Тёмные улицы (СИ) [Владислав Николаевич Зарукин] (fb2) читать онлайн

Грум 2: Тёмные улицы

Пролог

— А-а-а-анг! — крик Джима ворвался в моё сознание, словно звонок будильника, и я понял, что смотрю прямо на его окровавленное лицо. Шлема на нём почему-то не было. Лоб моего друга покрывали грязь и копоть, а правое ухо отсутствовало. Щека алела неприятным на вид ожогом.

— Что это за хтонь? — прорычал я. — Какого чёрта тут происхо…

— ОЧНИСЬ!

Я запнулся и, несколько раз моргнув, осознал, что мы с Джимом стоим напротив друг друга, а один из его пистолетов направлен мне в грудь.

— Эй! Что за…

— Очнулся? — губы моего друга искривились в неприятной усмешке. — Ну, вот и слава Хтатовой заднице. А теперь будет лучше, если ты его всё же отдашь. И давай на этот раз без комедий.

«Кольцо! — завыло что-то внутри меня. — Он хочет отобрать у меня Кольцо!»

Но за каким чёртом оно ему нужно, он же не маг?! Или… или оно не для него, а для… Озарённый внезапной догадкой, я интуитивно повернул голову направо и увидел насмешливо скалящегося демона.

— Так. Будет. Лучше. — произнёс тот.

Внутри у меня всё словно перевернулось. Какого Дьявола мой лучший друг занял сторону этого монстра?!

Рядом со мной что-то щёлкнуло, и я повернул голову, увидев прямо перед собой широкий дульный выход направленного на меня оружия.

— Кольцо, Анг. — произнёс Джим. — Снимай его. Время не ждёт. Ну!

«Поверить не могу…» — мысленно произнёс я и проговорил:

— То есть ты хочешь, чтобы я…

Лежащий на курке палец Джима дрогнул, а сам он, явно вне себя от ярости, заорал:

— А ну быстро снимай это грёбаное Кольцо, Анг! Ты меня, Хтатова задница, знаешь — я с тобой в игрушки играть не буду! Считаю до трёх! Р-раз! Два!

Ярость окутала меня подобно мягкому одеялу. Я почувствовал стоящего рядом со мной Джима и замершего в нескольких шагах Л´актока, я ощутил пространство выжженной магическим воздействием земли вокруг нас, и даже высокие завалы строительного мусора на тех местах, где совсем недавно возносились к небу городские строения…

А после этого я, чувствуя себя опустошённым как морально, так и физически, сделал то единственное, что мне оставалось.

Атаковал.

Глава 1. Бар, который не существует

За восемь дней до описываемых в Прологе событий…

«Какого чёрта они там делают? — в очередной раз задумался я и посмотрел в сторону бара. Ощущение изменений было вполне отчётливым и говорило о том, что внутри предприятия общепита скрывается нечисть. — Внешников каких-то гоняют или чего?»

Двери несуществующего с официальной точки зрения заведения в этот момент распахнулись и из них появилась на удивление симпатичная гинийка с густой гривой тёмно-зелёных волос. Посмотрев по сторонам, она неторопливо направилась вверх по улице.

— А эта там откуда взялась? — пробормотал я и отпил из стаканчика дымящийся кофе. Из кофе там, правда, было одно название, потому что жидкость по вкусу напоминала разведённый в авиационном растворителе шоколад, но в сложившейся ситуации меня это беспокоило слабо. — Телепортировалась, что ли? Или чего?

Гинийка не оборачиваясь, шла по своим делам, а я рассматривал её спину и размышлял. Внешники в помещениях этого бара появлялись — это бесспорно. Об этом говорили мои ощущения. Но отголосков от использования магии я не почувствовал. Внутрь бара со стороны улицы эта милая дама не заходила — а это означает… что? Правильно. С другой стороны здания располагается незадекларированный проход.

«Вот же шарлатаны хитрозадые…» — иронично подумал я.

Выбросив опустевший стаканчик в ближайшую мусорку, я обратился к виртуальному помощнику в своём талке.

— Артист, ты сохранил прогресс ознакомления с последним информационным порталом?

— Разумеется, сэр.

— Продемонстрируй.

Передо мной развернулось голографическое окошко. Я пробежался взглядом по уже прочитанным данным. Так-так-так, не осталось ли что-нибудь незамеченным? М-м… Здание принадлежит местному жителю, гинийцу по имени Шеппо, других владельцев у него нет и, что самое интересное, не было, а помещения на первом этаже записаны как «никак не используемые». Ну да, ну да. Расскажите эту сказку вашей бабушке. Открыв схему внутренних помещений дома и прилегающих к нему построек, я убедился в том, что выход из него располагается там же, где и вход — со стороны улицы.

«Прекрасно».

Я снова посмотрел на бар. Судя по всему, пришла пора заглянуть внутрь. Не хочется, конечно, «светиться» перед тамошними посетителями — слишком уж много странностей вокруг этого милого заведения я заметил — но, в то же время, торчать ещё полдня на ветру меня не устраивает.

«Чёрт с тобой, Шеп. — мысленно вздохнул я, обращаясь к владельцу здания. — Придётся нанести тебе внеурочный визит».

Посмотрев по сторонам, я дождался, пока несколько приземистых м-модулей пронесутся мимо и перебежал на другую сторону проезжей части. Нарушение, да, но тащиться под начинающимся дождём до ближайшего нормального перехода… Бр-р.

Дверь в бар была не автоматической, а обычной — открыв её, я прошёл внутрь и остановился, заметив, что меня с интересом рассматривают все до одного посетители. Одно мгновение было тихо, а затем по помещению прокатилась волна хохота. Смеялся даже толстый бородач-бармен, стоящий позади деревянной стойки в глубине помещения.

— Ну ты, паря, и выдал! — сказал, посмеиваясь, незнакомый гиниец, сидевший за столиком справа от входа. Вытащив из кармана несколько золотистых монет, он отдал их своему соседу и, поднявшись, подошёл ко мне. — Мы уж думали, не зайдёшь. — похлопав меня по плечу, гиниец отворил дверь и вышел на улицу.

«Чем дальше — тем чудесатее. — мысленно протянул я. — То есть всё это время я наблюдал за ними, а они — за мной?»

Прислушавшись к ощущениям, я понял, что как минимум половина присутствующих имеет при себе какие-то артефакты. Внешников, как ни странно, поблизости ни одного не было.

— Э! — бармен за стойкой хохотнул и помахал мне рукой. — Хоть сюда. Чего встал-то? Проход только зря загораживаешь…

«Ну, что ж, ладно», — подумал я и, подчинившись, обогнул несколько столиков с посетителями, после чего подошёл к стойке. Большая часть собравшихся уже вернулась к своим делам и не обращала на меня никакого внимания, но нашлись и те, кто принял моё появление за бесплатное зрелище.

— Новичок, да? — бородатый бармен прищурился и кивнул в сторону выхода. — Чего так долго соображал?

— Сам не знаю. — ответил я. — Шёл мимо, решил зайти. А потом чую — странное что-то. Дай, думаю, сперва присмотрюсь.

— Странное… — улыбнулся бармен и поставил передо мной высокий запотевший стакан. — Так ты, наверное, потому и зашёл?

Я с любопытством посмотрел на стакан.

— Что это?

— За счёт заведения.

— Что за счёт заведения — это приятно. — сказал я. — Но только что это?

— Мезорд. — спокойно ответил бармен, а я бросил несколько взглядов по сторонам. Сидящий поблизости от стойки люди и гинийцы в открытую наблюдали за моей реакцией.

«Чёрта с два я буду пить незнакомую жидкость», — подумал я и отодвинул стакан в сторону:

— В таком случае, позволю ему несколько минут подышать.

Посетители вокруг меня рассмеялись, а бармен облокотился на стойку и одобрительно усмехнулся:

— Ну, как знаешь. Я, кстати, Шеппо. А ты?

— Анг.

Я внимательно рассматривал лицо своего собеседника. Гиниец, мужчина, лет пятидесяти-пятидесяти пяти на вид, тучного телосложения. Борода окладистая, густая, небрежно расчёсанная. Чем бы этот бармен на самом деле не занимался, аккуратность в число его достоинств не входит.

— А ведь никакой ты, к Хтату, не новичок, Анг. — сказал Шеппо и фыркнул. — А? Что скажешь? Новички обычно так себя не ведут.

— Предлагаю считать меня необычным.

— Предложение принимается. — бармен вздохнул и совершенно спокойно поинтересовался: — Из Службы?

«Быстро догадался. — мелькнула у меня мысль. — Впрочем, откуда бы ещё к ним мог прийти маг?»

Я коротко кивнул:

— Ага.

— Ну и как оно?

— Да вроде нормально.

— Нормально? — бородач хохотнул. — Да ладно? Вы, когда у вас всё нормально, к таким, как мы, не заходите.

— «К таким, как вы» — это к каким?

Бородач прищурился.

— Слушай, Анг. Или как там тебя, по-настоящему… Давай начистоту. Тебя сюда послали зачем? По делу или как в прошлый раз?

— Я скорее с частным визитом. — ответил я.

Бородач фыркнул.

— Кто из старших сотрудников о нас рассказал? — спросил парень, стоящий по левую руку от меня. Смотрел он при этом куда-то в сторону зала. — Тал? Или Флеммент?

— Вообще-то это был местный по имени Ад-Лан. — сказал я. — Только он не называл вашего адреса. И могу поспорить, что он вообще не заметил, что мне о вас рассказал.

Парень с интересом посмотрел на меня.

— Теург, который общается с «Покорителями»? Серьёзно?

— А почему нет? — спросил я. — Что в этом странного? Да, направление их исследований не самое популярное, но после тех событий, что…

— Хтат и хторинская демоница! — бармен шумно выдохнул и стукнул ладонью по стойке. — Да я ж его знаю, Ним. Анг — это Ангус. Он — Ангус Грин!

Часть посетителей прервала свои разговоры и уставилась на меня. Я неторопливо огляделся и повернулся к бармену.

«Надо же. — мелькнула у меня мысль. — Да я у них, никак, популярен!»

— Да, это я. Откуда вы меня знаете?

Рассматривающий меня парень улыбнулся и протянул руку.

— Ним.

— Ангус. — я пожал протянутую руку и спросил: — Раз уж мы познакомились, Ним — не скажешь, какая у тебя родная планета?

Внешность моего собеседника была человеческой, если бы не ярко-зелёный цвет глаз и почти вертикальная форма необыкновенно больших зрачков.

— Тэаль.

«А, окрестности Тора. — мысленно кивнул я. — Я почему-то так и подумал».

Система Дублона, в пределах которой находились три из четырёх пригодных для жизни планет в той области космоса, славилась двумя вещами: невероятно дорогим металлом сагринн и людьми с разнообразными изменениями.

— Так откуда вы меня знаете?

— Ад-Лан — один из наших хороших знакомых. — ответил бармен. — Как и многие другие парни из «Покорителей». И он упоминал о тебе, как об одном из наиболее вменяемых теургов нашей системы. Ты ведь занимался расследованием нападений внешников на людей, верно?

— Было дело.

— Во-от. Поэтому я спрошу у тебя ещё раз — ты к нам по делу?

«Вот же жук бородатый», — подумал я и улыбнулся:

— Смотря с какой стороны посмотреть, Шеп. Можно сказать, что и по делу.

— Слышь. — сказал Ним бармену. — Сейчас он спросит, почему твой бар официально не существует.

Бармен и зеленоглазый Ним расхохотались, а я аккуратно осмотрел зал и подумал о том, что атмосфера в этом баре необыкновенно приятная. Дверь не автоматическая и открывается «по старинке», стены обшиты панелями из тёмного дерева, а провода и прочая инженерия запрятаны так, что практически незаметны. Музыка, идущая откуда-то из дальнего угла, негромкая и приятная, посетители разговаривают тихо, а ощущение в целом складывается такое, словно я заглянул на чью-то частную вечеринку.

Я посмотрел на посмеивающегося Шеппо.

— А ведь действительно — почему?

Некоторые посетители из тех, кто сидел поближе и слышали наш разговор, посмотрели на меня с улыбкой.

— Потому что я — Ар-Кебро. — пояснил бармен. — Знаешь, что это такое?

«Артист знает», — подумал я, но покачал головой:

— Нет.

— Если коротко, то я — наследник тех, кто воевал в последней войне за нашу свободу. Это даёт определённые привилегии и послабления. В частности — я могу никак не регистрировать бизнес.

— Разве это удобно?

— Конечно!

— И зависит от того, чем ты собираешься заниматься. — добавил Ним. — Шеп вот сделал бар «для своих» и ни о чём не жалеет.

Парень переглянулся с барменом, и они опять засмеялись.

— «Для своих» — это для кого? — напрямую спросил я и Ним усмехнулся.

— Для магов, Ангус, которые видят внешников такими, каковы они есть.

— Чего? — я был удивлён и не скрывал этого. — Внешников?

«Они тут что — ненормальные, что ли? В таком случае я понимаю, почему сюда никто не заходит!»

— И — стоп. — я прищурился. — Магов? Ты хочешь сказать, что большая часть присутствующих — это маги?

— Само собой. — кивнул Шеппо. — Иначе для чего бы им приходить?

— И что вы делаете с внешниками?

— В том-то и дело, что ничего. — сказал Ним. — Вот ответь-ка мне, Ангус, тебя устраивает утверждение, что большая часть из тех, кого принято называть нечистой силой, таковой не является?

«Приехали…» — мысленно протянул я. Да этим парням пора к психиатру, всем составом.

— Вы ещё скажите, что Тени Галактики существуют.

Бармен вполне спокойно пожал плечами, а Ним отпил из стоящего перед ним бокала и покачал головой:

— Нет, дружище, это было бы уже чересчур. Хотя я бы, на самом деле, не удивился. Я, знаешь ли, пока в этой системе обжился, столько разного успел повидать, у-у-у… Взять хотя бы то дерьмо, которое тут год назад заварилось…

— Ко мне приходят те, кто видит в обитателях Другой Стороны не монстров, Ангус, — сказал бармен, — а просто существ, которые живут по другим законам.

Я усмехнулся.

— Фонарщики, выходит, живут по другим законам? И по каким же?

— Не передёргивай. — поморщился бармен. — Фонарщики — это нечисть.

— Ты ведь теург. — сказал Ним. — Неужели не замечал, что далеко не все внешники стараются навредить или получить какую-то выгоду?

Я задумался. Вопрос, конечно, интересный, но мне доводилось слышать подобную ахинею и раньше. Что внешники, в сущности, не такие уж и плохие ребята, что с ними можно нормально договориться… Ага, щас. Стандартная цена ошибки в подобных договорённостях — жизнь. И жители Другой Стороны с огромным удовольствием её забирают.

— Если ты общался с Ад-Ланом, — сказал Шеппо, — то должен уже немного понимать, что к чему. Хотя в Академии вам, конечно, мозги прополоскать успевают конкретно…

— Я хотел узнать, что вы думаете по поводу того, что сейчас происходит. — сказал я и посмотрел сначала на бармена, а затем на Нима. Услышав о том, что в «Академии» нам, оказывается, промывают мозги, я понял, что тему разговора необходимо менять. — И ещё хотелось бы понять, где в этом здании источники изменений.

Бармен с непониманием посмотрел на меня.

— Изменений? Ну-у, это вообще-то Норгеддо, друг. Система Туманов…

— Я видел, как из этого бара вышла девушка с зелёными волосами, — сказал я, — а за минуту перед тем, как это случилось, я почувствовал изменения. Здесь.

— Быть этого не может. — покачал головой Ним. — Ты что-то путаешь… Гинийка с зелёными волосами — это Фидера. Она сюда пришла через субреальность, она это умеет, но ощутить открытие портала из субреальности невозможно. Так что ты, наверно, ошибся.

«Джима на тебя нет», — подумал я. В том, что этот Ним чего-то не договаривает, я не сомневался — уж чему-чему, а своим ощущениям геомагических возмущений я доверял. Вот только для чего ему лгать? Я их вроде бы ни в чём противозаконном не подозреваю. По крайней мере, пока…

— То есть она прошла через субреальность, чтобы посетить бар? — уточнил я.

Ним допил свой напиток и махнул рукой.

— Не. Ей было нужно на проспект Юр-Дара, а до него отсюда не больше пяти минут. Сама она на другом конце Вэддока живёт, так что так выходит быстрее, чем на любом модуле.

— Через субреальность? — я внимательно посмотрел на своих собеседников. — Она что — не понимает, насколько это опасно?

— Понимает, конечно. — кивнул Ним. — Поэтому её всегда провожает один знакомый

— Знакомый? Кто?

— Пересмешник.

— Вы издеваетесь?

— Он не понимает, Ним. — сказал бармен и покачал головой. — Даже не пытайся. У него слишком мало опыта, чтобы разобраться и перестроиться.

Талк у меня на руке пискнул, и я коснулся его поверхности, выводя в пространство над прибором информационную голограмму.

«Анг, нам необходимо встретиться. СРОЧНО! Я позвоню, как только доберусь до Норгеддо. Оставайся на месте и не вздумай свалить. Джим».

«Что-то случилось», — понял и похолодел. Тон сообщения и манера написания указывали на то, что мой друг находится в состоянии крайнего нервного возбуждения, а это означает, что произошло что-то реально серьёзное. Возможно даже катастрофичное.

— Ангу-ус… — протянул бармен. — Ты меня сейчас слушал, нет?

— Извини, Шеп. — сказал я. — Меня вызывают. Спасибо за угощение, я к вам ещё загляну. Пока!

Развернувшись, я быстрым шагом вышел из бара. Улица встретила меня проливным дождём. Верхние половины окружающих домов успела затянуть туманная дымка и огни рекламы светились сквозь неё подобно перенасыщенным энергией Формулам. В небе угадывался тёмный силуэт патрульного крейсера.

«Наблюдатели фиговы. — мысленно выругался я и накинул на голову капюшон. — Как-будто нам это чем-то поможет…»

* * * * * *

По дороге до станции малой телепортации я размышлял о том, что посещение бара прошло совсем не так, как я запланировал. Изначально я искал его для того, чтобы разобраться в вопросе появлении на Норгеддо и парочке ближайших планет новых внешников, а вместо этого услышал, как мне рассказывают какую-то чушь. Пересмешник у них, видите ли, кого-то там провожает. По субреальности, ага. Отличный план для того, кто желает покончить с жизнью особо неприятным способом.

«Либо я чего-то не понимаю, — подумал я, — либо вся эта ересь была озвучена специально».

Вот только зачем им меня обманывать? Для чего? Или же они просто пытались заговорить мне зубы?

«Да ещё это сообщение от Джима… — подумал я. — Он же уже полгода как на Зунгаре. Что ж там такого произошло?»

Добравшись до станции, я спустился в транспортный зал и поднялся по ступеням на перемещающую платформу. Парочка неприятных мгновений — и я уже спускался с точно такой же платформы, но уже на территории Адалема.

— Артист, ты можешь подключиться к закрытым данным городских информационных систем?

— Соединение установлено, сэр.

— Выполни расширенный поиск по всем разделам, где упоминается перемещение по подпространству в компании внешников.

— Уже сделано, сэр. Желаете посмотреть результат?

Я остановился в холле станции и посмотрел наружу, где поливало так, словно над входом была установлена специальная лейка.

— Показывай.

Передо мной тотчас развернулось окно с запрошенной информацией.

— Ого… — я пробежался взглядом по строчкам. — Это что? М-м… Переписка с форума «Покорителей Ведды»? Как интересно…

Пи-и-ип!

— Входящее сообщение, сэр.

— Показывай.

«Лёх, всё ещё серьёзнее, чем я думал. Надеюсь, ты берёшь с собой пистолет? Будь осторожен, я скоро буду и сразу же позвоню. Джим».

— Что за… — я нахмурился и почувствовал возрастающее волнение. — Артист, вызови отправителя этого сообщения.

— Запрос на связь отклонён, сэр.

— Основание?

— Блокировка с принимающей стороны, сэр.

Кивнув, я закрыл глаза и медленно выдохнул сквозь сжатые зубы.

«Господи, пусть это будет какой-нибудь глупый розыгрыш!»

Выругавшись, я убрал висящие передо мной информационные окна и вышел под дождь.

Глава 2. Маги, которые теперь есть

С момента последнего магического кризиса в Адалеме прошёл уже почти год. Первое время мы с Джимом продолжали работать вместе и принимали участие в восстановлении города, пытались разобраться в произошедшем и строили теории о целях того странного Ритуала, который у нас получилось сорвать. Искали следы сбежавшего эмиссара, экспериментировали с возможностями Кольца…

А затем моего товарища отправили сначала к Вал-Тали, где его коллеги активно вылавливали каких-то контрабандистов, а после этого — на постапокалиптичный Зунгар, к самой границе с территорией ротангов. Где он благополучно пропал, успев сообщить, что выйдет на связь не раньше, чем через несколько месяцев.

И вот сегодня он, наконец, вышел. Прислав пару сообщений с намёками на то, что произошло ЧП и мне вполне может угрожать опасность. Да ещё это обращение, с которого началось второе письмо — «Лёх»… Если Джим назвал меня моим настоящим именем, то это означает ровно одно — беда.

Но что же там, чёрт побери, такое случилось?

Допив кофе — который, к слову, на этот раз оказался похож на нормальный — я отодвинул кружку в сторону и посмотрел за окно. Стемнело. Сколько уже прошло времени с того момента, как он мне написал — часа два? Может быть, надо было сразу домой ехать, а не в ближайший ресторан, чтобы поужинать?

— Артист, что там у нас с вызовом Джима?

— Он всё ещё блокируется с принимающей стороны, сэр.

«Понятно», — подумал я и вздохнул. Как он там написал — «Будь осторожен»? Откинувшись на спинку стула, я бросил несколько взглядов по сторонам. Зал был практически пуст — кроме меня в нём сидела пара гинийцев и один человек. Человек выполнял какую-то работу через свой талк, а гинийцы размеренно напивались в дальнем от меня конце помещения. Прислушавшись к ощущениям, я не уловил ничего необычного и успокоился. Не знаю, о чём меня пытался предупредить Джим, но с осторожностью и подозрительностью у меня пока что всё очень неплохо. Как и с боевыми возможностями, кстати. Зря, что ли, я столько времени провожу на стрельбище и тренировочном Полигоне? У меня с собой мои магические Формулы и зачарованный жезл, войд, активированные амулеты и заряженный бронебойными патронами «Спарк»… Не знаю, кем надо быть, чтобы представлять для меня угрозу. Не простым бандитом иливнешником, это уж точно. Тем более, что последние обходят меня по широкой дуге из-за надетого на палец Первого Знака.

Улыбнувшись своим мыслям, я повернул руку и посмотрел на Кольцо. Светится. Красиво. Жаль только, что остальные этой люминесценции почему-то не наблюдают.

— Сэр. — подал голос мой виртуальный помощник. — Вы просили сообщить вам, когда наступит девять часов.

— Спасибо. — поднявшись из-за стола, я не торопясь прошёл к лестнице и принялся спускаться на первый этаж. Куда же всё-таки пропал Джим? По моим расчётам, он давно уже должен был прилететь. Если этот герой, конечно, не набирал мне сообщения с самого Зунгара…

Выйдя на улицу, я вдохнул прохладный ночной воздух и посмотрел вдоль напоминающей узкий каньон улицы. Ощущения говорили о том, что неподалёку от меня скрываетсявнешник.

«Ну, что же, посмотрим…»

Задействовав войд, я сформировал перед собой сканирующую Формулу. Мгновение — и она сообщила о том, что по стене ближайшего здания распластался лоскутник.

«Интересно, — подумал я и мысленно усмехнулся, — а лоскутник, по мнению моих новых знакомых — это нечисть или нет?»

Раздумывая об этом, я добрался до ближайшей стоянки с модулями и, приложив талк к активационной стеле, забрался в одну из угловатых машин.

— Адрес назначения?

— Угол Радиан-восемь.

М-модуль, заурчав двигателем, вырулил на проезжую часть и повёз меня к моему дому, а я откинулся на кресло и, сняв Кольцо, принялся крутить его между пальцев.

«Как-то всё в последнее время немного странно идёт», — подумал я. Я бы даже сказал — неправильно. То, что мы до сих пор не разобрались с Ритуалом Согд-Мера — не так уж и страшно. Чёрт с ним, на самом деле. Тут главное, что всё счастливо закончилось. Но вот откуда в этой системе появляются новые внешники? Вопрос.

Первые сообщения о непонятных тварях поступили в Службу уже через пару недель после того, как меня официально устроили. Вслед за ними последовали сигналы от разнообразных следящих информационных систем, а затем до нас наконец дошло, что происходящее — не случайность и все эти «новоприбывшие» никуда не исчезнут. Взять хотя бы «котов-баюнов». Существа, которые выглядят, как обычные кошки, но при этом умеют мурчать на такой тональности, что запросто усыпляют даже боевых андроидов-«Подавителей»… Гм… Хотя, нет. Насчёт андроидов — это я, пожалуй, загнул.

Так вот — откуда они взялись? Пришли из более глубоких слоёв субреальности, геомагической Основы или же элементарно с Другой Стороны? Возможно. Вернее — было бы возможно, если бы они не игнорировали стабилизаторы.

Подумав про иммунитет к стабилизационным полям у «котиков», я коротко рассмеялся. А что — чем чёрт не шутит, может быть всё объясняется тем, что они — не нежить?

— Да уж, это было бы интересно…

— Место назначения достигнуто.

«Уже? Как быстро летит время».

Выйдя на улицу, я поёжился под напором прохладного ветра и подумал о том, что лето должно будет прийти всего через месяц. Какого ж чёрта сейчас так холодно?!

У входа в дом никого не было. Пройдя через разошедшиеся в стороны двери, я проводил взглядом убежавшего по потолку темнотника и прошёл на транспортную площадку. Встал на платформу подъёмника и прислушался к ощущениям. Всё было тихо.

Общий коридор на моём этаже тоже порадовал — залитое искусственным светом пространство было совершенно пустым. Подойдя к своей двери, я приложил талк к боковой панели и широкое полотно двери скользнуло в сторону. Уже собираясь шагнуть вперёд, я поднял ногу над порогом двери и внезапно запнулся.

В лицо мне смотрело широкое дуло здоровенного пистолета.

* * * * * *

— О, прости, дружище. — оружие опустилось, а голос того, кто его на меня направлял, показался знакомым. — Я подумал что ты — очередной робот.

— Чего?! — я попытался подстраховаться и создать перед собой магический щит, но у меня ничего не вышло. Контуры элементарной Формулы развеялись в пространстве ещё до того, как я насытил её энергией. — Эй, какого дьявола?

— Спокойно, Анг, это я! — лицевая пластина стоящего передо мной штурмовика поднялась и откинулась куда-то за спину. — Я!

— Джим! Чёрт побери! Ты… — я пару секунд помедлил. — Что ты на себя нацепил?

— А на что это похоже, по-твоему? — фыркнул Джим. — Штурмовая броня «А»-класса, дружище. Почти последняя разработка, с модификациями.

— А за спиной у тебя что? Ядерный реактор?

За плечами облачённого в военный астрокостюм Джима выделялось нечто округлое, вроде небольшого рюкзака, с светящимися полосками по бокам.

— Почти угадал, Анг. — кивнул Джим. — Это генератор щита в комплекте с геомагическим отрицателем.

— Чем?

— Так. Заходи. — сказал Джим и отошёл в сторону. — Я не могу разговаривать о таких вещах, пока ты стоишь в коридоре. Давай. Ну?

Шагнув внутрь модуля, я нажал на стенную панель и дверь вернулась на своё место.

— Джим. — сказал я своему другу. — Я ужасно рад тебя видеть, но что происходит? Почему ты не сообщил, что ты уже у меня? Почему ты в броне? И как у тебя, во имя всего святого, получилось сюда залезть?

Улыбнувшись, Джим кивнул и, развернувшись, направился куда-то на кухню.

— Извини, Анг, — сказал он, — но ситуация и правда серьёзная. Иди сюда, я тебе сейчас всё объясню.

Пройдя на кухню и усевшись на стоящее у стены кресло, я посмотрел на друга.

— Ладно, рассказывай.

— Анг… — Джим около минуты смотрел в окно и молчал, а затем продолжил: — Чтобы ты понимал — то, о чём я тебе расскажу, совершенно секретно.

— В таком случае, может, не надо?

— Это не разглашение. — покачал головой Джим. — Узнав о том, что происходит, я сразу же попросил разрешения привлечь к этому делу тебя. Мне разрешили.

— Заинтриговал, паршивец. Так в чём там у тебя дело?

— Назови причину, по которой ротанги до сих пор не захватили остальную галактику.

— Ну… — я несколько секунд поразмыслил. — Первое и самое главное — у нас, в отличие от них, имеются маги.

— Именно. — Джим кивнул. — Вот только теперь они появились и у ротангов.

Мы помолчали. Новость действительна была из разряда таких, о которых лучше не слышать. То, что ротанги обзавелись собственными магами, означало войну. Масштабную и невероятно кровопролитную. И кто в этой войне победит, ещё неизвестно. Как и то, к слову, а будут ли они вообще, эти победители…

— Теперь подробности. — продолжил говорить Джим. — Последнюю неделю я провёл на Амерандо. Это, как ты знаешь, соседняя планета и…

— Амеронде.

— Чего?

— Планета называется Амеронд. — объяснил я. — А не Амерандо.

Джим вздохнул.

— Зануда. Так вот, изначально мы занимались проблемой распространения нового наркотика, который, представь себе, провоцирует у принявшего его кратковременное проявление магических или экстрасенсорных способностей.

— Ого…

— Именно. А несколько дней назад системы планетарного мониторинга засекла падение на северную часть планеты довольно крупного неуправляемого объекта.

— Астероида?

— Капсулы, друг мой. — покачал головой Джим. — Это было что-то вроде спасательной капсулы. Причём такого размера, что система идентифицировала её как потерявший управление корабль.

— И кто был внутри?

— Никого. К тому моменту, как Стражи и спасатели добрались до её обломков, там уже никого не было. Но это всё фигня, Анг, потому что сама капсула построена по технологии, которая нам неизвестна.

Я нахмурился.

— Ротанги постарались?

— Мы тоже так сначала думали. — кивнул Джим. — Особенно с учётом того, как она устроена. Там, знаешь ли, такое количество странностей, что… Не суть. В общем, потом оказалось, что она слишком сложна и совершенна даже для таких технарей, как Вал-Тали и ротанги. Ну и возраст у неё… около четырёх миллионов лет.

Я понял, что сижу с открытым от удивления ртом.

— Сколько?!

По лицу Джима скользнула слабая улыбка.

— Четырёх миллионов, Лёх. Ты не ослышался.

Я недоверчиво покачал головой.

— Погоди, это… это ведь невозможно! Если, конечно, её собрали не Реконструкторы…

Мы рассмеялись.

— И тем не менее никакой ошибки здесь нет. — сказал Джим. — Капсула действительно собрана по неизвестным нам технологиям и при этом очень давно.

Я задумался и, ничего толкового не придумав, спросил:

— И?

— Её собирали не Реконструкторы. Специалисты Управления сравнили её со всеми образцами и изделиями, что у нас есть. Совпадения отсутствуют. Она тупо другая.

— Но чья, чёрт побери? И кто был внутри? Или, может, там никого и не было?

— Был, Анг. — повёл закованными в броню плечами мой друг и вывел в пространство перед собой небольшое изображение. — Он.

Голограмма изображала бегущего через небольшую поляну полуголого ротанга.

— Да быть этого не может… — пробормотал я и посмотрел на Джима. — Как это возможно?!

Джим усмехнулся.

— О, если б я знал! — сказал он. — А теперь — смотри.

Статичная картинка с ротангом сменилась фрагментом видеозаписи охранной системы. Я увидел разгромленную площадку какого-то производства и две фигурки, бросающиеся друг в друга разными Формулами. Одна из них принадлежала ротангу, а вторая — человеку в довольно странном и словно средневековом костюме.

— Он что — подрался с каким-то местным магом?

— С эмиссаром Теней Галактики.

— С КЕМ?!

— Смотри. — Джим наклонился ко мне и начал рассказывать: — Судя по имеющимся у нас записям, маг, с которым он сражался, выследил его сам — раз. И сразу же натравил на него каких-то внешников — два. А потом они принялись крушить всё подряд и пользоваться такими заклинаниями, которые…

— Формулами.

Джим терпеливо вздохнул.

— Да хоть парадоксами Лапьера, Анг. Суть в том, что они использовали магию, о которой мы ничерта не знаем. А ведь мы даже способности хтоников распознаём и классифицируем. Каково?

— А почему ты так уверен, что это был один из Теней?

Вместо ответа Джим запустил проигрывание очередного фрагмента, где выводилось параллельно две записи. Первая была сделана на Амеронде и показывала более крупным планом того мага, который напал на ротанга, а на второй появилось изображение какого-то коридора.

— Вторую смотри. — подсказал Джим. — И очень внимательно. Ну?

Я прищурился и присмотрелся к появившемуся на изображении человеку, после чего перевёл взгляд на агрессивного мага.

— Похож.

— Он это. — кивнул Джим. — Ошибки быть не может, мы всё проверили. Нам удалось найти его по полутора сотням разных записей. Он, на самом деле, не слишком-то и скрывался. Наглый, как Хтат. Но это не главное. Вот эта вторая запись… как ты думаешь, когда и где это было?

— На Норгеддо около года назад. — сказал я. — Догадаться несложно. Вы наконец нашли того гада, который в меня стрелял. Это хорошо. Вот только какого чёрта он попёрся на Амеронд?

— Угу. И ещё напал на этого ротанга.

— И как он его вообще отыскал?

Мы посмотрели друг на друга.

— Дурдом какой-то. — сказал я. — Как могут быть связаны один из Теней Галактики и прилетевший в Систему Туманов ротанг-маг? КАК? Да и зачем этот ротанг вообще сюда прилетел?

Джим отрицательно покачал головой.

— Мы не знаем. Мы даже его основного корабля не нашли, а ведь он наверняка был.

Мы помолчали.

— Доисторическая, но при этом ультрасовременная капсула… — протянул я. — Ротанг-маг с непонятными возможностями и охотящейся на него эмиссар Теней… Чёрт возьми, Джим, что в этой грёбаной галактике происходит?

Джим невесело усмехнулся.

— Это ещё не всё.

«Прекрасно…» — мысленно вздохнул я и спросил:

— И что же ещё?

— Мои коллеги пришли к выводу, что тот наркотик, проблемой распространения которого мы занимались, не ввозился в систему Туманов, а был произведён уже здесь. И, скорее всего, на Норгеддо.

— То есть тут ещё и наркоту какую-то гонят. — протянул я. — Ладно, допустим. И что с того?

— Процессы транспортировки и продажи этой отравы полностью автоматизированы, Анг. В том плане, что этим занимаются роботы. Либо автономные, либо управляемые дистанционно. И вот с десяток таких уродцев меня сегодня попытались прикончить. Сначала — в здании космодрома, а затем — уже по пути в центр.

— В здании космодрома?!

— Представь себе, да. — Джим кивнул. — Каким-то умникам удалось перехватить контроль над несколькими андроидами из охраны.

— Ерунда какая-то. — сказал я. — Там же одна из самых современных систем защиты!

— Именно. И теперь кое-кто считает, что единственная раса, способная взломать такую систему — это…

Я поморщился.

— Бред. Для чего ротангам создавать подобный наркотик?

— Думаешь, бред? — Джим фыркнул. — А капсула с возрастом в четыре миллиона земных лет — это, по-твоему, как — нормально? А ротанг-маг?

Вздохнув, я провёл ладонями по лицу.

— Так, Джим, остановись. С такими вещами надо разбираться взвешенно и спокойно. Что ваши собираются делать?

— Искать ротанга, разумеется. — Джим пожал плечами. — Готовиться к войне. Перевооружаться. Разыскивать места изготовления тефиллита. Ну и эмиссара, само собой, тоже будут искать. Кстати, у нас есть косвенные данные о том, что корабль с этим обормотом уже на Норгеддо.

— А тефиллит — это наркотик?

— Да.

— В таком случае, у нас есть новый наркотик, который производится здесь… — принялся задумчиво перечислять я. — Эмиссар Теней, который тоже находится где-то здесь… И ещё ротанг-маг, который прилетел на соседнюю планету непонятно зачем.

— Гхм.

— Что?

— После того, как ротанг сцепился с Тенью и попал в объективы визоров систем наблюдения, он исчез. — сказал Джим. — Мы, разумеется, пытались его отыскать, но безрезультатно. И если охотящийся за ним Тень переместился на Норгеддо, то вполне логично предположить, что… Понимаешь, к чему я клоню?

— Капец какой-то. — покачал головой я. — За каким чёртом они все сюда лезут? Им тут что — мёдом намазано, что ли?

— Ну, это ты мне скажи. — Джим усмехнулся. — Ты же здесь, в конце концов, следишь за тем, чтобы…

Пи-и-и-ип!

— Сэр, вам срочное сообщение из координационного центра Теургической Службы.

Мы с Джимом обменялись напряжёнными взглядами.

— Покажи.

В воздухе появилось голографическое окно с текстом.

«Мер Ангус Грин. Вам необходимо немедленно прибыть в Отдел Организации Теургической Службы, для прохождения периодического контроля».

— Периодического контроля? — этот вопрос мы с Джимом задали одновременно.

— Какого ещё периодического контроля, Анг? — не понял Джим. — С каких пор тебя начали периодически контролировать?

— Понятия не имею. — ответил я. — Раньше ничего подобного не было.

— Поедешь?

Я посмотрел на время, отображающееся на голографическом интерфейсе моего талка.

— Половина одиннадцатого. Чёрт… Поеду, разумеется, какой у меня выбор? Это вызов от Координатора, Джим, такое не игнорируют.

Мой друг кивнул.

— Понимаю. Мне подождать тебя здесь?

— Можешь. — согласно ответил я и тут же прищурился. — Эй, кстати… А как ты сюда попал?

— Приказал системе впустить меня — и она впустила. — спокойно ответил Джим. — У нас тут чрезвычайное положение, если ты ещё не заметил, так что подобные проникновения допустимы.

Мы поднялись с кресел и обнялись.

— Удачи, Лёх. — сказал Джим и усмехнулся. — Постарайся не ввязываться в неприятности до того, как вернёшься. Окей?

Глава 3. Вопросы, которые не нужны

— Теург-страж планетарной системы Ангус Грин. — сказал незнакомый мне гиниец в военном астрокостюме. — Прошу вас, проходите.

Оглянувшись, я посмотрел на спину удаляющегося робота и перешагнул порог кабинета. Интересно, к кому эта железяка меня привела?

— Доброй ночи, мастер…

— Ноф Де-Харн. — представился гиниец и я подумал о том, что это нескладное имя ему подходит. Высокий и тощий, он выглядел несколько несуразно даже в современном астрокостюме, а его орлиный нос и торчащие уши это впечатление только усугубляли. — Я — наблюдающий Куратор из Центрального управления Аррифема. Мы с вами, к сожалению, до этого не встречались…

«К сожалению, как же», — саркастично подумал я. Услышав должность своего нового знакомого, я сразу понял, за каким чёртом он сюда прилетел. Наблюдающие Кураторы были той самой палкой в колесе, которая мешала нормально функционировать нашей Службе. Каждый знает: если тебе рассказывают про кого-то, кто отвлекает и «проверяет», а потом задаёт десятки нелогичных и ненужных вопросов — то это Куратор.

— Ангус, вы меня слушаете?

— Разумеется, мастер Де-Харн. Чем я могу вам помочь? — устроившись в кресле, я сделал глупое лицо и уставился на Куратора.

Куратор в свою очередь прищурился и уставился на меня.

— Вы — один из отличников своего выпуска, мастер Грин. — с неопределённой улыбкой заметил он. — Мне говорили о вас много хорошего.

— Рад слышать об этом, мер. — кивнул я.

— У вас неплохие оценки по основным дисциплинам и впечатляющий уровень практических навыков, — продолжал Куратор, — а также лестные характеристики от ряда наставников. Некоторые из них доложили о том, что вы овладели Формулами, превышающими уровень среднестатистического выпускника нашего Центра.

— Я старался, мастер, благодарю вас.

— Мне известно, что вы владеете навыком призыва Теневого Посредника…

«И какая скотина проболталась?» — подумал я.

— Да, мастер, владею.

Куратор улыбнулся.

— Расскажите, при каких условиях вам уже доводилось его применять. Вы делали это по принуждению или сознательно?

— Сознательно. — кивнул я. — По принуждению.

— Простите?

— Меня вынудили обстоятельства. — объяснил я. — Во вверенном мне городе случился кризис, и мне было необходимо…

Куратор прищурился.

— Мастер Грин. — с неприятной интонацией сказал он. — Меня не интересует наличие у вас чувства юмора. Мне хотелось бы услышать, как вы отвечаете на заданный вам вопрос.

— Разумеется, мастер. — с готовностью кивнул я. — Спрашивайте, я вам отвечу.

Куратор смерил меня изучающим взглядом.

— Вы подтверждаете у себя наличие неконтролируемых способностей так называемого «Проводника»?

«Вот же ты сволочь злопамятная», — мелькнула у меня мысль.

— Да, мастер. — спокойно кивнул я. — Подтверждаю.

— Вы призываете демонов по собственному желанию?

— Не призываю. — покачал головой я. — Ни по собственному желанию, ни случайно. Призыв высокоранговых существ с Другой Стороны может производиться исключительно в рамках выполнения должностных обязанностей, а…

— Однако вы их уже призывали, не так ли?

Я напрягся. О чём он, чёрт бы его побрал, говорит?

— Нет.

Куратор откинулся на спинку своего кресла и посмотрел на голограмму с какими-то записями, висящую перед ним.

— В отчётности управления Стражей информация немного иная. Там указано, что на вас поступали определённые жалобы и…

— От лиц, проявивших немотивированную агрессию в отношении сотрудника теургии. — сказал я. — Находящегося, замечу, в процессе выполнения своих должностных обязанностей. Вы ведь говорите о том вечере, когда я отражал нападение Фонарщика и моббросов на ресторан «Огни Дан-Дуно», я правильно понял?

Куратора от подобного ответа едва не перекосило.

«Интересно, — подумал я, — а чего этот умник от меня ожидал?» Что я позволю ему задавать тон беседы самому и изводить меня откровенно провокационными вопросами? Ага, щас. Как говорится — где сядешь, там же и слезешь.

— Да. Об этом.

— Мне удалось изгнать внешников. — кивнул я. — А находившийся в том же помещении младший инспектор планетарного контроля Джим Терман обеспечил эвакуацию посетителей.

— Скажите, Ангус, с чем связано повышенное количество часов ваших тренировок? — решил сменить тактику Куратор. — Вас мучают последствия сорванного вами Ритуала Великого демона?

— Нет, что вы, — улыбнулся я, — таково было распоряжение моего руководства.

Де-Харн улыбнулся. Выглядело это, впрочем, так, словно он был голодным пустотником и намеревался меня сожрать.

— Расскажите о своих ощущениях во время участия в Ритуале.

— С вашего позволения, мастер, но я в его Ритуале участия не принимал. Я скорее… — и я принялся рассказывать о том, что происходило на крыше здания Службы. Куратор слушал меня неперебивая, а затем внезапно подобрался, словно хищник перед броском, и спросил:

— Так какова была, по-вашему, цель этого Ритуала?

Я на мгновение задумался и покачал головой.

— Не знаю, мастер. Сложно сказать. Мы работали над этим вопросом без малого год, но…

— А что, по вашему мнению, позволило вам сохранить жизнь?

— Сохранить жизнь? — переспросил я.

«Что, чёрт побери, этот увалень такое несёт?»

— Конечно. — наклонил голову Куратор. — Вы ведь побывали в центре магического конструкта Великого Демона. Не думаете же вы, что человек может перенести что-либо подобное без последствий? У вас были все шансы погибнуть! Тем более, что вокруг вас, по вашим словам, находились демоны. Они могли вас атаковать… Верно?

«Обалдеть можно. — подумал я. — Неужели Бертран ничего не рассказал про моё Кольцо? Или же рассказал, но эта сволочь меня проверяет?»

Решив рискнуть, я сделал вид, что задумался и сказал:

— Не знаю, что вам на это ответить, мастер. Возможно, мне просто повезло. Косвенные исследования позволяют предположить, что центральная область Ритуала характеризовалась отсутствием геомагических возмущений, а её энергетическая составляющая…

— Ну разумеется. — растянул губы в подобии улыбки Куратор. — Я всё понимаю. Скажите, вы виделись с инспектором Джимом Терманом в последнее время?

«А Джим-то здесь при чём?» — не понял я, но не осмелившись врать напрямую, кивнул:

— Виделся. Сегодня вечером.

— И вы, как я понимаю, считаете продолжение вашего сотрудничества перспективным?

— Не вижу никаких свидетельств обратного.

— Наличие в комплектации систем защиты технического оснащения инспекторов щитов с геомагическим отрицателем вас не смущает?

«Чего?» — подумал я и на моём лице, очевидно, какое-то удивление всё-таки отразилось.

— Негатор. — сказал мастер Де-Харн и принялся объяснять: — Дело в том, мастер Грин, что в рамках реализации определённых постановлений Системы, в распоряжение Управления контроля и нашей Службы поступило новое техническое оснащение. И в случае с сотрудниками Управления в нём была реализована необходимость защиты от воздействия магии. Понимаете? Вы уже пробовали выводить какие-либо Формулы в присутствии мера Термана?

«Твою ж симметрию! — подумал я. — Так вот почему моя защитная Формула не сработала! Его щиты дополнены генератором геомагических искажений!»

— Вижу, что пробовали. — проявил неожиданную наблюдательность Куратор. — Скажите, вас это неожиданное препятствие не разозлило?

— Разозлило? — недоумённо переспросил я. — Нет, конечно, я…

— А что вы можете рассказать о вашем посещении бара на территории города Вэддока? — перебил меня Куратор. — Вы знаете о том, что его владельца подозревают в распространении тефиллита?

«Вот это поворот», — обалдело подумал я, а дверь за моей спиной открылась, и кто-то хорошо знакомым голосом рявкнул:

— Ноф! Хторинская демоница, ты что — думал, я тебя не найду?! За каким Хтатом ты запираешь у себя моего сотрудника?

* * * * * *

Домой я вернулся часа в два.

— Ну и что ты на себя нацепил? — спросил у меня Джим, наблюдая за тем, как я перешагиваю через порог и прохожу в модуль.

— А на что это похоже? — я коротко рассмеялся. — Теургическая броня «А»-класса, дружище, с последними модификациями.

— Смешно. — Джим хмыкнул. — Ладно, я понял. Вашу Службу тоже решили вооружить. Правильное решение. Наконец-то их начал принимать тот, кто знаком с понятием логики.

— Но выглядит она, конечно, занятно… — остановившись перед зеркалом, я осмотрел себя ещё раз. Элементы облегчённой штурмовой брони, соединённые с специальным плащом и частями теургической мантии, в сочетании с глубоким капюшоном превращали меня из мага и сотрудника теургической Службы в киногероя с рекламной афиши.

«А что будет, — подумал я, — если я активирую шлем и вставлю в нагрудные крепления переливающийся оранжевым светом войд?»

Да я на новогоднюю ёлку стану похож, а не на сотрудника Службы! На меня на улице оглядываться начнут…

— Как по мне, то инженеры «Эльбиора» перестарались. — сказал я. — Броня обязана быть практичной, а не красивой. Для чего мне вся эта иллюминация? Для парада?

— Она же отключается.

— Ага, отключается. Одновременно с активацией боевого режима.

Джим усмехнулся.

— Так для чего тебя вызывали? Чтобы переодеть?

— Нет, не только. — вздохнув, я, не снимая облачения, прошёл в комнату и уселся на небольшой диван. — Меня ждал небольшой разговор с одним бараном из числа проверяющих и…

— Не думал, что вас кто-то там проверяет.

— Да свои же. — я поморщился. — Олухи-контролёры из центрального управления обучающим Центром. Их бесполезный отдел был упразднён ещё лет сорок назад, но прошло три десятилетия и этих обормотов вернули.

Джим усмехнулся.

— Мне кажется или ты их не любишь?

— А. — сказал я и махнул рукой. — Недоумки, Джим. Восемь человек из десяти Кураторов — идиоты. Клинические причём, руководствующиеся какой-то собственной логикой.

— Дай угадаю — тебе попался один из таких, да?

— Ага. Интересовался последствиями моего участия в Ритуале Согд-Мера и спрашивал, не желаю ли я призвать какого-нибудь демона, представляешь?

Джим рассмеялся.

— И что ты с ним после этого сделал?

— Я — ничего. Но на самом интересном месте нашего разговора пришёл Джер и устроил этому бедолаге такой разнос, что тот собрал свои бумаги и отвалил.

— Понятно. Угроза нейтрализована.

— К сожалению, нет. — я покачал головой. — Этот умник останется на планете на ближайшие полгода и будет наблюдать за моим состоянием. Решение Центра…

Джим посмотрел на меня и прищурился.

— Это из-за Кольца?

— Нет, Джим. Им о нём ничего неизвестно.

— Почему неизвестно? Бертран им не рассказал?

— Нет.

— Вот это дела… — Джим неторопливо кивнул. — Слушай, я его уважаю всё больше и больше.

Мы посмотрели друг на друга, и я потёр глаза.

— Предлагаю отправляться на боковую. — сказал я. — Не знаю, как ты, а я вчера поднялся в половине шестого, весь день провёл на ногах и в ближайшее время меня просто-напросто вырубит.

— Утро вечера мудренее, да?

— Именно. Можешь, к слову, занимать вот этот диван.

Джим кивнул.

— Спокойной ночи.

Однако отдохнуть и как следует выспаться нам не дали. Звонок на мой талк разбудил меня в пять двадцать утра, когда мне снилось, что я убегаю от преследующей меня оборудованной спаренными излучателями «табуретки».

— Ангус Грин слушает. — едва приоткрыв глаза, произнёс я.

— Анг! — передо мной появилось голографическое изображение лица Джера. — Поднимайся — и бегом на пересечение двадцать пятой Сай-То и тридцать восьмой Ним. Посмотри, что там и постарайся разобраться сразу. Лады? А то у нас тут опять какие-то аномалии и… В общем, не медли!

И мой старший коллега, а по совместительству Заместитель Координатора Службы, прервал вызов.

— Анг. — услышал я флегматичный голос Джима из соседнего помещения. — Пожалуйста, скажи мне, что он пошутил.

— Ага, если бы. — проворчал я, поворачиваясь и растирая ладонями лицо. — У нас такими вещами не шутят. Ты как — со мной?

— Ну разумеется!

Пять минут спустя мы вышли из дома и направились в сторону стоянки для модулей.

— Стоп, стоп. — внезапно сказал мне Джим. — Ты это куда?

С неба сеялось что-то вроде мелкого водяного тумана и поверхность брони моего друга казалась усыпанной крохотными бриллиантами.

— К модулям, само собой. — ответил, останавливаясь, я. — И что? Что-то не так?

— Модуль — это не современно. — прогудел из-под своего шлема Джим и направился к здоровенному «болиду», с обоих концов которого выделялись массивные, поблёскивающие габаритными маячками, колёса. Аппарат стоял несколько в стороне, и я сначала не обратил на него внимания.

— Байк. — обречённо сказал я. — О, Дьявол! Джим, ты это серьёзно?

— Более чем!

— Ладно, поехали. — не стал спорить я. Перемещение на так называемых мана-байках стояло в списке моего восприятия где-то между скачками на Теневом Посреднике и полёте верхом на межконтинентальной ракете. Не то, чтобы я этот вид транспорта недолюбливал, но, если у меня бывал хоть какой-нибудь выбор — он делался в сторону чего-то менее экстремального. В первую очередь потому, что неоспоримое преимущество перед остальными вариантами передвижения у мана-байков всегда было только одно — скорость. Да, надо отдать их разработчикам должное — если и существует такой аппарат, который может обогнать летящий модуль или бегущего демона — то это «болид».

Усевшись в седло массивного аппарата позади Джима, я активировал страхующие захваты и, взявшись за специальные рукоятки, подумал о том, что конкретно эта модель не кажется мне такой уж неудобной.

Через несколько минут, впрочем, моё мнение решительно изменилось.

— Джи-и-им!

Р-р-р-р-р-р-р! Б-домс!

— Джим, твою ж пенсию, прекрати прыгать!

Р-р-р-р-р-р-р!

М-модули на улицах проносились мимо нас с такой скоростью, что их водители просто не успевали нас замечать. Мы были подобны ракете и перепрыгивали через некоторые машины так, словно они стояли на одном месте. Двигатель мана-байка утробно ревел и плевался через прорези гасителей мелкими искрами, а мы мчались так, словно за нами неслись все демоны Ада.

— Джи-им!

Рёв двигателя сделался тише и превратился в басовитое урчание. Байк немного вильнул и, сместившись в сторону, с некоторой вальяжностью остановился у тротуара.

— Приехали. — вздохнул Джим. Я же высказался немного иначе, из-за чего Джим оглянулся и коротко хохотнул.

— Нифига себе. Это ты на Службе такие слова выучил, Анг?

Деактивировав захваты, я выбрался из седла и с удовольствием ощутил под ногами твёрдую землю.

— Проклятие! Скажи честно, Джим — это была месть за ту поездку на Теневом Посреднике, да?

Джим фыркнул.

— При чём здесь месть, Анг? Ты так говоришь, словно тебе не понравилось!

— Мне нравилось ровно до того момента, когда ты начал перепрыгивать автомобили, которые не мог обогнать!

— Ну-у, знаешь, — протянул Джим, — ты ещё скажи, что я скоростной режим должен был соблюдать. Хтат! Для чего я, по-твоему, брал этот мана-байк? Чтобы его не использовать?!

Я махнул рукой и ничего не ответил. Да и зачем было отвечать? Я ведь, на самом деле, прекрасно понимал, почему и отчего мой друг это делает — прокатиться по городским улицам на таком аппарате, как мана-байк, может быть допустимо только в том случае, если ситуация чрезвычайна. То есть — примерно такая же, как сейчас. Когда бы ещё ему разрешили использовать мана-байк?

— Ладно. Куда нам дальше?

— Сейчас посмотрим… — я бросил несколько взглядов по сторонам. — Артист, связь со Службой. Запрос на директиву по выданному заданию.

— Подробности получены, сэр. Прикажете огласить?

— Да.

— Был получен сигнал от системы безопасности офисного здания «Бемеронс мреммерс», сэр. Предполагаемая опасность: образование геомагической аномалии. Необходима идентификация с последующей ликвидацией.

— Как-как они называются? — переспросил Джим.

— «Бемеронс мреммерс». — повторил я. — Не пытайся перевести, это что-то на местном.

— Я просто хотел сказать, что они вон там.

Я обернулся. Здание, на которое указал мой друг, отличалось от прочих шириной фасада и количеством окон. Высоко над входом темнела вывеска с уже знакомым труднопроизносимым названием.

— Действительно, офисы. — отключив талк, я прислушался к ощущениям, но ничего необычного не почувствовал. Странно…

— А ну-ка. — сформировав перед собой направляющий контур, я интегрировал в него сканирующую Формулу. В-вомс! Информационный ответ от Формулы пришёл уже через пару мгновений — впереди меня была пустота. В магическом диапазоне интересующего нас с Джимом здания словно бы не было и это означало ровно одно.

— Опять субреальность…

— Чего?

— Я говорю, что прогноз нашей координационной системы похож на правду. Здесь действительно геомагическая аномалия.

— А ведь мы с тобой в похожую штуку уже заходили, да?

— Было дело. — я внимательно осмотрел здание. — Но тут ситуация немного иная. Смотри — видишь, на уровне десятого этажа висит что-то вроде тумана?

— Скорее — дыма. — Джим коснулся височной части своего шлема. — Только эта дымка какая-то ненормальная. Слишком неподвижная.

— Всё верно. Это свидетельство близости аномалии. Да, кстати… — рассматривая здание, я внезапно вспомнил про бар и те подозрения, о которых упоминал вчерашний Куратор. — Я тут кое-что услышал на тему твоих наркотиков…

— Что именно?

— Вчера днём я заходил в один весьма интересный бар… Если коротко, то это заведение нигде не зарегистрировано официально и принадлежит довольно странным личностям, которые рассматривают внешников не как нечисть, а как своеобразную форму внеземной жизни.

Джим наклонил голову набок. Не думал, что человек в закрытом шлеме может выглядеть удивлённо, но у него это получилось.

— Чего?

— Пытаются дружить с внешниками, говорю. — перефразировал я уже сказанное. — Так понятней? Они пытались рассказать мне историю о том, как одна из них использовала пересмешника в качестве проводника через субреальность.

— И что?

— А то, что Куратор, с которым я вчера разговаривал, упомянул о том, что их подозревают в распространении того наркотика, о котором ты говорил. Тефиллита, кажется. Верно?

— Да, верно. — Джим задумчиво кивнул. — Любопытно… То есть у ваших уже появились какие-то наработки? М-м… Это хорошо. Надо будет связаться с моими после того, как мы тут закончим.

Перейдя улицу, мы подошли к вратам громадного здания. По сторонам от входа застыло два роботизированных изваяния, однако ни одно из них не работало. Массивные и явно бронированные раздвижные двери также оставались на своих местах.

— Как интересно… — сказал я и приложил свой талк к боковой настенной панели. Ничего не произошло. — Слушай, а ведь тут всё, похоже, полностью обесточено!

— Не хотят тебя пустить чудный остров навестить. — сказал Джим и мы переглянулись.

— Что будем делать?

Вздохнув, я с лёгкой досадой посмотрел на безжизненную электронику.

— Колдовать.

Глава 4. Реальность, которая не одна

Теоретически, путь проникновения в здание с отключёнными системами обеспечения у меня был только один — через взаимодействие с городскими службами и потерю невероятного количества как времени, так и собственных нервов. На практике же вариантов существовало несколько больше.

— А со стороны владельцев здания претензий не будет? — спросил Джим после того, как я воспользовался близостью к пространственной аномалии и превратил участок одной из стен в подобие полупрозрачной мембраны.

— Нет, не будет. Идём, идём, идём!

Коротко разбежавшись, мы один за другим прыгнули прямо в колеблющееся полотно потерявшей плотность стены и оказались внутри погруженного в густой полумрак холла.

— Не будет, Джим. — повторил я, наблюдая за стеной, которая начала возвращаться в нормальное состояние. — С чего бы? Ущерба зданию нанесено не было, аномалию я сейчас постараюсь убрать. Да и вообще… Ты видел, чтобы у здания был кто-нибудь из городских служб?

— Нет. К слову, это же ненормально?

— Ненормально. И говорит о том, что моя Служба зарегистрировала аварийный сигнал по чистой случайности. Местная аномалия убила что-то настолько важное, что оно обесточило всё здание целиком, со всеми системами.

Джим фыркнул.

— Не должно такого происходить, Анг. Аварийные системы обязаны работать автономно в любом случае, даже если электроснабжение здания и весь остальной город куда-то исчезнут. И подобные косяки, кстати — это уже по моей части.

— Ну, что ж, можешь считать, что я нашёл для тебя работу.

Просканировав пространство при помощи Формул, я выяснил, что в помещениях над нами бродит несколько внешников, а центр аномального образования располагается в районе девятого этажа.

— Какой план?

— Мне нужно подойти как можно ближе к аномалии. — сказал я. — Так что придётся прогуляться по лестнице и посмотреть, что там.

— Ты реально сможешь её убрать?

— Думаю, да. Всё зависит от типа и стабильности. Если расслоение пространства успело зайти слишком далеко, то для ликвидации искажения потребуется длительная работа стабилизаторов. Ну а если нет — то… Тогда можно будет попробовать что-нибудь сделать.

Настроив в своём шлеме ночной режим, я покрутил головой в разные стороны.

— Слушай, а это удобно… И движений не стесняет…

— «А»-класс. — Джим пожал плечами. — Было бы чему удивляться.

Отыскав выход на лестницу, мы раздвинули неплотно сомкнутые двери и принялись подниматься на девятый этаж.

— Значит, ты сейчас таким вот и занимаешься? — спросил Джим. — Внешниками и аномалиями?

— По большей части внешниками, — сказал я, — хотя с аномалиями в последнее время проблема… Стоп.

Остановившись на уровне третьего этажа, я просканировал пространство и убедился, что чувства не лгут — количествовнешников в здании возросло.

— Занятно…

— Что такое?

— Прибежало несколько новых тварей. Лоскутников или каких-то мелких фантомов…

— Это плохо?

— Да нет, просто немного странно. Они обычно не лезут к новообразованным аномалиям. Разве что… — я запнулся. — О. Гм…

— Что?

— Разве что это не плоскостная аномалия, а туннельная. Другими словами, в ней может находиться проход в глубину.

Джим повернулся и посмотрел на меня.

— В какую ещё «глубину», Анг? На Другую Сторону, что ли?

— Нет. — я рассмеялся и принялся объяснять: — Обычная субреальность, наподобие той, что мы с тобой тогда видели — это композит, понимаешь? Своеобразный «пирожок» из таких слоёв, как реальный мир и его геомагическая основа.

— Сплав реальностей. — кивнул Джим. — Я понял.

— Да не сплав это, а… ладно, не важно. — я махнул рукой. — Суть в том, что если такой композит достаточно объёмный, то сквозь него может образоваться проход дальше. И тогда можно будет попасть из обычного мира в геомагическое пространство.

— В нестабильную реальность, которая выглядит, как полноценный кошмар? — уточнил Джим. — Если да, то можешь не продолжать. Нам о подобных вещах рассказывали.

Я поморщился.

— Нет там никаких кошмаров, Джим. Просто наша реальность или, как её ещё любят называть, действительность, ни разу не монолитна. Она состоит из множества небольших слоёв — так называемых «тонких планов» — и по большинству из них можно вполне безопасно ходить. Другое дело, что для этого требуются специфические навыки и защита от внешников…

— Погоди, а как же тот факт, что в этих реальностях всё очень похоже на наш мир, но только страшнее?

