поместье. Тихон что-то говорил на фоне. Кивая в ответ, я прокручивал в голове услышанную информацию.

— Тихон, — перебил я его, — заедем сейчас к Ане и на рудник.

— А там чего? — удивлённо повернулся он.

— Да на дорогу смотри! Угробишь меня — тебя Дракон испепелит. О тебе же забочусь!

Тихон тут же рассмеялся:

— Хорошо, не буду гневить божество.

На руднике было ещё одно здание, административное. Сейчас его активно восстанавливали. В большом актовом зале собралось пятьдесят семь сотрудников. А мы вызывали каждого в кабинет Саныча, в котором успели провести косметический ремонт.

Я задал уже тридцатому по счёту сотруднику стандартные вопросы. Аня расположилась рядом со мной и читала мысли, рисуя передо мной плюсы. Что означало — «правду говорит».

— На прошлой отгрузке пропало, — я взглянул на документ, лежащий передо мной, — пять макров. Вы ничего не знаете об их пропаже?

— Вообще ничего не знаю. На прошлой отгрузке отработал смену и ушёл домой. Ничего подозрительно вроде не замечал, — пожал плечами бородатый сотрудник.

Аня передо мной нарисовала знак «минус». Оппа! Попался.

— Может, вы сами взяли эти макры?

— Да как я мог!.. — выпучил глаза бородатый мужик. — Никогда за свою жизнь ничего не крал!

Аня нарисовала ещё один «минус». И сделала его жирным.

— Ну хорошо, сейчас мы пройдём ещё в один кабинет, — я незаметно показал Тихону, что это наш клиент, — надо расписаться в документе, что ничего не видели.

Когда Тихон его связал, этот птенчик защебетал по-другому. Стандартная песня. Пригрозили, заставили, насильно сунули деньги в карман. Я посмотрел вопросительно на Аню, а она отрицательно покачала головой в ответ. Вот же гад, врёт и не краснеет!

Больно было смотреть на Саныча. Он вначале побледнел, затем покраснел, а потом подошёл и ударил мужика по морде. Да так, что тот отрубился.

— В общем, Саныч, больше его не бей. Подержи тут денёк. Потом за ним приедут.

— Алексей Палыч, я искренне извиняюсь… — пытался он выговорить слова.

— Всё нормально. За всеми не уследишь, — хлопнул я его по плечу, направляясь к выходу. — К тебе нет претензий. Кстати, давай мы допросим оставшихся. Мало ли.

В итоге остальные были не при делах. Всего один жук навозный. Который будет сидеть, пока не заберут его полицейские.

Огромная серебристая махина опускалась на площадку станции. Я осмотрел всё вокруг, и ничего подозрительного не увидел. Серое бетонное здание с узкими окнами. Такой же серый небольшой мусорный бак возле него, обслуживающий персонал в количестве трёх человек, ремонтировал крышу здания.

Следаки их попросили удалиться на время, чтобы перестраховаться. Мало ли, какой-нибудь киллер среди них затесался.

Больше никого не было.

Только странный блеск на соседней крыше. Он постоянно мелькает — то есть, то нет его.

Это может быть какой-нибудь бутылкой, оставленной алкашом, или… Точно!

— Искра, проверь крышу дома, рядом со станцией.

— Хорошо, я мигом, — дракоша пулей вылетела в направлении странного блеска.

Через несколько секунд я увидел зрением Искорки источник.

И обомлел.

Ружьё с прицелом, какой-то мужик в камуфляже целится в сторону кабины дирижабля. Откуда уже выходит Тигров.

Взгляд мой заметался по площадке. А где может лежать бомба⁈

И что делает здесь один из рабочих? Ну, сказано же было — свалить на время отсюда!

Но потом я рассмотрел его. Это же тот следак! Вот же ублюдок! Только он без очков, в каком-то гриме и узнать его непросто. Но теперь я вижу его ауру, которую запомнил на всю жизнь.

В руках он держит небольшую коробку. И его палец готов нажать на кнопку.

Я посмотрел в сторону дирижабля. Навстречу нам шли люди в форме. А впереди — высокая фигура Тигрова, который увидел нас и махнул рукой.

Затем я перевёл взгляд на серый мусорный бак и похолодел.

Глава 26

Что произойдёт, когда рванёт бомба — и так понятно. Ничего на этой площадке не останется. Кроме догорающего дирижабля, конечно.

А снайпер, скорее всего, страховал. Работал на добивание цели. А скорее всего — целей.

Тюлькин скалился, видимо, предвкушая, что произойдёт, когда он активирует бомбу. В другой руке Тюлькин держал у же знакомое мне устройство для вызова портала.

В последний момент, когда палец этого ублюдка готов был нажать на кнопку, я накрыл усиленным щитом мусорный бак.

Взрыв потряс купол, и тот треснул, расползаясь на несколько частей и выпуская столб дыма. Тут же перед Тюлькиным развернулось зеркало перехода.

Мгновения мне хватило, чтобы найти то самое заклинание, которое я берег на всякий случай. И этот случай настал. Не знаю, сработает ли оно так, как я рассчитывал или нет. Но надо пробовать. Иначе я опять потеряю этого подонка из виду.

Я сконцентрировался на структуре портала, которая расплелась передо мной на отдельные составляющие. И просто поменял некоторые звенья конечной точки маршрута. Переставив их в нужном порядке, и добавил от себя «секретный ингредиент». Портал, перезагрузившись, мигнул ярко-жёлтым. У меня получилось!

Я злорадно ухмыльнулся, когда увидел, как Тюлькин исчезает в портале. Приятного путешествия, сволочь! Теперь я могу смело вычеркнуть тебя из списка своих целей.

За всё это время прошло не более секунды. Но этого хватило, чтобы снайпер дал о себе знать. Краем уха я услышал выстрел.

— Искорка, перехвати пулю! — крикнул я питомцу, а сам включил замедление времени.

