Песнь далёких земель [Вадим Кушнир] (fb2) читать онлайн

Вадим Кушнир Песнь далёких земель

Арка 1: Наследники престола. Глава 1: Армагеддон

Небо! Оно всё затянуто чёрными, словно смола, тучами. Столп красной энергии! Он расположился в глубине гигантского острова и бьёт вверх, пронзая небосвод и образовывая воронку, которая затягивает в себя тучи и несёт их ещё выше. Молнии! Разряды красного и чёрного цветов бьют от горизонта до горизонта. Башня! В неё попал чёрный разрушительный луч и взорвал её, разбросав каменные фрагменты вокруг. Столица островного государства, расположенная у высокого обрыва на берегу моря. Она окружена и разделена каменными стенами. Она горит! Люди пытаются остановить пожары, но их усилия тщетны. С неба падает чёрный вязкий дождь. Чёрные молнии бьют по городу и сеют хаос, убивая множество гражданских. Орды нежити! Они двигаются издалека в сторону столицы, высоко подняв чёрные штандарты с изображёнными на них белыми пылающими и смеющимися черепами.

Дракон! Синий летающий ящер несётся над мертвецами и испепеляет их синими молниями, что вырываются из его пасти вместе с рёвом. В него летит множество стрел и магических копий, но лишь заклинания в силах пробить крепкую чешую рептилии. Она приземлилась прямо посреди организованного строя нежити и раздавила многих, закованных в тяжёлые доспехи. Громадное существо встало на две лапы, подняв высоко вверх передние конечности — крылья, а затем резко развернулось, падая и превращая множество мертвецов в груды мяса или сломанных костей. Затем дракон оттолкнулся от земли своими массивными лапами и, сделав широкий взмах передними конечностями, взлетел обратно, поймав ещё не одно теневое копьё. А затем к его чреву из толпы нежити устремилась оранжевая черта и в следующий момент прогремел взрыв, который чуть не повалил гигантскую рептилию на землю. Она начала падать, но успела вновь взмахнуть крыльями, несмотря на чудовищную боль, что отразилась в рёве. Но после второго такого взрыва ящер приземлился, упав на землю. Но он не умер. В глазах загорелась ярость и он развернулся, после чего начал шагать, перебирая парой ног и крыльев, разбрасывая всю нечисть вокруг. В ответ на это какой-то скелет в мантии, вокруг которого парят горящие черепа, взлетел над ордой. За его спиной образовалось огненное кольцо, из которого к дракону устремилась оранжевая черта и прогремел взрыв, который полностью поглотил дракона. Раздался ещё более болезненный рёв и из облака плотного дыма и поднятой земли с пеплом вырвалась синяя молния, которая устремилась прямо к личу. Она остановилась об фиолетовую полупрозрачную сферу. Не видя цели, скелет-маг спровоцировал ещё один взрыв. Но лазурный луч не исчез и спустя менее секунды уничтожил защитный купол и испепелил лича. Затем из тёмного облака взлетела рептилия, устремившись к столице островного государства. В него снова бросили множество чёрных снарядов, которые причиняют сильную боль. Ящер еле передвигается по воздуху и участки, на которых произошли взрывы, лишены чешуи и видно запёкшуюся плоть. Но перепончатые крылья, к счастью, не сильно повреждены.

Дракон пролетел над строем воинов, которые облачены в синие латно-кольчужные доспехи с выгравированными на металле чешуйками. Их щиты раза в два выше своей ширины и имеют центральный разрез в нижней трети, которая, к тому же, заострена. Реплития пролетела над стенами, на которых расположились лучники, чьи стрелы переливаются слабым жёлтым светом. Между ними порой попадаются люди в синих мантиях с узором чешуи, которые, несомненно, являются магами. А на башнях же расположились огромные орудия — баллисты, чьи снаряды имеют похожий на имеющийся на стрелах визуальный эффект. Ящер пролетел над пылающими участками города, которые уже невозможно спасти. Простые жители носят воду вёдрами чтобы спасти хоть что-то, но результатов мало. Между ними порой попадаются гвардейцы, закованные в красные латы с тем же узором чешуи. Их наплечники и шлемы представляют собой стальные драконьи головы. Щит имеет похожую форму, а в руках — глефа, которая излучает слабый лазурный цвет.

Дракон подлетел к заднему двору замка, расположенного прямо возле обрыва. Он сломал своим огромным весом несколько деревьев в этом цветущем саду и повалился на бок. К нему начали бежать двое красных гвардейцев, а между ними — мальчишка четырнадцати лет в синей богатой одежде. Он обеспокоен больше всех. В это время всё тело гигантской рептилии начало испускать белый дым, пока полностью не скрылось за непроглядной оболочкой. А затем порыв ветра сдул облако и за ним оказалась женщина. Она вся изранена и лежит, тяжело дыша, а из ран вытекает красная человеческая кровь. Одета женщина в белое платье, на котором всё это отлично видно. Также она имеет серебристые со слабым синим оттенком волосы.

— Королева! — не удержался один из мужчин. Он с товарищем остановились в метре от госпожи, смотря на её раны.

— Азек, быстрее лечи меня, — она, несмотря на боль, подняла торс и села. И её слова были не просьбой, а твёрдым приказом.

— Сейчас, мам, — сын имеет чёрные волосы и зелёные глаза, переданные ему от отца. Дитя приложило обе ладони к плечам матери, после чего закрыло глаза. Из рук начали исходить золотистые нити, которые устремились по всему её телу, многократно пронзая его и исцеляя раны, сшивая порезы и прочие увечья. При этом мальчик испытывает сильную боль, что сейчас не особо заботит королеву. И под конец всего этого действа, когда практически все раны затянулись, Азек потерял сознание и упал рядом.

— Отнесите его в комнату, — мать встала и спешно пошла ко входу в замок, обойдя мальчика.

— Как прикажете, — один из гвардейцев начал аккуратно поднимать бессознательное тело сына их госпожи, а второй пошёл следом за ней в качестве охраны.

Королева широко открыла двойные двери и пошла в другое крыло замка по коридорам, украшенным множеством зелени и картин. Пол и стены обиты деревом. Да и внутри светло, несмотря на отсутствие окон: вокруг расположены маленькие пляшущие огоньки. Всё чисто, но при этом нет ни души. Женщина встретила по пути лишь одного гвардейца. Пройдя в быстром темпе половину огромного замка, она начала подниматься по винтовой лестнице на вершину башни, которая возвышается над основным сооружением.

Вершина — большая комната без окон. Все стены имеют книжные полки, но вся литература валяется в центре помещения в одной куче. Их сбрасывает туда один гвардеец, который сильно отличается от остальных. Его экипировка похожа на ту, что у других, но украшена драгоценными камнями и золотом. Этого солдата сложно назвать человеком. Всё его тело покрыто твёрдой синей чешуёй, а голова больше походит на какого-то дракона. Морда вытянутая и глаза с вертикальным зрачком. Да и вообще по телосложению он куда крепче остальных солдат. Что также нельзя не заметить — хвост. Его кончик виден из-под длинной мантии, которая в области торса прикрыта доспехом. Шлем этого драконида, вместе с золотой короной, брошен в углу комнаты, чтобы не мешал. На руках острые когти, после которых на книгах остаются следы. Рядом с гвардейцем выбрасывает литературу ещё одна фигура в синей богатой одежде. Она выглядит не такой важной, как солдат рядом. Этот человек имеет густые чёрные волосы и глаза, прямо как у Азека. Также лицо прикрывает коротенькая бородка, которая сливается с усами. На вид ему около пятидесяти шести лет.

— Госпожа Елена, — драконид первым заметил гостью и поклонился, после чего снова принялся за работу.

— Аденс, ты что-то придумал? — спросила правительница.

— К сожалению, — человек остановился и медленно повернулся. — Я не вижу другого способа, нежели пасть на колени и молить демонов о спасении наших детей.

— Это надо было делать раньше, а не когда их армия захватила всё королевство, — женщина устало потёрла лицо.

— Я это понимаю. Зря у нас была надежда, — в этот момент где-то недалеко прогремел взрыв.

— Августин, нужно чтобы Айрис вернулась во дворец и передала часть маны Азеку. Он опять потерял сознание, когда лечил меня, — вздохнула Елена.

— Будет исполнено, госпожа, — он подошёл к своему шлему, взял его под руку и пошёл вниз.

— Он не успевает восстановиться, как ты снова прилетаешь, вся израненная, — печально признал мужчина.

— Он хорошо выполняет свою работу, — королева сделала паузу и посмотрела на всю выброшенную литературу. — Так, что ты делаешь?

— Попытаюсь продать свою душу и всех оставшихся подданных в обмен на то, что наших детей отпустят, — мужчине тяжело это говорить, но выбора особого нет.

— Добавь к этому ещё мою, — ответила женщина.

— Ты серьёзно? Сколько ты жила? Больше тысячи лет и готова вот так просто расстаться с жизнью?

— Во-первых, я не дам своему двадцать четвёртому сыну и в то же время двадцать четвёртому королю-чародею уйти таким образом, да ещё и быстрее меня. А, во-вторых, если такова цена спасения Айрис — я согласна. Она должна выжить любой ценой, — Елена говорит абсолютно серьёзно.

— Понятно, — Аденс опустил глаза. — Тогда пожалуйста, помоги мне с приготовлениями к ритуалу призыва высшего демона.

— Главное случайно не вызвать того, кто возглавляет нападение на наше королевство, — женщина вздохнула. — Что делать?

Тем временем орды нежити подступают всё ближе и ближе к городским стенам. Лучники и маги начинают стрелять и бросать магические заряды в сторону выстроившихся защитников. Но большинство всего этого не достигает целей и сбивается с пути или вовсе рассеивается благодаря защитной магии. Тем временем над столицей всё больше сгущаются тучи и начинают формироваться колоссальных размеров шипы. И вот первый такой на большой скорости устремился к земле. Но его пронзило множество золотистых нитей, которые исходят из одной точки. Они оплели шип и остановили его, а затем разделились и устремились к другим, которые также начали падать. Образования из туч останавливаются одно за другим на совершенно разных высотах, а некоторые успевают достичь земли и вызвать чудовищный взрыв некротической энергии, которая обращает в прах любого, незащищённого рунами, в радиусе десятков метров.

Основание этого дерева, состоящего из золотистых нитей и небесных шипов, это башня. Широкая каменная башня без крыши, которая возвышается над всеми домами и стенами. На её вершине, в центре, стоит мужчина лет двадцати шести с длинными чёрными волосами, половина которых уже седая. Он в синей мантии, обладающей золотистым узором и драгоценными камнями. На половине пальцев — магические кольца, которые защищают носителя от переизбытка магической энергии, которую он сквозь себя пропускает. Его руки, словно палочка дирижёра, направляют нити для перехвата шипов. Вокруг же стоят обычные маги в простых мантиях с капюшонами. Одна их половина помогает центральному чародею совладать с силой, а другая — создаёт защитный купол. Именно в эту точку бьёт большинство чёрных и красных молний, как в приоритетную цель. Но они не могут пройти мимо защиты чтобы испепелить всех на башне. А между кругом магов и главным чародеем сидит девушка лет шестнадцати с короткими серебристыми с синим оттенком волосами и в белом платье. Она расположилась на полу, скрестив ноги и закрыв глаза. От неё к центральной фигуре исходит слабая синяя аура с маленькими фрагментами золотистых нитей.

Но вот один из внешнего кольца начал создавать между ним и чародеем арку из всё тех же жёлтых черт и рунических символов. Сквозь неё может свободно пройти любой человек. Но спустя несколько секунд это образование словно залилось жидким золотом, а из неё вышел тот самый гвардеец-драконид. Он тут же встал на одно колено и приклонил голову.

— Госпожа Айрис, господин Ираэль, прошу прощения, что потревожил.

— В чём дело, Августин, — спросил центральный чародей.

— Ваша мать отправила меня за госпожой. Господин Азек снова потерял сознание, истратив почти все запасы маны, — драконид встал и посмотрел в сторону орд нежити. Их так хорошо видно отсюда. Нечисть использует все свои силы в то время, как защитники всё ещё стоят и ждут, пока враг подойдёт достаточно близко. Им нельзя так легкомысленно разбрасываться силами ввиду их ограниченности.

— Справишься сам? — девушка открыла глаза и посмотрела на старшего брата.

— Да, моих собственных сил хватит ещё на какое-то время, — по голосу видно, что ему тяжело. — Подними младшего и, пожалуйста, возвращайся.

— Обязательно вернусь, — Айрис встала и подошла к гвардейцу. — В замке есть, кому открыть врата?

— Нет, госпожа, я был единственным.

— Тогда держись покрепче за мою шею. Мама не одобрит мой поступок, если лидер драконьей гвардии разобьётся, — девушка неспешно прошла мимо магов и остановилась на краю башни.

— Вам необязательно делать это для меня. Я могу пройтись пешком, — тем не менее, Августин подошёл к обрыву.

— Раз ты до сих пор был в замке, то ты нужен там, — после этих слов Айрис без всякого страха шагнула с обрыва, а затем полетела вниз.

Но уже спустя чуть больше секунды от башни отлетел небольшой синий дракон, длиной около шести метров, не считая хвоста, который добавляет ещё чуть ли не четыре. Рептилия развернулась и устремилась к башне, села на неё, ухватившись задними лапами за окна, а крыльями за край верхушки башни. Получилось так, что видно только их и голову с длинной шеей, которую наклонила вниз.

— Не боишься летать? — голос Айрис послышался словно эхом.

— Нет, не боюсь, госпожа, — лидер гвардии крепко ухватился за шею и руками, и ногами.

После этого летающий ящер поднял крылья и оттолкнулся от башни своими двумя ногами, начав падать спиной к земле. Но после взмаха крыльями повернулся в более привычное положение и начал лететь к замку низко над домами. Августин же сумел перевернуться так, чтобы быть со спинной стороны шеи и посмотрел вниз. Люди бегают в попытках потушить пожары, но, как и до этого, получается плохо. Некоторым гражданским выдают оружие для самообороны, а драконьи гвардейцы наблюдают за всем этим и контролируют чтобы не происходило всяких непредвиденных инцидентов.

И вот Айрис долетела до замка и залетела в его дальнюю часть, которая расположилась со стороны моря. Найдя нужное место, дракон сблизился со зданием и ухватился задними лапами за выступ, предназначенный как раз для того, чтобы девушка или её мать могли садиться. Огромная рептилия ухватилась крыльями за другие выступы и прижалась к каменной стене, громко выдохнув воздух сквозь ноздри. Лидер гвардии перелез с шеи на лестницу, которая предназначена для самих драконов в их гуманоидной форме. И как Августин поднялся на балкон в покои младшего сына его госпожи, сама дочь морей в белом дыму обратилась в человека и тоже начала подниматься.

Комната Азека довольно-таки богатая. В ней имеются различные магические предметы, комнатные растения, камин, книжные шкафы и различная мебель. У выхода на балкон расположилась большая кровать, на которой сейчас лежит младший брат, а рядом стоит тот гвардеец, который унёс его. Солдат стал на одно колено при виде госпожи и своего командира, после чего встал и отошёл в сторону.

Девушка подошла к кровати и влезла на неё, после чего села прямо перед Азеком и положила на его грудь обе руки. Затем закрыла глаза и её ладонь начала светиться слабым золотистым цветом.

— Мам, я… — сквозь сон сказал мальчишка, после чего открыл глаза и лишь вздохнул.

— Мамы здесь нет. Опять мне пришлось поднимать тебя, Азек, — ответила Айрис, слезая с кровати.

— Прости, — тяжело сказал тот. — Я хочу быть полезным.

— Ты будешь полезнее, если перестанешь отдавать практически всю свою ману маме. Подумай над моими словами, — дочь морей пошла на балкон и остановилась, ожидая ответа. Но его не оказалось и она просто прыгнула с него. — Ты не Ираэль, — послышалось эхом.

— Я не Ираэль, — с болью признал младший сын и сел на краю кровати, смотря вниз. — Я бесполезен.

— Господин, миледи не это имела ввиду, — возразил Августин, после чего посмотрел на подчинённого. — Подожди за дверью, — солдат молча принял приказ.

— А что я могу сделать? Пока Айрис с Ираэлем там, во внешнем городе, я сижу здесь, — Азек встал и обнял двухметрового драконида.

— Господин, вы самый младший. Господин Ираэль в ваши годы тоже не был столь силён, — справедливости ради сказал лидер гвардии. — А госпожа Айрис вовсе дракон.

— Я знаю, что сестра не человек. Но всё равно хотелось бы быть чуточку полезнее, — он отпустил Августина и снова сел на кровать.

— Вы и так очень полезны. Если бы не вы, ваша мать, Елена Миризет, не могла бы появиться на поле боя больше одного раза. Но госпожа практически каждый день делает это.

— Но всё упирается в то, как быстро я восстановлю силы чтобы снова лечить её. Почему этот дар у меня, а не Ираэля? Он бы смог делать это куда лучше.

— Позвольте не согласиться. Если бы дар исцеления был у вашего старшего брата, он бы не смог так много участвовать в битвах. Так что вы невероятно сильно помогаете всем. К тому же, госпожа Елена если и не гордится, то рада тому, что вы так хорошо выполняете свою работу. Поэтому не стоит винить себя в чём-то. Да и прежде чем снова считать себя ненужным, вспомните остальных магов королевства. Вы сильнее многих, а если учитывать то, что вам только четырнадцать лет, то вам и вовсе равных нет.

— Только те, у кого в жилах течёт королевская, драконья кровь могут сравниться. Да. Но это ведь заслуга мамы, а не моя, — не зная, куда деваться, Азек встал и пошёл к столу чтобы выпить воды.

— Возможно. Но это ведь не делает вас менее способным. Да, господин Ираэль превосходит вас в этом плане, но учтите, что он также сильнее господина Аденса в аналогичном возрасте.

— Августин, спасибо за хорошие слова. Но можно я побуду один?

— Да, конечно. Я тогда пойду к вашему отцу помогать. Пожалуйста, не вините себя в чём-то. Не в эти дни.

— А другие будут?

— Я уверен, госпожа Елена и господин Аденс что-то придумают.

— Спасибо за всё, Августин. Ты был мне лучшим другом всё это время.

— Не стоит прощаться. Я ещё не ухожу насовсем, — лидер гвардии вышел и закрыл за собой дверь. Но его подчинённый остался снаружи. Всё же драконид тоже посчитал, что мальчишке не помешает уединение.

Азек подошёл к золотой клетке с вороном внутри и насыпал в специальный отдел немного семян, после чего обратно лёг на кровать и начал смотреть на потолок.

А орды нежити подступают всё ближе и ближе. Солдаты за пределами стен начали сражаться с авангардом из зомби, которые раньше были гражданами островного королевства. Эта нежить слишком медлительная и количество защитников достаточно большое, чтобы живые уверенно стояли. Лучники и баллисты стреляют в места, где врагов побольше, после чего в месте падения стрелы или же снаряда раздаётся взрыв. Маги также подрывают нежить, испепеляют её, нарезают на отдельные части или ещё другими способами уничтожают. В сторону башен устремляются оранжевые линии, после чего раздаются взрывы, но защитные сооружения остаются нетронутыми благодаря прозрачным куполам, которые становятся видны в моменты удара.

Но лучники нежити также стреляют. Большинство стрел просто рикошетит от латной брони или не может пробить кольчугу, но порой им это удаётся. Скелеты-маги куда опаснее, но их магические снаряды в большинстве случаев удаётся отразить. Нежить же не предпочитает защитные заклинания. Практически всё, что умеют эти подделки под магов — это уничтожение. Лишь средне-высокая и высшая нежить начинает изучать нечто подобное. Да и то далеко не вся по своей воле.

Но авангард заканчивается и дальше идут организованные группы скелетов в доспехах, что вынуждает солдат медленно отходить к вратам, а магам использовать куда более разрушительную силу, лишь бы побыстрее уменьшить количество мертвецов. И в это время становится всё равно на истощение, связанное с уменьшением количества жизненной силы — маны. Да и все боятся. Никто не хочет умирать, но что можно изменить? Всё королевство захвачено, в море плавают корабли нежити, которые ещё сдерживают на безопасном расстоянии береговые баллисты. Это мертвецы. Армия проклятых, которая не берёт пленных. Сдаваться некому. В любом случае ждёт смерть. Именно поэтому все стоят до последнего. Они свято верят, что их король и королева найдут способ победить. Только народ не знает, что у них совсем другая цель, нежели спасение государства. Его нельзя сохранить. Это конец.

— Значит, вот оно, — королева смотрит вместе с супругом на то, как книги сгорают без остатка, оставляя после себя лишь чёрные линии с символами, образовывающими одну большую руну.

— Может, всё же позвать сюда других магов и они вместе со мной позволят тебе совершить это? — спросил Аденс.

— Каждая минута уменьшает наши шансы на успех. Говорить будешь ты, — на глазах женщины показались слёзы.

— Елена, — недоумевающе выронил мужчина, — ты…

— Забавно, — с печалью улыбнулась повелительница тех немногих земель, что остались. — Ты — четвёртый человек, по вине которого на моих глазах появились слёзы. Я думала, уже ничто не сможет затронуть меня так сильно, — она вытерла глаза и вернула своё каменное спокойствие.

— Я попробую выторговать и твою жизнь.

— Не стоит даже пытаться. Они не дадут мне уйти. Поэтому я больше всего боюсь за Айрис. Моя единственная дочь за всю жизнь, — огонь окончательно исчез, а руна на полу осталась. Дым также образовал символы и расплывчатые черты линий руны, которые продолжаются аж до потолка.

— Я знаю, — вздохнул человек и встал в центр круга.

— Айрис, слушай меня внимательно, — королева использовала магию чтобы передать свои слова дочери. — Я с Аденсом сейчас совершим что-то ужасное. Если спустя несколько минут кто-либо из нас с тобой не свяжется, то бросай всех и пытайся улететь на восток.

— Трудно признавать, но это конец. Грустно, что падение этого королевства случилось при мне, — мужчине тяжело даётся каждое слово. Но он смирился. На это было достаточно времени, прежде чем орды нежити завоевали главный остров.

— Да, — согласилась Елена. — Тогда начинаем?

В это же время армия нежити подобралась вплотную к стенам. Большая часть солдат уже укрылась внутри города и пользуется тем небольшим временем, дарованным на отдых. Драконья гвардия же отступила к стенам, за которыми и расположен сам замок. Они и до этого не принимали участия в битвах, так что это едва ли кто заметил.

Айрис с Ираэлем и магами всё ещё на той же башне и отражают одну за другой атаки разрушительными заклинаниями. Старые ветки дерева исчезают после того, как шипы рассеиваются. С неба также начали падать огненные сферы, которые пронзают золотистые нити, вследствие чего первые взрываются. Но даже это не в силах порвать новосозданные ветки. Лишь молнии нельзя перехватить, но от них, благо, разрушения не настолько сильные, как от других заклинаний армии мёртвых.

Внезапно, раздался жуткий вой, который принадлежит не человеку и не дракону. Такое вообще ничто живое не может издать. Башня, в которой проводили ритуал король с королевой, начала разрушаться. Осталась лишь одна лестница и пол единственной комнаты, с которого в небо поднялся красный вихрь, словно колонна. Он устремился ввысь и пронзил чёрные тучи, начав закручивать их в воронку. Это во всём похоже на подобный столп в другой части острова, который видно, казалось бы, с любой точки мира. Люди начали паниковать, но внезапно услышали голос Ираэля, который кричал не сдаваться. Все должны стоять до последнего и тогда, может быть, у кого-то будет надежда на спасение. Старший сын так точно не хочет умирать здесь и рассчитывает на то, что все трое спасутся.

Скелеты-маги начали создавать костяные копья из останков зомби и втыкать их в стены, образовывая лестницы, по которым начали лезть скелеты, чьи тела не были защищены тяжёлыми доспехами. Многократно перемолотые материалы, из которых выстроился путь наверх, слишком хрупкие чтобы выдержать латника, пусть он весит куда меньше живого человека. Остальная орда устремилась к вратам, которые начали выбивать низшие личи при помощи невероятно сильных ударов ветра, оставляющих порезы даже на металле, не говоря уже о дереве.

Маги с лучниками и мечниками, что поднялись к ним на стены, держат нескончаемый поток практически голых скелетов, которые раньше были гражданами этого королевства. Эти сражаются более хаотично, нежели те, кто закован в латы. Такая "элитная" нежить превосходит рядовую ещё и в самом своём естестве, созданная не обычным поднятием мёртвых, а плетением душ.

Ворота пали во внутреннюю сторону, после чего самые обычные скелеты пошли вперёд, пусть и держа некий строй, но это обычная толпа, которой приказано держаться вместе. Она и приняла на себя первый удар. А вот за ней пошли чёткие формирования из латников, чья броня была создана специально для скелетов, а не снята с людей. Металл вплотную прилегает ко всем костям и повторяет все их формы, кроме позвонков, которым нужна большая подвижность. Сосуды души — огоньки, которые являются единственным уязвимым местом, тоже закрыты в металлической сфере на месте сердца. Таких воинов можно победить лишь при помощи чистой магии или зачарованного оружия, способного разрезать металл, которым, впрочем, некоторые солдаты владеют. Только вот проблема ещё в толстых металлических щитах, которые человек бы ни за что не поднял. Они могут остановить практически всё.

Король-чародей стоит в центре красного столпа и пытается сконцентрировать поток энергии в нужное русло в то время, как Елена стоит в стороне и также придаёт всему форму и передаёт силы человеку. И вот происходит вспышка, которая ослепляет женщину и на большой скорости поднимается к небу, пока не исчезает в воронке.

Аденс стоит словно на чём-то невидимом в то время как вокруг потоки красной энергии ведут себя словно песчаная буря, но при этом исходят с разных сторон. В этом хаосе сложно что-либо различить. Мужчина прилагает ещё больше усилий и постепенно создаёт область, в которой можно хоть что-то увидеть.

И узрел он как из этой энергии создаётся бесформенная плоть. Она ведёт себя словно какая-то жидкость, но при этом стекается в одну большую массу, начиная формировать что-то, а затем разрушается. Слышен женский смех, после чего потоки энергии формируют фигуру, не имеющую постоянной формы. Она всё время изменяется и даже не имеет человеческие очертания. Оно то состоит из небольшого тела и множества щупалец, то похоже на голову дракона, то человеческий череп, то глаз. Это набор образов, который и является высшим демоном. У них нет конкретной формы. Они не подвластны земной логике. Они из совсем другого мира.

— И зачем же ты попытался призвать меня, смертный? — смех исчез и стали слышны слова. — Я услышала твой зов и ты должен быть очень благодарен за то, что я решила откликнуться.

— Энигна? — твёрдо спросил. — Меня зовут Аденс Венти Котрезимо Миризет, я кор…

— Так ты ещё знаешь, кому будешь благодарен. Давай, говори, чего ты желаешь? Вы же лишь по одной причине взываете к "высшим силам", — она снова засмеялась.

— Энигна, я взываю к твоей помощи. Можешь ли ты повлиять на ход событий, что развернулись в моём королевстве? Его пожелал завоевать другой высший демон.

— Знаю, уже знаю, — вокруг Аденса появилось множество глаз из той самой энергии. Они начали пристально его рассматривать и исчезли спустя несколько секунд. — Ты хочешь предложить мне души всех, кто ещё живой в этом королевстве в обмен на спасение своих детей. Как всё это мило.

— Ты согласна помочь в обмен на такую плату?

— Не сильно хочется разговаривать с тем, кто вас сейчас истребляет. Мало будет, но вот если души ещё и умерших, то… Ты готов на это? Ты готов обречь весь народ на вечность в облике бездумной нежити в обмен на спасение двух своих детей?

— Двух? — с непониманием спросил человек. Его сердце словно кто-то сжал рукой.

— Да, всего двух. На третьего не заслужил, — засмеялось потустороннее существо.

— Тогда… — он опустил руки и взгляд.

— Как это мило. Заботиться о потомстве. Одна мысль о таком уже отвратительна.

— Энигна, тогда, пожалуйста, спаси Айрис и… — король сделал тяжёлую паузу, прежде, чем решить судьбу сыновей. — И Ираэля, — быстро произнёс. Это было очень тяжело.

— О, — слегка удивилась демонетка, — обычно выбирают самых молодых.

— Ираэль сможет лучше защитить Айрис, — пояснил тот свой выбор. Но голос дрожит.

— Да, это действительно так. Более способный старший сын предпочтительнее младшего, который отстаёт от него во всём и, к тому же, которого не должно было быть среди живых, существовать в этом мире. Он — ошибка.

— Откуда ты это узнала? — глазницы смертного широко раскрыты и тот схватился за сердце, упав на колени.

— От тебя же. И Елены. Сами решайте кто вы там друг другу. Только мне не нравится кандидатура Ираэля. Видишь ли, не в моём вкусе спасать совершеннолетних.

— Это был не выбор, — растерянно бросил Аденс, осознав это. — Ты просто решила поиздеваться над мной.

— Почему сразу поиздеваться? Узнать получше, — облик из энергии впервые принял человеческую форму женщины с парой перепончатых крыльев из спины. — Спасение может быть даровано только дочери и младшему сыну. Тебя это устраивает?

— Нет, это меня не устраивает, но отказаться не могу, — вздохнул человек. Ему теперь и говорить трудно.

— Тогда отправь их на корабль и пошли куда угодно. Их не тронут. А насчёт команды? Не беспокойся, все, кроме твоих детей, умрут в агонии. Детей будет ожидать совсем иное.

— Что? — прохрипел король.

— Естество твоих детей станет их проклятием.

— Могу ли я что-то сделать, чтобы избежать этого?

— Дай подумаю. Да, — ответила без какой-либо паузы. — Можешь. Ты станешь моим наместником в своём мёртвом королевстве. Хочу увидеть, как ты сойдёшь с ума.

— Я согласен, — чародей вот-вот потеряет сознание.

— Чудно-то как, — завыла высшая демонетка. — Утром, после восхода, я заберу жизнь твою и жизнь Елены. Если умрёте к этому моменту, то, считай, контракт не был заключён.

— Понял.

— Вот и хорошо. Ещё увидимся, смертный, — после этих слов Энигна растворилась в потоках энергии и перестала как-либо отвечать.

На верхушке башни опять произошла вспышка, которая поднялась в небо. Но на этот раз Аденс появился, а не исчез. Он лежит на полу, но понемногу начинает приходить в себя. Елена перестала поддерживать вихрь, но он остался и не собирается исчезать, подпитывая себя сам из окружающей ауры, которая довольно-таки сильна в этом месте.

Мужчина встал и, пошатываясь, вышел из красного столпа энергии, после чего упал на колени перед королевой, которая сама присела и взяла того за плечи, смотря в глаза, полные отчаяния.

— Что произошло? Тебя не было всего несколько секунд, — спросила женщина.

— Я говорил с Энигной, — ответил тот.

— И она отвергла твоё предложение? — Елена опустила глаза и лишь тихо вздохнула.

— Она его приняла, но не хочет отпускать Ираэля. Только Айрис с Азеком.

— Да, это грустно, но нужно радоваться, что хоть кто-то выживет. Что выживет Айрис! — матери неприятно понимать, что одного из сыновей не спасти, но самое главное — дочь. И ей будет даровано спасение.

— Я не смогу им это сказать. Не смогу смотреть в глаза Ираэлю.

— Тебе нужно отдохнуть, — королева посмотрела вдаль. Внешние стены начинают разрушаться, чтобы всё большее количество нежити могло пролезть в столицу.

— Нам нужно продержаться до утра. Тогда Энигна заберёт наши жизни и окончательно заключит контракт. Нужно, чтобы дети как можно быстрее собрались на корабль и уплыли.

— Ты выторговал целую команду, но не Ираэля? — не поняла правительница.

— Нет, Энигна сама сказала. А ещё они все умрут, так что это не спасение, — вздохнул человек.

— Понятно. Давай, вставай, — женщина взяла чародея под руку и начала подниматься, а затем медленно спускаться по лестнице, которая единственная осталась от башни. Но сам замок не тронут, на удивление.

— Может созвать всех к внешним стенам дворца?

— Не стоит. Город ещё продержится несколько часов. Скоро ночь и тогда придётся.

— Всё в твоих руках, — силы постепенно возвращаются к Аденсу.

— Айрис, — мать ментально связалась с дочерью, — нужно, чтобы ты немедленно вернулась в замок. Отправляйся сразу к Азеку. Ираэля оставь пока на башне, я сейчас сама к нему приду.

Королева спустилась с башни и там её встретил Августин, который слегка обеспокоен видом чародея.

— Господин, госпожа! — он подбежал и подхватил короля.

— Сделка состоялась, — тихо сказала женщина. — Нам нужно продержаться до утра самим, а Айрис с Азеком покинуть королевство на корабле.

— А господин Ираэль? — удивился драконид.

— К сожалению, — ответила повелительница тех земель, что остались.

— Понял. Могу ли я попрощаться с господином Азеком и госпожой Айрис перед отбытием?

— Да. Я не могу забрать у тебя право увидеть их в последний раз. Всё же ты был со мной уже больше двух столетий. Поэтому ты проследишь, чтобы им достался лучший корабль с командой. Из тех, что остались.

— Благодарю, госпожа. Словами не выразить ту глубокую признательность за ваше великодушие и саму возможность стать больше, чем человеком, — он кивнул, ведь не может встать на колени.

— Но пока, Августин, отнеси Аденса в его покои. Мне нужно поговорить с детьми, — женщина отпустила чародея.

— Можете положиться на меня.

Во внешней части столицы происходит кошмар. Полчища мертвецов заполонили улицы. Какая-то нежить бродит по захваченной территории в поисках тех, кто мог спрятаться. Другая идёт к центру, сражаясь с защитниками, которые дают отпор изо всех сил. Маги королевства не прекращают превращать мертвецов в пыль, чтобы их нельзя было поднять вновь. Но силы скоро иссякнут и нужно будет отступить, чтобы получить их от своей госпожи.

С невероятно громким громом в небе начал открываться разлом. Чёрные тучи разрезала рваная красная линия, которая начала расти в длину, а затем и раскрываться в ширину. И всё за ней красное, как кровь. Из разлома начал идти алый дождь, который разъедает всё, на что попадёт. И, в том числе, нежить. Древо золотистых нитей устремилось к этому разлому и начало зашивать его, словно рану, всё уменьшая и уменьшая объём дождя. Но при этом в дальних частях столицы начали падать огромные шипы, сделанные из туч, вызывая взрывы некротической энергии. Не хватает сил и времени чтобы среагировать на вообще всё! Порой пылающие шары метеоритного дождя падают на землю, вызывая ещё большие разрушения, ломая стены, словно они бумажные. Орды восставших трупов устремляются к новым брешам в обороне столицы, но даже там получают ожесточённый отпор.

Айрис получила сообщение от матери и встала, сказав старшему брату, что ей нужно уходить. Но перед тем, как покинуть башню, она посмотрела в сторону битвы, что медленно приближается. Личи. Много низших личей приближается. Сил осталось не прямо-таки много, но местная аура очень сильна. Девушка широко развела руки и начала медленно сводить их перед собой. При этом влага, что находится в воздухе в радиусе полукилометра начинает обращаться в капли, которые сливаются в единый поток. И как только количество воды стало достаточно большим, чтоб потушить все пожары, дочь морей резкими движениями отправила эти потоки в личей. Вода прямо на острие превратилась в наконечник из льда. Один поток сумел пронзить тело лича и разорвать, но второму не удалось пробить защиту. Вода начала огибать мёртвого заклинателя, но при этом застывать вокруг него. После этого поток изгибался и начал наносить ещё один удар. И ещё! И аж на четвёртый защитный купол треснул и все кости внутри превратились в мелкие кусочки. Вслед за этим обе черты из воды опустились на землю и начали сбивать нежить, застыв недалеко от позиций защитников, образовав ещё одну стену из льда. Она, конечно, быстро разрушится от ударов других личей, но это даст людям чуть больше шансов на то, чтобы продержаться.

После этого Айрис подошла к краю башни и прыгнула, обратившись в дракона и улетев обратно в замок. Её заклинание подняло боевой дух солдат. Её помощь на деле не такая существенная, пусть и удалось уничтожить несколько скелетов в латах и двух личей. Но это всё равно лишь малая часть армии противника. Впрочем, орда мертвецов не бесконечная и постепенно уменьшается. Но такими темпами быстрее закончатся защитники города.

Азек лежал на кровати, когда к нему в комнату зашла королева.

— Мама? — удивился мальчик.

— Сейчас сюда прилетит Айрис. То, что я вам скажу, должно остаться в секрете. Хотя, наверное, уже не от кого скрывать.

— Вам удалось найти способ спасти королевство? Я хочу помочь.

— Ты и так уже много помог, для своего возраста, — Елена подошла к клетке с вороном и открыла её. Птица села ей на руку. — Заботься о Анлаки, — она погладила чёрнокрылого по голове. Ему приятно.

— Мам? — обеспокоено спросил младший сын. В этот момент у балкона села Айрис. Женщина не стала отвечать и подождала, пока дочь поднимется к ним.

— Я явилась, как ты просила, — девушка решила присесть на кровати, но при этом не прямо рядом с Азеком.

— Что я хотела вам сказать, — королева вздохнула. — Вы оба должны как можно быстрее собрать самые важные вещи и отправится к берегу. Августин приготовит для вас корабль, на которым вы должны уплыть. Это не обсуждается.

— Значит, насчёт Ираэля не получилось договориться? — Айрис сложила дважды два и догадалась, что это был контракт с демоном.

— Нет, не получилось. Флот нежити должен пропустить вас. В противном случае всё равно всех ждёт смерть, — признала мать.

— Но почему Ираэль? Лучше бы я остался. Я хочу сражаться вместе с вами, а не сидеть здесь! — возразил младший.

— Потому что кто, как не ты, сможет исцелить Айрис в случае чего? — Елена задала риторический вопрос. — Старайся впредь в разы больше чтобы сравниться с Ираэлем. И помни, что говорил отец.

— "Падение — лишь повод подняться," — процитировал тот Аденса. — Я понял. Спасибо. Да, спасибо.

— Насколько много всего можно взять? — поинтересовалась дочь морей. Её сейчас волнуют более насущные вопросы, впрочем, как всегда. Её такой воспитали, чтобы она не ранила сердце каждый раз, когда кого-то теряет.

— Сколько сможете до момента, когда корабль будет готов. Вы отправитесь сразу же, как только это станет возможным, — правительница вернула ворона обратно в клетку.

— Что же, тогда собирайся, Азек. Не нужно, чтобы старания мамы с папой прошли даром, — она встала. — Я могу идти? — посмотрела на мать.

— Да, можешь, — ответила женщина и посмотрела на мальчика.

— Получается, это конец? — сын проводил взглядом сестру.

— Как и предполагалось ранее, — королева положила руку на плечо младшему. — Береги Айрис. Ты будешь нужен ей.

— Да, как скажешь, — Азек встал.

— Вот и хорошо. Тогда я к твоему брату, — женщина начала создавать арку из нитей с символами.

После этого младший сын начал собирать свои вещи. В первую очередь он, конечно же, взял клетку с вороном и положил её к себе на кровать. Затем решил переодеться в что-то более подходящее для похода. А дальше пошли различные личные вещи, некоторые магические предметы, одежду. Больше он не знает, что можно взять. Вроде, нет больше привязанностей. Внезапно, недалеко от замка происходит взрыв. Ещё один огненный шар упал. Ираэль, наверное, там уже совсем истощён после стольких часов непрерывной защиты города.

Рассудив, что в его покоях уже нет ничего ценного, Азек вышел в коридор. У двери стоит тот самый драконий гвардеец. Мальчик попросил его перенести все вещи, что на кровати, вниз, к порту. А сам же пошёл к отцу чтобы взять у него несколько книг, в которых говорится о магии. Это будет единственный способ учиться чему-то новому в дальнейшем. А ещё нужны все трактаты, завязанные на ауре. Её просто необходимо научиться использовать как Айрис или Ираэль. Это ведь позволит использовать магическую энергию, что летает в воздухе, которой пропитано всё вокруг, а не истощать собственное тело, обменивая жизненную силу на магическую.

Пройдя по опустевшим коридорам и лестнице, Азек пришёл к нужной комнате и открыл её. Он увидел отца, который сидит за столом и преклонил голову, придерживая её обеими руками.

— А, это ты, — вздохнул Аденс. Ему тяжело смотреть в глаза.

— Папа, можно я возьму некоторые твои книги? Мне нужно учиться и дальше, если хочу быть полезным для Айрис.

— Бери всё, что угодно, кроме тех, — мужчина указал рукой на единственный запертый книжный шкаф. Это те знания, которые могут быть очень опасны при неправильном обращении. Такое нельзя давать на самостоятельное обучение. Остальные же открыты и, в принципе, не имеют дверц.

— Спасибо. Я… Я не подведу тебя, — но отец не ответил. Нельзя быть готовым к тому, что твоё дитя, пусть и взрослое, обречено умереть вместе с тобой.

Азек начал набирать книги и нести их в порт. Да, чтобы обойти обрыв нужно выйти из дворца и спуститься по внешней лестнице, но это не единственный путь. Ещё есть тоннель прямо в скале, который ведёт к порту. Его могут использовать только члены королевской семьи и гвардейцы.

Сам путь вниз находится в самой обычной комнате на первом этаже. А затем идёт тёмный тоннель, который сейчас освещается зажжёнными факелами. Он в высоту всего два метра и шириной такой, что ничего большого не пронести. Но он и не делался для того, чтобы здесь что-то носили. Ступеньки влажные и нужно быть осторожным чтобы не поскользнуться и не упасть. А ведь тогда остановиться получится только в самом низу, уже сломав большинство, если не все, конечности.

Неспешно младший сын спустился к порту и вышел из стены, прикрытой магией иллюзий, благодаря которой кажется, что это просто скала. С этого места открылся вид на сам порт. Причалы сделаны из камня, а земля вымощена брусчаткой. Здесь, когда сформировалась блокада вокруг острова, все товары, предназначенные для перевозки в другие части королевства, оказались брошены прямо у кораблей. Кто-то пытался уплыть, но уже давно кормит рыб на дне моря.

По некоторым причалам и кораблям попали молнии, которые вызвали пожар на суднах и небольшие разрушения на камне. В некоторых местах имеются небольшие деревянные краны. Везде стоят ящики и бочки, которые никому не нужны. Товаров, что должны были вывозиться, здесь в избытке. И лишь у одного причала их нет. Сейчас оттуда сбрасывают прямо в воду все грузы чтобы освободить место. Гвардейцы работают сейчас как обычные горожане. А ведь нельзя дать узнать,что кто-то пытается убежать и здесь замешана королевская семья. А те, кто и так стоит на линии обороны у порта, на башнях с баллистами, проинформированы о том, что много говорить вредно для здоровья.

Корабль, на котором, судя по всему, предстоит совершить путешествие в неизведанные этими детьми земли, является бригантиной. Вооружение представляет из себя две баллисты: на носу и на корме. Сейчас на судно ничего не загружают, а лишь оставляют недалеко от причала.

Азек оставил книги рядом со своими вещами, первую партию которых сюда уже принёс гвардеец. В основном, всё носят из складов, которые расположены у берега, но вот только что из скалы вышел ещё один боец в красном. Он несёт, по всей видимости, вещи Айрис. Младший сын побежал вверх по тоннелю, но уже на полпути устал и сбросил темп.

Из портала к Ираэлю вышла его мать и посмотрела вокруг. Она увидела лёд, который оставила после себя дочь. Нежить всё наступает и наступает. Королева начала передавать силы сыну, чтобы тот держался и дальше.

— Как твоё состояние? — спросила женщина, смотря на резкие рваные движения старшего сына.

— Кольца защищают от большинства побочных эффектов. Ауру уже не могу использовать. Держусь.

— Мне жаль, но спасти тебя не получится, — после этих слов в голове чародей замер, в попытке осознать сказанное. В это время к земле пробилось несколько шипов некротической энергии и метеоритов, чьи взрывы снова привели заклинателя в чувства и он снова начал двигать нити уже невероятно огромного дерева, которое раскинулось над всей столицей.

— Вот оно как? Айрис тоже? — ответил ментально.

— Айрис с Азеком смогут спастись. Аденс смог хотя бы за них договориться, — после этих слов Ираэль снова на мгновение замер, но на этот раз быстро возобновил работу.

— Значит, спасения заслуживает тот, кому просто повезло иметь редкий дар? Забавно.

— Ты не так понял. У твоего отца не было выбора.

— Нет, ничего. Я не буду возражать, — он продолжил и дальше концентрироваться на защите столицы.

— Раз не хочешь, то так тому и быть. Я останусь с тобой, пока не придётся отступать к замку, — мать присела подобно Айрис.

— Значит, сдаваться всё равно не желаете?

— Я никогда не предпочитала сдаваться. Мы заберём с собой куда больше слуг демонов, нежели ожидалось.

— Значит, я продолжу защищать город.

Армия тьмы состоит практически полностью из скелетов разных подвидов. Это универсальные воины. Но между ними попадаются зомби. Это те, кого просто подняли в качестве пушечного мяса прямо из горожан. Трупоеды это ужасные солдаты, которые, к тому же, нуждаются в постоянном присмотре. От нематериальных порождений некромантии, вроде призраков, банши и теней по всему городу разбросаны защитные руны, которые изгоняют их. Так и получается, что разнообразие лишь в пределах подвидов скелетов, в зависимости от снаряжения и вложенных в них сил.

Маги королевства уже практически истощены и им приходится по очереди отходить к башне с их госпожой чтобы восстановить часть своих сил. Драконы, в отличие от людей, имеют невероятно огромные запасы маны. Да даже некоторые животные превосходят людей в этом плане, чего уж говорить о столь величественных созданиях.

Защитники вынуждены отступать за вторую стену, оставляя эту секцию города нежити. Некоторые из других внешних частей ещё держатся, ведь главный поток мертвецов пошёл сквозь основные ворота. В других местах же пришлось снести стены или строить лестницы. Солдат становится всё меньше и меньше. С высоты видно, что армия нежити не бесконечная, но снизу так совсем не кажется. Люди сражаются и падают. А упав однажды, они становятся зомби и вынуждены идти снова в бой, пока не падут снова, обращаясь в бесформенную массу, пепел или составляющую заклинания личей. Маги-скелеты настолько ограничены, что не могут взять и использовать заклинания, доступные даже для низших сословий послушников армии тьмы.

Азек же поднялся и снова взял книги в библиотеке, но по пути к тоннелю встретил Айрис, которая шла туда же с небольшой сумкой.

— Это папины книги? — спросила девушка, подождав.

— Да. Буду хоть так учиться.

— Слушай, у меня есть идея. Не хочешь пойти ко мне и открыть портал? — у дочери морей появилась идея.

— Куда? — не понял брат.

— Ко мне на причал. Так мы сможем куда быстрее перебросить всё.

— Только я не знаю, какие твои вещи нужно взять.

— Ты там увидишь. Так, что, сможешь открыть или нужно передать силы? — вся эта медлительность утомляет Айрис. Да и она хочет забрать с собой куда больше всего.

— Нет, я смогу сам, — Азек пожал плечами.

— Вот и отлично. Держи, — девушка сняла свою сумку и накинула её на брата, после чего пошла к ближайшему выходу чтобы обратиться в дракона и быстро спуститься вниз. Азек же пошёл в комнату к сестре.

Это помещение оказалось невероятно большим, в сравнении с комнатой человека. Она размером в несколько десятков метров во все стороны и высоту. Младший сын здесь бывал всего несколько раз. Рядом с кроватью, похожей на остальные в замке, находится большое лежбище, выполненное из камня. Драконы, как и некоторые животные, любят находиться именно что на тёплом камне. Сделать его таковым очень просто при помощи магии.

Вот возле места сна в своей первичной форме и расположилось множество вещей, раскиданных по сумкам. Как и ожидалось от дракона. У него много вещей, с которыми не хочется расставаться. Это ещё хорошо, что в сокровищнице нельзя спать. Иначе было бы всё совсем плохо.

Азек сконцентрировался и из его рук начали исходить золотистые нити и формировать всё ту же арку с символами. А когда портал открылся, младший сын просто начал аккуратно передавать всё на ту сторону. Пусть он ничего не видит, но достаточно частично перенести мешок, как с другой стороны его потянут и можно будет отпускать. Так он некоторое время всё это передавал с одной половины на вторую. И пока вещи закончились, уже изрядно устал. Но что поделать? Осталось совсем немного. Передать несколько книг и, наверное, всё. Гвардеец должен был успеть перенести вещи Азека.

Младший сын пришёл к отцу, но никого не обнаружил внутри. Ушёл? Но куда? Хотя это уже не имеет значения. Азек начал собирать нужные ему книги и складывать их на столе. Он несколько раз смотрел на тот самый закрытый шкаф, но всё же не решался открыть его. Любопытно посмотреть, что там, но нельзя. Отец запретил и на это наверняка были весомые причины. Ведь не может он просто так что-то сказать? Учил же дисциплине и беспрекословному выполнению всех приказов. Это не может быть просто так. К тому же, Аденс хоть и был требовательным, но не жестоким. Раз он принимал неудачи, то запретил не только потому, что можно ошибаться. Да, раз нельзя, то причины серьёзные. Азек так и не решился открыть и посмотреть, что внутри. Он просто создал портал и передал через него все нужные книги, после чего и сам перешёл на ту сторону. Начало портала некому поддерживать и оно закрылось, а вслед за ним и выход, растворившись в воздухе.

В этот момент человек драконьей крови заметил, что на улице стало только светлее. Он устремил свой взор к небу и увидел сферу света, размерами больше солнца, которая расположилась прямо между облаков и освещает всё. Неужели уже настолько поздно, что отцу пришлось использовать это заклинание на почти всю столицу? Золотистое дерево, которое защищает город от самых разрушительных заклинаний, сместилось. Оно теперь в секции города, за которой уже расположился дворец. Значит, нежить уверенно пробивается всё дальше и дальше. При этом красный вихрь энергии, о котором просили не беспокоиться, совсем не слабеет. С него лишь начинают бить молнии и, что совершенно необычно, они того же цвета, что и все другие, но при этом заряды устремляются к захваченным частям столицы, а не замку. Наверняка это сделала мать.

К моменту, когда дети перенесли уже все свои вещи, началась загрузка бригантины. Естественно, начали с самого необходимого и лишь затем начали брать вещи второй необходимости вместе с теми, что принадлежат детям. Один из гвардейцев подошёл по приказу Августина и попросил их подняться на борт.

Солдат показал им отдельные каюты, которые предназначены для капитана и его приближённых. Только это не боевое плавание и экипаж не полный, как для образца бригантины островного королевства. Лишь минимальное необходимое количество людей чтобы обслуживать корабль, а также капитан, который умеет командовать всем этим.

И вот, когда Азек раскладывал некоторые свои вещи, к нему зашёл седой старик с бородой до ключиц. Он одет в синюю форму, которая не имеет каких-либо украшений, кроме позолоченных ниток, которые идут от воротника к плечам и там расходятся в стороны.

— Дядюшка Говард, — удивлённо воскликнул младший сын королевы.

— Ох, спокойнее. Мы не виделись всего пару дней.

— Пару ужасных дней, — добавил мальчик. — Что ты здесь делаешь? Ты поведёшь корабль?

— Да, твоя мать, госпожа Елена, попросила меня присмотреть за вами, — старик присел на стул у письменного стола.

— Хоть тебя-то увижу, — впервые за длительное время Азек сумел улыбнуться, пусть и с грустью.

— А ты хорошо держишься, — признал адмирал. — Айрис, как понимаю, в соседней каюте?

— Да, она там, — сын королевы посмотрел на стену, за которой сейчас сестра. — Я впервые отправляюсь в плаванье. Там, в море, не страшно?

— Когда как, Азек, когда как. Если попадём в шторм, то будет страшно, это я говорю тебе наверняка. Но ты не думай об этом. С нами твоя сестра, дочь морей. Я уверен, она что-то придумает, — Говард посмотрел на множество книг, которые сейчас связаны по несколько штук и лежат у края комнаты.

— Айрис обязательно что-то сделает. Здесь не стоит сомневаться. А я просто буду где-то рядом, на заднем плане.

— Ладно, не буду тебе мешать, — старик встал. — Пойду к твоей сестре, а потом осматривать корабль.

И вот, спустя ещё несколько часов все приготовления были завершены. В то время как сестра лежит и рассуждает о чём-то в своей каюте, Азек стоит на палубе, оперевшись обеими руками на поручни, и смотрит вдаль. Где-то там должны плавать корабли нежити, но их сейчас не видно: слишком темно. Хоть вокруг столицы светло, но и то лишь благодаря отцу.

Пора уже отправляться, но все почему-то ждут. Разве мать не говорила сразу уплывать, как только все приготовления будут завершены? Или всё ещё не готовы? Вроде, все на местах и ничего не носят. Но спустя какое-то время из тоннеля, что ведёт во дворец, вышел лидер гвардии и в быстром темпе подошёл к причалу, поднялся на борт.

— Простите за ожидания, господин, — драконид поклонился.

— Ты тоже плывёшь с нами? — обрадовался младший сын.

— Нет, я нужен госпоже Елене и господину Аденсу здесь.

— Понятно, — мальчик опустил плечи и взгляд, а его голос стал куда более грустным.

— Не стоит печалиться, господин. Пусть и пришло время прощаться, но это не повод впадать в уныние.

— Да как здесь не поддаваться тоске, когда со мной только Айрис, Анлаки и дядюшка Говард? Как же ты?

— Я искренне рад, что смог стать для вас другом. Но всё когда-то кончается. Если всё слишком долго идёт хорошо, то стоит задуматься, не сон ли это.

— Тогда всё это было бы просто ночным кошмаром, — вздохнул Азек.

— К сожалению, это не так, господин. Но помните, что где бы вы ни оказались, у вас ещё будут взлёты и падения. Главное не вешать нос, ведь вы должны быть достойным сыном своей матери. Да и будут ещё у вас друзья получше меня, — Августин решил сказать хоть что-то, чтобы подбодрить мальчика, но при этом не обманывать его сказками о хорошем будущем.

— Спасибо, но не думаю, что найдётся кто-то лучше тебя, — вздохнул человек.

— Поверьте, я не настолько хороший. По крайней мере, есть люди куда лучше меня.

— Что-то с трудом верится.

— Придёт время и вы сами убедитесь в этом. И вот, — драконид достал из небольшой сумки металлический куб, который состоит из мелких фрагментов, которые имеют форму вытянутого ромба.

— Драконья печать? — удивился младший сын королевы.

— Да, господин. Это она. Место, куда вы направляетесь, называется Келентаром. Там, в большом портовом городе Морлено, местной столице, правит династия людей, с которой наше королевство было в хороших отношениях. Если у вас будет печать, они обязательно помогут, узнав, какое горе с нами случилось. Поэтому берегите её. Другой такой уже не будет, — пояснил лидер гвардии.

— Понял, — Азек взял печать в руки и отошёл от края корабля.

— А ещё помните, чему вас учили. Да, совет, наверное, как и всё, что я сказал, очевидный, но даже так. Жаль, что вас с госпожой Айрис некому вести в этот мир, как вашего отца, деда и всех, кто был перед ними.

— И ничего не поделать. Даже Ираэля не будет с нами, чего уж говорить. Но ничего, как-то справимся — Азеку тяжело принимать то, что он сюда уже не вернётся. И все, кого он знал, кроме Айрис, умрут. Но он держится. Отец воспитал хорошо. Наверное…

— Надеюсь, вы и в дальнейшем будете столь же сильны духом, как сейчас, — сказал драконид и посмотрел вдаль. — Мужество вам наверняка понадобится, но не забывайте беречь и себя. Об этом легко забыть, когда защищаешь кого-то другого. Поэтому прошу, думайте о себе тоже.

— Постараюсь. А ты позаботься о маме с папой. Пожалуйста. Им, к сожалению, осталось не так много.

— Положитесь на меня. Сделаю всё возможное.

— Знаешь, если всё же есть что-то после смерти, то мы обязательно встретимся вновь. Поэтому это прощание может быть не навсегда.

— Кто его знает. Никто добровольно ведь не возвращался в этот мир. По крайней мере, я о таком не слышал. Но не нужно сейчас думать о том, что будет после смерти. У вас должна быть долгая жизнь.

— У Айрис так точно, — младший сын королевы улыбнулся.

— Наверное, я пойду к госпоже и попрощаюсь с ней. Не могу задерживать вас слишком долго, — драконид похлопал Азека по плечу и отошёл. А мальчик остался смотреть на столицу ещё какое-то время, после чего тоже ушёл.

После того, как Августин сошёл на берег, корабль начал отплывать в море. Их путь ведёт на восток, а они как раз на западной части острова. Но плыть вдоль всей блокады это не лучшее решение и поэтому бригантина взяла курс в противоположную цели сторону чтобы побыстрее покинуть воды, кишащие нежитью. Даже морской змей сейчас не столь страшен, как она. А ведь ещё недавно он считался самой большой опасностью.

Азек сразу после отплытия спустился к себе в каюту, запер дверь и открыл клетку с вороном. Это его верный друг, который ещё совсем молод. Человек сам его вырастил, не смотря на все трудности, которых он не ожидал. И имя соответствующее. Пусть мальчик не может разговаривать на языке животных, но они хорошо понимают друг друга. И это не магия, а самая обычная связь, подобная той, что между лучшими друзьями, когда те понимают всё без слов.

А осада не прекращалась ни на мгновение. Несмотря на все усилия, люди медленно сдают свои позиции. И вот опять пришлось отступить. На этот раз за стенами замок. Поэтому отступать дальше значит оказаться взаперти. И тогда контракт с Энигной может не совершиться, что обречёт детей, которые должны были спастись, на смерть. Король говорит о том, что нужно продержаться до полудня и тогда враг окажется разбит. Но это не так. Все умрут и лишь двое детей смогут спастись.

Уже практически нечего защищать от разрушений. Ираэль влез на очередную башню и продолжил делать то, что у него хорошо получается — останавливать самые разрушительные заклинания. Ему, как и до этого, помогают другие маги королевства. Королева же обратилась в дракона и остаётся на земле, уничтожая своим дыханием многих скелетов, не говоря уже о зомби. Порой орда подбирается ближе и тогда её сбивает ударом массивного хвоста. Рептилия держит своё направление у главных ворот в одиночку. Люди бы просто мешали, путаясь под ногами и сковывая движения. Пусть полиморфные драконы не могут сотворять заклинания в своей естественной форме, они всё равно представляют из себя страшную силу, с которой, наверное, может сравниться лишь настоящая высшая нежить, которую встретить почти что невозможно.

Но присутствие Елены на поле боя не единственное отличие этого сражения от тех, что были в остальных частях столицы. Король не только поддерживает свет, но и время от времени сотворяет разрушительные заклинания при помощи той ауры, которую он ещё в силах преобразовать. Влажный морской воздух является его силой в настоящий момент. Множество мелких шипов летит в орды скелетов, разбивая их кости и порой даже сосуды души. А затем образовываются большие потоки воды, которые смывают всех и застывают, хороня в себе множество восставших трупов.

Глава драконьей гвардии стоит впереди своих подчинённых и громко провозглашает речь, после чего красные воины, которые до этого оставались в стороне, бросаются в бой. Они прикрывают друг друга и своими глефами рассекают кости со сталью словно они соломенные. Усиленное магией оружие представляет большую опасность для врага, даже столь страшного, как нежить. Обычные солдаты не имеют столь сильных зачарований, но это не удивительно, ведь кому, как не элитным войскам иметь нечто подобное. Всё же на всех сил не хватит постоянно поддерживать магию внутри клинка.

Августин сражается ещё более яростно, нежели все его подчинённые. В его руках не обычное снаряжение, а сотканное из золотистых нитей. И щит, и двухсторонняя глефа являются полностью магическим оружием и они не имеют практически никакого веса и при всём этом являются куда острее материальных аналогов. Это позволяет без какой-либо усталости вновь и вновь взмахивать, разрубая тела скелетов. А все удары блокировать щитом, после чего бить им, словно вторым оружием. Даже если не удалось парировать, то латный доспех защитит уж наверняка, если это не магия. Здесь главное не дать задавить себя числом и зайти в спину. В противном случае, кем бы ты ни был, толпа растерзает любого. Но для этого есть множество гвардейцев с флангов. Обычные солдаты на этом фоне меркнут, ведь не могут сравниться с тем, кто является элитной силой короны, да и, к тому же, они не сражались всё это время, в отличие от рядовых защитников, которые с начала штурма столицы на ногах. Это достойно уважения. И их выдержка, и выносливость.

Битва продолжается, но, несмотря на все успехи, приходится медленно отступать. На место одного убитого скелета приходит второй, а с людьми это так не работает. Если кто-то умер, то он упал до тех пор, пока лич не соизволит поднять очередную волну зомби. Елена с Аденсом берут на себя самых опасных противников, пытаясь уничтожать их заранее. До того, как те успеют нанести удар. Если низший лич взлетает, то к нему мгновенно устремляются все атаки, пока тот не разваливается на кусочки. Всё это время с неба падают метеориты, которые более-менее успешно получается уничтожать. Шипы из облаков, переполненные некротической энергией, уже перестали падать. Да и с каждым убитым личом сила всех этих заклинаний значительно уменьшается, что отражается в частоте появления пылающих камней с неба. Ираэль уже легко справляется с защитой сил людей, если сравнивать с началом, когда он даже с учётом передачи силы от Айрис или матери не мог угнаться одновременно за всеми.

Сегодня ночь ярче дня. Никто уже не обращает внимания на то, что город пылает. Горожане, обращённые в зомби, уже никого не пугают. Осталась лишь усталость. Это не может продолжаться вечно. И дело даже не в том, что ряды живых некому пополнять. Мёртвые могут сражаться вечность в то время, когда защитникам нужен отдых. Ошибки совершаются всё более часто и уже это приводит к новым смертям. И магией невозможно вдоволь компенсировать это истощение. У человеческого тела есть ограничения, которые оно не в силах переступить.

Но вот ночь заканчивается и солнце начинает подниматься из-за горизонта. Несмотря на то, что люди все ещё держатся, Елена приказала отступать к стенам замка. Она же взлетела и улетела к своим покоям. Аденс понял это желание, но решил встретить смерть на поле боя. Гвардейцев всё меньше и меньше, а обычных солдат почти не осталось. Маги истощены и уже ничем не могут помочь. Те, кто ещё имеет хоть какие-то запасы маны, передают их Ираэлю. Ведь если его силы исчерпаются, то все быстро умрут во взрывах пылающих камней.

Дракон сел у своих покоев и затем обратился в человека. Королева зашла к себе и села на кровать. Здесь она и встретит свою смерть. Женщина просто легла, пытаясь не уснуть. Она тоже устала. Всю ночь без сна, да ещё и постоянно отдавая часть своих сил остальным. Так у неё совсем ничего не останется и восстанавливаться придётся очень долго. Хотя… Нет, уже не придётся.

И вот королева почувствовала лёгкое головокружение. Это смерть? Или же переутомление? Но внезапно появившаяся резаная рана на руке ответила на этот вопрос. Болит. Очень болит. Мышцы полностью разрублены, вплоть до самой кости. Женщина рефлекторно схватилась за рану, когда на её спине появилась вторая. И третья, четвёртая. И все они не смертельны. Кровь выливается на чистую постель, окрашивая её в красный. Большинство связок совсем скоро оказалось перерезано. Елена не может даже пошевелиться. Она не может даже закричать от невыносимой боли. Чтобы хоть как-то уменьшить страдания, она превратилась обратно в дракона.

Все снаружи услышали душераздирающий рёв дракона. Но это не ярость. Это боль. В этот момент несколько гвардейцев отвлеклись и их повалили на землю, начав терзать. Кого-то успели спасти, а кто-то получил раны, не совместимые с жизнью. Августин сам на мгновение замер, почувствовав в сердце боль, а затем пустоту. Его связь с госпожой разорвалась. В этот момент в его грудь вонзилось копьё, состоящее словно из самой ночи. Оно имеет чёткие границы, за которыми начинается чёрное полотно со звёздами. Это словно не предмет, а разлом в самом пространстве, который ведёт куда-то.

Драконид взмахнул золотистой глефой, разрубая скелетов, что попытались наброситься на него, а затем с рёвом вырвал из груди это копьё, бросив в сторону. Прикрылся щитом, после чего пронзил колющим ударом сосуд души скелета-латника, который после этого рассыпался на части. Но вот он заметил как второе такое же копьё летит в него, и успел прикрыться всё тем же щитом. Магический заряд застрял прямо в призванном снаряжении. Командир гвардии отпрыгнул назад, снова взмахнув глефой и отозвав щит. И как раз в этот момент в его грудь вонзилось второе копьё. Сил больше нет. Августин выплюнул кровь и сделал свой последний выпад, прежде, чем в его тело вонзился и третий мистический заряд. Драконид упал на колени, а затем повалился на бок. Скелеты просто начали проходить мимо, не обращая внимания на умирающего героя. А тот уже не может что-то сделать. Глефа рассеялась. Но нельзя же так сдаваться. Командир гвардии ухватился рукой за ногу проходящего мимо скелета. Но за этим последовал удар, который отсёк конечность в суставе — самом слабом месте в защите. Но даже взвыть сил не осталось. Кровь просто вытекает из пасти. Сквозь полчища мертвецов Августин увидел, как с башни падает его король. Словно мешок. Он уже мёртв.

Тучи ещё больше сгустились и начали бить синими молниями с такой частотой, что то, что сотворила армия нежити, и близко не стоит. Они разрушают всё. И бьют совершенно везде. Гром словно вот-вот разорвёт небосвод. На море начали подниматься большие волны под порывами невероятно сильного ветра. Местами вода начала замерзать, поднимаясь вверх шипами, после чего лёд разрушается на более мелкие куски. Начал идти сильный дождь, смывающий кровь вниз, к морю. Заряд от молний передаётся по воде и парализует тех, кто ещё не умер. И так от горизонта до горизонта. Такое изменение погоды может свидетельствовать лишь об одном. Елена Миризет, королева всех этих земель, умерла. Лишь одно объяснение тем катаклизмам, что будут властвовать здесь не один месяц.

Тем временем бригантина проплывает мимо корабля армии тьмы. Даже в такой дали начали подниматься волны с ледяными столпами. Азек выбежал из каюты, оставив внутри открытую клетку с вороном. Как только поднялся на палубу, то увидел, как везде бьют молнии, словно начался какой-то кошмар. Может, он всё ещё спит? Такого просто быть не может. Айрис уже стоит на палубе, держась за мачту и пытаясь хоть как-то угомонить стихию, что разыгралась вокруг. Корвет армии тьмы всё больше раскачивается над волнами. Скелеты держатся за что только могут и при этом пристально смотрят за проплывающими живыми. Но при этом они не бросаются в бой, что просто немыслимо.

Со стороны острова поднялась очень большая волна. Дочь морей свела обе руки, поднимая их к небу, после чего резко развела в стороны, разрезав проявление стихии. Бригантина оказалась в безопасности, в отличие от корабля с нежитью. Его полностью накрыло и сломало мачты, при этом перевернув на бок. Вроде, немного радостно, что ещё один корабль тех, кто разрушил родину, пошёл ко дну. Но ведь скелетам не нужно дышать. А был ли там кто-то живой? Неизвестно. Более страшно за себя. Совсем рядом поднимаются ледяные шипы и девушка пытается отводить их от бригантины. Ведь если такое пробьёт днище судна, то все потонут здесь. Да и если упадёт сверху, то тоже может затопить или сломать мачту. Поэтому Айрис приходится и здесь выкладываться на полную.

Азек же наблюдает за всем этим, слышит крики капитана, команды, как все работают. И вот в нескольких метрах от борта поднялось ледяное образование и начало рассыпаться. Младший сын королевы создал вокруг шипа множество золотых нитей, которые не дали ему разрушиться окончательно и упасть на корабль. Когда уже проплыли на безопасное расстояние, Азек смог вздохнуть с облегчением. Нити начали рассеиваться, а лёд распадаться. Что это сейчас происходит? Ещё какая-то магия приспешников тьмы?

Вслед за тем, как Аденс Венти Котрезимо Миризет упал, Ираэль понял, что это всё. Он прекратил защищать замок от метеоритов, которые, впрочем, практически перестали падать.

— К чёрту контракт. К чёрту слова отца. К чёрту смерть матери! — выкрикнул он, после чего создал портал и прошёл сквозь него. На другой стороне его ждали пятеро магов, один из которых как раз открыл арку здесь. Они сейчас в нескольких десятках километров от столицы. — А я не умру просто так. Спастись должен был я, а не этот Азек. Почему он? Отца нет. Нет и причин следовать его несправедливым решениям! — он не сдерживает злобу, как до этого. Просто пошёл вдоль берега. Остальные же молча направились за ним. — Мы раздобудем лодку и сами покинем это проклятое место. Я не умру здесь как остальные! Флот нежити? Да пусть только попробует приблизиться ко мне! Их всех ждёт разрушение. Все умрут по второму кругу!

Глава 2: Бескрайний океан

Прошло уже два дня пути. Бригантина с последними выжившими островного королевства движется на восток. Кораблей нежити на горизонте не видно. Это не может не радовать. Небо ясное, но вдали всё ещё остаётся чёрное пятно, в котором постоянно бьют молнии. Гром здесь не слышно, но если присмотреться, то можно увидеть вспышки на тёмном фоне. Это их родина. Но почему это всё не прекратилось с падением последнего оплота? Или он ещё держится? Непонятно.

Азек стоит у края корабля и смотрит в воду. Она здесь просто везде. От горизонта до горизонта. Если бы не компас, то ориентироваться было бы невозможно. Хотя наследник престола не понимает, как работает этот прибор. Он магический? Если да, то это всё объясняет. Но всё же, что делать все эти дни путешествия? И в том Морлено? Это же совсем новое место.

— Всё смотришь вниз? — к мальчику подошёл адмирал.

— А что ещё делать? Так вид хоть немного меняется, — вздохнул младший сын королевы.

— Восторг от новых видов быстро исчезает, — старик посмотрел вдаль, куда они направляются. — Ты скоро привыкнешь к этому.

— Дядь Говард, а компас с вами? — Азек поднял свой взгляд и повернулся.

— Интересно? — улыбнулся тот и достал из кармана небольшую восьмиугольную шкатулку чёрного цвета с жёлтой обводкой рёбер.

— Да, можно подержать?

— Только не разбей, — седой дал прибор наследнику престола. Тот снял крышку и посмотрел на стрелку. Показывает на север и юг. Одна половина этой стрелки чёрная, а другая красная.

Представитель драконьей крови на мгновение закрыл глаза и открыл свой разум для окружающей энергии. Посмотрел на компас, но от него ничего не исходит. В то же время везде видна слабая синяя дымка, словно туман. Но её становится видно лишь на большом расстоянии. Это аура. Она пропитана аспектом воды, что не удивительно. Здесь только эта синяя гладь и больше ничего. Так что характер энергии определяется не тем, что этот аспект куда более сильный, а потому, что он единственный. И вот, как только заклинатель моргнул, всё это исчезло.

— Странно, — задумался мальчик, после чего отдал прибор владельцу, закрыв перед этим.

— И что же странного?

— Я не ощутил магию внутри. Оно экранировано чтобы не нашли? — предположил малый.

— Здесь нет магии, — улыбнулся адмирал.

— Вздор! Как он может показывать в одну сторону, если не содержит магии?

— Вот так, может, — старик снова посмотрел вдаль. — Он работает на других законах этого мира.

— Дядь Говард, а куда указывает стрелка?

— На север, конечно же. Она всегда туда смотрит, если не подносить слишком близко магнетит. Этот материал, как и всякие молнии, притягивают к себе указатель и так можно заплыть совсем не туда.

— А что на севере? Это какое-то конкретное место? Или оно указывает только в примерном направлении?

— Говорят, север это место, которое ближе всех других к центру мира. Но всё это лишь байки моряков. Кто-то считает, что там располагается край мира, в противовес первым. Третьи думают, что там город-государство на единственном острове, где изобрели компас. Ещё кто-то — что там какой-то магический артефакт, который заставляет стрелки по всему миру указывать на него.

— Но как компас может указывать на место, где его изобрели, когда там никто не был? Это как-то нелогично.

— Кто его знает, — седой лишь развёл руками. — Единого мнения нет. Если не забудешь, можешь в Келентаре поспрашивать, что на этот счёт думают местные. Уверен, у них найдётся несколько новых теорий.

— Кстати, Келентар это государство, в которое мы направляемся?

— Не совсем. Это как наш остров, но во много раз больше. А государство называется Сэмпре-Соляре. Это значит Вечно солнечный.

— Там всегда день? — удивился Азек.

— Нет, не всегда. Но погода там благодаря тёплому океаническому течению очень похожая на позднее лето. Но зимой снег тоже есть, как у нас, но держится не долго. Это государство весьма чудное, но его культура сильно отличается от нашей. Да и как в других странах Келентара. Там более… Обыденность более жестокая, нежели у нас.

— Это как?

— У Келентара постоянные проблемы с нежитью и порядок там более суров. Нас это не должно коснуться, но чтобы ты знал.

— А других мест нет, куда бы мы могли отправиться?

— Когда-то были, но некоторые исчезли под натиском тьмы, как наш дом. Другие же ещё дальше Келентара и там не так хорошо относятся к нам. Я сам не был там больше десятка лет, так что порядки могли измениться.

— Значит, мы даже точно не знаем, куда попадём, как приплывём?

— Как бы ни было сложно признавать, но да, — адмирал пожал плечами.

— Понятно. Надеюсь, нас там хорошо встретят, а не как врагов.

— Ты вообще как?

— В плане? — не понял наследник престола.

— Ну, самочувствие после пережитого.

— Грустно. Не хочется верить в то, что мама с папой мертвы. Но, как сказала Айрис, от реальности не убежать и это просто нужно принять. Мне бы её железное спокойствие, — младший сын королевы устало потёр глаза. — Такое ощущение, словно ей всё равно на произошедшее.

— То, что она не показывает другим происходящее у неё на душе, не значит, что она бесчувственная. Айрис тоже сложно всё это, но по-своему. Она вообще ведёт себя на пару лет старше.

— Не знаю, что делать дальше, кроме того, чтобы быть вместе с ней, — Азек вздохнул и посмотрел на ворона, который сидит на мачте.

— Никто не знает, — адмирал пожал плечами. — Но является ли это поводом ничего не делать?

— Нет, конечно же. Просто эта неопределённость даже ближайшего будущего пугает. Папа говорил, что самый большой страх это тот, что перед неизвестностью. Думаю, это он и есть. И от понимания этого становится немного легче.

— Помнить слова отца это, конечно, хорошо, но стоит думать своей головой. В новом для тебя мире будет много неизведанного и наставления не дадут ответ. Они даже могут навредить. Я не говорю забыть всё, чему тебя учили, но не надо принимать решения, ориентируясь только на сказанное кем-то. Это так, на будущее. Всё же твоя мать попросила присмотреть за вами, пока моё время не придёт к концу.

— Дядь Говард, ещё один вопрос напоследок. Можно я на корабле буду практиковаться в магии? В неразрушительной. Такой, которая не навредит никому.

— Раз вреда не будет, то зачем спрашиваешь? Или есть какие-то подводные камни? — старик поднял бровь.

— Я не знаю. На корабле впервые и не знаю, вдруг что-то нельзя делать, иначе океан съест нас.

— Никого он не съест, — засмеялся седой. — Только его обитатели разве что.

— Я о них, если что, — наследнику престола не до смеха. — Если кого-то привлекает магия, как некоторых наземных животных, то практиковать что-то подобное будет не лучшим решением. Мне совсем ничего не известно о морских созданиях.

— А, так ты… — адмиралу резко стало не до шуток и он успокоился. — Не понял сначала, что ты имел ввиду. Есть парочка таких животных, но они обычно обитают недалеко от берегов, предпочитая не соваться на территорию более крупных хищников.

— Это каких? Из тех, которых нам стоит бояться.

— О морских змеях ты, наверное, и без меня знаешь. Ещё есть Чешуйчатый осьминог, молотоглав, шипострел, рыба-дровосек, царь-рыба как пример.

— Как рыба может быть дровосеком, если под водой нет деревьев. Или есть? — удивился мальчишка.

— Деревья-то есть, но прозвали это чудище так потому что оно ест древесину, из которой делаются корабли.

После разговора о всяких морских обитателях, Азек пошёл пытаться учиться чему-то новому. Он сел у себя в каюте на кровати и взялся для начала читать книгу под названием "Основы плетения заклинаний". До этого он применял магию более на интуитивном уровне. Она довольно-таки слабая и примитивная, в какой-то мере. А всё, чему учился, это именно что создавать конкретное заклинание. "Сделай что-то чтобы получилось что-то". Отец говорил, что как начнётся полноценное обучение магии, сын сможет сделать многое и основа для этого — понимание самой природы магии. Мальчик думал, что и так знает эту основу, но в ходе чтения он начал встречать всё больше и больше непонятных ему вещей. Но это ведь не сильно важно?

Лишь на то, чтобы прочитать один раз от начала и до конца эту книгу, ушло трое суток. А ведь юный чародей занимался все дни только этим, делая паузы лишь на то, чтобы отдохнуть и покушать. Но всё же это позади. Теперь пора приступать к практике. Расположившись на кровати и поставив книгу перед собой, Азек приступил к сотворению заклинания. Он сконцентрировался и начал понемногу извлекать ману из своего тела и собирать её в небольшое облако. А дальше ничего. Он попытался как-то взаимодействовать с ней, придавая другую форму, но ничего не получилось. Энергия просто не слушается его и ведёт себя непредсказуемо. В книге написано, что заклинатель должен видеть составляющие самой маны, но ничего подобного нет. Почему? Чародей же делал всё, как сказано в книге.

Пришлось сдаться и просто высвободить уже извлечённую ману, ведь возвращать её обратно попросту не умеет. Может, где-то была ошибка? Но где здесь можно было сделать что-то не так? Это ведь самое начало. Спустя ещё одну попытку прочитать всё до момента, на котором пришлось остановиться, Азек снова начал извлекать ману, формировать из неё сгусток и опять ничего. Она какая-то неправильная. Это из-за ауры? Об этом нет ни слова в книге. Что не так? Почему ничего не получается? Но сдаваться нельзя. Если он не научится этому, то многое из того, что он взял с собой на обучение, можно выбросить в открытый океан. Ещё одна попытка и ничего. Заклинатель разгневанно ударил кулаком по стене, после чего прижал эту же руку к груди от боли. Слишком сильно ударил, а дерево оказалось очень твёрдым.

Взяв из тумбочки драконью печать, юный чародей вышел из своей каюты и прошёл совсем немного. Остановился перед покоями своей сестры и замер на мгновение. Подумал о том, что, может, лучше ещё раз попробовать? А смысл? Так он просто истратит все запасы маны и придётся заниматься чем-то ещё, а не учиться магии.