— Ну, это всё из-за того, что тонкие планы неспроста называются именно тонкими. — сказал я. — В них имеют значение любые мысли и ощущения, а реальность порой сливается с деформированными полями иллюзий. Понимаешь, о чём речь? Подобные материи могут формироваться из мыслеобразов и эмоционального фона тех, кто в них попадает. Вот и получается, что, забравшись в такое место, ты вполне можешь оказаться в окружении из декораций ночного кошмара.

— Н-да… За это я и не люблю магию. — сказал Джим.

Я же посмотрел в сторону следующего этажа и, махнув рукой, принялся подниматься дальше.

— Идём. А то стоим тут, разговариваем, как на прогулке…

Мы добрались до шестого этажа и услышали, как прямо над нами раздаются торопливые удаляющиеся шаги.

— Анг? — прошептал Джим.

— Это внешник. — спокойно сказал я. — Сумрачник.

— Ты его по походке, что ли, узнал?

Я улыбнулся, хотя мой друг этого и не увидел.

— Нет. Просто почувствовал.

На седьмом этаже в воздухе обнаружился отчётливый запах дыма.

— Пожар, что ли? — посмотрел на меня Джим. Я тоже принюхался и, прислушавшись к ощущениям, покачал головой.

— Не думаю. Скорее близкий выход в тёмное измерение.

— А тёмное измерение — это…?

— Тот самый тонкий план, о котором мы говорили. Только с негативным окрасом из-за каких-то местных особенностей.

— И что там может гореть?

— Понятия не имею. — честно ответил я. — Но, в теории — всё, что угодно. Там же не настоящий мир и потому законы немного иные.

Дверь, ведущая с лестницы в коридор восьмого этажа, была перевёрнута верх ногами. При этом в её правой части темнела рваная дыра, края которой были так сильно обглоданы, что торчали в разные стороны неопрятными лоскутами.

— Оттуда что-то выбралось. — сказал Джим. Не знаю, когда он успел достать свои пистолеты, но они уже были у него в руках.

Прислушавшись, я вывел перед собой сканирующую Формулу. В-вомс!

— Ты не поверишь, но тут на весь этаж ни одного внешника…

— Тогда что? Поднимаемся дальше?

— Да, идём.

Девятый этаж встретил нас рассеянной завесой из серого дыма и плавающими в воздухе частицами невесомого пепла. Ведущей в коридор двери не было, а позади открытого прохода начинался какой-то сюр. Двери в боковые помещения выглядели так, словно их притащили из ближайшей тюрьмы, а на полу темнело множество смазанных кровавых следов и непонятных царапин. Лампы и панели системы освещения почему-то отсутствовали.

«Не надо было нам вспоминать про кошмары…» — подумал я.

— Может, парочку гранат туда бросим? — едва различимо предложил Джим.

Покачав головой, я внимательно осмотрелся. Центр аномалии располагался где-то левее — там, где просматривался выход на широкую лестницу. Клубы дыма в той стороне делались гуще.

— Нет. Мне нужно понять, как действовать. — тихо сказал я и, задействовав войд, вывел в пространство вокруг нас несколько защитных Формул. После этого сформировал напротив себя линии усиливающего контура и принялся вплетать в него исследовательскую Формулу.

— Ум-м-мк!

В тёмном проёме выхода на вторую лестницу показалось какое-то приземистое темное существо. Рассмотреть его получалось плохо — видны были лишь необыкновенно длинные лапы и округлые, мерцающие белым светом глаза.

— Анг. — прошипел Джим. Оба его пистолета смотрели в сторону существа.

— Забудь о нём, это наблюдатель. — ответил я. — Он скоро уйдёт.

Ф-фш-ш! Контуры моей Формулы вспыхнули и озарили пространство бледным светом, а я почувствовал местонахождение Очага. Наблюдатель ухнул, как сова, и куда-то пропал.

— Джим.

— Да?

— Оставайся здесь. Мне нужно спуститься вон по той лестнице.

— Чего?! Зачем? Анг, эта лестница ненастоящая! Я уже просмотрел схему этого здания — её там нет!

— Всё правильно. — кивнул я. — Этот этаж — уже не наша реальность, а то самое тёмное измерение.

— А. — Джим на пару секунд задумался. — Так, может, мне стоит пойти с тобой и помочь? Прикрыть там или что-то ещё…

— Не нужно. — спокойно покачал головой я. — Тёмные измерения — это не Ад, в них редко попадается то, что представляет прямую опасность. И потом — ты забываешь, что у меня при себе Кольцо.

Джим кивнул, и я направился в сторону лестницы. Ну и воняет тут, конечно… Надо будет выпить очищающий состав, когда выберемся.

Дойдя до открытого дверного проёма, я посмотрел на лестничные пролёты, покрытые слоями копоти и какой-то дряни. В воздухе плавали клубы дыма, из-под ног разлетались хлопья пепла. На стене справа блестели брызги чего-то, напоминающего свежую кровь.

«Отвратительно».

Защитив себя ещё парочкой Формул, я взял в левую руку жезл, а в правую — пистолет. То, что я говорил Джиму — правда, и опасная для чародея нечисть в подобных местах встречается редко, но… Одно дело — когда ты рассуждаешь об этом в каком-нибудь безопасном месте, и совершенно другое — когда попадаешь в окружение из грязи и непонятных чудовищ. Вот, скажем, тот наблюдатель, которого мы только что видели. В том, что это был именно наблюдатель, сомнений нет, но почему он не выглянул из стены, как делают все нормальные наблюдатели, а спустился откуда-то сверху по «несуществующей» лестнице? И почему издавал какие-то невнятные звуки? Те наблюдатели, которые мне встречались до этого, предпочитали молчать. Собственно, из-за такого поведения они и получили своё название…

Псевдо-восьмому этажу удалось меня удивить. Во-первых, автоматическая дверь была на своём месте и её створки оказались гостеприимно раздвинуты. Во-вторых, на полу коридора лежал потёртый красный ковёр, а в-третьих — вдоль противоположной стены стояли примитивные каменные скульптуры. Похожие, помнится, вырубали из камня дикие племена, обитающие в районе острова Пасхи. Округлые и лишённые каких-либо конкретных деталей тела, вытянутые шеи… А что, и правда похожи. Головы скульптур не составляли одно целое с телом и были повёрнуты в разные стороны. Я прислушался. Чувство близости к источнику изменений было отчётливым, но слегка непонятным. Не таким, к какому я когда-то давно привык.

«Тут что-то не так», — подумал я, а головы изваяний внезапно начали медленно разворачиваться в мою сторону.

— Да ла-адно? — с иронией протянул я. — Оживающие статуи? Серьёзно?

Мне была известна парочка видоввнешников, которые могли бы провернуть подобные фокусы. Но только что они забыли внутри субреальности?

Бум!

Голова одной из статуй свалилась со своего места на пол и принялась неторопливо крутиться на одном месте, а затем замерла и, приподнявшись над поверхностью, заняла наклонное положение, исключающее любую возможность сохранения равновесия. Выглядело это неестественно и, пожалуй, несколько страшновато.

В-вомс!

Сканирующая Формула пронзила пространство волшебным импульсом, и я поморщился. Центр аномалии располагался в ближайшей комнате, но вместе с ним там находился кто-то ещё.

— Эй! — выкрикнул я. — Умник! Я чувствую, что ты там! Может, поговорим?

В том, что попавшаяся мне нечисть разумна, сомнений не было — я это чувствовал. Вот только откуда она там взялась?

Бум! Бум! Бум!

Головы статуй принялись крениться и падать на ковёр, а некоторые из них после этого не торопясь покатились в мою сторону.

«Надоели», — подумал я и вывел в пространство коридора стабилизирующий узор. Войд у меня на груди вспыхнул и коротко загудел, а каменные головы разинули тёмные рты и, протянув безмолвное «О-оо!», рассыпались прахом. Расползся неопрятными клочьями покрывающий пол ковёр, искривились и рассыпались тела статуй. Тускло светящие под потолком лампы засбоили и отключились. Откуда-то послышалось недовольное ворчание, и я услышал, как где-то совсем рядом хлопнула дверь. После этого сделалось тихо.

«Интересно. — подумал я. Коридор передо мной уже выглядел как обычно, разве что на стене напротив иногда мелькали непонятные отсветы. — Пожалуй, это самая странная субреальность из всех, что я вообще видел».

Заинтересовавшись, я повиновался внезапному порыву и спустился по лестнице ещё ниже, к «седьмому» этажу, после чего наклонился над перилами и посмотрел в сторону «шестого».

— Обалдеть…

На седьмом этаже субреальности горела и подмигивала бледно-оранжевым светом одинокая лампа, а на шестом коридор озаряло почти нормальное освещение. Мало того — прислушавшись, я вполне отчётливо различил чьи-то голоса! На какое-то мгновение у меня появилось совершенно авантюрное желание спуститься и посмотреть, что там такое. На практических занятиях в Центре мы заходили в различные субреальности много раз, но там были совершенно иные условия. А тут — естественная самозамкнутая аномалия туннельного типа, да ещё уводящая в тёмное измерение! Да-а, это тебе не лоскутников по помойкам отлавливать…

Очнувшись от странных мыслей, я вернулся на восьмой этаж и вышел в коридор, прощупав пространство перед собой парочкой Формул. Очаг изменений находился за дверью — большой, массивной и деревянной, выкрашенной белой краской. Я даже запах этой краски почувствовал, а потом заметил в стороне лежащую кисточку.

«Спокойно», — подумал я и сконцентрировался, выбросив из головы все лишние мысли. А то знаю я, чем подобная история может закончиться — открою дверь и вместо Очага увижу какую-нибудь Красную Шапочку. И хорошо ещё, если рядом с ней не окажется волка!

Тёмные измерения в этом плане — невероятно коварная вещь, почище любого, самого изощрённого живодёра. Они выборочно воплощают наиболее странные образы из твоего подсознания и при этом наделяют такими способностями, что только держись. Победить подобные конструкты в границах породившей их реальности почти невозможно и тем, кто с ними столкнулся, приходится играть по их правилам. В том случае, конечно, если они не проходили обучение в так называемой Академии…

«Уф-ф… — мысленно вздохнул я. Стоило мне протянуть руку и коснуться дверной ручки, как щель под дверью ярко вспыхнула и на стене заиграли неясные отсветы. — Так вот оно, выходит, откуда…»

А в следующее мгновение в щели под дверью замелькали тени и послышался приглушённый детский смех.

— Да что за…

Отступив от двери, я отгородился от неё защитной Формулой и вытянул вперёд жезл. Магический захват повернул ручку и распахнул дверь, позади которой оказалось небольшое ярко освещённое помещение. В центре помещения переливалось светом пятно Очага, а рядом с ним застыло очень странное существо, напоминающее стоящую на задних лапах собаку. На меня уставились два округлых белесых глаза.

— Переходы. Фантики. Бегом-бегом! — пролаял внешник, а я едва не расхохотался. Так вот кого я принял за наблюдателя! То-то мне показалось, что он странный… А это, получается, был вовсе не наблюдатель, а пустослов.

— Прости, приятель. — сказал я. — Но тебе придётся переселиться.

И вытянул руку в направлении Очага.

* * * * * *

Из здания мы с Джимом выбрались через окно на уровне второго этажа, которое успели выломать прибывшие на место аварии представители ремонтных городских служб.

— Такое себе приключение. — сказал Джим, когда мы остановились на тротуаре рядом со входом. — Теперь-то уже можно разговаривать или как?

— Можно. — кивнул я и посмотрел наверх. — Извини за спешку, но мне хотелось проконтролировать процесс стабилизации визуально, а сделать это можно только снаружи и…

БОП-П!

В высоте в этот момент что-то хлопнуло и дымка, окутывающее здание на уровне десятого этажа, исчезла. В пространстве разошлась быстрая прозрачная волна.

— Ф-фух, нормально. — я перевёл дух и посмотрел на друга. — Всё. Теперь можно пообщаться. Ты хотел что-то спросить?

— Да, хотел. Какого Хтата так долго, Анг? Тебя не было минут двадцать!

— Двадцать? — я покачал головой. — Ну… чёрт его знает, Джим, извини. Мне показалось, что я отсутствовал минут десять, от силы. Видимо, внутри аномалии получилось какое-то искажение времени.

— А что там вообще было-то?

Я рассказал про статуи и про пустослова, упомянув о том, что увидел краем глаза на остальных этажах.

— Чертовщина какая-то. — покачал головой Джим. — А что было бы, если бы ты спустился не до шестого этажа а, скажем, до первого? Или вообще — на улицу вышел? То, что тогда?

— Да ничего бы там не было. — сказал я. — Всё то же тёмное измерение. Меня больше удивило то, что…

И тут в здании с другой стороны улицы прогремел взрыв.

БДОМ-М-М!

Глава 5. Роботы, которые взрываются

— Ай! — выдохнул я, потому что в то самое мгновение, когда я вывел перед собой защитную Формулу, Джим сбил меня с ног и повалил на спину. — Ч-чёрт!

Широкие окна первых двух этажей здания напротив нас лопнули, вылетев наружу вместе с различным мусором и осколками рам, и всё это рассыпалось по проезжей части. Удивительно, но взрывной волны мы не почувствовали — судя по всему, её погасили конструкции окон. Изнутри здания повалил густой удушливый дым.

— Лежи здесь! — рявкнул Джим и, вскочив, помчался в сторону развороченных помещений. Следом за ним мчались вопящие на разные голоса сотрудники городских служб. В руках у них были огнетушители и автоматические станции для оказания первой помощи.

«Покомандуйте мне ещё…» — подумал я и, поднявшись на ноги, вытянул руки в сторону пострадавшего здания. Для того, чтобы почувствовать внутри помещений живых существ, Формул не требовалось.

«Никого», — через мгновение понял я и расслабился. Что ж, остаётся надеяться, что там никого и не было.

— Артист, мне нужна связь со Службой.

— Уже установлена, сэр.

Отойдя в сторону, я прислонился к стене и принялся составлять короткий отчёт о ликвидированной аномалии. Первой моей мыслью было присоединиться к Джиму и местным, а потом я подумал — зачем? Там сейчас и так народу хватает. С мелким пожаром и прочим они разберутся и без меня…

Джим вернулся через несколько минут, когда отчёт уже был отправлен.

— Пострадавших нет, критических повреждений здания нет, взрыв имел выраженное направление в сторону улицы. — коротко рассказал он.

— Что ж там так рвануло-то? — не понял я. — Какое-то неисправное оборудование или что?

Джим посмотрел в сторону разбитого фасада здания.

— Если судить по тем останкам, что я нашёл, то это был робот.

— Робот? — я был удивлён. — Разве робот может сдетонировать с такой силой?

— Современные — нет. — сказал Джим и оглянулся ещё раз. — А вот от тех доисторических чудовищ, которые были внутри, можно ожидать всего что угодно.

— В таком случае — чёрт с ними. — махнул рукой я. — Никто не пострадал — и ладно. Других вопросов хватает.

Мой друг кивнул.

— Согласен. Сейчас свяжусь со своими и посмотрим, куда нам ехать… Давай, что ли, пока отойдём, чтобы не мешать.

На улице вокруг нас была суета — городские службы очищали проезжую часть и устанавливали временные ограждения, опечатывали выход из повреждённого дома и начинали разбирать мусор.

— Может, заглянем куда-нибудь перекусить? — предложил я.

Джим, уже разговаривая с кем-то по закрытой связи, кивнул.

— Да, поехали.

Подходящее заведение нашлось всего в полутора кварталах от нас.

— Значит, так. — сказал Джим после того, как мы сделали заказ у автомата и заняли одну из свободных комнат. — Мне рассказали, что у некоторых из твоих коллег действительно есть соображения на предмет распространения тефиллита. Они полагают, что его могут транспортировать через субреальность. Это и правда возможно?

Я задумался.

— Ну, в теории — да. Почему бы и нет, как говорится… Но только зачем? Переместить партию запрещённого вещества можно куда менее затратными способами. Не говоря уже о том, что для реализации подобных планов понадобятся компетентные маги…

— Вот и я тоже так подумал. — кивнул Джим. — Теперь такой вопрос: сегодняшние проблемы с аномалиями и прочим — это продолжение прошлогоднего катаклизма? Да или нет?

— Думаю, нет. — покачал головой я. — Мы уже пытались разрабатывать это направление, но в итоге пришли к выводу, что это чушь. Ничего общего.

— А те новые внешники, о которых ты говорил?

— Ну, они не совсем новые, если честно. — я улыбнулся. — Просто такие, которые на этой планете никогда не встречались. Вспомни, например, сегодняшнего наблюдателя.

— Того лохматого? Ну и что?

— А никакой это был не наблюдатель. Похож — бесспорно — да и ощущения вызывает похожие, но на самом деле это был пустослов.

— Пустослов? — Джим фыркнул и провёл пальцами по кромке деактивированного шлема. — Пф-ф… За что ж вы его так окрестили-то? Пустословит?

— Почти угадал. Пустослов разумен, но составлять связные предложения неспособен. Общается при помощи случайного сочетания разных слов.

— Назвали бы тогда попугаем.

— Нельзя. Попугай — это птица, живущая на планете Земля. А «пустослов» — это ближайший перевод наименования этого вида нечисти с Общего.

— А, Хтат с ним. — Джим поморщился. — Раз ты говоришь, что аномалии и Ритуал никак не связаны — ладно… Только я, если честно, всё равно не схватываю. За каким Хтатом, например, сюда прилетел Тень?

— Кто прилетел?

— Эмиссар.

— А. — я поразмыслил. — Ну, он мог преследовать того ротанга-мага.

Мой друг кивнул.

— Возможно. Но что, если нет? Мы можем утверждать только то, что на Норгеддо перелетел эмиссар, а вот тот крылатый паршивец может до сих пор скрываться на Амеронде.

— Если эмиссар его не убил.

— Тоже верно. Если он его не убил.

— Ваш заказ, меры. — произнёс безжизненный голос, и опустившийся с потолка манипулятор расставил перед нами несколько тарелок.

— Есть ещё один вариант. — сказал я. — Он мог вернуться для того, чтобы закончить прошлую миссию. Мы ведь до сих пор не знаем, чем он тут занимался, но зато помним, что за ним начало охотиться Управление и ему пришлось удирать. Верно?

Джим, жующий с задумчивым видом, неторопливо кивнул.

— Ну и вот.

Некоторое время мы молчали и завтракали, размышляя над образовавшимися загадками, а затем Джим посмотрел на меня и спросил:

— Кстати, а где Кольцо?

Вместо ответа я продемонстрировал ему кисть, затянутую в перчатку из эластичной ткани.

— Угу. — Джим прищурился. — То есть ты его не снимаешь?

— В такие дни, как вчера или сегодня — нет. В моей работе это, знаешь ли, помогает.

— Ну а как твоё самочувствие? Нормально?

— В целом — да, ничего нового. А почему ты спрашиваешь? — я усмехнулся и взялся за стакан с кофе. — Боишься, что оно на меня повлияет? Брось, Джим, я ж ношу его уже целый год!

Джим внимательно посмотрел на меня и ничего не ответил.

Пи-и-ип!

— Входящее сообщение от Джера, сэр. Вы просили сообщить вам, если…

— Показывай.

В воздухе появилось голографическое окно.

«Анг, молодец. Продолжай в том же духе, и мы выпроводим Харна из нашей системы уже в следующем месяце.

P.S. Ниже два адреса. В первом нужно считать данные с изолированного модуля А-17, во втором — проверить опечатанное здание на предмет аномалии. Как будет время — займись. У нас пока можешь не появляться, в ближайшие три дня ты — собственность Управления».

— Что-нибудь интересное? — спросил Джим.

Я покачал головой.

— Не особо. Джер сбросил пару адресов по работе и написал, что на ближайшие дни я прикомандирован к тебе.

— Тогда смотри. — над столом развернулась голографическая схема Адалема. — Нам с тобой нужно будет заглянуть вот сюда… — Джим ткнул пальцем в небольшое здание на окраине города. — И ещё вот сюда.

— Ну, второе — это автоматизированный логистический комплекс. — сказал я. — Я там бывал. А вот первое… Чёрт его знает, что там… Не помню. Но это недалеко от одного из моих адресов. Нам туда для чего?

— Проверим одно нежилое здание. Там сейчас никого не должно быть, однако визоры засекали подозрительную активность.

— Поедем одни?

— Да.

«Правильно», — одобрительно подумал я и кивнул:

— Идём.

Час спустя мы стояли в тени небольшой арки и рассматривали интересующее нас здание. Район, в котором оно находилось, серьёзно пострадал во время прошлогоднего кризиса и часть зданий до сих пор пустовала. Жители читали информацию о том, что в городской черте появляются аномалии и не возвращались из опасения, что всё повторится.

— Надеюсь, что это оно. — сказал Джим. — Потому что, если мы будем блуждать по этому району ещё один час, я просто не знаю, что сделаю.

— Спокойно. — сказал я. — Это оно.

Строение, которое мы разыскивали, оказалось с сюрпризом — информация о его расположении на карте города была некорректной и физически оно располагалось в совершенно другом месте. Нам пришлось сделать несколько кругов по району, прежде чем мы разобрались, что к чему и определились с правильным направлением.

— Будущее, которое мы заслужили… — проворчал Джим. Я окинул взглядом полупустую улицу и уточнил:

— Как будем действовать?

— Во-первых, — Джим посмотрел на меня, — включай шлем. Ну а во-вторых… Ты можешь узнать, есть там кто-нибудь или нет?

— Только если в здании нет экранов. — предупредил я. — Плюс, если там есть глубокий подвал, то велика вероятность ошибки.

— Не дёргайся. — посоветовал Джим. — А просто сделай, что сможешь.

«Ка-акой ты самоуверенный», — мысленно улыбнулся я и вытянул руки в сторону дома.

— М-м… Никого.

— Никого? — эхом откликнулся Джим. — Вот же погань демоническая… Неужели ушёл?

— Если он здесь вообще был.

— Надо проверить.

Мы не торопясь приблизились к зданию и Джим приложил свой талк к настенной панели.

— Открыть дверь. — тихо произнёс он. Дверь тихо зажужжала и, заскрипев, отъехала в сторону.

«Другие планеты, — с иронией подумал я, — высокие технологии… А двери в старых зданиях как скрипели, так и скрипят».

Холл дома был основательно захламлён. У стен валялись старые ящики, а в дальнем конце помещения возвышалась груда поломанной мебели.

«Мусорка какая-то. — мелькнула у меня мысль. — Интересно, почему тут ничего не убрали?»

Выйдя вперёд, Джим остановился и принялся изучать окружение. На его плечах светились крохотные сферы сканеров и детекторов.

— Пусто. — сказал через несколько секунд он. — Пыль на полу нетронута, следов пребывания человека не обнаружено. Здесь уже около полугода никого нет.

Слегка расслабившись, мы всё-таки прошлись по помещениям первого этажа и даже заглянули на два следующих, но ничего не нашли. Везде было одно и то же. Подвал строения также не впечатлил — переплетения энергетических кабелей и труб были покрыты пылью, а массивные аппараты систем обеспечения здания угрюмо молчали.

— Пошли отсюда. — сказал Джим и мы вышли на улицу.

— Гляди-ка — робот.

Джим повернулся и уставился на массивного робота, неторопливо катящегося в нашу сторону. Робот был в определённой степени человекоподобен и перемещался при помощи широкого моноколеса.

— Интересно, он едет к нам или к этому зданию? — спросил я. Наличие робота на пустой окраинной улочке настораживало. Откуда он тут взялся? Не могла же эта железяка за нами следить?

Неторопливо приближающийся робот тем временем ускорился и, разгоняясь,наклонился вперёд.

— Важное сообщение! — заорал его безжизненный голос. — Важное сообщение!

Охваченный неприятным предчувствием, я выхватил жезл и перехватил робота магическим захватом, а Джим поднял обе руки с пистолетами и начал стрелять.

Бах! Бах! Бах! Бах!

«Да зачем ты…» — успел подумать я, когда висящий над поверхностью дороги робот внезапно взорвался. БДОМ-М!

Близкий взрыв оказался сильным и весьма неприятным. Нас с Джимом приподняло и приложило о стену, а разлетевшиеся во все стороны детали и обломки забарабанили по поверхностям вокруг нас. Несколько фрагментов ударилось и о выведенную мной защитную Формулу.

— Ми-и-и-ир! Ми-и-и-ир!

Где-то над головой завыла сигнализация. На выступах домов напротив замигали красные лампочки.

— Пр-рроклятие! — прорычал Джим. Не опуская оружия, он выпрямился и принялся озираться. — Открытое пространство, Хтат… Ненавижу.

Посередине проезжей части — там, где взорвался робот — чернело обугленное пятно, а в воздухе над ним плавали клубы вонючего дыма. На земле в разных местах валялись обломки, над некоторыми из них вились язычки разноцветного пламени.

— Артист, сигнал о чрезвычайном происшествии, быстро!

— Уже отправлен, сэр.

Из дверей дома чуть дальше по улице показалось несколько гинийцев.

— Эй, вы чего там… — выкрикнул один из них, но тут, видимо, разобрал, во что мы экипированы и скрылся в здании. Его товарищи последовали следом за ним.

— Интересно, за кого они нас приняли. — сказал я. Джим оглянулся на меня и опустил руки.

— Начхать на них. — сказал он. — Меня больше интересует тот, кто управлял этим роботом.

* * * * * *

В течение получаса на место взрыва прибыло четыре бригады городских технических служб, а также несколько коллег Джима.

— Стандартный аппарат наиболее распространённой рабочей модели. — сказал один из специалистов-техников после того, как с осмотром останков робота было покончено. — Дистанционно не управлялся. Могу предположить, что он был запрограммирован заранее и доставлен на место специально для выполнения своей миссии.

— Взорвать нас?

— Судя по всему — да.

— Но это же глупо. — я непонимающе покрутил головой. — Мне ведь не одному кажется, что это идиотизм, нет?

— Не одному. — обнадёжил меня Джим и спросил:

— Что конкретно у него взорвалось?

— Начинка из какой-то дряни типа граппита.

— Граппит? — удивился Джим. — Промышленная взрывчатка?

— Именно. — специалист кивнул. — Вас попытались устранить, но проделали это настолько топорно и прямолинейно, что это наводит на размышления.

На этом мы расстались. Сотрудники Управления собрали останки робота, погрузились в т-модуль и полетели в одну из своих лабораторий, а мы с Джимом отправились проверять находящееся поблизости второе здание.

— Как думаешь, кто и для чего это делает? — поинтересовался у меня Джим.

— Тут и думать нечего. — сказал я. — Ты же сам говорил, что это кто-то из тех, кто занимается производством наркотика.

— Всё верно. — кивнул Джим. — Но меня смущает одно обстоятельство…

— Ну?

— Тот, кто доставил к дому этого робота, пытался не столько убить меня, сколько напугать. Его ведь могли запрограммировать действовать более эффективно и подождать нас у самой двери, понимаешь? Не на другой стороне улицы, а в полуметре от выхода.

Я был вынужден согласиться.

— Пожалуй, что так. Да и вооружить его тоже можно было как следует. Кстати, а те роботы, которые атаковали тебя после прилёта — они…

— Тоже без оружия. — сказал Джим.

— Странно.

— А я о чём.

Болид Джима, порыкивая двигателем, остановился рядом с небольшим домом. Здание было относительно новым, но частично законсервированным. В присланной мне сводке рассказывалось, что владельцы подготовили его для продажи, но потом случился кризис и покупателя с той поры не нашлось.

— Кажется, здесь. Анг?

— Здесь, здесь. — я посмотрел на другую сторону улицы, где шли по своим делам несколько местных и светилась вывеска небольшого магазинчика. — И здесь, кстати, не такие дебри, как там.

— Да, жизни как-то побольше. — согласно кивнул Джим.

Подойдя к дверям, мы посмотрели на вмурованного в стену округлого робота. Глаза-сенсоры робота заинтересованно осветились.

— Территория закрыта. Здание находится в консервации. — предупредил он.

Коснувшись талка, я перевёл его в требуемый режим и поднял на один уровень с головой робота.

— Проверка теургической Службы.

Глаза робота мигнули.

— Статус?

— Теург-страж.

— Статус подтверждён. Действующая должность?

— Теург-страж.

— Подтверждено. — благосклонно прогудел робот. — Идентификация пройдена. Назначение?

— Осмотр территории. Директива центрального отделения теургической Службы.

— Доступ подтверждён.

Глаза робота погасли, а широкая металлическая дверь отъехала в сторону.

— Где-то я всё это уже видел. — с иронией сказал Джим.

— Это ещё что. — ответил я, проходя внутрь дома и останавливаясь сразу за порогом. — Знал бы ты, сколько раз я всё это уже произносил! Так…

Ощущение изменений было немного странным, но очень отчётливым.

— Здесь что-то есть. — сообщил я Джиму. — Я думаю, аномалия.

— Ещё одна субреальность?

— Скорее всего — да.

— Анг, а почему это происходит? — внезапно спросил Джим. — Ну, все эти вот аномалии — откуда они вообще?

Я пожал плечами и оглянулся.

— Мы не знаем, Джим. Детали процесса их образования всё ещё в процессе изучения. Что уж там говорить о причинах…

— А раньше такое уже бывало?

— Нет.

Пройдя в центр холла, я вывел перед собой сканирующую Формулу. В-вомс!

— Ого… — пробормотал я и посмотрел в пол. — Даже так?

— Что там? — спросил со стороны двери Джим.

— Очередная «туннельная» аномалия. — сказал я. — Причём на удивление стабильная и большая. И располагается ниже уровня земли… Что, к слову, занятно.

— Ты сможешь её убрать?

— Нет. — подняв руку, я нажал на поверхность талка и, воспользовавшись «быстрым меню», сообщил об обнаружении стабилизировавшийся аномалии. — Придётся подождать, пока сюда не прибудет техническая поддержка. Минут пятнадцать-двадцать у нас ведь есть?

Джим фыркнул.

— Раз надо — то подождём. — сказал он и, помолчав, поинтересовался: — А в саму аномалию заходить не будем?

Я посмотрел на друга.

— Заинтересовался, да?

— Немного. — не стал упираться тот. — Когда ещё представится такая возможность?

Коротко рассмеявшись, я коснулся пальцами талка и посмотрел на появившуюся в воздухе схему здания.

— Идём.

Глава 6. Расследование, которое продолжается

Отыскав спуск в подвал, я разблокировал двери, и мы спустились по короткой винтовой лестнице.

«И тут тоже сэкономили на подъёмнике» — подумал я и внимательно осмотрелся. Первая увиденная нами комната была квадратной и из неё можно было попасть в соседние помещения. По двум стенам проходили закрытые короба с проводами и трубами, ещё из одной торчали деактивированные терминалы силовых аппаратов. На потолке светились продолговатые лампы.

— Три двери и один проход. — подсчитал Джим.

— Вижу. — кивнул я. — Сейчас сориентируюсь…

Прислушавшись к ощущениям, я с уверенностью ткнул пальцем в одну из дверей.

— Там.

Сканирующая Формула сообщила, что позади двери никого нет. Не желая во всём полагаться на магию, я вытащил жезл и вывел перед собой защитную Формулу.

— Открываю.

Дверь бесшумно скрылась в стене, и мы с Джимом уставились на погруженную в полумрак широкую винтовую лестницу, уходящую куда-то в прохладную темноту.

— Лестница?

Сделав Джиму знак помолчать, я подошёл к границе аномалии и с осторожностью посмотрел вниз. Пространство лестницы просматривалось от слова «никак». Неприятно. Если мы хотим её осмотреть — придётся спускаться.

— Мне нужна пара минут. — сказал я и принялся выводить вокруг двери различные Формулы. Соваться в неисследованное пространство без подготовки было бы глупо. Магические конструкты появлялись по сторонам от меня и зависали в воздухе, бросая оранжево-золотистые отсветы на ближайшие стены.

— Пусто… Стабильно… Непонятно… — протянул я, разбираясь в информационном потоке от исследовательской магии. — Ладно. Я думаю, можно идти.

Развеяв Формулы, я первым ступил на тёмную лестницу.

* * * * * *

На пролёте лестницы было тихо. Прохладный воздух пах сыростью и немного горелым деревом, а откуда-то сверху доносилось эхо от падающих капель. Слышать это было забавно, потому что весь просматривающийся потолок был совершенно сухим.

Преодолев один виток лестницы, мы остановились у открытого дверного проёма, ведущего в окутанный темнотой коридор.

Посмотрев друг на друга, мы с Джимом не сговариваясь прикоснулись к шлемам, активируя режим ночного зрения, и с осторожностью перешагнули условный порог. В коридоре оказалось пусто и очень пыльно. На стенах темнели пятна плесени и длинные трещины, а из боковой комнаты далеко впереди выглядывало какое-то существо. Оно то появлялось, то пряталось, и у меня никак не получалось разобрать, что же оно такое.

Джим легонько стукнул меня по плечу и, когда я посмотрел на него, изобразил рукой что-то вроде маятника.

«А ведь он прав», — подумал я и посмотрел в сторону странного существа. Периодичность его «выглядываний» действительно указывала на то, что оно раскачивается из стороны в сторону.

«Интересно, что это такое», — подумал я и прислушался к ощущениям. Ничего. Странного создания словно бы не было. Сделав знак Джиму оставаться на месте, я выступил вперёд и просканировал пространство при помощи магии. Информационный откат сообщил о том, что коридор пуст, а непонятное создание поднялось на тонкие ножки и, мелькнув в дверном проёме лохматым хвостом, убежало.

— Ты его убил или напугал? — спросил Джим.

— Скорее последнее… — протянул я, всматриваясь в темноту коридора. Чёрт… Мне кажется, или вон то пятно на стене слева — это окно?

Оглянувшись, я махнул рукой Джиму и медленно пошёл по коридору. Пол под ногами местами пружинил, а из трещин на стене торчали тонкие стебельки засохшей травы. Через пару десятков шагов стало понятно, что я не ошибся — в боковой стене действительно имелось окно. Округлое, изрядно напоминающее иллюминатор. С другой стороны окна царила беспросветная чернота, а на полу под ним темнела лужица бесцветной жидкости. Осмотрев окно и стену, я обнаружил, что источником жидкости является само окно — тонкие ручейки появлялись из небольших щелей по его периметру.

«Вот же чертовщина», — с некоторым восхищением подумал я. Окружающая нас с Джимом действительность была очень странной и непохожей ни на что, что мне уже доводилось видеть.

— Анг. — тихо произнёс Джим и указал на одну из дверей в стене коридора. Дверь отличалась от остальных тем, что была не автоматической, а обычной, и могла похвастаться фигурной металлической ручкой.

— Вижу. Сейчас посмотрю. — сказал я и, поднявшись на ноги, подошёл к двери. За дверью было тихо. Посмотрев на Джима, я на всякий случай вывел перед собой защитную Формулу и, сделав короткое движение жезлом, распахнул дверь. Позади неё оказалось небольшое округлое помещение, в центре которого возвышался колодец. Старинный, выложенный из массивных каменных блоков.

«Ну твою ж симметрию… — мысленно вздохнул я. — Началось».

Захлопнув дверь, я посмотрел на Джима.

— Возвращаемся.

Джим, не говоря ни слова, кивнул и мы вернулись к выходу на лестницу. Остановившись на границе коридора, я изучил окружающее пространство при помощи магии ещё раз и начертил на стене несколько индикаторных символов. Один из них вспыхнул бледным светом и приобрёл сине-зелёный окрас, а остальные исчезли.

— Да что за чёрт… — пробормотал я и принялся спускаться по лестнице.

— Анг, ты куда?

— Эта аномалия нестандартная, но на удивление стабильная. — ответил я. — Я хочу осмотреть ещё один уровень.

Преодолев виток лестницы, мы увидели выход в очередной коридор, в котором тоже не было освещения. Заглянув в него, я обнаружил там множество дверей, большая часть которых была заколочена, а также валяющийся на полу средневековый фонарь. Фитиль внутри фонаря время от времени вспыхивал и тогда небольшой участок пола вокруг него озаряло желтовато-зелёным светом, а на стенах появлялись тени от несуществующих людей.

«Ничерта не понятно, но очень интересно», — подумал я и, хлопнув стоящего рядом Джима по плечу, указал пальцем вверх.

— Поднимаемся.

Обычная действительность после волшебного подземелья воспринималась как глоток свежего воздуха.

— Ненавижу магию. — сказал Джим после того, как мы вернулись в подвал нормального здания. — Что это вообще было?

— Субреальность, разумеется. — ответил я. — Только она какая-то нестандартная. Словно частично слившаяся с тёмным измерением.

— А колодец? Ты его тоже видел? В той комнате, которую ты открыл, был колодец!

— Предмет из нашего с тобой мира, имеющий определённые связные свойства и скрытые признаки. — кивнул я. — Это нормально, Джим. Появление таких конструкций в субреальности свидетельствует о том, что окружающая действительность скопировала поток мыслеобразов из нашего подсознания.

— И создала их материальное воплощение? — Джим покачал головой. — Дичь какая-то. Слушай, ты ведь сам говорил, что эта аномалия старая и стабильная. Разве она может так изменяться?

— Очевидно, может. — я пожал плечами и нажал на кнопку на стене. Дверь закрылась. — Впрочем, это несколько странно, согласен. Я, кстати, потому на минус второй этаж и спускался. Хотелось посмотреть, что там.

Джим тихо рассмеялся.

— О, не напоминай… Мне тот фонарь с тенями на стенах ещё неделю снится будет.

— Не принимай всё так близко к сердцу. — посоветовал я. — Это ведь не настоящий мир, а наполовину иллюзия.

Наложив на стены стабилизирующие узоры, я раскинул руки в стороны и прислушался. Изменения за дверью прямо перед собой я чувствовал очень чётко, но меня беспокоило что-то ещё. Какая-то странность, не дающая покоя и давящая на мои и без того напряжённые нервы. Некая незначительная неправильность, вроде звучащего непонятно с какой стороны комариного писка… Или, возможно, это… Хотя, стоп. Нет. Вот оно. И это… Чёрт, да это же ещё одна аномалия!

Выдохнув, я посмотрел расфокусированным взглядом в ближайшую стену.

— Джим, тут рядом ещё одна субреальность. — сказал я. — И она не такая, как здесь. Другая.

— Это тебе твои Формулы рассказали?

— Нет, скорее ощущения. — я развернулся и принялся подниматься по лестнице. — Идём. Служба про неё ещё ничего не знает, так что будет лучше взглянуть.

* * * * * *

Аномалия, которую я почувствовал, скрывалась в небольшом доме, зажатом между двумя более высокими и новыми зданиями. Дом оказался нежилым, а входная автоматическая дверь — сломанной, из-за чего нам с Джимом пришлось вскрывать её при помощи силы.

— Жди здесь. — сказал я Джиму после того, как мы вошли. Помещение холла было пустым. На полу лежал толстый слой пыли, а с потолка свисали отключённые гибкие манипуляторы.

«Кажется, это не жилой дом. — подумал я, рассматривая закрывающую потолок паутину металлических балок. — Тут была какая-то мастерская…»

Пройдясь вдоль стены, я заглянул в пару узких проходов и обнаружил лестницу, уводящую на второй этаж. После чего остановился у широкой низкой двери, позади которой ощущалась интересующая меня аномалия.

— Похоже, нашлась…

В-вомс!

Исследовательская магия оповестила меня о том, что передо мной стандартная «туннельная» аномалия открытого типа — то есть такая, которую можно использовать в качестве портала в соседнее здание. Или даже в другую часть города — особенно если принять на веру ту историю, которую мне рассказали в баре.

«Врали они или не врали?» — задумался я. В теории, так называемые тёмные измерения действительно можно использовать в качестве пространственных коридоров, по которым вполне реально попасть в какое-то известное тебе место, но вот на практике… Тонкие планы нашей реальности, как правило, не совсем стабильны. Было бы большой ошибкой воспринимать их в качестве старого шкафа, предлагающего переместить тебя в волшебную Нарнию. Зайти в пространство субреальности несложно. А вот отыскать там такой участок, который не дестабилизируется, не превратится в сюрреализм и не доведёт тебя до нервного тика уже сложнее. Хотя мне, конечно, доводилось слышать о тех, кто это проделывал.

Вытащив жезл, я вытянул его перед собой и, использовав магический захват, сдвинул обесточенную дверь в сторону. Металл двери заскрипел.

Жш-ш-шс-з-з!

Поморщившись из-за противного звука, я посмотрел в глубину скрывавшегося за дверью тёмного коридора. Коридор выглядел примитивно — стены закрыты «пластиковыми» панелями, на потолке мерцают редкие лампы. Вот только длина этого перехода никак не меньше двадцати метров. А значит — он должен проходить через соседние здания!

— Что там у тебя, Анг? — поинтересовался от входной двери Джим. — Нашёл свою аномалию?

Повернувшись, я помахал ему рукой.

— Да, давай сюда. Она здесь.

Джим пересёк холл и остановился рядом со мной.

— Обалдеть можно. Ещё один коридор?

— Ага. Причём из тех, по которым можно попасть куда-то ещё.

— «Куда-то ещё» — это в другую такую же аномалию?

— Не обязательно. Путешественника может просто выбросить из воздуха в обычном районе.

Джим задумался.

— Тогда у меня вопрос. В том баре, о котором ты мне сегодня рассказывал, ты видел девушку, которая якобы прошла через субреальность. Помнишь? Каким образом она поняла, где именно выходить?

— Понятия не имею. — покачал головой я. — Буду у них в следующий раз — спрошу.

— Окей. А что делать с этим… коридором?

— Ну… — забывшись, я поднял руку, чтобы почесать голову, но наткнулся на шлем. — А, дьявол… В общем, ты, если хочешь, подожди здесь, а я немного прогуляюсь и осмотрюсь.

— А, может, проще будет его схлопнуть так же, как ты сделал с первой аномалией? Или тут так не выйдет?

— Не выйдет. — кивнул я. — Но дело не в этом. Эта субреальность явно уводит в полноценное тёмное измерение, и я хочу посмотреть на него своими глазами. Я в таком ещё не был, даже на Полигоне.

— Я с тобой.

— В таком случае — заходим. — просканировав пространство Формулой, я перешагнул через границу аномалии. Звуки извне сразу же сделались на порядок тише, а откуда-то издалека послышался низкий вибрирующий гул.

В коридоре было пусто и гулко. Около двух минут мы просто шли вперёд, проходя мимо лишённых ручек деревянных дверей, а затем коридор свернул, и мы увидели несколько больших окон. Одно из них было приоткрыто и именно из него шёл тот самый гул, который я услышал вначале.

— Хтатова ересь… — прошептал Джим и на этот раз я был с ним согласен.

По другую сторону оконных стёкол раскидывался настоящий ночной город. Мы увидели силуэты массивных домов, возносящихся куда-то к чёрному небу, и немногочисленные огоньки светящихся окон. Внизу под окнами сияли фонари уличного освещения, а на середине проезжей части сидело какое-то человекоподобное существо. Рассматривая всё это, я заметил, что в воздухе мелькают яркие искры.

— Анг, я предлагаю возвращаться. — тихо произнёс Джим и я, даже не пытаясь спорить, кивнул. Не то, чтобы я был шокирован увиденным, но вид почти настоящего города меня удивил.

На улицу мы вышли в тот самый момент, когда над домами пролетел массивный т-модуль технического отдела Службы.

— Так, вот и кавалерия. — сказал я Джиму. — Долго же они сюда добирались…

Вернувшись к первому зданию, мы пообщались с расставляющими стабилизаторы и прочее оборудование спецами и поехали осматривать логистический комплекс. Джим был молчалив и всю дорогу до нужного адреса не проронил ни слова. Не знаю, о чём конкретно он думал, но я отнёсся к этому с уважением и заговорил с ним только тогда, когда болид остановился у здания склада.

— Джим?

— Да?

— О чём задумался-то?

Выбравшись из седла мана-байка, Джим посмотрел на возвышающуюся над нами громаду логистического комплекса.

— О том, что понятия не имею, куда нам после этого ехать, Анг. То, что мы увидели внутри твоих аномалий — это капец. — мой друг вздохнул. — Я даже не знаю, какими словами это описывать. И если вспомнить о том, что раньше тут ничего подобного не было, то… Улавливаешь, к какому выводу я пришёл, нет?

— Пока что не очень.

— Аномалии — раз. Возвращение одного из Теней — два. И появление ротанга с магическими способностями — три. И всё это на Норгеддо. Далее объяснять?

Мы посмотрели друг на друга.

— Понятия не имею, как это может быть связано. — сказал я.

— Я тоже. — сознался Джим. — В этом-то и проблема.

* * * * * *

Внутрь комплекса мы решили пройти через ворота для персонала.

— Коридор? — с некоторым раздражением спросил Джим после того, как двери перед нами разъехались в стороны. — О, Хтат, да я их скоро возненавижу!

— Плюс ещё одна фобия? — уточнил я и рассмеялся. — Не переживай, здесь хотя бы есть нормальное освещение.

Пройдясь по коридору, мы осмотрели доступные помещения и пообщались с виртуальным администратором, сообщившим нам о том, что незаконных проникновений на подконтрольную ему территорию не было.

— Глупая железяка. — фыркнул Джим, когда диалог с искусственным интеллектом был закончен и висящая перед нами голограмма исчезла. — На платформе «Орб´Исов», помнится, тоже никого не было, но Тень при этом шлялся, как у себя дома.

— Не ворчи. — сказал я и, нажав на стенную панель, выглянул в открывшийся в стене проход. — Давай лучше посмотрим, как тут…

Замолчав, я задействовал войд и вывел перед собой защитную Формулу. После чего вытащил из креплений жезл и пистолет.

— Джим. — сказал я. — Не суйся вперёд меня, хорошо?

Мой друг выглянул в коридор и нехорошо выругался.

Посередине коридора чуть впереди нас стоял робот. Массивный и человекоподобный, он держал свои широкие руки-манипуляторы разведёнными в стороны, а его мерцающие зелёным светом глаза-сенсоры смотрели на нас.

— Хотел бы я знать, какая сволочь их… — начал говорить Джим, но я его перебил:

— Это не робот.

Джим запнулся на полуслове.

— А кто?!

— Демон.

Монстр с внешностью робота тем временем понял, что его разоблачили и превратился в самого себя — здоровенную лохматую тварь, похожую на волка и толстую свинью одновременно.

— Ну и образина. — тихо протянул Джим.

— Итак. — хорошо поставленным мужским голосом произнёс монстр, не обращая никакого внимания на слова Джима. — Ты здесь. Слушай, какое у меня для тебя задание…

Ничего не понимающий Джим посмотрел на меня, а я почувствовал, как у меня по спине пробегает волна мурашек. Демон, стоящий напротив меня, назывался лларгом-оборотнем и мог превратиться во что угодно. Во время обучения в Центре нам рассказывали, что этот вид не умеет произносить что-либо от своего имени, зато обладает великолепной памятью и способен сымитировать что угодно. Исходя из этого, то, что я сейчас слышал, не было обращением ко мне или к Джиму — это были слова, которые демон услышал из уст своего хозяина. И которые ему, очевидно, велели пересказать нам.

— Отправляйся в Адалем. — продолжал тем временем демон. — Найди человека по имени Ангус Грин. Покажись ему. Сделай это так, чтобы он сразу тебя заметил. И потом повтори ему то, что услышал здесь от меня. Ты понял? Скажи ему следующее: «Не лезь в происходящее. Скоро всё закончится. Ты мне не нужен». Всё. Можешь идти.

Закончив говорить, демон резким движением припал к полу, отчего Джим дёрнулся и нацелил на него оба пистолета, а затем коротко рыкнул и прыгнул в стену. Мгновение спустя коридор наполнили звуки сигнализации.

Ми-и-ир! Ми-и-ир! Ми-и-ир!

— Либо этот демон ненормальный, — сказал, не опуская оружия, Джим, — либо он кого-то цитировал.

— Внимание! — перед нами появилась голограмма администратора. — Тревога! В здании находится неидентифицированный вне…

— Отмена. — оборвал его я. — Отбой тревоги.

— Основание?

— Источник опасности ликвидирован.

— Полномочия?

— Теург-страж планетарной системы Ангус Грин.

Вой сигнализации стих.

— Тревога отменена. Отчёт о произошедшем будет направлен автоматически.

Виртуальный администратор кивнул и, коротко поклонившись, пропал.

— Проклятие, Анг! — выругался Джим. — Этот ро… демон. Он ведь говорил от лица эмиссара?

— Наверняка. — задумчиво подтвердил я. — И заметь, как он интересно сказал — «в Адалем»…

— Это могло быть сказано специально.

— Могло. — согласился я. — Но даже если и так — мотив его появления на Норгеддо теперь известен.

Джим убрал пистолеты и спросил:

— Думаешь, ротанг?

Я пожал плечами.

— Пока что всё указывает на это. Смотри, как всё могло быть — Тень прибыл на Амеронд, выследил ротанга и…

— Как?

— Что «как»?

— Как он его, по-твоему, выследил?

— Да какая разница, Джим? Тут важен сам факт!

— До тех пор, пока этот факт не доказан, Анг, я буду считать, что его не существует.

Я перевёл дух.

— Да я ж разве спорю? Просто такое предположение позволяет объяснить его перемещения. Он прибыл на Амеронд, подрался с ротангом, не смог с ним справиться и тот убежал от него сюда, на Норгеддо. После чего ему ничего не оставалось, кроме как последовать за своей целью. При этом он не может не понимать, что за ним будут гоняться и Служба, и Управление — вот и решил прислать к нам демона с этим посланием.

Джим хмыкнул.

— А что, если ротанг и Тень на самом деле прилетели за одним и тем же, и их драка связана с тем, что эмиссар пытался устранить конкурента?

— Ну… — я пару секунд поразмыслил. — Возможно и так. Но только откуда ротанги могли узнать о том, что тут происходит? Да ещё разобраться в этом настолько, чтобы рискнуть и прислать своего агента?

— На капсуле, которой четыре миллиона лет. — вполголоса произнёс Джим.

Мы переглянулись.

— Поехали-ка мы с тобой в Управление. — вздохнул Джим. — Посмотрим, не накопали ли чего интересного мои коллеги.

Глава 7. Заведение, в которое возвращаются

— Что у тебя с негатором? — этот вопрос был первым, что мы услышали после того, как вошли в здание Управления. Массивная арка сканирующего устройства осталась позади нас, а посередине пустого холла обнаружился худощавый гиниец, который и задал этот вопрос.

— Привет. — кивнул он мне и снова посмотрел на Джима. — Так что у тебя с негатором, Джим.? Только не говори, что ты его поломал!

— Нормально с ним всё. — поморщился Джим. — Я его отключил.

Ответом ему был взрыв хохота, послышавшийся со стороны подъёмника. Повернувшись, я увидел ещё двух коллег Джима — тех самых, с которыми мы когда-то осматривали корпуса вторичного производства Орбисов.

— Вот в этом и есть наш Джим. — с улыбкой произнесла девушка. — Выдай ему два танка, так он один из них поломает, а второй — отключит.

Парень, шагающий рядом с ней, засмеялся.

— Привет, Джим. Привет, Анг.

«А у них тут неплохая компания», — подумал я и ощутил лёгкий укол зависти. У меня с моими коллегами подобной дружбы не появилось. По крайней мере, если не считать Джера.

— Что у нас плохого? — спросил тем временем Джим, а дожидавшийся нас гиниец, которого, если мне не врёт память, звали Ди-Нимом, махнул рукой.

— Идёмте.

Мы вызвали платформу подъёмника и поднялись на пятьдесят девятый этаж, где располагалась одна из аналитических лабораторий Управления.

— Значит, так. — сказал Ди-Ним, заходя в одно из помещений и бросая многозначительный взгляд на меня. — Первое, оно же главное — не торопитесь. Вы поняли? Это касается вас обоих. Ситуация сейчас крайне сложная и непонятная, поэтому нас просили не наделать ошибок. Очень настоятельно просили. Поисками ротанга занимаются в первую очередь специалисты Военного Ведомства, а наша функция в таких условиях скорее вспомогательная. Это доступно?

— Это странно. — сказал Джим. — Не далее, как сегодня утром я слышал иное…

— Всё изменилось.

— Что именно?

Ди-Ним внимательно посмотрел на нас.

— Нам не сказали. Но это…

— Что значит «не сказали»? — не понял Джим. — У нас тут война на носу, а…

— ДЖИМ!

Мой друг замолчал и медленно выдохнул.

— Что?

— Мы — инспектора планетарного контроля, друг мой, а не штурмовики. Ты помнишь об этом? Да, ситуация такова, что нам позволено чуть больше обычного, но — мы всё ещё сотрудники Управления. И если Центр говорит, что поступили новые данные и в связи с этим нам всё следует делать тихо — то мы берём и делаем тихо. Я понятно объясняю?

Джим вздохнул и сложил руки на груди.

— Я понял, Дин. Делаем тихо.

— Хорошо. — Ди-Ним мягко улыбнулся и продолжил: — Теперь по существу основного вопроса. Новой информации о производствах тефиллита у нас нет. Многое указывает на то, что производят его в том числе и здесь, но… Сами понимаете. Ищем.

— А что с роботами?

— О, с ними всё ещё интересней, чем мы думали. — Ди-Ним оживился. — Мы запросили данные систем мониторинга и зафиксировали время появления на улице вашего робота, но вот того, кто его туда привёз, ещё не нашли.

— Я думаю, его доставил т-модуль. — сказал я.

Гиниец кивнул.

— Я тоже так думаю. Причём не обычный, а оборудованный экранирующими устройствами, делающими аппарат невидимым для мониторинговых систем.

Джим прищурился.

— Как интересно. Насколько я знаю, такие игрушки есть лишь у довольно узкого круга техников из городских служб. Верно?

— Погодите, я что-то не понял. — сказал я. — При чём здесь техники? Для чего им прятаться от систем, которые они сами монтируют?

— Потому что они занимаются обслуживанием грави-генераторов, и начинка их машин способна переполошить всю мониторинговую сеть в пределах района. — сказал парень, стоящий у стола по правую руку от меня. — кажется, Деймос. — Но тут главное не это, а то, что все такие машины наперечёт.

— Техник на служебном автомобиле? — спросил Джим и покачал головой — Нет. Это ерунда.

— Разумеется, ерунда. — Ди-Ним фыркнул. — Но экранирующую аппаратуру на коленке не соберёшь, а все официальные продукты такого рода тщательно регистрируются. Это уже неплохая зацепка, Джим. Есть все шансы, что мы этого урода скоро найдём.

Джим кивнул.

— Радует. Так что у нас с ротангом и незарегистрированным магом?

«Незарегистрированным магом?» — удивился я, но в следующее мгновение понял, что мой друг имеет в виду одного из Теней Галактики. Действительно — не рассказывать же ему своим коллегам, кто тот на самом деле такой…

— Ничего нового. — покачал головой Ди-Ним. — Искать мага на Норгеддо — это… сам понимаешь. Всё равно, что ловить фотоны в хромосфере.

— Но пара мыслей у нас всё-таки есть. — девушка, стоящая у окна, развернулась и подошла к нам.

«Симпатичная. — подумал я. — Как же её зовут? Кажется, Эрта?»

— Каких?

— На месте поединка анонима и ротанга зарегистрированы остаточные следы пространственной аномалии так называемого туннельного типа.

Услышав такое, я посмотрел на девушку с интересом. Так-так-так… Это что же получается — аномалии и Тени Галактики всё же взаимосвязаны?

— На территории Норгеддо аномалий такого вида полно, — продолжала говорить Эрта, — но наибольшее их скопление наблюдается в окрестностях Адалема. Служба не смогла предоставить нам внятное объяснение этого факта… — тут она бросила быстрый взгляд на меня. — Однако мы совместили имеющуюся у них информацию с данными подконтрольных нам мониторинговых систем и выяснили, что в последние пару дней в местах появления аномалий мелькает один и тот же неустановленный маг.

Джим подобрался.

— Что за маг?

— Мы этого пока что не знаем. — мягко произнесла девушка. — Но внешность у него, согласно некоторым свидетельствам, весьма колоритна — он обладатель глаз с ярко-зелёной радужкой и вертикальным зрачком.

«Оп-па! — подумал я и приложил все усилия для того, чтобы остаться спокойным. — Значит, уроженец Теаля не врал, и они действительно используют аномалии как порталы?»

Джим покосился на меня, но ничего не сказал.

«Почувствовал», — понял я и поинтересовался:

— Скажите, а какие есть версии взаимосвязи между ротангом-магом и этим… анонимом?

Инспектора Управления контроля переглянулись.

— Если говорить прямо, то — никаких. — сказал Ди-Ним. — Анонима ищем, этого зеленоглазого — тоже. А ротанг как в чёрную дыру провалился, ещё на Амеронде. Хтон его знает, где он сейчас сидит.

— А что с капсулой? — спросил Джим. — Её всё-таки разобрали или ещё нет?

Ди-Ним улыбнулся.

— Мне бы твоё неуёмное любопытство, Джим. Но мы не знаем. Никаких данных по капсуле у нас нет. Нам, как ты понимаешь, никто не отчитывается. Думаю, что не ошибусь, если скажу, что в данный момент это уже немного не наше дело.

— Ротанги тоже молчат. — добавил Деймос. — Им задавали косвенные вопросы, но они усиленно делают вид, будто не понимают, в чём дело.

Джим невесело усмехнулся.

— Ну ещё бы…

В комнате воцарилось напряжённое молчание.

— Ладно. — сказал через несколько секунд Джим. — А что говорит Центр?

После этой фразы разговор свернул в сторону обсуждения магических возможностей ротангов и перспектив, которые могут образоваться в противостоянии с ними.

— Анг. — тихо сказал мне в какой-то момент Джим. — Идём.

Мы попрощались с коллегами Джима и покинули комнату. За окнами сгущались поздние сумерки и поливал дождь.

* * * * * *

— Осень. — с заметной неприязнью произнёс Джим и посмотрел на меня. — Вот почему, если я попадаю на эту Хтатову планету, то тут обязательно будет осень?

— Потому что это система Туманов, Джим. — сказал я и посмотрел на друга. В свете рекламных вывесок и прочей иллюминации его намокшая под моросящим дождём броня напоминала костюм мотогонщика. — Тут подобный климат в порядке вещей. Впрочем, не огорчайся — в ближайшее время, говорят, потеплеет.

Джим качнул шлемом, и я подумал, что он сейчас наверняка улыбается.

— Хочется верить. — сказал он. — Так что ты хочешь мне рассказать?

— Для начала я скажу, что тебе следует включить отрицатель. — сказал я. — А затем — что я хочу есть и что на соседней улице есть одно симпатичное заведение.

— О, дай-ка я угадаю — ты отправлял в его систему предзаказ, и они теперь умеют синтезировать кофе?

— Не совсем так, но… да. — я рассмеялся. — Ты прав. Отправлял.

— Ладно. — сказал Джим и, хлопнув меня по плечу, добавил: — Веди, кофеман. Покажешь, где там твоё «заведение».

Овальный зал ресторанчика был заполнен едва ли наполовину.

— Первое, оно же главное. — сказал я после того, как мы уселись на стулья, а забавный робот, разъезжающий на моноколесе, принял у нас заказ. — Я знаю, кто такой тот маг с зелёными глазами. И даже знаю, где нам его искать.

— А я вот всё думаю, о чём мне беспокоиться больше. — протянул Джим, неторопливо обводя глазами окружающее пространство. — То ли о твоей необыкновенной осведомлённости, то ли о том, что ты притащил нас в помещение, набитое роботами.

Я внимательно посмотрел на друга.

— Тут всего четыре робота-официанта, Джим. А на улицах роботов бывает куда больше.

Джим несколько секунд молчал, а затем усмехнулся.

— Да, Анг, ты прав, извини. Я уже начинаю перестраховываться. Так что там с зеленоглазым?

— Я видел его в том баре. — сказал я. — Ну — том, о котором я рассказывал, помнишь? Он был одним из тех, с кем я говорил.

— Даже так? Гм… — взгляд Джима внезапно сделался более осмысленным. — Стоп. Если нам известно местонахождение подозреваемого, то почему мы всё ещё здесь?

— А что ты предлагаешь? Поехать туда и устроить ему допрос, а после этого передать Стражам?

— Ну, как вариант.

— Нет уж, погоди. — я поморщился. — Давай не будем торопиться.

— А почему бы и не поторопиться, Анг? Почему нет?

— Я узнал про тот странный бар от Ад-Лана. — сказал я. — Помнишь такого?

Джим прищурился.

— Исследователь из группы «Покорителей Ведды»?

— Ага.

— Помню. Ну и что?

— Я обращался к нему за консультацией по вопросам ритуалистики и в ходе разговора он невзначай упомянул о том, что ритуалистика — далеко не единственная магическая практика, которую не поддерживают Правила Службы. После чего рассказал о том, что время от времени наведывается в один бар, где собираются неофициальные исследователи магического пространства. «Настоящие первопроходцы», как он о них сказал.

— И почему ты мне сейчас об этом рассказываешь?

— Потому что их идеология знакома мне ещё с Академии. Идея того, что тёмные пространства нужно исследовать и извлекать из них практическую пользу, далеко не нова. Эти же товарищи пошли ещё дальше и заявили, что внешники и нечистая сила — отнюдь не синонимы.

— Ну и что?

— А то, что в оглавлении Информатория Службы о них написано кратко — «Идеалисты». Смекаешь? В их баре собираются довольно странный народ — это факт — вот только они не преступники. Не сектанты и не наркоторговцы. Я прочитал массу разнообразной информации по их компании и скажу честно — чем бы они там ни занимались, я не верю в то, что это что-то серьёзное. Поэтому прежде, чем мы попадём в бар, мне хотелось бы обсудить с тобой всё, что мы собираемся делать. Идёт?