Затем услышал хлопок. Будто что-то разорвалось в воздухе.

— Ты хотел сказать — пули? — ответила Искра, и я увидел…

Да чтоб тебя! Пуля уже разлетелась в воздухе на десяток пуль. Они неумолимо приближались. Судя по траектории, они самонаводящиеся и их изрядно накачали магией.

Двигаясь на замедлении, я рванул к Тигрову, которого уже прикрывали несколько человек, выставив бронированные щиты. А два знакомых мне следователя ставили магические заслоны впереди Тигрова и руководили обороной. Они до конца ещё не поняли, что это всё уже учтено в хитроумном плане убийц.

Меня обогнали две пули. Одна, пробив щит насквозь, врезалась в плечо крепыша. И отшвырнула его словно куклу в сторону.

Вторая влетела между щитами и прошила насквозь ногу Тигрову. Он, смачно сматерившись, завалился набок.

Третья попала в грудь одного из телохранителей, который формировал фаербол, готовясь запустить им в сторону снайпера. И тот, захрипев, опрокинулся на спину.

Четвёртая играючи пробила защитный купол женщины-следака, которая пыталась сформировать заклинание поиска. Но оно было прервано. Пуля ударила в бронежилет напарницы крепыша и опрокинула её на бетонную площадку.

— Искра, подпитай! — крикнул я, когда ещё три пули пролетели мимо меня в направлении Тигрова.

Только бы успеть до того, как закончится замедление времени!

Вот я почувствовал, как магические сосуды наполняются живительной маной, и тут же сформировал вокруг Тигрова свою «заготовку» — ударный щит. Сложного плетения, многослойный.

Как оказалось, вовремя!

Тигров изумлённо смотрел, как пули врезались в белёсый купол и продолжили вращаться, пробиваясь к своей жертве.

Точно самонаводящиеся! И просто нереально усиленные магией.

Я добавил ещё один купол, внутренний.

Обычный человек бы тут же умер, в основном из-за фона от щитов. Но Тигров — сильный маг, даже и не заметит.

Пули остановились, застряв в куполе. Острым концом уже пробив его. Ещё бы полсекунды и Хранитель Сибири был бы мёртв. А меня бы ждали суды, и, возможно, пожизненное на изнанке.

Я услышал ещë один выстрел.

А затем ещё один.

Но уже был у Тигрова. Точнее, встал впереди, заслоняя его собой.

Щит ставить бесполезно.

Вполне вероятно снайпер сделал выводы и выстрелил ещё более усиленными.

Поэтому я сформировал простое, как инструкция по использованию лома, заклинание — волну импульса. Запас маны у меня тут же просел до минимальной отметки.

Но я с упоением наблюдал, как искрящаяся волна энергии рванула навстречу двум пулям, уже подлетавшим к площадке.

Словно фейерверк сработал в небе — появились снопы искр. Потеряв магический потенциал и скорость, пули врезались в край площадки, отметившись фонтанчиками бетонной пыли.

Искра дала мне картинку. Я увидел, как снайпера схватили люди Тигрова. Вот и славно, теперь можно и расслабиться.

Я сел на прохладный бетон, чувствуя, как в меня вливается мана от Искорки, и посмотрел на опускающееся за горизонт солнце.

— А весело у вас тут встречают, — хохотнул Тигров, пока два лекаря колдовали над его ногой. — Вы, по-моему, Алексей Павлович Драконов. Тот, о ком судачит добрая половина местного бомонда.

— Приветствую, Дмитрий Анатольевич. Он самый. Я бы вам советовал усилить охрану. Могут быть ещё попытки.

— С этим согласен, сделаем выводы, — кивнул Тигров. — Не думал, что у вас тут настолько доброжелательные приёмы. Умереть можно от удивления. Главе города уже сообщили, ждём. Кстати, почему никто не заметил этих гадов⁈

— Всё просто, — ответил я. — Усиленная магическая маскировка.

— В общем, поймали снайпера, — подошёл к Тигрову один из его охраны. — Этот клоун пытался запустить портал, но в панике сломал активатор.

— Ай, молодцы, — похвалил Дмитрий Анатольевич. — Не отдавайте его. Мы сами допросим эту мразь.

Я осмотрел пострадавших. Над крепышом и его напарницей уже склонились лекари.

Телохранитель — готов, запаковали в мешок.

— Серьёзно подготовились, — поймав мой взгляд, ответил Тигров. — Я, конечно, хотел бы встретиться с вами позже. Но учитывая обстоятельства, предлагаю переместиться в арендованный мною дом и немного побеседовать. Кстати, совсем недалеко от вашего поместья.

Мы проезжали Томск, направляясь на юг, и теперь-то уж точно были в безопасности. Глава города среагировал моментально — выделил подкрепление из двух отрядов элитных магов. Да и толпу полицейских в придачу предоставил. Так что, горе тому, кто вызовет у них подозрение. Заломают руки за спину и сразу — на допрос.

Ко всему прочему, две улицы по обеим сторонам от нашего маршрута пробивались на использование магии, а все мобилеты в округе глушились напрочь.

Когда мы прибыли в небольшой частный дом, арендованный Тигровым, тут же устроились с Дмитрием Анатольевичем в просторных уютных креслах большого зала.

Я только сейчас рассмотрел его ауру. Маг огня, точно 8-го уровня. Очень силён.

— Я знал вашего отца, — начал разговор Тигров. — Мудрый человек… был. Он меня выручил в своё время, и я так и остался в долгу перед ним. А как только до меня дошли новости о покушениях на вас, я тут же отправил надёжных ребят.

— Кстати, как они там?

— Всё с ними хорошо. Подлечили. Магические каналы восстанавливаются, — успокоил меня Тигров и продолжил: — Так вот. Вы стали сиротой, и я соболезную утрате. Удивляюсь вашей стойкости. Пережить столько покушений — не каждому это под силу.