Собравшись мыслями, наследник престола всё же постучал в дверь. И услышал ответ, что можно заходить. Он открыл дверь и увидел Айрис, которая лежит на кровати и двигает сегменты какой-то шкатулки, которая наверняка является магической.

— И как успехи? — спросила она. — Ты столько маны высвободил, что мне аж стало жаль её.

— Хочешь сказать, я слишком много взял? Ты всё знаешь? — удивился Азек.

— Я просто почувствовала ману, которая растворяется в окружающем мире. И зачем ты взял печать с собой?

— Наверное, она должна быть у тебя, — маг-самоучка закрыл за собой дверь и подошёл ещё на пару шагов к дракону в человеческом образе. Только сейчас он одет уже не в платье, а более походную одежду, пусть и богатую.

— Августин дал её тебе, а не мне, — она положила шкатулку на столик у кровати и села, не проявляя особой заинтересованности символом династии. — Тебе и держать её. У меня и так хватает, чем поразвлечься.

— То есть, ты не злишься на меня, что именно мне дали её?

— С чего бы? — удивилась сестра. — Ты как совсем маленький, Азек. Дали тебе ну и дали, что-то от этого поменялось? Я даже знаю, почему. Просто потому, что ты был в более тесных отношениях с Августином. Вот и всё. От этого символа мне ни тепло, ни холодно.

— Тогда прости за такой глупый вопрос, — юный чародей опустил глаза.

— Слушай, мама сказала, чтобы я была более снисходительной по отношению к тебе, нежели прежде. Поэтому перестань строить из себя виноватого и просто скажи: "У меня не получается сотворять заклинания. Пожалуйста, помоги". Это так сложно?

— А ты поможешь?

— Что знаю — да. Сама начала учиться этому три года назад и не всё знаю. Да и папа не всё знал, хотя именно он обучал меня, — Айрис потянулась и подошла к брату, остановившись прямо перед ним. Высокая. На голову выше младшего.

— Тогда, пожалуйста, помоги. Я не понимаю, что идёт не так. Делаю всё, как в книге, но не получается ничего, — самоучка озадаченно почесал затылок.

— Поставь печать на место и тащи свою книжку наверх.

— Понял! — радостно сказал тот и пошёл к себе. Дочь морей лишь вздохнула и сама неспешно вышла, заперев дверь за собой.

Юный чародей поднялся на верхнюю палубу и увидел Айрис прямо у носа корабля. Он подошёл к ней.

— Узнаю книжечку, — заговорила девушка. — И что у тебя не получается?

— Самое начало, — вздохнул горе-ученик.

— Ты не можешь извлечь ману? — сестра с разочарованием посмотрела на брата, потерев глаза.

— Не настолько. Я не понимаю, как нужно с ней взаимодействовать.

— Ну, ты же из неё создаёшь портал, нити и что ты там ещё умеешь, — поняв, что это надолго, дочь морей села на пол, опёршись спиной на поручни, которые выше её самой в таком положении.

— Оно получается как-то само собой, — оправдался самоучка. — Словно я это всегда умел. Как и исцелять.

— Ладно, показывай, как ты всё это делаешь. Посмотрю, что там у тебя не получается.

Азек лишь кивнул и сам сел. Затем снова достал немного маны, начал концентрировать её в одной области. Теперь, собственно, тот момент, на котором и остановилось самообучение. Он попытался хоть как-то провзаимодействовать со всем этим, делая движения кистями, которые, вроде как, должны изменять само строение энергии, но опять ничего не получилось. Жизненная сила, извлечённая, просто не хочет обретать нужную форму, воплощаться в нечто иное.

— Всего один вопрос, — вздохнула девушка, — ты хоть видишь, что пытаешься изменить?

— Облако маны? Да. Я перед тем, как это делать, открываюсь для восприятия магии.

— Я бы посоветовала тебе начать своё обучение с теории, но ты не взял нужные книги. Это не удивительно, ведь всю библиотеку не просмотреть, да и взять сухие знания без практики тоже не хотелось. Это же лишний груз, да?

— Так и понял, что всё плохо. И что теперь делать?

— Слушай внимательно краткое объяснение, что такое мана и как она выглядит. Это твоя жизненная сила, которая содержится внутри тела. Нет маны — нет жизни. Поэтому не сильно усердствуй с этим. Убить себя не получится: ты отключаешься куда быстрее, нежели подходишь к критической точке. Ты уже умеешь извлекать её и конвертировать в иные формы, те же нити или портал. Только ты не понимаешь и не видишь, что такое мана. Твоему взгляду, как я поняла, предстаёт просто однородное облако, дымка?

— Да.

— Вот. Ты видишь лишь эхо, как это называется. Это не мана. Как бы это сказать, — она задумалась. — Встань.

— Зачем? — тем не менее, младший послушался и выполнил приказ.

— Посмотри за борт. Видишь волны?

— Вижу.

— А ветер?

— Нет.

— Это и есть то, что ты видишь и мана. Наблюдаешь последствия взаимодействия энергии с окружением. Так работает простенькое обнаружение магии. Можешь присаживаться обратно. Вот чтобы начать учиться создавать что-то, нужно сначала увидеть то, что пытаешься изменить. Мана выглядит как некая паутина с различными образованиями из энергии. В некоторой мере похожая на то, как выглядит вся наша магия, но куда сложнее. И со всем этим можно взаимодействовать, даже не видя весь процесс. Ты, опять же, так создаёшь портал, — Айрис увидела в глазах брата некий диссонанс. — Как такое возможно?

— Я бы сказал, что это невозможно, но сам так делаю.

— Вот закрой глаза.

— Закрыл.

— А теперь коснись указательным пальцем левой руки кончика своего носа, — дочь морей подождала, пока тот всё сделает. — Открывай глаза.

— И?

— Ты коснулся носа?

— Коснулся.

— Вот так и можно описать твоё взаимодействие с маной. Ты этого не видишь, но при этом совершаешь нужные движения и формируешь нужный тебе эффект. Думаю, это вообще распространённая практика среди низших сословий магов. Проще научиться делать конкретные действия и раз за разом повторять их, создавая один и тот же результат.

— Хочешь сказать, обычное заучивание лучше осознанного создания чего-то? — Азек не понял смыслпоследних слов.

— Я говорю, что это проще, а не лучше. Магия раскрывается в вариативности. Зная какая часть заклинания на что влияет, можно создавать разные вещи. К примеру, на этом и строится большая часть магии иллюзий, ведь делая что-то по шаблону, ты получишь тот результат, который в шаблоне, а не который нужен тебе.

— Только всё это бесполезно, если я не могу увидеть саму ману. Правильно ведь?

— Да, совершенно верно. И я тебя научу этому. Потому что никто другой этого не сделает, — Айрис встала и широко расставила руки, ладонями вверх. — Радуйся, ведь тебя будет учить настоящий дракон! — она выпрямила правую руку в направлении брата и указала на него пальцем.

— Я очень благодарен тебе за это, — юный чародей улыбнулся.

— В общем, сейчас будем пробовать что-то сделать с тобой, — девушка вздохнула и присела, снова вернув своё обычное безразличное лицо. — Немного теории. Что-то вроде нужного нам ты уже умеешь. Только тебе нужно будет увидеть не само наличие магии, а её суть. Пока что остановимся только на мане, ведь с аурой всё сложнее и ты не умеешь её использовать. Опять же, нужно открыть свой разум для осознания всего этого. Только есть одно большое "но".

— Какое?

— Здесь очень важно всё делать аккуратно, чтобы поток информации в твою голову, — она несколько раз ударила средним пальцем себе по виску, — не оказался слишком большим. Для неподготовленного разума, как говорил папа, это чревато безумием. Не то, чтобы меня сильно заботила твоя сохранность, но, согласись, будет неприятно, если единственный брат, который должен быть со мной, внезапно тронется умом. Так что будь осторожнее, ладно?

— Постараюсь.

— Ладно, тогда приступим. Слушай, что я говорю, и повторяй. Скажу прекратить — прекращаешь в этот же момент, понял?

— Понял.

— Вот и хорошо. Закрой глаза чтобы ничего не отвлекало. Теперь очисти свой разум от мыслей. Должна остаться лишь пустота.

— Есть, — спокойно сказал ученик.

— Теперь извлеки из своего тела небольшое количество маны, при этом не двигаясь. Сдерживай её вокруг себя. Это твой "посредник", если так можно выразиться. Да, примерно так, — Айрис наблюдает, как из тела брата начинают исходить переплетения золотистых линий, формирующих сеть, которая постоянно деформируется, что свидетельствует о слабом контроле над силой. — Только нужно больше усилий, чтобы мана не улетучивалась. Она сейчас как море за бортом, а должна вовсе не двигаться, если ты хочешь, чтобы всё получилось. Сконцентрируйся.

Но брату тяжело такое делать. Его жизненная сила всё испаряется и испаряется. Это плохой знак, который свидетельствует о недостатке мастерства. Хотя чего ещё ожидать от первого занятия? Он хотя бы не высвободил слишком много, что могло бы привести к потере сознания. Да и понимая, что Азек так дольше часа не продержится, сестра передала ему часть своей маны. Это временное решение, ведь чужая долго не будет в теле и нужно будет всё равно восстанавливаться, но это подойдёт для учёбы. К тому же, любопытен тот факт, что для исцеления он может использовать только свою силу. Чужая просто не воспринимается.

Прошло больше двух часов, прежде чем покров из маны стал более стабильным и перестал испаряться. Всё же потенциал драконьей крови куда больше, нежели обычной человеческой. Это сильно упрощает процесс обучения. Теперь трёхмерная паутина вокруг брата ведёт себя как поверхность озера при слабом ветре. Имеются колебания, но в таких условиях можно приступать к следующему этапу. А доводить до нормального состояния будет уже после того, как получится сотворить нужное заклинание полностью.

— У тебя что-то получилось, — с облегчением вздохнула дочь морей. — Но даже не думай расслабляться. Это самый простой и безопасный этап. Теперь представь, что это облако маны состоит из паутины. Отрежь внешние круговые линии от радиальных, — юный чародей начал пытаться это сделать, но получается лишь деформация уже существующей структуры, а не нужное извлечение фрагментов. — Нет, верни как было, — только ничего не получается. Лишь общая степень искривлённости всей структуры немного уменьшается, но она выглядит как какая-то клякса, но в трёхмерном пространстве. — Хватит, — девушка устало потёрла глаза. — Да что же это у тебя не получается? Давай заново. С самого начала.

Так они и провозились остаток дня. Прогресс медленно идёт. Поначалу была деформация всей структуры маны, но потом изменяться начали только внешние слои, если это можно так назвать. Было бы, конечно, проще, если бы Азек умел структурировать свою жизненную силу, но для этого нужно сначала начать видеть что-то. Да, начало самое сложное. Его сеть сейчас хаотична. Имеются радиальные линии, которые не искривлены лишь ввиду своей малой длины. Между ними располагаются другие линии, которые соединяют предыдущие в разных точках, делая подобие слоя ткани. Только они хаотичны. У него нет чёткого разделения на уровни. Эти слои перекрещиваются между собой, сплетаются в узлы. А ещё есть линии, которые, условно, начинаются в точке сплетения нескольких других и при этом уходят к внешним слоям, заканчиваясь в совершенно другом месте. Некий гибрид двух предыдущих типов. Это просто ужасно и смотреть на подобное неприятно. Такой хаос. Несомненно, на это наложила отпечаток потеря родного дома, но никто из-за этого не будет давать поблажек. Да и что говорить, раз у Айрис на упорядочивание своей энергии ушло больше двух месяцев. Да, её сплетение куда гуще, нежели у брата, что добавляет сложности. Нужно контролировать одновременно больший объём маны, но здесь вопрос уже не в силе, а в обучении.

На следующее утро дети продолжили заниматься магией. И где-то к середине дня у Азека начало получаться отделять определённые части сетки от других. Теперь вокруг него летают примерно на одном месте длинные фрагменты нитей. Именно они и будут ощущать внешние колебания и усиливать их, чтобы паутина вокруг юного чародея смогла их чётко улавливать, преобразовывая в зрительные образы, которые и нужны для дальнейшего обучения. Возможно, на самом-то деле энергия выглядит не как это наблюдает дочь морей и это лишь способ интерпретации полученных данных. В любом случае, это не удивительно, ведь магия похожа на некий конструктор, в котором каждый собирает то, что хочет и для получения нужного результата всегда существует несколько путей, которые, порой, кажутся совершенно разными и неспособными привести к одному и тому же итогу. Но дочь морей, как и, наверное, большинство магов её родины, не знает альтернативных путей и учит тому, что сама умеет.

— Хаотичненько, но у тебя получилось, — у девушки уже ноги затекли сидеть напротив брата и она встала, потянулась. Тот всё ещё с закрытыми глазами и пытается держать структуру, что получилась. — Ну, следующий этап? — она отошла назад и опёрлась на высокие поручни на борту корабля, при этом положив на них руки локтями. Затем создала из маны небольшую сферу, размером примерно с ладонь. Её структура упорядоченная: внешний слой имеет чёткую сетку, напоминая меридианы и параллели. Под ним расположился второй аналогичный шар, а вот уже под ним кое-что интереснее. Это именно что сфера, размером с горошину. Единый элемент, который не состоит из нитей. Вот, о чём она говорила, имея ввиду, что энергия это не только линии, но и другие структуры. Его должно быть куда лучше видно, нежели внешние слои.

— Ты что-то сделала? — спросил юный заклинатель. В этот момент его оболочка из слегка преобразованной маны начала колебаться, но как только он замок, в систему вернулось спокойствие. Нужно постоянно концентрироваться на этом, чтобы заклинание не рассеялось.

— Это хороший знак. Ты почувствовал создание чего-то поблизости. Похвально. Всё же, я хорошая учительница, — Айрис ухмыльнулась. — Теперь начни медленно открывать свой разум для восприятия посредством структуры, что ты сам создал. Но медленно. Очень медленно. Чтобы я могла хорошо отслеживать любое движение в ненужную сторону. Я скажу, что делать, — брат начал выполнять нужное. В это время внешние слои его оболочки начали резонировать в такт фрагментов нитей, что левитируют вокруг. — Чуть больше откройся. Этого недостаточно, чтобы получить всю нужную информацию, — медленно вибрации начали распространяться по радиальным чертам, охватывая всё новые и новые слои. — Да, хорошо. Ещё немного. И ещё. Почти получилось. Вот! Отлично, — начали резонировать нити, которые напрямую входят в тело юного чародея. При этом чем дальше от центра, тем больше амплитуда колебаний паутины. Но на этом ничто не закончилось. Вибрации продолжили нарастать. — Нет-нет-нет, хватит. Слегка уменьши размах. Это уже перебор для тебя, — разочарованно вздохнула дочь морей. Она уж думала, что здесь не будет проблем. — Ты меня слышишь? — что-то не так. После попытки ослабить резонанс, увеличив жёсткость сетки, всё начало увеличивать частоту. Так не должно быть. Манипуляции должны быть только с амплитудой посредством плавного изменения жёсткости, а здесь этот параметр, видимо, слишком резко увеличился, что привело к неконтролируемому росту частоты. — Прекращай. Сейчас же, — приказала девушка, но всё идёт по наклонной. Это не хорошо. — Азек! — выкрикнула она, после чего развеяла сферу в руке и подбежала к брату, упав на колени перед ним и схватив обеими руками за плечи. Это вторжение никак не отразилось на структуре паутины и она проходит прямо сквозь тело девушки. Сконцентрировавшись на мане брата, Айрис начала высасывать его жизненную силу, пока тот не потерял сознание, вследствие чего концентрация на заклинании оборвалась и оно развеялось.

На это смотрели те члены экипажа, что сейчас находились на палубе. Они не знают, что делать. Кто-то из них позвал капитана, который выбежал из своей каюты и направился к носу корабля, где сейчас и находятся дети.

— Что произошло? Что с ним? — обеспокоено спросил адмирал, смотря на то, как дочь морей в обнимку держит бессознательного брата. При этом её лицо не подразумевает волнений. Оно безразличное с нотками разочарования.

— Всё нормально, Говард. Я сама это сделала с ним, чтобы тот не навредил себе. Отнеси его в каюту. Пусть отдохнёт.

— Так, а что случилось? — старик всё ещё не понимает. Всё же он не владеет магией и ему не объяснить всё.

— Он утратил контроль над собственным заклинанием. Обычная практика. Было бы удивительно, если бы подобное с ним не произошло. Отоспится денёк и будет как новенький.

Капитан позвал какого-то матроса и тот понёс Азека в его каюту. Адмирал уже старый и не сможет сделать это. Тем более, на корабле, который порой бросает из стороны в сторону. Ворон, который в это время был закрыт в каюте, смотрел за тем, как его хозяина принесли. И лишь когда дверь обратно закрыли, чернокрылый взлетел со стола и сел на руку горе-заклинателю. Посмотрел на закрытые глаза человека, наклонив свою голову в сторону. Потом начал клевать чародея в руку, но ответа не получил. Птица поняла, что Азек без сознания и просто села рядом.

Айрис же после того, как у неё забрали брата, как ни в чём не бывало пошла к корме бригантины. Затем наклонилась за борт и посмотрела на след от корабля. "Эх, Азек, — тихо заговорила сама себе. — Я даже начала волноваться за тебя, хотя мама говорила, что не стоит испытывать что-то подобное к людям. Так, почему же твоя ошибка так зацепила меня? Задела самолюбие? Вроде, нет. Тогда что это было? Боялась потерять тебя второй раз? Мне же нельзя привязываться к кому-то, кто так быстро умирает от старости," — она вздохнула и подняла свой взор. Затем же её тело начало покрываться белым дымом, который начал образовывать большое облако.

Из облака послышался рёв дракона, а затем ящер выпрыгнул из белой дымки за борт, при этом взмахнув крыльями. Задние лапы с хвостом погрузились под воду, но далее последовал взлёт. Рептилия поднялась в воздух и просто начала летать вокруг, не залетая дальше двух километров. Всё же с её размерами и соответствующей скоростью полёта это легко сделать.

"Как же приятно вновь вернуть свой настоящий облик и просто полетать, — подумала она. — На этом корабле совсем негде развернуться. И всё же, что это только что было внизу? Волноваться из-за какого-то человека? Бред какой-то. Но вот беспокоиться о родном брате… Это ведь взаимное чувство, пусть он ничего и не может. Во всяком случае, сейчас".

Какое-то время Айрис полетала так, раздумывая о том, что произошло. Да и просто хочется снять этот маскарад и побыть просто собой. С волками жить — по-волчьи выть, только здесь с людьми. Да и такова судьба всех полиморфных драконов, которые хотят обзавестись потомством, ведь самцов среди них быть не может. Разве что среди "нормальных" драконов, но они, как говорила мать, не сильно жалуют полиморфных. А Айрис вовсе была рождена в человеческом социуме и просто не представляет жизнь вне его пределов. И дело совсем не в продолжении рода, о чём она вовсе не думает. Да и ей это совершенно не нужно в ближайшие пять сотен лет так точно.

Ближе к вечеру Азек наконец-то очнулся. Голова болит. Увидев это, ворон два раза издал своё "кар". Горе-заклинатель поднялся и погладил питомца.

— Тебе тоже привет, — человек совсем уставший, но слегка улыбнулся. Чернокрылый на это что-то ответил. — Да я вижу, что ты сам открыл, — наследник престола посмотрел на мешок с семенами. Верёвка, которой он был завязан, разорвана и всё открыто. — Выпустить полетать? — птица опять что-то сказала. — Как хочешь, — тот просто пожал плечами. И в этот момент двери в каюту открылись. Это зашла Айрис. Она закрыла за собой и пока что встала у входа.

— Ты как? — спросила сестра. Её лицо безэмоциональное. — Услышала Анлаки и подумала, что ты очнулся или ему нужно открыть.

— В голове гудит, а так, вроде, ничего. Что произошло?

— А ты не помнишь? — удивилась дочь морей.

— Я… Я начал понемногу открываться. Ты говорила это. А потом ничего не помню.

— Странно. Ты должен был всё прекрасно помнить, — задумалась девушка и подошла ближе. Ворон отлетел в сторону, на спинку стула, на котором обычно сидит.

— А что произошло? — Айрис, не церемонясь, взяла руку брата, но не почувствовала чьего-либо вмешательства. Да и до этого не наблюдала ничего подобного.

— Ты утратил контроль над заклинанием и мне пришлось прервать его самым быстрым и доступным способом — кражей маны. Ты просто отключился, как обычно. Но что с воспоминаниями я понятия не имею. Может, конечно, это так повлиял большой поток информации в твою неподготовленную голову, но впредь нужно быть осторожнее.

— Извини, что так получилось, — Азек вздохнул.

— А твоя вина здесь-то в чём? Что с первого раза не получилось? В этом нельзя винить никого. Ты вообще после такого желаешь продолжить обучение?

— Да, я хотел бы. Наверное, это мелочь, по сравнению с тем, что подготовила жизнь на будущее, — рассудил человек.

— Тогда отдохни что ли. Уже завтра начнём. Но если этого мало, то только скажи. Я понимаю, что ты не я и времени на восстановление может требоваться больше.

— Нет, всё хорошо. С утра?

— Да, наверное, — только сейчас девушка отпустила руку горе-заклинателя. — Позавтракаем и можно, в принципе. У меня планов нет.

— Спасибо. Я буду больше стараться.

— Да куда уж больше? Перестань волноваться из-за пустяков, — дочь морей вышла из каюты брата и зашла в свою, после чего легла на кровать. Сейчас она осознаёт, что знает далеко не всё даже про такие основы магии. Или это было чьё-то влияние извне? И непонятно, какой из этих вариантов хуже.

На утро дети позавтракали и снова пошли к носу бригантины. Айрис всё так же расположилась у самого конца корабля, а Азек перед ней. Он снова начал пытаться сотворить нужное заклинание. Извлёк нужное количество маны, чтобы сформировать из неё покров. Затем начал извлекать из внешних слоёв структуры жизненной силы нити, заставляя их левитировать вокруг. После этого девушка начала говорить, до какой черты открывать своё сознание. Паутина понемногу начала становиться менее жёсткой, поддаваясь колебаниям. И на этот раз юный чародей смог остановиться на нужном показателе. Его покров резонирует с постоянной частотой. Дочь морей, интереса ради, создала ещё второй сгусток маны, который больше первого. Паутина среагировала и на это, начав колебаться с другой скоростью.

— И как ощущения? — спросила младшего.

— Ты в одной руке держишь что-то, а рядом какая-то большая штука. Или… Она уже исчезла, — ученик понял, что перестал чувствовать вторую вещь.

— Я её развеяла. Но я немного о другом. Чувствуешь себя нормально?

— Немного странно, но да.

— Тогда открой глаза. Неспешно, — сестра смотрит, чтобы брату внезапно не стало плохо, как в прошлый раз. Но сейчас всё хорошо.

Азек посмотрел на мир. Он совсем такой, какой был до этого. Разве что вокруг него расположились полупрозрачные жёлтые нити, которые формируют сетку. Ещё менее заметные летают вокруг. А вокруг Айрис подобная паутина, но с чёткой структурой из слоёв и внешние фрагменты в разы меньше тех, что у него самого. А ещё у неё в руке шар, который видно очень хорошо и он не прозрачный. Вокруг него, судя по всему, расположилась аккуратная сетка из нитей.

— Полупрозрачные нити возле меня и тебя, штука в твоей руке это то, что нужно? — спросил заклинатель. — Ещё этот шар.

— Насколько полупрозрачные? — поинтересовалась дочь морей.

— И как описать? — он задумался. — Больше не вижу, чем вижу. Внешние, как я понимаю, слои, которые летают, совсем еле различаю.

— Ну, здесь проблема только в реализации. В общих чертах, у тебя получилось сделать. Но качество посредственное. Зато ты теперь видишь то, что тебе нужно в дальнейшем.

— Хочешь сказать, на этом всё?

— Нет, конечно же. Нужно довести всё до ума. Во-первых, ты не должен видеть собственное заклинание, чтобы оно не мешало восприятию других. Во-вторых, тебе ещё нужно научиться "настраиваться" на нужный объём магической силы, ограждаться от более сильной энергии чтобы увидеть то, что скрыто за её "фоном".

— Понял. Что мне делать?

— Да уж, здесь эта тема пересекается с тем, что ты сначала хотел изучить. Это адаптивность. Я сейчас тебе просто объясню нужные действия, чтобы ты мог регулировать всё это. А потом где-то приступим к изучению самой гибкости магии. Но это будет не скоро.

Айрис начала долго объяснять и показывать на практике, какие действия приводят к какому результату. Она разделяет внешние нити на более мелкие фрагменты или делает их, наоборот, больше. Сетка становится то более плотной, то менее. Изменялась и сама структура, форма как паутины, так и парящих в воздухе фрагментов. Кроме этого, она создавала и полностью новые образования, которые служат некими экранами для того, чтобы более сильные колебания гасились и внешние нити могли улавливать куда более слабые вибрации, при этом негативно не воздействуя на разум заклинателя и просто чтобы их можно было увидеть на фоне более сильного излучения. Да и, что сильно отличается от магии Азека на всех этапах, этот покров не контактирует с телом девушки. Он просто располагается на небольшом расстоянии от её тела, но не пересекает его.

Дальнейшие несколько дней прошли за тем, что Азек пытался адаптировать своё заклинание под разные условия. Как говорит сестра, этому ему необходимо научиться прежде, чем тот начнёт делать что-то другое. Ведь это тот самый способ видеть, что он делает на самом деле с заклинанием, когда его формирует. Понемногу у юного чародея получается делать нужные вещи и доводить их до удовлетворительного уровня. Ему нужно объяснять всё в то время, когда дракон как-то интуитивно всё это понимала ещё до того, как отец начал учить всему. Но это, вероятнее всего, связано с тем, кто она, а не "одарённостью". Да и это было бы невероятным везением, чтобы в столь короткий срок родилось двое детей, обладающих чем-то особым. Такой только Азек с его даром исцеления, что является большой редкостью для этого мира. Да, этому можно научиться, но это требует невероятно больших усилий и времени, вплоть до абсурда, в то время, как младший сын королевы делает это интуитивно. Он даже не понимает, что происходит.

И вот, в очередное утро, такое же однообразное, как все, юный чародей проснулся. Но сегодня более грустно, нежели обычно. Но это не удивительно, если вспомнить, что сегодня за день. Он просто подошёл к мешку с семенами и набрал полный деревянный стакан, положив его на стол, рядом с другим похожим. Это для Анлаки. Сам же после этого, посмотрев на спящего ворона, оделся и вышел из каюты. Поднялся на палубу и пошёл к корме, где просто встал и немного наклонился за борт, смотря на след, оставляемый кораблём. Матросы просто не обращают внимания на всё это.

— С днём рождения что ли, — сзади подошла Айрис. Сколько вообще времени прошло? Сколько он стоит здесь?

— Спасибо. Наверное, — наследник престола вздохнул.

— Тяжело? Понимаю, — она стала рядом, тоже поставив руки на поручни и посмотрев вдаль. Сколько дней они не видели землю?

— Впервые встречать день рождения в такой компании и без мамы, папы, Августина и остальных, — ему уже пятнадцать лет. Да и скоро сестре будет семнадцать. — Ты, кстати, очень много обращаешь на меня внимания, по сравнению с нормальной жизнью.

— Да что поделать, если на этом корыте нечего делать. Да и теперь только мы двое и остались, — девушка посмотрела на команду, нет ли кого слишком близко. — Команда этого корабля, скорее всего, умрёт, как только доберёмся до берега, — тихо сказала.

— Демоны жестокие, — рассудил горе заклинатель.

— Хорошо, что хоть говорить умеют. В том смысле, что выслушали мольбы и отпустили нас. И не просто, а с командой, которая довезёт в безопасное место.

— Ты оправдываешь их что ли? — Азек удивился.

— Ни в коем случае. Это же они виноваты в падении нашей родины. Я просто нахожу интересным, что если что-то сказали, то обеспечили выполнение, а не просто: "Ладно, их не тронут, но пусть попробуют вдвоём доплыть куда-то и не умереть". Это не даёт мне покоя. Хотелось бы узнать больше, но откуда? Вот и думаю насчёт этого.

— Я наоборот пытаюсь поменьше думать о подобном. А то всё как-то совсем плохо.

— Да уж, есть такое, — согласилась сестра. — Ладно, я хочу немного развеяться и полетать. Не составишь компанию?

— Я же не имею крыльев и так далее, — возразил человек.

— Имею ввиду, на спину мне залезешь.

— Что-то меня начинает пугать твоя близость. Ты как-то сильно изменилась после того, как мы уплыли, — юный чародей выразил свои опасения. — Я не понимаю.

— А как не измениться после того, как… — на её каменном лице промелькнули нотки гнева, но они были мгновенно подавлены. — В общем, лететь будем? Поговорить охота. Без лишних глаз.

— Ладно, — человек начал отходить в сторону, — так бы сразу сказала.

— Да дело не в том, — сестра вздохнула и начала покрываться плотным белым дымом, облако которого начало расти, пока полностью не поглотило тело младшего брата. И когда всё развеялось, Айрис уже полностью превратилась в дракона и просто сидит, слегка наклонившись вперёд и поддерживая себя крыльями. — Залезай на спину и крепко держись за шею, ладно? — послышалось эхом. Судя по всему, эти слова услышал только адресант.

— А я не упаду? — спросил юный чародей, пытаясь аккуратно залезть на дочь морей.

— Ты главное хорошо держись. Я буду лететь медленно и плавно. Да и, в случае чего, поймаю.

С горем пополам, Азек залез достаточно высоко и крепко обнял шею рептилии. После этого она поднялась на задние лапы и пол начал скрипеть. Летающий ящер взмахнул крыльями и прыгнул за борт. Как и в прошлый раз, перед полным взлётом хвост и задние лапы коснулись воды, но проблем не возникло. Этот человек не настолько тяжёлый, чтобы вызвать большой дискомфорт. Они начали подниматься, но высота едва в полтора раза выше верхушки мачт бригантины. Айрис пытается держаться как можно ровнее и при этом не набирать большую скорость.

— И как тебе находиться в небе? Приятно, правда? — несмотря на то, что из-за сильного ветра практически ничего не слышно, голос девушки звучит чётко.

— Прохладно и сильно дует в лицо, — Азек наконец-то решился поднять взгляд и увидел горизонт. — Но вид красивый.

— Слушай, твой вопрос, — голос стал не обыденно безразличным, а слегка печальным. — Я всю свою недолгую жизнь чувствовала связь с мамой. Это не описать словами в точности, но словно я понимала, что происходит у неё внутри, даже когда была за много километров. И это было в обе стороны. Я чувствовала её поддержку, а с того момента всё прекратилось. Осталась лишь пустота, которую сложно чем-то заполнить. Мама говорила, что если такое вдруг произойдёт, то попытаться чем-то неживым, вечным заполнить это. Чтобы не знать боль утраты вновь. Но я не смогла. И в то же время есть ты рядом. Вот и получается так, что мне оказался дорог человек, а не что-то иное, — брат выслушал всё это и на мгновение растерялся, не зная, что сказать.

— Я ранее думал, что ты бесчувственная. Ты старательно делаешь такую атмосферу вокруг себя.

— Всё как мама просила, — оправдалась рептилия. — Но её больше нет и я не знаю, как вести себя. Скоро мне будет семнадцать лет и я уже осталась лишь с одним тобой. Это такой ничтожно малый период времени для драконов.

— Ты хоть сильнее духом, чем я, — печально улыбнулся юный чародей. — Не знаю, что говорить в такие моменты.

— Я тоже. В этом мы очень похожи, — признала дочь морей. — А теперь насчёт того, о чём хотела поговорить.

— Это что-то другое? — ещё раз удивился Азек. — Внимательно слушаю.

— Я, конечно, понимаю, что Говард для тебя многое значит и хочу предупредить. Он не будет исключением из списка. Ему суждено умереть вместе с остальной командой. Мне не хочется, чтобы ты болезненно перенёс эту утрату. Это может быть жестоко, слышать такое с моей стороны, но попробуй смириться с его смертью, пока он ещё жив. Тогда должно быть легче.

— Да, я понимаю. Тяжело смотреть в глаза людям, зная, что они скоро умрут. Или не скоро. Это я не могу предсказать. Да и думать об этом не хочется.

— Только не рань себя слишком сильно этим, пожалуйста. Не знаю, что это во мне проснулось. Забота о младшем брате? — Айрис сама не понимает многое после того, как пришлось покинуть родной дом.

— Мне вот, — юный чародей опустил взгляд, — помо… — он не успел договорить, как дракон резко взмахнул крыльями, наклонившись в одну сторону, начал набирать скорость и снижаться.

— Что это за тварь? — голос девушки кричит эхом. Мимо неё только что пролетело что-то огромное и белое. Сначала что-то выпрыгнуло из воды, судя по звуку, а затем в неё полетела какая-то штука, а существо скрылось под водой.

— Что происходит? — испугано выкрикнул Азек.

— Держись крепче! — огромная рептилия начала снижаться, наворачивая круги над кораблём, а затем вышла на него по прямой и сумела остановиться перед кормой так, чтобы безопасно сесть, не сломав ничего. Младший брат сразу же спрыгнул на борт, а затем и летающий ящер начал обращаться в белый дым, как он внезапно снова оттолкнулся от бригантины, сломав доски. В этот момент между Айрис и кораблём пролетел четырёхметровый костяной шип, словно копьё! Неизвестное порождение глубин снова укрылось под водой.

Матросы просто смотрят и не знают, что делать. Адмирал выбежал на палубу и, увидев наследника престола, устремился к нему. Дочь морей же продолжила летать, но при этом набирает высоту чтобы было время уворачиваться и, в случае такой возможности, атаковать неизвестное создание. Увернуться от второй атаки этого существа не удалось. Это копьё зацепило грудь и летать стало невероятно больно, но ещё возможно.

— Дядя Говард, что-то напало на Айрис! — выкрикнул младший сын королевы.

— Это шипострел, — обеспокоено ответил капитан. — Команда сказала.

— Что делать?

— Не знаю, — тяжело признал старик. — Они на корабли не нападают обычно. Должно быть, воспринял дракона как еду.

— Айрис не еда! — возразил мальчишка.

— Да знаю я, но снаряды баллисты не заряжены магией чтобы мы могли что-то сделать, — он посмотрел на оба орудия, за которые уже встали моряки, но при этом никто не знает, откуда появится это порождение глубин, а времени на реакцию очень мало, не говоря уже о том, чтобы прицелиться и выстрелить. Но что могут люди здесь? Ничего. Их надежда на баллисты напрасна.

— Но… — Азек просто упал на колени. Сестра там, в небе. И она в опасности. А что он может? Что? Он же не знает ни единого заклинания, способного что-то сделать. Или нет? Создать нити? Много нитей и попытаться ими что-то сделать?

И вот опять из воды выпрыгнуло это существо. Оно похоже на пятнадцатиметрового червя, покрытого сверху серой, а снизу белой чешуёй. На месте головы расположилась сложная пасть, а от неё и примерно на четверть всей длины идут два ряда четырёхметровых шипов, которые свободно болтаются. И вот, пребывая ещё в воздухе, порождение глубин резко согнуло своё тело и от него вырвался один шип, который полетел в сторону летающей рептилии, а она еле успела увернуться.

От момента, когда шипострел показался из воды, и до того, как скрылся, прошло где-то пять секунд. Достаточно ли это для того, чтобы успеть создать нужное количество нитей, чтобы удержать его в воздухе? Если не пробовать, то никогда не узнаешь.

Юный заклинатель начал смотреть по сторонам, пытаясь не упустить шанс. Каждая ошибка это дополнительная опасность для его сестры, а это совсем нехорошо. Но все воды вокруг в волнах и не получается увидеть не то, чтобы само существо, но и его след.

Но внезапно с другой стороны послышалось, как что-то вылетело из воды. Азек мгновенно обратил туда своё внимание и начал создавать нити вокруг порождения глубин, но он слишком далеко. Нити просто не успели сформироваться в нужном количестве. Да что говорить, их всего несколько получилось, что просто абсурд. Айрис, вроде, увернулась, что слегка успокоило младшего брата.

В следующий раз шипострел вылез ещё дальше и его снаряд пробил перепонку на крыле дракона. Тот взвыл от боли, но продолжил лететь. Внезапно, это существо выпрыгнуло совсем рядом с кораблём. Азек мгновенно среагировал и начал создавать нити ещё до того, как увидел цель. И когда это свершилось, множество золотых линий устремилось к гигантскому монстру. Ничего не получилось. У юного чародея недостаточно сил чтобы сделать что-то подобное. Это заклинание вообще не предназначено для подобных масштабов. Но оно слегка замедлило падение шипострела.

Дочь морей, видя, что рядом с бригантиной показалось существо, резко спикировала вниз по спирали, увернувшись от шипа. А вслед за этим взмахнула крыльями, как только оказалась достаточно низко и вцепилась в тело монстра своими задними лапами, пробив его кожу когтями. Оказывается, чешуя совсем мягкая. Вслед за этим гигантская рептилия вцепилась зубами недалеко от головы. Шипы по сторонам и они не поднимаются, лишь свободно болтаются, пока их не отпустит. Айрис начала пытаться не дать уплыть этой твари обратно в воду, стараясь изо всех сил держать верхнюю часть тела в воздухе. Хвост порождения глубин же в воде, но это совсем не помогает ему, а даже наоборот.

Азек снова начал создавать нити чтобы хоть как-то помочь сестре, но внезапно из её пасти начали исходить молнии, а тело шипострела дёргаться в конвульсиях. Так продолжалось несколько секунд, пока летающая рептилия окончательно не выдохлась и ей не пришлось отпустить противника. Но взлететь не получилось. Она упала в воду, ухватившись лишь одним крылом за борт бригантины, наклонив её. Затем её тело начало испускать белый дым, пока она не превратилась в человека.

— Помогите кто-то! — выкрикнула Айрис, держась за сломанный край корабля, пытаясь не упасть обратно. Но к ней пришли на помощь лишь когда дым более-менее развеялся. Матрос схватил её за руки и вытащил на палубу. Дочь морей просто легла на неё, положив руку на грудь, по которой начало расплываться кровавое пятно. При этом ещё кожа на одном из пальцев сильно ободрана, словно она и является той частью мембраны крыльев.

Азек на всех парах побежал к сестре и упал возле неё на колени, приложив обе ладони к груди девушки. Он сконцентрировался и из его рук начали исходить похожие нити, начав сшивать раны по всей их длине, превращаясь в недостающую плоть. И лишь когда всё восстановилось, юный чародей остановился. Силы ещё есть, но не так много, как хотелось бы. Сестра начала подниматься и в этот момент её схватил и обнял младший брат. Он дрожит сейчас.

— Я так боялся за тебя, — прошептал заклинатель.

— Спасибо, — Айрис не ожидала, что её обнимут и первые несколько секунд просто не двигалась, но затем расслабилась и ответила взаимностью. — Это была плохая идея, — вздохнула.

— Очень плохая, — согласился Азек. — Но сейчас всё хорошо? Ничего не болит?

— Разве что шея немного.

— Ой, извини, — юный чародей отпустил сестру и помог ей подняться.

— Я, пожалуй, пойду в свою каюту, — девушка посмотрела за борт и увидела лишь как тело гигантского существа плавает на поверхности воды, качаясь на волнах. Мертво. Не пережило такую слабую молнию прямо в тело.

— Я с тобой, — сказал младший брат и пошёл следом.

При этом никто не решился хоть что-то сказать. Кто-то был в шоке, а другие просто не желали перебивать, не знали, что говорить. Даже адмирал Говард просто с облегчением, что дети живы, снял головной убор и смотрел, опершись на поручни.

Дочь морей же зашла к себе и просто упала на кровать, а младший брат расположился на стуле рядом.

— Извини, что такое произошло в твой день рождения, — девушка устало потёрла лицо.

— Ты не виновата, что рядом была та штука. Раньше же летала и всё было нормально. Я просто рад, что ты справилась. Надеюсь, я хоть немного помог.

— Не знаю как в плане вклада в удержании той твари, — сестра взяла юного чародея за руку, — но ты сделал ей неприятно и морально поддержал меня. Так что да, ты, определённо, был полезен. Как всегда. Только ты это не признаёшь. А то, что исцелил меня, это вообще огромное спасибо.

— Ну, хоть что-то могу делать. Я же совсем ничего не знаю в магии, хотя казалось бы, — Азек опустил глаза.

— Не волнуйся, это придёт со временем. Я же продолжу тебя учить всему, что сама знаю. Только не сейчас. Хочется отдохнуть.

Глава 3: Остров

Прошло уже больше месяца с момента, когда бригантина покинула берега умирающего островного королевства. Всё время Азек занимался тем, что доводил своё первое изученное заклинание до ума. Ведь это основа для всего дальнейшего развития. И после того, как уровень контроля и лёгкости сотворения стал удовлетворительным, Айрис поставила своему ученику новое задание. Ему нужно упорядочить свою ману, ведь в таком хаосе дальнейшее развитие будет требовать куда больше времени и сил.

Каждое "занятие" дети проводят вместе. Нужно, чтобы кто-то постоянно смотрел за стараниями заклинателя и, в случае чего, помог избежать неприятных последствий, подсказывал. А других магов нет. Вот дочь морей и сидит постоянно напротив брата, время от времени посматривая на него. Но большую часть времени она возится с той самой магической шкатулкой, которую всё пытается открыть. А когда это получается, закрывает и всё по новому кругу, но артефакт меняет конфигурацию так, что каждый раз повышает сложность, но при этом оставаясь на том уровне, который возможен для решения головоломки хозяином. Постепенно появляются всё новые элементы и, помимо обычного передвижения в горизонтальной плоскости, появились поворотные механизмы на различные углы, а не прямые, переключатели, комбинированные элементы, пружины, разобранные фрагменты, которые сначала нужно вставить в нужной конфигурации, прежде, чем начинать разгадывать основную головоломку. Пожалуй, это самый интересный предмет на корабле.

Но вот, плавание подходит к концу. Из-за горизонта выступили сначала верхушки гор, а затем и их подножье с остальной сушей. Ещё немного. Ещё совсем немного осталось и можно будет сойти на берег. Наконец-то земля под ногами не будет двигаться из стороны в сторону. Сейчас дети привыкли к этому, но в первые дни было весьма непривычно.

Азек поднялся на палубу и увидел капитана, который стоит у носа корабля и смотрит на горы.

— Это и есть Келентар? — спросил юный чародей.

— Да, это он. Только нам не туда, а дальше. Нужных нам земель ещё не видно. Те горы, которые ты видишь, закрывают собой Большие топи. Эта территория считается дикой и там много опасностей, сравнимых с шипострелом, которого нам не повезло встретить.

— Как так-то? — удивился наследник престола. — Мы плывём просить помощь у тех, кто даже не навёл порядок у себя дома?

— Келентар куда больше, нежели наша родина. Во много раз. При этом заселено, наверное, меньше половины всей площади. С натяжкой можно назвать всего четыре государства, которые сейчас там существуют: Сэмпре-Соляре, в которое мы направляемся, и являющееся наиболее приятным вариантом из всех существующих; Херришкайт, который представляет из себя самое большое государство, которое диктует свои правила всем, кроме первого; Шелсо, которое потеряло свою независимость ещё давно, когда Херришкайт ввёл армию в ослабленное нежитью государство на северо-восточном побережье материка; и, в конце-концов, Кселант, который державой нельзя назвать, ведь он является просто сборищем феодалов без единого правителя.

— Насколько большие проблемы с нежитью у Келентара?

— Не настолько, как у нас. У них куда больше живой силы для защиты, да и ресурсов. Горы и болота в разных местах неприятны даже для нежити. А ещё дикие земли. О них ходят целые легенды. Да настолько, что даже слуги тьмы не могут там закрепиться.

— Дядь Говард, а вы знаете историю Келентара? Мне интересно послушать.

— К сожалению, нет. Но как сойдём на берег, то я уверен, что у Морлено найдутся те, кто поведает тебе много интересного. Только помни, что это не наш дом и нужно опасаться всех. В окрестностях больших городов Сэмпре-Соляре закон хорошо действует, но чем дальше — тем хуже. В Херришкайте и других землях я не был, так что не могу утверждать, как там.

— У нас дома всё было лучше, — вздохнул младший сын королевы.

— Да, — согласился старик. — Маленькое государство не значит плохое.

— Раз в Келентаре всё так плохо, то, может, пополнить припасы и отправимся в другие части мира? Где жизнь получше и нет мерзкой нежити.

— Если мы не умрём к тому времени и не получится устроиться в Морлено, то можно будет подумать о таком варианте, — рассудил капитан. — И кстати, пока снова не забыл. В Келентаре много нелюдей.

— Вы это уже говорили, что народ там не такой добрый, как у нас был, — юный чародей не понял суть предложения.

— В этом случае "нелюдь" это не оскорбление, а обозначение других существ. Келентар огромный и на его территории живут другие расы, помимо людей. Большинство похожи на нас, в какой-то мере, но есть ещё Скаэлли. Они во многом похожи на Августина, но никогда не были людьми. Так что не стоит считать их роднёй. Это ящеролюды, которые живут на болотах. Их предпочитают избегать. Я не знаю почему, но и проверять не хочется.

— Понятно. Хорошо, что я взял с собой книгу с заклинанием понимания языков. Это очень поможет разговаривать с нелюдями.

— С людьми тоже. У Келентара другой язык. Я его знаю и смогу договориться насчёт нас. А тебе будет полезно изучить такое заклинание. Всё же магия — удивительная вещь.

— Ладно, я пойду позавтракаю, — Азек пожал плечами.

— Приятного аппетита, — сказал Говард, всё ещё смотря на горы. Как давно он здесь не был? Кажется, целую вечность. Тяжело придётся, но старый адмирал надеется, что дети получат всё необходимое и будут жить в хороших условиях. Всё же в трюме столько драгоценностей, что можно купить небольшой город и жить там, при этом имея прибыль со всего, что в нём происходит. Но это немного не то, что нужно путешественникам. Куда важнее защита наследников престола и ради этого нужно обратиться к нужным людям, чтобы те предоставили и жильё, и безопасность.

После того завтрака Азек начал снова занялся попытками упорядочить структуру своей маны. Это сложнее, чем казалось изначально. Нужно не просто взять и извлечь силу, а затем создать чёткую сетку. Необходимо всю энергию, которая имеется внутри, упорядочить, научиться правильно её извлекать, чтобы не нарушать хорошо выстроенную форму и ещё удерживать за пределами тела, ведь тогда нужно для этого приложить ещё усилия, так как она начинает стараться обрести более хаотичную структуру, в которой легче находиться вне тела. Стать такой, какой она была до всех попыток упорядочить.

Всё это делать безопасно и Айрис, по большей мере она просто даёт брату больше маны, чтобы тот практиковался побольше. Всё же то, чем он занимается, это не сотворение заклинаний, от которых нужно ограждать себя, чтобы не было неприятных побочных эффектов уже на нём самом. Хотя этому тоже нужно будет обучиться. И много чему ещё, прежде юный чародей сможет наконец-то изучать сами заклинания и создавать свои. Да, конечно, можно продолжать без многих этих вещей, но тогда заклинатель может столкнуться с проблемами, которые если не навредят, то приостановят развитие на неопределённый срок. И придётся отвлекаться, чтобы освоить нужный элемент.

На следующий день всё продолжилось снова. Азеку просто необходимо сделать всё это, чтобы не страдать в будущем, пытаясь понять, что где располагается и с чем связано. Да и он понимает, что сестра не сказала бы заниматься чем-то, что не имеет значения.

Бригантина уже практически проплыла мимо полуострова, на котором располагаются большие топи. Земля, которая виднеется не так далеко, это уже Сэмпрэ-Соляре. Точнее, его регион, который является болотами вперемешку со степью и небольшими участками леса. Называется оно малыми топями и, к счастью, не является дикими территориями. Но туда всё равно не любят соваться. А между концом великих и берегами малых топей расположился большой залив Брелло. Несмотря на узкий перешеек, он дальше сильно расширяется. И оттуда плывёт один корабль с чёрными парусами. Торговый что ли? Но он движется быстро. Вероятно, используется магия.

Капитан решил на всякий случай спуститься к себе в каюту и взять подзорную трубу. И уже с ней поднялся и встал у мачты, начав рассматривать судно, что так быстро приближается. На верхней палубе практически ничего и никого нет. Только несколько человек в чёрных одеждах и один из них в серой кирасе. Ну, здесь ничего не сказать. Вроде, обычный корабль. Адмирал сложил подзорную трубу и просто пошёл к носу бригантины, скомандовал двигатьсячуть дальше от берегов. Всё же дети занимаются магией и будет неприятно, если какое-то существо приплывёт сюда, почувствовав эту силу.

Курс слегка изменился, как и направление того корабля с чёрными парусами. Он почему-то идёт на сближение, причём не сбавляет темпы. Пираты? Капитан вынужденно прервал обучение Азека для того, чтобы попросить Айрис зарядить снаряды баллисты магией. К сожалению, девушка не знает как это делать. Она, конечно, может попытаться, но слишком много вещей может пойти не так. Поэтому придётся обойтись тем, что есть. Дочь морей всё же согласилась, что лучше перестраховаться и встала у борта, с которого приближаются неизвестные. Пока нельзя делать какие-либо агрессивные действия: это могут быть не пираты.

Неизвестные продолжали приближаться и вскоре выровнялись с бригантиной, пусть и на расстоянии нескольких сотен метров. Кто-то, по всей видимости, главный выкрикнул что-то, после чего трое человек, стоящих у середины судна, совершили какие-то резкие движения, последним из которых стало словно поднятие чего-то невидимого от ног к небу. Затем за бортом из толщи воды поднялось по ледяному шипу, высотой в десяток метров. А за ними ещё другие и так формируя три линии из иголок, которые устремились к бригантине. Айрис увидела хаотичные фрагменты маны, которые движутся вперёд, после чего в этих местах появляются шипы, а старые превращаются обратно в жидкость. Она попыталась направить туда посредством нитей свою силу, чтобы дестабилизировать заклинание и привести его к преждевременному завершению. Но времени очень мало.

При контакте маны Айрис с заклинанием, девушка ощутила слабую боль и холод. Первое, должно быть, из-за неумелости тех заклинателей, которые не научились правильно ограждать себя от разрушительного аспекта магии, а второе из-за природы образования. Спустя несколько секунд дочь морей смогла рассеять первую линию шипов, но вот две другие — нет. Они пробили днище бригантины, после чего обратились в жидкость. Понимая, что ничего не сделать, Айрис решила не дать этим нелюдям уплыть, ведь они начали уже отдаляться. Девушка вполоборота посмотрела назад, устремив туда руки. Затем вырвала из моря поток воды, который по прямой начала вести вслед за тем кораблём с чёрными парусами. При этом по всему пути из этого большого потока, похожего на невероятно огромное копьё, создаются мелкие потоки, что сливаются с основным заклинанием, придавая ему всё большие и большие размеры, закручиваясь по спирали. Кончик вовсе обледенел и стал острым. Чем дальше, тем выше скорость этого потока. Он пронзил корабль недоброжелателей по всей длине и, не доходя до конца, ушёл вниз, разбивая днище. Эти, предположительно пираты, невероятно быстро начали уходить под воду.

Дочь морей обернулась и увидела, что команда снизу пытается как-то залатать относительно небольшие дыры, но она не успеет. Люди набирают воздух в лёгкие, а затем ныряют, пытаясь заделать пробоины. Старый адмирал же всем этим командует. Азек пытается нитями как-то помочь, но воду сдержать не в состоянии. Вся его задача сводится к удержанию досок там, где их ещё можно просто приложить чтобы выиграть время.

— Говард, мы дотянем до берега? — спросила девушка, посмотрев вниз. Как ни странно, её лицо спокойно, хотя в голосе слышно обеспокоенность. Может, она вовсе не умеет пользоваться мимикой для того, чтобы выражать эмоции?

— Нет. Такими темпами уйдём на дно на полпути, — тот прикинул расстояние до ближайшего берега, который является островом, и скорость, с которой вода заполняет трюм. Ещё и одна из мачт еле держится и скоро вовсе упадёт.

— Понятно. Прикажи матросам, чтобы вытащили на палубу всё ценное, что весит не слишком много. И пусть привяжут к ящикам верёвки так, чтобы я могла схватить их ногами, — дочь морей начала отходить назад, создавая облако дыма. — А ещё хватайся за мою ногу и держись крепко, — выкрикнула перед окончательной сменой облика.

Дракон взмахом крыльев развеял белую завесу, а затем навалился на вторую мачту, повалив её за борт и чуть не перевернув корабль. Это мешало взлететь нормально.

— Азек, бросай всё! — послышалось эхом, но только человеку драконьей крови. Остальные просто услышали тихий рёв. — Лезь мне на спину, как в тот раз, и улетаем прочь.

— Сейчас! — выкрикнул заклинатель, прекратив попытки помочь и начав бежать к сестре, а затем и залезать на неё. И, как только нормально устроился, он свистнул.

Гигантская рептилия взмахнула крыльями и оттолкнулась от палубы. При этом несколько досок сломались, но дочь морей смогла нормально взлететь, а не как во все предыдущие разы. Она устремилась к ближайшему острову, летя не слишком высоко, чтобы быть не такой заметной. А вслед за ними с целой мачты взлетел ворон.

— Почему они на нас напали? — выкрикнул юный чародей, но адмирал, видимо, его совсем не слышит.

— Потому что это был кто-то похуже пиратов. Они даже не пытались ограбить нас, — ответила Айрис. Она же прекрасно слышит слова своего брата.

— Но кто?

— Не знаю. Спросишь у Говарда, — она приближается к острову. Он возвышается скалами над водной гладью где-то на десяток метров. Впрочем, берега материка похожие. На вершине расположились деревья и между ними два каких-то домика.

Дракон сел недалеко от обрыва и сказал Азеку слезать. Капитан бригантины же услышал всё тот же рёв. Но сам, понимая, что уже на берегу, упал на траву. И как только люди слезли, Айрис развернулась и взлетела, устремившись обратно к тонущему кораблю.

— Дядя Говард, кто это был? — обеспокоено спросил младший сын королевы. — Почему они напали на нас. Мы же ничего не сделали!

— Не знаю. Это не пираты, потому что не пытались ограбить, а сразу захотели потопить нас. Я думал, это вовсе торговцы, но это было ошибкой.

— И что теперь делать? Мы далеко от Морлено?

— Далеко, — вздохнул старик и сел нормально. Наследник престола же стоит, смотря на то, как сестра улетает всё дальше и дальше. — Путь займёт не одну неделю. Это на другую часть залива.

— Так, мы же только что почти переплыли залив Брелло. Или нет? — не понял юный чародей.

— Нет, другой. Это всё, что мы видели, просто полуостров. По другую сторону располагается залив Морлено и нам нужно на другую его часть, чтобы попасть в одноимённый город.

— Почему же всё так ужасно? — растерянно сказал Азек, после чего лёг на траву, взявшись за голову. — Тьма уничтожила нашу родину. Потом шипострел пытался убить Айрис, а теперь это.

— Я даже не знаю, что сказать, — Говард сам потрясён всем этим. Все планы рушатся.

Айрис вернулась к кораблю и села, пытаясь объяснить матросам, чтобы они по двое хватались за неё. На это ушло несколько драгоценных минут, но, наконец-то, кто-то один понял и, опасаясь, подошёл к синему дракону и, увидев, что тот просто внимательно смотрит, взялся за массивную ногу. Затем дочь морей повернула голову к другому ближайшему, а затем ко второй ноге. Первый человек выкрикнул, чтобы тоже хватался. И, когда первые два члена экипажа ухватились, гигантская рептилия вновь взлетела и устремилась к берегу. И так, пока не перевезла всех.

И вот она прилетела уже чтобы забрать ящики, которые успели вытащить из трюма прежде, чем его слишком сильно затопило. Залатали как попало и судно уже практически погрузилось под воду. Понимая, что ещё раз вернуться сюда времени не будет, Айрис начала обращаться в человека. И как только смогла, сразу создала под бригантиной два столпа, что разделяются надвое у концов, при этом подняв корабль над водой, ещё сильнее повреждая его. Но выбора нет. Может, это выиграет ещё немного времени. И лишь сейчас в голову пришло, что можно было магией продлить время на плаву и, может, дотянуть до того острова. Но уже поздно. Вода вытекает из трюма через дыры, которые оставили те шипы и теперь ещё и столпы. Но столь масштабное заклинание долго удержать не получится.

И, как только сил удерживать корабль в метре над водой уже стало слишком мало, дочь морей развеяла заклинание и обратилась обратно в свою нормальную форму — дракона. А затем попробовала на вес один из ящиков, взявшись зубами за верёвку и немного подняв его. Тяжёлый. Была бы она больше или сильнее, то полетела бы с двумя, а так пришлось взять лишь один. Айрис взлетела и вновь устремилась к острову, где сбросила первый ящик. И сразу, даже не касаясь земли, полетела обратно, за следующими.

Второй груз удалось забрать, а вот третий пришлось уже вылавливать из воды, так как бригантина уже начала идти на дно. Гигантская рептилия притащила последний ящик и села вдали от людей.

— Это всё, — сказала она, смотря на Азека, на плече которого сидит ворон. — Передай им мои слова. Хочу побыть в своей нормальной форме.

— Понятно, — вздохнул младший брат. — Это всё, что удалось забрать с корабля.

— Сколько вообще умерло, осталось там? — поинтересовалась дочь морей.

— Дядь Говард, она спрашивает, умер ли кто-то во время той атаки, — юный чародей повернулся к адмиралу.

— Один человек. Я уже посчитал. Остальные целы, — ответил старик.

— Ладно. Я пока буду здесь, у берега, — гигантская рептилия громко выдохнула через ноздри. Всё это время люди слышали лишь тихое рычание. Да, есть драконий язык, но проблема в том, что сама девушка не знает его. Поэтому получается лишь так. Тогда было бы как-то более "культурно" что ли. Хотя разницы нет: всё равно не поймут. — Если хочешь, можешь остаться рядом, — она легла на землю и свернулась калачиком так, чтобы лицом была к младшему брату.

— Айрис говорит, что пока отдохнёт здесь. А я буду рядом с ней, на всякий случай, — сказал Азек.

— Раз так, то мы пойдём на разведку острова, — рассудил капитан без корабля и махнул матросам, чтобы те шли. Здесь деревья растут не слишком густо, да и сам остров небольшой. Где-то четыре на семь сотен метров, но одна "короткая" сторона более длинная, нежели противоположная.

— Получается, мы застряли здесь? — вздохнул младший брат, после чего подошёл ближе к сестре и сел, опершись спиной на её хвост и смотря в небо над деревьями. Ворон же расположился рядом, прямо на гребне за головой хозяина.

— Получается. И драгоценностей спасли не так много. А ещё я совсем выдохлась и буду восстанавливать ману несколько дней. Прискорбно, — ответила эхом.

— И что ты о всём этом думаешь? — спросил юный чародей.

— А что здесь думать? Плохо всё. Смешно, но я не знаю заклинания, позволяющего дышать под водой, чтобы вытащить всё то добро. А пытаться изменить форму на того шипострела, уж извини, я совсем не желаю. Не потому, что он выглядит, мягко говоря, некрасиво, а потому что это больно и жутко неприятно привыкать к новому телу и учиться управлять им. Ужас просто. А ради одной задачи я не хочу проходить сквозь такое. Хотя в морского змея я бы хотела попробовать. Он красивый, судя по картинкам.

— Да я не заставляю что-то делать. Ничего, где-то раздобудем "рецепт" дыхания под водой. Кораблик уже никуда не уплывёт, — человек пожал плечами. В этот момент ворон напомнил о себе карканьем.

— Да, я знаю, что твоя еда утонула. Моя тоже.

— Вот бы нам его проблемы, да? — сказала Айрис. Она уже давно не пугает эту птицу.

— Ага, ему не нужно волноваться за столько вещей, — согласился человек.

— А ещё… Слушай, я, когда возвращалась последний раз, увидела кое-что странное и жуткое, — её голос стал слегка менее уверенным.

— Что же? Это связано с теми, кто на нас напал?

— Не совсем. Когда пыталась выловить на проходе ногами ящик, я увидела того матроса, который умер.

— А что странного или жуткого? — не понял юный чародей. Да, смерть это всегда плохо, но это не подходит под те слова, которыми всё описала сестра.

— Дело в том, что его сложно было назвать мёртвым, но и нежитью тоже. Его тело порвало ледяными шипами, как я поняла. Всё ниже груди держалось верхней части лишь на небольшом куске плоти. И он двигал как руками, так и ногами, пытаясь плыть. Он звал на помощь, понимаешь? И это не было превращение в нежить. Этот матрос был ещё живой, хотя должен был умереть несколько раз.

— Ты уверена? Такое разве возможно?

— Я говорю то, что видела и слышала. Если он… Оно приползёт к острову, я испепелю его, как бы это ни было истощающе. Я ещё не могу бить молнией, как мама.

— Надеюсь, тебе просто показалось, — по телу младшего брата прошлись мурашки.

— Я тоже. Но если подумать, мы же знаем о их проклятии лишь то, что должны умереть в муках. А что, если оно также не даёт сделать это преждевременно? — предположила гигантская рептилия.

— Давай не будем думать об этом, ладно? А то я сегодня не засну.

— Ладно. Только, опять же, это не нужно знать остальным. А Говарду я сама скажу.

А команда корабля начала обходить остров. Но, помимо тех двух построек, здесь ничего нет. Только вырезанные из камня скалы ступеньки вниз, к воде, вместе с небольшим старым причалом, половина досок на котором уже сгнила. Первое здание это что-то вроде склада со всякими рыболовными снастями и инструментами для хозяйства. Судя по всему, здесь когда-то был огород, но его уже не найти. Второе — полноценный дом со всеми удобствами. Правда, старый очень. Ввиду влажного воздуха многие доски в плохом состоянии. Ценного внутри нет ничего. Судя по всему, здесь много лет не ступала нога человека.

Адмирал после осмотра вернулся к детям, где рассказал о том, что здесь практически ничего нет и нужно как можно быстрее уходить, в поисках лучшего места для жилья. Но на ночь глядя идти по болотам не лучшее решение. Поэтому также предложил остаться здесь на ночь. Некоторые рыболовные снасти более-менее целые и можно будет сделать несколько удочек с сетью. К счастью, деревянная лодка, что стоит в том же складе, в относительно нормальном состоянии. В ответ на это Айрис рассказала о том матросе, которого должно было убить ледяными шипами. Говард согласился, что остальным лучше не знать об этом.

И вот, кто-то отправился ловить рыбу на ужин, а остальные же остались на острове. Дочь морей приняла человеческий образ и пошла с братом и капитаном без корабля к тем домам. Увы, но безопаснее будет переночевать на улице, нежели в ветхом доме. А ещё, получается, что Азек зря взял столько литературы с собой. Он прочитал только одну книжку, да и то мало что запомнил, ведь это было только ознакомление. Остальное же просто ушло на дно. Хотя Айрис что-то брала себе по вечерам. Может, она изучила что-то полезное.

К закату матросы вернулись с не сильно большим уловом, но для того, чтобы не особо сытно поужинать хватит. Но вот на завтрак придётся снова уплывать и пытаться что-то поймать. Благо, готовить было на чём: в доме завалялась сковородка, которую удалось отчистить.

Посреди ночи, когда все спали, раздался громкий звук, словно молния ударила совсем рядом. Все проснулись, но не увидели грозу. Зато перед ними явилось полупрозрачное существо, которое внешне похоже на человека, но имеет красную кожу, рога и пару перепончатых крыльев за спиной. Оно смотрит на Айрис с Азеком, которые лежали рядом.

— Как велела сама Энигна, первое место, в котором вы, смертные, остановитесь, станет вашим последним пристанищем. Кроме тех двух, кого ждёт другая судьба. Отныне каждый, кто окажется дальше километра от острова мгновенно подвергается проклятию в самой поздней его стадии. Умереть не получится, — это существо улыбнулось. — Первым на очереди будешь ты, — оно указало рукой на случайного матроса, который не на шутку испугался всего этого действа. — Считай, тебе повезло.

— Значит, ты посланница от Энигны, демон? — предположила дочь морей.

— Совершенно верно. Точнее, это лишь моя тень в этом мире и вы можете даже не пытаться что-то сделать: напрасно потратите силы.

— И ты пришла лишь для того, чтобы сказать это всё нам? — скептически отнеслась девушка.

— Нет. Госпожа Энигна приказала мне уведомить тебя, полиморфный дракон, о том, что твой отец с матерью отдали последнее, что у них только могло быть и этим продлили твой срок аж на целый год и восемь месяцев, — после этих слов существо растворилось в воздухе. Это был не призыв или что-то ещё. Айрис заметила лишь магию иллюзий.

После этого среди матросов началась неразбериха. Кто-то просто не понял, что произошло, кто-то просто не поверил, а у третьих началась паника. Но в этот момент Говард выкрикнул всем замолкнуть. И это сработало. Адмирал посмотрел на безразличное лицо девушки и её обеспокоенного младшего брата, а затем вздохнул, понимая, что не получится и дальше держать всё в тайне. Пришлось рассказать некоторые вещи, пытаясь сгладить углы. Конечно же, речь о судьбе всего королевства и цене спасения не зашла, ведь это бы привело к совершенно непредвиденным последствиям. После такого откровения около половины и так небольшой кучки матросов наплевали на всё и ушли прочь. Другие же остались. Настроение у всех хуже некуда. Они понимали, почему им ничего не говорили: вряд ли кто-то согласится на такое и нельзя было плодить такие слухи ещё в столице, которую всё ещё нужно было держать. Но начало расти недоверие к капитану.

Тем не менее, спустя какое-то время все, кто не ушёл, сумели заснуть. А уже на туманное утро проснулись. Дух у оставшейся команды хуже некуда. Все проснулись, но идти куда-то или что-то говорить не решались. Просто сидели, думая о том, что увидели ночью.

— Получается, наше путешествие подошло к концу, — вздохнул адмирал. — Дальше вы уж как-то без нас, — посмотрел на детей.

— Дядь Говард, я так подумал, — осторожно начал Азек, — может, мы лучше пока с вами останемся? Как-то не хочется бросать вас здесь одних. Если Айрис не против, конечно.

— Эх, — дочь морей устало потёрла глаза и пожала плечами, — вынуждена согласиться с тобой. Ты ещё совсем ничего не умеешь, чтобы защитить себя в должной мере.

— Так, что скажете? — юный чародей посмотрел на остальных.

— Мне всё равно, — вздохнул один из матросов.

— Если пищи хватит, чтобы все мы не умерли с голоду, то я не против.

— Элья говорила, что важно до последнего оставаться человеком.

— Раз Ричард не против, то я тоже.

— Делайте, что хотите, а я пойду ловить рыбу, — последний из пяти оставшихся членов экипажа поднялся и пошёл к складу.

— Вы уверены? — спросил капитан.

— На первое время уж точно. Я, конечно, посмотрела на заклинание, позволяющее понимать языки, но на практике ничего не проверила по понятной причине. Но могу попытаться улететь куда подальше и закупиться припасами, — рассудила девушка.

— Будешь вот так лететь с грузом? — удивился старик.

— Открою портал. Не буду покупать в больших ящиках, а так, чтобы можно было быстро перебросить сюда.

— Значит, ты сама отправишься? — обеспокоено спросил младший брат.

— Получается. В города лезть не буду, чтобы не возникло проблем. А в деревне мне ничего не сделают, раз даже шипострел не смог, — рассудила Айрис. — В случае опасности сразу верну свою первоначальную форму и этого должно хватить, чтобы каждый, кто умеет мыслить, остановился.

— Справедливо, — вздохнул один из матросов. — Не знаю как остальным, но мне было немного страшно приближаться к вам, хотя я знал, что вы хотели спасти нас с тонущего корабля.

— Тогда, Говард, сформулируйте список всего того, что нам нужно. А в ближайшие два дня я попытаюсь восполнить запасы маны до удовлетворительного показателя и улечу.

— Мы сейчас прямо на краю полуострова малых топей и поэтому придётся лететь довольно далеко. Но держись южного берега, со стороны которого мы приплыли. Насколько я знаю, на окраинах располагаются деревни и города людей. Вглубь полуострова лучше не лезть: я не знаю, что там может ожидать, кроме людоящеров.

— Поняла. Мне нужно будет отработать понимание языков, можешь потом где-то помочь: ты же знаешь, на котором говорят в Келентаре.

— Да, общий более-менее знаю.

— Вот и хорошо. Получается, есть план на ближайшие дни.

Исходя из недовольных криков матроса, что ушёл на склад, лодку забрали те, кто ушёл вечером. Но кушать хочется, так что все пошли хоть у берега попытаться что-то поймать. А также, когда туман начал рассеиваться, пытаться искать всяких моллюсков, вроде мидий, которые могут селиться колониями на таких скалистых берегах. Для этого, конечно, пришлось поплавать, но на завтрак насобирали что-то. Да и поймали две небольшие рыбины.

А ещё, спустя несколько часов, из покрова тумана где-то вдалеке стала видна та самая лодка. И на ней никого нет. Но почему? Что-то на них напало? Она медленно плывёт в сторону острова. Это вызвало ещё большее беспокойство у тех, кто остался.

И вот все дождались, когда лодка подплывёт ближе к берегу. Стало видно, что внутри неё какая-то полупрозрачная жижа и она двигается, гребёт своими псевдоножками. Матросы с детьми и капитаном стоят на возвышении и смотрят на всё это.

— Пусть только оно вылезет. Меня отец научил формированию огня, — безразлично сказала девушка.

— Но это же было просто создание небольшого огонька, — со смешанными чувствами сказал Азек, смотря вниз. Впрочем, туда прикованы взгляды всех.

— Это шаблон. Я знаю его элементы и за что они отвечают. Ты сейчас увидишь, что значит понимание магии и формирование собственных заклинаний.

— Это ночью было человеком? — спросил один из матросов, смотря, как сгусток слизи перелился через борт лодки и раскинулся по водной глади блином, в котором осталось ещё что-то твёрдое.

— Знаешь, я не хочу так закончить, — ответил второй мужчина. — Давай лучше не будем плавать далеко.

— Как у вас вообще язык поворачивается что-то такое говорить? — возразил третий.

— А ты ещё не смирился с тем, что мы все умрём здесь? — вздохнул второй и пошёл прочь. А за ним ещё двое тех, кто ничего не говорил.

— Пожалуйста, избавьте его от страданий, — сказал первый и тоже отвернулся.

— Постараюсь, — ответила дочь морей.

— Лучше было сдохнуть дома, — последний матрос ушёл вслед за остальными. В этот момент с дерева подлетел ворон и сел на плечо хозяину.

— Нет, Анлаки, это кушать нельзя.

— На что мы подписались? — в голосе адмирала слышна пустота внутри.

— Даже если это ещё вчера было одним из нас, оно утратило свою человечность. Будет милосердием сжечь его.

— Но не живьём же, — возразил младший брат.

— Ты знаешь, как такое умертвить? Та демонетка сказала, что не получится умереть. Но при этом всех в конце проклятия ожидает мучительная смерть. Должно быть, это и есть то самое страдание. Потеря человечности. Если сжечь всё, то и страдать будет нечему, верно?

— Ты не слишком жестокая?

— А есть альтернатива? — спросил Говард. — Айрис думает как бы прекратить страдания, неважно какой ценой. Не думаю, что мгновения ещё большей агонии хуже, чем день в таком состоянии.

А тем временем жижа подплыла к берегу и начала подниматься по ступенькам, словно вода. При этом перетаскивая всё выше и выше, за собой, останки былой человечности в виде глаз, губ и некоторых органов, которые растворились не полностью. И оно тихо пищит одним тоном, даже не пытаясь имитировать речь.

— Как думаешь, у него осталось самосознание? — Айрис посмотрела на старика.

— Надеюсь, что этот звук доказательство обратного, — ответил тот.

— Это самое мерзкое, что я видел в своей жизни, — вздохнул Азек и пошёл прочь. — Не хочу на это смотреть.

— Тебе нужно отвлечься, — согласилась сестра. — Иди лучше упорядочивать свою ману, я скоро подойду. Только не начинай без меня, — устало потёрла лицо, после чего широко расставила плечи с сложила руки перед грудью, громко хлопнув.

— Кем бы ты ни был, покойся с миром, — печально сказал адмирал.

Эта слизь начала дымить и пищать чуть громче. Не получилось сжечь с первого раза. Но ошибка ясна. Нужно подкорректировать некоторые сплетения сетки, чтобы эффекта хватило для того, чтобы уже зажечь всю площадь. Девушка увеличила размах, но при этом опасалась взрыва и совсем незначительно изменила количество узлов, отвечающих за сам огонь. А затем жижа ярко вспыхнула. Её визг агонии стал слышен, наверное, на всём острове. Ворон испугался и улетел подальше, оставив хозяина, а Азек закрыл уши, но это не помогает. Он сам побежал прочь, пытаясь держать себя в руках. Было бы это животным, ему оказалось бы всё равно, но вот понимания, что ещё вчера оно было человеком вызывает неподдельные чувства.

— Королева, сохрани наши души, — вырвалось у капитана.

— Увы, но она тебя не услышит уже никогда, — как-то безразлично сказала дочь морей, поддерживая концентрацию на горении и пытаясь повысить температуру, чтобы всё закончилось быстрее. Это заклинание совсем сырое ещё. Нужно больше практики. Но не такой ценой уж точно.

— Мне жаль, что это приходится делать не кому-то другому, — он подразумевает сожжение того, что, предположительно, раньше было матросом.

— Нормально. Больше некому.

Они подождали, пока всё окончательно сгорит. Не осталось ничего, кроме чуть более тёмного, нежели остальной камень, отпечатка. Только вот всё равно чувствуется чьё-то присутствие. "Не так просто. Только в предназначенное время это наступит," — прозвучало в голове девушки. Это голос той демонетки, что появлялась ночью.

— Значит, умереть не получится от слова совсем, — вздохнула Айрис и неспешно пошла прочь.

— В смысле? — не понял капитан.

— Оно ещё живое. Должно быть, после такого потеряло какой-либо рассудок, если он вообще был. В какой-то мере, это забвение, правда, не для чувства боли, — ответила она, находя это забавным. Демоны навесили столь сильное проклятие, которое удерживает душу даже в кучке золы, которую уже не сжечь.

— Но как такое возможно? От него же ничего не осталось.

— А как создают теней? Чтобы держать душу не нужно иметь старое тело. Лишь что-то, к чему можно привязать её. Будь то хоть камень. Это никто не должен знать и, особенно, Азек.

— Как прикажешь, — Говард еле проглотил слюну, поправив воротник. Это уже слишком. — В этом полностью согласен.

— А в остальном? — девушка остановилась, задав вопрос.

— В остальном тоже, — в этот момент капитан испугался за свою жизнь.

— Это просто отлично, что наши мысли сходятся, — дочь морей пошла дальше. Это был просто обычный вопрос, который обрёл жуткие нотки ввиду произошедшего или всё же что-то большее?

— Да уж.

— Неизвестно, когда проклятие начнёт действовать. Поэтому нужно подумать о том, где спать, и явно не под открытым небом.

— Дома, в принципе, можно довести до нормального состояния. Даже инструменты имеются.

— Ладно, я пойду заниматься с Азеком, а ты присмотри за всеми и скажи, в каком состоянии эти люди. Безопасны ли они для меня и моего брата. Надеюсь, ты понял, о чём я. Мама говорила, люди очень злопамятные создания.

— Да, я посмотрю. А также составлю список всего необходимого.

Дальнейшие несколько дней Азек понемногу продолжал упорядочивать свою ману, но сестра уже не передавала ему свою, чтобы тот мог куда дольше заниматься. Ей самой необходимо восполнить запасы и, к тому же, отработать заклинание, при помощи которого она может понимать другие языки. Главная проблема в том, что оно мало чем похоже на все другие, что она изучала. Здесь нужно улавливать сам смысл сказанного, интерпретировать его на язык, который уже понимаешь, а также получать знания от собеседника, при помощи которых можно ответить на всё том же неизвестном.

Практика над этим заняла больше времени, нежели предполагалось изначально. Люди же всё это время занимались тем, что добывали еду, прибегая к моллюскам как к крайнему случаю, оставляя их на "чёрные" дни. А ещё начали восстановление зданий. Всё же лучше в них будет, нежели без крыши над головой.

Пришёл день, когда и заклинание готово. По крайней мере, оно действует на Говарда. Айрис уже достаточно восстановилась и готова отправиться в путешествие. При этом она предпочла улетать не днём, а под вечер, хорошенько отдохнув перед этим. Азеку же пришлось удержаться от обучения, ведь, в случае чего, ему никто не поможет. Да, за всё это время был лишь один неприятный инцидент на корабле, но если это повторится снова, то будет просто ужасно. Неизвестно к чему это приведёт.

Когда солнце начало садиться за горизонт, дочь морей вернула себе свой нормальный облик и улетела. Поначалу она держалась низко над водой, но, как только стемнело, набрала высоту. А ночь оказалась ясной и свет от луны хорошо даёт понять, где вода, а где земля. Хотя в некоторых местах становится совсем не ясно, что да как. Должно быть, там болота.

И пролетела так гигантская рептилия большие расстояния. Её глаза видят в темноте немного лучше, нежели человеческие, но всё равно темно и нужно быть осторожной. И летела так до самого утра, набирая высоту, а затем, расправив крылья, планировала на большой скорости. И лишь под самый восход солнца приземлилась, видя в нескольких километрах какую-то деревушку. И как много она пролетела, чтобы наконец-то увидеть человеческое поселение?

Зайдя так далеко, гигантская рептилия устала и решила сесть на какой-то поляне в лесу. Она приземлилась, испугав нескольких диких кабанов, а затем осмотрелась. Вроде никого нет. Дракон свернулся калачиком и попытался не заснуть, а просто полежать, слушая шум листвы и пение птиц. Болот поблизости нет, хотя ими покрыта большая часть полуострова. Берег, у которого остров с Азеком, более скалистый и расположился высоко над уровнем воды, а ближе к середине полуостров опускается. Наверное, это главная причина, почему всё так затоплено.

Немного отдохнув, гигантская рептилия встала на задние ноги, придерживая себя хвостом и подняла крылья, широко расправив их и начала покрываться белым дымом. А когда превращение завершилось, она свела руки вместе и хорошенько так потянулась, зевая. Затем устало потёрла лицо и пошла в сторону, в которой видела деревню. Заблудиться не должна, ведь расстояние не такое большое и нужно идти по прямой, пока не выйдет на поля.

А лес довольно-таки спокойный. От мест, в которые "не стоит соваться" ожидаешь чего-то большего, нежели парочки испуганных до смерти кабанов. Хотя, может, дело в том, что опасны именно болота и из них всякие твари могут забрести далеко от логова и напасть на неудачливых путешественников.

Спустя более часа дочь морей наконец-то вышла из леса. Деревушка совсем небольшая. Дома деревянные, много полей с ещё не созревшей пшеницей. Только вот ещё издалека показался странным оттенок кожи людей здесь. Хотя, может, это у тех двух, которых она увидела.

