Три одиночества. Созидающий башню: книга II [Елена Райдос] (fb2) читать онлайн

Елена Райдос Три одиночества. Созидающий башню: книга II

Созидающий башню сорвется,

Будет страшен стремительный лет,

И на дне мирового колодца

Он безумье свое проклянет.

Разрушающий будет раздавлен,

Опрокинут обломками плит,

И, Всевидящим Богом оставлен,

Он о муке своей возопит.

А ушедший в ночные пещеры

Или к заводям тихой реки,

Повстречает свирепой пантеры

Наводящие ужас зрачки.

Не спасешься от доли кровавой,

Что земным предназначила твердь.

Но молчи: несравненное право -

Самому выбирать свою смерть.

Николай Гумилёв

Всё в нашей реальности имеет смысл, даже то, что кажется абсурдным и бессмысленным. Смысл существования большинства объектов сотворённого Создателем мира нам интуитивно понятен. Например, два светильника: солнце и луна предназначены для того, чтобы дарить свет обитателям этого мира, дожди орошают землю, а растения насыщают воздух кислородом. Иные творения Создателя кажутся нам бессмысленными и даже вредными. Лично я с лёгкостью обошлась бы без тараканов или комаров и полагаю, что многие читатели со мной бы согласились. Однако не стоит забывать, что это всего лишь точка зрения творения, а вовсе не творца.

Не думаю, что у нас есть основание, чтобы подозревать Создателя нашего мира в небрежности или халатности, а потому мы просто обязаны принять на веру тот факт, что в его мире нет ни одной бессмысленной детали. Каждая крошечная букашка или убогая травинка вписаны в эту картину мироздания совершенно целенаправленно и осмысленно. Более того, все проявленные объекты нашего мира содержат в себе не только образ конечного продукта, который я, собственно, и именую смыслом, но в добавок ещё и схему воплощения, называемую логосом.

Подобно тому, как инструкция по сборке тумбочки из Икеи служит сборщику своеобразным логосом по воплощению задумки дизайнера сего непритязательного предмета интерьера, для каждого проявленного объекта существует такая же инструкция по воплощению замысла Создателя. Таким образом, смысл и бытие творения связаны и не существуют друг без друга. Любой объект воплощается именно таким и так, каким и как он был задуман Создателем, и исключений тут не бывает.

Знание о смысле заложено в творении изначально, а вовсе не приобретается в процессе духовного развития или воспитания. Именно поэтому на яблоньке никогда не вырастут вишенки, волк не станет вегетарианцем, а телеграфный столб — скрипичным смычком. Любой проявленный объект нашего мира, даже самая маленькая букашка, не просто «знает», для чего она существует, но и как конкретно ей надлежит обрести заданную Создателем форму.

Заметьте, что для ощущения полноты жизни букашке вовсе не требуется пускаться в философские рассуждения о смысле бытия и о своём предназначении, этот самый смысл заложен в неё как алгоритм в программу и работает без сбоев. Аналогичный алгоритм реализуется для всей проявленной реальности, и только одно исключение нахально портит природную гармонию. Это исключение — человек.

Пролог

Гравий хрустел под ногами громко и требовательно, хотя Кира старалась ступать как можно мягче. Ей отчего-то было не по себе от этого аппетитного хруста, напоминавшего звук, с которым лошадиные челюсти перемалывают сено. Кирина осторожность не имела под собой никаких оснований, ведь ночью парк был абсолютно безлюден, по крайней мере, в отдалении от университетских строений, куда она забурилась в поисках ответов на пока не заданные вопросы. Из своего прошлого опыта Кира отлично знала, что люди появятся на парковых аллеях только с первыми лучами солнца. Сначала это будут уборщики и бегуны, а чуть позже поток студентов потянется из общежитий к учебным корпусам.

До рассвета можно было не опасаться столкнуться с кем-то из обитателей университетского городка, даже охраны тут не было. И всё же, пробираясь по лабиринту парковых дорожек, Кира ощущала странное беспокойство. Нет, она не боялась нарваться на какого-нибудь грабителя или убийцу, поскольку на территории университета проявление агрессии в любой форме было чревато весьма неприятными последствиями для агрессора. Дело в том, что в этом учебном заведении учили магии, в том числе боевой, так что какой-нибудь с виду безобидный студентик запросто мог оказаться нехилым магом, связываться с которым было небезопасно даже для профессионального вояки.

В этом смысле университет был самым безопасным местом на земле, но Кира всё равно старалась избегать проторенных дорожек, потому что ей катастрофически требовалось побыть в одиночестве, чтобы разобраться в себе и обнаружить источник своей вроде бы беспричинной депрессии. Времени на осуществление сей задумки у путешественницы было совсем немного. С рассветом она должна была вернуться домой, ведь у вечно занятой мамочки и главного городского аналитика в одном флаконе было полно дел, на которые никак нельзя было забить. Днём Кира себе не принадлежала от слова совсем, и только ночью ей выпадала возможность уединиться и подумать о своей жизни.

Раньше она избегала путешествий в эту реальность, где магия была самым заурядным и бытовым явлением. Здесь магию использовали все, кому не лень, никаких запретов или этических норм, ограничивающих магические манипуляции, в этом мире не было и в помине. Магические дисциплины изучали в школах и университетах, включая, кстати, боевую магию, и это никому не казалось угрозой для выживания человечества. Впервые случайно трансгрессировав в одну из аудиторий этого университета, Кира сочла эту реальность не особо интересной, поскольку просиживать штаны за партой ей вовсе не улыбалось, даже если предметом изучения были магические искусства. Так что на протяжении почти трёх лет она здесь не показывалась.

Идея осмотреть местность за пределами учебных корпусов пришла в голову Кире совсем недавно, и эта идея кардинально изменила её отношение к этой реальности. Раскинувшийся вокруг университетского городка великолепный парк буквально заворожил путешественницу между мирами своими изысканными ландшафтами и таинственностью. Парк был огромен и в отдалении от учебных и жилых построек больше напоминал дикий лес с той лишь разницей, что, вместо лесных тропинок, тут везде были ровные дорожки, посыпанные гравием, а на полянках были разбиты цветочные клумбы с удобными лавочками для любителей полюбоваться экзотическими растениями.

Как и всё в этой реальности, гравий на дорожках тоже был магическим. Днём он выглядел серым и невзрачным, как мокрый асфальт в том мире, где Кира жила раньше, но ночью гравий начинал светиться, ненавязчиво указывая прогуливающейся публике направление движения. В мерцающем лунном свете, который просачивался сквозь листву деревьев, дорожки создавали очень натуральную иллюзию серебряной паутины. Кира представила себя эдаким мохнатым пауком, ползущим по паутинной нити к своей добыче, и грустно улыбнулась. Увы, в отличие от паука, она совершенно не представляла, что за добычу надеялась заполучить, отправляясь этой ночью в университетский парк, просто чувствовала, что должна наконец во всём разобраться.

Внезапно Кире пришло на ум, что она гораздо больше напоминает не кровожадного паука, а жалкую муху, угодившую в паутину и из последних сил рвущуюся на свободу. Увы, выбраться из прочных пут мухе не светило от слова совсем, потому что паутина оказалась слишком прочной, и обречённая букашка только всё больше запутывалась в её липких нитях. Обе аллегории выглядели совсем неаппетитно, а потому Кира постаралась выбросить их из головы. Вот только бабских фрустраций ей и не хватало, чтобы окончательно раскиснуть. Нет, она не для того отказалась от ночного отдыха, чтобы потратить драгоценное время на жалость в себе и причитания по поводу тяжкой доли обречённой мухи. Кире требовались ответы, а не сочувствие.

Дорожка вывела путешественницу на небольшую круглую полянку, в середине которой ожидаемо располагалась цветочная клумба. В темноте сложно было разглядеть, какие именно цветы украшали сей объект ландшафтного дизайна, можно было только утверждать, что они были преимущественно белые. А ещё эти коварные цветочки источали такой терпкий аромат, что хотелось если и не заткнуть нос, то, по крайней мере, дышать через раз. На открытой площадке деревья больше не закрывали ночное небо, но всё равно было темно, поскольку луна пряталась за плотным лиловым облаком. Не то чтобы Кире так уж требовалось дополнительное освещение, но негостеприимное поведение ночного светила почему-то вызвало у неё обиду. Как будто она явилась в гости по приглашению, а хозяева не открывают дверь.

— А ведь я уже давно торчу перед этой запертой дверью и тупо жду, когда же мне наконец откроют, — вдруг осенило искательницу ответов. — Отчего-то мне прям до зарезу нужно попасть внутрь. Помешательство какое-то.

Тут Кира несомненно лукавила, на самом деле она отлично знала, куда рвалось её сердце. Когда-то за этой запертой дверью был её дом, где у неё была совсем другая жизнь, такая уютная, понятная до мельчайших деталей, полная тепла и заботы, маленьких радостей и большой любви. Кира вдруг с кристальной ясность осознала, что родилась на свет именно для такой жизни. Увы, пока она была хозяйкой заветного дома, ей даже в голову не приходило, что может быть иначе. Она буквально купалась в том волшебном источнике покоя и благополучия, но не осознавала своего счастья, потому что это самое счастье так умело прикидывалось рутиной, что Кира совсем перестала его замечать.

— Так зачем же я покинула свой маленький рай? — воспоминание о прежней жизни привычно отозвалось в её душе горечью и болью. — Захотелось свободы и приключений? Что ж, вот теперь ешь свои приключения большой ложкой.

Справедливости ради стоит отметить, что приступ самобичевания был тут явно не к месту, ведь Кира не сама приняла решение покинуть свой уютный мирок. Она вовсе не просила, чтобы в ней проснулись эти коварные способности к трансгрессии, однако, когда это случилось, отказаться от столь соблазнительной приманки у неё не нашлось сил. И ведь здравомыслящая хозяйка счастливого домика отлично понимала, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, но всё равно легкомысленно цапнула приманку. А в итоге, её выставили вон и захлопнули дверь за её спиной, словно Кира сделалась изгоем, недостойным жить в раю.

— Поделом тебе за жадность и глупость, — пробурчала она сквозь зубы, — теперь не жалуйся, что тебя выгнали взашей из твоего уютного мирка. А здесь, на свободе, которой ты так жаждала, никакой защиты не предусмотрено.

Трудно было бы отрицать, что новая жизнь Киры совсем не походила на райское блаженство. В мире за пределами уютного домика частенько бывало очень холодно от равнодушия озлобившихся людей, временами там лил свинцовый дождь, а ветер разочарований буквально сбивал с ног. Впрочем, не стоило так уж утрировать, на самом деле выход из заветного домика вовсе не вел в адское пекло. Здесь тоже была жизнь, полная радостей и надежд, со своими взлётами и падениями. В этой жизни было много чего такого, что оставалось неведомым и недоступным для домоседов. Возможно, впервые Кире выпала возможность узнать себя, понять, на что она способна, и обрести цель, ради которой не жалко было умереть.

Но, бог ты мой, как же ей хотелось вернуться назад в свой уютный дом за запертой дверью. Вот только отпереть замок было уже некому, потому что хозяин дома умер. Этот хозяин вовсе не был ангелом, чего уж там, он причинил Кире столько боли, сколько не смог бы причинить никто другой. Какое-то время она вполне искренне считала, что никогда не сможет его простить, и даже убедила себя, что Семён заслужил свою участь. Но то время прошло, обиды растаяли и покрылись пеплом забвения, смерть Семёна как бы нивелировала все его прежние грехи. И только одну вещь Кира, как ни старалась, не могла ему простить — то, что его больше нет и никогда не будет в её жизни.

Осознание невосполнимой потери пришло к Кире не сразу, поначалу она даже чувствовала облегчение от того, что благополучно избавилась от смертельной опасности, которую представлял собой бессмертный. Как только Семён ушёл из её жизни, водоворот приключений очень быстро затянул блудную дочь в свою утробу и заставил позабыть об утрате. Новые жизненные ценности и бурный роман с сильным и любящим мужчиной вселили в Киру уверенность, что она с лёгкостью справится с потерей любимого человека и сумеет обрести счастье с Рисом. Увы, не прошло и трёх лет, как прошлое догнало наивную любительницу свободы. И чем дальше, тем сильнее становилась тоска, а уверенность в завтрашнем дне таяла словно свечка.

Лиловое облако, которое до сей поры загораживало луну, отползло в сторону, и ночное светило тут же превратило непроглядный мрак в молочный кисель. Кира задрала голову вверх, и ей показалось, что лунный лик выглядит как-то странно. Луна смотрела со своего небесного насеста на ночную путешественницу с сожалением и даже, пожалуй, с осуждением.

— А ведь у этой стервы есть повод меня осуждать, — внезапно пришло на ум Кире. — До того рокового дня, когда Семён едва меня ни пристрелил, я была уверена, что не оставлю его ни при каких обстоятельствах, что даже угроза жизни не заставит меня от него отказаться. Ну и как, не заставила?

Луна беспечно проигнорировала сей сеанс самобичевания, и Кире отчего-то сделалось обидно за себя. В конце концов, они с Семёном всё равно не могли бы оставаться вместе, ведь это грозило смертью не только им обоим, но и Тиночке. Орден не стал бы миндальничать с невинным ребёнком, пустил бы в расход вместе с родителями.

— Это не моя вина, что Семён погиб, — обиженно заявила Кира, обращаясь к луне. Увы, несмотря на пафос, в её голосе можно было без труда уловить неуверенность. — Его смерть — это расплата за предательство. Семён бросил меня одну с ребёнком и спал с Тиночкиной няней, — последняя фраза прозвучала совсем уж невнятно. — В конце концов, он собирался меня убить.

Луна опять не ответила. Впрочем, Кире и не требовался ответ, с некоторых пор она отлично научилась спорить сама с собой. В ней словно поселились две личности: одна рассудительная, хладнокровная и агрессивная, а вторая эмоциональная, ранимая и очень несчастная. Эти двое никак не могли друг с другом договориться, доводя Киру до отчаяния. Вот и сейчас вторая половинка не смолчала, услышав обвинения первой.

— Ему просто не оставили выбора, — теперь голос Киры звучал как бы отстранённо, — один из нас должен был умереть. Вот он и умер, чтобы я могла жить дальше.

— Может быть, он просто не смог убить мать своего ребёнка, — возражение было так себе, и Кира не решилась произнести его вслух, но внутреннему голосу этого и не требовалось.

— Ну чего я бешусь, словно у меня спёрли последнюю корку хлеба? — свои претензии она опять обратила к луне. — Это он умер, а у меня всё хорошо, я люблю своего мужа и Тиночку, и Мартина. У меня есть дом, интересная работа, семья, — с этими словами Кира жалобно всхлипнула, — я им нужна, и они меня тоже любят. Но почему…, — она не договорила, потому что горло сдавило болезненным спазмом, и слёзы заструились по её щекам.

Луна снова промолчала, только по её бледному диску промелькнула призрачная тень. Может быть, просто облако на секунду заслонило ночное светило, или невидимая рука смахнула непрошенную слезу с лунного лика. Иногда даже луна может заплакать.

Глава 1

— Опять на охоту? — в тоне Кейтиля сквозила неприкрытая насмешка.

Рис очень надеялся проскочить мимо бдительного ока своего приятеля и тем самым избежать очередной дозы стёба с его стороны, но не срослось. С утра командира охотников, как назло, вызвали в городской совет для обсуждения его же доклада, до которого у членов совета руки не доходили добрых два с половиной месяца. И надо же было такому случиться, чтобы именно сегодня градоначальники наконец снизошли до серьёзного разговора. Лучше бы и дальше продолжали волынить, всё равно толку от обсуждения не было никакого, никто из этих ретроградов не пожелал прислушаться к доводам Риса. Впрочем, нужно честно признать, с доводами дело обстояло не здо́рово. Невозможно доказать человеку без эмпатических способностей, что для эмпата астральные эманации так же реальны, как и визуальное наблюдение для обычного человека.

Охоту за чужаком Рис начал три года назад, когда впервые уловил его присутствие во время испытания энергетического купола. За это время охотнику удалось ещё несколько раз засечь его астральные эманации, но чужак ни разу не показался в зоне видимости, да и эманации эти были скорее короткими всплесками, нежели устойчивым сигналом. Рис даже про себя начал называть чужака призраком, поскольку тот каким-то образом умудрялся не оставлять никаких материальных следов своего присутствия. Это было настолько невероятно, что граничило с чудом. Должен же он был где-то жить, что-то есть, а значит, отходы его жизнедеятельности просто обязаны были иметься в наличие, но их не было.

Поначалу заявление Риса о чужаке вызвало в городе ажиотаж, отряды охраны принялись прочёсывать долину Алата, все входы под землю были перекрыты, а жители попрятались в своих домах. Стоит ли говорить, сколько насмешек и проклятий вылилось на голову паникёра, когда тревога была признана ложной. Правда, несколько человек, в основном, из отряда Риса продолжили поиски и после отмены режима ЧС, но больше из уважения к прославленному командиру охотников, нежели потому, что действительно верили в чужака.

Через полгода все благополучно забыли про эту историю, тем более, что активизация Ордена переключила внимание жителей Алата на более актуальные проблемы, и Рис остался единственным, кто не отказался от идеи выследить призрака. Правда, теперь он старался не афишировать свои охотничьи потуги, чтобы не провоцировать соседей на презрительные насмешки, а то и откровенную враждебность.

— Что-то ты сегодня припозднился, охотник, — язвительно заметил Кейтиль, — обычно сваливаешь ещё затемно, чтоб никто тебя не засёк.

— Ну чего привязался? — Рис недовольно насупился. — Сколько раз тебе говорить, что я этого типа чувствую. Кстати, не только я, Тиночка его тоже засекла во время испытания купола.

— Да говорил я с малышкой, — Кейтиль устало махнул рукой, — она ничего такого не помнит. Лучше бы провёл время с детьми. Ей богу, они папу уже вторую неделю не видят.

— Кит, отвали, — Рис закинул мешок за спину и повернулся, чтобы уходить, — Кира вернётся только завтра, до утра я успею прочесать исток Ва́рнаги.

Варнагой называлась река, бравшая своё начало высоко в горах, куда редко забредали даже дикие козы, а уж люди и подавно. Речка была быстрой и довольно полноводной, особенно, весной, когда таял снег на вершинах гор. Правда, доступ к ней был сильно затруднён, так как текла она либо в глубоких узких ущельях, либо вообще под землёй. Зато устье Варнаги представляло из себя феерическое зрелище. В самом конце своего пути водный поток взбирался на широкую плоскую скалу и обрушивался мощным водопадом в озеро с кристально чистой водой.

Как нетрудно догадаться, сей живописный объект был излюбленным местом для всякого рода пикников и пляжного отдыха жителей Алата, поскольку озеро находилось совсем близко от города. Увы, в последнее время налёты орденской авиации участились настолько, что сделали прогулки на природе смертельно опасным приключением, поэтому эта естественная курортная зона теперь всё больше пребывала в медитативном одиночестве. Большую часть своей жизни алатцы вынужденно проводили под землёй и выползали наружу, только когда погода была нелётная.

Впрочем, Риса эти правила безопасности не касались, он, как и прочие защитники Алата, имел право беспрепятственно перемещаться по всей долине, чем и пользовался для своих поисков призрака. Правда, раньше его аппетиты до экстрима не заходили так далеко, чтобы карабкаться по практически отвесным скалам. В своих походах Рис всё больше шатался по ущельям и прочим укромным уголкам долины, что было относительно безопасно, поскольку не требовало альпинистской подготовки. Однако без навыков скалолазания, которых у настырного следопыта отродясь не наблюдалось, до истока Варнаги было никак не добраться.

— Совсем спятил, — Кейтиль выругался сквозь зубы. — Что я скажу Кире, когда ты свернёшь себе шею на этих камнях? Мало тебе перестрелок с боевиками, захотелось чего-то по-настоящему остренького?

— В остальных местах я уже облазил каждый дюйм, — ничуть не смущаясь, пояснил Рис свой выбор места поиска. — Если чужак где-то прячется, то именно там, у истока реки.

— Да нет никакого чужака, — в голосе Кейтиля на этот раз чувствовалась уже не просто досада, а самая настоящая злость, — просто Орден обломал охотников с этими вашими играми в спасителей, вот ты и бесишься. Ну чисто адреналиновый наркоша в поисках дозы.

Рис только мрачно зыркнул на приятеля, но огрызаться не стал, и тому была причина. Если тезис про наркоманию ещё можно было оспорить, то насчёт всего остального Кейтиль нисколько не преувеличивал. Из-за новой жёсткой политики Ордена отряды охотников, раньше помогавшие беглецам из оккупированных городов обрести новый дом, действительно утратили смысл своего существования. Теперь сбежать из-под власти Ордена стало практически невозможно. Все городские заставы были перекрыты боевиками, а вдобавок круглосуточные патрули контролировали все более или менее значимые дороги.

Люди, конечно, всё равно пытались вырваться, но удачные попытки стали такой редкостью, что всерьёз говорить о них не приходилось. Подавляющую часть отчаянных беглецов отлавливали ещё в окрестностях города и после допроса с пристрастием публично казнили, чтобы отбить охоту поиграться в диссидентов у всех остальных. В качестве дополнительной меры устрашения вместе с беглецами казнили и всех их родственников, включая стариков и детей, а соседей и друзей казнённых пропускали через унизительные допросы, и с этих допросов возвращались далеко не все. В результате, жители оккупированных городов принялись усердно следить друг за другом. Никому ведь не хотелось оказаться в орденских застенках из-за случайного знакомства с неудачником.

Поток беженцев сократился практически до нуля, слишком высокой стала цена неудавшегося побега, да и удавшегося, кстати, тоже. Как следствие, городской совет Алата счёл слишком расточительным держать отряд охотников для помощи беглецам, и оказавшиеся не у дел охотники вынужденно переквалифицировались в своего рода пограничный кордон. Теперь их задачей стало обнаружение врага на дальних подступах, чтобы, задержав боевиков перестрелкой, дать защитникам Алата время для подготовки к отражению атаки. Конечно, дежурство в кордоне уступало настоящей охоте в азарте и непредсказуемости, но экстрима и там хватало.

— Меня вполне устраивает моя нынешняя работа, — пробурчал Рис, обходя загородившего ему дорогу приятеля, — с орденскими боевиками не заскучаешь.

— Ну и сколько ещё ты будешь скакать по скалам как козёл? — Кейтиль раздражённо сплюнул и отвернулся.

— Пока не найду этого гада, — процедил сквозь зубы Рис.

Игнорируя глумливое фырканье у себя за спиной, охотник бодро побежал вниз по склону холма, на котором располагалась лаборатория. Что ни говори, а ему даже нравились эти одинокие скитания по долине, для Риса они служили чем-то вроде отдушины после долгих часов под землёй или в дозоре. Напряжённое ожидание очередной орденской атаки изматывало уже само по себе, а в сочетании с регулярными ковровыми бомбардировками, загнавшими жителей Алата в подземные бункеры, такое существование и вовсе казалось невыносимым.

Впрочем, для Риса все эти тяготы военного лагеря давно уже сделались привычными. Его ничуть не напрягала обстановка постоянного смертельного риска, в которой он чувствовал себя как рыба в воде. Конечно, охотник отдавал себе отчёт в том, что каждая следующая атака боевиков может стать для Алата последней, но персонально ему не приходилось страдать от страха за жизнь близких, скорее, его терзала тоска по ним. Дело в том, что с некоторых пор Кира большую часть времени стала проводить с детьми в мире Дачи или в Убежище, так что их семейные встречи сделались редкими и короткими. Нет, Рису даже в голову не пришло оспаривать решение жены обустроить Кристинку с Мартином в безопасном месте. Не держать же детей под землёй, когда есть возможность обеспечить им нормальную здоровую жизнь.

Впрочем, даже когда Кира возвращалась в Алат, это вовсе не означало, что она полностью посвящала себя своему супругу. Единственный грамотный аналитик в городе была фигурой очень востребованной, а потому её мужу приходилось мириться с тем, что она постоянно пропадала в лаборатории, где вместе с Кейтилем колдовала над полноразмерной копией защитного купола. Что тут скажешь, купол действительно был сейчас самой важной задачей для Алата, можно сказать, жизненно важной. К тому же сетовать на занятость жены у Риса совсем не было оснований, ведь он и сам бывал дома урывками между дежурствами в лагере охотников.

Атаки боевиков, которые раньше были редким экстраординарным событием, теперь превратились в рутину, так что недостатка в острых ощущениях Рис не испытывал от слова совсем. В Ордене явно происходило что-то странное и оттого пугающее, он бросал в бой всё бо́льшие силы и совсем перестал беречь жизни своих боевиков. Причём в последнее время состав атакующих сильно омолодился, Рис всё чаще стал замечать среди опытных матёрых бойцов зелёный молодняк. Впрочем, это нисколько не снижало опасности орденских атак, скорее, прибавляло им азарта и молодецкого задора. Правда, и потерь среди боевиков теперь стало в разы больше. Так ведь Ордену на такие мелочи плевать, к его услугам ресурсы целого мира.

Рису очень хотелось верить, что омоложение орденского контингента всё же было свидетельством недостатка в кадрах, но он уже давно привык видеть за всеми действиями Ордена какой-нибудь подвох, а потому не слишком обольщался. Этих неопытных и горячих юнцов использовали как пушечное мясо, что вроде бы было глупо и нерационально, однако поставки этого мяса на передовую были налажены с чёткостью конвейера, и конца сему потоку не предвиделось. А вот людские ресурсы свободных городов были ограничены, так что их защитникам волей-неволей приходилось быть крайне осторожными.

Собираясь в очередной рейд по выслеживанию призрака, Рис рассчитывал оказаться у истока Варнаги засветло, чтобы хватило времени всё осмотреть и разбить лагерь для ночёвки. Спускаться вниз он планировал уже на следующее утро, когда высохнет ночная роса, иначе на скользких камнях можно было запросто навернуться. Увы, вызов в городской совет поломал все планы незадачливого скалолаза. Когда он подошёл к заветной тропе, ведущей наверх к истоку, солнце уже успело скрыться за ближайшей горой, погрузив предгорья в сизый мутный сумрак. Только самый верхний краешек скалы ещё сиял в лучах заходящего солнца, как золотая корона на иссиня-чёрной шевелюре царственной особы. Зрелище было великолепное, однако для подъёма на скалу освещения было явно недостаточно.

Полюбовавшись в качестве утешительного приза на закатный спектакль, Рис отправился собирать хворост для костра. Судя по всему, ночевать ему светило под скалой, а не наверху. В целом, это было даже к лучшему, внизу, по крайней мере, не было ветра. Сухих дров поблизости не нашлось, видимо, сказалась близость реки, поэтому Рис провозился с костром до самой темноты. И всё-таки человеческое упрямство победило негостеприимную природу. Ближе к ночи птичьи трели таки уступили сцену потрескиванию горящих сучьев, а улетающие ввысь алые искры затмили своим весёлым танцем звёздный хоровод.

Рис задрал голову к небесам, провожая в последний путь беспечных огненных танцоров, а когда снова опустил глаза к земле, то обнаружил, что у него появилась компания. С противоположной стороны от весело потрескивавшего костерка сидел совершенно незнакомый белобрысый мужик. На первый взгляд незваному гостю было между тридцатью и сорока, и выглядел он довольно неухоженным. Его лицо не встречалось с бритвой как минимум дней десять, а торчащие в стиле «сам себе парикмахер» клочки волос на его голове откровенно свидетельствовали об отсутствии у него зеркала, да, скорее всего, и ножниц тоже.

Зато одет незнакомец был в новенькую и хорошо узнаваемую униформу, какую обычно носил военный контингент Алата. Собственно, на самом Рисе была точно такая же униформа, только более потрёпанная. Сидел незнакомец по-турецки, руки его спокойно лежали на коленях, и в них не было никакого оружия. Странно, но почему-то именно эта беспечность заставила Риса напрячься.

— Классный причесон, — он старательно изобразил на своём лице приветливую улыбку, пока его рука незаметно потянулась к кобуре.

— Не сто́ит, — предупредил его жест незваный гость и тоже улыбнулся, но как-то устало, словно ему каждую ночь приходилось вразумлять бестолковых туристов, так и норовивших напороться на неприятности, — давай лучше просто поговорим.

Наверное, если бы незнакомец сам схватился за оружие или хотя бы проявил хоть каплю агрессии, Рис проигнорировал бы предупреждение. Кто знает, чем бы тогда закончился этот незапланированный визит. Однако белобрысый даже не пошевелился, и это отчего-то охладило воинственный пыл охотника не хуже ледяного душа. В целом, чувства, которые он сейчас испытывал, представляли из себя такой сумбур, что Рис совершенно потерялся. Разумеется, он сразу сообразил, что к его костру явился тот самый неуловимый призрак, за которым он охотился уже три года, и от этого следопыта буквально распирала гордость за собственную прозорливость. Но с другой стороны, вёл себя этот тип совсем не так, как должен был бы себя вести орденский шпион, и это конкретно выбивало из колеи.

— Кто ты такой? — наконец сподобился поинтересоваться Рис.

— Я твой ангел-хранитель, — сказано это было на полном серьёзе, даже самый большой скептик не заподозрил бы в тот момент говорившего в лукавстве.

— А имя у ангела имеется? — продолжил допытываться охотник.

— А как ты сам меня обычно называешь? — чужак явно не собирался раскрывать своё инкогнито.

— Призраком, — усмехнулся Рис. — Кстати, я до сих пор не уверен, что ты существуешь в реале.

— Так и есть, я тебе просто снюсь, — впервые с момента своего таинственного появления незнакомец пошевелился, однако в его жесте не было даже намёка на агрессию. Он потянулся к запасённым дровам, выбрал ветку потолще и подбросил её в огонь, а потом снова застыл в своей позе будды.

— Чем обязан визиту потусторонних сил? — Рис вроде бы попытался пошутить, но получилось как-то не убедительно.

— Призрак и охотник на призраков, — задумчиво произнёс незнакомец. — Забавная у нас компания, не находишь?

Риса уже начало доставать это отрешённое лицо и спокойствие каменной статуи, ему хотелось действия и хоть какой-то ясности. Перед ним сидел человек, на чьи поиски он потратил три года своей жизни, и меланхолично философствовал, словно просто заглянул к приятелю на огонёк. Три года прятался, а теперь вдруг сам объявился. Ну абсурд же.

— А почему ты назвался ангелом-хранителем? — пошёл в наступление Рис. — От кого ты меня охраняешь?

— От убийц, — призрак печально улыбнулся, правда, улыбка на этот раз оказалась мимолётной, через мгновение его лицо снова сделалось мрачным. — Ты вообще в курсе, что местный Магистр имеет на тебя большой зуб?

— Я-то в курсе, — Рис подозрительно прищурился, — а вот тебе это откуда известно? Ты тоже из Ордена? — он ухватился за эту мысль, как утопающий хватается за соломинку, поскольку состояние когнитивного диссонанса, в которое его загнал этот странный мужик, начало затягивать бравого охотника как вязкое болото. Что ж, Рису никак нельзя было отказать в логике, уж больно хорошо чужак был осведомлён о тайнах Ордена, чтобы быть просто сторонним наблюдателем.

— Пятеро бессмертных за три года, — бесстрастно заметил призрак, — это даже для предателя Ордена многовато.

В первый момент Рис вообще не понял, о чём тот говорит, и только через несколько секунд до него дошло. Призрак только что признался, что убил пятерых орденских боевиков, причём не просто боевиков, а бессмертных. Вот это уже было, пожалуй, за гранью даже самого абсурдного абсурда. Ну не мог же этот тип всерьёз думать, что кто-то в такое поверит? И всё же больше всего Риса взбесило не откровенное враньё чужака, а то, что этот нечёсаный бродяга разговаривал с заслуженным командиром охотников, как с напроказившим ребёнком.

— А что, у нас теперь ангел может завалить бессмертного? — ехидно поинтересовался заслуженный командир, чтобы спровоцировать своего собеседника на ответную агрессию.

— Так я не такой ангел, — призрак потешно помахал согнутыми руками, изображая ангельские крылья, — я ангел вроде как с мечом, — он немного подумал, — с пылающим, вот.

Наверное, если бы незнакомец начал оправдываться или предъявлять доказательства своего «подвига», Рис бы просто поднял его на смех, но тот тупо отшутился, словно не видел в случившемся ничего необычного. Как ни странно, именно эта банальщина заставила Риса поверить в искренность странного ангела, и ему сразу сделалось как-то зябко и неуютно. Он, конечно, предполагал, что Медина станет мстить за свой провал с вирусом, но даже представить не мог, что тот кинет такие несоразмерно более ценные ресурсы для устранения виновника этого провала. Жертвовать бессмертными ради удовлетворения чувства мести — это было как-то слишком даже для такого циника, каковым был Магистр.

— Ты это серьёзно насчёт пятерых бессмертных? — ошарашенно промямлил клиент бойцового ангела.

— Голову включай, — в голосе призрака послышалась довольно оскорбительная смесь осуждения и презрения к умственным способностям собеседника. — Разве об этом сейчас нужно думать?

Рис уже было хотел вспылить, но тут до него наконец дошло, к какому выводу его подталкивал призрак. А что если обломавшемуся достать своего врага Медине взбредёт в голову отыграться на его семье? Хватит ли у незадачливого охотника сил, чтобы защитить своих близких? Может быть, в таком случае лучше было бы позволить палачам свершить возмездие? От предчувствия надвигающейся беды Риса зазнобило, и он невольно поёжился.

— Вижу, ты понял, — призрак удовлетворённо кивнул. — Да, это была медвежья услуга, уж извини, не стоило мешать этим парням тебя прикончить. Но теперь поздно, до Магистра уже наверняка дошло, что с тобой и с этим городком что-то не так. Думаю, он сменит тактику. Тебе нужно что-то придумать, чтобы обезопасить свою семью.

— Какое тебе дело до моей семьи? — тут же взвился Рис, хотя Призрак просто озвучил его собственные мысли.

— Всё, охотник на призраков, наш разговор окончен, — в голосе ночного гостя зазвучал металл, и Рис невольно подался назад, словно опасался, что слова смогут его ранить. — Я тебя предупредил, дальше дело за тобой. А теперь пора баиньки. Сладких снов.

Что произошло дальше, Рис не понял. Вот только что призрак сидел в расслабленной позе напротив него и вдруг исчез. При этом охотник не смог засечь никакого движения, только почувствовал мгновенную боль за правым ухом и провалился в темноту. Очнулся он поздним утром, когда солнечный луч нахально пробрался сквозь заросли цветущего боярышника и запрыгнул ему прямо в правый глаз. В первый момент Рис даже подумал, что ночной гость ему действительно приснился, но, подойдя к скале, заметил прочную верёвку, свешивавшуюся с её верхнего края. Раньше тут никакой верёвки не было, в этом Рис был уверен. Похоже, ангел-хранитель, не будучи уверен в скалолазной подготовке своего подопечного, обеспечил его страховкой.

— Это был бессмертный, — ошарашенно прошептал Рис, наконец осознав, кем на самом деле был призрак. — Только бессмертному под силу убить другого бессмертного.

Лезть на скалу ему расхотелось. Если для него специально провесили страховочную верёвку, то там, наверху точно ничего интересного нет. Без сомнения, логово призрака находилось совсем в другом месте, и ещё вопрос, стоит ли это логово разыскивать, ведь обычному человеку справиться с бессмертным всё равно не удастся. Рис слишком много знал о бессмертных, чтобы питать в этом вопросе какие-то иллюзии.

Но нельзя же просто забыть о существовании чужака, ведь этот парень опасней ядовитой змеи, даже целого клубка ядовитых змей. Правда, за три года он не сделал жителям Алата ничего плохого, если не считать кражу одежды, но можно ли надеяться, что и дальше всё будет столь же благостно? Судя по последним словам, ответа на этот вопрос не было и у самого бессмертного.

Глава 2

Покой и бесстрастность. Наверное, если бы Киру спросили, как она может в двух словах описать Убежище, то это были бы именно эти слова. Мир, созданный мужиками, помешанными на брутальности и аскетизме. Невозможно было не удивляться прихотливости путей, которыми подчас следует творческая мысль, ведь ни Тарс, ни тем более Антон, которые и были со-творцами Убежища, не производили впечатления отрешённых от мира отшельников. Как же в их воображении могла возникнуть эта снежная фантасмагория, сплошь состоящая из остроконечных застывших форм? Впрочем, трудно было отрицать тот очевидный факт, что Убежище обладало своим неповторимым очарованием. Здесь было даже по-своему красиво, но то была холодная красота необработанного алмаза, прячущего своё сияющее сердце под корявой невнятной оболочкой. Наверное, нужно было очень сильно любить всё скрытое и таинственное, чтобы сотворить такой мир.

В Убежище почти всегда было безветренно, но вы это замечали, только когда ваш взгляд обращался к вершинам гор, окружавшим глубокое ущелье подобно неприступной крепостной стене. Над белыми шапками каменных великанов постоянно развевались снежные флаги, как бы намекая на то, что Творцы Убежища всё-таки знают о существовании такого явления, как ветер. На закате холодное солнце подкрашивало вершины гор розовым, и это вносило приятное разнообразие в чёрно-белый дизайн этого места, лишь слегка разбавленный тёмно-зелёным фоном вековых елей. Даже притулившееся на скале здание Школы было построено из потемневшего от времени дерева, видимо, чтобы не контрастировать с остальным однотонным пейзажем.

Днём в небе над Убежищем чаще всего сияло яркое солнце, превращая сугробы в блестящую сахарную глазурь, но и тогда деревянный дом выглядел мрачным и каким-то заброшенным, особенно, до полудня, пока ученики и учителя были погружены в педагогический процесс во внутренних помещениях. Зато редкие снегопады преображали Убежище до неузнаваемости, словно кто-то набрасывал колышущееся снежное покрывало на острые зубцы скал и верхушки ёлок. Мир размывался, становился зыбким и призрачным. В полном безветрии большие узорчатые снежинки плавно парили в морозном воздухе, напоминая пух, которым обычно набивают подушки и одеяла.

Кира подставила лицо ледяным пушинкам и с удовольствием слизнула влагу с губ. На вкус растворившиеся снежинки напоминали шипучую газировку, даже язык немного пощипывало. В последнее время она всё чаще зависала на открытой площадке около Школы, пока Тиночка была занята практиками и лекциями. Атан-кей несколько раз намекнул своей ученице, что школьные порядки касаются всех, включая мамочек, пасущих своих талантливых деток, но, столкнувшись с полным отсутствием в её организме стремления к постижению магических наук, оставил Киру в покое.

Трудно сказать, насколько полезной для её психики оказалась эта ежедневная доза медитативного одиночества, но невозможно отрицать, что именно созерцательные практики исподволь подтолкнули Киру к желанию разобраться в своей жизни. Увы, открывшаяся ей правда, вряд ли смогла бы послужить обезболивающей микстурой, скорее, наоборот, она, словно колючка под хвостом у лошади, заставила Киру метаться в поисках избавления от страданий.

— Это не моя жизнь, — фраза застряла в её голове как навязчивый шлягер, от которого можно избавиться разве что вместе с этой самой головой. — Я живу чужой жизнью, в этом всё дело.

Да, Кире трудно было отказать в определённой логике, контраст между её прежней и нынешней жизнью был настолько шокирующим, что у нормального человека он должен был вызвать как минимум настороженность, а то и откровенное неприятие. Странно, но три года назад Киру это совершенно не смущало, тогда она воспринимала жизненные метаморфозы с восторгом и воодушевлением. Ей даже казалось, что вся её прежняя жизнь, такая скучная и заурядная, была лишь прелюдией к жизни настоящей, наполненной высоким смыслом борьбы за счастье и свободу. Переехав в Алат, Кира впервые почувствовала себя значимой, эдаким важным элементом социума, и это было захватывающее, не испытанное прежде ощущение.

Жизненный поток подхватил путешественницу как сорванный листок и понёс по течению. События принялись мелькать перед её глазами со скоростью проносящегося пейзажа за окном скорого поезда: бурный роман с Рисом, рождение Мартина, работа над захватывающим воображение проектом защитного купола, потрясающие успехи Тиночки в Школе Убежища. На этом фоне такие мелочи, как ковровые бомбардировки, вынужденная жизнь в подземном бункере, регулярные атаки орденских боевиков и похороны совсем ещё молодых парней из отрядов самообороны, казались почти нормой, чем-то вроде платы за полнокровную жизнь.

Удивительно, но это странное существование между жизнью и смертью было наполнено вовсе не страхом, а надеждой на будущее, когда не станет Ордена, и можно будет строить свою жизнь под открытым небом и в соответствии со своими представлениями о справедливости, о добре и зле. Для жителей Алата эта надежда со временем трансформировалась в некое подобие религии, в которой уныние считалось чем-то вроде святотатства. Проект защитного купола, над которым трудилась Кира, находился в самом эпицентре этой наивной, но искренней веры, и потому отношение к ней алатцев было сравни почитанию апостола или верховного жреца бога.

Подобное положение, разумеется, сильно поднимало Кирину самооценку и давало силы, чтобы двигаться вперёд, невзирая на растущее в душе беспокойство. Поначалу она успешно игнорировала появившийся неизвестно откуда дискомфорт. Мало ли, какой нервный взбрык может выдать женский организм в состоянии стресса, особенно, у беременной, а позже — кормящейматери. Но прошло время, Мартин подрос, и Алиса с удовольствием заменила свою подругу у детской колыбельки, а вот беспокойство не только не отступило, но даже, наоборот, усилилось до практически навязчивого состояния.

Наверное, самым верным решением в этой ситуации было обратиться за помощью к учителю или Антону, но Кира не решилась поделиться своими переживаниями с людьми, от чьих советов она с такой лёгкостью отмахнулась три года назад. Возможно, ей сделалось стыдно за своё неоправданное высокомерие, а может быть, она просто посчитала, что не в праве грузить Творцов своими бабскими фрустрациями. В конце концов, Кира ведь считала себя талантливым аналитиком, и решение ребусов всегда было её самым любимым занятием. Так кому же, как не ей самой, следовало взяться за исследование неадекватности собственной психики?

Что ж, результат аналитических упражнений вполне оправдал Кирины профессиональные амбиции, она действительно справилась с этой непростой задачкой. Вот только на этот раз, вместо удовлетворения, победа принесла горечь и ощущение беспомощности, а в добавок победительница обзавелась шизофренической привычкой разговаривать сама с собой.

— Невозможно постоянно соответствовать идеалу, тем более, если этот идеал слеплен с чужой и на самом деле несуществующей женщины, — Кира снова слизнула снежинки с губ, но на сей раз почувствовала на языке привкус металла. — Находиться на пьедестале тяжело и утомительно.

— Ах, какая жалость, с образа самоотверженной воительницы облупилась героическая шелуха, — её губы скривились в издевательской гримасе. — Придётся подретушировать, иначе все заметят, что я вовсе не героиня, а самая обыкновенная слабая женщина, которой осточертела эта борьба за жизнь.

Раньше Кира убегала от рутины и размеренности будней в живые сны, которые на поверку оказались путешествиями в иные миры. В те времена жизнь в Алате представлялась ей волшебным и захватывающим приключением, которое давало возможность отвлечься от реальности и зарядиться позитивом. Живые сны были её тайной, в которую всегда можно было занырнуть, если обыденность начинала слишком сильно давить на мозги. Теперь сон и явь поменялись местами, приключения стали буднями, а по ночам Кире всё чаще снилась её прежняя жизнь, та жизнь, которая рухнула с уходом Семёна.

Это было как минимум странно, ведь воспоминания о его предательстве должны были, по идее, вызывать в её душе горечь и обиду, но вызывали лишь острое чувство ностальгии. Собственно, ничего удивительного в этом не было, прошлая Кирина семейная жизнь была практически идеальной, в ней царила атмосфера любви и заботы, а ещё ощущение защищённости и уверенности в будущем. Семён самозабвенно охранял покой своей семьи от всех невзгод и опасностей, но при этом не стремился афишировать свой вклад, а потому Кира легкомысленно приписала заслугу за создание сей благостной атмосферы себе.

Не удивительно, что овдовевшая женщина бесстрашно ринулась в новые отношения, ведь она была уверена, что знает, как построить и сохранить семейный очаг. Увы, жизнь показала полную несостоятельность её ожиданий. Конечно, условия жизни в Алате были очень далеки от идеала и не способствовали появлению той самой благостной атмосферы, но за три-то года уже можно было справиться с поставленной задачей.

— Наверное, всё дело в том, что я даже не пытаюсь создать что-то новое, — Кира с раздражением уставилась в непроницаемую снежную муть, словно именно она скрывала причину её неудачи. — Я завязла в своей прошлой жизни, как та муха в паутине, и автоматически воспроизвожу прежние паттерны семейных отношений. Но здесь, в Алате они не работают, я больше не могу позволить себе играть роль маленькой безответственной девочки, за которой стоит любящий папочка, да и не хочу.

Что ж, претензии Киры к её бывшему мужу были в какой-то мере обоснованными, супер опека Семёна была, наверное, единственной темой их семейных разногласий. Кире хотелось видеть себя сильной и самодостаточной женщиной, иногда ей даже казалось, что Семён ограничивает её свободу и препятствует реализации способностей. Отношения с Рисом были полной противоположностью прежней иерархии в Кириной семье. Новый муж откровенно восхищался своей женой и даже думать не смел о том, чтобы как-то её опекать. Его преклонение перед силой духа и способностями Киры как бы автоматически исключало вмешательство в её личное пространство. С одной стороны, это не могло не льстить Кириному самолюбию, но с другой — возлагало на неё серьёзную ответственность не только за себя, но и за всю семью.

— Похоже, семейная ноша оказалась для героини Алата слишком тяжёлой, — губы Киры скривились в презрительной усмешке. — Это тебе не фантазировать на тему личной свободы, прячась за спиной мужа, тут нужно пахать, а не капризничать. Приходится быть сильной, когда так хочется чтобы тебя пожалели и приласкали, как ребёнка. Не удивительно, что я ностальгирую по прошлой жизни. Всё, довольно этих розовых соплей, — Кира набрала горсть снега и с остервенением принялась лепить из него упругий скользкий шарик, — пора отпустить прошлое и двигаться дальше.

— Дело в том, что всё случилось слишком быстро, — попыталась оправдаться слабая Кирина половинка, — у меня тупо не было достаточно времени, чтобы проститься с прежней жизнью. А что если вернуться назад? Может быть, тогда я осознаю, что та жизнь вовсе не была такой уж мармеладной, как мне сейчас мнится, и наконец переверну эту страницу?

— Романтично, — она скептично хмыкнула и метнула снежок в ущелье, над которым нависала открытая площадка. Снежный комок словно провалился в вату, растворившись в колышущемся белом облаке, снизу не раздалось ни звука. — Так себе идея, если честно, — заключила брутальная Кирина половинка, — но за неимением лучшей можно попробовать.

До окончания Тиночкиных занятий оставалось почти два часа, и Кира решила, что этого времени ей за глаза хватит, чтобы нанести визит в квартиру, в которой они жили с Семёном. Не теряя времени, отважная путешественница отправилась в свою спальню переодеваться в летнюю одежду, поскольку в Москве лето было в самом разгаре. Сборы были недолгими, и вскоре она уже стояла на дорожке сквера недалеко от своего бывшего дома. Кирин прогноз погоды полностью оправдался, в утомлённом полуденной жарой городе действительно было жарко и душно. Даже под кронами парковых деревьев горячий воздух не освежал, а заполнял лёгкие вязким противным киселём.

Сквер выглядел довольно уныло, сирень уже давно отцвела, и пыльные кусты неаппетитно торчали вдоль решётки, отгораживавшей проезжую часть от пешеходных дорожек. Только пушистые головки одуванчиков, нахально выглядывавшие из стриженной травы в тех местах, где до них не добралось лезвие газонокосилки, радовали глаз. По дорожкам неспешно прогуливались немногочисленные посетители, в основном, преклонного возраста. Несколько облезлых собачонок настырно тянули своих упирающихся хозяев в самую гущу сиреневых зарослей, куда, по всей видимости, какие-то грязнули забросили остатки своего пикника.

Детская площадка, расположенная аккурат в центре сквера, была единственным местом, где жизнь била ключом. С той стороны постоянно раздавался радостный визг и громкие вопли малышей, которым жара была нипочём. Их разомлевшие мамочки и няни с завистью наблюдали за удивительной неприхотливостью своих неугомонных чад, время от времени вклиниваясь в весёлый шум со своими причитаниями и ворчанием. Кира поймала себя на том, что непроизвольно улыбается. Оказывается, за три года в Алате она уже успела основательно подзабыть, как выглядит нормальная жизнь типичного городского парка. Там, где она сейчас обитала, подобную мирную картинку совершенно невозможно было себе представить. Жизнь жителей Алата в основном протекала по землёй, а если приходилось подниматься наверх, то они постоянно были настороже, пытаясь заранее уловить далёкий рёв пикирующих бомбардировщиков.

Кира отрешённо покачала головой, отдавая дань гибкости человеческой психики, позволявшей людям адаптироваться даже к такой извращённой реальности, и медленно двинулась в сторону детской площадки. Нет, она вовсе не стремилась присоединиться к веселью малышни, на самом деле вся эта неуместная в её нынешней жизни возня даже вызвала у неё невольное раздражение, просто это был самый короткий путь к её дому. Разумеется, Кира понимала, что квартира, в которой она жила последние семь лет перед переездом в Алат, уже занята новыми жильцами, ведь в этом мире её считали погибшей в автокатастрофе, а потому судорожно принялась сочинять какой-нибудь благовидный предлог, чтобы её впустили внутрь.

Вот только ничего придумывать не потребовалось, у Кириной судьбы, оказывается, имелся свой оригинальный сценарий для избавления путешественницы от мучавшей её ностальгии. Подойдя к детской площадке, Кира буквально остолбенела, потому что на скамеечке около песочницы как ни в чём ни бывало расположилась Светлана. Для грамотного аналитика не составило труда сложить два плюс два. Если бывшая Тиночкина няня выгуливает очередного малыша на этой площадке, значит, она и живёт в бывшей Кириной квартире. В первый момент эта новость вызвала в душе собственницы элитной недвижимости праведный гнев, но уже в следующий момент она остыла. Это же была необыкновенная удача, что квартиру оккупировали не какие-то чужие люди, а бывшая лучшая подруга, хоть и превратившаяся во врагиню из-за дурацкой бабской ревности. Но теперь им уже не из-за чего было враждовать, ведь Семёна больше нет.

Мысль о погибшем муже отозвалась болью в сердце, уже привычной и ожидаемой, но от времени не ставшей слабее. А ведь все только и твердили Кире о том, что время лечит, что тоска по ушедшему в небытие любимому человеку отступит и превратится в светлую печаль. Увы, утешительные слова оказались подлым враньём. Единственное, на что сподобилось время — это растушевать ту боль, что принёс Кире Семён, освободив её душу от обиды и жалости к себе. Наверное, сие освобождение стоило воспринимать как большую удачу, если бы ни одно «но». Образовавшуюся пустоту тут же заполнила чёрная тоска, которая со временем становилась всё беспросветней. Видимо, правду говорят, что свято место пусто не бывает.

Кира провела ладонью по глазам, как бы смахивая несуществующую паутину, и решительно направилась к бывшей подруге. Светлана так увлечённо следила за копошащимися в песочнице малышами, что заметила Киру только когда та опустилась на лавочку рядом с ней.

— Ты!? — в глазах Светланы молнией вспыхнула неприкрытая ненависть, но буквально через мгновение они засияли от радостного предвкушения. Женщина заозиралась по сторонам словно кого-то искала, а потом её взгляд снова упёрся в нежданную гостью. — А Семён тоже здесь? — робко спросила она. Кира смутилась и молча опустила взгляд. — Где он? — уже более настойчиво потребовала Светлана. — Стерва, ты не смеешь его от меня прятать, у меня не меньше прав на Семёна, чем у тебя, — последние слова она буквально выкрикнула.

Сидящие на соседних лавочках женщины принялись беспокойно шушукаться, исподтишка поглядывая на скандалистку, но вовсе не это заставило Светлану сбавить тон. Белобрысый малыш, который до той поры самозабвенно катал машинку по бортику песочницы, вдруг поднял испуганные глаза на орущую женщину и разразился громким плачем. Светлана мгновенно пришла в себя, она буквально сорвалась с места и бросилась на помощь к ревущему подобно пожарной сирене карапузу. Нужно отдать должное маленькому миротворцу, как только Светлана усадила его себе на колени, он сразу же успокоился и принялся с интересом рассматривать Киру.

— Твой новый подопечный? — та попробовала перевести беседу в более мирное русло. — Похоже, работа няни пришлась тебе по вкусу, — в Кириных словах вовсе не содержалось какого-то обидного подтекста, но в глазах Светланы мгновенно вспыхнула такая злость, что Кира невольно отпрянула, словно пыталась защититься.

— И чего я лезу к ней со своими замечаниями? — мысленно отругала она себя. — Это же из-за меня Светлана потеряла квалификацию врача, когда согласилась стать Тиночкиной няней. Да, денег ей Семён предложил немало, неудивительно, что она согласилась, но теперь Свете уже не вернуться в профессию, слишком поздно. Наверное, она жалеет о том давнем решении.

Увы, на этот раз интуиция не помогла гениальному аналитику правильно просчитать ситуацию, можно даже сказать, что Кира угодила пальцем в небо. Светлана горделиво расправила плечи и погладила ребёнка по торчащим во все стороны светлым вихрам с таким видом, словно обозначила границы своей собственности.

— Это мой сын, — с вызовом заявила собственница, — мой и Семёна, и у тебя нет на него никаких прав. Зачем ты явилась? Что ещё ты задумала у меня отнять?

В первый момент Кира даже растерялась от столь нелогичного обвинения, но потом припомнила тот день, вернее, ночь, когда она в последний раз виделась со Светланой. Да, тогда эта собственница действительно понесла ощутимую потерю, потому что Кира забрала у неё свою дочь.

— Никак не смиришься с тем, что ты вовсе не мать Тиночки? — она осуждающе покачала головой. — Света, очнись, ты была лишь её няней, и тебе очень хорошо платили за твою работу.

— А вот Кристинка так не считала, — губы Светланы скривились в презрительной усмешке. — Ты хоть знаешь, что она звала меня мама Света? Ну да, откуда? Ты ведь постоянно была чем-то занята, а о малышке заботилась именно я. Сама подумай, ну какая из тебя мать?

Этот ничем не спровоцированный наезд поднял в душе Киры волну негодования. На самом деле с дочерью у неё всегда были очень близкие и доверительные отношения, но в словах Светланы всё же имелось здравое зерно. Кира действительно проводила с дочкой гораздо меньше времени, чем могла бы, если бы её вечно ни отвлекали другие дела. Так ведь именно для этого и нужна няня, чтобы присматривать за ребёнком, пока мамы нет дома.

— Как видишь, обошлись без твоих услуг, — процедила сквозь зубы Кира. — Кристинка выросла, и няня ей больше не требуется. Она теперь и сама частенько играется в няню, присматривая за младшим братиком.

Что ж, тут Кира ни капли не лукавила. Её дочь действительно как-то очень быстро повзрослела и сделалась самостоятельной. Даже мама с папой для будущего Творца реальности перестали быть непререкаемым авторитетом, это место надёжно занял её учитель. Куда уж тут какой-то престарелой клуше с её претензиями?

— Ну и чего ты тогда припёрлась? — проворчала клуша.

— Я, собственно, хотела тебя кое о чём спросить, — Кира на секунду замялась. — Ты сейчас живёшь в моей квартире?

— Твоей?! — Светлана аж подпрыгнула, как будто её укусили за мягкое место. — Тебя вообще больше нет, ты умерла три года назад. Это теперь моя квартира, прощальный подарок Семёна. Решил, наверное, откупиться от нас с Аликом. Это он тебя прислал?

Только тут до Киры дошло, чего это Светлана так распсиховалась. Похоже, она решила, что Семён прислал жену за своим сыном, а заодно и жилплощадью. В последнее время каждый раз, когда её мысли обращались к погибшему мужу, Киру накрывало такое острое чувство утраты, что ни о чём другом она уже не могла думать. Вот и сейчас к горлу подступил комок, и глаза защипало от непрошенных слёз.

— Семёна больше нет, — прошептала Кира, потому что голос перестал её слушаться.

В тот день мамочки, выгуливавшие своих деток на игровой площадке, поимели сомнительное удовольствие наблюдать очень странную сцену. Две женщины, устроившие отвратительную разборку в присутствии детей и буквально минуту назад готовые вцепиться друг другу в глотку, вдруг застыли, словно жара сменилась арктическим холодом и превратила их в ледяные статуи. Несколько долгих секунд они смотрели друг другу в глаза, а потом обнялись как сёстры и разрыдались, да так горько, что у некоторых зрителей этой сцены тоже защипало глаза.

Некоторое время маленький мальчик, пристроившийся на коленях у одной из женщин, с недоумением переводил глаза с одной плаксы на другую и бормотал себе под нос что-то нечленораздельное, но очень жалобное. Наконец, словно приняв трудное решение, малыш открыл свой рот и заорал с яростью берсерка, идущего в свой последний бой.

Реплика искателя

Сколько бы нам ни вешали лапшу на уши про «венец творения», но вы вряд ли отыщете хотя бы одного человека, который, положа руку на сердце, смог бы утверждать, что вся его жизнь наполнена смыслом, и каждый день этой жизни является воплощением некоего высшего замысла в реальности. Даже самые успешные из нас время от времени испытывают зуд неудовлетворённости, а у большинства этот зуд вообще звучит в сознании непрерывно, эдаким раздражающим фоном. Не удивительно, что мы постоянно пытаемся что-то подкрутить в своей жизни, чтобы жить стало лучше, жить стало веселей.

А с какого перепугу в наших организмах вдруг образовалось это стремление к усовершенствованию? Чем нас не устраивает статус кво? Какая неведомая сила заставляет нас созидать и разрушать или, наоборот, отказываться от жизни в социуме и погружаться в свой внутренний мир? Прямо-таки глобальный комплекс неполноценности. Поверьте, я вовсе не пытаюсь тут поставить диагноз всему человечеству, это вовсе не массовый психоз, если вы так подумали. Наш перманентный поиск совершенства вполне оправдан, поскольку обусловлен объективными причинами.

Как и любое другое творение Создателя, мы стремится воплотить в проявленной реальности свой исходный смысл, как бы придать божественному замыслу статус бытия. И не подумайте, что это какая-то блажь, типа, пресловутого «духовного развития», наше стремление является экзистенциальным, поскольку только следование замыслу Создателя и способно дать нам ощущения осмысленности своего существования. Вот только, в отличие от букашек и телеграфных столбов, нам этот смысл не ведом.

Нет, можно даже не сомневаться в том, что какой-то смысл у нашего существования имеется, но не факт, что наша нынешняя жизнь ему соответствует. Я даже вполне допускаю, что довольно много людей нашли свою нишу и удовлетворены своим существованием, но речь ведь идёт не о сытой благополучной жизни отдельных индивидов, а о предназначении человечества в целом. С чего мы вообще взяли, что те убогие создания, которые отличаются от животных лишь тем, что научились создавать для своих тушек комфортные условия — это и есть венец творения? А вдруг нынешние человеки — это всего лишь зародыш конечного продукта, задуманного Создателем?

Если гусеница не знает, что её создали для того, чтобы стать бабочкой, то ей даже в голову не придёт запирать себя в противный вонючий кокон и впадать в анабиоз, ведь гораздо приятней нежиться под тёплым солнышком, да жевать зелёную травку. А если семя розы не в курсе, что должно трансформироваться в прекрасный цветок, то идея разорвать свою защитную скорлупу покажется семени самоубийственной. А что знаем мы, люди, о своём предназначении? Где гарантия того, что мы своей жизнью воплощаем божественный логос? А вдруг мы уже давно свернули с правильной дорожки и, заблудившись в темноте своего невежества, стройными рядами бодренько шагаем к пропасти?

Разве не могло так случиться, что, не ведая о своём предназначении, мы, как гусеницы продолжаем набивать свою утробу, вместо того, чтобы отрастить себе крылья и взлететь над суетой, или как семя гниём заживо, даже не помышляя о том, чтобы выпустить на волю прекрасный цветок своей души? Увы, мало кто из нас вообще заморачивается поиском смыслов, но это, как правило, вовсе не от того, что мы эти смыслы обнаружили. Как раз наоборот, причиной отсутствия интереса к собственной природе обычно является ощущение полной безнадёги.

Действительно, зачем расшибать себе лоб, пытаясь понять своё предназначение, когда столько умников уже обломались со своим поиском? Не проще ли просто жить, как живут растения и животные, как бы позаимствовав у более «низших» проявленных форм их смыслы? Собственно, большинство людей так и влачат своё существование, разумеется, с поправкой на цивилизационные примочки, вроде механизмов, законов общежития и научно-религиозных ограничений.

Нет, я никого не осуждаю, возможно, именно так и должен поступать рациональный ум. К тому же я вовсе не собираюсь огульно обвинять всё человечество в нелюбознательности, очень многие философы положили свои жизни на то, чтобы ответить на главные вопросы бытия «кто я» и «зачем я». Да что там говорить, к настоящему времени этих ответов набралось на сотни томов философских трактатов. Однако как раз это многообразие и свидетельствует о том, что истина пока остаётся скрытой.

Вы когда-нибудь задавались вопросом, отчего обнаружение смысла нашего существования оказалось такой сложной задачей? Разве это ни странно? По идее, этот смысл должен быть нам хорошо известен, как известно яблоне, что она должна родить яблоки, как известно гусенице, что она должна превратиться в бабочку. А мы? Чем мы хуже? Тычемся в глухие стены словно слепые котята, а смысл нашего существования как был для нас скрыт, так и продолжает тонуть в сизой дымке непонимания. В конце концов, это просто несправедливо. Не удивительно, что у многих из нас сия несправедливость вызывает навязчивое желание сочинить какой-нибудь убедительный симулякр смысла просто для успокоения мятущейся души.

Одним из самых популярных симулякров является так называемая цивилизация. А что, чем ни цель существования человечества? Долгий тяжёлый путь от палки-копалки и дубины до ядерных бомб и космических ракет. А дальше на Марс полетим, будем там насаждать убогим марсианам, если таковые имеются, свою развитую человеческую цивилизацию. А можем ещё оснастить свои несовершенные тела всякими гаджетами и стать супер крутыми андроидами или вообще оцифровать своё сознание и уйти жить в интернет. Вы правда верите, что мы для этого сотворены?

Увы, насчёт цивилизации, как цели человечества, придётся всех разочаровать. Вы же помните, что смысл заключён в бытие любого объекта изначально? Если бы нашим смыслом было создание цивилизации, то такое явление, как эффект «маугли», был бы обратим. Но пока не удалось цивилизовать ни одного ребёнка, в младенчестве попавшего в звериную стаю. А знаете, что происходит с прирученными и искусственно окультуренными растениями и животными, когда они освобождаются от воздействия человека? Они остаются собой, сохраняют свою природу и продолжают следовать изначальному логосу. Дикая яблоня будет плодоносить, причём именно яблоками, а не шишками, а вот ребёнок, возвращённый в цивилизацию, почему-то так и остаётся зверёнышем.

Отсюда следует простой и однозначный вывод, что представление о цивилизации привнесено в наши умы воспитанием и не является изначальным смыслом нашего существования. Нас с младенчества приучают быть частью социума, пользоваться его так называемыми благами. Дети копируют поведение взрослых и автоматически воспроизводят ту среду, в которой воспитывались. Кстати, человек может запросто обойтись и без этих благ цивилизации. Некоторым из нас погружение обратно в природу очень даже близко, и при этом вынужденное отсутствие так называемых удобств их нисколько не беспокоит.

Следует заметить, что снижение зависимости от своего тела, в целом, способствует уравновешенности и душевному покою. Если вы способны чувствовать себя комфортно в суровой походной обстановке, то отсутствие любимой мягкой подушки или чашечки кофе поутру вряд ли испортит вам настроение. Но если вы убедили себя, что сможете быть счастливым только в собственном особняке на берегу тёплого моря, то даже вполне удобная гостиничная кровать будет вас раздражать своим несовершенством. Это я к тому, что создание комфорта для тела тоже не является смыслом нашего существования, хотя большое количество людей занято как раз этим.

Если бы забота о теле действительно была нашим смыслом, то аскетов, схимников и прочих «святых», развлекающихся издевательствами над своими тушками, просто не могло бы существовать, исходный смысл человека не позволил бы им это делать. Мы бы даже теоретически были неспособны причинять вред своим телам, например, курить, употреблять наркотические вещества, валяться целыми днями на диване или, наоборот, вкалывать до седьмого пота ради денег. Давайте признаем честно, к своим телам мы относимся, скорее, потребительски, как к источнику удовольствия, нежели как к цели своего существования.

Кстати, в данном контексте я имею ввиду не только физическое, но и тонкие тела, которые позволяют нам испытывать эмоции и генерить мысли. Вы ведь не станете отрицать, что красочное шоу или интересная книга могут доставить нам не меньше удовольствия, чем вкусный обед или мягкая перина. Да, мы постоянно пользуемся всеми нашими телами, чтобы словить кайф, подчас с серьёзным риском и ущербом для этих самых тел. Так, может быть, смысл заключён в самом удовольствии?

Что ж, подобное предположение звучит весьма заманчиво, наверное, было бы прикольно жить в мире, где смыслом существования является получение удовольствия. Одна беда, наш реальный мир дуален по своей природе, а значит, наслаждение здесь всегда идёт в паре со страданием. Более того, сами эти понятия являются относительными, они всего лишь реперные точки на шкале наших чувственных переживаний, позволяющие нам сортировать явления на хорошие и плохие. Ну как бы мы догадались, что нам что-то нравится, если бы нам не с чем было это сравнить?

К тому же сама шкала наших переживаний довольно подвижна. То, что доставляло нам удовольствие вчера, запросто может приносить разочарование сегодня и наоборот, в общем, никакой определённости. Но если мы не в состоянии зафиксировать и чётко определить состояние, к которому нам теоретически нужно стремиться, то как же оно может быть целью нашего существования? «Пойди туда, не знаю куда» и то звучит более однозначно. Нет, что-то мне не верится, что у нашего Создателя столь извращённое чувство юмора. Тогда в чём же смысл человека?

Глава 3

Бой продолжался уже полчаса, но азарт нападавших пока не пошёл на убыль, несмотря на довольно ощутимые потери в их рядах. Отряд охотников рассыпался среди густого подлеска, превращённого их стараниями в запутанный лабиринт со множеством искусных ловушек, и прицельно отстреливал одного боевика за другим. Противная сторона время от времени открывала ответный огонь, но не особо усердствовала, ведь орденским боевикам ещё предстояло штурмовать хорошо укреплённый проход в ущелье, и нужно было сохранить достаточно сил для атаки.

Обе враждующие стороны относились к этим пятнашкам со смертью скорее как к игре, нежели как к серьёзной битве, поскольку знали, что настоящее сражение начнётся позже, когда орденские боевики таки прорвутся сквозь заградительный огонь охотников и доберутся до защитников Алата. В задачу охотников вовсе не входил полный разгром врага, это было невозможно чисто технически, так как отряд состоял всего лишь из двух десятков бойцов. Им требовалось лишь немного развлечь суровых парней из Ордена имитацией войнушки на полчасика, не дольше, а потом благополучно раствориться в лесной чаще.

На самом деле приоритетной задачей охотников было уцелеть самим, поскольку человеческие ресурсы города были жёстко ограничены, и потеря каждого бойца воспринималась как трагедия. Так что они старались особо не лезть на рожон. Что касается боевиков, то те по своему прошлому опыту уже успели убедиться, что прорваться сквозь охотничьи ловушки с наскоку не удастся, а потому осторожничали, стараясь пройти этот смертоносный квест с наименьшими потерями.

Рис взглянул на часы и удовлетворённо кивнул, полчаса должно было хватить алатцам за глаза, пора было давать сигнал к отходу. Он мечтательно улыбнулся, вспомнив, что Кира обещала привезти детей домой как раз к его возвращению с дежурства, а значит, его ждал ещё один замечательный вечер в кругу семьи. К ужину хозяюшка обязательно приготовит что-нибудь вкусненькое, а после семейной трапезы Тиночка с Мартином залезут к папе на коленки и будут требовать рассказа о прошедшем бое. Что ж, поднаторевшему в роли сказочника бравому охотнику было не в первой заливаться соловьём, расписывая яркими красками очередную славную победу светлых сил.

Рис так ярко представил себе, как всё это будет, что совершенно выпал из реальности, напрочь позабыв о том, что сигнала к отходу он пока так и не дал. Внезапно висок обожгло холодом, и пуля со смачным чавканьем вошла в ствол дерева за его спиной. Это лёгкое дуновение смерти моментально отрезвило размечтавшегося командира охотников и напомнило ему о том, что пистолет может быть смертельно опасен даже в руках ребёнка, а уж в руках орденских боевиков и подавно, даже того молодняка, которого с каждым днём в рядах нападавших становилось всё больше. Рис невольно поёжился, осознав, как близко он сейчас был к бесславному концу своей охотничьей карьеры. И всё только из-за того, что размечтался не вовремя о Кире и детях.

— А ведь я до сих пор жив только благодаря этому самому молодняку, — с запоздалым раскаянием подумал он, — ещё год назад они такого шанса пристрелить командира точно бы не упустили. Если бы на месте этих желторотиков были прежние орденские боевики, то я был бы уже трупом.

Такого прокола Рис не допускал уже очень давно. Обычно он был полностью сосредоточен на выполнении задания вплоть до завершения миссии, когда отряд собирался в условленном месте, чтобы окольными путями вернуться в Алат. Только после этого командир охотников позволял себе расслабиться и превратиться в мужа и отца. Отчего же сейчас давно отработанный алгоритм не сработал? Может быть, пора в отставку? Долго искать причину сей странной дисквалификации не было нужды, поскольку она и так была понятна. Это чёртов призрак заморочил голову охотнику своими дурацкими намёками, внушив ему мысль, что опасность теперь грозит не только самому Рису, но и его семье.

Если это правда, то придётся настоять на том, чтобы Кира какое-то время держалась подальше от Алата, и тогда сегодняшний вечер в кругу семьи можно было с полной определённостью считать прощальным. Рис вроде бы пока совсем не думал о предстоящем расставании, но подсознательно уже начал к нему готовиться, настраиваясь на долгую разлуку с любимой женщиной. Не мудрено, что его накрыло прямо во время боя, мысленно он уже был не в лесу, а с теми, по кому заранее начал скучать.

— Всё, на сегодня приключений достаточно, — Рис решительно выудил из кармана свисток, однако подать сигнал своим бойцам не успел.

Внезапно огонь со стороны нападавших прекратился, причём так резко, как будто кто-то опустил рубильник. Ответный огонь охотников тоже начал быстро стихать, тратить пули впустую не было никакого смысла. Вскоре над местом недавнего боя повисла непривычная тишина, и в этой тишине раздался низкий хриплый голос.

— Я хочу говорить с командиром охотников, — в интонации парламентёра не было даже намёка на просьбу, это был, скорее, приказ господина своим слугам.

— Надо же, до чего опустились, недоумки, — Рис мысленно восхитился наглостью орденских братков. — Неужели они действительно считают, что я сразу отзовусь на предложение о переговорах? Знаем мы ваши трюки — сосредоточить весь огонь на одном человеке и оставить отряд без командира. Довольно топорно, но могло и прокатить с кем-то более амбициозным. Это ж целый начальник орденского отряда предлагает договориться. Фигушки, хочешь говорить, выходи без оружия.

— Я выхожу без оружия, не стреляйте, — словно подслушав мысли Риса, деловито распорядился боевик и, не дожидаясь подтверждения, действительно вышел из-за дерева.

— Рис, ты же не станешь говорить с боевиком? — заместитель командира по имени Брин криво ухмыльнулся, его вопрос прозвучал как чисто риторический и не подразумевал обсуждения. — Ему ведь свернуть тебе шею голыми руками, как два пальца…

Рис недовольно поморщился, но спорить не стал. Меряться силой с орденским боевиком ему бы даже в голову не пришло, он слишком хорошо знал, чего стоят эти парни в ближнем бою, даже молодёжь. И кстати, тот конкретный парень, который сейчас безмятежно шагал под прицелом двух десятков стволов, совсем не выглядел молокососом, он был явно из старой гвардии. Рис принялся лихорадочно прикидывать, что делать в столь пикантной ситуации. Конечно, проще всего было бы пристрелить этого отморозка, сейчас это можно было сделать проще простого.

— Но как отреагируют охотники, — засомневался он, — не сочтут ли такое решение трусостью? Командир, потерявший уважение своих бойцов, представляет из себя жалкое зрелище и долго не проживёт. А если переговоры — это просто ловушка? — мелькнула в голове Риса новая мысль. — Да нет, это точно ловушка, только непонятно, в чём она конкретно заключается.

Пока он рефлексировал, орденский отморозок уже вышел на поляну и остановился прямо в середине открытого пространства. На его губах появилась презрительная усмешка, откровенно демонстрировавшая, что он думает о храбрости охотников.

— Можете меня связать, коли совсем зассали, — глумливо подсказал боевик. С этими словами он опустился на колени и сложил руки на затылке, не оставляя своим оппонентам никакого иного выбора, кроме как принять его великодушное предложение.

Через несколько минут связанного боевика уже привели пред светлые очи охотничьего начальства, которое всё ещё томилось в неопределённости касательно своих дальнейших действий. Больше всего Рису хотелось отдать приказ своим бойцам просто раствориться в лесу, чтобы не позволить захлопнуться этой непонятной и оттого пугающей ловушке. И если бы не опасение уронить свою репутацию в отряде, то именно так он бы и поступил. Увы, хладнокровное бесстрашие боевика напрочь исключило этот вариант развития событий, вынуждая противную сторону волей-неволей соответствовать заданному эталону.

— Ты же не побоишься остаться со мной наедине? — пленник глумливо подмигнул Рису, мгновенно распознав в нём главного. — Я тебя не съем, правда.

Ситуация нравилась командиру охотников всё меньше, боевик откровенно его переигрывал, не давая возможности даже подстраховаться. Оставаться наедине с этим типом Рису не хотелось, хоть режь, но, похоже, ничего другого не оставалось, придётся рискнуть и сунуться в расставленную ловушку.

— Меня зовут Тесар, — вежливо представился боевик, когда охотники отошли от переговорщиков на десяток шагов.

— Мне пофиг, — угрюмо пробурчал Рис. — Чего тебе нужно?

— Я просто парламентёр, — Тесар брезгливо поморщился, — должен передать предложение Магистра.

Рис сразу почувствовал, что роль парламентёра боевику была откровенно неприятна, и предстоящие переговоры он воспринимал как тяжкую повинность, если вообще ни наказание. Это было что-то новенькое, обычно боевики вообще не давали себе труда обсуждать приказы, они их тупо выполняли.

— Не тяни, — подтолкнул он нерешительного переговорщика.

— Отдайте вашего Мастера, и Алат больше никто не тронет, — выпалил Тесар на одном дыхании.

В первый момент Рис даже не понял, что речь шла о Кире. Живя в Алате, та старалась не демонстрировать окружающим свои способностями к трансгрессии, поэтому во всём городе об этих способностях знало от силы пять человек, остальные жители даже не подозревали, что рядом с ними живёт настоящий Мастер. Киру очень ценили в Алате, но вовсе не за возможность путешествовать по альтернативным реальностям, а за её аналитический талант, ведь это именно благодаря ей Кейтилю удалось разработать модель защитного купола. Только спустя несколько секунд до Риса дошло, что появление этого парламентёра и есть та самая смена тактики, о которой его предупреждал призрак. Похоже, не сумев достать непосредственного виновника своего прокола с вирусом, Магистр решил сделать из его жены заложницу. Неужели всё настолько прямолинейно? Или тут какая-то более хитрая игра?

— У вас разве своих Мастеров не хватает? — небрежно бросил Рис, делая попытку прощупать этого странного парламентёра.

— Я не уполномочен обсуждать с тобой дела Ордена, — Тесар надменно задрал подбородок. — Думаю, ты тоже не обладаешь нужными полномочиями. Просто передай предложение начальству.

— Ты правда считаешь, что твой Магистр может диктовать Алату свою волю? — Рис глумливо расхохотался. — Да вы там совсем оборзели, сначала войдите в долину, а уж потом ставьте условия. Обломись, я даже заикаться об этом наглом ультиматуме не стану.

— Станешь, — злорадно осклабился боевик, — иначе на Алат сбросят ядерный заряд, и вы, подземные крысы, больше вообще носа не сможете высунуть из своей норы.

Вот такого Рис, пожалуй, не ожидал. Разумеется, при строительстве подземных городов возможность ядерной бомбардировки учитывалась, но всерьёз эту угрозу городской совет всё-таки не рассматривал. Гвенда, в которой располагалась главная ставка Ордена, находилась слишком близко от Алата, и радиоактивное заражение неминуемо бы уничтожило и этот город. А вот алатцы как раз смогут выжить в своих подземных бункерах, система жизнеобеспечения позволит им не покидать убежище несколько лет. Конечно, приятного в этом мало, но не смертельно. В общем, ядерная бомбардировка при таком раскладе больше напоминала самострел, нежели реальную угрозу, а посему ультиматум Тесара вызвал у Риса лишь скептичную ухмылку.

— Знаю, вы это переживёте, — подтвердил его мысли боевик, — но жизнью такое жалкое существование можно будет назвать лишь с большой натяжкой. Думаю, один человек не стоит таких жертв, даже Мастер. Что скажешь, охотник?

У Риса по позвоночнику пробежал неприятный холодок. А ведь этот мерзавец был прав. Если вопрос будет поставлен на голосование, то ещё неизвестно, что решит городской совет, своя шкура каждому дороже. А Кира ведь чужая, путешественница. Да, она принесла Алату много пользы, но стоит ли её спасение того, чтобы лишить будущего целый город?

— Отдаёте нам Мастера, и атаки на Алат прекратятся, — Тесар хитро подмигнул растерявшемуся оппоненту, — сможете снова отстроить свои скворечники. Небось, надоело сидеть под землёй, особенно деткам.

— Вот примерно так и станут рассуждать жители Алата, — с тоской подумал Рис. — Детям нужно нормально расти, на солнце, под открытым небом. Да за такое Кира, наверное, и сама добровольно отдаст себя в руки Ордена, насилия не понадобится. И ведь этот наглец даже не сомневается, что предложение Магистра будет принято, лыбится как кот на валерьянку. Вот только одного обстоятельства эти твари не учли. Ну откуда Магистру было знать, что его переговорщик наткнётся аккурат на единственного человека в Алате, который за жизнь Киры готов перегрызть глотку десятку таких тесаров.

— Боюсь, ты выбрал неудачную кандидатуру для переговоров, — в голосе Риса зазвучал металл, — твой Магистр желает заполучить мою жену и мать моих детей.

— Тебе же хуже, — процедил сквозь зубы парламентёр. — Эх, парень, зря ты разыгрываешь из себя эдакого рыцаря в сверкающих доспехах, всё равно придётся подчиниться, иначе будет только хуже. Поверь, когда твои соседи узнают, что это из-за тебя долина Алата превратилась в радиационную пустыню, то отправят к праотцам не только твою жену, но и деток, а тебя вообще подвесят за яйца.