— Но сейчас большинство врагов либо в бегах, либо повержены. Поэтому я уже могу вздохнуть спокойно и не так сильно переживать за своих людей.

— Мы много за кого переживаем. И порой настоящий враг гораздо более коварен, чем нам представляется. А ваш, куда более статусный, чем вы можете себе представить. Такой, что и копать под него опасно.

— Хм… То есть Томской губернией дело не ограничивается?

— Конечно. Как бы не из столицы ветерок дует, — чуть тише ответил Тигров. — Кстати, меня волнует ещё один вопрос: что за тëмная сущность?

— Монстр с десятого уровня изнанки. Пытается прорваться, но пока ничего у него не получается.

Тигров присвистнул.

— А откуда информация?

— Я человек коммуникабельный, — усмехнулся я. — Недавно с тотемным божеством разговорились.

— Если божество обращается к главе рода за помощью, — ответил Тигров, — это говорит только об одном. Угроза велика.

— Дракон сдерживает натиск, — ответил я. — Мы постараемся всё решить сами, внутри своего рода. Но если потребуется помощь — я скажу.

— Обязательно зовите. К тому же мои помощники будут вам помогать. Только ещё денька два поболеют. Всё-таки раны серьёзные.

— Спасибо за поддержку, — кивнул я в знак благодарности.

Далее я рассказал о покушении на руднике и остальных случаях. Странного следователя тоже упомянул.

— Кстати, это тот, кто активировал бомбу… — многозначительно посмотрел на меня Тигров.

— Ага, мёртв, — кивнул я. — В этом я уверен.

— Ну хорошо, — ответил Тигров. — Мне нравится ваша хватка. И этим очень напоминаете своего отца. Слышал, что вы перевелись на факультет спецназа. Разумно. Когда вокруг много врагов, нужно прокачивать свои навыки и обрастать союзниками.

— Что я и делаю, — подтвердил я.

— Алексей, вы спасли меня, и я, в свою очередь, помогу вам. Как узнаю информацию по тем, кто заказал вашу семью, буду сообщать через своих помощников. А потом ещё раз встретимся, но позже. После того как станете хантером.

Мы ещё некоторое время побеседовали, а затем Тигров засобирался к главе города.

Я не имел права его задерживать. К тому же как раз наступило время обеда. А это значит, что по графику у меня — тренировки.

После сытного обеда я бесцеремонно зашёл в комнату Гришу, который решил поспать.

— Рота, подъём! — гаркнул я. — Боевая тревога!

— Что? Кто?— парень вскочил с кровати и начал оглядываться по сторонам.

— Ты будущий спецназовец, — решил я поиграть в командира. — Поэтому должен реагировать подобающе, рядовой!

— Блин, ну и зачем так пугать? — сел обратно на кровать Гриша, взлохматив свою и без того лохматую причёску.

— Погнали на полигон! Нечего тут прохлаждаться, — я не собирался отступать, и Гриша это прочитал в моём взгляде. А затем неохотно кивнул, одеваясь на выход.

— Вообще, это не по-человечески, — заныл Гриша, выходя за мной из дома. — Нормальные люди спят после обеда.

— Тогда ты сам превращаешься в обед, — хмыкнул я.

— Не совсем уловил мысль.

— Я про то, что ты будешь это объяснять твари, которая захочет тебя сожрать. — усмехнулся я. — Когда начнётся обучение, тебе будет не до этих мыслей.

— Ну а как тут будешь здоровым? — не успокаивался Гриша. — Нужен режим!

— Ты же был на арене, верно? И с тварью сражался?

— Ну да, — расплылся в улыбке Гриша. — Ты же сам видел, как я её сделал.

Я закатил глаза. Гришка неисправим.

— Ты, оболтус, всю ману влил на то, чтобы убить одно существо. А если их будет два?

— Я их одновременно убью, — выпалил Гриша.

— Не так сформулировал… Если после первой нападёт вторая?

Гриша задумался.

— Вот, ты начал понимать. Думай головой, а не тем местом, на котором жирок свой наращиваешь. И лучше заранее думай. Продумывай ходы.

— Ага, продумывать, — промычал Гриша. — Пока буду думать, меня слопают.

— А ты думай до этого, используй заготовки. И в процессе импровизируй.

— Это как? Заготовки… — непонимающе уставился Гриша на меня, когда мы дошли до тренировочной полянки.

— Я обычно готовлю заклинания или их комбинации на план Бэ. И план Вэ. Заранее. Но тебе пока это не грозит — всего одно заклинание. Давай, кстати, я гляну, может, что ещё появилось?

Я запустил внутренний взор и всмотрелся в систему Гриши.

Ого, да там в полку прибыло. Кроме основного заклинания оплетения я заметил ещё две нити, которые были расхлябанные и полупотухшие.

— Гриша, научись изучать себя. У тебя есть что тренировать, а ты жопу свою отлёживаешь и про режимы мне заливаешь. Сосредоточься…

Гриша начал краснеть.

— Опять тужится, — всплеснул я руками. — Просто сосредоточься на одной точке. Пройди сквозь неё взглядом и направь этот взор в себя, смести его внутрь.

Тренировался Гриша долго. В десятый раз он сфокусировал взгляд.

— О, кажется, я вижу! Какое-то пятно! Красно-зелёное!!!

— Да соберись ты уже, наконец! — зарычал я. Сколько же с ним надо терпения, — Это узор на ковре! В себя! Поверни его в себя! А не высматривай пылинки и узоры впереди. Смысл в этом.

Для Гриши мой спич послужил «волшебным пенделем».

Он сжал губы, заиграл желваками и, наконец, собрался.

— Да, увидел. Зелёная толстая нить, — пробормотал он. — И две ещё рядом. Что делаем?

— Напитывай их маной. Дай время им развиться.

— А сколько нужно времени?