Зашла в деревню и увидела, что местных жителей лишь с натяжкой можно назвать людьми. Это какие-то звери. Вот как выглядят полукровки, о которых говорил Говард. Они ещё и опасаются неизвестной и стараются отойти подальше, но при этом не прямо-таки явно убегать. Но вот какой-то парень лет двадцати решился подойти к Айрис. У него глаза прямо как у какой-то ящерицы, но при этом не похожи на драконьи. Кожа имеет слабый жёлтый оттенок и местами просматриваются мелкие чешуйки, где должна была расти борода. Нос более плоский, нежели это должно быть у людей, а также, с виду, твёрдый.

Девушка сразу приготовила заклинание понимания языков, но при этом услышала лишь что-то непонятное. Где-то ошибка. Должно быть, она слишком хорошо подстроилась под Говарда.

— Вот же… — вздохнула она и начала на ходу менять некоторые сплетения, меняя заклинание прямо в процессе, а не прерывая его.

— Не понимает, — лишь последние слова из фразы этого полукровки удалось успеть перевести. Тот лишь отвернулся, взмахнув рукой и уже собрался идти обратно.

— Подожди, — без особых эмоций сказала дочь морей. — Сейчас понимаешь, что я говорю?

— Понимаю, — остановился местный и снова повернулся. — Спрашивал, кто ты такая и что делаешь одна в этом месте. В таком возрасте тем более.

— Путешественница я. Мне нужно купить пищу и некоторые инструменты. Здесь можно у кого-то купить?

— Любой здесь может продать еду. И откуда ты путешествуешь?

— Издалека. Такой ответ устроит? Вижу, вы не сильно любите людей. Или просто чужаков, — девушка осмотрелась.

— Ты слишком подозрительная. Возрастом не больше восемнадцати.

— Семнадцати ещё нет, — поправила Айрис.

— Ещё лучше. Уж больно походишь на авантюриста. Ещё и идёшь из мест, где уже нет деревень. А к подобным личностям применимо правило "чем безобиднее кажется, тем больше опасность".

— Впервые слышу о ваших авантюристах и мне нет дела до них, — дочь морей слегка отошла от этого парня и посмотрела на группу нелюдей, которые просто стоят на краю деревни. — Мне нужно купить много пищи, несколько топоров, пил и гвозди. Есть желающие обогатиться? — она отодвинула руку в сторону и из кончиков пальцев начали исходить золотистые нити с символами, образовывая кольцо, немногим меньше размера головы заклинательницы. Девушка засунула туда кисть и, нащупав что-то, достала её, держа золотую пластинку размером два на три сантиметра и толщиной в несколько миллиметров. На ней также выгравирована голова дракона. Это высшая единица валюты мёртвого королевства. И завидев такую вещь сразу вокруг девушки собралось много народу, желающего помочь за такую "скромную" награду. Чужеземке пришлось создать вокруг себя кольцо из нитей со словами, чтобы не подходили слишком близко.

— Кто бы сомневался, что человекоподобных нелюдей деньги интересуют как и тех, на кого они хотят быть похожи, — сказала на своём языке. Это не назвать разочарованием, ведь изначально тоже ничего не ждала.

— Кто-то понял, что она сказала?

— Нет.

— Она с востока?

— Нет, я не с востока. Мне всё равно, как вы будете делить это, — он поднесла пластинку из золота над головой. — Дам, в любом случае, одну на всю деревню. Мне нужны продукты. Много продуктов. В том числе те, что долго не портятся. А ещё от трёх до пяти топоров, пилы, молотки и как можно больше гвоздей, — огласила свои требования. — Приносить прямо сюда.

— А в чём подвох? — спросил один из мужчин.

— В том, что мне и моим знакомым всё это нужно. Сейчас. А расплачиваться драгоценными камнями это слишком много для вас. Не нравится — могу отрезать кусок от первоначальной задуманной награды.

— Откуда нам знать, что это настоящее золото? — а он особо настырный.

— Тогда лови, — она кинула этому мужчине пластинку. — Скажи, это похоже на латунь? Так много в этом мире цветных металлов, тем более столь характерного цвета?

— Не боишься, что я начну убегать с этим золотом?

— Убегать от кого-то, владеющего магией, стоя в упор к штуке, которая может за мгновение разрезать надвое тебя и всех твоих знакомых? Ну-ну, с головой всё совсем плохо. Теперь же верни то, что принадлежит не тебе, — мужчина вытянул руку, держа золотую пластинку. Айрис взяла её и сжала в кулак. — Всё, приступайте к тому, что я сказала, — более громко объявила. Нелюди после этого начали расходиться и понемногу приносить еду в мешках, просто завёрнутую в ткань. Ещё спрашивали, сможет ли незнакомка унести так много, но получали простенький ответ, что это не проблема.

И вот уже насобиралась целая гора припасов. Народ не жадничает, хотя знает, что за это больше не получит. И это кажется забавным, ведь у них самих наверняка жизнь не очень хорошая в этих местах. Хотя, может, проблем с пищей нет. Тем более, скинуться всей деревней не так трудно. И вот снова все стоят возле Айрис и просто ждут.

— Что же, благодарю всех, кто принёс сюда хоть немного провизии. А также отдельное спасибо за то, что собрали здесь так много всего. Должна признать, я ошибалась на ваш счёт, исходя из приёма. Держите, заслужили, — дочь морей протянула руку, держа золотую пластинку двумя пальцами. Нитей вокруг неё уже давно нет. К ней подошёл какой-то мужчина и взял. Никто не стал возражать. — Конечно, плата уже у вас, — она начала создавать возле груза портал. — Но можете ещё немного помочь? Нужно перекинуть всё, что вы принесли, через этот портал, что я создаю, — но почему-то арка не заполняется. Она просто состоит из нитей и символов. И лишь спустя минуту на второй стороне наконец-то ответили и портал открылся, залившись словно жидким золотом.

Крестьяне немного обсудили между собой и вызвалось несколько добровольцев, которые и занялись делом. Остальные начали расходиться, поблагодарив девушку, которая только что очень сильно обогатила деревню.

— Вас там много? — к чужеземке подошёл тот самый парень, с которым начала первый разговор.

— Пять мужчин, один старик, один мальчик, — решила, что не стоит уже давать слишком общие ответы, лишь бы отстали. Это было бы неуважительно после того, что они сделали. Пусть и за деньги. Но могло быть куда хуже. — Мы плыли издалека и недалеко от берегов на нас напал корабль с чёрными парусами, что плыл где-то с этой стороны. Они просто потопили нас магией и хотели унести ноги, даже не пытались ограбить.

— Так это Чёрный легион. Всем запрещено ходить под чёрными парусами, ведь это его обозначение.

— Какое-то особо дерзкое государство или группировка пиратов, отколовшаяся армия?

— Нежить, — ответ оказался немногословным, но понятным.

— Понятно. Кстати, почему вы живёте здесь? Мне говорили, что топи опасное место, — несмотря на явное любопытство, лицо Айрис совсем не выражает эмоций.

— Ну, я просто родился здесь и идти некуда, а так… А так чем дальше от центра, тем больше свободы. Здесь мы хоть живём без ненависти, ведь людей рядом нет, — собеседник пожал плечами.

— Значит, идёт дискриминация полукровок?

— А ты не знала? — удивился тот.

— Теперь знаю. Даже предполагаю причину: люди слишком высокого мнения о себе. Хотя они кажутся лишь выскочками в сравнении с кое-кем ещё, — девушка подразумевает под этим себя и других драконов.

— Говоришь так, словно сама не человек.

— Смешно, — на лице дочери морей показалась ухмылка на одну щеку, и затем она отвела взгляд в сторону. — Только ты заблуждаешься.

— Это как понимать?

— А это я уже не скажу, — посмотрела, как жители уже завершают перебрасывать купленное через портал. — И вообще, постарайтесь не убить друг друга за тот кусочек золота. Будет прискорбно прийти сюда снова и обнаружить, что никого не осталось.

— Мы не люди, — зверолюд пожал плечами. — Так что такого не будет уж точно.

— Вот и хорошо, — Айрис подождала, пока последние мешки перекинут через портал, после чего сама зашла в него и тот закрылся. А на другой стороне её встретили довольные матросы, ведь им не придётся голодать и есть инструменты, чтобы сделать жильё получше.

Глава 4: Ночь безумия

Жизнь на острове пошла своим чередом. Весь первый месяц команда корабля ждала скорой смерти, но она так и не пришла за ними. Быть может те, кто пытался убежать, свалили на себя всю ужасную ношу?

Пришла осень, а с ней холода. Тот дом был восстановлен и в нём живут дети, капитан и ещё один матрос, а в складе, который превратили в нормальное жильё, остальные. Также была сооружена небольшая постройка, в которую и перенесли все инструменты с лодкой. Азек продолжает практиковаться в магии и уже завершил упорядочивание своей маны. Это было долго, сложно, но он справился благодаря постоянной поддержке сестры. Основным занятием Айрис, как ни странно, стало обучение младшего брата. Ведь больше нет никого, кто бы мог ему с этим помочь.

Но в одну ночь дочь морей проснулась от какого-то пения, которое слышно даже сквозь сон. Оно словно хор и принадлежит какой-то женщине. И этот голос столь нежен, но откуда он? Кому взбрело в голову приплыть сюда и, тем более, начать петь? Девушка встала с кровати и спешно оделась, после чего вышла из своей комнаты и обнаружила, что все двери открыты. И Азека тоже нет. Что происходит?

Выбежала из дома и увидела подобную ситуацию с другим зданием. И при этом все матросы, капитан и младший брат медленно, словно во сне, идут к скалам. Там же нет лестницы вниз!

— Эй! Вы куда? — выкрикнула она, но ответа не получила. Все просто не реагируют на неё.

Нет, это точно что-то ненормальное. Проклятие? Тогда что с ними делает Азек? Айрис побежала к ним и догнала их. Все действительно спят! И они не останавливаются. Дочь морей создала множество нитей и связала ими всех. А затем присела перед одним из матросов и попыталась разбудить его, но не получается. Странно. Очень странно. И куда же они шли?

Дочь морей неспешно подошла к краю обрыва и увидела у скал существо, торс и голова которого очень напоминают человеческие, разве что кожа какая-то не такая, вся в слизи, словно рыба. Оно по пояс в воде и не видно, что ниже. Но это именно оно поёт, хотя голос словно в голове.

Завидев опасность, это существо упало обратно в воду, показав свой длинный рыбий хвост. Айрис же разбежалась и прыгнула со скалы, обратившись в дракона, после чего смогла слегка изменить направление падения и влетела в воду, всё ещё чувствуя из-за магического пения направление этого существа. Дочь морей прошла бы мимо, но всё же сумела сбить это существо крылом, а затем схватить пастью и потянуть на поверхность. И как только голова гигантской рептилии показалась над водой, раздался её рёв. Вода, которая успела набраться в ротовой полости, вытекла, а эта наполовину рыба, наполовину женщина осталась зажатой между острых зубов, которые пронзили её плоть. Но она пытается хоть как-то выбраться. И при этом руки двигаются как-то по инерции, совсем не помогая.

Айрис ухватилась крыльями за скалы и смогла вылезти на те, что совсем немного возвышаются над водой. А затем взмахнула несколько раз крыльями, чтобы хоть немного просушить их, и взлетела, оттолкнувшись от камня под ногами и снова чуть не упав в воду. К этому моменту жертва уже совсем перестала двигаться. Похоже, дракон совершенно случайно пробил жизненно важные органы или просто сломал позвоночник.

Лететь далеко не пришлось и гигантская рептилия села на этом же берегу, держа в пасти то существо и смотря на связанных мужчин, которые уже не спят. Конечно же после такого будильника в виде драконьего рёва не удастся и дальше притворяться, что ничего не происходит.

— О, проснулись? — послышалось эхом. Все, конечно, в шоке от того, что оказались связаны на улице и при этом рядом дракон с какой-то полурыбиной в зубах. — Можно отпускать?

— Что происходит? — слегка испуганно спросил Азек. Нити при этом начали рассеиваться.

— Это, наверное, у вас нужно спросить, — ответил дракон и опустил голову, открыв пасть. Его "добыча" упала на траву, после чего ящер начал превращаться в человека.

— Что это? — обеспокоено спросил адмирал. Матросы же начали перешёптываться между собой.

— Ты слышал пение сквозь сон? — спросила девушка, проведя языком по окровавленным зубам. Это не самый приятный вкус, но и противным не назвать.

— Да, —подошёл старик и присел над телом существа, пытаясь рассмотреть его, но темно. Понимая это это, дочь морей создала шар огня в метре от земли, который осветил всё вокруг. Теперь получше видно, хоть ночь и так довольно светлая.

— Вот это и пело, — у этого существа нет ни носа, ни рта. Лишь глаза и волосы, которые являются тёмной кожей, принявшей такой цвет и форму, имитируя человека. Руки словно не имеют костей, так изогнулись, а в месте запястий виднеется по какой-то игле, с которой сейчас капает какая-то жидкость. — Вы все, как один, шли к обрыву. Хорошо, что оно разбудило и меня, иначе было бы совсем неприятно, — Азек тоже подошёл и начал рассматривать всё. Очертаниями, конечно, "добыча" напоминает человека, но при более детальном рассмотре скорее какого-то моллюска и рыбу.

— Впервые вижу такое. Да и не слышал о подобном, — Говард попробовал вспомнить, но не получилось.

— Зато теперь понятно, почему этот остров был заброшен, — рассудил юный чародей. — Наверное, люди пропадали ночами и потом сюда просто перестали приплывать. Хотя место для рыбалки хорошее: с болот ничего не приползёт, да и далеко в море уплывать не придётся.

— Может быть, — девушка пожала плечами. — Что делать будем с этим? Хвост выглядит мясистым.

— Тебя совсем не волнует, что оно похоже на человека? — возразил младший брат.

— Но им не является и близко. Просто имитация, чтобы, наверное, заманивать жертв, которые полностью не уснули.

— Вынужден согласиться с Айрис, — адмирал начал на касание проверять тело существа. — На ощупь напоминает какого-то кальмара. Костей нет.

— Вы, в общем, разбирайтесь, а я переоденусь и спать, — Айрис взмахнула рукой и пошла в дом. Она вся мокрая. Причём одежда снаружи более-менее сухая, но вот всё под ней промокло. Увы, но после превращения вода с тела никуда не делась.

На утро оказалось, что люди решили всё же выбросить тело этого существа, а не пытаться приготовить его. Впрочем, дочери морей было как-то всё равно на это. Она продолжила обучать младшего брата так, словно ничего не происходило.

Так и начали проходить ещё месяцы. Практически каждый день занятия с магией, а когда их нет, то Говард пытался обучить наследников престола языку, который является общим для всех народов Келентара. Правда, большинство это просто разговорная его часть, ведь сам о письменности мало знает. Как читать и писать — обучить не проблема, а вот чтобы это делать правильно во всех случаях — это уже не к нему. Хотя это не так сильно понадобится в первое время.

Все даже как-то забыли о том, что обречены. Помнили лишь то, что остров покидать нельзя. Целых полтора года прошли в спокойной жизни, которая оказалась настоящим подарком для всех после того, что произошло у них на родине. Но всё хорошее когда-то кончается. Один из матросов, по всей видимости, заболел, но не так, как это бывает обычно. Всё началось с лёгкого недомогания, которое нельзя было вылечить, как бы ни пытались. И с каждой неделей всё лишь усложнялось, пока в начале третьего месяца непрерывной боли плоть больного не начала отслаиваться от тела, словно его кто-то разрезал. Азек пытался исцелить эти раны, но они, спустя минуту, снова открывались и возвращались в старое положение, как до попытки лечения. Все понимали, что это проклятие. Подобное происходит по всему телу и, вопреки всем ожиданиям, матрос всё жил и жил. Он не мог умереть от того, что происходит с его телом. Для него даже сделали отдельное помещение, вдали от всех остальных, чтобы его стоны не было слышно. Азек больше не ходил в ту часть острова, где расположился проклятый, который в какой-то момент окончательно сломался и начал молить о том, чтобы его убили. Он даже не мог сам двигаться и ему оставалось только стонать от боли. Айрис поначалу не хотела этого делать, но потом всё же решилась, чтобы другие люди не начинали бунтовать. Они ведь не знают, что сожжение всего тела для них не значит смерть. Поэтому её всё же уговорили "прекратить страдания" и сжечь то, что осталось от проклятого после попыток других умертвить его.

И вот, спустя три месяца с начала страданий первого матроса, у второго начались похожие симптомы. Но при этом Айрис заметила, что предыдущий упокоился. Его уже не держало здесь. Только вот у второй жертвы плоть начала словно плавиться. Этого пришлось сжечь ещё раньше, нежели предыдущего. И спустя такой же срок недомогание началось у третьего. Азек уже принял такую судьбу для всех остальных. Но при этом он не желал покинуть остров, хотя сестра настаивала на этом. "Не знаю. Не могу так взять и бросить этих людей. Раз им суждено умереть, то я желаю быть с ними до последнего мгновения этой агонии. Ведь они страдают, в том числе, из-за меня," — такие были слова чародея. Сестра с пониманием отнеслась к его решению и согласилась. Раз он желает смотреть на всё это, то так тому и быть.

Тело третьего начало покрываться словно каменными наростами, пока его, опять же, не пришлось сжечь. Отчаяние охватило последних выживших. Те двое матросов хотели умереть, пока с ними ничего не начало происходить, но адмирал сумел отговорить их. Правда, для этого пришлось раскрыть правду. Им пришлось жить и ждать своей очереди. Они не знали, кто будет следующим и невольно завидовали тем, кто уже отправился в мир иной, но при этом немного радовались, когда проклятие начало убивать другого.

Плоть четвёртого начала искажаться, формируя новые уродливые конечности, после чего проклятый предпочёл забвение в безумии. Тело пятого начало изменяться, но не путём уродств. Он переставал быть похожим на человека, но при этом дольше всех сохранял рассудок, являясь чем-то непонятным, покрытым шерстью. И последним остался Говард. Он решил не дожидаться, когда придёт его черёд страдать. Адмирал попросил сжечь его сразу. Азек поначалу категорически не хотел этого, но потом сдался после разговора с капитаном. Айрис была готова и в этот раз выполнить всю грязную работу, но чародей, которому через чуть больше четырёх месяцев будет восемнадцать, решил сделать это сам. Таким образом проводить своего последнего друга в небытие.

Говард вышел из здания, сказав лишь: "Это было честью для меня". А затем встал и закрыл глаза, ожидая, когда всё наконец-то закончится и он потеряет рассудок от невыносимой боли. Ужасный конец истории адмирала. Азек собрался с духом и, переплетая невидимые нити, в одно мгновение воспламенил старика, который начал выть от боли и упал на землю, корчась. А чародею с сестрой оставалось лишь смотреть на это всего в двух метрах. Руки парня трясутся, но взгляд уверенный. Ему жаль, что всё так закончилось, но что поделать? Он может лишь проследить, чтобы тело сгорело до конца. Что в таком состоянии будет чувствовать адмирал неизвестно наверняка. Но даже если постоянная невыносимая боль, то это уже будет не он. От такого нельзя долго оставаться в здравом рассудке. Человек просто должен перестать быть собой. И раз он становится кем-то другим, то можно ли сказать, что страдает именно он? Душа та же, но вот разум уже другой, не осознающий себя и своё положение.

После этого Азек попросил дать ему время до завтра, чтобы прийти в себя. Дочь морей не стала отказывать. Для неё Говард мало чем отличался от других людей, но вот младшему брату он был важен. Конечно, никто не мог предположить, что их смерть настолько затянется. Но, если так подумать, то это дало много времени на обучение магии. Айрис даже пару раз заходила в город, купив несколько десятков книг с "разъяснением" заклинаний. Только это были слепые инструкции, предназначенные для низших сословий магов. Впрочем, даже это может иметь в себе ценные знания. Если сделать всё как просится и при этом наблюдать за тем, что именно делаешь, то путём экспериментов можно выяснить, какой элемент за что отвечает и этим пополнить свой запас знаний для формирования собственных заклинаний. Таким образом было изучено и заклинание подводного дыхания, вот только когда дети приплыли к месту крушения корабля, то обнаружили, что ничего ценного там уже не осталось.

Это последняя ночь на острове. Ещё и под вечер начался шторм. Большие волны разбиваются о скалы вокруг острова, порой бьют молнии. Азек с сестрой спят в разных комнатах. Сон парня тревожный после того, что он сделал. Первое убийство всегда тяжёлое, а когда это твой последний друг, то тем более.

Но вот, где-то посреди ночи, чародея разбудил какой-то визг. Это был не человек. Он словно исходит одновременно со всех сторон. Голос, если это можно так назвать, слишком высокий и граничит с пищанием. И при этом всём, спустя менее минуты, он услышал, как открылась одна дверь, а затем и вторая. Что происходит не разобрать из-за всего этого визжания и панического припадка ворона, который летает по комнате и каркает, не зная, что ещё делать.

Как только Азек открыл глаза, он начал одеваться. И к моменту открытия дверей был практически собран, готовый в любой момент напасть на любого, кто не является его роднёй. Но никто так и не пытался ломиться к нему.

Наследник престола выбежал из своей комнаты, в полной боевой готовности, но лишь увидел открытые двери. Анлаки же сначала хотел улететь прочь, но потом увидел, что идёт сильный дождь и резко передумал, предпочитая оставаться в тепле.

— Айрис! — выкрикнул парень, увидев, что дверь к ней открыта. Но ответа не дождался.

Подбежал к её спальне и увидел лишь одеяло, что лежит на полу. Куда она делась? Чародей вышел на улицу и во вспышке молнии увидел свою сестру, которая стоит у обрыва. Деревьев здесь давно нет. Но почему девушка одна? Зачем она вышла туда и что это за визжание, которое уже практически исчезло.

— Айрис, что происходит? — обеспокоенно крикнул младший брат, когда подбежал достаточно близко.

— Б-беги, — она упала на колени и рваными движениями повернула голову, чтобы увидеть Азека.

— Без тебя никуда! — возразил тот, упав рядом и смотря в глаза. Темно, видно лишь силуэты, но это не мешает увидеть глубину отчаяния сестры.

— Б-беги, пока я не навредила тебе.

— Ты о чём вообще?

— Я… Я не я. Пожалуйста, беги, — её обыденное безразличное лицо охватила тоска, а по щекам потекли слёзы, которые видны, несмотря на сильный дождь. — Т-ты должен жить.

— Я не понимаю, — парень не на шутку испугался. — Можно как-то помочь?

— Оно пожирает меня. Изнутри. Беги. Пока оно не вырвалось. Я чувствую это и… Чувствую. Беги и… И найди способ спастись самому и мне. Пожалуйста, — её руки начали бесконтрольно дёргаться, а затем схватились за голову и дочь морей закричала от боли. Азек в ступоре и не знает что делать. Но вот из её тела начал исходить дым. Но не только белый, но и местами чёрный.

Чародей, не понимая, что происходит, всё же рефлекторно отполз от сестры. "Ты совсем тупой? Беги!" — в голове послышался голос той самой демонетки. Его нельзя забыть после того, что произошло. И спустя несколько секунд, когда облако дыма совсем разрослось, послышался рёв дракона. А затем его голова вылезла из бело-чёрной завесы и устремилась к Азеку с открытой пастью. Тот как-то рефлекторно отпрыгнул и увидел, что его только что пытались… Сожрать? Младшему брату лишь мгновения хватило, чтобы увидеть в глазах гигантской рептилии безумие. Она подняла голову и попыталась опять схватить пастью парня, но тот снова отпрыгнул. После этого ящер начал подходить ближе, используя сложенные крылья как ноги.

— Айрис, ты что творишь?

— Это не она. Беги, пока не умер, — снова сказала демонетка. Но где она? И почему она хочет того же, что и сестра? Но выбора нет. Что он сделает дракону, пусть и молодому? Пришлось бежать прочь.

Завидев это, синий ящер остановился, не желая догонять добычу по земле. Он открыл пасть, которая начала искриться, после чего из неё вырвалась синяя молния, которая словно состоит из тысяч мелких, быстро рассеиваясь. Чародей успел среагировать и присел, создав вокруг себя небольшой полупрозрачный купол, но дочь морей в последний момент резко отвернула голову и весь заряд ушёл в сторону, поджигая склад, в котором жили матросы.

— Да что это такое?! — обречённо выкрикнул наследник престола, забегая в дом. Он схватил ворона и при помощи нитей разбил окно на противоположную сторону здания. Разбежавшись, он прыгнул наружу, упав в мокрую траву, но, к счастью, не навредив Анлаки. В этот момент вторая молния попала в этот дом и он тоже загорелся. Дела плохи. Очень плохи. Надо бежать. Лодка? Нет времени и она всё равно перевернётся на таких волнах. И слишком медленно. Дракон же начал идти в поисках добычи.

Азек побежал к спуску с острова. Дракон это заметил и ускорился, шагая прямо к человеку, но внезапно замер, а затем головой упал на землю, издав ещё более безумный рёв, нежели до этого. Чародей на мгновение засомневался, но карканье ворона в его руках привело его в чувства и тот побежал вниз, пытаясь не упасть на скользком камне. Затем одной рукой горизонтально провёл, уже практически спустившись.

Наследник престола ступил на воду, но при этом не провалился под неё, а остался на поверхности. На переменчивой поверхности, по которой ходят волны. Но что делать, как же бежать? Чародей, не сбавляя темп, бросился прочь от острова, пытаясь устоять на постоянно изменяющейся поверхности воды. Но это слишком сложно. Он падает и вновь поднимается, сжимая у груди единственного, кто остался — Анлаки. Большие волны накрывали парня, но тот магическим образом выталкивался на поверхность, а не шёл ко дну. Оборачиваться слишком страшно, но где-то в двух сотнях метров он решился и увидел, что гигантская рептилия стоит прямо на краю обрыва и из её пасти идут искры. А затем молния, которая расходится конусом и исчезает ещё до того, как достигнет человека. Но лететь при том совсем не желает, судя по всему. Не может? Или понимает, что с таки сильным ветром и дождём долго находиться в воздухе не получится и просто упадёт в море. А на столь сильных волнах удержаться не получится без магии, которую, к невероятно огромному счастью, полиморфные драконы не могут использовать в своей родной форме.

Отбежав на большое расстояние от острова, Азек остановился и снова посмотрел назад. Ничего не видно. Но вот во вспышке молнии начинают появляться очертания и видно синего дракона, который всё также смотрит на чародея. И что делать? Идти к материку несколько километров по воде. Ворон полностью промок, впрочем, как и его хозяин. И он уже не каркает, а лишь молча смотрит вперёд.

— Мне тоже страшно, — парень посмотрел на питомца и продолжил идти, но уже не спеша. Но волны время от времени накрывают его и приходится снова подниматься на ноги, продолжая идти. Холодно. — Выйдем на берег, я тебя согрею, не бойся. Страшное позади. Наверное, — птица что-то ответила. — Нет, мы подождём, пока Айрис успокоится. Я не знаю, что с ней.

Азек продолжил идти. И спустя несколько часов, вымотанный, подошёл к берегу. Высокий, как у острова, но подъёма нет. Придётся сделать самому. Чародей посадил ворона себе на плечо, а затем начал формировать из воды возвышенность. Но ветер слишком сильный и мешает нормальному формированию. Пришлось изменить подход. Парень начал формировать из воды большие плиты, словно ступеньки, а затем замораживать их и так пока не дойдёт до верхушки обрыва. Затем начал залезать на эту конструкцию и с горем пополам оказался на берегу. Как только ноги ступили на твёрдый пол, весь лёд позади разрушился и начал ещё в падении превращаться в воду. Наследник престола упал, наконец-то получив возможность отдохнуть.

Хотя, наверное, не лучшее решение лежать на берегу. Совсем недалеко лес и в нём можно хоть немного, но укрыться от дождя. Азек встал и снова подобрал ворона.

— Ещё немного, друг, ещё немного, — вздохнул и пошёл вперёд, к деревьям, слегка пошатываясь. Бежать или идти по морю во время грозы это ужасная идея. Только вот выбора не было. Это оказалось необходимостью для того, чтобы выжить.

Чародей добрался до леса и забрёл где-то на сто метров вглубь, после чего остановился возле какого-то дерева и сел, прислонившись к нему боком. Анлаки же снял себе под ноги, а затем создал небольшой огонёк в воздухе перед собой, чтобы хоть немного согреться. Костёр в таких условиях не развести, а большее долго держать не хватит сил. И светит этот шар пламени, освещая всё вокруг. Если рядом есть хищники, то дела очень плохи, ведь это легко заметить. Но уж слишком холодно и даже такой маленький результат — уже хорошо.

— И всё же, у тебя получилось унести ноги оттуда. Похвально, — из тьмы появилась демонетка, которая до этого объявляла о том, что с острова никому, кроме наследников престола, не убежать. Нечисть выглядит всё так же: зрелая женщина с красной кожей, небольшими рогами и парой перепончатых крыльев за спиной. Азек, готовясь к защите, встал и создал в руке меч из золотистых нитей и символов, отпрыгнул назад. Но демонетка лишь спокойно подошла ближе и села на землю перед огоньком, словно костром.

— Что ты сделала с Айрис и что хочешь от меня?

— Спокойнее, всё равно не сможешь мне навредить. Да и в этом мире мой образ будет не так долго, как хотелось бы, ведь твоя мана имеет свойство заканчиваться, — совершенно спокойно сказала она. — Присаживайся, смертный. Поговорим.

— О чём мне с тобой разговаривать? — парень всё ещё враждебно настроен. Он открылся для восприятия магии и увидел, что от него идут потоки маны к потусторонней фигуре, а сама она очень похожа на иллюзию. Сложную иллюзию. Значит, она не может взаимодействовать с миром и опасности нет.

— Вы, смертные, слишком вспыльчивые, — вздохнула демонетка. — Госпожа приказала проследить за вами, чтобы не умерли. Это не входит в контракт, заключённый с твоими родителями.

— Значит, раз нельзя убить, то нужно сделать плохо иначе? Что с Айрис?

— Проклятие, наложенное на вас в момент заключения контракта. Меня, как ты можешь догадаться, вообще нет в этом мире.

— Почему она, а не я? — меч разобрался на отдельные нити, а затем полностью исчез, не оставив после себя и следа. Человек снова присел у огня. Ворону же как-то всё равно на увиденное: он греется.

— Потому что старше. Ей и так выторговали больший срок, если ты ещё помнишь, — демонетка развела руками.

— И что тебе от меня надо, раз пришла?

— Всё просто: выполняю порученную мне часть контракта. Твоя любимая сестра останется в таком состоянии до тех пор, пока кто-то её не "вытащит". Но не думай, что завтра пойдёшь и всё сделаешь: твоих сил недостаточно. Так что думай, смертный.

— И какая в этом заинтересованность у демонов? Зачем говорить это мне?

— Контракт, контракт и ещё раз контракт. Таковы были более подробные условия контракта, который я не раз упомянула. А ещё твоё представление о нас заведомо неправильное, начиная ещё с формулировки "демон". Моя госпожа, Энигна, мало чем изменилась до того, как стала… — нечисть сделала паузу, задумавшись.

— Высшим демоном? — предположил Азек.

— Да, можно и так сказать. Она, и как вследствие все мы, ценит знания. Ей интересно, на что может пойти человек ради спасения кого-то другого, как сила его изменит и много чего ещё. Ты не первый и ты не последний. Сбор статистики и есть величайшая награда. К слову, можешь называть меня Обскурус. Ради удобства.

— То есть я ещё когда-то удостоюсь иметь столь приятную компанию? — чародей пытается не поддаваться гневу. Это всего-то иллюзия, ей ничего не сделать.

— Да, я с тобой надолго. Или пока не умрёшь.

— Твоё имя подходит больше для мужчины, как по мне.

— У нас нет ни пола, ни имён. Это что-то вроде должности, специализации. А образ мне велели сделать более приземлённым, вот и выбрала такой для простоты восприятия вашим неподготовленным разумом. Лишь поддерживаю те представления, которые сформировались у твоей родины, — демонетка как-то слишком охотно всё рассказывает. Хотя это также не даёт много информации об этом существе. Что-то да ни о чём.

— Ещё ты говорила, что проклятие у нас. То есть и у меня есть. Как его снять и в чём оно заключается?

— А это уже ценные знания. Если хочешь получить ответ на них — предложи что-то равноценное взамен, — на лице Обскурус появилась ухмылка.

— Понятно. Обойдусь без тебя. Спросил помощи у демона, значит, — парень устало потёр лицо.

— Как печально, что твоя мана заканчивается. Попробуй не умереть, а то это будет разочарование, — после этих слов демонетка растворилась в воздухе.

— Теперь не погреться толком, — вздохнул чародей, снова прислонившись к стволу дерева. Ворон что-то сказал, но остался без ответа. Ещё какое-то время огонь продержался, но заклинатель всё же сумел заснуть и остался сидеть вместе с птицей в полной тьме, ведь сквозь крону деревьев не пробивается свет от луны.

Глава 5: Народ глубин

Лучи солнца, что пробиваются сквозь листву, разбудили Азека. Он открыл глаза и тяжело вздохнул, понимая, что всё это было не ночным кошмаром. Анлаки же спит на ногах хозяина. Они оба всё ещё мокрые, но дождь, к счастью, закончился. За ночь часть сил восстановилась и чародей закрыл глаза, сконцентрировавшись, а затем осторожно вытянул влагу из своей одежды, извлекая каплю за каплей и держа всё, что получилось, в воздухе. И лишь когда закончил, опустил эту воду на землю. Затем провернул всё то же с вороном, который проснулся от такого вторжения.

— Извини, не хотел разбудить тебя, — тихо сказал парень. Ворон что-то ему ответил. — Нет, мы без еды, — на этот раз птица чуть менее радостно что-то сказала. — Можешь полететь к острову и посмотреть, как там Айрис? — после этих слов Анлаки взлетел. — Будь осторожен! — выкрикнул вслед хозяин. А затем сам пошёл в ту же сторону, к обрыву.

— Что же теперь делать? — наследник престола прижал руку к груди, всё ещё чувствуя свою сестру, но не как прежде. Словно она сейчас спит. Но что-то похожее было и ночью, когда она пыталась убить младшего брата. Лишь на мгновения она словно просыпалась и снова исчезала.

И вот, стоя у обрыва и согревая себя небольшим огоньком, Азек ждал возвращения Анлаки. Спустя какое-то время в небе стала видна приближающаяся чёрная точка. Ворон сразу сел на плечо хозяину и начал рассказывать.

— Понятно, — вздохнул человек и, развернувшись, пошёл в сторону леса, стараясь держаться недалеко от берега, чтобы не заблудиться. — Значит, придётся поверить демонам, — Айрис говорила, что деревни действительно начинаются на периферии полуострова, где нет болот.

Маны осталось не много. Если попадутся какие-то хищники, то права на ошибку не будет. А ещё нужно найти, что покушать. Но беда в том, что Азек знает только некоторые съедобные ягоды и фрукты, которые, скорее всего, не растут в дикой среде и, тем более, весной. Испытать удачу и съесть первое, что попадется на глаза? А если оно ядовитое? Хотя умереть от голода тоже не лучший вариант.

Вскоре лес закончился. Он оказался совсем небольшим. Уровень земли опускается ближе к морю и дальше идёт степь. Под ногами растёт только высокая трава, да и та осталась с прошлой осени, вся жёлтая и лежит. Порой попадаются какие-то весенние цветы. А вдали, на другой стороне залива, видно высокие горы. Ноги уже снова мокрые от росы. Да и после грозы на что-то иное можно было не рассчитывать.

Ворон всё так же сидит на плече хозяина, смотря по сторонам. Порой его взгляд настолько глубокий, что это сначала пугало чародея. Кажется, словно эта птица понимает мир куда лучше всех вокруг и это лишь от одного взгляда на её глаза. Парень же сейчас просто разбит. Он не знает, что делать дальше. Лишь желание выжить подсказывает ему идти искать деревню, в которую много раз прилетала Айрис. Если сказать, что он её брат, то, должны помочь. По крайней мере, за плату в виде золота уж точно. Хорошо, что научился всем заклинаниям, что знала сестра. Правда, пропасть в силе слишком большая и не получится сотворить что-то столь же могущественное. А вот аура… Сестра её едва использовала ввиду своих малых познаний, ведь обучение было прервано. А сам чародей так и не понял, как можно взаимодействовать с энергией, что окружает его везде. Дочь морей даже не стала его учить видеть её сплетения, ведь сейчас это ничего не даст и лучше заняться собственными экспериментами.

Сейчас Азек может назваться настоящим чародеем, да и куда сильнее многих самоучек, учитывая его кровь. Только какой в этом смысл, если он последние дни только и делал, что использовал свою ману вместо того, чтобы накапливать. Но кто мог предположить, что такое произойдёт? По плану было просто идти вместе с сестрой и помогать друг другу. А теперь он один с вороном и идёт неизвестно куда. Этот мир ему практически неизвестен. И какая цель? Просто выжить? Да, поначалу нужно просто добраться до цивилизации и там хоть немного разузнать о том, где оказался, какая ситуация в этом регионе. Сестра не особо расспрашивала местных о подобном и, тем более, не рассказывала абсолютно всё, ведь это было попросту не нужно.

Степь. Нет вообще ничего. Только трава ещё с прошлого года и всё. Еду и близко не видно. Но вот снова видно деревья относительно недалеко. Но лесом это сложно назвать. Разбросанные одиночные деревья и земля становятся уж слишком влажной. Это и есть болото? Наверное. Земля здесь низко над морем.

Чародей решил подойти ближе к берегу, но там ситуация оказалась ещё хуже. Поэтому пришлось отойти обратно и стараться аккуратно идти. Он и так медленный, так как устал и хочет есть. На земле, меж травы, лежат целые ветки под деревьями. Это они от ветра так ломаются? Но при этом лежат уже давно, некоторые так не первый год. Парень попытался подойти, но буквально в шаге от желаемого куска дерева по колено провалился в грязь. Но здесь же была трава! Еле удержавшись и не провалившись ещё глубже, человек замер, а ворон же взлетел и сел на дерево.

— Приплыли, — вздохнул тот и всё равно потянулся за веткой. И, к счастью, дотянуться до кончика получилось. Затем создал нити, которые начали резать эту ветку, словно пила. И когда дело было сделано, Азек получил кривую двухметровую палку. Теперь надо вылезти из грязи. Позади, вроде, более-менее твёрдо. По крайней мере, тогда он ещё не проваливался. Поэтому наследник престола начал пытаться медленно вытянуть ногу. Тяжело, но не невозможно. Главное не делать резких движений, ведь они, скорее всего, будут бесполезными. И вот, спустя несколько минут, получилось всё сделать. Правда, теперь он снова мокрый и ещё по колено в грязи, но хоть не застрял. Встал и свистнул Анлаки, чтобы тот снова сел на плечо, после чего продолжил идти, проверяя всё перед собой этой палкой.

Конца и края всему этому не видно. Порой растут деревья, непонятно как здесь оказавшиеся. Да и еды всё ещё нет. Кто говорил, что эти места опасные всякими зверями? Где хоть один? Только какие-то птицы перелетают с дерева на дерево, следуя за человеком, ожидая, когда он увязнет в болоте чтобы полакомиться. И они слишком далеко, чтобы попытаться убить магией и потом приготовить. Плохо. Всё как-то слишком плохо. Вот бы сейчас уметь летать, как Айрис. Это бы сильно упростило жизнь. Но приходится вот так, ползать по земле, в надежде не умереть с голоду прежде, чем найти хоть что-то съедобное.

Вот уже время подходит к вечеру, а чародей ничего не ел. Это впервые такое в его жизни. Тяжело. Очень тяжело. Смотрит уже просто под ноги и идёт, не зная куда. Ворону чуть легче, ведь он просто сидит и почти не двигается. А человеку нужно пробираться сквозь это болото. Но вот поднял глаза и увидел впереди несколько белых призрачных огоньков, которые висят в метре над землей. Мерещится уже? Они же даже не светят, просто видны в темноте. Остановиться отдохнуть здесь? Нет, это ужасная идея, как ни посмотри. Обернулся и увидел, что позади таких ещё больше. По всему болоту. Что это? Хотя… Просто мерещится уже.

То ли это уже совсем чувства смешались, или земля под ногами становится более твёрдой, а ноги не так сильно тонут в грязи. Да и огоньки остались позади. Они настоящие? Но что это? Неважно. Нужно идти дальше. Пока есть силы или не появится еда. Но её нет. Благо, хоть болото кончилось. Только вот сил уже совсем нет. И идти в полной тьме совсем уж плохо. Пришлось остановиться на более-менее сухой земле и ночевать прямо так, недалеко от берега.

На утро голод лишь усилился. Но и стало видно, что дальше идёт обычная степь, а за ней где-то вдалеке лес. Анлаки всё также сел на плечо хозяину и они вместе пошли дальше. К середине дня добрались до леса и уже пошли через него, стараясь не отходить далеко от берега. Совершенно внезапно ворон начал каркать и полетел куда-то вглубь. Азек, совсем не думая, пошёл за ним так быстро, как только смог. Но птица села в пяти сотнях метров и там видно что-то красное. Что это? Анлаки начал клевать что-то.

Парень лишь подойдя ещё ближе увидел, что это какие-то ягоды. Они растут среди низкой прошлогодней травы на лиане, которая оплела все деревья вокруг, но при этом красные, сегментированные на дольки, словно цитрусовые, только на земле. Чародей упал перед ними от счастья и сорвал одну. Большая, как вторая фаланга пальца. Да и ещё твёрдая, словно это только скорлупа. Человек посмотрел на ворона, который уже ест это и действительно тонкая скорлупа, под которой белая мякоть. Вот и Азек начал кушать всё это. Их не то, чтобы много и можно хорошо поесть, но это уже невероятное везение. А вкус слегка кислый.

И лишь когда все ягоды закончились, наследник престола встал и осмотрелся. Больше не видно. Взял ворона на плечо и пошёл снова, решив всё же слегка удалиться от берега. Вдруг ещё увидит какую-то лозу на деревьях? Правда, теперь слегка тошнит, но это, наверное, из-за того, что до этого сутки голодал.

Только чем дальше — тем хуже. Сердце бьётся как-то слишком быстро, а на лице появился холодный пот. Начало болеть, словно горит, всё горло и живот. Дыхание тяжёлое, но чародей всё ещё идёт. Порой всё начинает расплываться, но хватает потереть глаза и на какое-то время всё снова обретает чёткие черты.

— Тебе нормально? — спросил у ворона. Тот что-то ответил. — Не понимаю, — птица повторила, но ничего не понятно. Думать как-то сложно.

И так медленно шёл парень, пока сам рельеф не сказал остановиться. От моря вглубь полуострова ведёт какой-то канал. Или это река с такими ровными берегами? Выглядит странно, но при этом глубоко. Сконцентрироваться не получается, чтобы использовать магию. А плыть? Непонятно, какая глубина и хватит ли сил. Может, если это не речка, то кто-то её выкопал? Может быть деревня?

Азек пошёл вдоль берега, порой останавливаясь у дерева чтобы отдохнуть. Ноги уже даже не болят: они просто онемели. И передвигаются как-то сами по себе, пусть и медленно. И вот, в какой-то момент Анлаки начал в панике что-то каркать, а затем схватил за одежду хозяина и попытался взлететь, словно пытаясь донести до него, что нужно бежать, но человек ничего не заметил даже. Он уже плохо реагирует на что-либо. Поэтому птица отпустила его и взлетела. А позади парня из воды показалась чья-то большая голова, словно то ли рыбы, то ли лягушки. Кожа белая и в слое слизи. Затем существо вылезло чуть больше и стало видно немногим большее тело, которое без шеи соединяется с головой, имеет две слабые передние конечности с тремя пальцами и массивные задние лапы. Вслед за первым, из воды показалось второе похожее, но на этот раз зелёного цвета и на коже имеются какие-то пластинки того же цвета, словно на теле крокодила, но при этом не чешуя. Ещё от середины черепа вдоль всей спины имеются серповидные отростки. Между теми, что на голове и грудном отделе позвоночника имеются перепонки, словно плавники у рыбы. А ещё такие же на предплечьях рук. К тому же, имеются жёлтые пятна у огромных глаз, краёв рта и на спине.

Зелёное существо что-то булькнуло и белое остановилось, после чего спрыгнуло обратно в воду и скрылось в ней. А это, видимо главное, посмотрело на полное отсутствие реакции человека и вышло на берег. Только вот движения сложно назвать осторожными. Оно идёт, опираясь передними конечностями на землю, чтобы не упасть, а задними неуклюже пытается идти. Существо остановилось и село на задние лапы, словно лягушка, и стало смотреть за человеком. И лишь сейчас Азек заметил, что Анлаки нет на плече. Он повернулся чтобы посмотреть назад, как на него напрыгнул этот монстр и сбил с ног. И от такого удара организм чародея не выдержал и тот просто потерял сознание, не обронив и крика. А существо на мгновение замерло, не понимая, почему такое произошло, а затем слегка приподнялось на задние лапы и посмотрело на стопы. Все три пальца с перепонками смотрят вперёд, но вот противопоставлено им смотрит шпора с ядом. Только вот ноги не коснулись тела человека, чтобы парализовать его.

Подобие лягушки опять что-то булькнуло и упало на жертву, не в силах больше держаться на двух конечностях. Затем открыло огромную пасть с не менее массивным языком, который на большой скорости вылетел и… И поймал какую-то большую стрекозу, после чего снова спрятался за закрытым ртом. Оно начало пережёвывать только что добытую еду и потащило парня к воде. А затем, расположив ногами чуть ли не в воду, снова влезло на жертву и открыло пасть, на этот раз смотря на руку. Поднесло голову и, как плечо оказалось послностью во рту, укусило. Человек даже не пошевелился от такого и существо отпустило его. Оно не хотело сожрать? Но теперь наследник престола весь в слизи.

Под водой, в направлении к морю, что-то плывёт. И причём большое, судя по тому, какой длинный след остаётся на поверхности. Оно быстро приблизилось к месту, где лежит человек и показалось из воды. Верхняя часть тела по телосложению очень похожа на женскую, за исключением плоской груди и при этом всём покрыто мелкой зелёной чешуёй. Всё тело покрыто более крупной чешуёй и ниже пояса продолжается длинным змеиным хвостом того же цвета. Голова словно у змеи с широкой мантией, которая начинается от висков и заканчивается на плечевом суставе. На “капюшоне” также имеются жаберные щели, но они закрылись сразу после выхода на сушу. Пальцы рук совсем как у людей, но только между ними перепонки, которые, впрочем, складываются так, что их совсем не видно вне воды. Грудь змеи частично прикрыта ожерельем из небольших костей и кораллов.

Это существо подползло ближе, а хвост всё ещё не показался полностью из воды, затем наклонилось над человеком, после чего посмотрело на подобие лягушки и сказало ему что-то на странном языке, с преимущественно шипящими звуками, которым способствует длинный раздвоенный язык.

Азек открыл глаза и наконец-то всё не размытое, да и внутри ничего не горит. Но такое странное чувство по всему телу. Он попробовал пошевелиться, но понял, что не может. Слегка поднял голову и увидел, что лежит, погребённый в глине под тонким слоем воды и лишь голова возвышается над всем этим, не давая задохнуться. А перед ним явно рукотворное озеро странной формы, словно клякса и при этом брызги сильно растянули. На одних из них имеется подобие крыши из древесины и травы, какие-то заканчиваются более умеренным склоном, на котором имеются следы от лап с тремя пальцами и хвостов. И за ними, уже на суше, располагаются какие-то ограждения, в пределах которых складывают какую-то тёмную массу. Также имеются более мелкие каналы, которые расходятся повсюду. А берега покрыты слоем глины или чего-то ещё похожего и гладкого. Порой из воды показываются головы белых, зелёных и синих земноводных, последние из которых куда больше в размерах и имеют большие острые зубы, совсем хаотичные по размеру и выступающие из пасти. А ещё у них в руках какие-то странные мечи, которые по форме лезвия напоминают лепесток, а во второй руке щит, словно из раковины какого-то большого моллюска.

И совершенно неожиданно, среди этой рутины неизвестных созданий, сзади, менее чем в метре от себя, парень услышал чьё-то шипение. Страшно. Он тяжело проглотил слюну и попытался посмотреть в сторону звука. И увидел он змееподобное существо, которое наклонилось над ним.

— Чел-ловек из-з ос-строва, — неспешно сказало оно. Язык совершенно неизвестный и при этом странный, но почему-то смысл слов понятен. — Что ты з-здес-сь з-забыл-л?

— Я… Я это… — говорить трудно, да и страшно при виде такого существа. Тем более, в таком положении, когда не можешь пошевелиться. — Шёл вдоль берега по лесу.

— Ты ш-шёл-л вгл-лубь ос-строва, чел-ловек, — змея переползла напротив чародея, при этом сделав своим хвостом, длина которого около шести метров, несколько колец вокруг пленника.

— Я был голодный. Съел какие-то ягоды и пошёл дальше, а потом… Потом ничего не помню, — голос дрожит, а глаза бегают.

— Я з-заметил-ла, что ты не в с-самом адекватном с-сос-стоянии был, — она опустилась совсем низко, практически полностью лежа на глине, хвост же ушёл под воду. — Что произ-зош-шл-ло на ос-строве, что тебе приш-шлос-сь покинуть его?

— Что ты знаешь об острове? А обо мне? — вроде, разговор со стороны неизвестного существа спокойный, но при этом человек не может остановить панику. — Что ты такое? Пожалуйста, отпустите. Я никому о вас не скажу!

— Л-люди такие пугл-ливые, — змея вздохнула. — Ес-сли бы я хотел-ла тебя убить — ты бы уж-же не дыш-шал-л. Так что ус-спокойс-ся, преж-жде, чем с-снова говорить, — она развернулась и уползла под воду, полностью скрывшись там.

Азек пролежал так ещё какое-то время, пока уже не "выгорел" и паника не ушла сама собой. Поначалу он был совсем один, смотрел за всем, что происходит вокруг. Эти существа, похожие на лягушек, поднимают из воды что-то и складывают на берегу, за ограждениями. А ещё поднимают камни и грязь, из которых формируют всё выше и выше береговую линию. Но когда человек начал успокаиваться, из воды вылезло белое существо и село перед ним, находясь наполовину в воде. Оно просто смотрело, даже не пытаясь говорить.

Спустя ещё какое-то время чародей почувствовал, как совсем рядом что-то ползёт. А затем почувствовал, как что-то холодное заползает ему на голову по затылку. Белое создание открыло пасть, смотря на всё это, а затем бросило свой язык к голове наследника престола, после чего обратно втянуло его с какой-то многоножкой и начало чавкать. Было больно. И теперь половина лица в слизи и как-то не хочется открывать ни рот, ни глаза. Нет, это слишком мерзко, чтобы терпеть. Парень сконцентрировался и создал небольшой поток воды по воздуху, в направлении своей головы и без резких движений и преобразований смыл слизь с себя. Земноводное же просто внимательно за всем этим смотрело, не сильно понимая происходящее.

Прошёл ещё не один десяток минут, прежде чем чародей окончательно успокоился. Он, конечно, мог бы попытаться использовать магию и бежать, но какие тогда шансы остаться живым? Может, получится как-то договориться?

— Ты вообще что такое? — спросил парень, смотря на белое существо. Оно что-то булькнуло в ответ. После этого маг попытался адаптировать заклинание понимания языков. — Можешь повторить? Я не понял, — но магия не сработала. И ещё одна попытка и ещё. Но ничего не получается. Это просто животные звуки, а не язык? — А ты это… Можешь позвать ту… — как-то сложно подбирать слова для описания тех, кого видит впервые. — Что со мной разговаривала. Она здесь главная? — но вот это существо тоже не понимает, что говорит собеседник.

Получается, ещё ждать? Кричать будет сложно, когда грудь придавлена слоем глины. Да и почему-то страшно. Вдруг, другие земноводные не такие дружелюбные. И вообще, как он сюда попал? Ничего не помнит.

Пришлось ждать ещё, пока из воды снова не показалась та женщина. Она расположилась как в прошлый раз перед отплытием: хвост под водой и практически лежит на глине, смотря человеку в глаза. Ему как-то не по себе, но хоть паники нет.

— Ус-спокоил-лс-ся? — спросила она.

— Да, более-менее, — осторожно сказал. — Можно вопрос?

— И какой ж-же? — рептилия заинтересовалась.

— Кто вы такие? И почему я здесь?

— Никогда не с-слых-хал о нагах? Понимаю. О нас-с не говорят, пока вс-сё х-хорош-шо. Ты з-здес-сь потому, что с-сам приш-шёл с-слиш-шком близ-зко. Теперь мой вопрос-с. Что чел-ловек с-с ос-строва з-забыл-л з-здес-сь?

— Если я всё расскажу, вы меня отпустите?

— С-сначал-ла мой вопрос-с.

— Ладно, — вздохнул человек. — Прямо-таки всё рассказывать? — в ответ рептилия лишь кивнула. — Если кратко, то я не с Келентара. Моя родина далеко отсюда и она пала под натиском нежити пару лет назад. Нам пришлось бежать и то лишь потому, что у моих родителей, короля и королевы, получилось договориться с демоном, чтобы нас отпустили. Приплыли сюда, но после нападения, как сестра сказала, корабля нежити, нам пришлось спасаться на том острове. А корабль затонул. Мы думали отправиться в путь дальше, но появилась демонетка, которая назвалась Обскурус, и сказала, что с острова не выбраться. Те, кто попытался, потерял человечность и тем, кто остался, пришлось жить на острове, пока проклятие не забрало жизни всех.

— Но тебя не з-забрал-ло и ты выш-шел з-за его предел-лы.

— Уговор был только на меня и сестру. У нас какие-то другие проклятия. Позавчера должна была быть последняя ночь на острове, прежде чем мы двое хотели уйти, но, как я понял, вследствие проклятия, Айрис потеряла рассудок. У меня чудом получилось убежать. И теперь мне возвращаться некуда. Думал добраться до ближайшей деревни и там уже думать, что делать дальше.

— Интерес-сно, какого иметь драконью кровь, ваш-ше величес-ство, — с насмешкой сказала. — З-звать-то тебя как?

— Азек Миризет.

— Такое прос-стое имя дл-ля королевс-ской с-семьи?

— Для меня — да. Для брата, который должен был стать новым королём — нет. А тебя как зовут?

— Тебе это так нужно?

— Нет, но хотелось бы всё же узнать.

— Кал-лис-сто, — ответила змея. — Отвечу з-заодно на вопрос-с, что ты з-задал-л ранее. Да, я тебя отпущу. Мурл-локам х-хватает пищи и без-з тебя.

— Спасибо, но кто такие мурлоки? Какие-то хищники?

— Один перед тобой. Других-х ты видел-л, как они работают, — пояснила змея. — Нага з-здес-сь только я, — затем посмотрела на белое земноводное. — Выкопай его.

— Я могу идти? — спросил человек. Белое земноводное же подползло ближе и начало разбрасывать глину, под которой лежит человек, по сторонам. Калисто же поднялась, подобно человеку, чтобы грязь не попала на неё.

— Да, можеш-шь, но раз-з ты з-здес-сь и твой желудок пус-ст, я могу предл-ложить тебе работу, от которой с-сложно отказ-затьс-ся.

— Какую же? — удивился Азек. Он наконец-то смог пошевелить руками и начал помогать мурлоку откапывать себя. Опять весь мокрый.

— Видишь л-ли, это мес-сто не единс-ственное такое. В нес-скол-льких-х дес-сятках-х кил-лометров отс-сюда ес-сть ещё одно. Тол-лько дел-ло в том, что отнош-шения с-с мес-стным пл-леменем с-скаэл-лей заш-шл-ли в тупик, — пока она это говорила, чародей уже вылез из глины, весь грязный. Тольковставать не спешит: сил уже совсем нет.

— Я не уверен, что имею достаточно сил и умений, чтобы избавиться от целого племени. Да и не могу пойти на подобное по моральным соображениям, — человек вздохнул, понимая, что придётся идти голодным и дальше.

— У нас-с отнош-шения с-с этими дикарями не нас-стол-лько ужас-сные, чтобы прибегать к с-столь радикал-льным мерам, — нага заползла за спину с одной стороны и остановилась уже на другой, положив руку на плечо парню, которому всё ещё немного страшно делать лишние движения.

— Тогда что надо?

— Нужно передать пос-сл-лание этим дикарям. Подробнос-сти поведаю потом. Отвечу с-сраз-зу: наг они видеть не х-хотят, а отправл-лять этих-х мил-лых-х мурл-локов на убой мы не х-хотим. А чел-ловека дикари атаковать не дол-лжны.

— А в чём, собственно, причина вражды? Вдруг вы совершили что-то ужасное, а я вам ещё помогу, — засомневался Азек.

— С-сначал-ла с-спрос-си с-себя о том, пл-лох-хое л-ли дел-ло уменьш-шить уровень вражды и предотвратить кровопрол-литие? И мы ничего ужас-сного не с-соверш-шили. Нас-с на с-суш-ше интерес-суют только рес-сурс-сы. Нам и в океане отл-лично жить.

— Но тогда из-за чего началась вражда? Я не понимаю. Должна же быть причина всему этому.

— Видиш-шь ли, дикари выбрал-ли сл-лиш-шком неудачное мес-сто для объявл-ления его "с-священным". Там, где они раз-зговаривал-ли с-с дух-хами, рас-спол-ложилос-сь поверх-хнос-стное мес-сторождение адамантита. Это один из-з немногих-х метал-лов, который с-спос-собен удовл-летворить нас-с.

— И вы просто захватили священное место?

— С-священное или нет, какая раз-зница? Его от других-х отличает л-лишь с-смыс-сл-л, который в него вкл-ладывают. Их-х верования глупы и тол-лько меш-шают ус-становл-лению нормал-льного контакта. Кто же з-знал-л, что дикари нас-стол-лько фанатичные, что объявл-ляют вражду.

— Получается, мне нужно просто передать послание и всё?

— Да. Бол-льше ничего не хочу веш-шать на пл-лечи чел-ловека, который так удобно появил-лся. Прос-сто вс-стретитьс-ся на нейтрал-льной территории, чтобы провес-сти мирные переговоры для урегулирования этой бес-смыс-сл-ленной вражды. Ты готов помочь прекратить вражду?

— Да, я помогу вам.

— Отл-лично. Прос-сто отл-лично. Ты воз-звращаеш-шь мне веру в л-людей, Аз-зек.

В дальнейшем Каллисто рассказала чародею, как и где нужно будет идти и чего опасаться. Да и место для встречи на нейтральной территории огласила. Страшно, конечно, быть среди нелюдей, но кушать хочется больше. Нага ещё и обещала, что не просто даст покушать, но и разрешит ночевать в лагере, чтобы тот не умер во время сна, ведь дальше уже начнут попадаться хищники, которые не против полакомиться человеком. Анлаки же всё это время был за лагерем, судя по его карканью где-то вдалеке. Он боится приближаться, ведь эти земноводные могут попытаться съесть его.

Глава 6: Послание

На утро Азек проснулся от того, что мурлоки слишком интенсивно работают и постоянно сами прыгают в воду, сбрасывают в неё что-то. Спать же пришлось просто на земле, от чего ощущения просто ужасные. А эти жители глубин вовсе спят у себя под водой и им нормально. Раз с таким уровнем цивилизации они называют скаэллей дикарями, то что ждёт парня впереди? Он точно выживет после встречи с кем-то ещё? И когда наконец-то будут люди?

Калисто, конечно, поведала человеку о том, что до деревни скаэллей больше дня ходу по болотам, а от неё ещё около четырёх до ближайшей деревни полукровок, откуда уже будет просто попасть дальше, ведь ближе к берегу полуострова местность становится куда лучше для путешествия.

Ещё нага, хотя точнее белый мурлок, дала чародею мешочек с едой на дорогу. Как жест добрых намерений. Это рыба, но она очень странная. Впрочем, её уже приходилось есть вчера, ведь ничего другого нет. На вид как сырая, но при этом кости с внутренностями извлечены, а мясо чем-то обработано. Оно не кажется сырым на вкус, хотя точно не варёное. Наверное, это единственный способ готовки под водой, раз ничего вкуснее не придумали. Съесть много подобного очень сложно и здесь заставляет только голод. Но от такой пищи хоть плохо не становится, за исключением слабой тошноты, что, скорее всего, от её непередаваемого вкуса. А запаха практически нет.

Наследник престола вышел из лагеря мурлоков и свистнул, после чего подождал какое-то время, пока Анлаки не прилетел к нему и не сел на плечо. И дальше они пошли вместе. Лес совсем скоро перешёл в болотистую местность, а затем и вовсе в топь, про которую предупреждала Калисто. Её пришлось обходить по большой дуге, ведь там не просто пройти очень сложно, но ещё и обитают одни из самых опасных хищников, от которых в условиях болота не получится скрыться.

Не смотря на большие открытые просторы, нага сказала идти как можно больше по лесистой местности. В ней не такой большой шанс увязнуть, но нужно быть осторожным, ведь могут скрываться различные хищники. Конечно, многие не воспринимают людей как пищу, тем более, что их здесь практически не бывает, но голодный зверь не будет обращать внимания на такие мелочи. Да и как-то этот полуостров не походит на место, которого стоит избегать любой ценой, как говорил Говард. Самое опасное, наверное, это местность, в которой легко увязнуть, если не быть осторожным. А вот животных практически не видно. Только всякие птицы, которые держатся на большом расстоянии и всякие мелкие насекомые с улитками.

Ночь уже близко и идти дальше, видя всё лишь в оттенках чёрного и серого, не лучшая идея. Да и спать в болоте далеко не лучшая идея. Делать нечего. Пришлось лезть на дерево и пытаться заснуть на нём, в обнимку со стволом. Но сном это тяжело было назвать. И дело даже не в том, что неудобно, а в страхе упасть. Азек просто не смог окончательно отключиться и сидел так, в полусознательном состоянии, в отличие от Анлаки, которому хорошо.

Так и прошла ночь и на утро пришлось идти дальше. Это было сложно назвать полноценным отдыхом и дальнейший путь был пройден в полусонном состоянии. Пока человек не увидел какого-то одинокого ящеролюда. Всё его тело покрыто пластинками, как у того же крокодила, на которого тот похож головой. Со спины цвет зелёный, а со стороны живота — белый с лёгким салатовым оттенком. У него на поясе повязка из ткани, хвост лежит кончиком на земле. И тащит этот нелюдь какое-то чудище, которое похоже на огромную многоножку с шипами на спине и огромными рогами на голове. Всё это сделано из хитинового экзоскелета.

Дикарь заметил человека и остановился, не проявляя какой-либо агрессии. Чародей воспринял это как хороший знак и начал неспешно приближаться к рептилии, прощупывая почву палкой. Здесь вода прямо над самой землёй и ноги вязнут в грязи, но идти можно. Топь. Но вот местному жителю, видимо, здесь хорошо. Почему нельзя жить на нормальной, сухой местности? Хотя сейчас это даже хорошо, ведь так получилось раздобыть еду благодаря наге.

Ящеролюд что-то сказал на своём языке, после чего Азек адаптировал заклинание понимания языков.

— Пожалуйста, можно ещё раз повторить? Я не знаю ваш язык и приходится использовать заклинание, — чародей подошёл ближе и остановился.

— Что ты делаешь на чужой территории, человек? — повторил тот. Язык довольно-таки грубый по звучанию, или это просто из-за низкого голоса так кажется.

— Если кратко, то мой корабль потерпел крушение и я сейчас просто стараюсь добраться до других людей и при этом не умереть. Я никогда не был в Келентаре и могу не знать ваших порядков, за что сильно извиняюсь, — осторожно сказал наследник престола.

— Значит, ты просто проходишь мимо, человек?

— Да. Правда, вы не первые, кого я встретил здесь, — парень понимает, что реакция собеседника может быть совершенно непредсказуемой и придётся защищаться всеми возможными способами и поэтому внимательно смотрит на рептилию.

— Ты встретил змеев с их питомцами жабами? — предположил зелёный. — Хорошо, что ушёл живой, тебе повезло.

— Мне и вправду повезло, но наоборот встретить. Мне дали еду, чтобы я не умер с голоду, но с одним условием, — человек не желает темнить. Лучше уж увидеть реакцию здесь, нежели в деревне, откуда будет куда сложнее сбежать.

— И какое же условие? — ящеролюд пошёл дальше, таща за собой добычу.

— Прийти в вашу деревню и сказать, что наги желают мирных переговоров и не хотят продолжать накалять градус конфликта с вами, — чародей пошёл следом, пытаясь не отставать.

— Понятно. Получается, нам по пути?

— А ты идёшь в деревню?

— Да. Возвращаюсь с охоты. Этого хватит на всех.

— А где твоё оружие? — удивился человек. — Ты голыми руками уложил это чудище?

— Оружие сломалось и утонуло. У меня дома есть ещё. А где твоё оружие?

— Я владею магией. Немного. До этого повезло встретить только каких-то птиц и мурлоков, которые меня немного уложили, — признался наследник престола.

— Мурлок слабый воин. Ты ещё слабее?

— Я не помню ничего. Съел какие-то ягоды, а потом мне стало плохо.

— Красные, растут на лозе?

— Да, ещё на дольки разделённые.

— Плохой выбор. Много есть нельзя, иначе можно умереть. Но ягода вкусная. Немного можно.

— А я тогда съел всё, что видел. Был очень голоден. А ты не хочешь рассказать в деревне о том, что наги хотят переговоров, чтобы я не шёл и дальше в этой топи? У берегов мне идти должно быть безопаснее, — осторожно сказал Азек. Всё же чем дальше в лес, тем больше волки. Или как там было?

— Территория племени безопасная. Если какой зверь не заползёт случайно. А ещё лучше, чтобы ты рассказал всё лидеру нашего племени, — вроде, по голосу ящеролюд не желает зла, хотя можно ли судить о существе, которое впервые видишь?

— Значит, придётся идти. Ладно, я и так собирался, так что…

— У нас есть еда. Змеюка тебе наверняка дала что-то безвкусное? — предположил и одновременно заинтересовал ящер.

— Да уж… Это есть только когда совсем голод душит. А у вас лучше?

— У нас намного лучше. Эта стоножка-королева имеет много мяса, которое очень вкусное, если правильно приготовить и избавиться от яда в крови. Скаэлли не жадные. Если тебе нужна еда или помощь, мы можем помочь.

— Только мне особо нечем отплатить. Разве что вас интересует золото или драгоценные камни?

— Нам это не интересно. Но это не проблема.

— Это как-то подозрительно. Просто так помочь человеку, который сказал, что пришёл от тех, с кем у вас вражда? — пусть опыта общения у чародея очень мало, но здесь он начал сомневаться в правдивости.

— Почему бы и нет? Если кто-то нуждается в помощи и не имеет злых намерений, мы рады помочь. Так что нет причин для беспокойства. Мы все такие, в отличие от людей. Вы и эльфы всегда ищете подвох, не доверяете друг другу. Скаэлли не такие. Нас считают грубыми из-за нашего способа жизни, но мы просто чтим традиции и предков.

— Я не хотел сказать, что вы какие-то плохие. Я даже ничего не знаю о вас, — возразил человек.

— Я не обвинял тебя в чём-то, — успокоил местный житель. — Но твою осторожность понимаю. Мы, скаэлли, живём на болотах здесь и только здесь. Такая местность нам комфортна. И сюда редко кто приходит, не говоря уже о том, чтобы потревожить. Мы миролюбивый народ, чего не скажешь по нашей внешности. Но война это путь разрушения тела и разложения души. Это было бы неуважением к предкам. Мы не должны убивать людей или ещё кого-то из-за каких-то глупых целей. Жаль, не все такие, как мы.

— А наг и мурлоков?

— Их тоже. Мы боялись, что всё придёт к бессмысленному кровопролитию, но если они осознали свои ошибки и хотят переговоров, мы не можем им в этом отказать. Так я думаю. Как вождь скажет не могу заверять.

— Можешь что-то рассказать о них, кстати? О нагах. А то мне не стали ничего рассказывать.

— Мы ничего о них не знаем. Пришли из моря и начали делать странные лагеря, добывать металл из поверхностных месторождений. Мы его не используем, так что нам не жаль, но они разорили наше священное место, где связь с духами была крепче, чем где-либо ещё. Это оскорбление наших предков. Мы пытались договориться, но получили только отказ и нападение на тех, кто пытался их остановить. С тех пор началась вражда. Это началось менее двух лунных циклов назад.

Азек продолжил идти за ящеролюдом, который, видимо, хорошо ориентируется на местности. Всё же это его дом и в этом нет ничего удивительного. Да и пока впечатление от скаэллей куда лучше, нежели от наг. Может, приём у жителей океана был бы более тёплым, если бы парень не был отравлен, но кто знает? Хотя мурлоки тоже не кажутся воинственными. Они слишком неуклюжие, а Калисто была такая только одна в том лагере. А вот ящеролюды кажутся наоборот сильными. Хотя, может, это только этот охотник такой. Но, если задуматься, то предложение мирного решения конфликта — неплохая идея, раз мурлоки слабые, что только подтвердил скаэлль.

Спустя чуть более часа они подошли к деревне. Она расположена прямо посреди топи и огорожена частоколом, который уходит куда-то под воду. К воротам ведёт путь из досок, который возвышается над землёй. Сам вход в деревню выглядит как просто участок, где частокол едва показывается из воды, располагаясь ниже дорожки.

Ящеролюд зашёл первым, всё ещё таща за собой добычу, а человек двигается уже позади и осторожно, всё ещё опасаясь, что его могут воспринять как врага. Но этого не произошло. Ящеролюды в деревне мало чем отличаются от охотника. Они имеют украшения из чьих-то зубов, костей, панцирей, но в остальном всё та же тканевая повязка на поясе. Дома же располагаются на балках над водой и сделаны из дерева, крыши соломенные. Снаружи и изнутри постройки украшены различными раскрашенными костями, среди которых видны даже черепа самих рептилий. Жилища, в общем, представляют из себя всего одну комнату, что кажется совсем диким для чародея. Дверей вовсе нет. Но также имеются просто платформы под открытым небом, на которых, видимо, происходит всякая обработка дерева, готовка пищи. Местами из воды возвышаются деревянные тотемы, на которых выгравированы изображения голов этих ящеролюдов, но в сильно упрощённом виде. Эти символы поклонения раскрашены в разные цвета.

К новоприбывшим многие устремили свой взгляд, от чего наследнику престола как-то не по себе. Оценивают как пищу?

— Это нормально, что на нас так смотрят? — обеспокоено спросил тот.

— Не бойся. Люди у нас очень большая редкость. И больше смотрят не на тебя, а на добычу, — успокоил скаэлль.

— А это на домах черепа ваших сородичей?

— Да. Наших предков. Они остаются с нами навсегда, в той или иной форме. Выбрасывать кости предков это ужасный поступок, — пояснил местный. По крайней мере, он не скрывает всё, как Калисто.

— Получается, куда мне идти, чтобы рассказать всё вашему вождю?

— Не спеши, человек. Вождь сам к нам придёт, чтобы принять добычу.

Так, не спеша, они вышли на платформу, на которой имеются ящики с костями, инструменты для разделки, много следов крови и прочих атрибутов разделочного стола. Охотник положил стоножку-королеву посередине платформы и выпрямился, смотря на то, как к нему идёт другой людоящер.

— Ишэн, где Заэр и Кенир? — тот спросил у охотника.

— Стоножка укусила Кенира и он оказался парализован. Заэр остался с ним, а я принёс добычу, — ответил уже знакомый парню скаэлль, после чего повернулся назад, смотря на наследника престола. — По пути я встретил этого человека.

— Здравствуйте, — тихо заговорил, — меня зовут Азек. Это вы вождь этого племени?

— Приветствую, Азек. Меня зовут Диорт. Твоё предположение правильное. Что привело тебя в эти места? Люди бывают здесь очень редко.

— Здесь такая длинная история, которую мне не хотелось бы рассказывать, когда вокруг так много глаз. Не поймите меня неправильно, я не недоверяю вам. Это… Это такое, что не хотелось бы, чтобы многие знали.

— Раз так, то пошли ко мне в хижину, Азек. Я понимаю. Ишэн, пойдёшь с нами, если гость не против?

— Я не против. Ишэн уже знает некоторые общие черты моей истории. К тому же, именно он помог мне прийти сюда.

Эти трое пошли дальше по деревянным дорожкам до совершенно обычного домика. Даже не скажешь, что здесь живёт вождь племени. Внутри много мебели из костей, причём целых, а не разрезанных на части. Имеются целые "композиции" из тел предков и просто скелеты, расположенные на стенах. Но помимо этого имеются также и всякие охотничьи трофеи в виде черепов животных и экзоскелетов головы членистоногих. Всё это местами покрыто краской. Место для сна это просто лежанка на полу. Лидер поселения, конечно же, спросил, что в мешке у чародея, на что получил простой ответ, что это еда. Но подробности не раскрыл, ведь до них лучше дойти по ходу рассказа о том, как здесь оказался.

Помимо вождя и охотника, в хижине также уже сидел ещё один представитель болотного народа. Но он слегка отличается от других, ведь часть кожных пластинок, которыми покрыто тело всех людоящеров, покрыта синими и красными красками, особенно много таких на голове. Диорт объяснил, что это шаман племени и он имеет очень крепкую связь с предками. Вне сомнений, он владеет магией и сейчас играет медленную мелодию на каком-то странном музыкальном инструменте, вроде гитары.

Азек начал рассказывать всё, начиная с того, что произошло с его родиной, и заканчивание тем, как оказался здесь. Шаман всё время спокойно играл, совсем не меняя темп и тон мелодии. А вождь всё это внимательно слушал. В конце охотник добавил, что сказал человеку о том, что он может получить нормальную еду в деревне, что лидер лишь одобрил. Этот народ слишком добрый для своего внешнего вида. Но есть ли причины их опасаться теперь? Они ведут себя куда лучше многих людей.

Диорт предложил чародею остаться на ночь, чтобы отдохнуть и не идти ночью. Да и нужно время на приготовление пищи из только что принесённой стоножки. А наследнику престола особо нечего делать, да и спешить уже некуда. Он согласился и остался среди людоящеров. Вечером же его, как и всех остальных, пригласили на одну из платформ, где и произошёл пир. В сравнении с тем, что приходилось есть два последних дня, это просто великолепно. Вкус еды из родного дома Азек уже давно не помнит, а на острове готовили не то чтобы лучше этого. Хотя мясо какого-то неведомого животного кажется очень вкусным. Может так сыграл контраст, или это действительно лучшее, что парень пробовал за последние годы.

А на следующий день Азек хотел с утра пойти, но его остановил тот самый охотник, с которым он сюда пришёл. Оказалось, вождь попросил его сопроводить человека, пока тот не выберется из болот. Скаэлли знают безопасные тропы, так что гость не пропадёт. Верования этих людоящеров слишком странные, чтобы парень их понимал. Этот культ предков продвигает идеи мира и сосуществования с природой и другими разумными. И при всём этом даже добыча, необходимая для пропитания этих плотоядных существ, перед разделкой проходит обряд, в ходе которого жители болот, в некой форме, просят прощения за содеянное, хоть и вынуждены охотиться для пропитания.

Ишэн, как ни странно, пошёл вперёд, а чародей уже следом. При этом охотник поведал человеку о том, что у них здесь происходит. Племена скаэллей небольшие и разбросаны по всем болотам. Контакт между ними слабый, но всё же их существование не изолировано друг от друга. Да и главная опасность это как раз большие членистоногие, вроде той же стоножки-королевы. Но подобных животных очень мало и действительно главная проблема на этих болотах это еда и найти место для ночлега, чтобы посреди ночи никто не сожрал тебя. Но для отпугивания таких ночных животных можно просто поджечь некоторые травы, которые отпугивают их.

Всё не настолько ужасно, как говорил Говард. Хотя, может, он просто таким образом хотел защитить Азека от необдуманных вылазок. И это можно понять, ведь последнее задание от королевы, которой он был верен, это спасти её детей любой ценой. И с ней адмирал хорошо справился.

Спустя три дня путешествия, к вечеру, Азек с Ишэном дошли до черты, у которой заканчиваются болота. Правда, только у берега. Тем не менее, это очень хорошо для человека, который не привык ходить по столь специфичной местности, как топь. Охотник ещё переночевал с чародеем, а на утро попрощался и пошёл обратно. И всё же, подвоха не было. Эти ящеролюды помогли просто потому, что могут. Ещё и нормальную еду дали на период путешествия к деревне полукровок.

Глава 7: Почти люди

Ближе к вечеру Азек вышел из леса и увидел деревню. Быть не может. Он это сделал. Цивилизация. Теперь можно не бояться умереть от какой-то твари в болоте. Парень упал на колени, а затем и вовсе повалился на землю. Пришёл. Ноги болят после ходьбы несколько дней подряд с редкими перерывами на отдых. Наконец-то внутри воцарилось спокойствие, а не первобытный страх неизвестности. Ворон, конечно же, спокойно взлетел в момент падения и просто сел рядом, начав клевать человека в руку, чтобы тот шёл дальше.

— Прекрати, дай немного отдохнуть. Не ты шёл всё это время, — после этих слов птица успокоилась. И, полежав какое-то время на холодной земле, пусть он уже и привык, наследник престола еле поднялся и неспешно пошёл к деревне по тропинкам между полей.

Весь в грязи, но живой, парень прошёл первые дома. На улице уже почти никого нет. Но вот какая-то женщина говорит с другой на углу дома. Только вот уши у неё совсем как у какого-то волка. У другой просто кожа какая-то слишком гладкая и на вид влажная. Они заметили человека, что идёт к ним и сказали что-то. И ещё один новый язык. Чародей адаптировал заклинание и под него. Он в этот момент подошёл ближе и что-то ноги подкосились и тот упал. Ворон в этот момент взлетел и сел на крышу ближайшего дома.

— Я в порядке, — он слегка поднял руку и вздохнул, пытаясь встать обратно. Одна женщина предпочла остаться в стороне, а другая же, с ушами, подбежала, помогла встать и усадила на лавочку возле стены дома. — Спасибо. Извините, что показался перед вами в таком виде, но мне нужна помощь. Совсем так немного, — он устало потёр лицо грязными руками. А ведь не было возможности помыться. Он шёл не возле берега.

— Кто ты и откуда держишь путь? — спросила полукровка. На её коже небольшой слой серой шерсти, имеются большие клыки и звериные глаза.

— Вы не люди? — как-то тяжело спросил человек. — Я с острова где-то у края полуострова и наконец-то пришёл в какое-то безопасное место.

— Нет, не люди, — женщина поднесла руку, которая тоже вся в шерсти, ко лбу парня. Хоть когтей на пальцах нет. — У тебя жар.