Джим хмыкнул.

— Тебя послушать, так они прямо ангелы безгрешные, в облике человеческом. — с иронией протянул он. — Ладно, идёт. Ты против того, чтобы сдавать эту зеленоглазку Системе. Я правильно понимаю?

— Не совсем. — качнул головой я. — В нынешней ситуации Стражи выйдут на него в любом случае. Поэтому я предлагаю поступить вот как. Мы сейчас ужинаем и едем в бар. Если Ним там — разговариваем с ним и ты выясняешь, хороший он человек или нет. Если я не прав, и он всё же преступник — обезвреживаем его и отдаём Стражам.

— А если прав?

— А если я прав, то мы привлечём этого кадра к расследованию в качестве неофициального консультанта.

— Расследованию… — Джим фыркнул. — Ты так говоришь, словно мы с тобой космические Шерлок Холмс и доктор Ватсон, а по факту я всего лишь рядовой планетарный инспектор, к которому прикомандировали непутёвого мага.

— «Не далее, как сегодня утром, я слышал немного иное…» — процитировал я и бросил демонстративный взгляд на свой талк. — Сейчас уже вечер Джим, но всего один день назад ты убеждал меня, что мы на пороге галактической катастрофы.

Джим медленно выдохнул и потёр лоб.

— Да оно, по сути, и сейчас так. — сказал он. — Просто изначально Координаторы Центра выдали нам задание отловить владеющего магией ротанга в течение суток, а сейчас, как я понимаю, ситуация изменилась. Ротанг исчез, у Центра появились какие-то новые сведения, а на Норгеддо организовалась очередная нездоровая суета.

— Ну так и… — я помахал рукой в воздухе. — Тем более. Надо отыскать этого парня и узнать у него всё, что ему известно.

— С этим не спорю. — кивнул Джим. — Но что ты предлагаешь делать, если мы его не найдём? Что, если он уже знает, что его ищут и как следует спрятался?

Я несколько секунд поразмыслил и пожал плечами.

— Опросим всех остальных. Выясним всё, что они о нём знают, осмотримся. Может быть, поймём, за каким чёртом он шлялся по аномалиям…

Джим зевнул.

— Окей, Анг. Попробуем сделать так, как ты предлагаешь. И что теперь?

— Теперь? Артист, режим визуализации и редактирования. — сказал я, после чего принялся перемещать возникшие над поверхностью стола полупрозрачные окна. Разместив их одно над другим, я вписал в них всё то, что занимало мои мысли последние сутки: «Ротанг + Капсула», «Посланник Теней», «Аномалии», «Тефиллит» и «Роботы».

— Возьмём «Роботов». — сказал я и посмотрел на Джима. — Если бы от тебя потребовалось связать их нападения с одним из этих пунктов, то какой бы ты выбрал?

— Наркоторговцев. — не задумываясь ответил Джим. — Хотя… Хтат его знает. После последнего взорвавшегося болвана я уже ни в чём не уверен.

— Ага… М-м, ладно, проехали. — кивнул я. — А что насчёт «Тефиллита»?

— Будем искать. — сказал Джим и пожал плечами. — Из наличествующих проблем эта, на самом деле, самая маленькая.

— «Ротанг»?

Мой друг засмеялся.

— Ты собираешься проговорить все наши рассуждения ещё раз?

Тут к нашему столу подъехал робот-официант и Джим замолчал.

— Как бы нам не было неприятно осознавать это, — сказал он после того, как робот уехал, — но кое в чём этот вредитель Ди-Ним прав. Мы с тобой и правда не сыщики. И официально наша задача — это не активные поиски, а мониторинг и профилактические осмотры.

— Ну вот и хорошо… — протянул я и улыбнулся. — А то я, кажется, припоминаю парочку мест, которые нужно срочно профилактически осмотреть.

* * * * * *

— Он там. — сказал я после того, как мы с Джимом увидели нужное нам здание. — Я его чувствую.

— Чувствуешь? — Джим с удивлением посмотрел на меня. — С каких пор ты начал чувствовать людей так же, как внешников?

Я задумался. Чёрт возьми, а ведь и в самом деле — когда?

— Не так же, как внешников, Джим. — сказал я. — Это совершенно другое. Просто я уже общался с ним и… в общем, чувствую, что он сейчас там. Думаю, что это связано с интуицией.

— А я думаю, что это связано с Первым Знаком. — сказал Джим. — И ещё я думаю, что не ошибусь, если предположу, что он сейчас на твоём пальце, ведь так?

— Естественно. — ответил я и сделал неопределённый жест. — Я же на работе!

Джим покачал головой и ничего не ответил.

«Кольцо… — подумал в этот момент я. — Кольцо — это артефакт, который защищает меня от внешников. Чёрт возьми! При чём тут могут быть эмпатические способности?»

— Значит, это и есть тот самый бар? — спросил Джим. Остановившись напротив двери, он осмотрел фасад дома и повернулся ко мне: — Чего задумался? Давайуже, веди нас к своему магу.

Уютно освещённый желтоватыми лампами зал встретил нас удивлённым молчанием. Немногочисленные посетители разворачивались к нам и застывали, с любопытством следя за нашим перемещением.

— Знаешь, Шеп, — послышался знакомый голос со стороны барной стойки, — я, когда говорил, что он к нам ещё придёт, имел в виду немного не это.

— Ангус… — протянул рассматривающий нас с Джимом бармен. — Пожалуйста, скажи, что один из этих двоих — ты.

— Привет, Шеп. — кивнул я.

— Ну, слава вечному росту! — выдохнул тот. — Ты снова по делу или для продолжения разговора?

— По делу. — ответил вместо меня Ним. Зеленоглазый маг сидел левее того места, которое занимал в прошлый раз, и невесело улыбался. — Судя по их внешнему виду, до Службы наконец-то дошло, что дела у этого города плохи.

— Здравствуй, Ним. — кивнул я и, подойдя к стойке, показал пальцем себе за спину. — Знакомьтесь — это Джим.

— Он ведь не из Службы, да? — спросил Ним. — У вас модели брони разные.

Джим фыркнул и, пройдя мимо меня, остановился у стойки.

— Много болтаешь, умник. «Вариатор» есть? — последний вопрос был адресован бармену. Кивнув, тот развернулся и принялся готовить требуемый напиток.

— Ним. — сказал тем временем я. — Нужна твоя помощь.

— Не прекратится. — ответил тот.

— Что не прекратится?

— Образование аномалий. — парень скривился. — Я ведь знаю, по какой причине ты к нам пришёл, Анг. За последние сутки в центральном и южном районах появилось одиннадцать новых окон. И это ещё по самым скромным подсчётам!

— Окон?

— Самозамкнутых аномалий туннельного типа. Очень похожих на те, что мы обычно используем.

— Так… И ты их осматривал?

— Само собой! — Ним хохотнул. — Как бы ещё я понял, что это окна?

— И что?

— Да ничего хорошего. — Ним повернулся на стуле и хмуро посмотрел на то, как Шеппо выставляет перед Джимом его заказ. — Что-то случилось, Анг. Что-то реально серьёзное. Вчера или уже сегодня — не знаю — но это «что-то» ускорило процесс формирования пространственных расслоений в разы! Впрочем, думаю, вы это всё и без меня знаете. Потому и пришли.

— И всё же я прошу тебя повторить всё, что ты думаешь о сегодняшней ситуации, ещё раз. — сказал я. — Давай сделаем вид, что я новичок и ты собираешься объяснить мне, что вокруг меня происходит.

Ним внезапно скептически усмехнулся.

— А почему вы в шлемах, Анг? Это вообще ты?

Коснувшись височной части шлема, я сделал его переднюю половину прозрачной.

— Так лучше?

Ним, скользнув взглядом по моей броне и накидке, кивнул.

— Пожалуй. Только давай ты не будешь ходить вокруг да около, а? Приехал по делу — молодец. Говори прямо, чего от меня хочешь, и не морочь голову.

— Я хочу знать всё, что тебе известно об аномалиях. — сказал я и деактивировал шлем. — Откуда они берутся и почему появляются, каким образом ты их находишь и для чего последние пару дней проявил такую активность.

— Похоже, что с меня десятка, Ним. — сказал один из ближайших к нам посетителей, сидящий за столиком у стены. — Ты был прав, они к тебе всё-таки обратились.

Джим, тоже успевший деактивировать свой шлем и сделать пару глотков «Активатора», повернулся спиной к стойке и спросил:

— А ты, значит, думал, что не обратятся?

— Служба недолюбливает ритуалы и не считает Магию Взаимодействий достойной её внимания. — сказал посетитель. — Это если коротко. Так что — да, вы совершенно правы. Не верил.

«Не местный», — подумал я, рассматривая ухоженную внешность нашего собеседника гинийца. Интересно, откуда он такой прилетел? Я читал, что здесь ведь собираются маги со всех окрестных систем…

Обведя взглядом зал, я отметил про себя, что после нашего появления посетителей меньше не стало. Мало того, большая их часть уже вернулась к прерванным разговорам.

— Так что с аномалиями?

Ним вздохнул и уселся поудобнее.

— Ну, значит, смотрите. — начал он. — Что нам известно об аномалиях? Если коротко и без деталей, то субреальность — это первичное искажение, возникающее в определённых местах и при определённых условиях. В некоторых случаях аномалия получается не плоскостная, а туннельная и тогда она образует что-то вроде прохода на «тонкий план».

— В субреальность? — уточнил Джим.

Ним посмотрел на него и покачал головой.

— Нет. Субреальность — это слепок реально существующего места, размещающийся по плюс-минус тем же самым геомагическим координатам. А «тонкий план» — это, по факту, то же самое, что и «тёмное измерение», только сам по себе он совершенно нейтрален, а тёмное измерение является продуктом его слияния с образами из твоего подсознания.

Джим прищурился.

— Сейчас было очень интересно, — сказал он, — только я и половины не понял.

— Когда ты засыпаешь, — принялся объяснять Ним, — то тебе может присниться сон. Правильно? Вот. А когда ты попадаешь в туннельную аномалию и на «тонкий план» — этот сон может сформироваться вокруг тебя. В реальности, которая возникает из куска окружающей тебя искривлённой действительности. И польза подобных образований в том, что они позволяют посмотреть в глаза своим страхам. Столкнуться с ними — и победить.

«Ересь», — подумал я, а Ним продолжил:

— Не все подобные аномалии сообщаются с другими слоями полуматериального мира, однако часть их — в основном это наиболее старые и стабильные «окна» — позволяют попасть куда-то, куда тебе нужно. И всё, что для такого путешествия требуется — это воля и твёрдое намерение. Вот.

— Это опасно?

— Конечно. — Ним кивнул. — Во-первых, неподготовленный маг или, тем более, не-маг рискует там просто-напросто заблудиться. Во-вторых…

— А те аномалии, которые возникают сейчас — это такие, о которых ты говоришь?

Зеленоглазый уроженец Теаля поморщился.

— Не совсем. Они… неправильные. Честно говоря, меня это немного пугает.

— Неправильные? — переспросил я. — Почему?

— Потому что они новообразованные, — ответил Ним, — но при этом такие стабильные и объёмные, словно им уже не один год.

«Это-то я и сам знаю», — подумал я и спросил:

— А почему такое получается, ты не в курсе?

— Нет. — Ним усмехнулся. — Первое время мы думали, что, если выяснить, отчего это происходит, то процесс можно будет повторить искусственно. Представь, какие это означало бы перспективы!

— Ну и какие же? — не выдержал я. — Нарушение целостности пространства?

— Не только. — спокойно возразил Ним. — Я говорю о возможности проведения масштабных исследований и возможности почти мгновенного перемещения между городами без всякой телепортации.

— Чушь. — я фыркнул. — Вот ты говоришь — «стабильные аномалии, существующие уже не один год». Тебе хоть одна такая известна? Не из новых, я имею в виду, а…

Ним, не слушая меня, повернулся и вопросительно посмотрел на бородача-бармена. Тот переглянулся с по-прежнему сидящим за своим столиком гинийцем и, пожав плечами, кивнул.

Ним вздохнул.

— Ладно. — сказал он. — Раз у нас зашёл такой разговор, то ответь-ка мне, Ангус Грин, что ты будешь делать, если я скажу тебе, что описанное тобой образование находится прямо здесь, в Вэддоке? И находится ни много ни мало — полсотни лет?

«Чего?» — в некоторой растерянности подумал я, а талк у Джима коротко пискнул и тот небрежным движением принял вызов. Активировал левый наушник и, выслушав то, что ему сказали, переменился в лице.

— Пропала? — с ошарашенным видом переспросил он и посмотрел на меня. — Когда пропала? Куда?!

Глава 8. Город, который полон сюрпризов

— Ладно, я понял. — сказал Джим мгновение спустя. — Я перезвоню.

Закончив разговор, мой друг пару секунд поразмыслил и снова бросил взгляд на меня.

— Анг, на пару слов. — произнёс он и кивнул в сторону. Я подошёл к нему, и мы отошли в дальний конец зала, провожаемые множеством взглядов. Ним с барменом смотрели на нас с любопытством, а все остальные — с недоумением.

— Что там ещё стряслось? — спросил я и Джим выдохнул:

— Капсула ротанга исчезла.

— В каком смысле «исчезла»? — не понял я. — Её что — выкрали? Из Ведомства? Или где она там храни…

— Нет. — прервал меня Джим. — В том-то и дело, Анг! Никто её не крал — она телепортировалась!

Я почувствовал себя как рыба, выброшенная на берег и, кажется, второй раз за последние сутки не знал, как реагировать и что говорить.

— Телепортировалась. — полу-утвердительным тоном произнёс я. — Капсула?

— Именно. — Джим кивнул. — И визоры системы наблюдения зафиксировали этот процесс от начала и до конца. Сомнений нет — она тупо куда-то перенеслась.

— Капсула, которой четыре миллиона лет умеет телепортироваться… — пробормотал я и тут мне в голову пришла одна совершенно неперспективная мысль.

— Джим, а как ты думаешь, эта капсула может быть…

— Машиной времени?

Мы посмотрели друг на друга.

— Ага.

— Я тоже об этом подумал. — кивнул Джим. — Это объяснило бы, почему у неё такой дурной возраст и почему она свалилась на планету из космоса.

— Ротанг мог планировать, что она появится на поверхности Амеронда, — предположил я, — но в расчёты вкралась неточность и она вывалилась из временного разрыва на большой высоте.

Джим покачал головой.

— Если наша догадка верна, Анг, то всей существующей Системе кранты. Ротанги, овладевшие и магией, и перемещениями во времени — это…

— Что будем делать?

— Ещё не знаю. Указаний из Центра нет, так что надо подумать.

— Предлагаю продолжить поиски эмиссара. Чем чёрт не шутит — вдруг этот гад выведет нас на ротанга?

Джим усмехнулся.

— Звучит как план. Давай только…

Бух!

Входная дверь бара распахнулась и в помещение ввалился растрёпанного вида гиниец. Волосы его были всклокочены, глаза светились тусклым белым светом, а в руках он сжимал массивный доисторический автомат.

— Прячьтесь! — заорал гиниец. — Оно… оно уже идёт сюда! Приближается! Я видел его и чувствовал, как сейчас вас! Я… — вскинув оружие, он направил его в сторону барной стойки и хотел сказать что-то ещё, но не успел.

Бах! Бах! Бах!

Не закончившего фразу гинийца швырнуло на дверной косяк, а в его груди появились три аккуратных отверстия. Наклонив голову, тот уставился на них с непередаваемым удивлением.

— Вы… не представляете… что тут скоро будет… — просипел он. — Оно… заберёт ваши…

И упал на пол.

— Наркоман несчастный. — вполголоса сказал Джим и опустил руку с пистолетом. — Узнать бы, из какой дыры такие вылазят…

Посетители бара отреагировали на произошедшее на удивление сдержанно и спокойно. Шеппо вздохнул и принялся стучать пальцами по экрану барного терминала, а одна из присутствующих женщин — гинийка средних лет — поднялась со своего места и подошла к убитому.

— Уже не встанет. — сказала она, осмотрев тело. — Шеп?

— Стражам написал. — ответил бармен и, пристукнув по столешнице, произнёс несколько нехороших слов. — Хторинская демоница… — пробурчал он. — Этот идиот уже четвёртый за эту неделю. Впрочем, на этот раз работал законник, так что проблем не будет. Не будет ведь, Джим?

— Не будет. — покачал головой Джим. Мы с ним подошли к трупу и перетащили его в сторону от входа. Пол под погибшим оказался на удивление чистым.

— А крови и не должно быть. — сказал в ответ на моё замечание Джим. — Это же один из тех болванов, которые принимают тефиллит, Анг, так что вместо крови у него сейчас кое-что очень странное.

— Не понял. Наркотик может менять консистенцию биологических жидкостей? — я с брезгливостью посмотрел на тело. — Вот же мерзость какая. Для чего вообще его принимать?

— Ну… временные телепатические способности. — принялся перечислять Джим. — Способности к эмпатии или изменённому восприятию действительности… Много всего. Некоторые под действием этой дряни даже молниями бросаются, так что удивляться не стоит. Всегда найдётся глупец, который посчитает себя умнее всех и захочет приобрести какую-то силу.

— А что это была за угроза, про которую он говорил? — спросил я.

— Ты про «оно, которое надвигается»? — Джим фыркнул. — Да чушь какая-нибудь. Бред одурманенного сознания. Ты же видел, как плотно его «накрыло»…

Мысленно вздохнув, я в сомнениях посмотрел на убитого. Аргументы моего друга, безусловно, вполне логичны, но… что, если этот кретин говорил правду? Что, если он каким-то образом ощутил причину происходящих с нашей реальностью изменений?

Бар тем временем наполнился гулом голосов и движением — собравшиеся маги пересаживались подальше от тела, а некоторые прощались с друзьями и выходили на улицу.

— Надо будет узнать, где этот балбес раздобыл оружие. — сказал Джим и хлопнул меня по плечу. — Идём. Закончим разговор с твоим информатором…

За последующие полчаса, предшествующие появлению Стражей, Ним рассказал нам с Джимом несколько интересных вещей. Во-первых, он и его знакомые маги полагали, что появление на территории Адалема «новых» внешников является прямым следствием появления пространственных аномалий.

«Ну вы сами подумайте, — рассуждал Ним, — они уже давно привыкли жить в определённых условиях. Которые, скорее всего, никогда не менялись. А тут — на тебе. Окна и выходы в нормальный мир — раз, дестабилизация материи подпространства — два…»

Во-вторых, Ним клялся всем, что ему дорого, что эффективное исследование тёмных измерений и субреальности возможно исключительно при условии применения ритуалистических техник.

«Это единственная возможность! — доказывал он мне. — Поинтересуйся этим у Ад-Лана, Анг. Вот прямо завтра с утра, чтобы не откладывать. Он к тебе неплохо относится и всё объяснит…»

Верить в подобную ахинею мне не хотелось. Ритуалы — это неоспоримо рабочие и неоднократно проверенные механизмы взаимодействия с Другой Стороной и «тонкими планами», но, чёрт возьми, какая может быть связь между тем, что ты нарисовал, образно говоря, пентаграмму — и тем, что месяц спустя в соседней комнате образовался портал?! Это уже не наука о мистических энергиях и материях, а какое-то фэнтези.

Немного смущало, правда, что у меня на пальце надет необъяснимо работающий и непонятно как изготовленный магический артефакт…

«Может ли такое быть, — мелькнула у меня крамольная мысль, — что современная магическая наука чего-то не знает?»

А затем в дверях бара появились коллеги Джима и мне стало уже не до этого.

* * * * * *

— Значит, так. — сказал Джим через полчаса, когда все вопросы, связанные с устранением вооружённого посетителя были улажены. — Мы с Нимом сейчас в Управление, оформим его как полагается и решим, в каком районе он будет приносить пользу. А ты, друг мой, донеси всё то, что мы узнали, до своего Координатора. Или как он там у вас называется, ваш начальник…

— Не против. — сказал я и посмотрел на нашего нового знакомого. — Ты чего такой хмурый, Ним?

— Да я вот подумал… — протянул маг. — Этот придурок, которого пристрелил Джим…

— Ну?

— Он говорил про некое зло, которое придёт и что-то у нас отнимет…

— О, Хтат. — вздохнул Джим. — Слушайте, вот только давайте без всего вот этого, а? Мне и реальных вопросов вполне хватает, без всех этих наркоманских фантазий.

— Это если это фантазия. — покачал головой Ним. — А то я тут вспомнил один местный миф, который рассказывает о последней битве, в которой сойдутся защитники планеты и некий Бог, которого когда-то обидели и изгнали.

— Ну, началось… — закатил глаза Джим, но мне стало интересно, и я решил подбодрить Нима:

— И что?

— В мифе говорится, что Бог придёт для того, чтобы забрать с собой души живущих, которые ему кто-то когда-то пообещал. И что предвестниками его появления будут некие невиданные катаклизмы. Вот я и подумал…

— В дороге подумаешь. — перебил его Джим. — Пошли, нам ещё до станции телепортации добираться.

— Так, может, воспользуемся другим путём?

Я внимательно посмотрел на Нима.

— Это каким?

— Мы можем пройти через тёмное измерение. — спокойно предложил тот. — Я знаю, куда идти. Я вас проведу.

Джим бросил предупреждающий взгляд на меня.

— Нет. — сказал он. — Никто из нас ни в какую аномалию не полезет. И заканчиваем трепаться. Нам пора.

— Стоп! — уже собираясь попрощаться, я внезапно осознал, что Ним так и не рассказал мне про известную ему стабильную аномалию. — Ним, а где эта тот проход в субреальность, о котором ты говорил? Ну — тот, которому пятьдесят лет?

Маг улыбнулся.

— На самом деле, ему больше. — ответил он. — Пятьдесят — это то, что мне удалось подсчитать точно. А находится он в Челленде.

— Челленде?

— Ну, да. Небольшой городок в пятистах векторах к югу. Это берег Гратового моря, там резиденции нескольких крупных концернов нашей системы.

— Более точные координаты известны?

— Конечно. — Ним поднял руку и коснулся своего талка. — Сейчас передам…

— Анг. — сказал наблюдающий за нами Джим. — Ты серьёзно собираешься туда лезть?

— Если всё делать с умом, то это не опасно. — сказал Ним.

— А если не делать того, о чём можно пожалеть, то жалеть и не потребуется. — парировал Джим и посмотрел на меня. — Анг, ты моё мнение знаешь.

— Ага.

— Ладно, решай сам, не маленький. — хлопнув меня по плечу, мой друг подхватил под руку Нима и потащил за собой. — Пошли уже, Труффальдино. Я покажу тебе Венецию.

Поймав недоумевающий взгляд Нима, я рассмеялся. Да уж, энергичности и целеустремлённости Джима в такие моменты можно лишь позавидовать. Я вот, например, уже с ног валюсь от усталости, а ему ничего.

В свой модуль я вернулся после того, как на улицы Адалема опустилась глубокая ночь. Координаты, присланные Нимом, указывали на небольшой переулок в старом городке Челленде, и это наводило на определённые размышления. По какой причине этой аномалии никто не заметил? Она ведь в шаговой доступности от сразу нескольких административных центров! Возможное объяснение могло скрываться в сопроводительном сообщении Нима, которое гласило: «Окно открывается только ночью, если на небе нет лун, после 2-х часов. И прояви немного аккуратности, Анг, не наткнись на Привратника. Мне говорили, он в последнее время нервный».

Вот только что эта ахинея обозначает? Какой ещё, к чертям собачьим, привратник? Про кого этот любитель мифологии написал?

Решив отложить выяснение этих вопросов на утро, я повесил амуницию в специальный шкаф и тут же уснул.

Утро началось со звонка Джима, который проснулся раньше меня и уже находился в пути к моему модулю.

— Всё ещё дрыхнешь? — жизнерадостно поинтересовался он.

— Благодаря тебе — уже нет. — проворчал я. — Сколько там сейчас?

— Половина восьмого. — ответил Джим. — По крайней мере, если мы говорим про время. Так что давай, взбодрись какой-нибудь запрещённой магией и поднимайся. Буду у тебя через двадцать минут.

Джим не соврал — Артист доложил о его визите ровно через двадцать одну минуту.

— У нас есть хорошие новости? — спросил я после того, как входная дверь отъехала в сторону, и мой друг перешагнул порог. — Или ты такой счастливый, потому что не выспался?

— Смешно. — прогудел Джим и деактивировал шлем, тут же сложившийся в тонкий обруч. — Но новости и правда неплохие… Пошли на кухню. У тебя пожевать, случаем, ничего нет?

— Нет. — я махнул рукой и прошёл по короткому коридору. — Давай так: ты выкладываешь, что у нас нового и мы едем куда-нибудь завтракать. Идёт?

— Идёт. — усевшись у стены, Джим обвёл помещение внимательным взглядом. — Слушай, а тут в прошлый раз вроде всё как-то иначе стояло, нет?

— Частично. — кивнул я. — Так что там с новостями?

— По порядку. — сказал Джим. — Твой Ним и правда неплохой парень. Несколько импульсивный и с презрением относится к твоей Службе, но в целом хорош. Он нам не лгал, даже когда рассказывал свои сказки. То есть какой бы чушью они не были, он в них действительно верит.

— Я же говорил. — сказал я. Мои собственные выводы и предположения подтвердились.

— Ну, да. — Джим кивнул. — Дальше. В момент телепортации капсула ротанга выдала такую порцию «дип»-излучения, что часть аппаратуры в исследовательском корпусе едва не сгорела. Тебе объяснить, о чём это говорит?

Я несколько секунд поразмыслил.

— Реконструкторы?

— Скорее — значительная доля примеси их технологий. — поправил меня Джим. — Однако они были немного не ротанги и их аппаратура сбоит без наличия у пользователя энергетической составляющей человека или гинийца.

— Другими словами — война немного откладывается. — начиная догадываться, что к чему, протянул я. — Ни один ротанг не смог бы использовать подобные технологии.

— В точку.

— Тогда какого чёрта тут происходит, Джим? Откуда взялся этот долбаный ротанг-маг? Кто он такой?

— Хорошие вопросы, Лёх. — мой друг усмехнулся. — Сообщу, как только узнаю на них ответы.

Я улыбнулся.

— Окей. А что ваши аналитики?

— Ну, если образно, то одна половина в запое, а вторая — в прострации.

Мы расхохотались.

— Ладно. — сказал, немного придя в себя, Джим. — Вернёмся к делам. Что думаешь насчёт вчерашнего и вообще?

Помолчав некоторое время, я прокрутил в мыслях всё произошедшее за последние трое суток.

— Даже не знаю, Джим. Если предположить, что этот ротанг — путешественник во времени и его работа с технологиями Реконструкторов объясняется именно этим, то какого чёрта за ним гоняется эмиссар? Как он его вообще выследил?

— Может быть, он просто один из них?

— Кто? Ротанг — один из Теней? — я широко улыбнулся, но тут же задумался. — Хотя… Если допустить, что ротанг одержим демоном, то это объясняет его магические способности.

— Именно.

— Но… машина времени, Джим! Да ещё в руках у Теней! Это же… бред!

— Похожий на правду.

— Иррациональный.

— Или же гипотетически допустимый.

— Мне кажется, или мы поменялись местами? — я рассмеялся. — В прошлый раз в роли фантазёра выступал я.

Джим улыбнулся.

— Нас учили, что подобные рокировки позволяют рассмотреть вопросы наиболее объективно.

— Так что — мы будем считать, что капсула — это машина времени, а ротанг — один из Теней?

Мой друг издал неопределённый звук и покачал головой.

— Нет, Анг. Принимая подобные предположения на веру без убедительных доказательств, мы рискуем закончить как тот гиниец, которого я сегодня прикончил.

— Вчера.

— Время было половина первого, друг мой. Так что — сегодня.

Я фыркнул.

— И он ещё смеет говорить мне, что я — зануда!

Мы помолчали.

— То, что ротанг и эмиссар Теней каким-то образом связаны — очевидно. — сказал наконец я. — Вопрос в другом — связано ли их появление с образованием аномалий?

— Скорее всего — связано. — кивнул Джим. — Опыт подсказывает, что подобные «случайности» не случайны.

— Ладно… — протянул я. — Тогда давай так. Я — это один из Теней Галактики. Желаю слиться с Вечностью и обрести силу. Для чего мне могло потребоваться прилетать на Норгеддо?

— Попробовать тефиллит? — пошутил Джим, но тут же продолжил: — А если серьёзно, Анг, то ответ очевиден — тебя интересует ротанг.

— Но почему? Потому что обладает магической силой?

— Учитывая, что он не человек или вал-тали, а именно ротанг — то почему бы и нет?

— Допустим. — согласился я. — И где я буду его искать?

— Там, где он будет от тебя прятаться.

— Логично. — я ткнул пальцем в Джима. — Представим, что ты — это ротанг. Где ты решишь скрываться в первую очередь?

Джим задумался.

— Это зависит от того, за каким Хтатом я сюда прилетел.

Мы посмотрели друг на друга, и я спросил:

— Может — случайность?

Джим нахмурился.

— Мы же уже решили, что — нет?

Ничего не ответив, я медленно выдохнул и потёр переносицу.

— Ладно, Джим, это бесполезно. До тех пор, пока мы не выясним, для чего этот ротанг прибыл на Амеронд и каким образом посланец Теней его выследил, все эти рассуждения не будут иметь никакого смысла. У нас тупо недостаточно информации.

Мой друг побарабанил пальцами по столешнице и подмигнул мне.

— Будем искать?

Я, усмехнувшись, кивнул.

— Будем. Только перед этим позавтракаем.

Глава 9. Окно, которое в темноту

— Да, кстати, — сказал я, когда манипуляторы системы подачи поставили перед нами тарелки с едой, — а что там с роботами? Не нашли того, кто пытался нас подорвать?

— За полдня? — Джим рассмеялся. — Нет, брат, тут тебе не Арагетте. Здесь таких чудес не бывает. Эрта вчера писала, что Стражи принялись шерстить техников, так что нам остаётся лишь ждать. Ну и… если увидишь робота — говори.

Я улыбнулся и принялся за еду.

— А что с наркоманом? Удалось выяснить, откуда у него огнестрел?

— Угу-м. — Джим кивнул. — Да. Это личное оружие. Он лет двадцать назад работал в какой-то частной военной структуре и там были такие правила. Если модель оружия выпущена до определённого года — её можно забрать.

— Отличные правила. — я едва не подавился. — То есть они решили, что если старое — то уже не стреляет?

Джим пожал плечами.

— Наверное. Ты лучше расскажи, что там ваши придумали насчёт аномалий.

Я около минуты молчал, раздумывая, как можно в нескольких словах объяснить то, что с прошлой недели во взаимоотношениях Службы и пространственных искажений ничего не менялось.

— Ничего не придумали. — ответил наконец я. — Тут всё не так просто, как кажется. Попробую объяснить… Исследованиями в области субреальности и так называемых «тёмных пространств» занимается отдел субматериальной физики. И их работа традиционно осложняется тем, что стабильность материала для исследований, мягко говоря, никакая. Таких тонких планов, на каких мы с тобой вчера побывали, на этой планете никогда не было.

— Не было, говоришь? — Джим прищурился. — А вот наш недобровольный помощник Ним считает иначе.

— О. Кстати о Ниме… — сказал я и, отодвинув тарелку, коснулся поверхности наручного талка. — Позволь-ка я ему позвоню, пока не забыл… Артист! Вызови Нима.

— Вызов выполняется, сэр.

— Анг? — под поверхностью стола возникло голографическое изображение лица Нима. — Вечного роста тебе. Что-то случилось?

— Всё в порядке. — ответил я. — Просто пытаюсь понять, что за странные инструкции ты мне написал.

— А, ты про аномалию. — Ним улыбнулся. — А почему странные? Там вроде всё просто — приходи в определённое время и веди себя аккуратно, чтобы не…

— А для чего мне определённое время, Ним? Твоя субреальность что — работает по определённому графику?

— Конкретно это окно — да. И исключительно ночью.

Я зажмурился. Чёрт! Не может же эта ахинея быть правдой… Или всё-таки может?!

— А про какого «привратника» ты написал?

— А. — Ним замялся. — Привратник… Ну он такой. Ты поймёшь, что это он, если вы встретитесь.

— Ним! — я сделал некоторое усилие, чтобы не выругаться. — Что ещё за привратник? Ты можешь нормально всё объяснить, нет?

Ним вздохнул.

— Давай так, Анг. Привратник — это такой внешник. Только ты его, в отличие от всех остальных, не почувствуешь. Сам по себе он вполне безобиден и единственное, что он делает — это не пропускает через окно тех, кто недостаточно подготовлен. Только он не всегда встречается, и вы вполне можете разминуться.

— Ладно, Ним, я понял. Спасибо. — сказал я и завершил вызов. — Чертовщина какая-то.

Джим внимательно посмотрел на меня.

— Вот ответь мне на один очень простой вопрос. — сказал он. — Какого Хтата ты не позовёшь с собой никого из своих коллег?

— Потому что у них нет того, что есть у меня, Джим. — ответил я. — И если меня любые встречные внешники проигнорируют, то у них могут возникнуть вопросы.

— А после этого вопросы возникнут уже у тебя. — мой друг понятливо улыбнулся. — Ладно, это аргумент. Но почему бы просто не сообщить об этой аномалии в ваш отдел? Ну, тот, который занимается физикой?

Я покачал головой.

— Нет, Джим. Так быстро я этого делать не буду. Скажу начистоту — с этими аномалиями что-то нечисто. И я говорю не о той ерунде, которую мы сейчас наблюдаем, а обо всей этой тематике в целом. Тут кто-то неправ. И либо это «Покорители», наряду с завсегдатаями одного знакомого нам с тобой бара, либо…

— Либо Академия.

— Да. — кивнул я. — Либо Академия. Теургия занимается исследованиями аномалий, Джим, но здешние тонкие планы — это что-то особенное. Новое. Такое, что ещё не… В общем, ты меня понял.

Джим усмехнулся и кивнул.

— Да, да. Господин Грин почуял новую тайну.

Ми-и-и-ип! Над поверхностью талка моего друга загорелась красная мигающая надпись.

Улыбка Джима моментально исчезла, и он принял входящий вызов.

— Да?

Ответа я не услышал — он прозвучал из крохотного наушника Джима. Но, судя по выражению его лица, ничего хорошего ему не сказали.

— Что там, Джим?

Мой друг отключил талк и взялся за стакан.

— На окончание завтрака пять минут, Анг. — сказал он. — Четверо наркоманов каким-то образом создали аномалию на выставочной площади в районе Татто. Это, кстати, где?

— Татто — это окраина… — ответил я и задумался. — Выставочная площадь? Гм… Артист, покажи-ка мне карту города.

— Прошу вас, сэр.

Между мной и Джимом развернулась объёмная голограмма.

— Вот. Это, скорее всего, здесь. — сказал я, пробежав взглядом по результатам проведённого поиска. — Площадь небольшая, рядом с ней несколько зданий… Жертвы есть?

— Вроде бы нет. — покачал головой Джим. — Ад сказал, что там вокруг офисы и большая их часть ещё не работает.

— Ну, что же, это радует. — сказал я. — Едем?

* * * * * *

Площадь оказалась не просто небольшой, а совсем крохотной — маленькое пятно свободной земли, зажатое между массивными громадами доисторических зданий. И любят же местные архитекторы весь этот гигантизм! Что ни здание, особенно если оно старое — то по внешнему виду как военный донжон…

— Смотри-ка, ваши уже здесь. — сказал Джим, когда его болид остановился у самой границы зоны оцепления. С другой стороны улицы действительно стояло несколько т-модулей службы. И как они только сюда залетели, с их торчащими в разные стороны крыльями! Посмотрев по сторонам и в небо, я увидел небольшую толпу зевак и парящие над домами беспилотные модули городских Стражей. Площадь впереди нас заполняли густые клубы молочно-белого дыма.

«Или тумана», — подумал я, слезая с байка и прислушиваясь к ощущениям. Чувство близости к источнику изменений было отчётливым. Судя по всему, Ад-Лан не соврал — на этой площади и впрямь была аномалия. Не очень только понятно, откуда этот туман…

— Ангус! Вечного роста!

Повернувшись, я помахал рукой смутно знакомому магу-гинийцу, стоящему перед терминалом, подключённому к какой-то аппаратуре. Вот, значит, кто прилетел на тех модулях — теурги из исследовательского отдела.

— Джим! Давай сюда!

Пока мы подходили к группе из вооружённых Стражей, двух теургов и коллеги Джима по имени Мэд, я поймал себя на мысли о том, что зеваки за нашими спинами смотрят не сколько на площадь и аномалию, сколько на нас самих. Новая броня — преимущественно тёмного цвета, с светящимися элементами и линиями — выглядела на фоне окружающих зданий несколько чужеродно.

— Привет, Мэд. Что тут у вас?

— Всё ещё ждём данных, но спецы из Службы говорят, что эта аномалия какая-то новая… О, привет, Анг.

Поздоровавшись с инспектором, я подошёл к своим.

— Вечного роста, друзья. Внутрь уже кто-нибудь заходил?

Гиниец, лицо которого мне было знакомо, посмотрел на меня с удивлением.

— Сработался с Управлением… — с усмешкой протянул он. — А что говорят наши Правила про взаимодействие с неидентифицированными пространственными дефектами? А?

«Уел», — подумал я и процитировал:

— До завершения процедуры идентификации близко не подходить.

Теурги коротко рассмеялись.

— Верно. — гиниец кивнул. — Поэтому внутри этого дерьма до сих пор никого нет. И тут, кстати, не одна аномалия, а две или даже три. Они как-то взаимосвязаны и… В общем, мы ещё разбираемся.

Ми-и-ие-енг! Ми-и-ие-енг!

— Что за… — дёрнувшись, мой собеседник выхватил жезл и уставился на экран терминала, вокруг которого истерично мигала красная окантовка.

— Внешники. — сказал я. Чувство «неправильности» и приближающихся изменений было таким же пронзительным, как и вой аппаратной сигнализации.

— Внешники? — второй маг посмотрел на меня и, переведя взгляд на аппаратуру, вытянул левую ладонь в сторону площади. — Но я ничего не чу…

И тут тональность сигнализации изменилась, а на границе белесого марева появился странный изломанный силуэт. В воздухе перед теургами развернулись полотна отражающих Формул.

— С магией что-то странное… — удивлённо пробормотал гиниец. — Словно что-то мешает…

— Джим! — я развернулся к Стражам и инспекторам. — Отойдите назад! Тут внешники, а ваши отрицатели нам мешают!

— Нужно убрать людей! — Стражи, мгновенно сообразившие, что к чему, рассредоточились, а несколько человек побежали в сторону улочки. Джим с Мэдом отступили к стене ближайшего дома и вытащили оружие.

— Это сумрачник.

Я посмотрел на аномалию и понял, что мой коллега прав — из туманных косм действительно выглядывала птицеобразная зубастая тварь.

Ш-шарх!

Энергетический луч, выпущенный одним из теургов, едва не ударил ей прямо в голову, но та увернулась и распахнула широкую пасть, после чего принялась щёлкать ей с большой скоростью. Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк! Отражающие Формулы задрожали, и маги ударили во второй раз. Сумрачника сбило с ног и частично испепелило, а то, что осталось, быстро распалось на пыль и пепел.

— Откуда в аномалии взялся сумрачник? — вполголоса спросил один из теургов и я, мысленно соглашаясь с его вопросом, кивнул. А ведь и правда — откуда? Тут ведь не какое-нибудь старое кладбище, не подвал. Да и утро уже, пускай и не особенно солнечное…

— Надо сообщить нашим. — сказал гиниец и нажал на одну из кнопок на терминале, а я почувствовал, что из глубины аномалии к нам приближается что-то ещё.

— Внимание. — сказал я. — Там есть кто-то ещё.

— Да? — гиниец бросил быстрый взгляд на меня. — Откуда ты знаешь?

— А вы разве не чувствуете?

Маги переглянулись.

— Нет.

Щёлк.

— А? — гиниец удивлённо повернулся к погасшему терминалу. — Не понял! Почему оно отключи…

Запнувшись, теург посмотрел в туманную глубину аномалии. Одно мгновение было тихо, а затем мы, не сговариваясь, бросились в разные стороны, стремясь увеличить дистанцию между нами и аномалией как можно больше. Внутри тумана в это время появилось какое-то непонятное движение.

— Хторинская демоница… — выругался один из магов, а кто-то из Стражей позади нас принялся вызывать подкрепление.

— Здесь твари, несколько! — коротко и быстро говорил он. — Точное число неизвестно! Нужны стабилизаторы!

«Не факт только, что они помогут, ваши стабилизаторы», — с досадой подумал я. Единственным существом, которое могло обесточить технику так быстро и на таком расстоянии, был хтоник. А хтоник в условиях жилого района — это уже не просто неприятное происшествие, требующее установки мета-материальных стабилизаторов. Это уже, чёрт побери, катастрофа. Я прямо чувствовал, как эта тварь перемещается внутри белесого марева, и как она на нас смотрит. Как скалится, стараясь определить наше самое слабое место, и как прощупывает ментальными прикосновениями наши щиты.

«Нельзя допустить, чтобы он прорвался мимо нас в город», — подумал я. Надо что-то придумать. Вот только что? Нас, магов, перед этой аномалией всего трое и ни один из нас не является Мастером. А хтоник — вовсе не безумная тварь и, учитывая, что мы до сих пор его не заметили, он… О, Дьявол! Я мысленно вздрогнул. А ведь он не собирается с нами драться! И барьеры прощупывает не из любопытства. Он хочет сбежать!

— Он попытается попасть в город! — выкрикнул я. — Не позволяйте ему пройти!

И бросился в аномалию.

— Анг!

Проигнорировав крик Джима, я погрузился в туманные космы и помчался в ту сторону, где чувствовал хтоника. Где же ты, мерзавец, прячешься? Покажись!

— А-а-анг! — звук донёсся откуда-то издалека и был тягучим, словно тающий в воздухе колокольный звон. Пространство вокруг меня изменилось и будто раздвинулось в стороны, превратив не самый большой пятачок земли в просторное поле. Прощупав его сканирующей магией, я с удивлением понял, что центр искажения находится не здесь, а в каком-то из зданий.

«Дикость какая-то», — мысленно вздохнул я и прислушался к ощущениям. Хтоник был совсем рядом и, судя по всему, скрывался в той же стороне, что и эпицентр.

— Чтоб тебе на Другой Стороне икалось… — пробормотал я. Вот что мне теперь — искать его по всей этой субреальности?

Однако другого решения у меня не было. Не возвращаться же мне, в самом деле, обратно.

* * * * * *

Здание, в котором прятался хтоник, было основательно изменённым. Не знаю, как оно выглядело в нормальном мире, но внутри аномалии оно походило на частично перестроенный средневековый замок. Не думал, что когда-нибудь увижу автоматические деревянные врата в готичной стилистике, но вот, чёрт побери, это случилось.

Подойдя к наполовину ушедшим в стены замершим створкам, я заглянул внутрь здания. Холл дома имел округлые очертания и, если с левой стороны вдоль стены на следующий этаж поднималась широкая лестница, то справа громоздилась допотопная система электромеханического подъёмника.

«Ну здравствуй, сюрреализм», — подумал я и просканировал помещение магией. Пусто. Подойдя к лестнице, я посмотрел на лампы, световые лучи от которых расходились в разные стороны. Интересно, как они выглядят в нормальном мире? Надо будет, наверное, посмотреть… Почувствовав изменения, я задрал голову и заметил, как по потолку пробегает небольшое пухлое существо. Тварь была похожа на игрушечного зайца, но всё портил черный цвет его шерсти и выпученные, светящиеся белым светом глаза.

«Это ещё кто такой? — подумал я. — Какая-то разновидность потолочника?»

Однако тварь не представилась. Добравшись до выступа стены, она нырнула в какую-то щель и тут же исчезла.

Хтоник, судя по ощущениям, прятался на одном из этажей выше. Посмотрев на древний подъёмник, я услышал едва различимый гул и мысленно покачал головой. Рисковать и пользоваться подобными механизмами в пределах субреальности не хотелось. Кто его знает, куда он меня отвезёт…

Лестница, покрытая красным ковром, выглядела даже уютно. Пройдя половину пролёта, я остановился и посмотрел вниз, а затем принялся рассматривать висящую на стене картину. Конечно, мне следовало бы поспешить и отыскать хтоника как можно скорее, но окружение выглядело настолько необычно, что я заинтересовался и остался на месте.

Картина изображала нечто довольно странное — рыцаря в средневековой броне, с лошадиной головой и длинным зелёным хвостом от какой-то рептилии. Рыцарь сжимал в руках длинный меч и стоял на поверхности то ли реки, то ли моря, окружённый барашками высоких волн. При этом волны располагались так, словно двигались со всех сторон к рыцарю, а из их глубины тянулись когтистые лапы. Подняв руку, я создал небольшой световой шарик, чтобы рассмотреть картину более детально, и дёрнулся. Как только поверхность картины озарил свет, изображение переменилось. Рыцарь и море исчезли, а вместо них появилось высокое современное здание, высоко поднимающееся над пылающим городом. Цвета на картине с каждой секундой становились всё ярче, а потом картина дрогнула и словно нырнула, втянувшись в поверхность стены и бесследно исчезнув.

Отступив на пару шагов, я выругался и окружил себя пологом защитной Формулы.

— Проклятая субреальность…

Второй этаж встретил меня широченным коридором и массивным каменным алтарём. На поверхности алтаря блестела кровь и стояла обычная настольная лампа, а сам алтарь был перевёрнут и располагался на потолке. Кровь с него при этом капала на пол, где уже успела набраться неопрятная лужица. Посмотрев по сторонам и не заметив больше ничего необычного, я поднялся на следующий этаж и там остановился. Очаг аномалии располагался где-то поблизости. Как и скрывающийся от меня хтоник.

Пройдя по широкому открытому пространству третьего этажа, я оказался в той его части, которая была разделена на множество небольших секций посредством полупрозрачных перегородок. Между перегородками то здесь, то там темнели широкие каменные колонны, а на потолке мерцали и перемигивались редкие лампы. В воздухе плавали плюющиеся крохотными молниями туманные клочья.

Просканировав пространство и осмотревшись, я обнаружил висящий на стене глиняный амулет, посередине которого моргал и дёргался живой глаз.

«Чёртов хтоник», — подумал я и уничтожил соглядатая разрушающей Формулой. Шагая между секциями, я то и дело замечал каких-то мелких непонятных существ, во множестве копошащихся в углах и тенистых местах под различной мебелью. Ощущения изменений от них не было, но и метафизической иллюзией они не являлись.

«Ерунда какая-то», — мелькнула у меня мысль. Решив подстраховаться, я перегородил пространство барьером из отвращающих символов и двинулся дальше. Шуршания и суетливого движения в темноте меньше не становилось.

— Кто же вы, интересно, такие… — пробормотал я, в очередной раз заметив краем глаза промелькнувшую тень, и тут позади меня послышался звук шагов. Развернувшись, я увидел идущего по моим следам Джима.

— Джим! — вполголоса окликнул его я. — Я тут! Проклятие! За каким чёртом ты за мной полез?!

Мой друг покачал головой и внезапно остановился, после чего насторожённо посмотрел по сторонам и замер.

— Джим, ты можешь идти совершенно спокойно, — сказал я, — эта мелочь не нападёт.

Джим не ответил. Он просто стоял посреди погруженного в густой полумрак прохода и молчал. Одно долгое мгновение я смотрел на него и никак не мог понять, какого чёрта он медлит, а потом до меня дошло, что он остановился ровно там, где я нарисовалотвращающую границу.

Передо мной был не Джим. Это был внешник и я никак не ощутил его появления.

Глава 10. Предупреждение, которое опоздало

«Спокойно», — мысленно сказал я сам себе и сосредоточился. До тех пор, пока Первый Знак на моём пальце, эта погань не нападёт, вот только что оно, чёрт побери, такое? Откуда этот перевёртыш взялся и почему я не почувствовал, как он подошёл?

— Кто ты такой? — спокойным голосом спросил я, показывая, что догадался, кем является мой собеседник.

Вместо ответа лже-Джим раскинул руки в стороны, и они принялись вытягиваться, неторопливо превращаясь в древесные ветви. Тело перевёртыша выгнулось и повернулось вокруг оси. Светящиеся полоски на его броне потухли, а сама броня поросла мхом и растрескалась, трансформируясь в морщинистую кору. Несколько секунд спустя посередине коридора уже стояло кривое дерево, перекрученные ветки которого извивались под потолком и торчали в разные стороны.

«Проклятый хтоник», — подумал я. То, что я видел, явно не было иллюзией. Но и внешником это создание быть не могло — в таком случае я бы его почувствовал. Так что объяснение оставалось ровно одно — меня навестило порождение хтоника.

— Ты слышишь меня? — как можно громче закричал я. — Дрянь потусторонняя! Я запрещаю тебе выходить в город!

Хо-хо-хо-хо-хо…

Гулкие и похожие на хохот звуки донеслись откуда-то из глубины этажа. Выругавшись, я продолжил свой путь в ту сторону, но вскоре остановился. Впереди меня стоял очередной «Джим».

— Не надоело? — чувствуя растущее раздражение, спросил я. Руки у меня что называется «чесались» от желания вмазать по этому конструкту какой-нибудь Формулой. — Ты надо мной поиздеваться решил или что?

На шлеме «Джима» внезапно открылись раскосые глаза с светящимися синими зрачками, а на уровне подбородка появилась полная зубов широкая пасть.

— Найдёшь человека по имени Ангус Грин. — утробно прошипел монстр. — Скажешь следующее. Это последнее предупреждение. Других не будет. Ты меня понял?

— Запоздало твоё предупреждение, умник. — ответил я и добавил: — Так и передай.

Лларг-оборотень — а это, очевидно, был именно он — что-то коротко прорычал и провалился сквозь пол, а я задумался. Это что же получается — эмиссар Теней прислал ко мне очередного посланца, но на этот раз уже с ультиматумом? Интересно…

Бросив несколько взглядов по сторонам, я двинулся дальше. Эпицентр аномального образования следовало найти. Как и прячущегося от меня хтоника.

Несколько десятков метров я двигался прямо, отметив про себя, что внутреннее пространство «аномального» здания ожидаемо оказалось намного больше его «реальных» размеров, а затем обратил внимание на то, что пол приобретает некоторый наклон. С каждым шагом это становилось всё более ощутимо, а секции с административными терминалами по сторонам от меня внезапно закончились. Вместо них на полу появился разнообразный мусор, из-под которого местами пробивалась тёмная и как будто высушенная трава.

«Снова метаморфозы…»

Этаж вокруг меня чем дальше, тем больше превращался в загаженный строительным мусором луг, а затем я увидел, как поверхность пола далеко впереди уходит куда-то вниз, образуя широкий провал, дно которого не просматривалось даже интуитивно. Ощущение изменений сделалось мощным и объёмным, как никогда ранее.

— Вот же дьявольщина… — ошарашено произнёс я. Вот, значит, почему наша аппаратура показывала наличие сразу нескольких аномалий — у нас тут Провал. Небольшая дыра в материи нашего мира, ведущая, минуя все возможные «тонкие» планы, в какую-то другую реальность. Ну или на Другую Сторону — это вариативно.

Подняв глаза, я увидел хтоника — он висел, подобно обезьянке, на длинной цепи, свисающей откуда-то с потолка, и неторопливо раскачивался.

«Интересно, — мелькнула у меня мысль, — а есть на каких-то уже открытых планетах такие вот четырёхрукие обезьяны?»

— Ни один маг не сможет спровоцировать образование такого Провала. — сказал я и обратился к хтонику: — Эту аномалию создал ты?

— Создал? — хтоник отпустил цепь и начал падение вниз, а затем внезапно обнаружился стоящим в нескольких метрах передо мной. — А разве я. Похож. На. Создателя?

Небольшая голова монстра дёрнулась, и его единственный алый глаз уставился на меня.

— Я. Не. Создатель. — отрывисто проговорил он.

Движения хтоника были порывистыми, дёргаными и короткими. Он был похож на сгорбившегося тощего человека, но при этом имел один глаз и четыре руки, а шкура у него была такой же тёмной, неровной и покрытой мхом, как кора у того дерева, которое я видел.

— И я. Желаю. Пройти. В город. Пропусти. Меня.

— Нет. — я произнёс это со всей твёрдостью, на какую был способен. — Я запрещаю тебе проходить в мир людей. Убирайся.

— Я. Не. Жела…

— Немедленно.

— Р-ра!

Я ударил инстинктивно, даже не соображая, что делаю. Когда хтоник задрожал и словно бы замерцал в воздухе, раздираемый на части желанием на меня напасть, мои рефлексы сработали без моего сознания. Эффект от этого получился весьма неожиданным.

Формула врезалась в хтоника с такой силой, что того едва не разорвало на куски. Из конечностей у него осталась только одна рука, а тело выглядело так, словно по нему стреляли из крупнокалиберного пулемёта. Внешник покачнулся и его пылающий алым глаз мигнул, а затем потух и тело монстра обвалилось на землю волной из праха. Поверхность под моими ногами дрогнула и по ней разошлась короткая волна.

«Обалдеть. — подумал я. — Кажется, я только что прибил хтоника…»

После этого на меня внезапно накатило ощущение присутствия чего-то очень большого. Чувство было такое, словно я сделался муравьём, которого рассматривает через увеличительное стекло любопытный исследователь. Вскинув голову, я успел заметить неопределённую тень, а затем сознание у меня погасло.

* * * * * *

Очнулся я из-за ощущения, как что-то касается моей щеки. Дёрнувшись, я открыл глаза и осмотрелся, ещё не слишком соображая, что происходит, и лишь через несколько секунд осознал, что я лежу на кровати в какой-то комнате.

«Я что — вырубился, что ли? — недоумённо подумал я и уставился на стоящие вдоль стены медицинские аппараты. — Как я сюда попал? Мы, кажется, ехали на какую-то площадь…»

А в следующее мгновение я всё вспомнил. Площадь и аномалию. Ультиматум от одного из Теней Галактики. Провал и ликвидацию хтоника. Что-то большое.

— Дьявольщина…

Выдохнув, я поправил сбившееся одеяло и улёгся обратно. Исходя из того, что я до сих пор жив, мне довелось столкнуться с той самой силой, которая создала аномалию. Интересно, а как меня достали из субреальности?

Тут входная дверь зажужжала, уезжая в сторону, и на пороге комнаты появился Джим, за которым шла пара людей в костюмах медиков и тот самый гиниец-маг, с которым мы общались на площади.

— Как самочувствие? — поинтересовался вместо приветствия Джим.

— Да вроде неплохо… — протянул я. — Расскажете, что случилось?

— Вообще-то, мы это у тебя хотели спросить. — сказал гиниец и представился: — Моё имя Гдар.

— Ангус.

— Я знаю. — двое медиков подвинули гинийца от моей кровати и по очереди заглянули мне в глаза, после чего принялись колдовать у терминалов диагностической аппаратуры. — Эй…

— Ваша беседа подождёт. — отрубил один из медиков и, пробежав взглядом по изображению на терминале, посмотрел на меня. — Как себя чувствуете? Нигде не болит? Головокружения нет?

Я прислушался к себе.

— Нет, всё в порядке.

— Все жизненные показатели в норме. — медик вздохнул. — Но то, что с вами произошло — ненормально. Как только почувствуете любое недомогание — к нам.

Обменявшись несколькими фразами, медики коротко попрощались и ушли, а я, Джим и Гдар посмотрели друг на друга.

— Так. — сказал я. — Давайте-ка по порядку. Первое — как я сюда попал?

— Мы подобрали тебя у входа в одно из зданий после того, как аномалия исчезла. — ответил Гдар.

— Она исчезла?!

— Представь себе — да. — гиниец кивнул. — И мне очень хотелось бы узнать, как ты это проделал.

— Но я не… — начав говорить, я запнулся и подумал о том, что рассказывать обо всём, что я увидел внутри субреальности, глупо. Особенно о том, как я ухитрился в одиночку прихлопнуть целого хтоника.

— Не помнишь? — прищурился Джим. Заметив в его глазах хитрое выражение, я понял, что он почувствовал моё замешательство и решил помочь.

— Нет, не в этом дело. — я качнул головой. — Просто я ничего не успел сделать. Серьёзно! Сумел только пройти внутрь, локализовать местонахождение хтоника и…

— Ангус, с тобой точно всё в порядке? — обеспокоенно перебил меня Гдар. — Или у тебя нехватка образования? Для чего ты туда полез?! При всём уважении, мер инспектор, — тут он бросил взгляд в сторону Джима, — но вы на него как-то странно влияете.

Мой друг внимательно посмотрел на гинийца.

— Он уже давно не ребёнок, Гдар. — сказал он. — И вполне способен…

— На что? — эмоционально воскликнул Гдар. — Справиться с хтоником, да? В одиночку?!

«Знал бы ты, дружище…» — мысленно протянул я, но вслух ничего такого, разумеется, не сказал.

— Я не собирался ни с кем справляться. — сказал я. — Я просто хотел отвлечь хтоника до того момента, как к аномалии прилетят «подавители».

— Отвлечь? Ради чего?!

— Чтобы он не попал в город!

Уже открыв рот, чтобы что-то возразить, Гдар осёкся и, выдохнув, посмотрел на меня.

— Меня… восхищает твоя преданность нашей Службе. — уже почти спокойным голосом сказал он. — Но в мёртвом состоянии ты будешь для неё бесполезен. Подумай об этом, когда соберёшься драться с каким-нибудь демоном один на один, хорошо?

— Я подумаю.

— Ладно. — гиниец потёр лоб и поморщился. — Так, значит, аномалию убрал не ты?

— Нет, не я. — сказал я. — И это была не обычная аномалия, Гдар. Там был Провал.

— ГДЕ?

— Внутри субреальности. — я усмехнулся и рассказал Гдару о большей части того, что увидел за время вылазки.

— Хторинская демоница… — пробормотал в конце концов тот. — Это же Хтатово безумие, честное слово! Так не бывает! Ладно… — потерев лицо усталым движением, маг кивнул: — Я тебя услышал. Долгих тебе лет, Анг, и вечного роста. Ещё увидимся.

Гиниец ушёл. Проводив его спину скептическим взглядом, Джим откинулся на спинку стула и посмотрел на меня.

— Ладно. — тихо произнёс он. — А теперь серьёзно. Анг, ты за каким Хтатом туда полез?

— Я уже сказал, за каким. — ответил я. — Там был хтоник, Джим, а эта тварь — опасность серьёзная. Я не мог позволить ему пробраться мимо нас в город. Стоит такому гаду поглотить несколько человек — и всё. Ловили бы его по всем окрестностям в течение месяца…

Закрыв глаза, Джим сцепил зубы и покачал головой.

— Ты меня когда-нибудь в гроб загонишь. — сказал он. — Ладно, тебе виднее. Что там в остальном? Видел что-нибудь интересное?

— Видел нашего знакомого оборотня. — ответил я и рассказал про ультиматум от эмиссара.

— Последнее предупреждение, говоришь? — задумчиво протянул Джим. — Смешно… То, что мы его так сильно бесим, говорит о том, что мы находимся на верном пути, но я, хоть убей, не могу понять, на каком. Мы же ни в одном направлении не продвинулись!

— А что тут вообще было-то, к слову?

Из дальнейшего разговора я узнал, что вскоре после того, как я исчез в пелене аномалии, она начала уменьшаться, возвращая городу всё больше пространства, а затем внезапно съёжилась и исчезла. Теурги из Службы едва в ступор не впали, когда такое увидели, но тот факт, что я остался внутри субреальности, их отрезвил. Они принялись искать мои следы и обнаружили меня лежащим у ближайшего здания.

— Другими словами, — сказал я, подытоживая произошедшее, — внутри этой клятой аномалии что-то было. Что-то, что, скорее всего, и послужило причиной её появления. Какой-то внешник или что-то вроде него…

— Что-то вроде него, говоришь? — Джим прищурился. — Такое бывает?

— Ну… — я задумался, пытаясь сформулировать описание того, что я почувствовал в аномалии. — Помнишь, когда тебе только позвонили, то сообщили, что появление аномалии спровоцировала парочка наркоманов?

— Ну?

— Вот тебе и «ну». Я не стал говорить сразу, но такое предположение — дурь, потому что за «просто так» большую субреальность не сформируешь. На её создание потребуются просто нереальные объёмы энергии!

— Но несколько недоумков с наведёнными тефиллитом способностями там всё-таки были. — сказал Джим. — У аномалии, я имею в виду. Носились вокруг неё, как умалишённые, и кричали, что смогут всех защитить.

— Защитить? От кого?

— Не знаю, Анг. От кого-то.

«Возможно — от того, что сначала создало, а затем уничтожило аномалию?» — подумал я и сказал:

— Я вот о чём говорю, Джим. То, что меня вырубило, было странным и ни на что не похожим. У меня не получилось его опознать. Я просто увидел какую-то непонятную тень — и всё.

— И ты нафантазировал, что аномалию создала именно эта тварь?

— Естественно! Потому что образование аномалии с настолько сложной структурой без специальной магии невозможно. Её создали, Джим. И создали искусственно. Специально.

Джим скептически поморщился.

— Но зачем какому-то гипотетическому сильному внешнику создавать аномалию? Да ещё и убирать её после того, как он посмотрел на тебя? Тем более, что он тебя вырубил?

На этот вопрос ответа у меня не было.

— Не знаю. — честно ответил я. — Но, что бы там такое ни было, оно явно было разумным. Согласен?

Джим хмыкнул.

— Пожалуй.

Мы помолчали.

— Ладно, — сказал через несколько секунд Джим. — Ты как хочешь, а я — ужинать и домой.

— Ужинать?

— Начало одиннадцатого вечера. — Джим указал подбородком в сторону моего талка. — Удивись.