— Всё зависит от твоего потенциала, — пояснил я. — Ты же маг воздуха, насколько я понял. Правда, увидел по твоим сосудам, что кое-как дотягиваешь до второго уровня. Сейчас попробуем развить одно из заклинаний.

В общем, всё получилось быстрее, чем я ожидал!

Гриша был упёртым, и это сейчас сыграло в плюс.

К оплетению добавился ещё встречный ветер. В команде — очень полезная способность. А вот в одиночном использовании — пока бесполезно.

— Теперь посмотри и подумай — как можно примерить его.

— Ускорить выстреливание стеблей, — начал размышлять Гриша. — Что ещё? Не знаю больше.

— Нет. Ты используй стебли именно так, как убил того клювоголового. Через землю. Остальное пока не очень. А ещё?

— Даже не знаю, — задумался Гриша.

— Ты командный игрок? — задал я ему вопрос.

— А, вот ты о чём! — воскликнул Гриша. — Ускорить чьё-либо заклинание.

— Браво! — захлопал я в ладоши. — Наконец, ты начал догонять. Тренируй тыковку, чтоб думала лучше. Думай об этом, а не о том, сколько бы поспать сегодня. Понял?

— Да, понял, — радостно кивнул Гриша.

А затем выстрелил тремя стеблями и попробовал их ускорить. Они тут же спутались в узлы и разорвались.

— Думай о том, что сделал, что делаешь сейчас, и каковы будут последствия в обозримом будущем, — попытался я объяснить побледневшему Грише. — Но вот этот поступок — правильный. Ты попробовал. Сделал. Теперь знаешь, что это фигня.

А затем обратился к Искре:

— Сможешь Гришу подпитать, а то он сейчас в обморок грохнется?

— Сейчас. Изучу его систему, — отозвалась Искорка, и через несколько секунд ответила. — Могу, но связь хуже, чем с тобой и с Аней. Не пойму, почему.

Искра влила в него почти всю энергию. И Гриша ответил после изучения, что только треть магических каналов заполнено.

— Тебе на будущее, — ответил я ему. — Установи резерв, чтобы не просесть внезапно. На занятиях у тебя будет прокачиваться магическая ёмкость. Ты почувствуешь. И будешь постоянно корректировать список активных заклинаний. Будут появляться новые. Возможно…

— Спасибо! Столько всего ценного даёте!

При всей своей наивности и пофигизме Гриша понимал базовые вещи. И понимал, насколько это ему пригодится в будущем.

Не успел Григорий уйти, как подошла Аня.

— Привет, красотка, — поздоровался я с ней, и её щёчки слегка зарделись румянцем.

— Привет… А можно мне? — спросила Аня.

— Чего? Позаниматься хочешь? — удивлённо посмотрел я на неё.

— Ну да. Лекари могут не только лечить. Ты же знаешь.

— Тебе срочно? — спросил я, понимая, что забыл и сам позаниматься.

— Как бы да, срочно, — кивнула Аня, а её взгляд был полон решимости. — Сам же говорил, что надо развиваться в разных направлениях. Кто знает, что будет завтра?

— Ну, хорошо, — ответил я и задумался — зачем именно сейчас ей это понадобилось. К тому же, скоро учёба, где она и подтянет свои знания.

Ну да ладно. Мне несложно. Тем более, для Анютки.

И что уж говорить. Аня быстрей схватывала, чем Григорий.

Она научилась на расстоянии выкручивать нервные окончания. Да так, что я в очередной раз чуть не упал в обморок. Чёрт! Я поискал глазами Гришу, но этот хитрец очень быстро смылся. Вот где не надо — включает мозг! Ну да и ладно.

Правда, эта дистанционная способность у Ани действовала не дальше трёх метров. Но всё равно — это прогресс. Также она научилась выстреливать одиночные импульсы, которые частично обездвиживали противника, защемляя на время нервные окончания. Конечно, это не причиняло особого вреда. Я проверил на себе.

— Довольна? — выдохнул и присел на траву.

— А то, — улыбнулась Аня, в очередной раз подлечивая меня. — А Григорий как?

— Сложный ученик, но старается, — ответил я, чувствуя, как повреждённые недавно нервные окончания приходят в норму. — Правда, столько лишнего в голове…

— Ничего, научится. Ладно, я пойду. Не буду отвлекать. Да и у меня много дел.

— И с каких пор ты такой деловой стала? — я улыбнулся. — Если что не знаю — расскажи.

— Да всё хорошо, — очаровательно улыбнулась она. — Не переживай. Обычная суета.

* * *

Как только Тюлькин понял, что их плану пришла крышка, он тут же активировал быстрый портал. И когда Драконов посмотрел в его сторону, решил не испытывать судьбу. Тут же прыгнул в зеркало слепящей энергии.

В этот раз погружение оказалось гораздо более долгим, и голова кружилась сильнее.

Возможно это из-за того, что сегодня не выспался или перенервничал во время беседы с Ушановым. Что-то с этим стариканом творилось неладное. Смотрит исподлобья, раздражителен, да и взгляд будто не его.

В общем, сейчас уже ничего не имеет значения. В силу вступает план Б. Ещё пара секунд. Пара секунд, и он появится в своей лачуге под Новосибирском. Накинет маскировку на дом. И ляжет на дно.

Благо в бункере запаса продуктов на год. Главное, переждать. Пусть ищут, хе-хе.

Так, прошло больше двух секунд. Что с переходом?

Ещё две секунды и вновь ничего!

Тюлькина начало знобить.

А если…

Он не успел договорить, как его выбросило на песок. Это точно не Новосибирск. Какая-то огромная пещера. И дышать тяжелее. Он взглянул на ветер, гоняющий смерчи пыли, затем посмотрел на сияющий в расщелине купол.

Изнанка⁈ Судя по всему. И тогда здесь обитают монстры.