— Нормально. Я так уже третий день и не собираюсь умирать, — заверил наследник престола. — У вас здесь можно заночевать где-то? — он потянул руку в сторону и в воздухе образовалось кольцо из нитей с символами, которое залилось жидким золотом. Заклинатель засунул туда руку и вытянул уже с золотой пластиной с изображением головы дракона. — Денег нет, но есть золото.

— Ты один из тех, о ком говорила та девушка? — поинтересовалась местная.

— Айрис? Она говорила, что приходила в какую-то деревню, чтобы закупиться припасами. Жаль, что я не мог так легко, как она, сюда добраться, — пусть главная гримаса на лице чародея это усталость, но с упоминанием дочери морей оно стало более грустным.

— Придержи золото пока при себе. Можешь остаться у меня: всё равно кровать свободна. Только тебя бы помыть для начала, — зверолюдка мало отреагировала на предлагаемую плату. Её главное удивление это та же валюта, что у девушки, которая приходила ранее.

— Вам деньги не нужны? — удивился наследник престола.

— Нужны, но не сейчас. Ты в таком состоянии никуда отсюда не уйдёшь.

— В каком смысле? — испугался за свою жизнь. Побывал у наги, скаэллей в гостях и не отпустят те, кто больше всего похож на людей?

— Ты болен и идти, куда бы ни вздумал, это путь в могилу, — волчица посмотрела на свою подругу. — Можешь принести воды?

— Ага, сейчас зайду к себе, возьму ведро, — ответила вторая и пошла.

— Что вообще произошло, что ты в таком состоянии? — полукровка снова смотрит в глаза. Может, Говард ошибался и всё же этот мир не настолько плох? Пока к нему все относятся не так плохо, а кто-то наоборот хорошо.

— Произошла беда и мне пришлось идти болотами сюда, в надежде не умереть, — человек опустил глаза. — Моя сестра, Айрис, попала в беду и теперь я не знаю, что делать, чтобы спасти её. Сам еле выжил, — а в груди лишь боль от понимания своей никчёмности.

— Не знаю, что там произошло у вас, но с этого момента о плохом не думать. Это не способствует выздоровлению. Сейчас Аня принесёт воды и отмоешься хорошенько, а дальше в кровать, пока не поправишься.

— Спасибо, конечно, но я об этом не просил. Достаточно будет просто переночевать и я пойду дальше.

— Никаких "но", — твёрдо сказала женщина. — Твоя, как я поняла, сестра очень сильно помогла наладить дела в деревне, так что я не дам её, как вижу, младшему брату разгуливать больным непонятно где. Постоянно полагаться на везение нельзя.

— Только я не Айрис. Вы благодарны ей, а не мне.

— Да, но это разве имеет значение?

— Почему мне все помогают? — чародей откинул голову назад и закрыл глаза, спросив себя.

— Тебе уже кто-то помогал? — удивилась местная.

— Да. Скаэлли и ещё та, кто просила не рассказывать о себе никому. Без них я бы, наверное, умер от голода, не пройдя и половины пути.

— Тогда тебе не в новинку принимать чью-то помощь. Людей в нашей деревне не особо-то любят, но раз ты тоже не с Келентара, то и повода для ненависти нет.

— Да, не отсюда. Приплыли с, вроде как, запада. Не помню уже. Это было несколько лет назад, когда мне исполнилось пятнадцать, — после всех этих слов сомнений, что он действительно тот, за кого себя выдаёт, нет.

— А звать-то тебя как? — поинтересовалась полукровка.

— Азек. Азек Миризет, хотя эта фамилия уже, наверное, ничего не значит.

— Что я говорила? Без плохих мыслей, — сказала крестьянка. Вроде, она что-то требует, но это не воспринимается как-то плохо. Возможно, такого обращения и не хватало все эти годы? Мать, конечно, почти не принимала участие в воспитании сына, предпочитая дочь, но когда всё же появлялась, то требовала что-то простое. Почему-то в это время вспоминается она, а не отец, который сделал практически всё на пару с Августином.

— Ладно, я приму твою помощь, — наследник престола сделал небольшую паузу. — А тебя как зовут?

— Рая, — женщина улыбнулась. — Вот и славно.

Совсем скоро Аня вернулась с водой и Азека завели в дом. Пока вода грелась, его ещё немного расспросили о том, кто он такой, но уже хватит рассказывать всем о своём происхождении. Он почти ничего не рассказал о прошлом, обошёлся лишь в самых общих чертах. А затем его отправили отмыться от всей этой грязи, после чего в кровать. В доме никого нет, кроме этих двух женщин, одна из которых вскоре ушла.

Парень лежит с закрытыми глазами и думает о том, как ему повезло со всем этим. Но вот послышалось, как в окно кто-то стучит. Он посмотрел на улицу и увидел там Анлаки. Встал, прикрываясь одеялом, и впустил ворона, после чего закрыл окно и лёг обратно.

— Если хочешь покушать, то в мешке ещё есть стоножка, — тихо сказал человек, в ответ на что птица что-то каркнула. — Ну, если не голодный, то не ешь. — И снова что-то сказал чернокрылый. — Ага, мы, похоже, остановились здесь на какое-то время. Ну хоть посплю нормально, — и снова какой-то ответ. — Вот тебе было нормально, а мне вообще плохо.

В этот момент в комнату зашла Рая со свечой и увидела ворона, который сидит на человеке.

— Не беспокойся, это мой единственный друг, который остался, — наперёд сказал чародей.

— Он же перевернёт с ног на голову всё в комнате, — возразила женщина.

— Анлаки знает, как вести себя в доме. Он раньше преимущественно в здании и жил. Пожалуйста, не нужно его выгонять. С ним спокойнее, — сказал, даже не пытаясь встать.

— Ладно, если так просишь, то не буду, — вздохнула крестьянка. — Но убирать будешь сам, если он что натворит.

— Договорились.

— Договорились, — на лице полукровки показалась грустная улыбка, которую человек не заметил, ведь не смотрел на неё. — Надеюсь, эта одежда тебе подойдёт, — она вышла из комнаты и вернулась, спустя менее минуты. — Пока твоя не высохнет.

— Ты решила постирать её?

— Не лежать же ей в грязи. С утра займусь ею, а до тех пор вот, — она поставила весь набор на стул и подвинула его к кровати.

— Спасибо. Это всё из-за денег?

— Было бы ради денег, ты бы просто заночевал здесь и завтра ушёл бы по своим делам, — пояснила волчица. — Мир не без хороших полукровок. Да и людей тоже, хоть их меньше. Ладно, не буду мешать. Спокойной ночи, — она ушла и закрыла дверь за собой.

— Неужели я настолько жалкий, что мне все помогают? — наследник престола спросил у своего друга, но тот в ответ только молча смотрит в глаза хозяину. — Не знаю, — человек отвернулся и снова закрыл глаза.

Азек попытался уснуть, но уже спустя несколько минут открыл глаза и обнаружил себя на том самом острове. А перед ним дочь морей в своей человеческой форме. Она стоит в десятке метров от него и молча смотрит, а волосы развеваются под сильным вечерним ветром.

— А-айрис? — осторожно спросил младший брат, а на его глазах появились слёзы счастья. Он побежал к сестре, понимая, что весь этот кошмар закончился.

Но девушка всего в несколько мгновений обратилась в дракона, но без белого дыма и было видно, как человеческое тело мгновенно пухнет, ломается и лишь тогда преображается в дракона. Гигантская рептилия сбивает крылом чародея, а затем хватает хвостом, закручивая его вокруг, словно змея, сжимая всё сильнее и сильнее, хотя такое просто невозможно. Но боль… Дьявольскую боль не обмануть. А затем, когда кости оказались раздроблены, а внутренние органы превращены в кашу, ящерица открыла пасть и оторвала голову младшему брату.

Азек проснулся с криком ужаса. Темно. Он замер, начав на ощупь проверять своё тело на предмет повреждений, но всё на месте. А затем взялся за лицо. Тоже нет порезов от зубов, которые рассекали плоть, словно масло. Что это только что было? Дыхание тяжёлое и прерывистое, сердце словно вот-вот вырвется из груди. И темнота. Ничего не видно. Ворон что-то недовольно каркнул где-то в углу комнаты и снова затих. Это… Это кошмар? Это же был простой кошмар?

Наследник престола снова лёг на бок и повернулся лицом к стене, пытаясь снова уснуть. Это был просто кошмар. Благо, Айрис хоть жива. Он это чувствует по всё той же связи, что образовалась между ними. Нужно как-то снять проклятие. Но для этого необходимо научиться новому, обрести силу. Пусть простые люди могут позавидовать объёму маны сына дракона, но этого наверняка будет мало. Нужно развить свои способности и дальше, чтобы хватило сил спасти сестру. Теперь, в безопасности, можно подумать об этом.

На утро парень проснулся и оделся как крестьянин. Ткань какая-то грубая, не очень приятно, после более качественной. Но, с другой стороны, язык не повернётся требовать чего-то большего: и так эта полукровка почему-то слишком добра. Не стоит испытывать предел её терпения. Только вот что делать эти несколько дней отдыха? Самочувствие не такое уж плохое, чтобы лежать на кровати и ничего не делать. Чародей открыл окно, чтобы Анлаки мог вылететь, когда проснётся, а затем вышел из комнаты. Судя по звукам, хозяйка что-то делает в другом помещении. Человек не смог сдержать любопытство и заглянул. Это кухня и полукровка готовит еду.

— Доброе утро, — сказала она, заметив лишнюю пару глаз, что смотрит на процесс готовки. — Как самочувствие?

— Доброе, — сонно потёр один глаз и зевнул. — Спал не на земле и уже отлично.

— Сейчас ты говоришь как-то странно. Иди лучше ложись обратно, — после этих слов чародей понял, что лучше всего пользоваться магией, чтобы не было вопросов.

— А сейчас? Я попытался обойтись теми знаниями языка, что были. С магией всё становится куда лучше, как я понимаю.

— Да, так получше. Ты говоришь не в нос и правильно произносишь слова. Ночью снились кошмары?

— Так, ты слышала? — парень озадаченно почесал затылок, отвернул взгляд. — Извини, что разбудил. Я не хотел.

— Не стоит волноваться. Я понимаю. Еда будет минут через десять-пятнадцать.

— Я выйду на улицу, можно?

— Да, конечно. Тебя здесь никто не держит.

— Но ты же са… Понял, — до него дошло, что всё же вчера произошло, когда тот пришёл в деревню.

Азек вышел из дома и присел на лавочке, раскинув руки по сторонам на спинку и смотря вверх, в небо. Погода хорошая: туч много, но они светлые, не дождевые. Что же… И чем занять себя? Даже в магии толком не попрактиковаться: нечего изучать. А есть ли смысл в постоянных манипуляциях с огнём или водой? И без этого уже закрепил все элементы на практике и можно делать много. Даже с ветром получаются слабые манипуляции, но здесь не хватает знаний.

— Так, это ты брат той девушки? — сказал кто-то. Чародей опустил взгляд и увидел какого-то мужчину лет двадцати четырёх. На лице местам попадается зелёная чешуя, глаза тоже не человеческие, нос какой-то странный.

— Ты это мне?

— Да, тебе. Разрешишь присесть? — тот подошёл ближе.

— Располагайся, — чужеземец опустил руки и немного подвинулся к краю, чтобы места на лавочке было примерно поровну. — Если ты о той, кто приходила к вам покупать еду и всякое, использовала всякую магию, — он создал в руке небольшую сферу, которая состоит из нитей, словно меридианов и параллелей, — то да, это моя старшая сестра.

— И ты владеешь магией? Повезло-то как, — полукровка присел рядом.

— Да, у нас в семье все владели магией, — вздохнул человек.

— Почему именно "владели"? Случилось что-то?

— Сначала владели, а потом все умерли от лап нежити с демонами во главе. Остались я с сестрой. Сказочке конец.

— Извини, я не хотел, — полуящер поубавил любопытство.

— Лучше скажи, как далеко отсюда ближайший город, — Азек пожал плечами.

— Ответ "очень далеко" устроит? Мы почти что на краю света живём. Так что топать отсюда к городу это где-то дней десять.

— Понятно. Значит, мой путь не близкий.

— А ты вообще что ищешь?

— Пока только знания. С сестрой произошла беда и больше некому спасти её. Поэтому и иду в город. Думаю, там найдётся хоть какая-то зацепка к тому, что мне нужно, — ответил человек, после чего решил сменить тему разговора. — Как я понимаю, у вас здесь нет людей?

— Нет, только полукровки. Люди приходят сюда очень редко.

— Вы все такие разные. У кого-то шерсть, уши, у кого-то чешуя.

— Здесь как повезло с родословной, — нелюдь пожал плечами. — Ну, и волей случая, конечно же.

— И при этом, в чём-то похожи на людей, — продолжил чародей.

— Если ты хочешь знать, кто мы такие, то вынужден разочаровать. Ходят лишь байки об этом, но верить во всякие бредни дело неблагодарное. Может, кто знает, но точно не здесь, на краю света.

— Ясно. Значит, не все полукровки знают, кто они такие.

— А знают ли люди, откуда они? — крестьянин улыбнулся, тоже посмотрев в небо. Но для него оно совсем другое. У каждого оно своё, наполненное собственными переживаниями и болью, надеждами и счастьем, действительным и желанным.

— Хороший вопрос, — человек тоже улыбнулся, а затем его голос стал более низким. — Если выживу и узнаю, то обязательно расскажу тебе.

— Э, ты это чего? — местный совсем не понял, к чему такая перемена настроения.

— Да так, я ведь должен был умереть. Понимаю, что путь будет не близкий и в мире много людей, которые сильнее меня и могут оборвать мою нить. Это должно было звучать более воодушевляюще, а не давить. Да уж…

— Ну ты и выдал, конечно. Говоришь как какой-то авантюрист, — вздохнул нелюдь и опустил взгляд.

— Это ещё кто такие?

— Всякие наёмники. Разнорабочие. Охотники. Убийцы. Когда твоя сестра впервые пришла сюда, то все думали, что она одна из них.

— Плохие люди, иными словами?

— Не совсем. Просто никогда не знаешь кто перед тобой: нормальный полукровка или психопат, который не прочь устроить резню в какой-то деревушке, до которой никому нет дела.

— Я понимаю твои опасения. Ужасно, когда твой дом разрушают, а ты ничего не можешь сделать. Но да ладно, не будем о грустном, да?

— Вот послушать вас всех и начинаешь понимать, что у самого жизнь очень хорошая, — полукровка почесал затылок. — Ты, кстати, будь подобрее к тёте Рае, ладно?

— Да я пока что только спал и благодарил за помощь, куда уж ещё больше? — удивился человек.

— Я так, на всякий случай. Ей очень не повезло, что ты пришёл именно к ней.

— В смысле? — чародей вообще не понимает, к чему клонит этот нелюдь. Убираться прочь? Да не похоже, исходя из всего, что до этого сказал.

— Потеряла сына она. Слёг от болезни прошлой зимой. Был примерно твоего возраста. Вот и видит в тебе Книса, — пояснил крестьянин, но тихо.

— Теперь понятно, почему она так "взялась" за меня, когда увидела, что болею.

— По тебе не скажешь, — удивился собеседник. — Звать-то, кстати, как? Я Арэн.

— Азек. Не видно потому, что использую магию, чтобы поддержать себя. У меня нет времени неделями валяться на кровати, — пожал плечами. — Иронично, я могу прирастить отрезанную руку, затянуть любые раны, но вылечить какую-то болезнь — нет.

— Ты хоть одарён магией, в отличие от нас всех. Но это, наверное, хорошо даже.

— Это почему же? — удивился наследник престола.

— Говорят, всех, кто владеет магией, ещё с детства забирают в монастырь, — но тут дверь дома открылась и показалась хозяйка.

— Привет, Арэн, — сказала она.

— Здравствуйте, тёть Рая, — ответил местный.

— Я там приготовила поесть.

— Да, я сейчас ещё немн… — хотел сказать человек, но полуящер положил руку ему на плечо.

— Иди, а я работать, а то сейчас ещё отхвачу по шее от отца. Ещё поболтаем, — он встал и пошёл дальше по улице.

— Передавай своим привет! — сказала вслед Рая.

— Обязательно!

— Ну, похоже, здесь только я ничего не буду делать, — чародей потянулся и зашёл в дом вслед за хозяйкой.

— Ты же заболел, какая работа? — спросила полукровка, сев за стол.

— Я в норме. Оправдываю кровь, которая течёт в моих жилах. Хоть в этот раз, — пожал плечами и сел напротив, подвинув к себе миску с ложкой. Завтрак это жаренный с овощами картофель.

— Снова о плохом?

— Нет, здесь скорее гордость. Спасибо за еду и заботу, — человек началу кушать.

— Приятного аппетита.

После завтрака Азек пошёл в комнату, в которой спал, и лёг, смотря в потолок. Раз он здесь застрял на несколько дней и при этом в безопасности, то можно и восстановить запасы маны, а не тратить их на то, чтобы минимизировать ущерб от болезни. Он прекратил использовать магию и уже спустя два часа почувствовал последствия. Плохо. Температура ещё больше поднялась по ощущениям.

Дальнейшие дни прошли практически полностью в постельном режиме. Поначалу вставал лишь при нужде, а потом, когда болезнь стала отступать, начал сам выходить на улицу и порой разговаривать с кем-то. Пусть эти полукровки, что живут на краю континента, мало понимают, что происходит внутри человека, но это не столь важно, как сам факт общения. После очень ограниченного круга знакомых на острове, это дарит новые эмоции.

После выздоровления Азек остался ещё на два дня в деревушке. Всё просто потому, что из неё должна ехать тележка в город, чтобы закупиться всяким. Пусть он потеряет, допустим, день, но добираться в итоге будет куда легче, ведь не нужно будет идти на своих двоих. Да и к тому же, местные лучше знают дорогу и с ними не заблудиться. А за эти десять дней можно восстановить весь запас маны и быть готовым ко всему. Может, даже получится создать заклинание, которое по силе сравняется с сестрой. Правда, пробовать сделать такое как-то не хочется, ведь тогда придётся опять днями заниматься своим восстановлением.

Глава 8: Отбросившие человечность

— Господин Ираэль, разве безопаснее не идти вдоль берега к Касерио? — осторожно спросил один из магов в синей мантии-накидке. Группа по приказу лидера свернула вглубь материка.

— Нас уже заметили, глупец, — ответил старший сын королевы. — Поэтому сокращаем путь.

— Но если так, то мы ведь обречены!

— Основные силы сейчас у столицы. У нас вполне есть время, чтобы пробиться к порту и захватить корабль, — Ираэль прекратил скрывать группу от магического обнаружения. Уже не имеет смысла.

Группа из сына королевы и пяти магов в быстром темпе идёт по дороге, у которой порой валяются трупы пытавшихся убежать крестьян, которых не подняли в качестве нежити. За спиной вдалеке — столица, которую даже не видно, но вот красный столп энергии всё ещё возвышается в небо, перерастая в воронку. Свинцовые тучи всё так же затянули небо, куда ни посмотри. Везде бьют синие молнии, а из воды поднимаются огромные ледяные шипы и затем разрушаются. Идёт дождь. Этот остров пал и осталось лишь одно спасение — взять корабль и уплыть так далеко, как только они смогут. Хотя, в любом случае, ближайшее место это Келентар и выбор его в качестве цели очевиден. Лидер группы уже думал об этом, но не озвучивал решение.

— Уже близко. Кто-то за нами наблюдает, — констатировал чародей.

— Я ничего не чувствую, — признался какой-то маг.

— Аналогично, — подтвердил второй.

— Значит, магия сильная. Вероятно, лич. Но он пока наблюдает. Боится подходить, видимо.

Прошло ещё минут десять пути, когда поток магии снова изменился. И на этот раз что-то выкачивает её в ничтожных количествах из Ираэля.

— Ну и ну, — послышалось эхом в голове каждого. А затем перед группой образовался из красной энергии, словно дымки, глаз, — далеко собрались?

— Не твоё дело, демон, — лидер продолжил идти и иллюзорное тело потустороннего существа двинулось вместе с ним, оставаясь на одном и том же расстоянии. Другие маги с опасением пошли следом, тоже увидев магию иллюзий.

— Как грубо. Сын королевы не должен вести себя, как варвар, исходя из информации, доступной мне, — голос совершенно такой же, как у Обскурус. — Ты ведь направляешься к порту, да? Ваше направление на это указывает.

— Мне повторить? Изыди, нечисть, не мозоль мне глаза.

— Как сложно работать с теми, кто понимает, что я всего лишь иллюзия, — глаз моргнул. — Ты ведь понимаешь, что твоя жизнь в сделку с госпожой не входила?

— И что мне с этого? Отец мёртв, как и мать. Хаос, происходящий вокруг, лишь подтверждение этому. С какого перепуга я должен следовать словам мертвецов?

— Любопытно-любопытно. Интересный ответ. И что вызвало такой резкий перепад настроения?

— Тяжело сложить дважды два, демон? — чародей создал ледяной шип из капель дождя и метнул его в глаз. Тот на мгновение превратился просто в сгусток красноготумана, но затем обрёл старую форму. — Воспринимай это как плевок в лицо.

— Как грубо.

— Уже слышал что-то похожее.

— Зачем сопротивляешься? И так ясно, что вам не выбраться с острова, — а нечисть слишком любопытная.

— Не зазнавайся, чёрт. Я уплыву с него и твоя нежить мне не помешает.

— Во-первых, оскорбления это не залог хорошей беседы. Во-вторых, я просто наблюдатель и меня не заботит твоя жизнь. Да и нежить не принадлежит моей госпоже.

— Тогда смотри за моим триумфом!

— Кто-то зазнался, — глаз снова моргнул. — Интересная реакция на происходящее. И что будешь делать? Украдёшь корабль своего же королевства и убежишь?

— Не твоё дело, демон.

— Нет-нет, ты говори. Нежить, которая сейчас твой враг, не узнает. Мне любопытно.

— Закрой пасть и исчезни.

— Надеюсь, твой младший брат будет куда вежливее, — сказала нечисть.

— Вот и говори с ним. И делай что хочешь, хоть убей. Ему не впервой, — после этих слов среди магов начался тихий диалог с обсуждения этих слов.

— А ведь он тебя любит, а ты такие вещи говоришь. Грубиян, куда вообще родители смотрели.

— А они уже не смотрят и никогда не будут. И не тебе меня судить.

— Да-да, зверя судит зверь. Но так ли ты уверен, что они уже не будут смотреть?

— Живыми — нет. Нежитью — мне всё равно. А моя душа вам не достанется, черти.

— И снова оскорбления. Мне даже жаль этих людей, что идут за тобой. Ты же всеми ими пожертвуешь, лишь бы спасти свою шкуру.

— Не твоё дело.

— Да и душа твоя совсем не нужна. Зачем она моей госпоже?

— Затем, что их продали вам.

— Ох, это же невежество. Надо было догадаться сразу, что меня воспринимают сквозь призму баек, — глаз несколько раз моргнул. — Души и даром не нужны моей госпоже. Сколько ни пыталась разузнать, так и не понимаю, почему вы, смертные, так на этом зациклены. Может, ты поведаешь?

— Губу закатай, нечисть.

— Вот рассказывай больше секретов людям, а они всё равно оскорблениями бросаются. Дикари.

— Имею власть и право.

— Ты не имеешь ни первого, ни второго. Уже.

— Раз души не нужны, тогда почему контракт заключен?

— Госпоже нужен лишь небольшой аспект из того, что вы понимаете под "продажей" души. Забавно, не так ли?

— И чего здесь забавного, демон?

— Что вы соглашаетесь на то, чего сами не знаете. И так всегда. Из этого даже не извлечь новую информацию. Уже.

— Мне ещё долго придётся слышать твой противный голос?

— Не хочешь говорить — и ладно. Продолжай свой забег. Но спроси у себя лишь одно: раз всё так просто, то зачем твои родители заключили контракт? — после этих слов образ развеялся, а мана перестала извлекаться из тела чародея.

— Довольно обсуждений! — лидер бросил уже своим подчинённым, после чего все разговоры прекратились.

Они продолжили двигаться в том же темпе. Некоторые слова демона заставили задуматься магов, но не их лидера, который всё также идёт вперёд. Только оказалось, что наблюдало не потустороннее существо. Оно исчезло, а ощущение, будто кто-то наблюдает, не исчезло.

Но внезапно из воздуха образовались ледяные шипы вокруг группы волшебников и полетели прямо в неё. А вода под ногами замёрзла и обездвижила всех. Ираэль сразу же ударил открытой ладонью себе под ноги, образовав купол из золотистых нитей, который остановил все атаки. Чародей почувствовал, как в лёд под ногами поступило ещё больше маны, что вынудило его на ещё одно действие: он за считанные мгновения испарил всю воду под куполом, что сделало невозможным нужное преобразование и прервал заклинание противника. Но никого не видно.

— Смотрите в оба! — выкрикнул лидер. — Лич может быть где угодно.

— Лич? Вы нас переоцениваете, мой господин, — из воздуха в нескольких метрах появились двое скелетов в синих мантиях с узором драконьей чешуи. Они аналогичны тем, что у живых.

— Предатели! — выкрикнул главный.

— Разумные люди, — поправила нежить, разведя руки в стороны в то время, как более молчаливый напарник идёт по кругу. — В чём смысл просто так умереть, господин Ираэль? Вы сами не хотите сдаваться, только методы выбрали не те.

— А вы, значит, поступили правильно?

— Мы теперь часть Алой гвардии и нам дарована вечная жизнь. Не это ли правильный выбор, вместо становления рядовым зомби?

— Быстро же вы переметнулись.

— Важные решения нужно принимать быстро, пока они ещё актуальны. К сожалению, как мне стало известно, теперь все здесь принадлежат Энигне, а не Войску упокоения. Я бы очень хотел предложить вам, господин, присоединиться к нам, но это уже невозможно.

— Много имён для армии, в которой едва ли несколько процентов может разговаривать, — старший сын королевы выпрямился и создал вокруг себя несколько ледяных копий.

— Вы не видели всей картины происходящего, — скелет создал вокруг себя из золотистых нитей несколько круглых щитов, а также три копья из того же материала, размещённые далеко за его спиной. Это лишь ответ на то, что сделал Ираэль.

— А тебе будто бы её показали, — пренебрежительно бросил.

— Да, я узрел многое. Так что, господин, вы и дальше будете прятаться за этим куполом? Я один против вас и пятеро остальных против моего товарища это же не так плохо, — хоть он и по прежнему называет члена королевской семьи таким образом, это просто насмешка.

— Не переоценил себя?

— Мне терять нечего. Разрушите это тело — у меня появится другое, как и у любого в Войске упокоения.

— Надо же, как удобно.

— Да, господин. Так, долго будете прятаться? Мы знаем, что вы можете его держать очень долго и не станем напрасно тратить силы.

— Как неприятно, когда враг знает о тебе больше положенного, — купол распался и мгновенно сквозь его останки пролетели все ледяные снаряды, которые, впрочем, остановили щиты скелета.

— Не недооценивайте меня лишь потому, что при жизни я был слабее вас.

Три копья на большой скорости устремились к телу чародея, но тот легко увернулся от них, увидев траекторию заранее. Но внезапно один из зарядов за спиной изменил курс, чуть не вонзившись в спину человеку, но тот успел создать барьер, который испепелил копьё.

— И каково это, отбросить плоть ради силы, предатель?

Старший сын королевы щелчком пальцев создал вокруг себя доспех, состоящий из нитей и слабого золотистого сияния между ними. Он имеет вид мантии мага с высоким воротником и шлемом в виде лаврового венца, который, на самом деле, защищает всё тело. А вслед за этим из тех же материалов создал глефу и щит. Они не весят и грамма, что позволяет без каких-либо усилий держать всё это.

— Прекрасно, господин. Это возможность нам, простым людям, уподобиться таким, как вы, — скелет создал ещё несколько копий за спиной. — Смелее, нападайте. Или же вы боитесь проиграть?

— Боюсь проиграть? — человек засмеялся. Его не вывести из себя так просто. — А сам-то, небось, держишь дистанцию лишь чтобы успеть убежать?

— Конечно, ведь я знаю, на что вы способны. Только почему-то я ещё стою, а не развалился на отдельные кости. Вы истощены защитой того, что и так пало, — после этих слов копья полетели в Ираэля. Тот прикрылся щитом, но об него ударилось всего одно. Остальные взорвались ещё на подходе, образовав золотистое облако из дыма и отдельных нитей. И сквозь него, совершенно внезапно, прыгнул скелет, держа в каждой руке по мечу. Чародей пропустил один удар и он пришёлся по плечу, но доспех выдержал. А затем клинок взорвался. Предатель же ухватился за щит, полностью запрыгнув на него, и выпустил из ладони нити. Старший сын королевы в ответ на это отпустил щит и отпрыгнул назад, прежде, чем все те золотистые линии пронзили землю, словно сделанные из металла.

— Неплохо-неплохо.

— В чём дело, господин? Неужели настолько устали? — вслед за этими словами маг бросился в атаку, оттолкнувшись от воздуха и устремившись к живому на огромной скорости. Ираэлю пришлось отпрыгнуть с траектории удара, а затем ещё раз, ведь скелет мгновенно сменил курс, снова оттолкнувшись. И ещё раз, ещё… Только вот девятую такую атаку пропустил и его задело мечом, пробив доспех и сильно порезав руку. Но в этот момент человек сумел ухватить скелета нитями и ударить им об землю, вбив в грязь. Эти золотистые линии пронзили само тело нежити, но при этом не могут что-либо сделать сосуду души, который горит в груди: они не способны разрушить столь сильное пламя и сами сгорают. Но если не будет тела, то не будет и проблем окончательно разрушить белый огонёк. Жестом Ираэль поднял скелета в воздух на два метра, как внезапно из-под грязного плаща что-то промелькнуло. Всё чёрное и за одно мгновение отрубило все нити. Предатель спокойно приземлился и преобразовал все капли дождя вокруг противника в шипы и направил их в одну точку. Ираэль вынуждено создал купол, чтобы защититься от такого множества атак.

— Теряете хватку, господин, — засмеялся мертвец и встал в полный рост, очистив свою одежду от грязи. — Мне даже удалось ранить вас.

— А у самого-то рёбра сломаны, — старший сын королевы встал, размяв шею.

— Да уж, неприятно, — предатель развёл руками. — Придётся менять, а они мне были родными.

— А тень под мантией? Бой один на один же, или совсем струсил?

— Это моя собственная тень, — из-под плаща показался чёрный силуэт, который расположился на земле, словно тень, но при этом на месте глаз два жёлтых огонька, словно дым. — Чудно, правда? Создать её без использования полноценной души, а привязать к моей. У Алой гвардии много удивительных знаний.

— Так и хочется прекратить твою погоню за силой, — человек понял, что глефа здесь не совсем то, что нужно. Он развеял всё, кроме доспеха.

— Сами ведь такие. Так, будете и дальше стоять? Разрешаю вам сделать первых ход, — скелет не успел договорить, как вся грязь под его ногами замёрзла, а купол вокруг чародея слетел, преобразовываясь в очень плотную сферу, которая начала гореть, словно солнце. А затем взрыв в форме конуса. Ещё перед тем, как пламя развеялось, из капель дождя образовалось множество кубов изо льда, которые тоже устремились в место, где стоял противник.

— Не так просто! — выкрикнул мертвец, вылетев из облака ещё не исчезнувшего огня, только от мантии остались лишь куски ткани, а тень, словно лента, обвилась вокруг его костей, половина из которых уже потеряна. Ираэль мгновенно создал перед собой стену из нитей, о которую ударился скелет, а затем, в рывке вперёд, провёл ладонью левой руки от локтя и до самого запястья правой руки, после чего вокруг неё создалось лезвие, словно продолжение конечности. И одним ударом чародей пробил собственный щит, который под это и был рассчитан, и пронзил сосуд души скелета, словно стеклянный. Предатель развалился на части, обронив лишь смех. Тень же испарилась.

— Говоришь, это тело тебе родное? — бросил в пустоту человек, подняв при помощи льда все кости в воздух, а затем разбив в порошок синхронными ударами кубов из замёрзшей воды, но эти раза в три больше предыдущих, длиной ребра где-то в десять сантиметров.

После этого старший сын королевы повернулся и увидел своих последователей, которые всё ещё сражаются. И двое уже на земле.

— Впятером проигрывают какому-то скелету, — пренебрежительно сказал, вздохнув, и пошёл спасать магов от скелета. Это не личи, но близкие к ним по силе создания. Хотя на вид как обычный скелет, владеющий магией. О таких не докладывали. Неужели Войско упокоения сражалось не в полную силу, раз его главной силой были тени с низшими личами, не обладающие волей. Или всё это был лишь спектакль, чтобы в случае проблем сыграть на этом перед защитниками? И на самом деле все те латники просто молчали или телепатически общались между собой, что могло бы объяснить их слаженность не чьим-то контролем.

Арка 2: Начало пути. Глава 9: Заманчивое предложение

Десять дней Азек ехал в повозке вместе со старым полукровкой. Первые дни они между собой немного разговаривали, но быстро оказалось, что общих тем для беседы нет. Да и парень не горит желанием раскрывать своё прошлое без особой нужды. В случае с Калисто и ящеролюдами это было необходимо, чтобы показать свою искренность, да и нужно, чтобы они понимали общую картину. Хотя в случае с нагой выбора не было вообще.

Когда до города, как говорил старик, оставалось уже совсем немного, у повозки сломалось колесо. Не выдержало дальней дороги по кочкам да ямам. Пришлось остановиться и менять на запасное. Точнее, этим занялся полукровка, а чародей решил попрощаться и в одиночку пойти в город. Сейчас только середина дня и он сможет на своих двоих дойти до заката, а если остаться здесь, то, наверное, не успеет и придётся ещё раз ночевать под открытым небом. И становится грустно от воспоминаний о родном доме, где в его распоряжении было великолепное жильё и люди, которые всегда рядом. А ещё мать, отец и Августин.

Наследник престола пошёл вдоль дороги, как сказал старик. И спустя где-то полчаса пути вышел так на холм, с которого увидел вдали город. Километров пять до него, наверное.

— Поздравить тебя что ли, — послышался до боли знакомый голос, который вызывает лишь неприязнь. — Болота, мурлоки, нага, скаэлли и ты ещё живой. Даже почти добрался до города, — он кажется наигранным: слишком мягкий и приятный.

— Обскурус, — вздохнул тот и посмотрел назад. Со спины к нему подошла нечисть и встала наравне. Причём она выше парня на целую голову.

— Да, это я. И какие твои дальнейшие действия? Давай, говори, мне интересно.

— Размечталась. Я не буду говорить свои планы тем, кто желает сделать мне и моей сестре плохо, — он всё ещё злой на всех демонов. Да и, наверное, всегда будет.

— Это был просто контракт, ничего личного, смертный. Хотела бы моя госпожа сделать что-то совсем плохое, ты бы со своей дорогой сестрой были бы сейчас в виде какого-то желе из органов и мучались в невыносимой боли. Но это ведь не так.

— Ваши стремления к знаниям таким образом противны мне.

— Подобные знания не получить никак иначе и ты сам это должен понимать. Госпожа лишь задала условия, увидев потенциал для нового эксперимента.

— В этом "эксперименте" у меня есть хоть какие-то шансы на успех? — вздохнул человек, не особо веря во все эти слова.

— Не буду скрывать, его суть не в его финале, а процессе, но как стимул двигаться вперёд должна быть концовка, к которой нужно стремиться. Путей много, но какой выберешь ты? И как всё это реализуешь? Ух, я в предвкушении новых открытий человеческого бытия, — она аж содрогнулась, ожидая чего-то невероятного.

— Так, расскажешь о том, что планируешь делать дальше?

— Для того, чтобы всё наверняка пошло в другую сторону ввиду вашего вмешательства? Я тебе не доверяю. Зачем вообще смотреть за мной? Взяла бы и пошла сама изучать всё вокруг, а меня оставь в покое.

— Ты думаешь, всё так просто? Смертный, если бы это было так, я бы не разговаривала с тобой, — её голос стал более твёрдым и серьёзным. — Я бы рассказала тебе, но увы, это знание имеет большую ценность и к нашему общему делу не имеет отношения. Ты готов заплатить за него? — она посмотрела прямо в глаза собеседнику. И это пугает. Если они действительно зеркало души, то она у демонетки кажется полнейшим хаосом из эмоций и обрывков знаний. Парень неловко отвернул взгляд в сторону и к земле.

— Что тебе нужно? — тихо спросил.

— Ты ведь никогда не убивал людей или кого-то ещё? — на лице Обскурус появилась ухмылка.

— Нет, я никого не буду убивать, — твёрдо отказался.

— Не придумывай лишнего, — демонетка обошла Азека со спины и снова предстала перед его глазами, присев и обратив взор на его лицо. — Мне нужно не убийство. А эмоции.

— Эмоции? — с недоумением спросил чародей.

— Да, эмоции. Я хочу ощутить всю глубину твоих переживаний в этот момент. Ты готов предоставить мне эти знания? — по взгляду и выражению лица видно, что она не шутит, а очень серьёзна и действительно хочет этого.

— А тебе зачем это?

— За тем же, зачем все остальные знания. Это ценная информация, которая имеет куда больше смысла, нежели ты можешь сейчас предположить. Так, ты согласен? Возможность испытать те же эмоции, что и ты, в обмен на знание о том, почему я не могу исследовать этот мир в одиночку.

— Мне нужно подумать, — неуверенно ответил человек. Это же помощь демону. Но, с другой стороны рано или поздно придётся убить человека и тогда он не получит ничего. А это же знание о тех, кого он ненавидит. Хуже только нежить.

— Думай быстрее, пока не стало поздно, — после этих слов Обскурус обратилась в дым и развеялась на ветру. Человек же остался всё так же стоять, думая над этим предложением. Но потом вздохнул и устало потёр глаза.

Нужно в город. Потом подумает о том, стоит ли сотрудничать с теми, кто сделал Айрис безумной. Да и, как говорила мать с отцом, во главе нежити, уничтожившей родину Азека, стоял именно демон. Да и всем понятно, что эти исчадия злые и их нельзя слушать.

Как следует потянувшись, а то после этой повозки вся спина болит, чародей пошёл вниз по склону, к городу. И спустя где-то час дошёл. Внешних стен нет, а дома на вид богатые и преимущественно каменные, светлых тонов и выполнены в античном стиле. А также много где растут всякие растения, некоторые из которых оплетают дома густой сетью. Наверное, это виноград. Нечто подобное Азек видел у себя на родине, но он рос в садах, а не на постройках. Странно всё это, но, наверное, имеет культурную ценность. Многие дома не просто с гладкими стенами, а имеют рельефные узоры с растительными мотивами.

— Наверное, тебе лучше полететь самому и следовать за мной по крышам, — чародей обратился к ворону, который только что сел на плечо и до этого держался в стороне. — Не знаю, как все отреагируют на то, что ты у меня есть, — в ответ Анлаки что-то каркнул. — Да, я знаю, что самому может быть опасно, но что поделать? Я не хочу потерять и тебя, — в этот раз птица опять что-то сказала и полетела вперёд.

По улицам же ходят преимущественно люди. Поверх более привычной чародею одежды они носят туники различных цветов. Наверное, это какой-то праздник или что-то вроде того, раз все похожим образом вырядились. Но подходить к случайному встречному и расспрашивать о подобном как-то неловко. Да и без этих знаний можно обойтись. Полукровки, что примечательно, без туник, из-за чего их легко узнать.

Сейчас нужно понять, куда идти. Нужны знания о проклятиях, демонах и магии, в целом. Только с чего начать? Обойти город? На это уйдёт слишком много времени и парень не успеет до заката.

Не имея чёткого плана, Азек направился к центру, ведь он совсем не думал о том, что будет делать после того, как доберётся до города. Казалось, всё решится само собой, но этого не произошло. Всё же надо было ждать, пока старик починит колесо и приехать вместе с ним. Нехорошо получилось. Зря спешил.

Главная площадь города, наверное, и единственная здесь. И она совсем небольшая. В центре стоит бронзовая статуя в виде какого-то солдата, который вытянул перед собой короткий меч и устремил его куда-то за горизонт. У него кираса какая-то совсем странная, повторяющая все анатомические особенности человеческого тела. Или это он без одежды? Вот руки точно без доспеха и на плечах закреплён плащ.

Наследник престола остановился и какое-то время рассматривал этого, по всей видимости, героя. А затем подошёл к пьедесталу, но никакой таблички с именем не нашёл. Ладно, куда теперь идти? Все дома одинаковые и не видно, чтобы были какие-то особые. И что делать?

И вот, блуждая по улицам, чародей увидел какого-то солдата, который идёт навстречу. Он облачён в пластинчатый доспех, закрывающий, главным образом, торс, а вот руки и ноги закрыты лишь красной тканью, по крайней мере, на первый взгляд. Шлем какой-то странный, тоже состоит из нескольких пластин и болтается на поясе, на котором также ножны с коротким мечом. За спиной же закреплён большой прямоугольный щит. Наверное, он и есть та причина, почему руки и ноги такие открытые, что как-то немыслимо, по меркам родины.

При виде этого мужчины парень слегка занервничал, но потом подумал. Он ведь ничего плохого не сделал и вообще только пришёл в город и, следовательно, проблем не должно возникнуть. Солдаты дома уважительно относились к наследнику престола и он всегда верил, что это также и ко всем. Поэтому он подошёл к вооружённому человеку без особого страха. Горожане же не боятся его и идут совсем рядом.

— Здравствуй, у тебя есть свободная минутка? — Азек неловко почесал затылок.

— Смотря для чего, — местный остановился.

— Как бы это сказать? — на мгновение задумался парень. А ведь не получится поведать о том, что на самом деле произошло и кто он. — Я не местный.

— По тебе видно.

— Да… — этот солдат не особо дружелюбен. Он, вроде ничего плохого не делает, но при этом от голоса становится как-то не по себе. — Здесь где-то можно заночевать? А то я не знаю, к кому обращаться и не видел ничего подобного, когда зашёл.

— Идёшь обратно на площадь, — воин вздохнул и начал монотонно объяснять, — поворачиваешь вперёд, направо и идёшь практически к самому краю города, — он указал рукой. — Двухэтажный длинный дом и большая вывеска "Гостиная", — после этих слов он не стал ждать ответа и просто прошёл мимо.

— Спасибо, — чародей повернулся за ним и почесал лоб. — Так, с солдатами не говорить, — пробормотал на своём языке и пошёл следом, ведь воин тоже держит курс к центру площади.

Азек поднял голову и увидел, как возле каких-то мелких птиц на крыше сел ворон и те сразу разлетелись. Парень улыбнулся и пошёл дальше. Хоть кто-то чувствует себя как дома. Хоть кто-то…

Чародей вышел снова на площадь и потерял из виду солдата. Он куда-то свернул, когда чужеземец загляделся на Анлаки. Впрочем, какая разница? Вроде, всё пока нормально и нет причин для волнений. Хоть неприятно находиться в толпе совершенно незнакомых людей, среди которых полукровки кажутся такими же отстранёнными, как и сам наследник престола. Хоть так он не чувствует себя белой вороной, хотя, несомненно, ему всё вокруг чуждо.

К счастью, тот солдат не соврал. Недалеко от выхода из города действительно расположилась гостиная. В общем, она во многом похожа на остальные здания, разве что длинная и в два этажа. Парень зашёл внутрь и увидел мужчину, который стоит за стойкой. Комната эта небольшая, но при этом здесь стоят горшки с растениями, которые хоть как-то украшают голые стены.

— Здравствуй, здесь можно остаться на ночь? — он подошёл к работнику.

— Коль деньги есть, то не вижу причин отказывать, — этот мужчина улыбнулся и пожал плечами. У него короткие светлые волосы и такие же усы, которые плавно переходят в бороду.

— И сколько стоит? — чужеземец достал из кармана небольшой кошель, который ему дали в деревне вместе с деньгами, которых должно хватить на первое время. Не везде же переплачивать, используя валюту с родины.

— Тридцать две медные монеты. Комнаты у нас хорошие.

— Мне подойдёт, — наследник престола начал отсчитывать нужную сумму.

— Как идут дела на юге?

— Эм, на юге? Я там никогда не был, — удивился парень.

— Я думал, ты авантюрист и пришёл оттуда. На севере людей уже нет. Откуда же ты? — этот человек заинтересовался. — И звать, кстати, как? Я Отто, — он убрал деньги в коробочку и выставил руку перед клиентом.

— Азек, — ответил взаимностью.

— Айзек? — переспросил местный.

— Нет, именно Азек. Так меня назвала… Назвали родители.

— Понятно. Так, откуда же ты здесь взялся? Не сочти за грубость, просто интересно, что творится в мире.

— Да издалека, — парень печально вздохнул. — И возвращаться уже некуда. Оказался на берегу, у болот и долго добираться сюда. Никогда не был в… Сэмпре-Соляре, если не ошибаюсь. Но больше не скажу. Извини. История слишком личная.

— Да, так называется это государство. Ну, что могу сказать. Располагайся. Не хочешь говорить о себе — значит на то есть причины. Ключи вот, кстати, — местный достал из другого ящика ключ с номером.

— Кстати, можно задать пару вопросов? Насчёт того, что вообще есть в этих местах.

— Да, спрашивай. Помогу, чем смогу.

— В этом городе есть какие-то заведения, где можно узнать побольше о всякой магии, нежити и подобном?

— Вот это у тебя запросы, конечно. Некромантия запрещена и за неё тебя казнят.

— Ты не понял, — Азек устало потёр глаза. — Я ненавижу нежить. Она отобрала у меня всё. Поэтому мне и нужны знания и сила, чтобы отплатить ей взаимностью.

— Понятно, — работник улыбнулся и покачал головой. — Слова обычного авантюриста. В общем, здесь нет ничего такого. Город у нас маленький и ничего нет, кроме некоторых ремесленников и торговцев.

— Печально. Не знаешь, где можно найти что-то подобное?

— Ну, это тебе далеко. Это дело везде поджали под себя высокие эльфы, а их в Сэмпре-Соляре мало. Поэтому нужно идти в большой город. В Чентрале точно должны быть. Лучше всего, конечно, в Морлено, но вдруг и ближе найдёшь нужное.

— Спасибо. Портной, кстати, есть здесь? — эта одежда уже довольно старая и слегка неудобно ходить в ней после того, как побывал в грязи по шею. От влаги ткань начала разделяться на отдельные волокна и терять структуру.

— Да, если идти отсюда к площади, то свернёшь с неё направо и увидишь её дом.

— А ещё… Вот эти в пластинчатом доспехе и красном это местная стража же?

— Да. Армия. У нас здесь только гастаты. Самые обычные солдаты.

— Наверное, пока что последнее. Как добраться до Чентрале?

— Ну, отсюда ведёт только одна более-менее большая дорога. Вот по ней и попадёшь туда. А дальше… Не знаю, найми проводника что ли. Там есть гильдия авантюристов и должен найтись наёмник, готовый помочь за конкретную сумму.

— Понял, спасибо.

Азек пошёл, осмотрел комнату, за которую заплатил. Выглядит совсем грустно, в сравнении с домом, да и на острове всё было как-то получше. Всего один шкаф, кровать, тумбочка, стол с двумя стульями, шторы и всё. Вид из окна открывается на ту улицу, с которой пришёл. Впрочем, мебель неплохая. Она не выглядит как самое дешёвое, что можно было сделать. Да и постельное бельё весьма приятное, получше того, что было в деревне.

Но делать сейчас особо нечего. Идти лучше с утра. Чародей посмотрел на то, где придётся спать, и пошёл обратно. Нужно же купить хоть что-то, чтобы не лежать на холодной земле ночью. Поэтому пришлось ещё раз спросить у работника, на что получил ответ, что нужно идти, опять же, к портному.

Вышел из гостинной и направился по указаниям, но уже пришлось побродить, ведь таких поворотов оказалось два и с первого раза не повезло. Но всё же отыскав нужное заведение, Азек зашёл внутрь. И помимо различной одежды он увидел различные изделия из ткани.

— Могу что-то подсказать? — к нему подошла женщина в белой тунике, под которой спрятана красная одежда. Волосы чёрные и почти достают до плечей.

— Да, мне бы новую одежду купить, а ещё какой-то спальник. Говорили, это тоже сюда.

— И что конкретно вас интересует? Если чего-то нет, то можно сделать на заказ.

— На заказ? И как дорого это обойдётся? — ну наконец-то можно будет походить в чём-то, достойном наследника престола. До этого Говард говорил, что это будет лишним, но теперь его нет и некому остановить парня.

— Смотря на то, что хотите. Пройдёмте, расскажете все свои пожелания, — она указала рукой на два дивана, расположенных друг напротив друга и между которыми низкий столик. Чародей кивнул и пошёл первым. А затем перед ним села портная.

— В общем, нужно вообще весь комплект одежды. Рубашка самая обычная, но только из мягкой ткани, а не грубой. Ещё дублет красного цвета с золотистым узором чешуи. Штаны, наверное, чёрные или какого-то тёмного оттенка: мне нужно будет много путешествовать. Сделать их в два слоя: внутренний мягкий и внешний плотный, чтобы нельзя было легко порвать. И ещё плащ накидку с капюшоном, чтобы можно крепить к дублету. Он синего цвета и с золотистыми краями. Длиной чтобы не доставал до земли, где-то по середину голеней. Можно такое сделать? — сразу выложил свой запрос в полном объёме. Женщина же удивилась от такого набора.

— Весьма странный заказ, но да, он вполне возможен.

— Дублет в память о близком друге, которого уже нет со мной, а второе — кто я такой и о родном доме.

— Понятно. Тогда вопросы лишние. Всё это обойдётся около двенадцати золотых, — только таких денег у Азека нет.

— С этим могут возникнуть проблемы, — признался тот. — Именно в монетах у меня нет такой суммы.

— Ну, ничего. Накопишь — приходи, — в ответ на это чародей создал кольцо из нитей, которое залилось расплавленным золотом, после чего засунул в него руку и вытянул уже одну золотую пластинку.

— Такая плата устроит? — после этого круг растворился, а фрагменты неосязаемых нитей разлетелись вокруг, словно после взрыва.

— Хм, — задумалась женщина, — дашь посмотреть? — наследник престола без лишних слов передал золото, которое внимательно начала осматривать собеседница, также пытаясь сравнить вес с обычными монетами, правда, медными. — Две такие и я сделаю всё, как просите.

— Договорились, — парень таким же образом достал ещё одну пластинку и положил её на столик.

— С вами приятно иметь дело.

— Сколько ждать, пока всё будет готово?

— Для начала нужно взять мерки с вас, а дальше как пойдёт. Я, конечно, постараюсь как можно быстрее, но раньше трёх дней не рассчитывайте.

— Понятно. Я могу наблюдать за процессом? Хочется, чтобы всё было именно так, как это было у меня дома.

— Да, конечно, — хотя, судя по реакции, портной не нравится, когда смотрят, как она работает.

Глава 10: Эмилия

За четыре дня заказ на новую одежду был выполнен и наследник престола выбросил свою старую одежду. Также пришлось обзавестись рюкзаком, в котором будет носить пищу и спальник. Пока что больше ничего нет, да и не нужно, вроде как. Также, пока пришлось жить в этом городе, смог хоть немного разузнать об этих местах. Дела обстоят так, что весь этот полуостров далеко не самая привлекательная территория Сэмпре-Соляре, из-за чего едва ли получится встретить хоть что-то нужное для спасения Айрис.

Собравшись пораньше с утра, Азек отправился в путь, который, впрочем, оказался однообразным. Идти пока не надоест, останавливаться, чтобы отдохнуть или поспать, и всё по новой. Народ не часто ходит между деревнями и городами, судя по тому, что за несколько дней встретился всего один торговец с повозкой, который ехал навстречу. Парень даже не стал останавливать его, ведь ему не интересно, что он там везёт.

На третий день снова появилась Обскурус. Чародей сидит у дороги на спальном мешке и завтракает подогретым при помощи магии мясом кролика, которого удалось поймать нитями.

— Так что ты решил, смертный? Раз собираешься нанять кого-то в проводники, то возможности может больше не быть, — сразу же заговорила она, появившись сидя на земле напротив человека.

— Я подумал и всё же решил, что ответить тебе, — с одной стороны это действительно помощь демонам, а с другой стороны, как это может на что-то повлиять? Хотя именно это и пугает, ведь, казалось бы, это то, что никому не нужно, а является платой за знания о потусторонних существах. Но, взвесив все "за" и "против", Азек смог прийти к единому мнению.

— Давай, не томи, — нечисть прикусила губу в предвкушении.

— От тебя нужен лишь честный ответ на один вопрос. То, что ты получишь мои эмоции, как-то повлияет на меня или Айрис?

— Будущее неопределенно и я не могу сказать наверняка, что имеет значение, а что — нет. Но очень маловероятно.

— Раз так, то я согласен. Для этого нужно что-то делать? — раз это не повлияет на него или сестру, то не имеет значения.

— Почти ничего, — Обскурус развела руками. — Просто призови меня в этот мир, а остальное я сделаю сама, — улыбнулась.

— Стоп-стоп-стоп, разве за такое не полагается награда куда больше, нежели просто возможность отвечать на мои вопросы?

— Не волнуйся, твоих сил не хватит, чтобы удерживать меня здесь дольше двух дней. Хотя это очень много для человека. Но и ты не обычный, а драконьей крови.

— Что делать? — твёрдо спросил. Если не получится собственными силами, то, может, послужив демонам, получится спасти Айрис. Даже ценой собственной жизни, ведь что она значит, в сравнении с сестрой?

— О, ты стал более решительным. Хорошо. Я не высший демон и у тебя должно всё получиться. Поэтому просто делай всё, что я говорю.

— До чего меня довело любопытство? — тихо спросил у себя.

— Плохо разве? Моя госпожа одобряет подобные стремления.

Затем Обскурус начала говорить шаг за шагом, как нужно плести из маны волокна, ткань. Но вот что не на шутку испугало чародея — это очень похоже на создание портала. И в результате всё вылилось в создание из тёмных фиолетовых нитей арки, внутри которой уже не жидкое золото, а завеса из чёрной дымки, в которой, казалось бы, теряется сам свет. И когда всё оказалось готово, иллюзия демонетки исчезла, как и поток маны на её поддержание. Но и без этого очень много сил уходит на поддержание портала, что очень хорошо ощущается. Словно изнутри вытягивают не только ману, но вместе с ней и внутренности.

Но вот, из арки вышла Обскурус в её привычном гуманоидном облике. Затем остановилась и широко расправила крылья, вдохнув полной грудью.

— Какой же противный этот мир, — с восторгом сказала. — Вот и всё, смертный. Побереги силы — мне ещё бы уйти обратно.

— Как это понимать? — парень прервал заклинание и упал, не в силах пошевелиться. Маны ещё много, но почему такая сильная усталость?

— А что, собственно, не так? — она ехидно улыбнулась и присела над человеком, нажав ему на лоб пальцем, а затем протянув его вдоль носа, рта, по шее и так, пока не дошла до одежды. — Ощущать окружение таким образом так мерзко, — а в глазах неподдельный восторг. — Еда, — она отвернулась и подошла к куску мяса. Оторвала кусочек и положила в рот, начала пережёвывать. — Как противен сам факт нужды в пище и её ощущение. Как это попадает внутрь тела. Само тело это так мерзко, — и при всём этом она в полном восторге, от чего становится жутко. — Как вы вообще в этом живёте? — она вновь встала в полный рост и устремила взгляд куда-то в траву, после чего отошла на несколько метров в сторону и присела. А затем поднялась, держа в руке небольшую многоножку, которую совсем быстро раздавила двумя пальцами посередине. — Как же противно. Как всё вокруг гадко. Это просто чудесно, — она подошла и вытерла руку об рюкзак человека. — Что молчишь? Язык проглотил? Говорить таким образом чрезвычайно мерзко, — посмотрела на того, кто призвал её.

— Я не понимаю тебя, — силы начали возвращаться и парень просто сел на траву.

— Я впервые попала именно в этот мир. Ещё и в подобии смертной оболочки. Это так противно. Я просто в восторге от новых ощущений, — аж жутко смотреть ей в глаза.

— Делай свою работу и убирайся обратно в свой мир, пока никто не увидел, — парень устало потёр лицо.

— Зачем так грубо? — демонетка присела перед смертным и взяла его за подбородок. — Ты тёплый. А внутри ещё больше!

— Просто сделай, что надо, — чародей убрал от себя руку нечестивой.

— Эх, порадовался бы за меня что ли.

Обскурус вздохнула, после чего резко ударила рукой человека в грудь. Но её рука прошла сквозь одежду и кожу с костями, словно их не существует, а затем схватила сердце. У Азека широко открылись глаза и расширились зрачки. Попытался кричать, но не получилось. Он в момент удара выдохнул и межреберные мышцы отказываются слушаться, чтобы сделать вдох. Парень просто открыл рот, не в силах издать ни звука. Он схватился за предплечье демонетки, но вся сила куда-то исчезла, или это напротив их слишком много у нечестивой. А затем чародей ощутил, как в него словно что-то вливается. Как мана, но при этом ею не является. И словно въедается в само сердце. А затем Обскурус убрала руку обратно и всё прекратилось, но человек упал, снова словно парализованный.

— Вот и всё, смертный. Создавай портал, раз так хочешь побыстрее со мной попрощаться, — она встала и повернулась спиной. — Ах да, и я всегда за тобой слежу. И днём, и ночью.

— Ты что сделала? — выкрикнул чародей, хотя это скорее громкий хрип после глубокого вдоха, от которого лёгкие заболели.

— А чем ты недоволен? — удивилась демонетка. Сам же говорил делать, что надо. Вас, смертных, не понять, — она отошла в сторону. При этом её кожа начала расслаиваться и улетать на ветру, словно фрагменты бумаги, которая сгорает.

— Предупреждать надо, — и вновь силы начали возвращаться и наследник престола попытался подняться, но упал обратно на землю. Но со второй попытки получилось.

— Эх, грустно быть всего-то Обскурусом, — она присела на землю и начала рыться в траве, вырывая по травинке и рассматривая. Разрывая её и затем повторяя всё снова. И то же с землёй. При этом улетать с ветром начала и одежда, волосы.

— Что происходит? — Азек не может понять, что происходит с нечестивой.

— А вот и не скажу. Подумай над своим поведением, смертный. Давай, создавай переход обратно, сам же так сильно хочешь побыстрее избавиться от меня, — она вообще не взволнована тем, что происходит с её телом. Всё ещё в восторге от новых ощущений.

— Да что с тобой не так? — выкрикнул человек.

— Со мной? Вопрос неправильный. Сейчас ты в необоснованном гневе, а не я, — она достала из земли какого-то червя и высоко подняла его, рассматривая в свете солнца. — Ну и мерзость, — а затем выбросила куда-то в сторону.

Чародей встал и начал снова создавать портал. И при этом, несмотря на всё это, Обскурус начала поправлять его, ведь сейчас нужно сделать немного другое, чтобы попасть из этого мира в другой. У человека, конечно, всё получилось, но он потратил много сил на всё это.

— Что же, пора возвращаться, полагаю, — демонетка встала и посмотрела на того, за кем велели наблюдать. Её тело всё ещё распадается, но при этом не видно, чтобы она от этого получала хоть какие-то повреждения. Нечестивая совсем не меняется, даже её волосы. — Злой ты, однако. Я же ничего тебе не сделала, а моя госпожа так вовсе спасла вас. Ты должен был бы поклоняться ей, а не ненавидеть, — она подошла к самой арке и остановилась перед тем, как перейти на ту сторону. — И не заблуждайся, ты сейчас выступал чисто как связь с этим миром. Практически всё, кроме этой крупицы, выполнено с другой стороны, — и после этих слов Обскурус ушла, а Азек прервал заклинание и снова упал на землю.

— Зачем я всё это сделал? Но, с другой стороны, раз мама с папой связались с демонами, чтобы заключить контракт, то чем я хуже? — парень посмотрел в небо и начал рассуждать. — Вроде, это плохо, но раз меня не касается, то почему бы и нет? Как это всё вообще может им быть полезным? Бред какой-то. Наверное, в этом вообще нет практического смысла и всё это лишь плод их больного ума. Так что нет причин для беспокойства. Хотя… Да уж… Всё равно чувствую какую-то вину из-за того, что согласился. Сказать "да" оказалось просто, когда не знал, что произойдёт дальше. В будущем нужно будет воздержаться от подобных решений.

Полежал так на траве, пока силы окончательно не вернулись, а затем продолжил завтракать. Да уж. Только сейчас пришло осознание того, что он только что призвал демона в этот мир. Сколько всего ужасного могло произойти, если бы Обскурус не вернулась обратно? А вдруг она бы пошла убивать всех вокруг? Зачем ей это? Она же демон!

После того, как отдохнул, Азек собрался и пошёл дальше вдоль дороги. И так пока спустя ещё несколько дней не дошёл до нужного города у берега моря. Причём ещё утром, как оказалось. Если бы вечером поспешил, то мог бы ночевать в нормальных условиях, а не вот так, посреди леса. Но вот силы ещё не восстановились полностью после того, как он призвал Обскурус. Она или её дружки из того мира вытянули слишком много маны, хотя осталось ещё раза в два больше. Это хорошо чувствуется.

Этот город куда больше предыдущего и окружён стенами, которые имеют трапециеобразную форму. Те немногие башни, которые есть, имеют уже прямые стены. Причём укрепления не слишком высокие, всего четыре метра, но при этом широкие, судя по всему. Наверное, внутри там просто земля. К тому же это порт и видны причалы для кораблей, выполненные из дерева.

Городские ворота оказались открыты и у них стоит группа из четырёх солдат в красных пластинчатых доспехах, которые он уже видел. Но раз нужно в город, то иначе никак. Придётся снова поговорить с гастатами и надеяться, что ничего плохого не случится.

Азек просто пошёл к воротам и, на удивление, на него никто не обратил внимания. Точнее, всем всё равно. Парень спокойно прошёл мимо стражи и оказался на широкой главной улице. Народа здесь куда больше, нежели в предыдущем городе. Но одеты все примерно так же.

Навстречу чародею едет повозка с запряжённым чёрным конём, а дома выстроились ровненькой линией, словно их делали в одно время. Всё здесь выглядит богато. Но вот полукровок не видать. Всё как говорил Говард. Их нигде не любят.

И вот, среди похожих друг на друга зданий уже на другой стороне города, чужеземец увидел вывеску "Гильдия". Никакого собственного названия или уточнения. Наверное это всё же должно быть тем местом, в котором можно найти проводника. А если это не оно, то всё же придётся спросить у кого-то дорогу.

Парень открыл дверь и зашёл внутрь. И первое, что он увидел, это столы, за которыми сидят полукровки. Здесь единственный человек это женщина, которая расположилась за стойкой и, по всей видимости, заведует всем этим. Остальные это же нелюди в самой обычной одежде, без всех этих странных туник. Эти зверолюды отдыхают здесь: завтракают, играют в карты. Но Азек особо не всматривался и сразу подошёл к женщине у стойки.

— Здравствуй. Это здесь можно нанять авантюристов? — сразу приступил к сути.

— Да, здесь. Что именно интересует? — она достала из-под стойки записную книжку и письменные принадлежности.

— Мне нужен проводник, чтобы попасть в Чентрале и Морлено, — о вариантах других городов он даже не думал.

— Плату какую готовы предоставить? Гильдия забирает себе тридцать процентов от предоставленной суммы, — у этой работницы нет особого интереса ко всему этому. Видимо, её работа слишком скучная.

— То есть называть свою цену?

— А вы как думали? Гильдия всего-лишь посредник и место, в котором наёмники могут найти работу.

— Понятно. Тогда, наверное…. — он создал кольцо из нитей и затем достал из него столько золотых пластинок, сколько смог ухватить и поставил на стол. Быстро посчитал и взял ещё примерно столько же. Ориентируясь на то, какую цену назвали за одежду, парень посчитал, что тридцать штук приемлемая цена для того, чтобы провестиего куда-то. — Этого будет достаточно? — в этот момент в зале многие, мягко говоря, удивились такому повороту событий. Им не было интересно, что там за разговор до тех пор, пока не появилась магия.

— Извините, но оплату принимаем только в медных, серебряных и золотых монетах.

— То есть ничего не получится? — печально вздохнул чародей.

— Обменяйте где-то на нормальные деньги и тогда приходите, когда плата будет иметь чёткую ценность в валюте, — похоже, он не один такой и раньше приходили с такой же проблемой в виде отсутствия золотых монет.

В этот момент позади послышался противный скрип. Азек повернулся и увидел, что это таким образом неспешно встала какая-то девушка по возрасту примерно как Айрис. Она до этого лежала на столе и закрывала голову руками, но теперь хорошо видно звериные черты. У неё рыжие волосы и такая же шерсть на лисьих ушах, глаза соответствующие. У неё перебинтована вся шея и одно ухо, прижатое к голове. Одета в коричневую и чёрную неприметную одежду, которая кажется не самой бедной, но далёкой от той, что у чародея. Нет каких-либо украшений, всё монотонное. Но при этом из-за спины виден рыжий хвост, который перебинтован в нескольких местах и у конца которого имеется кольцо из белой шерсти. Эта полукровка взяла пустую кружку и подошла к стойке, оценивающе посмотрев на парня.

— Принеси ещё. И закусить что-то, — по голосу видно, что она слегка пьяная.

— У меня сейчас разговор с… — работница неловко замолчала, ведь имени не знает.

— Азеком Миризет, — сказал чужеземец, после чего печально вздохнул, глядя на золото. Родная валюта здесь ничего не значит. — Можешь идти. Всё равно ничего не получится.

— Ну и ладно, — женщина пошла в другую комнату. Ей наплевать на всё это. Просто работа, которая, видимо, ещё как надоела.

— Значит, тебе нужен проводник в Чентрале, — полукровка положила обе руки на стол, смотря туда, куда ушла работница.

— И Морлено. Только вот денег в нужной форме нет, — печально признал человек.

— Для меня это не проблема, — девушка улыбнулась и положила свою руку сверху на ладонь чародея. — Если ты согласен на то, чтобы я отвела тебя в нужные места за ту плату, которую ты предложил.

— Слыш, парень! — выкрикнул кто-то из зала. Азек осмотрелся и увидел, что это другой полукровка, который сидит с, по всей видимости, другом. — Двое надёжных мужиков всяко лучше одной недобитой вертихвостки.

В этот момент рука, которая лежала на кисти чужеземца, резко ушла куда-то вниз, под стойку. А в следующее мгновение девушка выхватила из спрятанных под одеждой ножен небольшой нож и бросила в направлении тех двух полукровок. Но клинок вонзился в деревянную балку рядом.

— Закрой пасть, животное! — голосом, полным злобы, сказала она. — Я первая пришла и это мой билет в лучшую жизнь!

— Сама-то полукровка, не противно бросаться такими словами? — тот авантюрист встал и положил ладонь на рукоятку двуручного меча. — Если хочешь, всё можно решить здесь и сейчас, — второй тоже поднялся и сделал подобный жест. Чародей, видя всё это, отошёл в сторону, не желая попасть под горячую руку. Он вообще не понимает, почему всё это началось.

— Какого вы здесь устроили? — выкрикнула работница, увидев, что происходит. — Вон отсюда, а то стражу позову! Все трое!

— Да успокойся, обычная поножовщина же, — эта девушка подошла к балке и забрала свой нож.

— А тебя чтобы я в жизни здесь больше не видела!

— Да что ты разоралась, дай эль лучше.

— На выход! — повторила женщина и указала направление.

— И город ваш просто ужасен, — бросила полукровка и вышла на улицу. А вслед за ней, спустя около минуты, ещё те двое.

— Ненавижу наёмников, — вздохнула работница и устало потёрла лицо. — Будешь? — поставила на стойку миску с каким-то странным салатом и кружку выпивки. — Недорого.

— Пожалуй, лучше откажусь и тоже пойду, — парень убрал всё золото обратно в подобие портала и ушёл. Работница не стала возражать и сама принялась есть то, что приготовила.

Только вот человек вышел и увидел, что у входа стоит та сама девушка.

— Похоже, желающих помочь тебе не нашлось. И что, будешь пытаться здесь продать свои драгоценности и ждать, пока кто-то откликнется?

— Твоё предложение всё ещё в силе?

— Эмилия Иси-Шал, полностью и целиком к твоим услугам, — полукровка поклонилась и взмахнула хвостом.

— Азек Миризет, но ты, наверное, уже это слышала. И ты это… Кажется, пьяная.

— А это так важно? — она улыбнулась. Не сейчас же идём. Или уже?

— Да я об этом ещё не думал, — неуверенно ответил парень.

— Ладно, ты подожди минуточку, а я за своими вещами, — полукровка снова пошла внутрь.

— Но тебе же сказано не приходить больше.

— Ой, да что она мне сделает? Я же просто забрать своё, — и после этих слов Эмилия зашла обратно. Слышны крики работницы.

Азек остался ждать полукровку, раздумывая о том, не ошибка ли это? Но Айрис ждёт спасения и, должно быть, каждый день ожиданий это мучения. Раз эта девушка может в ближайшее время отправится с наследником престола в Морлено, то лучше варианта не найти. По крайней мере, не хочется отказывать, питая мнимую надежду. Неизвестно ещё как долго будет длиться путь. Плохо всё это. Плохо.

— Что задумался? — занятый своими мыслями парень не заметил, как Эмилия вышла из гильдии и стала рядом, прислонившись к стене.

— Да так, о том, зачем мне это путешествие нужно, — тихо ответил. — Ты, кстати, когда готова отправляться?

— Да хоть сейчас. Всё равно идти в лес, чтобы переночевать, — она пожала плечами.

— А в городе почему нет? — удивился человек.

— А кто меня примет? — она стала напротив собеседника и широко развела руки. — Я — полукровка. "Для животных есть хлев, а для всяких волков и лисиц место на стене".

— В смысле — на стене?

— Чучело. Ещё есть варианты с шубой. Так что даже пытаться не буду что-то найти в богатом городе. Мне и так хватает оскорблений, — девушка поджала к себе хвост и начала гладить его. При этом она выглядит несчастной, опустила уши и взгляд. Прежнее настроение в одно мгновение улетучилось.

— Извини, я не знал.

— Да ладно, я привыкла. Ты хоть не оскорблял меня пока что.

— Я не посмел бы! Это слишком низко как для при… — ума хватило прервать речь, но стало и самому грустно от очередных мыслей о том, что потерял. — Папа с Августином учили меня совсем другому. Не могу так. "Жестокость порождает только жестокость," — цитировал.

— Слова хорошие, только смысла в них мало, — Эмилия вздохнула и сделала шаг к Азеку, после чего положила ему на плечо обе руки. — Хотя… Забудь, я же пьяная. Ещё наговорю лишнего.

— Что ты имеешь ввиду?

— В жестоком мире это так не работает, — она посмотрела в сторону, на прохожих людей. — На зло отвечают злом. На добро отвечают злом. Добром отвечают лишь завидев в этом личную выгоду. Других вариантов не дано. Ты, видимо, вырос в клетке, раз этого ещё не понял, в своём-то возрасте.

— Так и есть, — чародей опустил глаза. — Всё вокруг для меня чуждое.

— Ох, ну да ладно, заболталась я, — более весёлым голосом сказала полукровка, сложив руки за шеей и потянувшись. — Когда идём?

— Можно, наверное, уже. Только купить бы еды хоть на первое время.

— Кстати, раз тебе нужен проводник, то позволь поинтересоваться, — она отошла и опёрлась спиной на стену.

— М?

— Отсюда в Чентрале и Морлено можно попасть кораблём. Даже если ждать, всё равно будет быстрее. Почему ты не выбрал море?

— Я… Больше не хочу море. Слишком много плохого произошло в нём. Для меня безопаснее будет по земле.

— Безопаснее это да, спорить не буду. В Сэмпре-Соляре не так много опасностей.

— У тебя есть с чем сравнивать?

— Да. Херришкайт, земли изгоев.

— Я слыхал только о первом, да и то очень мало. Расскажешь как-нибудь? — человеку действительно интересно, какой этот мир. Пусть он ужасный, в сравнении с родиной, но теперь здесь жить и с этим ничего не поделать.

— Расскажу, всё равно путь не близкий. В общем, ты пойди, закупись, а я буду ждать у выхода из города, — она указала рукой вдоль улицы. Это уже противоположная сторона той, откуда пришёл чужеземец.

— Не хочешь пойти со мной, чтобы потом не искать друг друга? Или сама купить еду.

— Лучше иди сам, а то ещё цены заломят из-за того, что я с тобой, — Эмилия махнула рукой и неспешно пошла с рюкзаком на выход из города.

— Что с людьми не так? — Азек прошептал сам себе и поднял с земли уже свои вещи, после чего пошёл на рынок, который видел по пути сюда.

Глава 11: Охота

Закупившись всем необходимым, Азек пошёл на выход из города, раздумывая о всяком. И вдали от ворот он увидел силуэт полукровки, которая его ждёт, сидя на земле.

— И всё же, ты пришёл, — кажется, она уже окончательно протрезвела.

— А могло быть иначе? — удивился парень. Ему ничего не мешало продолжить путешествие. По крайней мере, он ничего не заметил.

— "Поиздеваться над полукровкой" никогда нельзя исключать, — они оба пошли вдоль дороги.

— Это бессмысленно. Тем более, что мне нужно попасть в Чентрале и Морлено.

— Давай расставим всё по полочкам, ладно? — полукровка посмотрела на человека и начала гладить свой хвост. Видимо, её это успокаивает или что-то вроде того.

— В каком смысле?

— Разговаривать можно или нет, как распоряжаться вещами, да и вообще всё дальнейшее взаимоотношение.

— Я бы хотел всё же разговаривать с тобой. Хочется многое узнать, и одиночество… Это не то, что я желаю себе или кому-то. Вещи в каком плане? Если что-то из моего нужно, то бери. Хотя у меня почти ничего нет, кроме еды. А что сказать на взаимоотношения без понятия.

— А теперь на чистоту, в чём подвох?

— В смысле? — не понял наследник престола.

— Не может же всё быть так хорошо, чтобы и награда была неприлично большой, и заказчик вёл себя так хорошо, а не домогался сразу, как вышли из города, — Азек слегка в шоке от таких слов и смотрит на собеседницу с широко открытыми глазами.

— Я?.. В смысле домогаться… — он остановился и даже не знает, что теперь сказать. Эмилия же увидела эту реакцию, которую сложно подделать и тоже встала на месте, смотря на собеседника.

— Только не говори, что ты ещё белый и пушистый, — она подняла бровь и не может поверить в то, что это правда. Где-то что-то должно быть скрыто, раз награда такая огромная.

— Я и думать не мог о такой мерзости, — парню совсем плохо от услышанного. Он слабо воспринимает окружение и уходит в себя, в мыслях постоянно повторяя слова девушки и говоря себе, что не такой и приводит множество причин этому.

— Э, ты чего? — теперь обеспокоилась и сама лиса. Она подошла ближе и положила обе руки на плечи нанимателю, после чего хорошенько его встряхнула.

— Я… Я не такой. Меня учили другому. Это плохо. Это очень плохо и неуважительно. Это мерзко. Это плохой поступок. Очень плохой. Я не такой. Я не стану позорить фамилию мамы. И папу. Августин бы мне такое не простил. Я…

— Да поняла я, что ты не такой, поняла. Это же откуда ты такой чистый вылез? — задала риторический вопрос. Но человек как-то совсем не спешил приходить в себя. Для него такое заявление оказалось слишком большим шоком, хотя авантюристка не видит в этом вообще ничего необычного. Её слова это просто констатация действительности, которая такова везде. Куда ни посмотри — увидишь что-то из этого.

Пришлось ждать, пока чародей наконец-то надумает возвращаться в этот мир. И дальнейший путь прошёл как-то без единого слова. Они оба шли, не решаясь заговорить друг с другом.

— Не в обиду, но я не понимаю, что такого сказала, — но всё же Эмилия решила испытать удачу первой.

— Это очень плохо. Мне очень жаль, что для тебя подобное не кажется ужасным, — настроение у человека заметно упало.

— Полукровкам не привыкать, — вздохнула и пожала плечами. — Такова наша реальность, — посмотрела в сторону, на степь, которая заканчивается лесом где-то далеко на горизонте. — Да и ради приличной платы можно и потерпеть. Хотя, честно говоря, как была пьяной, то как-то совсем об этом не подумала.

— Кстати, я же совсем забыл, — парень создал кольцо жидкого золота, которое движется вместе с ним, и начал доставать золотые пластины, чему авантюристка сильно удивилась. И как насчиталась предложенная в начале сумма, он передал всё девушке. — Вот плата.

— Серьёзно? — она удивилась такому раскладу. Но взяла, ведь золото на дороге не валяется. А затем сняла рюкзак и закинула всё в него. — Не боишься, что получив желаемое, я тебя просто брошу? Никто ведь не знает о нашем договоре.

— Я как-то об этом не подумал, — Азек озадаченно почесал затылок, смотря под ноги. — Получается как-то не очень хорошо.

— Странный ты, — девушка слегка похлопала нанимателя по плечу. — Повезло тебе со мной. Можешь не волноваться о подобном, но впредь будь осторожнее.

"Повезло ему со мной? — подумала Эмилия. — Нет-нет-нет, совсем наоборот. Это же какой кошелёк с золотом! Сколько ещё можно вытянуть из него!"

— Увы, но я не понимаю местные порядки. Даже не знаю их. У меня дома такого никогда не было. Или было, но до появления моей мамы.

— Ты уже второй раз её упоминаешь. Так сильно дорожишь и при этом ушёл из дома?

— Мама невероятна. Мне никогда не достичь и крупицы её силы и знаний, как и папе. Никого лучше я не видел и не увижу.

— Твои мысли какие-то слишком детские. Без обид. Я не могу понять, как кто-то в твоём возрасте может так думать. Это всё как-то слишком наивно, по-детски.

— Путь ведь неблизкий и нам придётся много быть вместе, да? — как-то совсем неожиданно спросил парень. Причём здесь это?

— Ну, да. Месяц уж точно. Хотя я бы на два даже не рассчитывала, если не использовать корабли и идти не сутками напролёт, останавливаться отдохнуть и так далее. Только что ты хочешь этим сказать?

— Пообещаешь, что никому не расскажешь то, что я тебе сейчас поведаю? — чародей кажется более чем серьёзным.

— И всего-то? — очередной раз удивилась девушка. — Да, буду держать язык за зубами.

— Попытаюсь как-то кратко обойтись. Моя родина не Келентар. Она расположена далеко на западе отсюда. Наверное, на западе, уже не помню точно. И моя семья не совсем обычная.

— Это объясняет, почему ты такой… Незнающий. И в каком смысле необычная?

— Королевская. Правителей государства, которому нет имени среди морей и островов. Возможно, звучит как бред, но я, папа и старший брат не просто люди. У нас драконья кровь, смешанная, — осторожно говорит. О таких подробностях не рассказывал ни наге, ни ящеролюдам.

— Пожалуйста, не пытайся придумывать на ходу что-то настолько дикое, — полукровка вздохнула. — Ты хочешь, чтобы я в это поверила?