— Удивлён, чёрт побери! — воскликнул я. — У меня пятнадцать минут назад было утро!

— В таком случае можешь считать себя путешественником во времени. — сказал Джим. — Надеюсь, завтрашнее утро ты встретишь здесь?

Я пару секунд поразмыслил.

— Не думаю. Меня больше прельщает перспектива присоединиться к твоему ужину.

Мой друг рассмеялся и поднялся со своего стула.

— Поехали, попаданец.

* * * * * *

«Кто-нибудь, скажите мне, за каким чёртом я это делаю?» — подумал я и вышел из холла станции малой телепортации на свежий воздух. Улица Челленда после «каньонов» Адалема показалась мне непривычно широкой. Высота домов не превышала двадцати-двадцати пяти этажей, а в небе парили не производственные платформы или корабли Стражей-наблюдателей, а модули систем высотного освещения.

«Курортный город на Норгеддо. — мысленно протянул я. — Кто бы мог подумать… Абсурд!»

После того, как мы с Джимом поужинали, и он отправился отсыпаться, я взял т-модуль и, заглянув к себе, отправился осматривать аномалию в Челленде. Не знаю, почему я ещё не падал от усталости, как все остальные. Наверное, из-за того, что большую часть дня провалялся в отключке. Да и злость тоже оказывала некоторое воздействие. А зол я был как сотня отсидевших тысячелетнее заточение демонов.

«Какого чёрта это всё опять происходит? — спрашивал себя я. — Почему мы снова вынуждены искать ответы на пустом месте? Почему не понимаем происходящего?»

Вопросов у меня было много. Ответов, так же, как и год назад, не имелось совсем. Я большую часть прошедшего с той поры времени ждал, что посланник Теней вернётся, что он натравит на меня демонов, что постарается проклясть или, вполне вероятно, убить… Но вот о том, что он может явиться на Амеронд в компании бросающегося формулами ротанга я даже не думал. И какая, чёрт побери, взаимосвязь между ним и появлением аномалий?!

Вишенкой на торте этого дня стал вызов моего наблюдающего Куратора.

— Доброго вам вечера, мер Ангус. — раздражающе дружелюбным голосом произнёс он. — Не найдётся ли у вас нескольких минут времени, чтобы ответить на пару моих вопросов?

«Пара вопросов» после моего утвердительного ответа трансформировалась в четыре десятка, а их смысловой посыл сводился к тому, что я в последнее время сделался и неадекватен, и некомпетентен одновременно, на основании чего подлежу немедленной госпитализации на предмет выявления психиатрических отклонений.

«Превратить бы его во что-нибудь мерзкое. — думал я в отношении давившего на меня Куратора. — Посадить под замок и показывать за большие деньги на каких-нибудь выставках…»

К сожалению, возможностей для реализации подобных планов у меня не имелось. Тогда как провести осмотр «тёмной реальности» на побережье Гратового моря я мог. Туда и отправился.

«Итак, — подумал я, рассматривая раскинувшийся передо мной городской пейзаж, — какой там у этой аномалии адрес?»

Глава 11. Стук, который с Другой Стороны

Интересующий меня переулок нашёлся не сразу. Для начала я, как и положено в таких ситуациях, прошёлся по улицам, проводя рекогносцировку и прислушиваясь к собственным ощущениям. И только после этого понял, что в указанной Нимом области находится не одна подходящая под описание улочка, а целых четыре.

— Ну, что ж, это где-то здесь. — тихо произнёс я и остановился. За спиной у меня возвышалось громадное здание концерна «Гергиот Эрдгетт» и сияли фонари небольшого парка, а впереди темнело несколько переулков. Пешеходов на обозримом пространстве видно не было.

Подняв руку, я посмотрел на талк — половина второго ночи. Что ж, времени у меня ещё полчаса… Если, конечно, инструкции Нима не врут, а он сам не преувеличивал.

«Где же она появится?»

Задавшись этим вопросом, я просканировал пространство и нанёс на стены ближайшего дома несколько поисковых Формул. Везде было пусто. После этого я прошёлся вдоль домов, заглянул в немногочисленные тёмные окна и остановился около входа в одно из зданий.

«Появится или не появится?» — раздумывал я. В Центре нас учили тому, что некоторые аномалии действительно могут формироваться циклически, но для этого требуется периодическое возникновение определённых условий. А здесь? Что может меняться здесь? На небольшой улочке в два часа ночи?

Ощутив появление источника изменений, я напрягся. Откуда это? Аномалия или обычный внешник? Сканирование показало, что внешников поблизости нет.

— Да что б меня… — тихо произнёс я. — Она всё-таки появилась.

Почти прозрачное пятно пространственного искажения висело на самой тёмной улочке, и я услышал его ещё до того, как увидел. Проход в субреальность издавал тонкий гул и выглядел, как лёгкая туманная дымка, сквозь которую светились прямоугольники узких окон.

«Удачи мне», — подумал я и, проверив оружие и заряд жезла, приблизился к аномалии.

Внутри субреальности было тихо, темно, прохладно и почему-то пахло пряными специями. Улочка выглядела практически так же, как и в реальности, за исключением того, что освещающие парк фонари куда-то исчезли и за пределами переулка царила непроглядная темнота. Небо не просматривалось. Я видел лишь уходящий куда-то в полумрак «коридор» улицы, да ещё светящиеся тусклым светом узкие окна. Причём в этой действительности они были настолько узкими, что напоминали бойницы. Остановившись, я прислушался, но ничего не услышал.

«Как-то тут мрачно…» — подумал я и продолжил своё путешествие.

Сканирующая магия работала через раз. За несколько минут Формулы успели сообщить мне о том, что я нахожусь в пустоте, на городской улице, под водой и на открытом пространстве. А после этого я увидел узкий проход в боковой проулок. На углу дома висел небольшой фонарь и пятно света от этого фонаря неторопливо ползало из стороны в сторону. Сам фонарь при этом сохранял неподвижность. Подойдя поближе, я заглянул в проулок и увидел в его конце то, что и ожидал — огни какой-то широкой улицы.

«Всё правильно, — подумал я, — эта аномалия уводит в тёмное измерение».

В принципе, в этот момент я мог со спокойной совестью возвращаться обратно. Стабильную аномалию я нашёл, в правдивости слов Нима убедился… Вот только после всех событий прошедшего дня уходить из аномалии мне не хотелось. Хотелось сделать наоборот — забраться поглубже и посмотреть, не найдётся ли там чего-нибудь интересного.

«Ну, с Богом», — мысленно сказал я сам себе и нырнул в проулок.

Минуту спустя я уже стоял на обочине ночной улицы, по сторонам которой к тёмному небу возносились здоровенные здания. На Челленд это место похоже не было — скорее на гибрид из Адалема и Вэддока. На стенах светились многочисленные окна и непонятного назначения прожектора, а рядом с ними сияли щиты разноцветной рекламы. Фонари уличного освещения выглядели странно — были как минимум втрое ниже, чем настоящие, и имели по несколько боковых штанг. Присмотревшись, я понял, что эти штанги медленно двигаются, словно живые, и как бы ощупывают окружающее пространство.

«Вот же дьявольщина…» — с удивлением и восторгом подумал я. Как следует изучив ближайшие окна, я понял, что они действительно горят, в самом что ни на есть прямом смысле. Плоскости окон буквально пылали светом, отчего их контуры немного размазывались, и даже над уличными фонарями иногда мелькали огненные язычки. В воздухе плясали и падали на землю редкие искорки.

«Огненный снегопад, блин», — подумал я и подошёл к ближайшей витрине.

— Ох, ё…

Отражение выглядело слегка неестественно — чрезмерно объёмно и ярко, а светящиеся полосы на лицевой пластине моего шлема пылали так, что, казалось, вот-вот начнут освещать окружающее пространство. Войд, закреплённый у правого плеча, переливался золотисто-белым сиянием.

«Надо было всё-таки позвать Джима…» — мысленно вздохнул я и посмотрел по сторонам. Тёмное измерение выглядело на удивление насыщенно и реалистично, производя впечатление раскинувшегося вокруг меня полноценного города. Интересно, насколько этот район большой? Не может же здешний город быть настоящим…

Выбрав направление, я двинулся вдоль домов, никуда не сворачивая, окружив себя защитными Формулами и не забывая пронзать пространство изучающей магией. Улица оказалась невероятно длинной. Несколько раз она пересекала другие такие же улицы и эти перекрёстки заставляли моё сердце биться с удвоенной скоростью. Размеры тёмного измерения подавляли. Ряды домов с пылающими окнами выглядели бесконечными, а помещения внутри них были отнюдь не бутафорскими — я проверял. В любое здание можно было зайти и устроить самому себе небольшую экскурсию. С визуальной точки зрения вокруг меня раскинулся полноценный жилой район, с домами и дорогами, уличными фонарями, пустыми ресторанами, рекламой, туманом, редкими прохожими и кружащимися в воздухе яркими искрами.

Другое дело, что больше половины найденных мной дверей были ненастоящими, а любые надписи, где бы они не находились, представляли собой хаотические наборы из букв и нечитаемых символов… Такие детали напоминали о том, что всё, что я вижу вокруг себя — не совсем настоящее, и заставляли смотреть на многие вещи со скептическим прищуром. В какой-то момент я даже предположил, что размеры этого измерения — не более, чем иллюзия, и формируются вокруг меня по мере движения, подобно виртуальной реальности. И такое предположение многое объясняло, тем более что отлично согласовывалось с тем, что нам говорили на занятиях в Центре, но… Побродив по городу внутри тёмного измерения минут двадцать, я начал встречать различных существ. Внешников, которых никогда раньше не видел. И это были не фантомы, порождённые образами из моего подсознания, нет — я видел полноценную нечисть, ощущаемую давно привычным для меня образом. И чем дальше я шёл, тем больше подобных созданий мне попадалось.

Некоторые из них выглядели довольно обычно и напоминали людей, некоторые походили на волшебных животных, а некоторые заставляли остановиться и внимательно присмотреться. Особенно меня впечатлила одна странная тварь, выглядящая так, словно она пряталась под широким зонтиком. А может, она и в самом деле под ним пряталась, я так и не понял. С расстояния я видел лишь купол зонтика и торчащую из-под него пару конечностей. При этом на поверхности зонта, как мне показалось, моргали несколько глаз, но, учитывая скудность освещения и высокую подвижность странного существа, эта деталь вполне могла оказаться иллюзией.

Из приоткрытых дверей и из-за углов за мной следили непонятные мелкие тени, из-под земли время от времени выглядывали ни на что не похожие полупрозрачные существа, а по ту сторону окон в домах иногда маячили гротескные тени. Я чувствовал себя словно в страшной сказке и никак не мог понять, что из окружения является воплощением случайных образов, а что — стабильным и уже давно существующим здесь объектом.

«А что, если наполнение аномалии определяется не только её месторасположением и видом, но ещё и возрастом?» — мелькнула у меня мысль. Во время учёбы нам о подобных механиках не рассказывали, но, если то, о чём говорил Ним — правда, а моя догадка верна, то… То — что? Может ли быть, что в старых аномалиях самозарождаются какие-то новые формы магической жизни? Может ли быть, что такое мощное образование, как теургическая Служба, о чём-то не знает?

«Или, — подумал я, — знает, но, в силу определённых причин, не желает рассказывать?»

Что, если в Центре просто не хотят, чтобы их выпускники шлялись по аномалиям? Но, если это действительно так, то — почему? Что тут может быть такого опасного?

Ответ на этот вопрос, как ни странно, обнаружился быстро — уже через несколько минут после того, как я его мысленно произнёс. На одной из боковых улочек мелькнуло какое-то светлое пятнышко и я, заметив его боковым зрением, тут же остановился. Что это было? Ещё один внешник? Или…

— Ха-ха-ха-хи-хи-хи!

— Да что б тебя! — непроизвольно выругался я, а по моей спине прокатилась волна морозца. В стене большого здания по левую руку от меня темнела высокая арка, выложенная из массивных каменных блоков, и из этой арки выскочила светящаяся маленькая девочка. Чувство приближающегося источникаизменений прошлось по нервам подобно напильнику. Это был не конструкт местной реальности, это был внешник!

Захихикав и беззаботно рассмеявшись, одетая в белоснежный балахон малышка перебежала на другую сторону улицы и из-под её босых ног в разные стороны поползли пятна чернильной тьмы. Проследив за ними, я рассмотрел, что поверхность проезжей части там стремительно распадалась, обваливаясь фрагмент за фрагментом куда-то вниз и границы этого провала с обманчивой неторопливостью ползут прямо ко мне. Пропавшая из виду девочка снова захихикала и от неуместности этих звуков на тёмной улице делалось странно.

— Что же ты такое? — пробормотал я.

Того, что эта неведомая тварь на меня нападёт, я не опасался — не зря же я таскаю на себе Кольцо, почти не снимая — но что оно, чёрт побери, такое? Пустотник? Нет. Какая-то разновидность морока или кельпы? Тоже нет. А ведь у твари, судя по ощущениям, какой-то высокий ранг. Вполне вероятно, первый.

«И почему её присутствие дестабилизирует материю этого измерения?»

Сочтя за лучшее отступить, я перешёл на другую сторону улицы. Оглянулся и увидел, как один из уличных фонарей, стоящий на том месте, где я только что был, темнеет и скручивается в спираль, ссыхаясь, словно давно увядшая ветка.

— Ого…

По стене здания рядом с ним принялись разбегаться неторопливые чёрные ручейки. Несколько из них наткнулись на светящееся окно и то, коротко замигав, лопнуло с громким звуком, выбросив в пространство протуберанец из зелёного пламени. Наблюдая за этим, я почувствовал угрозу и понял, что пора возвращаться. Несмотря на то, что ничего конкретного я не нашёл, увиденного было более, чем достаточно.

Решив увеличить дистанцию с непонятным провалом, который уже успел затянуть в себя несколько этажей ближайшего здания, я быстрым шагом добрался до ближайшего перекрёстка, но после остановился. Небо над улицей справа от меня делалось всё светлее и светлее, а дома по обочинам приобретали непривычный для Системы Туманов вид. Если бы у меня спросили, то я сказал бы, что они напоминают мне земной город Токио. По крайней мере такой, каким я видел его на картинках. Рекламных щитов на стенах домов было столько, что местами они наслаивались один на другой.

«Так. — подумал я. — Это уже становится интересным».

Решив осмотреть необычное место, я свернул и, перейдя улицу, зашагал в сторону необычного района. Сканирующая магия проинформировала, что поблизости от меня находятся несколько внешников и одна аномалия, а затем в мой щит ударил всполох атакующей магии.

ББАМФ!

После этого я начал действовать рефлекторно. Вывел перед собой перемещающую Формулу и, не дожидаясь, пока серебристо-зелёный овал полностью оформится, нырнул в его туманную глубину. Выбросило меня у одного из домов. Укрывшись за широким выступом на фасаде, я вытащил жезл и пистолет. И какая же это, интересно, сволочь по мне ударила? Кто-то из обитателей Другой Стороны? Да нет, это невозможно. Они не станут атаковать меня до тех пор, пока Кольцо находится на моём пальце. Человек? Человек меня атаковать мог, но только зачем? Да и откуда бы здесь взяться людям? Если это, конечно, не один из завсегдатаев заведения Шеппо.

«Что происходит?» — чувствуя, как внутри меня растёт раздражение, подумал я.

Для чего кому-то атаковать сотрудника Службы? И почему я до сих пор не ощутил чужого присутствия?

Все эти мысли пронеслись у меня в голове за долю мгновения, а затем я услышал чей-то насмешливый и немного знакомый голос.

— А ты живучая тварь, Ангус. Тебе не говорили?

— Мы знакомы? — ответил я и, чувствуя, как всё внутри меня буквально дрожит от ненависти, покинул своё укрытие. За прошедший день случилось много разного негатива. Это и пытающийся выбраться в густонаселённый район хтоник, и лишившее меня сознания неизвестное существо, и — в особенности — куратор, разозливший меня настолько, что я готов был добраться до здания Службы и его придушить. — Заканчивай прятаться и покажись!

Голову сдавило ощущением натянутого на неё массивного обруча.

«О, Дьявол, ну только этого сейчас не хватало», — подумал я и, сделав мысленное усилие, успокоился. Вроде бы помогло.

— Тени никогда не прячутся, мальчик. — ответил неизвестный. — Они всегда появляются в своё время.

«Эмиссар!» — мысленно воскликнул я и остановился. Так. С этой двуногой падалью надо быть осторожным.

Улица передо мной больше не была ровной. Она слегка искривилась, приобретя наклонное положение и теперь как бы поднималась на вершину небольшой возвышенности, по которой медленно прохаживался посланец Теней Галактики.

— Хорошо, что ты пришёл ко мне сам. — сказал он. — Хотя, не скрою — я не ожидал, что ты совершишь подобную глупость.

Внешность моего противника была угрожающей. Он так же, как и я, был облачён в защитный костюм, но, если теургическая броня была высокотехнологичной, то создатель его защиты явно вдохновлялся чем-то средневековым. Броневые и витиевато украшенные пластины на груди и перчатках, связки каких-то ампул и амулетов на поясе — всё это выглядело основательно поцарапанным и побитым, оповещая о том, что не является украшениями. Под капюшоном эмиссара светилось размазанное световое пятно.

— На колени. — произнёс он, и его голос прозвучал с такой надменностью и с таким презрением, что я ощутил, как мои раздражение и злость перерастают в лютую ненависть.

— Не дождёшься. — процедил я и ударил по нему Формулой.

* * * * * *

— Веллар. — сотрудник одного из пунктов планетарного мониторинга нахмурился и повернулся к своему напарнику. — Веллар, ты меня слышишь? А ну давай сюда, быстрее. Ты должен это увидеть.

— А что там?

— Какая-то ерунда.

— Ты сейчас последние полгода нашей работы описал, а я…

— Веллар! Хторинская демоница, давай сюда!

Выругавшись, Веллар выбрался из капсулы дистанционного управления модулями и, споткнувшись о расставленную вокруг неё переносную аппаратуру, подошёл к работающему терминалу.

— Ну и ради чего ты ме… — начал он, но внезапно запнулся на полуслове. — О… Погодь… Это что — запись с прошлого года?

— Нет. — помотал головой его напарник. — Это происходит прямо сейчас.

— Гъен. — взволнованно выдохнул Веллар. — Ты Центральному сообщил?

— Да, конечно, сразу же. Они уже в курсе.

Покачав головой, Веллар наклонился над терминалом и всмотрелся в скачкообразные изменения показателей.

— Сбой системы считывания исключён?

— Полностью. Я тебя позвал уже после того, как прогнал проверку.

— Это неестественно. — ткнув пальцем в экран терминала, Веллар вывел в пространство объёмную голограмму. — Все вот эти пики — это не мерцание и не пульсация, это…

— Как будто кто-то в дверь стучит. — кивнул Гъен, вбивая корректирующие команды в управляющий терминал. — Да-да. Я тоже об этом подумал.

Веллар повернулся и с непонятным выражением на лице посмотрел на напарника.

— Стук? — задумчиво переспросил он. — А что может так «стучать» с Другой Стороны?

Глава 12. Ярость, которая поглощает

«Ар-р-р-р! — мысленно зарычал я. — Больно!»

Одна из защищавших меня Формул лопнула, не выдержав пришедшегося в неё удара, и яркий энергетический росчерк зацепил меня за левую руку. Чувство было такое, словно меня ударило чугунным снарядом, а рука в районе локтя взорвалась болью. Ч-чёрт! Жжётся!

Прыгнув в сторону, я отразил инвертирующим контуром очередную атаку и срикошетивший магический конструкт ударил по стене ближайшего дома.

БДАМ-МФ!

Поверхность стены прогнулась, словно резиновая, и лопнула, обрушившись на землю водопадом обломков, а в воздухе над ней закрутился противный зеленоватый дымок.

«Чем этот гад по мне вмазал?»

Кончики пальцев уже некоторое время покалывало. На периферии зрения то и дело мелькала давно не виденная алая тень. Я, разумеется, не ожидал, что эмиссар Теней окажется, что называется, лёгким противником, но его истинные способности стали для меня неприятным сюрпризом. Мои атаки и Формулы он отражал или блокировал походя, словно играя с малолетним ребёнком, и не переставая осыпал меня градом разнообразных конструктов. Сияющие или зеленовато-синие росчерки его магических импульсов врезались в дома вокруг меня или в поверхность проезжей части, взламывая их и наполняя пространство разлетающимися осколками. И если в первые минуты боя я ещё находил возможность атаковать, то вскоре был вынужден сосредоточиться на защите.

Все мои попытки контратаковать или расстрелять противника из пистолета закончились неудачей. Он разрывал мои атакующие Формулы и дестабилизировал щиты, он не позволял мне сократить дистанцию и непостижимым образом уклонялся от снарядов из «Спарка». Эмоции бешенства и бессилия накатывали на меня попеременно, одна за другой, и в конечном счёте это привело к тому, что я, что называется, «немного поплыл». Сорвался. Потерял возможность размышлять логично и взвешенно, а вместо этого моё сознание поглотила тягучая ярость. Виски заболели, а голову сдавило ощущением надетого на неё тяжёлого обруча. Пальцы закололо. Мышцы спины и плеч словно свело, а руки задвигались с необыкновенными точностью и автоматизмом. Пространство вокруг меня зарябило от Формул.

— ДОСТАЛ! — заорал я и буквально смёл в сторону летевшие в меня вражеские конструкты. Стены ближайших зданий взорвались фонтанами из синтобетона и облицовочных материалов, теряя очертания и окончательно превращаясь во что-то абстрактное. Я же в это время использовал Формулу перемещения три раза подряд и ударил по эмиссару всем, что ещё хранилось у меня в памяти.

БАМ! БАМ-М! БУД-ДУМ-М!

Дум-м! Дум-м! Дум-м!

Несколько долгих секунд обмен ударами происходил почти что на равных, а затем я окончательно утратил рассудок и применил Зов.

Пространство тёмного измерения вокруг меня смялось и деформировалось, поддаваясь под напором моей воли и улочку наполнил едва различимый гул.

— Как? — рявкнул эмиссар и я услышал в его голосе глубокое изумление. — Так ты — Проводник?!

В следующее мгновение улица за моей спиной оказалась забита разнообразными демонами. Чувство близости изменений было таким сильным, что почти оглушало.

— ПОР-РВАТЬ ЕГО! — зарычал я и бросился к эмиссару.

Надо отдать моему противнику должное — он дрогнул не более, чем на одну секунду. Когда десятки призванных мной чудовищ устремились к нему ревущей лавинообразной волной, он попятился, но тут же остановился. Сделав несколько быстрых жестов руками, эмиссар раскинул их в стороны и затянул какой-то речитатив. Вокруг его ладоней появилось несколько золотисто-оранжевых окружностей, и они, расширившись, принялись вращаться вокруг его рук, наливаясь светом и заставляя окружающий воздух покрыться мелкими волнами.

«Что ещё этот паршивец придумал?» — отстранённо подумал я и, подстегнув своё сознание магическим импульсом, швырнул в противника несколько Формул.

На какое-то мгновение я окончательно утратил контроль над своим сознанием. Алая тень, то и дело мелькавшая по бокам зрения, превратилась в красную окантовку, а видимое пространство внезапно уменьшилось, наполнившись тенями и сделавшись необыкновенно контрастным. Я успел окинуть взглядом и эмиссара, по-прежнему стоящего на вершине образовавшегося «холма», и неумолимо накатывающую на него орду демонов. У меня даже мелькнула мысль, что на нормальной улице такое количество тварей бы не поместилось.

А потом действие изменяющей восприятие магии закончилось и замершее время приобрело стремительность урагана.

Д-ДАРН-Н!

Не знаю, какую конкретно магию использовал мой противник. Была ли это особо сильная древняя Формула или ещё какая-нибудь неизученная современной наукой непонятная мерзость — не суть. Последствия её применения поражали.

Земля у меня под ногами дрогнула, а по улице прокатилась волна искажений. Я увидел, как тело эмиссара наливается сиянием только что возникшей сверхновой. Во все стороны от него рванула ослепительная стена и эта преграда буквально испепелила первые ряды рычащих на разные голоса демонов. Всех, кто следовал за ними, она смела и повлекла за собой, а затем ударила о стены окружающих зданий.

Пространство вокруг нас мигнуло. Серый день на какое-то мгновение превратился в ночь, а улица, на которой мы находились, исказились и трансформировалась в глубокий каньон. Это было последним, что я увидел. Через мгновение после этого я провалился в мягкую темноту.

* * * * * *

— Мер… Мер, вы нас слышите? Как вы себя чувствуете? Мер…

Почувствовав ломоту во всём теле, я поморщился и открыл глаза. Что, чёрт побери, происхо… Стоп. Эмиссар! Где он?!

Дёрнувшись, я открыл глаза и замер, всматриваясь в странно искажённые лица склонившихся надо мной гинийцев, а затем догадался деактивировать повреждённый шлем.

— Вечного роста. — хрипло поприветствовал я гинийцев и тут же закашлялся. — Скажите, где меня выбросило? Я был один?

Гинийцы, одетые в рабочие костюмы, переглянулись. Один из них — тот, что был постарше и с небольшой бородой — ответил:

— Один. Больше мы никого не видели. А что с вами произошло?

— Это долгая история. — коротко отмахнулся я. — Так куда меня занесло?

— Ну, так-то мы тут модули собираем. — сказал гиниец. — «Аб-Дар Кодекс», если помните. А территориально это там же, где и всегда — Виендо.

— Виендо? — я попытался вспомнить, где находится город с таким названием, но не смог.

Молодой гиниец протянул мне руку и я, не став отказываться, поднялся на ноги. Голова немного кружилась.

— А Виендо — это где? В какой стороне от Адалема?

— Знатно вас приложило, мер. — усмехнулся тот, что был старше. — При чём здесь Адалем? Наша столица называется Фобборд.

— Чего? — я обалдело уставился на гинийца.

— Фобборд. — повторил тот и посмотрел на меня, как на маленького ребёнка. — Ну, давайте уже, вспоминайте. Приходите в себя. Адалем — это на Норгеддо. Ага?

— А… мы сейчас где?

Молодой гиниец отвернулся и тихо засмеялся, а старший, слегка паясничая, ответил:

— Планета Амеронд, мер. Добро пожаловать.

«Амеронд…» — мысленно повторил я и потряс головой. Что за чертовщина? Этот паршивец что — телепортировал меня на соседнюю планету? Но разве это возможно?

«Очевидно, возможно», — мелькнула мысль, а мой собеседник-гиниец поинтересовался:

— Так что с вами произошло, мер? Вы ведь теург?

«Не понял», — подумал я и спросил:

— Откуда вы узнали, что я теург?

Гинийцы переглянулись.

— Табб, звони медикам. — покачал головой старший. — С ним что-то не так.

— Не торопитесь. — я махнул рукой. — Со мной всё в порядке. Просто нужна пара минут, чтобы…

— На вас надет астрокостюм с метками Службы. — перебил меня гиниец. — Вот они. И спереди, и сзади. — тут он ткнул пальцем в мою броню. — И если вы этого не помните, то дело плохо.

«Вообще-то это штурмовая броня…» — успел подумать я, а после этого отключился.

Очнулся я на кровати в небольшой комнате. На стене слева от меня светился медицинский детектор, а где-то рядом попискивала остальная аппаратура.

— Опять?!

— Почему «опять»? — спросил кто-то и я, развернувшись, увидел, что в кресле у дальней стены сидит человек. Медик, если судить по его наряду и значку на плече.

— Почему вы сказали «опять»? — переспросил он. — Вы часто просыпаетесь на больничных кроватях?

— В последнее время — да. — ответил я и, опустившись на подушку, прислушался к ощущениям. Мышцы уже не болели, да и голова, кажется, тоже не кружилась. — Скажите, что со мной случилось и где я?

Человек прищурился.

— Вы помните своё имя?

— Ангус Грин, теург-страж планетарной системы.

— Очень хорошо. — обрадовался человек. — А меня зовут доктор Саар. Скажите, что последнее вы помните?

«Вот тут надо быть аккуратным», — подумал я и пожал плечами.

— Я проверял информацию об аномалии на Норгеддо. Туннельной, предположительно открытого типа. Обнаружил её на указанном месте и прошёл внутрь субреальности, но вернуться обратно уже не смог. Пытался сформировать выход и, очевидно,спровоцировал дестабилизацию мета-материи… В себя пришёл уже в том анга…

— А при каких обстоятельствах вы получили ваши ранения?

— Ранения?

— Термическое повреждение мягких тканей левой руки. — кивнул доктор. — Плюс мелкие ушибы. Ну и — обратите внимание на состояние вашего костюма.

Проследив за жестом доктора, я увидел аккуратно разложенную на фигурной подставке теургическую броню. Вернее — то, что от неё осталось. Накидка из специальной ткани была разодрана, оплавлена и прожжена во множестве мест, а поверхность остальных частей брони выглядела так, словно её использовали в качестве мишени для отработки ударов.

«Ничерта себе…» — подумал я и выдохнул: — Точно! Там был маг, который… — тут я посмотрел на Саара. — Мне нужно связаться со своим руководством.

Доктор кивнул.

— Сейчас проведём сканирование, и вы сможете связаться с кем угодно. Замечу, впрочем, что мы о вас уже доложили и вас заберут. И… Простите, Ангус, я правильно вас понял — вы утверждаете, будто попали на Амеронд из субреальности на Норгеддо?

— Скорее из «тёмного измерения». — сказал я. — Да.

Доктор несколько секунд внимательно смотрел на меня.

— Не знал, что это возможно. — сказал он.

— Я тоже, док. — я улыбнулся. — Но я ведь на Амеронде, верно? А это значит, что чудо произошло. Давайте уже, проводите своё сканирование. Мне хотелось бы связаться со Службой.

Задумчиво кивнув, доктор активировал вмонтированную в стену аппаратуру и позвал помощника, после чего они подвесили над моей кроватью несколько детекторов и принялись исследовать моё тело.

— Это странно, но всё в норме. — сказал наконец доктор. — Подождите пару минут, мы вернём вам ваш талк и всё остальное…

* * * * * *

Несколько часов спустя я стоял в зале ожидания космопорта и рассматривал висящую передо мной информационную голограмму. Событий за последнее время произошло много — мне пришлось пережить и разговор с Джером, который матерился как последний земной сапожник и требовал ответа на вопрос «Да когда же ты, наконец, успокоишься?!», и небольшую беседу с Координатором. После этого были разговоры с несколькими исследователями из Службы и господином Куратором, про которого я уже успел слегка позабыть. Мерзкий гиниец прозрачно намекал, что сомневается в каждом моём слове и убеждал признаться, что я сбежал на Амеронд ради того, чтобы отсрочить момент очередного обследования.

«Ну не идиот ли?» — подумал про него я. Кем надо быть, чтобы с такой упёртостью игнорировать объективные факты? Ведь факт того, что я оказался на соседней планете без помощи астролёта, неоспорим!

После этого я пообщался с представителями местного отделения Службы и получил новый комплект брони взамен повреждённого.

«Ха!»

Воспоминания о том, как проходило наше знакомство, вызвали улыбку. Лица теургов, увидевших, во что превратилась новейшая штурмовая броня после одной-единственной схватки, стоило бы запечатлеть в красках.

«Невозможно», — сказал тогда один из них, а второй посмотрел на меня и спросил: «Вы там с кем подрались — с демоном?!»

— Мер Ангус! Вы здесь?

«Кто там ещё?»

Я обернулся и увидел Саара, идущего со стороны входа. Доктор крутил головой в разные стороны, а собравшиеся в зале оглядывались на него с любопытством.

— О, дьявол… — непроизвольно пробормотал я. Врачу-то что от меня потребовалось? Не дай Бог, нашёл какое-то основание для того, чтобы оставить меня здесь!

— Мер Ангус!

— Я здесь. — громко произнёс я и поднял руку. Доктор остановился, отыскал меня взглядом и улыбнулся. Несколько секунд спустя он уже остановился передо мной.

— Мер Ангус. — сказал он. — Слава Вечному росту, что вы ещё здесь! Я опасался, что вы улетели.

— А что случилось? — поинтересовался я и заметил: — Вы могли бы написать или позвонить на мой талк.

— Нет. — покачал головой Саар и со значением посмотрел на меня. — Не мог. Я по поводу того, где вы побывали…

«Заинтриговал, чертяка», — с иронией подумал я и сказал:

— Я вас слушаю.

— Видите ли… — Саар замялся. — То, что вы мне рассказали, было несколько м-м… неожиданно и я, буду говорить правду, вам не поверил. Однако характер и особенности повреждений вашей брони говорили о том, что они нанесены при помощи магии и я счёл это достаточным основанием для того, чтобы поделиться подробностями происходящего с одним старым знакомым… — доктор посмотрел мне в глаза. — И я, признаюсь, был немало удивлён, когда он сообщил мне, что неплохо вас знает.

— А кто ваш знакомый?

— Его имя Ад-Лан.

— А. — я улыбнулся. — Учёный из «Покорителей».

Саар кивнул.

— Да, мер. И… он упомянул, что вы привлекли к сотрудничеству со Службой некоторых свободных магов…

— КОГО?

— Ну, может быть, не совсем магов, — поправился Саар, — но тех, кто обладает некоторыми способностями или, вы понимаете, сродством…

Я нахмурился.

— Про кого конкретно вы говорите?

— Про Нима.

— Вы знакомы и с Ад-Ланом, и с Нимом? — я усмехнулся. — У вас очень интересный круг знакомств, мер Саар. Особенно для практикующего врача.

Саар смутился.

— Я всегда старался держать глаза и уши открытыми… Но я хотел поговорить не об этом. Вы упомянули, что попали на нашу планету из тёмного измерения, а характер изменений некоторых из ваших биоэнергетических полей сигнализирует о том, что вы близко контактировали с демонами…

Услышав такие новости, я немного напрягся. Только этого мне ещё не хватало! Да мой Куратор, если о таком узнает, запрёт меня на каком-нибудь планетоиде, а ключ выбросит!

— Исследования таких показателей непопулярны и считаются необъективными. — продолжал тем временем Саар. — Официально наша наука говорит о том, что биоэнергетические поля изменяются ежесекундно, но я и некоторые из моих коллег считаем, что это неправда. Вернее, это не вся правда. Мы…

— Мер Саар, — аккуратно прервал я откровения доктора, — до старта моего корабля девять с половиной минут. Я не собираюсь вас торопить, но…

— Я понял, о чём вы. — доктор кивнул. — И прошу вас навестить меня сразу же, как только у вас появятся пара дней. То, что с вами произошло и происходит, надо исследовать. Понимаете, Ангус, такая картина, какую я наблюдал у вас, просто так обычно не появляется. Она…

— Хорошо. — сказал я. — Я обещаю, что, как только у меня появится свободное время, я обязательно прибуду к вам для обследования. Такая договорённость вас устроит?

Саар ответил утвердительно, и мы попрощались. Обрадованный доктор отправился обратно в свой медицинско-исследовательский центр, а я в глубокой задумчивости зашагал в направлении посадочных выходов. Мысли у меня в голове блуждали самые странные.

Что делал эмиссар Теней Галактики в тёмном измерении? Какую магию он использовал и почему меня выбросило не в окрестностях Челленда, а на другую планету? Почему очередной «приступ безумия» начался настолько легко и быстро, как никогда раньше? О каких изменениях в моих биополях говорил Саар? Опасно ли это и откуда оно взялось?

И что, чёрт побери, забыл один из Теней в субреальности?! Могу поспорить на что угодно, что это имеет прямую взаимосвязь с появлением аномалий, но только как? Как?

Вздохнув, я прошёл через сканирующую систему и, подтвердив свою личность, свернул в направлении посадочного плацдарма. Сделал несколько шагов по короткому коридору, остановился.

«Не понял?»

По коже пробежала волна мороза, а внутренние чувства буквально взвыли, предупреждая о близкой опасности. Я насторожённо замер. Ощущения были странными, но определённо знакомыми. Что происходит? Не может же эмиссар атаковать меня прямо в здании космопорта? Хотя этот гад может и не такое…

Перегородив коридорчик защитными Формулами, я просканировал пространство и обалдел. Всё, что я видел вокруг себя, не было обычным нормальным миром. Я находился внутри субреальности.

И чтоб меня черти драли, если я знаю, как и в какой момент я в неё попал.

Глава 13. История, которая не для всех

«Ловушка посланца Теней? — подумал я, рассматривая ближайшую стену, на которой начали проступать витиеватые морозные узоры. — Или случайность?»

В случайности, происходящие подобным образом и в подобных местах, я не верил. Зато верил, что в таких ситуациях необходимо готовиться к самому худшему. Вот только использовать активные Формулы не хотелось. Чем чёрт не шутит — вдруг этот обормот сможет почувствовать моё местонахождение?

Активировав мысленным усилием войд, я вывел в пространство несколько Формул и, сформировав требуемый контур, наложил его на пол рядом с собой. Пропел несколько строк из древнего песнопения — и передо мной появилось полупрозрачное шарообразное существо.

«Не понял…» — подумал я, рассматривая астральное создание, с которым явно было что-то не так. Маленький помощник таращился на меня с почти суеверным ужасом.

— Ты меня слышишь? Понимаешь? — спросил я. Помощник не ответил, затравленно глядя то на меня, то на окружающие нас стены.

«Занятно», — подумал я. Никогда бы не подумал, что такое примитивное создание может демонстрировать такие эмоции. Вот только кого он так испугался? Меня? Или…

— Чего ты боишься? Или кого?

Помощник не ответил. Испуганно моргнув, он подпрыгнул на месте и принялся подрагивать, словно испытывая желание убежать. Через несколько секунд вложенный в него заряд энергии закончился, и помощник исчез.

«Ну что же… ладно», — мысленно протянул я. Выведя перед собой несколько дополнительных защитных Формул, я неторопливо поднялся с колен и пошёл вперёд по коридорчику. Сейчас посмотрим, что этот эмиссар для меня приготовил…

Коридор оказался в несколько раз длиннее своего реального прототипа, а когда закончился, привёл меня не на посадочную площадку, как я ожидал, а в авиационный ангар. Под высокой крышей строения плавали клубы светящегося тумана, а посередине помещения стоял ротанг.

«Вот так сюрприз», — оторопело подумал я, а ротанг сделал короткое движение и произнёс:

— Harragdakt.

— Чего?

«Какого дьявола он тут делает?!» — лихорадочно размышлял я. Очевидно, что этот носатый тоже владеет какой-то необычной магией — так же, как и эмиссар Великих Демонов — но для чего он сюда пришёл? Для чего создал эту ловушку?

— Ты — человек. — медленно проговорил ротанг.

— Я — да. — не задумываясь, ответил я. Мне было необходимо потянуть время, чтобы определиться с линией поведения. — А ты?

Вопрос привёл ротанга в состояние задумчивости.

— Сейчас — нет. Ты просишь меня сделаться человеком?

На этот раз задумался я. «Он что — ненормальный? — мелькнула у меня мысль. — Или и правда из какого-то далёкого будущего?»

— Для чего ты здесь? — спросил я. — Расскажи мне, пожалуйста. С какой целью ты прибыл на Амеронд?

— Мне нужна… — ротанг помедлил и договорил: — Помощь. Твоя.

— Моя?!

«Вот это поворот», — подумал я. Ротангу-магу с непонятными способностями нужна моя помощь?

Ротанг тем временем каким-то образом телепортировался и оказался совсем рядом со мной. Я дёрнулся, когда меня пробрало ощущение его силы. Не знаю, каким образом у меня получилось устоять на одном месте и не отшатнуться. У меня даже дыхание перехватило от неожиданности.

«Проклятие!»

Мы все заблуждались. Все. И я, и Джим, и его Управление. И даже те серьёзные ребята, которые шерстили Амеронд в поисках присланного ротангами резидента. Потому что ротанги, какими бы хитроумными противниками они ни были, никогда не присылали к нам одного из своих.

Передо мной стоял демон.

* * * * * *

— Итак. — внезапно успокоившись, произнёс я. — Чего ты от меня хочешь?

Все мысли, роившиеся в моей голове до этого момента, куда-то исчезли. Я осознал, что все мои предположения и домыслы оказались чушью и был готов принимать ситуацию такой, какая она есть. Если, конечно, эта похожая на ротанга тварь меня не прикончит…

— Страх чувствую. — коротко сказал демон и взгляд его светящихся глаз пронзил меня, словно шпага. — В тебе.

— Я — человек. — напомнил я демону. — Нам, людям, свойственно бояться всего подряд.

Демон утробно каркнул.

— Со многими говорил. — сказал он. — Многих. Видел. Ты не такой. Не такой, как другие. Ты согласишься помогать. Демону?

— Смотря чего этот демон хочет.

— Я хочу быть. Свободным.

«Ничего себе признание», — подумал я.

— А сейчас ты что — не свободен?

— Нет.

— Скажи, почему ты не убил того мага, который напал на тебя несколько дней назад? — спросил я. — Того, которого прислали Великие Демоны? Он ведь обычный человек, а ты — демон…

— Не люблю много. Говорить. — проговорил демон. — Для этого надо. Меняться. Сложно. Пока не будут. Пойманы. Тени.

«Тени?» — удивился я и уточнил:

— Какие Тени? Тени Галактики?

Ротанг раздражённо каркнул.

— У галактики нет. Теней. — сказал он. — У меня — есть.

«Чего?» — я непонимающе посмотрел на демона. О чём он, чёрт побери, говорит? И почему не хочет отвечать на вопрос про эмиссара?

Демон тем временем несколько раз странно дёрнулся и изменился. Чешуя и перья на его теле разгладились и трансформировались в подобие моей штурмовой брони, а клюв увеличился в размерах и сделался чем-то вроде широкого шлема.

— Взаимодействие с тобой и другими людьми этого мира отнимает у меня много сил. — глубоким и необыкновенно усталым голосом произнёс он. — Я не могу делать это постоянно, хотя и чувствую, что иными путями мне твоего расположения не добиться.

«Обалдеть можно», — подумал я и повторил свои вопросы ещё раз:

— Кто ты такой? Чего ты от меня хочешь?

Под зеркальной поверхностью клюва-шлема зажглись глаза.

— Ты можешь называть меня Л´акток. — сказал монстр. — И мне необходима твоя помощь для того, чтобы спасти всех смертных обитателей этого мира.

— Спасти от чего?

Демон коротко дёрнул головой и зарычал. Я напрягся.

— Вопросы, одни вопросы… Мне нужна твоя поддержка, человек по имени Ангус Грин, а не вопросы!

Широкая ладонь демона внезапно легла на мой лоб.

— УЗРИ.

И демон по имени Л´акток показал мне историю того, как и почему он появился на этой планете. По какой причине за ним гоняется эмиссар и что случится с Норгеддо и Амерондом в том случае, если мы протянем и ничего не предпримем.

Два с половиной часа спустя я уже пересказывал эту историю Джиму. Мы сидели в небольшой комнате, на четвёртом этаже крупного ресторана и мой друг слушал меня не перебивая, задумчиво поглаживая пальцами поверхность стола. За закрытыми дверьми приглушённо гудела музыка.

— Поверить не могу… — протянул он после того, как я закончил. — Анг, а ты уверен, что это была не галлюцинация? Что тебе это не привиделось или что-то типа того, м? Или, может, он просто прополоскал твой мозг?

Вместо ответа я как мог выразительно посмотрел на Джима.

— Ладно, ладно, верю. — пошёл на попятную тот. — Просто то, что ты рассказываешь, звучит слишком фантастично, чтобы быть правдой.

— Не спорю. — качнул головой я. — Но, в то же время, согласись, такая концепция всё объясняет.

— Ну, так-то да.

Мы посмотрели друг на друга.

— Хтатова задница… — протянул Джим. — Вот кто бы мог такое подумать, а? Не ротанг, а долбаный демон…

Замешательство моего друга было понятно — история Л´актока казалась ещё более невероятной и неправдоподобной, чем он сам. Л´акток явился в нашу Вселенную очень давно — задолго до появления Системы, планетарных Содружеств и той войны, которую развязали Великие Древние. Ему понравился мир людей. Понравилось разнообразие планет и их населения. Разнообразие верований, мыслей, технологий, архитектуры. Возможность исследования всего этого приводила его в восторг.

Удивительно, но факт — Л´актока не интересовали ни смерти, ни даже кровавые подношения. Он вообще был до неприличия странным демоном — объектом его интереса была сама жизнь.

И вскоре за ним явились первые посланцы одного из Великих Демонов. Их интересовали способности Л´актока, который умел не только перевоплощаться и разделять собственную сущность на несколько самостоятельных фрагментов, но и изменять окружающее его материальное пространство. Л´акток не пожелал становиться марионеткой Великих Демонов. Долгое время он пытался убегать, сражаться и прятаться, а когда его в очередной раз настигли и едва не пленили — отправился к Реконструкторам. Как ни странно, но те отнеслись к проблемам демона с пониманием и у них получилось договориться. Они создали для Л´актока что-то вроде спасательной капсулы, которая должна была отправить его в глубокие слои подпространства на долгий срок, достаточный для того, чтобы Великие Демоны от него отвязались.

И у них почти получилось. После прохождения серии испытаний капсула сработала, погрузившись вместе с впавшим в глубокий сон демоном куда-то в бездну полуматериального подпространства, но… Тени Галактики про него не забыли. Они каким-то образом вычислили его местонахождение и разработали Ритуал, позволяющий вернуть пропавшего демона обратно в нормальный мир.

Мы с Джимом видели этот Ритуал своими глазами чуть менее одного года назад, когда сражались с Согд-Мером на крыше здания Службы. И хотя Ритуал был сорван, того, что Великий Демон успел проделать, оказалось достаточно. Капсулу Реконструкторов начало вытягивать в обычный мир и процесс такого «всплытия» повлиял на спящего Л´актока так сильно, что его сила и сознание расщепились.

— Первым из подпространства освободился не я, — рассказал мне Л´акток, — а мои тени. Их было три, и они не захотели объединяться в единое целое. Они начали изменять тонкие планы вокруг вашего мира таким образом, чтобы им было комфортно в них находиться. Вы, вероятно, чувствовали это и могли увидеть в случае появления аномалий…

«Демон. — подумал в тот момент я. — Демон в микромире, которого мы с Джимом видели в тот день, когда искали подсказки. Мне ещё показалось странным то, что он так сильно похож на ротанга… Это был не простой демон, это была одна из теней!»

В общем, примерно с этого момента всё и началось. Сначала на Норгеддо и Амеронде появились тени и образованные ими новые аномалии, потом из этих аномалий и тонких планов припёрлись выгнанные с привычных мест обитания редкие внешники, а после этого на орбите планеты материализовалась капсула с обессилившим демоном.

Выбравшись из капсулы, Л´акток отправился на поиски что называется самого себя и уже через пару часов столкнулся с посланцем Теней Галактики. Едва отбившись от его нападения, он ухитрился отыскать одну из убежавших теней и, поглотив её, затаился. Он внимательно наблюдал за всем, что происходило на обоих планетах и в конце концов заметил меня — теурга, таскавшего на своей руке таинственный артефакт.

После этого он начал за мной следить и, убедившись в том, что я и эмиссар Теней находимся по разные стороны баррикад, обратился за помощью.

— Ну, хорошо. — сказал Джим и хлопнул ладонью по столу. — Давай-ка ещё раз, конкретно. Что этот ненормальный псевдо-демон от тебя хочет?

— Хочет вернуть оставшиеся две тени, — ответил я, — а затем свалить куда-нибудь подальше. Желательно туда, где его не достанут Тени Галактики.

— Ага. — Джим фыркнул. — Конечно. В той жизни он уже пытался это проделать, но, как мы оба знаем, ничего у него не вышло. С чего он взял, что всё удастся на этот раз?

— Понятия не имею. — честно сказал я. — Но он говорит, что его тени будут перекраивать тёмные измерения и тонкие планы до тех пор, пока те не сольются в единое целое.

— Да? Гм… А это плохо?

— Ну… Норгеддо и Амеронд могут трансформироваться в непригодные для жизни планетоиды.

Джим кивнул самому себе.

— Да, это плохо. Но что, если он всё-таки врёт? Ты, Анг, конечно, извини, но вся эта история — она, знаешь…

— Капсула. — коротко сказал я. — Версия о том, что демон лжёт и пытается выполнить нужную ему работу моими руками, не очень-то стыкуется с тем, что Реконструкторы изготовили для него капсулу. Он ведь не сам её сконструировал, верно? Плюс все эти аномалии за последний год, и всё остальное…

Джим прищурился.

— А с чего ты взял, что Реконструкторы пытались ему помочь? — спросил он. — Что, если он тебе «насвистел», и они наоборот — пытались от него избавиться? Ну, знаешь — засунули в капсулу, как в бочку, и — хоп! — отправили в космос, как в бездну вод. А?

— Реалистично. — признал я. — Но для чего тогда Согд-Мер его вытащил? То, что это была не дружеская помощь, мы знаем точно — вспомни, что произошло между Л´актоком и эмиссаром.

Джим задумчиво усмехнулся.

— Н-да… Что ж, выходит, никакого ротанга-мага не существует?

— Похоже на то.

Мой друг пытливо посмотрел на меня.

— Скажи честно: ты этому недо-ротангу веришь?

Я несколько секунд поразмыслил.

— А чёрт его знает, Джим. У его истории много косвенных подтверждений. И ситуация с аномалиями, и капсула, и поведение эмиссара.

— О. К слову про эмиссара. — Джим оживился. — Он тоже пытается отловить теней этого «ротанга», я правильно понял?

— Ага. Демон считает, что они…

Ми-и-и-ип!

Я повернул голову и посмотрел на появившуюся в воздухе голограмму.

— Джер звонит. — сказал я и посмотрел на Джима. — Ты, кажется, собирался в Управление?

Джим кивнул.

— Да. Хочешь, чтобы я подкинул тебя до Службы?

— Ага.

— Погнали.

Приняв вызов, я сказал Джеру, что скоро буду, и мы с Джимом спустились на первый этаж, после чего вышли на улицу и уселись на его мана-байк.

— Слушай, а если серьёзно — для чего ты его взял? — спросил я. — Неужели только для того, чтобы погонять по улицам?

Джим, уже успевший активировать шлем, обернулся и я услышал, как внутри моего собственного шлема оживает динамик. Мой друг использовал закрытый канал.

— Во-первых, внутри этой шикарной железяки запрятан отрицатель. — принялся перечислять он. — Во-вторых — небольшой арсенал, которого мне хватит на небольшую войну или хорошую перестрелку. Ну и в-третьих, — не знаю, как, но я почувствовал, что Джим улыбается, — ты бы видел, как офигенно эта штука летает!

— Чего? Оно ещё и летает?!

— Только я тебе этого, если что, не говорил. — хохотнул Джим.

Его болид взревел двигателем, и мы помчались.

* * * * * *

Вечером этого дня я сидел на широких ступенях входа в небольшой сквер, затерянный посреди высотных домов неподалёку от моего места жительства, и размышлял. Подниматься в помещения модуля мне не хотелось, возвращаться в здание Службы — тоже. Джим пропадал в глубинах своего Управления, а вся выданная мне «текущая» работа намекала на то, что за неё лучше всего приниматься с утра.

Усмехнувшись, я запрокинул голову и посмотрел на далёкое тёмное небо, на котором не было облаков и мерцали непривычно яркие звёзды. Работа… На теургической Службе сегодня наблюдался такой переполох, какого не было, пожалуй, с прошлого года. Шутка ли — один из сотрудников нашёл аномалию, через которую можно попасть на другую планету! Открытие века, блин. Если б нам ещё понимать, как это работает…

Сделав глоток из прихваченного в ближайшем баре стакана, я проводил взглядом прохожего, который уже несколько раз оглядывался на меня и словно никак не мог поверить своим глазам. Да уж… представляю, какое я произвожу впечатление при взгляде со стороны! Сидит какой-то парень в броне, прихлёбывает из стаканчика кофе… А ведь тот наряд, который на мне, даже на особых подразделениях Стражей не встретишь. Сразу видно, что это что-то особенное.

Талк тоненько пискнул.

— Сэр, вам сообщение от вашего друга. — доложил Артист, чем вызвал у меня улыбку.

«Учится, мерзавец», — одобрительно подумал я.

— «Анг, я буду у твоего дома через сорок минут», сэр. — процитировал электронный помощник и добавил: — На этом всё, сэр.

— Спасибо, Артист. — сказал я и талк отключился.

Сделав ещё один глоток горячего напитка, я принялся рассматривать немногочисленных пешеходов. Событий за последние сутки произошло столько, что их требовалось хоть как-то проанализировать и осмыслить.

— Всё странноватее и странноватее. — вполголоса протянул я и принялся размышлять.

Глава 14. Опасности, которые окружают

Первое и оно же главное — Л´акток. Факт того, что его «тени» меняют тонкие планы вокруг нашего мира, неоспорим, но как понять, не соврал ли он во всём остальном?

Конечно — на моём пальце всё ещё надето Кольцо и это обязывает внешников говорить мне исключительно правду. Но, в то же время… Как я могу быть уверен в том, что его действие абсолютно? Предположение Джима о том, что Л´акток «прополоскал» мне мозги, вполне может оказаться реальностью. Кольцо ведь было создано относительно недавно, а Л´актоку уже чёртова уйма лет. С чего я взял, что оно будет действовать на него так же, как и на всех остальных? Тем более, что он так сильно от них отличается? Вопрос риторический.

«Второй вопрос — это само Кольцо…»

Закрыв глаза и сосредоточившись, я ощутил, как внутри необыкновенного артефакта бьётся энергия. Но почему и, что самое главное, когда я начал её ощущать? Факт существования нового чувства обнаружился буквально сегодня утром и сначала я даже не придал этому значения. Тем не менее, анализ последних событий приводит меня к неутешительному выводу: Джим прав — Кольцо действительно на меня влияет. Заключённая в нём странная магия, которую я теперь ощущаю, меняет меня и слова того медика с Амеронда тому подтверждением. Как он там говорил? «Изменения в ваших биоэнергетических полях», да?

«Да ну их к чёрту», — подумал я и вспомнил ту необыкновенную чувствительность, которая проявилась у меня в последнее время. Я начал чувствовать аномалии ивнешников намного лучше, чем раньше. Мне уже не нужно специально сосредотачиваться или прибегать к сканирующей магии для того, чтобы определить как вид, так и местонахождение источника изменений. Я как бы понимаю, и где он, и что он из себя представляет, в один момент. СРАЗУ.

Это наводит на размышления.

Третий вопрос — это происходящее в городе. Соврал мне в чём-либо демон, или же не соврал — ситуация с аномалиями стремительно ухудшается. Они появляются и исчезают быстрее, чем мы успеваем на них реагировать, а если вспомнить о том, что этот процесс вскоре может принять лавинообразный характер, то… Перспективы у этой планеты вызывают лёгкую панику.

Тем более, что эмиссар Теней Галактики всё ещё жив и находится на свободе.

«Забавно, — мелькнула у меня внезапная мысль, — но если он доберётся до теней Л´актока раньше него самого, то для Норгеддо это будет только на пользу…»

Чего, возможно, нельзя будет сказать про всю остальную галактику.

Прикрыв глаза и потерев лоб, я вздохнул. Вверенный мне город неотвратимо погружался в неразбериху и хаос, и что со всем этим делать, оставалось неясно. Особенно если вспомнить о том, что у нас имеется проблема с тем непонятным наркотиком. Откуда он, чёрт бы его побрал, вообще появился?

Ми-и-и-ип!

Взглянув на оживший талк, я попытался сделать последний глоток кофе и обнаружил, что стакан давно опустел.

— А, дьявольщина… Да, Джим, я тебя слушаю.

— Анг, я у твоего дома, но тебя внутри нет. Ты где?

— Сейчас буду.

Завершив вызов, я поднялся на ноги и, коротко размявшись, направился в сторону своего дома. Несколько минут спустя я уже здоровался с Джимом.

— Привет ещё раз. Что у нас плохого?

— А. — махнув рукой, мой друг кивнул в сторону дома. — Куда пойдём — к тебе? Или в бар?

— Давай ко мне. — решил я и мы прошли внутрь здания.

— Что сказали на Службе? — спросил у меня Джим, пока площадка подъёмника возносила нас на нужный этаж.

Я невесело рассмеялся.

— Много всего. Джер и исследователи из научного дела — в шоке, остальные в небольшой панике. Куратор так долго добивался моей изоляции, что едва не охрип.

— Изоляции? — Джим деактивировал шлем и непонимающе посмотрел на меня. — А какой в этом смысл? Он что — не видит и не понимает, что происходит?

— Он — куратор, Джим. Их дело не думать, а требовать.

— Ясно.

Оказавшись в моём модуле, мы разместились в кухонных креслах и принялись соревноваться в остротах по поводу происходящего. Обсуждать сложившиеся обстоятельства серьёзно пока не хотелось. Напряжение из-за неизвестности и количества навалившихся разом проблем достигло такой отметки, когда нам требовалось хоть какая-то передышка.

— Ладно. — сказал в конце концов Джим. — Пошутили — и хватит. Давай поговорим о наших баранах.

Я засмеялся.

— Ме-ме?

— Да, — Джим хохотнул, — о тебе в первую очередь.

— Я думаю, что нам придётся искать теней демона. — уже серьёзно заметил я. — К чёрту всё остальное.

— Искать? — Джим скептически прищурился. — И как же ты предлагаешь это проделать?

— При помощи магии, разумеется, как же ещё. Л´акток показал мне руны, которые помогут обнаружить следы Аспектов.

— Аспектов?

— Ну… — я замялся и тут же поправил сам себя: — Теней. Он называет их тенями, но, по сути, они ничто иное как его фрагментированная сущность. То есть Аспекты.

— Ок-кей. — Джим неторопливо кивнул. — Но у меня вопрос. Смотри — если у него были такие руны, то почему он до сих пор не нашёл своих теней сам?

— По той же причине, по которой барон Мюнхгаузен не смог бы вытащить себя из болота за волосы. Его Аспекты — это, по факту, его же собственная сущность. Никакая магия не поможет ему отыскать самого себя. Он вывел руны лишь для того, чтобы передать их мне.

— А почему именно тебе, он не объяснил? Ты же не единственный маг на этой планете.

— Не единственный, — согласился я, — но Первый Знак есть только у меня одного. И потом, мне уже приходилось видеть его теней в субреальности.

— Да ладно? Это когда?

— Помнишь того демона, которого мы видели в микромире? Ну — того, который дал мне подсказку про Кольцо?

Джим усмехнулся.

— Серьёзно? Та тварь была одной из теней?

— Судя по всему — да. Они с демоном похожи, как две капли воды. Да и ощущения аналогичные… Плюс у меня есть подозрение, что то неизвестное нечто, которое вырубило меня во вчерашней аномалии — ещё одна его тень.

Джим несколько секунд помолчал.

— То есть поиски производства тефиллита снова откладываются… — протянул он. — А, Хтатова задница! Ладно, я согласен. Будем заниматься тенями.

— Кстати о тефиллите. — сказал я. — Что-нибудь прояснилось?

— Пока нет. — Джим вздохнул и, подняв руку, посмотрел на свой талк. — Там вообще что-то непонятное, если честно. Наши установили, что на точки распространения это дерьмо доставляют в кристаллической форме.

— Ого. Как же они его принимают? Грызут, что ли?

— Пьют. Эта мерзость растворяется в воде почти без осадка.

— Тогда почему «непонятно»? — удивился я. — Привезли в кристаллах, распихали по бутылкам — и…

— Срок стабильного существования такого кристалла — не более получаса. После этого он разрушается.

— Гм… Ну, может быть, лаборатория по его производству — это что-то мобильное? — предположил я. — В таком случае скорость доставки на места вполне объяснима.

— Скорость — да, — кивнул Джим, — но не технология. Для того, чтобы синтезировать такую отраву, нужен как минимум небольшой ангар. По крайней мере, так предполагают наши эксперты.

— А вот это — да, странно. — сказал я. — Кстати, о странностях. Что там с поисками того урода, который взрывал рядом с нами управляемых роботов?

— Пока «по нулям».

— Понятно.

Мы помолчали, раздумывая о своём.

— Всё, дружище. Предлагаю оставить все остальные вопросы до завтра. — сказал я. — А сейчас — спать.

Джим, выглядевший весьма уставшим, кивнул.

— Не против.

И мы разошлись по комнатам спать.

* * * * * *

Утром я, как ни странно, проснулся не из-за срочного вызова со Службы, а сам. Открыв глаза, полежал несколько минут в расслабленном состоянии, а затем поднял руку и посмотрел на талк. Половина девятого. Ого. Нормально мы отдохнули!

Ми-и-ип! Ми-и-ип!

«Сглазил», — подумал я, а из соседней комнаты послышался раздражённый голос моего друга:

— Такой хороший сон оборвали…

Несколько секунд было тихо, а затем раздались шаги в дверном проёме появился сам Джим.

— Анг, ты там ещё жив? Подъём.

— Что-то случилось?

— Помнишь, мы говорили о том, что в Адалеме нет того, что можно было бы назвать «плохими» районами?

— Было дело. И что?

— Теперь они есть.

Новостные сводки пестрели сообщениями о том, что в окраинных районах города начался настоящий «вал» проблем с местными жителями, находящимися под воздействием тефиллита. Они дрались друг с другом и устраивали полу-магические потасовки прямо на улицах. Вваливались в невменяемом состоянии в различные заведения и создавали затруднения в работе городских служб.

— Надеюсь, Стражи с этим что-нибудь сделают. — сказал Джим. — А то, что ни день, то новые неприятности. Такое ощущение, что с каждым часом желающих попробовать тефиллит всё больше и больше… — вздохнув, он посмотрел на меня. — С чего начнём, Анг? В Службу вашу заезжать будем?

— Нет. Мне там сейчас появляться не стоит.

— Всё настолько серьёзно? Обалдеть. Это из-за твоего перемещения?