Он не хотел об этом думать.

Ах ты ж, сукин сын. Драконов! Вот кто это подстроил.

Сейчас, главное, добраться до купола. Спастись!

А уж потом он с ним разберётся.

Тюлькин побежал со всех ног, изредка спотыкаясь через мелкие камни, спрятавшиеся в песке.

Толькобы успеть!

— ХРРХХППРРР! — раздалось сбоку.

Тюлькин на бегу обернулся и закричал. А затем в Евгения Елисеевича врезался огненный крутящийся шар, разорвав его на куски.

* * *

— Искорка, ты сама не своя, — обратился я к питомцу, когда поднялся в спальню после душа. — Что случилось?

— Элиона дала о себе знать, — в голосе Искры чувствовалось напряжение.

— Что говорит?

— Информация подтвердилась, в общем, — ответила Искра. — Ушан заключил сделку с Пожирателем. Теперь семья Ушановых во власти тьмы. Но не вся. Слуг они не посвящали, чтобы их не вычислили раньше времени.

— И много их? — поинтересовался я.

— Пока пятеро, — ответила Искорка. — Глава Ушанов, два сына, жена и управляющая, Проушанова.

— Что-то ещё? — спросил я Искру.

— Элиона говорит, что Пожиратель пришёл в движение, — встревоженно ответила дракоша. — Возможно, уже скоро Храм атакуют. Тёмная энергия нашла лазейку и собирается вокруг него. Но вот где эта лазейка — пока непонятно.

— Понял.

Я посмотрел на часы. На другие часы, с четырьмя стрелками. Они двигались быстрей и две из них уже замерли напротив значка солнца.

Значит, уже скоро.

— И ещё, — добавила Искра. — Элиона сказала, что стойла ещё не запечатаны. Там осталась тёмная энергия. Но она пока что осваивается.

— Я проверил всё зверьё. Чисто.

— Часть Пожирателя не в зверье, — ответила Искра. — Она в одном из магов, что охраняют секретный объект.

Как только я это услышал, тут же сорвался с места, набирая по пути Тихона. На выходе из дома меня уже ждал автомобиль.

В портал я проник без проблем. Единственным местом, где мне преградили путь, был вход на арену. Мне ещё не успели выдать пропуск, поэтому слова мои до двух упёртых магов доходили не очень.

Но тут меня заметил тот самый препод-китаец. Он меня узнал и приказал пропустить.

— Что занесло в наши края прошедшего отбор? — добродушно улыбнулся он. — Хотите посмотреть бои?

— Не совсем, — перешёл я сразу к делу. — Мне нужны стойла. Там произошло вторжение с высокого уровня изнанки. Но нестандартное.

— Тогда я пойду с вами, — нахмурившись, ответил препод. — Кстати, меня зовут Чен. Буду преподавать вашему курсу.

— Приятно познакомиться, — я пожал ему руку и добавил: — Ну что, пойдёмте.

— Сейчас. Только вместо себя поставлю коллегу, — ответил Чен.

Через две минуты Чен подошёл ко мне и кивнул.

Быстрым шагом мы направились мимо арены к входу на территорию, где содержались твари.

— Кстати, опишите вторжение…

Чен не договорил.

— Графиня Анна Зверобоева! — донеслось с арены.

Будто ушатом ледяной воды меня окатили. Я остановился как вкопанный, осмысливая услышанное.

«Кто знает, что будет завтра?» — эхом раздались в голове слова Ани.

Глава 27

Я подошёл к первым рядам и с замиранием сердца переключил всё своё внимание на арену.

В центре стояла Аня, и по ней было видно, что она волнуется. Ждала, когда откроются ворота, и нервничала, перебирая пальцами в воздухе.

— Э, вам сюда нельзя, — встал передо мной охранник.

— Он вчера проходил отбор, — заступился за меня Чен, выйдя немного вперёд.

— Пропуск нужен, — настаивал маг.

— А я чем не пропуск? — рявкнул на него Чен, одаривая его колючим взглядом.

— Так бы сразу и сказали. Всё хорошо, проходите, — стушевался охранник, давая мне обзор.

Заскрежетали механизмы, ворота поднялись и на арену выскочил такой же точно клювоголовый, что и вчера.

Анюта собралась. И я увидел, как она повторяет движение, которое мы с ней заучивали вчера. Волна импульса.

Но видимо, она перенервничала. У неё оно получилось не так, как нужно. Энергия, которую нужно было держать в фокусе, рассеялась.

Тварь приблизилась на опасное расстояние, и Аня попыталась ухватиться за нервные окончания. И вроде получилось. Но клювоголовый дёрнул лапой, заверещал, распластавшись на песке, но затем подскочил и выстрелил шипами.

Не знаю, каким чудом Аня осталась целой. Она не ушла из зоны поражения, лишь немного сместилась в сторону. У меня сердце ёкнуло, когда один из шипов пролетел в миллиметре от её щеки.

Лицо лекаря стало каменным. Она максимально сконцентрировалась, и теперь уже правильно сформировала волну импульса.

Но это оказалось недостаточным, чтобы остановить монстра. Аня потратила почти всю свою энергию на это заклинание, которое парализовало у твари две задние лапы.

Клювоголовый, подтягиваясь на передних конечностях, довольно быстро начал ползти к своей жертве. А жертва уже не способна была ничего сделать.

У Ани не было маны.

— Я могу её подпитать, — услышал я голосок Искры.

— Подожди.

Чего хотела добиться Аня, пройдя отбор? Хотела быть рядом со мной? Её ждут испытания, перегрузки и встречи с монстрами похлеще. Готова она к этому? Не угробит ли она себя, прыгая в неизвестность?

Но ведь это её решение. Она взрослый человек и осознаёт то, что её ждёт. Да и я буду рядом.

Тем более, я никогда себе не прощу, если не помогу ей сейчас.