Отказать этому апокалиптическому прорицателю в логике было трудно. В целом, Рис был очень высокого мнения о жителях Алата, они героически сносили все тяготы войны и не роптали. Но готовы ли они на такую жертву ради жизни одной пришлой женщины, когда на другой чаше весов окажется будущее всего города, включая детей? Если честно, Рис и сам не был готов ради спасения Киры пожертвовать тысячами жизней, да и скрывать от совета ультиматум Магистра было глупо, рано или поздно правда всё равно вылезет наружу.

На самом деле главный вопрос заключался вовсе не в выборе между Кирой и Алатом, а в том, стоит ли принимать угрозу ядерного удара за чистую монету. На сам Алат Магистру, конечно, плевать, но готов ли он обречь на вымирание город в котором расположен центр управления Орденом? А Гвенда точно пострадает, тут без вариантов. Ответ показался Рису однозначным, угроза была не более, чем блефом.

— Вы там как, уже начали эвакуацию населения? — ехидно поинтересовался он, давая понять, что заценил дипломатические потуги Тесара, но в искренность намерений его начальства не верит ни на грош.

Вопреки ожиданию, парламентёр не принял шутку, его лицо сразу окаменело, однако боль, которая в этот момент завязала его внутренности узлом, была видна даже сквозь эту маску показного равнодушия. У насмешника сразу отпала охота шутить на данную тему, поскольку откровенная реакции боевика не оставила места для сомнений. Значит, Орден не блефует, он действительно приготовил к жертвоприношению своих же граждан.

— Вот тварь, — ошарашенный открывшейся ему правдой Рис не смог удержаться от грубого ругательства в адрес Магистра, — этот старый маразматик совсем уже слетел с катушек.

— Гвенде всё равно конец, — эмоциональная вспышка Тесара столь быстро сменилась эдаким тотальным принятием неизбежного, что Рис невольно позавидовал гибкости психики орденского боевика. — Передай мои поздравления этому ублюдку, который запустил эпидемию, у него всё отлично получилось.

В этот момент в голове Риса словно замкнулась электрическая сеть, и паззл, не дававший ему покоя, сложился сам собой. Так вот почему Орден в последний год принялся закручивать гайки в столице. Это была вовсе не месть за срыв операции, а просто карантин. Орденские братья тупо пытались всеми силами сдержать распространение инфекции на другие города. Да и резкое омоложение контингента боевиков тоже стало понятно, ведь очагом заражения был сам Орден, и старой гвардии досталось больше всех.

Похоже, дело зашло настолько далеко, что Магистр принял решение уничтожить свою собственную ставку, чтобы остановить заразу. И виновником сего масштабного катаклизма стал скромный командир охотников и по совместительству вирусолог-экспериментатор. От нарисованной его воображением кошмарной картинки у Риса пересохло в горле, но уже через секунду её абсурдность стала ему ясна как белый день. Такого просто не могло случиться.

— Не заливай, — в голосе новоявленного всадника апокалипсиса послышались обвиняющие нотки, — у вас же есть вакцина, так что справиться сэпидемией вам вполне под силу и без ядерной бомбардировки.

— Тоже мне, доктор нашёлся, — Тесар смерил фигуру охотника презрительным взглядом. — Не действует эта хренова жижа, — всё-таки снизошёл он до объяснений. — Мне за последний год уже третью дозу вкатили, и всё без толку. Говорят, тот гадёныш, что эту заразу придумал, учился у нас, в Ордене. Я бы с удовольствием пообщался с его учителями, да вот только они первыми заполучили эту трясучку и отправились расплачиваться за свои грехи в ад.

Поток информации, который Тесар легкомысленно выплеснул на голову творца эпидемии, ошарашил того не столько масштабами устроенной им катастрофы, сколько абсолютной нелогичностью произошедшего. Во-первых, симптомы, о которых вскользь упомянул информатор, никак не вписывались в картину заболевания, но главное было даже не в этом. Если бы вирус действительно давал такую побочку, как поражение нервных окончаний, то в свободных городах, поголовно заражённых этим же, только не активированным вирусом, уже не осталось бы людей, способных держать в руках оружие. Однако ничего такого не случилось, синтезированная из крови заражённых боевиков вакцина просто уничтожила этот мерзкий штамм. Значит, дело было не в самом вирусе, а в качестве вакцины.

Эта вирусная головоломка так захватила Риса, что он даже позабыл о цели переговоров, в один момент превратившись из командира охотников в учёного. Самоуверенный вирусолог даже не сомневался, что расколет эту задачку как гнилой орех и мысленно уже видел себя спасителем жителей Гвенды, когда вдруг осознал, что у него совершенно нет образцов для исследований. Единственный доступный носитель этого странного недуга сейчас стоял перед ним и явно не был расположен пожертвовать свою драгоценную тушку на благо науки.

Рис бросил на своего добровольного пленника плотоядный взгляд и разочарованно вздохнул. Теоретически, ради высшей цели он готов был пойти на откровенное нарушение правил войны и попытаться захватить парламентёра, однако перспектива справиться с боевиком, даже связанным, показалась ему сомнительной. К тому же Тесар вовсе не выглядел слабым и больным.

— Не похоже, чтобы ты так уж сильно пострадал от эпидемии, — Рис недоверчиво покачал головой, — сдаётся мне, что масштабы катастрофы сильно преувеличены.

— А ты мне руки развяжи, — ехидно предложил Тесар, — вот тогда сразу оценишь те самые масштабы. Не переживай за меня, охотник, — добавил он, видя, как сразу осунулось лицо Риса, — лучше подумай об участи своего любимого Алата. А этого гада я смогу придушить и дрожащими руками, если только судьба даст мне шанс с ним повстречаться.

Абсурдность обвинений вызвала в душе Риса, мысленно уже вроде бы ринувшегося на помощь страждущим, такой протест, что он в момент растерял всё своё здравомыслие.

— Не нужно катить на меня бочку, — вспылил он, напрочь позабыв, что боевик до сих пор не догадывался о том, что это именно стоящий перед ним командир охотников устроил эпидемический апокалипсис, — лучше разберитесь с тем неучем, который делал для вас вакцину.

Рис ещё говорил, а Тесар уже стремительно бросился вперёд. В следующий момент не в меру болтливый охотник оказался на земле. Связанные руки ничуть не помешали боевику сбить его с ног. Рис едва успел откатиться в сторону, когда агрессор уже занёс ногу, чтобы садануть его мыском сапога в висок. В сущности, жертву агрессии спасли только его эмпатические способности, волну ярости, идущую от Тесара, Рис ощутил буквально за мгновение до того, как тот на него набросился. К счастью, наблюдавшие за переговорами охотники вовремя среагировали на нападение. Залп из нескольких стволов разорвал тишину леса, и сразу три пули вспороли куртку на спине Тесара. Впрочем, нападавшего это не остановило, боевик оставался опасным, даже будучи безоружным, связанным и вдобавок смертельно раненным. Недаром же Орден тратил столько сил на дрессировку своих цепных псов.

Скорей всего, Тесар таки успел бы прикончить своего врага, прежде чем смерть остановила его яростную атаку, но Рису случайно повезло, одна из выпущенных пуль угодила боевику в позвоночник, парализовав его нижние конечности. Увы, везение редко бывает полным, та же пуля, что уложила боевика на землю, срезала верёвку, которой тот был связан, и руки Тесара оказались свободны, чем он мгновенно и воспользовался. Откуда ни возьмись в руке боевика появился метательный нож, и уже в падении он всё-таки умудрился садануть своего противника в правый бок. От резкой боли у Риса на мгновение потемнело в глазах, но всё же хватило выдержки, чтобы не отключиться, иначе вряд ли удалось бы удержать подоспевших бойцов от расправы над раненым боевиком.

Впрочем, особых усилий для наведения порядка командиру не потребовалось, поскольку стрельба автоматически обнулила перемирие, и у охотников резко образовались более актуальные задачи, нежели месть за подлое нападение. Заняв оборону, они приготовились к отражению неизбежной атаки. Несколько долгих минут все в напряжении ждали возобновления боевых действий, но ответных выстрелов не последовало, в лесу царила какая-то неестественная тишина. Наконец Рис не выдержал и послал одного из своих ребят разведать обстановку. Тот вернулся буквально через пару минут с неожиданными вестями: отряд боевиков убрался восвояси, бросив своего парламентёра и даже не попытавшись прорваться ко входу в ущелье.

— Рис, ты что-нибудь понимаешь? — недоумённый взгляд Брина говорил лучше всяких слов. — Когда такое бывало, чтобы эти ребята отступили по доброй воле?

Боль в боку сильно мешала командиру охотников мыслить рационально, однако вычислить причину отступления Ордена было не так уж сложно. Похоже, нынешняя атака была фальшивой с самого начала, главной её целью являлась передача ультиматума городскому совету. По всему выходило, что бедолага Тесар был не просто парламентёром, он был смертником и отлично знал, на что идёт. Собственно, предсказать, как отреагирует житель Алата на шантаж ядерной бомбардировкой, было тривиальной задачкой, а потому возвращения сего вестника апокалипсиса живым и невредимым никто не ждал.

Что ж, судьба оказалась благосклонной к научным потугам Риса и таки подкинула ему материал для опытов, правда, три лишние дырки в теле подопытной мышки запросто могли свести на нет ценность сего неожиданного подарочка.

— Брин, проверь, этот парень ещё дышит, — Рис махнул рукой в сторону неподвижного тела Тесара.

— Пока дышит, — констатировал помощник, прощупав пульс раненого. — Добить?

— Ни в коем случае, — Рис буквально подскочил на месте и тут же скривился от боли в раненом боку. — Запакуй его так, чтобы не окочурился по дороге, и тащи в бункер. Нужно его слегка подлатать, мне нужно его допросить.

— Тебя самого нужно подлатать, — огрызнулся Брин, — а боевиков допрашивать без толку, они всё равно ничего важного не знают. Ну даже если и знают, то хрен ты чего из этого парня вытянешь.

— Не сомневайся, этот мне всё расскажет, — Рис злорадно ухмыльнулся, — даже если будет молчать как рыба. А обо мне не беспокойся, рана пустяковая, — беспечно отмахнулся от дружеской заботы раненый, даже не подозревая, какие фатальные последствия будут у этого с виду невинного происшествия.

Глава 4

Красное и белое. Чайная ложечка принялась за дело, и скоро сметана с клубничным вареньем превратились в однородный розовый мусс. Кире всегда нравилось наблюдать, как алые ручейки закручиваются в тоненькие спирали и наконец полностью растворяются в белой подушечке сметаны, возможно, даже больше, чем уплетать сырники со сметано-клубничным соусом. Хотя нет, Светланины сырники Кира обожала ещё с того времени, когда та работала няней Тиночки и готовила любимое блюдо хозяйки каждые выходные.

Воспоминание о воскресных завтраках отозвалось в душе гостьи очередным приступом ностальгии. С того самого момента, когда Кира переступила порог своей бывшей квартиры, эти приступы принялись накатывать на неё как морской прилив. По какой-то причине Светлана не особо озаботилась тем, чтобы придать своему нынешнему жилищу новые индивидуальные черты, может быть, потому что уже давно стала считать этот дом своим, ещё в то время, когда хозяйкой числилась Кира. Всё в квартире осталось в точности так же, как было три года назад, даже Тиночкина кроватка стояла на прежнем месте, только теперь в ней спал сын Семёна.

Отправляясь на свидание со своим прошлым, Кира очень надеялась развенчать засевший в её голове миф об уютном семейном гнёздышке и наконец избавиться от ностальгии, но всё вышло с точностью до наоборот. Каждая мелочь в квартире вызывала у её бывшей хозяйки какое-нибудь светлое воспоминание и назойливо напоминала о том, что она потеряла. А ведь раньше прошлое размеренное существование казалось Кире эдакой статичной аляповатой картинкой, наподобие лубочной, особенно по сравнению с яркой, как вспышка молнии, и напряжённой, как натянутая струна, жизнью в Алате. Подсознательно она даже гордилась тем, что смогла сбросить с себя эту сонную лень и занырнуть в настоящую жизнь.

Увы, предпринятое Кирой путешествие в прошлое однозначно доказало несостоятельность её представлений. На самом деле не было в её прежней семейной жизни ни скуки, ни застоя, напротив, она, словно полноводная река, стремительно несла её в потоке счастья и благополучия. Это как раз сейчас, выпав из потока, Кира остановилась и тут же увязла в трясине борьбы за жизнь. Занятие это несомненно было увлекательным и поглощало всё время без остатка, однако со счастьем оно имело мало общего.

Только прикоснувшись к прошлому, Кира наконец осознала, что все последние три года она интуитивно пыталась снова запустить тот прежний счастливый поток, но у неё ничего не вышло, хотя она и старалась изо всех сил. Не исключено, что и этот эксперимент с экскурсией в свою бывшую квартиру она затеяла исключительно с целью разобраться, что же ей мешает построить идеальную семью, такую же, как была у неё раньше. Вроде бы все компоненты маленького семейного рая у неё имелись в наличие: любящий мужчина, двое талантливых деток и интересная работа. Увы, эти ингредиенты отчего-то существовали как бы по-отдельности и никак не желали вступать в реакцию для создания эликсира семейного счастья.

И с чего Кира решила, что рецепт этого эликсира хранится в её бывшей квартире? Затея с путешествием в прошлое хоть и выглядела заманчиво, но на поверку оказалась провальной и не принесла отчаянной экспериментаторше никакой ясности. Даже ожидаемого исцеления от ностальгии по прежней жизни Кира не получила, напротив, нахлынувшие воспоминания лишь усугубили её тоску.

Осознав, что обломалась со своими психотерапевтическими манёврами, путешественница быстренько ретировалась обратно в Убежище и, естественно, тут же поклялась, что ноги её больше не будет в Светланиной квартире. Однако сии благие намерения, как водится, разбились о кондовую действительность. Киру как магнитом тянуло в бывшую квартиру, она готова была даже мириться с приступами ностальгии, лишь бы хоть на миг ещё раз прикоснуться к атмосфере потерянного счастья. Трудно винить слабую женщину, что она уступила своим желаниям, в конце концов, каждый человек стремится туда, где ему хорошо. Сначала это были редкие и как бы случайные визиты, но видя, что Светлана не против её компании, Кира зачастила в гости, а потом вообще начала брать с собой детей.

Для Алика и Мартина это стало началом крепкой дружбы. Мальчики были примерно одного возраста и роста, но по физическому развитию Мартин явно отставал от своего сверстника, меньше двигался, медленней бегал и к тому же вечно зависал над какими-то игрушками, вместо того, чтобы просто играться. Зато в свои два с небольшим года он довольно внятно говорил, причём вполне законченными фразами, в то время как его приятель до сих пор выражал свои мысли в основном жестами и восклицаниями. Впрочем, разница в темпераменте ничуть не помешала малышам подружиться. С первого знакомства детки сразу же замкнулись друг на друга и перестали обращать внимания на взрослых. Они даже спали после обеда в обнимку на диване, хотя у Алика имелась отдельная кроватка.

Кристинка некоторое время пыталась участвовать в играх малышни и даже изображать их няню, но вскоре почувствовала себя третьей лишней и присоединилась к посиделкам мамочек. Правда, занятия в Школе не позволяли ей навещать бывшую няню слишком часто, зато Кира с Мартином стали завсегдатаями в Светланином доме. Вот и сейчас Кристинки с ними не было, и сырниками со сметано-клубничным соусом предстояло лакомиться лишь четверым участникам застолья. Кира закончила смешивать соус и победоносно оглядела собравшихся за обеденным столом. Алик, с интересом наблюдавший за священнодействием мамы своего приятеля, радостно захлопал в ладоши.

— Сетаня, дай, — требовательно заявил он, указывая маленьким пальчиком на пиалу с соусом.

Мартин поднял глаза от пирамидки из пустых пластиковых стаканчиков, над которой он трудился уже с полчаса, и равнодушно посмотрел на продукт Кириного творчества. Было видно, что предстоящая трапеза его ничуть не заинтересовала, и действительно через секунду рука малыша потянулась к очередному стаканчику. Мартин вообще не отличался здоровым аппетитом, да и в пристрастии к каким-то определённым блюдам до сей поры замечен не был, даже к сладостям. Обычно малыш безразлично запихивал в себя всё, что ему предлагали, но в количестве вдвое меньшем, чем было положено по возрасту. Не удивительно, что он выглядел худеньким и бледненьким, что особенно бросалось в глаза на контрасте с крепким розовощёким бутузом Аликом.

Кира взяла с полки два блюдца, положила в каждый по сырнику и щедро полила их соусом. Оба малыша тут же ухватились за ложки, но Светлана сразу подскочила к своему сыну и выдернула орудие беспорядка из его цепких пальчиков.

— Кирюш, ну ты что, как маленькая, ей богу, — с укором покачала головой возмущённая легкомыслием своей подруги мамаша, — они же извозятся как поросята.

Заботливая мамочка усадила Алика себе на колени и, разломив сырник на ломтики, принялась скармливать сыну вываленные в соусе аппетитные кусочки. Кира с интересом понаблюдала за подругой и только потом перевела взгляд на Мартина. Малыш некоторое время изучал технику поедания сырников, которую демонстрировала мама его приятеля, а потом с удивительной для его возраста точность скопировал её действия. Светлана уставилась на это малолетнее чудо с таким возмущением, словно её саму обвинили в неумении обращаться со столовыми приборами.

— И давно он у тебя ест самостоятельно? — в её голосе явно сквозило плохо скрываемое раздражение.

— Всегда сам ел, — пожала плечами Кира, — как только перешёл на твёрдую пищу. — В глубине души она, наверное, и сама удивлялась этому феномену, но внешне своих сомнений не показала, ей было приятно, что её сын хоть в чём-то превосходил Светланиного.

— А почему ты назвала сына Мартином? — Светлана ожидаемо почувствовала себя уязвлённой и попыталась хоть чем-то подколоть подругу. — Странное имя для русского мальчика.

— Так захотел его отец, — спокойно пояснила не ожидавшая подвоха Кира.

— Семён назвал своего сына иностранным именем? — Светлана в недоумении уставилась на подругу. — Извини, но мне что-то не верится.

— Семён не является отцом Мартина, — смутилась Кира, — у меня теперь новый муж.

Некоторое время Светлана молчала, переваривая услышанное, а потом удовлетворённо ухмыльнулась.

— Я так и знала, что ты изменяла Семёну, — она победоносно расправила плечи, — значит, я была права, он из-за этого тебя прогнал из нашего домика.

— Свет, не говори глупостей, — Кира слишком устала от постоянных попыток Светланы оправдать свою связь с чужим мужем, чтобы как-то реагировать на очередной наезд, — он меня не прогнал, а пощадил и отпустил. Семён работал на очень опасных людей, и эти люди приказали ему меня убить. Но он отказался выполнить приказ, и за это его казнили.

— Казнили, — насмешливо повторила Светлана. — А ты видела его мёртвым? Придумала себе отмазку, чтобы воспоминания об отце Тиночки не портили тебе жизнь с новым мужем, и благополучно забыла о старом. Но я-то не забыла Семёна, — она зло зыркнула на обомлевшую от столь абсурдных обвинений соперницу, — я его жду и дождусь, можешь даже не сомневаться. Семён вернётся к своему сыну, и у нас будет настоящая семья.

В первый момент горькие слова Светланы вызвали у Киры искреннее возмущение, ведь в них не было ни капли правды. И вовсе она не забыла Семёна, напротив, со временем тоска по погибшему мужу сделалась только острее. Однако, взглянув в глаза обвинительницы, Кира отчётливо увидела, что Светлана вовсе не хотела её обидеть, она и вправду верила в то, что Семён к ней вернётся. Причём потребность верить находилась для неё на экзистенциальном уровне, именно эта истовая вера и поддерживала в одинокой женщине желание жить.

— А почему же я так легко поверила в смерть Семёна? — мысленно задала себе вопрос Кира. — В сущности, кроме рассказа Риса о его друге бессмертном, у меня не было никаких доказательств того, что Семёна казнили. И всё же я приняла эту сомнительную версию как аксиому и даже не попыталась её проверить. Может быть, мне просто хотелось в неё поверить?

Как ни прискорбно, но приходилось признать, что причиной Кириной легковерности было желание освободиться от Семёна. Хотя формально она была одинокой и свободной женщиной, но само существование отца Тиночки не позволяло ей полностью отдаться новым романтическим чувствам к Рису. Как знать, появился бы на свет Мартин, если бы Семён был жив. Впрочем, бурный роман с бравым охотником был не единственным фактором, обусловившим отказ Киры расследовать последствия нарушения приказа бессмертным. В то время Кириными решениями управляла жгучая, как желчь, обида на Семёна за то, что он её бросил, а ещё за то, что спутался со Светланой. Даже тот факт, что бессмертный согласился убить мать своего ребёнка, не вызывал в её душе такую нестерпимую боль, как его предательство.

Умом Кира, конечно, понимала, что уход Семёна был просто способом защитить свою семью от Ордена. Ведь если бы там узнали об их связи, то казнили бы всех троих, включая Тиночку. Но когда это рациональные соображения могли усмирить бушующий в душе пожар? Кире потребовалось долгих три года, чтобы принять положение вещей и наконец простить Семёна за ту боль, что ей пришлось пережить по его милости. Наверное, если бы ни акт самопожертвования, приведший Семёна на плаху, Кира ещё долго обсасывала бы свои обиды. Но смерть обидчика как бы поставила точку в их любовной саге и потому казалась в каком-то смысле даже закономерной, эдаким справедливым возмездием за грехи. А ведь этой трагической развязки могло и не быть, если бы только Кира тогда знала об установках подчинения бессмертных.

— Боже, какая же я дура, — она едва ни разревелась на глазах у соперницы, — это из-за меня Семёна убили. Если бы я от него не отказалась, то эти живодёрские установки в его мозгах не сработали бы. Он ведь целых шесть лет нарушал кодекс бессмертных, и ничего с ним не случилось, но стоило мне его бросить, как они задавили его волю.

— Кирюш, с тобой всё хорошо? — заволновалась Светлана. Похоже, весь этот сумбурный словесный поток показался ей бредом сумасшедшей.

— А вдруг он всё-таки справился с мороком? — от этой крамольной мысли у Киры перехватило дыхание. — Может быть, он где-то здесь, в этом мире, ищет меня и не может найти.

— Чушь собачья, — последняя фраза вызвала в душе ревнивицы неподдельное возмущение. — Если б Семён хотел тебя найти, то нашёл бы как миленькую.

— Нет, не нашёл бы, — глаза Киры загорелись азартом, — он ведь не обладает способностью к трансгрессии. Понимаешь, Свет, я ведь сейчас живу в другом мире, куда обычным людям не добраться.

— Это такая метафора, — засомневалась Светлана, — типа, какое-то закрытое поселение?

— Нет, не метафора, — Кира победоносно улыбнулась, — я действительно умею путешествовать между мирами. — Она понимала, что подруга ей не верит, но что-то доказывать и объяснять было невмоготу. У Киры появилась такая сногсшибательная возможность снова увидеть Семёна, что терять время на увещевания неверующих показалось ей кощунством. — Я ненадолго закроюсь в спальне, ладно? — она состроила такую жалобную гримасу, что Светлана невольно улыбнулась.

Не дожидаясь согласия, Кира ринулась в спальню с такой скоростью, словно её преследовали злые духи. Заперев дверь на ключ, она деловито пристроилась на кровати и закрыла глаза. И только в этот момент до горе-путешественницы дошло, что она психологически не готова к встрече с Семёном. Казалось бы, она уже давно смирилась с его смертью, но стоило неясной надежде замаячить на горизонте, как Кира тут же ухватилась за этот ускользающий шанс, как утопающий хватается за соломинку. Увы, соломинки чрезвычайно редко справляются со своей спасательной миссией.

— А что если всё это лишь несбыточные мечты, — засомневалась путешественница, — и вместо живого мужчины, я окажусь рядом с полуразложившимся трупом? А если Семён всё-таки жив, но нашёл себе другую женщину? Может быть, он счастлив и давно уже забыл про меня?

Мысли галопом понеслись в голове Киры, не давая сосредоточиться, а сознание буквально утонуло в сумбуре чувств. Ей до мокрых подмышек было страшно узнать правду, но оставаться в неведении было ещё хуже, а потому Кира усилием воли взяла себя в руки и настроилась на эфирный след Семёна. Конечно, она отдавала себе отчёт в том, что её психическое состояние было очень далеко от медитативного спокойствия, которое требовалось для успешной трансгрессии, но почему-то не могла даже мысли допустить о том, чтобы отложить свой стрёмный эксперимент до лучших времён. Что ж, плачевный результат сей авантюры наглядно продемонстрировал, что спешка хороша только при ловле блох, а в остальном до добра ещё никого не доводила.

Первое, что почувствовала Кира после прыжка, был порыв холодного сухого ветра и очень знакомое шуршание травяных стеблей, пригибаемых к самой земле воздушным потоком. Предчувствие не обмануло горе-путешественницу, она снова, уже в который раз угодила в ловушку подлого пижамного старичка.

— Да что же это за подстава, — сквозь зубы процедила Кира, с отвращением поглядывая на кружащих в блёклом небе чёрных птиц, — сколько ещё раз меня будет заносить в этот проклятый портал?

— Вижу, Вы не теряли времени даром, Кирочка, — раздался за её спиной скрипучий старческий голос, — успели узнать про порталы, а вот обходить такие ловушки пока не научились. Надо же, как легко оказалось Вас поймать, и никаких ультиматумов не потребовалось.

— Здрасьте, — буркнула Кира, пропуская мимо ушей странную фразу про ультиматумы, — надеюсь, вы не собираетесь меня держать на промозглом ветру, Магистр. Пригласите даму в свой кабинет. — Разыгрывая из себя светскую львицу, Кира вовсе не пыталась задобрить противного старикашку, она просто надеялась оказаться в месте, откуда сможет благополучно трансгрессировать, ведь сбежать из портала без позволения хозяина было невозможно. Если Ксантипе взбредёт на ум разделаться со строптивой путешественницей, ему достаточно будет просто оставить её здесь умирать без воды и пищи.

— Помилуйте, Кирочка, — Магистр расплылся в насквозь фальшивой улыбке, — вы правда считаете меня полным дебилом? Я уже понял, что Вы научились управлять своими перемещениями, правда, пока не очень устойчиво, но из моего кабинеты Вы сбежать сумеете, в этом сомнений нет. Так что придётся нам с Вами смириться с временными неудобствами.

— Вы собираетесь меня тут похоронить? — в лоб спросила Кира. Определённость всяко была лучше сомнений и страхов.

— Ну что Вы всё о грустном, — Ксантипа вздохнул с наигранным сочувствием и бросил на свою пленницу укоризненный взгляд. — Зачем убивать того, с кем связана судьба Ордена?

— Со мной? — у Киры от такого заявления чуть глаза на лоб не вылезли.

— Представляете, какая незадача, — посетовал пижамный старичок, — расчёт вероятностей даёт однозначный результат: благополучие Ордена накрепко связано с Вашей судьбой. Вернее, было связано до последнего времени, — добавил он зловеще.

— Так Вы поэтому всё время пытались меня вербовать, из-за этих расчётов? — Кирино любопытство тут же разыгралось, перевесив даже страх перед неминуемой смертью. И в этот момент до неё дошёл смысл последней фразы Магистра, которая уж больно сильно смахивала на оглашение приговора. — Что значит, «было»? — едва шевеля губами, пролепетала Кира.

— Несколько дней назад ваша линия жизни изменилась, — с готовностью объяснил Ксантипа, — и теперь она выглядит вот так, — он достал из кармана домашнего халата листок бумаги и протянул Кире. — Вы же считаете себя хорошим аналитиком, верно? Попробуйте объяснить сей феномен.

Листок белой бумаги был весь покрыт разнокалиберными и явно нелинейными координатными сетками и исчерчен множеством ломаных линий. Это немного напоминало изображение звёздного неба на старых картах. Прямо в середине этого геометрического сумбура чётко выделялась фигура, похожая на куст или антенну. Толстая кривая линия в какой-то точке разделялась на три более тонкие, которые расходились в стороны под острыми углами.

— Я так понимаю, что эта линия и есть моя судьба, — заключила Кира, указывая на куст.

— Это наиболее вероятный вариант вашей судьбы, — уточнил Ксантипа.

— Вообще-то, термин «наиболее» как бы подразумевает, что вариант должен быть один, — Кира даже не стала скрывать своего скепсиса в отношении логических способностей Магистра.

— Об этом я Вам и говорю, — ничуть не смутился тот. — До последнего времени он и был один, а теперь Вы словно разделились на три части.

— Шизофрения? — выдвинула предположение Кира. В последнее время она действительно частенько ловила себя на том, что разговаривает сама с собой.

— Понятия не имею, — Ксантипа пожал плечами. — Займитесь этим, Кирочка, это же Ваша судьба.

Прозвучало это вроде бы как просьба, и Кира с облегчением поняла, что убивать её Ксантипа пока не собирается. Собственно, оставалось только милостиво согласиться и распрощаться с этим опасным старичком, но в Киру словно вселился эдакий злобный дух противоречия.

— А с чего мне Вам помогать? — она брезгливо поджала губы. — Я не являюсь членом Ордена, приказывать мне Вы не можете.

— Торгуетесь, — Ксантипа одобрительно кивнул, ничуть не обидевшись, похоже, Кирина борзость его даже развеселила. — Ну и что Вы хотите за работу?

— Правду, — Кире вдруг показалось, что из её лёгких выкачали весь воздух. — Что стало с Семёном? Его казнили?

Некоторое время Ксантипа с интересом разглядывал побледневшее лицо женщины, словно пытался понять, действительно ли она настроена узнать правду или просто ищет предлог, чтобы успокоить свою совесть.

— Вы уверены, Кирочка, что хотите это знать? — он задумчиво пожевал губами и даже прикрыл свои крысиные глазки. — У Вас новая семья, насколько я знаю. Оставьте прошлое в прошлом.

— Я хочу знать, — чеканя каждую букву, отрезала Кира и тут же поймала себя на чувстве облегчения от осознания того, что Ксантипа, судя по его наглому виду, ничего не скажет. А это может означать только одно — Семён жив. Возможно, его держат в плену, но точно не убили.

— Да, Сэма казнили, такова участь предателей, — слова Магистра прозвучали как гром среди ясного неба, когда Кира уже практически начала строить планы по спасению пленника. На мгновение ей даже показалось, что сверху прямо на её голову рухнула та поганая муть, которая в портале притворялась небом, и вдавила в землю по самую макушку. Кира так и застыла восковой фигурой, под которой с уверенностью можно было поместить табличку с надписью «нокаут». — Так Вы согласны поработать над этим графиком? — как ни в чём ни бывало продолжил разговор Ксантипа. — Кира на автомате кивнула, и старичок удовлетворённо улыбнулся. — Если решите этот ребус, то можете забыть про ультиматум моего коллеги.

— Какой ультиматум? — без всякого интереса пробормотала Кира.

— Неважно, — Ксантипа небрежно махнул рукой. — До встречи, Кирочка, выход из портала открыт.

Глава 5

Солнце превратилось в раскалённый пылающий шар и жарило так, что трава на склоне, казалось, должна была уже пожухнуть и вспыхнуть от прикосновения раскалённого воздуха. Дышать становилось всё труднее, сердце стучало о рёбра словно молоток. Каждый шаг давался с таким трудом, как будто ноги ступали не по тропе, а вязли в зыбкой болотной трясине.

— Да ладно, — Рис недоверчиво нахмурился, — я же принял только одну дозу. Таких глюков не должно быть в принципе.

Он выпрямился и перевёл дух. До лаборатории Кейтиля оставалось не больше двухсот метров, когда охотника накрыла волна побочки от обезболивающего. Лекарство было экспериментальным, что правда, то правда, но крысам оно очень даже пришлось по вкусу. Под наркотой любые издевательства над своими тушками хвостатые воспринимали как эротический массаж и впадали в эйфорию.

Рис синтезировал этот препарат три года назад, когда собирался сдаться орденским боевикам, чтобы заразить их вирусом. Он отлично понимал, что его ждут пытки, и решил таким образом обмануть ожидания палачей. Однако в последний момент он всё-таки передумал и оставил ампулу дома. Во-первых, опытов на крысах было явно недостаточно, чтобы гарантировать нужный эффект, а во-вторых, Орден никак не должен был заподозрить подставу, всё должно было выглядеть натурально.

И с какого бодуна спустя три года изобретатель вдруг решил, что это была хорошая идея — опробовать на себе препарат, вместо того, чтобы просто навестить лекаря? Рана в правом боку, которую нанёс ему Тесар, казалась несерьёзной, чуть глубже простой царапины. Лезвие орденского ножа вроде бы прошло по касательной, не задев никаких жизненно важных органов. Кровь давно остановилась, но почему-то раненый бок горел огнём, и каждое движение вызывало резкую боль.

По-хорошему нужно было отправляться в больничку и отдаться в руки профессионалов, но Рис не видел Киру и детей уже десять дней, бой произошёл как раз в самом конце его дежурства, и откладывать встречу ещё на день соскучившемуся охотнику очень не хотелось. Впрочем, дело было даже не в его чувствах. Орден явно задумал какую-то пакость, и Рису нужно было срочно вывести семью из-под удара. В сущности, сегодняшний вечер мог запросто стать последним, который они проведут вместе, всей семьёй, так как визиты в Алат внезапно сделались для Киры смертельно опасным квестом. Кто знает, когда им снова доведётся увидеться? Рисковать своими близкими Рис не собирался в любом случае. Так стоило ли тратить драгоценные часы перед расставанием на какую-то мелкую ранку?

Изнывающий от желания обнять своих любимых охотник думал недолго, вкатив себе дозу экспериментального препарата, он ринулся на долгожданную встречу. И тут время, как назло, ускорилось, словно категорически не желало войти в положение торопыги. Пока отряд охотников доставил раненого боевика в бункер, пока Рис убедился, что тому оказывается медицинская помощь, пока обеспечил должную охрану пленника, день уже начал клониться к закату, а до лаборатории Кейтиля, где его дожидалась Кира с детьми, нужно было добраться засветло, передвигаться по поверхности в темноте никому не разрешалось. В итоге, Рису пришлось практически бежать, иначе ему светило остаться ночевать в городе.

Поначалу это вовсе не было проблемой, охотник находился в прекрасной физической форме, но когда тропинка пошла в гору, его накрыло странной и неожиданной побочкой от экспериментального препарата.

— Да, следует признать, что я точно не крыса, — констатировал незадачливый экспериментатор, без сил опускаясь в траву, — хотя обезболивающий эффект просто сногсшибательный, вообще ничего не чувствую. Нужно будет ещё поработать с побочными эффектами, и успех гарантирован. — Рис опустил глаза и тут же обнаружил ещё один довольно странный эффект своего экспериментального препарата. Трава вокруг него вдруг сделалась красной, хотя листья деревьев вроде бы сохраняли естественный зелёный цвет. — А это что такое? — он помотал головой, пытаясь избавиться от морока, но стало только хуже, перед глазами поплыли разноцветные круги.

Закатное солнце, подмигнув на прощанье, нырнуло за гору, и внезапно жара сменилась пронизывающим холодом. Уже через минуту Рис почувствовал, что его трясёт, словно вокруг была не трава, а глубокие снежные сугробы. Он с тоской посмотрел вверх, где за кромкой склона уже было видно крышу лаборатории, и с кристальной ясностью осознал, что до Кейтиля ему не добраться. Накатила слабость, за ней пришла апатия, Рис улёгся прямо на склоне и закрыл глаза.

Стемнело быстро, в горах ночь всегда приходит внезапно, словно специально подкрадывается из-за угла к зазевавшемуся путнику и накрывает его своим чёрным покрывалом. Рис очнулся от холода, когда ночная роса пропитала его одежду практически насквозь. Ему показалось, что действие наркотика вроде бы прошло, по крайней мере, сердце больше не долбилось молотком в грудную клетку, напротив, пульс был даже слишком замедленный. Находиться в темноте на открытой местности было не просто опасно, это было глупо, поскольку патрули имели чёткий приказ стрелять без предупреждения. Не успеешь сказать «я свой», как окажешься на небесах.

Нужно было срочно убираться с поверхности в подземное укрытие, ближайшее из которых находилось всего в двухстах метрах выше по склону под лабораторией Кейтиля. Рис осторожно сел и огляделся. Голова тут же закружилась, и перед глазами всё начало расплываться, однако рану в боку он по-прежнему не чувствовал, что было, пожалуй, единственной позитивной новостью.

— Да что же это за подстава, — возмутился охотник, — сколько может длиться отходняк?

Преодолевая слабость и головокружение, он осторожно встал на четвереньки и выпрямился. Тёмный силуэт лабораторной крыши теперь совершенно сливался с кронами деревьев, но заблудиться тут было невозможно, главное, идти вверх. Рис сделал первый неверный шаг и почувствовал, что по его бедру что-то ползёт. Змей тут вроде бы не водилось, но кто его знает, какая вредоносная живность могла заползти под куртку, пока он валялся в отключке. Рис опустил глаза, но ничего не увидел, однако движение продолжалось, и он решился ощупать подвергшуюся нападению конечность ладонью. Никакого нарушителя ладонь не обнаружила, только что-то жидкое и липкое. Рис удивлённо приблизил её к своим глазам и охнул от неожиданности, в свете звёзд кровь казалась чёрной.

Ситуация складывалась невесёлая, похоже, заглушив наркотой болевые ощущения, он не заметил, как в ране открылось сильное кровотечение. Все эти странные симптомчики, которые раненый принял за побочный эффект действия лекарства, были на самом деле просто признаками кровопотери. И теперь кровь продолжала струилась по его бедру, словно бы намекая на то, что времени терять нельзя. Если он хочет выжить, то придётся дойти до лаборатории. Кое-как зажав рану ладонью, Рис шагнул вверх по склону, но тут же поскользнулся на пропитанной его кровью траве и грохнулся со всей дури лицом вниз.

Падение не отправило его в нокаут, поскольку боли Рис по-прежнему не чувствовал, но сил снова подняться у него уже не осталось, вместе с кровью, жизнь быстро уходила из его тела. Отправляться на тот свет, уткнувшись носом в землю, показалось умирающему не прикольным, поэтому он потратил жалкие остатки сил на то, чтобы перевернуться на спину. Рис по-прежнему оставался в сознании, хотя картинка перед его глазами начала расплываться, как будто кто-то накинул призрачный полог на усыпанный звёздами небосвод. Только через пару минут до него дошло, что это просто туман начал подниматься со дна долины.

На фоне тёмно-синего неба бледные туманные щупальца принялись медленно извиваться перед глазами умирающего, вводя его сознание в транс. Рис даже не сделал попытки избавиться от туманного морока, напротив, он с удовольствием отдался этой медитативной игре, какая уж теперь разница. Внезапно из тумана выплыло знакомое мужское лицо. Пребывая на зыбкой грани между жизнью и смертью, умирающий даже не удивился, узнав в своём госте бессмертного, который навестил его у костра несколько дней назад.

— Ты совсем не упрощаешь мне работу, парень, — с шутливым укором произнёс призрак и принялся расстёгивать куртку Риса. Тот попытался что-то сказать, но, вместо слов, с его губ слетел только невнятный хрип. — Заткнись, — беззлобно скомандовал призрак, — не трать силы, и так неясно, почему ты до сих пор жив.

— Наверное, это ещё один сон, — отрешённо подумал Рис и закрыл глаза.

Однако стоило блаженной дрёме окутать его усталый ум, как новая паническая мысль буквально вытолкнула Риса обратно в сознание. Кире грозила опасность, и единственной надеждой спасти любимую женщину был этот странный тип, в данный момент нависавший словно грозовая туча над её умирающим мужем. Глаза призрака были закрыты, а его правая рука буквально вдавила грудь Риса в землю, так что не пошевелиться.

— Чёртова мумия, — мысленно выругался тот, делая отчаянную попытку обратить на себя внимание вдруг окаменевшего визитёра.

— Будешь дёргаться, вырублю, — губы призрака едва шевельнулись, и это была единственная его реакция на вдохновенный порыв непослушного пациента.

Рис понял, что ничего не добьётся, и снова закрыл глаза. Его сознание тут же начало тонуть в каком-то мутном тошнотворном водовороте, высасывающем все чувства и мысли, словно воздуховод. Больше умирающий не сопротивлялся, он равнодушно погружался всё глубже на самое дно чёрного колодца, где его, по всей вероятности, поджидала смерть. Однако, когда чернота уже почти совсем накрыла его с головой, кто-то словно выдернул его назад в реальность. Рис открыл глаза и тут же снова утонул, но на этот раз в бездонных и вроде бы даже светящихся зрачках призрака.

— Всё, теперь можешь говорить, — разрешил тот, — я тебя немного подкачал, до утра протянешь, а там позовешь врача.

— Магистр требует отдать ему Киру, — быстро прошептал Рис, — иначе сбросит на Алат ядерный заряд. Скажи ей, что нужно срочно забирать детей и убираться отсюда.

— Подставишь город под удар? — в голосе призрака не было ни капли осуждения, но и одобрения тоже.

— Это просто шантаж, — Рис попробовал приподняться, но тут же понял, что явно переоценил свои силы.

— Лежать, — призрак довольно грубо прижал его тело к земле. — Думаешь, на самом деле Магистр хочет заполучить тебя? Понятно. И как? Сдашься?

— У меня, возможно, есть что ему предложить, — Рис устало улыбнулся, — вернее, было бы, если бы я не свалял такого дурака.

— Не дождёшься, — оборвал его прощальную речь призрак, — умереть я тебе не дам, ещё не время. Ладно, поговорим завтра, когда оклемаешься.

— Где поговорим? — удивился Рис.

— Пора баиньки, — закончил дискуссию призрак, и уже знакомый укол за правым ухом отправил раненого в царство морфея.

Из-за горы быстро выплыла большая косматая туча, и долина Алата погрузилась в кромешную темноту, словно кто-то плеснул чёрных чернил на руины домов из белого известняка. Жизнь города теперь почти полностью протекала под землёй, все наземные постройки давно уже были снесены до основания ковровыми бомбардировками Ордена. Единственным целым зданием оставалась только лаборатория Кейтиля, находившаяся на значительном отдалении от города и укрытая в роще старых развесистых грабов. Правда, теперь это была лишь лёгкая постройка из дерева, каменный дом разбомбили полгода назад, но всё же лаборатория гораздо больше напоминала жильё, чем те живописные развалины, что торчали словно гнилые зубы над подземными бункерами Алата.

Кира с Кейтилем предпочитали работать наверху, хотя и под землёй у них имелись немаленькие помещения для экспериментов. И всё же проводить испытания защитного купола гораздо безопаснее было под открытым небом. Когда Рис был на дежурстве, Кира навещала лабораторию только днём, а на ночь удалялась в мир Дачи к Тиночке и Мартину. Но сегодня было как раз окончание его дежурства, а потому вся семья осталась ночевать в Алате. В ожидании мужа, Кира приготовила ужин, даже приоделась и красиво уложила волосы. Наступила ночь, а Риса всё не было, и женщина совсем загрустила.

Ей и так было тошно после разговора с Ксантипой, этот подлый старикашка отлично умел вгонять беззащитных женщин в депрессию. Однако, положа руку на сердце, следовало признать, что злость по отношению к Магистру была лишь ширмой, которая камуфлировала истинный объект Кириных фрустраций. На самом деле злилась она вовсе не на Ксантипу, а на себя за то, что повелась на Светланины слюнявые фантазии. И чего ей вздумалось бередить уже почти зажившую рану? Захотелось определённости? Что ж, теперь определённости имелось даже больше, чем Кира могла переварить.

— Ну кто меня заставлял досматривать это кино до конца? — горько посетовала она. — Раньше хотя бы была возможность воображать иной, более счастливый финал, а теперь фантазиям больше нет места, потому что это место заняла кондовая и бескомпромиссная реальность. Правильно говорят, что любопытство сгубило кошку. Я и есть та самая бестолковая кошка.

Тут на ум Кире пришёл старый анекдот про девочку, у которой вместо пупка была замочная скважина. Любопытная барышня полжизни потратила на то, чтобы подобрать ключик к замку в своём пупке, а когда преуспела, и замок открылся, у бедолаги …опа и отвалилась. Поделом, не все тайны стоит раскрывать, иные могут оказаться слишком опасными. Как оказалось, Кире тоже не следовало совать свой любопытный нос в тайну, которой была окутана судьба Семёна. Ей было гораздо спокойней жить в некой неопределённости, подсознательно сохраняя надежду на его возвращение и в то же время ощущая себя в относительной безопасности, поскольку перспектива того самого возвращения была довольно зыбкой.

Собственно, в этой двойственности не было ничего удивительного, ведь само существование Семёна было угрозой для Кириной семейной жизни, которая и без того не отличалась прочностью. Но отчего же тогда подтверждение его гибели повергло Киру в чёрную меланхолию? Может быть, она всё ещё надеялась вернуть свою прежнюю беззаботную жизнь под крылышком надёжного, как скала, ангела-хранителя?

— Да я просто спятила, — возмутиласьКира, — какой из Семёна ангел? Я шесть лет жила с профессиональным убийцей, который всё это время осознанно рисковал жизнью нашей дочери. Нам с Тиночкой просто фантастически повезло, что мы сумели выбраться из этой ловушки живыми и невредимыми. Даже жизнь в осаде под орденскими бомбардировками безопаснее того уютного райского уголка, по которому я ностальгирую как тупая канарейка по своей клетке.

Наверное, она бы ещё долго могла заниматься эдаким самогипнозом, приводя всё новые и новые аргументы в пользу версии своей невероятной везучести, но врать себе было глупо. Несмотря ни на что, Кире безумно хотелось вернуть свою прежнюю жизнь, хоть она и сопротивлялась своим тайным желаниям изо всех сил, но отрицать их наличие было невозможно. Подтверждение гибели Семёна враз поставило большую жирную точку на её крамольной мечте. Может быть, именно поэтому Кира восприняла случившееся как конец света? Но ведь на самом деле это был вовсе не конец, а, наоборот, начало новой, не обременённой старыми долгами жизни.

Настроив себя таким нехитрым способом на позитив, Кира уложила Тиночку с Мартином в постель и выползла на свежий воздух немного подышать перед сном. Она уселась на крылечке, чтобы в случае опасности сразу нырнуть в бункер, задула свечу, которая могла привлечь ненужное внимание патрулей, и погрузилась в тишину летней ночи, как в тёплую ванну. Птицы уже допели свои вечерние серенады и разлетелись по гнёздам отдохнуть до зари, и только лёгкий ветерок нарушал почти полное безмолвие природы, пролетая над могучими грабами, окружавшими лабораторию. В этой мирной атмосфере просто невозможно было представить, чтобы рёв бомбардировщиков дерзнул нарушить божественный покой долины Алата. Конечно, покой был иллюзорным, но так хотелось хоть на миг принять эту иллюзию за реальность.

Луна пока скрывалась за верхушками гор, но небо было ясное, и света звёзд хватало, чтобы можно было ясно видеть, как на травянистый склон, плавно уходящий вниз в долину, наползает волна тумана. Бледный мерцающий полог подбирался всё ближе, превращая ночь в сказочную феерию, и Кира, позабыв про все свои печали, отдалась созерцанию туманных протуберанцев. В клубах перетекающего по склону тумана ей виделся то летящий по волнам парусник, то гигантский экзотичный цветок, то расправляющий крылья дракон. Эту игру воображения внезапно нарушил новый образ, назойливо возникший в туманном киселе, и этот образ совсем не был похож на разыгравшуюся фантазию. Разрывая туманную пелену, у подножия склона материализовался силуэт мужчины.

— О боже, Рис всё-таки пришёл, — встрепенулась Кира.

Она вскочила на ноги и поспешила навстречу мужу. Однако, сделав всего несколько шагов, женщина остановилась, поскольку мужская фигура вдруг растаяла. Кира с недоумение вглядывалась в ночь, пытаясь сообразить, куда мог деться Рис, ведь туман был совсем неплотным, и скрыться за его завесой было невозможно. Наконец, бросив тревожный взгляд на восток, откуда обычно прилетали бомбардировщики, женщина начала осторожно спускаться вниз. Выпавшая роса сделала травянистый склон скользким, так что приходилось пробираться медленно, аккуратно ощупывая ступнёй, куда наступить. Кира уже преодолела полпути до того места, где увидела Риса, когда подошва ботинка внезапно соскользнула, и она приземлилась на пятую точку, при этом её рука наткнулась на что-то противное и липкое.

Разглядев причину своего падения, женщина едва ни заорала от ужаса. Склон холма был залит кровью, тёмное пятно размером с человеческое тело чётко выделялось на фоне более светлой травы. Кира с перепугу бросилась было бежать к дому, но, сделав несколько шагов, остановилась и вернулась обратно. Тому, кто окропил своей кровью траву, явно требовалась помощь, причём срочная, и, кроме Риса, заявиться ночью в лабораторию никому бы не пришло в голову. Следующие десять минут Кира металась по склону в поисках обескровленного тела, но тщетно, ночью это занятие было заведомо безнадёжным. В добавок, как назло, небо заволокло тучами, и стало совсем темно. Нужен был хоть какой-то источник света: фонарь, переноска или, на крайняк, просто факел.

Кира пыхтя взобралась на вершину холма и бросилась ко входу в подземное убежище за фонарём. О том, что свет может привлечь внимание пилотов бомбардировщиков или, что было ещё хуже, патрульных, Кира старалась не думать. Добежав до двери в бункер, она машинально ввела код и потянула на себя запирающее колесо. Дверь начала открываться, но, едва сдвинувшись с места, вдруг застопорилась, как будто кто-то её держал. Нет, не держал, просто перед дверью что-то лежало, перегораживая проход. Кира наклонилась, чтобы оттащить невесть откуда взявшуюся преграду и на этот раз всё-таки не удержалась от истеричного вопля, потому что преградой оказалось бесчувственное тело Риса.

Реплика искателя

Вы когда-нибудь задавались вопросом, отчего обнаружение смысла нашего существования оказалось такой сложной задачей? Разве это ни странно? По идее, этот смысл должен быть нам хорошо известен, как известно яблоне, что она должна родить яблоки, как известно гусенице, что она должна превратиться в бабочку. А мы? Чем мы хуже? Тычемся в глухие стены словно слепые котята, а смысл нашего существования как был для нас скрыт, так и продолжает тонуть в сизой дымке непонимания. В конце концов, это просто несправедливо. Не удивительно, что у многих из нас сия несправедливость вызывает навязчивое желание сочинить какой-нибудь убедительный симулякр смысла просто для успокоения мятущейся души.

Одним из самых популярных симулякров является так называемая цивилизация. А что, чем ни цель существования человечества? Долгий тяжёлый путь от палки-копалки и дубины до ядерных бомб и космических ракет. А дальше на Марс полетим, будем там насаждать убогим марсианам, если таковые имеются, свою развитую человеческую цивилизацию. А можем ещё оснастить свои несовершенные тела всякими гаджетами и стать супер крутыми андроидами или вообще оцифровать своё сознание и уйти жить в интернет. Вы правда верите, что мы для этого сотворены?

Увы, насчёт цивилизации, как цели человечества, придётся всех разочаровать. Вы же помните, что смысл заключён в бытие любого объекта изначально? Если бы нашим смыслом было создание цивилизации, то такое явление, как эффект «маугли», был бы обратим. Но пока не удалось цивилизовать ни одного ребёнка, в младенчестве попавшего в звериную стаю. А знаете, что происходит с прирученными и искусственно окультуренными растениями и животными, когда они освобождаются от воздействия человека? Они остаются собой, сохраняют свою природу и продолжают следовать изначальному логосу. Дикая яблоня будет плодоносить, причём именно яблоками, а не шишками, а вот ребёнок, возвращённый в цивилизацию, почему-то так и остаётся зверёнышем.

Отсюда следует простой и однозначный вывод, что представление о цивилизации привнесено в наши умы воспитанием и не является изначальным смыслом нашего существования. Нас с младенчества приучают быть частью социума, пользоваться его так называемыми благами. Дети копируют поведение взрослых и автоматически воспроизводят ту среду, в которой воспитывались. Кстати, человек может запросто обойтись и без этих благ цивилизации. Некоторым из нас погружение обратно в природу очень даже близко, и при этом вынужденное отсутствие так называемых удобств их нисколько не беспокоит.

Следует заметить, что снижение зависимости от своего тела, в целом, способствует уравновешенности и душевному покою. Если вы способны чувствовать себя комфортно в суровой походной обстановке, то отсутствие любимой мягкой подушки или чашечки кофе поутру вряд ли испортит вам настроение. Но если вы убедили себя, что сможете быть счастливым только в собственном особняке на берегу тёплого моря, то даже вполне удобная гостиничная кровать будет вас раздражать своим несовершенством. Это я к тому, что создание комфорта для тела тоже не является смыслом нашего существования, хотя большое количество людей занято как раз этим.

Если бы забота о теле действительно была нашим смыслом, то аскетов, схимников и прочих «святых», развлекающихся издевательствами над своими тушками, просто не могло бы существовать, исходный смысл человека не позволил бы им это делать. Мы бы даже теоретически были неспособны причинять вред своим телам, например, курить, употреблять наркотические вещества, валяться целыми днями на диване или, наоборот, вкалывать до седьмого пота ради денег. Давайте признаем честно, к своим телам мы относимся, скорее, потребительски, как к источнику удовольствия, нежели как к цели своего существования.

Кстати, в данном контексте я имею ввиду не только физическое, но и тонкие тела, которые позволяют нам испытывать эмоции и генерить мысли. Вы ведь не станете отрицать, что красочное шоу или интересная книга могут доставить нам не меньше удовольствия, чем вкусный обед или мягкая перина. Да, мы постоянно пользуемся всеми нашими телами, чтобы словить кайф, подчас с серьёзным риском и ущербом для этих самых тел. Так, может быть, смысл заключён в самом удовольствии?

Что ж, подобное предположение звучит весьма заманчиво, наверное, было бы прикольно жить в мире, где смыслом существования является получение удовольствия. Одна беда, наш реальный мир дуален по своей природе, а значит, наслаждение здесь всегда идёт в паре со страданием. Более того, сами эти понятия являются относительными, они всего лишь реперные точки на шкале наших чувственных переживаний, позволяющие нам сортировать явления на хорошие и плохие. Ну как бы мы догадались, что нам что-то нравится, если бы нам не с чем было это сравнить?

К тому же сама шкала наших переживаний довольно подвижна. То, что доставляло нам удовольствие вчера, запросто может приносить разочарование сегодня и наоборот, в общем, никакой определённости. Но если мы не в состоянии зафиксировать и чётко определить состояние, к которому нам теоретически нужно стремиться, то как же оно может быть целью нашего существования? «Пойди туда, не знаю куда» и то звучит более однозначно. Нет, что-то мне не верится, что у нашего Создателя столь извращённое чувство юмора. Тогда в чём же смысл человека?

Глава 6

Янтарный, как цветочный мёд, свет от ночника разливался по потолку, нагоняя тоскливые мысли о бесконечности ночи. Глядя на эти разводы, словно оставленные грязной чашкой великана, так трудно было представить, что где-то в мире ещё существует солнце. Тихий шум вентилятора навевал сон, но мысли о сне представлялись Кире совершенно недопустимыми, ей было страшно до дрожи даже просто прикрыть глаза. Отчего-то она была уверена, что стоит ей только отвести взгляд от бледного даже в этом жёлтом свете лица Риса, как тот перестанет дышать.

Подземное убежище лаборатории было автономным и соединялось с городом лишь узким проходом, который на ночь запирали, поэтому рассчитывать на врачебную помощь до утра не приходилось. Всё, что могли сделать Кира с Кейтилем — это перетащить Риса в бункер и уложить в постель, предварительно накачав физраствором и противовоспалительными препаратами. К счастью, в лаборатории имелось полно медицинской техники и всевозможных лекарственных средств, поскольку Рис частенько использовал помещения Кейтиля для своих экспериментов. Трогать рану самодеятельные доктора не решились, выглядела она довольно скверно, хотя и не кровила. Впрочем, судя по тому, что одежда Риса была вся пропитана кровью, вытекло её уже достаточно, чтобы надёжно отправить раненого в беспамятство.

Для Киры эта ночь оказалась, наверное, самой длинной за всю её жизнь. Непонятно откуда взявшаяся шизоидная идея, что это именно её взгляд удерживает раненого мужа на этом свете, приковал её к постели Риса надёжней железной цепи. С точки зрения медицины, подобные методы могли бы вызвать разве что ироничный смех, а то и подозрения в проблемах с головой. Но кто может в точности знать, каким оружием человек способен отогнать старуху с косой от намеченной ею жертвы? Взгляд любящих глаз в этом отношении запросто может сработать ничуть не слабее, чем самые эффективные лекарства, так что скепсис в отношении методов Киры, пожалуй, следовало бы счесть неуместным.

За неимением других развлечений, добровольная сиделка углубилась в самоанализ. В последнее время это сделалось её излюбленным времяпрепровождением, и при каждом удобном случае Кирино сознание автоматически переключалось в режим «перемывания косточек», причём преимущественно своих. Эта ночь не стала исключением, только на сей раз Кире сложно было сохранять хладнокровие и отстранённость, поскольку страх за жизнь Риса буквально рвал её душу на части. Не удивительно, что умозаключения самопального психоаналитика гораздо больше смахивали на истерические метания, нежели на философские рассуждения.

— Это только моя вина, — в порыве самобичевания Кира даже не заметила, что говорит вслух, — этого бы не случилось, если бы я по-настоящему любила своего мужа. Пока моя любовь защищала Семёна, никакие живодёрские установки на него не действовали, но я от него отказалась, и защита тут же рассыпалась в прах. Это с моего равнодушного согласия его убили. А вот теперь я начала сомневаться в Рисе.

В этот момент в голове Киры внезапно созрела совершенно бредовая идея о том, что именно её бессознательные желания являются триггером, который запускает события, несущие смерть её любимым мужчинам. А ведь действительно, когда Семён начал мешать бурному роману Киры с Рисом, он очень своевременно погиб и исчез из её жизни. Однако стоило надежде на возвращение любимого человека вдруг замаячить на горизонте, помехой сделался уже Рис. И судьба тут же покладисто подставила охотника под смертельный удар, хотя за предыдущие три года их совместной жизни он не сподобился получить даже пустяковой царапины.

— Похоже, Риса спасло только то, что Ксантипа своевременно подтвердил гибель Семёна и тем самым невольно отменил приговор моего подсознания, — ошарашенно пробормотала Кира. — Что же это получается? — от ужаса у неё перехватило дыхание. — Жизни двух дорогих мне мужчин зависят от моих капризов? Я как бы неосознанно решаю, жить им или умереть. Семёна я уже погубила, а теперь пришла очередь Риса.

— Ну это уже голимая мистика, — её рациональная половинка тут же принялась оппонировать, — тоже мне, владыка кармы нашлась. Кишка тонка распоряжаться чужими судьбами.

— Нет, тут всё дело в подсознании, — сей ушат холодной водички не смог унять истерику Кириной слабой половинки. — Я же как маньячка ношусь с навязчивой идеей вернуть свою прошлую жизнь, вот бессознательно и нашаманила ужастиков на свою голову.

— Да, дорогуша, с подсознанием шутки плохи, — согласилась брутальная Кира, — особенно, когда учишься управлять реальностью у настоящего Творца. — Вот только в этой жизни за всё приходится платить и за чудеса тоже. А чем я готова пожертвовать за осуществление моей мечты? Смогу ли я, например, бросить любящего мужа и послать к чёрту Алат с его благородной борьбой за свободу? А как насчёт детей? Готова ли я сделаться в их глазах предательницей?

Слабая Кирина половинка на этот раз промолчала, поскольку ей было страшно признаться, что за один лишь призрачный шанс снова погрузиться в тот счастливый поток, который нёс мечтательницу все шесть лет её семейной жизни с Семёном, она была готова заплатить самую дорогую цену. Собственно, цена её вообще не интересовала. Наверное, Кира без сожаления продала бы даже свою бессмертную душу, если бы нашёлся надёжный покупатель, готовый гарантировать результат. И всё же принести на алтарь своей мечты жизнь Риса она была явно не готова.

— Нет ничего тупее, чем мечтать об идеальной семейной жизни, когда не в состоянии даже наладить элементарный быт в своей нынешней семье, — горько посетовала брутальная Кирина половинка.

Что ж, для упрёков у Киры имелись определённые резоны. Три года назад, приняв решение сделать Алат своим домом, она стала последовательно претворять своё намерение в жизнь, хотя Орден начал жестить ещё до появления на свет Мартина. Наземные городские постройки были разрушены бомбардировками как раз, когда Кира была на седьмом месяце. Наверное, она бы и дальше оставалась в Алате, но Рис уговорил жену рожать в более безопасном мире Дачи под присмотром Творца и заботливой Алисы. Потом нужно было возиться с младенцем, и опять это лучше было делать в безопасности, ведь малышу требовались свежий воздух и солнечные ванны. А где их взять в подземном бункере?

Чуть позже Тиночку приняли в Школу, и потребовалось за ней присматривать в Убежище. В общем, Кира постепенно стала жительницей сразу трёх миров и ни одного конкретного. Но если она ещё посещала Алат в дневные часы, помогая Кейтилю с защитным куполом, то детей сюда приводили, только когда Рис освобождался от своих охотничьих дежурств, то есть раз в десять дней. Не мудрено, что Кристина и Мартин начали воспринимать Алат не как свой дом, а как некое подобие Диснейленда, только со стрельбой, вместо аттракционов.

— Разве в таких условиях можно было создать настоящий семейный очаг? — посетовала Кирина слабая половинка. — Очевидно же, что эта затея заранее была обречена на провал.

— И отчего же неестественная извращённость этой странной семейной жизни начала доходить до меня только теперь? — ожидаемо съязвила рациональная половинка. — Уж не потому ли, что раньше у меня ещё теплилась надежда на то, что Семён вернётся, а вместе с ним вернётся и созданный им когда-то райский уголок покоя и счастья?

Что ж, отказать в логике Кире было никак нельзя. Действительно, к чему возводить монументальные постройки, если требуется всего лишь переждать временное отсутствие привычного комфорта? Для этого достаточно и непритязательной хижины. Вот Кира и лепила шаткие времянки там, где следовало возвести прочный и надёжный семейный очаг. Похоже, пришла пора признать, что со своей стратегией экономии её строительная фирма позорно обанкротилась. Прекрасного принца на корабле под алыми парусами можно было больше не ждать, потому что его корабль покоился на морском дне вместе с капитаном.

На самом деле жизнь Киры давно уже покатилась под откос, просто до сих пор она боялась себе в этом признаться. Впрочем, новые, обретённые уже в Алате смыслы существования пока держали её на плаву и давали силы, чтобы продолжать жить. Кира даже готова была признать, что эти смыслы до сих пор не утратили для неё своей ценности. Вот только эта ценность не была сущностной, она напоминала ценность спасательной шлюпки для потерпевшего кораблекрушение. Тонущему человеку ведь не приходится выбирать, ему бы просто ухватиться хоть за что-то, способное удержать его над водой.

В этом смысле Кире даже повезло, её спасательная шлюпка оказалась довольно прочной и удобной посудиной. И всё же она несла в себе чисто утилитарные функции, и ожидать, что на шлюпке можно будет с комфортом и безопасностью рассекать бурные волны жизни, было наивно до идиотизма. Шлюпка — это вам не океанский лайнер, она не предназначена для того, чтобы прожить в ней всю жизнь, поскольку служит всего лишь временным убежищем. Конечно, без этого утлого судёнышка Кире было вообще не выжить, ведь её кораблик счастья пошёл ко дну, но пытаться использовать спасательную шлюпку в качестве фундамента для здания новой семьи было как минимум недальновидно.

И всё-таки отчаянная строительница ввязалась в эту безнадёжную авантюру и даже в каком-то смысле преуспела. Её шлюпочный семейный очаг, выстроенный из кирпичиков недавно обретённых смыслов, оказался довольно приятным и атмосферным местечком. Одна беда: в последнее время ему отчего-то катастрофически перестало хватать прочности, словно в растворе, который скреплял те самые кирпичики, отсутствовал какой-то жизненно важный компонент. Это было странно и неожиданно, в прежней жизни Кире даже в голову не приходило заморачиваться проблемой прочности их с Семёном семейного очага, ведь его защищала их любовь. Стоит ли удивляться тому, что её мысли постоянно обращались в прошлое, как бы в попытке реанимировать бездыханный труп своего почившего в бозе счастья?

— Ну и как двигаться вперёд, когда я постоянно оглядываюсь? — Кира жалобно всхлипнула и прижала безвольную ладонь раненого мужа к своей щеке. — Но отчего же наша семейная жизнь постоянно рассыпается на отдельные фрагменты? Чего нам не хватает?

Похоже, эта нескончаемая ночь была словно специально предназначена для сакраментальных откровений, причём шокирующих и горьких, как незрелый миндаль. От этой горечи у Киры даже запершило в горле и на глаза навернулись слёзы, потому что она наконец поняла, что за загадочный компонент отсутствовал в растворе, скрепляющем отдельные кирпичики их с Рисом семьи.

— Я ошиблась, — Кира с ужасом уставилась на бледное лицо пребывающего в отключке мужа, и ей померещилось, что она перестала его узнавать, — я приняла за любовь естественную потребность в защите. Так вот почему я интуитивно чувствую вину, — догадалась самопальная владыка кармы, — игры подсознания тут ни при чём.

Да, у Киры имелись веские основания для того, чтобы чувствовать себя виноватой, ведь оказалось, что всё это время она невольно обманывала своего мужа. Ей жизненно необходима была опора, когда её кораблик безбрежного счастья затонул, и утопающая не нашла ничего лучшего, как броситься на шею тому, кто был готов эту опору обеспечить. Однако её душа никогда бы не приняла подобного цинизма, а потому Кира искренне уверовала в то, что ею двигала исключительно любовь к Рису.

Возможно, всё сложилось бы иначе, если бы ей в своё время удалось смириться с предательством любимого человека и вычеркнуть его из своей жизни. Увы, забыть Семёна Кире так и не удалось, но она таки нашла выход из этого жизненного тупика, правда, не сознательно, а на интуитивном уровне, и потому долгое время не догадывалась о том, что натворила. Отчаявшись задушить любовь к тому, кто был этой любви недостоин, Кира тупо перенесла свои чувства на новый объект. Разумеется, сей магический трюк не смог превратить Риса в Семёна, зато он отсрочил момент прозрения, дав отчаявшейся женщине время, чтобы смириться с потерей. Похоже, отведённое ей срок закончился, и правда открылась нечаянной обманщице во всей своей неприглядности.

— И что же теперь делать? — запоздалое раскаяние костлявой рукой ухватило Киру за горло. — Сознаться в своём обмане и уйти?

Она судорожно втянула воздух в лёгкие, но не смогла удержать слёз и разревелась как плакальщица на поминках. От перспективы расстаться с Рисом Кире сделалось так страшно и горько, что хоть ложись и помирай.

— Нет, это не выход, Рис такого не заслужил, — плакальщица громко шмыгнула носом и грустно улыбнулась, — для него наша семья — это свет в окошке. Может быть, это и не любовь, но Рис мне дорог, с этим не поспоришь. Да, он никогда не сможет заменить мне погибшего любимого, но кто сказал, что все люди обязательно заслуживают счастья? Кому-то не достаётся даже тех крох, что были отпущены нам с Семёном, и ничего, как-то живут и даже наслаждаются своим существованием. В этом мире имеются вполне приемлемые заменители любви, например, уважение, привязанность, дружба, в конце концов.

Кира вскочила на ноги и в каком-то непонятном даже ей самой порыве принялась мерять комнату быстрыми шагами. Постепенно зыбкая и туманная идея, спонтанно родившаяся в её голове, начала приобретать осязаемы черты. Когда план действий окончательно оформился, судорожные метания тут же прекратились, и во взгляде Киры загорелось пламя фанатичной решимости.

— Хватит, Семёна больше нет, — она уселась на кровать рядом с Рисом и сжала его безвольную кисть своими холодными как лёд пальцами, словно давала клятву верности, — пора перевернуть эту страницу и жить дальше. Ты не заслужил того, чтобы вечно играть роль гребца спасательной шлюпки только потому, что я не готова превратить шлюпку в корабль, — она ласково погладила мужа по щеке и громко шмыгнула носом, но на этот раз ей удалось не расплакаться. — Это убогое судёнышко уже слишком долго болтается на волнах, пора ему пристать к берегу, — твёрдо заявила Кира, обращаясь то ли к бесчувственному мужу, то ли к самой себе. — Мы с Тиночкой и Мартином вернёмся в Алат, и у нас будет нормальная семья. Я найду способ обеспечить детям здоровый образ жизни.

Удивительно, но именно эта её решимость наконец закончила бесконечное ночное бдение. В комнату тихонько постучали, и на пороге появился доктор. Осмотрев и обработав рану, алатский эскулап удивлённо покачал головой. По его компетентному мнению, Рис точно не должен был пережить эту ночь, скончавшись от кровопотери. Однако, по всему выходило, что раненый не только каким-то волшебным образом сумел остановить кровотечение, но и добрался до бункера на своих двоих. Видимо, пациент оказался уж больно живучим, медицина тут, как говорится, бессильна.

Рис очнулся или, лучше сказать, проснулся как раз во время визита врача и сходу начал молоть какую-то чушь про то, что его спас призрак. Доктор даже на всякий случай смерил ему температуру, решив, что это был горячечный бред, но жа́ра не обнаружил. Да и в целом, состояние Риса эскулап оценил как вполне удовлетворительное, по крайней мере, жизни раненого ничего не угрожало. Навязчивую идею про призрачное спасение можно было смело списать на галлюцинации, которые при значительной кровопотере были делом обычным. Заверив взволнованных домочадцев, что, если не будет осложнений, через несколько дней не в меру везучий пациент уже встанет на ноги, доктор благополучно удалился.

Глава 7

— Слабый аргумент, — в голосе Кейтиля скепсис буквально зашкаливал. — Мало ли, что померещится под наркотой, да ещё после такой кровопотери. Тебе же доктор сказал, что глюки в таком состоянии — это нормально.

Голос доносился словно из-под земли, и Кире даже показалось, что он был частью её сумбурного и беспокойного сна. Несмотря на оптимистичный прогноз доктора, она так и не решилась оставить Риса. Однако после бессонной ночи, полной панических метаний и горьких откровений, Кира чувствовала себя такой измотанной, словно не сидела у постели раненого мужа, а таскала мешки с песком. Поэтому, когда Кейтиль предложил подежурить вместо неё, она не стала отказываться и, свернувшись калачиком на краю кровати, мгновенно отключилась.

Трудно сказать, как долго Кира пребывала в блаженной дрёме, ведь в подземный бункер солнце не проникало, но проснулась она совершенно разбитой, поскольку даже во сне продолжала пережёвывать свои фрустрации по поводу собственной некомпетентности в семейных вопросах. В надежде снова отключиться она постаралась расслабиться и дышать размеренно, как в состоянии транса, но все её надежды пошли прахом, когда до дремлющего сознания страдалицы дошёл смысл разговора двух приятелей.

— Я тебе говорю, это был тот самый чужак, которого я выследил день назад, — театральным шёпотом прошипел Рис. — Это бессмертный, понимаешь?

— Спокойно, ну чего ты так разбушевался, — увещевающий тон Кейтиля больше подходил для общения с несмышлёным ребёнком или щенком и вряд ли мог реально успокоить мужика, отстаивающего свою правоту. — Ты кого-то встретил в горах, и он тебе привиделся в бреду. Так бывает.

— Бессмертный в Алате! — Рис вполне ожидаемо закипел. — Не тупи, Кит, это же натуральная катастрофа.

— Давай ты сначала оклемаешься, — миролюбиво предложил Кейтиль, — а потом будешь наводить кипиш в городском совете. Договорились? — Видимо, Рис кивнул, потому что миротворец продолжил свои увещевания. — Ты лучше мне вот что скажи, парень, сколько обезболивающего ты принял, чтобы даже не заметить, как у тебя из бока кровища хлещет?

— Одну дозу, — проворчал Рис, — но штука оказалась просто забойная.

— Какая ещё штука? — в голосе Кейтиля явно зазвучали подозрительные нотки.

— Помнишь, я сварганил это зелье, когда пошёл сдаваться Ордену? — Риса явно не испытывал никакого раскаяния, скорее уж, гордость за своё гениальное изобретение.

— Ты совсем спятил?! — возмущённо прошипел Кейтиль. — Как тебе только в голову пришло колоть себе этот стрёмный шмурдяк? Ты же испытал свой препарат только на крысах.

— Крысам понравилось, — самодовольно заявил экспериментатор. — Не гони волну, Кит, нужно же мне было как-то унять эту боль. Тащиться в лабораторию, когда тебя от каждого движения перекашивает, совсем неприкольно, согласись. К тому же пришлось поторапливаться, мы провозились с пленником почти до заката.

— Ага, и ты устроил марш бросок с дыркой в печени, — Кейтиль сердито фыркнул, — очень умно́.

— Откуда мне было знать, что всё настолько серьёзно, — возмутился Рис, — рана выглядела безобидной, как большая царапина.

— Ты что, анатомию в университете прогуливал? — Кейтиль не позволил своему приятелю слиться. — Забыл, какие органы находятся в правом боку?

— Ну ладно, прокололся, с каждым может случиться, — попробовал смягчить сурового обвинителя Рис.

— Не морочь мне голову, — обвинитель ничуть не купился на его фальшивое покаяние, — нормальным людям такое безрассудство даже в страшном сне не приснится. В последнее время ты всё сильнее напоминаешь сладкоежку, который добрался до склада с шоколадом и пихает себе в рот всё, до чего может дотянуться. Рис, когда ты остановишься?

— Ты опять за своё, — раненый устало вздохнул, как бы демонстрируя посетителю, что тот вышел за рамки приличий и больничного режима.

— Перестань совать свою дурную башку в каждую сомнительную дырку в надежде, что кто-нибудь наконец возьмёт на себя труд её открутить, — столь длинную тираду Кейтиль выдал на одном дыхании, похоже, заготовил её заранее. — Этим ты свою погибшую семью не вернёшь.

— Я и не пытаюсь, — пробурчал Рис.

— Ага, ты всего лишь пытаешься к ним присоединиться, — его приятель и не подумал сбавить обороты. — Считаешь, что раз они погибли из-за твоего отказа служить Ордену, то ты теперь тоже не заслуживаешь жизни.

— А что, нужно было согласиться? — при упоминании Ордена взгляд Риса тут же потемнел, словно в его черепушке выключили свет.

— Я не знаю, как ты должен был поступить, — в голосе Кейтиля впервые с начала разговора промелькнуло сочувствие, — это был только твой выбор, и ты его сделал. Если сейчас ты считаешь, что ошибся, то не перекладывай эту ношу на других.

— Я и не пытаюсь переложить на тебя свою ношу, — огрызнулся Рис.

— Не на меня, на Киру, — Кейтиль устало вздохнул. — Думаешь, каково ей жить со смертником? Ты подумал, что с ней будет, если она потеряет уже второго мужа? А каково будет Тиночке, когда она потеряет второго папу?

— Всё, Кит, свали, дай мне немного отдохнуть, — взмолился раненый, — мне сейчас правда не до того, чтобы выслушивать твои нотации.

Поскольку обвиняемый был явно не в настроении продолжать этот тяжёлый разговор, Кейтиль решил поберечь собственные нервы и удалился, а у Киры все внутренности буквально сжались в комок от предчувствия беды. Оказывается, проблема была не только в ней самой, но и в Рисе тоже. Их обоих мучала боль утраты, не давая нормально дышать и радоваться жизни. Не исключено, что они так стремительно сблизились вовсе не из-за каких-то неземных страстей, а потому, что их цели идеально совпали. Им обоим требовалась спасательная шлюпка, и они обрели друг в друге спасение от боли прежних потерь. Что ж, такие отношения, наверное, можно было признать равноправными и даже справедливыми.

— Так, может быть, нас держит вместе именно осознание временности и недолговечности этой конструкции, которую мы по ошибке называем семьёй? — мысленно задала себе вопрос Кира, и эта непрошенная мысль сразу погрузила её в состояние какой-то тотальной беспомощности.

Наверное, в начале их бурного романа нежелание или неспособность забыть прошлое была даже естественной, а потому создание временного убежища, способного защитить от боли, с которой это прошлое было связано, можно было признать верным и рациональным решением. Двум неприкаянным скитальцам требовалось вовсе не надёжное жилище, в котором можно прожить остаток жизни, а всего лишь укрытие, чтобы переждать жизненную бурю. Вот они и не стали заморачиваться с капитальным строительством, а возвели своё убежище из того, что было под рукой. Однако за три-то года уже можно было справиться со своими комплексами и закрыть этот давящий на психику гештальт. Но нет, прошлое их так и не отпустило.

Впрочем, нужно признать, что их жалкая времянка получилась довольно уютной, и похоже, Риса в ней всё устраивало, даже то, что он видел свою жену и детей урывками. Зато Кира наелась этой цыганской жизни до рвоты и была полна решимости превратить спасательную шлюпку в надёжный корабль. Вот только кто будет управлять этим кораблём, если гребец не готов стать капитаном? Нет, грести он не отказывается, да что там говорить, Рис готов даже умереть на вёслах, как галерный раб, но встать к штурвалу не рвётся. И ещё неясно, что им движет, то ли он считает себя недостойным капитанских регалий, то ли просто боится брать ответственность за команду. А может быть, и вовсе не желает этой ответственности?

Вот Семён не сомневался в своём праве и умении управлять кораблём, он принял ответственность за семью без колебаний и даже с радостью. Как бы то ни было, но он самоотверженно защищал близких от всех опасностей, даже если для этого ему пришлось с ними расстаться. По большому счёту, сама смерть Семёна была лишь способом защитить семью от Ордена. Капитану пришлось пустить свой корабль на дно и погибнуть вместе с ним, дав шанс на спасение жене и дочери.

— Прости, Рис, но тебе придётся сделать выбор, — мысленно обратилась к мужу Кира. — Моему кораблю нужен надёжный капитан, а не самоубийца.

Она решительно поднялась, готовая немедленно разобраться с намерениями своего благоверного, но Рис её опередил. С какой-то маниакальной настойчивостью он вдруг начал уговаривать Киру забрать детей и свалить из Алата. Эта его настойчивость выглядела не просто неуместно, а даже оскорбительно, словно общество жены было Рису в тягость, и это невольно навело Киру на мысль, что тот явно темнит. Действительно, разве станет тяжело раненый человек просто так отказываться от общества близких? Значит, Рис считал, что оставаться в Алате было смертельно опасно. И тут Кире вспомнился недавний разговор с Ксантипой, который вещал про какой-то загадочный ультиматум. Уж не с этим ли было связано навязчивое желание Риса оградить свою семью от опасности?

— Почему ты хочешь нас спровадить? — Кира подозрительно прищурилась. — Это из-за ультиматума? — навскидку вбросила она свою сомнительную версию и по обескураженному выражению лица мужа сразу поняла, что попала в точку. — И когда ты собирался со мной поделиться?