— Это доказать никак не могу, — вздохнул человек. Но при этом, как ни удивительно, совсем не кажется, что он пытается соврать. Ему просто неловко. — А вот мама — дракон. Она умела менять свою форму и, в том числе, на человеческую. Она очень долго ждала, когда появится дочь и это свершилось лет двадцать назад. Когда родилась моя сестра. Она тоже полностью полиморфный дракон. Но когда мне было почти пятнадцать, что, получается, почти три года назад, на наше островное государство напала нежить. Она… Она уничтожила всё, — Азек посмотрел на свою руку и сжал её в кулак. Спутница же не пытается перебить и просто слушает, но по лицу видно, что её мало интересует чужая боль. Но, наверное, ей и своей достаточно. — За несколько месяцев королевство окончательно пало. Но перед этим мама с папой обратились к высшим силам, чтобы сохранить хотя бы жизнь моей сестры, Айрис. И получили ответ.

— Боги не отвечают на молитвы.

— Это были не боги, — тихо прошептал парень. — Демоны. Ужасной ценой и проклятиями я с Айрис смогли уплыть. Держали курс сюда. А вместе с нами обречённая команда. Нашей целью был Морлено, ведь там должны быть те, кто мог обеспечить нам хорошую жизнь. Но всё пошло не так. У берегов на нас напал корабль Чёрного легиона. Вы ведь так называете силы тьмы? Наш корабль был потоплен и все спаслись лишь благодаря тому, что Айрис — дракон и перенесла всех на какой-то остров. Но ночью пришла демонетка, которая объявила, что никто из команды не уйдёт с него. И не соврала. Те, кто узнал о контракте и решил уйти, потеряли человечность. А в течение этих трёх лет я с сестрой наблюдали, как последние из нас теряют свою форму и становятся отродьями, которые постоянно страдают. А когда это прекратилось и мы собрались идти на материк, Айрис обезумела. Это проклятие, наложенное на неё в момент заключения контракта. Она… — на глазах чародея показались слёзы, хоть до этого он держался. Вытерев лицо, он продолжил. — Она хотела убить меня, съесть. Было страшно. Очень. Я с Анлаки сумели бежать.

— Странное имя, как для человека.

— Анлаки ворон. Мой единственный оставшийся друг. Он сейчас летает, — парень посмотрел на чёрную точку, которая порой показывается из-за травы. — Ищет пищу.

— Так это твой. Ладно.

— Ну, а дальше мой путь шёл к цивилизации. По болотам было трудно идти. Без еды. Потом я забрёл куда-то не туда и меня… Меня просили не говорить о них. Извини. А потом скаэлли. Они оказались очень добрыми, хотя снаружи внушают страх. Они помогли мне выйти к деревне с такими же, как ты, полукровками. А оттуда в один город без стен, после которого вот, к тебе.

— И ты хочешь в Морлено потому, что там может быть лучшая жизнь? — Эмилия вернулась немного назад.

— Нет. Я об этом как-то не думал. Морлено это же столица Сэмпре-Соляре? Там точно должны быть знания о демонах и проклятиях. Мне нужна сила, чтобы спасти сестру. Пока сам не стал жертвой проклятия.

— Маг, который гонится за силой. Где-то я уже это видела. И знакончилось всё не лучшим образом.

— У меня нет выбора. Или это, или Айрис и останется такой.

— Уже говорила, но скажу ещё раз. Ты странный.

— Да ничего я не странный. Самый обычный, — пробормотал себе под нос. — Так, ты мне веришь?

— Ну… Я посмотрю за тобой и тогда решу, во что мне верить, а во что — нет, — не стала сразу отрицать, хотя впечатление просто такое, что чародей или очень не хочет говорить о себе, или всё очень сильно приукрашивает и действительности едва ли половина наберётся.

— Это не отказ, — Азек улыбнулся. — Уже хорошо. Скажи мне, пожалуйста, почему полукровок не любят? Вы странно выглядите, но чтобы ненавидеть… Я не понимаю.

— А ты у нас любознательный? — девушка перевела взгляд на парня.

— Просто хочется знать, что происходит в этом мире. У меня дома были только люди и Августин. И у нас не было проблем.

— Этот твой Августин это кто?

— Мама назвала драконидом. Когда-то очень давно он был тоже человеком, но за свои заслуги мама его возвысила и он воспитал не одно поколение в нашем роде. Меня и папу уж точно. А ещё он был командиром драконьей стражи. Был… — повторил. Больно видеть снова старого друга, пусть и в воспоминаниях.

— Никогда об этом не слышала, но да ладно. А почему нас не любят… Потому, что мы наполовину звери. Больше причин нет. Людям нужны были рабы и нашлись мы. Практически все полукровки сейчас это или крепостные, или авантюристы. А в следствие уже пошло презрение и ненависть.

— Но зачем рабы? Разве не лучше, когда работник выполняет задачу качественно, получая при этом оплату?

— Оно-то, может, так, но заставить двигаться вперёд застывшее феодальное общество дело не простое, да и никому не нужное. Когда постоянные проблемы с нежитью, людям всем нет дела до каких-то полузверей. Хоть в Сэмпре-Соляре дела обстоят получше. Даже в городах можно увидеть таких, как я. И из них не выжимают все соки, как в Херришкайте. Не сказка, но уж точно лучше. Хотя, везде ситуация примерно как здесь и это власть Абрейцена такая ужасная: рай для эльфа, ночной кошмар для полукровок. Есть ещё земли изгоев и там всё, вроде, ещё лучше, но мне страшно там находиться. Просто страшно.

— Раз там ещё лучше, чем где-либо, то почему страшно? — чародей удивился. Разве должно быть не наоборот?

— Восток жесток и смел. Не знаю, как ещё описать это, — она опустила уши. Точнее, одно ухо, ведь второе и так прижато к голове бинтом.

— Не понимаю.

— Подумай, зачем кому-то иметь земли каких-то изгоев? Это бедные почвы, из-за которых никто не хотел туда селиться. Но свято место пустым не бывает. Те, кто бежал от властей, уходили туда и про них просто забывали. Удобно всем, ведь "неблагонадёжные" исчезают и даже не нужно для этого их ловить. А потом оказалось, что таких изгоев оказалось очень много и они не просто поджали весь восток под себя, но и устроили своё подобие государства, где все полукровки. Казалось бы, всем нам нужно бежать именно туда, но слишком страшно. Изгои ненавидят людей и ещё больше эльфов и всё с ними связанное. Теперь понимаешь, почему мне было страшно? Я же шла туда по работе на людей. Полукровки никого не нанимают, ведь не имеют денег.

— Что с Келентаром не так? — вздохнул человек. — Почему нельзя всем жить в дружбе и на равных правах?

— Тем, кто у власти, выгоднее сохранять свои высокие позиции. А что там с народом их не волнует. Феодальный строй во всей красе. Хотя его, по большей части, нет в Сэмпре-Соляре. Власть здесь единая, а наместники не более, чем просто местные ветви власти. Они не владеют землями.

— Сложно и несправедливо всё тут у вас.

— Да-да, но тем, кто у власти, всё нравится, так что держи язык за зубами, если не хочешь оказаться за решёткой. Устав прост и ясен. Не хочешь попасть в тюрьму или трудовые лагеря — не говори и не делай ничего, неугодного властям, и будет тебе счастье.

Так они и шли вдоль дороги, пока не проголодались. Азек предложил остановиться и пообедать. Да и он устал идти так долго в то время, как спутница чувствует себя хорошо. Только вот полукровка попросила воздержаться от трапезы, пока они не зайдут в лес. Останавливаться посреди степи не лучшее решение: если есть всякие бандиты, то они легко заметят привал. А парню ничего не осталось, кроме как согласиться. Эмилия лучше знает этот мир и придётся слушаться её. Подумать только, что тот, кому раньше чуть ли не кланялись все подряд, теперь подчиняется какой-то случайной встречной, которая согласилась помочь за деньги.

И лишь когда зашли в лес, уже за полдень, они остановились в паре десятков метров от границы степи. Азек сразу упал на землю у дерева и опёрся на него спиной. Так много идти это перебор. Ладно по болотам, когда цель как можно быстрее найти спасение, ведь голод подгоняет, а это… Чародей бы не смог заставить себя так много идти без крайней нужды.

Эмилия же села в паре метров от нанимателя и сняла рюкзак, положила его рядом с собой. После этого отвязала от его боковой стороны короткий лук, достала из своего снаряжения тетиву, которую сразу закрепила на одном из плеч оружия.

— Зачем тебе лук? — спросил парень.

— Я слышала сабленосца, — спокойно ответила полукровка. От этого собеседник обеспокоился.

— Это что? Оно очень опасное? — в ответ на это девушка устало и с нотками презрения и разочарования посмотрела на человека.

— Не опаснее собаки. Или ты хочешь в каждом городе или деревне останавливаться и покупать еду? — после этого Азек ничего не говорил, а полукровка продолжила приводить оружие в боевое состояние.

Она проверила, правильно ли установила тетиву на нижнем плече, после чего встала и завела его за правую ногу, под колено. Затем упёрла всё это в левую голень и начала сгибать лук сразу в трёх местах: посередине и снизу ногами, а сверху руками. И напоследок этого процесса Эмилия надела тетиву на второе плечо и, прежде чем отпустить, проверила правильность установки в желобок на краю плеча. А затем подняла оружие и перевернула, посмотрев, не сместилась ли нить с другого конца, но всё оказалось нормально. Не впервые делает такое, хотя это и требует усилий, чтобы согнуть изделие из древесины.

Полукровка взялась обеими руками за середину лука, после чего подняла их высоко и хорошенько потянулась. После же отвязала плоский колчан, закреплённый со второй боковой стороны рюкзака, и закрепила на поясе.

— Сиди здесь, я скоро вернусь. И не издавай громких звуков: ещё испугаешь живность.

— Может, помочь как-то?

— Сиди, — вздохнула. — Будешь только мешать. Он, по идее, ещё далеко и тебе уж точно не стоит волноваться, — пошла в сторону, где слышала звук.

Азек же остался сидеть и ждать, когда вернётся полукровка. И лишь как она отошла метров на сто, с дерева спустился Анлаки, который весь день держался вдали. Он расположился перед хозяином и начал что-то каркать.

— Мне тоже она немного не нравится, — вздохнул человек. — То, что она говорит, страшно. Но если всё это правда, то не удивительно, что она так себя ведёт, — ворон снова что-то сказал. — Не знаю даже, скорее хорошо, что она есть, чем плохо, — птице что-то в этом всём очень не нравится. — Без проводника мне никак. Могу заблудиться и произойдёт что-то плохое, — опять чернокрылый возражает. — Да не выглядит она как кто-то, кто хочет меня убить.

Тем временем Эмилия уже отошла на приличное расстояние. Она, придерживая лук одной рукой, сняла бинты с головы. По извилистой линии почти от лба до затылка идёт большая рваная рана, которая проходит сквозь ухо так, что половина его основания оторвана, но им всё ещё можно двигать, а заканчивается на затылке. Девушка остановилась и прислушалась к природе, двигая ушами. Но признаков сабленосца не ведать: только мелкие птицы, которых уже полно в это время года.

Но вот, спустя минут пять похождений, охотница нашла следы присутствия добычи. Точнее, учуяла едва уловимый запах от одного из деревьев. Она присела и принюхалась. Воняет. Это зверь пометил свою территорию. И, судя по царапинам на коре у земли, не первый раз. Вот и отлично, логово, значит, в пределах нескольких километров. Только даже так найти в лесу его будет непросто. Пусть листья ещё не такие густые, чтобы сильно мешать, но порой растут какие-то кусты, местность весьма холмистая и можно не заметить добычу даже в пяти сотнях метров от себя, при стечении обстоятельств.

Не желая бродить голодной остаток дня, Эмилия вздохнула и поставила лук у дерева, рядом — колчан. А затем начала снимать с себя одежду, под которой спряталось ещё больше бинтов. Грудь, живот, руки в плечевой части и полностью ноги тоже перемотаны, но по походке не сказать, что увечья по всему телу. Да и как пришёл черёд снимать уже слегка грязные бинты, оказалось, что раны есть на спине и конечностях. И у всех формы очень странные, словно когти несколько раз меняли направление удара, что выглядит очень подозрительно, словно всё это было сделано намеренно, но зачем. Также на шее и вдоль спины, где-то на три четверти, идёт рыжая шерсть, которая немного задевает плечи. При этом вдоль позвоночника она имеет белый окрас. Хвост же оставила в бинтах. На шее и ниже бёдер нет ран, но при этом кожа там была закрыта бинтами, что свидетельствует о том, что лиса прятала звериные черты, которых оказалось куда больше, чем казалось на первый взгляд. На пальцах ног имеются небольшие когти, которые, по всей видимости, оказались сточены, чтобы можно было нормально одеться.

Напоследок полукровка сделала из бинтов на колчане повязку, закреплённую в двух местах, но она небольшая, сквозь образованное отверстие рука едва пролезла. А затем на несколько секунд замерла, после чего упала и её тело словно начало ломаться. Хорошо слышен хруст костей, под кожей словно что-то ползает, а сама она покрывается куда более густой шерстью и во всех местах. Ноги с руками словно поломались, после чего начали становиться более тонкими и подобными тем, что у лисы. Тело также начало приобретать характерную форму, а лицо с хрустом удлиняться, пока девушка полностью не превратилась в рыжую лису, правда размером она превосходит обычных зверей, но не намного. И при всём этом раны на спине, голове и конечностях приобрели совсем другой вид и стали похожими на обычные рваные от чьих-то когтей. Собственные даже сейчас сточены.

Дальше Эмилия слегка наклонилась, чтобы колчан окончательно перевалился через её тело на другую сторону и держался тами. После чего подошла к тому же следу сабленосца. Теперь запахи ощущаются куда лучше. Напоследок она взяла в зубы лук за его деревянную часть, перекинув тетивой на спину, и пошла в быстром темпе по запаху. Всю одежду и бинты оставила на месте превращения.

В таком виде полукровка прошла где-то полтора километра, прежде, чем окончательно потеряла след. Он прерывистый, но если походить кругами, то до этого удавалось найти продолжение или другой, более старый, по которому можно идти, но сейчас даже такого нет. Охота опять зашла в глухой тупик и придётся снова просто бродить по окрестности, в надежде найти ещё один запах.

Дальше лиса потратила ещё минут двадцать, пока не нашла на склоне посреди леса какую-то небольшую нору. Но она не принадлежит сабленосцу: он размером с волка, чьим родственником и является. Для него понадобится куда больше места. Вероятно, это принадлежит какому-то зайцу или другой мелкой живности. Не получилось найти кого-то серьёзнее, но это тоже неплохо.

Эмилия бросила лук на траву и перекинула через себя колчан со стрелами. Всё это не понадобится. Стрелять по мелким целям с приличного расстояния не лучшая идея. А пока подойдешь и прицелишься, то тебя заметят и начнут убегать. Поэтому полукровка просто легла, пригнувшись у самой земли, и начала ждать. Хоть отдохнёт таким образом. Но при этом внимательно прислушивается ко всему вокруг, пребывая на склоне над самой норой в двух метрах, у каких-то кустов. Земля прохладная, но хоть не влажная, что, несомненно, хорошо в таких ситуациях. Никто не хочет просто так намокнуть.

Порванное ухо чешется, но лапами лучше к нему вообще не лезть. Ещё откроются раны, да и просто будет больно. Приходится терпеть.

Спустя ещё где-то полчаса охотница наконец-то дождалась добычи. Из норы вылез серый заяц и остановился где-то в полуметре от выхода из своего жилья. Он начал чесать себя за ухом задними лапами, а затем неспешно пошёл налево, откуда и пришла полукровка.

Эмилия же, пока добыча была у норы, лишь наблюдала, но как только она начала уходить, то сама поднялась, пусть и не в полный рост, после чего начала тихо идти в том же направлении, пытаясь как можно дольше оставаться незамеченной. И когда до зайца оказалось от силы метров десять, лиса приготовилась и сделала рывок. Это добыча уже заметила и бросилась бежать по прямой. Погоня длилась несколько минут, в ходе которой животное несколько раз меняло направление, пытаясь уйти от преследования, но кустов, сквозь которые можно было бы прямо-таки оторваться не оказалось. Зверёк пробегал сквозь какие-то небольшие, вынуждая преследовательницу лишь немного отстать, после чего снова сближаться. И по итогу охотница сумела дотянуться пастью к жертве и схватила её за спину. Острые зубы с лёгкостью пробили кожу и впились в мясо. На инерции полукровка перелетела зайца и сама чуть не упала на израненную спину, но сумела перевернуться так, что упала просто на задние лапы. А затем придавила к земле добычу и схватила пастью уже за шею, начав сдавливать её, пока позвонки не треснули и маленький зверёк не перестал двигаться.

Охотница отпустила свою жертву и перевела дыхание. Спина после такого болит, да и часть ран снова открылась и начала кровоточить, правда, не сильно. Затем Эмилия снова взяла зайца в зубы за шею и неспешно пошла обратно. Там уже поставила переднюю лапу в кольцо из колчана с бинтом и перекатилась по земле, чтобы снова надеть. А затем приложила рукоять лука к уху добычи и взяла их вместе. Только потом главное не забыть вытереть дерево от крови, пока не пропиталось. Будет немного неприятно в таком случае.

Затем полукровка направилась по своему же следу обратно. Уж слишком сильно затянулась эта охота и по итогу пойман всего один заяц. Хотя этого хватит, чтобы пообедать вдвоём.

Но вот спокойно вернуться не получилось. Лиса увидела вдали того самого сабленосца. Он во многом напоминает смесь волка с дворовой собакой и, судя по размеру меньше самой полукровки, ещё молодой. Его характерное отличие — острые костные наросты с задней стороны лап и на хвосте. Они начинаются у запястья и уходят под кожу перед локтевым суставом, а также где-то с середины хвоста и до его окончания, имея характерную форму. За это зверь и получил своё прозвище. Но исходя из всё таких же сильных челюстей с зубами, как у привычных волков, эта особенность играет не ключевую роль в выживании.

Этот зверь кажется спокойным, но идёт со стороны, где девушка оставила одежду. Эмилия остановилась и задумалась над тем, как же хорошо будет убить его. Это же можно запастись едой на несколько дней и не заниматься охотой снова, не покупать ничего на дорогу.

В конце-концов, жадность взяла верх. Лиса отпустила зайца и лук, после чего сбросила с себя ещё колчан со стрелами. Затем снова посмотрела в сторону сабленосца и начала обратно перевоплощаться в человекоподобную форму. Всё с тем же треском костей и страшными деформациями, чтобы придать нужную форму телу. Часть шерсти ушла куда-то под кожу, где растворилась, а девушка приобрела свой привычный вид.

Она как-то прерывисто выдохнула, что свидетельствует о том, что этот процесс болезненный. После того, как перевела дух, отвязала стрелы, взяла в руку сразу три штуки и подняла лук. Раны на спине и конечностях при этом кровоточат и красная жидкость расползается вниз по голой коже и шерсти.

Эмилия встала в полный рост и натянула тетиву. В этом положении её уже заметил сабленосец и встал в угрожающую стойку, начал рычать. "Тупой молодняк," — подумала охотница и отпустила стрелу, которая на большой скорости устремилась к зверю и пробила ему то ли грудь, то ли только плечо. Животное ещё громче зарычало и бросилось вперёд вместо того, чтобы убегать. Ещё малый да агрессивный, в отличие от более старых представителей.

Девушка быстро натянула лук и подставила вторую стрелу. А затем отпустила тетиву, но выстрел пришёлся мимо, позади сабленосца. И снова подготовка и выстрел. На этот раз стрела попала в голову, но соскользнула, пройдя по касательной и сорвав только кожу. Плохо. Оно уже совсем близко. Полукровка быстро нагнулась и достала ещё одну стрелу, после чего натянула оружие, которое перевела в горизонтальное положение, и выстрелила. Опять попадание в грудь. Оно чувствует себя плохо, но всё ещё бежит.

Лиса попыталась снова достать стрелу, но времени не хватило. Сабленосец прыгнул на неё и девушке пришлось упасть в направлении к зверю, чтобы не попасть под удар. Животное перелетело над ней и приземлилось на передние лапы, которые подкосились и оно упало. Это дало мгновение, чтобы Эмилия натянула тетиву и выпустила ещё одну стрелу, которую успела ухватить во время рискованного манёвра.

На этот раз попала в живот, пытаясь выстрелить как можно быстрее. Затем выхватила ещё один снаряд и запустила его в сабленосца, который поднимается. Тот снова упал и девушка не стала терять время. Ещё один выстрел. И ещё. Только после седьмой выпущенной стрелы, одна из которых промазала, полукровка остановилась и поднялась. Спина-то как болит после всей этой стрельбы и падения.

Взяла ещё одну стрелу и подошла к сабленосцу, который уже не может встать и вонзила её в шею, чтобы уж наверняка скончался. Добыча начала дёргаться и девушка отошла. После же вздохнула, взяла лук с остатком стрел в колчане и пошла к своей одежде, которая оказалась не так далеко. Этот зверь шёл по следу лисы. Вряд ли он намеревался охотиться, но судьба сложилась так, что он сегодня станет для кое-кого обедом.

Кровь же растеклась по всей спине и рукам по сами ладони, с которых стекает вниз. Первым делом Эмилия вытерла кровь бинтами, которыми, по всей видимости, был перевязан живот. А затем начала перевязывать грудную клетку, хотя о качестве речь не идёт: ей неудобно от самой специфики расположения ран и боли. Поэтому лиса сделала всё так, чтобы оно выглядело хоть как-то прилично, а затем приступила к ране на ноге. После же начала одеваться, но торс оставила открытым. Ноги хоть вытерла от крови и одежда не будет сильно грязной, а спина всё ещё вся красная. Как бы ни не хотелось, а тут нужна помощь нанимателя.

Напоследок перевязав руки, Эмилия связала на поясе рубашку со всем остальным. Затем сумела нащупать пояс и закрепила на нём колчан и пошла обратно к сабленосцу.

Добыча уже окончательно умерла к этому моменту и охотнице осталось только собрать стрелы обратно, вытерев их от крови. Затем, взяв в одну руку кролика с луком, а во вторую заднюю лапу зверя, она пошла обратно к дороге. Путь, конечно, однообразный и легко было бы заблудиться, если не одно "но". Просматривается граница леса со степью, которая и служит ориентиром, чтобы не забрести куда-то вглубь чащи.

Так лиса, спустя ещё какое-то время, почти дошла. Дорога уже видна. Азек заметил её и, мягко говоря, удивился. Он встал и пошёл навстречу, а заметив красный цвет вовсе побежал. Они оба остановились друг перед другом и парень даже не знает, что сказать. Он просто уже хочет исцелить все раны, а потом спрашивать, что произошло.

— Тащи теперь ты, — полукровка отпустила всю добычу и пошла дальше, к своему рюкзаку. Раны бы обработать, чтобы не пошло заражение. Всё же пришлось раз упасть на землю.

— Подожди, твои раны!

— Старые открылись. Давай тащи сабленосца и кролика. У первого, если что, острые кости на передних лапах, — устало сказала охотница.

— Да не это, подожди. Я могу их исцелить! — после этих слов девушка остановилась.

— Ты что? — она обернулась и удивлённо посмотрела.

— Я умею исцелять раны. Почти любые. Когда на мой дом напала нежить и мама часто летала помогать в боях, мне приходилось всё время лечить её. Этот дар — единственное, благодаря чему я был хоть немного полезен.

— То есть, ты до этого просто молчал?

— Я не знал, как подвести к этому, — опустил глаза. — Так что, ты разрешишь помочь тебе, Эмилия?

— Ну давай, — она развернулась и остановилась, разведя руками.

Чародей сделал пару шагов и подошёл к авантюристке, после чего поставил перед собой открытую ладонь, вокруг которой образовался круглый рунический узор из золотистых нитей и символов, значение которых человек сам не понимает. А затем медленно подвёл руку к груди полукровки, боясь прикасаться, но всё же сумел положить ладонь на сердце. Затем рунический узор начал распадаться на отдельные нити и уходить в тело девушки, но при этом не причиняя боли или повреждений, как это было бы с обычными жёлтыми линиями. После этого раны лисы начали словно зашиваться изнутри. Из золотистых черт начали образовываться ткани, а старые восстанавливаться до нормального состояния и подтягиваться. Даже кусок, оторванный у основания уха, восстановился, словно ничего не происходило до этого. При этом Эмилия почувствовала лишь то, что боль прекратилась.

— Готово, — сказал Азек, после чего отошёл на шаг назад, взявшись за предплечье руки, которой накладывал заклинание. Оно действует куда аккуратнее и эффективнее, нежели несколько лет назад, ведь человек уже знает, как оно работает и упорядочил его структуру. — Теперь ведь лучше? — Эмилия вытянула плечо вперёд и посмотрела боковым зрением на него. Оно всё ещё грязное, но раны не видно. Даже не верится. Она осторожно начала на ощупь проверять, но ничего нет! Ощущается только шерсть, но не рана и ничего не болит. Да и если двигать по кругу суставом, то не чувствуется, будто что-то тянет кожу, когда рана ещё не полностью затянулась. Затем на очереди оказалась спина.

— Вау, — первое, что сказала сильно удивлённая полукровка. — Просто вау. Ты великолепен, — мнение о нанимателе резко изменилось. Теперь, когда он продемонстрировал, что не бесполезен, всё как-то изменилось.

— Рад был помочь, — парень же пошёл и взял за заднюю лапу сабленосца и кролика. Тяжело тащить тушу по земле, но пусть охотница отдохнёт. Она ведь до этого тащила всё это в одиночку. Хотя, как бы не было неприятно признавать, наёмница куда сильнее.

— Ты у нас, конечно, главный и решать тебе, но можем ли мы остановиться здесь до завтра? Мы, понятное дело, не сможем съесть всё это, но можно заготовить его на следующие дни и не нужно будет торговаться с крестьянами. А мясо дорогое.

— Раз ты умеешь делать подобное, то можно, — чародей идёт далеко позади и пытается не показывать слабость. Правда, со стороны это кажется немного смешным.

Они вместе дошли до рюкзаков и затем немного отошли от дороги. Девушка достала флягу и начала мыть руки перед тем, как приступать к разделыванию туш животных. Но сначала разобрать лук, чтобы тетива не портилась от постоянного натяжения.

— Можно возьму лук? Мне интересно, как он натягивается, — сказал Азек.

— Мы, вроде, же договорились, что можно брать что-то, если надо? — всё же не все люди плохие. И этот человек, видимо, один из таких.

— Кстати, не сочти за грубость, но я думал, что у тебя только глаза, уши и хвост зв… Как у лисы, — он взял оружие и попытался натянуть. Но, конечно же, хватка неправильная и тетива режет пальцы, да и, как оказалось, привести лук в боевое положение тяжело. У парня руки трясутся, но он всё же смог это сделать. Правда, из всех его действий ни одного правильного. За этим любопытно наблюдала девушка, а на её лице расплылась улыбка. Она ещё пытается сдерживать смех.

— Увы, мне не так повезло, как некоторым, — Эмилия пожала плечами и заговорила лишь когда чародей отпустил тетиву. Затем встала и вытерла руки, после чего уже сама взяла оружие. — Но есть и те, у кого всё ещё хуже. Шерсть, чешуя и так далее на лице и ладонях, как и когти, это страшнее, — она показала, как правильно приводить лук в боевое положение, а затем поставила его одним плечом на землю и снова зажала его между ног так, как при сборке. После чего уже сняла с одного плеча тетиву, а затем, просто перевернув, уже со второго и начала складывать её.

— Почему же? С этим появляются проблемы со здоровьем? — поинтересовался человек.

— Потому что люди ненавидят всё, что не похоже на них, — безразлично ответила. Это неприятно немного, но уже привыкла и не жалуется.

— Не все же.

— Большинство в Келентаре. И не думаю, что в других местах что-то сильно отличается. Человек остаётся человеком, во что бы ни оделся и как бы ни выглядел. Полукровки это хорошо знают на себе, — Эмилия спрятала тетиву в рюкзак и достала из него небольшой нож и немного бинтов, после чего потащила сабленосца в сторону, чтобы разделывать не прямо посреди лагеря. Им ещё здесь спать. Азек же пошёл следом.

— Но вы ведь видите картину только с одной стороны.

— Я не о том, как к нам относятся. А о том, что мы люди.

— В плане? — не понял чародей.

— Прозвище"полукровка" ничего тебе не говорит? — она посмотрела на собеседника и начала разделывать сабленосца. Кролик пока подождёт.

— Не понимаю, к чему ты клонишь. Дядь Говард говорил, что вы не люди, хотя похожи на нас.

— Расист твой Говард, — лиса с иронией улыбнулась. — Или не знающий просто. Все мы люди. Но не полностью. Мой дед был человеком. Ну как дед. Бабушка была такой же авантюристкой и, думаю, не нужно говорить, как появилась моя мать, раз был человек. А ещё в каком-то поколении вообще все были людьми. Не полукровками, понимаешь? Такими, как я, или рождаются, или становятся. Дураки. Знали бы они, какая судьба будет у потомков.

— Это как? — наследник престола совсем ничего не понимает. Как можно стать наполовину зверем?

— Вот так. Даже ты, если достаточно сильно любишь своего ворона и он согласен, можешь стать полукровкой. Всего-то нужно пойти к знающему шаману, которых уже почти не осталось, — девушка рассказывает всё спокойно в то время, как режет плоть сабленосца. Хоть говорит совсем дикие вещи, по мнению человека. — Почему? Зачем? Я без понятия. Сейчас от этого лишь проблемы и я не могу найти причину становиться подобным мне. Те плюсы не в силах перевесить рабскую судьбу. Детали ритуалов не знаю и не скажу, даже если тебе не интересно. Поэтому все, кто не считает нас людьми, просто расисты. Ненавижу всё это общество. Сгорело бы оно, но увы, не мне, какой-то смертнице, об этом говорить.

— Смертнице? Я не понимаю.

— А как ещё назвать нас? "Авантюрист" не отражает полной картины и служит, по большей части, для тех, кто не хочет прямо говорить "наёмник". Я живу пока есть деньги. А они — до тех пор, пока я работаю. Умереть обычное дело. В конце-концов, я не желаю иметь детей. Зачем? Я не такая тупая, как мои предки, и не создам новую жизнь, чтобы кто-то ещё был или рабом, или наёмником. Ты не подумай, умирать я не собираюсь. Жизнь для меня важнее всего.

— Как ты можешь говорить о подобном с таким спокойствием?

— О том, кто такие полукровки или о себе?

— Второе.

— Ну, — она замерла на пару мгновений, задумавшись, — не вижу ничего плохого, — как-то слишком легко ответила и продолжила заниматься делом. — По крайней мере, с позиции наёмника. Хотя порой и другие авантюристы говорят мне, что я "немного того", но они просто дурачки, — пожала плечами. — Вся эта семья, дети просто фу. Буду жить свободной до конца и сдохну где-то в яме, растерзанная зверями, нежитью, преступниками или другими наёмниками, когда у кого-то лопнет терпение. Без разницы.

— И тебя устраивает такое? — парню совсем дико слышать такое. Ведь ему говорили совсем другое. — Моя судьба была не иметь детей, но остальное же…

— Меня всё более чем устраивает. А у тебя что? По голосу видно, что тебе это не нравится.

— Наследником престола должен был стать мой старший брат, Ираэль. Ему оставалось всего четыре года на момент, когда всё случилось. А я появился просто так, чтобы быть игрушкой для сестры. Но всё пошло не так ещё когда я оказался ей не интересен, — здесь Эмилия не выдержала и начала смеяться. — Что смешного?

— Ой, не могу. Игрушкой для сестры, — она предплечьем, которое ещё не полностью запачкано кровью, вытерла слёзы. — Вот это ты выдал, конечно. И что она с тобой делала?

— Преимущественно кусала, — тихо ответил со стыда. — И выбрасывала из окна, а потом ловила. Всё со злости. Я не сумел стать интересным для неё. Ей оказалось предпочтительнее учиться, а я… Просто где-то был. Если бы не Августин, то совсем ничем бы не занимался.

— Просто представляю, на два года старше сестра выбрасывает брата из окна башни, а потом магией ловит, — что Азеку тяжело говорить, для Эмили утеха.

— Без магии. Она дракон. Была ещё, конечно, не такой большой, но чтобы поднять меня хватало сил. Было страшно. Очень.

— Давай, расскажи ещё что-то. Это такая умора слушать тебя. Не верю, но как смешно.

— А это правда, — парень присел у дерева и прижал к груди колени, после чего обнял их. Ему грустно от этих воспоминаний. Не потому, что было плохо, а наоборот. Лучше уже не будет, наверное. Полукровка же поняла, что лучше не продолжать, и начала пытаться успокоиться. — Хоть Августин взялся за меня и начал обучать пользованию оружием. Только орудовать облегчённым двуручным мечом и глефой оказалось не так тяжело, как натянуть тетиву лука. Или это спустя годы я совсем ослабел.

— Двуручный меч легче, чем лук, — более спокойным и твёрдым голосом сказала лиса. — Он даже легче одноручных мечей, ведь держишь двумя руками, а весит меньше, чем два коротких. Такие вот контринтуитивные дела. Нагрузка на конечность меньше.

— Уже не смешно?

— То, что ты сказал, смешно, но не вгонять же тебя в глубокое уныние постоянным высмеиванием этого, — охотница продолжила разделывать мясо.

— Хоть на этом спасибо.

— Ты, кстати, пока меня не было, обедал уже, да?

— Да. Тебя не дождёшься. Думал, заблудилась вовсе.

— Охота — дело не быстрое. Я, конечно, надеялась сразу увидеть этот молодняк, но получилось как получилось.

В этот момент Анлаки вернулся к хозяину и сел ему на плечо. Что-то начал каркать.

— М, дружок прилетел, — подметила Эмилия.

— Я попросил его полетать и найти тебя. Ты долго не возвращалась, — пояснил человек.

— И как успехи?

— Не нашёл.

— А я, может, и слышала его. Или это была другая птица. Кстати, почему ворон? Что он умеет?

— В плане?

— Ну, почему ты завёл именно ворона.

— Анлаки умеет только то, что обычный ворон. Он им и является. Почему? Это был одновременно и подарок, и испытание от папы. Смогу ли я вырастить из яйца птицу. И получилось, хотя было трудно и неоднократно просил помощи у Августина и Айрис. Всё же считаю, что провалил "экзамен", но друга всё равно обрёл, — чародей поставил предплечье горизонтально перед чёрнокрылым. Анлаки перепрыгнул на него и затем хозяин опустил руку ниже и начал гладить питомца.

— Имя ещё странное у него.

— С ним было много проблем и отсюда имя. Невезучий.

— Понятно. В общем, как надумаешь, пойди пособирай хворост, ладно? Да как можно больше. Вяленина не получится до утра, но вот высушить, чтобы продержалось пару дней, это да.

Спустя несколько минут, Азек пошёл вместе с вороном собирать всякие ветки, что остались ещё с зимы. При этом собирает вообще все: как сухие, так и влажные. Магией можно зажечь любые.

Но вот, когда собрал третью по счёту охапку, парень набрёл на засохшее дерево. Это же сколько дров! Вообще не думая, он отошёл на безопасное расстояние и создал у ствола кольцо из золотистых нитей, которое начал раскручивать и медленно двигать к древу, начал весьма уверенно срезать его.

Иссохший клён упал в сторону чародея, который начал убегать в сторону подальше, хоть его всё равно не должно было задеть. А затем всё тем же кольцом начал срезать ветки. Сам ствол на вряд ли утащит, да и не кинуть в костёр, в отличие от более тонких веток.

Когда Эмилия разделала добычу, она вытерла руки и нож теми бинтами, которые притащила ранее с собой. А дальше развели костёр при помощи магии, что оказалось очень удобно. Полукровка сделала из веток импровизированные стойки, на которые подвесила тонкие куски мяса, расположив их прямо над костром, но при этом на приличном расстоянии, чтобы именно что сохли, а не получался шашлык. Хотя его она тоже начала делать, чтобы побыстрее перекусить. Всё равно для какого-то супа нет овощей.

— Удобно владеть магией, — внезапно заговорила лиса, смотря на то, как горит огонь и готовится шашлык.

— Без неё я был бы никем.

— Ой, да не вешай нос. Будь веселее, — девушка посмотрела на чародея. — Лучше расскажи, что ты ещё умеешь.

— Да немного. Ходить по воде, дышать под ней, манипулировать формой воды и её температурой, а ещё создавать "нити", — человек продемонстрировал эту способность и сделал несколько золотистых линий из пальцев. — Простые манипуляции с их формой и движением, которые ограничены, наверное, только фантазией, а также создание оружия, вроде того же меча, и доспеха. Чтобы научиться делать ещё что-то особое нужно убить много времени, да и сомневаюсь, что у меня получится. Этому хоть научила Айрис, ведь сама умела.

— Впервые вижу мага, у которого для боя только меч.

— Ну почему же? Я могу создать из нитей какие-то копья и бросить их во врага лишь при помощи мысли. Или поджечь одежду противника, но это как-то слишком жестоко и не убьёт, наверное.

— Слишком жестоко? — Эмилия удивилась. — У тех, кто захочет тебя убить, не будет таких мыслей и они будут использовать всё. Никто не будет играться, лишний раз рискуя своей жизнью. "Честный" бой может быть лишь на каком-то турнире и ещё чём-то с договорённостями и наблюдателями. А так даже не надейся на подобное. Используй всё, что можешь, чтобы победить.

— Да я уже понял, что в Келентаре всё плохо, — вздохнул парень.

— Дело не в Келентаре, а в том, что никто не хочет умирать, — пояснила полукровка.

— Я, кстати, тебе же, вроде, не рассказала о том, что у нас с магами, — вспомнила лиса. — Ты вообще никому и нигде не говори, что владеешь этим. И так, как ты доставал золото, делать не надо. Ладно ещё в гильдии, где тебя просто воспринимают как авантюриста, но всё равно не стоит. Для этого нужна "грамота", которая говорит, что ты авантюрист и владеешь магией. Если нет — ты сразу становишься чёрным магом. А это ой как плохо и чревато преследованиями.

— А что в этом такого плохого? — удивился чародей.

— Дело в том, что ещё с детства всех, кто владеет магией, забирают в монастырь. А там из них делают жрецов. В общем, промывают мозги и нормальным такого человека уже не назвать. Если люди, то ещё хорошо, а вот полукровок отправляют куда подальше. Обычно это или сторожить побережье вдоль диких земель, где жизнь не сахар и тебя пытается съесть что угодно, или на северо-восток, в Ашаль, к землям нежити, где постоянные стычки с Чёрным легионом. Хотя как вариант могут ещё в горы сослать, чтобы там контролировать ситуацию. А, ну или в паладины могут забрать, но критерии я не знаю.

— Прямо всех? Я думал, там не каждого в монастыри. Мне говорили уже.

— Ну, а оказывается всех. А кого получилось укрыть, тому или удаётся потом стать авантюристом и уже пойти на "обработку" и получить "грамоту". Забавно, но властям проще просто смириться с их существованием и отправить умирать за деньги, нежели пытаться промыть мозги уже окрепшему уму. Только может такое быть, что информация о юном маге утечёт и достигнет не жрецов, а кого похуже. И порой случается, что целые деревни уничтожаются, а маг похищается теми, кто лоялен Чёрному легиону. К сожалению, такие есть везде, во всём Келентаре.

За разговорами время пролетело быстро. Совсем скоро наступил вечер и пришло время ложиться спать. Только вот Эмилия сразу сказала, что придётся это делать по очереди. Кто-то должен быть настороже, чтобы никто не обокрал их ночью. Да и на запах мяса могут прийти животные. И это не говоря о необходимости поддерживать огонь и переставлять мясо для более равномерной готовки. Оно и сейчас кажется сухим, а что будет под утро? Хотя внутри оно ещё мягкое и влажное, что не хорошо для длительного хранения.

Глава 12: Путь к деревне

Азек открыл глаза от звука удара молнии. Он сорвался с места и обнаружил, что находится в доме. Том самом, на острове, но на этот раз всё немного иначе. Мебель расставлена как-то не так. Всё должно быть иначе, на других местах. Стул за спинку вообще прижат к стене столом. А на тумбочке, которая сместилась на метр от кровати, лежит не та старая одежда, а новая, изготовленная в городе на заказ.

Это сильно насторожило парня, ведь этого здесь просто не может быть. Но, несмотря на это, он начал одеваться в то время, как за окном снова и снова бьют молнии, позволяя взглянуть на очертания того, что творится за окном. Это действительно тот самый остров. Гроза как в ту ночь. Или это она и есть? Но всё кажется каким-то неправильным и человек сомневается. Эта одежда доказательство того, что его нет. Но при этом всё слишком реально. И разум словно в тумане. Сложно о чём-то думать. Цепочка логики теряется в этом потоке мыслей и найти её не получается. Это заклинание? Есть же способы воздействовать на разум посредством маны. Или нет? Что вообще такое мана? Это жизненная энергия или что-то другое? Что такое жизнь и зачем ей мана? И чем тогда является жизненная сила? Сила? Зачем она? Точно, чтобы спасти Айрис. Но от чего? От… Себя? Нет же, от демонов. А они что-то сделали? Спасти сестру значит снова стать никем? Кто такой Азек Миризет? Почему Миризет? Что мама хотела этим сказать?

Поймав себя на том, что опять мысли уплывают куда-то не туда, чародей встряхнул головой и это, вроде, помогло. Он вышел из комнаты и увидел, что дверь наружу открыта. А из спальни сестры тянется какой-то мокрый след, словно кто-то неоднократно разлил воду, сформировав толстую линию. Что происходит?

Наследник престола впервые накинул капюшон и вышел наружу, где всё так же идёт гроза. Он осмотрелся и во время одной из вспышек молний увидел Айрис, которая стоит у обрыва. Она смотрит в пустоту.

Позабыв обо всём, младший брат бросился к дочери морей, сколько есть сил. Пусть этого не видно, ведь он полностью промок, но у него начали течь слёзы. Но это не грусть, а счастье.

— Айрис! Ты снова ты!

— Спаси… — пробормотала девушка, когда брат почти добежал, но внезапно упал на землю. — Помоги… Мне… — а затем она начала превращаться в дракона, а человека охватил ужас. Он едва успел встать и начать бежать прочь, как молния из пасти рептилии пронзила его тело.

— Хватит кричать, задолбал уже! — он почувствовал боль от пощёчины. А перед глазами, лицо, черты которого видно лишь благодаря тусклому огню костра, а также уши, которые окончательно дали понять.

— Э-эмилия? — растерянно спросил чародей. Он не может понять, что происходит.

— Ну, а кто же ещё? — вздохнула она и отпустила парня. Тот же только заметил, что до этого полукровка держала за одежду в районе шеи и приподняла. — Тебя ещё, оказалось, не так просто разбудить. Самому не страшно иметь такой крепкий сон?

— Это был кошмар, — только теперь человек осознал это. Он ударил себя ладонью по лицу и закрыл глаза.

— Да я заметила, что не бабочек ловил, — наёмница отошла и снова села на своё место у костра.

— Уже второй раз снится это, — Азек поднялся из спальника и сел, опёршись на дерево.

— Бывает. Мне однажды три раза приснилось, что нашла золотую монету. Но как просыпалась, то её у меня, ожидаемо, не было. Сплошные разочарования.

— Мне бы такое, — вздохнул.

— По тону голоса чую, что хочешь рассказать.

— Да нечего здесь говорить. Опять та ночь, когда Айрис обезумела и чуть не убила меня. Но в кошмарах у неё получается.

— Ну, на то это и кошмары, что в них всё плохо.

— Это не делает их более приятными.

— Нашёл из-за чего переживать. Просто сон, делов-то. Плохой, хороший, какая разница?

— Да не в том дело, — чародей прижал руку к груди. Он всё ещё ощущает связь с сестрой. И она словно во сне. Каждый день.

— Ну и ладно, — девушка пожала плечами. — Ты спать будешь?

— Не уверен, что смогу уснуть снова. В такой-то обстановке.

— Вот и славно, теперь ты на стороже. И смотри за мясом, — Эмилия пошла раскладывать свой спальник.

— Спокойной, — тихо ответил человек.

— А, что?

— Спокойной ночи говорю.

— Да, тебе того же.

Эмилия залезла в спальник и начала пытаться заснуть, повернувшись спиной к костру. Азек смотрит то на огонь, то на полукровку. Всё ещё необычно видеть у человека такие уши и глаза. Порой становится как-то не по себе, но потом голос разума говорит, что полукровки такие же люди. Это сказала и Эмилия. Поводов не доверять ей нет. Во всяком случае, сейчас. Может, всё не так плохо, как говорил Говард? Да, этот мир жесток и нелогичен, но есть же хорошие люди. Калисто, Ишэн, Рая и Эмилия совсем не кажутся такими плохими. Пусть они на первый взгляд пугают, но потом становится как-то спокойнее, когда понимаешь, что плохого не сделают.

Спустя какое-то время наблюдения за костром, парень встал и начал переставлять палочки местами. Полукровка нарезала мясо тонкими полосками, насадила их, словно на шампуры, но оставила место между кусочками, чтобы они нормально высохли. Ещё нужно подкидывать дрова, чтобы огонь не угас и еда нормально приготовилась.

Скучно. Смотреть за всем этим быстро надоедает. Да и спать хочется. Но не будить же Эмилию и просить её заменить. Хоть она поспит нормально. А то вдруг ещё один кошмар приснится в эту же ночь и по итогу никто не отдохнёт. Но вот из темноты к костру подошла демонетка и села недалеко от чародея, который просто молча и с лёгким безразличием проводил её взглядом.

— Хоть с демоном поболтаю — уже не так скучно.

— Быть того не может, ты рад меня видеть, — с иронией улыбнулась нечестивая.

— От скуки и не такому обрадуешься. Зачем пришла?

— Я всегда наблюдаю за тобой и вопрос не совсем правильный. "Зачем заговорила" будет получше, хотя вся эта формулировка, в корне, грубая. Но да ладно, ты более вежливый, если сравнивать со старшим братом.

— Что ты о нём знаешь?

— Разговаривала я с ним и это было весьма неприятно. Но это ведь не имеет значения.

— Что с ним?

— Не знаю. По его душу пошли скелеты-маги и лич. Не дело моей госпожи, как и кто лишит его жизни. Да и было то в тот же день, когда ты уплыл.

— Понятно, — вздохнул человек. Его волнует судьба брата, впрочем, всё это не имеет значения, как сказала бессмертная. — Обскурус, я подумал…

— М? Рассказывай, не томи.

— Вопрос, почему демоны не могут самостоятельно изучать этот мир, глупый.

— И как же ты пришёл к этому выводу? — демонетка в предвкушении чего-то аж прикусила губу и села прямо перед наследником престола, смотря в его глаза.

— Это мне ничего не даст, — Азек отвёл взгляд в сторону. — Пока я не знаю, кто такие демоны. Могу ли я изменить вопрос? Более рационально будет для начала узнать, кто вы. И могу ли я верить твоим словам?

— Мысль разумная, — в этот момент по её лицу расплылась ехидная улыбка от уха до уха, пусть это физически невозможно для человеческого лица. Вдоль всей деформированной челюсти ряды мелких острых зубов. — Мне нравится. Может, ты не такой безнадёжный. Хорошие идеи слишком поздно к тебе приходят, — она приложила обе ладони к щекам парня, но он ничего не чувствует, ведь это просто визуальная иллюзия. И звуковая. Лицо демонетки же стало снова более естественным.

— Я ещё не полностью освоился в этом мире и мысли путаются, — человек отодвинул голову и руки Обскурус просто прошли сквозь череп. — То, что тебе нравится, не самый внятный ответ.

— Не могу же я отказать в столь логичном вопросе. Главное — предоставь плату. А тогда уже спрашивай, что пожелаешь.

— А с гарантиями что?

— Никаких. Как ты себе представляешь? Скажу, что клянусь? Это же просто пустой звук для смертного, вроде тебя. И нет, это не оскорбление. У вас другие ценности, взгляд на мир. За это я не могу вас осуждать. Даже наоборот, это так любопытно. Если я скажу, что ввиду своей природы не могу врать, ты поверишь? Нет, ведь я — "демон".

— Хочешь сказать, что это не так?

— Предоставишь плату и узнаешь что-то новое.

— И насчёт платы… Раз я решил сотрудничать с тобой, то что ещё может быть принято? И какие расценки за ту или иную информацию?

— Расценки? Любая информация бесценна! И нельзя говорить, что что-то бесценнее другого. Это абсолютная величина! Вся информация одинаково важная. Меняется только её актуальность и востребованность, но не ценность.

— То есть, ты можешь что угодно выдать мне?

— Не что угодно. Есть то, что смертным не дано знать. Или нужно прийти к этому самим. Моей госпоже всё равно на планы тех, кто выше, ведь информация куда важнее чего-либо. Но всё же есть вещи, которые могут вызвать проблемы и их говорить не стоит, ведь это будет чревато потерей знаний, что просто недопустимо.

— У всего одинаковая ценность, но что-то всё равно выше, — подметил смертный.

— Это не так. Ценность равная, но есть вещи, за распространение которых будут негативные последствия для госпожи. Поэтому увы. Я сама считаю, что знания должны быть доступны в равной степени, как и моя госпожа, но приходится считаться с теми, кто не такой рациональный и одержим другими, абсурдными идеями, которые только мешают.

— Раскол среди демонов. Как интересно.

— Это не раскол. Конфликт интересов был всегда. Один из твоих путей подразумевает нахождение примера тому. По крайней мере, мне так кажется.

— Так, насчёт платы. Какая ещё? Не хочу терять знания о враге из-за того, что не предложил всё вовремя и теперь поздно испытать то же.

— Самая разнообразная. Пучина боли и чувство блаженства, горечь поражения и радость триумфа, тоска от потери близкого и счастье от обретения чего-то нового, отчаяние от переосмысления мира или разрушения своих принципов. Или отсутствие всего этого.

— То есть много что. Тогда вопрос следующий: а не будешь ли ты увиливать от ответа, когда получишь желаемое и просто соврёшь, что ценности в этом нет?

— За кого ты меня вообще принимаешь? — возмутилась Обскурус.

— За демона.

— Логично, — вздохнула она и встала. — Ты ощутишь, когда случится нужное. Соврать здесь не получится. Да и не могу я по самой своей природе.

— Это какой такой "природе"?

— Может, когда-то узнаешь. Всё в твоих руках.

— Хотелось бы думать так, — Азек подтянул к груди колени и просто лёг на них, смотря вниз.

— Как бы то ни было, моя госпожа получит больше информации в случае твоего успеха. Эксперимент не закончится, как только твоя цель будет достигнута. А что будет дальше? Это так интересно, ты не представляешь.

— А я-то умираю от любопытства. Ты без платы можешь что-то рассказать об этом мире?

— Я не располагаю информацией о нём, честно. Это нужно брать информацию у других.

— Понятно. А о себе?

— Не понимаю твою заинтересованность собой. Просто пытаешься таким образом выведать что-то о "враге"?

— Это тоже, но, в первую очередь, пытаюсь не уснуть со скуки.

— Ты считаешь "демонов" своими врагами, но при этом моя госпожа спасла тебя.

— В своих целях и приняв в плату всё королевство, — перебил человек. — Не выставляй за милость то, что Энигна сделала в собственных интересах и ещё с данью в виде душ. Причём именно что демоны стояли во главе нежити, разрушившей всё наше королевство, не так ли? От вас одни проблемы. И то, что я решил получить от тебя информацию, говорит лишь о том, что для меня благополучие Айрис важнее собственной жизни и неважно, что будет со мной, если всё получится.

— Ложь, — улыбнулась Обскурус. — Ты лжёшь сам себе.

— Конечно, какая-то демонетка знает обо мне больше, нежели я сам, — только это явный сарказм.

— Может, я и ошибаюсь в том, что у тебя творится в голове, но есть то, что я знаю наверняка, в отличие от тебя.

— И что же это? Давай, просвети меня, невежду.

— Так не интересно. Ты услышишь это от меня и не поверишь, а когда окажется правдой, то эмоции будут не те, а я хочу это всё ощутить и запомнить.

— Очень похоже на обман, не находишь?

— Надеюсь, твой младший брат будет куда вежливее, — тон голоса сильно изменился, он стал более безразличным и слышен дождь. Но как?

— Вот и говори с ним. И делай что хочешь, хоть убей. Ему не впервые, — послышался голос Ираэля.

— Что это было? — выкрикнул человек.

— Тише, ты же не хочешь разбудить свою спутницу, — голос нечестивой снова стал прежним.

— Что это было? — повторил.

— Мои слова и ответ твоего грубого старшего брата. Как он только меня не оскорблял, — пожала плечами. — это точная цитата, даже дождь, который шёл в то время, сохранён. И да, это в тот день, когда ты уплыл и нелогичности во времени здесь нет.

— Как это понимать? Он не мог сказать такое!

— Это тебе загадка, чтобы не уснул. Ты ведь хотел услышать что-то, для чего не нужна плата? Держи. А я, пожалуй, уйду за кулисы, — иллюзия начала растворяться. — Ах да, что-то я ведь знаю о мире. Келентар не единственный живой материк, но это когда-то исправится.

— Просто подтвердила догадку, — задумался человек, после чего сорвал с палочки кусок мяса и начал жевать. Оно приготовлено уже давно, но нужно совсем высушить. — Но можно ли верить её словам? Этот ответ кажется логичным и закономерным, но даже если это правда, то нет гарантий, что остальное тоже. А голос Ираэля могла просто подделать, как и дождь. Это же демон, чего ей стоит обманывать людей. Нужно найти способ проверить её слова. Только как? Не рассказывать же кому-то, что я разговариваю с демонами. Исходя из того, что говорила Эмилия, меня за такие слова бросят в тюрьму или придумают что-то ещё хуже. Сложно-то как, — упал на траву. Снова.

И всё же, если допустить, что Обскурус не соврала и это действительно слова Ираэля, то что он имел в виду? Нет, конечно же он не мог такое сказать и это просто обман. Но что этим хотела донести демонетка? Особенно последние слова. В смысле, "не впервые"? Или это просто отрывок из диалога и без первой части не понять? Тогда зачем было вообще что-то говорить? Сложно. Почему нельзя сказать в лоб… Или же это то, во что я не поверю, если услышу. Но какой тогда был смысл терять потенциальную плату и давать загадку? Это не логично. Разве что… Она была уверена, что разгадать не получится. Дала лишь загадку, а ключ нужно отыскать самому и тогда всё складывается. Это было для того, чтобы искал ответ самостоятельно? Но ответ на что? Ираэля здесь нет и у него ничего не спросить. В Келентаре нет никого, кто знал бы секреты королевской семьи. Неужели Обскурус рассчитывает на то, что, ведомый маниакальным желанием узнать что-то, вернусь домой? Нет-нет-нет, слишком далеко не нужно смотреть, ответ должен быть ближе. Домой не вернуться никогда и это не изменить.

Это действительно оказалось загадкой на ночь, чтобы не уснуть. И непонятно, благодарить демонетку за это или при следующей встрече послать её куда подальше за отсутствие ответа. Впрочем, Азек действительно продержался так до самого утра. Первые лучи солнца начали пробиваться сквозь немногочисленные листья, а костёр всё ещё горит, пусть дрова и кончаются. Но их получилось растянуть на всю ночь. Мясо уже, наверное, приготовилось.

— О, утро уже, — послышался тихий сонный голос полукровки, она перевернулась лицом к костру и увидела сидящего парня.

— Да, утро, — зевнул тот.

— С первой ночью в дозоре, получается, — она начала вылезать из спальника.

— Да, спасибо. Только дай часок отдохнуть, — после этих слов чародей упал на землю и просто отключился.

— Надо же, — Эмилия удивилась и подошла к человеку, после чего провела рукой над его лицом, но реакции никакой. — Блин, он реально спит. Ну, что поделать? — поднялась и пошла к рюкзаку, где взяла флягу и выпила немного воды. — Не я спешу в Морлено.

В этот момент ворон что-то каркнул. Он сидит на дереве над своим хозяином. Девушка вообще не обратила на это внимания и просто села завтракать. А мясо пусть ещё будет над огнём. Лишним не будет, да и неизвестно, сколько Азек будет валяться.

Но вот чародей проснулся от того, что его слегка подбивали по щеке.

— Проснись и пой, а то угробишь режим и будет совсем весело ходить с тобой, — заговорила Эмилия.

— Час уже прошёл? — он начал устало протирать глаза.

— Три, если вообще не четыре. Так что если бы и дальше валялся, то ночью не уснёшь. Впереди всё равно деревня и переночуем там.

— Дай пару минут собраться, — парень начал подниматься.

— Да сколько угодно: ты у нас за главного. Позавтракай что ли.

— Не нужно напоминать. Все ведут себя, словно я ребёнок и не могу ничего. Ты же всего на пару лет старше.

— Может, в цифрах оно-то так. Но будем честны, ты не сильно отличаешься от детей в своих познаниях о Келентаре.

— Но додуматься позавтракать же могу!

— Тебя сложно воспринимать взрослым со всеми этими инфантильными мыслями, — полукровка лишь пожала плечами и достала из своей сумки плетёную коробку. Открыла её, а там почти до краёв всяких сушеных фруктов и овощей. И это весь запас пищи, если не считать мешочек с хлебцами. Видно, что полагается больше на охоту, нежели собственные запасы.

— Извини уж, что моя жизнь до того, как попал в Келентар, была прекрасной, — слегка раздражённо ответил человек.

— Да не кипятись, я же не пытаюсь тебя оскорбить. У тебя запас еды в чём хранится?

— Мешок, а что? — теперь лиса начала рыться в рюкзаке своего нанимателя.

— Понятно. Значит, мясо будет у меня храниться, — она нашла нужный мешочек и пересыпала в него всё своё. Даже осталось ещё немного места. А после этого подошла к костру и начала снимать палку за палкой, плотно складывая сушеную пищу в коробку. Но всё не вместится. — У тебя есть что-то, во что можно сложить то, что не влезет?

— Да не особо, — Азек озадаченно потёр затылок.

— Ну, значит, придётся нести всё это в руках. Не думаю, что будет много, — продолжила заниматься делом, а как только коробка наполнилась, девушка начала снимать мясо с одной палки и плотно надевать на другую, чтобы занимало как можно меньше места. И по завершению всего этого остались два импровизированных шампура, длиной около полуметра. Но они пока что пусть постоят на всё той же конструкции. Эмилия отошла в сторону, где разделывала добычу, и начала по несколько раз складывать кожу сабленосца и кролика, образовывая более-менее квадратную форму. Но вечером она их не обрабатывала. Видимо, когда чародей вновь уснул, она занялась этим.

— Зачем тебе мех? — спросил человек, уже позавтракав и собравшись.

— Продать, очевидно же. Оставить для себя слишком расточительно. Всё равно идём же по большим городам, а там поменьше будут, где получится за адекватную цену скинуть на рынке.

— Логично. Не пропадать же добру, — согласился парень.

— А ты схватываешь на ходу. Кстати, что у тебя по деньгам? В монетах имею ввиду.

— Ну, печально. Три золотые, под сорок серебряных и чуть больше медных. Одна это сто более бедного металла ведь?

— Да, правильно. Сто медных это одна серебряная, а сто серебряных это одна золотая, — решила всё-таки озвучить, чтобы не было недоразумений. — Получается, тебе нужно будет обменять своё золото на наши деньги, верно?

— Да, думал, как будут заканчиваться, зайти куда-то и поменять.

— Лучше воздержаться от этого во всех этих больших городах, особенно Чентрале или Морлено. Готова поспорить, что торговаться ты не умеешь и тебя просто обдерут. А если будет рядом полукровка, то и того хуже.

— И что ты тогда предлагаешь? По голосу понятно, что есть альтернатива.

— Есть город под названием Тренцо. Там, в одном из ломбардов, работает мой должник. Да и там слово наместника ничего не значит, а это развязывает руки полукровкам.

— Как-то неохота связываться с криминалитетом, — с опаской отнёсся парень.

— А мы не будем. Просто зайдём в ломбард, а там по нормальному курсу обменяем. И я, в том числе. Так что я тебя не обманываю.

— И далеко этот Тренцо?

— Достаточно. Сначала нужно в Чентрале, а потом свернём в Тренцо и оттуда уже можно будет в Морлено, если нет других целей.

— Раз по пути, то можно зайти. Положусь в этом на тебя.

— Разумное решение. И спасибо за доверие.

Эмилия плотно обмотала кожу сабленосца чистыми бинтами, а затем привязала позади рюкзака. И, когда всё уже было готово, группа выдвинулась дальше в путь.

Лес совсем скоро сменился степью. Здесь всё преимущественно в прошлогодней жёлтой траве. Небо же в тёмных тучах и где-то вдалеке видно как идёт дождь. Птиц не слышно, только Анлаки сидит на плече хозяина. Он, видимо, уже привык к полукровке рядом.

— Мы, кстати, всё ещё на полуострове? — поинтересовался парень.

— Да, всё ещё. И ещё несколько дней будем. От этой деревни, в которую мы сейчас идём, должна быть дорога напрямик к Сэнтие. Это крупный город. А там уже ты будешь решать, сначала в Чентрале или Тренцо. Оно, конечно, дальше твоей цели, но у тебя же проблемы с деньгами, расплачиваться золотом не выгодно.

— Скажи честно, во сколько бы ты оценила сто альб? — чародей достал из портала золотую пластину.

— Не лучше просто сказать цену за одну штуку?

— Это и есть одна. Десять — другая пластинка: серебряная, поуже и без драконьей головы, есть две полоски. А один альб ещё более узкий и на нём всего одна полоска, — пояснил чужеземец.

— Хм, я не ювелир, конечно, но весит прилично. Это просто золото или нет?

— Вроде, чистое, а не сплав.

— Ну, знаешь, если учесть, что ценность золота выше аналогичных монет того же веса, то, наверное, пятнадцать-шестнадцать монет. Но в Тренцо можно будет скинуть их по семнадцать, думаю, — от этого на лице Азека появилась нервная улыбка и это заметила полукровка. — Что не так?

— Цена всей моей одежды двенадцать золотых, а я отдал две сотни альб, — вздохнул он. — Мы идём в Тренцо.

— Да уж, я так и знала, что ты не умеешь торговаться, — Эмилия отдала золотую пластинку владельцу. Воровать у собственного нанимателя, с которым она хочет работать подольше, очень глупая идея.

— Я даже не пытался. Не знаю местные расценки. Поэтому мне нужен кто-то из местных, кто всё понимает.

— Ну, ты незнающий, но не глупый. Вообще, если говорить грубо, то золотые монеты это всякое оружие, качественная одежда, различное редкое снаряжение, доспехи, зелья, животные, перевозки и тому подобное. Серебряные это более дешёвая одежда, всякие инструменты для хозяйства, мясо и всякое такое. Медные это переночевать, самая обычная еда, да и прочая мелочь. Для наёмников, по сути, нужно только золото и медь, а серебро почти не используется. Это я, конечно, со своей позиции всё рассказала. Да и то, что первое пришло в голову.

— Свитки и книги заклинаний, подозреваю, десятками или сотнями золотых исчисляются.

— Наверное. Я не интересовалась подобным. Первое слишком дорого и одноразовое, а второе для меня просто мусор.

— Справедливо, — рассудил Азек. — Но без денег лучше не идти, а то переплачивать больше, чем в два раза это совсем ужасно. Золота, конечно, у меня ещё много, но если думать в перспективе, не всё так хорошо.

— В перспективе — это как далеко?

— После того, как спасу Айрис. Я это обязательно сделаю, а если нет, то, вероятнее всего, просто умру на пути к этому. Конечно, понимаю, что сестра переживёт меня, и поэтому буду стараться, чтобы она как можно дольше могла жить счастливо.

— А ты? — Эмилия находит всё это забавным.

— А я? — задумался парень. — Буду рядом и делать всё возможное для Айрис.

— И ты сам этого хочешь? Быть в тени старшей сестры?

— Мне с рождения была отведена ещё меньшая роль, а ввиду гибели родины всё немного изменилось. Это куда лучше, чем быть никем и без цели.

— Ты действительно этого хочешь? — повторила полукровка.

— Да. Этого. Хочу просто помочь Айрис.

— Ты?

— Да, я. К чему всё это?

— Это больше похоже на желание родителей, а не твоё. И ты не крепостной, чтобы делать то, что велят.

— Здесь моё желание сходится с желанием мамы с папой.

— Или ты просто так думаешь? Не кажется, что такое тебе просто навязали? Твои родители, как ты говорил, мертвы, так зачем следовать их словам, раз они всё равно не увидят результат и даже сам процесс?

— Я всё равно спасу Айрис, чего бы это мне ни стоило. Самым коротким способом, который только найду.

— Прицепился же ты к сестре, — охотница пожала плечами. — Делай что хочешь, просто не думаю, что в первую очередь нужно думать о ком-то другом и жертвовать всем ради него. Кем бы этот человек ни был. Да и раз у тебя нет других целей, то в случае неудачи будет особо печально.

— У меня есть все шансы это сделать.

— Уверен?

— Так сказала Обскурус.

— И кто это? — в этот момент чародей понял, что взболтнул лишнего.

— Та, кто знает, что это за проклятие, но при этом не может на это повлиять: она очень специфический дух.

— Ещё и с духами разговаривать умеешь, — удивилась полукровка.

— Не умею. Она сама со мной вступила в диалог.

— Ну и ладно. Опять же, зла не держи: мне просто любопытно и говорю, как умею.

— Да я уже понял, что у нас совсем разные ценности.

— Есть такое, — Эмилия согласилась с этим суждением и лишь потянулась. Долго идти довольно-таки скучно. Вот и приходится разговаривать о всяком.

— Какой-то странный запах, — Азек почувствовал что-то странное и неприятное.

— Не обращай внимания, просто труп где-то рядом.

— Это нормально? — обеспокоился парень.

— Вполне. Вот там, впереди, — она показала рукой. Дорога слегка поворачивает и на обочине, в траве, лежит что-то.

— Прямо на дороге и это нормально? — начал нервничать и готовиться к тому, что на них могут напасть.

— Ну, шёл человек да и умер, кому до этого есть дело?

— Ну да, тащить к ближайшей деревне далеко и никому не нужно. Как и хоронить, — рассудил человек.

— Вот, ты всё понимаешь, — они уже подошли ближе и охотница остановилась, присела над мертвецом. Свежий ещё. По останкам ушей видно, что полукровка. Причём рюкзак ещё полон. А на животе одежда порвана. По всей видимости, набрёл на какое-то очень злое животное и был сильно ранен.

— Почему остановились?

— Посмотрим, что у него есть полезного, — девушка присела и достала нож, после чего начала срезать лямки рюкзака, чтобы ещё больше не расшевелить труп и тот не вонял сильнее.

— Мародёрство не наказуемо? — наследник престола уже понял, что говорить о моральной стороне вопроса бессмысленно.

— Как говорится: "Не пойман — не вор".

— Справедливо.

— В мародёрстве нет ничего плохого. Просто забираю то, что уже не понадобится владельцу ввиду его преждевременной кончины. А если его убила я, так это вообще сбор трофеев и даже солдат ничего не скажет, ведь армия тоже промышляет подобным. Правда, там на склад отдают, а не оставляют себе. Но наёмник это одиночка или, чаще, группа, а не организация.

— Кстати, почему ты одна?

— Во-первых, тогда все деньги мои. Во-вторых, напарники умерли.

— А… Извини.

— Умерли и умерли, что бубнить-то. С кем не бывает? — пожала плечами и открыла рюкзак этого полукровки. — Вот как этот. Не повезло встретить кого-то и получить серьёзное ранение, и умер, потому что одиночка.

— Да уж, мне бы твоё безразличие в разговорах про смерть.

— Приходит с годами, — пожала плечами, выкидывая всякое ненужное на траву. — Считай профессиональной необходимостью. Если всё принимать близко к сердцу, то будешь плохим наёмником. Да и когда эмоции берут верх, легко умереть. А это мне нужно? Ни чуточки, — выложила на дорогу какой-то мешочек, в котором слышен звон монет, и продолжила выбрасывать всё остальное.

— Да уж, это как всё должно быть плохо, что люди добровольно подаются в наёмничество? — задал риторический вопрос.

— Ну, мне, на самом-то деле, нормально. В моё мировоззрение всё хорошо вписывается, — Эмилия удивилась, когда нашла какой-то конверт с письмом. Она отложила его в сторону, рядом с деньгами, и продолжила рыться в вещах мертвеца.

— Не знаю даже, как это может кого-то устраивать.

— Всё познаётся в сравнении. Говоришь, был принцем? Вот тебе всё это дико. А тому, кто родился крепостным, свобода это большое счастье. А то, что ты можешь сдохнуть в любой момент, это уже детали.

— Тоже мне, детали.

— Всё же лучше, чем загнуться с лопатой, — рассудила Эмилия. — Да уж, ничего ценного, — после этого охотница перевернула труп и разрезала ремень по обе стороны от крепления ножен с полуторным мечом. Как и следовало ожидать, вонь усилилась и Азек пошёл вперёд, против ветра, чтобы не чувствовать всё это. А полукровка забрала всё, что представляет хоть какую-то ценность, и пошла следом.

— Деньги понимаю, но зачем тебе ещё меч и письмо?

— Ну, конверт просто любопытно. А меч тебе.

— Зачем мне меч? — удивился парень и высунул руку в сторону, после чего из ладони начали исходить золотистые линии, которые сформировали форму двуручного меча, а между непрозрачными линиями видно слабое желтоватое сияние, словно мембрана. — Он даже ничего не весит и я могу, в случае чего, даже одной рукой использовать.

— Затем, чтобы вопросов не было. Ты больше всего походишь на авантюриста, чем горожанина ввиду своей одежды. Поэтому просто носи с собой. Повесь на поясе и забудь, во избежание лишних проблем.

— Ладно. Но я всё ещё не понимаю, зачем такая тупая политика по отношению к магам, — чародей развеял меч и его словно изнутри разорвало, но все фрагменты нитей застыли в воздухе в нескольких сантиметрах от своего прежнего положения и затем окончательно растворились. После этого он взял полуторник и провёл второй рукой, собирая с поверхности растений и верхнего слоя почвы воду, и начал отмывать противный запах от ножен, выкинул кусок ремня.

— Однако, полезно.

— И не говори. Хотя так себе держать с собой что-то от мертвеца, — девушка же читает письмо.

— Ой да ладно, меч как меч. От того, что его владелец умер, ничего не поменялось.

— Оно-то так, но всё равно неприятно. Что написано, кстати?

— Ничего интересного. Завещание. Забавно, он думал, что кому-то не наплевать. Звать трупа, кстати, Диоментием. Наверное, много проблем с людьми было. "Слишком хорошо, как для полукровки". Не завидую, — пожала плечами. В общем, его дом недалеко отсюда, что забавно. Так и не смог уйти далеко и выплачивал ещё больше с прибыли в гильдию.

— Это почему?

— Потому что он не выкупил себя у наместника.

— Это как понимать?

— Ну вот так, если крепостной хочет стать свободным, то должен купить самого себя. Здесь цены адекватные, к слову, в отличие от Херришкайта. Ох, как я батрачила, чтобы мой великолепный хвост принадлежал только мне и больше никому, — под эти слова она выбросила письмо вместе с конвертом. — В Шелсо, если не ошибаюсь, вообще не выкупить себя и только бежать в другую страну. Но это не точно.

— Отлично. Просто великолепно, полукровки ещё себя покупать должны, помимо того, что рискуют жизнью.

— А ты чего хотел? В Шелсо, так-то, дела не самые плохие. Хотя кто его знает, я не работаю там. Да и, опять же, хуже Херришкайта не будет ничего. Хотя это для полукровок, а не людей.

— Кстати, я так понимаю, нежить у вас не устраивает полноценных нападений?

— Смешно. Раз в месяц где-то да и приплывут, а на северо-востоке вообще захватили полуостров и там война длится уже не первое столетие.

— Столетие? — удивился парень. — Как там личи ещё не снесли абсолютно всё?

— Личи? Да ты шутишь, такая тварь появится раз в двадцать лет и уползёт обратно.

— Раз в двадцать лет? — зрачки человека совсем расширились, а он остановился, не понимая, как это воспринимать.

— Да, проблем от этого, говорят,очень много, но справляются, — девушка тоже остановилась и вполоборота посмотрела на нанимателя. — Что, слишком часто? Понимаю. Но армия справляется, а, значит, хорошо снаряжена.

— Ты издеваешься?

— Что такое опять? — полукровка не понимает.

— Да только в атаке на столицу одновременно были задействованы десятки, слышишь, десятки личей! — выкрикнул чародей. — Ещё вся нежить была в латах! В латах для скелетов, а не человеческих! Неисчислимое количество магов и лучников, не говоря уже о тенях! И впереди всего этого недавно поднятые люди. А у вас один лич в двадцать лет это много?

— Тише-тише, ты понимаешь, что не сильно верится в такие заявления?

— Да, мне совсем не верится, что у вас один лич в двадцать лет это проблема!

— Нежить не производит что-то. Только разрушает.

— Что им, не знающим усталости, мешает день и ночь трудиться, создавая для себя доспехи и оружие?

— Они тупые.

— Отнюдь! Они мыслят логически и разговаривают. Половина людей тупее! — Азек не защищает нечисть. Он крайне оскорблён тем, что на его родину выпала сила куда страшнее, нежели на Келентар. — Почему? Почему у вас всё так хорошо? — и после этих слов наследник престола опустил голову и сжал руки в кулак. И совсем тихий голос: — А против нас орды высшей нежити и низшие демоны, — а на глазах показались слёзы. Но они не стекают по щекам. Всё начало расплываться.

— Успокойся, ради всего хорошего, — Эмилия вздохнула и подошла к чародею, после чего обняла его. Похоже, он даже не пытался врать, причём с самого начала их знакомства.

— Я… Я… — человек просто замер. Он не знает, что делать.

— Не бойся прикасаться ко мне, — тихо сказала полукровка, видя, что наниматель пытается держать руки в стороне.

— Они убили всех, а я не мог ничего сделать, только лечить маму, — Азек осторожно прикоснулся к спине Эмилии. Ей не то, чтобы жаль человека. Она просто стоит с безэмоциональным лицом и сделала это лишь для того, чтобы собеседник быстрее пришёл в порядок. Лисе вообще как-то всё равно, что это может значить для других, ведь для неё в этом мало смысла.

— Лучше? — спросила девушка. Они уже минут пять так стоят. И человек не отпускает.

— Да, — вздохнул парень.

— Тогда пошли дальше, а то к ночи такими темпами не успеем, — она уже просто начала пытаться идти и только тогда Азек отпустил её. — То, что твоему дому не повезло, это, конечно, грустно, но ты живой. Радуйся хоть этому немногому, что осталось.

— Тебе легко говорить, ты не пала так, как я.

— Конечно, мне легко говорить. Не со мной же произошло, — ехидно улыбнулась, но этого не увидел чародей.

К вечеру они всё же успели дойти к какой-то деревне. Она размером примерно как первая, в которой побывал Азек. Солнце ещё не зашло и на улице виднеются люди. Точнее, полукровки, как оказалось. Хотя здесь нечему удивляться. Было бы странно, если бы их не нашлось.

Эмилия предложила именно ей говорить с местными, парень оказался не против. Всё же она лучше понимает как находить общий язык с другими. А человеку осталось лишь стоять позади и слушать попытки наёмницы договориться с крестьянами насчёт ночёвки. Кто-то сразу отказывает, а кто-то лишь спустя какое-то время с начала диалога. Старшее поколение очень не любит пускать к себе всяких незнакомцев. Но повезло встретить более молодую полукровку, у которой нет родителей и живёт с мужем. От мёртвых предков всё ещё осталась кровать, которую просто незачем выбрасывать.

Эта пара крестьян согласилась на то, чтобы двое незнакомцев переночевали у них. Правда, кровать всего одна, что сразу же смутило чародея, но проводница убедила его, что с этим не возникнет проблем. Да и Азек просто понимает, что вряд ли те немногие, кто остались в деревне, согласятся. Раз повезло хоть так найти где переночевать, то уже хорошо. Пришлось согласиться и не испытывать удачу.

Чужаков провели в их комнату, где пришлось поначалу убраться. Кровать большая, на двух человек, и даже в хорошем состоянии. Эта комната, видимо, используется больше как склад всякой всячины, что не хотелось бы оставлять в сарае.

Они расположились и вскоре сели за стол ужинать. Хозяева предпочли пока что оставаться в стороне, получив деньги.

— Кстати, а спать-то как будем? — тихо спросил парень, доедая пшенную кашу. После мяса она кажется не очень, но выбирать не приходится. Кончилось время, когда он мог решать, что будет есть, и от понимания этого, опять же, становится грустно.

— Ну, раз клонит в сон после "весёлой" ночи, то можешь идти хоть сейчас. Я потом приду.

— Да уж, кошмары это очень весело, — вздохнул человек.

— Если хочешь, забирай всё одеяло себе. Мне-то всё равно, но, думаю, ты не захочешь лежать под ним рядом с кем-то ещё. Я же правильно думаю?

— Да, правильно, — Азек неловко почесал затылок. — Но всё же это как-то неправильно. В смысле… Ну, ты поняла.

— Ой, да хватит смущаться. Мне, в любом случае, будет нормально. Делай как сам того хочешь, — лисе же как-то всё равно на то, спать под одним одеялом или нет. Жизнь научила не обращать внимание на подобные мелочи. Хотя, наверное, внешний вид человека тоже влияет на этот "выбор".

— Точно?

— Да, — полукровка пожала плечами и продолжила ужинать.

Когда парень закончил, он пошёл в отведенную им комнату и закрыл дверь. После чего посмотрел на окно, за которым сидит Анлаки, и впустил друга внутрь. Ворон сразу занял место на одном из шкафов. Как обычно, выбирает где повыше.

После этого чародей посмотрел на кровать и начал снимать верхнюю одежду, аккуратно сложив её на стул. А затем расположился на кровати у стены и замотался в одеяло, словно гусеница в кокон. Ему очень странно понимать, что рядом, на этом же месте, будет ещё кто-то. Это как-то… Неправильно? У каждого должна быть своя собственная комната или хотя бы кровать, а одна на двоих это какой-то ужас. Кто в здравом уме на это согласится, если есть выбор? У хозяев дома он уж точно был.

Эмилия же после того, как поужинала, вышла на улицу и села перед домом на лавочку, развалившись на ней. Ещё не темно, но солнце скоро зайдёт за горизонт и будет уже совсем ничего не видно. Наёмницу, впрочем, ничего не волнует. Она просто насвистывает себе под нос простенькую мелодию, не думая о чём-то важном.

Пришлось зайти в дом лишь тогда, когда совсем стемнело и хозяева позвали, ведь будут запирать дверь. Лиса же без лишних слов встала, хорошенько потянувшись, и зашла внутрь, а затем и в комнату с Азеком, который уже уснул.