Я увидел, как монстра от Ани отделяет буквально три-четыре метра. А она беспомощно смотрит на него, медленно пятясь назад.

— Давай, — скомандовал я Искре, и дракоша невидимой тенью взмыла в воздух, чтобы подлететь на расстояние передачи энергии.

Конечно, никто не мог видеть, кроме меня, как к Ане заструился ручеёк маны.

В последний момент, когда монстр уже готовился взмахнуть когтистой лапой, Анюта выкрутила его нервы. Да так, что тот перевернулся и забился в агонии.

Не знаю, какой нерв и как она выкрутила клювоголовому, но он затих примерно через пять секунд.

— Победа! Отбор пройден!

Аня обернулась и начала рыскать глазами по толпе, ну а я поспешил удалиться, направившись к стойлам.

И со мной был мастер Чен.

— Ваша девушка? — улыбнулся он.

— Мой очень хороший друг, — ответил я.

— Ну да, ну да, — многозначительно закивал он, таинственно улыбаясь.

— Лучше скажите, почему людей на отбор вне списка берëте? — мягко упрекнул я его. — Это же не по правилам.

— А с чего вы взяли? — удивился Чен. — В правилах Академии сказано, что если отбор прошло меньше половины из заявленных кандидатов, комиссия вправе запустить дополнительный, экстренный набор.

— И сколько набралось на сегодня?

— Вы удивитесь, но записалось больше, чем вчера. Кстати, поздравляю с победой вашей… хорошей подруги, — добавил Чен, вновь загадочно улыбаясь.

— Спасибо, — засмеялся я в ответ.

Мы как раз подошли к охраняемой территории.

Издалека я увидел двух охранников. Они после обхода периметра шли навстречу друг другу.

— А вы умеете как-то определить эту… тёмную сущность, — спросил меня Чен.

— Я думаю, что и вы её увидите, — ответил я.

Я присмотрелся. Те, что перед нами, были чистыми. Ни одного намёка на что-то непонятное.

— Подскажите, сколько обычно охранников дежурит возле объекта?

— Трое. Одного нет. Но он может в данный момент сменяться, — объяснил Чен. — Если предположить, что он ушёл на пересменку, когда мы зашли на территорию… осталось ещё две минуты.

— Э, сюда нельзя, уважаемые, — наконец, увидел нас один из двух магов, нахмурив густые брови. — Это секретный объект.

Конечно же, мы остановились. А то шмальнёт каким-нибудь заклинанием, и как звать не спросит. Тот, кто кричал, приблизился к нам.

— Ну, вы разве не слышали меня? — он действительно готов был применить боевое заклинание.

— Прошли две минуты. Третий пропал, — тихо сказал мне Чен.

— Уважаемый, а где третий? — решил поиграть я в начальника. Я сделал максимально грозный вид лица, так сказать, для антуража. — Почему не на месте? И почему так разговариваете с начальством?

— Так, это… Сами вот ждём его. Сказал, быстро сходит по нужде и… — забормотал охранник, а потом, не увидев на мне отличительных знаков, спросил: — А вы, собственно, кто будете?

— Не я, а он! Я его помощник! — смерил я мага взглядом.

— Да, где ваш напарник? — спросил Чен, пряча улыбку.

Охранник заметил значок мастера на форме Чена и слегка поклонился:

— Сейчас найдëм, мастер.

— Только когда увидите — не приближайтесь к нему. Скорее всего, он заражён.

Охранник выпучился на нас, осмыслил услышанное, точнее, попытался осмыслить и кивнул:

— Сразу вас позовём, ага.

Мы изрядно навели суеты. И сейчас наблюдали, как носились по территории два охранника в поисках третьего.

Наконец, один из них запыхавшись, подбежал к нам:

— Заперся в складском помещении. На окрики не реагирует.

Мы с Ченом переглянулись.

— Веди, — ответил он магу.

Склад был пристроен к дому охраны, в котором находились и раздевалка, и душевая, и санузел, и даже оружейная. Конечно, если только ловчие сетестрелы и энергетические дубинки на макрах можно было назвать оружием. Вход в складское помещение находился в этом здании. И, действительно, оно было заперто изнутри.

Механические замки́ давно перестали быть для меня преградой. Тем более, такие простейшие.

Поэтому как только я прислонил руку к металлической коробке замка, внутри щёлкнул механизм, и дверь приоткрылась.

— Куда? — я остановил мага-охранника, который попёр вперёд. — Я иду первым. Слишком опасно.

В помещении было пусто. Но это для остальных. У меня же после битвы с тëмным прислужником нюх на этих тварей.

Вот и сейчас. В тёмном углу я засёк невидимое обычным взглядом.

И Чен, скорее всего, тоже. Потому что он сразу дёрнулся в сторону и матюкнулся на китайском.

Облако тьмы поглотило то, что раньше было человеком. В данный момент внутри него активно шёл процесс трансформации.

— Кокон, — подтвердила Искра. — Скоро вылупится, гад.

— А что это будет? — спросил я у неё.

— Думаю, что мутант, как было вон с теми тварями в стойле, — ответила Искра.

Я поëжился и отошёл в сторону, сказав, чтобы остальные сделали то же самое.

И когда существо в коконе начало шевелиться, я коснулся тëмного облака огненным лезвием, не забыв добавить дополнительный «лечебный» ингредиент — огонь дракона.

Противный визг и скрежет разнëсся по комнате, заставив охранников выбежать на улицу.

— Напишу начальству. Пусть проверят этих бегунов на профпригодность, — буркнул Чен, заворожённо наблюдая, как человекоподобный мутант, зловеще скрипя, превращается в пепел. — И чего только не увидишь в нашем мире.

Когда я вернулся к арене, Ани уже там не было. Поэтому я попрощался с Ченом, который предупредил, что занятия начнутся уже завтра. А я ответил, что обязательно приду вовремя.