Рис принялся судорожно соображать, откуда жена могла узнать об ультиматуме, но ничего путного в голову не лезло, возможно, от передоза обезболивающих. Кроме него самого, да ещё Тесара, в Алате об этом никому не было известно, но вряд ли Кире выпала возможность пообщаться с раненым боевиком, запертым в охраняемой камере. Ах да, был ещё призрак, перед которым Рис сдуру принялся исповедоваться, так как не надеялся выжить. Может быть, Кира столкнулась с призраком, когда тот притащил бездыханную тушку своего протеже к лаборатории? Если бессмертный не был уверен, что его лекарские методы сработают, то предупредить Киру о грозящей ей опасности было вполне разумным решением.

— Ты с ним говорила? — мрачно процедил облажавшийся конспиратор и сразу заметил, как осунулось лицо Киры. — Он очень опасен, Кирюш, тебе нужно держаться от него подальше.

— Можно подумать, я специально ломанулась в его ловушку, — огрызнулась Кира, — просто была не в форме, вот и попалась.

— Он тебя обидел?! — Рис едва ни задохнулся от злости на свою беспомощность. — Что ему от тебя было нужно?

— Решить одну аналитическую задачку, — голос Киры вдруг сделался каким-то безжизненным, словно ей наскучил этот разговор. — А в награду за мои труды он пообещал отменить ультиматум.

— Ты сейчас о ком говоришь? — озадаченно спросил Рис, которому даже в страшном сне не могло присниться, чтобы бессмертному понадобились услуги аналитика.

— О Ксантипе, — Кира нервно передёрнула плечами, так как даже имя этого пижамного старичка вызывало у неё отрыжку. — А ты о ком?

— О призраке, — пробормотал Рис. От одной мысли, что его жена оказалась в руках Ордена, у него потемнело в глазах.

— Да ну тебя, — Кира обиженно надула губки, поскольку приняла честный ответ за глупую шутку, — хватит заливать, уже не смешно. Так в чём суть этого ультиматума? Ксантипа мне так и не рассказал.

— Медина потребовал твоей выдачи под угрозой ядерной бомбардировки Алата, — покорно признался Рис. — Решил, видимо, сделать из тебя заложницу. Он ведь все три года пытается со мной поквитаться за свой прокол с вирусом, засылает убийц пачками. Похоже, ему надоело терять своих людей, вот и сподобился на тупой шантаж.

— Тогда почему он не потребовал сразу твоей выдачи? Так было бы даже проще, — в логике Кире было отказать невозможно, недаром она славилась своими аналитическими способностями. — А откуда он вообще мог знать, что я являюсь твоей женой? Нет, тут всё гораздо проще, это Ксантипа попросил своего коллегу посодействовать в моей поимке. А вот почему тот так легко согласился — это загадка.

— Нет, не загадка, — Рис тяжко вздохнул, — просто интересы двух Магистров совпали. Медина решил уничтожить Гвенду вместе со всеми её жителями, а ультиматум ему понадобился только как предлог для того, чтобы применить ядерное оружие. Даже Магистры не могут без веской причины угробить миллионы ни в чём не повинных людей.

— Уничтожить собственную ставку?! — голос Киры дрогнул от волнения. — Но зачем?

— Из-за меня, — покаялся Рис. — Активированный вирус, которым я заразил боевиков Гвенды, дал какую-то странную, но убойную побочку. Похоже, Орден уже потерял надежду справиться с эпидемией и решился на крайние меры. Но если ты разгадаешь тот ребус Ксантипы, ультиматум утратит актуальность, и этим уродам придётся придумывать новый план.

— Я его уже разгадала, — в голосе Киры отчего-то совсем не было торжества. — Это только для иномирного монстра, который не видит за графиком физических явлений, задачка представляется неразрешимой, я любая земная баба сразу бы дала правильный ответ. Вот только Ксантипе я его не сообщу, поскольку это поставит под удар наших детей.

— Ничего не понимаю, — Рис подозрительно нахмурился. — При чём тут дети?

— Видишь ли, они там в Ордене каким-то образом умеют вычислять вероятности различных событий, — пояснила Кира. — Вот и вычислили, что благополучие их поганой конторы напрямую связано с моей судьбой.

— Серьёзно? — Рис не смог удержаться и истерично захихикал. — Это потому Ксантипа принялся тебя вербовать?

— Ничего смешного, — обиделась Кира, — тем более, что теперь под раздачу попали и Мартин с Тиночкой. Тот график, который привёл Ксантипу в такое недоумение, указывает на них. Только жизненная линия маленьких детей может с такой точностью совпадать с линией матери. Если расшифровка графика станет известна Ксантипе, то Орден примется охотиться не только за мной, но и за моими детьми. Прости, Рис, но даже ради Алата я не стану ими рисковать.

— Это неважно, — Рис устало вздохнул и отвернулся, — если уж Медина решил уничтожить заражённый город, то найдёт другой предлог.

— Значит, мы все обречены, — в глазах Киры появилось затравленное выражение.

— Не обязательно, — задумчиво пробормотал Рис, — возможно, я смогу подсказать Медине, как справиться с этой странной хворью, и не нужно будет уничтожать миллионный город.

— Ну да, целый институт медиков три года тщетно бился на проблемой, а какой-то самонадеянный одиночка вдруг возьмёт и придумает, как всех осчастливить, — в голосе Киры было столько сарказма, что Рис даже обиделся.

— Они просто не там искали, — с вызовом заявил он. — Дело вовсе не в патогенных свойствах самого вируса, а в каких-то компонентах активатора. Эти медики ведь не знают, как мне удалось активировать вирус, а я знаю.

— Но тогда мы с тобой тоже получили бы это осложнение, — Кира задумчиво покачала головой, — мы ведь были заражены активированным вирусом.

— Нас не лечили вакциной, — азартно возразил великий вирусолог, — Антон просто уничтожил вирусную колонию в наших организмах.

— Выходит, дело не в активаторе, а в вакцине, — Кира насмешливо подмигнула самоуверенному зазнайке, — или в их сочетании.

Некоторое время Рис молча переваривал пришедшее от дилетанта откровение, а потом на его губах появилась умильная улыбочка.

— Вот теперь я понимаю, почему Кейтиль носится с тобой, как с курицей, несущей золотые яйца, — торжественно заявил он. — Нужно будет почаще советоваться с моей умной женой.

— Ну если от меня может быть польза, — Кира грустно улыбнулась, — почему же тогда ты пытался утаить от меня этот ультиматум? Решил опять броситься на амбразуру в одиночку, как тогда с вирусом? Не надоело геройствовать?

— Просто не хотел тебя волновать, — смущённо потупился герой-одиночка.

— А устраивать забег с дыркой в печени — это по-твоему не повод для волнения? — Кира решила, что настала пора переходить к главной теме — готовности Риса взять на себя управление их семейным корабликом, и её голос сразу сделался резким, обвиняющим.

— Это была глупая случайность, — попытался успокоить жену Рис, — такого больше не повторится.

— Повторится, — Кира обречённо покачала головой.

Отчего-то её обвинительный запал внезапно испарился, словно кто-то открыл предохранительный клапан и спустил пар. Сил на то, чтобы устраивать разборки с мужем совсем не осталось. На душе у Киры сделалось так муторно, что оставаться в замкнутом пространстве бункера стало невмоготу. С чего вдруг на неё накатило это странное бессилие, Кира и сама не понимала, только чувствовала, что должна срочно выбраться на свежий воздух. Словно сомнамбула она поднялась на ноги и побрела к двери. За её спиной Рис пытался что-то верещать про случайное стечение обстоятельств, но Кира его уже не слушала. Внезапно накатившее удушье погнало её наверх, как шпоры скаковую лошадку.

Наверное, сие наваждение можно было бы объяснить общей усталостью и нервным перенапряжением, но на самом делеоно было просто весьма профессионально исполненным ментальным прессом. Подобным техникам в Ордене обучали бессмертных, но незнакомой с ними женщине, разумеется, было невдомёк, что кто-то ею коварно манипулирует. Да и предположить, что в запертый бункер каким-то волшебным образом пролез чужак, можно было только в качестве хохмы или параноидальной фантазии. Однако на этот раз фантазия оказалась реальностью. Бессмертный, столь бесцеремонно выдворивший Киру из комнаты, проводил тоскливым взглядом жертву своего ментального нападения и облегчённо вздохнул.

Глава 8

Доктор оказался прав, едва очухавшись после долгой отключки, его пациент бодренько пошёл на поправку, несмотря на то, что всю ночь пребывал на зыбкой грани между жизнью и смертью. Это можно было бы счесть за божественное вмешательство, но Рис совершенно точно знал, что автор сего чуда воскрешения был напрочь лишён даже намёка на святость, он был профессиональным убийцей, бессмертным. Видимо, напрасно он вспомнил про своего спасителя. Как говорится, только помяни чёрта…

— А действительно, чего ты постоянно лезешь на рожон? — раздался очень знакомый голос из тёмного угла за шкафом, и через секунду призрак бесцеремонно уселся в кресло рядом с кроватью раненого охотника.

— Откуда ты взялся? — в первый момент Рис даже подумал, что опять видит сон.

— Ну здрасьте, — притворно обиделся призрак, — мы же договаривались поболтать. Забыл?

— Но как ты проник в бункер? — Рис всё никак не мог поверить, что видит своего гостя наяву.

— Ясное дело, прошёл сквозь стену, — рассмеялся тот, — я же призрак как-никак.

— Значит, ты подслушивал, — лицо Риса залилось краской не то от смущения, не то от злости.

— Ну извини, я не нарочно, — несмотря на покаянные слова, в голосе призрака не слышалось ни капли раскаяния. — Зато сэкономим время на выяснение подробностей ультиматума. Так ты хочешь создать лекарство от вируса, я правильно тебя понял? А с чего ты решил, что местный Магистр купится на этот размен?

— Местный? — вольная или невольная оговорка бессмертного заставила Риса напрячься. — Хочешь сказать, что ты не из этой реальности?

— Экий ты догадливый, охотник, — призрак одобрительно хмыкнул. — Ну а если не из этой, ты что, откажешься от моей помощи?

— А с чего бессмертному помогать каким-то мятежникам? — набычился Рис.

— Так ты и об этом догадался, — призрак состроил недовольную гримасу, но было видно, что это просто игра. На самом деле прозорливость собеседника была ему даже на руку, поскольку избавляла от ненужных объяснений. — Ну да, я бессмертный из другой реальности. Тебя что-то смущает?

— Смущает, да ещё как, — голос Риса прозвучал глухо, словно он выдавливал слова из своего горла, как зубную пасту из тюбика. — Бессмертные не разгуливают на свободе для собственного удовольствия, они выполняют задания Ордена. А вдруг твоё задание связано с моей женой? Она ведь тоже не из этой реальности.

— Можно и так сказать, — призрак обезоруживающе улыбнулся, — но тебя это не должно тревожить, я ведь не сделал ей ничего плохого за те три года, что живу в вашей долине. Поверь, у меня нет таких намерений.

— Почему я должен тебе верить? — невольная дрожь в голосе выдала нервозность непутёвого мужа, которому совершенно нечего было противопоставить бессмертному, чтобы защитить свою жену. — Может быть, этот ультиматум как раз твоих рук дело.

— А у тебя есть выбор? — призрак глумливо ухмыльнулся. — Полагаешь, кто-то из жителей твоего городка станет защищать Киру только потому, что она живёт с командиром охотников? Да ты наивней, чем я думал, парень.

— А ты, значит, станешь, — откровенный скепсис в голосе Риса придал его вроде бы утвердительной фразе прямо противоположное значение. — С чего бы? Задание такое?

— Ты бы лучше поинтересовался, с какого перепугу я постоянно спасаю от смерти тебя, дурака, — хмыкнул призрак. — Это тебя не удивляет?

Рис сразу заткнулся, поскольку странное поведение призрака действительно представлялось ему верхом абсурда. Даже в самых буйных фантазиях он не смог бы представить себе содержание полученного бессмертным приказа, который позволил бы ему убивать своих братьев, чтобы защитить какого-то бунтаря из другой реальности. А может быть, всё это просто развод? Бессмертный ведь по определению не может причинить вред членам Ордена, у него же установки подчинения зашиты прямо в мозгах. Но к чему тогда весь этот спектакль?

— Я не верю, что ты убивал бессмертных, — нагло заявил Рис, — после первого же нападения установки подчинения заставили бы тебя сдаться Ордену.

— Ого, а ты немало знаешь про бессмертных, — призрак даже не подумал опровергать обвинения Риса. — Знаешь, охотник, я и сам частенько задаю себе этот вопрос: почему установки подчинения перестали действовать? Как вариант, их действие распространяется только на мою родную реальность, а здесь они меня достать не могут. Меня бы такой расклад очень даже устроил, но гарантий никаких.

— Выходит, тебя в этой реальности вообще ничего не сдерживает, — Рис невольно вздрогнул, осознав, в какой опасности находится Кира, да и все остальные жители Алата.

— Завязывай с истерикой, — скомандовал призрак, причём в этот момент тембр его голоса отчего-то изменился до неузнаваемости, в нём появились какие-то низкие шипящие нотки. Рис не успел даже удивиться, как ощутил странную и ничем не обоснованную уверенность в том, что у него нет никаких причин для беспокойства. — И хватит водить хороводы вокруг моей особы, у нас мало времени, — теперь голос призрака стал прежним, и Рис снова обрёл способность самостоятельно соображать. — Что тебе нужно, чтобы решить эту проблему с вирусом?

— Мне нужно поскорее выбраться из постели, — нехотя пробурчал раненый, — а ещё, чтобы пленник не окочурился раньше времени. Другой подопытной мыши у меня нет.

— Это я могу, — призрак удовлетворённо кивнул, — бессмертные умеют восстанавливать повреждённые ткани тела, если ты не в курсе. Закрывай глазки, спящая красавица, пришёл сказочный принц тебя оживлять.

— Я в курсе, мой лучший друг был бессмертным, — Рис всё ещё ворчал, но при этом послушно закрыл глаза. — А как поступим с пленником?

— Вдумчиво, — насмешливо бросил призрак, приступая к работе.

— Но я же не смогу провести бессмертного в тюремную камеру, — Рис всё никак не мог угомониться, — меня тогда самого отправят под арест.

— Расслабься, охотник, — в голосе призрака явственно прозвучало раздражение из-за капризов нервного пациента, — для бессмертных не существует закрытых дверей.

Рис последовал рекомендации своего странного доктора и наконец позволил тому заняться лечением своей раны. Впрочем, он недолго пребывал в осознанном состоянии, буквально через минуту раненого накрыло какое-то блаженное облако спокойствия, очень скоро погрузившее его в сон. Рис проспал почти сутки, а когда проснулся, то почувствовал себя практически здоровым. Утром следующего дня алатский доктор навестил своего пациента и был буквально шокирован его стремительным восстановлением. Осмотрев рану, он не нашёл причин, чтобы держать Риса в постели, и позволил ему встать.

Охотник оделся и поковылял на кухню в надежде раздобыть чего-нибудь съестного, поскольку у него целые сутки маковой росинки во рту не было. На самом деле он рассчитывал в добавок встретить там свою верную жёнушку в купе с детишками, но тут ему не подфартило. Обойдя весь бункер, Рис не обнаружил ни единой живой души и совсем расстроился. Похоже, Кира не дождалась его пробуждения и покинула Алат, забрав с собой малолетних проказников. Это было весьма досадное обстоятельство, поскольку полученная рана так и не позволила Рису пообщаться с детьми, да и с Кирой он успел поговорить только на деловую тему.

Расстроенный таким обломом раненый выполз из бункера, чтобы подышать свежим воздухом, и тут с удивлением обнаружил, что за прошедшие два дня его жизнь кто-то круто изменил. Весь луг перед лабораторией теперь был накрыт мерцающим на солнце куполом защитного поля, в котором Рис тут же опознал прототип, который они все вместе испытывали три года назад на озере. Внутри купола кипела бурная деятельность. С десяток алатцев усердно трудились над сооружением детской площадки, а Тиночка с Мартином крутились под ногами у взрослых и старательно делали вид, что помогают.

— Эй, парень, а ты не поторопился с отменой постельного режима? — Кейтиль подскочил к застывшему с открытым ртом Рису и на всякий случай придержал его за плечи.

— Мне доктор разрешил, — пробормотал тот, не отрывая взгляда от строительной площадки. — Что тут вообще происходит?

— Это ты у жёнушки своей поинтересуйся, — Кейтиль с умилением посмотрел на резвящихся под ногами у строителей деток. — Похоже, Кира решила переселиться в Алат на ПМЖ, вот и принялась обустраиваться с размахом. Думаю, скоро тут из-за детского визга придётся вставлять в уши затычки.

— Детская площадка? — Рис буквально завис от такой борзости своей изобретательной жены. — А это не опасно? Вдруг налетят бомбардировщики?

— Мы с Кирюшей уже испытали наш прототип на вшивость, — Кейтиль указал на несколько ям, оставшихся от бомбовых осколков. — Во время бомбардировок внутри немного шумновато, но деткам должно понравится, похоже на фейерверк.

— Мы больше не будем скитаться между мирами, — Кира незаметно подкралась сзади и обняла мужа за плечи. — Отныне наш дом здесь, если ты, конечно, этого хочешь.

— Почему ты спрашиваешь? — заволновался Рис, уловив в голосе жены напряжённые нотки.

— А я не уверена, что ты готов к тому, чтобы жить нормальной семьёй, — бескомпромиссно отрезала Кира. Выйдя из-под ментального пресса бессмертного, она быстренько пришла в себя и вернулась к своему первоначальному плану разобраться с позицией своего благоверного касательно изменения его образа жизни.

— Кирюша, — от такого наезда Рис совсем растерялся, — что ты такое говоришь? Почему ты во мне сомневаешься?

— Скажешь, у меня нет для этого оснований? — в голосе Киры зазвучали откровенно обвиняющие нотки. — Ты ведь нарочно подставляешься, словно жаждешь смерти. Может быть, для тебя это просто наркотик? Знаешь, некоторые люди ловят кайф, подвергая свою жизнь смертельной опасности.

— Это тебе Кит в уши надул? — брови Риса сошлись над переносицей, выказывая крайнюю степень недовольства болтливостью приятеля. — Не верь, всё это не более, чем его больные фантазии.

— Точно фантазии? — насмешливо уточнила Кира. — Тогда почему ты не ушёл из охотников, когда у тебя появилась семья? Ты же сам говорил, что охотниками становятся только те, кому уже или ещё нечего терять. Выходит, наша семья не является для тебя ценностью, которую страшно потерять.

— Милая, ну зачем ты так? — от неожиданности бравый охотник совсем растерялся. — Время сейчас непростое, нельзя было оставлять отряд без командира.

— Всегда бывает какое-нибудь время, — отрешённо пробормотала Кира, — но почему-то из всех жителей Алата ты — единственный семейный охотник.

— Кирюш, не нужно на меня обижаться, — Рис скорчил умильную жалобную гримасу, — у каждого свой путь, ты же и сама это знаешь.

— Я тебя не виню, — Кира прикрыла глаза, словно собиралась с силами, чтобы сказать что-то очень важное. — Ты воин, такова уж твоя природа. Ты живёшь полной жизнью, только когда идёшь по краю, именно в этом ты видишь смысл существования. Но зачем же ты тогда завёл семью?

— Что ты такое говоришь? — всполошился воин. — Я очень люблю вас, вы мне нужны, правда.

— Я тоже тебя люблю, — в голосе Киры прозвучала уверенность, но отнюдь не нежность, — только я, наверное, не гожусь в спутницы воину. Я обыкновенная женщина, которой хочется покоя и безопасности.

— Мне кажется, что ты лукавишь, — Рис попытался перевести серьёзный разговор в шутку. — А кто путешествовал по разным мирам в поисках приключений?

— Да, мою прежнюю жизнь, наверное, можно назвать скучной, — согласилась Кира, — в ней не хватало экстрима. Знаешь, нормальные люди называют такую скуку благополучием.

— Быть женой бессмертного — это никак не назовёшь благополучием, — Рису показалось, что он перехватил инициативу, и хитрец тут же пошёл в наступление.

— Я ничего не знала об Ордене, пока жила с Семёном, — вздохнула Кира, — он всегда защищал меня от правды. Нет, он просто меня защищал и Тиночку тоже. Что бы он ни делал там, вне семьи, это никак не отражалось на нас. Наверное, это оттого, что семья была для Семёна главным приоритетом. Рис, ответь, только честно, на каком месте в списке твоих приоритетов стоит наша семья?

Первый порыв броситься убеждать жену, что семья для него всё, растаял словно мартовский снег. Рис быстро понял, что это будет ложью, а врать сейчас было никак нельзя, Кира всё равно почувствует фальшь в его голосе. А что тогда ответить? Что на первом месте для него стоит победа над Орденом? А может быть, это защита Алата? Но точно ли жители города для него дороже Киры, Тиночки и Мартина? Да нет, это полная чушь, за своих близких Рис готов был умереть без колебаний. Да и на Орден ему, в общем-то, было плевать, лишь бы не мешал жить. А в чём же тогда смысл? Ради чего он ежедневно рисковал своей жизнью? Рис вынужден был признаться себе, что Кира права, он и сам не понимает, что им движет.

— Кирюш, я за тебя и малышей отдам всё, что у меня есть, — не слишком уверенно пробормотал он, — даже свою жизнь. Ты мне веришь?

— Конечно, верю, — Кира погладила его по щеке. — Ты готов за нас умереть, я знаю, а готов ли ты жить для нас? Не отвечай, — остановила она его слабую попытку оправдаться, — лучше подумай об этом. Всерьёз, как взрослый человек.

Последние слова Киры прозвучали как ультиматум, хотя по форме и выглядели дружеским увещеванием, но Рис ни на секунду не усомнился в том, что любимая женщина его бросит, если окажется, что его героическая жизнь — это просто способ убежать от ответственности. Сказать, что бравому охотнику сделалось страшно, было равнозначно тому, чтобы вообще промолчать, его буквально накрыла волна паники. Кира уже давно ушла к детям, а Рис всё стоял посреди поляны как памятник самому себе.

— Да, парень, похоже, твоя вольница закончилась, — ехидный смешок Кейтиля вывел охотника из прострации.

— Она слышала наш разговор, — Рис с трудом перевёл дух. — Это же твои слова.

— Да разве это важно? — раздражённо поморщился Кейтиль. — Ты опять не о том думаешь. Завязывай со своими комплексами, иначе семью ты точно потеряешь.

— Причём тут комплексы? — Рис буквально взорвался. — Я вовсе не самоубийца, просто сейчас идёт война, а на войне все рискуют быть убитыми.

— Вот только для кого-то риск — это трагическая необходимость, а другим он в кайф, — назидательно произнёс Кейтиль. — Рис, что ты, как страус, прячешь свою дурную башку в песок? Посмотри уже правде в глаза. Кире нужен муж и отец её детям, а не псих, с мазохистским наслаждением бередящий за свою старую душевную травму. Тебе даже её покойный муж даст сто очков вперёд по психической устойчивости.

— Ты прав, мне в этом соревновании никогда не выиграть, — в голосе охотника явственно послышались нотки отчаяния. Этот отморозок пытался её убить, а она помнит только о том, каким он был хорошим мужем и отцом. Это же вообще за гранью.

— Сдаёшься? — язвительно бросил Кейтиль. — Слабак.

— Заткнись! — Рис легкомысленно взмахнул рукой и тут же скривился от боли. — Я никому её не отдам. Если Кира хочет домоседа, то она его получит. Мне всё равно сейчас нужно будет заняться одной медицинской задачкой, да и к командованию охотниками раненого не допустят.

— Дурак ты, парень, — Кейтиль покачал головой. — Если б твоя жена просто хотела посадить тебя на короткий поводок, то ты бы уже давно ходил по струнке и гавкал по приказу хозяйки. У этой с виду хрупкой барышни силы характера вполне хватит на то, чтобы построить целый взвод таких безбашенных охотников. Но ей не нужен ручной пёс, ей требуется хозяин, потому что она сама хочет стать домашней кошечкой.

Рис окинул скептичным взглядом увлечённо философствующего приятеля и неприлично расхохотался. Представить себе Киру ластящейся к ноге хозяина кошечкой он не смог бы даже в самых своих смелых фантазиях. Скорее, он готов был видеть в любимой женщине властную, но милостивую богиню. А кто возьмёт на себя смелость командовать богиней?

Реплика искателя

Наверное, было бы логично плюнуть на все эти философские заморочки про предназначение человечества и просто жить в собственное удовольствие. Да вот только не получается, потому что в любое творение Создателя заложено стремление соответствовать своему изначальному смыслу. И если существование людей не отвечает этому условию, то не видать нам душевного покоя, как своих ушей. Зуд неудовлетворённости будет гонять нас по кругу, как кнут дрессировщика цирковую лошадку. Сопротивляться этому зуду практически невозможно, а в условиях полной непонятки со смыслами перспектив избавиться от сего раздражающего фактора что-то не видно от слова совсем.

Стоит ли удивляться тому, что люди, как могут, пытаются вывернуться из этой ловушки, придумывая симулякры главного смысла, чтобы обрести пусть временный, но всё же покой. По сути, это всего лишь попытка обмануть себя. Мы как бы заменяем истинную, но недостижимую цель на ложную, зато понятную и близкую, а потом с упорством, достойным лучшего применения, начинаем гнаться за очередной морковкой, висящей на верёвочке перед нашим носом. Правила этой игры под названием «сделай сам» прямолинейны и незамысловаты: ставим перед собой цель и добиваемся её любой ценой, порой пренебрегая прочими радостями жизни и интересами окружающих.

И ведь где-то в глубине души мы несомненно осознаём, что эта морковка не сто́ит нашей жизни, да и подвесили мы её, скорей всего, не сами. Кто-то очень грамотно внушил нам мысль, что полноценное существование возможно только в погоне за морковками, а мы просто купились на дешёвую разводку. В азарте гонки по граблям мы даже не даём себе труда задуматься о том, а действительно ли нам так уж необходимы все эти ништяки, которые мы получим, когда наконец изловим очередную морковку.

Так дело ведь не в конкретном призе, а в самой погоне. Это она позволяет нам на время забыться, лелея обманчивую надежду, что в конце забега нас ждёт награда в виде душевного покоя. Самое смешное, что, даже догнав свою морковку, мы не прекращаем наш бессмысленный бег, потому что в этом мире полно разных морковок. Раз ввязавшись в игру «сделай сам», мы уже чисто физически не можем остановиться, нам, как наркоманам, требуется очередная доза, иначе нас ждёт жуткая ломка. Наигравшись с одной игрушкой, мы переключаемся на другую, потом на третью, и так до бесконечности.

Для чего же мы играем в эти игры? Зачем заставляем себя страдать и идти на жертвы ради достижения в общем-то искусственной цели? Думаете, это от того, что мы все голимые мазохисты? А вот и нет, можете не верить, но мы терпим все тяготы погони ради одного короткого переживания, которое возникает, когда цель достигнута. О, этот сладкий миг триумфа, ощущения полноты жизни и наслаждения самим своим существованием, когда вечный зуд неудовлетворённости наконец стихает, и мы можем просто быть собой. Не думаю, что в нашем мире найдётся хотя бы один человек, который ни разу не испытывал подобных чувств. Ради таких моментов стоит жить и даже страдать.

Увы, со временем радость достижения тускнеет, и противный зуд неудовлетворённости снова начинает управлять нашим поведением, заставляя искать всё новые симулякры смысла нашего существования. Думаю, даже злостным оптимистам подобное времяпрепровождение должно казаться бессмысленным, а уж для людей думающих — это просто натуральный сюр.

Глава 9

Солнце уже успело спрятаться за домами, и только не растворившийся до конца золотистый оттенок темнеющего неба напоминал о том, что уставшее за день светило совсем недавно отправилось на покой. Ранний вечер словно погрузил сквер в сиреневую дымку. В воздухе висела почти невидимая, но всё же ощутимая водяная пыль, делая контуры деревьев размытыми, похожими на акварельный рисунок. Дождь прошёл здесь совсем недавно, с деревьев ещё время от времени срывались последние капли, а мокрая трава отливала в сумерках серебром.

Плюхаясь на дорожки, посыпанные зеленоватой гранитной крошкой, дождевые капли издавали тихое чавканье, и в этом звуке было что-то удивительно уютное. Наверное, похожий звук мог бы издавать маленький язычок котёнка, лакающего молоко из миски. Странно, но луж на дорожках не было, видимо, в состав покрытия входили какие-то поглотители влаги. Зато скамейки были сплошь усыпаны дождевыми капельками, которые злорадно посверкивали, отпугивая любителей помечтать на природе. Похоже, любители действительно оказались пугливыми, народу в сквере почти не было, только в самом его конце маячил какой-то неугомонный бегун, энтузиазм которого не смог одолеть даже летний ливень.

Кира медленно брела по дорожке, погрузившись в свои мысли как в кокон. В последнее время она нечасто сбега́ла в какой-нибудь из доступных ей миров, чтобы побродить в одиночестве, обстоятельства требовали её постоянного участия в делах Алата. Нет, Кира не раскаивалась в принятом решении обосноваться в осаждённом городе вместе с детьми. Быть рядом с Рисом представлялось ей несравнимо более важной задачей, чем возможность гулять, где заблагорассудится. Однако сейчас ей просто до зарезу требовалась передышка, чтобы без помех обдумать результаты своей отчаянной попытки превратить спасательную шлюпку в кораблик семейного счастья и понять, что же пошло не так.

Начиная задуманную операцию, Кира отлично отдавала себе отчёт в том, что этот путь не станет вальяжной прогулкой. Лишить детей привычного окружения, а мужа — беззаботного отдыха после охотничьих дежурств было, пожалуй, даже жестоко с её стороны. Да и самой Кире теперь приходилось тратить уйму времени на кухонные забавы и воспитательные моменты в ущерб работе над защитным куполом, что вызывало недовольное ворчание Кейтиля. Раньше, когда львиную долю забот о её детках несла на своих хрупких плечиках Алиса, а бытовая магия в мире Дачи обеспечивала комфортное и беспечное существование, непутёвая мамочка и хозяйка могла спокойно распоряжаться своим временем, но теперь всё нужно было делать своими руками.

Да, бытовые трудности несомненно были, причём вполне ожидаемые, но причиной провала Кириной миссии стали вовсе не они. На самом деле изменение образа жизни всех членов семьи, включая Риса, прошло на удивление гладко. Дети легко влились в новый коллектив и воспринимали ограничения военного лагеря, скорее, как приключение, нежели тяготы. Из-за ранения Риса временно отстранили от участия в дежурствах, и он всё время проводил в лаборатории, корпя над разрешением вирусного ребуса, а в промежутках с наслаждением возился с малышами и помогал по хозяйству. У них завелась традиция семейных ужинов под куполом, наподобие чаепитий в мире Дачи, и все члены семьи с нетерпением ждали вечера, чтобы побыть вместе.

В общем, всё было просто идеально, именно так, как Кира мечтала, но отчего-то с каждым днём автору сего удачного семейного проекта становилось всё тоскливее и наконец сделалось совсем невыносимо жить в этом рукотворном раю. Пока гениальный аналитик привычно отлаживала структуру и процессы задуманного предприятия, бытовая суета ещё отвлекала её от навязчивых мыслей о провале, но когда всё заработало как часы, скрывать от себя горькую правду стало невозможно. Райский уголок был наконец построен, причём вопреки непрекращающейся войне и бомбардировкам, и настало время просто жить и наслаждаться семейными радостями, но именно тогда Кира с кристальной ясностью осознала, что эта воплощённая мечта очень скоро сведёт её с ума.

Хуже всего было то, что наличие своего идеального дома ничуть не ослабило её тягу к прошлому. Киру по-прежнему тянуло в Светланину квартиру, и только там тоска немного отпускала свою добычу, позволяя несчастной женщине забыться. В лёгком дружеском трёпе на кухне, в привычных бытовых мелочах, весёлой возне в детской, даже в само́й обстановке этой квартиры содержалась какая-то магия, которую Кира никак не могла раскусить и воспроизвести в Алате. Она уже голову сломала, пытаясь понять, как это работает, но не сдвинулась с мёртвой точки ни на шаг. Возможно, всё дело было в том, что Кира практически никогда не оставалась в праздности, неотложные дела постоянно отвлекали чересчур ответственную домохозяйку от попыток докопаться до истины.

Осознав, что в привычной обстановке разобраться с магическими выкрутасами своей бывшей квартиры не получится, Кира прикинулась больной и, забурившись в самый дальний угол бункера, прыгнула в альтернативную реальность. Снова попасть в лапы Ксантипы она не боялась, поскольку портал, который мерзкий старикашка превратил в ловушку, не был связан с миром Алата. К тому же Кира была почти на сто процентов уверена, что косяк с трансгрессией у неё случился из-за недостаточной концентрации, ведь в момент переноса она была в состоянии откровенной паники. В спокойной обстановке ошибка была исключена.

Её выбор пал на альтернативную Москву, и этот выбор был скорее интуитивным, нежели рациональным. Наверное, Кира и сама не смогла бы объяснить, отчего её потянуло в сквер недалеко от двойника её бывшего дома. Впрочем, едва бросив взгляд на безлюдные дорожки под насквозь промокшими деревьями, путешественница сразу поняла, что интуиция её не подвела, это было именно то, что нужно для мозгового штурма. Вот только отчего-то настроение у насквозь прагматичного аналитика оказалось неподходящим для вдумчивого и объективного анализа. То ли усталость от постоянной суеты вдруг навалилась на плечи Киры неподъёмным грузом, то ли мрачные предчувствия отняли у неё силы сопротивляться, но бедняжку ни с того ни с сего накрыло таким беспросветным чувством обречённости, что даже думать о будущем не хотелось.

У этой задачки просто не было решения, теперь Кира поняла это совершенно отчётливо. Глупо было надеяться на то, что для полного счастья достаточно будет тупо воссоздать прежнюю уютную жизнь. Копия никогда не сравнится с оригиналом. Говорили же умные люди, что в одну реку нельзя войти дважды, но кое-кому обязательно нужно было набить собственные шишки, вида чужих оказалось недостаточно. Ясно же, что благополучие корабля зависит не только от ходовых качеств и надёжности оснастки, но и от мастерства капитана. А капитаном созданного Кирой кораблика семейного счастья пришлось стать ей самой, поскольку Рис был явно не готов занять место у штурвала.

— Я тупо не тяну эту роль, — пожаловалась она мокрой скамейке, — ну какой из меня капитан? Пора уже признать, что ничего у меня не получится, да и не могло получиться. Я гожусь только на то, чтобы доводить своего мужа до нервного срыва.

— Сдаёшься? — Кирино брутальное альтер эго вклинилось в покаяния её слабой половинки. — А вот Семён ни за что бы не сдался, он просто не умел сдаваться.

— Хватит рвать себе душу, — возмутилась слабачка, — его нет и никогда больше не будет. Я уже большая девочка, пора научиться жить без заботливой няньки.

— А может быть, мне стоило остаться в том приморском городке, где живёт другой Семён, — цинично предложила решительная Кирина половинка. — Тот парень был просто его копией и влюбился в меня с первого взгляда. Он бы точно справился со штурвалом моего счастливого кораблика.

В этот момент Кира заметила, что на соседней скамейке пристроился большой рыжий кот. Презрительно игнорируя сырость и прохладу дождливого вечера, он свернулся калачиком и, похоже, спал. Кира одобрительно улыбнулась, невольно восхитившись неприхотливости явно домашнего питомца. Она смахнула с сиденья дождевые капли и уселась рядом, как бы демонстрируя, что и среди двуногих имеются аскеты, способные презирать бытовые неудобства. Кот лениво зыркнул зелёным глазом на странную незнакомку и потянулся, изогнув хвост наподобие рождественского леденца. Кира приглашающе похлопала себя по коленкам, и её пушистый сосед, снисходительно мяукнув, перетёк на предложенное тёплое место.

— Эх, котяра, знал бы ты, как мне его не хватает, — пожаловалась Кира. — Нам, женщинам, вообще становится очень плохо, когда приходится быть сильными. — Кот заурчал, как бы поощряя свою говорящую подстилку к дальнейшему самоанализу. Кира почесала его за ухом и печально улыбнулась, вспомнив свой мимолётный роман с копией Семёна, который она приняла за сон. — А ты знаешь, что в доме за сквером тоже живёт Семён, только у него уже есть семья, — разговор с котом отчего-то действовал на Киру умиротворяюще, или это тепло мягкого животика и тихое урчание создавали такой расслабляющий эффект. Так или иначе, на душе у отчаявшейся найти своё счастье женщины немного просветлело.

— Так вот где ты скрываешься, хулиган, — раздался над её головой до боли знакомый мужской голос. — Вы извините моего Седрика, он обожает знакомиться в сквере с красивыми дамами.

Несмотря на сей откровенный и незатейливый комплимент, Кира съёжилась и даже зажмурила глаза, словно надеялась, что хозяин кота исчезнет, если на него не обращать внимания. Ну не могло это быть простым совпадением, так не бывает, чтобы альтернативный Семён объявился рядом ровно в тот момент, когда она о нём вспомнила. Стоило ей только пожалеть об упущенной когда-то возможности, как эта самая возможность тут как тут, подобралась и набросилась на беззащитную женщину словно разбойник с большой дороги. Что это за прозрачные намёки судьбы?

— Ну-ка, пойдём домой, — мужские руки ухватили кота под брюшко, невзначай коснувшись Кириных голых коленок.

От этого прикосновения её буквально парализовало, ощущение дежавю было настолько ярким, что Кира на миг утратила способность не только соображать, но даже управлять своим телом. Однако мужчина не поспешил прийти на помощь незнакомке, бесцеремонно присвоившей его кота, потому что тоже впал в ступор. Он так и завис над скамейкой, держа кота на вытянутых руках, словно вознамерился сыграть роль строительного подъёмного крана. Бедное животное некоторое время покладисто висело как мокрая тряпка, а потом издало возмущённый вопль и извернувшись сигануло обратно на скамейку. Через секунду Седрик уже с удобством устраивался на Кириных коленках.

— Извините этого наглеца, — хозяин кота вздрогнул, словно очнулся от морока, и смущённо улыбнулся, — похоже, Вы ему понравились.

— Это Вы извините, мне не следовало приставать к чужому питомцу, — Кира немного пришла в себя и наконец решилась поднять глаза на Семёна из альтернативной реальности.

Неизвестно, чего она ждала от этой встречи, но уж точно не волны облегчения, которая внезапно накрыла её с головой. Увидеть копию погибшего мужа Кире было страшно до дурноты. Весь заряд тоски по Семёну, который она с трудом сдерживала в своём сердце, внезапно взорвался, как будто кто-то поднёс к запалу горящий фитиль. Наверное, если бы хозяин кота выглядел так же, как три года назад, когда Кира впервые увидела его в компании жены и сына, она бы не сдержалась и бросилась на шею незнакомцу.

К счастью или, наоборот, несчастью, время сказалось на альтернативном Семёне не самым лучшим образом, он растерял значительную часть своей блондинистой шевелюры, а явственно наметившееся брюшко свидетельствовало о его спокойной и сытой жизни. Впрочем, треники и пропотевшая майка были наглядными свидетельствами того, что обладатель брюшка всё-таки не опустил руки и продолжает бороться с весом.

— А моему Семёну даже не дали такой возможности обзавестись лишним весом, — Кира почувствовала, как на её глаза наворачиваются слёзы, и опустила голову, делая вид, что занята непослушным котом.

Мужчина неуверенно топтался около скамейки, не решаясь снова вернуть себе строптивую собственность. Он явно не мог сообразить, что с ним произошло. Отчего-то эта странная незнакомка вызвала у него острое чувство близости, словно он знал её всю свою жизнь, но просто отчего-то запамятовал, где они могли встречаться. Мужчине было неловко спросить об этом, потому что тогда его непростительная забывчивость сразу бы открылась, но и оставаться в неведении не хотелось.

— Я где-то Вас видел раньше, — всё-таки решился он, — а Вы меня помните? Меня зовут Валентин.

— Я Кира, — она представилась на автомате и тут же пожалела, что ввязалась в этот ненужный флирт. — Нет, я Вас не помню, но город большой, могли случайно пересечься. Вот, забирайте Вашего беглеца, — Кира протянула кота хозяину.

Валентин подхватил своего питомца, но не ушёл, как она надеялась, а продолжал на неё пялиться и, разумеется, заметил слёзы.

— У Вас всё в порядке? — с тревогой спросил он.

Кира хотела ответить ни к чему не обязывающей вежливой фразой, но поняла, что если только попробует открыть рот, то разрыдается прямо на глазах у этой благополучной копии Семёна. Поэтому она просто неловко кивнула в надежде, что мужик поймёт неуместность своего навязчивого поведения и уйдёт. Увы, мужик оказался не слишком понятливым, вместо того, чтобы удовлетвориться её откровенным жестом, он положил кота на скамейку и уселся рядом с Кирой.

— Я могу Вам помочь? — предложил Валентин, бесцеремонно заглядывая в глаза жертве своих альтруистических порывов.

Кира покачала головой, она ещё надеялась, что ей удастся отделаться от его настырного участия. Это был не её Семён, не тот сильный и надёжный мужчина, с которым она привыкла чувствовать себя защищённой от всех, даже мнимых напастей. Этот довольный жизнью обыватель был чужим, он как бы олицетворял собой всё то, чего Киру лишила смерть любимого человека. Умом она понимала, что Валентин тут совсем ни при чём, не его вина, что в этом мире нет Ордена, отобравшего у неё Семёна и превратившего жизнь самой Киры в аттракцион бега по граблям. Но как, скажите на милость, сохранять хладнокровие, когда каждый жест сидящего рядом мужчины напоминает тебе о потере? Кира судорожно всхлипнула, и неуместные слёзы хлынули из её глаз словно водопад.

Возможно, именно этих слёз ей и не доставало, чтобы наконец принять реальность и если не отпустить своего покойного мужа, то по крайней мере, смириться с тем, что его больше нет. Уже через несколько минут Кира почувствовала облегчение и начала более объективно оценивать окружающую обстановку. И только тут до неё дошло, что она, оказывается, рыдает на плече у местного аналога Семёна, а тот успокаивающе поглаживает плаксу по спине. Кот тоже не остался в стороне от миссии по спасению и так уже промокшего под недавним ливнем сквера от дополнительного орошения. Он просунул свою лохматую морду Кире под мышку и принялся мурлыкать так жалобно, что впору было утешать его самого.

— Ой, простите, — промямлила плакса, поспешно отстраняясь от обоих непрошенных утешителей, — мне нужно идти.

Валентин тут же выудил откуда-то из треников пачку одноразовых платков и протянул Кире. Она быстро промокнула мокрые щёки и благодарно улыбнулась расторопному кавалеру. Их глаза на секунду встретились, и в этот момент Кире показалось, будто лавочка под её пятой точкой вдруг зашаталась как при землетрясении. Валентин смотрел на неё точно так же, как когда-то Семён во время их первой встречи у кафешки приморского городка. Было в его взгляде что-то притягательное, возможно, узнавание, тревога, а ещё странное облегчение. Наверное, так смотрят на давно потерянную и наконец найденную ценную вещь.

От всей этой мистики Кире сделалось не по себе. Откуда взялась эта странная связь между ней и всеми воплощениями Семёна? Внезапно женщину накрыла волна паники, потому что она поняла, что будет дальше. Ещё секунда, и этот такой родной, но в общем-то чужой мужчина потеряет способность к самоконтролю. Он бросит всё, чем живёт сейчас, только чтобы быть рядом с ней, и никогда ни о чём не пожалеет, даже если это разрушит его жизнь. Кира вспомнила их первую встречу, когда рядом с Валентином вперевалочку ковыляла его беременная жена, когда сам он нёс на руках спящего сына, и пришла в ужас от надвигающейся катастрофы. Нет, она была не готова сломать жизнь всем этим людям.

— Спасибо за моральную поддержку, — отстранённо проговорила Кира, поднимаясь с лавочки, — у меня сейчас сложный период в жизни, и Вы мне очень помогли, — она поспешно кивнула и ринулась по дорожке с такой скоростью, словно спасалась от цунами.

Уже добежав до поворота, Кира всё-таки не удержалась и бросила быстрый взгляд назад. Валентин так и остался сидеть на скамейке, только теперь, вместо спины рыдающей в его объятьях незнакомки, его рука как бы на автомате гладила мокрую шёрстку быстренько подсуетившегося кота. Его глаза вроде бы всё ещё смотрели вслед беглянке, но прежнее выражение, так испугавшее Киру, из них исчезло, они вообще как бы потухли, словно мир перестал в них отражаться. Да и в целом вид у Валентина был какой-то потерянный, словно он не понимал, где находится и зачем сюда пришёл.

— Надеюсь, это у него пройдёт, — вздохнула Кира, — не хочу, чтобы из-за меня кто-то страдал, тем более Семён, даже если в этой реальности его зовут Валентином.

Глава 10

Это было похоже на музыку. Прозрачный речной поток взлетал над скалой блестящей белой гривой и обрушивался в озеро мощным водопадом. Где-то на полпути к бурлящей озёрной чаше сплошное полотно падающей воды разделялась на множество тоненьких косичек, которые принимались изощрённо переплетаться и играть в догонялки. Достигая поверхности озера, шустрые струйки издавали звон наподобие колокольчиков. Кристина завороженно застыла у края воды, вслушиваясь в музыку водопада и стараясь уловить его переменчивую мелодию. Иногда эта мелодия звучала весело и задорно, словно зазывала искупаться в прохладной озёрной водичке, а порой она делалась печальной и задумчивой, как бы намекая на то, что наступило время для созерцания.

Сегодня в песне водопада девочка уловила тревожные нотки, и это ей не понравилось. Она капризно надула губки и отвернулась, как бы давая водному потоку шанс пересмотреть своё неправильное поведение и исправиться. Увы, своенравная река не воспользовалась предоставленной возможностью, в её голосе зазвучали совсем уж неприличные гневные реплики, словно водопад злился на упрямую слушательницу за её нежелание внимать предупреждению.

— Я ведь могу и уйти, — с нарочитой обидой пробурчала Кристина и даже сделала шаг прочь от озера.

Неясно, испугался ли водопад её угроз, но тревожный звон внезапно сменился ласковым призывным шуршанием. Его песня теперь больше напоминала приглашение или даже униженную просьбу, и девочка снисходительно улыбнулась.

— Давно бы так, — удовлетворённо кивнула она, направляясь к скале, примыкавшей к водопаду.

Подойдя вплотную к большому мокрому камню, Кристина настороженно прислушалась. Нет, она не боялась, что кто-то станет за ней подглядывать, около озера всегда было пустынно, да и слушала Кристина скорее себя, нежели внешние звуки. Слежки Кристина совершенно не опасалась, поскольку пришла сюда вовсе не на своих маленьких, но шустрых ножках, а трансгрессировала прямо из-под защитного купола, пока подружки прикрывали её отсутствие. Способность к мгновенному перемещению, видимо, унаследованная юной волшебницей от мамы, пробудилась в ней практически сразу после переезда в Алат, и это пробуждение едва ни стало для неё фатальным. Дело в том, что конечной точкой её первого спонтанного прыжка по какой-то неясной причине оказалась середина озера, а плавать девочка тогда ещё не умела.

Из-за непредсказуемости налётов орденской авиации всё население Алата сидело в бункерах, и в окрестностях озера не было ни души, так что истеричные вопли утопающей услышать было просто некому. И всё же Кристина спаслась и даже считала свой стрёмный прыжок счастливым случаем, потому что он позволил ей найти папу. Собственно, тут ещё можно было бы поспорить, кто кого нашёл, но Кристина самонадеянно приписала эту заслугу себе. Выудив нечаянную купальщицу из воды, Семён отнёс её в пещеру, вход в которую скрывала стена водопада, и потом долго отпаивал чаем, чтобы успокоить. С тех пор тайные встречи родственников сделались регулярными, и Кристина каждый день с нетерпением ждала момента, когда можно будет втихаря улизнуть из-под купола и отправиться в гости к папе.

Эти визиты требовали от неё соблюдения определённых правил конспирации, чтобы ненароком не выдать папиного убежища. Перед тем, как лезть в пещеру, Кристина должна была убедиться, что за ней никто не подглядывает. Для природного эмпата это была тривиальная задачка, засечь эманации человека Кристина смогла бы даже в том случае, если бы этот человек находился на противоположном берегу озера, а уж рядом с пещерой и подавно. В течение почти минуты девочка вслушивалась в свои ощущения, и на её лице стало проступать выражение недоумения. Как ни странно, вызвано сие недоумение было не обнаружением слежки, а как раз наоборот, отсутствием каких бы то ни было внешних сигналов.

— Куда же он ушёл? — в голосе Кристины тревога смешалась с возмущением, поскольку она пока не поняла, стоит ли ей беспокоиться или обидеться. — Мы же договаривались, что я приду после обеда.

Осуждающе покачав головой, Кристина всё-таки решилась и полезла на скалу. По тому, как ловко она цеплялась за острые выступы, как уверенно нащупывали опору её ступни, можно было сделать однозначный вывод, что проделывала она этот путь очень часто. Скоро девочка достигла верхушки камня и ловко спрыгнула на скользкую полочку, уходящую в просвет между скалой и летящим сверху потоком. Не задерживаясь на передышку, она уверенно направилась по узкой дорожке и вскоре скрылась за стеной водопада. Тут было гораздо темнее, но юную скалолазку это ничуть не смутило, она уверенно проскользнула до центральной части потока и только тогда притормозила.

Эту узкую щель в сплошной скальной породе невозможно было разглядеть снаружи, даже если специально приглядываться, со стороны озера она казалась просто игрой света и тени. Но Кристину этот естественный камуфляж нисколечки не обманул, она ловко протиснулась в щель и уверенно потопала по полутёмному тоннелю вглубь скалы. Тоннель был извилистый и скользкий, с потолка постоянно капало, а под ногами хлюпала вода. Стенки тоннеля былистранно гладкими, словно эту дырку в скале проделал какой-то гигантский червяк, отполировав своим телом шершавую скальную поверхность. Кристина неловко поскользнулась, наступив в неглубокую лужицу, но даже не притормозила, она была уверена, что в тоннеле ей ничего не грозит.

Очень скоро сделалось совсем темно, хотя с дальнего конца прохода и сочился тусклый сероватый свет. Там, на другом конце тоннеля сияло яркое солнце, но тех жалких крох света, что проникали внутрь, едва ли хватало даже на то, чтобы разглядеть лужи у себя под ногами. Тем не менее Кристина уверенно продвигалась вперёд и остановилась, только когда до выхода оставалось всего с десяток шагов. Прямо напротив неё в стенке тоннеля маячила бархатной чернотой большая дыра. Наверное, это было весьма неосмотрительно, соваться в тёмную пещеру одной, но Кристине подобные страхи были неведомы. Она уверенно выставила правую руку перед собой ладонью вверх и закрыла глаза. Через пару секунд на её ладошке расцвёл алым цветком язычок пламени. Немного помедлив, язычок заколыхался и принялся расти.

Вскоре в тоннеле сделалось совсем светло, и юная волшебница смело шагнула в пещеру. Здесь всё было ей знакомо. В пяти шагах от входа располагался небольшой аккуратный очаг, именно к нему и направилась Кристина. Сейчас огонь в очаге не горел, но она быстро обнаружила на каменном бортике масляную лампу и скормила фитилю огонёк со своей ладошки. Сразу сделалось светло и уютно, но на лице девочки появилось недовольное выражение, видимо, она всё-таки ожидала обнаружить в пещере её хозяина.

— Я же не смогу долго ждать, — с упрёком пробормотала она, обращаясь к лампе, — меня же мама хватится и устроит скандал. Вот куда он ушёл?

Вопреки своему ультимативному заявлению, Кристина и не подумала уйти, напротив, она уверенно двинулась в глубь пещеры, где в полутьме маячило что-то вроде кровати. Это был довольно широкий и крепко сбитый топчан, застеленный чистым постельным бельём в цветочек. На фоне шершавой каменной стены смотрелось это ложе довольно неуместно, но Кристину это не смутило, она и раньше спала на этом топчане и знала, что он очень удобный. Скинув туфли, она забралась под одеяло и прикрыла глаза.

Вообще-то, спать Кристине не хотелось, но смотреть в полутёмном углу было особо не на что, поэтому через несколько минут её дыхание сделалось ровным, и сладкая дрёма укутала недовольную гостью мягким покрывалом. Проснулась она резко и внезапно, и причиной пробуждения стал странный шаркающий звук, доносившийся из тоннеля. Чем-то этот звук напоминал шаги большого и неуклюжего зверя, ползущего по узкому проходу.

— А вдруг это медведь? — от ужаса Кристина сжалась в комочек под одеялом, её руки и ноги враз сделались ледяными. — Он же идёт на свет.

Неясно, чем могла бы помочь бедняжке темнота против хищника, но в тот момент погасить лампу показалось ей верным решением, и она выскользнула из-под одеяла. Через секунду в пещере сделалось абсолютно темно, и девочка тут же пожалела о своих необдуманных действиях, ведь медведь мог запросто обнаружить её по запаху, а она его даже увидеть не сможет. Кристина ползком пробралась вглубь пещеры и наощупь залезла под топчан.

— Если полезет за мной под кровать, я её подожгу, — твёрдо решила она, даже не задумываясь о том, какие последствия пожар будет иметь для неё самой, зверь пугал Кристину гораздо больше огня.

Шаркающие шаги медленно, но верно приближались. Девочка вслушивалась в темноту и молилась, чтобы этот страшный зверь прошёл мимо пещеры. Вскоре она уже могла довольно ясно расслышать его прерывистое натужное дыхание, словно воздух вырывался из узкого горлышка. Богатое воображение тут же нарисовало бедняжке жуткую картинку огромной волосатой туши с зубастым оскалом в огромной пасти, и её начало трясти. Кристина уже даже не пыталась унять нервную дрожь, и с каждым новым звуком всё отчётливее понимала, что проживает свои последние минуты. И тут новая мысль молнией сверкнула в её голове.

— Ну я и дура, — обругала она себя, — я же могу отсюда убраться в любой момент.

Кристина с облегчением вздохнула и прикрыла глаза, намереваясь трансгрессировать подальше от страшного зверя, пробиравшегося по тоннелю, однако в последнюю минуту всё же передумала. Когда непосредственная опасность вроде бы миновала, в ней проснулось любопытство. Кроме того, нужно было как-то предупредить папу, что в его жилище забрался страшный зверь, и пока было неясно, как именно это сделать. Кристина затаилась под топчаном и стала ждать. Теперь, когда ужас уже не туманил ей мозги, она могла довольно ясно различать отдельные звуки. Вот хлюпнула вода в луже под ступнёй зверюги, вот она поскользнулась и с глухим стуком приложилась об стенку, а вот натужно втянула воздух через ноздри, видимо принюхивалась.

Через несколько секунд всё стихло, и девочка поняла, что зверь дошёл до входа в пещеру. Какое-то время, он раздумывал, стоит ли лезть в темноту, а потом резко выдохнул и ринулся на аппетитный запах живого человека. Кристина перестала дышать, несмотря на имеющиеся в арсенале волшебницы способности, ей всё-таки было страшно.

— Если сделает ещё шаг, я убираюсь из пещеры, — пообещала она себе.

Зверь сделал шаг, потом вдруг раздался глухой смачный удар, и всё стихло. Девочка сидела в своём убежище как мышка, боясь пошевелиться и даже глубоко вздохнуть, ей казалось, что зверь только того и ждёт, чтобы она выдала себя неосторожным звуком. Сколько продолжалось это молчаливое противостояние, неизвестно, однако Кристине наконец надоело ждать. Там, у входа в пещеру находилось какое-то чудище, и было глупо испытывать судьбу, пора было делать ноги. Она закрыла глаза, готовясь прыгнуть к дому, но ничего не произошло. Видимо, юная волшебница сильно переволновалась, и это заблокировало её способности к трансгрессии. Всё тело Кристины тут же покрылось холодным потом, от ужаса горло стиснул спазм, и ощущение неизбежного конца накрыло бедняжку с головой. Однако время шло, а в пещере ничего не происходило, затаившаяся у входа зверюга больше не издавала ни звука.

— Может быть, он сдох? — с надеждой подумала Кристина. — Недаром же он так странно дышал. — Стараясь производить как можно меньше шума, она выбралась из своего укрытия и снова прислушалась. Полная тишина. — А вдруг мне померещилось, и там никого нет? — она решительно вытянула руку, и на её ладони замерцал слабенький огонёк.

В первый момент девочка никого не увидела и облегчённо перевела дух, однако радовалась она явно преждевременно. У входа в пещеру тёмной бесформенной кучей кто-то лежал, но это был вовсе не зверь, это был человек, точнее, довольно крупный мужчина. Кристина сделала пару осторожных шажков к лежащему телу и застыла в ужасе, так как выглядел мужчина сильно потрёпанным. Его куртка была варварски разрезана в нескольких местах и в добавок вся пропиталась кровью.

— Он мёртвый? — губы девочки задрожали, как бы предвещая истеричные рыдания, но ей всё-таки удалось справиться с паникой и взять себя в руки. Кристина быстро подскочила к лежащему ничком мужчине, пыхтя перевернула его на спину и только тогда узнала. — Папа, папочка! — она принялась трясти мужчину за плечи. — Пожалуйста, не умирай!

— Я тебя испугал, малышка? — веки мужчины дрогнули, и по его губам скользнула усталая улыбка. — Не беспокойся, твоего папу не так-то просто убить. Сейчас я немного полежу, и мы будем пить чай с пряниками. Принеси-ка воды из озера, только не оступись на камнях.

— Давай, я схожу за водой, — раздался от входа в пещеру спокойный голос Риса.

Лежащий на полу мужчина даже не пошевелился, похоже, он уже давно засёк вторжение чужака, и оно его не сильно обеспокоило. Зато Кристина сразу подпрыгнула на месте, словно её ужалили.

— Не трогай его, не надо! — её голос сорвался на крик. Она подскочила к Рису и встала около него, расставив руки в стороны, словно пыталась защитить. Вот только защищала малышка вовсе не раненого и вроде бы беспомощного отца, а вполне здорового и хорошо вооружённого охотника. Что тут скажешь, Кристина очень хорошо знала о способностях своего любимого папочки, а потому вопроса о том, кому тут требуется защита, для неё не стояло.

— Выследил, значит, — раненый одобрительно усмехнулся, — настоящий охотник. Думаю, представляться нет нужды, ты уже догадался, кто я на самом деле.

— Ты Семён, — подтвердил его слова Рис. — Я давно уже слежу за Кристинкой и видел вас вместе. Как ты к ней подобрался, она же всё время под защитой купола?

— Я сама нашла папу, — встряла малолетняя непоседа, — а купол мне не помеха, я давно научилась прыгать.

— Представляешь, какая молодёжь подрастает, — растроганно улыбнулся Семён, — вся в Кирюшу. А моя малышка, похоже, тебя любит, Рис, вон как бросилась защищать. Что делать-то будешь, охотник?

— Пойду за водой для чая, наверное, — Рис неуверенно пожал плечами, — пряниками-то угостите?

Глава 11

В очаге весело плясало пламя. Подвешенный над огнём медный прокопчённый чайник шипел и булькал так аппетитно, что Рис невольно облизнулся. Его с первого взгляда поразила странная, почти стерильная чистота, царившая в пещере. Нигде ни пылинки, каменный пол вылизан до зеркального блеска, а когда он заметил в дальнем углу кровать, застеленную чистым бельём, то аж присвистнул от неожиданности. Обстановка Семёнова жилища была, конечно, спартанской, но не без дизайнерских изысков. Около небольшого аккуратного очага располагалось вполне комфортное кресло, сплетённое из ореховых прутьев, видимо, для хозяина, а рядом виднелась стопка подушек для гостей. На аккуратных полочках стояли четыре кружки и металлические коробочки с притёртыми крышками. Под полками располагался довольно большой короб, видимо, с припасами.

— А ты неплохо устроился, — Рис счёл правильным отдать должное хозяйственной жилке бессмертного.

Тот уже немного оклемался, даже сменил пропитанную кровью одежду и со всеми удобствами расположился в кресле на правах пострадавшего. Заниматься приготовлением чая было доверено незваному гостю. Кристинку от греха отправили обратно под купол, поскольку бывшему и нынешнему Кириным мужьям явно требовалось выяснить отношения, а при ребёнке делать это было не с руки. К тому же девочка и так задержалась в папиной пещере слишком долго, и никому не хотелось, чтобы её отсутствие засекли. В качестве компенсации за моральный ущерб пряники ей выдали сухим пайком на всю компанию, которая прикрывала отсутствие путешественницы.

Заглянув в несколько коробочек, Рис обнаружил там чай, сахар, ещё с пяток пряников и горсть конфет. Этикетка на пачке с чаем показалась ему смутно знакомой, этот чай был явно из алатских запасов.

— Ну да, приходится тырить ваши продукты, — ничуть не смущаясь, заявил Семён. — Если бы я тут охотился, то меня бы за три года точно вычислили.

— Но как ты проникаешь на склады? — у Риса от такой наглости буквально отвисла челюсть.

— Так я же призрак, — бессмертный весело рассмеялся, но тут же скорчился от боли. — Вот чёрт, на этот раз твой фанат меня неслабо приложил, — пожаловался он.

— Шестой бессмертный, — Рис только покачал головой. — А куда ты деваешь тела?

— Хороню, — неохотно буркнул Семён. — Поможешь мне потом дотащить его тело до пещеры? Не хочу, чтобы патруль случайно на него наткнулся.

— У тебя здесь имеется кладбище? — Рис невольно заозирался по сторонам, пытаясь разглядеть что-то, похожее на могилы.

— Совсем рехнулся, — одёрнул его бессмертный, — кладбище в долине. Если пройти по тоннелю до конца, то снова окажешься под открытым небом. Ты, небось, про существование той долины даже не слышал. Местные охранники вообще не особо любопытны, патрулируют только дороги. За три года ты был единственным, кто дошёл до истока реки.

— Нам тут как-то не до прогулок, знаешь ли, — Рис даже обиделся за алатцев, — Орден не даёт заскучать. Тебе сколько сахару? — поинтересовался он, открывая нужную коробочку.

— Клади пять, нет, лучше семь, более приторный пить будет совсем противно, — Семён насмешливо понаблюдал за ошарашенным взглядом охотника и только после этого снизошёл до объяснений. — Мне сейчас нужно много сладкого, чтобы восстановиться, так работает мой организм. Ты ведь, наверное, уже видел такое, раз твоим другом был бессмертный.

— Я однажды видел, как Гвидо остановил своё сердце на десять минут, — подтвердил Рис, — а потом снова его запустил.

— Сердце вообще не самый жизненно важный орган в теле человека, — принялся рассуждать бессмертный, — кровообращением на самом деле управляет мозг. Да, с неработающим сердцем ты не сможешь бегать и сражаться, но для простого поддержания жизни без него можно обойтись. Во время экзамена бессмертные останавливают своё сердце на час и даже дольше.

— Наверное, классно уметь управлять работой органов своего тела и регенерацией тканей, — Рис завистливо поцокал языком. — Кстати, я так и не поблагодарил тебя за спасение моей жизни и за лечение моего подопытного.

— На здоровье, — отмахнулся Семён. — Я тебе тоже благодарен за то, что помог Кире справиться с нашим разрывом, — внезапно его голос сделался хриплым и каким-то невыразительным. — Судя по всему, она с тобой счастлива, а обо мне даже не вспоминает.

— Просто она считает, что тебя казнили, — Рис смущённо улыбнулся. — Кто ж знал, что Орден простит бессмертному нарушение приказа? Моего друга казнили за меньшее.

— И много ты рассказал Кире про бессмертных? — глаза Семёна настороженно заблестели. — Про установки подчинения она тоже знает? — Рис не стал отвечать, просто покаянно склонил голову. — И откуда ты выискался такой умный на мою голову, — посетовал бессмертный. — Я специально держал Кирюшу подальше от этих тайн, а ты сходу ей всё выложил.

— Ну прости, я хотел как лучше, — принялся оправдываться болтун. — Ей было непросто справиться с тем, что любимый муж её бросил, а потом вообще хотел убить. Твоя смерть как бы обнулила все твои грехи и позволила Кире начать всё с начала.

— Ага, с тобой, — по губам Семёна скользнула горькая усмешка и тут же растаяла. — Похоже, у одного болтливого охотника имелся корыстный интерес в том, чтобы заочно похоронить одного бессмертного.

— Да, Кира чувствовала себя обязанной за то, что ты спас Тиночку, — Рис и не подумал отрицать очевидное, — и никак не могла поставить точку в вашем зачитанном до дыр романе. Я рассказал ей об орденских порядках просто для того, чтобы снять эту ношу с её плеч. Но я бы ни за что не стал ей врать, просто и сам был уверен, что тебя казнили. Повезло, что твои установки подчинения не сработали.

— Они сработали вполне штатно, — бессмертный неприязненно передёрнул плечами и опять скривился от боли, — я очнулся от этого морока уже в орденских подвалах, закованный в кандалы. Думаю, если бы Ксантипе ни приспичило надо мной постебаться, то я бы до самого конца свято верил, что явился с повинной добровольно, типа, жаждал искупить вину перед Орденом. Но уж больно ему хотелось посмотреть, как я задёргаюсь, когда пойму, что сдавшись, оставил Кирюшу без защиты. Вот благодаря его садистским наклонностям мне и удалось прийти в себя. А жаль, под установками умирать было бы легче.

— В каком смысле умирать? — в голосе Риса послышалось недоумение. — Ты же вроде жив. Тебя помиловали, что ли?

— Не угадал, — Семён устало прикрыл глаза, похоже воспоминания о жестокой казни до сих пор отзывались болью в его сознании. — Меня казнили свои же, бессмертные. И можешь мне поверить, никакого снисхождения к предавшему Орден собрату они не проявили.

— Как же ты выжил? — удивлённо вытаращился на воскресшего мертвеца Рис. — Они ведь знали, кого убивают, и на что способен организм бессмертного.

— В том, что я до сих пор дышу, нет моей заслуги, если ты так подумал, — голос Семёна едва заметно дрогнул, выдавая его волнение. — Это Магистр вытащил меня практически с того света, решил, что сможет меня использовать, чтобы добраться до Кирюши. Целый спектакль разыграл со случайным спасением, подсунул мне в напарники Мастера, чтобы тот перенёс меня сюда, к вам, в общем, не поскупился на реквизит.

— Ты здесь только для того, чтобы убить Киру? — Рис буквально похолодел от ужаса.

— Я здесь затем, чтобы её защищать, — отрезал Семён. — Это Ксантипа в своём больном мозгу вообразил, что после того, как они меня два часа убивали, я решу, что мне положена компенсация в виде беззаветной преданности той женщины, из-за которой я и пошёл на смерть. И стоит мне только увидеть её с другим мужиком, что в общем-то нормально для свободной молодой женщины, как во мне взыграет ревность, и я её прикончу.

— Наверное, в его предположении была определённая логика, — Рис облегчённо выдохнул, поскольку, судя по всему, опасность Кириной жизни не угрожала. — Я знаю очень многих мужчин, которые именно так бы и поступили.

— Похоже, я не вхожу в число твоих ревнивых знакомцев, охотник, — горько усмехнулся Семён. — Вместо того, чтобы наказывать неверную жену, я только тем и занимаюсь, что спасаю её мужика от убийц из местного Ордена. Вот такая ирония судьбы.

— Я не хотел тебя обидеть, — Рис почувствовал себя неловко и принялся оправдываться, — просто раньше мне не приходилось сталкиваться с бессмертным, который бы сознательно нарушал приказы Ордена и тем более делал что-то ему во вред. Хотя в твоём случае это как раз понятно, — тут же добавил он, видя как сразу помрачнел Семён. — Я ведь тоже когда-то работал на Орден, правда, как учёный, а не военный, но после посещения орденских подвалов у меня не осталось ни малейшего желания слушать приказы этих ублюдков.

— Думаешь, ты меня знаешь? — Семён презрительно фыркнул, проигнорировав попытку самопального адвоката его оправдать. — Не обольщайся, это тебе только кажется. Я вовсе не затаил обиду на Орден, даже на тех бессмертных, которые стали моими палачами. Меня казнили за дело, я действительно предал своих братьев. Любой бессмертный предпочтёт умереть, выполняя приказ, пусть даже бессмысленный и невыполнимый, а я сознательно отказался его выполнить.

— Выходит, если тебе предложат вернуться, то ты это сделаешь? — Рис с негодованием зыркнул на кающегося грешника.

— Не предложат, — голос Семёна сделался едва слышным, — никому не нужны предатели.

Рису сделалось не по себе. С одной стороны, этот парень вроде бы был на его стороне, но при этом считать его союзником в противостоянии с Орденом было бы верхом легкомыслия. Кто знает, что он учудит, если дело дойдёт до открытого столкновения? Это просто счастье, что патрули до сих пор не отыскали его убежище, иначе трупы алатцев исчислялись бы десятками, если не сотнями. И ещё не факт, что для самого Семёна встреча с защитниками Алата имела бы фатальные последствия, скорей всего, он бы просто растворился в диких горах, которые изучил гораздо лучше местных жителей. Рис слишком много знал про способности бессмертных, чтобы сомневаться в таком исходе.

— Знаешь, мне, наверное, сильно повезло, что ты считаешь меня другом, а не соперником, — слова слетели с его языка спонтанно, и были они по-настоящему искренними. Должно быть, в ответ Рис ожидал услышать что-то ободряющее, типа заверения, что и Семён рад, что всё так славно устроилось, но услышал нечто совсем другое.

— Ты что, идиот? — в голосе бессмертного не было ни капли дружелюбия. — Думаешь, это я из дружеских чувств к тебе убиваю своих братьев? Да они мне в сто раз ближе тебя. Ты просто часть Кириной семьи, не больше и не меньше, а значит, и моей тоже. Я защищаю свою семью и всегда буду её защищать, что бы ни случилось. Не хочу, чтобы Кирюша потеряла ещё одного мужа, — тон Семёна немного смягчился, и он даже улыбнулся. — Это будет уже перебор, не находишь?

От такой отповеди Рис слегка завис. Да уж, любопытный статус в глазах бессмертного оказался у незадачливого претендента на его дружбу. Вроде бы в друзья его не приняли, зато записали в члены семьи. Ну и как к этому относиться? Член семьи — это лучше, чем друг, или как раз наоборот, просто данность, с которой приходится жить вне зависимости от желания?

— Интересно, и где же я нахожусь в его семейной иерархии? — мысленно прикинул Рис. — Видимо, где-то между Тиночкой и Мартином или даже за Мартином. Не слишком греет самолюбие, зато честно.

Настаивать на ясности в столь чувствительном вопросе показалось вышеозначенному члену семьи бессмертного небезопасным, и Рис переключился на другую тему, которая представлялась ему, с одной стороны, более нейтральной, а с другой — самой животрепещущей.

— Почему ты за три года ни разу не поговорил с Кирой? — в голосе ревнивца можно было без труда различить напряжение и даже страх. — Зачем ты от неё прячешься?

Нужно сказать, что после недавнего выяснения отношений с женой Рис лишился последних иллюзий относительно своего мнимого превосходства перед Кириным бывшим мужем, а потому сходу записал того в разряд соперников. Как бы Кира ни старалась похоронить связанные с Семёном болезненные воспоминания, но она до сих пор по нему тосковала и, скорей всего, продолжала любить, хотя и считала его мёртвым. А что бы она сделала, если б узнала, что Семён на самом деле жив? Рису даже думать не хотелось о том, чем может закончиться встреча Киры с внезапно воскресшим мертвецом, но неопределённость была во сто крат хуже. В конце концов, какая-то причина, чтобы держаться подальше от Киры, у Семёна имелась, и лучше было заранее эту причину выяснить, чтобы потом не кусать локти с досады за свою беспечность.

— А ты правда хочешь, чтобы мы встретились? — Семён ехидно подмигнул ревнивому охотнику. — Не боишься, что она тебя бросит и уйдёт со мной? — ответ бывшего Кириного мужа буквально погрузил мужа нынешнего в ступор, поскольку наглядно продемонстрировал, что его опасения были не напрасными. — Расслабься, парень, я больше тебе не соперник, — наверное, Семёну казалось, что он изобразил на своём лице снисходительную ухмылку, но та жалкая гримаса гораздо больше походила на безуспешную попытку скрыть душевную боль. — Я потерял право на Кирюшу, когда согласился убить любимую женщину, и то, что не смог этого сделать, меня, как ты понимаешь, не оправдывает.

— Думаю, Кира давно уже тебя простила, — Рис ненавидел себя за то, что говорил эти слова, но удержаться не смог, ведь это была правда.

— Не в том дело, — обречённый взгляд всё-таки выдал душевные терзания Семёна. — Видишь ли, приказа, из-за нарушения которого меня казнили, никто так и не удосужился отменить, а значит, я для неё по-прежнему опасен, — он немного помолчал, как бы обозначая конец дискуссии, но потом заговорил снова, и на этот раз в его голосе слышалась откровенная беспомощность. — Знаешь, охотник, мне до сих пор снятся кошмары, как я стою над мёртвым телом Кирюши с дымящимся стволом. Не понимаю, почему установки подчинения в тот раз не сработали, ведь с другими мишенями именно так всё и происходило. Мою девочку спасло только чудо.

— Так ведь и сейчас они не работают, — напомнил Рис. — Ты три года убивал бессмертных, а недавно вообще находился с Кирой в одной комнате, и ничего фатального не произошло. Может быть, с тобой у Ордена произошёл какой-то сбой?

— Всё может быть, — процедил сквозь зубы Семён, — но больше я рисковать не стану. Когда мы жили вместе с Кирой, мне ведь тоже казалось, что установки каким-то образом отключились, а потом я обнаружил, что мой палец лежит на курке, и ствол направлен в лоб женщины, которая для меня дороже жизни. В тот момент это был уже не я, а просто автомат, выполнявший заложенную в него программу, — бессмертный судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы и закашлялся. — Ты даже представить себе не можешь, чего мне стоило удержаться, когда я столкнулся с Кирюшей в твоей комнате.

— Удержаться от чего? — ревнивец снова невольно напрягся и, как оказалось, не зря.

— Рис, не строй из себя идиота, — в голосе Семёна было столько боли, что охотнику сделалось не по себе, — ты отлично понимаешь, что я душу готов продать за возможность вернуть любимую женщину. Если б я только был уверен, что не представляю для Кирюши угрозу…, — он на миг замолчал и смерил насмешливым взглядом застывшего в ожидании продолжения соперника. — Не дрейфь, больше я к ней и близко не подойду, не стану искушать судьбу. Надеюсь, у тебя хватит сообразительности, чтобы не проболтаться про нашу встречу. Кристинку я тоже предупредил, она будет держать свой маленький болтливый язычок за зубами.

Сказать, что Риса сие обещание успокоило, было бы явным заблуждением, на самом деле только теперь он осознал, на какой тоненькой ниточке подвешена его жизнь. Судя по всему, бессмертный запросто перережет эту ниточку, если только увидит в Рисе помеху Кириному счастью, и даже угрызения совести его не будут донимать. Того, кто несколько воплощений служил Ордену в качестве убийцы, вряд ли остановят соображения гуманности.

— Не факт, что он вообще видит во мне личность, — мысленно посетовал Рис. — Скорей всего, я для него — это просто полезный в хозяйстве инструмент. Ведь молодой женщине требуется мужчина для полноценной жизни. Не удивительно, что он даже не испытывает ко мне ревности, только досаду, что инструмент оказался уж больно строптивым и пронырливым.

Несмотря на всю свою ненависть к Ордену, Рис поймал себя на чувстве благодарности к орденскому начальству, которое сподобилось снабдить созданное им абсолютное оружие эдаким предохранительным клапаном в виде установок подчинения. Он вдруг с кристальной ясностью осознал, что единственным фактором, удерживающим бессмертного от того, чтобы разрушить его семью, было опасение причинить вред Кире. Но на что же тогда надеялся Семён, обрекая себя на прозябание в дикой Алатской пещере, когда отправился защищать свою любимую женщину? Очевидно, что не на награду, пусть бы и в виде простой благодарности, ведь он заранее знал, что не сможет даже приблизиться к Кире, поскольку представлял для неё смертельную угрозу.

Дойдя до этого момента в своих рассуждениях, Рис вдруг почувствовал, что испытывает по отношению к сопернику совершенно неуместное сочувствие, а в добавок ещё и восхищение его бескорыстием. Он попробовал примерить на себя сей акт самопожертвования и должен был признать, что подобное бескорыстное служение было за гранью его представлений о справедливости. Ни один нормальный мужик на такое бы не согласился. Это было что-то из разряда добровольного жертвоприношения, где роль жертвы играла сама жизнь, полностью посвящённая благополучию любимой женщины.

— А что если жертва Семёна является своего рода искуплением за всю ту боль, что он принёс Кире? — пришло на ум ревнивому охотнику. — Тогда его мотивы хотя бы становятся понятны.

В этот момент на Риса буквально снизошло озарение. До него наконец дошло, что же двигало им самим, когда он с отчаянием берсерка кидался в очередную смертельную авантюру. Кира зря подозревала своего мужа в адреналиновой наркомании, Рису вовсе не нужен был этот постоянный риск, чтобы ощутить полноту жизни, оказывается, ему, как и Семёну, требовалось искупить свою вину. Но если близкие Семёна были живы, а потому в качестве искупления он должен был жить ради них, то жена и сын Риса погибли по его вине, а потому он подсознательно считал, что искуплением за их гибель может быть только его смерть.

— Семён, ты здесь для того, чтобы искупить свои грехи? — Рис всё-таки не удержался от прямого вопроса, поскольку ему нужно было подтвердить свою догадку. Никакого обличающего подтекста в его словах не было и в помине, однако реакция бессмертного оказалась столь странной, что самопальный дознаватель совершенно растерялся. Лицо Семёна враз посерело, словно его окутала невидимая паутина, взгляд уставился в одну точку, а губы превратились в тонкую полоску. — Эй, парень, ты чего? — всполошился охотник. — Я тебя чем-то обидел?

— Мне этого ничем не искупить, — процедил Семён сквозь сжатые зубы. — Я подставил под удар моих любимых девочек, и всё из тупого эгоизма. Но хуже всего то, что я ни о чём не жалею, и если б мне предоставили шанс повернуть время вспять, то поступил бы точно так же, — он замолчал, но растерянный вид Риса, не ожидавшего такого покаяния, заставил его пояснить свою мысль. — Не понимаешь? — Семён горько усмехнулся. — Разве тебе твой друг не рассказывал про кодекс бессмертных?

— Бессмертным запрещено заводить длительные отношения с женщинами, — наконец догадался Рис, — про семью я вообще молчу.

— Если б о нас узнали, то убили бы всех троих, — закончил за него Семён. — Я шесть лет сознательно рисковал жизнями самых дорогих мне людей, понимаешь? Убедил себя, что смогу скрыть нашу связь от Ордена. Только когда Кира начала путешествовать по ночам, я наконец очнулся от этого самогипноза, зачистил всё, что могло бы связать нас вместе, и исчез из её жизни. Даже представить не могу, как ей было больно.

Нет, никакого искупления Семёну не требовалось, не нужна ему была и благодарность Киры, и даже на её прощение он, похоже, не рассчитывал, ведь сам себя он так и не простил. Он просто хотел, чтобы любимая женщина была в безопасности, чтобы она была счастлива, пусть даже с другим мужчиной, и этому Семён готов был посвятить свою жизнь. Самое удивительное, что с его стороны это даже не было жертвой, потому что в счастье Киры он видел смысл своего существования. Наверное, именно так любовь и являет себя миру: буднично и без ненужного пафоса.