— Главным образом это из-за куратора. — ответил я, выводя перед собой голографическую карту города. — Вчера днём последнее слово осталось за Джером, но только потому, что ситуация исключительная и сотрудников не хватает. Однако если я буду мелькать и наводить суету под рассказы о том, что собираюсь изловить теней какого-то демона…

Джим, коротко усмехнувшись, кивнул.

— Ясно, можешь не продолжать. Слушай, а, может быть, позовём Нима?

— Думал об этом, — кивнул я, — но решил немного повременить. Давай хотя бы проверим, как работают руны…

Мы вышли из жилого модуля и зашагали в сторону транспортной площадки.

— Для начала наведаемся в Орб-Таг. — сказал я. — Там сейчас и наркоманы, и аномалии, так что прикончим двух зайцев одним ударом.

Выйдя из здания, мы уселись на болид Джима и понеслись через город. По воздуху, возможно, путь был бы быстрее, вот только далеко не факт, что безопаснее. События годичной давности ещё не забылись.

— Слушай, Анг. — Джим использовал возможности брони и заговорил по каналу закрытой связи. — А как ты собираешься их ловить? Ну — тени. Вот выследили мы её и идентифицировали. И что потом?

— Нам нет нужды конкретно ловить их, Джим. — ответил я. — Для нас с тобой главное — их отыскать. После того, как мы найдём хотя бы одну из них, я позову демона и дальше действовать будет уже он.

— А если тот маг из Теней Галактики заявится раньше?

— При встрече с ним я тоже позову демона.

Джим фыркнул.

— Выходит, ты позовёшь демона в любом случае?

— Выходит, так. — я засмеялся.

В районе Орб-Таг царила какая-то нездоровая суета. На улицах стояли м-модули Стражей и городских служб, а прохожих было заметно больше, чем обычно. На нас обращали внимание — оборачивались и разве что не тыкали пальцем. Кое-где на домах темнели пятна от попадания магических Формул.

— Неслабо они тут повеселились. — сказал я Джиму. — Ни одного внешника не осталось.

— А они должны быть?

— Вдали от центра и мощных стабилизаторов — обязательно!

Проехав несколько улиц, Джим свернул и вскоре остановился перед голографической линией, запрещающей дальнейший проезд. У домов впереди нас виднелось несколько Стражей и большая группа непонятных людей: судя по знакам на костюмах, кто-то из Управления.

— Разворачиваемся?

Я посмотрел по сторонам и прислушался к ощущениям.

— Нет. Это, конечно, не тот адрес, который мне выдали, но подходящие аномалии есть и здесь…

— Мы что, будем стучаться кому-то в дом?

— Этого не потребуется. — выбравшись из седла мана-байка, я подошёл к ближайшей стене и с осторожностью вывел на ней небольшой символ. Символ вспыхнул сиреневым светом и исчез, а по поверхности стены разошлась едва заметная рябь.

— Это что ещё такое сейчас было? — Джим остановился в двух шагах позади меня.

— Не думал, что скажу это, — протянул я, — но, Джим, тебе придётся встать подальше. Пока твой отрицатель так близко, эффекта от моей магии будет ноль.

Джим послушно отошёл в сторону.

— А ты точно уверен, что здесь аномалия? В мою броню встроен детектор, и он ничего не показывает.

— Всё правильно. — согласился я. — Нормальный сканер в броню не спрячешь, а мелкие переносные модели дремлющую аномалию не заметят.

— Дремлющую… — повторил Джим. — Анг, ты собираешься активировать аномалию? Здесь?

— Активация будет импульсной, не переживай. — сказал я и коротко обернулся. — Нас просто затянет внутрь — и всё.

Джим покачал головой.

— Ну, смотри. Только тебе лучше поторопиться, потому что сюда идёт парочка местных и я не ду…

ВБУМС.

«Надо же — получилось!» — обрадовался я, обводя взглядом потемневшую улицу. Применённый мной короткий ритуал использовался нечасто и я не был уверен, что всё удастся с первой попытки.

— Мы уже в субреальности? — Джим сместился поближе к стене и вытащил пистолет. — Занятно.

— Это не совсем субреальность. — покачал головой я. — Это скорее один из ближайших к нормальной реальности тонких планов.

Улица вокруг нас изменилась мало. Всё те же дома с доисторическими выступами на фасадах, всё та же проезжая часть и те же стойки уличного освещения. Вот только в воздухе теперь клубился туман и видимость упала до двадцати метров.

— Тихо. — внезапно сказал я и поднял руку. В тумане над дорогой что-то мелькнуло. — Там что-то есть.

— Нечисть?

— Естественно. — вопрос вызвал у меня улыбку. Кого ещё можно встретить в таком месте? — Только я её почему-то не чувствую, так что будь осторожен.

Джим кивнул и вытащил второй пистолет. Генератор ф-щита на его спине осветился несколькими тонкими линиями. Посмотрев на меня, он отошёл в сторону, а я вышел на середину улицы и направился туда, где заметил движение. Сканирующая Формула сообщила о том, что передо мной никого нет.

«Ага, нет. — саркастично подумал я. — Вообще никого нет».

В тумане между домами что-то носилось из стороны в сторону и это что-то светилось неприятным бледно-жёлтым светом. Подойдя поближе, я увидел, что непонятный внешник замер на месте, и, сделав ещё пару шагов, наконец-то смог его рассмотреть. Монстр походил на большую собаку с бочкообразным телом и тонкими лапами, внутрь которой словно засунули мощную лампу. Три выпученных глаза чудовища напоминали маленькие фонари, а тело источало потоки рассеянного света. Глядя на меня, монстр то и дело наклонял голову вниз, обвивая тонким языком какой-то булыжник. Булыжник, впрочем, имел довольно правильную форму и являлся, судя по всему, фрагментом от какой-то скульптуры или колонны.

— Что ты такое? — пробормотал я, а встроенный в мой шлем динамик ожил и разразился серией непонятных шумов. Я обернулся в сторону Джима.

«Что?» — спросил я у него жестом, а он подошёл чуть ближе и, ткнув пистолетом в сторону внешника, прошипел:

— Анг! Хатотова задница! Ты видел, что эта тварь облизывает?!

— Видел. — я посмотрел на странный булыжник ещё раз. — А что это?

— Это тефиллит!

«Ох нифига… — удивлённо подумал я. — Какого ж дьявола он тут делает?!»

— Кристалл тефиллита. — повторил тем временем Джим. — Здоровенный! Проклятие… откуда эта тварь могла его притащить?

— Ниоткуда. — подумал я и тут же понял, что произнёс это вслух. Джим наклонил голову набок.

— В каком смысле «ниоткуда»?

— Ур-р-р-р! — издав низкое урчание, похожее на звуки испортившегося пищеварительного процесса, собакоподобный внешник запрыгнул на стену ближайшего дома и быстро побежал куда-то наверх. Несколько секунд я ещё различал удаляющееся пятнышко бледного света, а затем его поглотил туман.

— Анг! — тихо окликнул меня Джим. — Анг, не спи, чтоб тебя, это может быть важно!

— Внешник не может утащить что-либо материальное из нормального мира на тонкий план. — продолжая рассматривать тёмные стены, объяснил я. — В противном случае у этой планеты бы были большие проблемы.

— Ладно, я тебя понял. — Джим посмотрел на валяющийся на прежнем месте кристалл. — Эту дрянь сюда притащил не он. Допустим. Но тогда кто?

Глава 15. Темнота, которая убегает

— Понятия не имею. — подойдя к кристаллу тефиллита, я просканировал его магией. — Гм. Какой занятный состав…

— Ты определил его состав? Вот так, сходу?

— Формула показала, что он состоит из воды.

— А. — Джим издал короткий разочарованный звук. — Понятно.

— Кстати, а с чего ты взял, что это именно тефиллит?

— Из-за формы. — мой друг ткнул пальцем в кристалл. — Посмотри, какое сочетание граней. Причём со всех сторон, видишь? Выглядит так, будто его отломали от чего-то большого. Это отличительная черта тефиллита.

— Ладно. — посмотрев по сторонам, я просканировал улицу и махнул рукой. — Идём. Посмотрим, не найдётся ли тут чего-то ещё…

— Слушай, Анг, а притащить тефиллит из этого плана в нормальный мир внешники могут?

Остановившись, я поразмыслил и покачал головой.

— Нет. Демоны — да, могут. А внешники нет. Даже высокоранговые.

— Как думаешь, откуда тут тефиллит?

— Ты это у меня спрашиваешь?

— Ну, маг из нас двоих только один и это не я.

— Не знаю я, Джим. — сказал я. — Честно говорю — не знаю. Хотя… Ты ведь, кажется, говорил, что срок существования тефиллита в кристаллическом состоянии совсем небольшой?

— Так и есть. — Джим кивнул. — Именно поэтому я и хочу понять, кто его сюда притащил. Потому что если это дерьмо транспортируют через такие вот магические измерения, мы…

— Быть этого не может. — перебил я Джима. — Попасть в субреальность по первому желанию невозможно. Для этого необходимы определённые навыки и магические способности, которые есть далеко не у всех.

— Но маги-то такие штуки умеют. — возразил Джим. — Верно? Шляться по аномалиям.

— Гм… — я задумался. — Намекаешь на приятелей Нима?

— Конечно. Те олухи,которых мы видели в баре, почти поголовно маги. Ты сам это говорил.

— Но за каким чёртом им распространять подобный наркотик?

— Не знаю. — Джим пожал плечами. — Может быть, ради денег?

— Тупо денег? Да не смеши. Кстати, а что у этой наркоты с привыканием? Вызывает?

— Насколько я знаю — нет.

— Да ладно? — я был так удивлён, что даже остановился. — Серьёзно? Магические способности без побочных эффектов?

— Ничего себе «без побочных эффектов»! То есть буйное состояние и галлюцинации — это нормально?

— Сарказм неуместен. — покачал головой я. — Если какие-то олухи научились синтезировать то, что наделяет магическими способностями и не вызывает привыкания — это прорыв.

— Прорыв будет, когда мы отыщем хотя бы одну лабораторию, где эту дрянь производят.

— Стой.

Я застыл на месте, и Джим остановился вместе со мной.

— Что?

Вместо ответа я указал рукой на открытую дверь одного из домов. Что-то внутри меня подсказывало, что там скрывается непонятная нечисть.

«Ещё один неизвестный мне вид», — подумал я и вывел перед собой сканирующую Формулу. Из проёма двери тотчас выглянуло странное существо, похожее на очень большую и нескладную птицу с огромным клювом. Нос у пришельца с Другой Стороны был таким большим, что в первое мгновение я принял его за гипертрофированную конечность. Повернув в нашу сторону безглазую голову, создание выпрыгнуло наружу и нырнуло прямо в поверхность проезжей части, после чего исчезло.

— Терпеть не могу магию. — пробормотал Джим.

Я же подумал о тех рунах, которые мне показал Л´акток. Я ведь, кажется, пришёл сюда для того, чтобы кое-что отыскать? Мысленно улыбнувшись, я сделал знак Джиму оставаться на месте и, активировав войд, начертил в воздухе угловатый изломанный символ.

Ф-флоп!

Символ исчез с тихим звуком, а у меня внутри появилось странное чувство, необъяснимым образом тянущее куда-то вдаль.

— Джим. — сказал я. — Я, кажется, знаю, где искать ближайшую тень. Идём.

Путешествие по субреальности оказалось немного не таким, как мне представлялось. Я отчего-то думал, что руна покажет мне наиболее быстрый путь к цели, но всё оказалось совсем не так. Мы проходили по улице между поднимающимися к небу безмолвными зданиями милю за милей и так продолжалось до тех, пор, пока Джим не спросил:

— Анг, мне кажется, или мы здесь уже проходили?

Посмотрев на дома, я пожал плечами и ничего не ответил. Некоторые фасады и правда выглядели очень знакомо, но, чёрт побери, это же субреальность! Тут подобные повторения обычное дело. Хотя… Вопрос Джима навёл меня на одну мысль. Остановившись, я посмотрел на ближайший дом. А что, если мы угодили в один из так называемых «обратных лабиринтов»? Определить это сходу у меня не получится, но если это и правда он, то шагать по этой улице мы можем целую вечность.

— За мной. — сказал я Джиму и, свернув, приблизился к приоткрытым дверям высокого здания. Холл дома имел вытянутую форму и единственным предметом мебели в нём был массивный стол из тёмного дерева, стоящий прямо посередине открытого пространства. На столе светился бледным светом хрустальный шар. Или не хрустальный. Чёрт его знает, из чего эта штука была сделана, но свет от неё напоминал по интенсивности и оттенку земную луну.

Пройдя в холл, я обвёл взглядом тёмные стены и направился к столу. Однако стоило мне подойти к нему на расстояние пары метров, как светящийся шар покачнулся и улетел в сторону — так, словно он был мячиком и его ударила невидимая нога. Укатившись к боковой стене, шар на мгновение мигнул и остановился.

— Это нормально? — спросил Джим.

— Совершенно. — ответил я, проходя мимо стола и направляясь к высокой каменной двери в глубине помещения. — Этот холл — граничная зона между обычным тонким планом и тёмным измерением. Большая часть из того, что мы здесь встретим, попытается вывести нас из себя или напугать. Хрустальный шар будет убегать и заманивать куда-нибудь в темноту, предметы мебели — скрипеть и ползать по полу, тени на стенах — оживать и пытаться ухватить за ногу.

— Ненавижу магию. — с чувством повторил Джим.

— А при чём здесь магия, Бармалей? Это скорее проявления нечисти. Запутать, напугать… Классика.

Остановившись перед дверью, я с осторожностью прощупал её сканирующей магией и начертил небольшой поисковый символ.

— А вот это уже куда любопытнее. — протянул я и обернулся к своему другу. — Смотри. Здание и холл с виду совершенно обычные, но дверь тут только одна и та словно из старинного замка. Камень, резьба, ручка с коваными шипами… Что думаешь?

Джим остановился в нескольких метрах позади меня.

— Паутины многовато.

— Есть такое дело. — кивнул я. — Но это хорошо.

Начертив на двери стабилизирующий символ, я с удовлетворением понаблюдал, как её металлическая ручка покрывается следами патины, а внутри некоторых барельефов на двери проклёвывается мох. Между каменными створками расползлась узкая тёмная щель, из которой явственно потянуло холодным воздухом.

— Так, а вот и наш автобус. — пошутил я. — Заходим…

Дверь отворилась с тихим шелестом и совершенно неуместным скрипом, какой могла бы издавать рассохшаяся дверца древнего шкафа. Помедлив несколько секунд, я шагнул внутрь нового помещения и прищурился.

«Как интересно…»

Позади широкого проёма обнаружилась паршиво освещённая и заваленная разнообразным хламом комната. На полу толстым слоем лежала пыль, по сторонам громоздились залежи каких-то старых вещей и наполовину разобранных аппаратов. Дальняя стена граничила с улицей и на ней светился ряд широких полупрозрачных окон.

«Как на чердаке в деревне моего дедушки», — подумал я и пересёк помещение, замедлившись лишь около двери. Дверь выглядела самой обычной, не автоматической, но стоило мне протянуть к ней руку, как она с тихим скрежетом уползла в сторону и словно бы втянулась в косяк. Улица, открывшаяся моему взгляду, была похожа на то тёмное измерение, в котором я уже побывал. Тут были и пылающие окна, и лениво шевелящие металлическими псевдо-щупальцами уличные фонари, и даже мелькающие в воздухе яркие искры. Неизменный вечер неизменно странного мира.

— Джим. — я обернулся и посмотрел на своего друга, стоящего у двери в глубине комнаты. — Иди сюда. Тут такое же тёмное измерение, как то, в котором я побывал вчера.

— То же самое?

— Нет, то же самое оно быть не может, это другое. Просто очень похожее.

Мы вышли на улицу, и Джим посмотрел на неразличимое с нашей позиции небо.

— Охренеть просто… — протянул он. — Слушай, а вот эти дома и всё остальное — оно настоящее? Туда можно зайти?

— По большей части — да, можно.

— Ох-ре-неть.

— Ты мне сейчас ту мышку напоминаешь, из анекдота про льва и телефон. — фраза товарища вызвала у меня улыбку. Руна, начертанная в воздухе рядом со мной, отозвалась уже знакомым тянущим чувством.

— А вон тот Вал-Талиец — он настоящий? — Джим указал на долговязую тёмную фигуру, стоящую у проезжей части в паре сотен метров от нас.

— Нет, Джим, это не Вал-Тали и не человек. Это нечисть. А может, и нежить. Чёрт его знает, с такого расстояния не понять.

Джим коротко покачал головой.

— Поверить не могу. — тихо произнёс он. — Одно дело — слушать, как ты про это рассказываешь и другое… И ведь всё это дерьмо всегда здесь, да?

— Думаю, да.

— Хтатова задница. — Джим фыркнул. — Вот в такие моменты я и вспоминаю, за что конкретно не люблю магию…

Пройдясь по улице, мы спугнули стаю мелких крысоподобных существ и полупрозрачную тень, забравшуюся при нашем приближении в одно из окон. С верхних этажей зданий время от времени доносились непонятные трубные звуки, а один раз по улице пронеслось массивное нечто, напоминающее своими очертаниями гоночный модуль. Джим, не выпускавший из рук оружия, делался всё более собран и молчалив.

— Внимание. — сказал я, когда до «притягивающего» меня места остался буквально один квартал. — Тень может быть где-то вон у того дома.

— Понял.

Однако вместо демонической тени мы обнаружили неприятное на вид образование, напоминающее натянутую между зданиями чёрную паутину. В центре этой паутины подёргивалась человеческая фигурка. Джим заинтересованно наклонил голову набок, а затем посмотрел на меня.

— Это внешник?

Я прислушался к ощущениям и покачал головой.

— Не похоже.

— На нём костюм для полевых исследований Управления.

Переглянувшись, мы подошли поближе и внезапно услышали знакомый голос.

— О, хторинская демоница! — бормотал кто-то. — Пусть Хаос заберёт и демона, и его паутину!

— Ним?!

Несколько секунд было тихо.

— Анг! — висящая на чёрной трепещущей сети фигура задёргалась. — Анг, чтоб мне звёзд не видеть, это ты?

— Я. Как ты сюда попал?

— Анг, он настоящий. — вполголоса сообщил Джим. — У него такие сильные эмоции, что не ошибёшься.

— Это хорошо. — так же тихо ответил я и вытащил жезл. — Так как ты тут оказался, Ним?

— Провалился через один из «колодцев», не поверишь! — воскликнул Ним. — Его точка выхода прямо под моим стулом оказалась, а я сразу не сориентировался и упал. — внезапно задёргавшись ещё сильнее, Ним заорал: — Анг, Хторинская демоница, осторожно! Тут может быть демон! Анг! Демон, который меня поймал!

Джим посмотрел на меня, а я, на мгновение сконцентрировавшись, покачал головой. Кроме Нима рядом с нами никого не было.

— Не двигайся. — сказал я Ниму. — Мы попробуем тебя снять,

Однако сказать это оказалось проще, чем сделать. Тягучий материал паутины оказался настолько невосприимчив к энергетическим воздействиям, что освобождать конечности Нима пришлось Джиму. Благо на его броне имелись специфические системы для ближнего боя.

— Плазменные лезвия? — уточнил Ним, с уважением во взгляде посмотрев на светящиеся клинки Джима. — Серьёзная штука.

— Встроенные излучатели. — кивнул Джим.

Оказавшийся на свободе Ним принялся крутить головой в разные стороны.

— Парни, тот демон…

— Забудь про демона. — сказал я. — Расскажи лучше, что ещё за колодцы?

— Туннельные аномалии открытого типа. — Ним поморщился. — Мы их раньше «дырками» называли, в основном из-за размера. В общем, встретил сегодня одну такую, но она размером была реально с колодец. Окружил сканирующим контуром — сейчас, думаю, посмотрю, не будет ли она изменяться. Уселся на стул, а под ним вторая образовалась. Ну и… в общем, вот он я. Здесь.

— А где и когда это было? — уточнил я.

— Район Тау девять. Буквально минут сорок назад.

«Центр города», — подумал я и раздражённо вздохнул. Час от часу не легче.

— Анг, а как вас самих сюда занесло? — спросил Ним. — Ты же вроде говорил, что в подобные места не полезешь?

— Я бы и не полез, — ответил я, — да только выбора не было. И вот теперь давай вернёмся к демону, о котором ты говорил. Как он выглядел?

— Тощий, чуть выше нас, с птичьей головой. Вернее, не совсем птичьей, но…

— Я понял. А что он тут делал? В каком направлении ушёл?

— Понятия не имею, Анг. Когда я сюда свалился, он уже был тут. Я его увидел, сказал, что не желаю ему зла, а он схватил меня и впаял в эту паутину. Потом исчез. Всё. А вы его ищите? — Ним пытливо посмотрел на меня. — Ангус? Вы с мером Терманом охотитесь на демона, да? Но ты же не демонолог?

«Много ты понимаешь», — подумал я и сказал:

— Есть вероятность, что тот, кого ты видел — не совсем демон, Ним. И что эта тварь может быть причастна к образованию аномалий.

Ним несколько секунд размышлял над услышанным, а потом сказал:

— Хочу, чтобы ты это знал, Ангус. Ты — самый странный из всех теургов Службы, которых я видел. Но самый здравомыслящий. Я хочу с вами.

— Тогда идём. — начертив в воздухе угловатый символ, я посмотрел на то, как тот исчезает и показал на ближайшую боковую улочку. — Нам туда.

Тянущее «чувство нужного направления», ведущее меня и моих спутников через переплетения псевдо-городских улиц, имело весьма своеобразное чувство юмора. Ну или просто работало с перебоями — не понять. В первый раз оно водило меня по кругу, никак не намекая на то, что я попал в лабиринт, во второй раз оно привело меня к оставленной демоном магической паутине, а в третий… В третий раз оно указало на громадное здание, напоминающее по своему виду старинный дворец. Дворец, который побывал под орбитальной бомбардировкой.

«Оригинальное место. — подумал я, рассматривая возвышающиеся перед нами руины. — Интересно, из чьего сознания оно было скопировано?»

— Ни разу ещё не встречал ничего похожего. — сказал Ним.

Украшенные барельефами стены, колонны, арки, декоративные балюстрады и открытые галереи — всё это сочеталось с массивностью и фундаментальностью, наводя на мысли о фантастических книгах, которые я читал ещё на Земле. Дворец соседствовал со зданиями более привычного вида и производил впечатление чего-то, что впихнули в городскую застройку насильно.

— Нам сюда? — спокойно уточнил Джим. Стоя метрах в десяти позади меня, он держался расслабленно, однако я отлично чувствовал, как он напряжён. Ему не нравилось ни наше окружение, ни то, что мы можем посреди него встретить.

— Да.

Ним покосился на меня и вывел перед собой несколько Формул.

— Заходим. — сказал я и мы двинулись в сторону приоткрытых дверей.

Внутри холл, несмотря на то что здание было разрушено, выглядел целым. Здоровенный такой зал, погруженный в рассеянный полумрак, с богато украшенными резными колоннами и множеством внутренних балконов и окон. Посреди зала стоял вытянутый стол, за которым сидело несколько ящероподобных чудовищ. Головы монстров украшали мощные клювы, а тела напоминали своими очертаниями заплывших жиром варанов. Глаз ни у одного из чудовищ не было, зато хвосты имели такую длину, что извивались по полам всего помещения, после чего исчезали в проломах боковых стен.

«Ничего себе безумное чаепитие, — подумал я, — им только чашек с чайниками не хватает, для полного сходства».

Остановившись у дверей, мы принялись осматривать помещение. Монстры за столом не шевелились и не обращали на нас никакого внимания.

— Одни из самых странных внешников, что я видел. — едва различимо произнёс Ним, но твари услышали. Три монстра из четырёх развернули свои головы к нам, а их громадные клювы широко распахнулись. Из чёрных глоток на нас уставились округлые светящиеся глаза. Ним дёрнулся и сделал один шаг назад. Джим за нашими спинами сместился вбок и вскинул оружие.

«Ненастоящие», — неожиданно подумал я и обратил внимание на одного из монстров — того, который сохранил неподвижность. Почему он не двигается? Заснул?

Словно почувствовав мой взгляд, монстр пошевелился и ленивым движением повернул голову к нам. В следующее мгновение над его клювом зажглись три белых глаза и он, утробно зарокотав, бросился куда-то в глубину зала. Эффект от этого движения получился феерический — пространство помещения словно бы смялось и сморщилось, натянувшись, подобно тёмному полотну, а затем устремилось за убегающим внешником. Чувство было такое, словно со всего, что мы видели, стягивают некое волшебное покрывало.

По залу прокатилась стремительная волна, обнажающая выщербленные стены и частично обрушившуюся кровлю. На пол упали лучи рассеянного света, а Ним с ошарашенным видом посмотрел на меня и сказал:

— Темнота убегает.

В следующее мгновение пол под нашими ногами провалился куда-то вниз.

Глава 16. Помощь, которая не нужна

«Держитесь!» — хотел крикнуть я, но не успел. Полутьма вокруг нас сменилась ослепительным дневным светом, а по ногам ударила твёрдая поверхность, покрытая чем-то холодным и скользким. Не сумев удержать равновесия, я повалился на землю лицом вниз.

«Снег?!»

Щиток шлема, среагировав на изменение уровня освещённости, потемнел и, повернув голову, я увидел всё вокруг достаточно ясно. Мы находились посреди заснеженной лесной поляны, в окружении стволов высоких сосен, сквозь зелёные кроны которых просвечивало что-то, похожее на яркое солнце.

«Какой странный микромир», — мелькнула у меня мысль, а потом над поднимающимся с земли Джимом сгустилась фигура посланца Теней Галактики.

— Сдохни! — прошипел он и в его уже занесённой для удара руке появился светящийся зелено-фиолетовым светом кинжал.

Задохнувшись от неожиданности, я ударил в эмиссара Формулой, но та дестабилизировалась и рассыпалась о его броню бесполезными искрами. Кинжал в его руке, впрочем, тоже повёл себя странно — несколько раз мигнул и словно взорвался, обдав своего владельца волной из пламени. Эмиссар пошатнулся, а успевшего отклониться в сторону Джима швырнуло на спину.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Выстрелы из-за надетого шлема звучали несколько приглушённо. Голова эмиссара пару раз дёрнулась, а от его нагрудных броневых пластин полетели мелкие осколки и искры.

— Ар-р!

Коротко вскрикнув, эмиссар пригнулся и пропал, а вокруг нас появилось и сразу же погасло защитное поле.

— Формулы не работают! Разрушаются почти сразу! — выкрикнул Ним. — Ангус, тут…

— Это из-за моего негатора, остолоп. — глухо выдохнул Джим. На передней части его шлема белела полоса рваного металла и голос звучал с некоторыми искажениями. Похоже, эмиссар всё-таки успел зацепить его своим клинком, просто я этого не заметил. — Отойдите в сторону! Живо!

Мы с Нимом не мешкая отбежали в сторону и встали спина к спине, выведя в пространство вокруг себя двойной ряд из защитных Формул.

— Кто это был? — прошипел Ним. — Демон?

— Долго объяснять. — покачал головой я. Тратить время на рассказ о Тенях Галактики было бессмысленно.

— Хочешь знать, кто я? — голос прозвучал из пустого места между двумя деревьями. — Я — твоя смерть.

Бах! Бах! Бах! Выстрелы Джима прошили пространство в той области, где мог находиться эмиссар, но никого не задели.

— Не попал, стрелок. — с издёвкой заметил эмиссар и появился совсем не там, где мы ожидали. — А теперь — моя очередь!

БА-БАХ!

Магические конструкты столкнулись в воздухе с такой силой и грохотом, что у меня слегка заложило уши, а Ним споткнулся и затряс головой. Снег с земли разбросало и испарило, а ближайшие к нам деревья затрещали и принялись заваливаться в разные стороны. Эмиссар прошипел что-то про паразитов и принялся осыпать нас градом магических Формул.

Бах! Бах! Бух! Бад-дамф-ф!

Хлопки от выстрелов Джима утонули в грохоте от беспорядочных взрывов. Поляна и окружавший её подлесок превратились в непроходимый бурелом за доли секунды. После этого на меня и Нима обрушился такой шквал из атакующей магии, что мы едва успевали выставлять перед ним защиту.

— Ничтожества! — орал эмиссар. — Сила его «теней» будет принадлежать нам! Не смейте даже приближаться к…

«Да что б тебя!» — мысленно выругался я и, на мгновение зажмурившись, закричал:

— Л´акток!

Демон откликнулся на призыв на удивление быстро. Мгновение — и он уже стоит между нами и эмиссаром, слегка разведя свои костлявые руки в разные стороны. Когти демона выглядели намного длиннее, чем я запомнил.

— Слуга Согд-Мера. — пророкотал Л´акток, и эмиссар взвыл:

— Я не слуга Властителя! Я — его ученик!

— Глупый. Слуга.

По глазам ударила яркая вспышка, а воздух наполнился гулким эхом и грохотом. Эмиссар атаковал демона с яростным криком, и они принялись перемещаться из стороны в сторону, обмениваясь ударами незнакомых для меня Формул.

«Отыщи. Тени», — прозвучал у меня в голове голос Л´актока, после чего мне оставалось только кивнуть и ухватить за плечо стоящего в нескольких шагах Нима.

— Ним! Уходим, уходим!

Отыскав укрывшегося среди поваленных деревьев Джима, мы определили местонахождение концентрационной точки и быстро побежали в ту сторону. Джим двигался на безопасном расстоянии от нас.

— Джим, ты как?

— Нормально. — коротко бросил тот. — Что делаем?

— Мы сейчас в микромире. — ответил я. — Так что нужно отыскать его концентрационную точку и возвратиться туда, откуда нас выдернули, а потом…

— Ангус! — воскликнул, сбивая меня с мысли, Ним. — Кто это, во имя хаоса, такой был? Демон? Тот второй — точно демон! Ты призвал демона!

— Долгая история, Ним. — бросил я и указал рукой в сторону. — Стоп. Вон она. Нам туда!

На высоте человеческого роста между деревьями висел почти совершенно прозрачный водоворот. Воздух вокруг него шёл волнами и в свете зимнего солнца это было настолько красиво, что при других обстоятельствах я бы, пожалуй, залюбовался.

— Аномалия? Здесь?

— Нет, Джим, это концентрационная точка. Ним, мы сейчас…

— Ответь мне всего на один вопрос, Ангус. — перебил меня Ним и остановился напротив. — То, чем ты сейчас занимаешься — это для пользы Норгеддо? Да или нет?

— Да.

Маг кивнул.

— Верю. Объяснения подождут. Я с вами, Анг. Куда вы там собирались… Ведите.

Я посмотрел на Джима и тот пожал плечами.

«Хуже не будет», — тихо произнёс он.

«Надеюсь», — подумал я и вывел перед «водоворотом» несколько специфических Формул.

— Внимание… Выход!

* * * * * *

Обнаружить и догнать удирающую Тень оказалось непросто. Покинув дворец, она принялась петлять и носиться из стороны в сторону как потерявший управление мартовский заяц, из-за чего мы несколько раз ошибались и нам приходилось возвращаться обратно. В конце концов мы покинули псевдо-городские улицы и спустились в обширное подземелье, каждый из ярусов которого напоминал один и тот же этаж заброшенного офисного центра. Разница между ярусами заключалась в том, что на каждом из них имелись свои особенные ловушки. Сначала это была перебегающая с место на место заколдованная мебель, затем — ожившие и отрастившие длинные щупальца информационные терминалы, а после этого — висящие на стенах огромные чёрные зеркала. Из которых то и дело высовывались когтистые лапы.

— Анг! — не выдержал в конце концов Ним. — Хторинская демоница, да кого ж мы всё-таки ловим? Всё, что мы тут видим — это ловушки! Так не бывает! Никто не может обладать такой властью над субреальностью!

— Во-первых — не над субреальностью, а над тёмным измерением… — пропыхтел я, выводя перед собой несколько новых атакующих Формул. Нужный нам выход располагался позади лабиринта из индивидуальных рабочих ячеек и пробивать дорогу приходилось при помощи магии. — А во-вторых — не думаю, что речь идёт о власти. Скорее о необыкновенной способности.

— Чьей способности?

— Демона, Ним. Мы идём по следам аспекта силы того демона, которого ты видел.

— Чего?! О, Хтон и Хтат, а кто, в таком случае, тот урод, который набросился на нас первым?

— Один из Теней Галактики.

Других вопросов от Нима я не услышал. Не знаю, о чём конкретно он подумал, но разговаривать прекратил и сосредоточился на преследовании.

БЛОП-П!

Выбив очередную дверь, мы побежали по длинному узкому коридору, но тот внезапно деформировался и принялся разрушаться. Пол под нашими ногами задрожал и выгнулся кверху, потолок покрылся волнами и просел вниз, а по стенам разбежались чёрные трещины. Мгновение спустя мир вокруг нас мигнул, и мы оказались на плохо освещённой городской улице.

— Анг?

Я обернулся и посмотрел на Джима, стоящего в нескольких метрах позади меня. После чего перевёл взгляд на окружающие здания и прислушался к ощущениям.

«Мы вернулись», — удивлённо подумал я, а Ним закрутил головой и сказал:

— Эй, это же настоящий мир. Почему нас так резко выбросило?

— Вон почему. — сказал я и указал на пустую улицу впереди нас. Ним с непониманием посмотрел на меня.

— В каком смысле?

На улице тем временем появился ротанг. Высокий и тощий, он стоял немного сгорбившись и напоминал гигантскую птицу, у которой по какой-то причине отрезали крылья.

— Я эту дрянь чувствую. — тихо пояснил я и усмехнулся. — Теперь не уйдёт.

Ротанг, который меня, вне всяких сомнений, услышал, сгорбился ещё больше, а затем взмахнул когтистыми руками и трансформировался в большого зверя вроде собаки. Рыкнув и выдохнув небольшой лепесток пламени, он развернулся и бросился прочь. При этом он то и дело превращался во что-нибудь новое. Собака, громадная кошка, непонятная птица, паук… Образы менялись один за другим, а поверхность проезжей части под его ногами покрывалась подпалинами и лопалась, из-за чего позади него тянулась цепочка из раскалённых следов. Фонари и немногочисленные рекламные вывески, мимо которых он пробегал, принимались мигать и вспыхивать, выплёвывая в пространство мелкие искры. В одном из зданий начала истошно орать сигнализация системы защитного мониторинга.

М-и-и-ир! Ми-и-и-ир! Ми-и-и-ир!

«Так-так-так… — подняв лицо к небу, я поискал взглядом корабли Наблюдателей. — Куда же они подевались?»

Внимания со стороны городских властей в такой момент мне бы, разумеется, не хотелось, но и помощь, учитывая все обстоятельства, нисколько б не помешала.

— Анг, мы его догонять собираемся или как? — спросил Джим и я, внезапно опомнившись, крикнул:

— За ним!

Забег по пустынной из-за позднего времени суток улице привёл нас во внутренние дворы каких-то доисторических производственных зданий. С левой стороны тянулась довольно низкая шестиэтажная постройка, из крыши которой к небу поднимались мощные башни, а справа возвышался цех с несколькими линиями едва светящихся окон. Тень мчалась, ни на что не обращая внимания, прямо вперёд — туда, где располагалась мощная синтобетонная коробка заводского ангара.

— Л´акток! — пыхтел, стараясь не уменьшать скорости бега, я, но демон не отзывался. Судя по всему, он ещё не успел разделаться с посланцем Теней Галактики.

— Р-р-ра!

Несущийся впереди нас «ротанг» внезапно ускорился и, превратившись во что-то вроде небольшого дракона, прыгнул прямо на преграждающую путь высокую ангарную стену. На какое-то мгновение мне показалось, что он приземлится на неё, словно на землю, и побежит вверх, но тот врезался в неё с глухим звуком и проломил, оставив на месте столкновения уродливую дыру с ободранными краями.

Бдум-м-мс!

На землю посыпалась пыль и каменные обломки, а мгновение спустя внутри ангара загрохотали автоматные очереди.

Та-да-да-да-дан! Да-дан-дан-дан-дан! Та-да-да-дан!

Замедлившись, мы с Нимом обменялись удивлёнными взглядами. Какого чёрта? Почему внутри ангара оказались люди с оружием?

— Артист, карту города, быстро! Определить текущее местонахождение! Сводку!

В воздухе передо мной развернулась объёмная голограмма. Замелькали надписи и указатели. Так… Двор вытянутой формы на окраине города — вот он, а ангар, получается — это вот то квадратное здание… Хм, а ведь он, похоже, несколько больше, чем я подумал… И статус у него вполне лаконичен — «на консервации». Тогда какого чёрта там происходит?

Догнавший нас Джим остановился рядом со мной.

— Анг, этот проклятый склад должен быть законсервирован. — сказал он. — Тут что-то не так.

— Нужно заходить в любом случае. — согласно кивнул я и посмотрел на Нима. — Ним, мы идём внутрь. Ты с нами?

— Само собой!

— Анг, погоди. — сказал Джим. — Ты можешь призвать этого демона ещё раз?

— Пытался уже несколько раз, Джим. Он не отзывается!

— Хтатова задница!

Внутри ангара громоздилось множество наполовину разобранных агрегатов, между которыми стояли строительные леса и пустые металлические резервуары.

— Водообработка! — громко, чтобы мы его расслышали, сказал Ним. — Я понял, где мы! Это старый промышленный квартал в Тер-Деан три. Здесь собирались оборудовать водообрабатывающую станцию, но в итоге не стали!

Та-да-да-да-дан! Бум-м!

В глубине цеха грохотали очереди и гулкие взрывы. Не знаю, какую из городских банд потревожило вторжение «ротанга», но вооружены они были полноценно и разнообразно.

БАН-Н-Н!

Пол под ногами дрогнул, а одна из здоровенных металлических конструкций, стоящих посреди ангара, рухнула на пол. Рядом с ней начали падать соседние машины и аппараты. Шума и пыли от этого процесса получилось столько, что Ним поморщился и зажал уши ладонями.

— Он там, там, смотрите! — заорал кто-то неподалёку от нас. — Вон!

— Стреляйте по нему!

— Что это за тварь?!

— Похоже на ротанга! Убейте этого гада, убейте его!

Пробравшись сквозь ряды агрегатов и механизмов, мы подобрались поближе к источникам криков и увидели груды дымящих и искрящих обломков какой-то техники, позади которых мелькала фигура демонической тени. Вооружённые стрелковым оружием гинийцы бестолково носились из стороны в сторону и стреляли во всё, что вызывало у них малейшее подозрение.

— Он там, там! Вон он! Я его видел!

«Похоже, у них тут какое-то нелегальное производство», — подумал я, а Джим внезапно оказался рядом со мной и, схватив меня за руку, указал на один из высоких аппаратов, в центральной части которого располагался прозрачный резервуар. Внутри резервуара была налита жидкость, через которую бежали многочисленные воздушные пузырьки, а также светилось нечто, напоминающее странный кристалл.

— Анг! — прошипел Джим. — Мы в лаборатории по изготовлению тефиллита!

— Да ладно?

— Без «ладно», Анг! Этот агрегат — растворитель и конденсатор в одном флаконе!

Та-да-да-да-да! Очередная серия выстрелов прогрохотала совсем рядом с нами, а после этого кто-то радостно заорал:

— Я попал в этого урода, попал!

В следующее мгновение погас свет. Пуф-ф! Все имеющиеся в помещении системы освещения вырубились, после чего последовала новая волна стрельбы и истерических выкриков.

— Кто вырубил свет?!

— Кто-нибудь его видит? Куда он упал?

— Фонари! Фонари включайте!

В темноте замелькали лучи переносных прожекторов и пространство вокруг нас превратилось в калейдоскоп из света и тени.

— Ангус! — прошипел Ним. — Демон только что отрубил связь!

Посмотрев на свой талк, я убедился в том, что маг прав — тот функционировал в автономном режиме. Проклятие! Как же всё это не вовремя! Хотя, в то же время, а кому нам звонить? Коллегам Джима, для того чтобы сообщить про лабораторию? Ха. А как быть с тем, что в ней ошивается демон? И, кстати, о демоне…

— Л´акток! — тихо, но яростно произнёс я и демон услышал. Под высокими сводами ангара что-то коротко сверкнуло и хлопнуло, а на верхнюю площадку самого высокого агрегата приземлилась пылающая фигура.

Выглядел демон, мягко говоря, устрашающе. Края его нескладной фигуры подсвечивались мерцающими огненными волнами, а глаза светились ярко и объёмно, как маленькие светила. Клацнув несколько раз клювом, Л’акток принялся осматриваться и нас окатило давящим ощущением от его взгляда. Насколько бы ни ослабило его бегство Аспектов, этот демон был невероятно силён.

— Хта-а-ат! — заорали сразу несколько гинийцев и принялись поливать Л’актока очередями из автоматов. Не знаю, заметил ли хотя бы один из них, но ни единый выстрел по демону ни попал.

Пространство ангара наполнилось вспышками и оглушающим грохотом, эхом, криками и безостановочной суетой. Гинийцы, обезумев от страха, палили в демона и то и дело задевали кого-нибудь из своих, Л’акток рычал и крутился в разные стороны, а в широких проходах между линиями производственных агрегатов появилось множество птицеподобных теней.

— Вот за какими звёздами я с вами пошёл?! — орал Ним, пригибаясь и стараясь укрыться от свистящих рикошетов за пологом из Формул.

— Что делаем, Анг? — спросил по защищённому каналу Джим. — Может, вмешаемся?

— Нет. — покачал головой я. — Видишь этих теней? Они…

Крики гинийцев внезапно сделались особенно громкими, а вслед за этим последовал взрыв такой силы, что некоторые из высоких агрегатов наклонились и рухнули, а ближайшая ангарная стена деформировалась и принялась разваливаться на части. Клубы дыма и пыли поднялись до самого потолка.

— Анг, у этих дегенератов гранаты. — предупредил Джим.

«Да я как бы услышал», — подумал я, а из поверхности пола передо мной выглянула голова Л´актока.

— Поймана. — рокочуще произнёс он. — Благодарю тебя, Ангус. Осталось отыскать последнюю — и я оставлю ваш мир в ваших руках.

Демон исчез, а я развернулся и осмотрелся. Птицеподобных теней видно не было, демона тоже. Крики гинийцев поутихли — большая их часть сместилась к дальней части ангара, остальных перестреляли во время попыток зацепить демона.

— Джим, нужно выбираться наружу. — сказал я и помахал рукой Ниму. — Эй! Выходим на улицу! Через пролом!

Просканировав пространство Формулами, я убедился в том, что за ближайшими поваленными аппаратами и механизмами никого нет, и подал знак остальным. Перебравшись через завалы, мы выглянули наружу и замерли.

— Анг, ты сможешь нас отсюда телепортировать? — спросил Джим.

— Телепортировать? — переспросил я, рассматривая приближающиеся к ангару мощные приземистые силуэты. — Зачем? Это же роботы Наблюдателей.

— Роботы Наблюдателей? — мы с Джимом разговаривали открыто и Ним услышал мою последнюю фразу про роботов. — Где?

— В дальней части двора. — я ткнул пальцем в нужную сторону. — Вон там. Тут почему-то темно, и ты их не видишь… Странно, кстати, что их сюда прислали. Как-то это не та помощь, что могла бы потребоваться.

— АНГ. — Джим внезапно оказался совсем рядом со мной. — Очнись, Хтат тебя забери! Это не городские Стражи и даже не Подавители! Это тяжёлые штурмовики! Ты понял, нет? Их не используют для городских операций! И ещё это РОБОТЫ, АНГ! До тебя всё ещё не дошло? РОБОТЫ!

«Твою ж диверсию…» — мысленно выругался я, а успевшие подобраться совсем близко к зданию роботы открыли по нам огонь из своих орудий.

Глава 17. Армагеддон, который уже сегодня

До-до-до-до-до-донг!

Ним что-то закричал, но у меня не получилось разобрать, что именно. Оба робота, по счастью, стреляли всё-таки не по нам, а по гинийцам, которые метались по улице где-то левее, но впечатление было такое, словно в следующую секунду прилетит и по нам. Отшатнувшись от пролома, я успел заметить, как в верхней части корпусов роботов приходят в движение продолговатые орудийные выступы.

«Какого чёрта они делают?» — успел подумать я, а Джим ухватил нас с Нимом поперёк туловищ и потащил за собой.

— Джих-хм! — прохрипел я. Рука товарища стиснула меня с такой силой, что я едва мог нормально дышать.

— Потом! — рявкнул Джим. Не останавливаясь, он буквально пронёсся несколько десятков метров вдоль стены здания и заскочил в широкие ворота, ведущие в соседнюю пустующую постройку. После этого он замешкался, а позади нас раздался грохот такой силы, что меня слегка оглушило. Пол внезапно оказался не под ногами, а сбоку, а потом мы повалились на него и нас разбросало в разные стороны. Сверху начали падать здоровенные куски кровли. Бух! Бух! Бум-ф! Пыли в воздухе сделалось столько, что я уже не видел собственных рук.

И надо сказать честно: не будь со мной Джима — то я их, скорее всего, больше никогда бы и не увидел. Несмотря на прогремевший в соседнем здании взрыв, его броня скомпенсировала воздействие ударной волны и это позволило ему сохранить ясность мысли. Когда здание, в которое мы попали, начало рушиться, он ухитрился проломить одну из стен и вытащить и меня, и Нима на свежий воздух. После чего помог переместиться под защиту соседних зданий.

— Что… за… ерунда? — произнёс я, пытаясь привести в порядок мысли при помощи магии. Получалось плохо — голова кружилась и переулок вокруг меня всё время пытался наклониться куда-то вбок.

— Контузило тебя, Анг. — ответил Джим. Его голос, в отличие от моего, звучал почти так же ровно, как раньше. — Тебе по голове таким обломком прилетело, что хорошо, если не будет последствий. Скажи спасибо своему шлему.

— А где… Ним?

— Рядом с тобой лежит. Повернёшь голову налево — увидишь. Он был без шлема, так что там и сотрясение, скорее всего, и Хтат знает, что ещё.

— Где… мы… сейчас?

— Напротив того, что осталось от ангара. — Джим на мгновение замолчал. — Я уже отправил сигнал своим, так что помощь будет через пару минут.

— Ясно. А что… взорвалось?

— Ракеты, Анг. Они разнесли этот грёбаный ангар баллистическими ракетами.

«Ракетами?» — мысленно повторил я и, зажмурившись, постарался привести мысли в порядок. Да уж, кто бы теми штурмовиками не управлял, понятия чести и справедливости у него отсутствуют напрочь.

— Нам крупно повезло, Анг. — сказал Джим. — Повезло, что моя броня рассчитана на ведение боевых действий, повезло, что в той грёбаной стене была брешь и повезло, что дегенерат-оператор обрушил на себя соседнее здание.

— Какой ещё оператор?

— Тот, который управлял роботами. — Шлем Джима на мгновение мелькнул прямо передо мной. — Какой же ещё. Баран, кстати, редкостный. Не используй он ручной управление — и нам была бы хана.

— А где они… сейчас?

— Кто?

— Роботы.

— Всё там же, под завалами. Где бы им ещё быть?

Где-то совсем рядом зазвучали приближающиеся сирены.

— Ну, вот и кавалерия. — вздохнул Джим.

* * * * * *

В себя я приходил не менее получаса. Пока Стражи и бойцы из Управления окружали место происшествия, пока разговаривали с Джимом, пока укладывали в медицинский модуль так и не пришедшего в себя Нима… В какой-то момент я понял, что сижу, прислонившись к стене, и смотрю в одну точку, а вокруг меня вращается несколько отражающих Формул.

Поморщившись, я развеял магические конструкты и посмотрел на Джима, который стоял в десяти шагах от меня и изучал разноцветную голограмму над своим талком.

— Очнулся? — поинтересовался тот. — Или сейчас снова замкнёшься и окружишь себя этими штуками? Учти — не позволишь медикам осмотреть тебя в течение часа, я тебя вырублю и доставлю в их лабораторию сам.

— Я в порядке.

— Ага, в порядке. Врач сказал, что у тебя налицо контузия и шоковое состояние. Госпитализация обязательна.

— Не против. — деактивировав шлем, я провёл ладонями по лицу. — Голова просто раскалывается.

Джим отвлёкся от голограммы и внимательно посмотрел на меня.

— Пять минут, Анг. Потом я смогу проводить тебя к медикам.

— Вдвоём-то зачем? Я…

— Анг. — отключив талк, Джим подошёл вплотную ко мне и присел рядом. — Мы с тобой нашли лабораторию тефиллита. Окей? И через десять минут после этого её разнесли тяжёлым вооружением два дистанционно управляемых штурмовика. Соображаешь, что это может означать, нет?

— Это были роботы Наблюдателей, Джим. Ты серьёзно думаешь, что они в деле?

— А ты считаешь иначе?

— Ну… — я задумался и Джим кивнул.

— Вот видишь. Управление уже инициировало проверку и разбирательство, но, пока дело ещё не тронулось, будет лучше считать, что в Систему затесалась пара предателей. Поэтому держимся мы теперь вместе. Тем более, что ты всё ещё официально закреплён за мной и с юридической точки зрения я за тебя отвечаю.

— Не болтай. — повернувшись, я принялся наблюдать за тем, как модули городской строительной службы разгребают завалы на месте рухнувших зданий. — Меня передавали в твоё ведение на три дня. А прошло пять.

В этот момент к нам подошли двое медиков в сопровождении одного из смутно знакомых инспекторов.

— Мер Ангус. — сказал тот медик, что выглядел старше. — Я рад, что вы наконец-то пришли в себя. Головная боль наблюдается?

— Да. Сильная.

— Идёмте. У нас тут полноценно оборудованный модуль, так что мы сможем вас осмотреть.

— Джим. — одновременно с этим обронил инспектор и кивнул в сторону. — На несколько слов.

Мы с Джимом разошлись в разные стороны. Я попал в объятия медиков, а моего друга утащили к завалам его коллеги. В модуле медицинской службы меня попросили снять с себя покрывшуюся пылью и царапинами броню, а затем уложили на ложе диагностического аппарата.

— Несколько ушибов и растяжений. — сказал один из врачей и принялся постукивать пальцами по монитору перед собой. — Плюс травма головы. Вам бы парочку дней на восстановление, Ангус.

— Нет у меня пары дней. — возразил я. — Скажите, вы головную боль как-нибудь убрать сможете?

Медик кивнул.

— Конечно. Сейчас введём вам пару составов… Плюс проведёте не меньше часа в капсуле реабилитации. Это восстановит повреждения тканей и уберёт все симптомы. И всё же я настоятельно рекомендую вам отдохнуть.

— Обязательно отдохну. — с осторожностью кивнул я. — Как только у меня появится такая возможность.

* * * * * *

— Анг, просыпайся! Анг! Хтатова задница, ты меня слышишь, нет?

Открыв глаза, я несколько секунд пытался сообразить, где я и что вокруг меня происходит.

— А?

— Поднимайся, говорю! — повторил Джим откуда-то из коридора. — Опаздываем! В Тер-Деан начался Хтатов апокалипсис!

«Какой ещё апокалипсис?» — подумал я и в это мгновение память ко мне вернулась. После того, как медики обкололи меня своими препаратами, я почти сразу уснул и время, проведённое в реабилитационной капсуле, не запомнил. Но затем мне стало намного лучше, и Джим довёз меня до моего модуля, где я повалился на диван и сразу уснул. Теперь же я зевал, рискуя вывихнуть челюсть, и смотрел на темноту за окном, а голос Джима доносился откуда-то из соседней комнаты.

— Словно проклятие какое-то! — говорил он. — То одно, то тут же другое… Анг, ты там собираешься?!

— Ага. — поднявшись, я размялся и вытащил из внутреннего кармана небольшую ампулу с «Активатором». — Носик только припудрю и потом выхожу…

В дверном проёме показалась голова Джима.

— Чего?!

Я рассмеялся и опрокинул в себя содержимое ампулы.

— Да шучу я, не напрягайся. Про Нима уже что-нибудь сообщили?

— Оклемается. У него истощение, сотрясение и парочка переломов, но не критичных. Через два дня будет как новенький.

— Это радует. А что там в Тер-Деан?

— О, там всё плохо. Помнишь завалы, которые остались на месте лаборатории?

— Такое забудешь!

— Так вот. Ним, если ты слышал, упоминал, что в основном ангаре начинали оборудовать станцию водообработки. И вчера, когда все эти залежи начали разгребать, наткнулись на часть городской водопроводной сети… В общем, там всё, мягко говоря, подтопило.

— И что?

Джим вздохнул.

— Ну… Есликоротко, то тефиллит попал в систему водоснабжения и разошёлся по домам до того, как это наши сообразили, в чём дело.

На мгновение замерев, я попытался осмыслить услышанное, а потом меня словно ледяной водой окатили. Остатки сна исчезли за мгновение ока.

— Артист, новостную сводку. Быстро!

Десять минут спустя мы уже мчались на болиде Джима по погруженным в предутренний полумрак улицам. Двигатель машины ревел, словно ненормальный, а встречный транспорт мелькал по сторонам от нас с угрожающей скоростью.

«Надо было рискнуть и полететь на т-модуле», — подумал я и продолжил читать выведенный на забрало моего шлема текст. Новости удручали.

Районы Тер-Деан и Тар-Диан, на территории которых располагались законсервированные и даже частично развалившиеся производства, входили в категорию таких мест, которые можно было бы именовать «бедными», а население их на восемьдесят пять процентов состояло из коренных местных. Нравы там царили самые примитивные. Драки, поножовщина, пьяные дебоши и незаконные производства — всего этого хватало в избытке. И сейчас, когда у обладающих далеко не самым спокойным нравом гинийцев внезапно проявились разнообразные магические способности, район стремительно погрузился в пучину кровавых междоусобиц.

— Анг! Впереди оцепление. Подъезжаем!

По сторонам от нас замелькали прожектора и установки военных нейтрализаторов, между которыми стояло множество Стражей. Ого! Да тут всё ещё серьёзнее, чем я думал. Джим сбавил скорость и мы, вильнув, остановились у обочины.

— Анг, посмотри. Эта аномалия из-за магии?

Над улицей впереди нас нависало одно из высотных зданий. Выглядело это сюрреалистично — так, словно у дома заболела гипотетическая спина и он решил согнуться в глубоком поклоне.

— Из-аза магии? — я посмотрел на здание и прислушался к ощущениям. — Нет. Такое искривление пространства не могло образоваться как следствие использования магии кем-то из местных…

— Тогда откуда это взялось? Тень постаралась?

Тут к нам подбежал один из Стражей.

— Парни, дальше нельзя. — сразу же сказал он. — Там сейчас Хтат знает, что творится, так что спасибо вашему Управлению за помощь, но… — в этот момент он заметил знаки на моей броне и запнулся. — Стоп. Ты же теург!

— Ну да.

— Тогда проходите. Всё, больше не задерживаю. Идите, идите!

Страж убежал обратно к своим, а в сотне метров от нас что-то гулко хлопнуло и дома озарила короткая вспышка. Вслед за этим послышались крики и одиночные выстрелы.

— Анг, мне…

— Сэр, вам поступило срочное сообщение.

Джим замолчал, а я поднял руку и посмотрел на талк.

— Показывай, Артист.

В воздухе засветился голографический текст.

«Анг, ты сейчас официально передан Управлению, но, зная тебя, могу предположить, что ты сейчас в Тер-Деан. Поэтому помоги нашим, если кого-то увидишь. — писал Джер. — Хорошо? Только будь осторожен и не лезь туда, куда не просят, а то мы уже четыре жалобы получили. О том, что вы с Джимом чуть ли не первопричина происходящего. И вот ещё что. На территории Тер-Деана появилось четыре аномальных образования. Координаты наиболее крупного посмотришь в Системе. Звони, если что. Удачи».

Закончив читать сообщение, я нахмурился. Жалобы? На меня и на Джима? Откуда?!

— Хтатова задница… — проворчал Джим и усмехнулся. — А мне как раз прислали указание приехать в Управление. Теперь я, кажется, понимаю, зачем.

Я удивился.

— То есть мы сейчас что — в Управление?

— Нет. — покачал головой Джим. — То, что тут получилось из-за тефиллита — это ЧП. И мы обязаны принять участие в ликвидации.

— Не возражаю. — выдохнул я и посмотрел на угодившее в пространственное искривление здание. — Начнём, пожалуй, прямо отсюда.

Добравшись до входа в пострадавший дом, мы зашли внутрь. Здание было битком набито разнообразными мелкими производствами, не требующими больших площадей или специфического оснащения и первым, что мы увидели, были информационные терминалы и восемь штук площадок подъёмника.

— Джим, — сказал я, не оборачиваясь, — твой отрицатель работает?

— Нет. Обойдусь щитами. — ответил Джим и коротко засмеялся. — В крайнем случае постараюсь спрятаться за тобой.

В этот момент створки автоматической двери, расположенной в стене по левую руку от нас, разъехались в стороны, и мы увидели уходящий куда-то в темноту необлицованный коридор. Шлёп! Шлёп! Шлёп! Шлёп! Быстрые шлепки чьих-то босых ног зазвучали совсем рядом и принялись удаляться, а коридор наполнился тихим эхом. Джим, подняв руку с пистолетом, прицелился, но на курок нажимать не стал.

— Долбаная чертовщина… — проворчал он, а я задействовал войд и принялся наполнять пространство вокруг нас различными Формулами.

— Анг, ты чего?

— Это прямой выход в тёмное измерение. — сказал я. — И то, что он образовался на наших глазах, ненормально. Я хочу понять, отчего это происходит.

— А, ну давай. Внутрь-то, надеюсь, мы не полезем?

— Нет.

Однако ни одна из исследовательских Формул результата не принесла. Мне удалось выявить множество пространственных возмущений и даже парочку так называемых «окон», но установить причину этих образований не удалось.

— Знаешь, Джим, а ведь ты, наверное, прав… — протянул я. — Всё указывает на то, что это безобразие устраивает последняя Тень.

— Но почему именно здесь и именно сейчас? — спросил Джим. — Решила воспользоваться ситуацией и понакрутить аномалий? Или что-то ещё?

Я несколько секунд поразмыслил.

— Не знаю. Надо осмотреть остальной район.

— Не понял. А с этим зданием что?

— Его нет смысла стабилизировать. Новая аномалия сможет образоваться в любой момент.

Выйдя на улицу, мы двинулись вдоль домов и очень скоро добрались до тех мест, где кто-то использовал атакующую магию. На стенах темнели многочисленные чёрные отметины, а стёкла первых этажей украшали паутины из трещин. У одного из домов дымился остов сгоревшего м-модуля.

— Здесь всё буквально пропиталось болью и страхом. — заметил я, а Джим замедлился и спросил:

— Ты это почувствовал?

Я повернулся и посмотрел на друга.

— Ты тоже?

Джим подошёл ко мне.

— Анг. Ты сейчас говоришь об эмоциях здешних жителей. Ты их действительно чувствуешь? Или просто так сказал, потому что это красиво звучит?

Прислушавшись к себе, я с немалым удивлением понял, что Джим был прав — негативными эмоциями «тянуло» откуда-то со стороны зданий.

— То есть у тебя внезапно проявились эмпатические способности. — констатировал Джим и фыркнул. — Прелюбопытно. Ну, что ж, мой друг, поздравляю. Растёшь над собой.

Ответить я не успел, потому что по улице впереди нас пробежал оборотень. Ощущение изменений пробежало по коже волной морозца, а вслед за оборотнем промчалось пара темнотников. Откуда-то со стороны снова донеслись крики и выстрелы.

— Чёрт-те что происходит. — сказал я. — Давай, что ли, поторопимся…

Чем дальше мы шли, тем больше разрушений и следов насилия наблюдали. На проезжей части темнели потёки крови, а здания были побиты воздействием хаотично разбрасываемых Формул. Брошенные м-модули были либо как следует расцарапаны, либо вообще сожжены. Несколько раз нам попадались группы местных, которые не успели оказаться под воздействием тефиллита и пытались выбраться за пределы района, а на перекрёстках мы неизменно встречались с треногами стационарных стабилизаторов и небольшими отрядами вооружённых Стражей. Фонари уличного освещения не работали, а по стенам домов то и дело пробегала какая-нибудь мелкая нечисть. Встречались, впрочем, и создания покрупней — дважды мы видели моббросов и темнохвостов, а потом заметили стоящего на широком карнизе фонарщика.

— А-а-а-ар! Сдохни!

Та-да-да-да-дан-н! Б-бумф!

— Где это? — не сразу сориентировался я. — Где-то рядом.

— На соседней улице. — сказал Джим. — Впереди перекрёсток, можно будет свернуть.

Бросив быстрый взгляд на талк, я кивнул.

— Идём. Нужная нам аномалия как раз там же…

Ми-и-и-ип!

— Сэр, вы получили важное…

— Показывай!

В воздухе появился текст короткого, но весьма эмоционального сообщения:

«Ангус! Я не знаю, что вы с этим идиотом наделали, но уже готов придушить вас обоих! На вас уже не жалобы поступают, а реально доносы и их число превысило одиннадцать сотен! Система выписала предписание на ваше задержание и, как только вас схватят, доказывать вашу невиновность вы будете Хторинской демонице! В Адалеме сейчас не та ситуация, чтобы у Стражей нашёлся кто-то, кто будет разбираться с вашими обвинениями. Берите любой т-модуль и летите сюда, в Службу! И постарайтесь, чтобы вас не арестовали до того, как вы сюда доберётесь! Джер».

«Какого чёрта?» — подумал я и посмотрел на Джима, который выглядел таким же растерянным.

— Что скажешь?

— Уже, судя по всему, ничего… — ответил тот и отключил свой талк, над которым мерцало голографическое изображение входящего сообщения. — Мои полномочия только что аннулировали. Меня отстранили.