В городе у меня было ещё несколько дел. С Тихоном мы приняли товар, который приехал с рудника. Всё точно по списку и ничего в дороге случайно не выпало из кузова.

А затем созвонился с Броком, который подтвердил, что деньги он собрал, даже с запасом. Мало ли какой там редкий камешек попадётся.

Когда я спустился в лавку Брока, впервые увидел его не курящим трубку. Надо день в календаре запомнить и красным обвести.

Но мало того, что торговец держал свою трубку в кармане жилета, так ещё и был озадачен. Когда я притащил ему крупные макры, он уже не удивился. А лишь пересчитал их, рассмотрел каждый под лупой, и, забрав четыре небольших мешка, вынес мне большую сумку.

— Пятьсот три тысячи, — ответил он.

— Не вижу радости на лице, — улыбнулся я. Ведь точно с них в два раза больше имеет.

— Нет, я-то рад, конечно, — ответил он, загруженный своими думками. — Просто вот товар привезли, и тут же нашёлся покупатель. Прикинь, лям готов заплатить!

— Тем более, не понимаю, — удивился я. — Ты должен прямо сейчас прыгать от радости. И много курить. И возможно даже налить себе что-нибудь покрепче.

— На работе не пью. А курить — пытаюсь бросить, — ответил Брок. — Всё дело в том, что я очень любопытный человек. Но вот тут я не понимаю, как за какое-то старьё можно выложить кучу бабок.

— Какой-нибудь поехавший головой состоятельный коллекционер, — пожал я плечами. — Которому деньги некуда девать.

— Да ты посмотри! — крикнул он, скрывшись в подсобке, а затем появляясь с какой-то и правда странной штукой. — Вот. Что в этой фиговине такого? Я много повидал всякого, а тут голову прям сломал!..

— А ну-ка, дай посмотреть, — взял я в руки этот странный предмет.

Похожий на чей-то изогнутый рог. Какого-то горного барана или яка. Потёртый и побитый эрозией.

— На раскопках нашли? — спросил я Брока.

— В том то и дело, что нет, — «бросающий курить» поджёг свою адскую трубку и задымил, щуря глаза. — Один побитый жизнью барон притащил. Говорит, что нашëл на пустыре. Отдал за пару золотых. А потом тот чудак зашёл и увидел у меня в руках этот предмет. Ну а дальше я рассказал.

— М-да, ну я склоняюсь к своему варианту, — засмеялся я. Я понимал, почему Брок не продал ему сразу. Как и любой торговец, он не успокоится, пока не пробьёт по своим каналам, настоящую цену этого предмета. Может, получится продать ещё дороже.

— Ладно, деньги хорошие. Так что, возможно, ты и прав, — Брок немного приободрился. — Кстати, следующий товар приму не раньше чем через две недели. Сейчас открываю ещё одну лавочку. Туда идут все деньги. И ты немало поспособствовал этому, — благодарно посмотрел он на меня, вновь выпустив в воздух клуб сизого дыма. — Ну всë, я побежал принимать новую партию.

— Давай. Удачного открытия! — попрощался я с ним.

Выходил я от Брока в очередной раз в хорошем расположении духа, а руку приятно оттягивала сумка, плотно набитая денежными купюрами.

В голове крутилась мысль о роге неизвестного животного, который стоит миллион рублей. Просто бред какой-то. А приехав в поместье, я и забыл про это, ибо у нас намечался праздник.

Вот мы, наконец, собрались все вместе в гостиной.

Поводов было несколько.

Во-первых — сегодня был рекорд по прибыли с рудника. Пятьсот тысяч за день — когда это было столько? Прохор точно сказал, что это нонсенс.

Во-вторых — прохождение отбора на факультет магического спецназа меня, Гриши и… кстати, Ани, которую я что-то до сих пор так и не увидел. Может, она в своей комнате отдыхает?

Пока накрывали на стол всяких вкусностей, я поднялся по лестнице на второй этаж и встал у её двери.

За ней тут же услышал тихие шаги.

Дёрнул за ручку. Заперто. А шаги прекратились.

— Ань, открой, пожалуйста, — крикнул я.

Тишина. И лишь её дыхание за дверью.

— Ну что за детский сад? — я решил не ходить вокруг да около. — Я знаю, что ты прошла отбор.

Пауза.

Затем щёлкнул замок.

Когда дверь открылась, я увидел на пороге заплаканную Аню.

— Ну чего ты. Иди сюда, — я тут же обнял её, а она зарылась в плечо и тихо зарыдала.

— Успокойся, расслабься, — погладил я её по голове. — Всё позади.

— Эта тварь… А ещё не получилось… Я перенервничала, — всхлипнула Аня.

— Всё прошло. Уже всё позади, — продолжал я её успокаивать.

— А ты ведь никому не расскажешь? — Анюта отстранилась и посмотрела на меня заплаканными голубыми глазами. — Я… Я бы проиграла, если б не Искорка. Потом только поняла, что это была она. Это ведь нечестный бой. И когда узнают — вообще могут выгнать из Академии.

— Почему нечестный? Никто за тебя заклинания не делал. Ты сама убила тварь. Искра тебя лишь немного подпитала маной, — начал я объяснять. — И вообще. Откуда такие мысли? Никто тебя не выгонит. И я никому ничего не скажу… Просто объясни, какого чёрта, спрашивается, ты решила идти в спецназ? Ну, ладно Гриша, он шалопай. Но ты-то куда?

— Надоело выращивать цветочки-листочки. Пришла к выводу, что нужно повышать магический потенциал. Случись что — а я за себя и постоять не смогу.

— На это есть курсы магической самообороны, — резонно ответил я.

— Это для простушек, — фыркнула Аня. — Тем более, я не хочу быть только лекарем.

— И…?

— Подумала, что тебе с лекарем на обучении будет легче, — потупила взгляд Аня.