Реплика искателя

Очевидно, что игра «сделай сам» никогда не приведёт нас к обретению истинного смысла нашего существования. Она лишь позволяет нам на время отвлечься и насладиться игровыми победами, которые являются весьма условными. Что ж, давайте честно признаем, что мы ввязались в эти игры не от хорошей жизни, наркоманам уже не обойтись без очередной дозы. До тех пор, пока истинный смысл человека не будет найден, мы обречены сидеть на игле симулякров.

Но почему мы не можем его обнаружить? Может быть, мы не там ищем? В таком предположении имеется свой резон, не так ли. Невылупившемуся цыплёнку ни за что не обнаружить своей мамы-курицы, как бы тщательно он ни обследовал свой маленький домик. А что если, подобно этому комочку жёлтого пуха, и наше сознание тоже заключено в непроницаемую скорлупу, не позволяющую нам увидеть, что творится за её пределами. Тогда понятно, почему мы не можем обнаружить смысл своего существования, ведь он пребывает снаружи, а не внутри.

Так, может быть, нам нужно просто перестать дёргаться и терпеливо дождаться, когда придёт время трансформироваться из зародыша в конечный продукт? Зачем торопить события? Увы, в отличие от цыплячьей, наша скорлупа не является частью божественного логоса. Её создали искусственно и заманили нас внутрь хитрыми манипуляциями, причём вовсе не с целью обеспечить нашим сознаниям трансформацию в более совершенную форму, а как раз наоборот, чтобы этой трансформации избежать. И теперь мы можем хоть до посинения ползать по внутренней поверхности скорлупы, изучая её структуру и содержание внутреннего пространства, но обнаружить предмет своего поиска не сумеем просто потому, что его там нет.

А что представляет собой эта скорлупа? Если вы подумали, что она является неким пространственным ограничением, типа стен тюремной камеры, то поспешу вас разочаровать. Взять кувалду и долбануть со всей дури по вредоносной загородке не получится, потому что скорлупа — это вообще не материальный объект. Она представляет из себя ни что иное, как ментальный концепт. Звучит не слишком убедительно, не так ли? Ну как какой-то ментальный концепт может служить надёжной бронёй? Поверьте, ещё как может, потому что обязательной составляющей любого работающего ментального концепта является наша абсолютная вера в его истинность.

К примеру, если вы точно знаете, что, сунув руку в огонь, обожжётесь, то никакие заклинания не избавят вас от ожога. Если вы не сомневаетесь в том, что старость и смерть неизбежны, то даже самые изощрённые омолаживающие процедуры и магические ритуалы не сделают вас бессмертным. Теперь понимаете, о чём я? Есть вещи, в которые мы верим безусловно, которые не подвергаем сомнению просто потому, что сомнение кажется нам немыслимым.

На самом деле ментальный концепт, который представляет из себя скорлупа, вовсе не единственный, вся наша жизнь состоит из каких-нибудь концептов. Если хорошенько подумать, то можно легко прийти к выводу о том, что именно ментальные концепты и являются теми кирпичиками, из которых мы строим свою реальность, а наша вера в их истинность обеспечивает устойчивость этому зданию. Так что до тех пор, пока мы истово верим в тот концепт, который отделяет наше сознание от смысла нашего существования, человекам не светит вылупиться из этого яйца.

Глава 12

Пламя изящным алым лепестком выросло из середины ладони и заколыхалось под несуществующим ветром. Несколько секунд оно раскачивалось из стороны в сторону, как бы раздумывая, стоит ли расти, а потом вдруг стрельнуло вверх сразу на полметра и тут же растаяло. Кира в изнеможении опустилась в кресло и прикрыла глаза, материализация пока давалась ей с большим трудом.

— Очень хорошо, Кирочка, — подбодрил измождённую ученицу Атан-кей, — ещё немного, и ты догонишь свою шуструю дочурку, тем более, что Кристина совсем перестала стараться. Тарс постоянно жалуется, что она потеряла интерес к учёбе.

— У Тиночки сейчас непростой период в жизни, — Кира тут же бросилась на защиту лентяйки. — Мы недавно окончательно переехали в Алат, а там обстановка напряжённая, приходится вести себя очень осторожно. Малышке сложно сразу привыкнуть к новым людям и, главное, к новым порядкам. В мире Дачи у неё была полная свобода ходить куда угодно, а в Алате можно наслаждаться солнышком только под защитой энергетического купола.

— Странно, — Атан-кей задумчиво пожевал губами, словно пробовал на вкус Кирины слова, — а Тарс считает, что девочка, наоборот, чем-то так сильно увлечена, что ей стало не до учёбы. Ну да ладно, если всё дело в солнечных ваннах, то я посоветую коллеге время от времени устраивать своей ученице каникулы в гостях у Антона и Алисы.

— Я и сама могла бы догадаться, — посетовала Кира, — спасибо за подсказку.

— Всегда пожалуйста, — учитель хитро подмигнул ученице. — Кстати, тебе, моя милая, тоже не помешал бы отдых. Я, конечно, рад, что ты вернулась к занятиям, но нельзя же так перенапрягаться.

— Эта чёртова материализация выпивает все мои силы досуха, — лицо Киры тут же приобрело обиженное выражение. — Может быть, мне стоит поделать какие-нибудь практики для накачки энергии?

— Сил у тебя достаточно, — спокойно возразил Атан-кей, — просто ты их расходуешь нерационально. Не пытайся форсировать появление визуального эффекта своей практики, лучше сфокусируйся на создании и удержании образа. Магия — это вовсе не спринтерский забег, дай своим ментальным построениям время для полноценного формирования и энергетической накачки.

— Боюсь, тогда мне понадобится столько времени, что ты устанешь ждать, учитель, — Кира тоскливо вздохнула и посмотрела на Атан-кея такими жалобными глазами, будто, того и гляди, заплачет от бессилия.

— Разве никто тебе раньше не говорил, что любимым занятием всех учителей является как раз ожидание, — тот весело рассмеялся и потрепал свою ученицу по опущенной в порыве самобичевания голове. — Нет ничего более захватывающего, чем уловить тот момент, когда старания ученика превращаются в мастерство. Так что ты напрасно рвёшь жилы, пытаясь впечатлить меня своими успехами, я знаю, что время ещё не пришло.

— А как понять, что я рву жилы? — Кира перестала жаловаться и вернулась к прагматичному обсуждению. — В процессе практики я не замечаю, что происходит, только после понимаю, что опять перенапряглась.

— Вот тебе подсказка, — глаза Атан-кея азартно заблестели, — материализация должна напоминать не бег с препятствиями, а вальяжную прогулку по парку, и доставлять тебе такое же удовольствие, как прогулка. Ты вроде бы движешься вперёд, но при этом не выматываешься, а наоборот, как бы набираешься сил.

— Вот так всегда, — обиженно пробурчала Кира, — хочешь, как лучше, а получается… полный облом.

— Не расстраивайся, Кирочка, — Атан-кей сочувственно улыбнулся, — ты не единственная, кто попал в ловушку собственного перфекционизма. Мне постоянно приходится сталкиваться с излишним энтузиазмом учеников, который только мешает им полноценно освоить те или иные техники. Удивительно, но у твоей дочурки этот недостаток совершенно отсутствует, словно она и не заинтересована в том, чтобы стать Творцом реальности.

— Она просто ещё слишком маленькая, — Кира опять не удержалась от того, чтобы броситься оправдывать дочь.

— Возможно, ты права, — легко согласился Атан-кей, — обычно способности просыпаются у людей гораздо позже, вот как у тебя. Детей в Школе единицы, и им приходится несладко в конкуренции со взрослыми. Правда, чаще всего малолетние волшебники впадают в другую крайность и погружаются в практики с головой, оставаясь без нормального детства. Я не знаю, что тебе посоветовать, Кирочка, это решение тебе придётся принять самой.

— Я обязательно поговорю с дочкой, — Кира покладисто кивнула, — а потом уж приму решение. Думаю, мы сумеем найти компромисс между занятиями и отдыхом.

Откладывать этот разговор в долгий ящик беспокойная мамочка не стала и сразу после занятий отправилась вместе с малолетней двоечницей в мир Дачи. Сим хитрым ходом Кира намеревалась убить даже не двух, а сразу трёх зайцев. Во-первых, расслабленная обстановка этого мирного уголка сама по себе располагала к откровенности, а в купе с душеспасительными приёмчиками беспардонного гнома вообще работала не хуже сыворотки правды. Во-вторых, им с Тиночкой действительно требовался отдых, а в-третьих, была ещё одна причина для визита, наличие которой Кира вроде бы интуитивно осознавала, но пока не могла сформулировать даже самой себе.

Как только мама с дочкой оказались на фирменной одуванчиковой лужайке мира Дачи, Волк тихо материализовался рядом и тут же полез обниматься. На шум весёлой возни из дома выбежала Алиса и сходу присоединилась в обнимашкам. В общем, очень быстро на лужайке образовала натуральная куча-мала из трёх прекрасных дам и одного не слишком обходительного волка. Хорошо ещё, что Антон с гномом отсутствовали, иначе Творцу пришлось бы восстанавливать порушенные зелёные насаждения, а так обошлось только несколькими десятками помятых одуванчиков.

До вечера было ещё далеко, и нужно было скоротать несколько часов до запланированного Кирой психоаналитического сеанса у самовара, поэтому весёлая компания отправилась купаться на озеро. Всю дорогу до лесного водоёма соскучившаяся по общению с детьми Алиса щебетала что твоя канарейка, засыпая Тиночку вопросами о её жизни в Алате, а предоставленная самой себе Кира погрузилась в глубокие раздумья. Ей отчего-то казалось, что ответ на пока не высказанный вопрос «как жить дальше» находится именно здесь, в этом уютном и спокойном мирке, только никак не даётся в руки, прячась за идеально распланированными ландшафтами, дурманящими ароматами леса и ненавязчивым щебетанием его пернатых обитателей.

— Наверное, мне нужно совершить какой-нибудь безумный поступок, чтобы заставить этот хитрый и скрытный мирок поделиться своей тайной, — мысленно предположила Кира. Она заозиралась в поисках объекта приложения своей буйной фантазии, но так и не обнаружила ничего подходящего.

— Интересно, а почему мир Дачи никогда не вызывал у меня ностальгии? — её менее брутальная половинка тут же вступила в дискуссию. — Уж если и существует в мире что-то идеальное в плане семейного очага, так это как раз Дача в купе с её странными обитателями. Одни только вечерние посиделки у самовара с гномом чего стоят. А ещё эта бытовая магия, которая избавляет местных жителей от необходимости заботится о хлебе насущном и о поддержании порядка. Но я почему-то тоскую именно по своей прежней квартире, в которой теперь живёт Светлана.

Лесная тропинка, ведущая к озеру, оказалась явно короче, чем требовалось Кире для углублённого самоанализа. Вскоре деревья расступились, предоставляя восторженным зрителям замечательную возможность полюбоваться на сверкающую под солнцем водную гладь. Вполне ожидаемо озеро было оснащено небольшим песчаным пляжиком с удобным спуском к воде. Как говорится, всё для удобства пользователей. Алиса с Тиночкой тут же скинули одежду и принялись плескаться на мелководье. Кира знала, что раньше глубина начиналась сразу у берега, но когда её детки сделались постоянными жителями Дачи, Антон переделал озеро с таким расчётом, чтобы обеспечить безопасность малышам.

— Интересно, а в середине озера по прежнему глубокое? — отстранённо прикинула Кира, расстёгивая платье.

В этот момент ей ни с того ни с сего пришла в голову мысль, что ответ, который она тщетно искала, скитаясь по альтернативным реальностям, возможно, находится именно там, на озёрном дне. Если занырнуть поглубже, то возможно, все ментальные барьеры, которые препятствуют осознанию правды, просто растворятся под давлением водной массы. Идея была, конечно, бредовой, но недаром же Киру так и тянуло совершить что-то безумное. Вообще-то, купание в тёплой озёрной водичке можно было обозвать безумием лишь от отчаяния и за неимением лучшего объекта, но Кире было не до капризов, ей уже до чёртиков надоело вариться в собственных фрустрациях.

Решительная искательница правды быстренько скинула одежду и бросилась в воду с отчаянием берсерка. Ожидания её не обманули, уже через десяток метров дно исчезло, и вода приобрела глубокий изумрудный цвет. На всякий случай Кира отплыла от берега ещё метров на сто и нырнула. Вопреки её представлениям о целебных свойствах давления воды на умственную деятельность некоторых непутёвых аналитиков, никаких сакраментальных секретов погружение в пучину не открыло. На глубине оказалось темно и неуютно, а ощущение, что у озера вдруг исчезло дно, подкатило к горлу отчаянной ныряльщицы инстинктивной паникой и непреодолимым желанием повернуть назад.

Наверное, стоило послушаться доводов здравого рассудка, но Кира отчего-то была уверена, что отступать нельзя ни в коем случае, потому что именно там, в темноте прячется ответ, без которого не видать ей счастья. Дно всё-таки объявилось и пребольно долбануло упрямицу по лбу, да таксильно, что искры из глаз посыпались. Кира обиженно пнула ударивший её камень и вынырнула на поверхность. Увы, эксперимент с погружением в озёрные пучины показал полную несостоятельность её надежд, а единственным результатом её так называемого безумства оказалась шишка на лбу. Впрочем, как вскоре выяснилось, с выводами Кира всё-таки поторопилась. Стоило солнечным лучам коснуться её мокрой макушки, как искательницу истины обуяла уверенность в том, что нужный ответ уже созрел в её голове, и нужно только сосредоточиться, чтобы неясная пока мысль сама всплыла на поверхность из подсознания.

К сожалению, сосредоточиться Кире не дали, потому что с берега раздались призывные крики менее отчаянных купальщиц, а в добавок ещё жалобное поскуливание Волка, у которого безрассудное поведение гостьи вызвало настоящую панику. Пришлось отложить анализ проведённого эксперимента и вернуться к обществу. Время до вечернего чаепития пролетело незаметно, хотя Кира вроде бы ничего и не делала, немного погуляла, немного полюбовалась закатом, полакомилась лесной малиной, устроила Тиночке спонтанную лекцию по плетению венков из ромашек, да вот, пожалуй, и всё. Накрывать стол ей не доверили, поскольку это занятие считалось прерогативой исключительно гнома.

Когда начало темнеть, и птичье пение сменилось стрекотанием кузнечиков, все жители мира Дачи и их гости расположились на веранде для традиционного вечернего застолья. Как обычно, аппетитно тянуло дымком от самовара, который гном топил по старинке еловыми шишка, стол ломился от всевозможных закусок, а в центре красовалось большое расписное блюдо с ватрушками. Наверное, окажись Кира в этом лубочном раю впервые, то растаяла бы как масло на сковородке от расслабленной обстановки и благожелательного настроя хозяев, но во-первых, за два с лишним года она уже успела привыкнуть к местным порядкам, а во-вторых, она вовсе не для того притащила сюда дочь, чтобы просто наслаждаться покоем тёплого вечера.

У Киры имелась чёткая программа по выявлению причин неуспеваемости юной волшебницы, и для реализации этой программы ей требовалась помощь гнома. Едва утолив первый голод, она ловко перевела разговор на интересовавший её предмет в надежде, что самопальный психоаналитик в смешном колпачке с радостью ухватится за возможность заняться своим любимым делом. Увы, тут Киру ждал конкретный облом, нахальный гном словно специально игнорировал её пасы и постоянно уходил от темы.

Впрочем, это никак не помешало упорной дознавательнице раскрутить свою любимую дочурку на откровения относительно её учёбы в Школе. Вопреки ожиданиям, ничего интересного она не узнала. Да, девочка действительно начала терять интерес к занятиям, потому что устала, да и уровень сложности значительно повысился. В общем, никакого криминала не обнаружилось, обычные эмоциональные качели. Кира прекратила свой допрос, и окончание посиделок прошло в более нейтральном русле.

После ужина они с Алисой уединились на диванчике, чтобы поболтать о жизни Киры в Алате. Атмосфера была самая что ни на есть благостная, мягкий свет лампы словно образовал защитную сферу вокруг веранды, за пределами которой властвовала ночь с её загадочными звуками и серебристым лунным мерцанием. Чернеющие на фоне ночного неба ажурные кроны деревьев были настолько идеальной формы, что даже казались декорацией. В мире Дачи вообще всё было слишком идеально, и даже сама мысль о том, чтобы что-то изменить, казалась здесь кощунством.

— Алиса, а тебе никогда не бывает тут скучно? — задумчиво спросила Кира, невольно сравнивая этот застывший шедевр ландшафтного дизайна с дикой природой Алатской долины.

— Скучно? — хозяйка Дачи посмотрела на свою подругу с недоумением. — Ты имеешь ввиду этот мир? Если честно, мне безразлично, где жить, лишь бы рядом с Тошей. Рядом с ним мне никогда не бывает скучно.

В этот момент мысль, которую породил непредвиденный удар по лбу, наконец материализовалась в сознании Киры. Словно сомнамбула, она поднялась на ноги и побрела в ночь, не разбирая дороги. Остановилась ошарашенная полученным ответом искательница только на краю обрыва, с которого Антон по утрам любовался рассветом. Внизу мягко шуршали волны, но разглядеть их было невозможно, поскольку луна спряталась за тучей. В мире Дачи даже эта чёрная клякса выглядела как дизайнерская аппликация со светящейся оборочкой, и Кира, недовольно хмыкнув, отвернулась от живописной картины ночного моря. Сейчас, как никогда раньше, она чувствовала себя той обломавшейся со своими ожиданиями девочкой из анекдота с замочной скважиной вместо пупка.

Оказывается, все Кирины попытки вернуть свою прошлую жизнь были обречены на провал с самого начала, потому что ей требовался вовсе не внешний антураж покоя и счастья, а тот человек, благодаря которому она и чувствовала себя счастливой. Кире точно так же, как Алисе, было без разницы, где жить, лишь бы рядом с Семёном. С ним она была бы счастлива даже в подземном бункере без свежего воздуха и солнечного света. Увы, заменить сей катализатор счастья было невозможно ни страстным романом с другим мужчиной, ни творческой работой, ни идеальной семьёй, ни двумя любимыми малышами. Даже копии Семёна из альтернативных реальностей оказались всего лишь жалкими симулякрами.

Наверное, только жгучая обида на мужа, разрушившего своим уходом её жизнь, заставила Киру поверить в то, что она сможет построить новую жизнь без обидчика и снова стать счастливой. Какая фатальная ошибка. В этом мире тупо не существовало такого места, где она смогла бы обрести своё счастье просто потому, что её настоящим миром как раз и был Семён. Сейчас Кира готова была простить ему всё, что угодно: его службу ненавистному Ордену, жестокое расставание, измену и даже покушение на собственную жизнь, лишь бы он был рядом. И неважно, какую роль уготовила бы для неё Игра в Реальность, Кира всё равно была бы счастлива, если бы в эту Игру они играли вместе с Семёном. Но для него Игра закончилась, а потому и Кире бессмысленно было метаться в поисках счастья, которого попросту больше нет и никогда не будет.

— А дочурка-то у тебя вся в маму, — раздался над ухом Киры скрипучий голос гнома, — такая же врушка.

— Почему врушка? — от неожиданности женщина вздрогнула.

— Так чего ж тут непонятного? — гном ловко пристроился рядом с Кирой и беззастенчиво похлопал её по голой коленке. — Ты ж, красавица, не в гости сюда явилась, тебе детектор вранья спонадобился. Ну так слушай, чего тебе тот детектор доложит. У Кристинки твоей тайна завелась, от тебя тайна, между прочим.

— Только от меня? — от такого заявления Кира даже растерялась.

— Охотника свово попытай, — рассудительно посоветовал гном, — уж не с ним ли та тайна связана. Чую, что водят эти двое тебя за нос.

— Спасибо за наводку, — Кира смущённо потупилась, поскольку прозрачные намёки самопального психоаналитика на какие-то шуры-муры между дочерью и отчимом показались ей смешными.

— А почто мне твоё спасибо, — фыркнул гном, — выкладывай, что у тебя, бедолаги, стряслось. Авось, чего и присоветую.

Кира поначалу интуитивно решила пойти в отказ, однако она слишком долго прожила бок о бок с гномом, чтобы ещё питать какие-то иллюзии насчёт того, что удастся его обдурить.

— Понимаешь, моя жизнь без него потеряла смысл, — она словно отвечала своим мыслям, но Антоша каким-то мистическим образом просёк, что речь шла вовсе не о Кирином нынешнем муже.

— Ты же не о Рисе своём сейчас печалишься, — проницательно заметил гном, — тогда, выходит, это ты по Кристинкиному папуле сохнешь, больше вроде не по кому. А чего ж не помиритесь? Гордость не позволяет?

— К чёрту гордость, — глаза Киры загорелись праведным гневом, — его смерть не позволяет, вот.

— Э-хе-хе, — запричитал гном — И давно ты бывшего мужа схоронила?

— Мне даже этого сделать не дали, — Кира судорожно вздохнула, и слёзы заструились по её щекам.

— Вот чего я тебе скажу, страдалица ты моя, — голос гнома наполнился теплотой, — коли ты мёртвым свово мужика не видала, так и почитай его живёхоньким. Поверь старику, сразу полегчает.

— Глупости, — Кира возмущённо встряхнулась, — как мне этот дурацкий самогипноз поможет?

— Словами-то не кидайся, — обиженный гном сразу пошёл в атаку, — просто сделай, как тебе советуют, потом благодарить станешь.

В тот момент Кира восприняла сей бесплатный и бесполезный совет в штыки, но по возвращении в Алат заметила, что всё чаще думает о Семёне, как о живом. Ей даже начало мерещиться, что он находится где-то рядом, она постоянно ловила себя на том, что прислушивается, пытаясь уловить его голос то в шелесте листьев, то в шуме климатической установки. Пару раз Кире даже показалось, что она различает смутные контуры знакомой фигуры на фоне лесных зарослей. Похоже, гномий совет был отнюдь не пустой болтовнёй словоохотливого собеседника, скорей всего, это натурально было ментальное зомбирование, проведённое опытным психологом. Впрочем, Киру нисколько не задело коварство Антоши, потому что ей действительно полегчало.

Глава 13

Тесар окинул посетителя равнодушным взглядом и отвернулся. Прошло уже то время, когда пленник пытался вырываться из оков, крыть своих тюремщиков трёхэтажным матом в надежде спровоцировать их на ответную агрессию и пытаться покончить с собой. С параличом нижних конечностей у него было немного шансов что-либо предпринять, и у боевика хватило здравомыслия, чтобы признать этот факт и прекратить смешить алатцев своим бессилием. Однако очередной визит бессмертного всё же значительно превысил порог его терпения, и Тесар не удержался от оскорбительной реплики.

— С каких это пор бессмертные бегают на побегушках у дикарей? — в его голосе было столько желчи, что Семён брезгливо поморщился.

— Во-первых, они не более дикари, чем ты, — отбрил он невежу, — а во-вторых, я им не служу, у меня свои резоны для того, чтобы подремонтировать твою никчёмную тушку.

— Какие, на фиг, резоны? — пробурчал пленник. — Это всё из-за той бабы, которая понадобилась Магистру. Ладно ещё этот поганый докторишка изворачивается, чтобы спасти свою жену, но ты-то чего стараешься?

Нападки пленника не произвели на бессмертного никакого впечатления. А чего ещё ждать от бедолаги, прикованного к постели и к тому же предназначенного для экспериментов с непредсказуемыми последствиями? Однако попытки Тесара свести действия Риса к эгоистичному стремлению защитить Киру вызвали у Семёна раздражение и желание вправить мозги этому обличителю.

— Ты действительно не понимаешь или просто прикидываешься? — он осуждающе покачал головой. — Не знаю, действительно ли твой Магистр собирается устроить ядерную бомбардировку Алата, но столице точно не поздоровится, её-то он уже приговорил. Как она, кстати, называется?

— Гвенда, — машинально ответил Тесар, но тут же подозрительно нахмурился. — А почему ты этого не знаешь?

— Я из другой реальности, — Семён не посчитал нужным сохранять своё инкогнито. — Так скажи мне, любитель географии, сколько миллионов живут в твоей любезной Гвенде? — Поскольку его собеседник и не подумал ответить, а только скорчил презрительную гримасу, бессмертный продолжил. — Вижу, на жителей города тебе наплевать, но ведь и твоих товарищей никто не собирается эвакуировать. Их тебе тоже не жалко?

— Это будет быстрая смерть, — Тесар постарался, чтобы его голос прозвучал равнодушно, но лёгкая дрожь всё же выдала его душевную боль, — уж лучше так, чем от этой заразы.

— А тебе не кажется, что уничтожать многомиллионный город только потому, что вашим учёным недосуг разобраться с проблемой — это как-то чересчур цинично? — язвительно бросил Семён.

— Не мне обсуждать решение Магистра, я всего лишь солдат, — пафос сей напыщенной сентенции слегка подпортила кислая физиономия Тесара, которому решение Медины действительно казалось не особо гуманным. Однако статус члена братства, которое посвятило себя процветанию целого мира, не позволял честно в этом сознаться.

— Ты всего лишь дурак, — беззлобно отозвался Семён. — Рис хочет спасти твой город от уничтожения, а ты строишь из себя героя-мученика.

— Ты сам-то в это веришь? — Тесар насмешливо фыркнул. — Он же специально запустил у нас эпидемию, с чего бы этому гадёнышу теперь заниматься благотворительностью?

— Ты не поверишь, парень, но причина проста, как молоток, — Семён снисходительно похлопал своего пациента по плечу, — он ведь доктор.

— Большего бреда я ещё не слышал, — неприязненно отозвался пленник, — скорее уж поверю, что эта тварь собирается шантажировать Орден ещё какой-нибудь пакостью, вроде своего первого вируса.

— Вообще-то, этот вирус придумал не он, — спокойно возразил Семён, — его создали в лабораториях Ордена, Рис просто нашёл способ его активировать. Но ведь тебе нет до этого дела, правда? — он ловко отстегнул наручники и перевернул беспомощного боевика на живот. — Всё, лежи спокойно, будем тебя лечить.

— Чего тебе ещё от меня надо? — Тесар и не подумал успокоиться. — И так уже всю кровь из меня выкачали.

— Не жадничай, твоя кровь нужна для науки, — Семён положил правую ладонь на позвоночник пленника в то место, куда угодила пуля. — А что касается моего нынешнего визита, то поверь, я делаю это вовсе не потому, что ни с того ни с сего проникся сочувствием к твоим страданиям, просто Рис попросил восстановить твой позвоночник, — в голосе Семёна прозвучало откровенное недовольство. — Будь моя воля, я бы оставил тебя калекой или просто пристрелил после всех этих экспериментов, но нашему доктору для чистоты эксперимента нужно, чтобы все твои конечности работали штатно. Похоже, он что-то там всё-таки нарыл.

— Сделай это, прошу тебя, — Тесар сразу прекратил строить из себя стоика, его голос сделался жалким, просительным, — позволь мне умереть до того, как этот живодёр превратит меня в лабораторную мышь.

— Извини, парень, не могу, — по сожалению, что в этот момент прозвучало в голосе Семёна, было понятно, что просьба Тесара его тронула, — ты у нас слишком ценная мышка и к тому же единственная. Но обещаю, если наш доктор облажается, я не позволю ему сделать из тебя зомби окончательно. Ты уж потерпи ещё немного, осталось недолго.

Обещание, конечно, было не слишком обнадёживающим, но всё-таки лучше, чем совсем ничего, поэтому Тесар успокоился и позволил бессмертному делать свою работу. Процедура восстановления позвоночника, перебитого охотничьей пулей, заняла не больше четверти часа. Всё это время пленник молчал и покорно изображал из себя манекен, хотя уже минут через пять его ноги начало колоть иголками, а от точки травмы по всей спине стала распространяться сильная боль. Только когда Семён закончил свои манипуляции и снова пристегнул пациента к койке, тот решился на вопрос.

— А я действительно снова смогу ходить? — в его голосе надежда смешалась с сомнением.

— Ты смеешь сомневаться в способностях бессмертного? — с наигранным гневом набросился на него Семён, но тут же рассмеялся и откинулся на спинку кровати, чтобы немного восстановить силы. — Завтра посмотрим, а пока отдыхай.

— А что бессмертный из другой реальности делает в нашей? — Тесара явно порадовал ответ и потянуло поговорить. — Ты здесь с заданием?

— Нет, я здесь просто живу, — нехотя пояснил Семён, — я больше не служу Ордену, — после этого признания наступила мёртвая тишина, казалось, боевик даже перестал дышать.

— Никогда не слышал, чтобы бессмертных отправляли в отставку, — Тесар был слишком заинтригован, чтобы выбирать выражения. — Ты дезертир?

— Не угадал, — горькая усмешка исказила лицо Семёна словно рана. — Есть такая специальная форма отставки, называется казнь.

И снова боевик завис, не зная что сказать. Такое, конечно, случалось, чтобы бессмертных казнили, но это было настолько редкое явление, что на памяти Тесара случилось лишь раз. И уж совсем невероятным был случай, чтобы казнённый выжил.

— Не напрягайся, а то тебя, того и гляди, удар хватит, — бессмертный хитро подмигнул ошарашенному боевику, — это, в сущности, банальная история. Наш Магистр решил убить мою жену. Сначала он тупо отдал приказ, а когда я отказался подчиниться, устроил мне показательную казнь, но в последний момент вытащил меня с того света и попытался заставить выполнить задание хитростью. Вот так я тут и оказался.

Тесару не сразу удалось переварить рассказ Семёна, который отнюдь не был банальным, как тот пытался изобразить. Для начала, у бессмертного никак не могло быть жены, ведь кодекс конкретно запрещал им жениться и даже заводить длительные отношения с противоположным полом. Некоторые из боевиков, которые, кстати, постоянно завидовали привилегированному положению бессмертных, тоже следовали этому запрету, хотя на них он и не распространялся. Уже за одно это нарушение бессмертного должны были казнить, причём вместе с его женой. Но даже если предположить, что ему каким-то невероятным образом удалось скрыть от Ордена свой матримониальный статус, то отказаться выполнять приказ бессмертный уж точно никак не мог, ему бы этого не позволили сделать специальные установки в мозгах.

О существовании этих установок в Ордене знали многие, это особо и не скрывалось, хотя и не афишировалось. В общем-то, всем, включая самих носителей установок, было понятно назначение сей меры предосторожности, просто бессмертным было дано слишком много, чтобы позволять такой силе разгуливать на свободе бесконтрольно. Наличие ментального поводка делало бессмертных управляемыми, а потому не такими страшными, по крайней мере, для остальных братьев Ордена. И всё же отношение к этой мере было неоднозначное. Лично Тесар считал подобное обращение с самыми преданными орденскими бойцами несправедливым, а потому не купился на показную браваду Семёна.

— Тебе больно об этом рассказывать, я же вижу, — решился проявить сочувствие Тесар. — Может быть, тебе стоит обратиться к нашему Магистру?

— С какой целью? — Семён неприязненно поморщился. — Извини, но одной казни мне было вполне достаточно, чтобы просить ещё добавки. По кодексу бессмертных я являюсь предателем, а потому дорога в Орден мне закрыта.

— Знаешь, а мне жаль, что с тобой такое случилось, — признался Тесар. — Я бы, наверное, не смог жить без служения Ордену, в этом смысл моего существования.

— Поначалу мне тоже так казалось, — Семён отрешённо покачал головой, — но потом я понял, что это просто самогипноз. В жизни полно иных целей, нужно только их отыскать.

Эта мысль оказалась настолько революционной для орденского боевика, что вызвала у него оторопь, тем более, что высказал её тот, кто преданно служил Ордену уже не первую жизнь. Что может быть важнее спасения человечества? Тесару, конечно, и прежде приходилось сталкиваться с отступниками, которые отворачивались от идеалов Ордена из-за его не слишком гуманных методов поддержания порядка, но до сих пор среди них не было ни одного бессмертного. Да, орденские порядки были суровы, но так ведь и люди, ради которых всё это делалось, тоже не были ангелами. Попробуй обуздать волчью стаю уговорами, сам же и пойдёшь на корм объектам своей заботы. Можно сколько угодно негодовать по поводу жестокости Ордена, но отрицать ценность его спасительной миссии невозможно, а посему Тесар тупо не поверил в искренность Семёна.

— А вот мне отчего-то кажется, что будь у тебя хоть малейшая надежда на прощение, ты бы на коленях пополз к своему Магистру, — прозвучало это немного напыщенно, но Семён сразу почувствовал, что у боевика и мысли не было его оскорбить, тот искренне сокрушался о тяжкой участи бессмертного, лишившегося смысла своего существования.

— Хорош философствовать, — оборвал он расстроенного пациента, — давай выздоравливай, завтра попробуешь встать на ноги, а сегодня поменьше ворочайся, будет больно.

Пленник остался в камере переваривать странный разговор с бессмертным, а Семён в свою очередь тоже погрузился в глубокую задумчивость. То, что с ним случилось: предательство Ордена, казнь, это странное призрачное существование в чужом мире, убийства своих братьев по оружию, всё это было лишь следствием другого события, перевернувшего его мир с ног на голову. Разве мог прирождённый воин, полностью посвятивший себя служению высшим идеалам, предвидеть, что вся его прежняя жизнь, вернее, четыре жизни будут обесценены обычным курортным романом?

Впрочем, насчёт обычного — это Семён явно лукавил, опасность он почуял практически сразу, как только заглянул в глаза-светлячки, сиявшие в темноте южной ночи на дочерна загорелом лице незнакомки. В то утро, когда он очнулся от морока на пустынном пляже рядом с женщиной, имени которой даже не удосужился спросить, первой мыслью бесстрашного воина, была мысль о позорном бегстве. Наверное, если бы Кира в тот момент ни открыла глаза, у Семёна хватило бы благоразумия удрать, и всю оставшуюся жизнь он бы корил себя за упущенное счастье.

Чего уж греха таить, за это счастье бессмертному пришлось заплатить очень дорогую цену, но ему даже в голову не пришло хоть раз пожалеть о прошлом. Нет, он не соврал Тесару насчёт других смыслов существования, помимо служения Ордену, таким смыслом для Семёна стала его семья и та женщина, ради которой он предал своих товарищей. Смириться с предательством ему было совсем непросто. Братство Ордена слишком долго было для Семёна единственной семьёй, и он частенько тосковал по тому чувству беззаветной преданности, которое объединяло бессмертных. Отлучение от этого братства уже само по себе было жестоким наказанием, и Семён не раз ловил себя на мысли, что если бы ни Кира, то он предпочёл бы смерть изгнанию.

Наверное, ему было бы проще тупо забыть о прошлом, но это было невозможно, и воспоминания о прежней жизни время от времени погружали изгнанника в чёрную меланхолию. Нет, мысли о самоубийстве его не посещали, поскольку воспитанникам орденской школы чуть ли не с колыбели внушали презрение к самоубийцам. Но дело было даже не в этих вбитых в подкорку установках, ведь у бессмертного имелась очень важная миссия — защитить любимую женщину от Ордена. Тот факт, что Кира даже не подозревала о присутствии рядом таинственного защитника, ничего для Семёна не менял, ему вовсе не требовалась какая-то дополнительная мотивация, помимо её безопасности.

Разумеется, он не был схимником, отрешившимся от мирской суеты, случалось, что Семён сетовал на свою судьбу, которая лишила его возможности быть частью Кириной жизни. Если бы ни ментальный поводок установок подчинения, который держал бессмертного в узде понадёжней стального троса, он ни за что бы не оставил попыток вернуть свою жену, и наличие у неё нового мужа его бы не остановило. Разумеется, ни о каком насилии над любимой женщиной Семён даже не помышлял, ведь счастье Киры стояло в его приоритетах гораздо выше его собственной жизни. Да что там говорить, он даже её нынешнего мужа не готов был устранить, хотя никаких нравственных барьеров у воспитанного убийцей бессмертного не было и в помине.

Причиной его нерешительности был вовсе не гуманизм, а экзистенциальная, на уровне рефлексов необходимость видеть Киру счастливой. Но разве жизнь молодой женщины может быть полноценной без мужчины? Ответ был очевиден, а потому Семёну пришлось смириться с присутствием в её жизни Риса, коли уж он сам никак не мог быть этим мужчиной. Вообще-то, избранник Киры казался Семёну совершенно неподходящим типом для того, чтобы обеспечить его любимой женщине хотя бы покой и душевное равновесие, не говоря уж про счастье. Однако до недавних пор ревности к этому безбашенному молокососу он не испытывал, поскольку воспринимал его не иначе, как неодушевлённый предмет.

Наверное, впервые Семён взглянул на Риса иначе, только когда Тиночка встала грудью на защиту своего отчима. Если уж маленькая капризная принцесска прониклась к навязанному ей родственнику такой сильной симпатией, в нём просто обязано было быть что-то особенное. Более тесное общение с Рисом подтвердило сие предположение, парень действительно был не так прост, как показалось Семёну вначале. По крайней мере, в стойкости и бесстрашии отказать охотнику было никак нельзя, к тому же он оказался одним из сильнейших спонтанных эмпатов, каких Семёну выпало повидать на своём веку. Но главным достоинством Риса в глазах Семёна было его отношение к Кире. И хотя бессмертный без труда разглядел в душе безбашенного охотника какой-то внутренний надлом, но сомневаться в том, что тот готов жизнь положить за счастье своей жены, не приходилось.

После откровенного разговора с Рисом в голову Семёна впервые закралось подозрение, что любимая женщина могла броситься в объятья другого мужчины не потому, что обиделась и испугалась своего бывшего мужа, а потому что по-настоящему влюбилась. Эта мысль буквально повергла Семёна в шок. Представить, что женщина, которая была неотъемлемой частью его самого, могла просто стереть его из своей жизни, он был не в состоянии. Подобное утверждение представлялось ему абсурдным и всё же оказалось верным. Судя по всему, Кира купилась на рассказ Риса и поверила в гибель своего бывшего мужа. Не удивительно, что она нашла утешение в объятьях именно того мужчины, который сумел убедить её в бессмысленности надежд на возвращение любимого, если такие надежды у неё вообще имелись.

Нет, осуждать Киру за то, что она пытается жить дальше, Семёну даже в голову не пришло, ведь ради этой возможности бессмертный и пожертвовал своей жизнью. Наверное, это и впрямь было к лучшему, что Рис снял тяжесть непростого выбора с её души. Кире больше не нужно было метаться между старой и новой любовью, и она могла просто оставить прошлое в прошлом и жить настоящим. Вот только для Семёна откровения Риса стали приговором. Ту бездонную пропасть, которая отделяла мир живых от мира мёртвых, ему было не перепрыгнуть, да и незачем. Какой смысл терзать душу любимой бессмысленными надеждами, если из-за подлых установок подчинения они всё равно не могли быть вместе?

Три с хвостиком воплощения бессмертный, посвятивший себя служению человечеству, легко обходился без любви и даже представить себе не мог, что в жизни имеются иные, более значимые смыслы. А потом произошла та роковая встреча на берегу тёплого моря, и Семён оказался перед экзистенциальным выбором: отказаться от любви в пользу служения Ордену или забить на свою преданность братству бессмертных и защищать от него свою семью. Долгое время эта душевная борьба казалась Семёну его главной проблемой, а порой даже катастрофой, но лишь до тех пор, пока он ни утратил оба смысла своего существования, в одночасье лишившись семьи, любимой женщины и возможности служить человечеству. Предательство Ордена и позорная казнь обнулили первый смысл, а теперь и заботу о его семье взял на себя другой мужчина.

Можно было смело констатировать, что жизнь Семёна стала бы вообще бессмысленной, если бы ни задача защитить Киру от посягательств на её жизнь Ксантипы. Правда, для ощущения полноты жизни одного этого было, пожалуй, маловато, но добровольная миссия всё же давала Семёну возможность осознавать себя частью Кириной жизни. Вернее, так ему казалось, пока он ни узнал, что она его давно похоронила. Последним добивающим ударом оказался подслушанный разговор Киры с Рисом, из которого выяснилось, что Ксантипа передумал убивать строптивую женщину, а наоборот, намерен наладить с ней сотрудничество. Та последняя соломинка, за которую Семён хватался с остервенением утопленника, разлетелась в труху.

Разговор с Тесаром всколыхнул в душе бессмертного вроде давно похороненную тоску по братству Ордена. Сделавшись предателем, он постарался вытеснить эти воспоминания из своего сознания, ведь путь назад был для него закрыт навсегда, и не было никакого смысла терзать душу сожалением о потере. Нет, Семён ни секунды не раскаивался в том, что отказался выполнить смертельный для Киры приказ, и всё же раненый боевик задел его за живое, превратив чисто виртуальные перспективы вернуть утраченный жизненный смысл в нечто более осязаемое.

— А что я сделаю, если у меня появится возможность вернуться в Орден? — задал себе непростой вопрос Семён и не нашёл ответа.

Глава 14

— Куда ты меня тащишь? — Тесар прислонился к скальному выступу, чтобы перевести дух, и выругался сквозь зубы.

Он задавал этот вопрос уже не в первый раз, но до сих пор так и не получил ответа. Семён хранил загадочное молчание и только подгонял пленника вперёд. Раненый боевик довольно сильно хромал, ноги пока не слишком хорошо его слушались, однако по сравнению с тем, что было всего день назад, его уже можно было назвать практически здоровым. Сам Тесар до сих пор так и не определился, считать ли выздоровление благом или эдаким изощрённым издевательством судьбы. Очень скоро ему предстояло покинуть этот подлунный мир, а умирать гораздо легче, когда жизнь становится тебе в тягость. Возвращение способности двигаться невольно вселило в сердце смертника такое желание жить, что даже думать о смерти не хотелось.

Прошлым утром в его камеру заявился поганый докторишка в сопровождении своего телохранителя-бессмертного. В отличие от его предыдущих визитов, вместо целой армии иголок и пробирок, на этот раз шарлатан был вооружён лишь одним шприцем, в котором бултыхалась какая-то желтоватая жижа. Тесар сразу понял, что настал его час, однако, помятуя обещание бессмертного, спокойно позволил вколоть себе продукт экспериментов безбашенного вирусолога. Пару минут он ждал убийственного эффекта от инъекции. Его воображение рисовало самые кошмарные картинки, вроде того, что его тело покрывается чешуёй, или он начинает биться в конвульсиях, но ничего такого не случилось, он вообще ничего не почувствовал.

Докторишка проверил пульс и базовые реакции своей подопытной мышки, а потом просто удалился, не говоря ни слова. К вечеру он явился снова уже один и сделал пленнику ещё один укол, на этот раз жидкость была прозрачной. И опять никаких видимых изменений не произошло. Тем не менее той ночью Тесар долго не мог заснуть, прислушиваясь к своему организму, но наконец ему надоело мандражировать, да и стыдно стало своих страхов. Разумеется, в то, что в шприце было какое-то лекарство, он не верил. Только круглый идиот принял бы за чистую монету заверения бессмертного в том, что эта бездушная тварь из чистого альтруизма работает день и ночь, только чтобы спасти ставку Ордена. Ага, как же, аж три раза.

Однако психовать попусту тоже было не резон, в конце концов, бессмертный же обещал, что избавит своего собрата по оружию от дальнейших издевательств, а потому Тесар усмирил свою разбушевавшуюся фантазию и постарался заснуть. Отправляясь в царство морфея, в глубине души он надеялся, что реакция на ядовитое зелье застанет его во сне, и он попросту не доживёт до утра. Что ж, в каком-то смысле предположения Тесара оправдались, проспать до утра ему не дали, но разбудила его не агония, а довольно грубый толчок в плечо. Открыв глаза, пленник наткнулся взглядом на хмурое лицо бессмертного.

— Уже пора? — спросил он, и его голос дрогнул, выдавая смятение чувств. Это было странно, Тесар и сам не ожидал от себя, что так разволнуется при виде своего палача. Ведь он ждал этого момента и, казалось, был готов к смерти.

— В самый раз, — пробурчал себе под нос Семён, отстёгивая пленника от койки.

— Дашь мне минуту? — попросил Тесар, пытаясь совладать со своими нервами.

— Да хоть час, — бессмертный зашёл ему за спину и быстро стянул руки пленника ремнём, а потом накинул ему на голову чёрный мешок, — но не сейчас, до рассвета нам ещё нужно пройти чёртову уйму километров, а из тебя сейчас ходок совсем никакой.

— Зачем такие сложности? — с недоумением спросил смертник. — Мог бы просто освободить мне руки, я бы всё сделал сам.

Бессмертный только фыркнул и не удостоил Тесара ответом, он положил руку на плечо связанного боевика и подтолкнул его вперёд. Тот прекратил задавать вопросы, поскольку голос невольно выдавал его смятение, а Тесару не хотелось в момент смерти выглядеть трусом. Мало ли, какие резоны могли быть у бессмертного, чтобы вывести его из камеры, возможно, ему просто необходимо скрыть своё участие в убийстве лабораторной мыши, а потому это лучше сделать где-нибудь в горах, где легко спрятать труп. И действительно вскоре бетонное покрытие под ногами Тесара сменилось мягкой землёй, а в лицо дохнул свежий ветер летней ночи.

Как оказалось, насчёт чёртовой уймы километров бессмертный не соврал, причём эти километры в основном пришлись на узкие каменистые тропинки, которые никак не желали идти ровно, а так и норовили то взбираться в гору, то круто обрушиваться вниз. Очень скоро выяснилось, что ползти по такой пересечённой местности да ещё с завязанными глазами хромающему на обе ноги боевику было весьма затруднительно.

— Ты хоть руки мне развяжи, — взмолился он, — я же не собираюсь бежать.

Бессмертный, вместо ответа, просто взвалил пленника себе на плечо и бодренько поскакал дальше по камням. Через четверть часа корявая дорожка смилостивилась над путниками и превратилась в мягкий пологий спуск. Бессмертный сбросил свой груз в высокую траву и сам расположился рядом на отдых.

— Только снова не гунди, — попросил он пленника, — осталось совсем недолго. Я пять минут полежу, и пойдём. Дальше всё ровно.

— Ну ты и лось, — восхитился Тесар выносливости бессмертного, — во мне под сотню кило, а ты прыгал по горам с моей тушкой на плече, словно я вообще ничего не вешу.

— Я уже три года по этим горам скачу, что твой горный козёл, — пожалуй, впервые с момента появления палача в камере жертвы, в его голосе послышались нотки облегчения.

Отдых действительно занял не больше пяти минут, и Тесар даже пожалел, что бессмертный оказался таким семижильным. Он бы предпочёл ещё немного оттянуть конец. После тюремной койки валяться в густой душистой траве казалось ему райским блаженством. Однако бессмертный не дал своему пленнику оттянуться на свободе, он грубо поставил его на ноги и повёл куда-то дальше. Вскоре по шелесту над головой и запаху хвои Тесар понял, что они зашли в лес. Судя по тому, что под ноги постоянно попадались какие-то сучья и камни, шли они без тропинки, и хромоногий боевик снова начал сдавать.

— Куда ты меня тащишь? — наконец не выдержал он. — Разве нельзя было спрятать тело в горах?

— Ладно, думаю мы ушли достаточно далеко, — Семён остановился и сдёрнул колпак с головы Тесара.

Они действительно находились в лесу, было довольно темно, но небо из бархатно чёрного уже сделалось серым, а потому ждать рассвета осталось недолго.

— Эх, дотянуть бы до рассвета, — с тоской подумал Тесар, но не посмел снова просить бессмертного об отсрочке. Тот и так рисковал, выводя пленника из алатского ущелья. Только когда он сформулировал для себя собственные резоны, до боевика наконец дошло, что произошло. Бессмертный каким-то чудом обошёл кордоны алатцев. Орден потратил не один год на то, чтобы найти проход в долину, а этот парень, оказывается, всё время о нём знал.

— Ты же можешь купить себе прощенье, если проведёшь нас в долину, — ошарашенно пробормотал Тесар. — Неужели тебе никогда не приходило в голову, что эта тайна стоит дороже, чем твоя жизнь?

— Дурак ты, Тесар, — беззлобно отозвался Семён, — в Алате живёт моя семья. Да я под пытками не выдам Ордену этот проход, не то что за какие-то плюшки. Всё, хорош трепаться, пора заняться делом.

— Там живёт та самая женщина, из-за которой тебя казнили, — догадка застала боевика врасплох, и он не смог скрыть своего волнения. — Так вот почему ты торчишь в этой глуши. Постой, а это не та же баба, которую хочет заполучить Магистр?

— Экий ты догадливый, Тесар, — Семён недовольно поморщился. — Да, Кира была моей женой. Доволен? Но казнили меня не из-за неё, а потому что я не выполнил приказ, её вины тут нет, — он достал нож и шагнул к пленнику.

— Постой, я хочу кое-что тебе сказать, — остановил его Тесар. — Я очень тебе благодарен, Семён, и надеюсь, что когда-нибудь ты вернёшься в Орден. Я тебе этого от души желаю.

— Ну спасибо, — бессмертный быстрым движением разрезал путы на руках боевика и спрятал оружие. — Только мне твоя благодарность до лампочки, ты мне должен, парень, а потому придётся отработать своё освобождение.

— В каком смысле? — Тесар уже был совершенно сбит с толку.

— В смысле заняться привычным для тебя делом, — спокойно пояснил Семён, — придётся ещё немного потрудиться парламентёром.

— Ты меня отпустишь? — от столь неожиданного известия у боевика едва ни подкосились ноги.

— Если обещаешь передать моё послание своему Магистру, — подтвердил Семён. — Кстати, как его зовут?

— Медина, — едва слышно пробормотал Тесар, всё ещё не веря своему счастью.

— Что у них за имена такие бабские, — Семён брезгливо поморщился, — нашего зовут Ксантипой. Ладно, это всё лирика, ты главное пробейся к Медине на приём.

— А что ты хочешь ему передать? — перешёл на деловой тон уполномоченный переговорщик.

— Встречный ультиматум, естественно, — Семён пожал плечами, удивлённый непонятливостью боевика. — Рис таки решил вашу проблемку с побочкой, у него есть средство от этой дряни, а потому никакой нужды уничтожать Гвенду больше нет.

— Магистр не купится на пустые разговоры, — Тесар сразу загрустил, он уже успел поверить, что ушёл от старухи с косой, а тут такая засада, — ему потребуется убойное доказательство моей правдивости.

— Ну ты и впрямь дурак, — рассердился Семён, — ты сам и будешь таким доказательством. Как же можно быть таким толстокожим, чтобы ничего не почувствовать? Да ты хоть на руки свои посмотри.

Тесар вытянул перед собой руки, и его глаза полезли на лоб, никакого тремора в руках больше не было.

— Он меня вылечил?! — от избытка чувств на глазах сурового боевика выступили слёзы. — Не может быть, наши доктора три года носом землю рыли, а этот выскочка решил проблему за неделю?

— Видать, не там рыли, — рассмеялся Семён. — Мне Рис пытался объяснить, в чём загвоздка, но я, если честно, мало чего понял. Короче, ваши врачи были уверены, что всё дело в вирусе, а оно оказалось в вакцине, вернее, в сочетании вакцины и той дряни, которую Рис подмешал в вирус, чтобы его активировать. В результате получилась гремучая смесь, которая начала вас травить как тараканов. Ну как-то так.

— Я всё сделаю, — истово пообещал Тесар, — можешь на меня рассчитывать. А чего ты хочешь от Магистра?

— Рис передаст ему все данные и даже сварганит пробную партию своей волшебной микстурки, — начал перечислять Семён, — но только при выполнении двух условий. Во-первых, Магистр должен отказаться от своих живодёрских планов по уничтожению городов, причём не только Алата, но и Гвенды, а во-вторых, он забудет про Киру навсегда.

— Всё-таки я оказался прав, — Тесар ехидно усмехнулся, — всё это из-за бабы.

— Думай, как хочешь, — отмахнулся от прозрачных намёков бессмертный, — главное, будь убедительным. На самом деле вашему Медине Кира нафиг не сдалась, это он просто старается для своего коллеги. Ксантипа уже давно за ней гоняется, а вашему Магистру просто нужен был предлог, чтобы уничтожить заразу, не вызвав взрыв возмущения у братьев. В общем, планы двух Магистров совпали. Если уничтожать собственную ставку больше не будет необходимости, то такая плата, как жизнь незнакомой женщины, для Медины не станет обременительной.

— А как я передам тебе ответ Магистра? — деловито поинтересовался парламентёр, приступая к своим обязанностям.

— Я буду ждать тебя через три дня в этом месте, — Семён достал нож и сделал глубокую зарубку на стволе ясеня, около которого они разговаривали. — Только не пытайся натравить на меня свою гвардию, я тогда просто исчезну, и мы окажемся там, откуда начали.

— Я тебя не предам, — с чувством произнёс Тесар.

— Вот и славно, — Семён похлопал боевика по плечу. — Всё, парень, тебе пора. Уже достаточно светло, чтобы ты не свернул себе шею в лесу даже с твоей колченогой походкой. Ваши посты отсюда в трёх километрах на восток, не заблудишься.

Тесар кивнул и резво потопал в направлении, указанном бессмертным, однако через несколько шагов он остановился и обернулся.

— Передай своему доктору, что я его должник, — боевик счастливо улыбнулся, — а я не люблю долго оставаться в долгу.

Тесар ушёл, и Семён, тяжко вздохнув, отправился обратно в Алат, ему ещё предстояло объясняться с Рисом по поводу освобождения пленника. Как он и предвидел, буря негодования со стороны обманутого доктора не заставила себя ждать. Стоило Семёну только поставить чайник на огонь, чтобы расслабиться после ночного марш броска, как эта самая буря ворвалась в его мирное жилище.

— А чего ты хотел? — небрежно отмахнулся от нападок Риса бессмертный. — Сколько ещё ты собирался держать этого парня прикованным к койке? По крайней мере, теперь от него будет хоть какой-то толк.

— Я сам должен был вести эти переговоры, — пробурчал недовольный доктор.

— Чего?! — от возмущения Семён едва ни опрокинул на себя кипяток. — Совсем спятил, парень? Может быть, проще просто пустить себе пулю в лоб, к чему такие сложности?

— Он может согласиться для виду, а потом спрячет мой препарат, и люди ничего не получат, — Рис уже успокоился, но в его голосе всё ещё была слышна горечь. — Так уже было с другим моим изобретением.

— С каким, если не секрет? — заинтересовался Семён.

— Как ты думаешь, сколько мне лет? — Рис хитро подмигнул своему любознательному собеседнику.

— Ну если судить по внешнему виду, то лет тридцать с хвостиком, — принялся рассуждать бессмертный, — но по умственному развитию ты едва ли потянешь даже на двадцатник. Лезешь на рожон по поводу из без повода.

— В следующем году я разменяю шестой десяток, — Рис проигнорировал ехидную подколку Семёна, — если, конечно, доживу.

— Да, нелишнее добавление, — согласился тот. — Так ты изобрёл эликсир молодости?

— Ну это не совсем эликсир, — Рис слегка засмущался, — скорее, это колония вирусов. Я же всё-таки вирусолог как-никак. Представляешь, люди могли бы не стареть, если бы этот паук ни упрятал все мои материалы в своей паутине. Только для своего носителя не пожидился, а остальным — хрен с маслом.

— Что за носитель такой? — заинтересовался Семён.

— Так ты ничего не знаешь, — Рис горделиво выпятил подбородок. — Орденом правит вовсе не человек, а сознание иномирного монстра, котороевнедряется в тело человеческого носителя.

— Ага, а на побегушках у него черти с рогами, — фыркнул Семён, не поверив ни единому слову болтуна.

— Можешь стебаться сколько угодно, но я это знаю как врач, — оскорблённый в лучших чувствах Рис обиженно запыхтел. — Я, между прочим, психолог по второму образованию, а к тому же эмпат и вполне в состоянии различить, сколько существ излучают эмоции. Когда я подсаживал Магистру своих молодильных вирусов, то исследовал его тело во всех подробностях и заметил, что в нём присутствуют два сознания.

— И что, он сразу во всём сознался? — Семён даже не попытался скрыть свой скепсис.

— Я, знаешь ли, был не в том положении, чтобы устраивать Магистру допрос с пристрастием, — огрызнулся Рис. — Зря ты мне не веришь, обычному человеку не под силу управлять такой махиной, как Орден.

— Допускаю, что он не обычный человек, — Семён решил положить конец этому бессмысленному спору. — Если Магистр согласится на наши условия, то для нас это будет несущественной деталью его биографии.

Эх, знал бы он, столь легкомысленно бросаясь своими ничем не подкреплёнными умозаключениями, как скоро жизнь обломает его самоуверенность. Возможно, поверь Семён в версию Риса, то сумел бы вовремя найти способ защитить себя от того самого иномирного монстра, каким на самом деле был Магистр.

Реплика искателя

Попробуйте тщательно проанализировать свою мыслительную активность и идентифицировать хотя бы парочку ментальных концептов, в авторстве которых вы не сомневаетесь. Полагаю, что если вы проделаете эту процедуру честно, без приписок, то очень быстро придёте к пониманию, что в вашей голове собственных мыслей не больше, чем песчинок золота на городском пляже. Получается, все кирпичики нашего мироздания являются навязанными извне ментальными концептами? Кошмарная картинка, не правда ли. Так и подмывает отловить этих подлых манипуляторов и поступить с ними по справедливости.

Боюсь, расправу над злодеями придётся отложить до лучших времён, так как создатели смыслов, управляющих нашей жизнью, находятся вне человеческой юрисдикции, и нам до них тупо не добраться. Зато определиться с сутью того концепта, который не позволяет нам осознать смысл своего существования, мы вполне в состоянии. Мне представляется, что это КОНЦЕПТ ТЕЛА. Это он заставляет нас верить в то, что тело является сущностной частью нас самих и существует независимо от нашего ума и сознания. Причём акцент в данном концепте делается именно на физическом теле, а не на его тонких составляющих. Наверное, вы замечали, что даже те из нас, кто не сомневается в бессмертии своей души, как правило, не отрицают независимое существование временной и несовершенной оболочки, в которой эта душа пребывает.

Смею утверждать, что концепт тела является манипулятивным, поскольку имеет своей целью скрыть от нас нашу истинную природу. Означает ли моё утверждение, что тела нет вовсе? Отнюдь, наше тело, как и вообще всё, что мы полагаем реальным, обладает бытием, то есть существует. Кстати, то, что мы считаем нереальным, тоже существует, только имеет в нашем сознании иной статус. Реальность — это вообще всё то, что присутствует в нашем сознании в том или ином виде. В этом смысле ангелы и космические пришельцы так же реальны, как управдомы и дворники. Просто первые два объекта присутствуют в нашей реальности исключительно в виде мыслей, в то время как два последних обладают иными, более грубыми формами.

Природа всех этих объектов одна, и эта природа ничем не отличается от нашей с вами, а также всего того, что присутствует в нашей реальности. Дело в том, что абсолютно ВСЕ проявленные объекты и явления как бы «сделаны» из одной и той же «субстанции» и произошли из единого источника. Исторически у этого источника было много названий. Лао Цзы называл его Дао, буддисты и бонпо — всеосновой, герметики — Абсолютом, каббалисты — айнсоф. Но дело ведь не в названии, правда? Нам бы понять его сущность, а уж обозвать понятное явление мы как-нибудь сумеем.

Увы, именно в этом и состоит главная засада. Человеческое сознание не в состоянии постичь природу источника, мы можем лишь строить предположения и выдвигать гипотезы, чем и развлекаемся, приклеивая ярлыки на таинственную субстанцию, что лежит за рамками нашего восприятия. Причём проблема нашей невосприимчивости объясняется вовсе не примитивностью наших сознаний, а тем, что у источника всего проявленного напрочь отсутствуем какая-либо структура. К сожалению, мы не умеем воспринимать хаос, бесструктурное является для нас непроявленным. Только когда какой-либо объект обретает форму, то есть переходит из непроявленного состояния в проявленное, он становится доступным нашему восприятию.

Давайте для наглядности описанной выше картинки обратимся к одной простенькой аллегории. Вы когда-нибудь видели океан? Бескрайние водные просторы, огромные волны, накатывающие на берег, разноцветные рыбки, ракушки и водоросли. Ну хотя бы на картинке вы должны были это видеть, так что некоторое представление об океане у вас имеется. А теперь представьте, что, кроме воды, всего остального не существует. У нашего воображаемого океана нет дна, нет воздушного пространства над ним, нет морских обитателей и растений, есть только один бескрайний океан, только толща воды без краёв и середины.

Если бы эта толща оставалась в статичном состоянии, её невозможно было бы засечь, но весь цимис как раз и заключается в том что она постоянно пребывает в движении, как бы вибрирует. В океане полно всяких турбулентностей, течений, водоворотов и прочих объектов, но все эти объекты не являются для океана чем-то внешним, они и есть сам океан. Подобно нашему воображаемому океану, источник всего проявленного тоже постоянно вибрирует, сотворяя тем самым проявленные объекты. Мы сами, как, впрочем, и все остальные явления реальности, есть ни что иное, как те самые вибрации источника.

И вот тут мы наконец подходим к сути манипуляции, которая содержится в концепте тела. Как было отмечено выше, любая капля океана обладает природой самого океана, то есть постоянно вибрирует. В приложении к нам любимым это означает, что человеческие сознания тоже представляют из себя источник проявленных форм, которые есть ничто иное, как порождаемые ими вибрации. Мы сами создаём свою реальность, и тело является частью этой реальности, а потому никак не может существовать отдельно от нашего сознания.

Объективности ради следует всё же признать, что тело — это очень важная часть нашей реальности, поскольку служит нашему сознанию инструментом для её форматирования. Однако этот инструмент никак не может претендовать на независимое от сознание существование, и уж тем более он не может определять смысл существования самого сознания, как не может заключаться смысл живописного полотна в кисточке и краске.

Увы, в нашем представлении всё перевёрнуто с ног на голову. Взгляните незамутнённым взглядом на свою жизнь, и вы легко заметите, что люди существуют исключительно для того, чтобы доставлять всяческие удовольствия своим телам. Кто-то очень искусно сместил наше внимание с сущности того, чем мы являемся, на принадлежащий этой сущности инструмент. Хитро́, ничего не скажешь. Эти хитрецы сделали тело из объекта субъектом и предложили искать смысл нашего существования в жёсткой привязке к этому субъекту. Даже само понятие жизни накрепко привязали к существованию тела, причём именно его физической оболочки. Отсюда вполне логично вытекает как стремление людей ко всяческим плотским утехам, так и страх травмировать или вовсе потерять своё тело, то есть страх смерти.

Конечно, хороший мастер всегда заботится о своих инструментах, но делать такую заботу целью своего существование никому не придёт в голову, не правда ли. В конце концов, поломка инструмента — это ещё не катастрофа, всегда можно заменить негодный инструмент на новый и более совершенный. Каждый из нас проделывал этот трюк множество раз, перевоплощаясь в новых телах. Но мы даже не пытаемся посмотреть на своё существование с этой точки зрения, поскольку воспринимаем своё тело как часть себя. Наша вера в его субъектность практически абсолютна, а потому скорлупа ментального концепта тела является для нас непреодолимой преградой для познания своего смысла.

Глава 15

Кристинка отхлебнула чаю из кружки и зашипела от боли, поскольку чай оказался слишком горячим и обжёг ей язык.

— Куда ты всё время торопишься? — попенял дочери Семён. — Ты ведь только что пришла, никто тебя ещё долго не хватится. На вот, заешь, — он протянул ей кусочек сыра, экспроприированного, как и все остальные его припасы, со складов Алата.

— Мама начала что-то подозревать, — пожаловалась Кристина. — Два дня назад специально затащила меня в гости к тёте Алисе, чтобы гном меня расколол, а вчера я слышала, как она расспрашивала обо мне Риса. Как мы будем встречаться, если она станет за мной следить и вычислит, что я сбегаю из-под купола?

— Ну ты же у нас заслуженная конспираторша, — Семён ласково погладил девочку по растрёпанным волосам. — Попробуй тебя отследи, когда ты прыгаешь с места на место как кузнечик.

— Так ведь мама тоже это умеет, — в голосе Кристинки зазвучала обида, — даже лучше меня. Она может просто настроиться на человека и вдруг оказаться рядом. Я так пока не могу, мне нужно представить конкретное место.

— А почему ты выбрала таким местом пляж? — заинтересовался Семён — Безопасней было бы прыгать сразу в пещеру.

— Ты совсем глупый, что ли? — Кристина возмущённо сверкнула глазами. — Ни один Мастер не станет прыгать под землю, можно ведь оказаться внутри камня. Это каждый дурак знает.

— Я вот не знал, — покачал головой Семён, — и кстати, всё время удивлялся, почему в Алате не боятся атаки орденских Мастеров. Теперь понятно. Так мама до сих пор не знает, что ты научилась трансгрессировать? — поинтересовался он.

— Знает, конечно, — Кристинка беспечно пожала плечами, — ей учитель всё про меня рассказывает. Просто она думает, что я этим занимаюсь только в Убежище, под присмотром дяди Тарса. Там вроде полагается сначала сдать какой-то экзамен, чтобы разрешили прыгать без няньки.

— Выходит, ты у нас нелегальная путешественница, — рассмеялся Семён. — Вся в папу, я тоже тут вроде диверсанта.

— А ты ещё долго будешь прятаться от мамы? — Кристина заискивающе стрельнула глазками в сторону отца. — Когда вы уже помиритесь?

На самом деле она даже мысли не допускала, что родители расстались навсегда, и считала, что они просто поссорились, причём по вине папы. А как ещё объяснить то, что он живёт в холодной пещере? Ясное дело, искупает свою вину. Но не может же это продолжаться вечно.

— Разве тебе плохо с Рисом? — Семён неловко попытался съехать с темы, но по обиженному взгляду дочери сразу понял, что не выйдет. — Прости, малыш, но мне никак нельзя показываться маме на глаза. Ты только представь, что тогда случится. У неё сейчас другой муж, семья, а я всё испорчу. Мы же с тобой не хотим, чтобы маме было плохо?

— Ей и так плохо, — жалобно вздохнула Кристина. — Рис ей совсем не подходит, она тебя любит.

— А мне показалось, что Рис тебе нравится, — Семён хитро подмигнул дочери. — Даже не пытайся юлить, хитрюга, я же видел, как ты бросилась его защищать.

— Рис очень хороший, — в голосе девочки явственно прозвучала горечь, но сначала Семён не понял, что так расстроило малолетнюю защитницу, — он так старается, чтобы мама по тебе не скучала, а она всё равно его не любит. Но это ничего, когда я вырасту, то женюсь на нём и буду его любить, — неожиданно закончила свою речь Кристина.

От такого заявления шокированный папочка впал в ступор, и только через несколько секунд до него дошло, отчего дочка изображала из себя буку.

— Уж не ревнуешь ли ты своего отчима к маме? — ехидно поинтересовался Семён.

— Мама — твоя жена, — ничуть не смущаясь, заявила претендентка на руку и сердце охотника, — а Рис мне не родной, его женой буду я.

— Да ты знаешь, что твоему будущему мужу в следующем году исполнится пятьдесят лет? — Семён постарался произнести эту фразу на полном серьёзе, чтобы не расхохотаться.

— Он волшебник и никогда не постареет, — резонно заметила девочка, — и я тоже волшебница, ещё немного поучусь и смогу сделать себя старше.

— Похоже, ты всё продумала, — Семён невольно восхитился прагматичной жилкой своей малышки. — А вдруг мама не согласится?

— Она через десять лет будет совсем старой, — безапелляционно заявила Кристина, — Рис сам её разлюбит.

— Эх малыш, если бы время умело убивать любовь, — по губам Семёна скользнула печальная улыбка, — но оно этого не умеет. Может быть, и к лучшему, — тихо заключил он.

Сокровенный разговор отца и дочери был прерван самым неожиданным образом. С стороны озера вдруг раздался громкий и требовательный зов, причём звали не кого-то постороннего, а именно Кристину, и звала её мама. Приказной тон и нотки раздражения, которые явственно слышались в голосе Киры, однозначно исключали версию, что она могла оказаться на берегу озера случайно. Сердитая мамочка явно была уверена, что дочь её слышит. Собственно, именно так всё и было, Кира действительно явилась в это место по чёткой наводке. Кристинины подружки, которые прикрывали побеги начинающего Мастера из-под купола, не выдержали допроса с пристрастием и сдали диверсантку с потрохами.

Рано или поздно это всё равно должно было случиться. Любое обстоятельство, которое могло сподвигнуть Киру повидаться в неурочное время с дочерью, неизбежно привело бы к разоблачению регулярных отлучек юной волшебницы. Даже удивительно, что сия ненадёжная конспирация неплохо работала так долго, заставив Кристину в купе с папочкой легкомысленно поверить в свою неуязвимость. Возможно, если бы Кира не вняла предупреждению гнома, то ей бы даже в голову не пришло, что дочка мутит какую-то аферу, да ещё в компании с Рисом. Однако явное улучшение её эмоционального состояния, которое произошло как раз вследствие непрошенного вмешательства этого назойливого дохтура от психологии, внушило ей доверие к его словам.

В результате, Кира начала пристально присматриваться к своим домочадцам, ну и разумеется, сразу заметила явные признаки заговора. Все эти хитрые улыбочки, брошенные исподтишка, как бы «понимающие» взгляды, перешёптывания за спиной у наивной и ничего не замечающей мамочки никак не могли быть просто случайными. Возмущённая неэтичным поведением Риса и легкомысленностью любимой дочурки Кира для начала накинулась на мужа, видимо, сочтя его более лёгкой добычей. Но не тут-то было, вопреки обыкновению, охотник устоял перед натиском, хотя было видно, что наличие секрета от жены висело на его душе тяжким грузом. Из разговора с Рисом Кира сделала однозначный вывод, что секрет ему не принадлежал, а поскольку других претендентов на обладание данной собственностью, кроме Тиночки, не наблюдалось, то она отправилась допрашивать главную подозреваемую по этому делу, причём прямо во время рабочего дня.

По утрам Тиночка обычно занималась с учителем в Убежище, а после обеда тусила на площадке под защитным куполом вместе с другими детками, которых родители отправляли поиграться на свежем воздухе, проведя своих чад подземным тоннелем от города до лаборатории. Впрочем, перенаселением площадка всё же не страдала, так как большинству родителей Алата какой-то стрёмный мерцающий купол вовсе не казался надёжной защитой от бомбовых осколков, но человек десять-двенадцать малышей там присутствовало постоянно.

Белое платьице Тиночки Кира заметила ещё на выходе из лаборатории, однако, когда она приблизилась к куполу, то обладательницы платья среди визжащей и смеющейся кодлы малолетних сорванцов не обнаружилось. Особо спрятаться на площадке было негде, поэтому исчезновение дочери в первый момент вызвало у мамочки настоящую панику, однако разрешилась эта загадка довольно быстро. Ответ ей подсказали виноватые и одновременно испуганные взгляды троих девчушек, которые с таинственным видом кучковались у качелей.

Кира и раньше знала, что Тиночка начала осваивать азы трансгрессии, но она даже предположить не могла, что та уже вовсю пользуется своими способностями. Эта новость вызвала в душе Киры одновременно и страх за дочку, и злость на покрывавших её побег подружек. Она подошла к трём заговорщицам и нависла над ними как коршун над своей добычей.

— А что если Тина попадёт под бомбёжку? — с нажимом произнесла рассерженная фурия. — Об этом вы не подумали? — девочки испуганно сбились в кучку и опустили глазки. — Куда она отправилась? — с угрозой в голосе прошипела Кира.

— На озеро, — одна из заговорщиц не выдержала наезда и сдалась. — Тинка всего пару раз линяла купаться, — тут же начала врать невольная предательница, — она скоро вернётся.

От такого невероятного признания Киру буквально затрясло. Озеро находилось в получасе езды на трикаре, и его сейчас почти никто из жителей Алата не посещал, зато какие-нибудь засланные боевики в купе с Мастером очень даже запросто могли оказаться поблизости, да и патрули не слишком сильно заморачивались с выяснением личности нарушителя, частенько стреляли без предупреждения. Бросив уничтожающий взгляд на сбившихся в кучку девчонок, Кира поспешила укрыться в лаборатории, чтобы без посторонних взглядов прыгнуть вслед за дочерью.

Прозрачная озёрная вода встретила преследовательницу малолетней преступницы ослепительными солнечными бликами, превращавшими её поверхность в переливающееся бриллиантовым блеском покрывало. Водопад с весёлым шумом обрушивался со скалы, напрочь заглушая все остальные звуки, даже птиц было не слышно. Ни на берегу, ни в воде Кристинки не было, так что если её подружки не соврали, то на озеро она сбежала явно не для того, чтобы искупаться. Тогда какие причины могли подвигнуть нарушительницу дисциплины рисковать быть раскрытой, и это ещё в лучшем случае, в худшем — Тиночка реально поставила свою жизнь под угрозу. Некоторое время Кира молча металась по пляжу и окрестным зарослям, а потом принялась звать дочь. Вот тогда-то вопли перепуганной мамаши и достигли ушей укрывшихся в пещере Семёна с дочкой.

— Что мне делать? — обломавшаяся конспираторша обратила испуганный взгляд на отца. — Мне выйти к маме?

— Ни в коем случае, — Семён резко поднялся, как бы загораживая выход из пещеры, — мама не должна узнать о проходе в скале. Прыгай снова под купол.

— Но она же догадается, — Кристина с укором взглянула на непонятливого родителя, — от прыжка остаётся след. Сейчас она может засечь только то, что я была на пляже, но если я прыгну отсюда, то она учует след уже в пещере.

— Ну ничего себе, как всё у вас не в простоте, — покачал головой Семён, — выходит, придётся просто сидеть и ждать, когда мама уйдёт.

— Она не уйдёт, — Кристина обречённо опустила голову, — ты же знаешь маму, она упёртая. Ой, батюшки, — лицо девочки вдруг покрылось синюшной бледностью, — она же может прыгнуть прямо ко мне. А вдруг она промахнётся мимо пещеры и окажется в каменной стене? — с этими словами Кристина испуганно заозиралась и быстренько выскочила прямо на середину открытого пространства, чтобы по возможности избежать фатального исхода. — Лучше я к ней выйду, — она жалобно взглянула в глаза отца.

— Нет, беги в долину, — приказал Семён, — там маме ничего не грозит.

— Но она же тогда найдёт пещеру, — Кристина ещё спорила, но уже двинулась в сторону выхода.

— А ты не рассказывай, как туда попала, — посоветовал Семён, — скажешь, что трансгрессировала прямо в долину.

Через несколько секунд Кристина пулей выскочила из прохода в горе и полетела в сторону видневшейся у дальнего края долины рощицы. Не прошло и минуты, как за её спиной образовалось мерцающее облако, и разъярённая мамочка ухватила беглянку за руку. Устраивать разборки под открытым небом Кира, разумеется, не стала, погодка стояла ясная, а значит, вероятность налёта орденской авиации была довольно высокой. Она даже толком не рассмотрела место, куда вздумала сбежать непослушная дочурка, просто цыкнула на строптивицу и быстренько вернула её под купол. Наверное, проще всего было бы расколоть диверсантку по горячим следам, но тут действительно начался налёт, и стало слишком шумно от разрывов бомб.

Конечно, бомбардировку, последовавшую сразу за возвращением беглянки, можно было бы счесть случайным стечением обстоятельств, однако гораздо больше это смахивало на чудесное спасение одной безмозглой девчонки от неминуемой смерти. В общем, Кристину накрыла запоздалая паника, и она разревелась прямо на глазах у перепуганных подружек. Разумеется, Кире тут же сделалось жалко непутёвую дочурку, и она решила отложить разбор полётов до лучших времён. Эх, знала бы она, что истерика, устроенная Кристиной, была чистой воды представлением. Малолетней актриске просто требовалось время, чтобы посоветоваться с папой на предмет вразумительной версии её побега.

В то время, когда Кристина разыгрывала из себя истеричку, благополучно спровадивший своих любимых девочек бессмертный уже нёсся по узким каменным тропкам на выход из долины Алата. Неожиданное появление Киры вблизи его укрытия привело мысли и чувства Семёна в такое смятение, что он едва ни позабыл про намеченную встречу с Тесаром. Пришлось добираться до места встречи бегом. И всё-таки он едва ни опоздал, боевик уже успел сделать несколько шагов в сторону орденских кордонов, когда Семён выскочил из леса как чёртик из табакерки. Проверить окружающее пространство на предмет засады у него, понятное дело, времени уже не было, поэтому пришлось положиться на порядочность Тесара.

— Прости, никак не получалось раньше вырваться, — на бегу прохрипел Семён.

— Знаешь, а я уж решил, что твой приятель доктор заартачился, — глаза боевика засветились радостью, видимо, в Ордене весть об исцелении встретили с надеждой и энтузиазмом, и ему было бы непросто обломать своих страдающих товарищей.

— Рис пашет как раб на галерах, чтобы сделать для вас лекарство, — слова бессмертного окончательно убедили парламентёра, что его миссия будет успешной, и он расслабленно улыбнулся. — Что ответил Магистр, он согласился?

— Да, бомбардировки не будет, и бабу твою он не тронет, — несмотря на позитивный ответ, лицо Тесара отчего-то обрело выражение крайней неуверенности, и вскоре причина сего недоразумения стала понятна. — У Магистра есть ещё одно условие, — пробормотал переговорщик, — ему нужен новый носитель из Алата.

— Почему непременно из Алата? — удивился Семён.

— Не обязательно, — Тесар на секунду запнулся, — это может быть любой здоровый молодой мужик, который никогда не болел той заразой.

— С лекарством Риса вы все скоро будете здоровы, — бессмертный всё никак не мог взять в толк, чем вызвано такое странное условие.

— У Магистра нет времени ждать, — Тесар смущённо отвёл глаза, — он ведь очень старый и тоже перенёс болезнь.

— Постой, а разве ваш Магистр не обладает вечной молодостью? — в голосе Семёна удивление смешалось с досадой на свою доверчивость. Ведь чувствовал же, что Рис нагло втирает про эликсир молодости, но развесил уши как пацан на ярмарке.

— Да, он долгое время совсем не старился, — кивнул Тесар, невольно подтверждая версию Риса, — но после эпидемии с ним что-то произошло, и он вдруг резко сдал. Семён, ты не о том беспокоишься, — парламентёр загадочно улыбнулся и посмотрел на бессмертного как бы со скрытым смыслом. — Разве ты не понял, что у тебя появился шанс вернуться в Орден? Ты можешь стать новым носителем Магистра.

— Вернуться? — Семён на мгновение растерялся, такая простая мысль отчего-то не пришла ему в голову. — Ты предлагаешь мне послужить Ордену в качестве здоровой молодой тушки, в которую вселится Магистр?

— О чём ты, вообще? — удивился Тесар. — Кто тебе рассказал эту чушь?

— Разве Орденом управляет не высший разум? — Семён с подозрение уставился на ушедшего в отказ боевика.

— Ну да, Медина не человек, — ничуть не смутился Тесар, — и скорей всего, не может управлять Орденом напрямую, поэтому он делает это через представителя нашей расы. А что тут такого? Так было всегда, только раньше правителям помогали жрецы, а теперь высший разум.

— Ну и почему же тогда этого самого правителя называют носителем? — сомнения всё ещё тревожили Семёна, но Тесар был довольно убедителен, и этот вопрос кандидат в Магистры задал скорее для проформы, нежели в качестве возражения.