Глава 18. Вызовы, которые принимают

Несколько секунд мы молчали и думали каждый о своём, а затем я выдохнул и сказал:

— Надо найти того, кто это устроил.

Джим кивнул.

— Не против. Но мы вроде бы собирались искать Тень?

Я невесело рассмеялся. Мысль о том, что в аварии и катастрофе обвинили именно нас, казалась настолько абсурдной, что не укладывалась в голове.

— Артист, связь с информационной системой Службы.

— Запрос отклонён, сэр. Ваш доступ временно заблокирован.

— Да чтоб тебя…

Мы с Джимом переглянулись.

— Похоже, что с этого момента мы сами по себе, Анг. — сказал он. — Придётся действовать соответственно.

— Начхать на это. — я брезгливо поморщился. — Сейчас главное — отыскать Тень.

— Как думаешь, против нас играет кто-то из Наблюдателей?

Задрав голову, я посмотрел на неразличимое в полумраке небо.

— Да кто ж их знает, Джим. Может, и они. А может, их систему взломали и запустили какой-нибудь вирус.

Джим фыркнул.

— Вирус, который позволяет контролировать штурмовых роботов?

Я пожал плечами.

— Я просто предположил.

— Нет, тут что-то не так. — покачал головой Джим. — У любого преступления свои причины, но какие могут быть причины у этого? Не отдавать нам в руки работающую лабораторию и наркотик? Пф-ф. Если приказы отдавал один из Наблюдателей, то его найдут и спросят по всей строгости. Здесь же полно следящих систем, Анг. Наше Управление разберётся в произошедшем сразу же, как только минует текущий кризис. И даже если Наблюдателей взломал какой-то гипотетический хакер — его ведь тоже найдут. Таких, как он, даже у нас на Земле находили, а уж здесь!

— В таком случае, — сказал я, — вывод напрашивается ровно один. Тот, кто нас подставил, этого не боится. Чхать он хотел на то, что его поймают.

Джим кивнул.

— Вот и я об этом подумал. Ему необходимо вывести нас из этого уравнения прямо сейчас.

Мы посмотрели друг на друга. Кому может быть выгодна наша изоляция и временное бездействие? Распространителям тефиллита? Очевидно, им. Но ведь главная опасность для Норгеддо на сегодняшний день — совсем не наркотик…

— Тень здесь замешана быть не может. — без особой уверенности протянул я. — У Аспекта силы демона сообщников не бывает. Тем более из числа людей!

Джим наклонил голову набок.

— Уверен? А что, если он заморочил ему голову? Помнишь, демон говорил, что оставшаяся Тень наиболее сильная? Что, если этот Аспект взял того, кто атаковал нас через роботов, под контроль?

Я задумался, припоминая всё, что нам рассказывали о демонах в Академии.

— Возможно, но… Как-то это притянуто. Я бы скорее поверил в то, что тут замешан эмиссар от Теней Галактики.

— Этот вариант ненамного лучше. — возразил Джим. — Мы с тобой уже…

— Мер Грин! — чей-то громкий голос вернул нас с Джимом к действительности. — Мер Терман! Оставайтесь на своих местах! Не двигайтесь и не оказывайте сопротивления! Вы временно задержаны по подозрению в организации беспорядков! Пожалуйста, вытяните руки перед собой и…

«Вызов принят», — с несвойственным мне злорадством подумал я и, задействовав войд, вывел в пространство вокруг нас с Джимом несколько специфических Формул. Окликнувший нас Страж озадаченно замолчал.

— Где они?! — воскликнул кто-то, после чего до нас донеслись приглушённые ругательства.

— Куда они подевались?

— Телепортировались, что ли?

— Похоже на то. Этот первый с фамилией Грин — маг…

— Правда, что ли? А кто второй?

— Ты сам посмотреть, что ли, не можешь? Инспектор из Управления.

— Хторинская демоница! Один маг, а второй — шпик от системщиков? Тьфу! Какого Хтона они тут искали?!

Не став дожидаться окончания этой беседы, я ухватил Джима за руку и потянул в сторону.

«Хорошо, что он уже вырубил свой негатор», — подумал я. Хорош бы я был, если бы моя маскирующая иллюзия не смогла сформироваться и развалилась!

— Уходим, уходим. — тихо произнёс я по каналу внутренней связи. Оставаться на месте в такой обстановке не стоило. Если один из Стражей решит пальнуть по тому месту, где мы находились, из своего фазера — нам хана. Убить, может, и не убьёт, но вот иллюзию уничтожит.

Джим оглянулся.

— Анг, они нас не видят из-за твоих Формул?

— Ага.

— Удобно.

— А то.

Не дойдя пары сотен метров до перекрёстка, мы свернули в небольшой проулок и начали пробираться через лабиринт, образованный рельефом соседних зданий.

— Так что ты предлагаешь? — спросил Джим. — Послушаемся совета твоего Джера и двинем к зданию Службы?

— Нет. — покачал головой я. — Незачем. Тень вполне может находиться где-нибудь здесь, а Служба нам ничем не поможет. Тем более, что, как ты, чёрт побери, предлагаешь до неё добираться? На байке нельзя, он слишком приметный. Модули при активации сразу же отрапортуют Стражам о нашем местонахождении, а если мы…

— Ну-ка, ну-ка. — перебил меня Джим. — Неужели у скромняги Ангуса имеется план?

Я остановился и посмотрел на узкий проход впереди нас, посреди которого замерла лохматая фигурка мелкого саббракса.

— Имеется. — коротко кивнул я, а мой друг заметил внешника и спросил:

— Это ещё что за обезьяна хвостатая?

— Саббракс. — ответил я. — Только мелкий. Не успел как следует разожраться. У матёрой особи хвост в длину не менее пяти с половиной метров и бьёт он им так, что стены прошибает.

Бах! Бах!

Пистолет Джима рявкнул рядом с моим плечом, а на теле саббракса расцвела пара огненных взрывов. Монстра подбросило и, развернув, ударило о стену, после чего он завизжал на ультразвуке и тут же исчез.

— Не в мою смену. — сказал Джим, а потом вздохнул и поинтересовался: — Я ведь его не убил, нет?

— Нет.

— Ну, хоть напугал.

Мы переглянулись и рассмеялись.

— Ладно, Шерлок. — сказал Джим. — Какой у тебя там был план?

Я уже открыл рот, чтобы ответить, но тут раздался сигнал входящего вызова от моего талка. Ми-и-и-и-ип!

— Сэр. — послышался голос Артиста. — Входящий вызов от вашего куратора.

«Этому-то обормоту что от меня надо? — удивился я. — Узнал о том, что происходит и решил позлорадствовать?»

— Слушаю вас, мастер Де-Харн. Вы что-то хотели?

— Вы уже приняли решение о добровольной сдаче, мер Грин?

— Мне незачем сдаваться, мастер Де-Харн. Я ничего незаконного не совершал. К тому же нахожусь в зоне чрезвычайного происшествия и не могу покинуть его до тех пор, пока…

— Ваши полномочия теурга более недействительны, мер Грин. — голос куратора звучал холодно, но, как мне показалось, с затаённым злорадством. — Вы должны сдать всё, что у вас есть, ближайшему патрулю Стражей немедленно. Вы поняли меня, Ангус? В противном случае я…

— Связь плохая. — сказал я и оборвал вызов. Сдаваться я должен идти, ага. Как же. Уже бегу.

— Я думал, ты ему нахамишь. — сказал Джим. — И, кстати, наши талки придётся оставить здесь. Система сможет отследить наши перемещения по их местонахождению.

— Знаю.

Провозившись несколько минут с наручными коммуникаторами, мы положили их на выступ у ближайшей стены и, свернули в коридор под небольшой аркой, который привёл нас на соседнюю улицу.

— Так… — сказал я, обводя взглядом погруженное в рассеянный полумрак пустое пространство. — Предлагаю действовать следующим образом. К местным подневольным наркоманам не лезем. Если повстречаем — нейтрализуем, но, по возможности, не убиваем. Внешников игнорируем. Наша задача — отыскать Тень. Если отыщем её в ближайшие полчаса, до рассвета — то всё хорошо, а если нет, то… Уйдём в субреальность и постараемся отыскать дорогу до Бара.

— Хочешь навестить одного знакомого бармена?

— Да. У них там вроде много тех, кто любит шляться по субреальности, так что…

Откуда-то сверху внезапно послышался низкий гул и над улицей пронёсся массивный модуль, на котором не имелось опознавательных символов. По бокам летающей машины торчали выступы, похожие на деактивированные орудийные установки.

— Ничерта себе… — удивлённо произнёс я. — Куда это они полетели? У нас тут поблизости что — Прорыв?

— Группы андроидов задействуются в случаях угрозы массовой гибели местного населения. — поправил меня Джим. Сделав несколько шагов в сторону, он посмотрел вслед исчезнувшему из поля зрения модулю. — Это может быть и Прорыв, и появление аномалий с сильными внешниками.

Внезапная лекция вызвала у меня улыбку.

— А ты прошедший год даром не потерял, да, Джим? — опустившись на поверхность проезжей части, я активировал войд и, разведя руки в стороны, окружил себя широким кольцом взаимосвязанных Формул. — Так. Сейчас посмотрим, нет ли тут поблизости больших…

Ш-ШАРС!

— Ай… — дёрнув руками, я зажмурился и непроизвольно окружил себя инвертирующим контуром. Информационная вспышка, ударившая по моим чувствам, была такой силы, что я на мгновение растерялся. Зато я теперь знал, куда направлялись пролетевшие мимо нас «Подавители».

— Там. — сказал я и показал пальцем вдоль улицы. — Какое-то искажение и… Оно очень большое, Джим. И, я бы сказал, неправильное. Не знаю, что это такое. Надо смотреть.

Деактивировав шлем, я с наслаждением провёл ладонями по лицу и, придя в себя, вывел в воздухе поисковую Руну.

— Ну? — спросил наблюдавший за мной Джим. — И где эта погань спряталась? Здесь?

— Ты не поверишь, но в той же стороне, что и аномалия.

— Ну, ясно. — Джим коротко рассмеялся. — И почему я не удивлён?

* * * * * *

Границу пространственного искажения мы обнаружили быстро — она расположилась всего в полутора кварталах от нас — а вот проникнуть на его территорию оказалось сложнее. Практически на всех ведущих в аномалию улицах светились антенны стабилизаторов и стояли группы вооружённых Стражей, а в тех местах, где не было Стражей, носились суетливые роботы-исследователи.

— Может, ты откроешь портал в какое-нибудь тёмное измерение и мы проберёмся внутрь этой штуки оттуда? — уставший сидеть на одном месте Джим готов был забраться куда угодно, только бы продолжать заниматься делом.

— Погоди. — тихо ответил я. — Обрати внимание на вон тот переулок, правее. Там, где установка стабилизатора и пара роботов с излучателями. Ничего не замечаешь?

Джим некоторое время присматривался, а затем сказал:

— Контуры дома на уровне пятого этажа расслаиваются, и эта ерунда постепенно опускается вниз, да?

— Да.

— И что это?

— Обратная волна стабилизации. Если коротко, то в ближайшие пять минут она вырубит и роботов, и их излучатель.

— А если патруль Стражей вернётся до того, как это произойдёт?

— Не накаркай.

По счастью, негативные прогнозы Джима не оправдались. При достижении пиковой нагрузки стабилизатор мигнул индикаторами и ушёл на перезагрузку, а роботы опустились на колени и погрузились в краткосрочную гибернацию.

— Бегом, бегом, бегом!

Покинув укрытие за стенным выступом, мы пробежали несколько десятков метров до проулка и нырнули в его туманную глубину. Воздух там был сырым и в нём отчётливо ощущался запах каких-то пряностей.

— Анг…

— Да-да, запах странный. — кивнул я. Мысли у меня были заняты информационным откатом сканирующих Формул, которые сообщили о том, что мы находимся в совершенно обычном пространстве.

— Да при чём здесь запах? — удивился Джим. — Ты вверх посмотри!

Подняв голову, я увидел необыкновенную картину — небо над районом превратилось в подобие слегка искривлённого зеркала и отображало большую часть того, что под ним находилось. Наиболее высокие здания выглядели свернувшимися в спирали и искривлёнными, соприкасаясь со своими зеркальными «двойниками» в районе крыш. Получившиеся в результате такого слияния колонны смотрелись, мягко говоря, сюрреалистично.

— Чертовщина какая-то… — пробормотал я. Никогда ещё мне не приходилось видеть чего-то подобного. Пожалуй, именно в этот момент я полноценно поверил в то, что все предостережения Демона — правда. Пространственные искажения таких масштабов на пустом месте не образуются.

— Это нормально? — спросил тем временем Джим. — Я имею в виду, что мы ведь уже в субреальности, да? Я прав?

— Нет. — медленно произнёс я и обвёл взглядом тёмную улицу. — В какой-то степени вокруг нас обычный Норгеддо.

Джим после этой фразы коротко кивнул и ничего не ответил. Он всё понял правильно — это не обычная аномалия. Не рядовое искажение и не мираж. Не то, про что можно позабыть с течением времени. У всего этого немного не тот масштаб. И если в нашем городе появилось ТАКОЕ — хорошего можно уже не ждать.

— Ладно, идём. — сказал я и начертил в воздухе поисковую Руну. — Нам, кажется, вон туда.

Улицы, по которым мы проходили, напоминали высокобюджетные декорации к фильму ужасов. Здесь были и сгоревшие модули, и разбитые витрины, и кровь, и мусор, и даже то, что осталось от местных жителей. Всё то, что мы встречали до этого, в одночасье сделалось не таким уж и страшным, а проблема аномалий превратилась во что-то невероятно серьёзное. Все наши с Джимом переживания по поводу обвинений отошли куда-то на второй план.

— Анг!

— Вижу.

Из небольшого проулка слева от нас вынырнуло довольно странное существо. Оно было человекоподобным, низкорослым и с совершенно чёрной кожей, а глаз у него было столько, что это не укладывалось ни в какие ограничения. Три глаза светились на голове, ещё два на правой руке, а остальные моргали на ногах и в разных частях туловища.

— Что это такое?

— Не знаю. — я с интересом посмотрел на непонятное существо. То, что передо мной внешник, я ощутил сразу, как только он появился, но что он, чёрт его побери, такое? В стандартном Классификаторе такие твари описаны не были.

— Может быть, мне… — начал было говорить Джим, но глазастый монстр мигнул всеми глазами разом и куда-то исчез — так, словно его никогда и не было. — А, Хтатова задница! Анг, он удрал или свалил в невидимость?

Я просканировал улочку и усмехнулся.

— Удрал.

Чем дальше мы шли, тем больше разных внешников нам попадалось. Не знаю, откуда они появлялись в таких количествах, но их было слишком много для того, чтобы это можно было списать на случайность. А затем мы услышали то, что ожидали услышать в последнюю очередь — выстрелы.

«Ту-думф! Ту-думф!» — донеслись до нас невнятные гулкие звуки, после чего последовали тихий треск и пара неразборчивых криков.

— Объёмниками стреляют. — сказал Джим. — Надо бы посмотреть.

— Не против.

Добравшись до конца улицы, мы вышли на большой перекрёсток и увидели нескольких человек, бросающихся Формулами в кого-то, находящегося на узкой боковой улочке. Один из магов время от времени поднимал руки и вёл прицельную стрельбу из пистолета.

— Погоди-ка… — сказал я Джиму, присматриваясь к девушке с длинными зелёными волосами. — Джим, вон та зеленоволосая дама — гинийка?

— Да.

«Какое интересное совпадение», — подумал я и громко выкрикнул:

— Хватит стрелять!

Джим, прошипев что-то неразборчивое, активировал встроенный в его броню военный ф-щит и сместился в сторону от меня, а маги, в том числе зеленоволосая девушка, развернулись в мою сторону.

— Помогайте! — через мгновение заорал один из них. — Быстрее! Нам её не сдержать!

— Про кого это он? — не понял Джим, но я уже бежал в сторону магов.

— Что тут у вас происходит?

— Сам посмотри!

Поравнявшись с гинийкой, я коротко оглянулся на догонявшего меня Джима и заглянул в боковую улочку.

— Ох, ё… — не сдержавшись, я произнёс несколько нехороших слов. Всё видимое пространство улочки заполняла непонятная мутная пелена, сквозь которую просматривался хлещущий ливень, а в нескольких десятках метров от нас неторопливо шагала маленькая фигурка. Девочка была одета в красный комбинезончик, какие часто надевают на детей во время поездок и путешествий, и брела под струями дождя ссутулив плечи и сгорбившись — так, словно её выгнали из дома или серьёзно обидели.

— Иральди…

— Чего? — вставший рядом со мной Джим нерешительно прицелился в сторону девочки. — Кто это? Это внешник?

— Если коротко — то да, внешник. — кивнул я. — Причём эта тварь первого ранга и изгнать её будет не проще, чем какого-нибудь пустотника. Эту дрянь на Норгеддо называли «Ирд-Альде», то есть красная смерть…

Бах! Бах! Бах! Бах!

Сделав несколько быстрых выстрелов и ни разу не попав, Джим помянул Хтата и отступил в сторону, а мы с гинийкой вывели перед собой атакующие Формулы.

— Аккуратно! — выкрикнул кто-то из магов позади нас. — Она сейчас поломает пространство!

Мы ударили одновременно. Гинийка — каким-то композитом из разрушающих Формул, а я — усиленной версией стандартного изгоняющего конструкта.

Ш-шарх!

Созданная мной Формула почему-то оказалась намного мощнее ожидаемого и имела хорошо заметный оранжевый шлейф.

Девочка в красном комбинезоне не остановилась. Врезавшиеся в неё Формулы взорвались, озарив ближайшие стены яркими отсветами, а она лишь немного приподняла голову и переместилась на несколько шагов вперёд, разом. В лицо нам ударили порывы ветра. Непонятное марево выплеснулось из улочки и растеклось по пространству вокруг нас, наполняя воздух противным шуршащим звуком. По плечам забарабанили дождевые капли.

— Прошла! — с ожесточением бросила гинийка и посмотрела на нас. — Уходим отсюда!

Я огляделся. Сколько тут всего магов? Один, два, три… Пятеро. Пятеро магов, не считая меня. Отлично!

— Рано! — закричал я. — Давайте объединённый высший изгоняющий Ритуал! Живее! Я её удержу!

На самом деле, я вовсе не был уверен, что смогу, что называется, удержать подобную тварь и вся надежда у меня была на светящийся у меня на пальце демонический артефакт. Но и отступать желания не было. Если такая дрянь, как Иральди, пройдёт через аномалию и выберется в незатронутой пространственным искажением город… Не знаю, что из этого получится, но ничего хорошего точно. Что такие как она творят с обычными смертными, я уже видел.

— Давайте! — прыгнув вперёд, я активировал войд и сформировал перед собой желтоватый контур волшебной основы. Формула стабилизации возникла в его центре словно сама по себе, и я насытил окружающее пространство таким количеством энергии, что очертания боковой улочки исказились.

— Ух-х-х… — прошипел я, чувствуя, как сила приближающегося чудовища сминает и деформирует моё стабилизирующее поле. Иральди внезапно оказалась совсем рядом, и я увидел её узкое, нечеловечески бледное личико прямо перед собой. Глаза у твари были совсем крохотные, круглые и красные, похожие на большие капельки крови, а безгубый рот был полон торчащих в разные стороны острых клыков.

«Ничего себе страшилище», — мелькнула у меня мысль, а подошвы ног заскользили и я начал неотвратимо смещаться куда-то назад. Гадина не атаковала меня, но и останавливаться не собиралась. Где-то совсем рядом загрохотали выстрелы, один за другим.

Буф-ф, буф-ф, буф-ф, буф-ф…

Черты лица нечисти исказились и края безобразного рта раздвинулись в разные стороны, из-за чего тварь сделалась похожей на небольшую акулу. Чудовище зашипело.

— Х-х-х-хс-с-с-с…

Не знаю, что оно собиралось делать, но мир вокруг меня внезапно мигнул, и я, потеряв равновесие, повалился на поверхность проезжей части. Давящее чувство куда-то исчезло, а воздух сделался необыкновенно прозрачным и чистым.

— О, проклятие! — вскочив, я рефлекторно окружил себя защитными Формулами и осмотрелся. Улица выглядела так, словно бы по ней прошёлся тропический шторм — все поверхности блестели от влаги, а фонарные столбы были искривлены и согнуты в одном направлении. Маги и Джим обнаружились у стены противоположного дома, под защитой мерцающего кинетического щита. Несколько долгих секунд мы с магами рассматривали друг друга, а затем защита вокруг них исчезла.

— Выгнали, что ли? — спросил Джим. Стоящая рядом с ним гинийка устало кивнула.

— Угу.

— Здоровенная, погань. — с брезгливостью протянул один из магов. — Как у тебя получилось её задержать? Я уже думал, она тебя или сожрёт, или разделает!

— Так она бы и разделала, — сказал я, — но вы разделали её раньше. Буквально пары секунд не хватило. Она уже напротив была, когда вы её продавили.

— Ну вообще…

— Быстро сработали, кстати. Спасибо.

— Слышьте, парни, — сказала Гинийка, — а вы вообще кто? Ну ты, — с этими словами она показала на меня, — какой-то спец из Службы, это понятно. Непонятно только, почему один. А вот ты кто такой? — тут она посмотрела на Джима.

— Джим Терман. — представился тот. — Можете считать меня инспектором планетарного контроля.

Маги переглянулись и уставились на меня.

— А ты, случаем, не Ангус?

— Да, это я. — я помахал рукой и подошёл поближе. — Привет.

Атмосфера сразу же потеплела.

— По-прежнему один из всего отделения. — с непонятной интонацией сказал один из магов, темноволосый парень в облегчённом шлеме-полумаске и астрокостюме. — Только на этот раз на месте первыми оказались мы, да?

— Не юродствуй, Газ. — бросила гинийка и повернулась ко мне. — Ангус, ваша Служба полна идиотов. Мы знаем, что у вас не хватает теургов и всё такое, но почему они никогда не заходят внутрь, скажи?! Ты, в отличие от своих коллег, здесь, а где остальные? Снаружи! Мы мимо них проходили, когда приехали. Почему тебя отправили внутрь, а их до сих пор нет?!

— Долгая история. — отмахнулся я. — Скажите лучше, вам не попадался странный внешник, похожий на ротанга?

— Вот! — один из магов ткнул в мою сторону пальцем и торжествующе глянул на остальных. — Видите! А я о чём говорил! Он был! Этот парень тоже его видел!

— Такая тварь встречалась нам на предыдущем уровне. — сказала гинийка. — А почему вы его разыскиваете? Он какой-то особенный или что?

— Ангус, а когда прибудут Подавители?

— Запрос на спецподразделения уже отправлен? Нам бы не помешала поддержка!

— Вы по дороге сюда остальных не видели?

Вопросы посыпались как из рога изобилия.

— Стоп, стоп, стоп! — воскликнул я и сделал останавливающий жест. — Я не могу отвечать на ваши вопросы, у меня нет времени. Лучше расскажите, что такое предыдущий уровень? Как нам на него выйти?

Маги переглянулись. Один из них выругался и пошёл куда-то в сторону, ещё двое направились следом за ним. Оставшиеся посмотрели на меня и перевели взгляд на Джима.

— Тут что-то не так. — сказал один из них и легонько стукнул по плечу гинийку. — Фидера, эти двое что-то разнюхивали и в прошлый раз. И тоже в стороне от остальных теургов.

— Я поняла. — Фидера кивнула и обернулась к тому магу, который видел ротанга. — Рад, где тебе померещилась эта птичка?

Пять минут спустя мы с Джимом подошли к высотному зданию, на стенах которого проступали угловатые тёмные символы.

— Здесь?

Я прислушался к ощущениям.

— Здесь.

«Эта реальность сейчас имеет вид слоёного пирожка. — мысленно повторил я объяснения зеленоволосой гинийки. — Такая, знаете, реальность из субреальностей. Не знаю, как это объяснить… В общем, чтобы перейти с одного слоя на другой, нужно не строить портал, а найти уже действующий проход, причём исключительно вертикальный. Который будет уводить либо вверх, либо вниз. Ясно?»

По её словам, они уже прошли через четыре подобных «слоя» и на каждом из них встречали одно и то же — район, разорённый последствиями появления аномалий и внешников. Выживших местных жителей на этой территории уже не было.

— Веди. — коротко кивнул Джим и я начертил перед собой угловатую Руну. Тянущее чувство сразу же вспыхнуло с новой силой, безошибочно направив в нужную сторону.

— Туда.

Пройдя внутрь погруженного в темноту холла, мы свернули в боковой коридор и остановились перед закрытыми дверьми технических помещений. Отвечающая за их открытие автоматика не работала, поэтому мне пришлось проделывать проход самому, посредством пары телекинетических Формул. На лестничной площадке, как ни удивительно, освещение уже было и, обойдя деформированные дверные створки, мы с Джимом уставились на уходящую в туманную глубину лестницу. Всё, что располагалось ниже пары пролётов от нас, было затоплено.

— Грёбаный «Титаник». — сказал Джим. — Там тоже, помнится, была вода и освещённая лестница… Как далеко нам необходимо спуститься, Анг?

— Да кто ж его знает… — ответил я. Попробовав просканировать переход, я ничего не добился — Формулы растворились в воде так, словно эта была не вода, а открытый космос. — На парочку этажей точно, а там… Не знаю, надо смотреть.

— Моя броня имеет замкнутую систему дыхания для непредвиденных случаев. — сказал Джим. — А твоя?

— Тоже. — я вздохнул. — Но мне кажется, что играть в аквалангистов — это не наш метод.

Джим заинтересованно посмотрел на меня.

— Правда? А какой тогда наш?

— Ну… Мы ведь сейчас в некоем подобии тёмного измерения, так? — посмотрев на стены, я провёл по ним кончиками пальцев, а затем постучал по металлическому поручню лестницы. — Так. А это означает, что как минимум половина того, что мы перед собой видим — не совсем настоящее и… Гм. Будем считать, что вызов принят. А ну-ка…

Сосредоточившись, я задействовал войд и принялся выводить вокруг себя связующие и стабилизирующие Формулы. Сформировал усиливающий контур, разместил внутри него фокусирующий узор и…

— Внимание!

Лестничная клетка на одно короткое мгновение подёрнулась рябью, а пол под нашими ногами вздрогнул так, что я пошатнулся. Откуда-то издалека послышалось гудящее эхо.

— Анг, а что конкретно ты… — начал говорить Джим, когда вода на лестнице ниже нас взбурлила и рванула наверх всей своей неукротимой и неуправляемой массой.

— ЧЁРТ!

Глава 19. Проклятие, которое помогает

Я всё же успел. Добавил к действующему конструкту ещё одну Формулу за мгновение до того, как взбесившаяся волна погребла нас с Джимом под своей толщей. Эффект, правда, получился немного не тот, на который я рассчитывал — вместо того, чтобы исчезнуть, вода рывком разошлась в стороны и хлынула по стенам и потолку. Несколько секунд вокруг нас бушевали стремительные водяные потоки, а затем мы оказались внутри чего-то, похожего на аквариум. Все поверхности вокруг нас покрылись слоем воды толщиной в ладонь. Пол, стены, потолок, ступени и лестничные пролёты — всё.

— Интересное решение. — медленно протянул Джим. — Но ты мог бы предупредить.

— Эй, я сам не ожидал! — сказал я. — Изначально я предполагал, что вся эта вода просто возьмёт и исчезнет.

— Серьёзно? — Джим рассмеялся. — Ну-ну. Ученик чародея, тоже мне.

— Но ведь подействовало…

По лестнице мы спускались не торопясь. Во-первых, я не был уверен, что метаморфозы окружающего пространства уже завершились, а во-вторых — идти в окружении водяных поверхностей было, мягко говоря, некомфортно.

«А вот это уже интересно», — подумал я, когда мы спустились на три этажа вниз и обнаружили на очередной площадке широкую и явно бронированную автоматическую дверь. Автоматика невесть с чего решила сработать и массивные створки разъехались в стороны с душераздирающим скрипом. Скр-ри-и-и-из-зс-с… Поморщившись, я вывел перед собой защитную Формулу и подошёл к открывшемуся проёму.

«Ого…»

Позади двери обнаружился не этаж здания, как я ожидал, а неплохо освещённый ангар для переоснащения космолётов.

— Когда же это «Зазеркалье» закончится…

Пройдя в ангар, я просканировал его магией и осмотрелся. Помещение было почти пустым, за исключением нескольких массивных причальных стел и подъёмников в центре.

— Анг. — из-за моей спины вышел Джим. — Мы сейчас где вообще? Нам разве сюда?

— Мы сейчас там, куда нас пожелала привести Тень. — сказал я и указал в центральную часть помещения. — Видишь вон те штуки? Руна ведёт куда-то туда, но если бы Тень была здесь, то я бы это уже почувствовал.

— Ну, ясно. — Джим раздражённо вздохнул. — Другими словами, эта паскуда нас нае…

— Джим.

— Обманула. — мой друг деактивировал шлем и, почесав щёку посмотрел на меня. — Извини, Анг, но то, что вокруг нас происходит — это п… капец. У меня уже слов нет, которыми об этом можно было бы разговаривать. В Тер-Деане сейчас полноценный ад, а мы с тобой гоняемся тут за этой Тенью, как за… не знаю… тенью. И ничерта при этом не понимаем! Надо уже что-то решать.

«Согласен», — подумал я и громко выкрикнул:

— Л´акток!

Демон появился секунду спустя — всё такой же нескладный и сутулящийся, как и до этого. На этот раз, правда, его фигуру окружал белесый мерцающий ареол.

«Ну, хоть не огонь, как в прошлый раз, — мелькнула у меня мысль, — и то хорошо».

— Человек Ангус Грин? — голос демона наполнял пространство объёмным эхом.

Я не обратил на это внимания и указал на причальные стелы.

— Я использовал твою Руну, Л´акток, но она привела меня в пустоту.

Л´акток оглянулся.

— Я вижу. — проговорил он. — Я понимаю. Я…

— Это ещё не всё.

— Что ещё?

— После того, как мы поймали твою Тень в том ангаре, нас с Джимом поставили вне закона. Нас ищут. Мы больше не сможем перемещаться по городу незамеченными.

Взгляд демона обратился ко мне и меня окатило волной незримой энергии. Да уж, по сравнению с прошлым разом этот хмырь определённо усилился. Какую же мощь он наберёт после того, как поглотит последний Аспект?

— Это ничто. — пророкотал демон. — Это совершенно не важно. Времени с каждым часом остаётся всё меньше. Я бы хотел отыскать свою Тень сам или же найти других исполнителей, но это невозможно. И если вы отступитесь, ваш мир будет уничтожен. Это место…

— Л´акток, ты не понял. — перебил я демона. — Речь идёт не о том, хотим мы отыскать твою Тень или же не хотим. Нам просто не позволят этого сделать! Ты понимаешь? Нас. Ищут. Охотятся за нами примерно так же, как ты охотишься за своими Тенями. И занимаются этим все службы безопасности нашего города. Как только мы вернёмся в нормальную реальность, нас схватят и посадят под замок!

— Можешь не продолжать. — глухо пророкотал демон и вытянул правую руку перед собой. Его нечеловечески широкая ладонь с когтистыми пальцами развернулась к нам.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Несколько выстрелов Джима слились в один, а я успел вывести перед нами пару отражающих Формул, но это не помогло. Воздух вокруг нас вздрогнул, и мы повалились на пол, сбитые с ног непонятно откуда взявшимся порывом ветра. В ушах запищало. Чувство было такое, словно я свалился с значительной высоты в воду.

— Действие. Продлится. День. — отрывисто произнёс Л´акток и тут же исчез.

Мы же некоторое время валялись на полу и приходили в себя, а затем Джим перевернулся на бок и спросил:

— Ну и что это было?

Голос его был хрипящим и невыразительным.

— Проклятие. — просипел в ответ я и попытался подняться, но не преуспел и повалился обратно. — А, ч-чёрт… Он наложил на нас проклятие.

— Что? О, Хтатова задница! Какое?!

— Откуда ж мне знать…

Мой друг витиевато выругался и вздохнул.

— Как думаешь, он нам помочь хотел или что?

— Скорее всего помочь. — поразмыслив, ответил я. — Но как только я смогу стоять нормально, я нас осмотрю. Надо разобраться, с чем мы имеем дело, до того, как…

Не успев договорить, я дёрнулся из-за того, что у меня возникло новое чувство. Я ощутил помещение вокруг нас так, словно касался его стен и потолка невидимыми руками, и тотчас же понял, в какой стороне находится выход. Помимо этого, я почувствовал энергетические следы от демона и его Тени.

— Анг. — позвал меня Джим и, когда я не откликнулся сразу, обеспокоился: — Лёхич, чтоб тебя, ты там ещё жив?!

— Да.

Подождав несколько секунд, Джим переспросил ещё раз:

— Что-то случилось?

Зажмурившись, я постарался привести в порядок разбегающиеся мысли и чувства.

— Ну… если коротко, то я, похоже, знаю, в каком направлении ушла Тень.

Сорок минут спустя у меня получилось открыть портал, ведущий в человеческую реальность.

— Слушай, а мы точно вернулись? — шагавший впереди Джим покрутил головой и оглянулся на меня. — Анг, не пойми меня неправильно, но — ты уверен?

Прислушавшись к ощущениям, я опутал улочку вокруг нас изучающей магией и кивнул.

— Уверен, Джим. Это нормальный мир.

После того, как мы пришли в себя, я изучил нас всеми типами медицинских Формул, которые знал, но все они уверили меня в том, что отклонений не наблюдается. И вот теперь, пройдя по следам оставшегося на свободе Аспекта, мы оказались на улочке, заваленной какими-то насквозь проржавевшими электромеханическими аппаратами. Не знаю, что это были за железяки, но выглядели они так, словно провели лет десять на морском дне.

Вот только откуда бы им взяться на городской улице?

— Артист, новостную сводку за последние несколько часов, живо.

— Как пожелаете, сэр.

Передо мной развернулось голографическое окно с множеством пометок и коротких текстовых сообщений. Джим, не став использовать собственный талк, подошёл поближе и заглянул мне через плечо.

— О-о, Хтат… — протянул он. — Кажется,всё ещё паршивее, чем я думал.

Информационная «лента» пестрела сообщениями о том, что в Адалеме за последние сутки образовалось более сотни разнокалиберных аномалий, большая часть которых расположилась на территории Тер-Деан три и соседнего Тар-Диана. Исчезая, эти пространственные образования оставляли после себя всё, что угодно — как внешников, так и разнообразные странные вещи.

— Чертовщина какая-то. — сказал я и, деактивировав шлем, посмотрел на Джима. — Это ненормально. Никогда не слышал, чтобы аномалии исчезали, оставляя после себя материальные артефакты.

— Но принципиально такое возможно?

Я задумался.

— Теоретически — да. В том случае, если субреальность сливается с обычным миром…

— Меры! Просим вас оставаться на своих местах! Назовитесь!

На тихой улице раздавшийся голос прозвучал очень громко и заставил нас с Джимом вздрогнуть от неожиданности. Подняв головы, мы увидели быстро снижающийся т-модуль Стражей. По бокам летающей машины торчала пара активированных орудий.

— Анг, они навели на нас излучатели. — вполголоса предупредил меня Джим. — Не провоцируй.

— Да, я уже заметил. — так же тихо ответил я. — Похоже, отбегались.

Однако Стражи повели себя странно. Деактивировав излучатели, они остановили модуль над грудой металлолома в нескольких метрах от нас и один из Стражей высунулся в открытую дверь.

— Имена, меры! — громко воскликнул он. — Назовите ваши имена!

«Какого чёрта? — мелькнула у меня мысль. — У них там что, аппаратура поотключалась?»

— Мы не можем их назвать! — сымпровизировал Джим. — Мы их не помним!

Страж издал досадливый звук и исчез в кабине. Через пару секунд он, впрочем, появился обратно.

— У нас не получается вас идентифицировать. — сознался он. — Оборудование сбоит и… Что с вами произошло? Вы не ранены?

— Не ранены. — продолжая импровизировать, произнёс Джим. — Но мы мало что помним и… Можно, мы пока постоим здесь?

Стража такой вопрос удивил.

— Можно, конечно. — ответил он. — Даже нужно! Мы скоро пришлём к вам…

Запнувшись, он выслушал кого-то, кто оставался в кабине, и снова посмотрел на нас.

— Вы можете назвать свои адреса? В каких домах вы живёте?

— Не можем. — уже вполне уверенно сказал Джим. — Мы не помним, кто мы и откуда.

— О, звёзды… В таком случае — ждите здесь и никуда не уходите. Мы пришлём за вами ближайший патруль.

Ничего не понимая, я на всякий случай кивнул.

— Ладно. Мы подождём.

Страж махнул нам рукой и их модуль, мигнув на прощание маячками, вознёсся куда-то к серому небу. Проводив его задумчивым взглядом, Джим посмотрел на меня и спросил:

— Это из-за проклятия?

Я кивнул.

— Думаю, да.

То, что Стражи почти демонстративно проигнорировали надетую на мне или Джиме специфическую броню, можно было объяснить исключительно магией.

Джим поднял руку и принялся её с интересом осматривать.

— Занятно… То есть они что — увидели нас не нас, а какую-то другую внешность, да? Гм… Но каким калибром это проклятие смогло обмануть электронику их сканирующих систем?

— Понятия не имею. — честно ответил я и махнул рукой. — Чёрт с ними, Джим. Давай уже заниматься поисками Аспекта.

* * * * * *

Улицы, примыкающие к пострадавшему району Тер-Деан три, походили на рассерженный пчелиный улей. Тротуары были забиты эвакуирующимися местными жителями и Стражами, по проезжей части носились многочисленные м-модули и занимающиеся доставкой аппаратуры грузовики. Т-модулей видно не было.

Поначалу, проходя мимо Стражей и их роботизированных установок, мы с Джимом ожидали, что нас узнают и попытаются задержать, но время шло, а нас всё не замечали и не узнавали.

— Забавное ощущение. — сказал Джим и, посмотрев на меня, процитировал: — Эх, Киса! Мы чужие на этом празднике жизни!

— Никто нас не любит. — кивнул я и ткнул пальцем в сторону ресторана на четвёртом этаже ближайшего здания. — Слушай, давай свернём вон туда и чего-нибудь поедим, а? А то у меня после недосыпа и «Активатора» все мышцы подрагивают…

— Идём.

В ресторане, верхние залы которого были почти совершенно пусты, мы уселись за стол у широкого окна и немного расслабились.

— Потеплело как-то. — заметил Джим и кивнул в сторону улицы. — Как думаешь, до лета доживём или как?

— Доживём. — уверенно кивнул я. — Куда мы денемся…

Мой друг усмехнулся.

— Оптимизм — это хорошо. — сказал он и внезапно спросил: — Слушай, а что, если нам использовать тот Ритуал Предсказаний, который ты провёл в прошлый раз, а? Узнали бы, куда конкретно идти, чтобы отыскать Тень…

— Не получится. — покачал головой я. — По двум причинам. Во-первых, в тот раз у меня была «батарейка», которую я мог со спокойной душой использовать, а во-вторых — с момента прошлого проведения Ритуала едва успел пройти один год. Смекаешь? Ритуал, даже если сработает, скорее всего соврёт.

— Понятно.

Я улыбнулся и посмотрел в сторону робота-официанта, несущего нам заказ.

— Хорошо, что я решил не возвращаться на Землю.

Джим внимательно посмотрел на меня.

— Почему?

— Ну… На тот момент я ожидал, что эмиссар Теней Галактики вернётся для того, чтобы меня убить и мне не хотелось подставлять под его гипотетическую атаку своих родных. Потом появилось много работы и мой перевод выглядел бы как трусливое отступление, а потом… Потом началось всё то, что ещё не закончилось.

Джим фыркнул и, проводив взглядом робота-официанта, принялся за еду.

— Иронично. — проговорил он с набитым ртом. — Получается, что, реши ты улететь на Землю — то жил бы в своё удовольствие и не дёргался?

— Вполне вероятно. — ответил я. — Вот только на Норгеддо… — упомянув планету, я запнулся и договаривать фразу не стал. — Гм.

Некоторое время мы занимались едой молча, а потом Джим спросил:

— Как думаешь, после того, как всё завершится, вашу Службу реформируют?

Я задумался, припоминая все новости и разговоры, которые слышал.

— Скорее всего — да. У нас и после прошлого раза собирались увеличивать штат, а уж сегодня…

Ни-и-и-и-и-и-ип!

Откуда-то с потолка раздался продолжительный звуковой сигнал, а затем чей-то хорошо поставленный голос произнёс:

— Внимание всем! В районе вашего местоположения проводится эвакуация. В связи с сложившейся обстановкой мы призы…

Щёлк! Что-то тихо щёлкнуло и голос умолк, а система освещения отключилась. Я, посмотрев на то, как гаснут уличные фонари за окном, напрягся, но в этот момент подача электроэнергии возобновилась. С улицы донеслись приглушённые толстым стеклом крики.

— Хтатова задница… — тихо произнёс Джим и, посмотрев на свой талк, вывел над столом голографический текст. — Анг! В Адалеме эвакуация.

— Всего города?

— Судя по всему, да. Служба объявила четвёртый уровень опасности.

— Оп-па. — я недоверчиво покачал головой и невесело усмехнулся. — Надо же. До наших умников внезапно дошло, что дело плохо…

— И ещё. — добавил Джим. — Распространители тефиллита начали массово сдаваться Стражам. Ты понимаешь, что это означает?

— Нет.

Мы с моим другом переглянулись.

— Я тоже не понимаю. — сознался он. — И меня это дерьмо, если честно, начинает пугать.

— А что пишут?

Джим присмотрелся к тексту.

— Что у принявших тефиллит наблюдаются галлюцинации и приступы страха, продиктованного ощущением надвигающейся опасности. Панические атаки, вспышки неконтролируемой агрессии… В общем, полный набор.

— И у наркоторговцев что, внезапно проснулась совесть?

— Трудно сказать. — отключив голограмму, мой друг задумчиво посмотрел куда-то сквозь меня и протянул: — Меня больше напрягает дуализм самой ситуации… Смотри — мы находим лабораторию по изготовлению тефиллита и её незамедлительно разносят штурмовые роботы. Так?

— Так.

— После этого нас внезапно объявляют кем-то вроде террористов, а те, кто работал в таких лабораториях, собираются и толпами идут сдаваться властям. Тебе ничего не кажется странным?

— Бред какой-то. — честно ответил я. — Не знал бы, что это происходит в действительности — сказал бы, что всё это чушь.

— Вот и я тоже так думаю. — кивнул Джим и пробормотал: — Это и бесит… Куда со всем этим идти? За что хвататься?

Я, неожиданно для себя самого, рассмеялся.

— Что делать, и кто виноват, да?

Мой друг посмотрел на меня и, невольно скопировав мою улыбку, подтвердил:

— Именно.

Выйдя из здания, мы начали пробираться через столпотворение, образованное модулями, сотрудниками городских служб и местными жителями. Стражи пытались организовать весь этот дурдом и привнести в него хоть какой-то порядок, но получалось не очень. Улицы были заполнены грузовыми и пассажирскими м-модулями, а по тротуарам катились волны стремящихся покинуть пределы района людей и гинийцев. Пройдя вместе с ними вдоль улицы до перекрёстка, мы были вынуждены свернуть, потому что впереди обнаружился пункт эвакуационной регистрации Стражей, а затем мой талк завибрировал и голос интерактивного помощника произнёс:

— Входящий вызов от вашего товарища, сэр.

— Показывай. — сказал я и, развернувшись, потянул Джима в сторону ближайшего дома. — Джим, иди сюда, у меня звонок.

В воздухе над талком появилось улыбающееся лицо Нима.

— Ну наконец-то! — воскликнул он. — А я уже думал, что не ответишь! Вы куда провалились, Анг? И что вы такого натворили, что вас теперь по всему городу разыскивают?

— Не понимаю, как это работает? — нахмурился Джим. — Почему сканирующие системы нас не опознают, но Ним просто так взял и без проблем дозвонился?

Я сделал Джиму знак помолчать, но Ним услышал последнюю фразу и возмутился:

— В каком смысле «без проблем»? Да я с вами обоими уже второй день связаться пытаюсь, с того самого момента, как очнулся! И вот только сейчас получилось!

Мы с Джимом посмотрели друг на друга.

— Два дня? — мой друг посмотрел на свой талк и выругался. — О, Хторинская демоница! Анг! Сегодня девятнадцатое число!

«Мы провели в субреальности полтора дня», — понял я и посмотрел на Нима.

— Ним, как у тебя со здоровьем? Нормально?

— Да, давно уже. — кивнул тот. — Спасибо, кстати, что вытащили. И ещё я тут… — зеленоглазый маг замялся и его взгляд сделался каким-то колючим. — Такое дело, Ангус… Весь тот бред, который я помню… Ну, знаешь, про сбежавшего Аспекта демона и непонятного сектанта, который вроде как один из Теней Галактики… Мне ведь это приснилось, да? Ничего подобного не было?

Я вздохнул.

— К сожалению, было, Ним. Все твои воспоминания — правда.

Ним, проведя ладонью по волосам, медленно выдохнул.

— Ну, дела-а… А я как-то надеялся, что…

В этот момент голографическое изображение Нима исчезло, а освещение на улице сначала погасло, а мгновение спустя зажглось снова. Некоторые женщины в толпе закричали на разные голоса, откуда-то издалека донёсся вой аварийной сигнализации.

— Такие технологии… — протянул Джим, оглядываясь и обводя улицу напряжённым взглядом. — Достижения, разные планеты, цивилизации… А дурдом такой же, как у нас. Местами даже похуже. Как думаешь, откуда взялись перебои в снабжении и связи? Пострадал какой-то из распределительных центров?

«Понятия не имею», — подумал я и посмотрел на талк, показывающий, что связь с информационной системой города нестабильна.

— Проклятие…

Глава 20. Ночь, которая навсегда

Соединение с Системой стабилизировалось в тот момент, когда мы уже покинули заполненный горожанами проспект и свернули на относительно свободную боковую улочку.

Ми-и-и-и-ип!

— Входящий вызов, сэр. Прикажете принять?

«Это ещё кто?» — удивился я, увидев вместо имени Нима незнакомый идентификатор. После того, как наш разговор прервался, дозвониться до уроженца Теаля у меня не получилось, и я ожидал, что он попытается связаться со мной сам.

— Принимай, Артист. Да, я вас слушаю.

— Ангус Грин? — изображения моего собеседника не было, но голос показался смутно знакомым. — Вечного вам роста. Вы меня, наверное, уже не помните…

— Почему же, помню. — ответил я и в этот момент действительно вспомнил. — Вы — доктор Саар с Амеронда, я прав?

— Да, Ангус, — в голосе врача проскользнули довольные нотки, — это действительно я. Как ваше здоровье?

— Спасибо, доктор, всё хорошо. И вы не подумайте, что я не признателен вам за заботу, но…

— Скажите, у вас уже появились псионические способности?

«Ничерта себе вопрос», — подумал я и остановился.

— Да. Появились. Как вы об этом узнали?

Доктор замялся.

— Ну, я… Признаться честно, я надеялся, что до этого ещё не дошло, потому что… Э-э… Видите ли, мер Ангус, всё дело в том, что взаимодействие с демоническими энергиями временами приводит к весьма непредсказуемым результатам. В некоторых случаях даже было зафиксировано появление магических способностей, представляете? Я пытался спрогнозировать возможные изменения конкретно для вас, на основании того обследования, что мы проводили, и предположил, что вы можете обзавестись определёнными эмпатическими умениями. Но только не сейчас, а с течением времени! Понимаете? Они не должны были проявиться так рано! Это ненормально!

— Доктор, я что-то не понимаю. — перебил я Саара. — То, что они у меня есть — это хорошо или плохо?

Доктор несколько секунд молчал, а потом ответил:

— Не знаю. Наверное, хорошо, но нужно обследование. Я спросил у вас про псионические умения для того, чтобы заинтересовать вас и приглас… ш-ш-ш-ш… ышу… ать… ш-ш-ш… одит…

Голос моего собеседника внезапно перекрылся помехами и сделался неразборчив.

— И обязательно посетите меня! — расслышал наконец я, после чего Саар отключился.

— Интересный поворот. — сказал Джим. — То есть ты сейчас ощущаешь чужие эмоции из-за того, что побывал в центральной части Ритуала Согд-Мера?

Я пожал плечами.

— А чёрт его знает, Джим. Наверное, так. Если это, конечно, не из-за…

«Кольца», — подумал я, а вслух сказал: — Чего-то другого.

Но Джим всё прекрасно понял и сам.

— А что, если это из-за Кольца? — спросил он. — Ты ведь помнишь, что эту дрянь до тебя таскал исключительно демон?

— Помню, конечно. — ответил я. — Саар, когда мы в прошлый раз виделись, нашёл в моих энергетических полях определённые изменения… Возможно, они появились из-за Кольца. Вот только это ничего не меняет. Нам сейчас без этого артефакта не обойтись. Сам понимаешь.

— Тебе придётся от него избавиться, Анг. — сказал Джим и я, перехватив его взгляд, кивнул:

— Возможно.

Определившись с направлением, в котором удирал Аспект силы демона, я принялся обзванивать всех, кто мог бы оказать нам с Джимом хоть какую-то помощь. Связь работала отвратительно, но у меня всё же получилось пообщаться сначала с Нимом и Ад-Ланом, а затем и с Шеппо. Ним с Шеппо пообещали, что свяжутся с оставшимися на планете свободными магами и попросят их присоединиться к нам, а Ад-Лан рассказал, что занимается тестированием ритуалов в центральном районе города.

— Я не совсем понимаю, что от меня требуется, мер Ангус, — сказал он, — но, если вам потребуется помощь — звоните. У меня есть служебный т-модуль, я прилечу к вам сразу, как только смогу.

— Может быть, стоило позвать сюда его сразу? — спросил Джим, когда Ад-Лан отключился. — А, Анг? Какой нам смысл откладывать?

— Рано. — покачал головой я. — Мы ведь до сих пор не знаем, куда конкретно идём.

Путешествовать по городским улицам было противно. Эмоции окружающих людей врезались в моё восприятие подобно штормовым волнам, и лишь изрядные волевые усилия позволяли отрешиться от этого фона. Не понимаю, как у Джима получилось к такому привыкнуть. Не псионические способности, а недоразумение… Бр-р.

В какой-то момент я понял, что продолжать наши изыскания в привычной нам реальности глупо. Слишком много людей на улицах, слишком много суеты и модулей, слишком большое количество Стражей. Никогда ещё не видел такого количества стрелков и техники на проезжей части! Хотя эвакуация Адалема, если подумать, в таких масштабах никогда и не проводилась…

Отыскав оставленный у границы Тер-Деана болид Джима, мы добрались до моего жилого модуля и решили позволить себе небольшой отдых. С нашей стороны это, разумеется, было рискованно, потому что охранная система здания вполне могла не узнать меня и сообщить о попытке проникновения городским Стражам, но ситуация складывалась такая, что мне было уже всё равно. Как получится — так и получится. В крайнем случае, будем импровизировать.

— Не понимаю. — выдохнул Джим, когда мы прошли внутрь модуля и повалились на затрещавшие кресла. — Ладно, эта ваша теургическая магия, хорошо. Она неплохо структурирована и логична. Я могу не только понять основные принципы её действия, но ещё и как-нибудь объяснить. Но как объясняется то, что нас перестали узнавать контролирующие системы? Это ведь не люди, Хтатова задница, это грёбаные машины! А наши звонки? Когда ты разговаривал с Шеппо, то он не узнал тебя и решил, что это какая-то шутка. Почему? Почему они все слышат наши настоящие голоса, но видеть продолжают кого-то другого? И как это согласуется с тем, что наши талки, в отличие от всей остальной техники, до сих пор ни разу не засбоили? Если информационная Система Галактики перестала узнавать нас, они обязаны были выйти из строя в первую очередь! И…

— То, о чём ты говоришь, Джим, — решил перебить я друга, — это не простая и привычная для нас магия. Это проявление демонической силы. Смекаешь, к чему я клоню, нет?

Джим помолчал, ожидая продолжения, но его не последовало.

— Ну и что? — с сарказмом произнёс он. — Ты так говоришь, будто это всё объясняет!

Улыбнувшись, я пожал плечами и протянул:

— А что бы ты хотел от меня услышать? Что силы и возможности древних демонов давно изучены и технологии Системы специально сделаны так, чтобы им не противоречить?

Мы рассмеялись.

— Хотя, знаешь, — добавил я, — учитывая, что существование Теней Галактики подтвердилось, такая идея вполне может оказаться реальной.

— Да ну тебя! — махнул рукой Джим. — Ну вот серьёзно: каким калибром всё это работает? Что это за проклятие такое, что его воздействие настолько… м-м… объёмно? Почему оно не затрагивает наши голоса? Почему продолжают исправно функционировать наручные талки?

— Может быть потому, что они были на нас во время наложения проклятия?

Джим запнулся.

— С такой стороны я об этом не думал… — протянул он. — И что, этого достаточно?

— А почему нет? — ответил вопросом на вопрос я. — Слушай, давай закончим думать о том, чего мы не понимаем, хорошо? По крайней мере, если это касается нашего проклятия. Работает — и чёрт с ним. Главное, чтобы не перестало. Скажи лучше, мы можем рассчитывать на помощь кого-то от твоих коллег?

— Однозначно нет. — покачал головой Джим. — У нас на этот счёт невероятно жёсткие правила. Да и у вас, я думаю, точно так же.

— Это да… Что ж, в таком случае предлагаю ложиться спать. А через три часа поднимаемся и отправляемся на поиски Тени. Глядишь, на улицах к тому моменту посвободнее будет.

— Я бы на это не рассчитывал.

— Ну, вот и посмотрим.

* * * * * *

Город с наступлением ночи превратился во что-то совершенно невообразимое. Во-первых, на улице значительно потеплело, во-вторых — с неба начал сыпаться мелкий и вызывающий раздражение дождь, а в-третьих — толпы местных жителей сменились роботизированными стабилизаторами и отрядами Стражей. По проезжим частям всё так же сновали разномастные модули.

— Джим. — сказал я и хлопнул товарища по плечу. — А ну-ка, притормози.

Джим коротко кивнул, и болид вильнул, замедлившись и остановившись у тротуара. Осмотрев ближайший к нам дом, я оказал Джиму на россыпь небольших наростов, темнеющих на уровне четвёртого этажа.

— Смотри.

Джим поднял руку и прикоснулся к височной панели шлема.

— Хтат-това зад-дница… — выразительно протянул он. — Это же тефиллит!

— Или что-то очень похожее. — согласно кивнул я.

— Нет. — покачал головой Джим. — Я почти уверен, что это он. Уж больно форма похожая и… Хторинская демоница! Ты понимаешь, что это означает?

— Что он не совсем рукотворен. — кивнул я. — И, вполне вероятно, является побочным продуктом пространственных возмущений.

— Вот именно… — Джим наклонил голову и, помолчав, хлопнул рукой по рулевой стойке. — Хм. Ладно. Хватит пустых рассуждений. Нам всё ещё прямо?

— Пока да.

Мана-байк заревел двигателем, и мы поехали дальше.

— Налево, налево!

— Да слышу я, не вопи.

Свернув и пропустив несколько встречных модулей, Джим провёл болид по небольшой улочке, и мы оказались рядом с широким перекрёстком, посередине которого темнел массивный модуль городских Стражей.

— Заметили, черти… — проворчал Джим, когда от модуля отделились несколько человеческих фигур и отправились к нам.

— Они просто не понимают, из-за чего мы остановились. — предположил я. — Давай-ка вон в тот проулок, где жёлтая вывеска, впереди слева. Видишь?

— Да не вопрос.

Мы тронулись с места и, оставив пост Стражей далеко позади, свернули в узкий и почти не освещённый проулок.

— Это ещё что за? — выдохнул Джим и так резко затормозил, что не успевший сбросить скорость мана-байк слегка развернуло.

Посреди проулка в полусотне метров от нас висело чёрное «зеркало», искажённо отражающее городские огни и ближайшие стены. Края образования окутывало белесое свечение, и выглядела эта «композиция» весьма похоже на стационарный портал.

— Лёхич, это портал?

— А чёрт его знает. — деактивировав страховочные шлейфы, я спрыгнул на землю и вытянул руки в сторону аномалии. — Сейчас разберусь.

Ми-и-и-и-ип!

— Сэр, с вами желает пообщаться…

— Принять! — прервал я Артиста и подумал о том, что в его электронные мозги пора внести определённые исправления. Слишком уж он красноречиво говорит о том, что кто-то звонит.

— Ангус? Анг, хторинская демоница, ты сейчас где?

— Вечного роста, Джер. Я в городе.

— Ангус, что б тебя! — заорал, не сдержавшись, Джер, но тут же успокоился: — А впрочем, ладно. Не хочешь говорить — не надо. Хотя мне, не скрою, было бы интересно узнать, как это у тебя получилось.

— Получилось что?

— Что общегородская система мониторинга тебя потеряла. Или ты собираешься врать, что не в курсе?

— Это долгая история, Джер.

— А с тобой, Анг, только такие истории и случаются. — проворчал Джер. — Но я решил позвонить не поэтому. Ты сейчас в Адалеме?

— Возможно.

— Держись подальше от Сар-Тау и Даг-Ленда, понял? Я ещё не разобрался, во что ты влип, но помощь мы тебе сейчас оказать не сможем. Разве только арестовать на основании предписания.

— А что там? — спросил я и пояснил: — Имею в виду, в Сар-Тау?

— Много чего, Анг. Во-первых — взрывной рост числа геомагических аномалий, во-вторых — экспоненциальное увеличение пр… ш-ш-ш-ш… ников и множ… ш-ш-ш-ш-ш… лятие, опять не работает! Анг! Если ты мен… ш-ш-ш-ш… ейся! Понял? Я тебе ещё п…

Звонок завершился.

Мы с Джимом переглянулись.

— Ладно. — совершенно спокойным голосом сказал Джим. — Кажется, началось.

Я кивнул. Все события последних дней указывали на то, что инициированные Тенью изменения в пространственном континууме подходят к завершающему этапу. Норгеддо собирался превратиться во что-то новое, и я вовсе не был уверен в том, что нам будет интересно это увидеть.

— Идём.

«Зеркало» на наше приближение никак не отреагировало, чего нельзя сказать о расположившихся поблизости от него внешниках. Из стены в нескольких метрах от аномалии внезапно выскочило несколько маленьких чёрных человечков, на головах которых красовались тонкие ветвящиеся рога. Огласив улочку ультразвуковым писком, монстры захихикали и помчались в противоположную от нас сторону.

— Это ещё кто такие? — спросил Джим. Опустив пистолет, он коротко посмотрел на меня и оглянулся. — Не припомню, чтобы мне такие встречались.

— Я похожих тоже ещё не видел. — сказал я. Скрывавшаяся в стене нечисть была странной, непохожей на большую часть встречающихся в Системе Туманов видов. Подойдя к порталу, я прислушался к ощущениям и, использовав войд, окружил пространственный переход магическим контуром. Сканирующая Формула известила меня о том, что он может привести меня в субреальность.

«Странный ответ. — подумал я, рассматривая идеально гладкую поверхность портала. — Странный портал. И ощущения рядом с ним тоже странные».

— Что делаем, Анг? Нам в портал?

Я прислушался к ощущениям.

— Думаю, да. Дальше нам в любом случае лучше идти через субреальность. Так что…

Закончить фразу я не успел. В проулок с улицы залетел робот-исследователь Стражей, заметил наше присутствие и завис.

— Внимание, внимание! — зазвучал между стенами его безжизненный голос. — Зафиксировано наличие пространственного искажения! Продолжая находиться в непосредственной близости от нестабильного магического образования, вы подвергаете собственные жизни опасности! Рекомендуется немед…

— Джим, мы заходим. — сказал я и вывел между нами и «зеркалом» портала парочку Формул. — Оп!

Мир вокруг нас мигнул и словно померк, а робот и портал внезапно исчезли. Сделалось ещё темнее, чем было до этого.

— Мы уже в субреальности? — отступив к стене, Джим достал второй пистолет и посмотрел на меня.

Я кивнул.

— В общем, да. Это какое-то тёмное измерение.

Выбравшись из переулка на широкую проезжую часть, мы увидели всё то, что нам уже встречалось до этого — пустынную улицу и пылающие неестественно ярким светом окна, мелькающие в воздухе мелкие искры и странных существ, появляющихся и исчезающих в разных местах. На этот раз, правда, было и кое-что новое — в половине квартала от нас посреди дороги росло громадное дерево, раскидистая крона которого упиралась в стены домов, а вокруг его необъятного ствола танцевали тени.

— Вот в такие моменты я и вспоминаю, почему не люблю магию… — тихо, но явственно произнёс Джим.

Тени, которых мы видели, двигались совершенно беззвучно, держась за руки и образуя вокруг дерева двойное кольцо.

— Любишь или нет, но нам в ту самую сторону. — сказал я и, вытянув ладонь в направлении дерева, прислушался к ощущениям. — Да, точно. Тень там.

— И чем по этим тварям стрелять?

Я задумался.

— Объёмниками. Впрочем, я надеюсь, что этого не потребуется.

Джим невесело рассмеялся.

— Знаешь, до того момента, как я попал на твой Норгеддо, всё было как-то попроще. Был я и были нарушители. Было оружие и было понятно, как это оружие могут использовать. А тут? Демоны, внешники, штурмовые роботы, аномалии и наркоторговцы — и большая часть из этого непонятно каким образом взаимосвязана! Чувствую себя Алисой, но только не в Стране Чудес, а под воздействием тяжёлых наркотиков…

«То ли ещё будет», — подумал я и вывел перед нами сразу три сканирующие Формулы. Волна их изучающего воздействия рванула к теням и те через мгновение сбились с ритма, после чего остановились и принялись размахивать руками перед собой. Через пару секунд этого странного действа они все разом растаяли в воздухе, а дерево содрогнулось и вспыхнуло, озарив дома и улицу отблесками желтовато-белого пламени.