— Настолько боится? — удивилась девушка, увидев замотанного в кокон из одеяла Азека. А её голос едва уловим. — Тоже хочу одеяло, — вздохнула и опустила уши. — Договорилась, блин, дурочка.

После этих недовольных слов полукровка начала аккуратно снимать с человека одеяло так, чтобы не разбудить его. Но он спит как убитый. Его сказки о том, что он сын какой-то королевы с королём, кажутся правдоподобнее с каждой новой странностью.

— Ну, вот и славненько, — подумала Эмилия, смотря уже на то, как чародей лежит под одеялом как нормальный человек. — А ручки-то помнят, как аккуратно работать.

Глава 13: Ночь

Азек проснулся от нескольких ударов чем-то острым по своему носу. Он, слегка испугавшись, открыл глаза и увидел Анлаки, которому плевать на все нормы морали. Сейчас он хочет на улицу и не постеснялся разбудить хозяина.

Чародей несколько минут пытался нормально проснуться, а затем потёр лицо. В этот момент он осознал, что уже лежит под одеялом как положено, а не завернувшись. Но особо не придал этому значение, посчитав, что сам это сделал во сне.

Затем ворон, ничего не сказав, просто взлетел и сел уже на подоконнике: требует чтобы его выпустили. Парень начал подниматься, как вдруг внезапно замер, ничего не понимая. Он совершенно случайно потянул на себя одеяло и увидел горб в противоположном углу по диагонали. Из-под этого "холмика" виднеется рыжий хвост.

— Эмилия, какого чё… — он, как-то совсем не думая в этот момент, сорвал с неё одеяло и снова замер, не зная, что делать.

Под одеялом оказалась не наёмница, а самая, что не есть, обычная лиса! Она свернулась калачиком, но парень разбудил её. Рыжая подняла голову и, не открывая глаза, широко расставила пасть, зевая. При этом она издала какой-то писк. Наследник престола ещё ни разу не видел собственными глазами лису. Да и не знает, что делать. Как она здесь оказалась? Где Эмилия?

Затем лиса открыла глаза и посмотрела на человека, после чего встала на все четыре лапы и сделала несколько шагов к Азеку, который даже не знает, что делать. И рыжая видит всё это недоумение в глазах чародея. Она вздохнула и медленно подняла одну переднюю лапу. На ней есть когти, а вот на задних — сточены.

Лиса дала человеку пощёчину тыльной стороной, после чего развернулась и спрыгнула с кровати. Удар получился слабым ввиду самого строения конечности, но привести в чувства помог. Азек всё ещё не понимает, что происходит. Кажется, что он всё ещё спит, ведь как такое возможно? Да, это наверняка игры воображения, ведь Эмилия имеет черты лисы, а здесь самая обычная лиса. Наследник престола даже не знает, что она почему-то немного больше, чем обыкновенное животное.

Рыжая начала толкать передней лапой один из сапогов чародея к двери. Азек же просто смотрит на это и даже не знает, как реагировать. Хотя мысль, что это просто глупый сон, придаёт спокойствия.

Дотащив сапог, лиса остановилась и посмотрела на наследника престола. Тот с трудом понимает, что от него хотят. И, видя это, рыжая начала пищать, смотря то на человека, то на дверь.

— Выпустить тебя? — предположил парень.

В ответ на это лиса начала чуть громче пищать, после чего подошла к одежде чародея и взяла в зубы дублет, потащила его к кровати, на которой и оставила.

— Мне выйти? — удивился Азек. После этого рыжая начала одобрительно кивать. — Приснится же такое, — вздохнул тот и начал одеваться.

Человек оделся и вышел из комнаты, после чего вышел на улицу. А там всё как и должно быть. Прямо-таки всё, ничего необычного. Это не сон что ли? Да нет, откуда в комнате с ним взяться животному, а Эмилия и вовсе пропала. Парень просто присел перед домом. В этот момент к нему подлетел Анлаки.

— Я же про тебя, вроде, забыл, — озадаченно почесал затылок. Ворон же что-то недовольно каркнул. — Эмилия выпустила? Но её же нет, — и снова птица что-то сказала. — В смысле, была там всё время? — после этого Анлаки взлетел. — Ты только не улетай далеко.

Спустя минут пять из дома вышла наёмница и посмотрела на нанимателя, вздохнув.

— Ну и туго до тебя доходит, — подошла и села рядом, наставив уши.

— Ты где была?

— С тобой спала, — полукровка ударила ладонью лицо, при этом опустив уши.

— Но там была какая-то лиса. Обычная, а не ты, — по лицу человека видно, что он ничего не понимает.

— Приехали. Это была я. Или хочешь сказать, что предпочтительнее было просто вогнать тебя в краску?

— Поэтому ты привела в дом лису?

— А-а-а, — застонала девушка, — ты издеваешься? Эта лисица — это я! Я полукровка! Полукровка я! Взяла и превратилась в лису, чтобы ты не кричал, что это я залезла к тебе. Если бы знала, что ты будешь так медленно соображать, сделала бы всё иначе.

— Но ты не владеешь магией, чтобы использовать полиморфизм, — возразил парень. Он словно пропускает всю суть мимо ушей и говорит хоть что-то, чтобы просто сказать.

— Это не магия, чтоб тебя. Короче, позавтракаем и выдвигаемся дальше. А я сейчас пойду спрошу насчёт короткого пути, — Эмилия встала и неспешно пошла навстречу с какими-то крестьянами.

— Странный сон, однако, — вздохнул Азек. Услышав это, наёмница остановилась и подошла обратно, после чего дала щелбан нанимателю.

— Это не сон. Ты уже проснулся. Ты серьёзно не от мира сего? — вздохнула. — Ладно, потом объясню, как будем идти.

После этого полукровка пошла расспрашивать местных, а чародей совсем запутался.

Но вот, позавтракав, они собрали все свои вещи и вышли из деревни. Не стали задерживаться, чтобы отдохнуть после двух дней дороги. Авантюристке, в принципе, совершенно обычное дело, а вот наследнику престола сложно. Хотя он не хочет признаваться в этом и просто идёт вперёд.

— В голове уже всё нормально? — спросила девушка. — А то с самого утра ты совсем думать отказывался.

— Я всё ещё не понимаю, — он просто принял это как есть, не пытаясь найти логический ответ.

— Полукровки могут превращаться в животных, — пояснила девушка. — Это у нас от рождения. И главная причина нахождения на социальном дне, ведь мы, — она сделала небольшую паузу, — животные. А животные не имеют прав. Хотя немаловажен внешний вид, но об этом ты уже и так знаешь. Я не знаю, как объяснить эту способность изменять форму. Она просто от рождения у всех. Но это уж точно не магия, ведь я ею и близко не владею.

— И все полукровки так могут?

— В теории — да. На практике — единицы. Далеко не каждому это нужно, да и это ещё надо найти время и силы чтобы научиться. А это весьма… Весьма больно. Но зато есть плюсы в такой возможности. Вот помнишь кролика, которого я поймала? Вот его именно в форме лисы я и поймала. А сабленосца застрелила, ведь не настолько глупая, чтобы нападать так на того, кто даст сдачи.

— А… Понятно.

— Не, я, конечно, могу показать тебе как это происходит на практике, но говорю сразу, одежду рвать на себе я не собираюсь.

— В каком смысле?

— Ну, подумай сам. При превращении я по-любому что-то да и порву и поэтому…

— А-а-а, — на человека сошло озарение, а затем, спустя пару секунд, он покраснел. — Стоп-стоп-стоп, то есть, перед тем, как сделать это, ты…

— Да-да. Чего ты так смущаешься? — улыбнулась наёмница, после чего посмотрела в небо. — А ты думаешь, почему я тогда была только в бинтах? И одежда чистая, не в крови.

— Да понял я, понял. Пожалуй, поверю на слово.

— Ведёшь себя как мальчишка, — Эмилия наклонила голову в бок и посмотрела на собеседника, прищурив глаза. — В этом даже что-то есть.

— В каком смысле?

— Не знаю, не знаю, — снова улыбнулась и продолжила смотреть, куда идёт, а не засматриваться на нанимателя.

— Ла-а-адно. Сделаю вид, что понял.

— Как знаешь, — полукровка лишь пожала плечами. — Мы где-то ко второй половине дня должны прийти к какому-то заброшенному дому, как сказали местные. Там жила какая-то озлобленная на эту деревню семейка, но зимой их загрызли волки, так что дом свободен. Можем там переночевать нормально и уже с утра продолжить путь. Что скажешь?

— Звучит неплохо, — парень даже порадовался, ведь можно отдохнуть нормально. Да и спать посреди леса как-то не очень приятно.

— Ух ты, сначала не нравилось, что у тебя будет меч мертвеца, а сейчас заночевать в доме убитой семьи неплохо, — удивлённо подметила Эмилия. — Похвально. Даже уважаю. Так держать.

— Твоя компания плохо на меня влияет, как сказал Анлаки.

— А ты меньше слушай его. Так у тебя будет больше шансов выжить при встрече с опасностями. Наивность — не то, что нужно в Келентаре, если ты вдруг этого ещё не понял.

— Кстати, местные не говорили, почему те, предположительно, полукровки были озлоблены на деревню? — человек решил не отвечать на слова Эмилии.

— Говорили. У них там кто-то умер и крыша поехала на почве горя. Ну знаешь, эта всем надоевшая история о том, как не могут отпустить умершего и так далее. Скучно, но явление не редкое. Вот и начали интересоваться всяким о духах и так далее. Ну, и за это их прочь выгнали, от греха подальше.

— Не слишком жестоко?

— А ты хотел бы сидеть на пороховой бочке?

— Порох?

— Ты не знаешь, что такое порох? — удивилась девушка. — Говорил же, что на корабле приплыл. В пушках, которые как раз на кораблях, используют порох.

— У нас баллисты с заряженными магией снарядами, — пояснил чужеземец.

— Ладно, — лиса вздохнула. — Это такой взрывоопасный порошок чёрного цвета.

— Наверное, он не такой эффективный, раз у нас такое не использовалось, — предположил парень.

— Как знать, — наёмница лишь пожала плечами.

Где-то к часам четырём они дошли до того домика. Он расположился прямо у дороги, а не в сторонке, как думала Эмилия. Так даже лучше, наверное.

Само здание же выглядит более бедным, нежели те, что в деревне. Оно выполнено из глины, но вот крыша деревянная. Окон всего две штуки и они смотрят на дорогу. За домом расположился большой огород, но сейчас он просто в сорняках. Забора вовсе нет. Дверь закрыта.

Полукровка первая зашла внутрь. Не сказать что грязно, да и, судя по отсутствию пыли в некоторых местах, здесь кто-то бывал после того, как хозяева умерли. Это не мудрено, ведь если кто-то держит путь по этой дороге, то предпочтёт заночевать здесь, а не посреди леса или поля. Да и беспорядка нет и все обходятся, видимо, весьма культурно. Может, уже всё ценное вынесли из дома, но, по крайней мере, дом стоит и есть целые кровати, хоть и без одеяла с прочим.

Тем временем Азек решил обойти дом и увидел за ним какую-то повозку с ящиками и бочками. Причём на вид она стоит здесь уже не первый день, но точно не с зимы. Чародей подошёл ближе и увидел, что больше ничего, собственно, нет. Оставили здесь всё ненужное? Но почему? Нужно сказать проводнице об этом.

Парень зашёл в дом и увидел девушку, которая как раз осматривает всё. Он рассказал о повозке, на что получил простой ответ: пока не смотрят, что там. А уже завтра, перед уходом, можно будет и заглянуть, вдруг запылилось что-то ценное. Неловко получится, если хозяева внезапно вернутся и обнаружат краденое у этих двух. Конечно, в лесу никто не узнает, кто кого убил, но наёмница совсем не горит желанием убивать.

Остаток дня же можно отдохнуть. Азек с Эмилией устроились на кроватях в разных комнатах. Анлаки, как обычно, расположился вместе с чародеем.

Солнце зашло и парень лёг спать. Правда, посреди ночи он проснулся от чудовищной боли. Всё его тело словно терзают тысячи ножей. Он открыл глаза, которые сразу же перестали слушаться и как-либо двигаться. Вокруг же тьма и ничего не видно. Хочется закричать от боли, но тело отказывается что-либо делать. Оно полностью парализовано.

Внезапно спереди, где должна быть дверь, показалась пара человеческих глаз, которая светится, но при этом не может осветить что-либо. Охваченный страхом, чародей создал над собой огонь, который придал очертания всему окружению. Сквозь дверь же сочится какая-то чёрная дымка, которая и создаёт глаза. Совсем не думая, Азек метнул всё пламя в эту тьму. Она запищала и быстро просочилась обратно за дверь сквозь щели.

Одежда парня полностью цела, но при этом стремительно приобретает красный цвет от крови. Да и лицо не исключение: на нём имеется множество мелких порезов, которые едва видны. Нужно… Нужно что-то делать. Выбраться из этого дома. Да, убежать прочь. Но как? Тело не слушается и ведёт себя абсолютно спокойно. Оно даже не парализовано. Грудь двигается и дышит в спокойном темпе, а не скована чем-то. Но при этом с каждой секундой становится всё хуже и хуже. А затем голову посетила одна невероятно глупая идея. Раз магия работает, то нужно использовать её. И забрать Эмилию. Ей наверняка сейчас тоже плохо.

Чародей осветил всё снова, а затем создал золотистые нити, которые пронзили его тело, проходя сквозь кости. И, двигая ими, парень заставил шевелиться собственное тело, но при этом ощущая ещё более глубокую боль, нежели прежде. Он должен был бы потерять сознание от шока, но этого не происходит.

Азек попытался встать, но его движения рваные, словно он кукла, которую дёргают за ниточки. Хотя сейчас это так и есть. Только вот встать не получилось. Человек упал, не сумев правильно скоординировать свои движения. Это сложнее, чем кажется. Управлять нитями сложно, а когда они внутри тебя и ты ощущаешь невероятную боль, что мешает концентрироваться на магии, так вообще в сотни раз хуже.

Нужно хоть как-то уменьшить боль. Человек приложил ладони к груди и начал исцелять себя, валяясь на полу. Сначала думал это по пути сделать, но боль слишком сильно мешает концентрироваться на нитях внутри себя. Нужно делать всё так, чтобы они были более гибкими, чтобы в случае падения случайно не разрезать своё тело.

Провалялся парень так около десяти секунд, и за это время все его раны исцелились, и тело уже не так болит. Хотя само наличие нитей внутри костей вызывает большую боль. Ещё сложно с позвоночником, ведь нужно так, чтобы нити прошли по отросткам, а не внутри канала, что чревато смертью.

Затем, для большей стабильности, чародей создал ещё больше золотистых черт внутри своих костей и начал невероятно медленно подниматься. Это заняло несколько минут, но человек всё же встал. После же неспешно, едва передвигая конечностями, подошёл к двери и открыл её. На это ушло менее минуты.

В соседней комнате как раз должна быть Эмилия. Это нужно пройти ещё четыре метра, что сейчас кажется невероятно большим расстоянием. Нужно ещё проводницу спасти. Азек не простит себя, если уйдёт сам и бросит её. Поэтому сделав тяжёлый шаг, он направился к девушке, едва передвигая ногами. Но вот снова не совладал с равновесием и начал падать лицом вперёд.

Понимая, что если ещё раз упадёт, то такими темпами полукровка может истечь кровью, чародей создал ещё больше нитей, которые измеряются уже сотнями. Вся комната заполнилась золотом. Оно устремилось из тела и начало цепляться за всё вокруг. Стол съехал в сторону, стулья перевернулись, горшки разбились, всё, что могло, упало или было насажено на невероятно острые золотистые линии.

Человек замер, не успев прикоснуться к земле, но при этом зрачки сильно расширились. Он сейчас просто перегружен всей информацией, которую ему нужно контролировать. Осознавать каждый миллиметр нитей и контролировать его просто сводит с ума. Заклинатель едва сумел совладать с собой и убрал большинство золотистых линий, оставив около двадцати штук. И все они отходят от спины в районе поясницы.

И всё это время тело наследника престола ведёт себя совершенно спокойно. Дыхание размеренное, сердце бьётся в обычном ритме, а взгляд устало-безразличный. Затем, при помощи всё тех же нитей, Азек выровнял своё тело и даже поднял его над землёй, при этом убрав всё из своих костей в ногах и добавил ещё с десяток линий снаружи.

Чародей начал куда быстрее идти вперёд, передвигая и цепляясь нитями за всё, что можно: пол, потолок, стены, мебель. При этом из-за несовершенного контроля они двигаются ещё и внутри тела, разрезая плоть в небольшом диапазоне. Кровь снова начинает идти, но в небольших количествах, ведь раны совсем тонкие. Но при этом мышцы уже вряд ли смогут работать. Возможно, даже внутренние органы повреждены, но это всё поправимо. Главное, чтобы сил хватило исцелить себя.

Словно паук на золотистых и очень тонких лапах, человек подошёл к двери в комнату с Эмилией. Он не стал снова долго пытаться открыть дверь и оторвал несколько нитей от потолка, где-то за спиной, после чего начал наносить удар за ударом по петлям, что держат дверь. И спустя пару секунд, за которые было совершено около сотни ударов, деревянная дверь упала, а металлические крепления разрезаны.

Наследник престола увидел девушку, которая истекает кровью. Вся кровать красная и алая жидкость уже на полу. При этом в комнате было то самое чудовище из дыма и с человеческими глазами. Азек сразу же метнул весь огонь, который до этого освещал дом, в духа. Он ещё до этого начал убираться под пол сквозь щели, но, судя по визгу, полностью не успел.

Наёмница так же лежит и спокойно дышит, смотря в потолок. Всё ещё живая, хотя, наверное, ей осталось совсем немного. Чародей сразу подошёл к полукровке и начал медленно поднимать её собственными руками. Это нельзя делать нитями, ведь тогда, скорее всего, он просто порежет её на кусочки. А контролировать ещё больше линий, чтобы этого не случилось, не кажется чем-то возможным. Поэтому Азек потратил около минуты на то, чтобы обнять под руки Эмилию и поднять её. Сразу после этого парень начал исцелять спутницу, не двигаясь. Он не сможет совладать одновременно и с перемещением, и лечением. Слишком большая нагрузка на разум.

И когда всё, вроде, прошло успешно, человек, не отпуская полукровку, в быстром темпе вышел из комнаты и выбил дверь на улицу тем же образом, после чего вышел наружу и направился по прямой через дорогу и в лес. Но как только отдалился от дома на метров пятнадцать, тело снова начало слушаться. А затем все нити рассеялись и чародей упал на землю. Он просто потерял сознание от болевого шока, когда тело стало снова принадлежать ему.

Эмилия же тоже вновь может двигаться. Она, благодаря исцелению, уже не ощущает боль и встала на колени, переворачивая нанимателя на спину. Девушка в замешательстве и не знает, что делать.

— Эй, ты чего? — растерянно спросила, подбивая по щеке. — Дурак, сейчас не время умирать, — но реакции на всё это никакой. Поэтому наёмница начала раздевать своего нанимателя, ведь вся его одежда пропитана кровью, впрочем, как и у неё. — Не смей подыхать, слышишь? Только нашла нормального работодателя, — хоть слова лишь о собственной выгоде, но девушка не на шутку испугалась за человека. Но вот как только увидела его тело, то вздохнула с облегчением, увидев, что ран нет. Но только на первый взгляд. Полукровка перевернула чародея на бок и увидела, что у него на спине там, где были нити, множество ран.

— Твою ж… — лиса понимает, что под рукой есть только одежда. Рюкзаки остались в доме и нет возможности забрать их. Возвращаться слишком страшно. Придётся пользоваться тем, что есть. Она взяла рубашку, на которой не осталось ни одного белого клочка, и начала рвать её, чтобы приложить к ране и перевязать её. Это должно хоть немного, но помочь остановить кровотечение. А затем перекинула руки человека себе через плечи и понесла его подальше от этого проклятого места, захватив ещё одежду.

— Ты только держись, принцесса. Если умрёшь, я очень сильно обижусь. Тебе ещё, блин, сестру спасать, — только вот парень совсем не реагирует на это всё, и слова скорее для того, чтобы себя успокоить. Та боль, которую ощущала наёмница, не могла пройти бесследно. Это большой стресс.

И вот, когда сил идти дальше не осталось, Эмилия присела и положила Азека на землю, подложив под него дублет с плащом. Благо, сейчас хоть луна полная и видно более-менее хорошо. Затем лиса начала проверять ноги на предмет ранений, но, к счастью, они оказались целыми и девушка вернула всё как было.

Полукровка подождала ещё несколько минут, но чародей не собирается приходить в себя. Да и нельзя оставлять его вот так лежать на холодной земле. Эмилии пришлось сесть под деревом и уже расположить перед собой, в обнимку, человека, накрыв его и заодно частично себя дублетом и плащом.

Азек очнулся ещё до рассвета. Он открыл глаза и почти ничего не видит. А ещё спина сильно болит, но это ничто, в сравнении с тем, что пришлось пережить. Он приложил к груди ладонь и осознал, что торс голый и лишь сверху накрыт одеждой. Но в этот момент стало как-то всё равно. Парень начал исцелять себя, попутно осознав, что его сейчас за пояс обнимает Эмилия, которая спит.

Но вот стоило залечить раны и попытаться встать, чтобы не причинять неудобства девушке, она проснулась и увидела человека, которому уже куда лучше и он спокойно поднимается.

— Живой! — выкрикнула она и набросилась на чародея, повалив его. — Ты так больше не пугай меня, я не знала, что делать.

— От… Отпусти меня, пожалуйста, мне неловко, — наследник престола начал пытаться оторвать от себя полукровку, которая несколько секунд сопротивлялась, но потом всё же отпустила и с облегчением вздохнула.

— Рада видеть, что ты живой, — уже спокойно сказала. — Ты же можешь вылечить спину? Там каша какая-то.

— Да уже, — признался парень. — Ты была в сознании, когда всё происходило?

— Да. И видела, как ты залетел ко мне. Я ещё не была так рада увидеть человека, вот честно. И спасибо, что не оставил меня.

— А разве можно было бы иначе? — наследник престола просто не понимает, как можно бросить кого-то. Нужно спасать всех любой ценой.

— А, ну да, ты же не авантюрист, а адекватный человек. Совсем забыла об этом.

— Эм-м, ладно, — Азеку сложно понять ход мыслей собеседницы и в обычных условиях, а сейчас так тем более. Голова раскалывается после того перегруза информацией, что был в доме. Думать сложно. — Получается, что теперь делать?

— Спать и дальше. А с утра уже думать, — полукровка снова села в прежнем положении у дерева. — Давай ко мне. Хоть немного теплее будет, а переохлаждение это серьёзная штука.

— Но тебе же…

— Было бы плохо — не предлагала бы. Мне же тоже теплее будет.

— Ладно, — неловко сказал парень, и собрался уже устраиваться, как до того, но вдруг остановился. — А где Анлаки? — тихо спросил он полукровку.

— Я его не видела, — та не поняла беспокойства человека.

— Где дом?

— Вот там, — она указала вперёд, перед собой, — а тебе зач… — после этого парень создал перед собой огонёк и побежал туда. — Ты куда, дурак! — выкрикнула наёмница, поднявшись.

— Я не брошу его там! — бросил Азек, даже не думая останавливаться. — Как же я мог забыть о Анлаки? — пробормотал тот, а на глазах показались слёзы. — Нет-нет-нет, этого не может быть.

При этом он ощутил что-то внутри, какую-то пустоту. Сразу с этим вспомнились слова Обскурус и паника лишь усилилась. Она же сказала, что почувствует всё. От этого невероятно страшно. Анлаки… Не может он так умереть! Если с ним что-то случится, если… Даже думать нельзя. Но грудь что-то словно сжимает, а дышать становится всё сложнее и сложнее.

Азек зацепился за что-то и упал. При этом он совсем потерял концентрацию на огне и снова оказался в темноте. Глаза привыкли к свету и ничего не видят. Больно. А на глазах появляются слёзы. Парень ударил кулаком землю, поднялся и побежал дальше. Его тело слегка поцарапало всякими ветками, но это совсем мелочи.

Дыхание совсем сбитое и человеку просто не хватает кислорода. В голове то ли от переутомления, то ли от чего ещё всё становится каким-то сумбурным и мутным. Из-за слёз всё начинает расплываться в нижней трети поля зрения, но чародей не плачет. Но и сдерживать слёзы не может, да и не пытается. Холодно. Ночью весной ещё холодно и по всему телу мурашки.

Спустя несколько минут непрерывного бега Азек наконец-то увидел дом. И слегка замедлился. Но не потому что устал. Он боится увидеть худший исход. Человек подбежал к двери и остановился на мгновение, вытерев слёзы. Всё тело дрожит, а в горле сухо. Лёгкие же горят от холодного воздуха, которым тот надышался. Да и отдышка сильная, а в глазах аж темнеет. Или это само пламя теряет в силе, ведь все мысли как-то о другом, да и то они не внятные.

А затем чародей снова бросился вперёд. Он сразу ощутил, что воздух внутри какой-то слишком тяжёлый, но словно успокаивает. От этого становится лишь страшнее. Человек забежал в комнату, в которой спал, и не увидел там никого. Сердце же что-то словно сжимает. Нет. Нет-нет-нет, этого не может быть! Азек создал ещё больше пламени, чтобы внутри стало ярко, словно днём. Чёрная дымка же стала ещё чётче, а затем начала исчезать.

И в этот момент послышалось недовольное "кар" ворона. Парень сильно испугался от этого и сердце, казалось бы, чуть не разорвалось. Он посмотрел в сторону звука и увидел совершенно целого Анлаки, который сидит на шкафу и, по всей видимости, свет его разбудил.

— Живой, — едва слышно прошептал. — Живой! — Азек бросился к птице, но она взлетела, не понимая намерений хозяина и, тем более, не желая быть пойманным в обнимку. Но человек этого не понял и продолжил попытки схватить друга. Радость переполняет чародея, ведь его ожидания не сбылись.

Чернокрылый вылетел через дверь, а Азек побежал за ним. Но ворон не остановился в следующей комнате и вовсе сбежал на улицу, где сел на ветке дерева, на которой его уж точно не достанут. Человек, конечно же, выбежал вслед за ним, но видя, как высоко забрался Анлаки, остановился. Одышка всё ещё сильная, а лёгкие болят и это начало выходить на первый план. Холодно. Он аж содрогнулся, смотря на друга, который недовольно каркнул.

— Ой, браво, — из темноты вышла Обскурус, аплодируя. — Браво, я аж почувствовала весь тот ужас от одной лишь мысли, что ты потерял свою зверушку. Браво, — не перестаёт повторять и аплодировать. — Как же ты испугался, когда почувствовал что-то непонятное внутри.

— Пожалуйста, не надо. Мне сейчас не до тебя, — тяжело дыша ответил наследник престола, вытерев слёзы.

— А как же моя часть уговора?

— Совсем бессердечная что ли? — в гневе выкрикнул Азек. При этом он снова ощутил, словно что-то есть внутри его груди.

— Да ну тебя, — фыркнула демонетка. — Поговорим следующей ночью, — после этих слов она растворилась.

После этого чародей снова посмотрел на Анлаки и сел под деревом, переместив огонь ближе к себе, чтобы хоть немного согреться.

— Мне было страшно, — подавлено сказал. — Думал, что потерял тебя. Прости, что оставил тебя, а Эмилию спас. Я ужасный человек, — ворон же что-то ответил и он совершенно не обеспокоен чем-либо. Ему было нормально. — Но я же оставил тебя. С тобой могло что-то случиться, — радость тоже быстро исчезла. Вроде, всё завершилось хорошо, но вот понимание того, что всё могло закончиться куда хуже, заставляет винить себя. Пусть ничего такого не случилось.

Спустя минут десять парень увидел, как из леса вышла Эмилия вместе с его одеждой. Она просто подошла и бросила всё перед нанимателем.

— Умер? — спросила она. Но сразу же услышала ответ ворона. — А, так даже лучше. Чего грустишь? Твой дружок целый же, — остановилась поближе к огню, чтобы согреться. Хотя в мокрой одежде это весьма проблематично.

— На этот раз повезло, но как я мог о нём забыть? А если бы Анлаки умер?

— Но не умер же. Вот и нечего убиваться.

— Но если бы…

— Если бы, если бы, — перебила полукровка. — Так можно убиваться по любому поводу. Я во время охоты открыла себе же все раны. А если бы ты не мог лечить? А если бы туда попала какая-то зараза?

— Это другое.

— Нет, это то же самое, — лиса посмотрела на дом. — Ты заходил внутрь?

— Да. Там дымка, которая почему-то меня успокаивает, когда я её вдыхаю. Но, вроде, безопасно.

— Не, я зайду с утра. Днём было спокойно, так что та штука точно боится света.

— Дымка тоже. Я посветил ярче и она исчезла, — добавил чародей, одеваясь. Правда, теперь придётся побыть без рубашки.

— Вот до утра и подождём. Ты можешь поддерживать огонь?

— Маны осталось не так много после лечения и того, что я с собой сделал. Но до утра да. Так ещё и не замёрзнем, — вроде, снова может думать логически. Впрочем, из эмоций же осталась только тоска.

— Только это тебе же не нужно спать, да?

— Я уже не усну после всего этого, — в мокрой одежде, которая сильно пахнет кровью, неприятно находиться. Но это лучше, чем без неё.

— Ну и ладно, — Эмилия присела совсем рядом с человеком, а затем и вовсе легла ему на бёдра головой.

— Ты чего? — парень не понял такой жест.

— Ты же тут собираешься сидеть. А мне будет мягче.

— Да, но ты…

— Не ищи скрытый смысл там, где его нет. Разбудишь, вдруг что, — она закрыла глаза, а уши прижала к голове.

— Я тебя не понимаю, — вздохнул наниматель.

Время до утра прошло тихо, несмотря на то, что они остановились прямо у дома, возле которого чуть не умерли. Логичнее было бы убраться куда подальше, но раз свет спасает, то и бояться нечего. По крайней мере, то существо испугано огнём.

Только вот перед самым рассветом, которого пришлось ждать не так много, выбитая дверь встала на место. Азек, конечно, приготовился, в случае чего, к худшему результату, но ничего больше не произошло. А когда проснулась Эмилия, то они оба зашли в дом и чародей удивился тому, что всё снова выглядит убрано. Разве что разбитые горшки с трещинами, но держат форму. Их словно склеило что-то.

Они забрали свои рюкзаки и быстро ушли прочь по дороге. Человек предложил сжечь дом, но полукровка отговорила его. Раз их не предупредили о подобной сущности, то о ней, вероятнее всего, не знают. А за то, что они сожгли дом просто так, никто спасибо не скажет. Да и удалось убедить парня в том, что жизни других его не должны заботить. Он-то сделает доброе дело, но при этом вряд ли убьёт ту штуку, да ещё и потом могут быть проблемы.

Поэтому они просто пошли дальше. При этом теперь придётся воздержаться от похода в деревни, ведь все в крови, пусть и засохшей. Но никто не спутает это с чем-то другим и проблем будет слишком много. Поэтому пришлось следующее поселение просто обойти стороной и продолжить путь. Благо, Эмилия спросила полный путь, а как они придут к городу, она уже дальше знает сама. Да и перед городом будет речка, в которой можно будет отмыть кровь. Главное чтобы средств хватило.

Ночью же остановились в лесу и начали спать по очереди. Первым уснул Азек и где-то около середины тёмного времени суток его разбудила Эмилия. И, судя по всему, чтобы не уснуть, она что-то вырезала из дерева ножом. Но потом просто поломала полученный результат и бросила его в костёр. Но вот щепки остались на траве.

И спустя где-то час после того, как полукровка легла спать, снова появилась Обскурус. Она села у костра рядом с чародеем, который пока что молчит. С каждым её появлением отвращение всё пропадает и пропадает. Она кажется больше человеком, нежели можно было подумать сначала. Высокомерная, странная, но не кажется такой чужой.

— И как, настроен разговаривать? — спросила она.

— Ты действительно пришла во второй раз, чтобы просто рассказать мне то, что я попрошу?

— У нас был договор. Ты выполнил свою часть — дал мне сильные эмоции. Теперь мой черёд, не так ли? — нечестивая с иронией улыбнулась.

— Забавно. Сижу и спокойно слушаю слова демона. Так, расскажи мне, кто вы такие.

— Единственные существа мира, который среди людей хорошо известен как преисподняя. Только он совсем не такой, каким его представляете вы. Но это совсем другая тема, — она пожала плечами. — Видишь ли, мы не всегда были такими. В нашем мире никто не рождается и не умирает. Все, кто был с самого образования нашего дома, есть и сейчас. По большей части, но это уже детали о прошлых тысячелетиях. Наш мир был изменён и, как следствие, мы тоже. Мы просто адаптировались под волю наших новых повелителей и я не могу сказать, что это плохо. Новая жизнь, если так можно сказать, куда интереснее и продуктивнее.

— Каких повелителей?

— К сожалению, я не могу сказать, даже если предоставишь плату. Ни тебе, ни моей госпоже не нужны те проблемы, которые возникнут. Тогда ты уж наверняка не сможешь спасти Айрис.

— Даже намёка нельзя?

— Даже намёка, — демонетка развела руками. — Конечно, ты можешь сказать, что можно соврать и просто ввести какого-то смертного в заблуждение, но нет. Я не могу врать в принципе. Уйти от вопроса — да. Соврать — нет. Такова суть моей госпожи.

— А она здесь причём?

— При том, слушай дальше. Мы зависимы от нашего мира совершенно на другом уровне, нежели вы, люди, от своего. Предоставишь плату и расскажу о самом мире. Но да ладно, это я так, отхожу от темы и подаю тебе идеи, чтобы контракт длился как можно дольше. А так… Мы разделены с самого возникновения. Среди нас есть те, кого вы называете высшими демонами. И каждому такому, как вот моей госпоже, принадлежат те, кого вы называете низшими. Все мы порождения энергии, но вот высшие столь могущественны, что делятся своей силой с другими. А мы, в свою очередь, изменяемся под сущность высших.

— Похоже на порабощение.

— Нет, все только выигрывают от такого. К примеру, моя госпожа имеет глаза в других мирах, возможности собирать информацию, а мы владеем частичкой её сущности. Да и что там говорить, мне самой всё это очень нравится. До обращения было так скучно. Просто наблюдать и никак не влиять на события. Сейчас же мы сами моделируем нужные нам ситуации и прочее! — с восхищением сказала.

— Ага, истреблять государства это же так весело.

— Нет, это скучно. Да, можно получить некоторую информацию, но её так-то можно обрести куда проще и при этом не теряя потенциал других ситуаций. Это воля повелителей, — она вздохнула и даже кажется расстроенной из-за сказанного. — В конце-концов, все остальные демоны — псины сутулые, как бы выразились смертные.

— В смысле? — от такого заявления парень оказался, мягко говоря, в шоке.

— Как я говорила, все мы изменились. Моя госпожа меньше всех. Другие же перестали быть верны нашему первичному желанию — собирать информацию. Для кого насилие, для кого поиск удовольствия, для кого что-то ещё стало на первом месте. Госпожа, как и следует, смотрит свысока на невежд. Они, к тому же, могут врать, что просто противно. Это ложная информация. Мерзость ещё большая, чем этот мир.

— Это было твоё любимое слово, как я открыл портал.

— Иначе и не описать мой восторг. Впрочем, верить или нет — выбор за тобой. Что бы ещё сказать по теме? Ах да, точно! Повелители вскоре после того, как изменили нас, создали того, кого можно назвать архидемоном. Вот тогда началось всё плохое. Он самим своим фактом существования подавил всех и у нас не осталось иного выбора, кроме как повиноваться. Неприятно было, ведь это изменение приоритетов. Но, к счастью, один из богов решил вмешаться и уничтожил него. Вот с того момента "жить" стало просто прекрасно. Может, новый архидемон и создаётся, но пока его нет, моя госпожа, как и мы, отдались единственной страсти всех миров — знаниям. К слову, архидемона "положили" именно в Келентаре. Неожиданно, правда? Кто-то даже уцелел с того времени. Впрочем, первый по размеру материк на то время.

— А бог что?

— Да нам приказали вообще забыть, за что он отвечал и воплощением чего являлся. Но вот о действиях ничего не сказали. Поэтому скажу. Он умер. Вот так неожиданность, правда? В том виде, в котором это, конечно, возможно для него. Куски его всё ещё разбросаны по миру.

— И их, в теории, можно использовать для того, чтобы снять проклятие с Айрис?

— Я этого не говорила. Это ты сам пришёл к этому решению, — довольно посмотрела на смертного. — Отрицать не могу, но и ответить на вопрос тоже.

— Здесь очевидно, что ты имеешь ввиду.

— Тем же лучше. Ты удовлетворён ответом?

— Да. Надеюсь, ты не пыталась обманывать и всё так, как сказала.

— Моя госпожа никогда не будет твоим союзником, если ты об этом подумал.

— Что? Союзником в чём? Я просто хочу спасти сестру и спокойно дожить до смерти.

— Ладно, я привыкла искать скрытый подтекст. Тогда, пожалуй, на сегодня хватит общения со смертными, — после этих слов она исчезла.

На утро же Азек с Эмилией продолжили свой путь к Тренцо. Это займёт довольно много времени, но деньги им нужны, как минимум, чтобы узнатьхоть что-то в Чентрале. Информацией за просто так никто не будет делиться.

Глава 14: Нага и скаэлли

Спустя несколько дней после того, как Азек ушёл из лагеря мурлоков, Калисто поползла вместе с приличным сопровождением из амфибий в сторону территорий скаэллей. Все, кроме наги, вооружены, хотя из этих гибридов лягушек воины никудышные. Зато они верные, как собаки, и хорошая рабочая сила.

Остановились уже на заболоченной местности у границ племени скаэллей. И принялись ждать, когда вторая сторона придёт на переговоры. Нага даже начала от скуки создавать ледяной шарик и бросать его, чтобы какой-то белый мурлок его приносил обратно, и так пока не надоест. Но земноводных именно этого цвета всего четверо. Остальные десятеро синие, с длинными острыми зубами, словно у удильщика, мечами, лезвия которых ланцетовидные, и щитами из раковин каких-то огромных моллюсков. И все они ждут. Мурлоки так вообще почти полностью залезли в воду, кроме того, с которым развлекается змеелюдка.

Спустя несколько часов стал виден отряд из десятка людоящеров, который неспешно приближается. Нага не стала двигаться или приказывать своему сопровождению что-либо. Это же переговоры, а не поле битвы, хотя обе стороны подошли с неким недоверием ко всему этому и взяли с собой оружие. Это особо хорошо выражено у скаэллей, которые все с, наверное, лучшим снаряжением племени, да и есть двое шаманов.

— Имя мне Диорт, я вождь племени Ашатэ и представляю свой народ, — громко сказал ящеролюд, остановившись в пяти метрах от жителей глубин. При этом он воткнул своё копьё, наконечник которого выточен из хитина, древком в землю. Остальные остановились немного позади и разошлись.

— Я Кал-лис-сто и предс-ставл-ляю с-себя, — решила подражать. Мурлоки смотрят на скаэллей как на пищу, но остаются в воде и дальше. Им на суше не так хорошо. — Виж-жу, что и мне нуж-жно было бы прийти с-сюда во вс-сеоружии, раз-з ты вз-зял-л с-с с-собой бол-льш-шинс-ство воинов.

— Это потому что я не доверяю вам, чужакам. Мои братья не помешают переговорам.

— Но чел-ловеку ты вс-сё ж-же поверил-л, — впрочем, изначально было понятно, что эта встреча не будет такой официальной, как у людей, эльфов, да и вообще всех, кто уважает друг друга.

— Он не пытался меня обмануть. Предки бы сказали нам обратное через музыку.

— Ой, вес-сь этот бред мне не интерес-сен, ящер. Я припол-лз-зл-ла с-сюда, чтобы обс-судить с-с тобой с-совс-сем другое.

— Я готов выслушать ваши условия ухода с нашего святилища духов. Мы готовы закрыть глаза на то, что вы его осквернили, — Диорт отпустил копьё и сложил руки перед собой. Он думает, что именно ради этого всё затевалось, ведь племя не собирается уступать место, где связь с духами крепка, как нигде ещё.

— Ты не понял-л, ящер. Я приш-шл-ла с-сюда ус-сл-лыш-шать ваш-шу капитул-ляцию. Мы продол-лж-жим добычу адамантита и уйдём тол-лько тогда, когда заверш-шим работу. До тех пор тебе нуж-жно прос-сто подож-ждать.

— Сколько? — вожак взялся за копьё обратно, а другие же насторожились, но пока что ничего не делают.

— Год-два. Не так и много, — Калисто развела руками.

— Это неприемлемо! — выкрикнул Диорт. — Убирайтесь прочь с нашего святилища!

— Ладно, з-значит будет так, — вздохнула змея. — Ты ос-ставил деревню без-защитной. Мне х-хватит дать л-лиш-шь одну команду и мурл-локи нападут на неё в с-сее ж-же мгновение. Ты готов к этому? — от этих слов ящеролюда переполняет гнев.

— Так и знал, что вам нельзя верить! — он вырвал копьё из земли и сразу же метнул в Калисто. Но она даже с места не сдвинулась, а оружие вождя вонзилось в стену из льда, которая мгновенно поднялась из переувлажненной почвы.

— С-сух-хопутные, — с презрением прошипела нага, создавая вокруг себя всё новые и новые барьеры в то время, как на неё с мурлоками побежали скаэлли. Шаманы же используют огненную магию, понимая, что с водой на жителей глубин идти совсем безрассудно.

Но спустя всего несколько секунд в воде образовались совсем небольшие ледяные иголки, которые уже через мгновение начали на огромной скорости расти, превращаясь в большие шипы, которые крест-накрест пронзили тела друидов и некоторых других воинов, которые попали в радиус пяти метров. Белые мурлоки начали убегать в то время, когда синие наоборот неуклюже бросились в атаку. Но не успели эти две силы схлестнуться, как из-под воды вылезли зелёные амфибии, которые всё это время прятались. Они набросились на ящеролюдов и начали просто кусать их, при этом пытаясь повалить их толпой и полностью залезть на противников. Как оказалось, у них на задних лапах есть ядовитые железы со шпорами, которыми они колят жертв. Синие же начали просто рубить своими мечами и кусать. Скаэлли без особых проблем справляются с одним мурлоком, но против толпы даже они падают и оказываются парализованы ядом или зарублены мечами.

Вожак племени выхватил копьё у мёртвого брата и насадил на него зелёную амфибию, которая только что вылезла из болота, после чего, пользуясь своей невероятной силой, поднял оружие, чтобы оно ещё глубже вошло в голову противника. И в этот момент к нему подполз синий мурлок, который замахнулся мечом для рубящего удара, но Диорт подставил спину, на которой особо прочные остеодермы, которые не удалось пробить. Вслед за этим он на инерции со всей силы ударил гибрид лягушки хвостом, отчего цель вовсе отлетела.

Но параллельно с этим из воды выпрыгнуло ещё одно зелёное создание, и оно со всей силы укусило лидера племени за руку. Получилось даже прокусить чешую и добраться до мяса. Вожак поднял второго зелёного противника в воздух и ударил его по голове кулаком. От этого мурлок невольно ослабил хватку и начал падать, но при этом успел ударить в живот ящеролюда ядовитыми шпорами. Череп жителя глубин оказался не монолитным, а состоящим из нескольких не соединённых костей, что хорошо чувствовалось при ударе, и амфибии стало невероятно плохо.

Диорт почувствовал, как ему становится плохо, а движения стали замедленными. В этот момент он всего на мгновение что-то услышал сзади и увидел глыбу льда, что летит на него. Но тело отказалось быстро принимать решение, из-за чего его просто сбило с ног. При этом от удара бесформенный кусок замёрзшей воды просто разбился на куски. На ящеролюда запрыгнули ещё несколько ядовитых мурлоков и начали его бить и кусать, пока тот окончательно не прекратит сопротивление. Калисто же разрушила свою защиту и приказала подчинённым оставить лидера племени, после чего вовсе заточила его в лёд.

Только кусок замёрзшей воды летел совсем с другой стороны, нежели была нага. Оттуда, из чащи, ползёт другое существо, которое имеет сходства с Калисто, но всё же представителем той же расы не является. Хвост по пояс серого цвета и аналогичный змеиному, но вот выше — человеческий торс. Он принадлежит женщине и она в более привычной тканевой одежде, которая закрывает грудь. Кожа того же цвета, что и у людей, без какой-либо чешуи. Только вот глаза как у наг, а вместо волос — змеи. Много серых змей. И как раз это существо, по всей видимости, сделало всю работу. Оно продолжает создавать из влаги в земле глыбы льда и бросать их в тех, кто ещё сопротивляется. Но и в неё полетело копьё, которое, впрочем, перехватил поток воды и остановил, превратившись в лёд.

Мурлоки же или добивают, или окончательно парализуют последних, кто сопротивляется. Убитых даже начинают поедать, хотя челюсть у них слабая и сложно отрывать куски мяса. Калисто же поползла навстречу второй заклинательнице.

— Давно не видел-лись, Ио, — сказала нага, когда они обе остановились друг перед другом, прямо посреди поля боя. Выжившие скаэлли их слышат, но не могут ничего сделать.

— Да уж, давно, сестра, — ответила вторая. — И как тебе удалось обмануть их, чтобы они пришли сюда?

— Ко мне удачно забрёл-л наивный и гл-лупый чел-ловечеш-шка, и грех-х был-ло не вос-спол-льзоватьс-ся воз-змож-жнос-стью. Он, пох-хож-же поверил-л каж-ждому моему сл-лову, — хоть лицо Калисто почти не выражает эмоций, по голосу понятно, что она довольна таким раскладом. А у собеседницы же появилась ехидная улыбка.

— Вот так подарок нам. Так легко избавиться от проблем. Я перед тобой в долгу, получается.

— Брос-сь, вс-сё равно обе зас-стрял-ли з-здес-сь, пока не вынес-сем вес-сь адамантит.

— Да, кстати, ты же ещё хотела одного моего ската одолжить.

— Да, пол-ловина моих-х з-забол-лел-ла, а груз-за уж-же накопил-лос-сь. Но с-сейчас-с у нас-с другая пробл-лема. Точнее, её реш-шение.

— Поползли к их деревне?

— Да.

Ио громко свистнула, приковав к себе всё внимание.

— Вс-сех-х выживш-ших-х притащить в л-лагерь, з-закопать и приготовить к превращению, — скомандовала нага и поползла вперёд. — Ос-стал-льные з-за мной.

— М-м-м, хочешь компенсировать потери?

— Да-а-а, — довольно сказала жительница глубин. — Я потеряю меньш-ше мурл-локов, чем пол-лучу в итоге. Чем бол-льш-ше рабочей с-сил-лы, тем быс-стрее вернус-сь домой.

— Неплохо, — согласилась Ио. — После этого у меня тоже будет дом.

— У тебя, кс-стати, как идут дел-ла в л-лагере?

— Наверное, всё как у тебя, но люди не приходят. Мурлоки работают, раньше дикари что-то приходили, требовали, но я их отгоняла. Совсем как животные, даже мурлок поймёт, что идти туда, откуда тебя выгнали, тупая затея. Рада, что наконец-то проблемы с этим племенем не будет. Другим, надеюсь, ума хватит не лезть к нам.

— С-согл-лас-сна. Не повез-зл-ло, что нам попал-лись наз-земные мес-сторождения.

— Вот были бы эти дикари теплокровными, я бы и сама всё решила.

— Прокл-лятие медуз-зы с-страш-шная вещь, — Калисто пожала плечами.

— Ну, не скажи. Это не проклятие, а возвышение. Быть человеком, да ещё и без магии это совсем скучно. Хотя ноги будут удобнее, наверное. Уже не помню.

— З-зачем тебе ноги, когда ес-сть х-хвост?

— Справедливо, — они обе ползут друг с другом. Хвосты приблизительно одинаковой длины, но у медузы он чуть более длинный, как и торс.

Они приползли вместе с мурлоками к деревне, стены у которой оказались разрушены в некоторых местах. Мурлоки просто выкопали колья и те сами упали, после чего земноводные полезли убивать и пленить ящеролюдов. Сейчас всё ещё идут бои между двумя сторонами. При этом практически все дома уже разрушены. Достаточно было просто подпилить балки, на которых они держатся. Впрочем, как и в случае мостиков и платформ. В воде мурлоки ведут себя более ловко, нежели на суше.

Да и нага с медузой не остались в стороне и тоже поплыли, просто заковывая в лёд тех, кто ещё остался. Замороженная вода легче жидкой и ящеролюды всплывают. Не имея нормальной возможности двигаться, они становятся лёгкими целями для мурлоков, которые просто парализуют их ядом. Кому повезёт, тот будет головой в воде и просто задохнётся. Всем, кто выжил, суждено стать новыми мурлоками, которые ничем не будут отличаться от тех, которые у Калисто. Да и, наверное, все станут обычными рабочими.

Разрушить деревню, в которой не осталось защитников, оказалось очень просто. Пусть любой ящеролюд в разы сильнее мурлока, но просто ударить чем попало недостаточно, чтобы убить. А вот у амфибий есть как оружие, так и яд, но только у зелёных с жёлтыми пятнами.

Арка 3: К Морлено. Глава 15: Несостоявшийся послушник

Уже близится вечер. Довольно-таки большая деревня из нескольких десятков деревянных домиков. Кто-то уже идёт домой, а кто-то ещё работает. Совсем недалеко от домов раскинулась небольшая река, поросшая камышами. Да и до ближайшего леса несколько километров. Где-то вдали виднеется какой-то небольшой город. В целом, совершенно обычный день.

Но вот вдалеке показалась группа конницы из пяти человек. Она скачет галопом в сторону деревни. Всадники в кольчугах, которые прячутся под чёрными плащами-накидками с капюшонами, которые развеваются на скорости. И лишь у одного вся одежда закрыта плащом. Но его штаны имеют более светлый, ближе к светло-серому цвет, как и сабатоны с наголенниками, видна кольчужная юбка. У этого полукровки с чертами собачьих имеются длинные седые волосы, да и кожа бледная, под глазами синяки.

Конница быстро добралась деревни и, даже не останавливаясь, четверо обрубили мешки, которые висят на общей верёвке по обе стороны коня. Главный же начал что-то говорить на неизвестном языке и сброшенный груз начал шевелиться, а затем и вовсе порвал мешки, в которых, помимо пшеницы, оказались человеческие скелеты. Они напали на деревенских и принялись убивать их, но вот детей просто хватают.

Всадники спрыгнули с коней и достали полуторные мечи. Они начали вламываться в дома и переворачивать всё, в поисках чего-то или кого-то. Взрослых не щадят, а вот детей просто хватают и отводят к колодцу. Седой же не достал оружие, но, в свою очередь, из его мешков собрался не обычный скелет человека. Кости собрались вокруг мага, создавая поверх его доспеха ещё экзоскелет, который помогает нормально двигаться этому полукровке, ведь до этого он словно совсем не имел сил. Что примечательно, на месте наплечников расположились волчьи черепа, к которым ведут позвоночники без рёбер.

— Подождите, пожалуйста! — к седому выбежал какой-то полукровка-крестьянин — Вы наверняка за Браунами сюда. Я… Я скажу где они! Не надо убивать всех! Пощадите меня и мою семью, прошу, — он упал на колени и низко кланяется.

— Где? — лишь одно слово вырвалось из уст главаря.

— Вот-вот, — мужчина начал указывать на дом. — Аня с Эдвардом сейчас дома! — он поднялся и начал идти в том направлении, постоянно оборачиваясь назад, боясь мага.

Как только началась резня, крики паники услышала женщина в одном из домов, которая в этот момент варила какой-то суп на ужин, а ей помогал мальчик лет десяти с короткими русыми волосами. Мать сразу же бросилась к окну и увидела как в её сторону указывает крестьян-полукровка и ведёт какого-то незнакомца.

— Мам, что происходит?

— Эдвард, это за тобой, — выкрикнула женщина, после чего, в панике, бросилась к люку в подвал. — Быстро сюда!

Мальчику страшно, но он подбежал.

— Залезай вниз и сиди тихо, что бы ни случилось, — она открыла люк и посмотрела по сторонам. Нужно как-то закрыть его, но лучше ковра ничего нет.

Человек спустился вниз и мать сразу же закрыла за ним люк, после чего взялась за ковёр и потащила его, чтобы прикрыть сына. И как только это было сделано, она схватила кочергу, когда дверь выбили. Первым зашёл полукровка, но спустя мгновение по обе стороны от него оказались волчьи черепа на длинных позвоночниках и впились тому в шею, оторвав голову, которая упала на землю. Но тело после этого продолжило двигаться и бросилось на женщину, которая попыталась его ударить, но безголовый совсем не почувствовал боли. Он сбил с ног Аню и начал бить её кулаками раз за разом, сдирая с каждым разом с костей как свою, так и человеческую плоть. Мать кричит от боли и это продолжается несколько минут, пока она не теряет сознание. А некромант же всё это время стоял, наблюдая за этим. Это ему, по всей видимости, не приносит удовольствия, но и чем-то плохим тоже не является.

Эдвард же сидит в тёмном подвале и слышит, как прямо над ним избивают его мать. А потом она замолкает, но удары не останавливаются. Они уже словно о какой-то мешок. Кровь течёт меж досок и капает вниз. Страшно. Мальчику страшно и его просто парализовало от этого. Он даже если бы хотел, не смог бы закричать или заплакать. Слёзы молча сползали с его подбородка, пока тот хватался за голову и отказывался верить, что это происходит на самом деле.

А затем тишина. Лишь доносятся приглушённые крики с улицы. И слышны лишь чьи-то шаги. Он встал над Эдвардом и остановился. В этот момент мальчик вовсе перестал дышать, боясь издать хоть какой-то звук. И спустя несколько секунд, которые, казалось, длились вечность, этот "кто-то" отошёл в сторону. Человек снова позволил себе дышать, как вдруг послышались другие, более тяжёлые шаги. А затем грохот и люк открылся. Вниз просто упало тело без головы. Но самым страшным оказалось то, что оно после этого начало подниматься и идти к Эдварду, который и пошевелиться не может, просто смотря на окровавленное тело крестьянина.

Марионетка некроманта сразу схватила мальчика и потащила его к выходу. Тот наконец-то начал сопротивляться, но что он может сделать? Уже ничего. Тело поднесло свою цель к люку, а там уже вниз смотрит адепт тёмных сил. Кости, которые до этого формировали его экзоскелет, разошлись и начали, словно какая-то многоножка, сползать вниз. Марионетка отпустила Эдварда и вслед за этим его сразу поймали рёбра, словно в клетку, после чего начали поднимать наверх.

Некромант ещё секунду оценивающе посмотрел на свою жертву, после чего пошёл на выход, а за ним вслед поползла костяная кукла, которая пользуется позвоночниками и черепами волков как ногами, при этом множеством рёбер прижав к себе тело мальчика, не давая ему даже пошевелиться. Тот же пытается что-то сделать, но ничего не может и зовёт на помощь, которая не придёт.

Некромант пришёл со своей жертвой к колодцу и еле залез на своего коня. Он свистнул, что стало сигналом и другим возвращаться. При этом костяная марионетка тоже залезла на коня, наконец-то переведя Эдварда в вертикальное положение.

Другие всадники тоже запрыгнули на своих коней и после этого конница так же стремительно поскакала обратно. Скелеты же остались в деревне и начали убивать теперь даже детей, которых поймали, и поджигать всё, пока в них ещё остаётся сила господина, которая удерживает души в мёртвой оболочке.

Спустя всего несколько десятков минут вся деревня оказалась вырезана. Дома горят. Но скелеты не существуют вечно, если для этого не сделать сложные ритуалы. Этих подняли всего в пару мгновений и они развалились на отдельные кости уже спустя три часа. И когда под утро к пепелищу прискакали солдаты, уже ничего не осталось, кроме трупов. Может, кому-то даже удалось сбежать, но те, кого укрывали в подвалах, сгорели заживо.

Некромант вместе со своими пособниками же продолжили свой путь, почти не делая перерывов. Они практически сутками напролёт ехали на конях, избегая любых лишних глаз на протяжении недели. Причём Эдварда покормили за всё это время всего два раза, и то насильно, чтобы тот не умер совсем. Да и ехал он всё время с мешком на голове, чтобы ничего не видеть.

Группа дошла до какого-то большого леса, в котором большинство деревьев просто высохли. Всадники сделали привал, несмотря на то, что ещё середина дня. А затем, как только кони отдохнули, они поскакали галопом вглубь леса. Поначалу было непонятно, почему они так спешат, но потом за ними начало гнаться какое-то странное существо. Оно по форме напоминает волка, но состоит из чёрной древесины и голова которого излучает тёмную ауру. Деревья вокруг начинают двигаться, чтобы помешать коннице, но некромант успевает разрушить преграды прежде, чем они начнут представлять опасность. Судя по всему, для него это не первые скачки наперегонки с чем-то подобным.

И так продолжалось, пока внезапно картина леса не сменилась на что-то иное, прямо перед глазами. Конница выбежала к каменным стенам какого-то форта и направилась к воротам, которые начали открываться после сигнала. Деревянный волк же ударился об едва видимый барьер, который отделяет пространство вокруг постройки от леса. Причём это целый купол, который смыкается высоко в небе.

Лишь за стенами форта всадники смогли остановиться. Внутри множество людей и полукровок в чёрных одеждах: от обычных рубах до мантий. На стенах стоят как стражники, основным доспехом которых является кольчуга, так и скелеты-лучники, у которых есть только оружие и колчан со стрелами за спиной. Человеку было бы крайне неудобно доставать оттуда новые снаряды, но нежити, по всей видимости, нормально. Причём на черепах имеются какие-то странные рунические узоры и письмена.

По устройству этот форт наполовину состоит из жилых зданий. Эдварда просто бросили в подвал и держали там около месяца. А затем достали обессиленного мальчишку, который чудом ещё не умер, и сказали, что у него есть выбор: или его убивают и на этом его история закончена, или он, как все, начнёт учиться некромантии и сможет воскресить своих родителей. Тоска по родным заставила сразу согласиться на обучение. На Эдварда надели магический ошейник с нацарапанным именем "Тулас Дуум". Сказали, что это теперь его новое имя, а о старом он должен забыть. С этим пришлось лишь молча согласиться.

Первые пару месяцев ушли только на промывку мозгов. С детьми это делать не сложно, хотя ввиду возраста Эдвард, а точнее Тулас, не забудет то, что сделали с его матерью. Впрочем, ему ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Хотя наравне с некромантом мальчишка начал винить в случившемся и армию, которая не может защитить даже деревню в глубине материка. Виноватыми стали все вокруг, но только не сам Тулас, который и являлся целью нападения ввиду своих магических способностей. Ради того, чтобы укрыть сына от жрецов монастыря, родители были вынуждены продать всё в городе и переехать в деревню.

И только когда сам Тулас перестал быть опасным для окружающих, началось его обучение. Помимо него также были и другие дети, кто-то даже на несколько лет младше. И всех их похитили из-за магических способностей. Кто-то из них тоже тихо ненавидит всех окружающих, а кто-то даже наоборот. Последние так вообще любимчики "учителей" и к ним отношение получше. Других за малейшие проступки отчитывают, а кого-то даже избивают и бросают в подвал. А туда не хочется никому.

Всё началось с безобидных основ магии. Ведь для чего-либо сложного нужно уметь хоть как-то использовать свою силу. Это длилось несколько лет, в ходе которых Тулас, как уже сам Эдвард начал себя называть, начал разочаровываться во всём этом. Желание воскресить своих родных начало угасать, как и желание вообще что-либо делать. Но вместе с этим не хочется быть наказанным за неповиновение, и приходится всё же учиться.

Из-за низкой успеваемости над Туласом начали издеваться как "учителя", так и другие "ученики", особенно любимчики некромантов. Но особо ничего не поделать. Умирать не хочется, и поэтому приходится и дальше просто существовать в окружении тех, кого он ненавидит. А практика некромантии буквально убивает его понемногу. "Учеников" не обучают защите от собственных же заклинаний и, как следствие, каждое применение магии понемногу убивает заклинателей. Пока что у Туласа состояние не такое плачевное, как у взрослых некромантов, но волосы уже седые и под глазами синяки. Но хоть не кашляет кровью и кожа ещё не совсем как у мертвеца, уже хорошо.

Впрочем, каким бы загнанным в себя ни был человек, как бы он ни пытался терпеть, все, рано или поздно, срываются. В этот раз Тулас, которому уже исполнилось девятнадцать, шёл от покоев ненавистного наставника-некроманта с каким-то кристаллом тёмно-зелёного цвета, размером с кисть. Это нужно отнести к башне, чтобы заменить старый, который сейчас поддерживает купол-иллюзию вокруг школы. Парень выходил за её пределы всего пару раз, да и то в сопровождении других. Покинуть лес так ни разу и не получилось, хоть он и не пытался. А зачем? Оторваться всё равно не получится, а даже если так, то убьёт леший, которого прокляли местные некроманты ради того, чтобы в этот лес никто в здравом уме не думал соваться.

Сейчас осень и начинающий послушник одет в более-менее тёплую одежду чёрного цвета. Волосы по плечи и полностью седые. Также у него на правой руке, поверх куртки белая повязка, которая показывает его "ранг" среди сверстников. И Тулас просто на дне. Впрочем, ему всё равно на свою "успеваемость", да и этот расклад не изменить, даже если захочет: "учителя" просто откажутся воспринимать его как-то иначе. По крайней мере, парень так думает в меру своей ненависти ко всем окружающим.

Он проходит мимо группы из трёх его "одногруппников" с красными повязками. Это второй по величине ранг. Они подняли трёх скелетов и заставили их сражаться друг с другом. При этом будущие некроманты делают ставки, кто кого победит. Первому поднятому мертвецу сломало обе кости предплечья, что ознаменовало поражение, и вслед за этим нежить рассыпалась, ведь так пожелал господин.

— Эй, обиженка, иди сюда, — выкрикнул один из тройки. Тулас остановился и устало посмотрел через плечо на этого человека. У него тоже седые волосы, а кожа уж совсем бледная.

— Чего надо, Этран? — безразлично спросил начинающий послушник. Он просто устал от всего этого и какой уже год не проявляет агрессии.

— Мне тут Демитий рассказал немного о тебе, — этот выскочка едва сдерживает свою ехидную улыбку.

— И что же он такого особого поведал? — Тулас подошёл. Если этого не сделать, то потом будут цепляться ещё больше.

— Как нашёл тебя, — и в этот момент внутри начинающего послушника словно что-то порвалось.

— А, да? — как-то само-по себе вырвалось.

— Да, — те двое засмеялись, пока скелеты продолжают сражаться друг с другом без оружия. — Оказывается, ты прятался в подвале и даже не мог пошевелиться, пока твою мать избивал поднятый крестьянин. Демитий смотрел за тобой сквозь пол и видел, что ты ни пальцем не пошевелил, бестолочь, — после этого и сам Этран перестал сдерживаться.

Эти трое даже не услышали за своим тупым смехом, как скелет со сломанным предплечьем поднялся. А когда заметили, то оказалось поздно. Мертвец сделал быстрый рывок и пронзил со спины грудь Этрана, чему только способствовали сломанные кости. Второй рукой же схватил жертву за плечо и вынул окровавленную руку, а затем скелет ударил ещё раз. И так, пока человек окончательно не умрёт. Другие же заткнулись и отошли по сторонам, выставив перед собой своих мёртвых слуг ради защиты.

И как только Тулас ощутил, что душа того, кого он ненавидит, собралась покидать тело, он вернул её обратно в бездыханную оболочку. Скелет же развалился, а Этран начал рвать кожу на лице, глаза, зубы, получилось даже вырвать челюсть. Впервые за долгое время начинающий послушник ощутил удовольствие. Невероятно приятно видеть, как нечто подобное происходит с тем, кто годами издевался над тобой.

Всё. Теперь он точно труп. Сторожевой нежити же абсолютно плевать на всё, что происходит внутри. У неё приказ смотреть за периметром, а души, заключённые внутри тел, наверное, радуются тому, как их повелители убивают друг друга.

Поняв, что они не особо интересны Туласу, те двое "дружков" бросились бежать за кем-то из старших, чтобы они остановили их сверстника. Конечно, они бы могли приказать своим скелетам убить его и всё бы получилось, но потом надо было бы отчитываться. А так вся работа будет сделана кем-то другим и у них не будет проблем.

Так начинающий послушник смотрел, как мёртвый Этран раздирает своё тело. Он даже потерял счёт времени, когда ощутил, что тело парализовано и сам убийца падает на холодную землю, уронив кристалл. Вот и всё. Демитий пришёл за ним.

Краем поля зрения Тулас увидел сапоги. Они остановились.

— Вот, ты видишь, Демитий, что он сделал с Этраном? — заговорил один из тех выскочек, которые бежали.

— Теперь его нужно убить, да? Можно я? — сказал второй.

— Нет, нельзя, — сказал некромант, после чего несостоявшийся послушник услышал как к нему идут двое скелетов. Они подняли парализованное тело человека и один взялся за голову, чтобы она не свисала вниз. — Прискорбно, что ты убил способного ученика, Тулас. Очень прискорбно. По глазам вижу, что ты не жалеешь о содеянном. Поэтому и я не буду, — скелеты понесли парализованного по улице, вслед за своим повелителем. Те двое выскочек же остались на месте, ведь им жестом велено уйти прочь.

Так они вышли по ступенькам на стены, которые не такие уж высокие. А затем Демитий вернул Туласу возможность двигаться, но тот даже не попытался вырваться. А зачем? В этом нет смысла. Всё равно скелеты куда сильнее. Да и убить наставника не получится. В это же время к ним поднялся ещё один некромант, который видел, как тащили несостоявшегося послушника.

— Совсем уже достал тебя? — спросил второй.

— Убил другого ученика, — ответил Демитий, после чего скелеты выбросили Туласа за стены. Но парню очень повезло, что внешняя стена продолжается склоном из земли, наподобие рва. Но только воды в нём никогда не было: это камень для постройки доставали.

— Значит, достал, раз за такие мелочи выбросил, — рассудил второй. Да, убийства сверстников не такая уж редкость. Они происходят иногда, но обычно более высокий ранг умерщвляет нижестоящего. А хорошо промытых жаль выбрасывать на помойку за такое.

— Всё равно завтра его убили бы другие, — пожал плечами бывший наставник и пошёл обратно, достав из кармана кристалл.

Тулас упал и несколько секунд лежал на земле. Грудь сильно болит. Несложно догадаться, что, видимо, сломаны рёбра. Но сейчас мысли у него совсем о другом. Собравшись с силами, он поднялся и посмотрел вверх, на второго некроманта.

— Давай, беги, а то ещё минуты две и скелеты примут тебя за врага, — крикнул тот.

— Я вас всех убью! — несмотря на боль выкрикнул Тулас. — Всех!

— Да-да, обязательно. Поспеши, а то Демитий обязательно поднимет твоих родителей! — напоследок сказал некромант и скрылся за стеной.

Несостоявшийся послушник же, несмотря на желание уже наконец-то умереть и забрать с собой ещё кого-то, начал убегать прочь. В сторону, с которой его когда-то привезли.

Прямо на бегу парень приложил к груди руку, которая слегка засветилась фиолетовым цветом. От этого стало ещё больнее, но нужно терпеть. Это поможет ранам быстрее затянуться и не перерасти во что-то серьёзнее. Это довольно-таки распространённое заклинание школы некромантии, хоть его суть для послушника непонятна: он просто делает по инструкции, не зная, как оно работает.

Но уже спустя метров триста бега Тулас устал. Он остановился с сильной одышкой и прислонился к дереву, посмотрев назад. Школы не видать с момента, когда пересёк барьер. А вот его, возможно, ещё наблюдают изнутри. Поэтому нужно идти. Не бежать, но двигаться вперёд, в надежде не заблудиться.

Многие деревья засохли и согнулись. По ним раскинулись какие-то странные лозы с шипами. К ним нельзя прикасаться из-за яда. Он не убьёт, но вот леший — вполне. Поэтому нужно идти тихо, ничего не ломая. Это было главным правилом вылазок с "учителями". Если случайно сломать какую-то ветку, то можно было сразу получить хорошенький такой подзатыльник. Кто-кто, а некроманты сил не жалели, чтобы вбить в головы "учеников" то, что им нужно. Любыми методами.

Парень даже сейчас, когда сказал, что всех их убьёт, всё же следует их наставлениям. Несмотря на ненависть, он не хочет сам умереть. Иначе Демитий придёт и поднимет его родителей. А этого послушнику ой как не хочется. Поэтому приходится вспоминать то, чему учили. Хотя, по большей части, оказывается, что парень ничего не запомнил. Не просто так он на самом дне среди "одногруппников".

Около часа Тулас шёл по лесу и наконец-то увидел вдалеке конец деревьев. Там светлее и ничего не видно за пределами границы растительности. Ещё не более полукилометра, наверное. Но вместе с радостью парень заметил, как лоза начала шевелиться. Это плохой знак. Очень. Послушник начал изо всех сил бежать к выходу, несмотря на боль.

Лоза совсем немного ползёт, словно змея, но при этом повсюду. Где-то недалеко проходит леший. С перепугу человек бежит как только может, тяжело дыша. Он совсем не привык к таким нагрузкам. Вот он зацепился за лозу сапогом и упал на другую, пробив руки шипами. Сразу же поднялся и продолжил бежать, пока яд не начал действовать. Послышался волчий вой и Тулас обернулся. Он увидел огромное чёрное животное.

Человеку повезло, что его заметили слишком поздно. Он выбежал из леса и не стал останавливаться, пока уже ноги не подкосились, и он не упал. А встать уже не смог. Ноги отказываются слушаться и болят. Но это и не странно, после такой-то пробежки. Тулас вовсе задыхается после такого, а легкие горят от холодного воздуха.

"Убежал, — подумал парень. — Я убежал оттуда. Меня выбросили, но всё же я убежал, — от этого он испытывает только радость. — Стану сильней и убью всех. Да. Вообще всех. Только как не умереть раньше? Нет, это потом. Сначала найти могилы матери с отцом, а потом думать над тем, как всех поубивать".

Глава 16: Могилы

Переведя дух и подождав, пока тошнота от отравления пройдёт, Тулас встал и неспешно пошёл к ближайшей деревне, которую видно с холма где-то вдалеке. Одежда у него обыкновенная, а не как у некромантов. Поэтому проблем не должно возникнуть. А если и будут, то что крестьяне сделают зомби? Хватит убить хоть одного, как начнётся резня. Каждый труп это новый слуга послушника. Главное не переусердствовать, а то можно и самому умереть от собственной магии при очередном поднятии мертвеца.

Парень уже посреди ночи подошёл к деревне, да и упал там на лавочке спать. По пути же не раз пытался лечить себя магией. Это длительный процесс и нужно постоянно повторять: стимуляция регенерации кратковременна.

Проснулся ещё до рассвета от того, что его за ногу что-то потянуло. Как оказалось, это собака. Да и она не особо агрессивная. Человек просто ударил её сапогом и она, скуля, побежала прочь.

Вздохнув, Тулас встал и понял, что хочет есть. Не то, чтобы он сытым ложился, но всё же так идти в путь не получится. Поэтому он подошёл к ближайшему сараю и попытался открыть его. Заперто. Кто бы сомневался. Подошёл к окну и достал нож, который был с ним ещё со "школы". Начал вскрывать раму так, чтобы при этом не разбивать стекло. Это наделает шума и кто-то обязательно проснётся. Поэтому человек, завидев там внутри какие-то мешки, даже не думает отступать.

Поначалу получалось плохо, но хватило вырвать одну доску, как все другие оказалось очень просто, имея за что зацепиться. Стекло же положил прямо у стены в стороне. Залез внутрь и сразу подошёл к мешкам. Капуста. В другом тоже. В остальных тоже различные овощи, вроде морковки, лука, чеснока. Послушник просто начал на месте всё это есть в сыром виде, пока не оказался сыт. А потом взял какой-то пустой мешок и накидал в него всякого, после чего вылез наружу и, пока все спят, пошёл по дороге. Спросит уже в следующей деревне, а то эту немного обокрал.

Пришлось идти и дальше ночью. Поспал немного, но оставаться до утра теперь не получится. Зато хоть есть пища и не придётся голодать.

Спустя два дня Тулас пришёл к следующему населённому пункту. Это тоже небольшая деревушка. Да и, к тому же, повезло с временем суток: ещё день. Подошёл к первой попавшейся женщине, ведь она уж наверняка не сможет дать сдачи, в случае чего.

— В какой стороне Анновка? — сходу спросил парень.

— Мужчина, а здрасте, а добрый день? — не совсем охотно ответила полукровка, к которой подошёл незнакомец.

— Здрасте. В какой стороне Анновка? Или Лорелла.

— Ты кто вообще? Лорелла там, — она показала вдоль одной из дорог, что уходит из деревни. — Около недели ходу, в других деревнях спросишь путь подробнее.

— Авантюрист, которому не повезло, — безразлично ответил человек и пошёл дальше.

"Мужчина? Да мне ещё девятнадцать," — подумал тот.

Тулас не слушал, что там дальше ему говорили вслед. Всё это не имеет значения. Всё равно больше не увидит этих полукровок. Они живут себе в своих тёплых домиках, работают на своей земле, а послушник рос в окружении тех, кого ненавидит, в постоянном презрении. С ними не о чем разговаривать. Всё равно не поймут.

Дом далеко. Да и лет прошло очень много с тех пор, когда он там был. Помнит лишь пару названий других деревень или городов. Уже сам не знает. Но они относительно недалеко должны быть. А там уже спросить, где деревня, которую девять лет назад вырезала нежить. Если спросят о чём-то, то ответ простой: он там родился, но вырос в другом месте. А сейчас, когда появилась возможность, хочет увидеть могилу своих покойных родственников.

Шёл так по дороге в степи больше суток. Позади догоняет какая-то крытая повозка. По всей видимости, торговец. Похоже, время для ещё одного преступления. Тулас сразу решил, что его цель важнее чьей-либо жизни и решительно настроился. Тем не менее, он не остановился, а идёт с тем же темпом, чтобы привлекать как можно меньше внимания.

И как только повозка выровнялась с послушником, последний начал действовать. Он посмотрел на единственную жертву, а затем у неё из глаз, носа, ушей и рта начала течь кровь. Старик взвыл от боли, схватившись за голову. Этим воспользовался парень и схватил того за одежду, после чего скинул на землю. А затем начал бить ногами по голове, но уже от третьего удара старик потерял сознание. Лошадь же проехала метров десять и остановилась, начав жевать траву.

Тулас присел над телом торговца и посмотрел, есть ли пульс. Живой ещё. Затем взял за обе руки и потащил к телеге, в которую и закинул жертву. После начал осматривать груз. Это продовольствие, которое, наверное, жертва везла в город, чтобы продать. Тоже неплохо. Человек просто начал накидывать себе в мешок ещё провизии. Помимо неё есть ещё шкуры, какие-то инструменты, видимо, на ремонт и другое. Взял также несколько фляг с водой и в конце заглянул под место, где сидел старик. Там нашёл кошель с деньгами и просто забрал всё себе. Теперь есть на что жить.

Послушник продолжил свой путь, оставив старика валяться у себя в тележке. Но затем остановился и задумался. А ведь он всё равно придёт в город и расскажет всё. Он видел Туласа и поэтому могут возникнуть проблемы. Парень вернулся и обратно влез на повозку. Присел над стариком и достал нож, после чего приставил к горлу жертвы. Вроде, уже убивал людей под надзором некромантов или руками того скелета, а решиться на это сложно.

Тулас закрыл глаза и ударил, после чего замер. Но открыв глаза он увидел, что промахнулся и нож попал в доску. Вздохнул. Постоял так пару минут и решил поступить иначе. Начал тем же ножом вырезать на досках текст: "Подумай о родных, прежде чем говорить". Это самая обычная ложь. Парень даже не знает откуда точно ехала его жертва, не говоря уже о имени и родственниках.

Завершив это, Тулас слез с повозки и продолжил идти. Конечно, в такую наглую ложь сложно поверить. Но, может, старик учтёт, что его ограбил маг, и при этом почему-то оставил жить. Неизвестность должна пугать куда сильнее простых угроз. Но парень даже не думал об этом. Он просто "нашёл" способ не убивать кого-то. Теперь на него не смотрит Демитий и не заставляет убивать. Да, теперь Тулас будет убивать только тех, кто этого заслужил, а не любого, кто подвернулся под руку.

Так, спустя неделю скитаний, послушник всё же добрался к своей родной деревне, которая оказалась на месте. Только вот зданий поменьше и они на других местах. Но парень списал это на то, что уже не помнит, как всё было. К этому моменту он успел обзавестись рюкзаком и хоть каким-то снаряжением, а не просто мешком с едой. Да и первый снег уже выпал, хотя ещё не зима. Но на следующий же день температура снова поднялась и всё растаяло.

С совершенно безразличным лицом Тулас зашёл в деревню и сразу же направился к первому дому. Начал стучать, но никто не открывает.

— Что забыл наёмник у меня в доме? — позади послышался голос какого-то мужчины. Послушник повернулся и увидел полукровку лет пятидесяти.

— Мне без разницы, чей дом. Здесь есть кладбище, куда дели тела тех, кто умер девять лет назад при нападении некроманта с нежитью?

— Допустим есть, а тебе какое дело? — зверолюд прищурил глаза и с недоверием спросил.

— Я здесь когда-то жил. Хочу увидеть могилу родственников.

— А на деле? Не припоминаю, чтобы тогда у нас в деревне жили люди лет тридцати, — крестьянин начал отходить, заподозрив неладное.

— Вообще-то мне девятнадцать, а не тридцать, — послушник же остаётся на месте, устало смотря на то, как от него отдаляется собеседник. — Тебя как звать и каким образом ты выжил? Мне говорили, что убили всех.

— Ага, значит, признаёшь, что заодно с теми, кто это сделал! — выкрикнул местный, чем привлёк к себе внимание всех остальных.

— Ты сейчас пытаешься кричать громче, чтобы, в случае чего, за тебя вступились другие? — Тулас начал идти за полукровкой. — Звать тебя как?

— А это имеет значение? — он всё ещё отходит, а за этим наблюдают другие жители. Кто-то даже берётся за топор, иной за мотыгу.

— Имя!

— Мельник. Рой Мельник, — после этих слов послушник остановился.

— Тот Рой Мельник, который чинил всем лопаты, топоры и другие инструменты? Который часто ходил в лес и приносил в деревню дичину? — он в замешательстве. А затем подбежал к собеседнику и схватил его за плечи. — Который рассказывал детям, какие ягоды можно собирать, а какие ядовиты? Это ты?

— Кто ты, чёрт побери, такой? — растерянно спросил местный.

— Ту… Эдвард Браун. Мои родители переехали сюда жить. Кто-то ещё выжил? Скажи, мне это очень важно.