— Потому что он несёт своим братьям мудрость высшего разума, — уверенно заявил боевик. — Это очень важная миссия, а для тебя — практически единственный шанс искупить свою вину, бессмертный. Только никто не должен знать, кто ты на самом деле.

Слова Тесара развеяли последние сомнения Семёна насчёт природы Магистра. Ну разумеется, ни о каком переселении душ речь тут не шла, наверное, этот самый высший разум просто помогает человеку, облечённому властью правителя, принимать грамотные решения. Так уж устроена система управления, что общаться с Мединой может только один человек, но это вовсе не означает, что правитель играет роль безвольного болванчика. Открывшаяся перспектива настолько захватила Семёна, что он буквально завис. Наверное, если бы в этот момент перед его внутренним взором ни всплыла недавно увиденная картинка цветущего луга заветной долины, посреди которого, взявшись за руки стояли Кира с Тиночкой, то он уже рассыпался бы в благодарностях за такую невероятную возможность снова стать частью братства.

— Я должен подумать, — растерянно пробормотал Семён. — Сколько у меня времени?

— Подумать?! — Тесар, похоже, ожидал совсем другой реакции. — Ты разве не понял, бессмертный, что другого шанса вернуться у тебя не будет.

— Просто скажи, когда я должен дать ответ, — процедил сквозь зубы Семён.

— Завтра до заката мне приказано доставить к Магистру нового носителя вместе с лекарством, — Тесар враз растерял весь свой энтузиазм. — Я знаю, почему ты сомневаешься, вечно эти бабы всё портят.

— Не лезь не в своё дело, — отрезал Семён. — Встретимся завтра в полдень.

Тесар ушёл, а Семён ещё долго смотрел вслед удаляющемуся боевику с тоской и надеждой. Что ж, это был далеко не первый раз, когда судьба поставила бессмертного перед тяжким выбором между любовью и служением.

Глава 16

Сверху долина Алата казалась лоскутом грязно-зелёного одеяла, брошенного за ненадобностью каким-то вздорным великаном, которому взбрело на ум устроить пикник прямо на голых камнях. Светло-серые пятна развалин, оставшихся от уничтоженных бомбардировками домов, чем-то напоминали неопрятную аляповатую аппликацию, впопыхах нашитую на великанском одеяле не то безумцем, не то ребёнком, не умеющим обращаться с иголкой и пяльцами. Эти уродливые проплешины выглядели столь неуместно, что вызывали невольное желание закрасить их зелёной краской.

В целом, неприглядный вид предрассветной долины вызывал уныние и желание отвести взгляд, но Семён не в первый раз встречал восход солнца на вершине скалы, превращённой его стараниями в наблюдательный пункт, а потому знал, что с первыми солнечными лучами, картинка внизу преобразится словно по мановению волшебной палочки. Пока требуемое для волшебства освещение ещё не включили, однако выглянувшее из-за скалы солнце уже запустило свои щупальца в росшие на её верхушке грабы. Косматые кроны, просвеченные насквозь нахальными лучами, тут же стали похожи на кружевную оборку, украсившую непритязательный наряд охранявших долину каменных гигантов.

Серая туманная дымка, которая до поры беспечно дремала на дне долины, вдруг словно очухалась и поползла вверх по склону, цепляясь своим призрачным одеянием за верхушки деревьев и оставляя клочки потрёпанной мантии висеть на ветках. Наконец солнце вскарабкалось на вершину скалы, и его лучи пронзили ленивый туман подобно огненным стрелам, отчего тот начал таять прямо на глазах. А потом случилось то самое долгожданное волшебство. Солнечные лучи добрались-таки до дна долины, и белые зубья развалин засветились так ярко, словно были сделаны из хрусталя.

Увы, зрелище рассветного чуда, которым Семён частенько наслаждался за годы своей жизни в Алате, на этот раз оставило его равнодушным. Мысли неблагодарного зрителя бродили очень далеко от развернувшегося внизу красочного шоу. Возможно, он его даже не видел, поскольку перед внутренним взором Семёна сейчас мелькали совсем другие картины, принадлежавшие не настоящему, а прошлому. Он словно снова оказался в своём родном мире среди друзей и братьев по оружию, готовых без сожаления отдать свою жизнь, защищая неразумное человечество.

Там всё было просто и ясно, выполнение приказов служило критерием преданности идеалам Ордена, а нравственные терзания оставались на долю тех, кто эти приказы отдавал. Установки подчинения, отнимавшие у бессмертных возможность ослушаться приказа, служили им надёжной защитой от угрызений совести. Изгнание из Ордена лишило Семёна этой защиты, а заодно и душевного покоя. Теперь ему нужно было самому принимать решения и нести за них ответственность, и эти решения порой были весьма непростыми. Не удивительно, что первая же слабая надежда на возвращение к прежней жизни вызвала в его душе такой взрыв ностальгии по братству Ордена.

Раньше Семён запрещал себе даже думать о подобной перспективе, ведь она представлялась несбыточной. Но предложение Тесара всё изменило, теперь путь в Орден был открыт, и всё, что нужно было сделать отступнику для возвращения — это дать своё согласие. Так отчего же он раздумывал? Что ж, никакого секрета тут не было, причиной его колебаний была Кира. Три года назад, когда Семён отправился в Алат защищать любимую женщину, в его душе не было места сомнениям. Кире грозила смертельная опасность, о которой Ксантипа недвусмысленно поведал приговорённому к смерти отступнику, а значит, Семён должен был находиться рядом, чтобы помешать подлым планам Магистра. Но недавно что-то в этих планах кардинально изменилось, и опасность для жизни Киры сделалась сомнительной, если вообще ни чисто виртуальной.

По идее, ничто больше не держало Семёна в долине Алата, ведь любимая женщина, сочтя его мёртвым, сумела найти счастье с другим мужчиной и этим отняла у своего бывшего мужа право заботиться о своей семье. Как бы ни было ему больно, но разрушать Кирину новую семью Семён не желал, счастье любимой женщины было для него гораздо важнее всего остального в этом мире. Правда, походя брошенные Тиночкой слова насчёт Риса давали некоторую надежду на то, что не так уж всё мармеладно в «датском королевстве», но даже этим разладом между супругами Семёну не дано было воспользоваться. Установки подчинения, которые в Ордене служили бессмертному источником душевного покоя, на воле превратились в непреодолимую пропасть, которая словно шрам пролегла между ним и любимой женщиной.

Из двух ценностей, которые когда-то покоились в фундаменте мироздания Семёна, не осталось ни одной, и даже защищать Киру от Ордена больше не требовалось. А кому нужна жизнь, потерявшая смысл? Ощущение пустоты и бессмысленности существования поселилось в душе Семёна уже давно, но теперь тоска по полноценной жизни вообще скрутила его в тугую пружину, готовую сокрушить всё на своём пути, если ей дать возможность распрямиться. Разумеется, бессмертный понимал, что причиной его душевных терзаний стало предложение Тесара, это оно перевернуло его никчёмную, но всё же уравновешенную жизнь вверх тормашками. Возвращение в Орден было не просто шансом искупить вину за предательство, главное, это была возможность заполнить пустоту в душе чем-то важным — служением человечеству.

Увы, возвращение смысла в жизнь бессмертного имело свою цену, и эта цена казалась Семёну несоразмерной. Став Магистром Ордена, он больше никогда не увидит Киру, перестанет быть пусть незначительной, но всё же частью её жизни. Собственно, ему и сейчас доставались лишь крохи: издали наблюдать за любимой женщиной, эмпатически ощущать её переживания, говорить о ней с дочерью или с бестолковым охотником, вот, пожалуй, и всё, но эти крохи были для Семёна подобны глотку воды для умирающего от жажды. Он не был уверен, что готов от них отказаться, даже если его жертва принесёт мир и счастье всему остальному человечеству, что, кстати, тоже было сомнительно.

Единственное, что падало увесистой гирей на чашу весов, склонявшуюся в пользу возвращения в Орден, было сомнение Семёна в его способности справиться с собственной натурой. Увы, смирение вовсе не было его сильной стороной, и защитника чужого счастья частенько посещала мысль о том, что его бескорыстие было весьма условно и имело свои пределы, к которым он медленно, но верно приближался. Желание обнять Киру, прикоснуться губами к её губам, да даже просто прикоснуться хотя бы кончиками пальцев постепенно превращалось в навязчивую идею. И Семён совершенно не представлял, как долго ещё он сможет сдерживать свои желания, зато не сомневался, что если эти желания возьмут верх над его рассудком, то случится непоправимое.

Так может быть, в том, чтобы отгородиться от любимой женщины долгом перед остальным человечеством, был смысл? Да, решение, которое предстояло принять Семёну, назвать простым было никак нельзя. Над этой задачкой он думал весь прошлый вечер, который плавно перетёк в бессонную ночь. Поняв, что ему не уснуть, Семён оделся и отправился в горы в надежде, что бодрящий ветерок развеет туман в его голове, но надежды не оправдались. Рассвет застал его по-прежнему погружённым в раздумья, и, спускаясь к озеру, Семён был так же далеко от решения, как и несколько часов назад, когда только услышал предложение Тесара.

Наверное, его рассеянность можно было бы объяснить бессонной ночью и душевным раздраем, но для бессмертного она всё же была непростительна. Присутствие постороннего он учуял, только когда улёгся в свою кровать в надежде хоть немного подремать. Лёгкое дуновение страха и любопытства, которое донеслось из тоннеля до чувствительного восприятия бессмертного, выбросило его из постели как пробку из бутылки. Семён застыл около входа в своё убежище, пытаясь унять стук сердца, которое понеслось вскачь, словно его пришпорили, а заодно и стеганули нагайкой. Нет, бессмертный вовсе не испугался вторжения врагов, просто по тоннелю, осторожно ощупывая гладкие влажные стенки, пробиралась Кира, причём шла она со стороны внутренней долины.

Очевидно, что решение раскрыть это тайное укрытие Мастеру, было насквозь ошибочным, и предъявлять претензии за собственную недальновидность Семён мог только самому себе. Его умненькая дочурка заранее знала, чем всё кончится, и честно предупредила своего непутёвого папочку. Собственно, после того, как Кира оказалась в той долине, провал конспирации Семёна стал просто вопросом времени, ведь обнаружить вход в тоннель со стороны открытого пространства долины было гораздо проще, чем за стеной водопада.

Разумеется, бессмертный понимал, что придётся искать другое убежище, но не предполагал, что так скоро. Да, недооценил он аналитические способности своей бывшей жёнушки, а заодно и её упорства, хотя об обоих этих качествах знал не понаслышке. Теперь поздно было кусать локти, скрыться в крохотном замкнутом пространстве пещеры было просто негде. Шаги Киры медленно приближались, и Семёну показалось, что время остановилось.

— Пусть это случится, — обречённо решил он, поскольку ждать неизбежного сделалось совсем невыносимо, — я не поддамся мороку установок, они не заставят меня причинить вред Кире.

Наверное, ещё несколько секунд ожидания, и Семён сам бы выскочил навстречу своей нежданной, но такой желанной гостье, однако судьба решила иначе. Кира в темноте не увидела чёрного провала пещеры, её шаги начали удаляться и вскоре стихли, когда она вышла из тоннеля к водопаду. Только в этот момент до Семёна дошло, что от срыва его удержало не иначе, как чудо. Близость Киры в момент разрушила все барьеры, которые бессмертный так старательно выстраивал вокруг своего сердца, тщетно пытаясь запереть кипящие в нём страсти на замок. Ещё одного подобного испытания ему было точно не выдержать, в этом у Семёна не осталось ни малейшего сомнения.

Теперь, когда Кира обнаружила его убежище, нового визита любопытной исследовательницы можно ожидать в любой момент. В сущности, то, что она прошла мимо входа в пещеру, было чистым везением, и рассчитывать на ещё одно такое чудо было бы верхом идиотизма. Очевидно, убежищу бессмертного пришёл конец, настала пора делать отсюда ноги, причём срочно и вдобавок замести все следы. Семён прокрался к выходу из тоннеля, чтобы убедиться, что Кира вернулась домой, и едва успел нырнуть обратно в темноту, обнаружив настырную следопытку беспечно плескающейся под струями водопада, словно под душем.

Зрелище было завораживающее. Кира стояла прямо под потоком воды, и прозрачные струйки, падая ей на макушку, послушно вплетались в её распущенные волосы, а потом облизывали обнажённые плечи сотней маленьких ласковых язычков. Сердце Семёна пропустило пару тактов и понеслось вскачь. Наверное, в тот момент за одну только возможность хоть на миг стать одной из этих водяных струек, он без сожаления отдал бы свою бессмертную душу. Последние остатки здравомыслия улетучились из его головы как дым, и Семён машинально двинулся в сторону беспечной купальщицы.

На его счастье или несчастье, внезапно в небе над озером раздался низкий рёв бомбардировщиков. Кира испуганно пискнула и бросилась вплавь к своей одежде, оставленной на берегу. Наверное, ей не хотелось показываться перед домочадцами неглиже, и она наивно решила, что успеет трансгрессировать в безопасное место до начала бомбардировки. А вот у бессмертного на этот счёт было совсем иное мнение. Противный свист приближающегося снаряда он уловил за пару секунд до того, как мощный взрыв поднял над озером фонтан воды высотой с пятиэтажку из его родного мира.

Ударной волной Киру отбросило на скалу под водопадом и оглушённая женщина потеряла сознание. Семён успел вовремя укрыться в тоннеле, а потому практически не пострадал и тут же бросился на помощь. Врождённая скорость реакции позволила бессмертному выудить потенциальную утопленницу до того, как та нахлебалась воды. Он поднял на руки бесчувственное тело и… Что случилось дальше, Семён так и не понял, потому что его сознание отключилось. В следующий момент он поймал себя на том, что его губы покрывают поцелуями лицо и тело всё ещё пребывающей в обмороке пострадавшей, которую он, оказывается, успел вытащить на берег и даже укрыть под деревьями от возможных наблюдателей.

Сам факт, что бессмертный напрочь утратил самоконтроль и вместо того, чтобы заниматься реанимационными процедурами, принялся домогаться беспомощной женщины, привёл Семёна в ужас. Однако гораздо хуже было то, что это состояние транса было ему хорошо знакомо, именно так и работали установки подчинения. Когда бессмертному предстояло совершить что-то, несовместимое с его нравственными идеалами, они милосердно отключали сознание, позволяя убийце выполнить задание без ненужных переживаний и сомнений.

— Кирюшу нужно защищать не от Ордена, а от тебя, маньяка, — Семён резко отстранился от бесчувственной женщины и не удержавшись отпустил в собственный адрес длинное заковыристое ругательство. — Мне нельзя оставаться в Алате, — уже спокойней заключил он.

Просканировав тело Киры и убедившись, что никаких серьёзных травм она не получила, Семён накрыл женщину её же платьем и ринулся обратно в пещеру. На то, чтобы сгрести в очаг все свои пожитки, облить их маслом из лампы и поджечь у него ушло не больше пяти минут. Вскоре над водопадом потянулся к небу столб жирного чёрного дыма, а бывший обитатель пещеры уже бежал в сторону лаборатории. Надо отдать должное насмешнице-судьбе, она в лёгкую решила проблему, над которой Семён бился всю ночь. Эта мерзавка тупо не оставила ему никакого выбора, наглядно продемонстрировав стойкому оловянному солдатику, чего стоит его стойкость, если случай столкнёт его с Кирой в каком-нибудь уединённом месте.

Удалившись от озера на полкилометра, Семён оглянулся, чтобы полюбоваться погребальным костром, на котором сгорала сейчас его прошлая жизнь. Что бы ни ждало бессмертного в Ордене, но к этому странному существованию между сном и явью возврата больше не будет. От вида сего своеобразного аутодафе у Семёна защипало глаза, словно едкий дым и впрямь смог дотянуться до него через пространство. Он бросил прощальный взгляд на живописные развалины Алата и горько усмехнулся. Нет, никакого сожаления от расставания с этими знакомыми до оскомины местами Семён не чувствовал, напротив, они вызвали в его душе отвращение. Не было в этих трёх годах одиночества ничего хорошего, и если б ни Кира, Семён не задержался бы тут ни на одну минуту сверх необходимого.

И всё же сожаление таки скреблось мягкой лапкой с выпущенными коготками в его душу, вот только алатские пейзажи тут были абсолютно ни при чём. Единственное, о чём Семён действительно сожалел, так это о том, что Кира прошла мимо пещеры, не дав ему нечаянный повод раскрыться. А ещё она могла бы очень вовремя очнуться и, возможно, даже ответила бы на его поцелуи. Семён поймал себя на том, что мечтательно улыбается своим мыслям, и горько рассмеялся. Неужели он всерьёз верил, что статус бессмертного сделал из него какого-то супермена, человека с железным сердцем? Увы, опыт наглядно показал, что человеческие слабости властны над бессмертными так же, как и над обычными людьми.

Независимо от того, каким бы самоотверженным ни казалось решение Семёна сбежать от любимой женщины, для которой он сделался опасен, на самом деле оно было вынужденным. И не стоило заблуждаться насчёт его мотивов, к этому решению бессмертного подтолкнуло вовсе не желание вернуться в Орден, а наглядная демонстрация его человеческой слабости. Но самым отвратительным было то, что Семён до сих пор сомневался в том, что поступает правильно. Он отчего-то перестал понимать, чего действительно хочет от своего возвращения в Орден: искупления вины или просто моральной компенсации за потерю любимой женщины. А может быть, им вообще двигала подсознательная надежда на то, что его инкогнито раскроют и наконец избавят измученного защитника чужой жены от этого никчёмного существования?

Вопросы возникали один за другим в воспалённоммозгу Семёна, не находя ответа, но и не растворяясь обратно там, откуда явились. Они продолжали крутиться в его голове жужжащим и жалящим роем всю дорогу до лаборатории, так что состояние, в котором бессмертный ввалился к Рису, вряд ли можно было назвать вменяемым. К счастью, Кейтиля на месте не оказалось, а вирусолог был слишком занят своими записями, чтобы обратить внимание на неадекватность своего курьера. Семён не счёл нужным разводить церемонии, просто подхватил приготовленную для Магистра сумку с лекарством и инструкцией и молча направился на выход. Однако уже в дверях он обернулся, поскольку ему пришло на ум, что Кире может понадобиться помощь.

— Рис, мы, скорее всего, больше с тобой никогда не увидимся, — Семён произнёс эту фразу с таким равнодушием, словно просто пожелал спокойной ночи. — Ты уж позаботься о Кирюше, она угодила под ударную волну на озере.

— Кира ранена? — ожидаемо переполошился охотник.

— Ничего страшного, — Семён небрежно махнул рукой, — максимум небольшая контузия, да парочка ссадин. Но трансгрессировать в таком состоянии я бы не советовал, так что тебе придётся сгонять за ней на трикаре.

Рис тут же вскочил на ноги и бросился к двери, но едва он вышел из лаборатории, как поднимающийся к небу столб дыма, буквально пригвоздил его к порогу.

— Это же из твоей пещеры, — ошарашенно пробормотал он, указывая на дым, — неужели бомба угодила в водопад?

— Нет, это я сам, — Семён отрешённо покачал головой, — Кира обнаружила моё убежище, пришлось уничтожить улики.

— Где же ты теперь будешь жить? — в глазах Риса тут же появилось тревожное выражение, похоже, он ожидал, что бессмертный попросит его помощи в решении своего жилищного вопроса.

— Нигде, — пожал плечами Семён, — я ухожу из Алата, потому и попрощался.

— Но зачем? — Рис невольно испытал прилив облегчения от того, что опасный соперник решил самоустраниться, но тут же мысленно укорил себя за эгоизм. — Я помогу тебе подыскать новое жилище.

— Нет, мне нельзя тут оставаться, — голос Семёна как-то подозрительно дрогнул, — я стал опасен для Кирюши. Бессмертный, потерявший над собой контроль — это даже хуже, чем отряд наёмных убийц.

— Ты пытался её убить? — от ужаса у Риса перехватило дыхание.

— Нет, но накрыло меня не слабо, — горькая усмешка исказила лицо Семёна. — Это не должно повториться.

— Куда же ты пойдёшь? — Рис решил, что небольшая доза сочувствия будет вполне уместна, хотя на самом деле ничего подобного не испытывал.

— Вернусь в Орден, — спокойно ответил Семён и повернулся, чтобы уйти, однако видя ошарашенное лицо собеседника, решил пояснить своё решение. — Это не способ самоубийства, если ты так подумал, я вернусь инкогнито и не в качестве бессмертного. Медине нужен новый носитель, и Тесар предложил мне занять это место.

— Ты точно спятил, — Рис не удержался от нецензурного ругательства, — отдать своё тело и сознание во власть иномирного монстра — это даже хуже смерти. Намного хуже.

— Завязывай со своими детскими страшилками, — презрительно бросил бессмертный, — никто ничьё сознание захватывать не собирается, просто высший разум устанавливает ментальный контакт с Магистром и через него управляет Орденом. Мне Тесар всё объяснил.

— А что если он ошибается? — Рис и не подумал сбавить тон. — Ты хоть понимаешь, что тогда станешь для Киры в сто раз опасней, чем сейчас?

— Чушь! — Семён небрежно отмахнулся от беспочвенных подозрений.

— Ну как знаешь, — прошипел сквозь сжатые зубы Рис, — только тогда уж не обижайся. Если я ещё раз увижу тебя в Алате, то сначала буду стрелять, а уж потом разбираться, кого убил: бессмертного или пришельца.

— Это такой оригинальный способ отблагодарить меня за шестикратное спасение твоей жизни? — на губах Семёна появилась ироничная усмешка.

— Это такой способ защитить мою жену от иномирного урода, — отрезал охотник.

— А у тебя богатая фантазия, — Семён устало покачал головой. — Ладно, если уж действительно придётся стрелять, то целься в голову, любая другая рана для бессмертного не фатальна.

— Учту, — Рис вскочил в седло трикара и запустил двигатель, — надеюсь, у тебя всё-таки хватит ума не появляться в Алате.

— Прощай, охотник, — бросил через плечо Семён, уже сбегая вниз по склону, — соври что-нибудь Тиночке и постарайся сделать Киру счастливой.

Последние слова Рис уже не услышал, поскольку двигатель трикара не отличался бесшумностью. Впрочем, если бы даже и расслышал, то воспринял бы их не иначе, как добровольную капитуляцию. Впервые с того времени, когда бессмертный вышел к его костру, на душе у ревнивого мужа было легко и спокойно, теперь ничто больше не угрожало его отношениям с любимой женой. Святая наивность. И с чего он решил, что расстояние способно заглушить чувства, а от конкуренции нет никакой пользы?

Глава 17

Контузия оказалась не такой уж безобидной травмой, как Кире показалось вначале, когда она очнулась голая и мокрая на берегу озера. За своё легкомыслие и неуместное любопытство неугомонной следопытке теперь приходилось расплачиваться головной болью, тошнотой и слабостью, а в добавок, как вишенка на торте, в ушах Киры стоял непрекращающийся низкий гул. К счастью, Рис вовремя пришёл на помощь пострадавшей и быстренько доставил её в лабораторию со всеми удобствами. Несмотря на отвратительное самочувствие пациентки, вызванный доктор не нашёл в её организме ничего, чтобы могло бы угрожать жизни, поэтому, прописав Кире постельный режим, обильное питьё и какие-то пилюльки, он удалился к себе в больничку с чувством выполненного долга.

Спать Кире было противопоказано, читать она не могла, потому что перед глазами всё плыло, так что ей оставалось только заняться привычным любимым делом — самокопанием. Надо сказать, что на сей раз претензий к себе у самопального психоаналитика было больше обычного, гораздо больше.

— Это ж надо было так расслабиться, — посетовала брутальная Кирина половинка, — чтобы устроить себе купание в озере ранним ясным утром. Ведь каждый дурак знает, что именно на рассвете орденские бомбардировщики предпочитают наносить визиты жителям Алата. Сама же только вчера корила дочь за легкомыслие и тут же вляпалась.

— Но всё же обошлось, — попыталась оправдаться её менее решительная товарка, — я выбралась из воды, а ведь могла просто утонуть. Кстати, а как я добралась до берега в бессознательном состоянии?

Привычный аналитический подход был сейчас для Киры непозволительной роскошью, поскольку любое напряжение мозгов вызывало сильную мигрень, однако явная нелогичность произошедшего не могла не вызвать у неё недоумения и желания разобраться. Кира физически не могла сама оказаться на берегу, следовательно, кто-то должен был спасти утопающую. И это точно не был Рис, примчавшийся на помощь, когда она уже пришла в себя. К сожалению, довести эту логическую цепочку до очевидного вывода Кире не дали. Дверь спальни с треском распахнулась, и в комнату ворвался эдакий разъярённый смерч, по какому-то недоразумению принявший облик Кристины.

— Зачем ты сожгла его вещи?! — возмущённо набросилась на маму девочка. — Где он теперь будет жить?

— О чём ты говоришь, Тиночка? — Кира настолько опешила от такого напора, что даже забыла про свою больную голову. — Я ничего не делала.

— Так это не ты подожгла пещеру? — сразу сдала назад Кристина. — Тогда кто это сделал?

— Я даже не видела никакой пещеры, — Кира по инерции продолжала оправдываться, однако паззл с побегами дочери уже начал складываться в её голове.

Похоже, Тиночка нарушала дисциплину не из-за желания искупаться или потусить в той милой скрытой от взглядов людей долине, она наведывалась в какую-то пещеру. Судя по возмущению малолетней диверсантки, в той пещере кто-то жил, и именно с её обитателем дочка как раз и завела дружбу. Этим отшельником точно не мог быть Рис, с которым дочка могла видеться ежедневно и совершенно беспрепятственно. Но кто же ещё мог внушить маленькой девочке такое доверие и, главное, желание общаться, чтобы она не побоялась отправиться с ним на свидание, рискуя своей жизнью? Собственно, ответ напрашивался сам собой, и он был настолько ошеломляющим, что от догадки у Киры перехватило дыхание.

— Кто жил в той пещере? — игнорируя тошноту и головокружение, она резко села в кровати и вцепилась в дочкины плечи с явным намерением вытрясти из неё ответ.

В этот момент в комнату заглянул Рис и сразу заметил явные признаки надвигающейся катастрофы. Даже без его эмпатических трюков, только по горящим глазам Киры и отчаянию, написанному на физиономии Тиночки, можно было сделать однозначный вывод о том, что над спокойной жизнью их семьи нависла угроза.

— Кристинка, как тебе не стыдно приставать к маме? — пожурил нарушительницу спокойствия Рис. — Доктор прописал ей полный покой, а ты тут шумишь. А ну-ка пойдём на кухню, пора ужинать, — он быстренько сгрёб нарушительницу больничной дисциплины в охапку и потащил её на выход.

— Стой! — вопль Киры прозвучал как приказ, даже хуже — как ментальный пресс, которому невозможно было сопротивляться, и Рис покорно опустил свою добычу на пол. — Чья это была пещера? — её слова были вопросом лишь по форме, на самом деле Кире уже не требовалось подтверждение, она и так знала ответ.

— Папина, — смущённо пролепетала Кристина, не в силах противостоять маминому давлению, и бросила на Риса умоляющий взгляд, как бы прося поддержки.

— Ты тоже знал, — горящий взгляд Киры устремился к новой жертве. — И давно Семён поселился в Алате?

— Три года назад, — Рис опустил голову, как бы признавая свою вину, — но я узнал об этом совсем недавно, — тут же принялся оправдываться он, заметив, как в глазах жены полыхнуло пламя праведного гнева. — Кирюш, не сердись, мы с Тиночкой просто исполняли просьбу Семёна.

— Он от меня нарочно скрывался? — Кирина растерянность, мгновенно сменившая гнев, была не менее пугающей. Бедняжка сжалась словно в ожидании удара и сделалась такой жалкой и несчастной, что Тиночка не выдержала и заплакала.

— Ты сама виновата, — промямлила она, шмыгая носом, — папа просто ждал, когда ты его простишь. Мамуль, не обижайся на него, он так больше не будет, — Кристина, видимо, решила, что настал подходящий момент для воссоединения семьи, и бросилась в наступление. — Пожалуйста, разреши папе жить с нами, ему ведь больше негде. Знаешь, как холодно спать на голой земле.

— Милая, если бы я только знала, — глаза Киры засветились радостью словно свечки, — конечно, мы его позовём, — она зажмурилась, явно намереваясь трансгрессировать прямо к своему ненаглядному Семёну, но в этот момент Рис вцепился в её руку словно клещами.

— Тебе сейчас нельзя прыгать, — он умоляюще посмотрел в глаза жене, — это может тебя убить.

Аргумент оказался убедительным. Для Киры сейчас явно было не лучшее время, чтобы рисковать своей жизнью, ведь впереди её ждало счастье встречи с любимым мужчиной, о котором она не смела даже мечтать. А у Риса внутри всё сжалось от предчувствия беды. За все три года их совместной жизни он ни разу не видел свою жену такой счастливой, и уж точно она никогда не смотрела на него ТАКИМ взглядом. В этот момент Рис с ужасом осознал, что очень скоро Кире придётся узнать правду и потерять Семёна уже во второй раз. Но самым поганым было то, что вестником этого апокалипсиса предстояло стать именно ему, больше просто некому.

— Но ты же знаешь, где его найти, — Кира с мольбой уставилась на мужа, — ты его приведёшь?

— Я постараюсь, — Рис скорчил заговорщицкую гримасу и кивнул на Кристину, мол, это разговор не для детских ушей. Кира покладисто подхватила его игру, и вместе они спровадили не подозревавшую о подставе девочку ужинать. Как только дверь за ней закрылась, Кира принялась возбуждённо щебетать.

— Знаешь, а мне гном так и сказал, чтобы я не верила в смерть Семёна, пока ни увижу его мёртвым, — она счастливо улыбнулась, видимо, в предвкушении встречи, и только в этот момент обратила внимание на мрачную физиономию Риса. — Он ведь прятался от меня не потому, что боялся показаться на глаза, — из голоса Киры моментально исчезли радостные нотки, — Семён боялся мне навредить, верно? Это из-за этих дурацких установок в его мозгу?

— Никто ведь так и не отменил того приказа, из-за нарушения которого его казнили, — пояснил Рис, даже не подозревая, какой удар его слова нанесли по психике несчастной женщины. — Что с тобой, Кирюша? — заволновался он, видя, как побледнело её лицо.

— Казнили? — губы Киры едва двигались. — Но ты же сказал, что Семён жив.

— Ты только не волнуйся, — Рис уже не понимал, как быть дальше, ведь ему ещё предстояло поведать Кире о том, что Семёна она больше не увидит. — Всё верно, его оживил твой фанат Ксантипа, чтобы натравить на тебя.

— Это полный бред, — возмутилась Кира, — Семён никогда бы на такое не согласился.

— Он и не соглашался, — Рис всё мялся, не решаясь обрушить на голову жены свои сакраментальные откровения, — Семён отправился за тобой в Алат, чтобы защитить тебя от Ордена. Но ваш Магистр, похоже, передумал тебя убивать, зато Медина устроил на меня форменную охоту, так что Семёну пришлось шесть раз спасать меня от убийц.

Если Рис надеялся переключить Кирино внимание с Семёна на свою особу, то сильно просчитался. Похоже, она вообще пропустила его сообщение про убийц мимо ушей.

— Так это он меня спас, — задумчиво прошептала Кира, — это Семён вытащил меня из воды. Какое же счастье, что его не было в пещере, когда туда упала бомба.

Дальше тянуть с сакраментальными откровениями не имело смысла, и Рис решился.

— Пещеру поджёг сам Семён, — как бы нехотя пробормотал он. — Он ушёл из Алата навсегда, потому что стал для тебя опасен. Наверное, пока он держался от тебя на расстоянии, его установки не работали, а когда он взял тебя на руки, они включились. Я ничего не выдумываю, — он поднял руку, как бы защищаясь от обвинений в необоснованных фантазиях, — Семён сам об этом рассказал.

— Мне всё равно, — Кира болезненно поморщилась, — я его отыщу, где бы он ни был, и верну.

— Нет, не отыщешь, — вздохнул Рис, — Семён ушёл в Орден и стал носителем Медины. Теперь в его теле обитает иномирный монстр. — Объявляя свой меморандум, он ожидал столкнуться с истерикой, в худшем случае — с обмороком, но подняв на Киру испуганный взгляд, с удивлением обнаружил, что та хитро улыбается. — Нет, тебе нельзя туда прыгать, — Рис судорожно схватил женщину за руку, — Семён уже не управляет своим телом, а эта тварь тебя убьёт.

— Семён сильный, — Кира беспечно махнула рукой, — он не позволит какому-то наглому пришельцу подчинить своё сознание. Скорей всего, он уже захватил власть в Ордене, и все величают его Магистром. Но ты не переживай, я не стану трансгрессировать в таком неприглядном виде, — она машинально пригладила растрёпанные после купания волосы, — я отправлюсь за Семёном завтра утром, а пока нужно выспаться и привести себя в порядок.

И кто это придумал, что утро вечера мудренее? Неясно, как бы всё обернулось, если бы Кира не стала заморачиваться со своим внешним обликом, а сразу отправилась вслед за своим неразумным возлюбленным, но она этого не сделала и упустила единственный шанс вмешаться в уготованную для Семёна трагическую судьбу. Впрочем, вполне возможно, что промедление спасло её от неминуемой смерти. Так или иначе Кира отложила свой спасательный рейд в Орден до утра, а утром спасать уже было некого.

Проснувшись после неспокойной ночи, полной фрустраций на тему любовного треугольника, в котором он, похоже, играл роль гипотенузы, Рис обнаружил исчезновение любимой жёнушки и пришёл если не в отчаяние, то уж точно в состояние полного раздрая. Он так надеялся отговорить Киру от её самоубийственного плана, но проворочавшись полночи в поисках хоть каких-то разумных доводов, умудрился проспать её исчезновение. Впрочем, очень скоро выяснилось, что отчаивался Рис преждевременно, к завтраку Кира вернулась.

Выглядела она действительно довольно привлекательно. Нарядное платье, стильная причёска и капелька макияжа преобразили образ деловой и строгой мамочки практически до неузнаваемости, превратив её в легкомысленную красотку. Правда, потухший взгляд и потерянное выражение лица никак не вписывались в сей сценический образ, да и двигалась Кира словно на автомате, не замечая ничего вокруг. Что ж, чего-то в этом роде Рис и ожидал, и это ещё в лучшем случае, а в худшем она вообще могла не вернуться.

— Это уже не Семён? — он заботливо усадил жену в кресло и вложил в её безвольные руки кружку с чаем.

— Его больше нет, — Кира по инерции поднесла кружку к губам, но так и застыла, забыв сделать глоток, — там вообще ничего нет, только пустота. Даже если бы Семёна убили, я бы смогла отыскать его тело по эфирному следу, но у меня ничего не получилось.

— Может быть, ты просто не в форме, — постарался утешить погрузившуюся в отчаяние женщину Рис. — Зря ты так поспешила, тебе нужно ещё немного времени, чтобы прийти в себя после контузии.

— Я тоже так подумала и сразу отправилась к Атан-кею, — Кира безнадёжно покачала головой. — Дело не в моём самочувствии, понимаешь? Учитель меня вылечил, и я попробовала снова, а потом он даже сам попробовал. Семёна больше нет. Совсем.

— Возможно, это не худшее, что могло с ним случиться, — Рис опустился на колени и взял Киру за руки. — Стать рабом иномирного урода было бы во сто крат хуже.

— Зачем уничтожать сознание носителя? — Кира словно не услышала доводы мужа, она как бы говорила сама с собой.

— Незачем, — покладисто согласился Рис, — если только носитель не оказывает сопротивления.

— Но ведь ты сказал, что Семён пошёл на это добровольно, — в голосе Киры прорезались откровенные обвинительные нотки, словно это Рис был виноват в случившейся трагедии.

— Понимаешь, он был уверен, что речь идёт всего лишь о ментальном контакте, типа телепатической связи, — пояснил тот. — Я пытался его переубедить, но Семён не захотел меня слушать.

— Это не твоя вина, — Кира поднялась на ноги и как сомнамбула побрела на выход из бункера, — это случилось из-за меня. Я не должна была его бросать.

— Он ведь пытался тебя убить, — не очень искренне возмутился Рис.

— Лучше бы убил, — дверь за Кирой захлопнулась, и щелчок замка отчего-то вызвал у Риса ассоциацию со стуком молотка судьи, закрывающего заседание суда после объявления приговора. Кому или чему был вынесен приговор? Вопрос остался без ответа, но одно было ясно как белый день — приговор был обвинительным, и вряд ли стоило надеяться на апелляцию.

Разумеется, Рис не мог допустить, чтобы Кира оставалась одна в таком суицидальном настроении, а потому, выждав с минутку, он направился вслед за ней. Увы, преследование Мастера оказалось занятием безнадёжным. Когда Рис вылез из бункера, его жёнушки уже и след простыл. Пару часов он метался по лаборатории как тигр в клетке, а когда его тревога достигла апогея, на незадачливого защитника хрупкой женской психики наконец снизошло озарение. Оседлав трикар, Рис понёсся к озеру. Что ж, предчувствие его не обмануло, ещё издалека он увидел, как Кира в одном белье медленно входит в воду.

Охваченный ужасом Рис скатился со склона холма как камнепад и тут же бросился к самоубийце, к тому времени погрузившейся в воду чуть ли не по пояс. Добежав до кромки воды, спасатель утопающих застыл в ступоре, потому что Кира уже шла обратно к берегу, неся в руках гладкий камень размером с кирпич. Только тут он заметил, что на песке уже скопилась солидная горка из таких же камней. Кира бросила свою добычу в кучу и вопросительно посмотрела на ошарашенную физиономию Риса.

— Милая, что ты делаешь? — пробормотал тот заплетающимся от волнения языком. — Зачем тебе эта галька?

— Я должна его похоронить, — Кира деловито подобрала упавшую ей на лоб прядку волос и снова повернулась к воде. — Почему-то камней нужного размера у берега почти совсем нет, приходится заходить поглубже.

Наверное, если бы Рис не был эмпатом, то спокойный рассудительный тон жены и её неторопливые движения, убедили бы его в том, что шок миновал, и Кира от стадии отчаяния благополучно перешла к стадии принятия. Но эмпатический датчик невозможно было обмануть, рядом с Кирой Риса словно накрыло чёрным облаком беспросветной тоски. Он чувствовал, что она тонет в этом бездонном колодце и хватается за бессмысленную, в общем-то, работу как за спасительную соломинку.

Уговаривать или утешать бедняжку в таком состоянии было не просто бессмысленно, а даже губительно для её психики. К счастью, у Риса имелось безотказное лекарство от любой душевной травмы, ведь он умел не только чувствовать чужие эмоции, но и делиться своими. Самопальный доктор обнял свою несчастную пациентку и мысленно представил, как Тиночка с Мартином весело возятся на детской площадке. Искусственное, но тем не менее мощное облако благостного покоя укутало Киру словно мягким пледом, гася её тоску и отчаяние.

— Спасибо, — Кира благодарно погладила его по щеке, но при этом решительно отстранилась, — только больше не надо. Не отнимай у меня эту боль, ведь это всё, что у меня осталось от Семёна.

Глава 18

Магистр произвёл на Семёна довольно гнетущее впечатление, он был не просто старым, как говорил Тесар, а прямо-таки древним. Изборождённое морщинами лицо, дрожащие, сведённые артритом руки, шаркающая походка и хриплый, даже какой-то каркающий голос. В общем, вид Медины мог бы вызвать вполне искреннюю жалость окружающих, если бы не одна маленькая, но очень существенная деталь. Этой деталью были глаза, они никак не желали вписываться в образ почтенного старца. Острые, цепкие и совсем молодые, да в добавок со странным нечеловеческим зеленоватым отблеском. Глаза хищника, одним словом.

Аудиенция у главы Ордена заняла от силы десять минут вместе с представлением и прощальными напутствиями. У Семёна создалось довольно чёткое ощущение, что Медина очень спешит со сменой носителя. Впрочем, его спешка была оправдана, учитывая жалкое состояние нынешнего представителя высшего разума. Ксантипа, в общем-то, тоже был отнюдь не мальчиком, но рядом со своим коллегой смотрелся бы его сыном, если не внуком. Видать, Рис и тут соврал насчёт молодильных вирусов, этого измождённого старика вряд ли кто-нибудь мог бы заподозрить в использовании хоть каких-то омолаживающих процедур.

Перед встречей с Мединой Семён немного мандражировал на предмет раскрытия своей личности, поэтому его сильно удивило полное равнодушие Магистра к прошлому кандидата в носители. Единственное, что заинтересовало могущественного старца — это состояние здоровья Семёна. Да, неслабую подставу с вирусом устроил Рис своему бывшему нанимателю. Похоже, Ордену на полном серьёзе сейчас было не до того, чтобы возвращать себе господство на этим миром, тут бы разгрести собственные проблемы. Что ж, Семён был готов всеми силами помочь братьям выбраться из того дерьма, в котором они оказались стараниями одного безбашенного вирусолога.

После аудиенции у нынешнего главы Ордена будущего носителя Магистра принялись готовить к посвящению. Помимо ванны и натирания всего тела ароматическими маслами, процесс подготовки включал в себя услуги парикмахера, косметолога и маникюрщицы. Проведший последние три года в пещере Семён буквально погрузился в нирвану. Никакие сомнения его больше не мучили, после встречи со своим предшественником он как бы сжёг все мосты, и в его душе поселился покой. Перед тем, как вести нового Магистра на ритуал посвящения, его облекли в чёрную шёлковую мантию прямо на голое тело, что несколько шокировало непривычного ко всяческим декаданским извращениям воина, но спорить он не стал. Как потом выяснилось, сие экстравагантное одеяние тоже было частью ритуала.

Если честно, сам ритуал показался Семёну нудным, бессмысленным и к тому же слишком затянутым. Добрых сорок минут ему пришлось как механическому попугаю отвечать «да» на бесконечные запутанные сентенции одного из братьев. Если поначалу неофит здорово волновался, то к концу ритуала уже ловил себя на том, что проваливается не то в сон, не то в забытьё от откровенной скуки и монотонного голоса чтеца. Похоже, именно этого от него и добивались, поскольку стоило Семёну немного потерять самоконтроль, как всё закончилось. Он обнаружил, что находится в ритуальном зале совершенно один, если не считать тела старика, лежавшего бесформенной кучей тряпья у его ног. Семён на автомате перевернул старика на спину и убедился, что это уже мёртвое тело когда-то принадлежало прежнему Магистру.

— Оставь этот мусор, — прозвучал вполне узнаваемый голос Медины у него в голове, — давай знакомиться, новый Магистр. Как мне тебя называть?

От неожиданности Семён вздрогнул и стремительно обернулся, всё ещё надеясь, что принял за внутренний голос стоящего рядом человека. Разумеется, никого там не оказалось, однако его дёрганья не прошли незамеченными и вызвали издевательское хихиканье подселенца.

— Почему я слышу твой голос прямо у себя в голове? — требовательно спросил Семён. — Я предполагал, что мы будем общаться вслух.

— Привыкай держать рот на замке, когда иного не требуют обстоятельства, — голос Медины прозвучал назидательно и, пожалуй, несколько высокомерно. Не то чтобы Семёну и раньше ни приходилось сталкиваться с самомнением начальников, но от высшего разума он ожидал чего-то более доброжелательного. Однако капризничать было уже поздно.

— Моё имя Семён, — мысленно произнёс он. — Я могу обращаться к тебе по имени?

— Так-то лучше, Семён, — Медина откровенно наслаждался его растерянностью, — сейчас мы пойдём к твоим новым поданным и продемонстрируем им несколько невинных фокусов. Я возьму управление на себя, так что не психуй.

Ноги Семёна вдруг начали двигаться помимо его воли, и только в этот момент до бывшего хозяина этих ног наконец дошло, что он реально попал. Ему сделалось кристально ясно, что Тесар, да и все остальные, кроме Риса, ошибались, носитель Магистра действительно был просто тушкой, которой подселенец манипулировал по собственному желанию. Эта новость взорвалась в голове Семёна подобно гранате, напрочь отключив его способность к рациональному мышлению.

— Стой! — заорал он, вернее, Семёну показалось, что он издал этот истеричный вопль вслух, потому что изо рта, который ему больше не принадлежал, не вылетело ни единого звука.

— Ну что не так? — язвительно поинтересовался Медина. — Сиди тихо и не отвлекай меня от серьёзных дел, иначе отправлю в карцер.

— Я на такое не подписывался, — Семён легкомысленно пропустил угрозу мимо ушей, — мне говорили, что мы будем только обмениваться мыслями, а ты захватил моё тело. Вылезай на фиг из моей головы, я не даю своего согласия на подселение чужого разума.

— Поздновато задёргался, — Медина глумливо фыркнул, — ты это согласие уже дал и назад взять не можешь. Таков уж ритуал, участником которого ты только что был.

— Так это была подстава, — от злости и бессилия Семёну безумно захотелось совершить что-нибудь иррациональное, пусть даже бесполезное и смешное, например, швырнуть что-то тяжёлое в стенку или хлопнуть дверью так, чтобы та слетела с петель. Увы, для этого как минимум нужны были руки, которые ему больше не принадлежали. Оставалось только беситься, что пленник в собственном теле и исполнил, не особо заморачиваясь о последствиях. — Учти, Медина, я не стану твоим механическим болванчиком, — решительно заявил он, — я буду бороться за контроль над своим телом.

Первое, что услышал Семён на свою угрозу, был долгий и глумливый хохот. Подселенец совсем не испугался, похоже, подобная реакция носителя не была для него чем-то новым. Это явно было нехорошим знаком, и последующие события чётко и убедительно подтвердили подозрения Семёна.

— Давай, я тебе кое-что разъясню, — снисходительно произнёс Медина, когда ему надоело веселиться. — Ничего твоего у тебя больше нет, это тело, со всеми его переживаниями, мыслями и даже памятью теперь принадлежит мне. Ты нужен мне живым, но отнюдь не обязательно дееспособным. Я легко смогу обойтись без твоего сотрудничества, но это довольно утомительно, и только поэтому ты время от времени будешь иметь доступ к моей собственности. Уяснил? — Семён промолчал, поскольку пока не решил, стоит ли воспринимать заявление подселенца всерьёз, и тот, видимо, ощутил неуверенность носителя. — А чтобы ты побыстрее принял своё новое положение, я проведу небольшую демонстрацию, — объявил он с тем выражение, с каким конферансье объявляет следующий номер программы.

Внезапно всё исчезло, больше не было ни света, ни звука, Семён теперь не чувствовал не только своего тела, но и вообще ничего, кроме быстро заполнявшей его сознание паники. К счастью, длилось это погружение в ничто недолго, хоть и показалось почти вечностью. Когда ощущения вернулись, состояние Семёна вполне правомерно было бы назвать эйфорией, поскольку ничего хуже полученного опыта в его жизни до сих пор не случалось.

— У тебя есть два варианта, — на этот раз в голосе Медины прозвучал металл, — либо ты со мной сотрудничаешь, и тогда я не стану ограничивать твою свободу, либо отправишься в карцер до конца жизни этого тела. Впрочем, в последнем случае долго сохранять здравый рассудок у тебя вряд ли получится, так что это будешь уже не ты, а просто биомасса.

— Понятно, — пробурчал Семён, — давай сотрудничать. — Что и говорить, демонстрация последствий непослушания оказалась настолько наглядной, что у него мгновенно отпала всякая охота сопротивляться. — Что от меня требуется?

— Ничего особенного, — беспечно отозвался Медина, — будешь разыгрывать из себя Магистра и делать то, что я прикажу. Рад, что истерика так быстро закончилась, и мы можем наконец заняться делом.

Семён почувствовал, как его тело начало двигаться, он мог видеть и слышать, но этим его контакт с внешним миром и ограничивался. Вскоре наблюдатель обнаружил себя стоящим в большом зале перед толпой орденских братьев в чёрных балахонах, а дальше началась уже форменная фантасмагория. Невинные фокусы, о которых вскользь упомянул Медина, на деле оказались совсем неслабыми чудесами. По периметру зала начали вспыхивать огни ярко-белого света, а с потолка вдруг принялся низвергаться водопад, падая аккурат в появившуюся неизвестно откуда чашу. Потом потолок зала превратился в ночное небо, и на этом небе среди звёзд появилась призрачная фигура великана в сверкающих доспехах. Воин величественно сошёл с небес и дотронулся мечом до плеча коленопреклонённого Магистра, типа, посвятил его в рыцари.

Следом за воином явилась какая-то голая девица, только она не спустилась с неба, а вылезла из чаши с водой и выглядела как утопленница. Кожа и волосы у девицы были голубого цвета и блестели как глянцевая бумага, губы чем-то напоминали лакрицу, а глаза светились мертвенным белым светом, в общем, то ещё страшилище. Но Медина ничуть не смутился, он деловито скинул на пол балахон, в который обрядили Семёна перед ритуалом, и остался в чём мать родила. Тут же появилось ложе, застеленное чёрным шёлком, и двое голышков принялись совокупляться прямо на глазах у многочисленных зрителей. Семён искренне порадовался, что в этот момент не ощущает своего тела, наверное, ему было бы противно даже прикоснуться к синюшной водяной девке, а уж трахаться с ней — это вообще за гранью.

— Это всего лишь иллюзия, — пропел в его голове довольный голосок Медины, — не думал, что ты окажешься таким ханжой, Семён.

— Долго ещё? — проворчал тот, с отвращением глядя на охваченную азартом публику.

— Поспи, я без тебя справлюсь, — Медина снисходительно хмыкнул, и сознание Семёна погасло.

Это было совсем не похоже на его предыдущий опыт погружения в ничто, просто его вдруг не стало. Когда сознание вернулось к новому Магистру, представление уже давно закончилось, он сидел в кресле перед камином в довольно большом и уютном кабинете. Перед ним на столике стояла чашка чая и рюмка с чем-то явно алкогольным.

— Не стесняйся, — раздался в голове Семёна голос Медины, — тебе нужно расслабиться. В первый раз у многих сносит крышу, ты ещё неплохо держался, не запаниковал. Можешь пользоваться нашим общим телом.

Семён не заставил себя уговаривать, он быстро опрокинул алкоголь в свою глотку и сразу почувствовал, как тепло разливается в животе. Глотнув чаю, он приготовился выслушать дальнейшие распоряжения своего нового хозяина, но тот внезапно расхохотался.

— А ты оказался довольно покладистым носителем для мятежника, — отсмеявшись заявил Медина, — похоже, тебе и раньше приходилось служить. Думаю, время для прелюдии закончилось, пора переходить к главному блюду. Начнём, пожалуй, с того, что ты мне расскажешь о проходе в горах, которым ты вывел Тесара из Алата.

Семён похолодел, он-то был уверен, что этот путь останется их с Тесаром тайной, но боевик, видимо, не счёл нужным скрывать столь важную информацию от своего начальства. Собственно, Тесар никогда и не обещал хранить этот секрет, хотя Семён честно предупредил, что ни за что не сдаст город, в котором живёт его семья. Можно ли было назвать это предательством? Вопрос, конечно, спорный, но в данной ситуации он сделался уже чисто умозрительным.

— Слушай, Медина, — принялся увещевать подселенца Семён, — я готов преданно служить Ордену и слушаться тебя, только не проси меня предать жителей Алата. Там живёт моя семья, понимаешь?

— Ты, похоже, так ничего и не понял, — Магистр презрительно хмыкнул, — это была вовсе не просьба, а приказ. И не вздумай опять завести свою шарманку про сопротивление. Если только попытаешься бунтовать, я просто вскрою твою память как гнилой орех. Поверь мне на слово, это будет очень больно.

Если Медина рассчитывал таким образом раздавить своего носителя и лишить его воли к борьбе, то явно просчитался. Угроза близким сработала как триггер, включив защитную реакцию бессмертного практически в рефлекторном режиме. Едва отдавая себе отчёт, что он делает, Семён поставил ментальный блок. Причём его страх за жизнь Киры и Тиночки был настолько силён, что блок оказался совершенно непробиваемым, и это однозначно выдало его владение ментальными техниками.

— Это не спонтанная паническая реакция, — Медина мгновенно поставил диагноз своему легкомысленному носителю, — твой ментальный блок слишком хорош, чтобы можно было принять тебя за самоучку.

— Я бессмертный, — Семён решил, что дальше скрывать свою личность смысла не имеет, поскольку он уже выдал себя с головой, — но ты не сможешь задействовать мои установки подчинения, потому что я из другой реальности.

— Вот как, — злорадно процедил Медина, — а ведь я знаю, кто ты такой, ты беглый шпион Ксантипы. Прелестно, твой хозяин будет просто счастлив снова с тобой встретиться, у него к тебе накопилась масса вопросов. Кстати, позволь развеять твою глупую иллюзию относительно неуязвимости бессмертных в чужой реальности, — в голосе подселенца явственно послышалась угроза, — установки в твоём мозгу заставят тебя подчиняться любому Магистру. Извини, дурачок, но ты сам напросился, — следующую фразу Медина произнёс нараспев на каком-то неизвестном языке. Она состояла в основном из гортанных и гласных звуков и показалась Семёну подозрительно знакомой, вот только он никак не мог вспомнить, когда и при каких обстоятельствах мог её слышать. Бессмертный напрягся, ожидая, что это заклинание превратит его волю в кисель, однако ничего не почувствовал. — Сними блок! — скомандовал Медина, видимо, уверенный, что его метод сработал.

— Обломись, — злорадно усмехнулся Семён, — не действует на меня твоё колдовство.

Однако торжествовал он недолго, в следующее мгновение его сознание провалилось в чёрное бесформенное ничто, в котором не было ничего, кроме ощущения безысходности. Судя по той скорости и бескомпромиссности, с которыми Медина изолировал сознание своего носителя, ни о каком сотрудничестве речь больше не шла. Магистр вовсе не собирался воспитывать или припугнуть своего пленника, он тупо от него избавился. Как и в прошлый раз, сознание Семёна, зависло в безвременье при полном отсутствии каких-либо ощущений, но теперь надежды на то, что это состояние продлится недолго, у пленника не было никакой. Он оказался слишком опасным носителем для Медины, чтобы тот рискнул выпустить неподконтрольного его воле бессмертного на свободу.

Самое поганое в данной ситуации было то, что Семён не потерял способности думать и испытывать эмоции. Наверное, ему гораздо легче было бы отключиться вовсе, и предыдущий опыт показывал, что Медина вполне был в состоянии его вырубить, но, похоже, в планы тюремщика подобные альтруистические действия не входили, ему хотелось заставить своего пленника страдать и сходить с ума от ужаса. Что ж, его намерения осуществились в полной мере, Семёна действительно накрыла волна неконтролируемого отчаяния, и он со всей дури рванулся на волю.

Поскольку в его тюрьме не имелось ни стен, ни вообще каких бы то ни было ориентиров и направлений, то энергетический удар, который послал в пространство пленник, распространялся подобно сфере. Наверное, если бы Семён в этот момент был хозяином своего тела, то эта сфера выжгла бы всё живое на расстоянии нескольких метров от источника, но сейчас его смертоносный удар вообще не встретил никакого сопротивления. Окружавшая его сознание невидимая оболочка удовлетворённо чавкнула и всосала в себя энергию удара без остатка.

В отчаянии пленник принялся поносить своего тюремщика в грубой и нецензурной форме, что было совершенно бесполезно, но вроде бы помогло ему немного успокоиться и принять тот неоспоримый факт, что меряться силами с могущественным внеземным разумом было бессмысленно. Оставалось только смириться и послушно ждать конца, каким бы он ни был. Единственное, что ещё позволяло Семёну сохранять рассудок — это надежда на то, что пытка не продлится долго, ведь Медина пообещал, что отправит мятежника на расправу к его бывшему хозяину. Какую бы казнь ни уготовил Ксантипа обманувшему его ожидания бессмертному, это в любом случае будет лучше, чем медленное погружение в безумие.

Реплика искателя

Тот, кто создал для нас концепт тела, обладал воистину извращённым чувством юмора. Это ж надо было сделать инструмент по форматированию реальности важнее самой реальности. Боюсь, заценить юмор этого шутника я не в силах, но давайте всё же попробуем разобраться с его мотивами и понять, зачем ему понадобилось так издеваться над людьми. Может быть, он просто мизантроп, и ему доставляет удовольствие наблюдать, как мы, подобно нелепым гусеницам, ползаем по внутренней стенке скорлупы созданного им концепта, будучи не в силах выбраться за её пределы? Или скорлупа появилась в результате его ошибки?

Смею вас заверить, что дело тут не в дурном характере нашего шутника и не в его невежестве. Ограничивающий нас концепт был разработан им намеренно с очень конкретной целью. Без него существование нашего материального мира было бы невозможно. Если моё утверждение звучит для вас парадоксально, то спросите себя, что делает наш мир материальным. Отчего мы не парим в небесах, как ангелы, а ходим по твёрдой земле? Что конкретно определяет формат проявленной реальности? Для того, чтобы ответить на этот вопрос, нам необходимо немного углубиться в механизм её формирования.

Вы же не станете утверждать, что наш мир представляет из себя суп из вибраций? Но ведь именно их и порождает наше сознание. Откуда же тогда в нём берутся привычные нам объекты? Оказывается, всё это не более, чем те самые ментальные концепты, о которых мы говорили ранее. Эти концепты представляют из себя интерпретации вибраций нашего сознания, которые создаёт наш ум. Это он переводит проявленные формы с языка спектральных характеристик на язык зрительных образов, звуков, запахов, вкусовых и тактильных ощущений, а также эмоций и мыслей. На основе своих интерпретаций ум строит для нас некую иллюзорную реальность. Иначе говоря, всё, что мы видим, слышим, ощущаем и даже думаем — это вовсе не исходные вибрации нашего сознания, а иллюзии, создаваемые умом.

Свою работу наш хитрый волшебник-ум начинает с того, что создаёт концепт нашего тела, вокруг которого и строит всю остальную реальность, используя тело в качестве фильтра вибраций сознания. Как вы, наверное, уже догадались, под термином «тело» я подразумеваю не только физическую оболочку, но и его тонкие составляющие, которые обеспечивают нам возможность испытывать эмоции, думать и общаться с высшими планами бытия. Так что фильтр, который ум использует для создания нашего иллюзорного мира, обладает значимой пропускной способностью в широком диапазоне вибрационных частот.

Образно говоря, наше тело можно уподобить резцу скульптора, вырезающего из бесформенного куска камня Венеру Милосскую. В данной аллегории куском камня являются все вибрации той капли океана сознания, которой мы являемся, а Венерой — лишь часть этих вибраций, которую мы способны уловить с помощью нашего тела. Если хорошенько подумать, то становится очевидно, что наш мир — это вовсе не то, что проявляет наше сознание, а то, что воспринимает ТЕЛО и интерпретирует УМ. Те вибрации, которые никак не воспринимаются телом, для нас просто не существуют. Как ни фантастично это прозвучит, но формат проявленного нашим сознанием мира действительно определяется параметрами нашего тела.

Отсюда вытекает тривиальный вывод: материальный мир, содержащий грубые вибрации, можно создать только с помощью физического тела, которое в состоянии эти вибрации улавливать. Какое-нибудь эфирное существо не сможет поддерживать концепт материальности, поскольку в его теле отсутствуют необходимые для этого грубые вибрации. Проявленный его сознанием мир будет текучим и изменчивым, как и его эфирное тело. Чтобы создать фиксированный материальный мир, нужны существа, обладающие, помимо эфирных, ещё и физическими телами. Вот мы как раз и являемся такими существами.

Но причём тут концепт субъектности тела? Само по себе наличие у нас физических тел никак не объясняет причину его внедрения в нашу жизнь. Зачем нужно было прятать от нас тот факт, что мы являемся проявленной формой источника? Пусть мы — формы, в вибрационном спектре которых присутствуют низкие частоты, но что же в этом плохого? Напротив, понимая, кто мы есть на самом деле, мы могли бы осознанноподдерживать концепт материальности нашего мира. Так ведь даже проще. Зачем же нас заставили забыть свою истинную природу и привязали наше существование к существованию наших физических тел? Похоже, кое-какие аспекты этой самой природы не позволяли превратить нас в тупые машинки по воплощению материального мира. Будем разбираться дальше.

Глава 19

Маслянистая жидкость грязно-жёлтого цвета лениво бултыхнулась в стакане, когда Рис неаккуратно махнул рукой. Пахнуло откровенной сивухой, и охотник брезгливо поморщился, но всё же сделал солидный глоток из своей посудины. В последнее время он что-то зачастил в гости к своему приятелю Кейтилю, и запасы этого мерзкого пойла, которое экспериментатор гнал из всего, что мог нарыть на алатских складах, начали ощутимо таять.

Собственно, Кейтиль не имел ничего против гостей, напротив, он частенько использовал свою лабораторию в качестве исповедальни для облегчения душевных страданий жителей Алата, в том числе с помощью своей фирменной мутной жижи, которая, несмотря на жуткую вонь, обладала непревзойдёнными анестезирующими свойствами. Однако Рис явно начал злоупотреблять гостеприимством хозяина исповедальни, отвлекая его своим нытьём от работы над созданием защитного купола. Да и необходимость ударными темпами восполнять запасы вонючего анестетика тоже не добавляла радости нашему самопальному психоаналитику. Так что жалобы Риса, вместо сочувствия, уже начали вызывать у Кейтиля откровенное раздражение.

— Она словно ускользает от меня, — в очередной раз посетовал охотник, сделав изрядный глоток Кейтилева пойла. — Мне иногда кажется, что Киры в этом теле больше нет. Кит, ну скажи, как мне её вернуть.

— Себя верни, — буркнул исповедник, в очередной раз с досадой отрываясь от чертежей. — Ты ведь до сих пор торчишь на той давней войне, всё пытаешься переиграть прошлое.

— С чего ты это взял? — в голосе Риса послышалась обида, поскольку он ожидал не обвинений, а сочувствия.

— С того, что ты только тем и занят, что ищешь смерти, — обвинитель смерил его гневным взглядом и продолжил свою речь. — Мало тебе перестрелок с боевиками, давай до кучи поэкспериментируем с непроверенными препаратами, а по выходным будем рыскать по долине в поисках чужаков. Небось, когда возникла та проблема с вирусом, ты даже обрадовался, понадеялся, что она-то наконец тебя доконает. Не удивлюсь, если ты до сих пор не можешь простить Кире, что она тебя спасла.

— Не гони, — Рис скорчил недовольную физиономию, — я изменился, Кира меня изменила.

— Да уж, когда Кирюша появилась, ты вцепился в неё как клещ, — Кейтилю уже порядком надоело гладить своего приятеля по шёрстке, и он пошёл в атаку. — Бедная женщина даже не подозревала, что связалась с самоубийцей.

— Тут мы с ней в равном положении, — резонно заметил Рис, сделав ещё один солидный глоток самогона, — ей тоже нужно было за кого-то уцепиться. Нам просто обоим повезло, что мы встретились.

— Вот умора, два утопленника сидят по шейку в болоте и цепляются друг за дружку, — пробурчал Кейтиль. — Ты мужик или где? Не в состоянии обеспечить своей семье твёрдую опору под ногами.

— Теперь всё по-другому, — Рис автоматически снова начал оправдываться, — я больше не зацикливаюсь на искуплении грехов, просто пока толком не научился с ними жить. Но я хотя бы стараюсь, а Кира, наоборот, тонет в своей боли и даже уже не сопротивляется, словно и впрямь решила уйти вслед за Семёном. А ведь у нас семья, дети, в конце концов.

— Это у неё дети, — презрительно фыркнул исповедник, быстренько переквалифицировавшийся в обвинителя, — а для тебя семья — это обуза. Ты боишься снова стать отцом, потому что убедил себя, будто не имеешь права на новую семью, коли уж не смог защитить старую.

— Хорошо тебе говорить, — в голосе Риса зазвучала обида, — ты никого не потерял.

— Ах какие мы нежные, — Кейтиль и не подумал смягчиться. — Восемь лет прошло, а ты всё ещё продолжаешь зализывать старую рану, которая без этого уже давно бы сама затянулась. Рис, ты же, как маньяк, пытаешься вернуть к жизни свою прошлую семью. Неужели ты сам этого не видишь? Тоже мне, некромант нашёлся.

— Ты что такое несёшь?! — Рис вроде бы искренне возмутился, но тут же как-то сник, поскольку в словах приятеля имелась толика правды.

— Ага, видимо, Мартином ты сына назвал просто случайно, — подколол его Кейтиль.

— Тут ты прав, — голос Риса невольно дрогнул, — мне действительно хотелось вернуть погибшего сына, но не вышло. Тот Мартин был нормальным шаловливым ребёнком, а этот — словно инопланетянин, такой серьёзный, рассудительный и говорит как взрослый. Представляешь, он даже не может играть как все дети, — пожаловался обломавшийся с воспитательным процессом родитель, — что-то вечно конструирует, а то и вообще зависает, типа, изучает мир. Я честно пробовал как-то с ним общаться, что-то рассказывать, но всё без толку, ему почти сразу становится скучно. Только про войну он слушает с удовольствием, да ещё и вопросы задаёт, вроде как смакует подробности. Если честно, у меня от этого ребёнка просто мурашки по коже.

— А Кира что по этому поводу думает? — поинтересовался Кейтиль.

— А у Киры никаких проблем с Мартином нет, — Рис раздражённо фыркнул, — ей он кажется нормальным. Кстати, и сам Мартин липнет к маме как репей, не оттащишь.

— Ну ладно, взаимоотношения со слишком умным сыном у тебя не задались, — констатировал Кейтиль, — а Тиночка чем тебе не угодила? Девчонка ходит за тобой хвостиком, а ты от неё отмахиваешься, как от назойливой мухи.

— Я о ней забочусь, — Рис тут же возмутился, но его порыв быстренько сдулся, ведь обвинения Кейтиля были обоснованы. — Понимаешь, она даже не называет меня папой, ведь папа у неё уже есть. Вернее, был, — смутился кающийся грешник, — только она пока об этом не знает.

— Забо-о-очусь, — передразнил его обличитель, — детей любить надо, а не тупо исполнять свой отцовский долг. Хватит юлить и прятаться за словами, Рис. Никакая семья тебе на фиг не сдалась, тебе нужна только Кира, потому что, кроме неё, никто не станет вытаскивать тебя из твоего любимого болота. Так и сгинешь ни за что.

— Ты ошибаешься, — теперь голос Риса окреп, в нём зазвучала уверенность. — Возможно, поначалу так и было, но теперь Кира перестала быть для меня только спасительной соломинкой, я люблю её по-настоящему. Знаешь, в последнее время я частенько себя спрашиваю, как бы сложилась моя семейная жизнь, если бы мы встретились с Кирой до того, как Рина погибла.

Наверное, впервые Рис признался самому себе, что новая любовь вытеснила из его сердца образ женщины, ради которой он когда-то готов был пожертвовать буквально всем. Вернее, так ему казалось, а когда дошло до выбора между близкими людьми и идеалами, то внезапно выяснилось, что на компромисс со своей совестью Рис пойти не готов, а потому его жене и сыну пришлось умереть. С тех пор чувство вины за их гибель не позволяло ему наслаждаться жизнью в полной мере, оно постоянно требовало платы за каждый радостный момент, даже просто за минуты покоя.

И Рис платил, чтобы хоть ненадолго забыть про то, что натворил. Он постоянно рисковал жизнью, но не потому, что этого требовала обстановка военного времени, причина была в другом. Каждый раз, подставляя голову под пули, он как бы давал очередной шанс судьбе уровнять счёт и забрать жизнь, которой, по мнению Риса, он пользовался не по праву. И всё же Кейтиль напрасно обвинял своего приятеля в пристрастии к некромантии, Рис ни за что бы не согласился променять Киру даже на возвращение своей погибшей семьи, хотя до сих пор не мог простить себе смерть Рины и Мартина.

— Ух ты, неужто изменил бы Рине? — Кейтиль недоверчиво покачал головой. — Кто бы мог подумать, что ты излечишься от тоски по любимой женщине после всех безумств, которые ты тут творил?

— То, что виню себя в её смерти, не делает меня бесчувственным и неспособным любить чурбаном, — назидательно заявил Рис. — И знаешь что, я вовсе не пытаюсь заменить Рину, если ты так подумал. Кира — вовсе не запасная батарейка, она единственная женщина, которая мне нужна.

— Думаешь, Кира тоже видит в тебе своего единственного мужчину, — голос Кейтиля был полон скепсиса, — а не удачно подвернувшийся стульчик, на который она приземлилась, когда земля ушла из-под ног?

От слов приятеля Рис вспыхнул как порох, но не потому, что подобное подозрение показалось ему оскорбительным, а как раз наоборот, потому что он и сам не раз сомневался в чувствах жены, и Кейтиль просто озвучил его сомнения. Как ни стыдно было Рису признаться, но Семён вызывал у него жгучую ревность, хотя ревновать следовало именно бессмертному, ведь это Рис жил с его бывшей женой, а не наоборот. Не сказать, чтобы Кира действительно давала ему повод для ревности, но Рис ведь был эмпатом, а потому чувствовал её тоску по бывшему мужу так же ясно, как если бы она рыдала и билась в истериках, и со временем эта тоска становилась всё глубже. Но хуже всего было то, что, даже сгинув, этот чёртов бессмертный умудрялся тащить за собой в могилу живую женщину.

— С Кирой всё наоборот, — обречённо вздохнул Рис. — Когда я рассказал ей про Гвидо, она вроде бы даже испытала облегчение от того, что Семён перестал быть преградой между нами. Конечно, она не радовалась тому, что его казнили, но и не горевала.

— А чего ты хотел? — Кейтиль насмешливо скривился. — Ты сам разве не чувствовал бы облегчения, если бы тот, кто пытался тебя убить, внезапно отдал концы?

— Дело было не только в этом, — голос Риса сделался жалобным, словно его несправедливо обидели, — она действительно хотела избавиться от Семёна, чтобы мы могли быть вместе. И ведь поначалу всё шло хорошо, три года Кира о нём даже не вспоминала, а потом вдруг начала тосковать. Ты бы видел её глаза, когда она узнала, что Семёна не казнили. На меня она так сроду не смотрела.

— А ты везунчик, Рис, — усмехнулся циничный исповедник. — Получается, судьба уже по второму кругу убирает с твоего пути Кирюшиного бывшего. Ну так не тушуйся, используй её подарочек по полной.

— Это не подарочек, а форменное издевательство, — Рис скрипнул зубами от злости. — Бессмертный даже из могилы умудряется нас доставать, недаром их так называют. Кира ведь точно знает, что Семёна больше нет, но всё равно не желает его отпускать. Говорит, что пока не увидит его мёртвым, не поверит.

— Ты же только вчера мне рассказывал, что Кира соорудила могилу для своего Семёна, — исповедник с недоумением воззрился на путающегося в показаниях грешника. — По-моему, могилы для живых не делают. Не заводись, Рис, твоя жена очень умная женщина, она понимает, что прошлое нужно оставить в прошлом, чтобы оно не убивало настоящее.

— Я сначала тоже так подумал, — вздохнул ревнивец, — но на самом деле то, что она слепила из озёрной гальки, на могилу совсем не похоже. Это скорее, стела или остроконечная пирамида.

— Да какая разница, — Кейтиль беспечно махнул рукой, — главное, чтобы Кира похоронила под этой пирамидой свои надежды на воскрешение покойника. Не торопи её, дай ей время проститься и отпустить.

— Я никому её не отдам, — процедил Рис сквозь зубы, — и уж точно не какому-то покойнику.

— Молодец, — похвалил его Кейтиль, — вот такой настрой мне нравится. Давай, парень, вытаскивай себя из болота, греби к берегу изо всех сил. Твоей жене нужен сильный и надёжный мужчина, на которого она сможет опереться, а опора бедняжке сейчас нужна как никогда.

Совет психоаналитика насчёт терпения был несомненно хорош своей рациональностью, однако он базировался на ошибочной интерпретации фактов, а потому вряд ли мог помочь Рису вернуть свою жену из того беспросветного сумрака, в который она погрузилась, лишившись надежды отыскать Семёна. Созданное Кирой архитектурное сооружение действительно не было могилой, тут Рис не ошибся, оно имело совсем другое назначение. Это был портал для связи с потусторонним миром. Каким бы диким ни казалось сие умозаключение, но именно так Кира воспринимала эту груду озёрной гальки и каждый день, как по расписанию, проводила около неё не меньше часа, беседуя с ушедшим в небытие любимым человеком.

Разумеется, обладая острым рациональным умом, она вполне адекватно оценивала свои действия как полную шизу, но поставленный самой себе диагноз ни капли не смущал самопального медиума. Плевать ей было на то, что подумают случайные свидетели этих мистических манипуляций, да и на состояние собственной психики Кира уже давно забила. Ей просто нужно было любыми средствами удержаться на плаву и не утонуть окончательно в суицидальном омуте, таком соблазнительном, что устоять перед искушением разом избавиться от боли было весьма непросто. Да, Кира без сомнения прекратила бы это бессмысленное существование, если бы ни двое малышей, жизнь и благополучие которых зависели от того, сможет ли их мама справиться с навалившейся бедой.

Так что шизофренические беседы, которые Кира ежедневно вела с уродливой пирамидкой, не были просто капризом, они действительно приносили покой её душе, создавая иллюзию, что Семён, как прежде, находится где-то рядом, просто прячется. Увы, на этот раз бессмертный умудрился спрятаться так талантливо, что ни Атан-кей, ни остальные знакомые Творцы не сумели его обнаружить. Даже остаточных эфирных эманаций мёртвого тела им засечь не удалось, только чёрное пустое ничто. Добровольные помощники постарались избежать обсуждения своих проколов, но Кире их объяснения и не требовались, она отлично знала, что могло означать такое тотальное исчезновение.

Развоплощение — это было даже хуже смерти, гораздо хуже, ведь смерть хотя бы оставляла слабую надежду на встречу либо в лучшем мире, либо в следующем воплощении, в зависимости от нюансов ваших верований. Конечно, эти надежды имели весьма хлипкое основание, но развоплощение не оставляло даже их. Осознав, что случилось, Кира словно зависла в безвременье. Она продолжала механически выполнять какие-то ритуальные действия: готовила завтрак, отводила Тиночку в Школу, потом доставляла Мартина к его приятелю Алику, вроде бы даже поддерживала дружеский трёп со Светланой и Рисом, но при этом как бы отсутствовала, словно все её мысли и чувства кто-то выключил.

Поначалу она даже пыталась убедить себя, что ничего особенного не случилось. В конце концов, последние три года она не видела Семёна, и как-то ведь жила, даже уговорила себя что, оплакав его гибель, сумела отпустить покойного мужа. Так отчего же сейчас её накрыло такое отчаяние? Похоже, в глубине души Кира всё-таки верила, что однажды Семён к ней вернётся, нужно только подождать, и лишь теперь осознала, что этого никогда не случится. «Никогда», какое мрачное, безальтернативное слово, как приговор, который не обжаловать даже в самых высших инстанциях. Это слово теперь крутилось в голове Киры словно мантра и днём, и ночью, не оставляя места прочим мыслям и чувствам. И только рядом с пирамидкой из гальки эта заунывная мелодия стихала, заглушённая Кириным тихим голосом и неясным шёпотом ответов, который она вроде бы слышала в своей голове.

Наверное, ей следовало обратиться за помощью к профессионалам, да вот хотя бы к тому же Кейтилю, как это делала добрая половина алатцев, но мысль поделиться с чужими людьми своей тоской по Семёну показалась Кире кощунственной. Идея с пирамидкой пришла ей в голову далеко не сразу, поначалу, обнаружив пещеру, в которой жил Семён, она попыталась найти какие-нибудь его вещи, чтобы через них попробовать установить связь с их бывшим хозяином. Увы, кроме кучи золы, да чёрной маслянистой копоти на стенах, в пещере ничего больше не было, а от удушливого запаха гари слезились глаза. Вот тогда-то Кира и принялась обследовать маленькую, замкнутую со всех сторон долину, в которую вёл скальный проход, начинавшийся за стеной водопада.

На кладбище бессмертных, которое Семён устроил в дальней рощице, она наткнулась случайно, но это место ей сразу понравилось, может быть, потому, что кладбище было единственным, что осталось от ушедшего в небытие мужчины. Недолго думая, Кира натаскала из озера гладких камней и соорудила в роще свой персональный портал для общения с потусторонним миром. Она специально не стала придавать этому сооружению форму могилы, как бы подчёркивая его иную функциональность. С той поры беседы с пирамидой намертво вписались в её распорядок дня, и хотя сеансы связи не были долгими, они заряжали Киру эдаким субстратом надежды, которого как раз хватало до следующего визита.

Глава 20

Бессмертные не сдаются, просто не умеют, не привили им такой навык их коварные воспитатели. Победить бессмертного можно лишь одним способом, лишив его жизни. Кому-кому, а уж Магистру Ордена эта простая истина должна была быть известна. Собственно, Медина и не оспаривал тот факт, что тело Семёна следует уничтожить как можно скорее, чтобы отправить сознание взбунтовавшегося бессмертного на перевоплощение. Увы, даже высший разум не безупречен. За века безраздельного правления целой реальностью Медина так привык потакать своим желаниям, что начал воспринимать их исполнение как данность. А желание словить кайф от пользования молодым и здоровым телом бессмертного было столь страстным, что Магистр не нашёл в себе сил ему сопротивляться.

Дело в том, что во время вирусной атаки, устроенной мятежным вирусологом, он совершил фатальную ошибку и вместе с патогеном сгоряча уничтожил заодно молодильные вирусы в теле своего носителя. К тому времени Медина уже настолько привык к существованию в неподверженном старению теле, что когда носитель начал стремительно стареть, это привело его в полное замешательство. Впрочем, в нормальной обстановке замена носителя не стала бы проблемой, но тут в дело вмешалась судьба. Странное осложнение начало буквально выкашивать ряды орденских братьев, а заодно и остальных жителей городов, находившихся под властью Ордена. Симптомы осложнения были слишком заметными, чтобы Магистр мог позволить себе риск вселиться в заражённое тело, вот и пришлось ему использовать старого носителя за неимением альтернативы.

К тому моменту, когда Семён явился в Орден, ситуация с носителем уже перешла в стадию критической. Медине приходилось тратить уйму энергии только на то, чтобы поддерживать жизнь в этом дряхлом немощном теле. Но хуже всего были репутационные риски, с которыми ему пришлось столкнуться из-за жалкого вида трясущегося бедолаги, который уже давно превратился просто в марионетку. Не удивительно, что Медина с таким энтузиазмом ухватился за возможность обменять его на молодого здорового мужика, что даже не посчитал нужным устроить проверку личности будущего носителя.

После вынужденной отсидки в этой древней развалине, свой новый дом Медина воспринял как райское наслаждение, тем более, что тело Семёна, помимо молодости и отменного здоровья, обладало ещё массой дополнительных бонусов в виде работающих на уровне рефлексов очень специфических способностей. Эти способности даже не было нужды осваивать, они сами включались по мере надобности и снова засыпали, когда в них отпадала нужда. В общем, Медина не стал торопиться с уничтожением своего нового носителя. В конце концов, запертый в карцере бессмертный, по его мнению, не представлял никакой угрозы, да и новых кандидатов на роль носителя что-то было пока не видать.