— Стой! — выдохнул я.

Мы замерли. Дерево сгорало стремительно, словно спичка, и рассыпающиеся прямо в воздухе листья опадали с его ветвей пылающим снегопадом. Несколько секунд спустя основание толстенного ствола треснуло, и во все стороны брызнули яркие искорки. Дерево принялось растрескиваться и обращаться в пепел, а откуда-то изнутри него выбрался ротанг.

— Вот он. — коротко сказал Джим, а Аспект демона опустился на четвереньки и внезапно бросился прямо к нам. Джим тут же вскинул свои пистолеты и прошипел:

— В сторону, Лёхич, в сторону!

— Незачем. — покачал головой я и вывел между нами и быстро приближающимся Аспектом несколько защитных Формул. Оранжевые линии магических контуров засияли в воздухе подобно гирляндам, а Аспект утробно зарычал и подпрыгнул, ввинтившись в воздух так, словно его запустили из катапульты.

— Воздух!

Бах! Бах! Бах! Бах!

Ни один из выстрелов Джима не достиг цели. Стоило ему открыть огонь, как фигура ротанга словно размазалась и приземлилась на проезжую часть позади нас через мгновение после того, как тот прыгнул.

— Хак-хак! — скрежещуще хохотнул Аспект демона и бросился наутёк.

— За ним!

Глава 21. Мир, который не настоящий

— Л´акток! — заорал через несколько минут я, когда окончательно убедился в том, что на мысленные призывы птицеподобный демон не реагирует. — Ты меня слышишь?! Явись!

Но демон не появился. Видимо, был сильно занят какими-то своими делами. Чёрт его знает, куда он запропастился, но я его звал, а его не было.

— Анг! — выкрикнул на бегу Джим. — Этот гад не появится?

— Судя по всему, нет!

— Хтатова задница!

Разрыв между нами и удирающим Аспектом демона увеличивался. Монстр мчался, казалось, быстрее м-модуля и даже перемещающие Формулы не позволяли его догнать. Обездвиживающую и контролирующую магию он игнорировал.

Тёмное измерение вокруг нас тем временем делалось всё более необычным. Архитектура зданий менялась и проявляла признаки сюрреализма, а внешников на улицах становилось всё больше и больше. По другую сторону окон в домах возникали тощие человекоподобные силуэты, по тротуарам пробегали хохочущие лохматые тени, а в высоте между домами летало непонятное нечто, завёрнутое в громадное облезлое покрывало.

Бах! Бах! Бах!

— Прекрати! — выкрикнул я, увидев, по какой именно нечисти принялся стрелять Джим. — Это морок, ты его не заденешь!

— Он бежал нам наперерез!

— Иллюзия! — выдохнул я и с ненавистью посмотрел на несущегося далеко впереди Аспекта.

Несмотря на то, что надетая на нас броня имела в своей конструкции специфические элементы и могла усиливать любое движение, я начинал задыхаться. Нельзя бежать с максимальной скоростью так долго — и не устать. А это, к слову, означает, что…

Чувство изменения резануло по нервам так сильно, что я споткнулся и едва не упал.

— Джим!

Две перемещающих Формулы возникли перед нами почти одновременно. Я влетел в центр магического узора боком и успел заметить, как мой друг, сгруппировавшись, проваливается в портал напротив меня.

БДУМФ!

Вывалившись из портала на землю, я с силой приложился обо что-то плечом и, перекатившись несколько раз, остановился.

— А, проклятие…

Из-под земли в том месте, где мы только что пробежали, проламывались толстые и усаженные шипами чёрные щупальца. Извиваясь, они вскрывали поверхность проезжей части, словно бумагу, и поднимались высоко в воздух, после чего сворачивались в спираль и погружались обратно. Мне не было нужды осматриваться для того, чтобы оценить обстановку — я ощущал происходящее вокруг нас так чётко, как будто организовывал его сам.

— Джим, вниз!

Мой друг упал на землю за мгновение до того, как по сторонам от меня вспыхнули и ударили в пространство яркие Формулы. Двух внешников, похожих на лохматых тощих людей с гипертрофированными носами и ушами, сбило с ног и развоплотило, а вот ещё одному удалось от моего воздействия увернуться.

ДА-ДА-ДАНФ!

Пистолет Джима рявкнул короткой очередью и похожее на уродливую собаку существо лопнуло, развалившись на несколько неравных частей. Упав на землю, части принялись подёргиваться и расползаться в разные стороны. Джим выругался и оглянулся на меня.

— Добивать?

— Не нужно. — я видел эту непонятную нечисть впервые, но чувствовал, что она больше не нападёт. — У нас есть вопросы и поважней.

С тёмной реальностью впереди нас происходило что-то очень и очень странное. На стенах зданий в разных местах появлялись разнокалиберные «зеркала» — такие же, как то, через которое мы сюда попали — а из переулков на проезжую часть выползали, извиваясь, огромные и невероятно длинные чешуйчатые хвосты. На первый взгляд я бы предположил, что они принадлежат либо динозаврам, либо драконам.

Из-под земли при этом продолжали пробиваться странные щупальца.

— Анг, ты можешь всё это остановить?

— Нет.

Посреди улицы внезапно появился сбежавший ротанг. В первое мгновение я удивился тому, что он вернулся обратно и подумал о том, что это может быть уже сам Л´акток, но тот вдруг превратился в четырёхрукое чудовище, а по фасаду здания за его спиной прокатилась волна стремительных изменений.

— А-анг… — с вопросительной интонацией протянул Джим.

— Вижу. — ответил я. Ротанг в то же время заметил нас и оскалился, но сделать ничего не успел — из стены за его спиной вылезли длинные чёрные шипы и один из них едва не прошил Аспекта насквозь. Отпрыгнув в сторону, тот быстро осмотрелся и помчался в сторону узкой боковой улочки. Дома позади него продолжали свои трансформации — меняли архитектурные стили и количество окон, вытягивались вверх и даже наклонялись в разные стороны. Ощущения от всего этого были такие, словно я оказался на маленьком корабле во время сильного шторма.

— Чтоб тебя! — процедил я и, выдернув из специального отсека на боку небольшую колбу, деактивировал шлем. — Моё здоровье!

Скептический взгляд Джима ощущался даже через непроницаемое забрало его шлема.

— Что это, Анг? Мы ротанга догонять собираемся или как?

Быстрым движением опрокинув в себя содержимое колбы, я почувствовал, как где-то внутри разливается ощущение онемения и выдохнул:

— Это «Саван», Джим. Он защитит меня от последствий моего гипертрофированного восприятия. А Аспект далеко не уйдёт. Видишь все эти метаморфозы со зданиями? Такая дестабилизация означает, что этот план начинает «сворачиваться» и скоро исчезнет. Теперь отсюда просто некуда убегать.

— Не понял. Ты хочешь сказать, что мы тут застряли?

— Нет. Долго объяснять. — покачал головой я и тут по стене напротив нас расплылось зеркальное пятно портального перехода. — А, ч-чёрт!

Из портала выпрыгнул небольшой внешник и я чисто инстинктивно развоплотил его Формулой.

— Ловко ты его. — заметил Джим.

— Год тренировок. — пожал плечами я и мы побежали к той улочке, внутри которой исчезла массивная фигура демонического Аспекта.

— Слева!

Бах! Голова бросившегося на Джима ушастого монстра взорвалась, а тело рассыпалось водопадом из чёрного пепла.

— И откуда вы все появляетесь? — пробормотал я. Внешников вокруг нас было столько, что у меня не получалось их отследить. Они пробегали по улице позади нас, прыгали по стенам и широким карнизам. Многие из них пытались атаковать Джима, и в какой-то момент их собралось столько, что, если бы я не отрабатывал оборону в подобных ситуациях специально, нам пришлось бы разворачиваться и искать Аспекта на других улицах.

— Вон он!

Улица, по которой мы двигались, неторопливо сжималась, напоминая сужающийся каньон в забытой пустыне, а боковые ответвления зацикливались сами на себя и приводили обратно. С одного из таких проулков и выскочил «ротанг».

— Л´акток! — рявкнул я. — Твой Аспект здесь! Какого чёрта ты его игнорируешь?

Но демон не появился.

«А не обманул ли он нас, часом?» — мелькнула у меня мысль, после чего события повернулись совсем не так, как я ожидал.

Бегущий вдоль домов Аспект замедлился и, оглянувшись на нас, прыгнул на ближайшую к нему стену. Я думал, что он помчится по ней вверх и даже удивился тому, что он не сделал этого раньше, но демон не стал что называется «приземляться» на стену. Вместо этого он её проломил.

БДУМ-Ф!

Гулкий удар сопровождался раскатистым рокотом, с которым стена провалилась внутрь самой себя, а на улице вокруг нас засвистел ветер.

«Дьявол! — мысленно выругался я. — Этот поганец отыскал слабое место в пространственной ткани!»

— Джим, быстрее! Этот гад нашёл возможность удрать!

Не останавливаясь, мы повернули к стене и прыгнули. В-вух! По глазам ударила яркая вспышка — и мы оказались на узкой пустой улочке, по сторонам которой возвышались массивные здания. Окон на их стенах было немного, но внутри каждого из них пульсировал рассеянный белый свет.

— Где это мы? — выдохнул Джим.

— На другом тонком плане. — ответил я и вывел перед нами сканирующую Формулу. — Сейчас посмотрим, куда успел исчезнуть наш…

— Эй!

Бах! Бах! Бах! Бах!

Аспект, как выяснилось, никуда не исчез — он просто сделался невидимым и затаился у одного из домов. Не представляю, каким образом у Джима получилось его почувствовать. Сам я его, как ни странно, в этом месте совершенно не ощущал.

— Вон он, удирает!

Бах!

— Не трать патроны!

Погоня продолжилась.

— Л´акток, что б тебя! Ты где?!

Услышав имя демона, Аспект вильнул и пространство улочки странным образом изменилось. Мы с Джимом неслись со всей возможной скоростью, стараясь не потерять из виду бегущего демона, поэтому на осмысление происходящего понадобилась пара секунд.

— Ненавижу проклятую магию! — прорычал Джим, а я мысленно усмехнулся и подумал о том, что временами магия и впрямь способна доставлять определённые неудобства.

Причина недовольства моего друга заключалась в том, что мы бежали уже не по улочке, а по стене дома, стараясь не наступать на мелькающие под ногами освещённые окна. Белесая полоса неба тускло светилась где-то впереди нас, а по сторонам раскинулись широкие полотна фасадов нашего и соседних строений. Оглядываться и высматривать, где именно осталась земля, не хотелось.

— Анг, а мы отсюда не свалимся? — пропыхтел Джим.

— Да вроде бы не должны… — коротко ответил я, и мой друг скептически фыркнул:

— Утешил!

В этот самый момент я почувствовал, как по поверхности под моими ногами прокатывается волна изменений. Визуально перемены не проявлялись, но трансформации могли произойти в любое мгновение. Мысленно выругавшись, я задействовал войд и попытался стабилизировать область вокруг нас и, что самое главное, рядом с Аспектом, но не успел.

Взмахнув всеми лапами сразу, четырёхрукий паршивец буквально разорвал пространство и выкатился на другую сторону открывшегося провала.

— Анг!

— За ним, Джим!

Запрыгнув в уже начавший затягиваться разрыв, мы оказались посередине освещённой множеством огней проезжей части, и тут произошло несколько событий за один раз. По моим чувствам резануло ощущение искривляющегося пространства, портал за нашими спинами захлопнулся и взорвался, а поднимающегося с земли Аспекта снёс несущийся на огромной скорости многотонный грузовой модуль.

* * * * * *

БДУМ-МФ!

Звук от столкновения машины и демона получился насыщенный и объёмным. Модуль, передняя часть которого смялась и деформировалась, развернуло и с визгом потащило дальше по улице, а Аспект в прямом смысле слова лопнул, рассыпавшись на тысячи миниатюрных металлических шариков. Волна этих шариков плеснула в разные стороны, но её смела и швырнула на здания ударная волна от закрывшегося портала. Шум от всего этого получился просто невероятный. Импровизированная шрапнель повредила все до единого стёкла на первых этажах ближайшего дома, а стены его стали выглядеть так, словно принимали участие в продолжительной перестрелке. Не сумев удержать равновесия, я упал на землю и несколько секунд пытался осмыслить произошедшее, а затем посмотрел наверх и понял, что ситуация ещё хуже, чем мне казалось.

— Анг. — сказал лежащий рядом со мной Джим. — Не знаю, как ты это сделал, но ты молодец.

— О чём ты?

— О том, что портал рванул за нашими спинами. Нас должно было размазать вон о ту стену.

— Нет. — покачал головой я. — Я нас не защищал. Я…

Ни-и-и-и-иу! Ни-и-и-и-и-иу!

— Мер Грин и мер Терман! Пожалуйста, не двигайтесь и не оказывайте сопротивления. Ваше местонахождение зафиксировано Системой. Любая попытка уклоне…

Вылетевший непонятно откуда робот Стражей заметил нас, узнал и, начав прокручивать стандартное предупреждение, пошёл к земле, но наткнулся на висящую в воздухе едва заметную световую линию и распался на две неравные половины. Обломки аппарата окутались облаком искр и рухнули на проезжую часть. Джим нехорошо выругался.

— Анг! Проклятие демона растворилось!

— Да не растворилось оно… — морщась от неприятных ощущений, проговорил я. — Его тупо сорвало этим проклятым разрывом. Величина анизотропии континуума скакнула и… Впрочем, чёрт с ним. Теперь уже без разницы, почему оно получилось…

— Предлагаю тебе написать диссертацию. — сказал Джим. — «Анизотропия пространства как прикладной метод для ликвидации Проклятий».

Мы рассмеялись и мой друг, деактивировав шлем, сплюнул на землю чем-то красным.

— Губу разбил, не поверишь. — пояснил он и посмотрел по сторонам. — Что за Хтатов апокалипсис тут происходит?

— Ну, если коротко, то… — я ткнул пальцем вверх. — Субреальность частично сливается с нормальным миром. Вон, можешь полюбоваться, что получается.

— Слушай, тот модуль, который сбил нашего ротанга — он ведь беспилотный?

— Да. Зелёный корпус. Корпорация «Феанд-Дот», это Вал-Талийская контора. У них там три четверти процессов на автоматах.

— Хорошо. — Джим потёр лицо и сплюнул ещё раз. — Хтатова задница… Самочувствие, как после стакана мезорда… Так где теперь наш уродец? Куда мы идём?

— Мезорда? — я зацепился за знакомое слово. Где же я его слышал… Стоп. Так ведь это же тот самый напиток, который Шеппо предложил мне «за счёт заведения»!

— Джим, а что такое мезорд?

Джим покосился на меня.

— Состав для систем жизнеобеспечения анабиотических аппаратов. У нас в Центре его некоторые выпивали, на спор, чтобы проверить устойчивость организма. Так куда нам идти?

«Ну ты, Шеп, и скотина», — мысленно обратился я к бармену и пожал плечами.

— Ещё не знаю, Джим. Надо подумать. Этот Аспект был ненастоящим.

— Не понял?

— Он нас обманул. — сказал я. — Меня обманул, если уж говорить точно. Подсунул своего двойника, и я на него повёлся.

Джим опустил голову.

— Пф-ф-ф… Как-то это не круто. То естьнастоящая тварь осталась где-то там, где мы уже проходили?

— Ага.

Несколько секунд мы молчали. Улица вокруг нас выглядела, как сюрреалистический сон. Ну или как бред наркомана — это уж с какой стороны посмотреть.

Окна в домах были покрыты трещинами и дырами, фасады разбиты и выщерблены, а большую часть тротуаров и проезжей части усеивал мелкий мусор. У домов и в воздухе светились разнообразные аномалии. Некоторые из них били в пространство мощными и узконаправленными световыми лучами, а некоторые — напротив, сияли, подобно новорождённым звёздам, «для всех». В высоте между домами перекрывала пространство чёрная паутина, рядом с нитями которой болталось множество непонятных объектов. Наиболее крупными из них были странные ёмкости, больше всего похожие на земные железнодорожные цистерны для жидких веществ.

«Бедный Адалем… — мысленно протянул я и вздохнул. — Во что же ты превратился».

* * * * * *

Придя в себя, мы принялись осматривать соседние улицы. Все они были усыпаны мусором и останками от наземных или летающих модулей. Пару раз нам попадались сошедшие с ума грузовые м-модули, нарезающие круги по парочке параллельных улиц, а один раз мимо промчался военный робот с торчащими по бокам усиленными стабилизаторами.

— Роботизированный стабилизатор, который сбрендил. — прокомментировал эту встречу Джим. — О, Хтатова задница, а я-то уже подумал, что видел всё.

Помимо мусора и отдельных, оставшихся в условном строю модулей, мы видели десятки разномастных внешников и даже небольшую группу людей, состоящую из Стражей и нескольких инспекторов из числа коллег Джима. В высоте время от времени пролетали исследовательские роботы и беспилотные модули городских служб. Связи с информационными системами и талками наших друзей не было.

— Проклятие… — выругался я после того, как мы вышли на большой перекрёсток. Посреди пересечения улиц валялся обгоревший остов бронированного т-модуля «Подавителей», а вокруг него были разбросаны части тел и самих андроидов.

— Что тут произошло?

Я посмотрел на Джима и покачал головой.

— Не знаю. Может быть, нарвались на пустотника или кого-то вроде него… Обычный внешник, каким бы сильным он ни был, такое не учинить не способен.

Осмотрев место происшествия, мы отогнали нескольких нацелившихся на нас пересмешников и шестиногов, а затем я прислушался к ощущениям и сказал:

— Извини, Джим, но нам придётся возвращаться туда, откуда мы начали.

— Не получается разобраться, где настоящий Аспект?

— Нет. Я, честно говоря, и ненастоящих не чувствую. Здешняя реальность — это… не знаю, как это описать. Ощущения такие, словно меня засунули в бетономешалку с эмульсией из воды, цемента и чёрт знает, чего ещё.

Джим фыркнул.

— Неслабо тебя зацепило. — сказал он. — Впрочем, я, кажется, знаю, что тебе предложить. Идём.

И мой друг зашагал в сторону одного из ближайших зданий.

— Не понял юмора… — протянул я. — Джим, ты куда?

— В бар.

— КУДА?!

— А, Хтатова задница, не ори! — Джим коротко оглянулся и меня пробрало набежавшей от него волны раздражения. — Чего орёшь? Мы с тобой всё ещё на внутренней связи, если ты не забыл. В бар я иду, говорю же. «Четвёртая луна», называется, он вон там. Неужели не видишь?

— Вижу.

Добравшись до входа в заведение, мы остановились в дверях и посмотрели на погнутые автоматические створки, которые были изуродованы так, словно по ним прошлись сначала топором, а затем увесистым молотом. Вытянутое помещение позади них было частично разгромлено и завалено перевёрнутой мебелью. Пищевой аппарат у стены слева плевался зелёно-красными искрами.

— Прекрасное зрелище. — сказал я. — Хорошо хоть, крови не видно. И зачем мы сюда пришли?

— А для чего ты меня сюда в последний раз притащил? — ответил вопросом на вопрос Джим, проходя внутрь и направляясь в сторону барной стойки. — Выпить, разумеется, для чего же ещё!

— Я вообще-то не пью.

— Ага, рассказывай. — зайдя за стойку, Джим остановился у большого пищевого аппарата и принялся разбираться с настройками. — Тебе чего: местного псевдо-чая или этого твоего кофе?

Я нервно рассмеялся и, махнув рукой, подошёл к стойке.

— Кофе. Чай в этой «Луне» ещё страшнее, чем тот кофе, который я попробовал в окрестностях Бара.

— «Бара» — это который заведение Шепа?

— Ну да.

— И что там был за кофе?

Я хохотнул.

— Ты не хочешь это услышать, поверь мне.

Через минуту Джим подошёл ко мне с двумя высокими стаканами, над которыми завивался лёгкий дымок. Развернувшись в сторону выхода, мы упёрлись спинами в стойку и, деактивировав шлемы, немного расслабились.

— Скажи мне честно, Анг. — неторопливо протянул Джим и, внезапно посмотрев на меня, спросил: — Нам ведь пи…?

В конце фразы он произнёс одно весьма нехорошее слово.

Глава 22. Друзья, которые уже здесь

— Я угадал? — переспросил Джим.

«Может и угадал», — подумал я, но вслух сказал немного иначе:

— Нет.

После чего попробовал то, что в этом заведении называли термином «кофе».

— М-м… Не так уж и плохо, кстати.

Джим осмотрел меня скептическим взглядом и кивнул в сторону улицы.

— Как думаешь, остальная планета выглядит так же?

— Нет, конечно. — на этот раз я уже отвечал искренне. — Настолько масштабные изменения не происходят мгновенно, Джим, для этого потребуется время. День, может быть, два или… не знаю… Неделя.

— То есть Адалем превратился в дурдом просто потому, что тут находится эпицентр?

— В точку. — отпив ещё кофе, я окинул взглядом разорённое помещение. — Скажи мне лучше — какова, на твой взгляд, вероятность, что этот демон нам не солгал?

— Л´акток?

— Ага.

Джим хмыкнул.

— Странно, что ты об этом задумался, Анг. И странно, что только сейчас. Ты же вроде бы говорил, что ты ему веришь?

— Я не говорил, что я верю, — возразил я, — я лишь отмечал, что то, о чём он говорит, объясняет происходящее. Ну и ещё выглядит максимально правдоподобно, да.

— И что изменилось?

— Ну, например то, что я его позвал, а он не пришёл. Хотя должен был. Представь, что случилось бы, если бы на месте двойника был настоящий Аспект?

Джим задумался.

— Думаешь, он не отозвался потому, что весь этот катаклизм ему нужен?

— Не знаю. — допив кофе, я осмотрел стакан и поставил его на стойку. — Может, и нужен. А может, он не пришёл потому, что прятался в какой-нибудь подворотне от эмиссара Теней.

— Не упоминай. — мой друг поморщился. — Не дай Бог, вспомнит о нашем существовании и заявится…

Мы не сговариваясь посмотрели на улицу. В помещении бара царил приятный полумрак, а по другую сторону окон плавали клубы тумана и исторгали свет разнообразные аномалии. Улица выглядела, как сюрреалистичный постапокалиптический карнавал.

— Слушай, а… — Джим усмехнулся. — Может, это… Ну… — мой друг щёлкнул пальцами: — Проведёшь тот Ритуал Противостояния? Ну — помнишь, тот, который ты использовал год назад?

— Предстояния. — сказал я. — Да, есть такой. Только он сейчас не поможет. Во-первых, для него потребуется уйма энергии, а я сейчас немного не в форме, а во-вторых — его не следует проводить чаще одного раза в полтора года. А сколько у нас прошло? Одиннадцать месяцев?

Джим вздохнул.

— Понятно. Жаль. Это бы многое упростило. — посмотрев на меня, он внезапно тепло улыбнулся. — Не жалеешь, что не вернулся обратно на Землю?

«Жалею, разумеется», — мысленно ответил я и спросил:

— А ты бы — вернулся?

Джим принялся размышлять.

— Не знаю. — сказал в конце концов он. — Наверное, да. Вернулся бы. Хотя мне, если честно, не слишком хочется встречаться со своим прошлым.

— В каком смысле «со своим прошлым»? — не понял я. — У нас же там и родители, и вообще!

— Родители — это святое. — кивнул Джим. — Но на Земле меня все помнят под другим именем. Понимаешь, что к чему? Хтатова задница, да я за прошедшие годы такого насмотрелся, что, можно сказать, теперь совсем другой человек!

Я потёр шею и подумал о том, что сам я о подобных аспектах своей жизни отчего-то не думал.

— Ладно тебе. — сказал я. — Зато вспомни, сколько там было всего хорошего! Прогулки по улицам, наши с Даниилом забеги по недостройкам. Универ, опять же, всякие там занятия… Маринку вспомни. Помнишь, как у нас у всех был рейд, и мы прогуливали, а они с Витькой додумались позвонить преподу и сказать, что мы…

Джим внезапно издал хрюкающий звук и расхохотался. Несколько секунд я наблюдал за ним с улыбкой, прокручивая в голове смешные воспоминания, а после этого рассмеялся и сам.

— Рейды — это было забавно, да. — произнёс Джим пару минут спустя, когда успокоился, и ткнул пальцем в пространство перед собой. — И ты ведь в такие моменты, в отличие от нас, совсем не переживал. Мы через день играли против команд, которые были объективно сильнее, а ты сидел и рассуждал о том, на какую экипировку и внешки потратишь свой выигрыш.

Я улыбнулся воспоминаниям и кивнул.

— Да… Было дело.

— И ведь побеждали… — задумчиво протянул Джим.

В этот момент на улице завыла сначала одна сигнализация, а почти сразу после неё — другая.

— Дьявольщина… — выдохнул я, когда к первым двум сиренам присоединилась третья. После этого зазвучала четвёртая. Пятая… Несколько минут спустя на окрестных улицах пищали и завывали все системы оповещения до единой.

— Похоже, наш перерыв закончен. — сказал Джим и, отбросив в сторону стакан, активировал шлем, после чего направился к выходу. — Анг, ты идёшь?

— Ага. — я вывел перед собой перемещающую Формулу, шагнул в неё и оказался на улице. — Для начала предлагаю вернуться к тому д…

Прервавшись на полуслове, я замер и уставился в небо, где над улицей нависал неторопливо увеличивающийся в размерах военный крейсер.

* * * * * *

То, что эта громадина через пару минут упадёт нам на головы, я понял сразу. В принципе, вариантов действий в такой ситуации мало: либо открывать портал в субреальность и тонкие планы, либо очень быстро перенестись на пару кварталов в сторону. Решение требовалось принимать как можно быстрее.

И я его принял.

— Джим!

Надо отдать моему другу должное — увидев явно потерявший управление корабль Наблюдателей, он не задал ни одного вопроса и посмотрел на меня.

— Ну?

— За мной! — бросившись к зданию, я задействовал войд и вывел перед нами широкий круг перемещающей Формулы.

«Только бы получилось», — мелькнула у меня мысль. Построить портал на пару десятков метров по прямой видимости — это одно, а вот привязать его к координатам местности на соседней улице — немного другое. Можно было бы, конечно, попытаться создать портал в одно из таких мест, которые были мне уже хорошо известны, но… Открывать полноценный портал в изменяющихся условиях и непосредственной близости от пространственных аномалий? Три раза «ха!». Уж лучше поискать укрытия в ближайшем подвале.

«Хотя… чем чёрт не шутит, может быть и стоило бы?»

Рывок!

Запрыгнув в портал, мы вывалились посреди проезжей части на другой улице и сразу же увидели нескольких Стражей, стоящих в нескольких метрах от нас. Броня на блюстителях Законов Системы была покрыта царапинами и оплавленными участками, а также имела непривычный взгляду иссиня-чёрный оттенок. В руках у Стражей темнели длинные полуторные мечи, а в разбитых окулярах шлемов мерцали ярко-алые точки.

Бах! Бах! Бах!

Джим принялся стрелять на бегу, не замедляя движения. Двое Стражей покачнулись и повалились на землю, а остальные подняли мечи перед собой.

«Какая-то странная нечисть», — подумал я и, сконцентрировавшись, вывел в пространство впереди нас ещё одну телепортационную Формулу.

— Не трать патроны, Джим! Давай, давай, давай!

Но в этот раз в параметры моего магического конструкта вкралась ошибка. Или же это было следствие наложения пространственных возмущений — мне неизвестно. На практике всё привело к тому, что спасительный портал выбросил нас не на улицу, а в какое-то очень странное помещение, в углах которого были навалены поломанные офисные столы и стулья. В воздухе над полом плавал светящийся туман, а посреди пустого пространства висела охапка каких-то непонятных лохмотьев. При нашем появлении эти лохмотья вздрогнули и зашевелились, а в верхней их части обнаружилась карикатурная и примитивная железная маска. Джим вскинул оба своих пистолета и прицелился, а я уставился в тёмные провалы на месте глаз маски и похолодел.

Пустотник!

Передо мной стояло чудовище, способное убить и поглотить любого теурга, каким бы сильным и поднаторевшим в изгнании нечистой силы тот ни был. О, Дьявол, как же хорошо, что на моём пальце всё ещё светится Первый Знак…

Пустотник тем временем поднял окутанную колыхнувшимися лохмотьями лапу и, указав длиннющим когтем на Джима, глухим голосом произнёс:

— Мой.

— НЕТ! — выкрикнул я, но пол под моим другом уже исчез, сменившись чернотой бездонного провала.

Бах!

Грохнул одинокий выстрел. Пустотника он не задел, лишь повредил стену за его спиной. Джим, взмахнув руками, начал проваливаться вниз, и я едва успел подхватить его при помощи своего Жезла. Описав короткую дугу, мой друг извернулся в воздухе и приземлился на ноги, а в воздухе вокруг него мигнула зеленоватая линза.

«Негатор активировал», — мелькнула у меня мысль и я, ткнув пальцем в Пустотника, закричал:

— Прочь!

Пустотник не впечатлился и пропал из виду лишь для того, чтобы обнаружиться за спиной Джима. Почувствовав опасность, мой друг прыгнул в сторону, но нечто невидимое перехватило его и швырнуло на стену. Бам-ф! Раздался глухой хлопок и по пространству разошлась короткая рябь.

«Хана негатору», — понял я.

— Джим!

Голову у меня словно сдавило тисками. В висках запульсировало, а откуда-то из глубин сознания поднялась волна всепоглощающей ярости.

— ПРОЧЬ! — взревел я и не узнал своего голоса. Формула, которую я вывел перед собой, получилась странной и как будто незавершённой, однако эффект от неё превысил все ожидания. Попавшего под удар Пустотника едва ли не размазало по стене и полу, а составлявшие его тело лохмотья разлетелись по помещению серым пеплом.

— Хтатова зад… ница… — просипел сидящий у стены Джим. Услышав его голос, я развернулся и, подхватив тело друга, закинул его на плечо за одно движение.

— Уф-ф! — выдохнул Джим.

Не знаю, сколько весили мой друг и его броня. Я их суммарной тяжести не почувствовал. Прорычав что-то невнятное, я вывел перед собой очередную перемещающую Формулу. Эта, как ни странно, имела фиолетовый оттенок. Красиво. Джим задёргался и что-то сказал, но я не ответил. Открывать рот и разговаривать не хотелось. Комната вокруг меня словно пульсировала, то сокращаясь, то увеличиваясь, а энергии и ненависти внутри меня было столько, что хотелось только одного — убивать.

Кое-как совладав с эмоциями, я шагнул в портал и вышел из него на озарённой желтоватым сиянием улице. В паре десятков метров от меня гудел вращающимися колёсами лежащий на боку грузовой модуль, а неподалёку от него стояло несколько человек. Один из них при виде меня дёрнулся и ткнул в мою сторону пальцем, а все остальные развернулись и направили на меня стволы излучателей. По счастью, навалившийся на меня приступ уже отступил, так что я повёл себя вполне миролюбиво и помахал свободной рукой в воздухе.

— Всем привет!

Не знаю, для чего я это сказал. Ошалевшие Стражи и инспектора переглянулись. Один из них перехватил излучатель поудобнее и спросил:

— Это у него там не Джим?

Ответить ему не успели — откуда-то с высоты до нас долетел раскатистый грохот, сопровождающийся звоном и непонятным треском. Стражи завертели головами в разные стороны, а грохот усилился и зазвучал ближе. Земля под ногами легонько вздрогнула.

«Крейсер гробанулся», — подумал я. Шум внезапно сделался объёмным и таким страшным, что Стражи с инспекторами побежали в сторону ближайшего дома, а я поднял голову и посмотрел на множество разномастных обломков, крушащих верхние части окружающих зданий. Земля задрожала, а затем всколыхнулась так, что я не удержался на ногах и опрокинулся на спину. Джим соскользнул с моего плеча и свалился на дорогу рядом со мной, а плоскость улицы деформировалась и странным образом изогнулась. Дома над нами дрогнули и, теряя целостность очертаний, принялись разваливаться. Последним, что я увидел, было ужасающее зрелище ломающихся и обрушивающихся прямо на нас стен, а затем поле зрения заслонила чья-то когтистая лапа и мир вокруг меня бесследно исчез.

* * * * * *

— Лёх! Лёхич, чтоб тебя, просыпайся, я же вижу, что ты ещё дышишь, ну!

Открыв глаза, я посмотрел на нависшего надо мной Джима.

— А?

— Ну, слава Богам. — сказал тот и с облегчением стукнул меня по грудной пластине брони. — А то я уже опасался, что с тобой всё.

— Что… случилось? — протянул я и, подняв руку, потёр лицо. — А, дьявол!

Перчатка оказалась настолько грязной, что я вытер её поверхность своим лбом.

— Проклятие… Где мы?

— Пересечение Эль-Бэт и Тау-четырнадцать.

Повернувшись, я посмотрел на стоящего в нескольких шагах демона.

— Л´акток… Ты не очень-то торопился.

— Не мог прийти раньше.

Поморщившись, я сел и посмотрел по сторонам. Мы находились у подножия высотки, которая принадлежала представительству какой-то крупной торговой фирмы и по сторонам от нас возвышались стелы с голографическими проекторами. Чуть дальше стояли брошенные м-модули, а посреди дороги валялись обгоревшие останки какой-то техники.

— Так… Сколько у нас ещё времени?

— Мало. — ответил демон. — День. Может быть, два. Этот район вскоре изменится и перестанет существовать. После этого к нему присоединится остальная планета.

— Дьявольщина… И что? Твоя Тень прячется где-то в этом районе? Я её не чувствую!

Л´акток подошёл ближе и остановился рядом со мной.

— То, что ты носишь на своём пальце, меняет тебя. Твои собственные чувства отказывают тебе и выходят из-под контроля. Для чего ты это надел?

«Он хочет отобрать моё Кольцо?!»

Зажмурившись, я тряхнул головой и отогнал непонятно откуда накатившее ощущение надвигающейся потери. Какого чёрта? Я и сам подумывал от него избавиться — особенно после того, как узнал о том, что оно провоцирует появление девиаций.

— Выбора не было. — сказал я и посмотрел на демона. — Л´акток, ты говорил, что хочешь спасти людей. Это желание ещё в силе? В таком случае, предлагаю тебе как следует поразмыслить на предмет поисков твоего Аспекта. Где нам его искать?

— В центре того, во что трансформируется эта область. — ответил демон. — Ты можешь ощутить, где находится такой центр?

— А ты?

— Нет. — голова демона дёрнулась, и он щёлкнул клювом. — Моя Тень скрывается от меня…

— В первый раз вижу настолько беспомощного демона. — заметил Джим. Л´акток посмотрел на него и сказал:

— Я не беспомощен, человек. Ты просто не понимаешь того, о чём говоришь.

— А ты — утверждаешь, что хочешь помочь, но вместо того, чтобы искать того, кто всё это устроил, бездействуешь! Скажи, почему бы тебе не защитить остальной город? Неужели ты не можешь противодействовать своему собственному Аспекту?

Демон несколько секунд молчал, а затем коротко бросил:

— Я не могу сделать так, как ты говоришь. Моё вмешательство приведёт лишь к Смещению.

— А Смещение — это…

— Долго объяснять.

— Ну, конечно! — Джим фыркнул и взмахнул рукой. — Замечательная позиция! А нам что теперь делать? Этот город превращается в Ад, демон! Хтатова задница, да ты вообще видел, что вокруг происходит, нет? Там, откуда ты нас выдернул, например! Нет, ты не подумай, будто я не благодарен тебе за спасение, но там корабль упал! Крейсер! Там…

— Джим, подожди. — сказал я и поднялся на ноги. — Л´акток. В прошлый раз я звал тебя минут двадцать, но ты не пришёл. Почему? Что нам делать, если мы найдём твоего Аспекта, но ты опять не появишься? Я как-то не уверен, что у нас получится справиться с ним своими силами.

— Я приду. — коротко бросил демон и в следующее мгновение бесследно исчез.

— Послали боги помощничка… — проворчал Джим.

Отстегнув перчатки, я стащил их с рук и с наслаждением размял ладонями лицо.

— Уф-ф…

— Что думаешь насчёт этого хмыря? — спросил Джим. — Он не появился в тот момент, когда ты его звал, но зато явился для того, чтобы не позволить нам сдохнуть. Случайность? Или тупо грёбаный саботаж?

— Саботаж? — я пару секунд поразмыслил и покачал головой. — Нет, Джим, тут что-то не вяжется. Если его устраивает происходящее, то для чего ему нас спасать?

— Об этом и спрашиваю.

Ничего не придумав, я пожал плечами и спросил:

— Где упал крейсер? Далеко?

Джим ткнул пальцем себе за спину.

— В паре кварталов отсюда. Связи с инфосетью нет, да и Стражей тут почти не осталось, так что вопросы задавать некому, но… Это кошмар. Там столб дыма — вон, посмотри, какой. Отсюда видно.

Я посмотрел в небо. Аномалий в воздухе над этой улицей почти не было, зато всё ещё работало уличное освещение, так что дымовая завеса просматривалась отлично.

— Слушай, а когда успели затихнуть сигнализа…

Туф-ф.

Не успел я закончить предложение, как всё функционирующее освещение вырубилось и окружающий нас район погрузился в почти абсолютную темноту.

— Хтатова задница… — с непонятной интонацией протянул неразличимый в темноте Джим. — Что ж, друг мой Алексей, поздравляю. Вот теперь мы с тобой по-настоящему в жопе. Какие будут предложения?

* * * * * *

Закрыв глаза, я покачал головой и медленно выдохнул. События последних дней всё больше приводили меня к состоянию эмоционального выгорания, когда человек перестаёт удивляться и воспринимает любые неприятности как необходимость и неизбежность.

— Во-первых — не паниковать. — сказал я.

— Ну, это понятно. А во-вторых?

— А во-вторых — будем действовать как обычно.

— То есть?

— Импровизировать.

Джим коротко рассмеялся.

— Отличный план, Лёхич. Надёжный, Хтат, как Вал-Талийская техника.

— Других нет.

Двадцать минут спустя мы подошли к границе аномалии, которая выглядела как полоса из плотного тумана, перегородившая улицу. Несколько человекоподобных внешников, стоящих посреди проезжей части, зарычали и с хихиканьем разбежались в разные стороны.

— Выходим?

— Да.

Пройдя через туман и искажённое пространство, мы оказались на перегороженной роботизированными установками улице. Гудели массивные установки стабилизаторов, светились габаритные огни носящихся в воздухе роботов.

— Не двигаться! — прозвучал безжизненный голос со стороны одного из них, а стволы многочисленных орудий взяли нас на прицел.

— Мер Грин и мер Терман! В городе введён режим Особого Положения. Любая попытка сопротивления будет квалифицироваться как противодействие законам Системы!

— Сэр. — послышался голос Артиста. — Вам поступило шестьдесят четыре новых сообщения от ваших друзей.

Мгновением спустя талк завибрировал и в воздухе разлилась протяжная мелодия входящего вызова.

— Сэр, вас вызывает Координатор теургической Службы. Должен предупредить, что этот звонок сопровождается предупреждением о санкциях в том случае, если вы не ответите.

— Интересно, — вполголоса произнёс Джим, — в нас начнут стрелять до того, как ты попробуешь принять вызов, или сразу же после?

Глава 23. Полёт, который прямо над бездной

— Принимай вызов, Артист. — сказал я и сконцентрировался, готовясь вывести в пространство вокруг защитные Формулы. Чем чёрт не шутит — вдруг одна из этих железяк действительно выстрелит?

— Ангус. — голос Координатора звучал устало и раздражённо. — Без лишних слов: тебе известны причины происходящего?

— Да.

Возникла небольшая пауза. Судя по всему, Координатор ожидал чего-то другого.

— Остановить то, что происходит на Норгеддо — возможно?

— Возможно. — я кивнул, хоть мой собеседник и не мог этого увидеть. — Но для этого мне потребуется помощь. Мы вышли из Тер-Деан три как раз по этой причине.

— И что вам нужно?

— Маги. — коротко сказал я. — Все, какие у нас есть.

— Квалификация значения не имеет?

— Нет.

— Ясно. — Куратор, вопреки ожиданиям, был немногословен и лишних вопросов не задавал. — Что от них потребуется?

— Отыскать Аспекта одного из древних демонов.

Куратор несколько секунд молчал, а потом сухо сказал:

— Ждите. Центр планетарного командования оповещён о…

ДЖ-Ж-Ж-Ж! Бум-х! Бах! Бах! БАМФ!

Рядом со мной и Джимом промелькнул яркий плазменный луч, а по технике вокруг с характерным гулом застучали бронебойные пули. Нескольких стоящих напротив нас роботов сбило с ног и, развернув, повалило на землю.

— Джим!

Не раздумывая, я пригнулся и вывел перед нами двойной барьер из отражающих Формул.

Бум-ф! Бум-ф! До-до-до-до-до! Танг! Танг! Выстрелы звучали почти не переставая.

— Проклятые роботы! — заорал Джим и, выхватив пистолеты, принялся палить куда-то вдоль улицы, благо проницаемость Формул с нашей стороны это позволяла. Услышав его крик, я внезапно осознал, что пальбу открыли вовсе не те роботы, которые нас окружают, а какие-то новые. Тройка непонятных, но при этом хорошо вооружённых автоматов приближалась к нам со стороны одной из боковых улочек.

«Эти ещё откуда?!»

— Джим, давай сюда! — укрывшись за массивным цилиндром военного стабилизатора, я окружил его конструкцию стационарным барьером. — Не спи!

Трат-та-та-та-та-та! Дон-н! До-н! Бах-бах-бах! ДЖ-Ж-Ж-Ж!

Удерживающие периметр пострадавшего района роботы развернулись и, позабыв о нас, принялись отстреливаться от надвигающейся угрозы. Грохот из-за этого поднялся такой, что человек без специального шлема получил бы контузию.

— Джим!

— Анг, это очередная атака от того урода, который присылал к нам своих роботов. — ответил Джим по каналу внутренней связи. — Ты понимаешь? Это означает, что его до сих пор не поймали!

— А ещё — что у него есть доступ к информационной сети Стражей!

БДОМФ!

Одна из стоящих неподалёку от нас роботизированных установок вздрогнула и, подпрыгнув, завалилась на один бок. В воздухе мелькнул и погас фонтан искр. Джим выругался.

Дум-м! Дум-м! Дум-м! Дум-м!

С тёмного неба снижался приплюснутый т-модуль, по сторонам которого торчали орудийные выступы, а в передней части корпуса мерцала зеленоватая плоскость военного ф-щита. Открыв огонь, пилот этого аппарата выбил оставшихся в строю роботов за половину минуты. Улица вокруг нас начала походить на подожжённую свалку.

Зависнув над землёй в паре десятков метров от нас, модуль развернулся под небольшим углом и в нашу сторону ударили широкими лучами несколько мощных прожекторов.

— Попались, недоумки? — послышался чей-то незнакомый голос. Дверца модуля распахнулась и из него выпрыгнул человек в массивной штурмовой броне.

— Джим Терман! — заорал он. — Недомерок человеческий, ты меня ещё не забыл?

— Аг´Линг?! — удивлённо прошептал Джим. — Хторинская демоница, ну конечно!

Продолжая контролировать защищающие нас Формулы, я посмотрел на друга. Внутри у меня всё дрожало от ярости. Что это за урод, который отвлекает нас от спасения города? Да ещё в то время, когда нам уже пообещали помочь?!

— Кто это такой, Джим?

— Старший модификатор Высокого Дома Линг. — напряжённым голосом ответил Джим. — Это тот самый грёбаный эльф, который обвинял меня в некомпетентности и требовал моей дисквалификации год назад. Группу инспекторов, к которой меня прикомандировали, контролировал он.

— Ты не рассказывал.

— А его тогда быстро заткнули, Анг. Сразу после того, как мы посетили платформу и случилось всё то, что случилось. Мне говорили, что его сняли с должности, и он вернулся обратно на…

БДАМ-Ф!

Взрыв, прогремевший по другую сторону магического барьера, заставил нас с Джимом вздрогнуть, а валявшиеся вокруг обломки роботов — разлететься в разные стороны. В воздухе закрутились клубы из тёмного дыма. Не знаю, из чего стрелял этот Вал-Талиец, но я бы от такой игрушки не отказался.

— Аг´Линг! — выкрикнул Джим. — Какого Хтата ты делаешь? Ради чего?!

— Недомерок… — процедил «эльф» и не торопясь двинулся в нашу сторону. — Как был пустоголовым выскочкой, так и остался. Я ведь предупреждал тебя, что будет, если ты не прекратишь подставлять меня своими докладами, верно? Предупреждал… Тебе в последнее время сильно везло, но теперь твоё везение завершилось. Скажите, вы и правда думали, что сможете укрыться от меня в аномалии? Ваши человеческие моз…

Голову сдавило. Ладонь правой руки обожгло так, словно на неё капнуло раскалённым металлом, а последней мыслью было что-то вроде «Кажется, у меня начинается новый приступ!»

После этого сознание подёрнулось дымкой неконтролируемого желания убивать.

— ТЫ-Ы! — зарычал я и, услышав себя словно со стороны, удивился количеству прозвучавшей в необыкновенно низком голосе звериной злобы. — ЭЛЬФ!

Аг´Линг не раздумывая выстрелил в меня из лучевой пушки, закреплённой на его правом предплечье. Я в то же мгновение вывел перед собой инвертирующий контур и отражённый луч едва не снёс голову тому, кто его создал. Вал-Талиец что-то прошипел и пригнулся, а установка на его спине выплюнула в меня небольшую ракету.

Вж-ж-ж! Бум-м-м-ф-ф…

Взмахнув рукой, я породил волну исказившегося пространства, отправившую летящий в меня снаряд куда-то в глубину ближайшего здания. Ухнувший в синтобетонных недрах взрыв заставил окна разлететься стеклянными брызгами, а фасад — покрыться сетью из небольших трещин.

— Проклятый маг! — заорал эльф и я почувствовал его ненависть. — Это ты его защищаешь! Ты делаешь так, что о…

Внешник, выпрыгнувший откуда-то из туманной темноты за моей спиной, врезался в закованного в броню эльфа и повалил его на спину. Бухнул выстрел и лохматое тело монстра взорвалось изнутри, но тут из стен окружающих домов начала высовываться новая нечисть. Моббросы, оборотни, тёмные коротышки и зубастики появлялись десятками, стремительными тенями набрасываясь на вопящего и стреляющего во все стороны эльфа. Вокруг него вспыхивали и гасли оболочки из ф-полей, а затем начала истерично мигать дестабилизированная защита от отрицателя. Бам-ф! Раздался хлопок, в воздухе вспыхнули искры, и эльф что-то закричал на непереводимом наречии. Несколько раз он пытался подняться, но внешников вокруг него собралось столько, что его неизменно опрокидывали обратно. Т-модуль, по-прежнему висящий посреди улицы, попал под серию выстрелов из лучевого оружия и свалился, окутавшись дымом, на проезжую часть.

Наблюдая за этим кошмаром, я в какой-то момент осознал, что стою, вытянув правую руку вперёд, и указываю на Аг´Линга пальцем.

«А вот это нехорошо», — мелькнула у меня мысль и в этот момент эльф завопил особенно громко. Раздался скрежет и куски брони Вал-Талийца полетели в разные стороны. Брызнула кровь.

— Анг, останови их! — закричал Джим. — Останови!

Но я уже и сам это сделал.

«Прочь!» — мысленно произнёс я и моё ментальное усилие разогнало беснующихся тварей по всей улице. Сделалось тихо.

— Хтатова задница, Анг! — Джим подошёл ко мне и покачал головой. — Не скажу, что я против того, как всё получилось, но… — с этими словами он двинулся в сторону лежащего эльфа.

Последовав за ним, я тоже подошёл к тому, что осталось от Аг´Линга. Как ни странно, тот был всё ещё жив. Массивный и бронированный военный костюм был измят, разорван и покрыт таким количеством подпалин и царапин, что на нём буквально не осталось «живого» места. Вал-Талиец внутри него был покалечен и валялся в луже собственной крови, подобно сломанной кукле. Руки у него были почти оторваны, а на торсе выделялись многочисленные разрезы.

— Если поможем ему прямо сейчас, он может и выкарабкаться. — сказал я. — Если, конечно, повезё…

Бах!

Тело Аг´Линга дёрнулось, а Джим опустил пистолет и тихо сказал:

— Ты уж извини, Лёхич, но ничего такого не будет.

Мы помолчали.

— Я подумал, что ты захочешь отправить его на суд Системы. — заметил я. Поглотившая сознание ярость внезапно ушла и я смог соображать относительно трезво.

Мой друг покачал головой.

— Нет, Анг. Ты просто не понимаешь, кто этот парень такой. А этот паршивец — подлинный гений в своей области. Иначе почему, ты думаешь, он смог перехватить управление штурмовыми роботами и его потом не нашли? Да и сейчас — смотри, как быстро он на нас вышел! Наверняка узнал про наше появление от Системы.

Я хмыкнул.

— Если он такой умный, как ты говоришь — почему мы всё ещё живы? Почему он не натравил на нас всех вот этих роботов, а прилетел сам? За каким чёртом ему было переть на нас со своей пушкой?

— Я думаю — просто повезло. — сказал Джим. — В том плане, что он на почве своей ненависти немного «поехал» и… Ты ведь заметил, что он на себя нацепил, да? Это не просто штурмовая броня, это какой-то из проектов «Бастиона». Не натрави ты на него всю эту тёмную погань — и… — закашлявшись, мой друг махнул рукой и двинулся куда-то в сторону. — Идём. Найдём кого-нибудь, кто сможет обеспечить нам связь с твоей Службой.

«А зачем кого-то искать?» — подумал я и, подняв руку, потыкал пальцем в поверхность талка.

— Артист!

— Он тебе не ответит. — сказал, оборачиваясь ко мне, Джим. — Этот ушастый болван убил любую незащищённую электронику. Ты не заметил? Скажем спасибо, что начинка брони от подобного воздействия экранирована.

— Значит, мы остались без связи…

Несколько секунд я собирался с мыслями, а затем сказал:

— Нам надо возвращаться обратно, Джим. Прямо сейчас.

Джим остановился.

— Причина?

— У нас нет времени ходить по улицам и искать того, кто передаст информацию о нашем местонахождении в Службу.

— Они о нас уже знают, Анг, ты с ними пять минут назад… — Джим запнулся. — А, Хтатова задница! Эльф!

Я кивнул.

— Именно. Он не просто так прилетел — он знал, что, кроме него, сюда никто не заявится. Не знаю, как именно он это проделал, но думаю, что силы поддержки со стороны Службы были отправлены не сюда.

Джим схватился за голову.

— Ар-р! Проклятый карьерист! Но, Анг, даже если повернём обратно прямо сейчас, мы… — мой друг внезапно замер и замолчал.

Я осмотрелся, пытаясь понять причину его заминки, но ничего не заметил.

— Джим? — сказал я. — Что-то не так?

Джим посмотрел на меня.

— Анг, а мы сейчас где? На какой улице? Ты не в курсе?

Я посмотрел по сторонам более внимательно.

— Ну-у… Нет. Где-то у Тер-Деан три, но это не точно.

— Это — та самая улица, с которой всё начиналось.

— Что ты имеешь в виду?

— Оцепление, у которого мы остановились, когда приехали к аномалии… — Джим ткнул пальцем за мою спину. — Помнишь? Вон оно. Там. Вернее, то, что от него осталось. А вон там, — с этими словами он развернулся и указал на проход в переулок, — там ты открывал портал, через который мы ушли в субреальность. Ну? Узнаёшь?

— Чёрт… — пробормотал я. Мой друг был прав — это была та самая улица. Вот только как он её узнал? Тут всё переменилось до неузнаваемости!

— За мной! — сказал тем временем Джим и поспешил в сторону входа в одно из зданий.

— Эй! Погоди, ты куда?

— К транспорту!

— К какому ещё транспорту?

У стены дома, как выяснилось, валялся опрокинутый и немного помятый, но сохранившийся в рабочем состоянии мана-байк.

«О, дьявольщина…» — мысленно вздохнул я и помог Джиму перевести массивный болид в вертикальное положение.

— Джим, погоди. Ты же не предлагаешь возвращаться обратно на этом драндулете?

— Этот «драндулет», Лёхич, полувоенная модель повышенной прочности. — с оттенком гордости в голосе сообщил Джим. — Так что, если что-то и способно доставить нас по нужному адресу — то это оно. Забирайся!

«Пожалуй, в такой ситуации риск будет оправдан», — подумал я. Топать на своих двоих в центральную часть промышленного Тер-Деан три мне не хотелось.

— Ладно, чёрт с тобой. Поехали.

— Поехали? — Джим, успевший разместиться на месте пилота, оглянулся и коротко хохотнул. — Я разве не упоминал, что эта штука летает?

— Что? Нет!

— Да!

Двигатель болида взревел, а по сторонам корпуса показались короткие крылья.

— От винта!

Перегрузка вдавила нас в широкие сиденья. Бросив короткий взгляд в сторону, я увидел, как усыпанная мусором проезжая часть ушла вниз.

— Ты будешь за штурмана! — предупредил меня Джим и мне не оставалось ничего другого, как согласиться. Несколько секунд спустя мы погрузились в пелену пространственной аномалии.

* * * * * *

Лететь посреди безмолвных тёмных домов над неосвещённой улицей было страшно. Чернота под нами производила впечатление бездонной бездны, а нечисти на стенах и крышах домов собралось столько, что мы как будто угодили в комнату ужасов. Моббросы, ниусы, фонарщики, темноглазки и такие твари, названия для которых ещё не придумали — все они смотрели на нас голодными взглядами. На некоторых домах сидели огромные уродливые чудовища, похожие на странных и подвергнутых мутациям динозавров, и меланхолично пожирали синтобетонные стены. Безумные вытаращенные глаза, поломанные крылья и торчащие зубы — всё это вписывалось в царящий вокруг кошмар с неописуемой точностью. Район Тер-Деан три перестал существовать чуть больше, чем полностью, преобразившись до такой степени, что теперь его не узнали бы и местные жители. Большинство зданий видоизменилось, обзаведясь балконами, уступами или башенками, а отдельные дома ужались в размерах и походили на миниатюрные образцы средневековых построек.

В воздухе носилось множество летающих внешников. Мы двигались мимо них на уровне середины зданий и созданные мной волшебные огни выхватывали из мрака окружающие пейзажи.

— Анг, там перекрёсток! Нам куда?

— Направо!

Ощущение усиливающихся изменений вокруг нас становилось таким сильным, что ошибиться в том, где находится его источник, было бы невозможно.

Др-р-р-р!

Корпус мана-байка внезапно завибрировал, и машина словно провалилась в воздушную яму.

— Ай! Джим! Какого чёрта?!

— Понятия не имею! По показаниям всё нормально. Может, какая-то аномалия?

«Надо снижаться. — подумал я. — Если движок сдохнет, мы рухнем на улицу, как и тот крейсер».

— Джим, давай к земле!

— Мы разве на месте?

— Снижайся! Если гравитационный генератор накроется, нам хана!

Джим с неопределённым вздохом кивнул.

— Ну, это верно.

Болид клюнул носом, и мы понеслись к поверхности улицы. Мимо нас замелькали тёмные окна и тусклые огоньки в лапах Фонарщиков, а затем внезапное ускорение вдавило меня в седло, и мой друг пробормотал:

— Пр-роклятая магия…

Причина его недовольства заключалась в том, что проезжая часть между домами бесследно исчезла. Осталась лишь часть тротуара по левую руку, да и та торчала из подножия домов разнокалиберными уступами.

— Стой, стой, стой!

— Да вижу я, не ори…

Болид вильнул и продолжил движение на высоте четвёртого этажа.

«Бездна какая-то… — подумал я, рассматривая тянущийся под нами бездонный провал. — Откуда она взялась?»

Мне ещё не доводилось слышать о том, чтобы в субреальности образовывались такой величины разломы или расселины.

Вылетев на перекрёсток, мы на какое-то мгновение оказались посреди большого, ничем не занятого пространства, а затем помчались над совершенно обычной на первый взгляд улицей.

Др-р-р-р!

Чувство изменений прошлось по нервам подобно напильнику, а мана-байк затарахтел и провалился в очередную несуществующую воздушную яму, рухнув вниз на добрый десяток метров.

— А-а, хтатова задница!

Поверхность дороги теперь проносилась прямо под нами, а по сторонам мелькали висящие в воздухе светлячки и редкие фигуры человекоподобных внешников. Джим принялся сбавлять скорость.

«Хорошо, что мы не стали пытаться пролететь сюда по воздуху сразу, — подумал я, а в следующее мгновение прошипел:

— Джим, стой! Там…

Закончить предупреждение я не успел. Улица вокруг нас внезапно вздрогнула и словно мигнула, а байк свалился на дорогу куском безжизненного металла. БАМД! Болид, лишившись одного крыла и вращаясь, закувыркался по дороге вдоль улицы, а я буквально выбросил в пространство несколько Формул.

— Держись!

Магический захват позволил удержать нас с Джимом от падения и предохранил от ушибов. Через мгновение, впрочем, выведенные мной Формулы внезапно дестабилизировались, и мы всё-таки свалились на землю.

— Хтатова задница… — выдохнул Джим и, поднявшись, покрутил головой по сторонам. — Где мы, Анг? В субреальности, которая в субреальности?

Улица вокруг нас была окутана рассеянным полумраком, в воздухе между домами плавали непонятные мелкие предметы и тусклые волшебные огоньки. Из стен домов выглядывали разные внешники. Я чувствовал их присутствие так, словно от них ко мне протягивались незримые нити.

— Опусти пистолет, Джим. Большую часть из этих тварей из него не поранить.

Джим опустил руки, но убирать оружие всё же не стал.

— Они на нас не набросятся?

— Нет. — пройдя мимо товарища, я показал рукой правее, где в одном из домов темнел огромный пролом. — Нам туда. Эта погань должна быть где-то совсем рядом.

— Ты снова его ощущаешь?

— Я ощущаю центр этого безобразия.

Джим с любопытством посмотрел на меня.

— И на что это похоже?

Прислушавшись к ощущениям, я попробовал сформулировать описание того, что чувствовал, но не подобрал нужных слов и махнул рукой.

— Тебе лучше не знать.

— Ладно.

Добравшись до дома, стоящего у поворота на боковую улочку, мы остановились, и я аккуратно выглянул за угол.

— Вот же дьявольщина…

Улочка в нескольких десятках метров от нас расширялась, превращаясь в открытую площадь и посреди этой площади росло громадное дерево. Растение было таким высоким, что поднималось куда-то к мутному небу, а листья на его ветвях трепетали под порывами несуществующего ветра. На концах многих ветокулыбались разного размера примитивные маски — плоские и белые, с карикатурными кривящимися рожицами. Воздух вокруг дерева не переставая рябил и шёл волнами, словно мы находились в воде, а ещё я заметил появляющуюся в разных местах человекоподобную тень. Большую, сгорбленную, с головой, напоминающей какую-то птицу.

«Аспект!»

Плавным движением вернувшись назад, я прошептал Джиму:

— Возвращаемся.

И пошёл по нашим следам к тому месту, где остался валяться на одном боку мана-байк.

— И почему мы ушли? — поинтересовался Джим после того, как я остановился. — Что ты такое увидел?

— Там Аспект.

— Так. — Джим коротко оглянулся и посмотрел на меня. — Хорошо. И что?

— Попробуем призвать демона здесь. — сказал я. — Больше шансов, что Аспект не заметит.

— А что будем делать, если демон не явится?

Я почувствовал неуверенность и покачал головой.

— Не знаю… Л´акток!

В первое мгновение ничего не произошло и внутри меня словно сжалась невидимая пружина, а затем воздух рядом с нами раздался в стороны и из него выступил демон.

— Человек Ангус Грин.

— Твоя последняя Тень вон за тем поворотом.

«Ну, вот и всё. — мелькнула у меня мысль. — Сейчас окажется, что он нас использовал и…»

Глаза демона сощурились, а облик сделался хищным.

— Ждите. — выдохнул он и дёрнулся, словно собирался подпрыгнуть, но почему-то остался на своём месте.

— Анг! — напряжённо произнёс Джим.

Я обернулся и увидел, что со стороны боковой улочки к нам приближается посланец Великих Демонов. Джим выругался.

— Как знал, что этот засранец появится! — сказал он.

— Сейчас будет бой. — бесстрастно произнёс Л´акток. — Последний. Нет больше шансов на паритет или бегство. Нет времени на противостояние. Всё будет завершено здесь.

— Чем мы можем помочь?

Светящиеся глаза демона обратились ко мне.

— Ты, если захочешь, можешь сражаться рядом со мной. Я вижу твою суть и не откажусь от помощи. А твой друг в это время загонит для нас Тень.

Джим наклонил голову набок.

— Не понял?

— У страха нет власти над тобой. — проговорил демон. — Ты справишься.

— Загнать Тень?! Да я…

Л´акток вытянул руку и сделал странное, словно приглашающее движение когтистыми пальцами.

— Он понесёт тебя. Так же, как и всегда.

Мы с Джимом обернулись и увидели настолько странное зрелище, что даже забыли про эмиссара. Лежащий посреди улицы мана-байк дёргался, видоизменялся и трансформировался, теряя привычные очертания, и превращался во что-то новое и, мягко говоря, непривычное. Стойки стабилизаторов положения удлинились и раздвинулись в стороны, колёса обросли бронёй и слегка изменили форму, а в передней части появилось нечто, похожее на лошадиную голову.

— Хтатова демоница… — произнёс окончательно обалдевший Джим. — Лёх, у меня галлюцинации или это долбаная лошадь?

Стоящее перед нами существо и впрямь напоминало гибрид болида с каким-нибудь першероном.