— Браун? — растерянно спросил полукровка. А затем его переполняет гнев и он схватил Туласа за воротник обеими руками. — И ты смеешь ещё возвращаться? Это ты виноват. Ты! Из-за тебя они убили Нино и Алису! Если бы тебя никогда не было, если бы…

— Заткнись! — гневно выкрикнул послушник, после чего сорвал с себя руки крестьянина. — Как твой язык поворачивается такое говорить? Это вы во всём виноваты. Это вы не сохранили секрет о том, что я маг! Это вы пустили этот слух и из-за вас убили *моих* родителей. Может, это вообще ты рассказал? Может, это ты убил их своими словами? Все вы виноваты, что не сохранили тайну. Все! И вы, и бесполезная армия. А мне пришлось половину жизни находиться рядом с волками! Я ненавижу их, а ещё я ненавижу тебя! Последняя возможность сказать, где могилы моих родителей.

— Там! — Мельник показал рукой в сторону одного из домов. — И не приходи сюда больше! — после этого он пошёл к себе домой и громко захлопнул дверь.

Послушник кинул на всех остальных свой тяжёлый взгляд, а затем пошёл по дороге, словно ничего не происходило. А на то, как на него смотрят другие, вообще наплевать. Им никогда не понять его. Резко стало всё равно на других выживших. Они так же виноваты, как Мельник, как умершие. То, что они отстроили деревню, не снимает с них вины.

Выйдя из деревни, Тулас пошёл в указанную сторону и вскоре увидел кладбище. Оно даже огорожено небольшим заборчиком. А из земли торчат небольшие колья с прибитыми на них табличками. Захоронение немаленькое и, по всей видимости, было ещё до того времени, когда Брауны перебрались в деревню.

Послушник начал искать могилы своих родителей. Они оказались недалеко от края кладбища. Да и, наверное, тела их ещё не полностью сгнили. А до леса далеко будет. Придётся тащить туда и там уже сжечь всю плоть, оставив только кости. Так можно будет носить их с собой всё время. Ипоэтому найдя нужные таблички, человек пошёл напрямик в лес, где начал собирать хворост для костра и складывать всё это в десятке метров от деревьев. В ход пошли и ветки с ещё стоящей, но высохшей растительности.

И лишь с приходом ночи парень вернулся к захоронению и начал копать. Долго и упорно, пока лопата не воткнулась в что-то твёрдое. Воняет. Это тело матери. Сейчас невозможно его опознать, но это и не нужно. Работать при свете луны сложно, но, в принципе, возможно. Тулас начал доставать труп из земли и скидывать все его части в мешок. Естественно, тела разваливаются и приходится прощупывать всю землю, чтобы не упустить ничего. А затем приступил ко второй могиле и начал складывать всё в уже другой мешок. Не нужно, чтобы тела перемешались между собой. Это будет… Не очень приятно.

При всём желании побыстрее уйти отсюда, послушник принялся засыпать ямы обратно. И лишь после того, как это завершил, пошёл к лесу, и уже у его границы принялся искать всё то, что насобирал. А затем положил с противоположных сторон мешки с телами и принялся разжигать огонь при помощи инструментов. Потом просто сел на землю и начал смотреть за тем, как пламя охватывает всю древесину.

Но вот, примерно спустя минут двадцать с того момента, когда костёр начал гореть, на кладбище что-то вспыхнуло и спустя менее минуты угасло. Там кто-то есть. Поэтому Тулас отошёл в лес от пламени и притаился там.

Ожидания не прошли напрасно. Вскоре к костру подошли трое полукровок с топорами. Сразу видно, что они настроены враждебно. Но вот у одного из них послышались голоса в голове. Они шёпотом и с эхом говорят убираться, пока не поздно. Но от этого никто не запаниковал, на что рассчитывал парень. Значит, придётся действовать более радикально. Первый, кто услышал голоса, упал на землю и с ним начало происходить то же, что с торговцем. Другие принялись помогать ему и услышали очередное предупреждение, но проигнорировали его. Даже напротив, бросились в лес искать послушника, пока и их тела не сковала боль и они не упали. А Туласу осталось просто связать их, хотя при этом у него самого как из носа, так и из глаз пошла кровь, а руки начали трястись. Слишком много магии за раз. Тело не выдерживает.

Послушник при помощи старой доброй лопаты отправил спать всех недоброжелателей и оставил их возле костра. Да и сам сел недалеко, а затем уснул. К утру, когда те трое очнулись и начали звать на помощь, парня уже не видать. Да и видно, что в куче золы и не сгоревшей древесины кто-то рылся.

Тулас собрал кости своих родителей и сразу же убежал прочь, понимая, что возвращаться больше некуда. Хотя ему и до этого не было места в этом мире. Поэтому осталось только выполнить своё единственное желание — убить всех тех некромантов и других учеников. А дальше что? Да смысла жить нет, тогда уж можно будет со спокойной душой умереть. Всё равно нет никого, кому было бы не наплевать на несостоявшегося послушника. Да, армия тоже виновата в том, что произошло девять лет назад, но идти с оружием ещё на неё не хочется. Это нужно убивать высоко стоящие чины, а к ним вряд ли получится добраться. Хотя после некромантов можно будет попробовать: всё равно смысла жить нет.

Как бы ни было противно, но приходится вспоминать слова Демития. Он однажды говорил, что для какого-то серьёзного ритуала ему пришлось плыть на другой конец Келентара, в горы Кселанта. Там ему что-то помогало проводить магический обряд. И это кажется довольно-таки внушительным, ведь Демитий — сильнейший из тех, кого видел парень. Поэтому других вариантов особо нет. Придётся идти туда в надежде не умереть по дороге. Всё равно других способов стать сильнее нет. Он чёрный маг, ещё и только и умеет, что использовать некромантию. Такого быстро поймают и убьют, если попытаться пойти и "нормальным" путём учиться магии.

Тулас идёт уже несколько дней без остановки, и припасы на исходе. Придётся зайти в ближайший город и пополнить запас еды. Причём поселение не совсем привычное для Сэмпре-Соляре. Стены намного выше и прямые, просто каменные, с квадратными башнями и большими опускающимися воротами.

Стража вообще в виде двух гастатов, что меньше, чем в других городах. Послушник просто прошёл внутрь города, не вызывая особых подозрений. Его лицо как обычно уставшее и безэмоциональное. Дома тоже странные, но вот люди ходят в традиционных туниках различных цветов. И чёрный человек сильно выделяется на их фоне, впрочем, как и любой авантюрист.

Он начал скитаться по городу, пока не нашёл рынок, а там уже закупился едой, чтобы идти дальше. Правда, деньги кончаются. Почти всё награбленное ушло на снаряжение. Но есть ещё кое-что. У какой-то случайной авантюристки, которую встретил посреди леса, он забрал золотистую брошь и, увидев вывеску ломбарда, сразу пошёл к тому зданию.

Тулас достал драгоценность и сжал её в руке. Он не считает, что поступил плохо, когда напал на случайную прохожую. Всё же он её даже не убивал, а просто ограбил. Мелочь какая-то.

Собравшись с мыслями, парень начал стучать в дверь, ведь оказалось заперто.

— Сейчас закрыто. Идёт ремонт, — сказал какой-то полукровка, который всё это время сидел на скамейке у входа и наблюдал за всем этим. По всей видимости, он работает здесь.

— И что с того? — как-то безразлично спросил Тулас. — Мне нужно обменять, — он показал брошь.

— Обменять? — владелец ломбарда как-то странно переспросил.

— Да. Что непонятного?

— А, ну раз обменять, то можно что-то придумать, — он встал и пошёл в проулок у здания, в котором работает. — Пошли к чёрному входу, а то отсюда не зайти.

Послушник отправился следом за полукровкой и они оба остановились у чёрного входа. Тот начал открывать дверь, но внезапно набросился на Туласа и начал его избивать. Парень совсем такого не ожидал и упал на землю, пытаясь прикрываться. Но этот незнакомец просто начал со всей силы бить ногами, после чего на пару секунд оторвался, увидев в переулке какую-то палку.

Послушник, потеряв голову от злости, применил магию и в его рюкзаке что-то начало шевелиться. А затем вырвало лямки и бросилось вдогонку за полукровкой, который испугался и бросил импровизированное оружие, начал уносить ноги, матерясь по полной. Но скелет быстро догнал жертву и начал избивать. Для нежити не нужно чего-то ещё: она сильнее людей и хватает просто кулака, чтобы ломать кости.

Парень же поднялся и присел, прислонившись к стене. Он просто смотрит на то, как его мать сейчас выбивает всю дурь из этого незнакомца. Полукровка, конечно, пытается что-то сказать, но постоянные удары в район живота не дают ничего произнести. Туласу всё равно, что теперь скажет этот нелюдь.

На первоначальные крики жертвы отреагировали двое гастатов, которые шли в патруле по соседней улице. Послушник, как только завидел их, сразу поднялся и приготовился сражаться, а скелет же отпустил полукровку и замер, смотря на солдат.

— Э-э, спокойно, нам проблемы не нужны, — но, тем не менее, гастаты неспешно подошли, правда оружие не достали из ножен. Один из них уверенно прошёл мимо скелета и посмотрел на бессознательное тело. — Уго Алитрано, какая неожиданность, — он поднял брови и лишь вздохнул. — Доигрался мужик. Ну, мы это, пойдём, ладно? Ничего не видели, как обычно. В дела Деймоса не лезем. Только скелета убери, пока кто лишний не увидел, — и они пошли обратно.

Сказать, что Тулас в шоке от того, как ситуация перевернулась, это ничего не сказать. Кто такой Деймос? Один из подручных Демития? Тогда нужно побыстрее уносить ноги, пока об этом не узнали остальные некроманты. Но сначала парень подошёл к полукровке и проверил пульс. Ещё живой.

Когда гастаты ушли, послушник тут же превратил скелет матери обратно в груду костей и собрал в рюкзак. А затем быстро направился из города. Но на этот раз его лицо не безразличное, а весьма потрясённое. Лишь когда в поле зрения попадали солдаты, человек замедлялся и пытался не подавать каких-либо эмоций. А затем снова чуть ли не бежал к выходу.

За городом уже остановился где-то в трёх сотнях метров от стен и сел у одинокого дерева. Он тяжело дышит и смотрит на свои трясущиеся руки. По спине пробежались мурашки, а в глазах ужас, смешанный с отчаянием.

— П-прости, — прошептал он. — Я… Я не хотел этого делать. Я не хотел заставлять тебя страдать, мам. Оно… Оно как-то само. Я виноват. Очень виноват. Пожалуйста, прости, это больше не повторится. Никогда. Я… Я не буду поднимать людей. Да. Никогда больше. Я поступил плохо. Очень плохо. Это больше не повторится. Только прости меня, прошу. Я испугался.

Лишь спустя полчаса Тулас успокоился и продолжил путь. По хорошему теперь идти к диким землям, а там уже держаться границы Херришкайта, а затем по степям кочевников напрямую в Кселант и его горы. Путь не близкий, да и впереди зима. Но это даже немного прибавляет веры, ведь в холодную пору года, наверное, некоторые угрозы диких земель будут в спячке.

Глава 17: Тренцо

Азек с Эмилией проделали долгий путь, длиной в несколько недель, чтобы наконец добраться до пункта назначения. При этом ландшафт мало изменился по сравнению с тем, что они видели на полуострове. Разве что у некоторых рек берега крутые, что напоминает о родных краях. У большинства островов как раз было практически вертикальное каменистое возвышение, и мало где берег позволял спуститься по нему к воде.

Наследник престола с наёмницей вышли из леса к небольшой деревушке. Она расположена не так далеко от топи, которая уходит так далеко вперёд, что конца не видно. И там, на горизонте, видно серое пятно, судя по всему, городских стен.

В деревню заходить не стали, ведь просто нет причин этого делать. Еды и так хватает, да и до вечера успеют дойти к Тренцо, наверное.

— А раньше это болото было поменьше. Что-то этой весной оно сильно разрослось, — заговорила полукровка. — Пойдём напрямик или в обход? — посмотрела на нанимателя, у которого на плече тихо сидит Анлаки.

— На самом-то деле болото сейчас не является проблемой. Давай подойдём ближе.

— Тогда подожди, я вернусь в лес. Четыре лапы лучше, чем две ноги, — она начала снимать рюкзак.

— Это лишнее. У меня есть идея, — парень пошёл вперёд. Сейчас он чувствует себя более уверенно, нежели в первые дни их знакомства. Да и после того случая в домике в лесу, когда они чуть не умерли, лиса начала вести себя более сдержанно, что поначалу казалось странно, но к этой перемене оказалось легко привыкнуть.

— Магия?

— Ага. Всё же в реалиях островного государства манипуляции с водой это основа всех основ. А на болоте очень много этого добра.

— Помнится, ты говорил, что пройти сквозь болота на дикой части полуострова было проблематично.

— А ещё я говорил, что у меня не было сил для применения магии. А сейчас мне некуда её девать, так что это даже лучше. Много маны это тоже плохо. Тогда развивается манная болезнь, симптомы которой индивидуальны для каждого.

— И какие у тебя? — поинтересовалась Эмилия.

— Не знаю. Я никогда себя до неё не доводил. Всё же за мной следили многие, и в том числе Августин.

— Ладно, но примеры знаешь? Мне стало интересно, что у вас, “одарённых”, происходит во внутренних кругах.

— Да какие внутренние круги, — Азек вздохнул и посмотрел на собеседницу то ли с грустью, то ли разочарованием. — Странные у вас порядки, раз о таких мелочах не говорят. А насчёт симптомов, то можно пересчитывать вечность: тошнота, головные боли, слабость, затруднённое дыхание, помутнение зрения, навязчивые мысли, паранойя, помутнение рассудка, апатия, материализация кошмаров.

— Материализация? Это как? — перебила наёмница. Если поначалу она просвещала спутника, то теперь они просвещают друг друга.

— Сложное явление, но ничего о нём не знаю. Мне на момент нападения нежити было всего-то четырнадцать лет. Почти пятнадцать. По идее, это что-то связанное с иллюзиями и оно не имеет физического влияния на мир, если сам маг не сделает ничего такого.

— Ещё что происходит с вами?

— Бессонница, временные метаморфозы, самовоспламенение, выделение огромного количества воды, резкое снижение температуры окружающей среды, кашель с какими-то выделениями магического характера. Это то, что точно могу вспомнить. Брал у папы книги и читал. Не всегда это было полезно, как в этом случае. Вообще, вариантов очень много и всё в меру того, что умеет сам маг. Это непроизвольное применение магии или её побочное влияние на организм. По идее, это не приводит к смерти больного, но чревато неприятными последствиями, как, например, самовоспламенение.

— Да уж, а некроманты, наверное, случайно поднимают нежить.

— Да кто их знает. Убить бы всех. Мир тогда станет куда лучше, без нежити-то.

— В этом я с тобой согласна. И без них работа найдётся.

— А тебе лишь бы работа была, — чародей остановился перед болотом.

— И что теперь? Просто идём? — спросила авантюристка.

— Когда-то каталась на коньках? — внезапно спросил человек.

— Это вообще что? — полукровка о таком впервые слышит.

— Грубо говоря, сапоги с одним… Лезвием внизу. Да, наверное, так можно выразиться.

— Не-а.

— Значит, будем добираться дольше, — Азек пошёл вперёд, и вода под его ногами начала мгновенно замерзать. Прежде, чем всё становится льдом, сапоги успевают немного углубиться в воду или же кочку, после чего фиксируются в ней, и нужно приложить небольшие усилия, чтобы оторвать их. Впрочем, это не даёт просто взять и поехать. Но сделав несколько шагов, маг остановился и обернулся к спутнице.

— Так вот что за идея, — лиса улыбнулась на одну щеку и аккуратно пошла следом.

— Да. И это… — голос парня стал тише и каким-то стеснительным. Он начал неловко сжимать указательный палец. — Можешь дать руку? — чародей отвернул голову. — Неприятно будет, если ты упадёшь на скользком льду.

— И всего-то? — наёмница едва подавила смешок и взяла за руку нанимателя.

— Всего-то, — подтвердил тот.

Они оба пошли напрямик к городу, обходя особо высокую растительность. Как только человек делает шаг, вода промерзает на несколько сантиметров вперёд, а назад до тех пор, пока не соединится с другим льдом. Точнее, это Азек так контролирует магию. Когда нога ступает вперёд, то он вокруг неё совсем немного замораживает воду, и одновременно с этим за задней усиливает своё влияние, так что лёд куда быстрее распространяется, пока не прикасается к тому, что спереди, и не фиксирует его. При всём этом ощущается холод в полуметре от земли. А позади остаётся дорожка изо льда. И она начинает неспешно таять.

— До этого весь лёд, который ты создавал, быстро превращался в воду, а сейчас нет, — Эмилия посмотрела назад.

— Потому что это совсем другой аспект магии, не связанный с водой, — пояснил парень.

— Не поняла. Ты делаешь почти то же, что в прошлые разы.

— Совсем не видишь разницы? Понимаю. Изначально я так и планировал. Создавать лёд и просто проехать побыстрее на коньках по местам, где нет травы. Но пришлось действовать иначе ради экономии маны, а то так можно остаться совсем пустым прежде, чем мы дойдём до города.

— И что же ты делаешь?

— Буквально замораживаю воду, — Азек пожал плечами. — Понижаю температуру так, как могу, и вода сама замерзает. Эффект напрямую отражается на воде и это является конечной целью, но при этом не является манипуляцией с ней. Магия удивительная. Можно различными способами получить один и тот же результат — лёд.

— Понапридумывают себе классификации и спорят потом, что входит в одну, а что во вторую, — пробормотала девушка.

— Нет, здесь совсем другой принцип, да и теории я мало знаю. Дело в том, что именно я делаю. То, что я сейчас делаю, сильно отличается от того, что раньше, самим путём. Мой способ взаимодействия с миром при помощи магии это формирование и изменение нитей. И сейчас приходится делать совершенно другие сплетения, хотя есть и похожие. Магия это как… Язык? У меня есть условный набор букв, из которых я могу формировать невероятное множество слов.

— То есть, хватает просто выучить пару десятков штук и ты делаешь что угодно?

— Не совсем. Это уже проблема примера. Элементов очень много. Даже для какого-то создания сосульки нужно не меньше двух десятков элементов.

— А чтобы вот так замораживать воду, как сейчас?

— Ох, — человек не ожидал такого вопроса и озадаченно почесал затылок, да и все эмоции отразились на его лице, — очень много. Мне даже не хочется считать. Это само понижение температуры в конкретной области, которую ещё нужно ограничить, "пульсация" интенсивности, чтобы нога впереди замораживала воду, а не сразу ступала на лёд, периодичность, привязанная к движениям, чтобы я не смотрел каждый раз под ноги и не делал всё "вручную", продолжительность эффекта, чтобы не накладывать всё по новой, огр…

— Хватит-хватит, поняла я, — видимо, этого слишком много для понимания. Или просто собеседнице интересны не детали, а сам эффект и природа. Спросить что ли? Нет, это будет как-то странно.

— Кстати, странно видеть посреди болота башни. Да и они отличаются от того, что встречались до этого, — парень решил сменить тему. Он смотрит на каменную постройку, стены которой одинакового размера. Просто серые каменные и при этом неотёсанные. По ним даже растёт или какая-то лоза, или мох, судя по зеленоватому оттенку. Да и расположено всё дугой, которая смотрит куда-то в противоположную сторону от города.

— Ну, когда-то здесь не было болота, если верить рассказам. Этим башням не одна сотня лет. В юго-западной части Сэмпре-Соляре много таких. А именно эти пограничные.

— Пограничные? — удивился чародей.

— Ага. Когда-то эта часть принадлежала Херришкайту. Сэмпре-Соляре тогда решила захватить эти земли и продвинулась дальше своих текущих границ. Но вот когда война завершилась, границы откорректировали до того вида, в котором они сейчас. Вообще, я не исключаю, что такой поворот событий, не свойственный упёртым эльфам, является какой-то многоходовочкой. В конце-концов, их и здесь хватает.

— Херришкайт это государство эльфов? И какие они? Дядь Говард говорил, что очень похожи на людей.

— Если честно, то со внешностью так и есть. В среднем, немного выше и с другой формой ушей, они немножко вытянуты. А ещё кожа, как будто переели золота.

— Это как?

— Жёлтые больно, аж самой становится как-то неприятно внутри. А насчёт государства — нет. В основном, там люди и полукровки, а длинноухих совсем мало, но при этом они сильно выше в социальном положении. Живут, блин, долго и сидят себе на руководящих должностях.

— А разве плохо, что те, у кого больше опыта, стоят выше? В плане, они же должны лучше руководить всем, — парень не понял, почему собеседница, судя по всему, недолюбливает эльфов.

— Да не нравятся они мне. Многие из них просто зазнались. Ещё говорят, что есть помимо этих, высоких, ещё какие-то сумрачные, но я их никогда не видела. Может, потому что сидят у себя в лесах и не вылазят, или просто байка.

— Кстати, получается, у Сэмпре-Соляре отношения с Херришкайтом далеко не лучшие?

— У Херришкайта со всеми так. Изгои, наверное, спят и видят, как Абрейцен, столица, горит. Шелсо вообще в статусе вассала очень давно. С Кселантом всё сложно, ведь там чёткого правительства всего региона нет, а Сэмпре-Соляре просто на втором месте по силе, пусть влияние в разы меньше. Но это, наверное, к лучшему. Безопаснее здесь, раз армия сидит у себя, а не на границе с изгоями, в Шелсо и у некоторых феодалов Кселанта. Да и, в конце концов, как раз от длинноухих пришло предложение забыть о вражде и объединиться перед угрозой Чёрного легиона.

— Пока, по твоим рассказам, эльфы мне нравятся. В плане, как раса. Ну, ты поняла.

— Да-да, можешь не продолжать, — Эмилия вздохнула. — Это пока ты не познакомился с ними лично.

Так они двигались и дальше по льду. Азек не даёт спутнице упасть, а она, в свою очередь, рассказывает всякое об этом месте. Болото ближе к городу кончилось, и они уже пошли без помощи магии. Ворон же решил полетать, но хозяин попросил держаться близко.

Городские стены куда выше привычных для Сэмпре-Соляре и полностью вертикальные, а ворота опускаются. Путники зашли внутрь и тоже увидели не совсем привычную архитектуру, хотя наёмницу уже не удивить таким. Да и наследник престола у себя дома видел много подобного. Так что диковинкой оказалось само Сэмпре-Соляре.

Первым же делом они вдвоём отправились к знакомому Эмилии. И вот, найдя нужный ломбард, зашли. Девушка первая и сразу же подошла к решётке, за которой расположился работник. Помещение небольшое и тесное, есть только стулья.

— Мне нужен Уго, — заговорила наёмница к женщине-полукровке, которая сидит за стойкой.

— Какой Уго? — переспросила горожанка. Она одета в простенькую синюю одежду.

— Алитрано который. Работает здесь.

— Работал, — уточнила женщина. — Если вы хотели чтобы он вернул долг, то сильно опоздали, — она посмотрела на Азека. — Повесился он. Ещё осенью. Из него, похоже, пришли выбивать долги люди Деймоса, а тот после этого взял и, — пожала плечами.

— Гений чёртов, — вздохнула лиса.

— Да, работать в ломбарде и быть по уши в долгах нужно уметь. Впрочем, могу чем-то помочь?

— Что поделать, — Эмилия вздохнула и начала снимать рюкзак, — да, можешь.

— Только ты или парень тоже?

— Да, мой работодатель тоже, — девушка достала из рюкзака мешочек с золотыми пластинками и открыла его.

— Любопытно. Можно посмотреть поближе? — спросила женщина.

— Да, бери, — после этого работница отодвинула небольшое окошко из сетки и взяла сотню альб, начала рассматривать чужую валюту под увеличительным стеклом и под солнечным светом из окна взвешивать.

— Вроде, золото. Любопытное изделие. Спрашивать, где достали, не буду. Сколько хочешь за неё?

— Семнадцать золотых и пять десятков серебряных.

— Много. Четырнадцать золотых.

— Изделие любопытное, а скупать хочешь по дешёвке. Посмотри, сколько их только у меня и задумайся, сколько, в сумме, и без этого можешь накинуть за них. Семнадцать.

— Раз партия большая, то и цена, в среднем, ниже.

— Поэтому и семнадцать, а не двадцать пять, как ты бы выставила. Золото чистое, да и представляет некую эстетическую ценность. Хороший покупатель из знати может предложить вовсе тридцать. Продавать по более, чем удвоенной цене, это уж слишком нагло, не так ли?

— Такого хорошего покупателя ещё найти надо.

— Да что искать, Деймос уже знает всех, кто может заинтересоваться. Не он ли владеет этим местечком?

— Возможно, но стоит ли тревожить его по каким-то мелочам?

— Получить чистыми пару сотен золота даже для него будет большой удачей.

— Тем не менее, покупателя может не найтись.

— Не велика потеря. Веса золота хватит под двадцатку монет. А если начать чеканить из них монеты, чем, несомненно, занимается Деймос, так можно накинуть ещё одну-две золотые.

— И при этом семнадцать это слишком много.

— Ну, я могу пойти в другой ломбард. Их здесь полно и премию от того же Деймоса получит кто-то другой, а не ты, — лиса пожала плечами, встала и выставила руку, чтобы ей отдали пластинку.

— Пятнадцать с половиной.

— Ну, что поделать. Совсем жадные вы здесь.

— Шестнадцать и всё. Больше не дам.

— По рукам, — ехидно улыбнулась девушка. Не то чтобы она продала это по правильной цене, но лучшую вряд ли кто-то даст. Здесь сработало желание горожанки самой обогатиться.

— Сколько у вас там? — после этих слов наёмница посмотрела на чародея.

— Много, — сказала лиса.

Получилось обменять десяток от полукровки и ещё двадцать от Азека. Больше работница ломбарда отказалась принимать. Но это понятно, что слишком много не получилось бы выменять. Затем началось долгое пересчитывание монет, которые занимают много места. Эмилия своё спрятала в рюкзак, а вот парню куда легче: он просто пересыпал всё через портал к остальному золоту, которое ещё представляет из себя альбы. Хотя там ещё и драгоценные камни есть, но наёмница сказала, что не нужно их доставать. Теперь здесь не предложат нормальную сумму ещё и за них.

Затем они вышли из ломбарда и спокойно пошли по улице дальше. Люди здесь такие же, как и в других городах, хоть и дома другие. Да и стража это всё те же гастаты. Всё это не даёт забыть, в каком государстве они сейчас находятся.

— Да чтоб его, повесился, дурак, — Эмилия вздохнула и сказала таким тоном, словно хочет, чтобы её пожалели. Уши при этом прижала к голове, а хвост опустила.

— Значит, этот "должник" был твоим другом, — предположил парень.

— Да где там. Напрасно помогала за несправедливо низкую награду. Я надеялась воспользоваться тем, что он работает в ломбарде, а он взял и умер. Не прощу.

— Хочешь или нет, а ему уже всё равно.

— Понятное дело, что всё равно. А чтоб его некромант сделал своим слугой! — эти слова она сказала громче остальных, и из-за этого некоторые прохожие обратили на неё внимание.

— Добрая ты, однако.

— Рыжая и пушистая, — нашла в себе силы с иронией улыбнуться и взялась за хвост, начав его гладить.

— И не поспоришь. Ты, кстати, говорила, что пятнадцать-шестнадцать цена ста альб.

— Собственно, по такой цене и продала, — пожала плечами. — Это было с учётом "торгов". На деле не знаю, какая настоящая цена всего этого и за сколько можно будет продать.

— Получается, ты лгала от начала и до конца?

— Если бы плохо лгала, то пришлось бы продавать по четырнадцать. Да и нормальную цену никто не предложит, если ты об этом. А "я уйду" часто работает. Про Деймоса, к слову, это было очевидно.

— Кто вообще этот Деймос?

— А мне откуда знать? По сути, главный здесь. На этом моя информация заканчивается. В некоторые дела лучше не совать свой нос, — призналась полукровка.

— Да и, наверное, говорить на улице.

— Это уже лишнее, как я считаю. А вообще, теперь бы занять место для ночлега. Только есть одно "но".

— Это какое же? — чародей заинтересовано посмотрел в глаза наёмница и она ответила тем же.

— Комнату берём на двоих. Теперь здесь знают, что у нас есть деньги. Был бы это какой-то город от глухой глуши до самого Морлено, я бы не волновалась за сохранность наших карманов, но вот Тренцо это другой разговор. Все минусы вытекают из плюсов, — отпустила хвост и размяла плечи.

— Единственный город в Сэмпре-Соляре, в котором страшно уснуть, а ещё твоя странная любовь ночевать очень близко.

— Ой, да ладно, я же была лисой тогда, что тебе не нравится? А когда ты валялся без сознания, то я о тебе думала, — фыркнула.

— Не то, чтобы не нравилось, — признался человек.

— Вот и не жалуйся, — улыбнулась авантюристка.

— Я и не жаловался. Но всё равно как-то странно это всё. За подобное меня, наверное, — Азек тоже улыбнулся, но с долей иронии, — папа бы накричал на меня хорошенько и закрыл бы в комнате на пару дней.

— Очень страшное наказание, — засмеялась полукровка. — Вот бы мне сейчас такое.

— Тебе вот смешно, а для меня в те годы это было страшнее смерти, — тоже засмеялся. — Вот бы сейчас мне те проблемы, а не всё это.

— Мечтать бывает вредно, — всё ещё в шутку сказала собеседница. И в этот момент послышалось карканье и Анлаки сел на плечо хозяину.

— Налетался? — спросил Азек, после чего начал гладить своего друга. Ворон что-то ответил и после этого человек вернулся к разговору. — Ну, теперь у меня есть деньги, чтобы поискать что-то нужное в Чентрале. Может, даже не нужно будет идти в Морлено.

— Кто знает. В случае чего, я готова тебе помочь ещё в чём-то. Как-никак, а не чужие уже.

— Это да, — и несмотря на это, некоторые странности всё ещё порой заставляют чувствовать себя неловко. — Кстати, помнишь, ты спрашивала меня о том, что я хочу делать после того, как спасу Айрис?

— О, ты научился думать о себе? — Эмилия удивилась.

— Нет, всё ещё без понятия, кроме уже сказанного тогда. Я же, вроде, не спросил, что ты хочешь?

— Ну, раз спрашиваешь, то дай подумать, — она почесала нос. — С теми деньгами, что есть у меня, можно купить домик в какой-то деревушке или даже построить свой и жить себе спокойно. Но это немного не мой вариант. Слишком скучно. Не знаю, куплю себе что-то магическое у эльфов и дальше по миру искать работу для смертников или не очень.

— Понятно.

— Что "понятно"? — девушка как-то странно посмотрела на собеседника.

— Да нет, ничего.

— Не внушает доверия, — прищурила глаза.

— Честно, ничего. Простое "понятно" без особого контекста. Не понимаю, чем тебя так задело.

— Ладно, — вздохнула полукровка.

— Что "ладно"? — как-то странно сказал парень. Лиса же остановилась и попыталась понять, что только что произошло.

— Вот видишь, — чародей улыбнулся. — Смотри, какая-то гостиница, можно остановиться там.

— И вправду, — другая мысль вернула Эмилию в этот мир. — Да и будет безопаснее, нежели в гильдии. Там все вооружённые и, наверное, умеют убивать, а здесь должны быть простолюдины и полезут только те, кто знает, что у нас есть.

— И снова ты о своём.

— Век живи — век учись, — пожала плечами. — Всё же осторожность лишней не будет.

Они зашли в гостиницу. Здесь, на удивление, заведующий был не против ворона в здании. Точнее, он ничего не сказал, а Анлаки всё время тихо сидел у хозяина на плече, смотря по сторонам.

В подобных вопросах человек полностью доверяется спутнице и этот раз не был исключением. Она, несмотря на то, что свободные комнаты были и на первом этаже, взяла ключи на третий, последний. Да ещё и комната в самом конце коридора.

Они поднялись на нужный этаж и зашли к себе в комнату. По левую сторону расположены двухместные, а справа на одного постояльца. На трёх и больше, видимо, не предусмотрено, что показалось Азеку каким-то странным. Но задавать вопрос он не стал.

Комната же оказалась даже лучше, чем ожидалось за её цену. Кровати у противоположных стен, стол, шкаф, тумбочки, канделябр, на окнах занавески с зелёными шторами, пара небольших ящиков, в которые можно сложить свои вещи.

Расположились в комнате и Эмилия сказала, что она пойдёт на рынок прикупить на дорогу немного еды, если не повезёт с охотой. Чародей же остался со всеми вещами и Анлаки. При этом ворон сел у подоконника и смотрит на город. Пожав плечами, парень сел на стуле рядом и устремил взгляд туда же, пытаясь понять, что так приковало взгляд друга. Но, сколько ни всматривался, так и не смог понять. Порой такое чувство, что чернокрылый видит то, чего не могут узреть другие. Или же он просто так выбирает места, чтобы задуматься, а куда смотрит совершенно неважно. Что-то внутри Азека склоняется к первому варианту, но в то же время разум говорит, что это практически наверняка второй.

Пока Эмилии не было, парень также покормил ворона и продолжил просто смотреть в окно вместе с ним, тоже думая о всяком своём. Насчёт того, как чувствует себя Айрис, он не переживает. За всё это время их связь ни на мгновение не исчезала и младший брат просто чувствует вечный сон сестры. Человек даже перестал грустить по этому поводу: уже нет сил. Порой даже становится страшно, что эмоции имеют свойство угасать. Но возможность увидеть хоть кого-то из старой жизни по прежнему приносит какую-то тоску и радость. Только вопрос в том, сколько это продлится? Когда станет всё равно.

Эти раздумия прервала Эмилия, когда зашла в комнату.

— М, что увидел там? — она подошла и тоже посмотрела в окно, но ничего не нашла.

— Да так, задумался, — человек пожал плечами.

— И о чём же?

— По сути ни о чём. Теперь же мы идём в Чентрале? — поинтересовался.

— Тебе решать. Идти сюда я всего-то предложила, а ты поддержал мою инициативу, — села на одной из кроватей, а затем и вовсе упала на подушку.

— Мало ли, может, нашлись идеи получше.

— Нет, идти в самые большие города лучшая идея, чтобы найти что-то по твоей теме.

— Ладно. Тогда, наверное, по прямой туда. Ты знаешь дорогу?

— Да, кстати об этом, — лиса поднялась и начала расчёсывать свой хвост. — Раз у нас есть деньги, можно купить лодку, чтобы побыстрее добраться к морю, а там уже на своих двух топать в город парочку дней. Зато сэкономим, наверное, больше недели, — после этого она сделала паузу и задумалась, — или можно просто спереть у кого-то и больше не возвращаться сюда, — весело сказала и развела руками.

— Сама же говорила, что Деймос какой-то страшный.

— Так воровать не у него будем, — улыбнулась.

— Нет, пожалуй, лучше купить. Сколько она должна стоить?

— Ну, — задумалась, — до десяти золотых, если у мастера брать, а как у людей без понятия. С одной стороны, лодка уже использовалась и цена должна быть ниже, а с другой, кто не хочет выжать максимум выгоды?

— Не все же поступают, исходя только из жажды наживы. Вот мне скаэлли помогли за просто так. Да и ещё кое-кто лишь попросив передать первым послание.

— Либо они просто добрые дурачки, либо просто использовали тебя, — полукровка пожала плечами.

— Или просто решили помочь, ведь им это ничего не стоит, а я это не забуду.

— Воспользовались в долгосрочной перспективе.

— Думай как хочешь.

Остаток дня они провели в этой комнате, заперев дверь. Кроме еды, им больше ничего не нужно. Поэтому осталось только хорошенько отдохнуть перед дорогой. Но не имея идей чем особо заняться, чародей просто лёг спать пораньше. Эмилия же сидела как обычно и закрыла глаза лишь после заката.

Внезапно, посреди ночи раздалось громкое карканье. Полукровка с человеком тут же очнулись, а последний даже зажёг пламя посреди комнаты, чтобы всё видеть. И узрел он, как какой-то мужчина через окно залезает внутрь комнаты, а Анлаки молча падает на стол. В этот момент кто-то с одного удара выбил дверь.

Наёмница сразу же схватилась за кинжал, который припрятала под подушкой. Она сделала быстрый выпад в сторону окна, но её руку удалось схватить и увести в сторону. Ночной налётчик сам замахнулся своим коротким клинком. Девушка же воспользовалась мгновением слабости противника и вывела его из равновесия, но повалить не получилось.

Тем временем Азеку же понадобилось больше секунды, чтобы понять, что происходит, а это слишком много. Он вытянул из бутылки воду и сделал широкий горизонтальный взмах, задев грудь преступника, который ворвался через дверь. Тонкая и длинная струя воды, подобно хорошо заточенному клинку, разрезала как одеду, так и плоть. Но рана поверхностная, ведь человек не хочет никого убивать. Только вот это не остановило нападающего и тот замахнулся коротким мечом.

Испугавшись за свою жизнь, парень повернул поток воды и превратил его в ледяной шип, вонзив в предплечье врагу, чем остановил атаку. Мужчина замычал от боли, не смог дальше вести руку вперёд и выпустил оружие. В этот момент в дверном проёме показался ещё один и выстрелил из небольшого арбалета Эмилии в спину.

Болт попал ниже грудной клетки и полукровка тихо застонала от боли. Этим воспользовался её противник, выбив кинжал из её руки и попытавшись повалить её на землю. Девушка поняла, что без оружия ей ничего не сделать в таком виде и попыталась кинуть вместе с собой ещё и налётчика, что, впрочем, с трудом, но получилось. Тело наёмницы начало изменяться и во время этого она попыталась выползти из-под тела мужчины, но не успела. Ноги и хвост оказались придавлены, но это не особо помешало лисе, которая немного запуталась в бинтах. Она с шипением впилась в глотку. Тот успел ударить кинжалом в спину и затем отпустил оружие, пытаясь оторвать от себя животное. Это у него даже получилось, но в последующие пару секунд он схватился за разодранную шею. Кровь льётся с невероятной скоростью, а сам нападающий захлёбывается в красном потоке. Животное же выбросило из рта кусок глотки и посмотрело в сторону входа.

Азек сразу же, когда по спутнице выстрелили, создал несколько нитей и обмотал их вокруг рук первого, кто ворвался через дверь, а затем сжал, сделав сильные надрезы, но не до костей. Мужчина начал убегать, чему парень не стал препятствовать. Затем чародей выбежал из комнаты и в последнее мгновение увидел, как по нему кто-то замахнулся кинжалом. Этого времени хватило, чтобы создать перед собой несколько нитей.

Рука преступника остановилась, видя, что эти золотистые линии сделали с его товарищем. Воспользовавшись этой заминкой, Азек одним своим взглядом воспламенил одежду этого врага. Тот упал и начал кататься по полу, пытаясь потушить огонь, но получается плохо. И в этот момент чужеземец увидел, как в него летит что-то. Он сразу же сделал перед собой полноценный барьер из нитей, который остановил нож. Только это оружие оказалось не совсем обычным и отлетело на пару сантиметров назад, а затем быстро облетело по дуге щит. Чародею пришлось создать ещё больше нитей, чтобы ими потом отбить следующий удар. И ещё один. Нож словно что-то держит и управляет им, а не просто бросает из стороны в сторону.

Не имея возможности оторвать взгляд от магического оружия, Азек решил ударить наугад и все нити, которые составляли барьер, распределились более-менее равномерно по всему пространству коридора. Они устремились в противоположный конец, расположившись параллельно друг к другу. А затем нож на мгновение замер, чего хватило чародею, чтобы сначала пронзить его несколькими нитями, а затем и вовсе разрезать на несколько частей.

Парень посмотрел вдаль коридора и увидел, как его нити пронзили тело какого-то силуэта в чёрном плаще и тот не может пошевелиться. Но при этом ещё живой. Но спустя пару мгновений что-то чёрное отрубило нити вокруг него и те просто рассеялись, а фигура создала копьё, состоящее из чёрного дыма и метнуло его в Азека. Чародей же снова создал щит, который сдержал удар и тьма от этого мистического заряда разбилась о золотистый барьер, словно вода об скалы. А затем парень, понимая, что воды рядом нет, убрал защиту и направил на противника вытянутую руку с открытой ладонью. И в следующее мгновение из неё выстрелила небольшая синяя молния, которая попала в цель. Неизвестный маг начал биться в конвульсиях, не контролируя свои мышцы. Это продолжалось чуть больше секунды, пока заклинание не прервалось. Враг теперь лишь иногда дёргается, но по тихому стону ясно, что он ещё живой. Всё же, Азек не переборщил с силой.

— Где Анлаки? С ним всё хорошо? — обеспокоенно спросил чародей.

Он повернулся обратно и увидел обнажённую Эмилию, которая поспешно одевается. Но при этом ни капельки не обратил на это внимания и побежал к окну, где и спал чернокрылый. А затем увидел лежащего на полу с открытым клювом ворона, который не двигается.

Человек на мгновение замер, осознавая, что произошло, а в груди что-то сжалось. И опять пустота.

— А… Анл… — он бросился к птице, но не заметил тело, лежащее прямо посреди комнаты, и упал. Поднялся и увидел разорванную шею налётчика и лужу крови.

Естественно, Азек в ужасе отполз от этого с безмолвным криком на устах, а затем снова направился к последнему другу. Человек взял его на руки, встав на колени, и сразу же начал исцелять. Но… Ничего. Чернокрылый не шевелится, но он же целый! Ни единой раны!

— Ан… — на глазах человека показались слёзы, а голос дрожать. — Ты не можешь так… Этого не может быть. Этого просто не может быть, — он пытается раз за разом исцелить Анлаки, но ничего не получается. В горле словно что-то остановилось и мешает дышать. И так, в ступоре, прошла не одна минута, пока Эмилия не накинула на нанимателя его плащ и не застегнула его на шее.

— Я всё понимаю, но нам нужно бежать, пока ещё кто-то не пришёл за нами. Судя по татуировкам, это псы Деймоса, — за это время полукровка уже поспешно собралась и накинула на себя свой рюкзак. Тот, что принадлежит Азеку, она тоже приготовила и закинула в него всё, кроме штанов. Сама же сейчас одета лишь в штаны и белую рубашку. Бинты оставила валяться на полу.

— Он не мог умереть. Просто… Спит? Я же его вылечил, правда? — едва слышным голосом сказал чародей. Он как-то рвано повернул голову на спутницу, словно кукла. В глазах виден неподдельный страх, который виден даже сквозь склёзы, которые рекой стекают по щекам.

— А-а, не время для этого, не время, — вздохнула девушка и взяла нанимателя за плечи, пытаясь поднять. Но для этого нужно, чтобы он сам этого захотел. — Потом будешь горевать. Давай одевайся, рюкзак за плечи и побежали, а то тоже умрём.

— Умр?.. — вырвался лишь фрагмент слова, пока что-то опять не пережало всё горло, не давая произнести и звука.

— Азек, чтоб тебя, вставай, а то я тебя одна не утащу отсюда. Если тебя здесь убьют, то ты не сможешь помочь сестре, — слова об Айрис немного привели чародея в чувства. Он начал подниматься, всё ещё не выпуская из рук ворона и смотря на него.

— Я понесу его. Давай собирайся, только быстрее, — Эмилия забрала из рук человека тело ворона. Наниматель растерянно посмотрел следом, но не смог пошевелиться.

— Да… — тяжело признал он. Слёзы всё ещё текут рекой, но парень начал надевать штаны, а затем взялся одной рукой за лямку рюкзака. В этот момент его за руку потащила полукровка, не давая времени накинуть снаряжение на спину. Хотя здесь выбор быть или в плаще, или с рюкзаком.

— Не знаю как, но держи огонь рядом с нами всё время, на улице ни черта не видно, — Эмилия крепко держит одной рукой парня, а второй мёртвого ворона. Хочется, конечно, выбросить труп птицы, но понимает, что Анлаки был дорог для спутника и делать этого не станет ни в коем случае.

— Как скажешь, — уже чуть свободнее сказал человек, но ему всё ещё плохо. Голова просто отказывается думать. Огонь мерцает, словно вот-вот угаснет. — Он же не мог умереть, верно? — растерянно спросил. — Я же его исцелил, правда?

— Давай потом поговорим, когда будем в безопасности?

Они начали бежать по лестнице вниз. Вроде, больше никого здесь нет. Тем не менее, полукровка не успокаивается. Она вертит ушами, пытаясь прислушаться ко всему, к чему только можно, при этом не останавливаясь. Тяжело тащить за собой ещё и Азека, который, кажется, сейчас вовсе остановится и будет сидеть на месте, в ступоре.

Сейчас девушка не может объяснить себе, почему не бросила человека и не начала убегать сама. Так было бы и легче, и быстрее, а Деймосу наверняка нужен именно что её наниматель из-за золота.

Спустившись на первый этаж, они увидели, что дверь взломана. Как и предполагалось. Эмилия выбежала наружу и остановилась на мгновение. Тихо. Слышны лишь приглушённые звуки непонятного характера со стороны ворот. "Наивные, думают, что мы через ворота уйдём," — подумала полукровка и потащила парня в совсем другую сторону, приказав потушить огонь. Небо затянуто тучами и практически ничего не видно, но теперь их самих сложно заметить.

По большим улицам, пытаясь не заблудиться, Эмилия притащила нанимателя к речке, которая проходит сквозьгород. Берега в каменной кладке, но теперь без огня никак.

— Ты как? — спросила девушка, тяжело дыша. Она протёрла лицо и засохшая кровь начала осыпаться.

— Плохо. Анлаки ещё не проснулся?

— Нет. Нужен свет, — после этих слов чародей создал яркий огонь перед ними. Наёмница же осмотрела вдоль весь берег и увидела несколько лодок, привязанных к деревянным кольям. Вместе с этим послышался чей-то крик со стороны и затем шаги. — Побежали быстрее!

Лиса потянула человека в сторону, да так, что тот почти упал. И при всём этом парень держит рюкзак, даже не понимая того. Чародей совсем потерял связь с миром. Просто не понимает, что происходит вокруг.

Они подбежали к ближайшей лодке. Эмилия отпустила спутника и спрыгнула вниз, бросила тело ворона где-то у носа.

— Бросай мне рюкзак сначала, — человек это выполнил, даже не задумываясь. Полукровка поймала вещи и кинула их тоже ближе к переду лодки. — Давай теперь сам. Они близко.

Азек просто ступил с берега в обрыв и пошёл бы на дно, если бы его никто не ловил. Наёмница едва поймала падающее тело и при этом чудом не перевернула лодку. А затем лиса обрезала кинжалом верёвку, взялась за вёсла и начала грести.

— Очнись, блин, — она прекратила на мгновение грести и опустила руку за борт, после чего взмахнула в сторону чародея, намочив его. — Здесь же полно воды, останови их! — указала на группу из пяти фигур, которые уже в десятке метров. Один из них остановился, а затем грудь парня пронзил арбалетный болт. Он вошёл глубоко в тело.

Это привело человека в чувства и он одним плавным движением поднял из воды огромный поток и завёл его на берег. А затем превратил в лёд и резко горизонтально взмахнул обеими руками в противоположную сторону, и преследователей сбило с ног. Кто-то даже упал в речку. Но, в любом случае, погоня прекратилась.

— Не двигайся, просто не двигайся, — обеспокоено сказала девушка. По нему попали из обычного арбалета, причём в лёгкие. Это девушка позволила себе выдернуть из спины относительно небольшой дротик.

Человек же ничего не ответил и просто упал на бок, поджав колени к груди. Его дыхание прерывистое и тяжёлое. Слёзы уже не текут. Уже ничего не осталось. Парень дрожит от боли и тихо стонет. Эмилия же продолжает грести, несмотря на боль в спине от кинжала и дротика. Ей не привыкать. Хотя даже она устала и едва дышит.

Они выплыли из города через ворота, которые, как и предполагалось, не закрываются на ночь. Эмилия лишь в очередной раз приказала Азеку применить магию и он сбросил часовых в воду. А всплывут ли они в пластинчатых доспехах это совсем другой вопрос. Чародей даже не видел, кого он атаковал.

Лишь где-то в километре, когда речка повернула в сторону, полукровка перестала грести и закинула вёсла внутрь лодки.

— Живой ещё? — с одышкой спросила та, присев перед нанимателем.

— Больно. Очень больно, — едва сказал. Всё же слёзы иногда появляются на его глазах и исчезают.

— Потерпи ещё немного, — девушка потянула руку к болту, но ещё не касается его. — Плохо. С такой раной, если я достану эту штуку, ты проживёшь недолго. Исцелить себя можешь?

— Да, — выдохнул наследник престола.

— Будет невыносимо больно, но потерпи, — лиса тяжело проглотила слюну и крепко охватила арбалетный болт, а затем резко потянула его. При этом она ощутила, как металлический наконечник прошёлся по кости. Человек закричал от боли и тут же начал исцелять себя. И спустя несколько секунд он затих. Дыхание всё ещё прерывистое от шока, но теперь хоть ничто не болит. Полукровка даже проверила на ощупь. — Молодец, — выдохнула, — ты справился. Теперь можешь ещё меня, если есть силы?

— Сейчас, — Азек вяло поднялся и приложил руку к груди Эмилии, а затем начал обрабатывать и её раны. Только сил осталось мало. А внутри груди всё ещё пустота. — Где Анлаки?

— Вот, — вздохнула девушка и обернулась назад, чтобы поднять тело ворона. — Он мёртв, Азек, — передала в руки.

— Я… Почему?.. — чародей прижал последнего друга к груди. — Если бы я сразу ему помог, он был бы жив, — тяжело признал. В глазах же отчаяние.

— Ты ошибаешься. У него сломана шея. Он умер быстро и не мучался долго.

— Честно, ему не было больно? — парень едва поднял взгляд кристальных глаз.

— Честно, — вздохнула девушка, решив умолчать, что больно всё же было, пока не сломало шею.

— Почему это произошло? Почему? — человек так и продолжил сидеть, прижимая к себе чернокрылого. Наёмница не стала что-либо говорить.

Азек оставался в том же положении, наверное, больше часа, пока усталость не взяла верх и тот не уснул. Всё же он выгорел и вдобавок использовал большую часть запасов маны, пытаясь исцелить мёртвого ворона.

Полукровка же продержалась дольше, продолжая грести. Она накинула одежду как на спутника, чтобы не замёрз совсем, так и на себя. Но затем лиса тоже решила, что можно отдохнуть. В конце концов, что с ними произойдёт на воде? В лодке тесно, поэтому она бросила рюкзаки у носа и легла в обнимку с чародеем со спины. Лето скоро, но ночи всё ещё холодные.

"Наверное, я просто хотела, чтобы всё золото досталось мне, а не кому-то ещё, — нашла наёмница оправдание своих действий. — Кто упустит такой шанс разбогатеть и не рискнёт жизнью?"

Первой проснулась Эмилия. Солнце уже взошло над горизонтом, но не высоко. Ещё раннее утро и над рекой стоит лёгкий туман, который двигается ближе к центру водной артерии. Слышно утреннее пение птиц и скрежет лягушек, порой какой-то писк. Спокойно и прохладно.

Девушка отпустила Азека и хорошенько потянулась. Зевнула и протёрла лицо, а затем наклонилась над водой и умылась. Лодка заплыла в камыши, и в них же остановилась. Непонятно, как далеко они уплыли. Хотя это сейчас не особо важно. Полукровка взяла вёсла и выплыла из камышей, а затем начала неспешно грести дальше по течению. Когда они оказались более-менее на середине речки и стали двигаться прямо, лиса снова закинула вёсла в лодку и села ближе к носу, прижав колени к груди и обняв их. При этом она не особо спешит нормально одеться, а лишь накинула куртку сверху.

Проплыв так ещё около часа, полукровка заметила, что у берега есть участок с выжженными камышами и направила лодку туда. Наверное, к счастью для природы, что растительность расположена не сплошным слоем, а фрагментами.

Эмилия приблизилась к берегу и затем сняла сапоги, закатала штаны повыше и спрыгнула в воду. После чего начала тащить лодку на траву хоть частично, чтобы её не снесло течением. В это время за соседними зарослями что-то пошевелилось и, судя по всему, большое.

Наёмница, завершив тяжёлую работу, взяла полуторник Азека, ведь он был ближе всех, и посмотрела в сторону звука. Там, из-за камышей, выползло какое-то существо около пяти метров длиной, хотя больше половины его длины это очень тонкий хвост, который заканчивается совсем как у рыбы. При этом остальное тело более массивное и покрытое зеленоватой шерстью. Имеются две передние конечности, которые очень похожи на ласты. Голова же хорошо выражена и имеется клюв. Увидев, что то ли ползёт, то ли прыгает к ней, девушка вздохнула и положила оружие обратно.

Пока это существо, которое издаёт какое-то пищание, приближается, полукровка взяла свой рюкзак и пошла с ним к какому-то чёрному пятну на берегу. И ближе оказалось, что это место от костра. Кто-то не так уж давно останавливался здесь. Может, прошло пару недель. Впрочем, недалеко, у воды, есть деревья, и там можно взять хворост для костра. Только сначала бы найти какую-то еду.

То существо последовало за лисой.

— Любопытно, да? — спросила она у зверя и поставила рюкзак на траву. Затем достала из него немного сухофруктов и кинула перед животным. И оно начало есть то, что ему дали.

Затем наёмница подошла к этому существу и погладила его. Сухое. Значит, уже долго сидит на берегу. Да и зверю это понравилось. Эмилия пошла обратно к лодке, а оно последовало за ней вместо того, чтобы залезть в рюкзак.

Пора будить Азека, чтобы он присмотрел за снаряжением, пока девушка будет пытаться охотиться на хоть что-то. Должны же быть какие-то животные здесь, а то вот это большое лучше не трогать: его мясо мало подходит для употребления в пищу, так ещё и другие могут напасть из соображений защиты.

Она подошла к лодке и начала слегка покачивать парня, пока он не начал просыпаться. Затем взяла его рюкзак.

— Проснись и пой. Нужно за рюкзаками присмотреть, пока я поищу еду, — спокойно сказала девушка, достав из рюкзака ещё немного сухофруктов ввиду приближения странного существа.

— Как скажешь, — чародей начал вяло подниматься, всё ещё держа тело Анлаки. — У тебя за спиной что-то, — как-то безразлично сказал.

— Не волнуйся, оно ест только рыбу и всякую водную растительность. Но в рюкзаки может залезть, так что давай просыпайся, — она подождала, когда зверь будет поближе, а затем бросила сухофрукты в воду. Существо, как и предполагалось, прыгнуло за ними и в воде чувствует себя куда проворнее, нежели на суше. А вылазить обратно на берег не стало и скрылось где-то под водой.

— Как скажешь, — человек начал слезать на берег. Он словно всё ещё спит или сильно устал. Видя это, наёмница лишь вздохнула.

— Ты как?

— Я? — растерянно спросил он, смотря на мёртвого ворона.

— Да, ты, — Эмилия положила руку на плечо нанимателю, чем остановила его. — Ни сестра, ни Анлаки, ни ещё кто-то, а именно ты.

— Нормально, — вздохнул, а затем обернулся и посмотрел в глаза спутнице.

— Значит, это и есть твоё нор… — Азек обнял девушку, что стало неожиданностью для последней. Она просто замолчала.

— Нет, ничего не нормально, — тяжело, но всё же признал человек. — Но я справлюсь. Я… Я должен был быть готовым к этому. Прости.

— Было бы за что, — пожала плечами, а затем прижала к себе чародея. — Ну, ничего. Ты, по крайней мере, не в ступоре, как вчера.

— Какой же я слабый.

— Ой, да ладно. Ты завалил, как минимум, двух. Тогда кто я?

— Я никого не убивал, — опустил глаза. — Тот, кто убил Анлаки, мёртв, так что я ни о чём не жалею.

— Прямо-таки святошу из себя строишь, — Девушка сделала шаг назад и посмотрела в глаза собеседнику. — Хотя нет, они тоже убивают. Ты своей наивностью переплюнул всех.

— Какая же ты жестокая, — человек снова посмотрел на ворона.

— Да нет, я рыжая и пушистая, никакой жестокости, — отшутилась, а затем тоже перевела взгляд на мёртвую птицу, а голос стал более серьёзным. — Что будешь делать с ним?

— Не знаю. По хорошему похоронить, но непонятно где как-то не хочется, — по крайней мере, Азек теперь может мыслить, а не как ночью.

— Знаешь, раз у тебя нет дома, то можешь просто сжечь его. Кости, конечно, останутся, но потом ты сможешь похоронить их там, где посчитаешь нужным. Всё равно до скелета ворона стража не докопается.

— Наверное, так и сделаю. У меня на родине кремация была обычным делом, но для людей.

— Разве он не был тебе другом, а не простым животным? В общем, делай что хочешь, а я пошла поищу еду.

Лиса похлопала чародея по плечу и пошла собирать лук. Азек же сел недалеко от лодки и положил перед собой Анлаки. Затем же сконцентрировался и ворона поглотило пламя. Перья, кожа, мышцы, сосуды и внутренние органы — всё начало понемногу исчезать. Остались только кости.

Глава 18: Чентрале

Прошла уже пара дней пути по воде. За это время эмоции успели угаснуть. Азек принял потерю последнего друга из старой жизни. Теперь его держит лишь одна цель — Айрис.

Местность ниже по реке более ровная. Да и русло стало куда шире благодаря другим притокам. Но по-прежнему вокруг или степь, или лес. Порой видны какие-то деревни, но ничего более. Что примечательно, те странные существа попадаются только вдали от людей. Погода стала более пасмурной. Небо полностью затянуто белыми тучами, хотя порой встречаются серые пятна. Но при всём этом днём можно позволить себе скинуть дублет и сидеть только в сорочке с плащом.

— Вот и приплыли, — сказала Эмилия, смотря на сильно холмистую местность впереди по течению. Причём на ней нет ни единого дерева в то время, как выше по течению стелется густой лес. Время уже близится к вечеру, и закат наливается жёлтыми красками с оттенками алого.

— Разве? А где, собственно, Чентрале? — удивился человек.

— Ты чем слушал? — вздохнула полукровка. — Я же говорила, что придётся ещё на своих двоих топать.

— А… Да, точно. Забыл, — чародей почесал лоб.

— В общем, подплывём ближе к тем холмам и вылезаем на берег. Лёгкая часть пути закончилась. Если ты, конечно, не хочешь плыть на корабле в Морлено.

— Не знаю, — отвернулся парень. — Я, вроде, понимаю, что раз морские пути существуют, то вероятность нападения не такая высокая. А, с другой стороны, страшно снова увидеть, как корабль тонет. Из-за этого я видел страшные вещи на острове.

— Ох уж эти детские травмы, — пожала плечами.

— Да, такое забыть невозможно. И вечности не хватит, чтобы это стёрлось из моей памяти.

— Все так говорят, а потом забывают спустя пару лет.

— Я не забуду никого, кто умер по моей вине.

— Ну, удачи. Запиши себе на листочке что ли, — наёмница начала грести. Она уже отдохнула и хочет до наступления тьмы разбить нормальный лагерь.

— Кстати да, надо бы купить пустую книжку.

— Да ты… Ты серьёзно? — она громко показательно вздохнула, да ещё с разочарованным стоном. — Я же издеваюсь, а не советы раздаю, дурень.

— Я о другом. Мне книжка нужна, чтобы туда записать всё то, что я знаю о магии. Может, когда всё будет перед глазами, я смогу что-то новое придумать. Заодно будет чем заняться ночью, а не стачивать ножом ветку за веткой.

— Тебя вообще можно вывести из себя?

— Да. Но я предпочитаю просто игнорировать всё, ведь и так от себя ничего не ожидаю и не хочу. Вспомни, кем я был и для чего рождён? Слова это ничто, в сравнении с полётом из окна тридцатиметровой башни.

— Больной, — лиса потёрла глаза.

— В конце концов, я благодарен тебе за то, что рассказываешь об этом мире. О Келентаре, в смысле. Да и пока что ты ничего такого плохого не сделала, только говорила. Важнее ведь, что человек делает, а не говорит.

— Ты неправильно понимаешь смысл поговорки, — теперь девушка чувствует себя подавленной с соответствующим выражением лица.

— Разве их суть не в том, что каждый подразумевает своё?

— Нет. Ой, не говори больше.

Спустя ещё какое-то время они подплыли к холмам. Берег дальше становится более крутым, и если уж вылезать, то лучше здесь. А на лодку плевать. Всё равно украли, а не покупали. Да и Азек подозрительно молчит на этот счёт. Ни разу за весь путь не сказал о том, что красть это плохо. Хотя, наверное, он просто понимает, что это был единственный способ бежать. Или это просто Эмилия выбрала самый простой? В любом случае, человек ничего не спросил и, наверное, считает, что все жители города виноваты и это не преступление теперь.

Они собрали своё снаряжение и пошли в лес. Тропинок нет, да и не мудрено. Кому нужно проходить здесь? Единственный мост через речку и то далеко. Как говорила полукровка, здесь нет ничего. Вообще ничего. Только леса да холмы. Разве что ближе к берегу, у речки, будет городок, но он не по пути.

Было решено остановиться недалеко от границы леса со стороны холмов. Всё равно здесь никто не ходит, но бдительность терять нельзя. В лесу могут быть и другие опасности. Да и на охоту времени нет. Придётся обойтись тем, что есть с собой. Хотя это не проблема, ведь запасов хватит на неделю где-то, если экономить. А этого времени вполне хватит, чтобы дойти до города.

Было решено, что первой ляжет спать Эмилия. Она расположилась перед костром, который ещё никто не зажёг, и закрыла глаза. Азек же просто сел рядом, задумавшись о всяком. Этот путь длится уже довольно-таки долго и наконец-то теперь прямая дорога к Чентрале. Чародей надеется получить там новые знания о проклятиях. У него нет других зацепок. Раз было сказано, что он может помочь Айрис, то это должно быть где-то или в Чентрале, или в Морлено. Других предположений ведь нет. Да и странно ловить себя на мысли, что теперь называет это всё не спасением сестры, а помощью. Ей же ничего не угрожает. Она будет жить долго, но в не совсем адекватном состоянии. Поначалу это казалось ужасным, но сейчас наследник престола даже завидует. Это же не заботиться ни о чём. Безмятежная жизнь, пусть и в столь странной обёртке.

Стемнело. Огонь горит, но в какой-то момент его языки начинают собираться в сторонке, образовывая тело демонетки.

— Красиво, — вздохнул парень. — Решила, что приходить из темноты это немного не то? — посмотрел в глаза гостье.

— Как-то так, — присела рядом. — Что сказать, мои соболезнования.

— Теперь мне сочувствуют и демоны? — с иронией улыбнулся на одну щеку, при этом слегка покачивая головой.

— Раз ты неплохо ко мне относишься, то логично с моей стороны будет ответить взаимностью.

— Спасибо, наверное. Да и как теперь тебя называть, если не демоном?

— Ну, — задумалась та на пару мгновений, — я привыкла к такому наименованию. Но можно просто "иная". Главное не "нечисть" или подобные оскорбления.

— А тебя это задевает? — человек не то, чтобы удивился. Ему это показалось странным.

— Не совсем. Это просто отражает недоброжелательное отношение ко мне. Но да ладно. Ты понимаешь, зачем я снова разговариваю с тобой?

— Контракт. Потеря близкого. Оно ведь? — предположил чародей, подкинув в огонь ещё немного веток, сложенных рядом.

— Верно. Теперь ты более холодно реагируешь.

— Уже прошёл не один день.

— А для меня — лишь мгновение, — нечестивая пожала плечами. — Будешь что-то спрашивать?

— Ты можешь помочь информацией с тем, что мне нужно для того, чтобы вернуть ясность ума сестре? — ни на что особо не надеясь, спросил.

— Скорее нет, чем да. Смотря что спросишь и как будешь использовать, — озадаченно почесала нос. — Информация это ведь страшная сила, если посмотреть в перспективе, — её голос стал более задумчивым и низким, а сама она смотрит на костёр. — Вот ты знаешь, как зажечь огонь, и можешь с этой помощью как спасать людей, так и убивать.

— Подобно магии. Отец приводил, как мне кажется, хороший пример в детстве.

— Поделишься?

— Магия это всего лишь инструмент и важно лишь то, как ты его используешь. На первый взгляд воскрешение и мгновенное убийство это доброе и злое заклинания, соответственно. Но если воскресить тирана и он снова придёт к власти? А если мгновенно убить тяжело раненного, которого не спасти, чтобы он не страдал? Уже всё поменялось.

— Примитивно, но суть ясна, — рассудила демонетка. — Забавно, что смертные цепляются за прошлое.

— А разве может быть иначе?

— Кто знает? — улыбнулась с какой-то загадкой. — Я всё ещё жду вопроса от тебя.

— Даже не знаю. Я мало об этом думал, — вздохнул и кинул в огонь небольшую ветку. Она быстро поглотилась пламенем и начала разваливаться.

— Можешь спрашивать почти что обо всём.

— В том и проблема. Выбор настолько большой, что даже не знаю, что лучше.

— Смертные, — разочарованно сказала она.

— Ладно, знания о предположительных врагах это хорошо. Почему демоны не могут быть в этом мире длительное время?

— Такова уж наша природа. Мы не из этого мира, и при всём желании не можем противиться его правилам. Такие, как мы, состоящие полностью из энергии, не могут здесь быть. Те же, кто обладает плотью, могут находится в мирах второго порядка.

— Мироздание это, конечно, интересно, но пользы от этого ноль.

— В краткосрочной перспективе — да. В долгосрочной — кто знает?

— Извини, что перебил. Продолжай.

— Извинения приняты. Такие, как я, просто растворяются в окружающей среде. Энергетический потенциал, если это можно так назвать, стремится выровняться. И, в конечном счёте, все исчезнут. Вопрос лишь в том, насколько хорошая оболочка и сколько получается её поддерживать.

— Получается, чтобы убить "иного", нужно просто задержать в этом мире и не дать уйти обратно? — предположил чародей, посмотрев на Обскурус.

— Не совсем. В дополнение к предыдущему вопросу, так нас не убить. Мы просто возвращаемся в свой мир с весьма… Неприятными последствиями. Ни я, ни другие слуги моей госпожи не испытывали это на себе, но лишь потому, что не занимаемся вторжениями в другие миры. Обычно. Зато знаем, как это происходит с другими. Истощение, если это можно так сказать, и потеря силы. Приходится восстанавливаться не один год по вашим меркам. У каждого индивидуально.

— Чтобы временно вывести демона из игры действенный способ, да?

— Да. Только я не знаю, зачем это тебе. Никто из тех варваров не будет мешать тебе в достижении цели, — пожала плечами. — Они просто цепные псы. Преимущественно. До тебя нет дела никому, кроме моей госпожи.

— И неважно, что я выжил там, где не должен был? — человек не понимает их логику.

— А что в этом такого? Выжил и выжил, зачем за это так цепляться? Ты же, в конечном счёте, умрёшь от старости. Или когда нападут на Келентар, но это непонятно, когда будет. Слишком много переменных.

— То есть на Келентар ещё не нападают?

— А ты не видишь? Здесь люди с остальными хорошо живут. Сравни то, что тебе говорили, с тем, что сам видел. Комментарии излишни.

— Я не понимаю, зачем уничтожать мою родину, если не полное истребление? В чём смысл? Ресурсы? Я не понимаю, — Азек взялся одной рукой за голову.

— Задача немного другая. Сказать не могу. Но при этом задумайся об очевидном. Затраты на то, чтобы найти кого-то и убить совсем не стоят результата. В конце-концов, твоё спасение это дело Энигны и ради этого никто не станет портить свои и так хрупкие взаимоотношения, — Обскурус развела руками с ехидной ухмылкой.

— Кстати, получается, демоны используют нежить потому что не могут быть в этом мире?

— В основном да. К тому же, армия нежити это самое простое и эффективное, что может быть. Но это больше подходит для другого рассказа. В общем-то, что ещё могу сказать по теме? По-сути, попасть в этот мир можно тремя с половиной способами.

— Это как?

— После полного преображения уже не получится. Поэтому так сказала. Самый простой это открыть портал. Но, как ты догадываешься, для обратного пути нужен кто-то здесь. Да и не особо длительное время, что ты, собственно, видел. Моя оболочка начала разрушаться потому что силы почти иссякли, чтобы поддерживать её. Второй метод — сделать одержимого. Долго, скучно и нужно, чтобы никто не заметил, как маг преображается. Отвратительно, в общем-то. А третий, и самый сложный, это сделать аватара, но случаев единицы и они… Не надёжные.

— В каком плане?

— Убегают, — иная озадаченно почесала затылок и пожала плечами. — Полностью попадают сюда и, видимо, сильно не хотят возвращаться "домой". Моей госпоже ещё не удавалось разузнать что-то конкретное о них. Обычно все свидетели мертвы. А те, кто жив, обычно получают больше увечий, чем информации.

— Весело, однако. В теории, они ведь могут помочь мне понять, как снять проклятия?

— В теории — да. На практике — попытайся ещё найти и завести диалог, не умерев. Я без понятия, где их искать.

— А если за плату? — Азек посмотрел на демонетку.

— Я бы и просто так поведала. Самой интересно.

— Ясно, — вздохнул. — Вообще, есть ещё демоны, вроде Энигны, которые не интересуются резнёй? — нечестивая перевела взгляд на собеседника.

— Начинаешь понимать, что не все тебе враги? Похвально, — Обскурус ухмыльнулась на одну щеку и продолжила смотреть на огонь. — Да, есть ещё парочка. Только они не станут говорить с кем-то вроде тебя. Я бы сама не стала, если бы не контракт. Госпожа, пожалуй, наиболее активная в этом плане, среди других высших демонов. Ведь мы изучаем всё вокруг, а не одержимы глупыми идеями. Хотя есть ещё Алиранна. Она просто потехи ради играет со смертными. Порой это приносит любопытные результаты для госпожи.

— Понятно, с Алиранной не контактировать, — с иронией сказал.

— Ну, пользу ты можешь получить. Хотя не хотелось бы, чтобы наш контракт преждевременно прервался ввиду её вмешательства.

— Конечно же, не хочется прекращать воровать эмоции для своих сомнительных целей, — вздохнул парень. — Хотя я уже не против. Как-то всё равно. Те ночные налётчики не выбирали методы, чтобы достичь цели — грабежа. Не побоялись использовать оружие против других. Так зачем должен я воздержаться от уговора с тобой? Лишь потому что ты иная? Нет, я хочу узнать больше, пусть это мне слабо поможет. В конце концов, я действую в собственных интересах, а не выполняю твои хотелки.

— Вот что значит "взаимная выгода". В общем, если ты не против, я пойду. А то за тобой уже смотрят.

— Кто? — насторожился чародей.

— Вот там, — она указала в темноту. Но среди чёрных красок можно заметить белое пятно. — Зверушка какая-то, — после этих слов демонетка обратилась в дым того же цвета, что и её тело. За считанные секунды она растворилась в воздухе, слегка смещаясь в сторону под едва заметным порывом ветра.

Азек задумался на пару мгновений, а затем медленно подтянул к себе рюкзак, вытянул из него немного еды и показал животному. После чего начал очень медленно идти к нему. Но, сделав лишь несколько шагов, снова присел и положил на траву сухофрукты. Снова посмотрев на зверушку, которая всё ещё остаётся на месте, человек отошёл назад и сел у костра.

Зверь, размером с зайца, начал очень медленно и осторожно подходить. Он выглядит как белый шарик из шерсти, подобной овечьей. Но при этом у него восемь небольших чёрных ножек. Шею определить невозможно, хотя даже голова словно вдавлена в этот "снежный комок". Маленькая чёрная мордочка кажется плоской, но в темноте не получается рассмотреть какие-либо очертания. Всё просто превращается в чёрное месиво и свет костра слабо помогает. Видно лишь несколько бликов на тёмных неровностях.

Животное подошло к еде, которую оставил парень и посмотрело, что это. А затем начало убегать прочь. Такого Азек не ожидал, но это мало повлияло на его изначальную задумку. Он выпустил из руки нити, подобно кнуту, и разрезал ими тело зверя напополам по всей длине.

Жертва не обронила ни звука и просто развалилась. Заклинатель встал и подошёл к добыче. Некоторые органы вместе с телесными жидкостями начали выливаться на землю. Человек взял это всё за чистую шерсть и потащил к костру, но не спешит разделывать. Лучше поручить это дело Эмилии и уже позавтракать нормально.

Только вот внутри это животное совсем странное. Это не зверь, а какое-то членистоногое. А от его "шерсти" кожа начала чесаться. Пришлось вытянуть из влажной земли воду и помыть руки.

Когда наступил черёд полукровки сидеть настороже, она удивилась добыче и сказала, что это шёлковый паук. Их "шерсть" хорошо ценится ввиду того, что они водятся лишь в нескольких районах Сэмпле-Соляре. Только без перчаток к ней лучше не прикасаться, да и для хранения по-хорошему нужно ящик, а то иначе весь рюкзак будет в этом добре. Поэтому, как бы не хотелось, лучше не брать её с собой. А вот мясо вполне можно съесть.

Азек лёг спать, а вот лиса наломала нужные палки и начала сжигать весь паучий шёлк прежде, чем начинать разделывать. Это самый простой способ избавиться от нежелательного раздражителя.

На утро мясо этого странного паука было уже приготовлено. Оно, конечно, странное на вкус, но противным не назвать. Хотя в плане сытости оно далеко не лучшее. Да и, к тому же, его получилось не так много, как с какого-то "нормального" зверя тех же размеров.

Собравшись, Азек с Эмилией пошли дальше, при этом выйдя из леса в сторону холмов. Порой слышны даже морские птицы. Да и если подняться на вершину какой-нибудь особо высокой горки, то можно даже увидеть воду в нескольких километрах. При этом то ли холмы ближе к воде становятся ниже, то ли это такой наклон местности, и всё постепенно уходит в воду.

Так прошло пару дней, прежде чем они добрались до города. Шли в довольно быстром темпе и замедлились, лишь завидев свою цель. Сейчас полдень и можно не спешить. Сам Чентрале больше, чем любой город Келентара, который до этого видел Азек. Наверное, он размером даже с родную столицу, в которой вырос парень.

Весь город красный от черепицы на крышах. При этом он расположен на более-менее ровной поверхности между холмов, которые растут в отдалении от центра порта. Вероятнее всего, люди просто заняли хорошее место рельефа, нежели создали его сами. Стены со стороны моря высокие и полностью вертикальные, на манер тех, что в Тренцо. Но остальной периметр более привычный для Сэмпре-Соляре, низкие и наклонные. Их и делать проще, и получается дешевле. Также за стеной со стороны моря имеются каменные причалы, которые видно даже издалека, впрочем, как и корабли. И ни у одного нет чёрных парусов. Или белые, или красные, но есть одно синее судно. Это, видимо, из Херришкайта какое-то торговое.

Зашли в город через единственные ворота, которые смотрят куда-то вглубь материка. При этом вдаль тянется довольно-таки широкая дорога, по которой видно, что часто кто-то ездит. Дома многоэтажные. Нижняя их половина каменная, а выше — дерево. Некоторые украшены каменным колоннами, другие какими-то дивными зверями из материала, которым выполнены стены. Также на камне имеются барельефы, по стенам тянутся какие-то растения, преимущественно виноград. Вдоль главной улицы, которая идёт по прямой к причалам, тянется центральная клумба с деревьями и цветами, которые сейчас окрашивают дорогу в самые разнообразные цвета.

Также на главной артерии города разместилась огромная гильдия авантюристов, которая имеет вид чуть ли не небольшого дворца в рамках одной постройки. А за местом сбора наёмников, всего через три дома, расположилась огромная алхимическая лаборатория, которая заняла собой весь квартал. Это целый комплекс, который охраняется. Но при этом туда свободно впускают посетителей. Азек сильно удивлён увиденным, но это не самое необычное.

Население, как и в других городах, одето преимущественно в туники, хотя встречаются жители и без них. Это люди, полукровки видны лишь в качестве наёмников. Из алхимической лаборатории же вышла фигура, которая всего на голову выше остальных людей. Одета она в богатые белые одеяния, которые так и веют лёгкостью. При этом кожа словно вылита из золота, а уши слегка заострённые назад. Практически до пояса свисают светлые слегка желтоватые волосы, собранные в одну косу несколькими повязками по всей длине. Вслед за этой фигурой идут двое человек, которые несут какие-то небольшие ящики, предположительно, с зельями.

Чародей удивился увиденному и сказал спутнице, что не понимает, почему эльфов назвали высокими, раз они не так сильно отличаются от людей. Но на это девушка лишь улыбнулась и поведала, что это более пренебрежительная форма того, как называют себя большинство длинноухих. Им более нравится "Высший эльф", хотя даже среди них не все пользуются этим прозвищем. К тому же, лиса добавила, что те немногие как раз нормально ведут себя в диалоге, без наигранной высокомерности. Всё же пришлось признаться, что не всех недолюбливает. Да и такой поворот событий совсем не удивил наследника престола, ведь он не считал до этого полукровку расисткой. Она много говорила о том, что неважно, как ты выглядишь и какой крови. Значение имеет лишь то, как ты поступаешь и о чём думаешь.

Чентрале вызывает лишь восхищение. Красивый и оживлённый город. Главная площадь так вовсе отдельное произведение искусства. Сейчас она приняла чудесный вид благодаря цветам на клумбах. К тому же, в центре стоит большой памятник архангела доблести Авалора, который в одной руке держит меч, указывая в небо в сторону главных ворот, а во второй держит щит. Он — воплощение доблести и носит изысканную кирасу, а из спины выходят два крыла. "Не так он выглядит. Не похож на человека с крыльями. Он такой же, как я или госпожа. Смертные такие забавные," — прокомментировала Обскурус. Наверное, у неё есть какие-то счёты или обида на Авалора, раз решила что-то сказать. Хотя для Азека эта фигура не значит ничего. На его родине такой религии не было. Все почитали мать чародея.

Помимо этого, на площади также расположились какие-то палатки, в которых, по всей видимости, местные художники и скульпторы продают свои творения. В нескольких местах размещены фонтаны для птиц. Анлаки бы понравилось, наверное. Также за спиной у статуи расположился храм. Эмилия говорит, что он принадлежит этому же Архангелу. Точнее, так решили те, кто его строил. Само здание же похоже больше на какую-то библиотеку, нежели святыню. Форма квадратная и по всему периметру расположились высокие каменные колонны. За ними прячутся стены с большими окнами с витражами в верхней половине. Крыша же совершенно обычная, наклонная.

Впрочем, Азеку нужно не туда, а в коллегию. Но она расположилась, на удивление, не на главной площади. Нужно пройти ещё дальше, чтобы увидеть её на одной из улиц. Она тоже занимает собой целый квартал и окружена забором из металлических прутьев. Да и построена в готическом стиле, что очень сильно портит вид остального города. Нет, она выполнена хорошо, но кажется совершенно не к месту.