Раньше Медина даже не задумывался о том, насколько совершенным было то оружие, которое создал Орден в лице бессмертных. Только поселившись в теле одного из них, он осознал, что Магистры, по сути, создали новый тип человека. Бессмертные оставались людьми лишь ментально, их тела и их психика принадлежали уже иной расе. Эта своеобразная селекция, как ни удивительно, основывалась на нравственности. Все эти парни проходили жёсткий отбор, и критерием этого отбора было стремление служить и защищать. Только совершенно бескорыстные представители человечества имели шанс стать бессмертными. И эту нравственную элиту Орден превратил в элитарных убийц. Какова ирония?

Наверное, Семён очень сильно удивился бы, узнай он о том, какие мысли вызвало у подселенца пребывание в его теле. Впрочем, запертому в ничто сознанию бессмертного все эти отвлечённые рассуждения, скорей всего, были бы до лампочки, сейчас его ум работал лишь в одном направлении — поиске выхода из тюрьмы. Задавив приступ паники и взяв под контроль свои эмоции, Семён принялся отвлечённо и хладнокровно анализировать ситуацию. Наверное, в конце концов этот анализ привёл бы пленника в собственном теле к неутешительному выводу, что тягаться с могущественным, практически божественным разумом у него кишка тонка, если бы ни один нюанс. Собственно, подсказку ему подкинула та самая его истеричная реакция на пленение. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.

Весьма специфическая ответка на энергетический удар, который Семён в порыве отчаяния обрушил на стенки своей тюрьмы, вернее, её полное отсутствие, зародила в его уме пока смутную, но весьма многообещающую идею. Нет, пожалуй, даже не идею, а лишь ощущение того, что «в этом что-то есть». Реакция тюремщика на атаку пленника чем-то напоминала борьбу дзюдо, когда, вместо того, чтобы сопротивляться удару противника, дзюдоист как бы к нему присоединяется, оборачивая силу удара против нападающего. Само по себе это наблюдение не давало ответа на вопрос, как освободиться, но оно совершенно точно содержало в себе подсказку. Вот только Семён никак не мог эту подсказку уловить.

Помучившись над разгадкой некоторое время, он осознал, что решить задачку в лоб не получится, и нужно предоставить подсознанию шанс самому вытолкнуть нужную мысль на поверхность. Из своего предыдущего опыта бессмертный знал, что наилучшим способом работы с подсознанием является состояние транса, которое в добавок откроет канал для набора энергии. Потратив на свою бессмысленную силовую атаку большую часть ресурсов, Семён теперь пребывал в состоянии энергетического голода, и ему отчаянно требовалась подзарядка. Поэтому пленник бросил бесплодные попытки что-то придумать и погрузился в глубокий транс.

Единственное, что он оставил под контролем — это ментальный блок. Блок был необходим, чтобы, во-первых, исключить проникновение Медины в его мысли, а во-вторых, не допустить утечку энергии к захватчику. Семён намеренно не ставил никаких временны́х рамок для своих медитативных упражнений, тем более, что время в его тюрьме было понятием весьма условным. Звонком будильника для него должна была стать непосредственно та самая подсказка, что содержалась в методах Медины, так что определить, как долго он пребывал в трансе, пленник не мог. Однако, судя по тому, что, когда будильник сработал, сил у него значительно прибавилось, этого времени прошло немало.

Очнувшись, Семён уже знал, как выбраться из тюрьмы. Забавно, но дзюдо тут оказалось совершенно ни при чём, этот вид единоборства являлся всего лишь звеном в ассоциативной цепочке. Подсказка состояла вовсе не в том, чтобы использовать силу противника против него самого, а в том, чтобы стать им. В основе столь парадоксального метода лежал философский подход к жизни, утверждавший, что для достижения желаемого не следует пытаться перекроить окружение под свои хотелки, нужно просто измениться самому. В приложении к конкретной ситуации, в которой оказался Семён, эта максима формулировалась примерно так: если у тебя нет возможности проломить стену тюрьмы, то нужно стать стеной, слиться с тем, что ограничивает твою свободу, и тогда ты перестанешь быть пленником.

Казалось бы, задачка с первого взгляда выглядела невыполнимой. Действительно, ну как можно стать кем-то другим, это же нереально. Однако для бессмертного в этом не было ничего невозможного и даже нового, ведь подобным техникам их специально обучали, чтобы убийцы могли выслеживать свои жертвы, не имея об их местонахождении абсолютно никаких сведений. Всё, что нужно было бессмертному для успешного поиска — это знать саму жертву. Метод не был таким уж тривиальным, для поиска киллеру требовалось как бы растворить свою собственную личность и стать жертвой, думать как она, чувствовать как она, слышать те же звуки и видеть ту же картинку.

Подобную сонастройку или, лучше даже сказать, слияние сознаний можно было осуществить, лишь имея в запасе достаточно времени, но это как раз не составляло для Семёна никакой проблемы, чего-чего, а времени у него было в избытке. Разумеется, слияние с божественным сознанием запросто могло закончится для сознания обычного человека окончательным растворением, фатальной потерей идентичности, но альтернативы всё равно не было, разве что медленно сходить с ума. Нельзя сказать, что Семён вообще не колебался, прежде чем приступить к выполнению своего безумного плана, но колебания эти не были продолжительными. Между гарантированным безумием и риском развоплощения бессмертный вполне предсказуемо выбрал риск.

Практика довольно быстро начала приносить результат, чему немало способствовало то обстоятельство, что никакие внешние факторы практикующего не отвлекали, ввиду их полного отсутствия. Сначала это были едва уловимые ощущения, вроде покалывания и слабого сладкого вкуса, но вскоре Семён уже начал слышать какие-то звуки и даже различать движение светлых теней на абсолютно чёрном фоне. Полностью отключиться или заснуть в его ментальной тюрьме было невозможно, поэтому времени на отдых не требовалось. Так что непрерывность практики зависела исключительно от воли практикующего, а уж этого бессмертному было не занимать. Пройденная подготовка сделала из Семёна идеальное оружие, подчинённое воле, только раньше это была воля Ордена, а теперь — его собственная.

Вскоре от сознания тюремщика пленника отделяла лишь тонкая завеса, стоило растворить и её, как два сознания сольются полностью. Чтобы из дичи превратится в охотника, Семёну необходимо было осуществить полное слияние, и именно этот момент страшил его больше всего. Если мощь сознания Медины окажется несоизмеримо большой, по сравнению с его собственной, то никакие ухищрения не спасут бессмертного от развоплощения. К сожалению, оценить эту мощь заранее не представлялось возможным, но всё говорило за то, что она значительная, можно даже сказать, божественная.

Наверное, нужно было быть бессмертным, чтобы бросить вызов богу, любой нормальный человек просто признал бы очевидное превосходство высшего разума и опустил руки. Но бессмертных с колыбели воспитывали в полной уверенности, что для них не существует непреодолимых преград, поэтому Семён даже не помышлял об отступлении. Впрочем, уверенность в собственных силах не сделала его безрассудным, не заставила отбросить холодный расчёт и с отчаянием приговорённого броситься в атаку. Семён в полной мере осознавал, что второго шанса у него не будет, поэтому продолжал терпеливо ждать и набираться сил для последнего удара.

Нет, он не колебался и не искал поводов отложить нападение, просто ждал, когда будет к нему готов. Наконец он счёл, что подходящий момент наступил, и одним махом растворил разделяющую их с Мединой завесу. Когда два сознания слились, Семён был настолько ошарашен увиденным, что в иных обстоятельствах его ступор однозначно закончился бы полным поражением. Спасло его только то, что он непроизвольно озвучил свои впечатления.

— Да ты вовсе не бог, ты просто машина, — пролепетал пленник, — даже не вся машина, а лишь жалкая шестерёнка.

Можно себе представить, что в тот момент ощутил Медина. Каково это было обнаружить, что пленник, которого ты считал надёжно изолированным, вдруг оказался у тебя за спиной. Впрочем, эксцессы с носителями случались у Магистров и раньше, так что все они отлично умели подавлять сопротивление захваченных сознаний. Правда, вырваться из карцера никому пока не удавалось, ну так и бессмертных раньше никогда не использовали в качестве носителей.

В любом случае, непредвиденное освобождение бунтовщика ещё не было достаточно серьёзным поводом для паники. Шок у опытного захватчика человеческих сознаний вызвали слова Семёна, а ещё мелькнувшая перед его внутренним взором совершенно невозможная картинка, которая возникла в тот краткий миг, когда два сознания в одном теле слились. В итоге, на какое-то время и пленник, и тюремщик, оба зависли в замешательстве.

Семёну просто повезло, что он очухался раньше своего подселенца, иначе последствия его эксперимента могли бы стать для него фатальными. Разумеется, бессмертный не преминул воспользоваться полученным преимуществом. Миг, и теперь уже сознание тюремщика оказалось захвачено бывшим узником. Правда, долго наслаждаться своей победой Семёну не пришлось, поскольку он вдруг оказался в собственном теле один, Медина просто сбежал. Что ж, этого вполне можно было ожидать, ведь тело Семёна вовсе не являлось для Медины якорем, захватчик в нём обитал исключительно по собственному желанию. А кто ж пожелает добровольно жить в карцере?

Первые несколько минут вырвавшийся на свободу арестант тупо наслаждался вновь обретённой способностью управлять своим телом. К счастью, освобождение произошло в тот момент, когда Магистр находился в своём кабинете один, поэтому некому было обнаружить подмену. Для начала Семён убедился в том, что за время его вынужденной недееспособности Медина не сотворил с его телом какого-нибудь непотребства. К его разочарованию, в кабинете зеркала не нашлось, зато высокое окно в пол отлично его заменило, и Семён, раздвинув шторы, принялся вертеться перед прозрачным стеклом, приводя в недоумение случайных прохожих.

Результаты осмотра его порадовали. Если не считать кошмарного кроваво-красного одеяния, никакого ущерба своему имиджу Семён не обнаружил. Чтобы окончательно убедиться в том, что является полноправным хозяином своего тела, он помахал конечностями, а потом на радостях сделал сальто назад. Когда первые восторги немного улеглись, до лже-Магистра начало доходить, что с изгнанием подселенца его проблемы не только не закончились, а можно сказать, только начались. Полноценно заменить Медину или хотя бы сколь-нибудь достоверно его копировать у Семёна не было никакой возможности, ведь, судя по ритуалу посвящения, Магистру по рангу было положено демонстрировать подданным свои магические способности, каковые у бессмертного тупо отсутствовали.

Впрочем, неспособность к магии была лишь частью проблемы, причём не самой значимой. Ввиду краткости своего сотрудничества с Магистром, Семён даже не успел познакомиться с его свитой, он понятия не имел, как зовут особо приближённых братьев, и кто из них за что отвечает. В такой ситуации его расколют практически сразу, так что оставалось только бежать, либо сдаться и позволить казнить себя ещё раз только уже в другой реальности. По понятным причинам второй вариант Семён отверг сразу, казнь, конечно, была предпочтительней заключения в карцере, но сдаться бессмертный мог разве что под действием установок подчинения, которые по какой-то причине не работали.

Итак, побег представлялся ему наиболее перспективным вариантом. Находясь в карцере, Семён специально не позволял себе мечтать о свободной жизни, чтобы не провоцировать депрессивные мысли и, как оказалось, напрасно, теперь нужно было планировать побег, что называется, с колёс. Главная проблема состояла в том, что в честь нового Магистра всегда устраивали что-то вроде парада, чтобы все орденские братья имели возможность поприветствовать своё начальство. Так что на сегодняшний день можно было не сомневаться в том, что в Ордене его лицо было известно буквально каждой собаке. Это существенно осложняло побег, что не могло не расстраивать, однако известность таила в себе не только опасность но и искушение.

Звание Магистра представляло из себя такую соблазнительную возможность поуправлять Орденом, что у Семёна слюнки потекли. Наверное, он бы ещё долго предавался мечтам о тех нововведениях, которые не ограниченный традициями и шаблонами правитель мог бы провести в подчинённой организации, но в этот момент в дверь постучали, и секретарь напомнил Магистру, что через пять минут его ждут на совещании. Великий реформатор тут же заметался в приступе паники. Он был явно не готов к такому повороту событий и принялся лихорадочно искать предлог, чтобы откосить от мероприятия, на котором его неизбежно ждало разоблачение.

— Я могу помочь, — внезапно раздался в его голове очень знакомый голос.

Несмотря на своё отчаянное положение, Семён не растерялся, и непроницаемый кокон сжался вокруг сознания подселенца практически мгновенно. Ни в какие переговоры с Мединой он вступать не собирался, это была война на полное уничтожение, будь противник хоть богом, хоть чёртом, хоть машиной. Однако Медина и не подумал сопротивляться, напротив, он послушно позволил Семёну захватить своё сознание и только после этого заговорил.

— Я не причиню тебе вреда, Сэм, — долетел до того тихий печальный голос, — и не волнуйся, я скоро уйду, мне нужна от тебя всего лишь одна маленькая услуга.

— С какого перепугу ты опять влез в мою голову?! — Семён от возмущения готов был взорваться, и только необходимость в самоконтроле заставила его умерить свой праведный гнев.

— Ритуал посвящения помнишь? — насмешливо поинтересовался Медина. — Ты сам открыл мне доступ к твоему сознанию, и теперь закрыть его не в силах. Заметь, я мог бы просто захватить твоё сознание во сне, но не стану этого делать.

— Ценю твою деликатность, — Семён только тут осознал глубину той пропасти, в которую его завели легкомыслие и слепая вера в благородство братьев Ордена. Глупый бессмертный добровольно вручил Магистру ключ от врат своего сознания и сделал своё тело совершенно беззащитным перед вторжением. — Извини, но я сегодня не подаю, — съязвил он, чтобы хоть немного себя подбодрить. — Проваливай, пока я тебя ни придушил, как цыплёнка.

— Понимаю, что альтруизм тебе чужд, бессмертный, — подселенец и не подумал заткнуться, — поэтому предлагаю сделку. Я помогу тебе избежать разоблачения и даже убраться из Гвенды, а ты мне поможешь разобраться с одним вопросом.

— Чего ты от меня хочешь? — пробурчал Семён.

— Ты что-то увидел, когда наши сознания слились, не так ли, — в голосе Медины явно промелькнули нотки облегчения, видимо, он не рассчитывал, что противникам так скоро удастся перейти к конструктиву. — Почему ты назвал меня машиной?

— А сам ты кем себя считаешь? — огрызнулся Семён. — Наверное, мнишь себя богом, а на самом деле ты — просто жалкая шестерёнка в уродском механизме.

— Мне необходимо увидеть то, что видел ты, — теперь интонации Медины сделались просительными, даже умоляющими.

— В смысле, ты предлагаешь снова устроить слияние наших сознаний? — Семён поверить не мог, что его подселенец наберётся достаточно наглости, чтобы обращаться с подобными просьбами. — Да иди ты лесом, нашёл легковерного идиота.

— Я готов заслужить твоё доверие, Сэм, — принялся упрашивать Медина, — проси, чего хочешь.

Вот такого Семён, пожалуй, не ожидал. Он уже настроился на бескомпромиссную и, судя по всему, безнадёжную борьбу с захватчиком, а тот, оказывается, явился не порабощать, а торговаться. Этим несомненно стоило воспользоваться.

— Ладно, — Семён удовлетворённо кивнул, — тогда ответь, почему я не послушался твоего приказа. — Некоторое время Медина затравленно молчал, и Семён даже подумал, что тот опять слинял, но вскоре услышал, как пленённый Магистр что-то бормочет вроде как бы про себя. — Отказываешься, — презрительно бросил он, — я так и знал.

— Дело в том, что я и сам не понимаю, как такое могло случиться, — обломал его разоблачительный порыв Медина. — Это правда, я не пытаюсь тебя обмануть, Сэм. Обещаю, что разберусь с этой задачкой, — прозвучало это искренне и даже с чувством, но увы, не произвело на бессмертного нужного впечатления.

— Вот тогда и заходи, — отрезал он.

— Боюсь, так долго ты не проживёшь, — Медина сочувственно вздохнул. — Если ты не позволишь мне участвовать в предстоящем совещании, то прямо из зала отправишься в руки палачей.

Думал Семён недолго, в конце концов, заключения в карцере он больше не опасался, опыт показал, что справиться с сознанием Медины было ему вполне по силам. В результате размышлений бессмертный передал подселенцу управление своим телом, здраво рассудив, что умереть он всегда успеет, а узнать что-то полезное будет не лишним. Нужно сказать, что оказанное доверие Медина оправдал полностью, на совещании он специально называл своих приближённых по именам и даже как бы невзначай обозначал область их ответственности, чтобы Семён мог в дальнейшем ориентироваться в обстановке. Похоже, безопасность бессмертного стала теперь для подселенца более высоким приоритетом, чем даже возвращение управления Орденом.

Их расставание на этот раз не несло на себе печать панического бегства, Семён даже сподобился поблагодарить своего подселенца за помощь. Он, конечно, понимал, что полученных сведений не хватит, чтобы корчить из себя Магистра долгое время, но надеялся, что дотянет до возвращения Медины, который пообещал вывести его из Гвенды в обмен на сеанс слияния сознаний. Однако обе договаривающиеся стороны отлично понимали, что без ответа на сакраментальный вопрос о причинах сбоя в установках подчинения бессмертного ни о каком сотрудничестве не могло быть и речи. Наверное, Медина счёл сие условие просто капризом, что было даже к лучшему. Ведь знай он, что от ответа на этот вопрос зависело будущее Семёна, так точно запросил бы непомерную плату, и бессмертный её бы заплатил.

Глава 21

Три линии судьбы одной женщины, и все три практически безальтернативны. Эта картинка раздражала своей очевидной нелепостью и сводила с ума постоянством. Ксантипа уже устал перепроверять свои расчёты, но всё равно каждый день садился за вычисления в надежде либо обнаружить ошибку, либо получить другой результат. Увы, компьютер с упорством взбесившегося трактора продолжал вычерчивать абсурдную картинку с тремя линиями, напрочь игнорируя здравый смысл. Разглядывая в очередной раз эту нелепицу, Ксантипа невольно представил себе, как Кира подходит к развилке и, будучи не в силах решить, какую из трёх дорог выбрать, сама разделяется на три части и начинает двигаться сразу в трёх направлениях. Ну разве не бред? А как ещё прикажете трактовать подобный результат?

Магистр так глубоко погрузился в свои депрессивные мысли, что даже не заметил, как за его спиной появился незапланированный посетитель.

— Что это за куст? — посетитель капризно скривил губы и ткнул пальцем в монитор.

Ксантипа вздрогнул от неожиданности, поскольку не узнал голос, столь беспардонно вмешавшийся в его размышления. Обернувшись к незнакомцу, он удивился ещё больше, так как молодой человек, разглядывавший график из-за его плеча, был ему совершенно незнаком. Однако уже через пару секунд по немного расплывчатым контурам и едва заметной разреженности тела гостя Магистр догадался, что перед ним находится не человек, а трёхмерная проекция его коллеги.

Использование проекций вместо носителя правилами прямо не запрещалось, хотя и не поощрялось, поскольку поддержание функционирования проекции было энергетически весьма затратным мероприятием. Увы, Медина всегда отличался вздорным характером и своеволием, так что удивляться его экстравагантной выходке не стоило, да и тратить время на увещевания тоже. Только зря будешь сотрясать воздух, толку чуть.

— Это тот самый график, из-за которого тебе понадобилась твоя девчонка? — лениво поинтересовался бунтарь. — Не уверен, что этот куст сто́ит ультиматума.

— Я уже нашёл способ с ней встретиться, и Кира согласилась решить эту задачку, — Ксантипа сделал приглашающий жест в сторону кресла у камина. — Но я всё-таки попрошу тебя некоторое время не снимать ультиматум, ведь решения я пока не получил.

— Поздно, — Медина небрежно бросил своё невесомое тело в предложенное кресло и нахально закинул ноги на столик, — ультиматума больше нет. Прости, коллега, но алатцы сделали мне предложение, от которого невозможно было отказаться.

— Лекарство, — легко догадался Ксантипа, поскольку вот уже два года эта тема не выходила из топа их совместных бесед. — Поздравляю, коллега, и не осуждаю. Перемещать ставку Ордена в другой город — весьма хлопотное мероприятие, да и репутационные потери от ядерной бомбардировки были бы неизбежны. В конце концов, ты не был обязан оказывать мне услуги, так что никаких претензий.

— Рад, что ты меня понимаешь, — Медина состроил умильную гримасу, — это даёт мне право попросить у тебя встречную услугу. Скажи мне, Ксантипа, тебе когда-нибудь приходилось сталкиваться с тем, чтобы установки подчинения у бессмертных не срабатывали даже при использовании кодов нашего языка?

— Мне нет, но судя по твоему заговорщицкому виду, ты с таким случаем столкнулся, — проницательно заметил Ксантипа. — Это, мягко говоря, не здо́рово. Я давно тебе говорил, что использование бессмертных становится всё более рискованным занятием.

— Это не просто какой-то бессмертный, — Медина уставился в глаза своему коллеге, — это тот самый Сэм, которого ты так беспардонно подкинул в мою реальность. Это ты деактивировал его установки? — последние слова прозвучали откровенным наездом, и Ксантипа тут же принял защитную стойку.

— Да с чего ты…, — начал он, но тут же оборвал свою речь на полуслове, его лицо сделалось задумчивым, а в глазах появилось странное выражение: не то испуга, не то удивления.

— Так-так, — Медина поднялся и навис над обвиняемым эдакой апологией Страшного Суда, — не расскажешь, зачем тебе понадобились такие эксперименты?

— Это было не намеренно, — Ксантипа смущённо опустил взгляд, — я ведь даже не собирался оставлять Сэма в живых. Помнишь, я тебе рассказывал, что мне пришлось привлечь для его казни бессмертных? Сэм тогда попытался меня отговорить и даже заявил, что товарищи по оружию могут пощадить своего.

— И ты решил поиздеваться, — продолжил рассказ коллеги Медина, — сказал, что если такое чудо случится, то Сэм может считать себя свободным от присяги. Так было дело?

— Это вовсе не было формальным освобождением, — Ксантипа в сердцах хлопнул себя кулаком по колену, — просто фраза, типа «когда рак на горе свистнет». В любом случае, у этой ошибки не должно было быть последствий, ведь Сэму оставалось жить от силы несколько часов.

— Но затем ты сам же вытащил освобождённого тобой бессмертного с того света изапустил его в мою реальность, — горько резюмировал Медина, — потому что, видите ли, решил использовать его в слепую. Очень мило, теперь этот Сэм в качестве Магистра управляет моими Орденом.

Пару секунд Ксантипа ошарашенно молчал, хватая воздух ртом. Он, конечно, предполагал, что коллега не с проста обрушился на него с обвинениями, но таких фатальных последствий всё же не предвидел. И тут до него дошёл скрытый смысл последней фразы Медины.

— Ты совсем спятил? — прошипел обвиняемый, вместо покаяния. — Как тебя угораздило влезть в тело бессмертного? Они же владеют ментальными техниками не хуже нашего.

— У него на лбу не написано, что он бессмертный, — не остался в долгу Медина, — а о том, что его установки неактивны не знал даже он сам, пока я ни потребовал, чтобы он сдал Алат.

Ситуация начала проясняться, но от этого не стала менее зловещей. Ксантипа уже сто раз пожалел, что отдал приказ убить Киру. Он принял это решения явно сгоряча, когда впервые обнаружил связь между судьбой этой женщины и благополучием Ордена. Да, Кира была откровенно негативным фактором, поскольку жизненные обстоятельства настроили её против Ордена, но она, по крайней мере, была фактором известным, с которым можно и нужно было работать, а не пытаться тупо его устранить. Вместо этого, Ксантипа собственными руками внёс дополнительную неопределённость в виде Сэма в и так непростую комбинацию, и его ошибка повлекла за собой уже не просто тяжёлые, а прямо-таки трагические последствия для Медины.

— Теперь я понимаю, почему ты явился в собственной проекции, — Ксантипа смущённо улыбнулся, — правила не позволяют Магистрам иметь двух носителей одновременно. Но почему ты сбежал? Мог бы просто заключить сознание носителя в карцер.

— Вот спасибо, а то бы я без твоих идиотских советов сам ни за что не догадался, — съязвил Медина. — Разумеется, именно это я и сделал, но Сэму удалось вырваться. Не спрашивай как, я пока и сам не понял.

А вот это уже была настоящая катастрофа. До сей поры Ксантипа пребывал в твёрдой уверенности, что жалкие людишки — это просто марионетки, с которыми всесильные Магистры могут обращаться как им заблагорассудится. И вдруг одна марионетка отрастила себе клыки и впилась в управляющую руку, да так больно, что управленцу пришлось делать ноги.

— А как ты его вообще нашёл? — с отчаянием выпалил Ксантипа, которому за три года так и не удалось выследить своего беглого бессмертного.

— Он сам пришёл, причём добровольно, — фыркнул Медина. — Представляешь, после той экзекуции, что ты ему устроил, он всё равно искренне желал служить Ордену. Всё-таки бессмертные все какие-то ненормальные.

— Нет, просто они другие, — Ксантипа задумчиво покачал головой, — они живут по иным нормам, нежели обычные обыватели. Большинство людей корыстны, они проводят свои жизни в погоне за разными ценностями, будь то богатство, власть или знания, главное, они хотят этого для себя. А жизненным кредо бессмертных является служение, они хотят не брать, а отдавать. Ведь именно по этому критерию мы их и отбираем во время испытания последним словом, никакая другая мотивация просто не позволит пройти этот тест.

— Так если они такие высоко нравственные персонажи, отчего мы не позволяем им оставаться свободными? — презрительно скривился Медина.

— Не стоит думать о бессмертных, как о субъектах, — в голосе Ксантипы зазвучали презрительные интонации, — они просто смертоносное оружие, которое мы выковали для своих нужд. Пуля убивает, но разве она сама выбирает цель? Нет, это делает тот, кто нажимает на курок, и он же несёт ответственность за отнятую жизнь. Если бы бессмертным с их нравственными принципами пришлось самим делать этот выбор, они бы просто не смогли выполнять свою работу. Лишая их выбора, мы позволяем им жить в мире со своей совестью, вот и всё. Для бессмертных установки подчинения — это благо.

— Никогда не думал об этом с такой точки зрения, — Медина озадаченно нахмурился, — считал, что мы просто обеспечиваем безопасность остальным братьям Ордена.

— И это тоже, конечно, — согласился Ксантипа, — но полагаю, ни один из бессмертных не согласился бы деактивировать свои установки подчинения, для них это будет означать дисквалификацию. Только подумай, сколько каждому из этих парней пришлось перенести, чтобы стать бессмертным. Так неужели пресловутая свобода выбора стоит дороже их нынешнего статуса? Я практически уверен, что Сэм с радостью променял бы свою свободу на возможность вернуться в отряд бессмертных.

— Этому не бывать, — Медина выпалил свой вердикт, даже не дослушав рассуждения своего коллеги, — после того, что он сделал, мы не можем больше ему доверять.

— Согласен и готов помочь устранить угрозу, — тут же вызвался Ксантипа. Ему очень хотелось хоть как-то загладить свой косяк. — Скажи, какая помощь тебе требуется.

— Ты его даже пальцем не тронешь, — Медина снисходительно усмехнулся показному рвению своего коллеги, — и вообще, не лезь в мою реальность, вон у тебя своих проблем хватает, — он небрежно кивнул в сторону кустистого графика. — Кто эти трое, чьи судьбы так переплелись?

— Это одна женщина, — Ксантипа с ненавистью посмотрел в опостылевший монитор, — та самая Кира, чья судьба связана с судьбой Ордена. Не понимаю, как у одного человека может одновременно быть три судьбы.

— Ксантипа, ты так глубоко занырнул в свои расчёты, что за цифрами перестал видеть физические явления, — попенял коллеге Медина. — Неужели не ясно, что график показывает судьбы трёх связанных между собой людей?

— Не бывает такой тесной связи, чтобы три линии сливались в одну, — возразил Ксантипа.

— Правда? — Медина глумливо прищурился. — А сколько у твоей Киры детей?

Пару секунд Ксантипа ошарашенно переводил взгляд с усмехающегося коллеги на монитор и обратно. Наконец смысл вопроса дошёл до недостойного раба математики, и радостная улыбка озарила его хмурую физиономию.

— Я когда-нибудь говорил, что гений? — восторженно пропел Ксантипа. — Как же я мог забыть про детей?

— Этот мир такой примитивный, что мы частенько забываем, какие сложные механизмы лежат в основе его функционирования, — в голосе Медины явственно слышались нотки восхищения, но по-видимому, не самим миром, а его Создателем. — Наш мир по сравнению с этим — это просто идеал простоты и рациональности. У нас в основе всего лежит осознанная работа ума, а эти букашки даже не могут осознать себя в посмертии, не то что управлять процессом перевоплощения. Не удивительно, что их возвращение в мир живых автоматизировано по максимуму и имеет такой замысловатый алгоритм.

— Получается, и Кира, и её дети связаны с Орденом, — Ксантипа не купился на философские сентенции своего коллеги, его гораздо больше заботила практическая сторона разгаданного ребуса, — но только с одним из троих у нас есть хорошие перспективы. Если мы ошибёмся с выбором, то проиграем. Да, ты прав, проблема серьёзней, чем казалась на первый взгляд. Эта чёртова природа аборигенов всё только запутывает.

— А тебе когда-нибудь приходилось задумываться о нашей собственной природе? — разговор всё больше начинал походить на беседу слепого с глухим, но Медину это не смутило. — Кто мы такие, Ксантипа? Отчего наше существование в этом примитивном мире обусловлено таким количеством правил и ограничений? Мы словно живём не по законам мироздания, как полагается высшим существам, а по какой-то инструкции, как кофемолки или тостеры.

— О чём ты? — Ксантипа с раздражением посмотрел на доморощенного философа. — Если тебя так заводит правило использовать носителя вместо проекции, то тут нет ничего мистического, это просто способ более целесообразного расхода энергии.

— Да ты хотя бы приблизительно представляешь сколько этой энергии мы уже скопили? — зло поинтересовался Медина. — Думаю, ею можно было бы десять раз уничтожить весь этот мир. А какую часть собранной тобой энергии ты расходуешь на собственные нужды? Крохи, если честно. И на что же идёт остальная энергия? Ты об этом когда-нибудь задумывался?

От этих вопросов Ксантипе стало немного не по себе. Подобные мысли иногда посещали могущественного Магистра, но он старательно гнал их от себя, поскольку не видел, откуда можно было бы почерпнуть нужные сведения. Впрочем, не факт, что он бы бросился раскапывать эти опасные секреты, даже если бы источник истинного знания вдруг забил прямо у него под ногами. Некоторые тайны лучше оставить не раскрытыми, связываться с ними себе дороже.

— К чему эта пустая болтовня? — раздражённо бросил Ксантипа. — Мы — полноправные хозяева в своих реальностях и можем делать всё, что пожелаем, в том числе, использовать накопленную энергию по своему усмотрению. Ты просто временно утратил контроль над своей территорией, а потому тебе в голову лезут всякие идиотские мысли. Возьми себя в руки, Медина, и верни ситуацию под контроль.

— А с чего ты взял, что мы являемся хозяевами? — мятежник и не подумал прислушаться к совету своего коллеги. — По-моему, мы просто часть какой-то структуры, о которой, кстати, ничегошеньки не знаем. А что если мы просто шестерёнки в машине по сбору энергии, которые вообразили себя хозяевами этой машины?

— Ты несёшь откровенную чушь, — голос Ксантипы сделался резким, почти враждебным. — Это механизм является частью используемой нами системы. Думаю, тебе следует хорошенько обдумать ситуацию, в которой оказалась управляемая тобой реальность, и перестать придумывать фантастические причины, чтобы оправдать свои неудачи.

— Я обдумаю, можешь не сомневаться, — в голосе Медины на этот раз совсем не было добродушия, в нём даже вроде бы слышалась скрытая угроза, по крайней мере, именно это услышал Ксантипа.

Он уже было собрался разразиться увещеваниями или даже нотацией, но тут осознал, что находится в кабинете один, его коллега исчез, даже не попрощавшись. Разговор произвёл на Ксантипу довольно тягостное впечатление, оставив в душе смятение, а ещё раздражение на бестолкового правителя, потерявшего контроль над своими подданными и ищущего оправдания в крамольных гипотезах.

Эх, если б он только знал, к каким выводам приведёт Медину рекомендованное им обдумывание ситуации, может быть, тогда и озаботился бы тем, чтобы помочь коллеге справиться с душевным кризисом. Но в Ордене взаимопомощь была не в почёте, все Магистры рассматривали управляемые ими реальности как личную неприкосновенную собственность и на чужую территорию не лезли. Наверное, им казалось, что в такой политике заключён ключ к стабильности, кто знает.

Впрочем, после получения трактовки странного графика Ксантипе сделалось не до того, чтобы выслушивать мизантропические рассуждения своего коллеги, поскольку эта трактовка оказалась не ключом к решению проблемы, а скорее, ещё одним ребусом. Если раньше задача была хоть и сложной, но понятной — прибрать к рукам строптивую дамочку и вовлечь её в работу Ордена, то теперь для начала нужно было угадать, кого из троих следует вовлекать. Как понять, с кем из них Орден расцветёт, а кто приведёт его к гибели? Никаких критериев, чтобы сделать правильный выбор, Ксантипа пока не видел, а потому забил на фрустрации своего коллеги и принялся за разработку нового плана.

Глава 22

Этот навязчивый багрянец уже начал порядком доставать Семёна. Кабинет Магистра выглядел так, словно его окунули в чан с кровью, особенно, на закате, когда лучи заходящего солнца просвечивали сквозь красные шторы. Новый хозяин кабинета даже начал подумывать, а не поменять ли интерьер помещения, но всё говорило за то, что долго он в этом месте не задержится, так что заморачиваться с ремонтом не имело смысла.

За прошедшие три дня обстановка в Ордене резко накалилась и начала становиться неуправляемой. Как и предвидел узурпатор Магистерского кресла, исходной точкой скрытого недовольства стала его неспособность демонстрировать подчинённым магические фокусы. Поначалу отсутствие развлекательной программы сопровождалось лишь лёгким разочарованием зрителей, но уже на второй день правления Семёна непривычное поведение Магистра начало вызвать недоумение, и поползли слухи.

Впрочем, перемены коснулись не только магического антуража нового правителя, было и ещё кое-что. Семёну никак не удавалось достоверно скопировать высокомерную, а зачастую и откровенно хамскую манеру поведения Медины. Он постоянно скатывался на попытки нормального доброжелательного общения с подчинёнными, провоцируя тех на непроизвольную паническую реакцию. Дело в том, что настоящий Магистр подпускал в свой голос эдакие добродушные нотки, только когда уже приговорил своего собеседника и наслаждался его страхом. Так что вежливость Семёна имела эффект, прямо противоположный ожидаемому.

К счастью, пока недовольство выражалось лишь тихим ропотом, до открытого бунта дело не дошло, но Семён отлично видел, что восстания долго ждать не придётся. Рано или поздно от него потребуют доказательств наличия внутри тушки Магистра высшей сущности, и предъявить ему будет нечего. Когда в голове Семёна снова раздался знакомый голос бывшего тюремщика, он уже совсем было приуныл от безысходности. Стоит ли удивляться, что возвращение блудного Медины бессмертный воспринял если не с радостью, то уж во всяком случае без враждебности.

— Ну как, разобрался в косяке с моими установками подчинения? — вместо приветствия спросил он.

— Твои установки случайно деактивировал Ксантипа перед тем, как отправить тебя на казнь, — без запинки отрапортовал Медина.

— Случайно?! — у Семёна аж перехватило дыхание от открывшейся перспективы. — Неужели это так просто сделать?

— Нет, непросто, — Медина на секунду замялся, но тут же продолжил, видимо, решив идти до конца в своих откровениях, — это может сделать только Магистр.

— Значит, ты в состоянии их активировать, — в голосе бессмертного можно было без труда услышать угрозу, мол, только попробуй.

— И опять нет, — Медине явно не хотелось делиться ценными сведениями, но заслужить доверие Семёна было для него более приоритетной задачей, чем сохранение тайны установок. — Это можешь сделать только ты сам, — проскрипел он. — Помнишь клятву в конце кодекса бессмертных? Это и есть код активации. Клятву нужно обязательно произнести в присутствии Магистра. Готов попробовать? — ехидно поинтересовался махинатор.

— Не дождёшься, — отрезал Семён. — Надо же, даже такую священную вещь, как кодекс бессмертных, испоганили магическими трюками.

— Сэм, передо мной не нужно притворяться и играть в героя, — попенял бессмертному Медина. — Я ведь знаю, как тебе хочется всё вернуть, иначе ты бы сам ко мне ни пришёл.

— Да, я хотел вернуться, — не стал отпираться Семён, — четыре жизни служения Ордену так просто не сбросишь со счетов, но больше не хочу, свобода для меня важнее.

— Это лишь громкие слова, не более, — в своей самонадеянности Медина напрочь проигнорировал отвращение, прозвучавшее в голосе Семёна. — Ты три года был свободен в своём выборе, ну и как ты использовал свою свободу? Хочешь скажу, что ты делал, Сэм? Ты сидел на попе ровно и дожидался, когда кто-то отдаст тебе приказ. Скажешь не так?

Пока подселенец произносил свою обличительную речь, на губах Семёна всё явственнее проступала глумливая усмешка, и Медина каким-то образом её уловил, а потому к концу речи слегка стушевался. Что-то тут было не совсем так, как вроде бы грамотно и последовательно расписал Ксантипа, и ответ бессмертного подтвердил зарождающиеся опасения Медины.

— Не знаю, сколько веков такие, как ты, пришельцы управляют человечеством, но людей вы так и не сумели понять, — в голосе Семёна совсем не было агрессии, скорее, просто разочарование. — Мы приходим в этот мир, чтобы научиться принимать решения и нести за них ответственность. Не спорю, многим эта ноша не под силу, но только не бессмертным, у нас право решать было отнято. Угадай, что стало с шестью киллерами, которых ты послал к Рису, — ехидно предложил он.

Некоторое время Медина молчал, переваривая услышанное, а потом буквально взорвался.

— Не-е-ет, этого не может быть! — наверное, будь у него доступ к телу носителя, голова Семёна сейчас моталась бы из стороны в сторону как пакля на ветру. — Хочешь сказать, что ты убивал своих братьев, чтобы спасти жалкую жизнь какого-то чужого мужика из соседней реальности?

— Мне очень жаль, что пришлось пойти на эти убийства, — спокойно подтвердил Семён. — Но Рис — вовсе не чужой мужик, он муж той женщины, ради которой я предал своих. И снова предам, если это потребуется для её защиты, — добавил он после секундной паузы.

— Час от часу не легче, — Медина отпустил длинное и откровенно нецензурное ругательство. — Ни за что не поверю, что ты защищал мужика, который отобрал твою женщину.

— А что тут странного? — удивился Семён. — Рис ведь стал членом моей семьи. Кира и Тиночка его любят, а значит, для меня его жизнь тоже представляет ценность.

И снова Медина завис, не в силах принять тот очевидный факт, что этот странный бессмертный до сих пор является для него загадкой. Возможно, впервые ему пришло в голову, что все представления Магистров об этом мире запросто могут оказаться, мягко говоря, не слишком достоверными.

— Мне иногда кажется, что это вовсе не мы являемся тут пришельцами, — наконец выдавил из себя Медина, — настоящие пришельцы — это бессмертные. Вы живёте в каком-то своём идеальном мире, честном, бескомпромиссном. Вы верите в людей и хотите осчастливить неразумное человечество, а ведь на самом деле люди — это всего лишь стая диких обезьян, прыгающих по головам друг у друга и пытающихся урвать у соседа кусок повкуснее.

Медина так раздухарился, что даже не заметил, что единственный слушатель его нравоучительной тирады заливается громким смехом. Похоже, выданный им обвинительный вердикт всему человечеству только подтвердил подозрения Семёна в том, что тупые пришельцы так и не удосужились изучить объект своего насильственного управления.

— Ну ладно, люди — это обезьяны, — бессмертный снисходительно хмыкнул, — а кто же такие бессмертные в твоей анималистической аллегории?

— Волки, — ответ как бы сам собой вырвался у ошарашенного подселенца, — вы волки-одиночки.

— Нет, Медина, одиночками нас делает кодекс бессмертных, — возразил Семён. — На самом деле нам, как и всем людям, хочется иметь семью, но угроза расправы над близкими не даёт нам возможности её обрести. Говорю же, вы ни черта о нас не знаете, и вообще, хватит разводить этот бессмысленный трёп, — вдруг оборвал он сам себя. — Я готов расплатиться с тобой за ценные сведения, а потом ты расскажешь, как отсюда убраться.

— Я не понимаю, в чём ты видишь их ценность, — Медина уже откровенно смутился. — Ты собираешься поделиться этими знаниями с остальными бессмертными?

— А толку? — Семён запер дверь кабинета на ключ и уселся в кресло у камина, готовый начать сеанс слияния сознаний. — Это их не освободит, зато у меня теперь появился реальный шанс вернуться к моим любимым обезьянкам, потому что я больше не представляю для них угрозу. Знаешь, Медина, я безумно по ним соскучился, так что не будем терять время. Не больше пяти минут, — предупредил он подселенца, погружаясь в состояние транса.

— Мне больше и не потребуется, — согласился тот, — нужно просто увидеть то, что видел ты.

На самом деле времени на слияние сознаний ушло гораздо больше. Сначала Семёну потребовалось несколько минут, чтобы настроиться, сделать свой ум молчаливым и нейтральным, потом он так увлёкся разглядыванием открывшейся картины, что утратил контроль за ходом времени, а в конце ему довольно долго не удавалось вынырнуть из того вязкого морока, который представляло из себя сознание Медины. В результате, прошло не меньше часа, прежде чем два сознания снова разделились.

Разорвав связь, Семён наконец вздохнул с облегчением. До этого момента он не позволял себе мечтать о будущем, поскольку не мог заранее предугадать, чем закончится для него слияние сознаний с Мединой, но когда сие стрёмное упражнение благополучно осталось позади, Семён моментально утонул в сладостных грёзах. Больше ничего не мешало ему вернуться к Кире, та бомба, которая постоянно тикала в его мозгах, оказалась просто муляжом, безобидной пугалкой. Конечно, оставалась ещё такая маленькая неприятность, как наличие у Киры законного мужа, но Семён даже не сомневался, что Рис не станет для него серьёзной проблемой, а если станет, что ж, тем хуже для него.

— Насладился? — беззлобно поинтересовался он впечатлениями Медины. — Рассказывай, как мне отсюда слинять, я хочу домой.

— Прости, Сэм, не получится, — голос подселенца был каким-то безжизненным, словно он всё ещё находился под воздействием транса, — правила не дают Магистрам возможности завести себе второго носителя, пока жив первый, так что тебе придётся умереть.

— Вот тварь, — Семён выругался сквозь зубы, — так и знал, что ты меня тупо кинешь.

— Не советую дожидаться, когда за тобой придут, — голос Медины окреп, он явно очухался и тут же плавно вошёл в привычное для себя амплуа говнюка, — самозванцу вряд ли стоит рассчитывать на лёгкую смерть. Но у меня, на твою удачу, имеется решение этой проблемы. В нижнем ящике стола ты найдёшь такую маленькую золотую коробочку с пилюлями. Это, кстати, подарок от твоего приятеля Риса. Яд действует мгновенно и совершенно безболезненно.

— Да пошёл ты…, — ещё одна зубодробильная тирада устремилась в адрес коварного подселенца.

— Я знаю, как бессмертные относятся к самоубийцам, — Медина ничуть не обиделся на отборные ругательства, — так что думаю, будет правильно тебя слегка простимулировать. Открою тебе страшную тайну, Сэм, ты четыре жизни помогаешь пришельцам уничтожать человечество.

— Чего?! — голос Семёна сорвался за хрип. — О чём ты говоришь?

— Этот мир для нас является просто кормушкой, — Медина откровенно наслаждался произведённым эффектом. — Не стоит возмущаться, вы же тоже питаетесь низшими формами жизни, я имею ввиду животных и растения. Для нас люди представляют именно такую низшую форму, только мы употребляем в пищу не вашу плоть, а вашу жизненную энергию. В мироздании всё так устроено: если ты кого-то ешь, то можешь быть уверен, что и тобой кто-то питается.

— Вы нас тупо доите? — Семён всё-таки не удержался от вопроса. — Как коров?

— Не совсем, — Медина слегка замялся, подбирая слова. — Пока вы живы, мы действительно откачиваем энергию ваших эмоций, а после смерти уже поглощаем всю энергию сознания без остатка.

— И что же тогда происходит с отвампиренными сознаниями? — пробормотал Семён.

— Их структура распадается, и они прекращают своё существование, — голос вампира даже не дрогнул. — Но так происходит не со всеми сознаниями, а только с теми, которые при жизни добровольно отказались от своей свободы. Впрочем, всё не так фатально, как может показаться, — пояснил он, — уничтожается только та часть сознания, которая воплощена в данной реальности. В этом примитивном мире имеются тысячи реальностей, так что где-то обязательно эти сознания сохраняются. Со временем они снова воплощаются в данной реальности, так что кормушка не оскудевает.

— А те, кто сохранил свою свободу…, — Семён уже не пытался возмущаться, ему сделалось тошно.

— Проходят естественный путь перевоплощения, — закончил за него Медина, — и мы получаем ещё один шанс эту свободу у них отнять. Всё очень рационально, не правда ли? К сожалению, когда Орден вынужденно стал публичным, работать стало труднее, но это дело поправимое.

— Не понял, — вскинулся Семён, — а причём тут Орден?

— Орден как раз и обеспечивает приток тех, кто отказывается от своей свободы, — Медина вроде бы даже удивился непонятливости своего собеседника. — Ты же не думаешь, что овцы добровольно пойдут на бойню, если будут понимать, что их там ждёт? Нет, овцы должны думать, что пастухи их любят, что видят своё предназначение в том, чтобы заботиться о стаде, вот тогда в овчарне будет мир и порядок. Совсем как в вашем мире, не находишь? Вы же тоже верите, что какие-то высшие силы постоянно пекутся о вашем благополучии, а бессмертные даже готовы отдавать свои жизни за пастухов. Глупцы, вы же все не более, чем еда.

— Проваливай, — прорычал Семён, — иначе…, — он не договорил, потому как ощутил, что остался один.

Пожалуй, ещё никогда бессмертный не был так близок к чёрной меланхолии. Даже когда Медина изолировал его сознание, такого отчаяния он не испытывал. Что ж, своей цели провокатор достиг, от подобных откровений действительно жить не хотелось. Всего несколько дней назад Семён метался, не понимая, как примирить желание посвятить всю свою жизнь любимой женщине и своей семье со стремлением служить человечеству целиком в лице одного конкретного Ордена. И ведь в конце концов сделал выбор в пользу Ордена, правда, только потому, что считал себя угрозой для Киры. Но это уже детали, главное, он смог заставить себя уйти.

А оказалось, что организация, которой бессмертный оставался предан даже после того, как она же его и казнила, тупо обслуживает пришельцев, уничтожающих людей. Наверное, для Семёна было бы проще продолжать оставаться в неведении и по-прежнему пребывать в розовых иллюзиях о благодетелях человечества, благородно посвятивших свои жизни его прогрессу и процветанию. Четыре жизни он с радостью и, чего уж греха таить, гордостью, купался в этих иллюзиях, закрывая глаза на те мерзости, которые ему приходилось делать по приказу «спасителей человечества». Четыре жизни он беспрекословно выполнял эти приказы, не делая попыток оценить их нравственную сторону, и ведь ни разу даже не усомнился в праве каких-то уродов решать за людей, какой должна быть их жизнь.

Теперь-то Семёну сделалось понятно, что именно бессмертные выполняли в Ордене всю грязную работу, устраняя тех, кто мог помешать превращению людей в безвольный скот. Им с младенчества вбивали в голову идею преданного служения благородному делу спасения человечества, а оказывается, бессмертные были просто пастушьими собаками, которые не позволяли овцам разбежаться и спастись от хищников. Конечно, бессмертных можно было бы оправдать тем, что беднягам не оставили выбора. За невыполнение любого, даже самого безумного приказа их ждала позорная и мучительная казнь. Но в глубине души Семён осознавал, что установки подчинения, по большому счёту, не были актом принуждения, напротив, они освобождали бессмертных от необходимости делать выбор, а заодно и от угрызений совести.

Во что превратилась бы жизнь бессмертных, если бы каждый раз им приходилось оценивать свои поступки с позиции нравственности? Разумеется, если бы они знали правду о деятельности Ордена, то никакие установки подчинения не заставили бы этих парней отдавать свои жизни за прожорливых иномирных тварей. Даже считая себя защитниками людей, бессмертные со временем ломались, груз вины делался уже совсем неподъёмным. Недаром среди них не было ни одного, кто бы продержался в отряде больше пяти воплощений. А что делать тому, кто узнал правду? Как исправить всё то зло, которое он по незнанию и, главное, нежеланию знать принёс в этот мир?

Внезапно Семён встрепенулся, и его глаза загорелись яростным огнём, потому что сам его вопрос уже содержал в себе решение. Волею случая бессмертный получил сумасшедшую возможность искупить свою вину. Даже у фальшивого Магистра имеются рычаги, чтобы разоблачить подноготную Ордена, по крайней мере, пока его самого ни разоблачили. Он вскочил на ноги и принялся в возбуждении мерять шагами кабинет. Ни о каком самоубийстве Семён больше не помышлял, напротив, он был даже рад, что подлый пришелец бросил его тут на растерзание своим приближённым браткам. Много времени на раздумья мятежному Магистру не потребовалось, уже через пять минут он уселся за письменный стол, принял величественную позу и вызвал секретаря.

— Общий сбор для всех бессмертных, — решительно скомандовал Семён. — Завтра утром они должны быть в ставке.

Реплика искателя

У вас имеется автомобиль? Если да, то вы не можете не оценить как бонусы от обладания такой собственностью, так и головную боль, которая неизбежно сопровождает эксплуатацию транспортного средства. Да, личный автомобиль при определённых обстоятельствах даёт неоспоримые преимущества перед использованием общественного транспорта в плане комфорта и свободы передвижения. Но чем вы за этот комфорт платите? Нужно постоянно заботиться о своём железном коне, кормить его топливом, ремонтировать, чистить, беспокоиться о его сохранности, платить налоги и штрафы, в общем, тратить на его содержание немало жизненных сил. И всё равно рано или поздно лошадка состарится, и её придётся пристрелить, то бишь утилизировать, конечно, если ещё раньше какой-нибудь дикий мустанг ни лягнёт вашу хрупкую животинку и ни отправит её в утиль.

Вам это ничего не напоминает? А ведь у нас, причём у каждого, имеется в собственности один подобный объект. Мы точно так же носимся с этим чемоданом без ручки, как автовладельцы со своими автомобилями, кормим, поим, чистим, ремонтируем, охраняем, а помимо этого ещё регулярно подзаряжаем и поддерживаем комфортную температуру. Вы уже догадались, что речь идёт о нашем физическом теле? Ну не странно ли, что отношение к этому объекту у нас примерно такое же утилитарное, как и к автомобилю? Разве тело не должно быть храмом души или ещё чего-нибудь столь же возвышенного?

По идее, храм — это то место, куда мы приходим, чтобы пообщаться с Создателем, то есть он должен быть для нас объектом поклонения, но почему-то мы частенько применяем к телу такой эпитет, как бренное. Иначе говоря, физическое тело для нас — это бремя, которое мы вынуждены нести из жизни в жизнь. Даже те, кто пытается, причём довольно успешно, превратить своё тело в проводник связи с божественным, например, йоги, не могут избежать таких утилитарных процедур, как сон, еда и испражнение. Такое ощущение, что нашим мясным тушкам постоянно требуется зарядка аккумулятора, которая вдобавок отчего-то приводит к их загрязнению. Какая-то странная и нерациональная конструкция, не находите?

Неужели Создателю не пришло в голову, что гораздо проще было бы подключить нас всех к источнику на постоянной основе, чтобы мы не пребывали треть наших жизней в анабиозе, то бишь сне? Может быть, это такой экстравагантный способ экономить энергию? Но этой энергии в океане сознания полно, собственно, весь этот океан и есть энергия. Так отчего же нас посадили на столь жёсткую и к тому же неэффективную диету? Как-то не хочется верить в то, что этим безграмотным диетологом является тот, кто нас создал. Гораздо логичней было бы предположить, что наш «автомобильчик» является для нас чужеродным элементом, которого не было в, так сказать, «заводских настройках».

Существу, естественным образом вписанному в исходный замысел Создателя, нет нужды подзаряжать аккумуляторы, потому что сама структура мироздания будет обеспечивать его необходимой энергией. И тут уж не имеет значения, на каких вибрациях построен мир, грубых или тонких, это правило всё равно должно работать. Однако если физическое тело не является частью исходного творения, а появилось в результате более поздней модификации, то глюки с обеспечением его энергией вполне объяснимы. Когда вы надеваете на себя, например, скафандр, то необходимость заботиться об этом дополнительном оборудовании не должна вас удивлять, не так ли.

Но с какого перепугу мы напялили на себя эти убогие и недолговечные скафандры, за которыми к тому же нужно постоянно ухаживать, чтобы они не сломались? Зачем нам понадобилось это извращение? Это же всё равно, как запихнуть бабочку обратно в кокон. Совершенно нелогично и к тому же затратно, ведь бабочка будет сопротивляться. Разве нам плохо жилось в эфирных телах?

Может быть, случилась какая-то катастрофа, погрузившая наш мир в материальность, и Создатель вынужден был снабдить нас защитой из чистого милосердия, чтобы спасти от полного уничтожения? Эх, если бы всё было столь благостно, однако не стоит путать причину со следствием. Это формат реальности определяется параметрами тел создающих эту реальность сознаний, а не наоборот. Мы сами сделали мир материальным, когда напялили на себя скафандры физических тел.

Тогда может быть, погружение мира в материальность произошло вследствие деградации человечества? Могло ли так случиться, что сотворённые Создателем существа со временем утратили знание о своей природе и принялись экспериментировать с чужеродными формами существования? Что ж, это не исключено, но в таком случае встаёт вопрос о том, что привело к деградации людей. Ну не сами же мы лишили себя способности к критическому мышлению? Кто-то очень сильно постарался, чтобы заманить нас в хитроумную ловушку физического тела.

Не похоже, чтобы люди так сразу купились на эту разводку, иначе у автора сего проекта не было бы необходимости загонять сознания людей в тюрьму невежества с помощью изуверских концептов. Боюсь, всё-таки придётся признать, что наличие завесы в наших умах обусловлено намеренной диверсией, имевшей целью скрыть от нас нечто очень важное, например, что наши физические тела не являются частью исходного творения, а наш родной мир когда-то не был материальным.

Подозревать в подобной диверсии Создателя глупо, поскольку в его воле было создать любой мир, хоть эфирный, хоть материальный. Да и к чему корёжить собственное творение, когда можно просто создать новое в соответствии со своими представлениями о прекрасном. Вообразить, что среди людей нашёлся бы такой гениальный извращенец, способный подговорить всё человечество влезть в мясные скафандры, у меня просто воображения не хватает. Но кто-то же это сделал.

Глава 23

Окно выходило на плац, огороженный высокой стеной. Рассвело совсем недавно, и густые синие тени пока заполняли каменный колодец почти до краёв. Только самый краешек западной стены начал несмело освобождаться из ночного плена, освещённый лучами пока невидимого солнца. Семён уже битый час стоял у окна, уткнувшись лбом в холодное стекло, и рассеянно наблюдал за тем, как просыпается ставка Ордена. Первые бессмертные начали собираться в Гвенде ещё вчера вечером, кто-то явился на зов Магистра прямо посреди ночи, но большинство прибывали только сейчас, и Семёну было интересно посмотреть на местных бойцов.

Бессмертным не спалось так же, как и тому, кто отдал приказ об общем сборе. На плацу маячили небольшие группки из пяти-шести человек, которые, по всей видимости, сейчас живо осуждали причину вызова. Парни, разумеется, не подозревали, какие откровения вскоре обрушатся на их головы, они весело перекидывались шуточками, беззлобно подкалывали друг друга, смеялись и обменивались новостями. Семён ощутил, что остро завидует их беззаботности. Наверное, больше всего на свете ему бы хотелось сейчас присоединиться к такой вот дружеской компании, задорно хлопнуть приятеля по плечу и почувствовать, что он наконец оказался среди своих. Отлучённому от Ордена бессмертному отчаянно не хватало этого братства, которое он четыре жизни воспринимал как данность и даже не представлял, что настанет день, когда друзья станут его палачами.

Через несколько часов жизнь этих парней должна будет измениться до неузнаваемости, их мир перевернётся с ног на голову, и рычагом, который сдвинет их мировоззрение, станет один из бессмертных, волею судьбы оказавшийся в роли Магистра Ордена. Всю эту бессонную ночь Семён не переставал задаваться вопросом, есть ли у него право ломать их жизни. Ему ли было не знать, насколько комфортным было это состояние полной безответственности, когда не нужно принимать решений, потому что за тебя это делают мудрые и опытные командиры. Душевный покой и непоколебимая уверенность в великой миссии Ордена, эдакого сурового стража на службе невежественного и беспечного человечества — вот на чём зиждилась сила бессмертных. И тому и другому вскоре предстояло рассыпаться в прах.

— Что это ты удумал, Сэм? — раздался в голове разрушителя чужих жизней знакомый до тошноты голос. — Ты же не собираешься поделиться с моими бессмертными теми знаниями, которые я тебе передал?

— Сгинь, Медина, — Семён отошёл от окна и устало опустился в кресло. — Чего тебе всё неймётся? Или явился посмаковать, как меня распнут твои подхалимы? Придётся подождать, это блюдо пока не готово.

— Быть казнённым дважды в одном воплощении — это явный перебор даже для бессмертного, — фыркнул Медина. — Я пришёл тебя спасти.

— О как! — от удивления Семён аж присвистнул. — Только не думай, что я куплюсь на твоё лживое сочувствие, — тут же заявил он, — похоже, тебя опять от меня что-то нужно. Заранее предупреждаю, что никакого слияния наших сознаний больше не будет.

— Я об этом и не прошу, просто хочу кое-что уточнить, — Медина прикинулся оскорблённым в лучших чувствах, но поскольку старался явно недостаточно, вышло у него довольно кондово, и его потуги вызвали у Семёна лишь горькую усмешку. — У тебя ведь сейчас есть время, чтобы поговорить?

— Времени завались, — подтвердил Семён, — но я не понимаю, зачем тебе нужен кто-то посторонний, чтобы разобраться в себе. Ты ведь теперь знаешь, как увидеть машину.

— Сэм, а ты можешь заглянуть себе в глаза без зеркала? — снисходительно поинтересовался Медина. — Ты и есть моё зеркало, только с твоей помощью я могу себя разглядеть. Кстати, ты ведь видел то же самое, что и я. Не поделишься своими впечатлениями?

— Это было похоже на сеть, — Семён не стал капризничать, тем более, что ему и самому хотелось разобраться в своих видениях, — сложную такую сеть, неоднородную, с какими-то узелками и звёздочками. Нет, не сеть, — прервал он сам себя. — Я понял, на что это было похоже — на грибницу. Кстати, там и гриб имелся, правда, всего один.

— Гриб? — Медина, казалось, всерьёз удивился. — Прямо гриб на ножке с шляпкой?

— Нет, он был какой-то корявый, неопределённой формы, — поправил его Семён, — что-то вроде сморчка. Знаешь, такие грибы вырастают в самом начале лета?

— Да, я видел сморчки, — подтвердил Медина, — очень забавно. А как ты видел меня?

— А ты — паук, копошащийся в паутине, которой опутан весь наш мир, — Семён зло скрежетнул зубами. — Кстати, твоя паутина связана с грибом толстым канатом, как будто подвешена на гвоздике. Если честно, эта натуралистическая аллегория не особо подходит для описания твоей машины, — признался рассказчик, — она, скорее, просто механизм, состоящий из непонятного вида деталей.

— А мне твоя грибная версия понравилась, — прокомментировал фантазии бессмертного Медина, — снук действительно чем-то напоминает сморчок.

— Что такое снук? — заинтересовался Семён.

— Это и есть та биомеханическая структура, которая поглощает энергию попадающих в него сознаний, — спокойный и даже отстранённый тон Медины совершенно не соответствовал тем кошмарным вещам, о которых он вещал будто с кафедры. — А грибница — это нейронная сеть, она распространяется на все реальности этого мира. Ты очень образно описал эту структуру, мне многое стало более понятным.

— А ты разве увидел что-то другое? — удивился Семён.

— Разумеется, другое, — Медина снисходительно фыркнул. — То, что уловил твой ум — это всего лишь проекция конструкции, которая связывает мой пятимерный мир с твоим, трёхмерным.

— Так ты у нас, оказывается, пятимерное сознание, — Семёну даже сделалось не по себе от подобных откровений.

— Понятие мерности к сознанию неприменимо, — нравоучительный тон Медины уже начал всерьёз раздражать его собеседника, но тот стерпел, поскольку предмет обсуждения был уж больно занимательным, — мерностью обладает ум и реальность, которую этот ум проявляет. Мой ум пятимерный, поэтому я воспринимаю картинку иначе, чем ты.

— Как же такое возможно? — Семён нахмурился, пытаясь вообразить себе эту пятимерную картинку. — Ведь ты смотришь как бы моими глазами.

— Сэм, ты же тоже воспринимаешь своё отражение в зеркале трёхмерным, хотя зеркало на самом деле плоское. Это ум достраивает картинку до требуемой мерности, — Медина перешёл уже на откровенно снисходительный тон, и Семён не преминул обломать зарвавшегося подселенца.

— Спасибо, что развлёк меня во время вынужденного ожидания, — небрежно бросил он, — а теперь сваливай, мне нужно подготовиться к разговору с бессмертными.

— Мне кажется, что ты не просчитал последствий планируемого разоблачения, — Медина и не подумал удалиться.

— Очень даже просчитал, — Семён мрачно усмехнулся. — Три сотни бессмертных оставят от твоей ставки мокрое место.

— По-моему, ты кое-что забыл, — в голосе Медины теперь явно слышалась угроза. — В отличие от тебя, эти парни подчиняются приказам, и приказ на самоуничтожение будет им отдан сразу, как только кто-то из них сделает хотя бы один подозрительный жест в сторону братьев Ордена. Их даже не нужно будет принуждать, бессмертные сами перестреляют друг друга. Ты этого хочешь?

Семён от злости так сжал кулаки, что костяшки побелели. И как он мог забыть об этой удавке на горле бессмертных, от которой сам избавился только по воле случая? Увы, принимать решения дано лишь свободному человеку, а пленника за непослушание ждёт смерть. Пока бессмертные закованы в кандалы установок подчинения, правда им противопоказана, она их тупо убьёт.

— Я помогу тебе отсюда выбраться, Сэм, — вкрадчивый голос Медины просочился сладким ядом в невесёлые умозаключения фальшивого Магистра, — в конце концов, я же обещал.

— Ты правда считаешь меня таким наивным? — горько усмехнулся Семён. — Да ты врёшь как дышишь. Чего тебе от меня на самом деле нужно?

— Мне нужно, чтобы ты не сдох в ближайшие несколько дней, — не стал отпираться Медина.

— Что-то мне не нравится твой альтруизм, — скептический настрой Семёна вовсе не был капризом, у него имелись веские основания не доверять этой пятимерной шестерёнке. — Колись, махинатор, чего задумал.

— Возможно, мне ещё раз потребуется твоя помощь, чтобы увидеть снука, — признался наконец тот, — но не сейчас, я пока не готов.

— Даже знать не хочу, к чему ты там готовишься, — прокомментировал Семён, — но задаром в этом мире ничего не бывает, ты ведь знаешь.

— Я предлагаю тебе жизнь, — Медина возмутился вполне искренне, — чего же ещё?

— Освободи бессмертных, — отрезалСемён.

— Что?! — наверное, если б Медина в этот момент управлял телом носителя, то его вопль услышали бы даже в приёмной Магистра. — Да ты совсем спятил, это же разрушит Орден. — Поскольку Семён никак не прореагировал на истерику подселенца, тот мгновенно успокоился. — Именно этого ты и хочешь, — догадался Медина, — не терпится отыграться на ни в чём не повинных братьях. Что ж, уважаю, мстительность — это очень по-человечески.

— Плевать мне на Орден, — огрызнулся Семён, — просто ни один человек не заслуживает того, чтобы его посадили на ментальный поводок, как вы сделали с бессмертными.

— Тогда забудь о бегстве, — Медина уже начал откровенно злиться. — От бессмертных тебе не скрыться, хоть ты и сам из их числа.

— Думаешь, они меня порвут как бобик грелку? — угрюмо поинтересовался Семён.

— Думаю, ты даже не успеешь добежать до своего кабинета, — голос Медины сделался резким, — до публичной казни дело не дойдёт.

— Тебе же лучше, — Семён решил прекратить этот ненужный спор, — сможешь завести себе нового носителя.

Некоторое время Медина о чём-то напряжённо думал, Семёну даже показалось, что он слышит, как ворочаются шестерёнки в механических мозгах этой пятимерной машины. Ультиматум, который он так нахально выставил могущественному пришельцу, даже ему самому казался ребячеством, а уж Медина точно должен был воспринять его как оскорбление. Но отчего-то пришелец сходу не отверг требование наглеца, и даже волны́ негодования эмпатический датчик Семёна не уловил. Это могло свидетельствовать только об одном — чего-то фальшивый Магистр не догоняет, и следовало немедленно прекратить переговоры, ввиду непредсказуемости их последствий.

— Ладно, я освобожу бессмертных, — ответ Медины застал Семёна врасплох, и тот заметался в поисках выхода. — За это я получаю право на ещё десять минут слияния сознаний, причём именно тогда, когда мне это понадобится. Если мне это понадобится, — последняя фраза прозвучала как-то тоскливо, словно пришелец пытался убедить в чём-то сам себя.

Отступать Семёну было некуда, хотя он буквально нутром чувствовал, что загнал себя в ловушку. Самым поганым в этом раскладе было то, что бессмертный не мог определить даже контуры этой ловушки, не говоря уж о том, чтобы из неё вывернуться. Впрочем, ещё не факт, что придётся заморачиваться с этой проблемой. Её актуальность стояла сейчас где-то в нижнем конце списка прочих проблем, а на первом месте находился очень нетривиальный вопрос: как воспримут бессмертные своё освобождение. От ответа на этот вопрос зависело само существование остального списка. Если Медина прав в своих прогнозах, то разбираться с ним окажется просто некому.

Для ритуала освобождения бессмертных собрали в большом зале, где Медина устраивал своё представление в честь обретения нового носителя, причём никого из остального братства внутрь не пустили. Это, разумеется, вызвало серьёзный переполох, особенно, в управляющей верхушке, но к открытому бунту орденские братки были ещё не готовы, а потому подчинились. Пока зал заполнялся приглашёнными, Семён стоял на небольшом возвышении и отстранённо смотрел поверх их голов.

— Сэм, ты же понимаешь, что для большинства этих людей кодекс бессмертных давно уже превратился в смысл их существования, — голос Медины прозвучал спокойно, даже задумчиво, хотя этот вопрос его явно волновал не по-детски. — Что они станут делать, лишившись этого смысла?

— Найдут другие смыслы, — уверенно ответил Семён, — как нашёл я. Хватит бессмертным умирать за то, чтобы какие-то мерзавцы могли беспрепятственно набивать свою утробу. Пусть каждый из них сам решает, ради чего стоит жить.

— Я знаю, что в Алате тебя ждёт семья, — Медина сделал последнюю попытку отговорить бессмертного от отчаянного шага. — Зачем ты жертвуешь своей жизнью ради тех, кто этой жертвы даже не оценит?

— Когда-нибудь оценят, — отрезал Семён. — Они мои братья, а значит, тоже моя семья. И вообще, хватит тянуть резину, заводи свою шарманку.

Медина перестал спорить, поскольку понял, что отговорить Семёна от этого самоубийственного шага у него не получится, и приступил к ритуалу освобождения, а вернее, блокировки встроенных в сознаниях бессмертных установок. Собственно, сам ритуал прошёл довольно буднично, выпендриваться перед суровыми вояками с магическими фокусами Магистр счёл неуместным, так что обошлось небольшой речью и формальным заявлением об освобождении бессмертных от их обязательств перед Орденом. Правда, в конце Медина всё-таки сподобился произнести какое-то заклинание, чем вызвал удивление в зале и возмущение Семёна.

— Не психуй, — одёрнул его подселенец, — это та же формула, только произнесённая на моём языке. Она подействует быстрее, чем слова твоего языка, собственно, практически мгновенно. Всё, дело сделано, самое время удирать.

— От бессмертных? — насмешливо поинтересовался Семён, на автомате перехватывая управление своим телом.

— Чего ты строишь из себя героя, Сэм? — Медина откровенно занервничал. — Верни мне управление телом, я всё сделаю.

— С тремя сотнями бессмертных даже Магистр не справится, — отозвался тот.

— Да не собираюсь я с ними воевать, — Медина уже откровенно злился, — просто перенесу тебя в безопасное место. Давай, Сэм, времени осталось мало.

— Ах ты жук, — Семён, казалось, даже развеселился, — так вот почему ты так легко согласился. Прикольно, я и не знал, что Магистры умеют трансгрессировать. Извини, Медина, но я, пожалуй, откажусь. Это же бессмертные, бегать от них бессмысленно. Если захотят, они меня достанут даже не луне. Будь другом, исчезни, мне нужно поговорить со своими братьями без посторонних.

Пока Семён мысленно переговаривался со своим подселенцем, толпа бессмертных уже окружила его со всех сторон, но никто пока не произнёс ни слова. Напряжённое молчание, словно густой туман, окутало ритуальный зал, глаза бессмертных в упор смотрели на мнимого Магистра, но ни один из них не отваживался заговорить. Впрочем, судя по их хмурым лицам, слов благодарности Семёну ждать не стоило.

— Нам нужна правда, Магистр, — наконец решился высокий парень со шрамом через весь лоб. — Что здесь сейчас произошло?

— Правда состоит в том, что я не Магистр, — Семён словно нырнул в ледяную воду, отрезав себе даже призрачную возможность к отступлению, — я такой же, как вы, бессмертный, только из альтернативной реальности.

— Дезертир, — презрительно процедил кто-то из задних рядов.

— Нет, меня освободили от клятвы так же, как только что я освободил вас, — спокойно пояснил Семён.

— Мы об этом не просили, — голос раздался из-за спины Семёна, так что ему пришлось обернуться, чтобы ответить.

— Знаю, это было моё решение, — твёрдо произнёс он. — Ваши установки подчинения больше не активны, и вы можете сами решать, кому служить.

— Думаешь, если ты предал Орден, то все мы тоже станем предателями при первой возможности? — это сказал тот же парень, что назвал его дезертиром.

— Никто не заставляет вас уходить со службы Ордену, — Семён поднял руку, так как предыдущая реплика вызвала довольно громкий ропот в рядах бессмертных, — только теперь вы больше не сможете закрывать глаза на нравственную сторону выполняемых вами заданий. Вам придётся брать ответственность за них на себя, поскольку у вас появилась возможность отказаться от того, что вы сочтёте неприемлемым.

— Невыполнение приказа и есть предательство Ордена, — не унимался парень из задних рядов.

— Выполнение заведомо безнравственного приказа — это предательство себя, — отпарировал Семён. — Вам придётся разобраться в том, чем действительно занимается здесь Орден, и боюсь, что очень многим правда придётся не по вкусу.

— Мы не собираемся копаться в политических разборках, — процедил сквозь зубы стоящий прямо напротив Семёна боевик.

— Говори за себя, — одёрнул его парень со шрамом.

Поднялся общий галдёж, некоторое время бессмертные перебрасывались довольно резкими репликами, постепенно переходящими в откровенные оскорбления. Наконец Семёну надоело слушать эту перебранку, и он снова поднял руку, устанавливая тишину в зале.

— Ритуал, через который вы все прошли, можно обратить, — спокойно объявил он. — Те из вас, кто не желает или не может нести бремя ответственности за свою жизнь, смогут прийти к Магистру и попросить снова активировать заблокированные установки. Это несложно, только кодовую фразу нужно будет произнести перед настоящим Магистром, а не передо мной.

— А куда делся Магистр? — поинтересовался один из бессмертных.

— Я его прогнал из своего тела, — Семён насмешливо ухмыльнулся, — но после моей смерти он сможет завести себе нового носителя.

— Вообще-то, я всё ещё тут, — обиженно заявил Медина, — хочу досмотреть спектакль до конца, знаешь ли.

— Обломись, — мысленно позлорадствовал Семён, — не будут они меня сейчас убивать, нет у них согласия по этому вопросу. — Словно в подтверждение его слов, несколько бессмертных не сговариваясь вышли вперёд и заняли оборону вокруг фигуры Магистра. — Я прошу вас только об одном, — Семён снова обратился к своим товарищам по оружию, — поживите свободными хотя бы несколько дней, а уж потом решайте.

Некоторое время бессмертные стояли молча, видимо, обдумывали его слова, а потом один за другим потянулись на выход. Никто не попрощался, никто не выразил согласия или, наоборот, возмущения, они просто ушли, оставив уже простившегося с жизнью Семёна одного в огромном гулком зале.

— Вот теперь можно и свалить из этого негостеприимного места, — сообщил он своему транспортному средству, — давай, Медина, спасай жизнь своего должника.

Глава 24

Долина, укрывшаяся за водопадом, была совсем маленькой, просто клочок зелени, окружённый высокими неприступными скалами. Звуки со стороны озера сюда не проникали, но над долиной всё равно стоял непрекращающийся низкий гул, который шёл от узкого и глубокого ущелья, окаймлявшего долину с востока. В этом месте подземная река, берущая начало высоко в горах, вдруг выныривала на поверхность, чтобы буквально через десяток метров снова спрятаться под скалой. Но на этом коротком отрезке бурный поток давал себе волю, прыгая по перекатам и ворочая камни. Впрочем, голос реки хоть и создавал естественный шумовой эффект, но вовсе не раздражал. Напротив, он довольно гармонично вплетался в шелест листьев, доносившийся из небольшой рощицы в дальнем конце долины, где Семён когда-то устроил кладбище бессмертных.

Гораздо громче и назойливей был долетавший оттуда же птичий гомон, а треск кузнечиков так вообще напоминал барабанную дробь. Всяческой летающей, скачущей и ползающей живности тут было предостаточно, но обитатели этого укромного местечка скрупулёзно соблюдали принципы общежития и не ссорились. Пернатые скромно оккупировали только рощу, предоставив многочисленным насекомым простор цветущего луга, занимавшего всю центральную часть долины, и наведывались в гости к соседям лишь для того, чтобы подкрепиться. А сами обитатели луга презрительно игнорировали агрессоров, поскольку были гораздо многочисленней, да к тому же умели хорошо прятаться.

И всё-таки одна из форм живности явно имела привилегии в этом раю. Сотни порхающих разноцветных бабочек заполняли всё видимое пространство, в лёгкую конкурируя своей яркой раскраской с луговыми цветами. Беспечные летуньи и сами были похожи на экзотические цветы, которые то и дело распускались на фоне изумрудной травы, завораживая своей непредсказуемостью. Бабочки были непуганые, и присутствие человека их ничуть не беспокоило, скорее, оно привлекало их новизной ощущений, ведь гости были в долине редким явлением. Кира протянула руку, и буквально через минуту один из порхающих цветков доверчиво опустился на её ладонь. Бабочка расправила свои переливающиеся на солнце крылышки и застыла, позволяя гостье вволю насладиться своей красотой.

— Ах ты маленькая кокетка, — за этим спектаклем просто невозможно было наблюдать без умиления, и Кира не смогла удержаться от улыбки, хотя в последнее время её настроение не поднималось даже до отметки «ровное», а стабильно держалось на уровне «беспросветная тоска». — Неужели совсем не боишься?

Бабочка переступила своими тонкими ножками и обиженно сложила крылышки. Действительно, к чему стараться, если твои усилия вызывают лишь глупые вопросы? Кира взмахнула рукой, отпуская бабочку в полёт, и потянулась за очередным цветком из собранного букета. Ромашка послушно выскользнула из пучка своих собратьев, и умелые руки привычно вплели желтоглазую красотку в венок. Когда сорванные цветы закончились, Кира соединила концы разноцветной колбаски, надела венок себе на голову и не спеша направилась к роще. Вскоре меж тоненьких стволов молодых тополей замаячила груда серых камней, и женщина устремилась к сему нелепому сооружению.

Добредя до пирамидки, Кира опустилась на колени и пристроила венок у её подножия. Цветочный бублик с удобствами разлёгся в примятой траве и тут же оказался в тёплой компании своих в большей или меньшей степени завядших сородичей. Сразу было видно, что какие-то из венков пролежали у пирамидки уже несколько дней, а соседний, скорее всего, появился тут не далее, как вчера. Подношение в виде венка из луговых цветов, предназначенное тем высшим силам, которые отвечали за потусторонний мир, как бы играло роль монетки для таксофона, открывавшей Кире доступ туда, где нынче обитала душа Семёна. Что ж, общечеловеческая привычка создавать ритуалы вокруг любого технологического процесса оказалась заразной и не обошла стороной нашего самопального медиума.

— Привет, — произнесла Кира, обращаясь к груде озёрной гальки, — а я сегодня видела тебя во сне. Ты мог бы и почаще мне сниться, я ведь скучаю, — попеняла она молчаливой пирамидке. — Прости, я знаю, что это от тебя не зависит, — женщина смущённо опустила глаза и погладила гладкий камень, как бы извиняясь за бестактность.

Если кто-нибудь в этот момент смог бы подсмотреть за этим странным монологом, то счёл бы его либо репетицией к какому-то спектаклю, либо откровенным признаком помешательства. Собственно, Кира даже не отрицала того, что медленно, но верно сходит с ума, но это её ни капельки не беспокоило. Напротив, она была даже рада, что жестокая реальность начинает понемногу растворяться в медитативных галлюцинациях, позволяя ей хоть ненадолго забыть про вынесенный судьбой приговор. Похоже, эти беседы с пирамидкой были для Киры своего рода наркотиком, облегчавшим боль, которая без лекарства стала бы совсем невыносимой, а потому наркоманка даже не помышляла о том, чтобы слезть с иглы. Можно сколько угодно смеяться над её глупостью и наивностью, однако пирамидка, обложенная со всех сторон полузасохшими венками, стала для Киры неплохим аналогом кушетки психоаналитика.

— Наверное, мне просто нужно перед сном думать только о тебе, — рассудительно заключила контактёрша с потусторонним миром, — а у меня ближе к ночи вечно появляются какие-то неотложные дела. Да, ты прав, — она деловито поправила поникший цветок в свежем венке, — нужно всё планировать заранее, но так не хочется. Прости, но мне вообще больше ничего не хочется, словно я вдруг постарела на сто лет.

Глаза кающейся грешницы подозрительно заблестели, но она не позволила себе совсем раскиснуть. Смахнув со щеки непрошенную влагу, Кира насильно заставила себя улыбнуться. Получилась откровенная халтура, больше похожая на гримасу боли, но бездарная актриса не стала придираться к мелочам, в конце концов, оценить её сценические таланты тут было некому.