— Ань, а вот об отце своём ты не подумала? — решил я помягче говорить, чтобы не обиделась. — Он же на мыло изведётся… Кстати, сказала ему, что ты будущий спецназовец?

— Скажу, честное слово. Только вечером, — Анюта бросила на меня умоляющий взгляд. — Обучение на факультете целительства уже больше недели идёт. Хожу, чтоб он не серчал раньше времени. А так я приняла решение уже давно.

— Хорошо. Весомые доводы принимаются, — улыбнулся я. — А теперь пойдём вниз, к столу. А то нас заждались.

Аня всхлипнула и, кивнув, улыбнулась.

За столом всех веселил Тихон. Оказывается, он скрывал в себе всё это время талант великолепного рассказчика. С его анекдотов смеялись все. Даже хмурая служанка, которая слушала вполуха, пока выносила блюда.

Также мы чокнулись бокалами. И повод был весомым. Победа над врагами. Мне позвонил Тигров и сообщил, что беглых преступников поймали. Теперь Туканов и Бычков отправятся на изнанку, проверять на прочность породу в одном из рудников.

А это означало, что Клан Каменных Мечей, лишившись лидеров, в ближайшее время точно нас не побеспокоит.

Меня тревожило лишь одно. Стрелки на часах-артефакте.

Две из них стояли напротив знака солнца, а остальные две крутились по циферблату, быстрее, чем раньше.

Меня посетило нехорошее предчувствие.

Я вытер рот салфеткой после вкуснейшего жарко́го и, извинившись перед собравшимися, поднялся к себе в спальню.

Затем подошёл к шкафу и достал мешок с крупными макрами. Свои «сбережения» за последние три дня.

— Искорка, ты тут?

— Да, конечно, — зевнула дракоша, появляясь на подлокотнике кресла. — Что-то алкогольные пары за столом меня в сон склонили.

— Ты не увлекайся, — засмеялся я. — А то Аракс меня прибьёт. Я ж обещал заботиться о тебе, а не сокращать твоё здоровье алкогольными парами.

— Всё хорошо. У драконов на всякие вредные привычки иммунитет. Так что не парься, — хихикнула Искра. — А вот смеёшься ты что-то не так весело, как там, внизу.

— Верно заметила, — ответил я. — Слушай, а я смогу взять с собой мешок макров?

— А зачем тебе? — недоумённо уставилась на меня Искра.

— Я возьму это с собой, когда… Ну, ты поняла.

— А, ты про Храм? — махнула крылом Искорка. — Ну да, сейчас я на него наложу заклинание переноса. Только его надо будет крепко держать в руках.

— Спасибо, ты чудо, — я погладил Искру, а затем начал чесать у неё за ушком, успокаивая мысли под урчание питомца.

Когда Искра привязала заклинание к мешку с макрами, я занялся составлением печати силы.

Это был круг с замысловатым геометрическим рисунком. Я потратил на него целый час. С меня семь потов сошло, пока я не соединил начало и конец причудливого и невероятно сложного узора.

Искорке даже пришлось в какой-то момент подпитывать меня.

Всё из-за того, что заклинания из моего родного мира здесь либо не так работали, либо безумно много выкачивали маны. Вот как сейчас.

Но я доволен. Всё получилось.

А теперь можно и вернуться к гостям.

Я спустился в гостиную, захватив с собой на всякий случай мешок с макрами. И тут у меня в голове раздался тревожный голосок Искры:

— Есть новости.

Если мой питомец тревожится, то это неспроста.

Я прошёл мимо гостей и расположился в кресле возле камина.

— Так, слушаю, — ответил я.

— Элиона вышла на связь…

— Искорка, говори, что случилось, — первый раз слышу, чтобы мой питомец делал такие паузы.

— Ушановы исчезли. Испарились, — пробормотала Искра. — Элиона предполагает, что Пожиратель перенёс их к Храму.

— Что ещё говорит? — напрягся я, наблюдая за ходом стрелок на часах.

Вот уже третья остановилась на знаке солнца. А четвёртая наматывала круги, словно сумасшедшая.

— Говорит, что скоро начнётся… — ответила Искра.

— Ты не переживай, мы справимся, — поспешил я успокоить питомца.

— Да, я не сомневаюсь, — ответила Искра и пропала на время.

И я догадывался — куда.

— Лëш, всё в порядке? — подошла Аня, улыбаясь. — Там Тихон в своём репертуаре. До слёз посмеялась!

— Да, Анют. Всё хорошо, — ответил я. — Жду от Искры сообщения. Подойду чуть позже.

— Ага, ждём, — Аня, покосилась на мешок, стоявший рядом с креслом, и вернулась к столу. Откуда раздался новый взрыв смеха.

Прошло ещё две минуты.

— Искорка, ты тут? Ответь.

Питомца на месте не было.

Что нас ждёт там, в Храме? Будем мы одни или с кем-то Аракс всё-таки договорился?

То, что Дракон призовёт Элиону, я не сомневался. Она умеет ставить щиты, а потенциал у неё огромен. Это очень обнадёживает.

Да и подготовился я достаточно.

Но внутреннее напряжение не давало покоя. Так это обычно и бывает, перед серьёзным сражением.

— В общем, я с новостями, — затараторила Искорка. — Храм проклят! Дядя готовится к битве. Говорит, что враг уже вошёл в его владения. И ещё… сказал, что мы там будем не одни.

Я сжал в правой руке мешок с макрами.

— Он договорился с другим божеством?..

Клац!

Голова слегка закружилась от выброшенной в кровь изрядной дозы адреналина.

Я смотрел на циферблат часов.

Четвёртая стрелка замерла напротив знака солнца.

Ну, что ж, погнали!..

* * *

На этом первый том истории об Алексее Драконове завершается. Но сама история продолжается.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/313100

Приглашаю вас во второй том: https://author.today/work/317237

Впереди ещё много интересного!

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27