— Садись. — прорычал тем временем демон. — Езжай к Средоточию. Моя Тень не должна получить свободу.

— В каком смысле «садиться»? — завертел головой Джим. — Ты что — хочешь, чтобы я гонялся за твоим Аспектом на ЭТОМ?!

Посмотрев на эмиссара Великих Демонов, я увидел, что тот уже совсем близко. На нём была всё та же странная боевая броня, что и в первую нашу встречу.

— Джим, не медли. — быстро сказал я. — Не время для споров. Просто забирайся в седло и проследи, куда этот Аспект побежит. А мы пока разделаемся с этим уродом…

— Что?! Да вы издеваетесь! — заорал Джим, но следующую его фразу заглушили взрывы боевой магии.

Глава 24. Сражение, которое неизбежно

— Не мешайся! — рявкнул Л´акток и меня тут же отшвырнуло далеко в сторону.

«Раскомандовался!» — мельком подумал я. Удержав себя от падения при помощи магии, я использовал перемещающую Формулу и оказался позади эмиссара.

— Ничтожества. — процедил, не оборачиваясь, посланник Теней Галактики. — Даже ты, демон. Почему ты не подчинишься? Для чего сопротивляешься? Ты и правда думаешь, что сможешь меня одолеть? Не сможешь. Сила моего Мастера наполняет меня. Даже Безымянные не смогли противостоять моей воле. Склонись — и я обещаю тебе, что…

Л´акток не стал выслушивать обещания и атаковал. Обмениваясь первыми ударами, они с эмиссаром применяли разнообразные энергетические конструкции, но в этот раз в дело пошли плетения посерьёзней. Брошенную демоном Формулу эмиссар отразил, и она ударила в фасад ближайшего дома, отчего стена начала прогибаться внутрь и мелко дрожать. После этого противники принялись бросаться друг в друга всем подряд, от элементарных энергетических сгустков до дестабилизирующих пространство коротких импульсов.

По ушам ударил грохот от взрывов. Воздух наполнился разрядами молний и разлетающимися обломками. Переместившись в сторону от дерущихся магов, я посмотрел на спину стремительно удаляющегося Джима. Электромагический монстр, на спине которого он сидел, передвигался со скоростью мана-байка.

«Не лошадь. — мелькнула у меня мысль. — Это чудовище больше напоминает оленя».

После этого я вывел перед собой парочку Формул и вытащил магический жезл. Выдохнул.

— Ну, ладно. Посмотрим, кто кого…

* * * * * *

«Будь проклят этот демон и его магия!» — хотелось закричать Джиму, но он молчал. Порождённое волшебной силой чудовище неслось с такой скоростью, что удержаться на его спине получалось лишь ценой невероятных усилий. Рывки в разные стороны следовали один за другим и энергии в этих движениях было столько, что мысли у бывшего инспектора были заняты исключительно тем, чтобы дожить до конца этой незапланированной поездки.

Анг, демон и посланец Теней Галактики остались на одной из улочек далеко позади. Примерно там же осталось и дерево, у подножия которого суетился Аспект, и соображения о том, что пистолет на демонического «ротанга» не подействует. Ведь для того, чтобы выстрелить, демона для начала необходимо догнать…

Аспект, вопреки ожиданиям, обнаружился быстро — он мчался, никуда не сворачивая, по тёмной улице и лишь время от времени начинал метаться в разные стороны, словно обожравшийся дераниттола мартовский кролик.

«Хтатова задница!» — мысленно выругался Джим и сжал зубы. Стиснув управляющие рукояти ещё сильнее, он попытался устроиться поудобнее, и ездовое чудовище внезапно оглянулось, уставившись на него круглым и светящимся оранжевым глазом.

— Не отвлекайся! — рефлекторно рявкнул Джим и чудовище отвернулось.

«Не лошадь. — с некоторой отстранённостью подумал инспектор, рассматривая торчащие из головы бывшего байка то ли рога, то ли антенны. — Скорее олень».

Аспект тем временем угрожающе заревел и увеличился в размерах как минимум втрое, превратившись из человекоподобного ротанга в здоровенного шестиногого пса с рудиментарными крыльями, растущими из спины. После этой трансформации он помчался ещё быстрее, чем раньше, а воздух позади него задрожал и покрылся медленно расходящимися в разные стороны прозрачными волнами.

— За ним! — зарычал Джим и дёрнул рукояти ездового чудовища. — За ним, железяка, он же уйдёт!

Электромагический зверь услышал. Пригнув рогатую голову, он помчался вперёд с такой прытью, что вокруг него засвистел ветер и Джим услышал этот звук даже через шумоподавляющую систему своего шлема.

«Интересно, — мелькнула у него мысль, — по какой причине демон не заполнил Адалем такими вот механоидами, которые искали бы для него Тень? Неужели у него не хватило бы на это сил? Он же ведь демон! Хотя… если он так силён, то почему не смог убить эмиссара?»

Размышления инспектора прервал Аспект, резко изменивший направление движения и свернувший на одну из боковых улиц.

— Хтатова ж… — выдохнул не ожидавший такого манёвра Джим и дёрнул руль в сторону. — Врёшь, не уйдёшь!

Пространство вокруг Аспекта и его преследователя внезапно пошло рябью, и в следующее мгновение улица изменилась. Дома сделались более ровными и вытянулись куда-то вверх, окна осветились разноцветными огоньками, а мусор и многочисленные остовы сгоревшей техники бесследно исчезли. Уличное освещение заработало и превратило намокшую поверхность улицы в калейдоскоп из дрожащих разноцветных пятен. Несколько секунд спустя с неба хлынули дождевые потоки.

— Хторинская демоница… — прошептал удивлённый Джим и быстрым движением оглянулся. — Этот урод что — притащил нас в нормальный мир?

Но — нет, до нормальной реальности этому месту было далеко. По стенам зданий то и дело пробегали странные тени, а на проезжей части и тротуарах не было м-модулей и прохожих. Какое-то количество людей, впрочем, всё же присутствовало, но вели они себя настолько странно, что Джим испытал серьёзные сомнения относительно того, что они действительно люди. Бегущий впереди инспектора Аспект ревел на разные голоса и то уменьшался, то снова увеличивался в размерах, петляя и меняя скорость своего движения.

«Куда он, интересно, хочет сбежать?» — подумал Джим, а в следующее мгновение улица вокруг него сменилась оранжевым ландшафтом бесконечной пустыни.

* * * * * *

«Повторяется», — подумал я и немного сместил перенасыщенный энергией контур защитной Формулы. Взрыв в итоге прогремел совсем рядом со мной, но я его не почувствовал.

— Повторяешься!

БДАМФ!

Воздух уже в который раз разошёлся в стороны стремительной волной и изрыгнувшего непонятное ругательство Л´актока отбросило далеко в сторону. Стоящий посреди пятна выжженной земли эмиссар раскинул руки и вокруг них заискрились потоки визуализованной магической силы. Мгновение — и они уже превратились в гудящие от перенапряжения огненные кольца. Жар от этих конструкций исходил такой, что вода на расстоянии в десяток метров вокруг проклятого мага испарилась и обратилась в горячий пар.

«А, нет. Не так уж и повторяется», — подумал я, выводя перед собой перемещающую Формулу. В портал я нырнул за мгновение до того, как по земле прокатилась волна из пламени.

— Да уж, это будет сложнее, чем я рассчитывал… — пробормотал я. Улица вокруг нас уже совсем не походила на улицу. Магическое воздействие сначала разрушило, а затем и изменило всё, до чего, образно говоря, дотянулось. Фасады зданий превратились в мешанину из скал и деревьев, проезжая часть сделалась неровной и покрылась островками разноцветной травы, а у одного из бывших домов образовалось неглубокое озеро. В воздухе потрескивали энергетические разряды.

— Ddar hagddar! — взревел на неизвестном мне языке демон и бросился к эмиссару. Тот телепортировался в сторону, и они продолжили кружить друг напротив друга, прощупывая оборону и обмениваясь редкими ударами. Лезть к ним вплотную я уже не спешил. Хватило и двух предыдущих попыток, когда меня сначала едва не испепелили, а затем приложили так, что у меня начался третий или даже четвёртый по счёту приступ. Причём на этот раз я погрузился в пучину боевой ярости с такой лёгкостью, что очнулся лишь благодаря какому-то чуду.

«И как долго это, интересно, продлится?» — подумал я, наблюдая за Л´актоком и посланцем Теней Галактики. То, что эмиссар был всё ещё жив, свидетельствовало не только о величине его способностей, но и о слабости демона. Когда драка только началась, я был уверен, что эмиссар проиграет. Ладно я — то, что у меня не получилось с ним справиться, вполне объяснимо. Но вот древний демон! Этот должен был размазать своего оппонента по всей улице. Особенно после того, как поглотил уже целых двух сбежавших Аспектов. Однако же — не размазал.

«Кишка тонка» — с досадой подумал я, глядя на то, как застывшие напротив друг друга противники пытаются продавить защиту соперника при помощи голой силы. Энергетические потоки вращались вокруг них с такой яростью, что подхватывали и воду, и пламя, образуя красивые, но сюрреалистичные и стремительно меняющиеся узоры. По окрестностям проносились порывы ветра, а в воздухе тянулся противный свист, издаваемый крутящимися магическими потоками.

Перехватив поудобнее жезл, я принял решение немного сымпровизировать, но Кольцо на моём пальце внезапно раскалилось так, что обожгло кожу подобно расплавленному металлу.

— Ах ты, с-с-с… — зашипел я, но боль исчезла так же быстро, как и появилась.

Зато в пространстве вокруг демона и эмиссара появилось множество странных контуров и уходящих непонятно куда линий. В первое мгновение я подумал, что это признаки образования новой аномалии, а затем до меня дошло, что я рассматриваю составляющие энергетических аур. Состояние у меня сделалось странным. Восприятие и раньше подкидывало мне сюрпризы — особенно часто это происходило в последнее время — но, чтобы это происходило вот так…

— Погодите-ка… А это ещё что?

Несколько едва различимых светящихся «нитей», исходящих от демона и его противника, уходили в одном и том же направлении — в глубину улицы. Проследив за ними взглядом, я понял, что в том же направлении ускакал Джим. Я замер. По спине у меня прокатилась волна мурашек, а вслед за этим я подумал о том, что это неожиданное открытие означает.

А означать оно может только одно — что между Л´актоком и его Аспектом сохраняется определённая связь. Которая наверняка позволяет ему отслеживать местонахождение «тени».

То есть — этот долбаный демон ЗНАЛ, где именно находится его «тень». Всё это время он знал! Знал — и ничего не рассказал нам.

«Но ради чего?!»

Промедлив с поглощением оставшегося куска своей силы, он поставил себя в относительно равные условия с эмиссаром. И то, что он прямо сейчас никак не может его прикончить — тому свидетельство. Другими словами, демон, обладая возможностью вернуть себе свою силу, поставил под угрозу как безопасность города, так и свою собственную голову. И если на город ему, вполне вероятно, плевать, то, как ему может быть плевать на свою безопасность?

Или я до сих пор чего-то не понимаю?

— Ничего. — прошептал я. — Смотрите на меня внимательно, господа. Сейчас вылетит птичка…

Активировав войд, я сформировал перед собой оранжево-золотистый контур волшебной основы и принялся выводить вокруг него специфические, изменяющие пространство субреальности, Формулы.

* * * * * *

— Пустыня?! — привыкший к разнообразным изменениям в окружающей обстановке, Джим ожидал всего, что угодно. Однако то, что произошло, оказалось для него сюрпризом. Аспект, по-прежнему бегущий в нескольких десятках метров впереди него, начал трансформироваться и снова увеличиваться в размерах. Лохматая шкура расползалась прямо на глазах и опадала вниз объёмными клочьями, а из-под неё показывалась блестящая чешуя. Демонический пёс за считаные мгновения превратился в настоящего демонического дракона.

«А вот это нехорошо», — подумал Джим, прикидывая, пробьют оставшиеся в обойме бронебойные патроны шкуру у этого нового монстра, или же не пробьют. Потому что, если до этой твари дошло, что её преследует не маг и не демон, то…

Мир вокруг Джима мигнул, и оранжевая пустыня сменилась каменным туннелем, на стенах которого мерцали пятна синих светильников. Несколько секунд спустя стены задрожали и превратились в зелёные насаждения, а над головой у инспектора раскинулось ночное звёздное небо. Теперь они с Аспектом неслись по широкой дорожке какого-то парка.

«Не уйдёт», — с удовлетворением подумал Джим. Расстояние между ним и удирающим чудовищем сокращалось. В следующее мгновение, впрочем, инспектор ощутил некоторую неуверенность.

— Хтатова задница… — выругался он. — Ну, вот, догнал я его — и что? Что мне с этим недотираннозавром делать? Л´акток! Ты меня слы…

— Р-Р-РА!

Оглушительно рявкнув, Аспект сделал какое-то быстрое движение лапами и пространство парка принялось искривляться и вытягиваться, образуя нечто вроде очень большого туннеля. Джим почувствовал, как воздух делается более плотным, а неведомая сила словно старается растянуть его в разные стороны. Мысленно выругавшись, он напряг мышцы и пригнулся к управляющим рукояткам.

Мгновение спустя сквозь него и его скакуна пронеслась световая волна и они оказались на широкой городской площади, по краям которой возвышались огромные здания. Большая часть зданий была искривлена и занимала слегка наклонное положение, словно стремясь поклониться чему-то, расположенному на площади. В воздухе в разных местах светились яркие пятна, а над центром открытого пространства висела стремительно вращающаяся полупрозрачная сфера.

С правой стороны площади стояло несколько небольших групп Стражей, среди которых выделялись более тёмные костюмы работников теургии.

«Эти-то что здесь делают?» — удивился Джим и в этот момент Стражи заметили несущегося через площадь Аспекта.

Ту-ду-ду-ду-ду-ду! Стрелки Стражей подняли оружие и в воздухе замелькали яркие росчерки. Попадания выбивали из тела демона облака искр, но он не обращал на них никакого внимания. Его целью явно была сфера, висящая над центром площади.

«Не успеем. — понял Джим, прикидывая, сколько секунд потребуется Аспекту на то, чтобы добраться до сферы. — Интересно, что это такое? Портал?»

И тут в Аспекта ударил ветвящийся разряд исполинской молнии.

БДАМ-М-М!

Земля вздрогнула, а площадь затопила ярчайшая вспышка. На месте Аспекта расцвело ослепительное сияние взрыва, от которого во все стороны рванула взрывная волна.

— Да твою ж ма… — заорал Джим, а его электромагический скакун подпрыгнул, встретив налетевшую на него поверхность волны наклоненной головой и выставленными рогами. Вцепившийся в руль Джим напрягся и пригнулся, но его всё равно ударило с такой силой, что вырвало из седла и приложило о землю.

— Ух-х…

* * * * * *

Составленная мной магическая конструкция сработала как нельзя лучше. Выводя её оранжевые линии перед собой, я надеялся, что она позволит пробить портал в тот слой субреальности, где сейчас находится Тень, но… Вместо этого туда перетащило всех нас. И меня, и демона, и эмиссара.

— Уф-ф… — выдохнул я, переворачиваясь на бок и пытаясь подбодрить свой организм магическим импульсом. — Проклятие…

Того, что инициированный мной процесс деструктуризации пространства может привести к настолько мощному взрыву, я не учёл.

— Где эта тварь? Кто-нибудь её видит?

«Это ещё кто?» — не понял я. Не Тень же это так разговаривает…

— Не расходиться! Держимся плотнее! Теннер, Дэнир — на вас защита. Не спать!

— Слева! Там кто-то лежит, смотрите!

— Таб, хторинская демоница! Таб! Включай щит!

Удивившись наличию поблизости от меня людей, я потряс головой и осмотрелся. Из клубов дыма и пыли на некотором расстоянии от меня проступило несколько человеческих силуэтов.

«Стражи, что ли?!» — подумал я и только тогда догадался ощупать окружающее пространство ментальным поиском. Каким образом тут оказались все эти Стражи, не важно. Важнее другое — что где-то здесь теперь находятся и демон, и эмиссар…

«Так. А вот и они…»

Демон обнаружился в стороне, противоположной той, откуда пришли Стражи. Стоя на земле, он смотрел куда-то в небо и на его нечеловеческой морде застыло довольно странное выражение. Эмиссар обнаружился чуть дальше — этот по какой-то причине стоял на коленях и старательно стягивал с головы капюшон.

— Хтатова задница… — припомнил я любимую присказку своего друга. Посланец Великих Демонов имел короткую причёску из совершенно седых волос и был обезображен настолько, что в это было трудно поверить. По его лицо была нанесена густая сеть из симметричных шрамов, превращавшая человеческий лик в монстроподобную внешность.

«Интересно, — мелькнула у меня мысль, — за каким чёртом ему такое понадобилось?»

И тут я заметил пытающегося встать электромагического «оленя».

— Джим. — тихо произнёс я и, поднявшись на ноги, выкрикнул: — Джим-им!

Задействовав войд, я вывел в пространство несколько защитных и сканирующих Формул. Волна поисковой магии разошлась во все стороны и оповестила меня о том, что в относительной близости от меня находятся аж четырнадцать человек, среди которых присутствуют не только Джим и пара поверхностно знакомых личностей, но ещё и зеленоглазый уроженец Теаля — Ним.

«И Ним тоже здесь!» — обрадованно подумал я.

— Назад! — зарычал Л´акток. Выступившие из дымной пелены Стражи тут же взяли его на прицел, однако стрелять не торопились.

— Человек Грин! — продолжал демон. — Приготовься! Сейчас…

Ш-ш-шуф-ф-ф-ф…

Земля в паре десятков метров от нас вздрогнула и неторопливо поднялась вверх, образуя нечто вроде высокого кургана с крутыми склонами. Над округой разошлись протяжные шипящие звуки.

— Демоны, демоны! — закричал кто-то, стоящий позади Стражей. — Проклятие! Там ещё один демон, назад!

Над вершиной кургана появился Аспект. Выглядел он несколько непривычно — словно человек с шестью руками, облачённый во что-то вроде комбинезона космодесантника, совмещённого с монашеским балахоном. На груди у него светился красноватым светом маленький амулет, а небольшие рога на голове вырастали сразу из поверхности капюшона. Клюв у Тени сделался не широким и мощным, как раньше, а тонким и острым. Глаза светились подобно маленьким уголькам.

Раскрыв клюв, Аспект захихикал, как маленький ребёнок, и эхо от этих звуков моментально разнеслось по всей округе.

«А ведь он силён. — подумал я. — Сильнее, чем мне казалось до этого. Наверное, поэтому у Л´актока не получилось справиться с Эмиссаром… В этом Аспекте сконцентрирована большая часть от его силы! Но почему тогда он не забрал её, если мог? Для чего ему понадобилось так рисковать?!»

В следующее мгновение произошло несколько событий сразу.

Глава 25. Рассвет, который мы заслужили

Л´акток вытянул вперёд руки и от них в сторону Аспекта устремились энергетические потоки, эмиссар сделал резкое движение создал на пути этих потоков барьер, а Аспект завертелся на одном месте, и я различил множество магических «нитей», связывающих его с демоном. Откуда-то со стороны послышались выстрелы и громкие крики:

— Изгнанием! Выбиваем их высшим изгнанием, быстро!

«Да фиг вы хотя бы одного из них изгоните, идиоты», — успел подумать я, когда из песка в разные местах поднялись высокие каменные колонны. На поверхности колонн проступили искажённые гримасами лица и Аспект, внезапно телепортировавшись к одной из них, принялся прыгать в сторону сферы. Которая, не прерывая вращения, по-прежнему висела на своём месте.

— Да ты задрал! — услышал я крик Джима и увидел, как тот принимается палить в скачущего Аспекта. Выглядело это немного дико — подпрыгивающий на высоту в три или даже четыре этажа Аспект и стоящий на коленях стрелок, ведущий по нему огонь из двух пистолетов.

Эмиссар швырнул в Джима искрящий зелёный «фаербол» и я едва успел вывести в пространство защитную Формулу. Магический конструкт угодил в её поверхность и взорвался, отбросив моего друга на пару метров. Не успел я удивиться тому, что ударная волна прошла через мою Формулу, как целый десяток таких же «фаерболов» устремился уже ко мне. Закрывшись от них Формулами, я увидел, как эмиссар поднимает руку и направляет в Джима что-то вроде тёмного луча.

— Не-ет! — заорал я, понимая, что не успеваю, но всё равно попытался вывести в пространство ещё одну Формулу. — Н-не…

Из воздуха рядом с Джимом появился какой-то маг и обоих людей окружил непрозрачный волшебный купол.

«Ним!» — обрадовался я, а у меня над ухом зазвучал голос Л´актока:

— Человек Ангус! Помогай!

Покрутив головой по сторонам, я быстро разобрался в происходящем — Аспект, несмотря на кажущуюся нелепость его прыжков, неудержимо двигался в сторону сферы. Демон отбивался от эмиссара и безуспешно пытался прорваться к Аспекту, а эмиссар бросался Формулами и молниями во всех подряд. Я так и не понял, чего ему хочется больше — то ли задержать Тень, то ли помешать сделать это нам. Но какого чёрта? Если Аспекту удастся сбежать, он ничего от этого не получит…

Воздух один за другим прошило несколько золотистых лучей, вокруг которых вращались тонкие круги и мелкие символы. Эй, да это же от Формул дематериализации! Я напрягся. Кому пришло в голову потратить столько сил на совершенно бесполезную магию? Демонического Аспекта подобным образом не убить.

Но магические удары предназначались вовсе не для Аспекта, а для его хозяина. В клубах пыли вспыхнула ещё пара лучей, и я понял, что какой-то особо умный теург пытается изгнать «нашего» демона.

— Прекратить! — выкрикнул я, выводя перед собой перемещающую Формулу. — Ротанг на нашей стороне!

«Хотя… скорее всего, эта скотина на своей собственной».

Портал выбросил меня поблизости от летящего над землёй Л´актока. Переместиться дальше отчего-то не получилось. Воздух внутри круга из высоких колонн был вязким и двигаться в нём получалось лишь ценой определённых усилий.

«Вот оно, значит, как… А я-то удивился, почему демон сделался таким медленным…»

Обернувшись на Джима и остальных, я увидел вспышки от многочисленных Формул и магических импульсов.

«Да какого чёрта они делают? — мысленно закричал я. — Я что, что-нибудь неясно сказал?!»

Сознание накрыла очередная волна ярости. Эмиссар швырнул в сторону бегущих позади меня людей несколько волшебных конструктов, но я зарычал и отразил эту атаку одним движением. Правую руку и спину обожгло болью.

— Аш-ш… — зашипел я. — Чтоб тебя!

В этот момент Аспект особенно высоко подпрыгнул и достиг сферы, изнутри которой тотчас вырвались энергетические протуберанцы.

— НЕ-Е-ЕТ! — взревел Л´акток, и я на одно короткое мгновение почувствовал радость. «Раньше надо было думать, баран демонический! — мелькнула у меня злорадная мысль. — Доигрался?»

Эмиссар рявкнул что-то на неизвестном мне языке и словно размазался в воздухе, намереваясь последовать за Аспектом. Л´акток взревел и вытянул когтистые лапы в его сторону, отчего между демоном и посланцем Согд-Мера протянулись едва различимая паутина волшебной связи.

Эмиссар исчез внутри сферы, поверхность которой словно взбесилась и принялась дрожать, выбрасывая в пространство энергетические разряды. Л´акток попытался остановиться, но не смог — его неудержимо потянуло в сторону сферы. Присмотревшись, я различил несколько десятков дрожащих «нитей», связывающих его с внутренностями магического образования. Горящие бешенством глаза демона уставились на меня.

— Проход. В Сердце. Должен. Оставаться. Открытым. — рокочуще прорычал он. — Иначе всему. Конец. Помогай. Мне. Я не. Удержу. Времени. Мало. Быстрее!

Рядом с нами мелькнуло несколько росчерков от атакующих Формул.

— Хватит! — вне себя от злости заорал я. — Хватит бросаться в нас вашими сраными Формулами!

Не знаю, что именно я после этого сделал — оно было сделано рефлекторно. Но это было нечто стихийное и спонтанное, рождённое из первобытной ярости и непреодолимого гнева.

БДУМ-С!

Я хлопнул ладонями и пространство площади вздрогнуло. Даже Л´акток, как мне показалось, подпрыгнул и негодующе уставился на меня.

— Демон не представляет опасности! — закричал я и от громкости этого крика у меня самого едва не заложило уши. — А вот его Аспект — представляет! Он сейчас там, по ту сторону этого портала! — я ткнул пальцем в сторону сферы. — Вместе со слугой одного из Великих Демонов! Их необходимо остановить! Стабилизируйте портал! Удерживайте его открытым! У кого-нибудь из вас хватит на это умения? Ну?!

Люди, успевшие подойти к нам довольно близко, переглянулись. Я увидел среди них и Джима с Нимом, и несколько других знакомых лиц. Кажется, сюда пришли не только теурги, но какая-то часть магов из памятного мне бара.

— В Бездну всё это! — махнул рукой Ним. — Я этому парню верю! — и он, подавая пример остальным, принялся выводить перед собой линии Формул. Несколько секунд спустя к нему присоединились ещё двое магов. А потом ещё один. И ещё. Посмотрев на них, я убедился в том, что формируемые ими Формулы предназначаются для управления порталами, я обернулся к демону.

— Л´акток! Я гото…

— Анг!

Голос Джима прозвучал одновременно тем, как демон взмахнул лапами и нас затянуло в глубину дестабилизированного портала. Хлоп!

— Какая же она всё-таки дрянь, эта ваша магия…

Очнувшись от ступора, я быстро оглянулся и, увидев Джима, спросил:

— Ты как?

— Жив, как видишь. — ответил тот. — Хотел поинтересоваться, что ты собираешься делать, но демон затянул нас сюда. Где это мы теперь, кстати? Это тёмное измерение?

Я посмотрел на вполне обычную, на первый взгляд, улицу, на которой мы находились.

— Я думаю, да. Только оно какое-то странное…

— «Странное»! — Джим фыркнул. — Анг, да если бы мне давали по паре кредитов каждый раз, когда ты так говоришь — я бы… Стоп. А где сам демон?

— Встретимся — узнаем. — ответил я. Улица ночного города была пуста. Мягко светились немногочисленные освещённые окна, сияли в высоте фонари системы уличного освещения. Горела реклама каких-то заведений, состоящая из набора нечитаемых символов. И ни души. Двери в фасадах зданий были закрыты, модулей или пешеходов заметно не было. Даже внешников на обозримом пространстве не появлялось. В какой-то миг у меня появилось странное ощущение, что мы тут одни.

А после этого я догадался вывести перед собой сканирующую Формулу.

В-ВОМС!

Один из стоящих у края проезжей части уличных фонарей заскрежетал и, изогнувшись, принялся стремительно уменьшаться в размерах. За пару секунд он успел почернеть и обрасти шерстью, после чего превратился в странное существо с шарообразным телом и длинной шеей, на которой покачивалась крохотная голова. Посмотрев на нас, существо испуганно нырнуло прямо в поверхность дороги и бесследно исчезло.

— Так. — сказал я, а Джим повернулся и посмотрел на меня.

— Ты так и задумывал?

— Нет. — покачал головой я. — Но это не важно. Идём. Поищем ответы на твои вопросы.

Выведя вокруг себя несколько Формул, я в лёгком темпе побежал по улице вдоль домов. Здания выглядели вполне обычными, за исключением того, что по их стенам при нашем приближении проходила лёгкая рябь, а горящие на стенах маяки неровно мерцали. Добравшись до ближайшего пересечения с другой улицей, я прощупал пространство магией и свернул. Ощущения предупреждали о том, что где-то впереди расположилась аномалия.

— Кстати, Джим, — сказал я, — как прокатился на своём металлическом скакуне? Понравилось?

— Издеваешься? — Джим коротко хохотнул. — Да эта тварь едва меня не угробила! Хотя… — помедлив секунду, он кивнул. — Бегает эта зараза быстро. Не понимаю, почему Л´акток не наклепал для себя таких же механоидов и не отправил их на поиски своей тени. Получилось бы намного быстрее, чем с нами.

— Кстати об этом… — остановившись на перекрёстке, я осмотрелся и сказал совсем не то, что собирался: — Слушай, а тебе не кажется, что мы тут уже проходили?

Джим посмотрел по сторонам.

— Есть такое дело. Думаешь, мы ходим кругами?

— А чёрт его знает. — использовав сканирующую Формулу, я прислушался к её информационному откату и ткнул рукой в сторону боковой улицы. — Нам туда.

— Анг, а что ты хотел сказать?

— Да я… — вздохнув, я посмотрел на своего друга. — Я начал видеть ауры, Джим. И связанные с ними волшебные штуки.

— Ну и? — не понял тот. — Тебя можно поздравлять или как?

— Не с чем поздравлять. — покачал головой я. — Я увидел, что между эмиссаром и Аспектом существует определённая связь.

— Связь? Между посланцем Согд-Мера и тенью демона?!

— Да. — я замедлил шаги и остановился, чтобы осмотреться. — Я думаю, что этот паршивец ухитрился поставить на её что-то вроде клейма и теперь тянет из неё силы.

— Вот, значит, откуда у него столько энергии…

— Именно. Но между Л´актоком и Тенью тоже есть связь.

Джим посмотрел на меня.

— То есть?

— Он лгал нам, Джим. Я думаю, что он мог отследить своего Аспекта самостоятельно. В любой момент.

— Да он же… — мой друг задохнулся от возмущения, но затем внезапно успокоился и кивнул. — Ладно. На самом деле, я не так уж и удивлён. Мне кажется, нам стоило ожидать чего-то подобного. Значит, весь этот долбаный аномальный кризис ему только на пользу?

— Нет, не думаю. — я снова отрицательно покачал головой. — И это как раз самое странное, Джим. Если эмиссар тянет из Аспекта демоническую силу, а демон не спешит его поглощать, то…

— Он рискует проиграть в сражении эмиссару. — закончил за меня Джим. — Ты это мне хочешь сказать, да?

— Именно.

— Хтатова задница… — медленно выдохнув, Джим рассмеялся. — Слушай, а что, если он на самом деле Великий Демон?

— Кто?

— Л´акток.

— Чего?! — я был так удивлён, что забыл о том, что хотел сказать. — Нет, Джим, это невозможно.

— Уверен? — мой друг усмехнулся. — Прикинь, как многое это предположение объясняет.

— Джим… — деактивировав шлем, я с наслаждением почесался. — Нет. Это исключено. Если бы Л´акток был одним из Великих Демонов, он бы не смо… О, Дьявол!

Буквально пару шагов назад мы ничего странного не замечали, но улицу перед нами внезапно перегородила здоровенная древесная ветка, выходящая из стены дома справа и скрывающаяся в распахнутых окнах строения слева. На ветке, держась за одну из боковых веточек, сидел Ним.

— Ним? — удивлённо произнёс Джим, — Анг, посмотри — это действительно он?

— Не думаю.

Ощущение близкого источника изменений указывало на то, что передо мной внешник. И ещё я чувствовал, что нам необходимо спешить.

— Дай нам пройти! — строго сказал я и существо с внешностью Нима улыбнулось.

«Так вот кто это такой», — подумал я, а Джим вытащил свои пистолеты. Улыбка у нечисти напоминала оскаленную акулью пасть.

— Это зубастик, Джим. — сказал я. — Не стреляй. На таких, как он, это не действует.

— У меня только бронебойные остались. — сказал Джим. — Четырнадцать штук.

— Тогда тем более. — я поднял руку и вывел перед собой изгоняющую Формулу.

— Гр-рафк! — невнятно гавкнув, зубастик свалился с ветки и приземлился на ноги. Ступни у него после этого расползлись в стороны и превратились в когтистые лапы с двумя пальцами, а руки удлинились и трансформировались в длинные костлявые клешни. Мгновение спустя перед нами уже стоял не Ним, а довольно неприятный на вид монстр, похожий на рака и богомола одновременно. Глаз у него видно не было, зато зубов в гипертрофированных и вытянутых вперёд челюстях хватило бы на нескольких динозавров.

— Пошёл вон. — сказал я зубастику и обратился к Джиму: — Эта тварь довольно примитивная, Джим. В том плане, что совершенно тупая. Но они обожают перемещаться группами, так что надо быть осторожным.

— Тогда, может…

И тут зубастик бросился на меня. Не ожидая нападения, я действовал инстинктивно — оттолкнул от себя магическим импульсом, а следующим ударом развоплотил. Зубастик превратился в облако пепла и быстро гаснущих искр.

— Какого Хтата он тебя атаковал, Анг? — спросил Джим. — У тебя же Кольцо!

— Ещё не зна… — начал говорить я, но замолчал, наблюдая за тем, как пепел, оставшийся после гибели внешника, неторопливо поднимается в воздух. Складываясь в тонкие струйки, он принялся перетекать в сторону древесной ветви и втягиваться в её кору.

— Похоже, это был не зубастик. — понял я.

— А кто? — сразу же спросил Джим и до меня дошло, что я произнёс свою последнюю мысль вслух.

— Какая-то искусственная тварь… — предположил я. — Думаю, что её создал Аспект и… Стоп. А ну-ка, оставайся на месте. Я, кажется, понял, что нам нужно делать.

«Остолоп! — мысленно обругал себя я. — И как я не догадался об этом сразу!»

Каким, спрашивается, образом мои коллеги маги и Стражи могли оказаться на той площади? Они ведь не знали, куда конкретно им идти и вынуждены были определяться с направлением самостоятельно. Правильно? Конечно, правильно. И это говорит нам о том, что теурги смогли установить местонахождение источника изменений и ориентировались на него. Они почувствовали ту самую аномалию, которая являлась центром системы. А то дерево, у которого я видел Аспекта, является, очевидно, отображением этого центра или чем-то вроде того. Применительно к нам это означает следующее — найденная нами ветвь сможет привести нас к своему источнику. И к Аспекту.

«Главное, — мелькнула у меня мысль, — чтобы эта лживая скотина по имени Л´акток не потерялась».

Выведенные вокруг меня Формулы засветились и, войдя в резонанс с течением энергии внутри ветви, завибрировали и загудели.

— Красиво. — напряжённым голосом сказал Джим. Светящиеся линии Формул бросали на исцарапанное забрало его шлема желтоватые отсветы. — Ты собираешься построить портал?

— Если получится.

И у меня получилось. Только вместо портала перед нами по какой-то причине образовался туннель, выглядящий как уходящий в ближайший дом поток из мутного дрожащего воздуха.

— Делай, как я. — сказал я Джиму и шагнул внутрь. Сейчас посмотрим, куда это образование нас доставит…

* * * * * *

БДАМ-МФ! Бум-мф! Бум-мф! Ш-шарх!

Вывалившись на другую сторону странного перехода, я оказался в самой гуще магического сражения. Рядом со мной в опалённую поверхность земли впивались огромные корни гигантского дерева, а по остальному пространству метались зубастики. Их тут были десятки. Магические удары проделывали в их рядах полноценные просеки, но из-под земли то и дело выбирались новые твари.

Ш-шарх!

В паре метров от меня сверкнул энергетический луч и воздух наполнился рёвом зубастиков.

— О, демон здесь! — послышался голос Джима. Выпрыгнув из портала, он мигом оценил обстановку и, активировав ф-щиты, сместился в сторону. — Какой у нас план, Анг?

— Для начала — разобраться, что происходит… — пробормотал я. Зубастики, по счастью, не обращали на нас никакого внимания и с яростью набрасывались на замерших в противоположных концах улицы эмиссара и Л´актока.

— Джим! — я обернулся. — Оставайся здесь и жди!

— Понял!

Я вывел рядом с собой перемещающую Формулу.

— Ну-ка, посмотрим… — запрыгнув в открывшийся портал, я осмотрелся и увидел дерево, многочисленные ветви которого исчезали в стенах окружающих зданий. На высоте примерно двадцатого этажа на растрескавшейся коре сидел Аспект. Рассмотрев его как следует, я убедился в том, что его и эмиссара больше ничто не связывает. Чего нельзя сказать о его «доноре».

— Вот же урод… — пробормотал я, подразумевая Л´актока. Между ним и его Аспектом всё так же сохранялась определённая связь. — Ну, ничего. Сейчас посмотрим, кому от этого хуже.

С этими словами я окружил себя маскирующим пологом и сосредоточился, выводя перед собой линии очередного портала. Ошибаться в его построении мне нельзя. Напортачу — и меня выбросит прямо в лапы противника.

Ф-фух!

Вывалившись из портала, я тут же активировал подготовленную заранее Формулу-ловушку и уже в падении увидел, как она врезается в замершую у поверхности древесного ствола Тень. Попавший под магический удар Аспект дёрнулся и телепортировался в сторону, но смысл моих действий был вовсе не в том, чтобы ему как-либо навредить. Я намеревался лишь отобрать у него возможность контролировать ситуацию.

И у меня получилось. Не знаю, по какой причине этот демонический «осколок» меня проигнорировал — возможно, так получилось из-за Кольца — но не воспользоваться этим было бы глупо. И моя экранирующая магию ловушка сработала на все сто.

— Kha-a-ars! — завизжал Аспект, а пространство вокруг дерева дрогнуло и несколько сотен зубастиков взорвались так, словно каждый из них сожрал по шашке тротила. В воздухе заклубилась пыль и целые облака из мелких высохших листьев. Л´акток телепортировался к эмиссару, и они обрушили друг на друга грады ударов.

«Эй! Какого чёрта?!» — подумал я. Того, что демон не станет пытаться поглотить своего Аспекта, а бросился на посланца Великих Демонов, я не ждал.

— Ghars!

Удар, пришедшийся по окружавшим меня Формулам, был таким сильным, что они разлетелись энергетическими всполохами, а меня самого приложило об одну из веток и я едва не полетел вниз.

— Проклятие! — выругавшись, я вывел под собой перемещающую Формулу и рухнул в портал. Вылетел из него с другой стороны — и тут меня схватили чьи-то когтистые лапы. В нос ударил странный запах, напоминающий смесь масляной краски с цветочной клумбой, а в следующий миг по телу прокатилась ледяная волна и я свалился на землю.

— Не… Подчинюсь… — прохрипел кто-то и я, повернув голову, увидел стоящего на коленях Аспекта. Надсадно кашлянув, он поднял на меня светящиеся глаза и превратился в Джима.

— Один лишь ты способен оградить меня, маленький человечек. — произнёс он голосом моего друга. — И это так странно. Как я мог не понимать этого раньше?

«Чего? — окружив себя защитными Формулами, я быстро вылил в рот последнюю оставшуюся у меня порцию „Активатора“. — О чём это он говорит?»

— Ты о чём?

— Отдай мне его. — сказал Аспект голосом Джима и протянул в мою сторону руку. — Или подари. Да! Конечно! Подари мне его! Подари, слышишь! Подари мне его прямо сейчас!

«Ему нужно моё Кольцо», — понял я, а Аспект превратился в зеленоглазого Нима.

— Анг. — проникновенно сказал он. — Мужик, ты просто не представля…

БАМФ!

По глазам ударила яркая вспышка и в Аспекта врезалась какая-то Формула. Мой волшебный барьер оградил меня от влияния взрыва, а вот Тени демона повезло меньше — удар вернул её обычный облик и вынудил отступить. Откуда-то со стороны раздался грохот и громкие крики. Быстро глянув в ту сторону, я увидел, как Л´акток вбивает эмиссара демонов в стену дома и на того обрушиваются несколько этажей.

— Ты слаб! — торжествующе ревел Л´акток. — Слаб так же, как и твой господин!

Того, что произошло дальше, я не увидел — Аспект решил, что сможет выбросить меня на какой-то другой план и попытался открыть портал прямо под моими ногами. Не вышло. Заметив его манипуляции с пространством, я ударил по нему Формулой, и мы принялись кружить друг вокруг друга — почти так же, как это делали демон и эмиссар.

Аспект оказался невероятно сильнымпротивником. Не будь на моём пальце Кольца — и он бы разорвал меня за пару мгновений. Однако действовать подобным образом он не мог и потому менял десятки обличий, пытаясь лестью или угрозами заставить меня отдать ему Артефакт. Вокруг нас с грохотом и оглушительными хлопками разрушались строения и у меня мелькали мысли о том, что, если демон проиграет эмиссару — Норгеддо не жить.

А после этого поблизости от нас оказался Джим. Настоящий.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Оба пистолета моего друга принялись плеваться огнём, а голова Аспекта задёргалась, бросаемая из стороны в сторону множеством попаданий.

— Обмен! — внезапно зарычал он. — Жизнь твоего друга на мою свободу! — и тварь попыталась броситься к Джиму.

— НЕТ. — коротко произнёс я, уже практически не контролируя своих действий. — ТАК НЕ ПОЙДЁТ.

Сознание у меня балансировало на грани осознанности и наполненной багровыми отблесками темноты, даруя восхитительное ощущение могущества и безграничной свободы. Виски сдавило. Руки и ноги принялись двигаться по собственной воле. Джим что-то закричал, но я его не услышал. Сформированные мной Формулы сбили Аспекта с ног и отправили в полёт в сторону Дерева, а когда он внезапно оказался передо мной — обездвижили и поставили на колени.

— Тоже хочу такую свободу… — прошипел он и резким движением вытянул одну из лап в мою сторону. Увидев мелькнувшие перед лицом когти, я окончательно утратил возможность адекватно соображать.

* * * * * *

«Зов… — с некоторой отстранённостью подумал я. — Мне кажется, или я сейчас применил Зов?»

Мысли и эмоции в моей душе наполняло какое-то смутное беспокойство и меня изрядно раздражало то, что я никак не мог разобраться в его причинах. Что тут, чёрт подери, происходит?

И тут я осознал, что напротив меня стоит, разведя лапы в стороны, изрядно пострадавший Аспект. Тварь выглядела так, словно её сначала обмакнули в серную кислоту, а затем положили на наковальню и попытались расковать паровым молотом. Воздух вокруг нас дрожал и расходился мелкими волнами, а за пределами этой аномалии толпилось множество демонов незнакомого для меня вида. Позади них что-то горело и нещадно дымило, а на пятачке просматривающегося пространства стоял эмиссар, у ног которого лежал Л´акток.

«Да твою же симметрию…» — подумал я и на какое-то мгновение обрёл способность управлять своим телом. Этого демонического барана сейчас прикончат!

Обе мои руки были подняты и вытянуты в сторону Аспекта. Отведя правую в сторону, я направил поток из чистой энергии в сторону эмиссара. Снёс к чертям собачьим его щиты и, парализовав, переместил практически вплотную к себе.

— Ты чё творишь? — спросил я не сколько у ученика Согд-Мера, сколько у самого себя, потому что палец, на котором было надето Кольцо, обжигало просто непереносимо, а силы и энергии во мне было столько, сколько не было ни единого раза в жизни. Я даже в день инициации себя так бодро не чувствовал, не говоря уже о всех остальных.

Аспект в это время сначала утробно захихикал, а затем глаза его округлились, и он уставился на оказавшегося рядом с нами посланца великих демонов. Зрачки его налились пламенем ненависти.

— А-ахр-ргх!

Рявкнув нечто нечленораздельное, Аспект за одно мгновение превратился в чешуйчатого шестилапого дракона и его мощные челюсти сомкнулись на голове эмиссара. Хрусть!

На какое-то мгновение всё вокруг меня застыло. Я стоял с разведёнными в стороны руками и пытался понять, что мне, чёрт побери, теперь делать, эмиссар вяло подёргивался, а глаза Аспекта разгорались свечением от поглощаемой силы.

«Да он его сейчас тупо выпьет!» — подумал я и тут на спину Аспекта упал Л´акток. Не знаю, откуда он вывалился — этого я, к сожалению, не заметил. Скорее всего — телепортировался прямо из того места, где перед этим лежал. Но, как бы то ни было, он оказался на спине у Тени и его длинные когти погрузились в её покрытую чешуйчатой бронёй спину на всю длину.

Рёв, который издал Аспект, почти оглушил меня и заставил отшатнуться, после чего на меня внезапно навалилась невероятная тяжесть и я опустился на колени.

— Уф-ф… — выдохнул я. Да что ж мне так паршиво-то, чёрт побери, а?!

Аспект выпустил эмиссара и повалился на спину, начав кататься по земле и уменьшаться в размерах. Эмиссар же, вид которого поверг бы в трепет бывалого патологоанатома, остался стоять.

— Низшая. Фор… ма… — просипел он и вытянул в мою сторону руку с зажатым в ней коротким жезлом.

Я напрягся, но не смог пошевелить и пальцем. Странная усталость была такой сильной, что напоминала оцепенение.

— А ведь ты мог б… — начал говорить эмиссар и тут его окликнули.

— Эй!

Повернув голову в сторону, эмиссар несколько раз дёрнулся, и его голова разлетелась кусками кровавых брызг. Обезглавленное тело свалилось на землю.

— Ну, вот и… всё… — послышался прерывистый голос моего друга. — Говорил же, что я тебя пристрелю…

* * * * * *

— А-а-а-анг! — крик Джима ворвался в моё сознание, словно звонок будильника, и я понял, что смотрю прямо на его окровавленное лицо. Шлема на нём почему-то не было. Лоб моего друга покрывали грязь и копоть, а правое ухо отсутствовало. Щека алела неприятным на вид ожогом.

— Что это за хтонь? — прорычал я. — Какого чёрта тут происхо…

— ОЧНИСЬ!

Я запнулся и, несколько раз моргнув, осознал, что мы с Джимом стоим напротив друг друга, а один из его пистолетов направлен мне в грудь.

— Эй! Что за…

— Очнулся? — губы моего друга искривились в неприятной усмешке. — Ну, вот и слава Хтатовой заднице. А теперь будет лучше, если ты его всё же отдашь. И давай на этот раз без комедий.

«Кольцо! — завыло что-то внутри меня. — Он хочет отобрать у меня Кольцо!»

Но за каким чёртом оно ему нужно, он же не маг?! Или… или оно не для него, а для… Озарённый внезапной догадкой, я интуитивно повернул голову направо и увидел насмешливо скалящегося демона.

— Так. Будет. Лучше. — произнёс тот.

Внутри у меня всё словно перевернулось. Вот, значит, по какой причине Л´акток так рисковал. Вот почему не торопился поглощать оставшегося «Аспекта»!

— Ты хочешь получить Первый Знак? — прохрипел я перехваченным горлом.

Демон коротко кивнул.

— Да.

— Тогда почему не отобрал его сразу?

— Нельзя отобрать. — покачал головой демон. — Только передать по своей воле.

Он продолжал говорить что-то ещё, но я не понимал его слов из-за нахлынувшего на меня гнева. То есть всё это время Л´акток только и делал, что выжидал удобного момента? Но почему?! Что заставило его подумать, что я отдам ему то единственное, что защищает меня от высокоранговых внешников? Ну и ещё Джим. Какого Дьявола он занял сторону этого треклятого демона?!

Рядом со мной что-то щёлкнуло, и я повернул голову, увидев прямо перед собой широкий дульный выход направленного на меня оружия.

— Кольцо, Анг. — произнёс Джим. — Снимай его. Время не ждёт. Ну!

«Поверить не могу…» — мысленно произнёс я и проговорил:

— То есть ты хочешь, чтобы я…

Лежащий на курке палец Джима дрогнул, а сам он, явно вне себя от ярости, заорал:

— А ну быстро снимай это грёбаное Кольцо, Анг! Ты меня, Хтатова задница, знаешь — я с тобой в игрушки играть не буду! Считаю до трёх! Р-раз! Два!

Ярость окутала меня подобно мягкому одеялу. Я почувствовал стоящего рядом со мной Джима и замершего в нескольких шагах Л´актока, я ощутил пространство выжженной магическим воздействием земли вокруг нас, и даже высокие завалы строительного мусора на тех местах, где совсем недавно возносились к небу городские строения…

А после этого я, чувствуя себя опустошённым как морально, так и физически, сделал то единственное, что мне оставалось.

Атаковал.

* * * * * *

Я не стал выводить себя какие-то Формулы или размахивать руками — с учётом маячившего перед моим носом пистолетного дула времени на подобную ерунду уже не осталось. Вместо этого я атаковал сознание Джима ментальным ударом. Сходу проломил выстроенные кем-то из его наставников барьеры, ворвался в заполненное мыслеформами пространство и… И застыл.

Мой друг вовсе не предавал меня. Как не делал и ничего из того, что я уже успел мимоходом вообразить. И действовал он не в интересах демона, а в моих. Оказавшись в окружении мыслеобразов из подсознания Джима, я увидел его глазами всё то, что несколько минут назад пропустил. Как я атаковал Аспекта и как мы с ним сражались, телепортируясь друг за другом то в одну сторону, то в другую. Как у меня на пальце засияло Кольцо, а глаза внезапно озарились внутренним светом. Как он, Джим, пытался помочь мне, но Аспект оказался пуленепробиваемым и как вскоре после этого я сделался ещё более одержимым. Как я сражался с Аспектом, используя не Формулы, а чистую и неупорядоченную магическую энергию и как становился всё больше непохожим на человека. Я увидел, как окончательно потерял над собой контроль и лишь разъярённо ревел, телепортируюсь по площади перед деревом, охваченный злостью и страхом потерять горящее у меня на пальце Кольцо. Л´акток, внезапно объявившийся рядом с Джимом, сознался в том, что намеревался убедить меня отдать ему Кольцо, так как оно, возможно, то единственное, что позволит ему ускользнуть от преследования Согд-Мера. Он ждал, пока я не почувствую влияние Кольца на своё здоровье и не соглашусь с тем, что оно меняет меня и представляет опасность…

В общем, из мыслей Джима я понял, что демон, по сути, перехитрил сам себя. И теперь боялся остаться без того, ради чего затеял всё это рискованное мероприятие.

У Джима же желание было только одно — он хотел сохранить жизнь своему другу. Мне. Он без особенных раздумий застрелился бы, если бы у него была гарантия, что это поможет. И больше всего на свете ему не хотелось стрелять в меня. Однако вид у меня был такой, что у моего друга не оставалось выбора. С каждой минутой во мне оставалось всё меньше человеческого и допускать моего окончательного превращения в кошмарного монстра было нельзя.

Осознав всё это за долю мгновения, я неожиданно увидел самого себя — с светящимися янтарным светом глазами и оскаленным ртом — и это произвело на меня столь сильное впечатление, что меня, что называется, «отпустило». Пошатнувшись, я на пару секунд обрёл контроль над своим телом и, сделав короткое движение, стянул со своего пальца кольцо, после чего не глядя отбросил в сторону. Я чувствовал себя очень непривычно и словно бы отстранённо. Меня даже не удивило то, на моих руках больше не было надето перчаток.

Джим порывисто вздохнул и проследил за полётом Кольца.

— Т… — он коротко дёрнулся. — Ты его выбросил!

Не знаю, чего в его голосе было больше — удивления или облегчения.

«Выбросил, конечно», — хотелось бы ответить мне, но я не мог. Мышцы горла почти свело от перенапряжения, да и в целом состояние у было такое, словно я вот-вот отключусь.

«КОЛЬЦО! — кричало что-то внутри меня. — Я ПОТЕРЯЛ КОЛЬЦО!»

Ощущение потери оказалось неожиданно сильным. Словно я не артефакт с пальца стащил, а отрезал кусок от своего сердца. Меня прямо потряхивало от желания упасть на колени и начать ощупывать землю в поисках артефакта.

«Нет уж…» — подумал я. Слишком свежи были в памяти воспоминания Джима о том, во что превратило меня Кольцо. Защита от демонов — это, конечно, прекрасно, но только не ценой превращения в одного из них. А проклятый Первый Знак, как выяснилось, именно это со мной и проделал. Почти.

— Анг. — Джим дёрганым движением опустил пистолет. — Ты… как? Нормально?

С усилием сглотнув, я перевёл дыхание и, начиная успокаиваться, кивнул.

— В-вроде…

В этот момент откуда-то со стороны послышались странные звуки, и мы повернулись, чтобы посмотреть на их источник.

— Хторинская демоница… — прошептал Джим.

То, что осталось от посланца Великих Демонов, ожидало. Безголовое тело подёргивалось, словно пытаясь подняться, а из обрубка шеи быстро прорастали кости и тонкие стебельки жил.

— Ну и дьявольщина… — пробормотал я. Думать о том, что ученик Согд-Мера может ожить и снова начать за нами охотиться, было странно. Интересно, а если его испепелить — он ведь уже не восстановится? Нет?

— Восстановится. — раздался рокочущий голос Л´актока и я понял, что снова проговаривал мысли вслух.

— Как он сможет восстановиться из того, что останется после сожжения? — удивился Джим. — Он что — бессмертный?

— Смертный, разумеется. — кивнул демон. — Но в его теле уже давно не осталось ничего человеческого. Теперь это трансматериальный конструкт.

— Чего? — Джим непонимающе посмотрел на демона. — То есть Согд-Мера мы убили — и на этом всё, а этот где-то обзавёлся неуничтожимым конструктом?

— Ты не понял. — совершенно спокойным тоном ответил демон. — Человек, который нам противостоял, мёртв. То, что скоро поднимется, будет лишь его посмертным аспектом, назначение которого — отомстить врагам и сообщить Согд-Меру обо всём произошедшем.

Мы с Джимом переглянулись.

— Не понимаю. — покачал головой Джим. — То есть у воплощения Великого Демона такого конструкта не было, а у этого вот хмыря — есть?

— У Великого Демона не может быть посмертного конструкта. — всё так же ровно ответил Л´акток. — Потому что его сущность бессмертна. Год назад вы просто уничтожили его тело.

— Так что нам с ним делать? — хрипло спросил я. — С этим вот безголовым. Как этого некроаспекта нейтрализовать?

Л´акток несколько секунд молчал, а затем поднял руку и в десятке метров от нас появился округлый космический аппарат.

В-ВОМГ!

Я поморщился. Резкий звук, сопровождающий процесс материализации аппарата, ударил по незащищённым шлемом ушам весьма ощутимо.

«Кстати… а куда у меня пропал шлем?»

— Капсула. — сказал Джим и посмотрел на демона. — Ты что, собираешься отправить его в космос?

— Не просто в космос. — покачал головой тот. — А намного глубже тех слоёв, в которых побывал я.

С этими словами демон подхватил останки эмиссара и потащил в сторону капсулы. Я остался стоять на месте и лишь наблюдал за тем, как в её покатом боку открывается проход, и он закидывает обезглавленное тело внутрь. В следующее мгновение проход закрылся и капсула, на прощание задрожав, растаяла в воздухе.

— Ну и… что? — проговорил Джим. Посмотрев по сторонам, он остановил взгляд на мне. — Всё, что ли?

Л´акток внезапно оказался стоящим перед нами и наши взгляды встретились.

— Мог бы предупредить. — обвиняюще сказал я. Не знаю, зачем. Демон явно не был тем существом, у которого могла бы заговорить совесть. Но и промолчать, с учётом всего произошедшего, я не мог.

— Ты бы мне не поверил. — спокойно возразил Л´акток. — Но пусть вас это больше не беспокоит. Я выполню своё обещание и позабочусь о том, чтобы наведённые моими тенями изменения исчезли.

— Кольцо — это Источник? — спросил я. Мне не давало покоя смутное воспоминание о том, как я пробиваю защитные барьеры эмиссара и опутываю его энергетическую структуру экранирующим плетением.

— Да. — коротко кивнул демон. — Источник. Мне пришлось вывести из строя твой инструмент, чтобы ты научился пользоваться его силой.

Джим непонимающе покосился на меня, а стоял, разозлённый и ошарашенный внезапной догадкой. Так вот почему мои Формулы выходили такими мощными и непривычно объёмными! Источником питания для их основы служил не войд, а Кольцо! Кольцо! А этот грёбаный паршивец поломал подарок Бертрана!

— Ну ты и урод. — процедил я, а Л´акток коротко произнёс:

— Прощайте.

И исчез. Оставив меня и Джима наедине с развалинами этого странного измерения.

* * * * * *

— Анг, твоё мнение — этот уродец нам не соврал?

— Насчёт того, что пространство скоро нормализуется?

— Да.

— Да кто ж его знает… — я прислушался к ощущениям и покачал головой. — Думаю, нет. Он ведь успел подобрать кольцо, ты заметил?

Джим фыркнул.

— Естественно! Хтатова задница, трудно не заметить то, что светится с такой силой!

Я пожал плечами.

— Ну и вот. Он уже получил то, чего добивался. Теперь ему осталось лишь замести за собой следы и свалить.

Мы помолчали.

— Значит, он ждал того момента, когда ты осознаешь действие Кольца, испугаешься и согласишься отдать его по своей воле?

Я кивнул.

— Ага.

— Дебильный план. — плюнув куда-то в сторону, мой друг достал пистолет и, отщёлкнув в сторону патронное отделение, хмыкнул.

— Что? — спросил я.

— Да так… Патроны закончились.

Я посмотрел на пистолет.

— Да? Чем же ты тогда собирался в меня стрелять?

Джим при напоминании о том, как наставлял на меня пистолет, смутился.

— А я их, по-твоему, что — считал, что ли? Да их там и оставалось-то… Сколько? Четырнадцать штук, да? Или нет? По-моему, четырнадцать. Восемь штук на Аспекта, потому ещё шесть штук на этого идиота и… Гм.

Мы снова переглянулись и рассмеялись.

— Ладно. — сказал я и, закряхтев, принялся подниматься. — Идём. Есть мнение, что нас там уже давно потеряли.

Мы встали и, поддерживая друг друга, направились к Дереву, листья с которого осыпались вниз и покрывали обожжённую землю шуршащим и поскрипывающим покрывалом.

— Так сколько раз вы меня останавливали? — спросил я. — Я имею в виду — перед тем, как у меня получилось очнуться?

— Четыре. — ответил Джим. — Лакт лупил в тебя какой-то магией, и ты на несколько секунд замирал, словно удивлённый. А от меня требовалось оказаться рядом и громко позвать тебя по имени. Демон уверял, что это может сработать… Сработало.

— Сработало, да уж. — прошептал я. — Слушай, а вот у тебя шлема нет и одного уха — это из-за меня?

Джим поморщился.

— Не важно. Давай уже, открывай этот долбаный обратный портал. Сможешь?

— Думаю, да. — отойдя от Джима на пару шагов, я вытянул перед собой руки. — Сейч… о-охс!

В пространстве между мной и деревом мигнули и тут же исчезли контуры Формулы, а затем на её месте возник портал. Широкий и почти идеально круглый, с гудящим маревом из дрожащего воздуха по краям.

— Ё-маё… — удивлённо пробормотал я.

Джим поджал губы и, посмотрев на меня, кивнул.

— Всегда бы так.

Мы, не сговариваясь, шагнули в портал и вынырнули с другой стороны, оказавшись на заваленной разнообразным мусором городской улице. В высоте над нашими головами синело белесовато-мутное утреннее небо, а в конце уходящей куда-то далеко улицы поднималось ослепительное Адалемское солнце. Воздух пах влагой, гарью и чем-то химическим.

Джим принялся вертеть головой по сторонам.

— Так. — сказал он. — Это у нас реальность или ещё нет?

Я прислушался к ощущениям и с уверенностью сказал:

— Реальность.

— Точно? Рассвет какой-то… ну… странный.

— Почему?

— Яркий слишком. И ещё… — Джим задумчиво посмотрел на поднимающееся солнце. — Не знаю. — сказал в конце концов он. — Но у меня такое ощущение, что в нём что-то изменилось.

— Потом разберёмся. — махнул рукой я и попытался вытереть лоб ладонью, но ладонь была настолько грязная, что получилось не очень. — Идём. Надо найти кого-нибудь из…

Сделав несколько шагов, я остановился и медленно выдохнул.

— Уф-ф… Хотя… нет.

Чувство было такое, словно из меня выдернули севшую батарейку и оставшейся энергии едва хватает на то, чтобы элементарно стоять.

— Давай, пожалуй, лучше подождём здесь.

Мы уселись на какой-то короб и принялись осматривать улицу. Было на удивление тихо. Откуда-то издалека доносились едва различимые звуки сирен. Внешников или аномалий видно не было, а изменений на обозримом пространстве не ощущалось.

— Рассвет… — протянул сидящий рядом со мной Джим. — Знаешь, я, если честно, уже не ждал, что мы с тобой его увидим.

— Почему?

Джим покосился на меня и пожал плечами.

— Ну… так. Знаешь… Из-за всех обстоятельств. — сказал он, а затем усмехнулся и, ткнув пальцем в сторону солнца, проговорил: — Рассвет, который мы заслужили.

Я улыбнулся и ничего не ответил. Потому что какая, чёрт подери, разница, заслужили мы его или не заслужили?

Куда важнее то, что он для нас наступил.

КОНЕЦ.

Оглавление

Пролог

Глава 1. Бар, который не существует

Глава 2. Маги, которые теперь есть

Глава 3. Вопросы, которые не нужны

Глава 4. Реальность, которая не одна

Глава 5. Роботы, которые взрываются

Глава 6. Расследование, которое продолжается

Глава 7. Заведение, в которое возвращаются

Глава 8. Город, который полон сюрпризов

Глава 9. Окно, которое в темноту

Глава 10. Предупреждение, которое опоздало

Глава 11. Стук, который с Другой Стороны

Глава 12. Ярость, которая поглощает

Глава 13. История, которая не для всех

Глава 14. Опасности, которые окружают

Глава 15. Темнота, которая убегает

Глава 16. Помощь, которая не нужна

Глава 17. Армагеддон, который уже сегодня

Глава 18. Вызовы, которые принимают

Глава 19. Проклятие, которое помогает

Глава 20. Ночь, которая навсегда

Глава 21. Мир, который не настоящий

Глава 22. Друзья, которые уже здесь

Глава 23. Полёт, который прямо над бездной

Глава 24. Сражение, которое неизбежно

Глава 25. Рассвет, который мы заслужили