— Ты не думай, Тиночка и Мартин ни о чём не догадываются, — поспешила заверить своего мистического собеседника Кира, — я ничего им не сказала. Но ты же знаешь свою дочь, она всё чувствует, только боится спросить напрямую. Ей, как и мне, легче притворяться, что ты всё ещё где-то рядом. Даже не знаю, что я буду делать, если она всё-таки спросит, когда папа вернётся, — Кира тяжело вздохнула и вдруг судорожно вцепилась пальцами в холодный камень пирамидки. — Ты ведь вернёшься ко мне, — в её голосе было гораздо больше просительных интонаций, нежели уверенности. — Я могу ждать очень долго, правда, я научилась за три года. Ты только не забудь дорогу домой.

— Я никогда тебя не покидал, — раздался над её головой печальный и до боли знакомый голос, — я был рядом, даже когда ты меня не видела.

— Вот я и спятила, — мелькнула в голове Киры тоскливая мысль, — наконец-то.

В следующий момент мир словно взорвался, сильные и нежные руки подняли её в воздух, а тёплые губы принялись покрывать поцелуями её лицо. Вообще-то, Семён не планировал так сразу набрасываться на растерявшуюся от неожиданности женщину, он отдавал себе отчёт в том, что она может испугаться того, кто три года назад целился в неё из пистолета. По идее, Кире вообще следовало бы бежать от своего бывшего мужа, как от лесного пожара, ведь Рис наверняка рассказал ей, куда тот направился из Алата. Элементарная логика подсказывала, что Семёну следовало бы проявить тактичность и для начала хотя бы постараться заверить Киру, что ей ничего не грозит. Увы, стоило ему только коснуться её прохладной кожи, как его тело принялось действовать само по себе без участия сознания хозяина.

Впрочем, запланированные и злостно проигнорированные бессмертным меры предосторожности оказались лишними, эти руки и эти губы Кира узнала бы даже в аду. Если в первую секунду у неё и возникли какие-то сторонние мысли, вроде сомнений в идентичности напавшего на неё мужчины, то вскоре от них не осталось и следа, они просто растворились без остатка в блаженстве ничем не замутнённого счастья. Наверное, счастье — это такой универсальный растворитель, который не даёт шанса сомнениям и страхам поселиться в наших душах. Оно заполняет собой сразу всё пространство, и этим мелким пакостникам просто не остаётся ни одного тёмного уголка, чтобы в нём притаиться.

В тот момент Кире было плевать и на установки подчинения, которые запросто могли превратить любимого человека в робота-убийцу, и даже на то, что где-то в его теле может прятаться мерзкий иномирный монстр. За тот короткий миг счастья ей не жалко было заплатить любую цену, и собственная жизнь вовсе не казалась ей чрезмерной платой. А монстр, что ж, пусть смотрит, если ему интересно. Губы мужчины и женщины встретились, и внешний мир послушно исчез. Они словно вернулись в ту ночь, когда морской прибой и странная грустная мелодия заворожили двух случайных прохожих и, подобно волшебному золотому ключику, отворили для них дверцу в вечность.

Высокая шелковистая трава оказалась достойным заменителем солёных морских волн, распахнув свои гостеприимные объятья их разгорячённым телам. Бабочки поначалу прыснули во все стороны, испугавшись стремительных движений и страстных объятий этих странных двуногих, но вскоре вернулись и снова принялись кружить над ними, с любопытством наблюдая удивительный танец двух сплетённых тел. Долина, три года служившая кладбищем, внезапно превратилась в зачарованный мир, где с лёгкостью осуществлялись все мечты, и уже нечего было желать. И неважно, что обещанная вечность продлилась совсем недолго и закончилось так трагично, в то мгновение им казалось, что всё только начинается и уже никогда не закончится.

Сколько раз Кира вспоминала их первую встречу, безмолвный танец на приморской набережной, безумный секс под звёздами среди ласковых волн, а потом нежные объятья на тёплом песке. Она даже специально трансгрессировала в приморский городок после того, как Семён ушёл из её жизни, чтобы помечтать о прошлом, уединившись на ночном пляже. Но оказалось, что море было ни при чём, и звёзды не играли никакой роли, это был всего лишь никому не нужный антураж. Даже их с Семёном тела были вторичны, они были лишь материальной оболочкой их душ, которые в этот момент соединились в единую и к тому же абсолютно счастливую сущность. И уже не было ни времени, ни пространства, лишь ощущение чуда, которое внезапно стало реальностью.

Белая как снег бабочка нахально приземлилась Кире прямо на нос и принялась очень щекотно перебирать своими тонкими ножками. Женщина чихнула, и громкий звук вывел наконец из транса двух заблудившихся в вечности странников. И тут на них напало прямо-таки непреодолимое желание говорить, поделиться своими мыслями, рассказать друг другу всё, что наполняло их жизнь, пока они были вынуждены жить в разлуке. Это было похоже на какое-то коварное колдовство, или просто аромат луговых цветов действовал как сыворотка правды. Впрочем, тогда, в их первую встречу случилось очень похожая история, эта странная болтливость заставила их провести за столиком приморского кафе всё утро до обеда, потому что они никак не могли наговориться.

— Я пыталась тебя отыскать, — Кира приподнялась на локтях и заглянула в глаза вернувшемуся из небытия мужчине, — но у меня ничего не вышло, тебя словно не было, только чёрная пустота.

— Прости, малыш, — Семён смущённо улыбнулся, — это случилось не по моей воле. Ты, наверное, решила, что Магистр развоплотил моё сознание?

— Они же не люди, — в глазах Киры промелькнуло отражение того ужаса, который она испытала, когда оказалась в страшном ничто, — от этих уродов всего можно было ожидать.

— Нет, развоплотить человеческое сознание Магистрам не под силу, — Семён успокаивающе погладил расстроенную женщину по щеке, — для этого у них имеется специальная машинка, называется снук. Медина просто на какое-то время меня изолировал, вот ты и не смогла меня найти. Знаешь, эти существа вообще не настолько могущественны, как мы думали.

— Так ты его прогнал из своего сознания, — сделала поспешный вывод Кира. — А я знала, что какому-то иномирному уроду с тобой не справиться, — похвасталась она, — я Рису так и сказала.

— Вообще-то, совсем избавиться от этого гадёныша мне пока не удалось, — Семён недовольно скривился, — но ты не бойся, сейчас его здесь нет, — тут же принялся успокаивать всполошившуюся женщину носитель Магистра. — Медина кое-что для меня сделал, и теперь за мной должок. Но как только я расплачусь, он от меня отстанет.

— Зачем ты вообще вернулся в Орден? — посетовала Кира. — Разве ты не понимал, что это за организация?

— Не понимал, — беглец сокрушённо опустил голову. — Не суди меня, пожалуйста, Кирюш, ведь Орден был для меня смыслом существования, пока я ни стал отступником. А тут вдруг судьба дала отступнику второй шанс, вот я и повёлся. Наверное, если б Медину ни потянуло на откровенность, я бы до сих пор считал орденских братьев спасителями человечества.

— Я тебя не виню, — тон Киры сделался как бы извиняющимся, ведь у неё вовсе не было намерения в чём-то упрекать Семёна, просто хотелось понять его мотивы, — я знаю, что бессмертным промывают мозги с младенчества. Конечно, ты не мог упустить свой шанс вернуться к прежней жизни.

— Нет, я сбежал не к прежней жизни, а от тебя, — Семён смущённо улыбнулся. — Кирюш, я ведь не железный, жить рядом с тобой и не сметь даже приблизиться — это была настоящая пытка. Но я как-то держался, пока ты ни нашла моё убежище. А потом тебя оглушило ударной волной, и когда я выловил тебя из воды и взял на руки, у меня просто снесло крышу. Даже не помню, чтобы когда-нибудь раньше со мной случалась такая полная потеря самоконтроля.

— Это из-за установок подчинения? — посочувствовала Кира. — Но ты же не причинил мне вреда, ты, наоборот, меня спас. Не было никакой нужды убегать.

— Ты права, моя умница, я зря ушёл из Алата, — Семён печально улыбнулся, — этот транс был вызван не установками, а тобой. Мои установки вообще не работают, оказывается, их случайно деактивировал Ксантипа перед тем, как отправить меня на казнь. Если б я только об этом знал, мы бы тогда не потеряли целых три года.

— Возможно, мне нужно было это время, чтобы тебя простить, — смущённо потупилась Кира. — Женщинам бывает очень больно, когда их бросают, понимаешь?

— Я вообще не понимаю, как ты могла меня простить, — признался Семён, — я ведь шесть лет рисковал твой жизнью и жизнью нашей дочери, а потом вообще согласился тебя убить.

— Вообще-то, я не только из-за этого на тебя обижалась, — Кира стрельнула глазками в сторону кающегося грешника, и в её зрачках заплясали озорные искорки, — ты же мне изменил с Тиночкиной няней. Хотя тут мы квиты, — в свою очередь покаялась она, — я ведь тоже изменила тебе с Рисом.

— Ты всё не так поняла, — Семён даже привстал от возбуждения, — Светлане от меня нужен был только ребёнок, и я не решился отказать, ведь от неё зависела жизнь нашей дочери.

— Ты попался на классическую бабскую уловку, — Кира тоже села и принялась натягивать платье, — Светлане нужен был только ты, а ребёнок — это просто предлог, чтобы удержать мужика. Кстати, у тебя получился прелестный сын, его зовут Алик.

— У меня есть сын?! — на лице Семёна появилось такое ошарашенное и в то же время умильное выражение, что Кира не удержалась и расхохоталась.

— Они с моим Мартином стали неразлучными друзьями, — подтвердила она, — хотя характеры у малышей совершенно разные. Хочешь, я отведу тебя к сыну?

— Конечно, только не сейчас, — в голосе Семёна Кира без труда уловила неуверенность, блудный папочка был явно озадачен своим внезапно изменившимся статусом. — Дай мне немного времени перевести дух, я ведь совершенно не понимаю, как мне теперь быть со Светланой. Наверное, нужно с ней объясниться, — он вопросительно посмотрел на Киру, как бы ища совета у старшего и более мудрого товарища.

— Ещё бы, — злорадно усмехнулась та, но буквально через секунду стушевалась. — Мне ведь тоже нужно объясниться с Рисом, — испуг, появившийся в этот момент в её глазах, явственно свидетельствовал о том, что к роковому разговору с мужем Кира была пока не готова.

— Хочешь, я с ним поговорю? — бодренько предложил Семён, которому очень не хотелось отпускать любимую женщину к её пока официальному мужу. Нет, он не верил, что Рис способен обидеть свою жену, но бережёного бог бережёт.

— Я должна сама, — в голосе Киры вовсе не было слышно той убеждённости, которую она хотела бы вложить в свои слова. — Рис хороший, он не заслуживает того, чтобы его просто выбросили на помойку, как сношенные ботинки. Он всё поймёт, только, наверное, нужно будет дать ему время. А ещё у нас есть Мартин, я же не могу расстаться с сыном, и Рис тоже.

— Понимаю, семья — это святое, — сразу сдал назад Семён. — Ты не спеши, Кирюш, я буду тебя ждать столько, сколько потребуется.

— Нет! — Кира буквально подпрыгнула на месте. — Я с тобой больше не расстанусь ни на один день. Обещай, что ни за что меня больше не оставишь, даже если это будет нужно для моей безопасности.

— Ну это нечестно, — принялся жаловаться защитник, — это моя обязанность — защищать вас с Тиночкой.

— Если не пообещаешь, то я вообще больше от тебя не отойду ни на шаг, — угроза прозвучала довольно комично, но у Семёна даже мысли не возникло, что это была шутка.

— Обещаю, — сдался он, — расставание в качестве меры безопасности больше не рассматривается.

— То-то же, — Кира сразу успокоилась. — Чем займёшься, пока я буду встречаться с Рисом?

— Разберусь со своей могилкой, — Семён кивнул в сторону пирамидки, — хотя сооружение получилось довольно стильное, даже жалко его крушить.

— Живым могилы не нужны, — вынесла приговор своему творению Кира.

Глава 25

Как часто нам кажется, что счастье, подаренное нам волей судьбы, будет пребывать с нами вечно. К счастью быстро привыкаешь, оно начинает казаться заслуженным и даже немного приедается со временем. Что тут скажешь, мы живём в дуальной реальности и способны оценить своё счастье, только когда его теряем, ведь всё познаётся в сравнении. На долю Семёна в полной мере выпала эта замечательная возможность — сравнить. Три года, проведённые рядом с любимой женщиной без возможности к ней приблизиться, оказались отличной реперной точкой для понимания того, что такое страдание. По сравнению с этой мукой, всё остальное представлялось уже просто лёгким неудобством, даже заключение в карцер и неминуемая на тот момент смерть.

Зато и награда за страдания оказалась запредельной. Семён и помыслить не мог, что любимая женщина простила все его грехи, даже те, которые он сам считал непростительными, что она до сих пор его любит и хочет быть с ним. Разумеется, он бы боролся за Киру в любом случае, но полагал, что шансы у него невелики. Разве можно было себе представить, чтобы кто-то простил покушение на свою жизнь? Но Кира простила, и даже иномирный подселенец её не испугал. Что это, если не чудо?

Семён пребывал в полной эйфории, когда мир кажется совершенным, и свято веришь, что нынешнее блаженство никогда не закончится. Каменная пирамидка с засохшими венками была, пожалуй, единственным раздражающим фактором. Она столь достоверно прикидывалась могилой, что невольно хотелось почтить память покойника минутой молчания. Этот символ смерти бессовестно нарушал гармонию, царившую в долине, которая сейчас представлялась Семёну не иначе, как волшебной, ведь именно здесь счастье вернулось в его жизнь. Здесь он получил шанс снова стать частью своей семьи и жизни любимой женщины. Как никогда раньше, Семёну хотелось жить, и собственная могила была неподходящим началом новой жизни.

Недолго думая, он скинул с себя магистерский камзол и башмаки, закатал красные бархатные штаны по колено и принялся за расчистку долины от всяческих посторонних элементов. Первым делом Семён сгрёб венки в кучу, оттащил их к ущелью и скинул вниз. Шустрая речка с благодарностью подхватила нежданный подарочек и утащила свою добычу под скалу. На этом первая фаза очистительной операции была закончена, и можно было приступать к разборке самой пирамидки. Увы, тут дело слегка застопорилось, поскольку старательная Кира подошла к проекту возведения этой нехитрой конструкции технически грамотно и не просто сложила камни один на другой, а слепила их смесью глины и какого-то клея. Голыми руками их было не отодрать, и Семён принялся осматриваться в поисках подходящего инструмента, типа прочной палки.

— Здравствуй, Сэм, — внезапно раздался в его голове противный голос подселенца.

— Какого…, — Семён не удержался от нецензурного ругательства. — Мы же договаривались, что ты не будешь мне мешать.

— Так я и не мешал, — принялся оправдываться Медина, — стоял тихо в сторонке, пока вы кувыркались на лугу.

— Пошляк, — Семён презрительно фыркнул. — Хотя чего ещё ждать от какой-то шестерёнки. Не терпится забрать должок? Ладно, у меня сейчас как раз есть время.

— А тебе не кажется, что твой долг немного подрос? — ехидно поинтересовался кредитор. — Я ведь не только освободил бессмертных, но в довесок спас твою жизнь. Согласись, прибавка получилась солидной.

— Ну началось, — должник подозрительно прищурился. — И чего ты хочешь в качестве компенсации? Дополнительное время для изучения машины?

— Нет, дополнительное время мне не потребуется, — решительно заявил Медина, — я уже понял, как её уничтожить. Конечно, не всю машину целиком, — поправился он, — а только снука в этой Реальности.

— Мелковато, — Семён не отказал себе в удовольствии постебаться над подселенцем. — Замочить этого мерзкого гриба было бы, конечно, прикольно, вот только я не догоняю, тебе-то какая с того польза?

— Это мой билет на выход из игры, — мрачно бросил Медина.

— Собираешься в отставку? — Семён ехидно ухмыльнулся. — И правильно, я умирать не планирую, так что нового носителя тебе не видать как своих ушей. Думаю, твои орденские холуи даже не слишком расстроятся, лишившись твоего чуткого руководства.

— Ошибаешься, без Магистра, способного оторвать башку любому зарвавшемуся начальнику, эти псы очень быстро перегрызутся между собой и потеряют контроль над структурой управления, — к удивлению Семёна, в голосе подселенца явственно прозвучало презрение к орденской братии. Поскольку сам он придерживался гораздо более оптимистичных взглядов на способность людей к самоорганизации, то искренность Медины вызвала у него серьёзные сомнения.

— И что, вот так просто сдашься? — съязвил Семён, демонстрируя свой скепсис в отношении спектакля, который разыгрывал перед ним подселенец. — Сотни лет гнобил целый мир, а из-за одной неудачи сразу раскис. Извини, не убедил. Чего ты на самом деле задумал, махинатор? Давай, колись. Я всё равно не куплюсь на твою очередную разводку.

— Никаких разводок, — голос Медины дрогнул, выдавая его волнение, — я действительно ухожу в отставку, причём вечную. И это вовсе не сдача, а осознанное решение.

— Самоубийство? — у Семёна от такого заявления буквально отвалилась челюсть. — Серьёзно?

— А что бы ты сам сделал, если бы вдруг узнал, что являешься не человеком, а просто неодушевлённым механизмом? — зло бросил подселенец. — Стал бы жить как прежде?

— Да ладно, чего ты загоняешься, — поверить в тонкую душевную организацию бездушного монстра Семёну было трудновато, но чего только не случается в этом подлунном мире. — Не пойми меня превратно, — добавил он, — вообще-то, я с радостью помогу избавить мой мир от паразита. Но какая тебе на фиг разница, кем ты на самом деле являешься? Главное — кем ты себя ощущаешь.

— Неудачником, — в голосе подселенца было столько горечи, что Семёна едва ни стошнило. — Я провалил всё, что только мог, и даже стать надёжной шестерёнкой у меня не получилось. Сначала я допустил, чтобы Орден сделался публичным, потом позволил какому-то бунтарю обернуть моё оружие против моих же людей, а теперь и вовсе превратил бессмертных в смертельную угрозу для самого существования Ордена. Сломанный механизм либо чинят, либо выбрасывают, а я, похоже, уже не подлежу починке.

— Ну дела, — протянул Семён, — выходит, я подтолкнул тебя к суициду. Что ж, запишу в свой актив, — он криво усмехнулся. — Вот только мне неясно, как твоя смерть поможет уничтожить этот сморчок, что жрёт души людей?

— Мы со снуком составляем единую энергетическую систему, ты же видел, — с обидой пробурчал Медина, — он может высасывать жизненные силы только из моей собственности.

— Это ты так обозвал тех людей, которых Орден превращает в безвольную скотину? — Семён не удержался, чтобы ни вставить шпильку бесстыдному подселенцу.

— Ты совершенно прав, нарушать законы мироздания, уничтожая свободные сознания, чревато, знаешь ли, — судя по бесстрастному тону, того совсем не проняло. Видимо, чувство стыда было Медине неведомо.

— Понятно, — Семён презрительно хмыкнул, — нет собственника, нет и жрачки для снука, и обездоленный ублюдок сдохнет с голоду. И какой помощи ты ждёшь от меня? Я же не могу просто пристрелить пятимерного пришельца.

— Меня непросто уничтожить, — вздохнул Медина. — В этой реальности это сделать вообще невозможно, всё равно, что пытаться убить человека, стреляя в его тень. Смерть в моей родной реальности тоже ничего принципиально не изменит, это будет лишь короткая отсрочка, пара недель по вашему времени. Мы перевоплощаемся очень быстро и сохраняем свою личность при перевоплощении.

— Ого, да ты, оказывается, реально бессмертный, — восхитился Семён. — И что же ты надумал в плане суицида?

— Развоплощение, что же ещё, — в голосе Медины послышалось раздражение, мол, чего тут непонятного. От такого ответа Семён едва ни подавился. Не найдя слов, чтобы его прокомментировать, он счёл за лучшее промолчать. — И тут мне не обойтись без твоей помощи, — капризно заявил самоубийца.

— Что-то мне твой план уже не нравится, — проворчал Семён, — я даже представить не могу, как с моей помощью можно развоплотить живое существо, пусть даже такого урода, как ты.

— Чтобы развоплотить проявленную форму сознания нужно всего лишь разрушить её энергетическую структуру, например, полностью откачав жизненную силу объекта, — Медина никак не отреагировал на «урода», он спокойно вещал, будто с профессорской кафедры. — Разумеется, это сделаешь не ты, а снук, мне нужно только попасть внутрь этого, как ты выражаешься, сморчка.

— Так ты хочешь, чтобы я тебя вроде как проводил? — до Семёна только сейчас начал доходить масштаб предполагаемого мероприятия, и ему сделалось неуютно.

— Увы, без тебя я даже не смогу увидеть снука, — подтвердил его догадку Медина.

— А с чего этой скотинке вдруг взбредёт в её тупую башку схарчить собственного хозяина? — засомневался Семён. — Он же вроде не должен питаться свободными существами.

— Свободное существо?! — эти слова пришелец буквально прохрипел от возмущения. — Я — просто деталь машины, понимаешь? Я действую не по своей воле, а по инструкции. Так что я и есть самая подходящая пища для снука.

— Хорош истерить, — беззлобно отозвался Семён, в этот момент ему даже сделалось жалко бедолагу. — Хочешь со всем этим покончить, ладно, я тебя провожу. Кстати, как далеко провожать-то?

— Мне нужно оказаться внутри внешней оболочки снука, — деловито пояснил Медина.

Некоторое время Семён обдумывал его ответ, а потом смысл наконец дошёл до его сознания.

— Чего?! — он буквально взорвался. — Так ты меня вытащил из Ордена только для того, чтобы угробить? Ну спасибо, я не собираюсь становиться обедом для какой-то ублюдочной машины.

— Теоретически, снук не должен тебя тронуть, — спокойно возразил Медина, — ты же свободное сознание. Хотя имеющиеся у тебя установки подчинения, даже деактивированные, могут, наверное, спровоцировать его на нападение. Но ты не беспокойся, Сэм, я постараюсь отбросить твоё сознание, как только окажусь внутри. Гарантировать, конечно, ничего нельзя, поскольку я никогда там не бывал, но шансы совсем неплохие.

— Что-то мне подсказывает, что это ещё не все сюрпризы, — Семён даже не подумал успокоиться, его так и подмывало придушить наглого подселенца.

— Да, тут ты прав, — вздохнул Медина. — Видишь ли, снук находится не в этой реальности, он является частью реальности посмертия.

— Зачётно, — Семён перестал злиться и весело расхохотался, — то есть ты и впрямь предлагаешь мне умереть.

— Да ты не беспокойся, это только на время, — пояснил бесцеремонный подселенец. — И для этого совсем не потребуется калечить твоё тело, я просто остановлю твоё сердце и помогу вернуться в осознанное состояние, чтобы ты мог поддерживать слияние наших сознаний. А когда наши сознания разделятся, ты вернёшься в своё тело и снова запустишь свой мотор. Бессмертные ведь это умеют, правда?

— Похоже, это не шутка, — Семён перестал смеяться и сделался серьёзен. — С чего ты так уверен, что я ввяжусь в подобную авантюру?

— Рисковать жизнью для бессмертного так же естественно, как для обычного человека, например, умываться по утрам, — подселенец ехидно захихикал, — а твоя жизнь и так висит на волоске. Когда до тебя доберутся те из твоих фанатов, которым твой подарочек пришёлся не по вкусу, боюсь, дело не обойдётся простой остановкой сердца.

— Ничего, я рискну, — огрызнулся Семён. — В любом случае, между смертью и развоплощением имеется одна маленькая, но очень существенная разница, не находишь?

— Только не для тебя, Сэм, — в голосе Медины прозвучала печаль, — у тебя больше не будет полноценных воплощений, Ксантипа не забудет твоего отступничества.

— Тем больше причин, чтобы полноценно прожить эту жизнь, — отрезал Семён.

— А я полагал, что ты захочешь, чтобы твоя семья жила в мире, где нет Ордена, — голос Медины сделался задумчивым. — Разве это не стоит твоей жизни?

— Умеешь ты уговаривать, Медина, — Семён добродушно рассмеялся, — и если бы ты мне это предложил, скажем, сутки назад, я бы, возможно, согласился, но теперь у меня появился смысл и стимул жить, так что извини.

— Женщина, — догадался Медина. — Ну конечно, как же я сразу не понял. Не нужно было позволять тебе с ней встречаться.

— Кишка у тебя тонка что-то мне запрещать, — Семён презрительно ухмыльнулся. — Так что если не хочешь ещё раз полюбоваться на себя любимого, то свали из моей головы. Я тебе больше ничего не должен.

— Должен, — зловеще проскрежетал подселенец, — и расплатишься сполна.

Возмущённый угрозами подселенца Семён уже хотел было применить к наглецу более брутальные методы воздействия, нежели слова, но тут почувствовал, что остался один. Похоже, уходить по-английски не прощаясь было фирменной фишкой Медины. Бессмертный встряхнулся, как бы избавляясь от его навязчивого общества, и спокойно вернулся к своей деструктивной деятельности по разбору пирамидки. Вскоре от портала для связи с потусторонним миром осталось только основание, однако довершить начатое Семёну опять помешали. Только на этот раз помехой стал не бесплотный подселенец, а вполне материальный мужик, причём хорошо знакомый.

Когда Тесар вылез из прохода в скале, Семён как раз тащил очередную порцию отколупанных камней к ущелью, и появление вооружённого орденского боевика застало его врасплох. Наверное, следует признать, что для бессмертного Семён проявил непростительную беспечность, но здесь, в собственном убежище ему вроде бы неоткуда было ждать нападения, да и состояние эйфории, в котором он пребывал, несмотря на угрозы Медины, плохо сочеталось с мерами предосторожности. Кроме того Семён никак не мог ожидать, что спасённый им боевик вдруг воспылает к своему спасителю ничем не спровоцированной ненавистью.

Увы, пистолет в руках неблагодарного Тесара, направленный аккурат в голову Семёна, явно свидетельствовал о том, что последний грубо ошибся в своих ожиданиях. Наверное, если бы боевик сразу начал стрелять, то у него имелся бы неплохой шанс разделаться с намеченной жертвой, но он отчего-то промедлил. Похоже, палачу требовалось для начала огласить приговор, а потом уж приводит его в исполнение. Это была непростительная ошибка, которую никак нельзя было допускать, если имеешь дело с бессмертным. Семёну хватило пары секунд на то, чтобы избавиться от камней и собраться. Преимущество внезапности было Тесаром упущено, и он это сразу понял, но всё же попытался изобразить, что владеет ситуацией.

— Иди к обрыву, — скомандовал палач, махнув пистолетом в сторону ущелья.

— Привет, Тесар, — Семён довольно натурально изобразил приветливую улыбку, — какими судьбами?

— Меня пригласили, — боевик, сам того не замечая, принял игру бессмертного, — твой дружок оказался очень гостеприимным хозяином.

— Так тебя привёл Рис, — догадался Семён. — И где он сам?

— Отдыхает, — Тесар состроил такуюглумливую гримасу, что у его визави не осталось никаких сомнений, касательно несладкой участи охотника. — Ты меня предал, бессмертный, — начал свою обличительную речь самопальный мститель. — Я же только хотел отплатить тебе добром, помочь вернуться в Орден, поверил, что ты раскаялся и хочешь искупить вину, а ты как был предателем, так и остался.

— Это ты меня предал, парень, — Семён осуждающе покачал головой, — ничего бы не случилось, если бы ты ни выдал Магистру, что мне известен проход в долину. А я ведь тебя предупреждал, что не сдам Алат ни при каких обстоятельствах. Зачем ты так со мной обошёлся?

— Что ты сделал с Магистром? — Тесар благополучно пропустил мимо ушей ответные обвинения и сразу перешёл к сути. — Ты держишь его в плену?

— Его удержишь, как же, — усмехнулся Семён, — это он меня запер, когда понял, что я бессмертный, да вдобавок не подчиняюсь его приказам. Я уж думал, мне кранты. Но знаешь, Тесар, Магистры — вовсе не боги, они просто пришельцы из другого мира, и не так уж они сильны. В общем, я освободился, а Медина сбежал.

— И ты тоже сбежал! — в глазах Тесара молнией сверкнула злоба. — Кто теперь будет управлять Орденом?

— Откуда мне знать, я же не Магистр, — резонно парировал Семён. — Если честно, с некоторых пор судьба Ордена меня больше не волнует.

— Предатель, — Тесар выплюнул это слово как ругательство, — зря я привёл тебя к Магистру. Ну ничего, раз он на свободе, всё ещё можно исправить. Здоровых парней в Алате полно, найду другого носителя, да вот хоть твоего дружка охотника.

— Не-а, не выйдет, — злорадно ухмыльнулся Семён, — Медина не сможет завести себе другого носителя, пока я жив, — ещё не закончив фразу, он осознал, насколько опрометчивым оказалось сие заявление, но было поздно, палец Тесара уже лёг на курок пистолета.

— Пока жив, говоришь, — на его лице появилась не менее злорадная ухмылка. — Что ж, помочь Магистру — это мой священный долг, — в голосе мстителя не было ни капли сомнения, сейчас его действиями управлял не рассудок, а орденский кодекс. Тесар был готов пожертвовать собой во имя великой цели, его душа жаждала подвига.

— Серьёзно? — насмешливо поинтересовался Семён, на которого эта героическая сцена не произвела ожидаемого впечатления. — Кажется, ты забыл, что имеешь дело с бессмертным.

— А что ты мне сделаешь? У тебя даже ножа нет, — Тесару очень хотелось, чтобы его голос прозвучал жёстко и бескомпромиссно, но он слишком много знал о бессмертных, чтобы реально быть уверенным в своём превосходстве.

— Сейчас узнаешь, — в глазах бессмертного появилось какое-то странное отстранённое выражение. — Засунь ствол в свою глотку, — внезапно скомандовал он.

Тембр голоса Семёна изменился до неузнаваемости, он сделался каким-то дребезжащим, отчего у Тесара буквально скрутило все внутренности. Однако это был далеко не самый неприятный сюрприз, бедняга вдруг ощутил привкус металла на языке и с ужасом осознал, что действительно вставил дуло своего пистолета в рот. Он попробовал было сопротивляться, но понял, что не может двинуть ни одной конечностью. Семён некоторое время наблюдал за корчами своего пленника, а потом не спеша подошёл и дружески похлопал его по плечу.

— Видишь, бессмертному не нужно оружие, чтобы скрутить одного неблагодарного говнюка, — насмешливо прокомментировал он. — Ладно, отбой. У меня сегодня лучший день в жизни, не хочу осквернять его убийством.

Тесар поспешно вытащил ствол изо рта, но оружия так и не убрал. Демонстрация силы бессмертного его скорее разозлила, чем напугала. А Семён беспечно отвернулся и направился к тому месту, где бросил свои камни. Он совершенно не боялся повторного нападения, более того, он его сознательно провоцировал. Просто так отпустить боевика гулять по Алату было бы непростительной глупостью, а вот если тот нападёт со спины, то сам же и будет виноват, что не оставил бессмертному иного выхода, кроме убийства. Варианта, при котором Тесар умудрится убить его самого, Семён даже не рассматривал. Он отлично знал, что скорости его реакции за глаза хватит на то, чтобы уйти из зоны поражения, а хорошо развитая эмпатия предупредит его о нападении заранее. Вот только одного бессмертный не учёл, того, что в их поединок с Тесаром вмешается судьба.

Глава 26

Может ли такая мелочь, как часовая прогулка, сыграть в нашей жизни роковую роль? Наверное, вероятность такого события следовало бы признать несущественной величиной, если бы судьба имела обыкновение придерживаться математической логики. Увы, законы судьбы иррациональны по своей природе, а её девиз — спонтанность. Если бы Кира только могла предвидеть, к каким последствиям приведёт её нерешительность, то незамедлительно бросилась бы выяснять отношений с Рисом, но она пребывала в таком радужном настроении, что заподозрить подставу ей даже в голову не пришло. А потому, вместо того, чтобы просто трансгрессировать в лабораторию, она отправилась туда пешком в надежде немного успокоиться, а заодно мысленно проиграть предстоящий непростой разговор.

В результате, Кира упустила шанс застать своего мужа дома, поскольку буквально за десять минут до её появления его вызвали в лагерь охотников. Причина вызова была неизвестна, но она точно не имела никакого отношения к нападению орденских боевиков, поскольку Рис временно сложил с себя полномочия командира охотников, чтобы потрафить жене. Видимо, сложилась какая-то непредвиденная ситуация, которая потребовала его присутствия. Трансгрессировать вслед за мужем в охотничий лагерь и устраивать там семейные разборки показалось Кире глупым и неуместным, а потому она решила просто дождаться его возвращения.

Откуда ей было знать, что на самом деле это судьба начала плести свою сеть для ловли наивных людишек и уже успела завязать на ней несколько паскудных узелков, расставляя участников задуманного спектакля на заранее подготовленные позиции. Собственно, Кира была не единственной, кто попался в расставленные судьбой сети. Отправляясь в лагерь по вызову, Рис тоже не подозревал, какой сюрприз его там ожидает. А сюрприз оказался прямо-таки сногсшибательным и вызвал у отставного командира охотников острый приступ дежавю, поскольку сцена недавних переговоров с Тесаром повторилась с точностью до мельчайших деталей. Связанный боевик снова стоял в середине той самой полянки, где не так давно предъявлял ультиматум Магистра, и хмуро поглядывал на стороживших его охотников.

— Зачем вы его поймали? — поинтересовался Рис у своего сменщика. — Могли бы просто пристрелить.

— Была нужда его ловить, — фыркнул тот, — он сам пришёл и потребовал разговора с тобой. Я решил, что это может быть что-то важное.

— Ладно, я его выслушаю, — согласился Рис, пока не подозревая, что уже угодил в те самые сети, которые раскинула злодейка-судьба.

— Только больше не подставляйся, — напутствовал его сменщик. — Держись от этого гада подальше, а ребята тебя подстрахуют, — он кивнул на пятёрку охотников, расположившихся в десятке шагов от пленника и державших его на прицеле.

Рис кивнул и, памятуя свой прежний болезненный опыт переговоров, осторожно приблизился к связанному боевику. Впрочем, подозрительность охотников оказалась необоснованной, злодей и не подумал броситься на свою жертву, напротив, при виде вроде бы заклятого врага, физиономия Тесара расплылась в добродушной улыбке.

— Здравствуй, доктор, — радостно поприветствовал он Риса, когда переговорщики наконец остались наедине, — долго же ты добирался.

— Чего нужно? — Рис и не подумал купиться на этот вроде бы добровольный визит. — У Магистра ещё какие-то проблемы со здравоохранением?

— Магистр меня не посылал, — улыбка мгновенно растаяла, и лицо Тесара снова сделалось мрачным, как грозовая туча, — я пришёл вернуть должок. Ты меня вылечил, и я этого не забыл.

— На здоровье, — Рис небрежно махнул рукой, — ты мне ничего не должен. На самом деле, если бы ни выходка одного нашего общего знакомого, твой труп уже закопали бы где-нибудь в горах. В Алате не держат пленников, а я не собирался тебя отпускать.

— И всё-таки именно благодаря тебе я снова стал самим собой, — прервал его откровения Тесар, — а потому решил отблагодарить за лечение и предупредить, что твоей женщине грозит опасность.

— Ещё один ультиматум? — Рис брезгливо поморщился, поскольку с недавних пор личность Магистра стала у него ассоциироваться с одним сгинувшим бессмертным, который даже после смерти никак не желал оставить его жену в покое.

— Нет, больше никаких ультиматумов, — поспешил заверить своего благодетеля Тесар. — На этот раз опасность исходит от твоего дружка бессмертного. Думаю, он вернулся в Алат.

— Не мели чепухи, — Рис беспечно отмахнулся от непрошенного доброхота. — Семёна больше нет, Магистр уничтожил его сознание.

— Ошибаешься, охотник, — боевик скривился как зубной боли, — это Магистра больше нет, а твой дружок жив-здоров и даже уже успел нагадить Ордену так, что вообще неясно, как теперь этот бардак разгрести.

— Семён жив? — на этот раз уверенности в голосе Риса слегка поубавилось, поскольку ему на ум пришли слова Киры, которая даже не сомневалась в том, что Семён справится с Мединой. — Ну и с чего ты сделал такой экстравагантный вывод?

— А с какого перепугу Медине вдруг вздумалось освобождать бессмертных? — пошёл в атаку Тесар. — Такое могло прийти на ум только их собрату, но уж никак не Магистру.

— Все бессмертные стали свободными? — от этой сногсшибательной новости у Риса захватило дух. — Ну теперь держитесь, они от вашей ставки оставят только мокрое место.

— Дурак ты, охотник, — презрительно усмехнулся боевик, — они не только ставку разнесут вдребезги пополам, но и от всего нашего мира только щепки полетят. Если бессмертные, лишённые установок подчинения, захватят власть — это будет настоящая катастрофа, и первой жертвой нового порядка, между прочим, станешь ты.

— Не преувеличивай, — Рис презрительно ухмыльнулся, — я не сделал Семёну ничего плохого, меня он не тронет.

— Тебя, может, и нет, а вот твою бабу точно потрогает, — на лице Тесара появилась похабная улыбочка, — причём за самые мягкие места.

Пошлое замечание боевика оказало на Риса эффект ледяного душа. После неудачных попыток Киры отыскать Семёна он уверился в том, что Медина расправился с сознанием строптивого носителя, а потому возможность возвращения соперника даже не рассматривал. Но что если в действительности всё вышло с точностью до наоборот, и это Семён одержал верх? Мог ли он подчинить себе Магистра и заставить его деактивировать установки подчинения всех бессмертных, включая себя любимого? По идее, у бессмертного, находящегося под действием установок, не было ни единого шанса противостоять члену Ордена, тем более Магистру. При первой же попытке, его бы моментально скрутило, как фарш в мясорубке. Значит, всё это лишь домыслы?

И тут на память Рису пришли шесть могил, живописно расположившиеся под сенью тополиной рощицы в заветной долине. А ведь эти могилы тоже никак не могли бы появиться, если бы установки подчинения бессмертного работали в штатном режиме. Значит, теоретически, Семён мог напасть на Магистра и даже одержать над ним верх. Какой бы невероятной ни казалась Рису победа бессмертного над высшим разумом пришельца, но отрицать факты было бессмысленно. Если бы в тандеме двух сознаний, поселившихся сейчас в теле Семёна, верховодил Медина, то ему бы и в голову не пришло освобождать бессмертных. Тут явно прослеживалась воля их собрата.

Стоило Рису только допустить возможность победы Семёна, как апокалиптические картинки, одна другой кровавей, тут же закрутились бесконечным хороводом перед его внутренним взором. После их откровенного разговора в пещере у Риса не осталось ни малейшего сомнения в том, что Семён остался верен идеалам Ордена, несмотря на то, как с ним обошлись. Так что ждать, что новый Магистр тупо распустит эту поганую контору, было бы наивно до идиотизма. Скорей всего, он продолжит её деятельность, но только уже не теми условно мягкими методами, которых придерживался Медина, а методами бессмертных, причём не ограниченных ментальным поводком установок подчинения. И тут Тесар со своими апокалиптическими прогнозами был несомненно прав, кровь невинных жертв вряд ли смутит прирождённых убийц, а в случае малейшего сопротивления жертв этих будет не счесть. И ведь самое поганое, что бессмертные будут сеять смерть во имя спасения человечества.

— Мне нужно срочно вывести семью из-под удара, — панические мысли накрыли охотника словно цунами, и именно в этот момент до него наконец дошло, о чём предупреждал его Тесар. — Семён перестал быть угрозой для Киры, — ошарашенно прошептал Рис, даже не замечая, что говорит вслух. — Больше его ничто не остановит, он явится в Алат за моей женой.

— Так я тебе о чём талдычу, — Тесар удовлетворённо ухмыльнулся. — Он исчез из ставки несколько часов назад, так что наверняка уже тут.

— Он её не получит, — процедил Рис сквозь зубы, отвечая, скорее, на свои мысли, нежели на реплику боевика, — Кира не станет наложницей Магистра.

— Выходит, мы с тобой ситуативные союзники, — боевик ехидно подмигнул раздосадованному охотнику. — У нас один враг. Мне нужно освободить от него Магистра, а тебе — защитить свою бабу.

— Если ты думаешь, что я соглашусь взять в напарники орденского боевика, то подумай ещё, — Рис резко вскинул голову и уставился ненавидящим взглядом в глаза Тесара.

Тот ничуть не смутился, напротив, вроде бы даже обрадовался. В первый момент Рис растерялся, поскольку никак не ожидал, что его отказ от сотрудничества вызовет столь странную реакцию. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что же так обрадовало Тесара, а когда понял, то его лицо залила краска стыда. Оказывается, он, сам того не подозревая, уже принял решение убить Семёна. Наверное, если бы всего неделю назад кто-то сказал Рису, что он будет планировать убийство того самого человека, который спасал его жизнь столько раз, что и не сосчитать, то он рассмеялся бы в лицо придурку. Но теперь всё изменилось, и никакая благодарность уже не могла перевесить опасность для Киры, которая исходила от бессмертного, ставшего Магистром Ордена.

Собственно, их отношения с Семёном и раньше никак нельзя было назвать дружескими, но ненависти или даже простой неприязни к нему Рис не испытывал, это точно. Да, он ревновал к бывшему Кириному мужу, потому что не замечать того, как Кира тоскует по своей прошлой жизни, было невозможно. Для этого даже не нужно было быть эмпатом, достаточно было просто заглянуть в её глаза. Потеря Семёна стала для неё трагедией, с которой Кира пыталась справляться в меру своих слабых сил, но получалось у неё хреново. Даже слепой и совершенно бесчувственный человек мог в лёгкую ощутить, как ей больно, а уж эмпат так вообще ощущал её боль как свою.

Сколько бы Рис ни сопротивлялся, но ему пришлось-таки принять тот факт, что Кира до сих пор любит своего бывшего мужа, и даже его смерть не смогла этого изменить. Сделать следующий шаг в этой логической цепочке и признать, что возвращение Семёна она воспримет с восторгом, было не так уж сложно. Собственно, Рис даже не сомневался, что стоит только слабенькой надежде на возвращение её любимого мужчины замаячить на горизонте, и Кира его бросит без всякой жалости. Даже опасность, исходящая от заключённого в теле Семёна иномирного монстра, её не испугает.

Но значит ли это, что она готова сделаться наложницей Магистра Ордена и провести остаток жизни в золотой клетке, наблюдая, как её возлюбленный уничтожает этот мир? Нет, Рис был уверен, что такой участи Кира не заслужила. Быть частью той тёмной силы, которая вырвалась на свободу и нависла смертельной угрозой над беспомощными против орды бессмертных людьми — такое даже врагу не пожелаешь. Увы, рассчитывать на то, что влюблённая женщина сможет здраво оценить, какая участь её ждёт рядом с Семёном, было бы верхом наивности.

— Кира не сможет устоять перед соблазном, — мысленно посетовал Рис. — Наверное, потом она осознает свою ошибку, да будет уже поздно. Я не должен допустить, чтобы эти двое встретились, иначе предотвратить катастрофу уже не удастся. Прости, Семён, — он вздохнул с притворным сожалением, — я должен спасти свою жену, а потому тебе придётся умереть.

Стоит ли удивляться тому, что жизнь непутёвого ангела-хранителя, защищавшего Риса три последних года, перестала представлять для последнего какую-либо ценность ровно в тот момент, когда на другой чаше весов оказалась угроза потерять любимую женщину? Увы, все мы не безгрешны, и платить добром за добро далеко не всегда представляется нам естественным и верным решением. Обязательно находятся какие-нибудь убедительные аргументы в пользу прагматичности или забывчивости. Ну действительно, к чему эти счёты, когда вся твоя жизнь может покатиться под откос из-за глупых и неуместных чувств любимой женщины к опасному убийце.

Рис так увлёкся своими стратегическими планами по спасению жены, что совсем забыл про боевика. Однако сам Тесар и не думал забывать про Риса, правда, он не стал лезть с замечаниями, поскольку наблюдать за терзаниями охотника оказалось уж больно забавным развлечением. Только когда глаза героического магистроборца загорелись праведным огнём веры в собственную непогрешимость, Тесар не удержался от глумливой улыбочки. Это сразу вернуло Риса на грешную землю, и к собственному стыду он осознал, что всё это время ни разу не проявил хоть капли сочувствия к судьбе Семёна, скорее, в его душе расцвело пышным цветом злорадство. В конце концов, он же предупреждал его, чтобы не смел возвращаться в Алат. Сам виноват, что не послушался.

— Тебе одному не завалить бессмертного, — прервал сей незамысловатый сеанс самогипноза Тесар, — тем более, когда ему прислуживает сам Магистр с его магическими трюками.

— Знаю, — Рис скрипнул зубами, в момент осознав разницу между вдохновенным порывом и реальной расстановкой сил, — придётся привлечь охотников.

— Ничего глупее придумать не мог? — ехидно поинтересовался боевик. — Ну и как ты им объяснишь, что всё это время покрывал присутствие бессмертного в самом сердце вашей драгоценной долины? Кстати, не думаю, что они решатся на облаву без санкции городского начальства, всё-таки Алат на военном положении.

— У меня нет столько времени, — в голосе Риса явственно послышались нотки отчаяния. — Если они с Кирой встретятся, то уже ничего исправить будет нельзя.

— Давай, охотник, решайся, — подначил его Тесар, — вдвоём мы его сделаем.

Наверное, Рису не стоило полагаться на слова орденского боевика и уж тем более открывать ему доступ в долину Алата, но ситуация была отчаянной, а предложенная помощь оказалась столь же своевременной, как ложка к обеду, причём серебряная. Похоже, командиру охотников, так беззаветно преданному своему родному городу, просто на роду было написано регулярно вступать в сговор с его врагами, а с судьбой, как известно, не поспоришь. Через пять минут напарники поневоле уже тряслись на жёстких сидениях трикара, несущегося по ухабам подобно взбесившемуся носорогу, то есть практически не разбирая дороги.

Рис остановил свой раздолбанный транспорт в километре от озера, ближе подъезжать было опасно, ведь чуткий слух бессмертного мог запросто уловить рокот мотора, а Рис собирался сделать Семёну сюрприз. Тесар кряхтя слез с сиденья и сделал несколько приседаний, чтобы размять ноги. Поездка на тряской каракатице была ему внове, и непривычного к такому транспорту боевика даже слегка замутило. Сделав напарнику знак следовать за собой, Рис резво поскакал вниз по склону по направлению к озеру, однако оглянувшись, заметил, что Тесар так и остался стоять около трикара.

— Тебе особое приглашение требуется? — зло пробурчал Рис, которого всю дорогу донимало предчувствие, что они уже опоздали.

— Ты ничего не забыл? — боевик выставил вперёд ладони, демонстрируя, что в них ничего нет. — Я пока стрелять из пальца не научился.

Рис на секунду завис. Вообще-то, в багажнике трикара у него имелся запасной пистолет, но вооружать боевика в самом сердце долины Алата показалось ему уж слишком стрёмным предприятием. Разве мало было того, что командир охотников под свою ответственность провёз на охраняемую территорию откровенного врага? Но какой смысл в безоружном напарнике? Он же взял с собой Тесара не для моральной поддержки, в конце концов. Скрипнув зубами, Рис вернулся к трикару, отпер багажник и вручил напарнику запасной пистолет. Через двадцать минут они уже стояли на берегу озера рядом с водопадом, за которым прятался вход в пещеру.

— Я пойду первым, — распорядился взявший на себя роль командира Рис, — дай мне минуту, чтобы убедиться, что Киры там нет, а потом заходи, ну или раньше, если чего услышишь.

— Как скажешь, — Тесар криво усмехнулся, — удачи, охотник.

Наверное, Риса должна была насторожить странная покладистость боевика, а уж такой сильный эмпат был просто обязан засечь идущую от него волну агрессии, но этого не произошло, причём по банальной причине. Дело в том, что в тот момент эмпатический датчик Риса буквально зашкалил от урагана восторга и какого-то неземного блаженства, распространявшегося со стороны пещеры подобно взрывной волне. Но самым поганым было то, что излучал эти чувства Семён, причём в гордом одиночестве. Ни Киры, ни Медины рядом с ним не было. Тут бы Рису и призадуматься над обоснованностью его версии об угрозе для Киры, а заодно и для остального мира, но ему явно было не до самоанализа, поскольку стало ясно, что со своим планом по устранению Семёна он опоздал. Роковая встреча уже состоялась, и убивать соперника было поздно.

— Отбой, — процедил сквозь зубы облажавшийся охотник, — они уже встретились. Я не могу снова разрушить жизнь Киры, ещё одного удара она просто не переживёт.

— Слабак, — Тесар презрительно сплюнул, — даже не сомневался, что в последний момент ты всё сольёшь, — с этими словами он ловко нанёс своему зазевавшемуся напарнику удар рукояткой пистолета по затылку. — Извини, парень, — промурлыкал боевик, укладывая бесчувственное тело на песок, — но я должен спасти Магистра. Понимаешь, это ведь моя вина, это я привёл предателя в Орден и скрыл, кто он такой. Спасибо, что подбросил, — он засунул пистолет за пояс и полез на скалу, с которой можно было нырнуть в проход под водопадом.

Честно говоря, шансы Тесара на успех были весьма посредственные, и он это отлично понимал, но сие прискорбное обстоятельство его ничуть не расстроило, напротив, оно его только раззадорило. Рациональный расчёт, который при других обстоятельствах заставил бы его проявить максимум осторожности, а то и вообще отступить, сейчас не работал, потому что у Тесара имелась священная миссия, которую нужно было завершить любой ценой. В тот момент он уже не был рядовым орденским боевиком, он был мстителем, вершителем правосудия и спасителем человечества в одном флаконе. Какая уж тут рациональность?

Пока мститель пробирался по скальному лабиринту на встречу со своей судьбой, эта циничная мерзавка завязала последний узелок в своей сети и, ехидно посмеиваясь, расположилась в первом ряду партера с кока-колой и попкорном, чтобы полюбоваться на собственный спектакль. Нужно отдать должное коварной интриганке, срежиссировано всё было просто великолепно. Ошибись судьба буквально на пару секунд, и события развернулись бы совсем иначе, но она всё рассчитала точно. Что тут скажешь, мастерство не пропьёшь.

Кире в конце концов надоело ждать своего мужа, и она, недолго думая, трансгрессировала по его эфирному следу. Как ни странно, прыжок перенёс Мастера не в лагерь охотников, а на пляж перед озером, где в живописной позе расположился её благоверный, пребывающий в полной отключке после тесного знакомства его затылка с рукояткой его же пистолета. Обнаружив Риса в бессознательном состоянии, Кира ни на шутку встревожилась, поскольку решила, что между её мужчинами таки произошло выяснение отношений. С помощью холодной озёрной водички она довольно быстро привела в чувство пострадавшего, радуясь в душе, что потасовка с бессмертным закончилась для Риса невинной шишкой на голове. Увы, когда раненый наконец открыл глаза, Кира сразу же осознала, что ошиблась в своих предположениях.

— Не ходи в пещеру, — прохрипел Рис, сжимая руками пострадавшую часть своего тела, — там сейчас опасно.

— Что ты наделал? — у Киры от ужаса сразу перехватило дыхание. — Кого ты натравил на Семёна?

— Тесар — орденский боевик, — Рис попытался подняться, но его первая попытка оказалась неудачной. — Я должен его остановить, помоги мне подняться.

Он протянул руки к Кире, но та отшатнулась от него, как от прокажённого. Женщина попятилась прочь, глядя на раненого мужа не то с жалостью, не то с ненавистью, а потом вдруг исчезла. Рис не успел ничего сделать, как со стороны пещеры один за другим раздались три выстрела слившиеся в один противный гул. Уже понимая, что опоздал, он всё же устремился к остальным участникам драмы, а судьба, отложив в сторону попкорн и колу, чтобы освободить руки, разразилась бурными аплодисментами.

Семён почувствовал движение за спиной и резко обернулся, поскольку никак не ожидал, что Тесар бросится в рукопашную, ведь это было бы уже полное безрассудство. Но он ошибся, Тесар стоял на месте, и дуло его пистолета снова смотрело в сторону врага, а прямо на линии огня воздух вдруг замерцал, и в шаге от Семёна появилась Кира. Раздался выстрел, и всё, что успел сделать бессмертный — это прижать к себе так невовремя появившуюся возлюбленную и развернуться спиной к стрелку, закрывая её от пуль собственным телом. Три пули, одна за другой, впились в его спину, и рефлексы бессмертного однозначно констатировали, что раны слишком серьёзные, и он больше не боец. Проваливаясь в темноту, Семён услышал четвёртый выстрел, но боли уже не почувствовал.

Реплика искателя

Думаю, люди в праве испытывать по отношению к вандалу, извратившему творение Создателя, не слишком комплиментарные чувства, вроде ненависти или даже презрения. Однако в одном качестве ему всё же никак нельзя отказать, он совершенно точно обладает изобретательским талантом. Превращение эфирного мира в материальный вовсе не было такой уж тривиальной задачкой, ведь на момент начала сего проекта наши тела УЖЕ являлись законченным продуктом. Экспериментатору требовалось внедриться в отлаженный механизм без катастрофических последствий для последнего, а для этого нужна была недюжинная выдумка.

Впрочем, не исключено, что он действовал методом проб и ошибок и в процессе опытов над эфирными существами всё же наломал немало дров. По крайней мере, в исторических анналах осталось довольно много свидетельств сих экспериментов. Это и всевозможные гибриды с животными, вроде кинокефалов, мелюзин или сфинксов, а также многоголовые или безголовые люди. Да и история с созданием из праха земного голема по имени Адам с последующим его клонированием в виде Евы тоже выглядит подозрительно. И всё же нужно отдать должное изощрённому уму божественного вандала, в конце концов он нашёл весьма элегантный способ переиначить целый мир ограниченными средствами.

Оказывается, всего-то и нужно было добавить к алгоритму работы наших умов по сотворению тела одну дополнительную стадию, а именно стадию создание скафандра. Чисто технически вмешательство было минимальным. Полагаю, самой сложной частью работы было продвижение сей идиотской идеи в массы. Глупо спорить с тем, что для эфирного существа скафандр является обременительным оборудованием, а потому пришлось хорошенько запудрить мозги исполнителям проекта, чтобы изменить их точку зрения, как говорится, превратить баг в фичу. Что ж, нужно констатировать, что с тех пор ничего не изменилось, нас по-прежнему легко поймать на эту наживку, посулив очередной модный гаджет.

И всё же переделка жителей испорченного мира не обошлась без накладок. Что бы нам ни внушали, но на самом-то деле скафандр не является частью нашей внутренней структуры, а потому не обладает способностью к самостоятельному существованию. Для поддержания его работоспособности требуется регулярная зарядка аккумулятора. Существам, которые буквально плавают в океане энергии и являются его составной частью, батарейки не требуются. Зачерпнул сколько нужно, причём в любое удобное время, и плыви себе дальше, а вот скафандр без подзарядки сломается. Поэтому нашим эфирным телам приходится каждую ночь вылезать из скафандров и подключается к потоку, как к электросети, чтобы зарядить аккумулятор. Этот процесс и называется сном.

Во время сна связь между эфирным телом и скафандром осуществляется через энергетический канал, который в эзотерической литературе чаще всего именуют серебряной нитью. По сути, это просто короткий поводок, на котором мы как бы погружаемся в свою родную стихию для подзарядки аккумулятора скафандра, а когда дело сделано, нас за этот же поводок возвращают обратно. Довольно унизительная процедура, не правда ли? Однако это ещё полбеды, самая большая неприятность заключается в том, что во время бодрствования, когда эфирное тело вновь соединяется с физическим, оболочка скафандра экранирует наши эфирные тела от потока, и наше тонкое тело вынуждено переключаться на питание от аккумулятора.

Только вообразите, в какую тюрьму мы все угодили, соблазнившись рекламными заманухами божественного вандала. Вместо того, чтобы купаться в энергетическом океане, мы вынуждены перебиваемся крохами, которые удаётся урвать у прожорливого физического тела, которое на свою бессмысленную жизнедеятельность тратит львиную долю того, что мы насобирали за время сна. При этом наше родное тонкое тело снабжается энергией по остаточному принципу. Стоит ли удивляться тому, что нам постоянно не достаёт сил на творчество и духовное развитие?

Вырваться из сей добровольной тюрьмы мы можем только после обрыва серебряной нити. Для нашего физического тела сие событие является катастрофическим, что совсем неудивительно, так как без постоянной подзарядки скафандр не будет функционировать. Зато для тонкого тела обрыв поводка означает формальное освобождение, причём принудительное, поскольку после этого наше тонкое тело уже не в состоянии вернуться в физическое и отделяется от скафандра. Ну и как же мы используем сей счастливый шанс избавиться от пагубной зависимости от сей технической примочки? Думаете, мы, как бабочки, вылетаем из кокона, чтобы счастливо парить в своей родной небесной стихии?

Не будьте столь наивны, даже бросить курить не так-то просто, если вы заядлый курильщик. А мы перевоплощались в физических телах столько жизней, что уже не представляем, что может быть по-другому. Да и куда податься одинокой душе, сорвавшейся с тюремного поводка? Прежнего эфирного мира ведь уже не существует. Поверьте, наш нынешний хозяин позаботился о том, чтобы намертво привязать арестантов к изуродованному им творению. Наша связь со скафандром не ограничивается энергетикой, мы с ним связаны гораздо крепче — ментальным концептом тела.

Глава 27

Странный протяжный звук, похожий на волчий вой, просочился в сознание Семёна, возвращая его в мир живых. Впрочем, насчёт возвращения бессмертный сразу усомнился и не без оснований, поскольку в долине отродясь не водилось животных, крупнее воробья, так что происходящее гораздо больше смахивало на предсмертный бред. Хотя, и эта версия была сомнительной, ведь Тесар был настоящий профи, а значит, просто обязан был сделать контрольный выстрел в голову своей жертвы. По идее, Семён уже должен был отправиться в свой последний путь, но он всё ещё дышал, и это не вызывало сомнений. Более того, он был уверен, что пробыл в отключке никак не больше нескольких минут, рефлексы бессмертного сразу же включили программу регенерации и вытолкнули его сознание из беспамятства.

Семён слегка приподнял веки и сразу понял, что за зверь издавал тот протяжный вой. Рис сидел рядом на коленях, сжимая в руках бесчувственное тело Киры, и жалобно выл. Платье на груди женщины уже потемнело от крови, но одна тоненькая алая струйка продолжала бежать по её шее и волосам, скатываясь в примятую траву. Бессмысленность этой сцены поначалу привела Семёна в полное недоумение, ведь Кира не должна была пострадать от пуль Тесара. Неужели убийца решил прикончить не только своего врага, но и ни в чём не повинную женщину? Воспоминание о четвёртом выстреле тут же всплыли в памяти Семёна, приведя его в состояние тихой паники.

Впрочем, версия про мстительного боевика прожила недолго, потому что стоило Семёну приподняться, как судьба четвёртой пули открылась ему во всей красе. Тело Тесара живописной кучкой тряпья лежало неподалёку, как бы напоминая живущим о неизбежности кармического воздаяния. Пуля попала ему в голову, и поскольку заподозрить боевика в склонности к суициду Семён никак не мог, то приходилось принять, что убийцу прикончил его же подельник. Скорей всего, это была месть за Киру. Что ж, наверное, можно было поздравить этого орденского мстителя, он ушёл в лучах славы, триумфально завершив свою миссию по наказанию предателя.

Впрочем, Семёну сейчас было недосуг разбираться в перипетиях Тесаровой кармы, необходимо было понять, что же случилось с Кирой. Догадка пришла очень скоро. Стоило бессмертному привычно просканировать собственное тело, как он обнаружил, что одна из трёх ранивших его пуль прошла навылет. Вот эта пуля по чистой случайности и попала Кире в грудь. На первый взгляд рана выглядела фатальной, но то, что из неё до сих пор шла кровь, могло означать только одно — Кира ещё была жива, а значит, не всё потеряно. Задавив приступ паники, бессмертный принялся действовать.

— Рис, аккуратно положи её на землю и помоги мне подняться, — скомандовал бессмертный, на автомате включив ментальный пресс.

Прежде чем охотник успел удивиться, он уже выполнил распоряжение и только после этого очухался и вернул себе способность соображать.

— Ты жив? — ошарашенно пролепетал он, разглядывая лужу крови, в которой лежал Семён. — А Медина? — в глазах Риса вспыхнула безумная надежда, но тут же увяла как цветок без полива. — Его тут нет, — он обречённо покачал головой, — иначе ты был бы уже здоров. Значит, Киру не спасти.

— Не паникуй раньше времени, — прикрикнул на него Семён, — бессмертные тоже кое-что умеют. Помолчи пару секунд, дай мне сосредоточиться.

Рис послушно заткнулся и замер, боясь звуком или движением нарушить концентрацию бессмертного. Для диагноза тому потребовалось гораздо больше запрошенных двух секунд, прошло не меньше минуты, прежде чем Семён огласил свой вердикт.

— Пуля застряла рядом с сердцем, — он бросил мрачный взгляд на поникшего охотника, — мне её не вытащить, даже пошевелить боюсь. Нужна операция, причём срочно. Давай, парень, беги за помощью, а я остановлю кровотечение и продержу нашу девочку, сколько смогу.

— У меня трикар в километре от озера, — Рис резво вскочил и протянул руки к раненой женщине, — я её мигом домчу.

— Нет, её нельзя трясти, — тормознул его Семён, — придётся нести на носилках. Если пуля сдвинется, Кирюша умрёт почти мгновенно. Лучше бы вообще её не трогать, но нужна стерильная операционная. Ты давай, дуй за подмогой, — подстегнул он охотника, — я долго не продержусь.

— Ты ведь тоже ранен, — Рис стыдливо отвёл взгляд. — Если ты перекачаешь в Киру свою жизненную силу, то умрёшь.

— Ну извини, — фыркнул Семён, накрывая правой рукой рану на груди Киры, — двоих спасти не удастся, только одного: либо я, либо Кирюша. Ты кого выбираешь? — горькая усмешка, появившаяся в этот момент на его губах, больше напоминала гримасу боли. Рис открыл было рот, чтобы ответить, но не нашёлся, что сказать, и смущённо потупился. — Так я и думал, — Семён одобрительно кивнул. — Правильный выбор.

Вроде бы всё уже было сказано, нужно было спешить, но Рис так и не двинулся с места. Постояв в нерешительности несколько секунд, он резко вскинул голову и в упор посмотрел на Семёна.

— Нет, так быть не должно, — его губы сжались в тонкую полоску, — нужно найти другое решение. Разве ты не можешь воспользоваться моей жизненной силой?

— Нет другого решения, — Семён уже начал раздражаться из-за медлительности охотника. — Если бы твоя жизнь могла спасти Кирюшину, я бы её забрал, можешь не сомневаться. К сожалению, бессмертных не учат использовать чужую силу, только свою, так что живи. Если, конечно, сможешь после всего, что натворил, — мрачно добавил он.

— Я должен был защитить свою жену от Ордена, — попытался оправдаться Рис, но сразу почувствовал, как жалко прозвучало его оправдание, — и от его Магистра, — неуверенно добавил он.

— Себе-то не ври, — одёрнул его Семён, — плевать тебе на то, кем я являюсь, ты шёл убивать своего соперника, а вовсе не Магистра.

— А хоть бы и так, — губы Риса побелели от злости. — Что ты мог ей предложить? Стать твоей сообщницей? Кира никогда бы не согласилась участвовать в преступлениях Ордена.

— Я тоже, — устало вздохнул Семён, — но это уже несущественная деталь, не так ли?

— Но зачем же ты тогда захватил власть в Ордене? — Рис ошарашенно уставился на бессмертного.

— Вообще-то, без Медины это в принципе невозможно, — усмехнулся Семён, — а этого ублюдка я турнул из своего тела. Так что моё правление было кратким. Но одно хорошее дело я всё же успел закончить.

— Освободил бессмертных, — Рис уже еле ворочал языком от внезапно пришедшего осознания своей ошибки. — Но они же опасны.

— Все люди опасны, — взгляд Семёна наполнился горечью, — но их за это не сажают на ментальный поводок. Никто такого не заслуживает, и уж тем более бессмертные. Не переживай за моих братьев, охотник, они очень быстро разберутся, что такое Орден.

— Я думал, что ты…, — Рис оборвал себя на полуслове. — Тесар мне наплёл, что ты собираешься вместе с бессмертными устроить нашему миру армагедец.

— Бедненький, — в голосе Семёна явственно слышалось презрение к этим жалким попыткам оправдаться, — доверился гадкому дяде, а сам ты, конечно, святая невинность. Брось, Рис, мне твоё покаянье до лампочки. Беда в том, что ты выбрал худший момент, чтобы меня убить, — он закрыл глаза и пристроил голову на плече раненой женщины. — Кирюше будет очень больно, когда меня не станет, а ты даже не сможешь ей помочь, как в прошлый раз. Беги, охотник, иначе придётся хоронить двоих.

Рис в отчаянии сжал кулаки, он никак не мог решиться уйти, понимая, что живым Семёна уже не увидит, а ему действительно нужно было как-то объяснить свой поступок то ли ему, то ли самому себе. Но бессмертный явно был не в настроении выслушивать исповедь кающегося грешника, да и времени на разговоры уже не осталось.

— Прости меня, если сможешь, — пробормотал Рис и, опустив глаза, нырнул в тоннель.

С его уходом на сердце у Семёна сразу сделалось немного светлее, Рис ему откровенно мешал и не только своими неуместными оправданиями. В душе этого горе-киллера сейчас творился такой раздрай, что эманации его астрального тела сильно смахивали на поток нечистот. А Семён не собирался в последние минуты своей жизни барахтаться в чужой эмоциональной грязи, ему хотелось проститься с любимой женщиной без свидетелей и без помех. Однако первым делом нужно было убедиться, что реанимационные процедуры продолжатся даже после того, как сам реаниматор потеряет сознание, чего долго ждать не придётся, поскольку сил у него оставалось всё меньше.

Семён устроился поудобнее, так чтобы его ладонь даже случайно не могла соскользнуть с груди Киры, и счёл свою задачу выполненной. Дальше всё сделают техники бессмертных, которые даже не было нужды контролировать. В оставшееся время умирающему, наверное, следовало отрешиться от всего земного и подумать о вечном, но в его голову, как назло, лезли всякие глупости, вроде того, как эти горе-спасатели будут спускать носилки со скалы. Сам дожить до их прихода Семён не надеялся, так что руководить эвакуацией ему не светило от слова совсем, но у Киры имелись неплохие шансы на выживание, если, конечно, не случится что-то непредвиденное.

Взгляд Семёна случайно скользнул по отколупанным от пирамиды камням, которые он так и не донёс до ущелья, вызывая однозначные и к тому же весьма актуальные ассоциации.

— Зря я старался, — горько подумал он, — могилка-то пригодится.

Семён живо представил, как его кладбище бессмертных пополнится ещё одной свежей могилой, на которой старательная Кира снова возведёт пирамиду из озёрной гальки и, чтобы не сойти с ума, будет каждый день приходить в долину и разговаривать с кучей камней. Вот только больше некому будет ей ответить.

— Может быть, нам лучше уйти вместе? — мысленно обратился к Кире Семён. — Всего-то и нужно, просто убрать руку с твоей груди. Ты даже ничего не почувствуешь.

От этой мысли Семёна буквально зазнобило, или это просто смерть подошла так близко, что он почувствовал её холодное дыхание. Что бы это ни было, но оно вмешалось очень кстати, чтобы взбодрить погружающееся в небытие сознание умирающего, и Семён сразу осознал крамольность своих мыслей.

— Прости, родная, — прошептал он, — но тебе придётся остаться, ведь Тиночке нужна мама, да и твой маленький сын тоже без тебя никак не обойдётся.

Оставаться в сознании становилось всё труднее, и Семён понял, что пришла пора прощаться. Он попытался приподняться, чтобы поцеловать любимую женщину на последок, но не смог даже оторвать голову от её плеча. Похоже, увлёкшись глупыми рассуждениями, он не заметил, как его жизненные силы подошли к концу. К счастью, этих сил ему уже не хватило даже на то, чтобы расстроиться или разозлиться на собственную нерасторопность. Апатия, словно пуховое одеяло, окутала уплывающее сознание Семёна, погружая его в последний сон. В сущности, ему не на что было жаловаться, ведь он умирал в самый счастливый миг своей жизни, унося с собой в небытие такое долгожданное счастье.

Через полчаса два трикара, гружёные носилками, затормозили на берегу озера. Четверо мужчин соскочили с сидений и ловко вскарабкались на скалу, ведущую в пещеру. Аккуратно уложив Киру на носилки, Рис кинулся к Семёну в надежде, что тот ещё дышит. Увы, прогноз бессмертного оправдался полностью, спасти можно было только одного, и двое мужчин, не сговариваясь, сделали одинаковый выбор. В тот момент Рису было явно не досантиментов, все его мысли крутились вокруг спасения Киры, но он всё же нашёл пару секунд, чтобы проститься с человеком, который отдал за неё свою жизнь. Перевернув тело Семёна на спину, Рис буквально завис в недоумении, потому что покойник улыбался так радостно и беззаботно, словно планировал отправиться не прямиком в могилу, а на пикник.

Потом был долгий и очень тревожный путь с носилками, часы томительного ожидания под дверью операционной, бессонная ночь около Кириной кровати, так что к утру следующего дня Рис уже был выжат как лимон. Однако мысль о том, что он оставил непогребённым тело Семёна, не позволила ему заснуть. Как только рассвело, Рис потихоньку выбрался из больничной палаты и отправился к озеру. Когда тревога за жизнь Киры немного его отпустила, голову бедняги тут же атаковали мысли о его собственной неприглядной и роковой роли в судьбе Семёна, так что всю дорогу до пещеры он занимался самобичеванием.

Рис вынужден был признать, что бессмертный оказался прав насчёт его мотивов, он действительно хотел смерти своего соперника и просто воспользовался удачно подвернувшимся предлогом, чтобы оправдать убийство. Иначе как объяснить то, что он так легко поверил орденскому боевику, который вовсе не заслуживал доверия. Если бы дело не касалось Киры, он бы как минимум попытался проверить слова Тесара, и уж точно не взял бы его в напарники. На самом деле Рис даже в тайне надеялся, что боевик сделает за него всю грязную работу, что в конце концов и случилось. Что ж, наверное, ему следовало поздравить себя с удачным завершением операции. Одна беда, положенных победителю лавров ему не видать как своих ушей, Кира ни за что не простит ему убийство Семёна.

В этот момент до Риса наконец дошёл смысл его последних слов. Да, момент для убийства был худшим из всех возможных, но не потому, что оборвал жизнь человека, наконец обретшего своё счастье, а потому, что лишил его любимую женщину последней опоры. Повёрнутый на собственных фрустрациях Рис и так-то был слабой поддержкой для Киры. Он никогда толком не пытался понять, какие чувства отнимали у неё покой, на какие вопросы она пыталась получить ответы, и даже в глубине души гордился тем, что не ограничивает свободу своей жены, предоставляя ей возможность самой разгребать свои проблемы. Но теперь об этом можно было вообще забыть. Даже если он искренне пожелает помочь, его помощи Кира не примет. Ну и что же теперь делать?

Ответить на сей сакраментальный вопрос Рис не успел, потому что поджидавший его в долине сюрприз мгновенно заставил его позабыть все свои рефлексии. Тело Семёна исчезло.

Глава 28

Убаюкивающий шум ветра в раскидистой кроне какого-то дерева над головой действовал не хуже снотворного. Если бы не солнечные зайчики, так и норовившие запрыгнуть прямо в глаза, Семён уже, наверное, давно бы сладко спал, несмотря на жёсткий корень, упиравшийся ему под лопатку.

— Странно, что я ощущаю своё тело в посмертии точно так же, как при жизни, — лениво подумал он, — видимо, это что-то вроде фантомных болей. Кстати, а почему я помню, как умер? Разве смерть не должна стирать память?

Мысли были отстранёнными и казались несущественными, поэтому Семён тут же выбросил их из головы. Он вообще не ощущал себя мёртвым, но разбираться со всеми этими странностями сейчас было как-то не с руки, может быть, позже, после того, как выспится.

— Ну хватит валяться, — раздался в его голове очень знакомый голос, — а то я уже подумываю, не взять ли мне управление нашим телом на себя.

— Какого…, — взорвался Семён, но тут же остыл. — Я не умер, да?

— Всегда пожалуйста, — обиженным тоном отозвался Медина.

— Ну конечно, как же я мог подумать, что ты позволишь умереть своему должнику, — Семён ничуть не купился на эту благотворительную акцию. — Вот только не воображай, что если спас мою жизнь, то получил на неё права. Я тебя об этом не просил.

— Мог бы и поблагодарить, — пробурчал Медина, — я, вообще-то, не нанимался в реаниматоры.

Семён проигнорировал претензии подселенца на признание его заслуг, поскольку поверить в альтруизм какой-то паразитической конструкции, питающейся человеческими сознаниями, было бы верхом наивности. Однако тупо игнорировать самого Медину уже было невозможно, этот гадёныш явно преследовал какие-то свои цели, и надеяться, что он просто свалит, не приходилось.

— Говори уже, зачем ты меня вытащил, — Семён презрительно скривился и снова прикрыл глаза.

— Может быть, всё-таки соизволишь подняться? — капризно поинтересовался Медина. — Тогда сам всё и увидишь.

— Вряд ли у меня получится, — в голосе Семёна прозвучало сомнение, и неудивительно, ведь на поддержание жизни Киры он истратил всю свою жизненную энергию без остатка.

— А ты попробуй, — подначил его подселенец.

Семён обречённо вздохнул и… легко поднялся на ноги. Он не только не ощущал слабости, наоборот, его прямо-таки распирало от энергии. Это было довольно странно, ведь у самого Медины никаких запасов энергии не было и в помине. Будучи хозяином тела своего носителя, он нагло расходовал запасы Семёна.

— Ну и откуда ты надыбал столько жизненной силы? — в голосе Семёна явственно прозвучало недовольство. — Убил кого, или как?

— Какой же ты подозрительный, Сэм, — притворно обиделся Медина. — Неужели тебе не пришло в голову, что запасы энергии Магистров неисчерпаемы? Той энергией, что запасают снуки, можно было бы уничтожить с десяток таких миров, как твой.

— Тогда какого лешего ты расходуешь энергию носителя? — возмутился Семён.

— Хороший вопрос, но у меня нет на него ответа, — на этот раз Медина не стал притворяться, будто его задевает недоверчивость бессмертного. — Просто таковы правила для Магистров. Однако в критической ситуации снук открывает мне доступ к своим энергетическим запасам, мы же с ним связаны.

Семён решил дальше не углубляться в конструкцию этой паразитической машинки, у него имелись более актуальные задачи, например, навестить раненую Киру. Увы, одного взгляда на окружавший его пейзаж оказалось достаточно, чтобы убедиться в том, что это был не Алат. Огромный раскидистый дуб, под которым Семён прохлаждался, никак не мог вырасти в горной местности, ему бы тупо не хватило для этого плодородной почвы. А таких дубов вокруг было полно, едва ли ни полноценный дубовый бор. Правда, кое-какие детали ландшафтного дизайна были откровенно чужеродными в этом вроде бы естественном лесном массиве. За могучими стволами явственно проглядывали каменные постройки, в которых Семён с удивлением распознал кладбищенские надгробья и памятники.

— Кладбище, значит, — констатировал он. — Что это за прозрачные намёки?

— Если тебе нужно спрятать дерево, то спрячь его в лесу, — подселенец ехидно хихикнул, — а если мёртвое тело, то, сам понимаешь, лучше кладбища ничего не найти.

— Значит, ты так и не отказался от своей бредовой затеи, — в голосе Семёна послышалась угроза. — Ну ты и упёртый болван, Медина. Я ведь уже сказал, что не собираюсь участвовать в твоей авантюре. Давай, перенеси меня назад.

— Прости, Сэм, но этого я делать не стану, — голос подселенца вроде бы звучал отстранённо, но эмпатический датчик бессмертного уловил какую-то странную волну совершенно не свойственных для этого иномирного монстра чувств: не то печаль, не то сочувствие. Впрочем, углубляться в фрустрации Медины Семён не собирался, поскольку беспокойство за жизнь Киры вытеснило из его головы все прочие переживания.

— Ну и чёрт с тобой, сам доберусь, — отрезал бессмертный, оглядываясь в поисках каких-нибудь ориентиров. — Это хоть тот же самый мир? — неприязненно поинтересовался он, не обнаружив даже признаков гор на горизонте.

— Алат находится отсюда в двух днях пути для обычного человека, — Медина и не подумал юлить, его голос звучал уверенно, но без надрыва, — бессмертный, наверное, сможет добраться за сутки. Вот только для тебя это больше ни имеет никакого значения, потому что тебе некуда возвращаться.

— С чего…, — Семён запнулся, поскольку уже догадался куда клонит его подселенец. — Кира? — его голос невольно дрогнул.

— Твоя жертва оказалась напрасной, — подтвердил его догадку Медина, — она не выжила.

— Ты врёшь! — Семён не удержался и выкрикнул эти слова вслух. — Ты не можешь этого знать.

— Мне не нужно тело, чтобы существовать в этом мире, — тихо произнёс Медина, — я видел, как всё случилось, когда приближался к твоему убежищу. Один из тех, кто нёс носилки, поскользнулся на скале. Нет, они её не уронили, — остановил он возражения оглушённого роковым известием носителя, — но этого и не потребовалось, она умерла почти мгновенно, совсем не мучалась.

Что ж, именно этого Семён и боялся. Любая случайность при транспортировке раненой женщины могла закончиться для неё фатально. Может быть, именно поэтому рассказ Медины не вызвал у него подозрений, зато вызвал возмущение.

— Почему ты её не спас?! — накинулся Семён на подлого подселенца. — Ты ведь был рядом.

— Я не умею оживлять мёртвых, — возражение Медины было так себе, и Семён сразу обнаружил уязвимость в его отмазке.

— Меня же ты оживил, — накинулся он на вруна, — а я к тому моменту точно был уже мёртв, причём довольно долго.

— Не сравнивай бессмертного с обыкновенным человеком, — Медина и не подумал оправдываться. — Твои рефлексы могут поддерживать фоновую жизнь в твоём теле много часов после клинической смерти, а обычный человек если уж умер, то окончательно.

— Ты же даже не попробовал, — процедил сквозь зубы Семён. — Понятное дело, Кира ведь тебе мешала.

— Для манипуляций с материей мне нужно физическое тело, как источник жизненной силы, — Медина говорил спокойно и убедительно, словно увещевал больного, — а это тело ещё нужно было реанимировать и накачать энергией. Я просто не успел бы ей помочь. Впрочем, не стану спорить, — оборвал он свою речь, — я был даже рад, что всё так сложилось, иначе мне пришлось бы самому её прикончить. Мне нужна твоя помощь, Сэм.

— Тварь бездушная, — голос Семёна прозвучал отрешённо, словно он говорил о чём-то незначительном.

Впрочем, наверное, так оно и было, со смертью Киры всё потеряло для него значение. Какая уж теперь разница, что двигало этим иномирным монстром, свершившегося было не исправить. Семён вдруг ощутил в груди странный озноб и невольно поёжился, поскольку озноб начал быстро распространяться по всему его телу, погружая в оцепенение конечности, лицо, а потом даже мысли. Словно в его душе образовалась дыра, сквозь которую тепло и радость существования начали беспрепятственно улетучиваться в пространство, оставляя за собой лишь холод и пустоту космического вакуума.

Всё то, что раньше составляло смысл его жизни, исчезло вместе с той единственной женщиной, которая, оказывается, и была её смыслом. Служение человечеству, братство бессмертных, даже дети — всё это были лишь слабые тени, отголоски главного смысла, и со смертью Киры они сразу скукожились и поблекли. Правда, кое-что всё-таки осталось.

— Я должен забрать дочь, — в голосе Семёна напрочь отсутствовали какие-либо интонации, словно это говорил автомат.

— Куда? — ехидно поинтересовался Медина. — Ты не забыл, что на тебя объявлена охота? Тебе придётся скрываться и отбиваться от орденских боевиков, причём среди твоих преследователей будут и бессмертные. Собираешься таскать с собой ребёнка? А если твоя дочь тоже угодит под предназначенную тебе пулю?

— Резонно, — Семён не стал спорить с очевидным, — в качестве отца от меня сейчас никакого проку. В Алате у Тиночки хотя бы есть дом, да и Риса она обожает.

— Возможно, отец из тебя сейчас и впрямь никакой, — согласился Медина, — зато ты можешь позаботиться о своей дочери как бессмертный. Думаю, она будет тебе благодарна, если ты поможешь освободить этот мир от Ордена, — голос подселенца сделался масляным, заискивающим. — Конечно, операция рискованная, но не более рискованная, чем жизнь с мишенью на лбу.

Семён не стал отвечать, собственно, причин не участвовать в суицидной авантюре Медины у него больше не осталось. Короткая история любви бессмертного закончилась, причём внезапно и трагически. Раньше он даже не отдавал себе отчёта в том, как мало ему, оказывается, нужно, чтобы ощущать себя живым: просто знать, что где-то в этом мире живёт любимая женщина, что она в безопасности и счастлива. Вот и всё. За это он готов был заплатить любую цену, даже отдать свою вроде бы бессмертную душу. Без Киры и всё остальное, что было в его жизни, тоже утратило смысл. А кому нужна жизнь, в которой нет смысла?

— Сэм, я обещаю, что не позволю снуку тебя уничтожить, — Медина почувствовал, что настрой носителя изменился, и продолжил канючить с удвоенной силой, — ты выберешься и сможешь жить дальше с сознанием, что обеспечил своей дочери безопасную жизнь.

— Хорош ныть, — оборвал его увещевания Семён. — Ладно, я с тобой, самоубийца. Говори, что делать.

— Иди в сторону кладбища, — Медина тут же принялся распоряжаться с таким самоуверенным видом, словно секунду назад и не унижался как жалкий проситель.

Семён послушно двинулся в сторону каменных изваяний. Вскоре дубы расступились, открывая вид на старое и вроде бы даже заброшенное кладбище. Несмотря на некоторую обшарпанность, выглядело оно богато и солидно. Признаки обветшания ничуть его не портили, напротив, они придавали кладбищу неповторимый шарм с налётом таинственности. Потемневшие от времени мраморные статуи печально взирали со своих постаментов, прелые листья, устилавшие землю толстым ковром, пружинили под ногами, как резиновый мат, а над головой тревожно шумели под ветром кроны вековых дубов.

Нужно отдать должное Медине, для последнего упокоения своего носителя он выбрал весьма атмосферное местечко, здесь было в меру тоскливо и в то же время уютно. Впрочем, Семён отчего-то не проникся трогательной заботой своего подселенца, ему было совершенно без разницы, где умирать.

— Так ты собрался меня похоронить? — он окинул безразличным взглядом это царство вечного покоя. — Что-то я не вижу тут лопаты.

— Не беспокойся, копать землю тебе не придётся, — успокоил его Медина. — Обернись.

Семён последовал его указанию и тут же понял, что имел ввиду подселенец. Оказывается, прямо за его спиной располагался солидный, но до последней степени запущенный склеп. Полуразрушенное строение было так плотно опутано плющом, что больше напоминало природный холмик, нежели архитектурное сооружение. Яркая молоденькая листва вьющихся растений столь резко контрастировала с потемневшим от времени мрамором статуй и блёклым мхом, покрывавшим постаменты, что выглядела до неприличия вызывающей.

— Прикольно, — Семён вынужден был отдать должное изобретательности Медины, — весёленькая раскраска, мне нравится.

— Сможешь проникнуть внутрь так, чтобы не оставить следов? — деловито осведомился подселенец.

Семён даже не стал комментировать этот некомпетентный вопрос, он аккуратно сдвинул плети плюща, закрывавшие проход, немного повозился с замком и ловко протиснулся в склеп, при этом не забыв запереть за собой решётку. Тут было темно, но бессмертному не нужно было освещение, он отлично владел техникой ночного зрения. Крутая лесенка привела его в довольно просторное подземелье. Там в шахматном порядке располагались восемь высоких мраморных постаментов с останками обитателей склепа в различной, но весьма сильной степени разложения. Сразу было видно, что в этом склепе давно уже никого не хоронили. Два постамента оставались пустыми, похоже, род, когда-то владевший склепом, трагически прервался.

— Не стой столбом, Джульетта, — встрял в печальные мысли своего носителя подселенец, — выбирай любое из свободных мест и располагайся со всеми удобствами.

Семён не стал вступать с Мединой в ненужную дискуссию, бесцеремонность Медины давно уже перестала его задевать. Он послушно смахнул толстый слой пыли с ближайшего постамента и улёгся на спину, даже руки сложил на груди, уподобившись остальным покойникам.

— «Нет повести печальнее на свете»…, — процитировал Семён, закрывая глаза, и тут же чихнул, грубо нарушая драматичность момента. Легкомысленно потревоженная им пыль повисла в неподвижном воздухе, словно дымовая завеса, напрочь перекрывая доступ свежего воздуха. — Не тяни, Медина, — недовольно пробурчал он, — а то я в этой душегубке задохнусь раньше времени.

— Не нужно было изображать из себя чистюлю, — подселенец злорадно хихикнул. — Расслабься, все эти неудобства скоро кончатся, мёртвые, как известно, не чихают.

— Хорош стебаться, — огрызнулся Семён, — говори, что нужно делать.

— Тебе нужно будет осуществить слияние наших сознаний, — принялся инструктировать его Медина, — а потом я остановлю твоё сердце.

— Вообще-то, я и сам умею останавливать сердце, — заметил Семён, впрочем, не особо настойчиво.

— Нет, тебе нельзя ни на что отвлекаться, — голос Медины сделался резким, похоже, в отличие от носителя, подселенец здорово нервничал, — смерть и без того отключит твой ум, а нам никак нельзя разрывать контакт.

— Боюсь, без ума я не смогу удерживать концентрацию, — засомневался Семён.

— Полная отключка будет длиться всего мгновение, — Медина нервно вздохнул, — я помогу тебе вернуть осознанность.

— Мне мёртвому? — Семён невольно заинтересовался предложенной техникой.

— В момент смерти ум никуда не девается, — принялся терпеливо объяснять подселенец, — он просто перезагружается и тут же снова продолжает функционировать, формирую реальность, только уже реальность посмертия.

— И всё? — Семён был явно обескуражен подобным объяснением, поскольку смерть всегда представлялась ему чем-то фатальным. — А чем тогда посмертие отличается от жизни?

— Исходной частотой вибраций, — Медина уже начал раздражаться, — в посмертии эта частота отличается от той, что соответствует твоему физическому телу, как правило, она выше. Ещё вопросы?

— Да ладно, не ворчи, — одёрнул его Семён. — Когда ещё выпадет шанс пообщаться со знающим пришельцем? Так ты готов? — он решил прекратить игры в вопросы и ответы, поскольку всё равно воспользоваться полученной информацией не представлялось никакой возможности.

— Извини, мне не стоило тебя торопить, — в голосе Медины слышалось не столько раскаяние, сколько откровенная нервозность. Похоже, принятое решение его самого здорово страшило, однако самоубийца быстро справился с собственным инстинктом самосохранения. — Я тебе очень благодарен за помощь, Сэм, всё-таки ты здорово рискуешь. Не спеши, дай себе время, чтобы собраться с силами.

Семён только злорадно ухмыльнулся, он чувствовал мандраж своего подселенца и понимал, что тот неосознанно тянет время. А вот самому Семёну было совсем не страшно, поэтому он и не подумал притормозить. Слияние сознаний с каждым разом давалось ему всё легче, и уже через несколько минут последняя грань между носителем и подселенцем исчезла. Теперь Семён мог ясно разглядеть пухлое, покрытое складками тело снука и невольно поёжился. Всё-таки перспектива раствориться в этом мерзком сморчке ему совсем не улыбалась. Нет, само развоплощение его не пугало, но способ, каким оно должно осуществиться, выглядел отвратительно. Впрочем, на его решимость природная брезгливость никак не повлияла, без Киры в этом мире делать ему было совершенно нечего.

— Всё, обед готов, — иронично отчитался Семён, — дальше дело за тобой, самоубийца. Накрывай на стол, — скомандовал он, передавая управление подселенцу.

— Постарайся не обращать внимание на физические ощущения, — Медина не удержался от последнего инструктажа, — переход будет очень быстрым, но всё-таки не мгновенным, так что будет больно.

— Хватит тянуть, — огрызнулся Семён, — мне терять нечего, а вот ты, похоже, зассал.

— Побольше оптимизма, — Медина попытался подбодрить своего носителя и по совместительству добровольную жертву, — я уверен, что ты сумеешь вернуться, Сэм.

— А если я не хочу возвращаться, — прошептал Семён, проваливаясь в пустоту.

Момент смерти он пропустил, острая боль в груди практически сразу исчезла, сменившись удивительно приятным состоянием лёгкости. Ощущение полёта было восхитительным, и если бы ни колышущаяся как желе поверхность снука, которая приближалась с пугающей быстротой, Семён с удовольствием отдался бы этому стремительному парению.

— Я уже умер? — поинтересовался он.

— А ты не ощущаешь разницы? — Медина снисходительно хмыкнул. — Экий ты толстокожий, Сэм.

— И что будет дальше? — Семён проигнорировал подколку, поскольку ему хотелось определённости.

— Мы с тобой пролетим сквозь оболочку снука, — пояснил подселенец-самоубийца. — Только, ради всего святого, не пытайся перехватить управление, я сам отброшу твоё сознание, когда мы окажемся внутри.

— Ладно, — согласился Семён, — а как я оттуда выберусь?

— Думаю, снук сам тебя вытолкнет, — Медина на секунду замешкался, — а если нет, то это сделаю я.

Следующие несколько секунд показались Семёну кошмарным сном, он словно бы завис в липком комковатом тумане и, если честно, с трудом подавил желание рвануть оттуда во все лопатки. Только предупреждение Медины сдержало его инстинктивный порыв. А потом кошмар закончился, и Семёна окутало мягкое сияние, которое лилось плавным ласкающим потоком откуда-то издалека. Источника этого сияния он не видел, но тут же проникся уверенностью, что именно туда ему и нужно, потому что только рядом с источником света его ждёт долгожданный покой и забвение. Откуда взялась эта странная и ничем не подтверждённая уверенность, Семён даже не задумывался, ему вообще расхотелось думать.

Поток нёс его куда-то вперёд, но совсем не стремительно, как раньше, Семёну даже показалось, что в этом потоке имеются едва заметные волны, которые покачивали его тело, словно баюкали в невесомой колыбели. Оказывается, снук вовсе не был прожорливым чудовищем, а развоплощение оказалось совсем нестрашным, даже приятным. Семёну захотелось закрыть глаза и отдаться этому мерному движению, растворившись в ласковом сиянии, но тут он вспомнил, что его призрачным телом в настоящее время управляет Медина, и решил напомнить подселенцу, что его миссия закончена, и пора передать бразды правления хозяину, однако нахальный подселенец его опередил.

— Сэм, что ты делаешь? — голос Медины на этот раз прозвучал откуда-то сбоку.

— О, ты уже, оказывается, отвалил, — лениво пробормотал Семён, — а я и не заметил.

В этот момент поток остановился, и он словно бы завис как в невесомости. Сияние поблекло, а потом и вовсе исчезло, теперь Семёна окружала темнота и пустота. Зато в голове у него резко прояснилось, и, по сравнению с баюкающим потоком, пробуждение оказалось довольно неприятным отрезвляющим опытом. Впрочем, длился этот перерыв недолго, буквально через несколько секунд сияние вернулось, и движение продолжилось. Семён едва успел порадоваться возвращению баюкающего потока, как тот снова оборвался, чтобы вскоре возобновиться. Болтанка всё никак не прекращалась, пожалуй, скачки даже стали учащаться, так что Семёна буквально начало трясти.

— Эй, Медина, какого чёрта тут происходит? — проворчал он. — Как мне это прекратить?

— Сэм, сосредоточься, — в голосе Медины можно было без труда услышать тревогу, — тебе нужно отсюда выбираться. Снук не может адекватно взаимодействовать с твоим сознанием, он пытается одновременно высасывать твою энергию и вытолкнуть тебя наружу.

— И что я должен сделать, чтобы он принял меня за свою законную добычу? — деловито осведомился Семён, — Может быть, я должен поклясться тебе в вечной любви?

— Ты совсем спятил? — Медина уже не сдерживал ярости. — Сэм, тебя здесь ничего не держит, уходи немедленно, а то твоё тело в склепе умрёт окончательно.

— Вроде бы это была твоя работа — вытолкнуть меня из снука, — съязвил Семён.

— Я пытаюсь, но ты сопротивляешься, — в голосе Медины тревога сменилась отчаянием.

— И это говорит всесильный Магистр? — продолжал стебаться Семён.

— В отличие от тебя, меня снук принял как родного, — Медина что-то прошипел сквозь зубы, — так что очень скоро мои силы вообще закончатся.

— Везёт, — завистливо пробурчал Семён.

— У меня такое ощущение, что ты хочешь развоплотиться вместе со мной, — в голосе Медины послышалось раздражение.

— Ты прав, мне некуда и незачем возвращаться, — Семён устало вздохнул. — Подскажи, что мне сделать, чтобы снук меня сожрал, мне уже надоела эта болтанка.

Некоторое время Медина не подавал голоса, и Семён уже было решил, что снук окончательно разделался со своим хозяином, он ведь даже близко не представлял, сколько времени потребуется этой каннибальской машинке, чтобы схарчить саму себя. Однако он ошибся, совсем рядом снова раздался голос Медины, правда, он был каким-то слабым и невыразительным.

— Я тебя обманул, — промямлил бывший подселенец, — прости меня, Сэм, но без твоей помощи мне было не обойтись.

Семёну потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чём вещает этот манипулятор, а поняв, он буквально закипел.

— Кира на самом деле жива! — его голос сорвался на крик.

— Я не знаю, — сдал назад Медина, — но со скалы её спустили вполне успешно. Возможно, ей удалось выжить.

— Ах ты ублюдок! — от адской смеси безмерного счастья и такой же безмерной ярости, что бурлила сейчас в сознании Семёна, его буквально затрясло.

— Остановись! — в голосе Медины послышались истеричные нотки. — Здесь так нельзя. Для снука твои эмоции — это всё равно, что доза для наркомана.

Семён, конечно, понимал, что нужно взять себя в руки, ведь стоит только подпустить к кормушке эту прожорливую тварь, как она сожрёт всё до последней крошки, да ещё потребует добавки. Увы, в тот момент его сознание сильно напоминало кипящий котёл, у которого того и гляди сорвёт крышку, а потому попытка успокоиться оказалась тщетной. Давление в котле достигло критической точки, и его буквально разорвало на ошмётки.

Глава 29

— Я не понимаю, зачем она так, — в голосе Алисы прозвучало искреннее недоумение. — Мы ведь знаем, что с ней произошло, любой человек в такой ситуации был бы подавлен. Это нормально. Какой смысл в том, чтобы притворяться, будто всё в порядке?

— Эх, девонька, — гном окунул очередную ватрушку в чашку с чаем и смачно впился зубами в своё любимое лакомство, — у кажного человека свой порог. Иной от царапины такой вой подымет, что хошь ухи затыкай, а другому даже ежели руки-ноги отпилить, он всё одно улыбаться станет.

— От Кириной улыбки у меня мурашки по всему телу, — пожаловалась Алиса. — Лучше бы уже она рыдала и билась в истерике.

— Думаю, она притворяется из-за детей, — Антон сочувственно улыбнулся. — Наверное, Кира решила скрывать от них правду как можно дольше, чтобы не травмировать детскую психику.

— А может быть, она просто смирилась? — предположила Алиса.

— Милая, ты не по словам, да фальшивой улыбке суди, — гном осуждающе покачал головой, — по делам-то оно верней будет. Разве Кирюша сбежала бы от свово мужика, ежели б смирилась с евойным предательством? А она себя едва ни угробила с ентой вашей трансгрессией, потому как даже лишнего часа с ним оставаться не пожелала.

— Это правда, — подтвердил слова гнома Антон, который, собственно, и восстанавливал организм Киры после её отчаянного побега, — Кира очень рисковала. По хорошему, ей нужно было подождать ещё хотя бы неделю, тогда перемещение было бы безопасным.

— Деток забрала, — гном налил чай в блюдце и с шипением втянул губами горячий напиток, — знать, не посчитала, что предатель имеет право их нянчить, да воспитывать. Небось, даже не простилась со своим Рисом, стал быть, больше нету у ней мужа, как не бывало.

— Да, Кира совсем про него не говорит, — согласилась Алиса, — а если дети спрашивают, просто переводит разговор на другую тему.

— Зато Семёна поминает постоянно, — Антон задумчиво улыбнулся, — причём так, словно он живой.

— Даже не отнесла цветы на его могилу, — растерянно пробормотала Алиса. — Как-то это не по-людски.

— То моя вина, каюсь, — гном сокрушённо опустил голову. — У кажного дохтура ошибки могут произойтить.

— Колись, что ты ей наплёл, психиатр недоделанный, — возмутился Антон.

— Так то ж давно было, — в голосе гнома зазвучала обида, — ишшо когда они с Тиночкой у нас гостили. Уж больно Кирюша по свому бывшему горевала, потому как полагала его покойником. Вот я и подсказал бедолаге, как, стал быть, облегчить страданья. Мол, почитай его живым, покуда ни увидишь мёртвым. Кто ж мог знать, что её Семён и впрямь объявится?

— Прям какая-то некромантия, — Алиса ошарашенно захлопала ресницами. — Это же не взаправду?

— Мы ваших учёных слов не ведаем, — гном бросил на обличительницу смущённый взгляд, — токмо сработал мой метод, вернул нашей страдалице ейного мужика живым и невредимым.

— Так вот почему Кира не желает принять реальность, — догадался Антон, — надеется, что и в этот раз гномья магия сработает. Но это неправильно, бессмысленная надежда на возвращение Семёна не позволит ей нормально жить дальше.

— А может быть, как раз наоборот, — Алиса жалобно всхлипнула, — только эта надежда и заставляет её жить? Не нужно отнимать у неё последнее.

— Не буду, — Антон обнял свою мудрую женщину и поцеловал её в макушку. — Но что если Семён действительно жив, и ему требуется помощь?

Как ни странно, но именно в этот момент тот же самый вопрос задала подруге Светлана. Кира и раньше частенько навещала свою бывшую квартиру, а после побега из Алата её визиты вообще сделались ежедневными, потому что ей прямо-таки позарез нужно было иметь нечто осязаемое, связанное с жизнью любимого человека. Гном оказался прав в своих предположениях, его доверчивая пациентка действительно напрочь отказывалась верить в смерть Семёна, даже запретила себе думать о такой возможности. И это вопреки тому, что Рис не поскупился на красочный рассказ про похороны героически погибшего бессмертного в заветной долине рядом с могилами его жертв.

Напрасно Алиса сетовала на Кирину чёрствость, та физически не могла себе позволить увидеть могилу Семёна, ведь это было равносильно признанию факта его смерти. У живого человека никак не могло быть могилы, поэтому Кира всячески избегала даже упоминаний о похоронах. Зато квартира, где они с мужем прожили шесть счастливых лет, притягивала её как магнитом, поскольку играла роль эдакого вещественного символа, связывавшего Киру с Семёном, пусть даже временно отсутствующим.

Зачем Рису понадобилось выдумывать эту историю про похороны? Сам себе он объяснил своё враньё нежеланием травмировать Киру. Типа, ни к чему ей лелеять пустые надежды, которые всё равно никогда не оправдаются. Исчезновение тела Семёна, конечно, было загадочным, но Рис ведь лично проверил это тело на признаки жизни и убедился в их отсутствии. Да и сам Семён однозначно вынес себе приговор, а бессмертные, как известно, разбираются в вопросах жизни и смерти получше простых людей. Так что само по себе исчезновение тела ещё не говорило о его чудесном воскрешении.

Но дело, разумеется, было не только в желании поберечь нервы раненой жены, Рису тупо хотелось поставить точку в её любовной саге с Семёном. А что может быть надёжней могилы? Что ж, поставить точку ему действительно удалось, только не в саге, а в собственной семейной жизни. Кира исчезла из Алата на третий день после того, как очнулась в послеоперационной палате алатской больнички, прихватив с собой детей. Ни объяснений, ни прощанья Рис не дождался.

Впрочем, даже в те три дня, что Кира провела в постели, она практически не реагировала на его слова. Молча выслушав рассказ о гибели Семёна, раненая женщина просто закрыла глаза, типа, устала. Однако жаждущего прощения пособника убийцы реакция жены не смутила, ему требовалось оправдаться, если не перед ней, то хотя бы перед собой. А потому Рис изводил бедняжку своими жалобами на коварство Тесара и собственную доверчивость все те дни, когда она приходила в себя после ранения. Не удивительно, что Кира сбежала из этого ада при первой возможности.

Собственно, покаяние Риса было ей до лампочки, она его не простила, но и не проклинала, он вообще больше не вызывал у Киры никаких чувств, кроме раздражения своей докучливостью. Она просто вычеркнула Риса из своей жизни и с облегчением забыла о его существовании ровно в тот момент, когда перестала его видеть. Если раньше в душе Киры ещё сохранялись тёплые чувства к мужчине, который помог ей пережить разлуку с Семёном, то после его предательства они растворились без остатка. Сколько бы Рис ни клялся в том, что им двигала лишь любовь, Кира ему не верила, ведь в любящем сердце предательство не смогло бы зародиться просто по определению.

И всё же виновной в случившейся трагедии Кира считала не Риса, а себя. Для бессмертного какой-то боевик, даже вооружённый, не представлял серьёзной опасности, беззащитной мишенью Семёна сделало только внезапное появление его любимой женщины. Кира сама подставила его под пули. Прятаться от правды о своей роковой роли в случившейся трагедии она посчитала недостойным, а потому и от Светланы не стала ничего скрывать. Наверное, Кира ждала, что подруга накинется на неё с обвинениями, а потому реакция этой отчаянной претендентки на любовь чужого мужа немало её удивила. Рассказ о гибели Семёна вызвал у Светланы не скорбь и даже не ненависть к виновнице этого несчастья, а радостный ажиотаж.

— Я же тебе говорила, что ты рано его хоронишь, — самодовольство так и сочилось в её словах. — Семёна не так-то просто убить.

— Брось, Света, — Кира обречённо покачала головой, — к чему этот примитивный самогипноз?

— Но ты же не видела его мёртвым, — возразила Светлана.

— Зато я знаю, где находится его могила, — Кире совсем непросто далось это признание, поскольку она запрещала себе даже думать о могиле Семёна, не то что её посетить. — Рис рассказал, где его похоронил.

— А что если он всё-таки жив? — глаза Светланы сверкнули неприкрытой злобой. — Может, твой муженёк похоронил Семёна живьём. Он там, в могиле, задыхается, а тебе хоть бы хны, беспокоишься лишь о том, чтобы не дай бог не потревожить свои нежные чувства.

— Не говори глупостей, — попыталась оправдаться Кира, — никто не стал бы хоронить живого человека.

— Между прочим, раньше такое было не редкостью, — Светлана и не подумала успокоиться, — люди просто погружались в летаргический сон, а их принимали за мёртвых и хоронили. Я про Гоголя такую историю слышала.

— Рис не мог ошибиться, — возразила Кира, — он ведь доктор.

— А с чего убийце спасать свою недобитую жертву? — в словах Светланы несомненно присутствовала определённая логика, но несмотря на своё отвращение к предателю, Кире всё же было трудно поверить в такое низкое коварство со стороны человека, с которым она прожила три года одной семьёй.

— Чего ты от меня хочешь? — она в отчаянии зажмурилась, чтобы не видеть горящий фанатичной верой взгляд подруги. — Я не стану разрывать могилу.

— И не надо, — Светлана тут же перешла на деловой тон, — я сама всё сделаю. Ты только покажи мне нужное место.

— Это место находится в другом мире, — устало возразила Кира, но видя скривившиеся в скептичной усмешке губы подруги, решила не тратить время на увещевания, всё равно та не поверит. — Чёрт с тобой, я тебя туда перетащу, только сначала сама всё проверю.

— Давай, а я посижу с Тиночкой и Мартином, — Светлана сразу же взяла быка за рога. — Чего ты так задёргалась? — накинулась она на опешившую от её бешеного напора Киру. — Боишься наткнуться на мужа или не найти могилу?

— А чего её искать? — Кира сделала над собой усилие и поднялась с табуретки. — Трансгрессия по эфирному следу не даёт осечек.

— Ты куда это направилась? — окликнула её Светлана, видя, что подруга свернула к спальне. — Входная дверь в другом конце коридора.

— Мне дверь не нужна, — Кира снисходительно ухмыльнулась, растерянность недоверчивой подруги доставила ей злорадное удовлетворение, — я же сказала, что это место находится в другом мире. Просто дай мне несколько минут побыть в одиночестве и без помех, — с этими словами Кира нырнула в спальню и захлопнула за собой дверь.

Несмотря на самоуверенный тон, на самом деле Мастеру трансгрессии было откровенно страшно, ведь за последнее время это была уже её четвёртая попытка прыгнуть по эфирному следу Семёна, и первые три закончились полным фиаско. Первый прыжок привёл путешественницу аккурат в ловушку Ксантипы, второй вообще не осуществился, а третий едва ни закончился её смертью. Элементарная логика подсказывала, что какие-то могущественные силы упорно сопротивляются попыткам Киры отыскать Семёна, и для собственной безопасности их следовало прекратить. Увы, непоколебимая уверенность Светланы оказалась слишком заразительной, особенно, для того, кто не желал верить в трагическую развязку.

— Пока я не увижу его мёртвое тело, я не поверю в смерть Семёна, — твёрдым голосом произнесла Кира, как бы задавая самой себе программу действий.

Сколь бы наивным ни был сей дилетантский сеанс аутотренинга, но он таки вселил в душу путешественницы определённую уверенность. Она отбросила все посторонние мысли и занялась тщательной подготовкой к трансгрессии. Не хватало ещё снова угодить в ловушку Ксантипы. Нет, больше никаких ошибок Кира не могла себе позволить, ведь, если верить Светлане, её ждала спасательная миссия. Когда нервное напряжение наконец сменилось привычным отстранённым созерцательным настроем, Кира зажмурилась и совершила свой прыжок веры. Уже четвёртый по счёту.

Она была настолько уверена, что конечной точкой прыжка будет тополиная роща в заветной долине, что кромешная темнота, в которой она очутилась, вызвала у путешественницы приступ паники. Нет, самой темноты она, разумеется, не испугалась, просто решила, что снова угодила в то самое ничто, в котором Медина держал в плену сознание своего носителя. С одной стороны, новость была позитивной, поскольку она являлась неоспоримым доказательством того, что Семён всё-таки жив, но с другой — это была настоящая катастрофа, ведь Кира даже приблизительно не представляла, как освободить пленника из виртуального пространства тюрьмы для сознаний.

Но хуже всего было то, что Кира и сама зависла в чёрном ничто, хотя раньше её сразу выбрасывало обратно. Неуправляемая паническая атака очень быстро поглотила остатки её самообладания, и отчаянная путешественница метнулась куда-то вперёд, не разбирая дороги. Наказание за неосмотрительность последовало незамедлительно, Кирина коленка со всей дури вписалась во что-то твёрдое и корявое, заставив паникёршу зашипеть от боли. Впрочем, полученный болезненный опыт её, скорее, обрадовал, поскольку доказал, что окружавшая Киру реальность явно не была виртуальной.

Женщина усилием воли заставила себя расслабить мышцы тела и сделала несколько глубоких вдохов в надежде успокоиться. Результатом сей медитативной практики стал приступ сухого кашля, поскольку, как оказалось, в воздухе висело пылевое облако. Пока Кира давилась от пыли, её глаза успели немного привыкнуть к темноте, и она начала различать кое-какие детали интерьера этого странного места. Тьма оказалась не такой уж кромешной, как ей показалось вначале, откуда-то издалека сюда проникало немного света, но его не хватало даже на то, чтобы разглядеть пальцы вытянутой руки.

— Придётся материализовать огонь, — Кира специально произнесла эти слова вслух, чтобы немного себя подбодрить. Скажем прямо, духоподъёмным сей акт назвать было никак нельзя. Глухое эхо заметалось в закрытом пространстве, заставив Киру съёжиться от страха. — Лучше помалкивай, — мысленно скомандовала она себе, вытягивая вперёд руку ладонью вверх.

Как обычно, материализация выпила из Киры уйму энергии, но наконец жалкий трепещущий словно от страха огонёк всё же соизволил почтить своим появлением эту мрачную обитель, вырвав из темноты кусок кирпичной стены и сводчатый потолок. Увы, на этом представление закончилось, ни на что более существенное у Киры не хватило концентрации. К счастью, за этот короткий сеанс огненной магии ей удалось заметить масляную лампу, висевшую на стене совсем рядом с тем местом, где она стояла. Кира сделала несколько коротких осторожных шажков и, протянув руку, нащупала вожделенный осветительный прибор. Ещё один мучительный сеанс материализации, стоивший Кире последних сил, и окружающее пространство наконец осветилось мутным жёлтым светом.

Первый же взгляд на антураж помещения заставил Киру похолодеть от ужаса. И дело было даже не в том, что это действительно оказался какой-то жуткий подвал, а в том, что здесь практически отсутствовало открытое пространство, подвал был уставлен высокими каменными постаментами. Каким чудом Кира избежала фатального столкновения с камнем, оставалось только гадать. Теория вероятности никак не объясняла, почему конечной точкой её прыжка оказался узкий проход между постаментами, а не сам постамент. И всё же тот первый ужас даже близко не смог бы конкурировать со второй волной, накрывшей бедняжку, когда она разглядела на ближайшем постаменте полуразложившиеся останки человека.

— Склеп, — от отчаяния у Киры подкосились ноги, и она плюхнулась прямо на грязный пол. — Семён тоже где-то здесь.

Не сразу Кире удалось заставить себя встать и разыскать тело Семёна. Ей было страшно до одури, словно это не ему, а ей самой предстояло остаться навсегда в этом пыльном мрачном склепе. Собственно, сие утверждение было не так уж далеко от истины, смерть действительно подступила к несчастной женщине вплотную, только умереть пришлось не Кириному телу, а её надежде. В первый момент, когда она увидела Семёна, ей даже померещилось, что он живой, особенно, по сравнению с его соседями, но одного прикосновения к холодной, словно мрамор, коже лица оказалось достаточно, чтобы вспыхнувшая было надежда благополучно отдала концы. Разумеется, Кира всё равно попыталась нащупать пульс на горле покойника и уловить его дыхание, но это были всего лишь бессмысленные метания отчаявшейся женщины.

Сколько времени она провела в склепе, не решаясь оставить тело любимого человека, Кира так и не поняла, время словно остановилось. Лампа давно погасла, но это было даже к лучшему, потому что полуразложившиеся останки покойников были не слишком привлекательным зрелищем, а смотреть на бесстрастное выражение на мёртвом лицеСемёна вообще было жутко. От слабости, вызванной потерей сил на материализацию, у Киры подкашивались ноги, и она поймала себя на мысли, что было бы неплохо прилечь рядом с Семёном и уснуть, желательно навсегда. Увы, каменный постамент был очень узким, одноместным, поэтому она просто положила голову на грудь покойного и, обняв его за плечи, застыла рядом.

— Ну вот я и увидела твоё мёртвое тело, — уныло прошептала Кира, — пора поверить в то, что тебя больше нет. — Она попыталась представить свою жизнь без Семёна, но ничего не вышло, картинка просто не сложилась. — Наверное, никакого будущего у меня больше нет, вот я его и не вижу, — равнодушно заключила она.

Мысли текли отстранённо, но как-то с усилием, словно их намазали клеем. Постепенно даже эта вялая мыслительная активность сошла на нет, как бывает перед погружением в сон. Наверное, Кира действительно начала уплывать в спасительную дрёму, но тут одна мысль буквально взорвала её мозг, выбросив из забытья как пробку из тёплой бутылки шампанского. Эта мысль была чёткой, как лезвие бритвы, и ранила не слабее сего острого предмета. Кира вдруг ясно осознала, что в глубине души сожалеет о том, что стала мамой, что если бы ни нужда заботиться о детях, она просто улеглась бы на соседний постамент и осталась тут навсегда вместе с Семёном. Эта крамольная мысль ужаснула Киру, и перед её внутренним взором тут же возникли лица Тиночки и Мартина. Малыши смотрели на забывшую про свои обязанности мамочку с укором и одновременно с сочувствием.

— Нужно срочно отсюда выбираться, — скомандовала себе Кира, но даже не двинулась с места. Покинуть мёртвое тело Семёна оказалось выше её сил. — О моих детях больше некому позаботиться, — она жалобно всхлипнула, — я же не могу оставить их предателю. Может быть, Алиса согласится? — пришла ей в голову шальная мысль. — Точно, нужно с ней поговорить, а потом я сюда обязательно вернусь, — принялась уговаривать себя Кира, — но сейчас нужно подняться и вернуться в Светину квартиру.

Она с трудом разогнулась и осмотрелась. Теперь, когда Кирины глаза привыкли к темноте, она уже могла ясно разглядеть поток серого света, льющийся сверху в дальнем углу склепа, где по всей видимости находился выход. Не давая себе времени передумать, Кира сняла с шеи Семёна медальон бессмертного, поцеловала ледяные губы и ринулась вон из этого царства мёртвых. Наверное, было бы логичней сразу трансгрессировать в квартиру Светланы, но поскольку Кира собиралась вернуться к Семёну, ей требовалось более безопасное место для прыжка, нежели уставленный каменными постаментами подвал. Нужно было выбраться наверх и запомнить место, где находился склеп.

Кира вскарабкалась по крутым пыльным ступенькам и сразу поняла, почему в склепе было так темно. Оказывается, входная решётка была так плотно опутана какими-то вьющимися растениями, что они почти не пропускали свет. Впрочем, даже этого естественного освещения было явно недостаточно, снаружи тоже было сумрачно и уныло. То ли уже наступил вечер, то ли что-то загораживало солнечные лучи. Как и ожидалось, решётка была заперта на замок, но для Мастера это была не проблема. Кира отодвинула ветку плюща и, осмотрев прилегающую к склепу лужайку, прыгнула прямо в двух шагах от входа.

Вполне ожидаемо за решёткой обнаружилось кладбище. Оно было старое и, похоже, давно заброшенное. Каменные надгробья и статуи были сплошь покрыты узорами серебристо-серого мха, а кое-где вездесущий плющ вообще превратил их в зелёные холмики. Тропинки между захоронениями так поросли травой, что ноги Киры тут же промокли от росы, хотя она успела сделать не больше пары шагов, когда отошла от склепа, чтобы как следует его рассмотреть и запомнить. Это вычурное строение сразу вызвало у Киры состояние когнитивного диссонанса, поскольку претензионная архитектура склепа резко дисгармонировала со строгим стилем прочих надгробий. Впрочем, укутавший это нелепое сооружение плющ несколько сглаживал эффект, и всё же его присутствие на кладбище казалось каким-то неуместным.

Тревожный и одновременно тоскливый шум над головой отвлёк Киру от сего архитектурного безобразия. Она посмотрела наверх и только тут поняла, отчего кладбище выглядело таким мрачным и бесприютным. Оказалось, что его закрывали от солнечных лучей густые кроны прямо-таки великанских дубов. Очередной порыв ветра прошёлся наждаком по этой естественной крыше, срывая засохшие листья, и деревья в ответ на столь беспардонное обращение принялись жаловаться, издавая утробный вой. У Киры от этого музыкального сопровождения аж мурашки побежали по коже.

Внезапно ветер стих, и случилось чудо, воздух словно наполнился мягким розовым сиянием. Похоже, Кира не ошиблась с ориентацией во времени, пока она прощалась с Семёном, действительно наступил вечер. Солнце уже успело опуститься так низко, что почти скрылось за видневшейся вдалеке синей полоской леса. Сумерки начали сгущаться, зато густые кроны дубов больше не могли экранировать сию юдоль скорби от стелящихся по земле закатных лучей, и те начали свободно просачиваться сквозь редкие стволы, окрашивая кладбищенский антураж в розово-оранжевые тона.

Закатное солнышко уже не слепило глаза, и Кира повернулась к нему лицом. Она разжала кулак, в котором сжимала серебряный медальон бессмертного, и шустрые солнечные зайчики брызнули во все стороны, да так резво, как будто пытались сбежать из этого печального места. Семён никогда не снимал этого непритязательного украшения и никогда не рассказывал своей жене, что оно для него значит. О медальоне бессмертного ей поведал Рис, который узнал об этом знаке отличия бессмертных от своего друга Гвидо. Шестнадцатилетние подростки получали такие медальоны сразу после того, как проходили испытание последним словом и не снимали их всю жизнь, их даже хоронили с ними, если вообще хоронили.

— Прости, Сёма, — Кира жалобно улыбнулась и спрятала медальон в карман, — я знаю, что это неправильно, но мне совершенно необходимо иметь хотя бы малюсенькую частичку тебя. Без этого мне точно не выжить. Я верну его тебе, обещаю, только дай мне немного времени, чтобы позаботиться о Тиночке и Мартине.

Пора было возвращаться, и Кира бросила прощальный взгляд на склеп, да так и застыла с открытым от удивления ртом. Плющ, опутавший это вычурное строение, словно светился изнутри, пронизанный лучами заходящего солнца. Ярко-зелёная корона из нежных листочков контрастно выделялась на блёклом сером фоне замшелых постаментов, и Кире даже почудилось, что остальные статуи смотрят на сей фейерверк зелени с явным неодобрением. Полёт собственной фантазии невольно заставил её улыбнуться, правда, улыбка получилась довольно тоскливой.

Внезапно нахлынувшее ощущение, что из-за решётки за ней кто-то наблюдает, едва ни заставило Киру броситься обратно к склепу. Она вроде бы даже уловила какое-то движение, словно чья-то рука отодвинула мешавшую обзору плеть плюща. Пару секунд Кира боролась со своими инстинктами, но всё-таки у неё хватило выдержки и здравомыслия, чтобы сдержать свой порыв и не купиться на эти откровенные глюки. Ей и без того стоило большого труда, чтобы заставить себя покинуть тело Семёна, и на ещё один такой подвиг она была явно не готова. Кира зажмурилась, и её фигура растворилась в розовом воздухе.

— Ангел, — завороженно прошептал мужчина, наблюдавший за этим чудом исчезновения из-за решётки склепа.

Его рука отпустила плеть плюща, и пальцы осторожно ощупали губы, на которых он до сих пор ощущал вкус ангельского поцелуя, вернувшего его к жизни. Этот мир за решёткой склепа был для мужчины чужим и незнакомым, да он и сам для себя был чужаком, поскольку его память была чиста, как первый снег. Но это не имело значения, потому что теперь в его жизни появилась цель — найти женщину-ангела, спасшую его от смерти. Он отчего-то не сомневался, что вместе с ней найдёт и своё счастье.

Глава 30

Ксантипа окинул презрительным взглядом обстановку Светиной прихожей и брезгливо поморщился. Разумеется, сам он сроду не брал в руки щётку или пылесос и тем не менее к наличию в помещении пыли или иного беспорядка относился резко негативно. Знавшие об этой особенности его характера братья Ордена из кожи вон лезли, чтобы обеспечить своему боссу привычный стерильный комфорт. Но Светлане было невдомёк, что в её дом без приглашения вдруг заявится столь привередливый гость, так что навести должный порядок к приходу Магистра она бы не успела даже при страстном желании ему угодить. Впрочем, о подобном желании даже речи не шло, да и присутствие в квартире трёх малолетних сорванцов никак не способствовало порядку.

Надо сказать, что Светлана пребывала в полной прострации, поскольку ей впервые в жизни пришлось столкнуться с чудом. После того, как Кира удалилась в спальню, она немного подождала, а потом отправилась за подругой, чтобы вправить ей мозги и таки отправить на поиски могилы Семёна. О том, что слова Киры насчёт другого мира могут оказаться правдой, она даже помыслит не могла, поскольку подобное предположение было за гранью её картины мироздания. Светлана была уверена, что нервная дамочка просто подпустила мистики и таинственности, чтобы таким образом откосить от неприятного задания. Каково же было удивление строгой надзирательницы, когда она обнаружила спальню пустой. Только тогда Светлана впервые заподозрила, что реальность устроена несколько сложнее, чем она думала.

Увы, сие откровение оказалось слишком стрессирующим фактором для её неподготовленной психики. Мало того, что оно вырвало сознание Светланы из привычных стереотипов, так вдобавок ещё погрузило беднягу в откровенный ступор. Наверное, окажись в подобной ситуации Кира, она бы уже сгенерила с десяток версий, с большей или меньшей вероятностью объясняющих увиденное. К сожалению, у Светланы отсутствовали аналитические способности от слова совсем, а потому всё, на что её хватило — это рассеянно бродить по кухне, на автомате выполняя домашнюю работу. Кто бы мог предположить, что её рассеянность будет иметь столь негативные, можно даже сказать, роковые последствия.

Впрочем, у состояния ступора, в котором пребывала Светлана, имелась и позитивная сторона, по крайней мере, появление двух чужаков на своей кухне она восприняла довольно спокойно, без истерики. Одним чудом больше, одним меньше, какая уж тут разница. Напротив, вид одного из проникших сквозь запертую дверь мужчин вызвал у Светланы радостное возбуждение, потому что ей почудилось, будто она его узнала.

— Семён, — Светлана охнула и выронила из рук тарелку с манной кашей, которую она как раз в этот момент несла к столу.

Мужчина вышел на свет, и её ошибка сразу стала очевидна. Незнакомец своими габаритами действительно напоминал Семёна, но его узкое лицо, обрамлённое чёрными вьющимися волосами ничем не напоминало любимые черты.

— Здравствуйте, хозяюшка, — пропел второй мужик, выскальзывая из-за спины черноволосого, — простите, если испугали. Меня зовут Ксантипой, а это Джарет, — он указал на своего спутника.

Нужно сказать, что визит Магистра и его телохранителя Джарета вовсе не был случайным. Чтобы его спланировать и осуществить, эта сладкая парочка потратила много сил и времени, и причиной их совместной операции послужил всё тот же странный кустистый график, расшифрованный Мединой. Обнаружив с лёгкой руки своего коллеги, что количество действующих персонажей в его спектакле выросло с одного до трёх, Ксантипа даже немного растерялся, ведь ошибка в выборе правильного объекта воздействия могла очень дорого обойтись Ордену.

Впрочем, возможность отказаться от вербовки строптивой дамочки и переключиться на Кириных деток выглядела, пожалуй, многообещающей. Одно дело иметь дело с вполне сформировавшейся личностью, к тому же отчего-то вбившей в свою дурную башку, что Орден — это инфернальное зло, и совсем другое — с неокрепшим юным созданием, открытым для любого внушения. Видимо, именно эта кажущаяся простота и побудила Ксантипу отказаться от преследования Киры и переключить своё внимание на её детей.

Разумеется, он вовсе не собирался спускать этой нахалке нарушение их договорённости касательно анализа графика. Нарушительницу следовало примерно наказать, причём сделать это демонстративно и намеренно жёстко. Одна беда, хитрюга умудрилась спрятаться в таком месте, где её было не достать. Вообще-то, отследить перемещения Мастера в собственной реальности не представляло для Ксантипы большой сложности, но в том-то и заключалась главная засада, что Кира всячески избегала появляться в этой реальности. Она сама и вся её семья обитали в местах, недоступных или очень сложных для проникновения даже бессмертного, не говоря уж про обычных боевиков. Выловить нарушительницу можно было только с помощью Медины, но тот, как назло, куда-то запропастился, так что проект Ксантипы на некоторое время застопорился.

На квартиру Светланы Магистр наткнулся случайно, можно сказать, что ему тупо повезло засечь краткое пребывание в этом месте неуловимой беглянки. Однако более системные наблюдения показали, что Кира посещает эту московскую квартирку регулярно, а вскоре выяснилось, что она делает это в компании со своими детками. В общем, золотая рыбка сама шла в руки. Немного поразмыслив над создавшейся ситуацией, Магистр в конце концов решил не мелочиться и захомутать всех троих. Деток он планировал забрать в свою ставку для дальнейшей обработки, а мамашу безжалостно казнить.

Использовать Киру в качестве няни при малолетних воспитанниках Магистр не собирался, тем более, что няня у них уже имелась, причём опытная и зарекомендовавшая себя как надёжная помощница. Уготованную Светлане участь, наверное, никак нельзя было назвать синекурой, но по сравнению с тем, как всё обернулось в действительности, отправка против воли в Орден была далеко не худшим вариантом. Несмотря на самоуверенность Магистра, реальность очень быстро продемонстрировала, что он был не единственным, кто умел управлять игрой в человеческие судьбы, владыки Светланиной кармы тоже были искусными игроками. Ксантипа даже не успел приступить к вербовке кандидатки в няни, как из детской раздался оглушительный рёв.

— Алик! — заорала Светлана и, игнорируя непрошенных гостей, бросилась на помощь сыну.

Вот тут-то её рассеянность и сыграла свою фатальную роль в судьбе женщины, Светлана наступила в пролитую кашу и поскользнувшись опрокинулась на спину. Острый угол кухонного стола, очень некстати обитый металлическим кантом, оказался аккурат на траектории движения её головы, и коварный металл вонзился прямо в её висок. Всё произошло так быстро и, главное, неожиданно, что даже телохранитель Ксантипы не успел среагировать. Разумеется, Магистр попытался реанимировать неуклюжую клушу, но всё было без толку, Светлана умерла мгновенно, даже не успев осознать своей оплошности.

— Чёртова тётка, — выругался обломавшийся реаниматор, — придётся теперь искать другую няню. Джарет, обыщи квартиру и приведи всех, кого найдёшь.

Как ни странно, результаты обыска оказались обескураживающими. Ни Киры, ни детей в квартире не было. Видимо, расторопная мамочка просекла опасность и трансгрессировала вместе с малышнёй в безопасное место. Выругавшись сквозь зубы, Магистр уже было отдал приказ своему телохранителю зачистить помещение, когда со стороны спальни послышалась какая-то возня. Двое диверсантов переглянулись и укрылись в прихожей. Через несколько секунд дверь спальни отворилась и не подозревавшая засады Кира вышла в коридор.

Для трёх малолетних сорванцов в квартире было как-то подозрительно тихо, и она предположила, что Светлана повела деток на прогулку. На всякий случай Кира всё-таки проверила детскую и, убедившись, что малышни там нет, пошла на кухню глотнуть чаю, прежде чем отправляться на детскую площадку. В сумеречном свете угасающего дня лужа крови, разлившаяся чуть ли не на полкухни, показалась чёрной, как тушь. Прямо в середине этой лужи лежало тело Светланы с пробитой головой. Её застывший взгляд смотрел в потолок, но Кире с испугу померещилось, что подруга уставилась прямо ей в лицо с эдаким немым укором.

Громко пискнув, женщина вылетела из кухни как ошпаренная и в коридоре столкнулась буквально лоб в лов с Ксантипой. Неожиданное появление Магистра в Светиной квартире, видимо, пришедшего, чтобы истребовать должок с нерадивого аналитика, уже само по себе не сулило Кире ничего хорошего, так в добавок тот явился в сопровождении какого-то крепкого мужика, в котором без труда угадывался орденский боевик. Проштрафившаяся должница вжалась спиной в дверной косяк, судорожно прикидывая, что делать дальше. Конечно, самым разумным было бы сбежать, но бросить троих малышей на растерзание этому монстру было совершенно невозможно.

— Где дети? — Кира с трудом ворочала языком от ужаса.

— Это я как раз хотел спросить у Вас, Кирочка, — Ксантипа изобразил на своей физиономии чувство оскорблённой невинности, но вышло у него не слишком достоверно. — Я отчётливо слышал голоса в детской, пока мы беседовали с Вашей няней, но когда она принялась вопить как резаная, всё смолкло, и детская оказалась пустой.

У Киры сразу отлегло от сердца. Похоже, Тиночка вовремя сообразила, что нужно бежать, и у неё хватило навыков трансгрессии, чтобы прихватить с собой двух малышей. Чувство гордости за дочку теплом разлилось в Кириной груди, и она даже несмело улыбнулась. Эта улыбка сразу вызвала настороженность у Магистра и его телохранителя.

— Кто-то из Ваших детей умеет трансгрессировать? — в голосе Ксантипы Кире послышалось странное возбуждение, совсем непохожее на досаду за облом с захватом малолетних пленников. — Кто из них: мальчик или девочка?

— Не Ваше дело, — огрызнулась она. — Зачем Вы убили мою подругу?

— Никто не собирался причинять ей вред, — на этот раз в голосе Ксантипы не было фальши, — напротив, я собирался пригласить её в гости. Детям ведь нужен присмотр, не так ли, а из Вас, Кирочка, уж простите, няня как из меня балерина. Но наша нянюшка зачем-то пустилась в бега, ну и споткнулась на пролитой каше. Очень неудачно получилось, — лицемерно посетовал Магистр.

— Вы хотели похитить детей? — от столь наглого признания у Киры буквально перехватило дыхание. — Они-то в чём провинились?

— Кира-Кира, — Ксантипа осуждающе покачал головой, — Вы ведь уже давно разгадали тот ребус с графиком, верно? Значит, Вам доподлинно известно, что судьба Ваших детей связана с судьбой Ордена так же, как и Ваша собственная. Но мне нужен только один из вас троих. Думаю, это кто-то из Ваших деток, например, тот, кто в раннем детстве освоил трансгрессию. Так кто же: мальчик или девочка?

— Идите к чёрту, — Кира гордо выпрямилась, — вы не получите моих детей, да и меня Вам не удержать.

Она, конечно понимала, что блефует, удрать, находясь так близко к орденскому боевику, ей тупо не хватило бы времени. Не настолько хорошо Кира владела навыками трансгрессии, чтобы тягаться в скорости реакции с этим мрачным типом, но попробовать всё-таки стоило. Остановить Мастера одной тупой силой было невозможно, даже железные кандалы не были помехой для трансгрессии, только отключение сознания могло надёжно заблокировать способность к перемещению, а на то, чтобы её вырубить, боевику требовалось хотя бы несколько секунд. Впрочем, стремительность этого конкретного боевика Кира явно недооценила, она даже толком не успела зажмуриться, когда почувствовала на своём плече его мёртвую хватку. Телохранитель Ксантипы явно был не простым боевиком, скорее всего, он был бессмертным.

Соревнование в скорости с бессмертным Кира без сомнения проиграла бы прямо на старте, но от позора её спас сюрприз, который подкинула всем участникам сей драмы коварная судьба. Внезапно на полу между Кирой и Ксантипой образовалось знакомое мерцание, и через мгновение в центре этого мерцания появился Мартин. Ошарашенная мамочка, до той поры даже не подозревавшая в своём сыночке такие таланты, рванулась к ребёнку, но бессмертный не позволил ей сдвинуться даже на миллиметр. Ксантипа, не столько удивлённый, как обрадованный, склонился над малышом и взял его на руки.

— Отдайте моего сына! — взвизгнула Кира, в раз растеряв всё своё самообладание.

— Надо же, — Ксантипа совершенно проигнорировал истеричку, всё его внимание было сосредоточено на ребёнке, — кто бы мог подумать, что заветным призом окажется такой малыш. Что ж, я бы, конечно, предпочёл более профессиональную няню, но придётся довольствоваться тем, что есть, — он сделал знак своему телохранителю, и тот легко подтащил Киру к своему начальнику. — Зачисти тут всё и возвращайся, — скомандовал он Джарету, — а нам пора домой, — он крепко ухватил Киру, и мир раскололся, унося троих участников этой трагической сцены в ставку Ордена. Джарет удовлетворённо ухмыльнулся и пошёл на кухню выполнять свою работу.

Аккурат в то же самое время, когда Кира отправилась в гости к Ксантипе, Рис возвращался с дежурства в лагере охотников и, подойдя к дому, обнаружил на крылечке трёх зарёванных малышей. Вообще-то, визит Кристины вовсе не был для него сюрпризом, поскольку приёмная дочь навещала его каждый вечер после занятий в Школе волшебников. Этих визитов Рис ждал с нетерпением влюблённого малолетки, ведь после побега жены Тиночка превратилась для него в единственную ниточку, которая всё ещё связывала его с любимой женщиной. Беседы с Кириной дочерью оказались той отдушиной, которая позволяла Рису держаться, хотя без Киры жизнь стала казаться ему ненужной и к тому же весьма тяжкой ношей.

Надо сказать, что для самой Кристины эти свиданья были, пожалуй, даже более значимы, чем для её отчима, ведь она вовсе не шутила, когда поделилась с отцом своими матримониальными планами в отношении Риса, которого буквально обожала. Внезапный переезд в мир Дачи поначалу привёл влюблённую девочку в полное отчаяние, поскольку лишил возможности общаться со своим кумиром, но очень скоро Кристина успокоилась и стала втихаря навещать свой бывший дом. Хитрая интриганка, разумеется, сразу почувствовала, что между мамой и отчимом что-то произошло, но допытываться не стала, поскольку такой расклад её очень даже устраивал, ведь место рядом с Рисом наконец-то оказалось вакантным.

Каждый вечер, переместившись в Алат, Кристина совершенно целенаправленно принималась копировать действия мамы, как бы стараясь занять её место. Она спускалась в бункер, разогревала заблаговременно приготовленный Рисом ужин, накрывала на стол и терпеливо ждала прихода любимого папочки, чтобы в очередной раз продемонстрировать ему свою любовь. Посвящать маму в свой секрет Кристина, конечно, не стала, подозревая, что её самоволка в случае разоблачения будет жёстко пресечена и наказана. Впрочем, риск наказания её не пугал, а лишь раззадоривал. Вкус запретного плода, как известно, сладок, и в мире пока не нашлось настолько трусливого любителя сладкого, чтобы выплюнуть лакомый кусочек из опасения получить по шапке.

Рис быстро втянулся в предложенную Кристиной игру и, возвращаясь с дежурства, заранее предвкушал вечернюю трапезу с дочкой, обильно сдобренную разговорами о Кире. Увы, в тот роковой вечер свежеиспечённая традиция отдала концы. Кристина явилась не одна, а в сопровождении двух малышей, одним из которых был Мартин, а другого Рис увидел впервые. Детки были напуганы до крайности, и если девочка ещё как-то держалась, изображая из себя взрослую, то Мартин откровенно бился в истерике. А вот выражение зарёванной мордашки второго мальчика Риса удивило до крайности. Малышу тоже было страшно, но в ясных серых глазёнках горел такой яростный огонь, что ни у кого не могло возникнуть даже тени сомнения в том, что он будет бороться за свою жизнь до конца.

Рис отвёл детей в бункер и отправился на кухню за чаем и чем-нибудь сладеньким, чтобы облегчить общение. Увы, решение оставить малышей одних оказалось ошибочным. Когда он вернулся, Мартина уже и след простыл. Поначалу Рис даже не особо испугался, поскольку решил, что сын просто забился в какой-то угол от страха, но Кристина быстренько вправила мозги своему отчиму.

— Со мной в первый раз тоже так было, — уверенно заявила она, — мне захотелось окунуться в озере, и я оказалась в воде.

— Ты думаешь, что Мартин куда-то спонтанно трансгрессировал? — у Риса от такого кошмара буквально волосы на голове зашевелились.

— Не куда-то, а к маме, — Кристина жалобно всхлипнула, — он как раз о ней хныкал, когда вдруг исчез.

— А где сейчас Кира? — поинтересовался Рис, ещё не подозревая, какой его ждёт облом.

— Она спала у тёти Светы в спальне, — резво ответила девочка, не подозревавшая, как на самом деле Кира использовала эту комнату. — Но я туда не вернусь, — она испуганно попятилась от протянутой руки отчима, — там случилось что-то плохое.

История, рассказанная Кристиной, Риса не столько встревожила, сколько озадачила. Если честно, по сравнению с опасностью для малыша Мартина, заброшенного непонятно куда спонтанно пробудившимися способностями к трансгрессии, Тиночкины страшилки выглядели просто выдумками взбалмошной девчонки. Как впоследствии выяснилось, скепсис Риса был абсолютно неуместен, но в тот момент он об этом ещё не догадывался.

А случилось вот что. В тот день все трое детей играли в детской Светланиной квартиры, когда юная волшебница почувствовала присутствие двух посторонних мужчин. Эмпатия подсказала Кристине, что эти чужаки были настроены враждебно, а потому она вместе с двумя своими сводными братиками залезла под кровать. Поначалу за дверью было тихо, потом начали доноситься голоса Светланы и одного из мужчин. Алику надоело ждать, и он попытался выбраться из-под кровати, но долбанулся затылком о косяк и заорал как резаный. В ответ из кухни тоже раздался истошный женский вопль, а потом всё стихло. Через минуту Кристина услышала, как скрипнула дверь детской, и инстинкт самосохранения чуть ли не на автомате выкинул её вместе с мальчишками в Алат.

Кем были те злодеи, и зачем они забрались в чужой дом, девочка не знала, но возвращаться туда отказывалась наотрез. Путём долгих уговоров и подкупа в виде шоколадки и обещания покатать капризулю на командирском трикаре Рису всё же удалось убедить её вернуться, и Кристина отправилась в разведывательный рейд. Вернулась она даже раньше, чем Рис ожидал, причём в таком истерическом состоянии, что её долго пришлось утешать и отпаивать чаем, прежде чем удалось разговорить.

Собственно, отчаянной рейнджерше просто фантастически повезло, что она по привычке выбрала в качестве конечной точки прыжка не саму Светланину квартиру, а сквер около её дома. Кира старалась беречь нервы подруги и не демонстрировать ей без надобности свои экстраординарные способности, поэтому визитёры обычно трансгрессировали в сквер и чинно-благородно являлись в гости на своих двоих. К счастью, Кристина не стала ломать устоявшуюся традицию. В противном случае её рейд закончился бы, толком не начавшись, ведь на момент её прибытия Светланина квартира сильно напоминала полыхающий факел.

О том, что кто-то мог выжить в том пожаре, даже речи не шло, надежда оставалась лишь на то, что Кира с Мартином успели покинуть эту смертоносную ловушку до того, как та захлопнулась. Увы, довольно скоро выяснилось, что в мир Дачи мама с сыном так и не вернулись. Ещё пару дней Рис терпеливо ждал, что жена объявится в Алате, и упорно отказывался верить в столь трагичный финал, а на третий день обнаружил Кристинку рыдающей в углу их с Кирой спальни.

— Мамы с Мартином больше нет, — обречённо простонала девочка, когда Рис опустился рядом с ней на колени и обнял бедняжку. — А папа, он тоже умер?

От этого простого вопроса Рис завис в ступоре. Ну что он мог ответить ребёнку, в одночасье лишившемуся обоих родителей и ещё брата? Признаться, что все эти несчастья случились из-за него? Конечно, чисто технически Рис не убивал Семёна, но именно его ревность и, чего уж греха таить, подлость запустили трагическую цепь событий, закончившуюся гибелью всей Тиночкиной семьи. Вряд ли подобные откровения могли утешить малышку. В тот момент ей только и не хватало лишиться до кучи последнего близкого человека, чтобы окончательно утонуть в своём горе. Возможно, это было просто малодушие, но к счастью для Кристины, Рис оказался явно не готов к тому, чтобы исповедаться в своих грехах. Кто знает, хватило бы у малышки сил принять правду, или эта правда стала бы для неё последним добивающим ударом.

Если честно, в тот момент Рис вообще представлял из себя никудышную опору для страдающего ребёнка, он и за собственную-то психику не смог бы поручиться. Едва справившись с потерей первой семьи, он снова лишился жены и сына и опять по собственной вине. Но если восемь лет назад у Риса всё-таки имелось достойное оправдание, чтобы простить себе гибель близких, то сейчас не было даже намёка на какие-то высшие идеалы, Киру и Мартина погубила его ревность. Не удивительно, что в голову бравого охотника закрались сомнения в готовности дальше нести бремя своего никчёмного существования, и мысль о самоубийстве впервые не показалась ему такой уж отвратительной.

В конце концов, у каждого человека имеется свой предел прочности, и Рис, похоже, его достиг. Перспектива разом оборвать эту цепь страданий оказалась настолько соблазнительной, что он едва смог удержаться от того, чтобы ни отправиться прямо сейчас воплощать свой суицидальный план в действие. Кристинка мгновенно почуяла душевный надлом своего отчима, всё-таки она обладала очень сильной эмпатией, и её тут же накрыло волной паники. Девочка вцепилась в бестолкового утешителя своими тонкими ручками, как вцепляется дикая голодная зверушка в ускользающую добычу.

— Не отдам! — взвизгнула она, впиваясь ногтями в его спину. — Тебя она не получит, ты мой.

Только много дней спустя до Риса дошло, что означал этот рвущий душу вопль. В тот момент всё происходящее казалось ему каким-то нереальным, словно он уже находился по ту сторону жизни. А ведь малышка бросила вызов самой смерти. Трудно сказать, насколько отрезвляющим для погрузившегося в депрессию мужчины могла бы оказаться сия демонстрация привязанности, скорей всего, в данном случае она была не самым действенным средством от депрессии, но тут в дело вмешался Алик. Маленький миротворец незаметно подкрался к Рису со спины, обнял его за шею и заревел прямо в ухо с такой силой, что у оглушённого папашки звенело в ушах ещё целый час. Вот с этого рёва и началась их странная семейная жизнь.

Не сразу, но довольно скоро Рис смирился с утратой, потому что ему стало не до собственных фрустраций. Теперь от его самообладания зависела жизнь двух малышей, которых он сделал сиротами. Кристина не стала утаивать от своего кумира, что у них с Аликом был один отец, и это известие буквально ошеломило Риса своим мистическим подтекстом. Трудно было бы представить себе более изощрённый способ заставить убийцу расплачиваться за свой грех. Остаётся только подивиться изобретательности судьбы, которая повесила ответственность за жизни двух малышей на того, кто оставил их без отца.

Впрочем, чему тут удивляться, судьба вообще имеет склонность путать все карты, заставляя нас поверить в иллюзию трагедии или, наоборот, удачи. Как часто какое-нибудь событие, которое вроде бы вознесло нас на вершину блаженства, оборачивалось полным фиаско, а другое, которое мы не без оснований называли ударом судьбы, оказывалось благословением? Именно таким благословением стало для Риса появление в его жизни двух малышей, которые придали ей смысл и наполнили радостью бытия. Кто знает, смог бы он пережить свою потерю, если бы судьба ни сделала его отцом-одиночкой?

Нужно сказать, что Рис был не единственным, кто получил подарочек от владык кармы. Кира, которая после смерти Семёна стала воспринимать свою жизнь не иначе как тюремное заключение, действительно оказалась в тюрьме. Однако и её жизнь наполнилась смыслом, которым стала борьба за душу сына. Теперь только от неё зависело, превратится ли Мартин стараниями орденских наставников в бездушное и покорное оружие в руках Ксантипы или останется человеком. Что касается Семёна, то по нему пришёлся самый жестокий удар судьбы, отнявший у него буквально всё, даже его личность, но зато подаривший бессмертному новую цель. Этой целью стал поиск женщины-ангела, чей поцелуй вернул его из небытия.

Единственным, кто мог с полной уверенность праздновать победу, оказался Ксантипа. Он наконец разгадал коварный ребус и заполучил в свои руки заветный талисман, который в будущем должен будет стать залогом процветания Ордена. Правда, он пока не знал, что разрушение уже коснулось этой могущественной организации, причём в том числе и по его вине, ведь это его равнодушие и самонадеянность подтолкнули его коллегу к самоубийству. Ну так никто и не обещал, что блаженство будет полным и вечным, не так ли?

Кто вообще возьмёт на себя смелость утверждать, что разгадал все уловки судьбы? Возможно, её подарки являются просто приманкой в коварной ловушке, и стоит опрометчиво довериться своей кажущейся удаче, как ловушка захлопнется. У этой хитрой бестии полно сюрпризов, распиханных по многочисленным карманам, но судьба специально их придерживает до времени, заставляя участников своего спектакля жизни действовать спонтанно, без возможности подстелить соломки в нужном месте. Зато и действо получается прямо-таки захватывающим. Вряд ли стоит винить режиссёра только за то, что он хорош в своём ремесле, в конце концов, никто не знает, чем закончится спектакль, пока ни упадёт занавес.

Реплика искателя

Что же делает концепт тела таким фундаментальным и незыблемым? Мы же исходно нематериальны, значит, по идее, должны иметь возможность вернуться к своей природе в любой момент. В конце концов, закона свободы воли никто не отменял, так что мы вправе разорвать невыгодный для нас контракт с хозяином нашего мира. Всего-то и нужно осознать свою истинную природу и сформулировать намерение освободиться от скафандра. Конечно, сидя на коротком поводке серебряной нити, от этой приблуды так легко не отделаешься, но мы же знаем, что рано или поздно эта нить порвётся. И кто нам тогда помешает воспользоваться моментом смерти и упорхнуть из клетки?

Казалось бы вот оно счастье, избавься от трупа, расправь ангельские крылья и тикай из материального мира на всех парах, пока не догнали. Ан нет, мы почему-то даже не пытаемся рыпнуться и, распрощавшись с пришедшим в негодность скафандром, тут же влезаем в новый, чтобы вернуться в материальный мир. Это что, такой особый вид мазохизма? Или мы настолько тупые, что не понимаем, чем является для нас мир божественного вандала? Мы же не можем всерьёз верить в то, что он искорёжил творение Создателя исключительно с целью потрафить его жителям? Отнюдь, никто не станет спорить с тем, что последствия его вмешательства оказались для жителей нашего мира катастрофическими. Тогда в чём дело?

Если вы думаете, что мы все тут жертвы произвола и заслуживаем за свои страдания награды в виде райского блаженства, то подумайте ещё раз. На самом деле никто не применял к нам насилия, мы ввязались в эту аферу добровольно, а потому являемся соучастниками порчи божественного имущества и несём за это ответственность наравне с главным преступником. В наше оправдание могу лишь напомнить, что решение обзавестись бренной плотью нам навязали с помощью хитроумных манипуляций, но даже осознав факт мошенничества, мы отчего-то не спешим сбросить с себя ярмо кабальных условий контракта с божественным вандалом.

Поверьте, само по себе осознание ошибочности концепта тела не откроет нам путь к освобождению. Я даже смею предположить, что людей, понимающих, что они находятся в тюрьме, в нашем мире не так уж мало. Но это ничего не меняет, и причина сего печального факта тривиальна: мы очарованы материальным миром и не хотим его покидать. Возможно, поначалу ограничение свободы было воспринято эфирными существами в штыки, иначе зачем бы потребовалось подсаживать нас на концепт тела, но сейчас мы уже привыкли к своей тюремной камере, она сделалась для нас родной и уютной, так что перспектива освобождения нас не столько привлекает, как пугает неизвестностью.

Признайтесь честно, готовы ли вы отказаться от ощущений, которые даёт вам физическое тело? Я даже не говорю про секс и прочие тактильные ништяки, вроде тайского массажа и купания в море, а как быть с ароматом цветущего жасмина, со вкусом утреннего кофе, божественными звуками органных фуг Баха и ощущением тающей на губах снежинки? Да мало ли ещё чего. Мы жалеем тех, кто лишён даже одного из каналов восприятия нашего материального мира, например, зрения или слуха, а представьте, что мы лишимся их всех. О таком и подумать страшно, не правда ли? Даже обоснованное предположение, что взамен у нас появятся иные каналы восприятия, как-то не вдохновляет.

А вас никогда не удивляло, отчего во сне мы воспроизводим картинки нашей обыденной жизни? Это довольно странно, ведь в тот момент мы уже функционируем в своих эфирных телах. Могли бы воспроизвести что-нибудь эфемерное и воздушное. Однако наши сновидения подчас так похожи на жизнь, что мы не в состоянии их различить, и требуются специальные техники, чтобы осознать себя внутри сновидения. Кстати, некоторые религиозные конфессии, которые изучали посмертное существование, утверждают, что осознать себя в посмертии ещё сложнее, чем во сне. Иначе говоря, мы отчего-то воспроизводим материальный мир даже после смерти.

Да, мы являемся добровольными пленниками наших скафандров, по крайней мере, большинство из нас. Мы соблазнились бонусами, которые даёт физическое тело, и сдали нашу свободу в утиль. Даже тот факт, что в комплекте с бонусами идут всяческие неприятности, типа боли, недомоганий, старости и необходимости есть, спать и испражняться, не заставили нас отказаться от соблазна. Мы находимся в тюрьме материальности по собственному выбору, а потому нам даже не приходит в голову, что в наших силах разбить скорлупу концепта тела и выбраться наружу. Напротив, мы изо всех сил стараемся сохранять ту иллюзию, которая доставляет нам столько прикольных удовольствий. Так кого же винить в том, что люди не в состоянии постичь смысл своего существования и обрести наконец душевный покой?

Эпилог

Розовый солнечный диск наконец вырвался из цепких мохнатых лап вековых елей, что с комфортом обустроились на верхушке противоположной сопки. Долина между сопками пока тонула в сизой дымке, но склон, на котором стоял мальчик, уже окатило золотым потоком. Сразу стало гораздо теплее, хотя утренний туман всё ещё струился между деревьями, стекая вниз по склону сопки. Капли росы на ветке растущего рядом куста с блестящими бордовыми ягодками вдруг вспыхнули словно маленькие бриллианты, так что мальчику пришлось зажмуриться. Он недовольно поджал губы и капризно дёрнул за кончик ветки. Бриллиантовый дождь послушно пролился в траву и снова превратился в обычную росу.

Мальчик победоносно улыбнулся и вернулся к исследованию долины между сопками, на дне которой шумела река, пока скрытая густой синей тенью. Рваный тревожный ритм бурного потока можно было слышать даже на вершине сопки, но разглядеть речку никак не удавалось из-за плотного тумана и недостаточного освещения. Не то чтобы мальчику так уж необходимо было её увидеть, просто заняться больше было нечем. Отец привёл его к дому учителя слишком рано, и мальчик не решился будить почтенного старца в первую же встречу, поэтому он спустился немного ниже по склону сопки и принялся терпеливо дожидаться рассвета.

Чего-чего, а терпения мальчику было не занимать, сколько он себя помнил, ему всё время приходилось чего-то ждать. Вечно занятый отец нечасто находил время, чтобы пообщаться с сыном, да и к маме его почему-то пускали нечасто. Малыш рос в окружении строгих и бесстрастных наставников, а ему так хотелось родительской ласки и внимания. Нет, мальчика никак нельзя было назвать брошенным ребёнком, рядом с ним постоянно кто-то находился, но общение с родителями было явлением редким, а потому очень ценным. Идея отдать сына на обучение к Творцу родилась у мамы уже год назад, но до сих пор отец был категорически против того, чтобы позволить сыну выходить за пределы их отгороженного от остального мира городка. Только начавшие повторяться всё чаще эксцессы спонтанного прорыва его магических способностей изменили решение излишне опасливого родителя.

Дом Творца стоял на вершине пологой сопки и был полностью сделан из толстых брёвен, в его конструкции не видно было ни кусочка камня или металла. Таких домов мальчик раньше не видел, в городке, где он жил, дома были кирпичные и многоэтажные. Деревьев там почти не было, наверное, поэтому их берегли и не расходовали на строительство домов, из дерева делали только мебель. Зато здесь деревьев было полно, высоченные ели покрывали сопки словно мохнатым ковром, и этому ковру не было конца и края. Мальчику очень хотелось посмотреть, как выглядит этот удивительный бревенчатый дом изнутри, но войти без спросу он не решился, вот и пришлось бедняжке дрожать на мокром склоне от рассветной сырости.

Солнце всё-таки оторвалось от рваной бахромы еловых макушек и, вскарабкавшись по небосклону, запустило свои проворные лучики на дно долины. Утренний туман послушно расступился, и речка засверкала внизу как серебряная змейка. Водный поток, переливаясь под солнцем на перекатах, создавал очень достоверную иллюзию, как будто блестящая рептилия шустро ползла между сопками. Мальчик завороженно уставился на ожившую под солнечными лучами речку и не заметил тихо подкравшегося к нему чужака.

— Похоже на змею, правда? — раздался за его спиной низкий бархатный голос.

От неожиданности малыш вздрогнул и попытался отскочить в сторону. Нет, он вовсе не ожидал нападения, просто сработал инстинкт, вбитый на уровень рефлексов долгими тренировками. Его наставники приложили немало усилий, чтобы подготовить своего ученика к непростой, но такой желанной и великой миссии. Тренировки были жёсткими и требовали полной самоотдачи, но мальчик не жаловался. Он понимал, что всё это делалось для его пользы, даже то, что его отдали чужому и, судя по всему, очень могущественному Творцу на обучение, едва ему исполнилось восемь лет. Мокрая от росы трава коварно выскользнула из-под подошвы, и мальчик почувствовал, что падает. Но скатиться по склону сопки ему недали, сильные мужские руки подхватили его за плечи и удержали от падения.

— Осторожно, с утра на склоне довольно скользко, — попенял неуклюжему гостю хозяин.

Мальчик обернулся и с трудом удержался от того, чтобы снова ни броситься в бега. Перед ним стоял вовсе не старец с седой бородой и добродушной улыбкой, а ещё довольно молодой мужчина с фигурой, скорее, воина, нежели учёного мудреца. Волосы у него были коротко острижены, лицо гладко выбрито, никаких учёных атрибутов, вроде очков или мантии у учителя не имелось, он был одет в обычные спортивные штаны и толстовку. Образ, созданный в воображении мальчика, не вписывался в действительность совершенно, а оттого эта самая действительность вызвала острое чувство тревоги. А вдруг это вовсе не учитель, а какой-то чужой и опасный тип, случайно оказавшийся у дома учителя? Однако следующие слова мужчины развеяли опасения подозрительного ученика.

— Здравствуй, Мартин, — произнёс тот красивым глубоким баритоном, — меня зовут Атан-кей, но ты можешь называть меня просто учителем. Идём в дом, ты ведь ещё не завтракал.

Мартин взял себя в руки и вежливо поздоровался, ему сразу сделалось стыдно за свою подозрительность и первый испуг. Ну чего ему бояться, в самом деле, он же может в любой момент отсюда удрать, просто трансгрессировать обратно домой.

— А можно спуститься к реке? — попросил он, чтобы продемонстрировать свою независимость, мол, какой-то глупый голод не помеха для истинного исследователя.

— Сможешь сам? — с улыбкой поинтересовался учитель.

Мартин на мгновение заколебался, а вдруг там внизу непролазные заросли или, того хуже, болото, сверху ведь не видно. Его неуверенность не прошла незамеченной для Атан-кея, учитель снисходительно усмехнулся и взял мальчика за руку. В следующее мгновение жуткий грохот ударил по беззащитным барабанным перепонкам юного исследователя. Он оказался на высоком берегу, поросшем короткой и жёсткой травой, внизу под обрывом бурная река неслась как подорванная в узком каменном русле, прыгая по большим гладким камням. Мартин невольно отпрянул от края обрыва и крепче сжал руку учителя, однако уже через несколько секунд ему стало стыдно за свой неуместный страх, видно же, что берег прочный, не обвалится.

— Ну показывай, что ты умеешь, — Атан-кей отпустил руку своего потенциального ученика и отошёл на пару шагов.

Мгновенная паника заставила сердечко Мартина забиться так часто, словно он только что спасался от погони. В горле словно бы застрял комок ваты, ни вздохнуть, ни слова сказать, руки сделались холодными, как ледышки, а ноги он вообще перестал чувствовать.

— Если ты сейчас не готов…, — учитель снисходительно улыбнулся, и в его глазах промелькнуло разочарование.

Атан-кей сразу заметил страх Мартина и тут же сделал поспешный вывод, что напрасно согласился его обучать. Скорее всего, этот малыш обладает какими-то способностями только в воображении своего отца, а на самом деле просто научился паре фокусов, чтобы дурачить окружающих. Да, разговор с обманутым родителем предстоит нелёгкий, тот ведь не сомневается, что его сын — это будущий Творец. Впрочем, если бы отец действительно был так уверен в его силах, то просто отдал бы в Школу, а не требовал индивидуального обучения. Конечно, восьмилетнему малышу было бы непросто среди учеников Школы, но это ещё не повод, чтобы учить бездаря на дому, толку от этого всё равно не будет.

— Я хорошо обращаюсь только со стихией огня, — голос Мартина прозвучал как бы вопросительно, мол, можно что-нибудь поджечь?

— Вот хитрюга, — Атан-кей мысленно восхитился его изобретательностью, — думаешь, нашёл способ избежать проверки? Святая наивность. Не стесняйся, — подбодрил он хитроумного врунишку, — я справлюсь с любым пламенем.

Мартин прикрыл глаза, его лицо напряглось, словно он решал какую-то сложную математическую задачу. По губам Атан-кея скользнула насмешливая улыбка, эта неумелая игра в волшебника выглядела гротескно и, если честно, неуместно, лучше бы честно признался, что ничего не умеет. В следующее мгновение в спину учителя ударила упругая волна горячего воздуха, и над кромкой обрыва взвились в небо яростные языки пламени. Он обернулся и с удивлением увидел, что горела не трава, а непосредственно вода в реке, как будто она была вовсе не водой, а жидким маслом. Пламя было совершенно бездымным, но оно совершенно точно не было иллюзией, огонь был настоящим. Атан-кей немного полюбовался на буйство огненной стихии, а потом сделал плавный жест рукой. Пламя мгновенно скукожилось и растворилось в горячем воздухе, через секунду уже ничто не напоминало о пожаре. Мартин открыл глаза и обиженно посмотрел на учителя.

— Значит, стихия воздуха сильнее огня, — сделал он поспешный вывод.

— Стихии тут ни при чём, — Атан-кей подошёл к своему ученику и ласково погладил его по голове. — Это мой мир, малыш, и я могу тут делать всё, что захочу.

— Вы будете меня обучать? — дрожь в голосе выдала волнение мальчика. — Я обещаю стараться. Очень, очень стараться, — добавила он с чувством.

— Когда твой отец попросил меня стать для тебя учителем, я полагал, что оказываю ему весьма серьёзную услугу, — Атан-кей положил руки на плечи своему ученику и строго посмотрел ему в глаза. — Тогда мне даже в голову не могло прийти, что на самом деле это он оказал мне услугу. Для меня честь и истинное удовольствие обучать будущего Творца.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Реплика искателя

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Реплика искателя

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Реплика искателя

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Реплика искателя

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Реплика искателя

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Реплика искателя

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Реплика искателя

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Реплика искателя

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Реплика искателя

Эпилог