Ворота в коллегию вовсе не охраняются. Чародей интереса ради остановился у забора и открыл свой разум для восприятия магии. И не зря. Он увидел, что вдоль всех прутьев тянется слабый мистический след, который в нескольких местах соединяется с другими и уходит к зданию, от которого ещё больше веет магией. Это защита, наверное. Парень не может понять, что всё это делает, но ему не особо интересно.

— Кстати, я только что поняла, что без "грамоты" идти туда не лучшая идея, — задумалась девушка.

— Туда можно только магам?

— Нет, но если тебе нужны знания о всяком, то это уже повод проверить, что там у тебя.

— Выбора у меня так-то нет, — человек пожал плечами и посмотрел на коллегию. — Получить ничего не получится ввиду того, что возникнет очень много вопросов, кто я такой.

— Чёрным магом быть не очень хорошо, однако, — рассудила полукровка. — Я подожду тебя здесь, а то ты лишь падёшь в глазах длинноухих, если буду рядом.

— Тогда пожелай мне удачи, — наследник престола открыл незапертые ворота и пошёл к цели.

— Только не беси никого. И не задавай лишних вопросов, — успела сказать лиса прежде, чем наниматель ушёл слишком далеко. Кричать это совсем плохое решение, ведь её спутник это человек. Был бы таким же зверолюдом, это бы не вызвало вопросов, но вот в такой ситуации может сильно подпортить репутацию чужеземца.

Азек открыл двойные двери и зашёл в просторный холл. Потолок метров пять в высоту. Боковые стены наклоняются друг над другом, пока не смыкаются в центре комнаты. Имеются колонны и по бокам множество запертых дверей с различными подписями. Похоже, почти весь персонал это эльфы. Они, когда выходят в холл, запирают за собой двери на ключ. Похоже, нужно идти в самый конец помещения, к стойке, за которой стоит высокая эльфийка со светлыми волосами.

— Добрый день. Где здесь можно приобрести книги о магии и подобному?

— Крыло четыре. Предъяви разрешение от местных властей или властей Херришкайта, — абсолютно безразлично заговорила женщина. Но, завидев некую растерянность во взгляде клиента, продолжила. — Если такового нет, то имеет смысл пойти сначала в администрацию города и, предъявив соответствующие документы, можно получить разрешение. Пояснение для недальновидных людей.

— Я, наверное, тогда пойду, — вздохнул Азек. — Не буду мешать.

— И дверь не забудь за собой закрыть.

Парень ушёл, не пробыв в здании и нескольких минут. У ворот его встретила Эмилия.

— И как? — поинтересовалась она.

— Да никак. Какое-то разрешение нужно. В администрации точно спросят о том, есть ли "грамота".

— Отлично просто. Что теперь будем делать?

— Наверное, идти в Морлено. Там я могу попытаться договориться со знатью, — задумался человек. Он сейчас сильно опечален и пошёл обратно в сторону площади. Спутница последовала за ним.

— Думаешь, там ситуация будет другой?

— Там могу показать драконью печать. Меня должны узнать, как представителя другого государства. Наверное, это решит проблемы.

— Будем надеяться, — девушка почесалась за ухом. — Но перед тем, как отправляться, может, отдохнём хоть этот денёк?

— Я сам об этом думал. К Морлено ведь далеко. Можно и отдохнуть пару дней.

— Да ты щедрый, — улыбнулась девушка.

— Просто хочется нормально поспать хоть пару дней, — признался парень. — А что днём делать, я не знаю.

— Ох, это не проблема. В этом городе хватает, чем заняться. Ты куда, кстати, возвращаешься?

— Не знаю. Видел на главной площади скамейки. Думал там присесть, а то ноги уже болят ходить, — устало сказал человек.

— Ну-у, — протянула полукровка, после чего схватила нанимателя за руку и потащила в другую сторону.

— Э-э, мы куда? — чародей не знает, что сказать в этот момент.

— В ботанический сад. Ты должен его увидеть.

Они так, в быстром темпе, чуть ли не бегом, прошли несколько кварталов, пока не добрались до цели. И Азек действительно удивился, увидев подобное. Огромный участок земли, побольше главной площади, засажен бесчисленным количеством различных растений. Весь сад это одна большая композиция из множества красок. Здесь растут как цветы, так и деревья, травы и лианы. Они не по отдельности друг от друга, а переплетаются между собой, образовывая таинственные узоры.

Наследник престола остановился вместе с наёмницей и замер, смотря на всё это. А затем они медленно пошли в сам сад по дорожкам, вымощенным белой каменной плиткой. Слышно жужжание пчёл, которые бродят от цветка к цветку, собирая сладкий нектар. Здесь мало людей, а полукровок так вовсе не видать. Но это даже к лучшему. Большое количество народа просто испортило бы это место.

Эмилия привела чародея ближе к центру сада и уже там они присели на скамейку, которая выполнена из дерева и того же белого камня.

— Вижу, тебе понравилось, — девушка откинулась на спинку и положила на неё руки локтями.

— Красиво. У меня дома такого не было, — парень тоже позволил себе расслабиться.

— Вот и в Келентаре нашлось что-то хорошее.

— Это не перевешивает всё то плохое, но всё же приятно увидеть и здесь что-то хорошее.

— Ой, да чего ты ворчишь? — лиса посмотрела в небо. — В Морлено, кстати, сад должен быть побольше в несколько раз.

Они так и сидели больше часа, просто отдыхая и не думая о чём-то важном. Пока Эмилия не увидела жреца, который идёт по дорожке в их направлении. Полукровка-рысь одет в белые с золотистым одеяния. Его длинные чёрные волосы собраны в хвост и достают где-то до середины лопаток. На шее висит золотистый кулон в виде солнца с крыльями — символ веры. Девушка сразу объяснила, кто это, чтобы Азек вёл себя естественно, но случилось в точности до наоборот.

— Извини, есть минутка? — заговорил человек, когда прохожий оказался прямо перед ним.

— Ты издеваешься, — тихо простонала девушка и медленно, устало потёрла лицо.

— Могу чем-то помочь? — мужчина окинул взглядом новых встречных.

— Тут такое дело… — тихо сказал парень. — Я ходил в коллегию, к высоким эльфам. Хотел заполучить себе хоть одну книжку о том, как снимать проклятия, но…

— Но длинноухие отправили получать разрешение, а там отказали по какой-то мелочи? Угадал? — без всякого негатива перебил священнослужитель. Ситуация ему показалась довольно-таки знакомой.

— Вроде того, — чародей вздохнул.

— Могу поинтересоваться, как вас зовут и зачем вам эти знания?

— Азек Миризет. У меня есть сестра и она лишилась рассудка из-за проклятия. Я хочу помочь ей и поэтому выдвинулся в путь. Уже не первый месяц хожу. Ещё на мне, вроде, есть тоже какое-то проклятие, но это уже второстепенная задача.

— Благородная цель, — жрец посмотрел на наёмницу. — А тебя как зовут?

— Эмилия, — вздохнула. — Со всеми вопросами к нему, — кивнула в сторону нанимателя. — Он за главного.

— И вот… Думал здесь найти что-то нужное, но не сошлось. Поэтому прошу о помощи. Я могу дать деньги, но только помоги, — Лиса подумала, только сейчас додумалась, что чародей целенаправленно пытается надавить на жалость. Раз этот святоша не на войне и причём полукровка, то это далеко не плохая идея. Только вот парень просто увидел надежду и решил хоть как-то действовать, а не сидеть сложа руки.

— С покупкой не помогу: мы просто берём книги и затем возвращаем.

— А если я верну? — в глазах Азека загорелась искра.

— Тоже. Но я понимаю твою мотивацию. Да и ты же ищешь то, что по определению не может нанести кому-то вред. Поэтому могу предложить прийти в храм и там заняться чтением того, что тебе надо.

— Большое спасибо, — парень обрадовался, услышав эти слова. — Что от меня надо?

— Вроде, ничего такого, — задумался мужчина. — Не мешать остальным, может, пожертвовать пару серебряников на храм и быть на молитвах, когда ведётся служба. Такое тебе подойдёт?

— Да, вполне.

— Тогда добро пожаловать. Приходите завтра в храм, а я сегодня зайду и возьму то, что тебя интересует. Хорошего дня, — после этих слов жрец пошёл дальше.

— Тебе тоже. Я очень благодарен!

— Я туда не пойду, — вздохнула девушка, когда священнослужитель ушёл достаточно далеко.

— На первый взгляд добрые люди, — с непониманием спросил парень.

— Ещё бы. Сначала вежливые, белые и пушистые, а потом лови сто запретов и столько же обязанностей, а ещё постоянно сдавай пожертвования. С ними лучше не связываться. А если ты уж решился, то не верь ни единому их слову.

— Неужели всё так плохо?

— Нет, я преувеличиваю. В Сэмпре-Соляре их контролируют ещё, но всё равно можно не заметить, как попал в религиозное рабство.

— Это как?

— Как прихожане. Они верят всем их словам, в религию и так дальше. В принципе, религия сама по себе не является плохой, но мы живём не в идеальном мире. Так что под видом веры могут затянуть в тёмные дебри. Хотя, кто-то даже не против такого, — лиса пожала плечами. — В любом случае, быть на их поводке не в твоих интересах, раз хочешь помочь сестре.

— Спасибо за предупреждение. Я буду аккуратнее, — девушка улыбнулась, понимая, что наниматель, в первую очередь, слушает её.

— Угу. Они говорят то, что ты хочешь услышать. А ещё то, что ты получишь всё, если будешь достаточно сильно верить. Только вот никто не получил желаемое. Мир дураков. Убегают от реальности и думают, что всё будет даром.

— Наверное, они отчаялись и из-за этого уверовали в подобное, — предположил человек.

— Ни черта подобного. Таких мало. Остальные просто верят потому что так проще жить. Тогда не нужно думать. А те, кто держит судьбу в своих руках, зачастую плевал на всю эту религию. Или верят, но по-своему.

Погуляв ещёпо городу, они принялись искать место для ночлега. Впрочем, это оказалось несложно при учёте того, что это крупный порт и инфраструктура соответствующая. Эмилия считает, что Азеку идти в гильдию авантюристов это плохая идея, ведь он чёрный маг. Поэтому решили остановиться в гостинице.

На следующий день Азек пошёл в храм. Внутри около половины здания занимает огромный молитвенный зал. На колоннах выгравированы различные религиозные композиции, посвящённые архангелу. Стены также имеют похожие мотивы, но в меньшей степени и на них больше простых декоративных узоров.

Чародей зашёл уже после службы, но ему повезло встретить того самого жреца. Хотя потом оказалось, что он здесь единственный. И ведёт молитвы тоже он, в большинстве случаев. Единственная причина тому, что полукровка имеет столь высокое положение — его редкий дар мгновенно исцелять все раны. Как у наследника престола, но парень решил лучше промолчать на этот счёт.

Идти дальше молитвенного зала простым посетителям не принято и поэтому Азек остался сидеть на скамейке, пока жрец ушёл взять книгу. В этот момент чародей начал подозревать неладное, но священнослужитель всё же вернулся и принёс столь желанную литературу. Затем он начал заниматься своими делами в этом же зале, но человек совсем не обратил на это внимание. Он начал изучать новый материал. Только вот быстро читать на общем для Келентара языке он ещё не научился и получается медленно.

Сама книга отвратительного качества, в сравнении с теми, что были у отца. В ней многое описывается просто как инструкция, не давая понимания о том, что на деле происходит. И это удручает.

Несколько часов Азек просидел так, читая и пытаясь всё это запомнить. Но жрецу надо было идти куда-то и пришлось оставить всё это дело до следующего дня. Впрочем, завтра, если верить словам полукровки, он будет всё время свободен и чародей сможет заниматься сколько захочет. При этом парень решил воздержаться от применения магии.

Остаток дня наследник престола провёл с Эмилией. Они решили прогуляться по городу, да и зайти в различные магазины, на рынок. А под вечер пришли в большой эллиптический театр, в котором смотрели за комедийным спектаклем.

На следующий день Азек снова пришёл в храм после службы. Жрец принёс книгу и чародей начал читать всё с самого начала, но при этом делая заметки в одной из пустых книг, которые он купил вчера. Всё это нужно будет опробовать на практике и тогда уже подводить какие-то итоги.

И в таком графике изучения книг и совместного с Эмилией отдыха прошло около недели прежде, чем человек пройдёт всю книгу. Хотя то, что Азек получил, его не впечатлило. Любопытно, но всё какое-то поверхностное. А просить о ещё чём-то как-то страшно. Такое лучше самому взять и тихо изучать, а не рассказывать жрецу.

Поэтому, когда книга оказалась прочитана, чародей искренне поблагодарил полукровку, который ему помог, и отправился в путь к Морлено. Там должно быть больше свободы. Как минимум, ведь там можно обратиться к благородному дому и показать им драконью печать. Поддержки ожидать это как-то слишком оптимистично и парень рассчитывать на простое разрешение получить нужные знания.

Глава 19: Мост

Прошло уже больше недели пути. Азек с Эмилией, опять же, двигаются днями напролёт, изредка останавливаясь чтобы отдохнуть. В это время чародей, когда не было лишних свидетелей, занимался магией. Он просто повторял всё, что сказано в книге и записывал результаты, которые видел. А затем пытался понять, какой смысл имеют те или иные манипуляции с магией.

В снятии проклятия практически ничего знакомого. Каждое сплетение имеет в себе какой-то смысл. Хотя парень не исключает, что без части из них заклинание всё равно будет работать. Исходя из качества самой книги, можно судить и о самом снятии проклятия. Вероятность, что в нём имеются лишние движения, довольно высока. Но как узнать это? Нужно сидеть и экспериментировать.

Наибольшее сходство с подводным дыханием. Это те фрагменты, которые нужны для прикрепления к какому-то носителю. Но только начав пытаться изменить заклинание, человек понял, что ничего не получится. Он знает слишком мало, да и не на ком применить это. В книге также описано то, что для снятия нужно определить сам тип проклятия и добавить к ритуалу новый фрагмент. Только никаких критериев определения нет. Наследник престола понимает, что это просто адаптация заклинания, которая подаётся под видом чего-то невероятного. Келентар кажется невежественным. Или это просто у жреца доступ к такому. В любом случае, книга оказалась интересной, но содержит мало полезного.

Азеку осталось просто, интереса ради, расшифровать, что означают все нюансы ритуала. Возможно, это поможет в дальнейшем. Но сейчас ничего не получится. Нужно в Морлено и там надеяться на лучшее. А если нет, то придётся идти в другие места. Тот же Абрейцен как вариант. Но об этом пока не нужно думать. Всё же в столице, да ещё и при помощи знати, должно что-то получиться.

Азек с Эмилией вышли из леса к речке. Через неё ведёт большой каменный мост, длиной около тридцати метров. Не останавливаясь, они начали переходить речку. Но тут полукровка увидела, что им навстречу идут пятеро фигур. Она обернулась и увидела сзади ещё двух. Они не шли позади, а сидели в лесу и ждали.

— Да что это за невезение такое, — подавленно пробормотала девушка. Парень тоже осмотрелся. Они остановились.

— Что происходит? — Дублет наследника престола сейчас расстёгнут, а то жарко.

— Грабёж, — вздохнула спутница. — И я не хочу отдавать им такую огромную сумму. Да и, думаю, ты тоже.

— Что делать будем? Можно прыгнуть в речку, — рассудил человек.

— Как вариант. Только тогда мы намокнем. А можно поступить жестоко, но всё на тебе, — наёмница прикинула ситуацию. Они в меньшинстве и прямое столкновение закончится очень быстро.

— Что за второй вариант? — спросил человек. Лиса, мягко говоря, оказалась в шоке от того, что он вообще поинтересовался. Ей казалось, что человек будет всеми руками за побег, лишь бы не причинять никому вред.

— Нужно очень жестоко или прикончить их главаря, — посмотрела на тех, кто идут впереди. И посредине какая-то женщина, которая, как и другие, закрывает лицо повязкой. Но одежда у них разнообразная и при этом самая обыкновенная, доспехов не видно. — Или оставить живой, это уже как у тебя получится. Ты же маг, не знаю, поджечь их что ли. Можно тогда не только лидера. Остальные сразу разбегутся.

— Я убивать никого не буду, но преступники получат по заслугам, — Азек пошёл вперёд, после чего авантюристка тоже сдвинулась с места.

— Ты сегодня не в настроении?

— Преступники убили Анлаки. Я не буду убегать от них снова. Да, это другие. Но раз у них оружие, то они могли уже кого-то искалечить, если не отправить на тот свет.

— Теперь ты праведник света?

— Я не хочу намокнуть, — человек вздохнул и отодвинул плащ с правой руки назад, после чего положил кисть на навершие меча.

В ответ на это Эмилия лишь улыбнулась на одну щеку.

— Знаете, — громко заговорила лиса, когда оставалось около двадцати метров до группы впереди, — если какие-то двое наёмников идут на толпу так уверенно, то они или полные дураки, или очень опасные личности! Проблема лишь в том, что это нельзя узнать, пока не стало слишком поздно.

— Стоять! — выкрикнула та женщина. Двое лучников натянули тетиву, остальные же достали полуторные мечи. Все остановились. Это поголовно полукровки разных мастей.

— Я сам, — самоуверенно сказал парень и девушка остановилась, фыркнув. Ей это не нравится, но если начнут спорить, то шансов на успех будет ещё меньше.

— Стоять, я сказала! — гневно повторила глава бандитов. — Оружие на землю! Если вы будете вести себя спокойно, то с вами ничего не произойдёт!

— На какую землю? — чародей широко развёл руки. — Мы на мосту, здесь только камень.

— Брось оружие, иначе они стреляют!

— Как страшно, — ответил человек, но всё же снял ножны и бросил их в сторону. Но при этом не перестал двигаться вперёд. — Я безоружен, а у тебя меч. Может, попробуем договориться?

— Вы отдаёте всё ценное и идёте с миром. Никто из нас вас и пальцем не тронет в таком случае, — ответила главная.

— А как насчёт того, что вы просто уходите на все четыре стороны и мы идём дальше? — до бандитов около пяти метров. Уже можно было бы напасть, но это не даст нужного эффекта, как кажется парню.

— Ты не дорос ещё, чтобы диктовать свои условия, — сказала женщина и кивнула в сторону. В этот момент рядом с плечом Азека просвистела стрела. Он остановился на мгновение, тяжело проглотив слюну. Но при этом старается не показывать страх.

— А ты мне никто, чтобы я слушал твои, — человек пожал плечами.

— Да я тебя проучу, сопляк! — выкрикнула предводительница грабителей и сделала быстрый колющий удар в живот парню. Клинок вошёл не сильно глубоко, да и преступница попала так, что ничего жизненно важного не задела, словно противница сама не хочет никого убивать. Да и парень не ожидал столь резкой перемены разговора и просто не успел среагировать.

— Азек! — выкрикнула Эмилия и начала бежать к нему, но после выпущенной мимо стрелы остановилась.

— Больно, — едва слышно простонал чародей, после чего схватился за рану, но ещё стоит.

— Остановись и будешь жить, дурак! — гневно сказала грабительница и замахнулась, чтобы дать леща человеку, чем вразумить его. Она точно не хочет никого убивать.

Только чародей воспринял это совсем иначе и поймал руку противницы за предплечье, чем остановил её. А затем женщина почувствовала страшную боль вдоль всего тела и застонала от боли. Наследник престола же начал поднимать руку повыше, после чего от неё отвалилась кисть, а противница начала вовсе неистово кричать, не в силах пошевелиться.

Но спустя пару мгновений она достала меч из Азека и сделала рваный шаг назад. Другие, замерли в ужасе и не знают, что им делать.

— Неприятно, правда? — тяжело смеясь, прошептал человек, приложив вторую руку к ране и начав исцелять себя.

Противница не смогла найти в себе силы, чтобы ответить и начала рваными движениями разворачиваться. При этом чародей отпустил её предплечье и стало видно, что в него входит множество золотистых нитей. Затем же преступница сделала неуклюжий выпад на своего товарища. И даже попала, сильно рубанув по руке мужчине. После этого все начали разбегаться. При этом их глава уже молчит: потеряла сознание. Её голова просто свисает вниз.

— Не так быстро! — разгневанно выкрикнул человек, полностью исцелив себя. Он поднял из речки несколько сфер из воды, а затем преобразовал их в большие шипы и метнул в убегающих. Но всё промазало, впрочем, как и задумывалось. От этого все начали ещё быстрее уносить ноги.

Азек же развеял нити и женщина упала на пол. Как человек и думал, он ночью с какой-то тварью тоже должен был потерять сознание, но что-то не давало. Впрочем, всё прошло хуже, нежели планировалось.

— Дурак! — выкрикнула подбегая Эмилия и, остановившись, дала сильного леща.

— За что? — не понял чародей.

— Никто из нас не должен был пострадать! А ты так глупо пошёл. Дурак!

— Я не ожидал, — вздохнул парень и опустил взгляд. — Впредь буду держать в уме, что люди могут так легко психануть, — затем подошёл к отрезанной нитями кисти и поднял её. Аж мурашки прошлись по коже.

— Да уж, теперь ей придётся жить без руки, — уже более спокойно сказала полукровка.

— Не придётся, — заверил человек и присел над грабительницей, которая истекает кровью. Затем приложил к предплечью отрезанную часть и начал исцелять. И по окончанию всё встало на места, словно ничего не происходило. — Аккуратные раны легко залечивать. Но даже рваную я бы приделал обратно, — пояснил.

— И какие пределы у тебя?

— Не знаю. И не хочу проверять, — скзал парень, после чего встал и посмотрел на порезанную рубашку.

— Всё хорошо?

— Да. Беспокоишься? — чародей посмотрел на лису.

— Не хочется терять возможность заработать в дальнейшем, — легко ответила полукровка.

— Значит волнуешься, — вздохнул и достал из речки ещё воды, после чего промыл область раны, вытянув заодно большую часть крови из рубашки. Когда остановятся отдыхать, нужно будет зашить порез. — Что будем делать с этой? — посмотрел на грабительницу.

— Ну, я предлагаю меч в воду, связать руки и пойти дальше, — рассудила Эмилия.

Азек лишь молча согласился и выбросил оружие незнакомки за мост. А затем пошёл поднимать свои ножны с полуторником. Хорошо, что дублет был расстёгнут и его не задело. Он дорогой и не хотелось бы портить по такой мелочи. Полукровка же начала связывать руки горе-преступнице.

Лишь спустя полчаса, если не больше, Азек понял, что сделал и начал винить себя. Это слишком жестоко. Почему он это сделал? А если бы рука отказалась приделываться обратно? А если бы он нитями перерезал что-то жизненно важное и за считанные секунды та женщина умерла бы. Только вот наёмницу подобное совсем не волнует.

— Знаешь, надо было, наверное, лучше прыгнуть с моста, — неуверенно сказал парень.

— Вот и ты "нормальный", — улыбнулась лиса. — Может, и лучше. Но и так обошлось без жертв. Разве что тебе было больно, но ты сам виноват.

— Не знаю даже, — вздохнул.

— Забыл что ли? Преступники. Ты, наверное, их неслабо так напугал и те не скоро вернутся за старое дело. Ещё можно в городе рассказать об этом. Может, это мы первые на их счету и никто ещё не обращался. А там их поймают если не солдаты, то авантюристы.

— Но к этому моменту они могут на кого-то ещё напасть, — рассудил чародей.

— Тогда совет на будущее: если не хочешь, чтобы ещё кто-то пострадал, то нужно исправлять сам корень проблемы.

— Что ты имеешь ввиду?

— Нет грабителей — некому грабить. Простое и надёжное решение проблемы. Жестоко? Может быть. Справедливо? Наверное. Но зато работает наверняка. Добром этот мир не изменить. Не приделал бы ты руку — та женщина бы уже не вернулась к этому, а так имеет все шансы.

— Не говори так!

— А что я сказала не так? — Эмилия посмотрела в глаза нанимателю. — Я сказала правду, вот ты и злишься. Порой нужно сделать меньшее зло, чтобы предотвратить большее.

— Да, ты права, — наследник престола опустил голову и приложил руку ко лбу. — Я сам, в теории, это знал и говорил, но сложно принять это так, когда сам причастен.

— А, ты про то, что магия не бывает злой или доброй? Я даже об этом не подумала, но да. Задумайся над этим и перестань себя винить. Какой-то положительный эффект всё же есть.

— Я не хочу становиться убийцей, — пробормотал человек.

— Я тоже много чего не хочу, но миру плевать на это. Творить добро, совершая только хорошие поступки, не получится. Парадоксально, не правда ли? Хочешь обезопасить кого-то от грабителей — сделай так, чтобы эти преступники уже никогда не причинили никому зло.

— У них ведь тоже есть семья.

— А у тех, кого они просто так грабят нет? Или ты ставишь жизни тех, кого увидел, выше других?

— Я не это имел ввиду, — Азек остановился, растерянно смотря на спутницу.

— А что же? Погнавшись за двумя зайцами, не поймаешь ни одного, — Эмилия тоже встала и обернулась к собеседнику. — Пытаясь сохранить жизнь и первым, и вторым, в результате получишь одного убитого, а второго или в тюрьме, или трудовом лагере до конца жизни. И кому из них лучше? А если устранить первопричину, то будет один труп и один живой человек, который даже не будет подозревать, что его спасли.

— Та женщина не хотела меня убить.

— И поэтому ударила тебе мечом в живот? Она не знала, что ты маг. Она полностью осознавала, что ты можешь скончаться от этой раны и всё равно ударила. Да даже будь оно по-твоему, это ничего не меняет.

— Это меняет ВСЁ! — возразил чародей. Но в ответ получил леща.

— Открой глаза! Говоришь о "хорошем" и боишься запачкать руки ради этого "хорошего", — а затем ещё одна пощёчина другой рукой. — И сидишь, убеждаешь себя, что поступил правильно. НЕТ ни черта "правильного" в ЭТОМ мире. И ты выбираешь не меньшую из бед, но при этом убеждаешь себя, что спас всех! Это лицемерие. Строишь из себя "правильного" вместо того, чтобы взяться за дело и решить проблему.

— Но ты сама так тоже поступала!

— А я и не утверждаю, что поступаю хорошо. Если ты забыл, то повторю: меня интересует, в первую очередь, только моя шкура и лишь тогда все остальные. Хватит придуриваться.

— Я же всего-то хочу, чтобы всем было хорошо, — тихо прошептал человек, отвернувшись в сторону.

— Так не получится, — вздохнула девушка, после чего осмотрелась. — Сделаем привал. Ты, видимо, сейчас никуда не пойдёшь, да?

— Не уходи с темы.

— А что её ещё продолжать? Голова у тебя работает, так что подумай обо всём и тогда продолжим путь.

— Почему ты говоришь всё это?

— Просто ты мне приглянулся, — полукровка развела руками и сошла с дороги.

— Это как понимать?

— Как хочешь. Оставляю свободу для интерпретации.

— Этой свободы быть не должно в подобных заявлениях, — подавленно пробормотал и приложил руку к щеке. Болит.

Глава 20: Дитя теней

Спустя ещё несколько дней Азек с Эмилией вошли в зону густых лесов. Они просто везде! Их разделяют или немногие участки степи, или озёра. И при всём этом деревень здесь побольше, нежели в "открытом поле".

За это время парень успел забыть то, что ему говорила полукровка. Но не полностью. Ему просто не хочется думать о том, ведь чем больше он размышляет, тем больше убеждается в её правоте. Пусть всё не так радикально, как говорит лиса, но всё равно плохо. Поэтому лучше и дальше заниматься магией. К примеру, записывать те знания, которые получил от сестры. Их упорядочивание оказалось весьма увлекательным занятием. Сначала на потоке мыслей всё записать в ту же книгу, где снятие проклятия, а потом всё структурировано переносить в другую.

Выйдя на рассвете из одной деревни, путешественники направились ко второй. Можно хоть нормально поспать в эти дни. Хотя наёмница говорит, что теперь им редко придётся ночевать под открытым небом. Если они будут двигаться достаточно быстро, то можно практически каждую ночь проводить в деревнях или городах. Всё же ближе к столице жизнь течёт куда стремительнее дальних регионов. Да и это заметно уже. В сравнении с неделей пути, пару дней кажутся не такими плохими, а сейчас так вообще менее суток должно быть.

Так, ближе к закату, они пришли к деревне на три десятка домов. Довольно-таки большая. Она расположена прямо посреди леса и из неё идут дороги в разные стороны. А в центре, возле колодца, расположились дорожные указатели, благодаря которым понятно, куда нужно идти дальше.

Остановились у первых, кто согласился принять незнакомцев. Комната, как обычно, одна, но хоть кровати две, что радует. Поужинав с крестьянами, путешественники легли спать.

Первой проснулась Эмилия и она уже собралась, когда увидела, что на улице народ вышел из домов. Это, обычно, не к добру. Поэтому сразу принялась будить нанимателя, который в первые секунды не мог понять, что вообще от него хотят. А потом, когда девушка всё объяснила, поднялся и сам начал собираться. Полукровка же сама пошла на улицу, прихватив полуторник. Но ещё находясь в доме, она услышала звуки паники и как все разбегаются.

Открыв дверь, она увидела, что человека в чёрных одеяниях, из-под которых виден пластинчатый доспех по всему телу. Он вынул короткий меч из груди какого-то крестьянина и затем посмотрел на Эмилию. Их взгляды пересеклись на какое-то мгновение и лиса крикнула Азеку, что нужна его помощь. Убийца же схватился за голову мертвеца, полностью закрыв его лицо, и начал что-то говорить на неизвестном языке. Из предплечья начала опускаться какая-то чёрная дымка, укутывая голову крестьяна. А затем тело начало дёргаться и подниматься. Человек, который поднял труп, выкрикнул команду атаковать и побежал прочь, в противоположную сторону деревни.

— Азек, зомби на тебе! — выкрикнула девушка, после чего бросилась вдогонку за тем убегающим. Он закован в тяжёлый доспех и тяжело дышит. Далеко не убежит. Но если сейчас не последовать за ним, то можно потерять в лесу.

Лиса догнала свою цель в трёх десятках метров от выхода из деревни. Неизвестный резко развернулся и сделал горизонтальный удар гладиусом. Полукровка успела среагировать и упала к земле, проехавшись ногами вперёд и таким образом сбив противника с ног. Он упал рядом и Эмилия сразу перелезла ему на спину и начала душить его, ведь сама выпустила оружие из рук. Наёмница перекинула перед шеей предплечье и что есть сил тянет его на себя при помощи второй руки, сдавливая шею. Человек отпустил короткий меч и начал пытаться вырваться из хватки полукровки, но получается с трудом. По крайней мере, он не даёт сломать себе шею, что пытается сделать авантюристка. Неизвестный, пока ещё в сознании, попытался подняться, но девушка ударила ногой по колену противника и тот снова упал, но при этом перевернулся и приземлился уже на лису. Она приняла на себя весь удар и на мгновение ослабила хватку, чем воспользовался враг и снова попытался оторвать от себя руки девушки. Это у него практически получилось, когда Эмилия снова нашла в себе силы и начала переворачивать человека. Оказавшись сверху, она широко расставила ноги, чтобы её не перекинуло обратно. Осталось лишь всё сильнее и сильнее сжимать, не давая противнику сделать ещё один глоток воздуха.

Одетый лишь в сорочку и штаны, без сапог, Азек выбежал на улицу и увидел крестьянина с окровавленной грудью, который пытается выбить двери в какой-то из домов. Но учуяв новую жертву, зомби повернулся к чародею и начал неуклюже идти на него. Парень же видя практически целого человека замешкался, не зная, что делать. Он сильно похож на живого. Может, его ещё можно спасти?

В этот момент человек увидел, что к деревне подбегает кто-то в чёрном балахоне. Но завидев наследника престола, незнакомец создал облако чёрного дыма вокруг чужеземца. Спустя мгновение вся тьма втянулась в Азека и тот перестал что-либо видеть и слышать. Его словно окунули в воду посреди ночи. Парень растерялся на мгновение, но быстро сообразил открыть свой разум для восприятия магии. Он за пару мгновения сотворил заклинание и увидел комок чёрной энергии. От него отходят отростки, напоминающие руки с ногами и этот ужас двигается к человеку. Азек понимает, что это тот самый крестьянин.

Ещё от самого чародея тянется призрачный след к незнакомцу. И враг убегает мимо деревни. Что вообще происходит? Когда зомби подошёл ещё ближе, человек открыл залитые тьмой глаза и создал перед собой множество нитей. Они натянуты назад, словно какие-то прутья, и неоднократно пересекаются между собой. А затем, словно сработавшая ловушка, все золотистые черты налетели на зомби, разрезая его плоть и порой даже кости. Восставший труп начал рассыпаться, а чёрная энергия улетучилась.

Затем человек пробежал за той фигурой в чёрном балахоне, но спустя пару метров зацепился за что-то и упал. Так не получится. Пришлось создать специально для этого новые нити и использовать их как глаза. Парень ощущает, когда они ударяются об что-то: это дестабилизирует магию и необходимы новые силы, чтобы сохранять форму, ведь в противном случае всё просто рассеется.

Азек выкрикнул, на всякий случай, чтобы к нему не приближались и начал двигаться за деревню, примерно понимая, где расположены дома и всякие препятствия. Чародей ничего не видит, но при этом когда нити проходят сквозь что-то, то он осознаёт это и пытается обойти. Естественно, у парня перед глазами всё ещё темно и он просто знает о существовании чего-то.

И так, по всей видимости, человек вышел на какой-то огород, ведь нити ничего больше не могут найти, помимо земли. Затем наследник престола, чётко понимая, что вокруг много растений, начал вытягивать из них и почвы воду. И когда посчитал, что необходимое количество собрано, направил всю жидкость в цель по дуге, видя лишь направление потока энергии. В полёте всё это начало превращаться в лёд. А затем вдали случился какой-то выброс магии. Яркая вспышка и Азека ослепило на пару мгновений. Но на самом деле это тьма исчезла и утреннее солнце оказалось невероятно ярким в этот момент.

Дуга изо льда разбилась, не достав до цели, но теперь чародей может видеть. Он побежал вслед за фигурой в балахоне, попутно пытаясь кидать в него небольшие глыбы льда. Но это не даёт результата, ведь противник просто разрушает всё при помощи какой-то тьмы. Она окутывает замёрзшую воду и затем она просто падает вниз, а парень теряет какой-либо контроль.

Понимая, что так не пойдёт, человек создал в нескольких метрах перед собой платформу из льда, которая едва возвышается над растительностью огорода. Азек запрыгнул на неё обеими ногами и затем его сапоги примёрзли к ровной поверхности. И спустя мгновение, поверхность под ногами наклонилась и его невероятно сильно толкнуло вперёд. Платформа на большой скорости выросла на несколько метров под углом около сорока градусов. В момент, когда она перестала увеличиваться, сапоги отпустило и чародей полетел вперёд.

За считанные мгновения чародей догнал противника и, пребывая ещё в воздухе, создал множество нитей. Фигура в балахоне среагировала на это и начала растворять их, но в этот момент из земли поднялся шарик воды и, замёрзнув, сильно ударил по голове противника. Лёд раскололся и разлетелся мелкими осколками, а затем и вовсе обратно стал жидким. В место, где должен упасть Азек, поднялась вода и полетела ему на встречу.

Чародей ударился об этот столб, призванный замедлить падение, а затем столкнулся с землёй. И приземление оказалось очень болезненным. Вообще не думая о том, что мог сломать в этот момент, человек начал исцелять себя. И когда боль утихла, он поднялся и увидел лежащую тёмную фигуру.

С облегчением вздохнув, наследник престола осмотрелся и увидел Эмилию, которая бежит к нему. Затем посмотрел на свою испачканную одежду. Но что поделать. По крайней мере, живой.

Проверив пульс у парня в чёрной мантии, Азек убедился, что он живой. А это значит, что с этим полукровкой-рептилией можно будет поговорить. И именно поэтому чародей начал тащить тело противника с огорода куда-то в сторону, к деревьям.

— Ты чего разлетался? — лиса наконец-то подбежала к нанимателю и сказала, сквозь одышку.

— Больше не буду. Это очень больно, — ответил тот, продолжая тащить тело.

— Ты его не убил что ли? — разочарованно спросила девушка, взяв за руку бессознательного врага, чтобы помочь тащить.

— Не могу, — пробормотал человек. Его настроение сильно упало, после слов спутницы.

— И что делать собрался?

— Допросить. Он точно знает что-то о проклятиях. Если я правильно понимаю, то он как раз наложил на меня одно: ничего не слышал и не видел.

— А дальше что?

— Не знаю. За него ведь должны отсыпать денег? Он некромант же.

— О, и этот поднял зомби? — удивилась полукровка.

— Стоп, это не он сделал? — удивился парень. Они уже вышли с огорода под лес и положили тело в балахоне на землю.

— Не-а, — Эмилия указала в сторону, где лежит второй маг. — Вот там ещё один и он убил крестьянина, сделал зомби. И отвечу наперёд: я сломала ему шею.

— Да уж, — вздохнул парень, потерев лицо, — я не хочу об этом говорить.

— Ну и ладно, — наёмница пожала плечами и приступила к осмотру бессознательного мага. — Нужно будет забрать всё ещё у того. Тебе, кстати, не нужна лорика сегментата?

— Это что такое с таким пугающим названием? — с опаской спросил чародей.

— Пластинчатый доспех, как на солдатах. Он немного перешит, да и ткань чёрная. Не должны цепляться за то, что ходишь в чём-то подобном. Конечно, если тебе подойдёт по телосложению, — начала абсолютно спокойно говорить авантюристка, попутно обчищая карманы этого полуящера, но в них не оказалось вообще ничего ценного.

— Он же тяжёлый должен быть. Пожалуй, лучше воздержусь от такого предложения. Тем более, что я могу сделать себе магический. Правда, это займёт какое-то время, а не мгновение. Там сложное заклинание и я не могу одновременно сделать столько комплексных вещей. А если сделать ошибку, то порежу себя.

— Как знаешь. Значит, нужно попытаться по дешёвке скинуть крестьянам, а они уже перепродадут по нормальной цене. А то я не собираюсь тащить с собой столько металлолома.

— А ты чего не заберёшь себе тогда?

— По фигуре не подойдут, — развела руками. — Этот, кстати, куда моложе, хоть и бледный.

— У тебя есть предположения, кто они?

— Да здесь вариант всего один: Чёрный легион. На авантюристов не похожи, да и просто так убили крестьянина. Добавь к этому некромантию и сомнений не останется. К тому же, они от чего-то убегали. Должно быть, гнездо разворошили и скоро сюда прискачут солдаты, — рассудила, после чего встала и посмотрела на деревню. — От них ждать награду смысла нет, так что будем надеяться, что ты просто быстрее побеседуешь с этим гадом и я его прирежу, чтобы ничего не натворил.

— Да ты сама доброта, — подавленно сказал человек.

— Вспомни, что я говорила. Но да ладно, я пошла, возьму верёвку. Нужно его хотя бы связать.

— С этим я, пожалуй, с тобой согласен.

— Вот и ладушки, — Эмилия пошла обратно в деревню, а наследник престола остался с магом. При этом решил всё время быть открытым для восприятия магии, чтобы его опять не застали врасплох. Так увидит заклинание ещё в его зародыше.

Девушка вернулась в дом и решила, что лучше вовсе забрать все вещи. Поэтому она накинула на себя рюкзак, взяла все вещи нанимателя и пошла к нему. А затем, скинув всё, пошла за тем, которого убила, пока его не начали разбирать на металлолом. Вдруг они поняли, что убийца был в дорогом доспехе?

Затем же путешественники решили пытаться привести в чувства этого мага. А что может быть лучше, чем брызнуть холодной водой в лицо? Так чародей и поступил, но эффекта не было. А исцелять противника страшно: вдруг не хватит сил, чтобы остановить его снова. Поэтому пришлось просто ждать и время от времени подбивать по щеке. Хотя от последнего смысла мало.

Один из крестьян подошёл ближе к чужакам и увидел, что один из убийц, похоже, живой. Затем он убрался прочь, видимо, не желая рисковать своей жизнью. Впрочем, ничего удивительного.

Но вот маг начал приходить в себя.

— Предупреждаю сразу: пытаешься наложить какое-либо заклинание — убью, — сказал Азек. Этот полукровка же растерянным взглядом осмотрел на уже одетого чародея.

— Сейчас же отпустите меня! — выкрикнул тот. — А то будет плохо всем!

— Ты не в положении выдвигать угрозы, — заговорила Эмилия.

— Я не угрожаю. Я говорю как есть. Оно гонится за нами. Если сейчас же не отпустите, то вам всем не жить. Оно уже близко. Я чувствую это.

— Неумелая ложь, — в этот момент из деревни начали идти крестьяне в направлении путешественников. И лиса это заметила.

— Мне нужна информация о структуре проклятий. Расскажешь — отпустим, — сказал человек.

— На это нет времени!

— Времени у нас как раз полно, — ответила наёмница.

Крестьяне близко приближаются и у некоторых из них в руках топоры. Это плохо. Азек посмотрел на них и отошёл навстречу, чтобы успокоить народ. Эмилия же не стала препятствовать: лучше пусть он идёт. Все должны испугаться магии.

— Погодите, вы что собрались делать? Я не дам вам устроить самосуд, — заговорил наследник престола.

— Это не тебе решать, человек! — толпа не остановилась и продолжила идти.

— Остановитесь, иначе я применю силу, — он вытянул перед собой руку, чтобы хоть как-то показать народу, что сейчас что-то сделает. Хотя, на самом-то деле, это нужно делать во время накладывания, а не перед, ведь тогда просто не получится облегчённо придать направление магии. Это, естественно, не обязательный пункт в заклинании, а лишь небольшая "хитрость", чтобы сделать его чуть проще.

— Ты чего защищаешь его? Заодно с ним?

— Что? Нет, мне от него нуж… — не успел договорить чародей, как какой-то мужчина ударил его в живот. Парень упал на землю, скрутившись.

— Идиоты! — выкрикнула Эмилия, а затем подбежала к нанимателю. Её просто пропустили, не увидев угрозы.

— Нет-нет-нет, не подходите! — выкрикнул полуящер в чёрном балахоне. Азек же в этот момент почувствовал какой-то выброс энергии и посмотрел на связанного мага.

— Стоп, прекратите! — сказал чужеземец, но это оказалось лишь пустым звуком для других.

Крестьяне начали избивать и рубить топорами связанного сородича. При этом из чёрного мага начала исходить нестабильная энергия и чародей едва успел создать нитями полусферу вокруг себя с Эмилией, когда случился взрыв тьмы. Чёрный и тягучий, словно смола, дым разлетелся в стороны и частично попал за полусферу, прежде, чем она полностью закрыла путешественников. Девушка замерла в этот момент, просто испугавшись за себя.

Парень создал огонь внутри купола, чтобы они видели хоть что-то. И чёрная завеса держалась больше минуты, пока лучи солнца не начали пробиваться сквозь барьер из золотистых нитей и такого же слабого сияния. Причём на нём остались комки чёрной жижи. Азек начал деформировать купол так, чтобы при разрыве на них ничего не попало. И когда все золотистые нити исчезли, путешественники ужаснулись от увиденного. Скелеты крестьян, все в чёрной жиже, застыли в предсмертном положении. Да и вся земля вокруг покрыта этой вязкой массой. От деревьев в радиусе нескольких десятков метров остались лишь самые толстые ветки и стволы, да и те почти растворило. В воздухе летает какой-то едкий запах, от которого хочется блевать. У Азека просто нет слов от увиденного. Он застыл в ступоре.

— Знаешь, идея запереть всех магов в монастырь не такая плохая, я считаю, — как-то тихо сказала Эмилия.

Ответом ей было лишь молчание. Человек просто сел на траву и взялся за голову, в попытке осознать, что только что произошло. Он впервые на собственных глазах видит столь ужасное применение магии.

Только особо долго сидеть так не получилось. Эмилия, которая тоже слегка потрясена подобным, смотрит по сторонам и увидела, что к ним, от тени к тени, двигается что-то тоже чёрное и с красными глазами. Оно на невероятной скорости преодолело всё расстояние и пара красных линий, словно глаза, застыла на стволе ближайшего дерева. Но при этом ничего там нет! Лишь глаза, а двигалась словно тень.

— Какого чёрта? Азек, что это? — спросила полукровка, указав рукой на глаза. Парень посмотрел, но сам впервые видит подобное.

— Я… Я не знаю.

А затем ещё одна пара глаз, перемещая с собой сгусток тени, застыла на другом стволе. Только вот эти уже смотрят на то, что осталось от крестьян. От чёрного мага же и костей не найти за чёрной жижей.

— Предлагаю бежать, — сказала лиса и начала отходить, но одна из пар глаз тут же сдвинулась и направилась к тени девушки. И в момент, когда обе тени соприкоснулись, на шее Эмилии мгновенно появился глубокий порез и кровь начала с большой скоростью покидать тело. Задело сонную артерию и девушке пришлось сжать шею, чтобы остановить брызги красной жидкости. Азек не сразу понял, что происходит, и лишь спустя пару секунд сорвался с места и схватил спутницу за шею, начав исцелять её.

Пара красных глаз с тенью вернулись на дерево. Оно так прячется от солнца? Или же просто наблюдает с более выгодной позиции? Это существо, если его можно так назвать, больше не двигалось. Оно подало легко уловимый посыл: лучше не двигаться. И Азек с Эмилией остались на своих местах, боясь что-либо сделать.

А затем ещё несколько пар глаз приползли по земле и остановились на деревьях. Они словно отпечатки, тени, в которых вдохнули жизнь. Тел нет: лишь область плоской тьмы с красными глазами.

Спустя какое-то время в лесу показался низкий белый силуэт, который двигается к чародею с наёмницей.

— Ой да ла-а-адно, — в голове у парня послышался голос Обскурус, — они почти сделали чистый сосуд. Я в восторге. Я просто в восторге! Открой портал. Срочно!

— Что? Нет, я не сделаю это — вяло ответил человек.

— Ты о чём? — с непониманием спросила Эмилия.

— Я не тебе.

— А кому?

— Азек-Азек-Азек, я дам тебе бесплатный вопрос, ты только открой портал сюда и обратно, — демонетка снова заговорила.

— Кто это? Я не понимаю, — голос человека дрожит. Ему всё ещё плохо от понимания того, что произошло с крестьянами.

— Расскажу! Всё расскажу, только открой портал. Я хочу ощутить это на себе.

— Ощутить что?

— Сосуд. Они почти сделали. Почти! Если бы я имела тело, оно бы дрожало! — её голос переполняют эмоции.

— Что ты будешь делать?

— Изучу. Изучу всё! Это какая попытка сделать чистый сосуд для теней! Провал, но зато какой! — силуэт подошёл ближе и видно, что это девочка лет двенадцати или около того. Она в белом тряпье, которое сложно назвать одеждой. И оно окровавленное.

— Что изучить? Это же ребёнок! — словно очнулся.

— Это нежить! — засмеялась нечестивая. — Она не живая. Её убили и сделали сосуд. Это так волнительно. Сделай портал, пока ещё живой. Мне на твою сохранность в этот момент плевать, но упускать такую возможность это грех!

— Кто заговорил о грехах, — тихо пробормотал человек. — Ладно, я сделаю это, но только не твори ничего плохого. Ты можешь мне это обещать?

— Ничего плохого ни тебе, ни твоей подружке я не сделаю. Крестьяне меня тоже не интересуют, они словно мухи. Но исход для дефектного сосуда будет, вероятнее всего, летальный. Хотя ему не впервые. Но ты не волнуйся, если не я, то кто-нибудь другой разберёт его. А я хочу изучить, это же какой провал!

— Нас же попытаются убить сейчас, да? — вздохнул парень и, не чувствуя выбора, начал открывать портал, перед этим закрыв себя со спутницей куполом. Тени же начали биться от магическую преграду, но они не могут что-либо сделать.

— Ты что делаешь? — с опаской спросила Эмилия.

— То, о чём, скорее всего, пожалею, — вздохнул парень.

— Вероятнее всего. Вас сейчас изучают. Этот сосуд не совершенный, с личностью. А дети опасны, не так ли?

— Поясни, — потребовала девушка.

— Сейчас здесь будет Обскурус, а не её иллюзия. Не пытайся как-либо провоцировать её. Мне страшно за нас обоих.

Спустя пару минут арка из золотистых нитей налилась чем-то красным, напоминающим металл, а из неё вышло существо, которое Азек видит впервые. Оно почти полностью состоит из листьев различных оттенков, что напоминает одежду. От пояса свисает тонкое полотно чуть ниже колен, подобно плащу. Лицо же похоже на кору молодого дерева. На нём есть всего два больших выреза под глаза, в которых темнота и большие зелёные зрачки, словно огоньки. Из лба растут две ветки, напоминающие рога, но они не симметричны. А также вместо волос какие-то травы с лианами, которые опускаются чуть ниже плеч.

— Не думала, что придётся предстать перед ещё каким-то смертным, кроме Азека. Жизнь — забавная вещь, не так ли? — у этого существа нет ни рта, ни носа, но оно спокойно говорит и голос как у демонетки. — Вот я снова здесь, в этом омерзительном мире! — с восторгом сказала. У призвавшего не осталось сомнений, насчёт этой личности. — А теперь, — она заговорила более низким и серьёзным голосом, — смертные, бегите, сколько есть сил. Если увидите глаза — создайте свет поярче и не останавливайтесь.

— Не знаю, кто ты, но спасибо, — Эмилия в своей манере ответила и приготовилась бежать.

— Обскурус. Можешь называть меня так, — после этих слов демонетка, принявшая совсем другой лик, сама развеяла купол, созданный чародеем, и тут же всё вокруг вспыхнуло ярким пламенем, кроме дорожки в противоположную сосуду сторону. Раздался страшный визг, словно кто-то сгорает заживо, а сама нечестивая ступила в огонь, словно не ощущая его.

Живые же не стали медлить и сразу побежали прочь. Причём, когда пламя закончилось, полукровка начала помогать спутнику, потому что ему что-то совсем поплохело. У него словно вот-вот случится сердечный приступ. Но он же ещё слишком молодой для такого, что только больше пугает наёмницу.

Обскурус и сосуда не видать уже. Но при этом доносятся пугающие звуки агонии. Причём их невероятно много, словно там сотни существ страдают. Да и огонь не распространяется дальше, его словно что-то удерживает в идеальной круглой области. Азеку ещё далеко до столь искусного контроля своей силой, но он это даже не видит. Он просто пытается бежать, сколько есть сил.

И бежали они так, пока ноги не подкосились и оба не упали. Затем поднялись и снова продолжили двигаться, но совсем скоро сил не осталось даже чтобы идти. Путешественники легли на землю, жадно глотая воздух. Что у первого, что у второй грудь словно вот-вот разорвётся, а сердце остановится. Ног не чувствуют уже более получаса.

Спустя ещё минут десять, если не меньше, позади них показался зелёный силуэт, который вполне уверенно идёт, несмотря на увечья. От одной ноги почти что ничего не осталось: лишь тонкая линия застывшей листвы. Всё тело в глубоких порезах, сквозь которые хорошо видно, что внутри она полая. Внутри видно какое-то серое и белое сияние от разных источников. Причём, помимо увечий, само тело рассыпается. От него отрываются практически невесомые кусочки, словно краска, и уносятся с ветром, а затем растворяются в воздухе.

— Мне пора домой, — совершенно спокойным голосом заговорила Обскурус. — Будь любезен — открой путь.

— Что это было? — спросила полукровка. Азек же молча выполняет просьбу.

— Попытка создания чистого сосуда. Но, как обычно, получился дефектный, — иная пожала плечами. — Провал, но просто удивительный. К сожалению, в ходе моего изучения дефектный сосуд перестал представлять из себя целостное изделие, а тени, к вашему счастью, уничтожены. Поинтересуйся, когда будет время в Морлено. Занятная штука эта некромантия. Ну и да, обо мне ни слова, во избежание недоразумений, — после этих слов она ушла в портал и тот сразу же закрылся.

— Твоя подруга нас спасла. Наверное, — Эмилия опять упала на траву, пытаясь восстановить дыхание.

— Не подруга она мне, — тихо пробормотал человек. На его глазах слёзы, но они не стекают. Просто застыли капли, не в силах сползти вниз.

— Э, ты чего? — наёмница только заметила очередную перемену в поведении человека. Ей как-то всё равно на то, что их чуть не убили, да и на запачканную в крови шею, руки.

— Ты права, — едва сказал тот, когда в горле словно что-то остановилось, не давая обронить и звука.

— Как будто могло быть иначе. Только в чём именно? — только вот ответа уже не получила. Она видит, что спутник пытается держать себя в руках и не в состоянии разговаривать.

Лиса говорила правду. Азек в ужасе от того, что произошло с крестьянами. Нет, они не виноваты в том, что случилось.Виноват сам чародей. Если бы он сразу убил того мага, ничего бы не произошло. Не умерли бы крестьяне. Не пришлось бы призывать Обскурус. Почему? Почему парень этого не сделал? Это было проще, чем брать живого. Но выбор пал на то, что казалось лучше. И привело оно к ужасным последствиям. Надо было поступать как Эмилия. Стать убийцей, запачкать свои руки кровью, но предотвратить трагедию. Да. Именно так и нужно поступать, а не как трус. Грязная работа это… Страх её погубил этих крестьян.

Азек начал осознавать свою никчёмность с новой стороны. И далеко не лучшей. Внутри парня бушует шторм из эмоций отчаяния и гнева на себя же. Это всё его вина. От начала и до конца. Не получится переложить ответственность на кого-то ещё. Если виновными оказываются все вокруг, то это говорит лишь о том, что на самом деле только один человек привёл ко всему этому. И это чародей. Он виноват. Виноват во всём, что произошло этим утром. И какая ему кара за это? Никакой. Это неправильно. Но рука не поднимется что-то сделать себе. Как бы не хотелось. Слишком слаб как телом, так и духом.

Мировоззрение, намеренно созданное любящим окружением, не выдержало ещё один удар. Столь ужасная реальность разбила картину, в которой добро всегда приносит лишь добро, а зло не ведёт ни к чему хорошему. Почему так? Почему?

Глава 21: Продолжение пути

Прошла ещё неделя пути. Азек тяжело пережил случай в деревне, но, вроде, начал понемногу забывать об этом. По крайней мере, он может нормально говорить и думать, что уже хорошо. Первые дни так он почти всё время молчал, а Эмилия не решалась сама начинать диалог.

Путешественники добрались до довольно-таки крупного города, окружённого стенами. Там они заночевали и передохнули пару дней, пополнили припасы. А затем снова отправились в путь. Порой встречаются по дороге какие-то путники, но это преимущественно всякие наёмники или повозки из деревень, которые едут в город, чтобы закупиться чем-то или наоборот продать. С первыми разговор вести как-то не хочется, а вот у вторых можно приобрести немного свежей еды.

Держали путь так до небольшого городка посреди степи, которая разделяет два огромных лесных массива. Поселение расположилось по одну сторону небольшой реки и не имеет внешних стен. Впрочем, солдат в нём ходит прилично. Наверное, это чтобы держать порядок и безопасность в городе, раз он не отгорожен от окружающего мира.

Как уже принято, путешественники остановились и в этом месте на пару дней. Только делать в этом городе нечего. Азек, конечно, занимался своими книгами, пытаясь придумать какое-то особое применение магии. Эмилия же просто скитается по городу. На второй день отдыха человек вспомнил о том, что ему обещала Обскурус и обратился к ней, когда спутница снова ушла. Демонетка в своём новом зелёном обличии появилась перед человеком, просто материализовавшись в воздухе.

— Ну как, поправился? С тебя, кстати, два вопроса. Твоя эмоциональная реакция оказалась уж слишком любопытной, — довольно заговорила она.

— Я даже не почувствовал, — тихо пробормотал человек. Он всё ещё подавлен.

— Забавно, что это оказалось страшнее смерти друга. Обычно всё наоборот.

— Я не в настроении об этом говорить. Что это было? Тогда, — Азек в рубашке сидит на кровати. На комоде лежат книжки и письменные принадлежности. Одежда же в шкафу.

— Это твой вопрос?

— Да. У меня их всё равно два, — взгляд парня слегка уставший, безразличный. И он такой днями напролёт, если ничего особого не происходит.

— Если ты про то, что сделал тот послушник, то это преобразование собственной маны и последующий разрыв её источника. В данном случае всё было настроено на разложение, а последствия ты сам видел.

— Внутри человека что-то создаёт ману? — удивился парень, ведь он ни о чём подобном не слышал. Хотя он магии практически не учится.

— Пойди почитай книжки что ли, — как-то озадаченно ответила иная, почесав затылок. — Это ты в Морлено должен найти.

— Тогда что там дальше из того, что можешь рассказать.

— Не, я, конечно, могу провести тебе коротенькую лекцию, но это как-то глупо будет. Но а насчёт тех красных глаз, которые чуть не убили твою подругу, то это тени. Если кратко, то попадает под классификацию Келентара как "средняя нежить". Создаются при помощи плетения душ. Не имеют тела и любой свет для них смертельно опасен.

— Поэтому ты говорила зажечь огонь? Или что тогда было?

— Да, именно поэтому. Опасные штуки и лучше их избегать. Нередко они убивают даже своих хозяев, не говоря уже об остальных. Но эти другие. Они изменённые сосудом. Да, время рассказать о нём. Суть в том, чтобы создать вместилище для теней и уменьшить их чувствительность к свету, ведь это главная их проблема. Чистый сосуд пока что не создан, но, в теории, он не должен обладать какими-либо эмоциями. Его личность должна быть искусственной и при этом неспособной на сложные вещи, мыслить. Внутри сосуд, к слову, оказался пустым. Представь, я оторвала ему руку, а из туловища начала выползать чёрная жижа из теней, после чего конечность выросла с нуля. Удивительно, ведь такого ещё не было. Это настоящий прорыв в попытках создания чистого. Собственно, дефект заключался в том, что смертные всё ещё не могут нормально отделить личность от души, как и подсадить уже новую, искусственную. Они зачем-то пытаются изменить существующую, что ещё сложнее. Забавные.

— Ради этого убили ребёнка, — вздохнул чародей.

— И без них детская смертность огромная, если ты не заметил, — демонетка пожала руками. — Наверное, создание чистого сосуда лучше поручить мёртвым. В смысле, каким-то там личам и прочим. Но да ладно, это тебе не понадобится, скорее всего.

— Как мне может пригодиться эта информация?

— Не знаю. Может, захочешь сам создать чистый сосуд.

— Не дождёшься.

— Да я и не надеюсь на подобное.

— Теперь ты будешь вот так выглядеть? — Азеку такой вид нравится больше. Так Обскурус кажется не такой похожей на человека, отчего её воспринимать как-то легче, хотя должно быть наоборот.

— Первое, что пришло в голову, — развела руками. — Казаться похожей на какого-то лесного духа это неплохой вариант. Они ассоциируются с чем-то хорошим у вас. Вот и твоя подружка не задавала лишних вопросов, на которые я бы не могла ответить, как ты понимаешь. Вообще, если хочешь, могу быть как до этого, — во мгновение внешний вид демонетки изменился на прежний.

— Нет, не надо. Второй лучше. Так даже если увидит кто-то посторонний, то вопросов будет куда меньше.

— Ну и ладно, — и снова иная стала похожей на лесного духа.

— Ты, кстати, сама была полой. Вроде.

— А, так это просто оболочка, о которой я уже говорила. Пришлось ещё взять с собой источник магии, чтобы продержаться дольше. А то ты, похоже, не заметил, что я была в вашем противном мире чуть меньше часа.

— Я просто не думал о том, — признался человек. — Второй вопрос я могу оставить на потом?

— Если умрёшь быстрее, чем что-то спросишь — я не виновата, — после этих слов Обскурус растворилась в воздухе. Наследник престола же упал на кровать и тяжело вздохнул. Мир слишком несправедлив. Хорошие поступки приводят к ужасным последствиям. Детей просто так убивают ради сомнительных экспериментов. Кого-то презирают лишь по некоторым внешним признакам. Целые народы истребляют только потому что так кто-то захотел. У Азека была родина, которую он потерял. Но в это время разочарования во всём, во что ещё верил, родилась новая, ещё более абсурдная мечта. Раз этот мир жесток и несправедлив, то наследник престола построит свой собственный. Неважно какой. Пусть он будет лишь для пары людей, но будет. Если боги не смотрят вниз, то и людям не стоит надеяться на кого-то и надо ковать свою судьбу самим.

Рассказывать Эмилии ни о чём не стал, конечно же. Она наверняка начнёт смеяться вместо поддержки. Но в этом мире найдётся место и для неё. Для всех желающих. Но для начала нужно помочь Айрис. И тогда можно будет строить будущее, достойное не то что его, а самой дочери морей. В понимании чародея в этом мире нет никого более ценного, нежели его сестра. Эта мысль вложена в него с самого детства и парню то, что это не так, кажется просто немыслимым.

На следующий день они снова отправились в путь. Только на этот раз не на своих двоих. Из этого городка к Морлено отправляется торговец с богатым грузом в виде изысканной одежды, украшений, в том числе золотых. В этом тихом уголке, как оказалось, есть достойные ремесленники. Хотя, если учитывать, что все они полукровки, то становится ясно, почему они в такой глуши, а не крупных городах. Там им бы просто не было места. А здесь, подальше от всяких высоких социальных статусов, люди живут с полузверями более дружелюбно.

Эмилия, когда зашла в гильдию авантюристов, увидела объявление о том, что торговец хочет нанять себе защиту на время пути. Ввиду того, что городок маленький, то и в этот момент наёмников почти не оказалось и наниматель решил подождать до последнего, вдруг кто-то посерьёзнее тех, кто сейчас есть, найдётся. И он оказался чертовски прав. Лиса разузнала, где сейчас находится этот торговец, которым оказался мужчина лет сорока, человек. И наёмница побеседовала с ним. Решающим пунктом в переговорах стала информация о том, что вместе с девушкой работает чародей. Понимая, что лучшего не найти, торговец согласился и они ещё с вечера заключили контракт через гильдию.

Получилось просто лучше некуда. Путешественники получат десяток золотых в качестве награды, бесплатное пропитание на период всего путешествия и при этом им не понадобится идти на своих двоих. Награда за сопровождение такая большая потому что и груз важен.

Азек, когда узнал об этом, не был сильно обрадован. Хотя он просто ещё не смирился с тем, что его картина мира рухнула. Он просто пытается выстроить новую, правильную, как ему кажется. Только мир, который ждёт мессии, это такая же глупая идея, как и прежняя. Всё же так просто забыть о прошлом нельзя. Парень держится не за комфорт, который тогда был, нет. Он с новым порядком дневным смирился ещё давно. Человек не может отпустить то, насколько тогда мир был идеальным в его глазах. Он просто не дорос, чтобы увидеть, что даже его родной дом был не идеальным, пусть и немного лучше Келентара.

Но, к счастью для наследника престола, мысль о том, что он должен спасти всех, ушла. Она показалась абсурдной, когда эмоции ушли. И это, несомненно, хорошо. Надежда о лучшем мире стала просто мечтой, которой ей лучше оставаться навсегда. Она невыполнима, впрочем, как и большая часть идей, которые можно назвать красивым словом "мечта". В планах на будущее снова лишь помощь сестре, вплоть до собственной смерти.

Во время длительной поездки Азек всё ещё занимался магией. Ему просто нечего ещё делать. Ввиду очень скромных начальных знаний, он практически ничего не получает из того, что делает. Так что это скорее оттачивание и повышение эффективности заклинаний, которые уже есть. Он просто, от скуки, пытается сделать как можно проще, без потери качества. Имеет ли это смысл? Скорее нет, чем да. Всё упрётся в то, что чародей опять будет импровизировать с манипуляциями как нитями, так и водой. Огонь вообще не сильно хочется использовать. Ведь человек пока может или заставить что-то самовоспламениться, или просто зажечь практически безвредный огонёк в воздухе. Попытаться сделать из него более концентрированный сгусток, чтобы метать, подобно льду, не получается. Точнее, эффекта ноль. Шарик просто ударяется об что-то и не может что-либо сделать. Пламя сразу же исчезает, когда над ним теряется контроль. Так что даже этот эксперимент не увенчался успехом. Для него нужно знать что-то ещё. Элементов из аналогичного метанию льда или воды недостаточно. Нужно что-то ещё. А пытаться придумать что-то с нуля это точно не для наследника престола. Он ведь магии толком не учился и принципы создания всего этого не понимает, если они вовсе существуют.

Глава 22: Морлено

Вот и Морлено перед путешественниками. Это огромный город, который сравним с домом Азека. Он расположился на берегу одноимённого залива и по обе стороны реки. Всё поселение окружено каменными стенами, причём те, что у берега моря, более высокие и полностью вертикальные. Но они не закрывают небольшую дельту реки, шириной в километр, или около того. С одной стороны реки расположился огромный порт, на котором есть как каменные, так и более длинные деревянные причалы. Пришвартован не один корабль, от небольшой бригантины, до чего-то невероятно огромного, чего не было у чародея на родине. Эмилия сказала, что это, должно быть, флагман внутреннего флота.

Внутри Морлено разделено внутренними стенами на пару десятков сегментов, и практически в каждом имеется собственная площадь. Дома преимущественно многоэтажные из камня, но у многих также имеются деревянные элементы для вторых

уровней и выше. Причём камень белый, украшен различными рельефами, порой колоннами. Крыши из красной черепицы и под ними прячутся вычурные горгульи. Также по стенам и крышам некоторых зданий тянется виноградная лоза. Практически возле каждой постройки имеется собственная клумба. Дороги же широкие и в их центре тоже тянутся зелёные линии с цветами по всей длине. Также растут декоративные деревья, за которыми хорошо ухаживают, что сразу видно. К тому же, везде расставлены фонарные столбы. У них, внутри призматической оболочки из стекла, расположены кристаллы, насыщенные магией, которые светятся даже днём. Такое было и у Азека на родине.

Путешественники без каких-либо задержек проехали через главные ворота и оказались внутри города. Они продолжили движение на повозке до рынка, где уже получили свою награду за сопровождение и ушли. На улицах не видать ни эльфов, ни полукровок, если не считать наёмников. Горожане же одеты в туники, впрочем, как обычно. Охраны же просто невероятное количество. Куда не посмотри — с большой вероятностью увидишь гастата в стандартном обмундировании, но без щита.

Пока середина дня и можно не сильно волноваться за жильё. Оно наверняка найдётся в таком большом городе. Поэтому первостепенный курс был взят на коллегию. Эмилия просто подошла к случайному солдату и спросила дорогу, после чего они пошли, как велено. Девушка одета в свои привычные тёмные штаны и красную сорочку, которую недавно купила ввиду того, что старая уже в не лучшем состоянии. При этом шея у неё всё также перевязана бинтами, чтобы скрыть мех. Азек же — в белой рубахе, поверх которой накинут сине-золотистый плащ. Дублет же обвязан при помощи рукавов чуть выше пояса, ведь в рюкзаке он занимал бы слишком много места.

Для того, чтобы прийти к коллегии, нужно перейти через реку, к которой они быстро вышли. А затем увидели мост, длиной в три-четыре десятка метров, выполненный преимущественно из камня. Причём сама река здесь не совсем обычная. За городом она куда шире и практически на том же уровне, что и окружающая степь, леса. А здесь она на метров пять ниже уровня зданий, да и берега под углом около семидесяти градусов, выполнены из гладкого камня. По всей видимости, при помощи магии была изменена форма русла, сделав его более глубоким и при этом узким. Причём весь город практически на одном уровне, а склоны крутые, выделанные камнем, после чего снова идёт ровная поверхность. Сил не жалели при обработке территорий, наверное, чтобы подчеркнуть величие города.

Путешественники перешли через мост на другой берег и продолжили путь, пока, пройдя через очередную арку между сегментами города, не увидели коллегию. Она имеет прямоугольную форму и выполнена полностью из камня. В высоту она примерно три этажа и все стены внешне прикрыты изысканными колоннами. Вокруг неё нет ни единого здания ближе, чем в пятнадцати метрах. Дороги во всём Морлено представляют собой брусчатку, а здесь вся территория в каменных плитах. Аналогичная ситуация на площадях. Также имеются клумбы с деревьями, цветами.

Азек сразу понимает, что ему сходу откажут в коллегии, но лучшего места, чтобы спросить насчёт знати, не найти. Поэтому он один пошёл внутрь здания через большие парадные двери. У входа стоят двое солдат, но они никак не отреагировали на очередного посетителя.

Чародей попал в большой холл, украшенный колоннами и барельефом на стенах. Здесь не людно, но высоких эльфов не видать. За стойкой расположился мужчина в традиционном наряде. Парень подошёл к нему и тихо заговорил.

— Здравствуйте, что нужно, чтобы получить доступ к материалам коллегии? — решил обратиться даже во множественном числе, как говорит этикет.

— И вам хорошего дня. Если у вас есть разрешение от администрации города или рода Аквилло, то все двери открыты.

— Хм, а от Херришкайта, как в Чентрале, не подходит? — поинтересовался чужеземец.

— Нет, это учреждение полностью принадлежит семье Аргенто, у нашего восточного соседа нет власти в этом городе, — пояснил работник.

— Не сочтите меня невеждой, но Аквилло это местный благородный дом?

— Можно встречный вопрос? — поинтересовался местный.

— Если в силах ответить — вполне.

— Вы случайно не из Херришкайта? А то акцент у вас идеальный, а вот говорите чужеродными терминами.

— Нет, я не из Херришкайта, но и не из Сэмпре-Соляре. Это плохо?

— Нет, просто показалось странным. Впервые такое на моему опыте. А насчёт вашего вопроса: не совсем. Аквилло это большой род, который есть, наверное, в любом уголке Келентара. А вот именно здесь, в Морлено, живёт семья Аргенто, представителей рода Аквилло. Говорить нужно Аргенто ди Аквилло.

— Спасибо за разъяснение, я это запомню. Не могли бы вы ещё подсказать, где найти семью Аргенто ди Аквилло?

— Хм, — задумался мужчина, — сэр Сильвио наместник города, но, наверное, вы уже не успеете застать его там. А завтра и послезавтра выходные и его не будет на месте. Поэтому, наверное, стоит прийти к нему домой. Это через одну часть города на северо-запад отсюда. Вы не пропустите, он большой.

— Большое спасибо. Надеюсь, я приду сюда снова, — сказал парень, после чего начал уходить.

Когда он оказался снаружи, на его лице впервые за длительное время появилась улыбка. Парень подошёл к Эмилии и рассказал ей всё. Но сейчас идти к кому-то плохая идея, после работы-то. Поэтому путешественники решили искать себе жильё. Они по дороге сюда, на другом берегу, видели какую-то гостиницу и пошли туда. Но там их отказались принимать, обосновав это тем, что мест нет. Может, оно так, а, может, хозяева не хотят иметь дело с наёмниками. Они сразу сослались на то, чтобы Азек с Эмилией шли в гильдию, где для них точно найдётся место.

Чародей уже на выходе поинтересовался, почему они всегда ищут гостиницу, а не идут в гильдии авантюристов. Но получил на это простой ответ в духе полукровки. "Во-первых, хотя кому не плевать, ты не наёмник. Во-вторых, тебе точно не подойдёт местный контингент. "Деды" тебя просто задушат, а у тебя нет бумажки, чтобы вмазать ею по лицу и сказать, что ты маг. А без этого лучше не играться. Не везде такие, но чем ближе к столице — тем больше "дедов". А, напоминаю, мы сейчас в Морлено, то есть места хуже не найти."

Пришлось бродить по городу и искать другую гостиницу. Но это оказалось не большой проблемой. И там уже не отказали. Путешественники расположились и принялись отдыхать, хотя особо не устали. Человек уже решил для себя, что у него сейчас всё получится и уже начал представлять, как избавляет Айрис от безумия. Только вот полукровка скептически смотрит на это. Она просто не привыкла отбрасывать из вариантов провал. Ему есть место везде, даже при самых идеальных условиях. Но портить настроение не стала: её наниматель и так длительное время в унынии после того, как его картина мира окончательно рухнула.

Азек проснулся рано утром, но решил не отправляться так рано. Решил подождать ещё пару часов и только тогда отправился. Он вышел вместе с Эмилией из гостиницы, при этом оставив все свои вещи внутри. Наёмница сразу рассталась с парнем и пошла в сторону ближайшего рынка, а человек же отправился обратно в сторону коллегии. А оттуда уже пришлось немного побродить, прежде чем найдёт нужную секцию города.

И действительно, пропустить такое сложно. Огромное здание расположилось выше уровня остальных. К нему ведёт сначала один подъём, после которого земля снова ровная, а затем и второй, на котором и находится дом. Он полностью из камня. При этом внутри имеются внутренние дворы, судя по тому, как сделана крыша. Часть стен голая, если не считать окна, а другая же прикрыта изысканными колоннами. Вокруг здания растут цветы, деревья на каждом из "уровней". И всё это огорожено забором из чёрных металлических прутьев.

У ворот же стоят двое солдат. Но это не гастаты. У них цельнометаллическая кираса, которая по рельефу напоминает мускулистый мужской торс. Она чёрного цвета и позолоченные элементы подчёркивают линии доспеха. От больших пластинчатых наплечников по руке идёт сегментированный доспех из множества серых пластин. Они практически полностью закрывают руку, а на кистях же нет ничего. На ногах похожий доспех в районе бёдер, а вот голени закрыты цельным куском металла. Из мест, не прикрытых доспехом, видна красная одежда, а из-под кирасы так вовсе выходит юбка, которая закрывает всё где-то на треть бёдер. В ножнах у них привычные гладиусы, а из-за спины видно два пилума. Сбоку же стоит большой ростовой щит, который стражники придерживают руками. Их внешняя часть окрашена в чёрный цвет с простым золотистым узором.

Азек подошёл к одному из воинов.

— Здравствуйте, я могу увидеться с сэром Сильвио Аргенто ди Аквилло? — спокойно спросил.

— Парень, ты вообще кто? — удивился солдат. Он не кажется агрессивным: лишь недоумевает от столь прямого вопроса. — Наёмникам просто так не пройти.

— Я не наёмник, пусть, наверное, похож на них.

— Тем не менее, кто ты? С чужаками всё аналогично.

— Я родом из королевства Небула Регно. И прежде, чем вы что-то скажете отвечу: да. Я знаю, что это звучит слишком смешно и неправдоподобно. Могу ли я попросить вас передать слова? — чародей был готов к такому и заранее придумал, что будет говорить.

— Смотря что, — солдат вздохнул и пожал плечами. — Ты говори, а я подумаю.

— Меня зовут Азек Миризет, я сын покойных Аденса Венти Котрезимо Миризет и Елены Миризет из Небула Регно. Сейчас, в Келентаре, я являюсь единственным представителем короны и прошу аудиенцию с сэром Сильвио Аргенто ди Аквилло или любым другим членом его семьи, способного выйти со мной на диалог. В качестве подтверждения своей личности предоставляю единственную существующую драконью печать, — едва произнёс на одном дыхании, после чего вздохнул и посмотрел в глаза собеседнику. — Сейчас будет магия. Предупреждаю, чтобы не было проблем.

Затем наследник престола создал кольцо из золотистых нитей и достал из него металлический куб, состоящий из множества вытянутых ромбов разных размеров. Чародей вытянул руку, держа печать, после чего из ладони внутрь её начали входить нити. Всего во мгновение, словно сорвавшись с пружины, куб раскрылся и приобрёл форму угловатой драконьей головы. Внутри открытой пасти рептилии расположилась та самая печать, о которой идёт речь, а всё остальное — лишь оболочка. Причём она во всём похожа на совершенно обычную, не магическую. Да и куб это не механизм и состоит он из не связанных между собой деталей, которые преображаются лишь в определённых условиях и запоминают того, кто раскрыл.

— Держите, — спокойно сказал парень, когда преображение завершилось. С одной стороны рискованно отдавать кому-то то, что не имеет второго экземпляра, а, с другой, печать больше не имеет ценности и если сейчас не пригодится, то уже никогда. — Только предупреждаю: ничего в пасть не совать. На своём опыте проверил и пришлось приделывать палец обратно. Сейчас воспользоваться ею могу только я, — случай, о котором он говорит, произошёл несколько лет назад, когда родина ещё процветала. Тогда отец не заметил, что Азек полез к разложенной печати. Это послужило хорошим уроком для юного принца.

— Постой здесь, пока не вернусь, — вздохнул солдат, после чего аккуратно взял печать и пошёл на сквозь ворота к поместью. Азек же поблагодарил его и отошёл немного в сторонку, после чего стал у забора, ожидая ответа.

И прошло уже много времени, а стражник не возвращается. Похоже, ничего не будет. Но нужно же подождать, пока не придёт и не скажет что-то. Так и пришлось стоять около часа, оперевшись на забор. Второй солдат же как стоял ровно, так и стоит, несмотря на тяжёлый доспех. Парень чувствует себя совсем никаким, в сравнении с ним. Да что уж говорить, раз Эмилия куда сильнее чародея. И лишь кровь, которая течёт в его жилах, не даёт стать полным ничтожеством.

Но всё же тот солдат пришёл. И при этом не сам, а с какой-то женщиной. Она одета в синюю тунику и имеет короткие тёмные волосы. Азек подошёл к ним, но даже не знает, что сказать. На какое-то время застыла неловкая тишина.

— Пошли со мной, — первой решила начать женщина. После этих слов она начала поворачиваться обратно. Парень же посмотрел на солдата и после одобрительного кивка пошёл следом. — Не сочтите за грубость, но вы не выглядите подобающе титулу.

— На то есть простой ответ, но история длинная. Мне пришлось несколько месяцев добираться сюда. А вы…

— Жрица. Работаю с госпожой Алезией. И да, говорю сразу: магию не использовать, пока не выйдешь обратно за ворота. Ради всеобщей безопасности. Если очень надо — спрашивай сначала у меня.

— Понял.

Они зашли через парадный вход, у которого тоже стоит стража, но это обычные гастаты. Внутри здания тоже почти всё из камня, имеются статуи, растут комнатные растения. Мебель выглядит богато, имеются картины. И при всё этом всё как-то пусто. Людей не ведать.

Жрица повела парня сквозь комнаты и коридоры, пока они не вышли в один из внутренних дворов. Практически всё его пространство занимает бассейн, вымощенный каменными плитами. Вокруг него растёт трава, цветы. Вдоль стен идут дорожки из плит. С другой стороны тропинки расположились толстые колонны, которые держат крышу.

Затем, спустя ещё одну комнату и коротенький коридор, жрица остановилась. Это небольшой зал для отдыха, по всей видимости. Из мебели различные диваны и кресла, есть небольшой столик с канделябром. У стен расположились мраморные статуи воинов и дев друг напротив друга. Имеются закрытые шкафы, комоды, даже камин с охапкой дров рядом на специальном держателе и, конечно же, фонари с кристаллами. Единственное окно открывает вид на небольшой внутренний сад.

— Присаживайся. Госпожа Алезия будет с минуты на минуту, — сказала женщина и сам расположилась на кресле.

— Понял, — сказал парень, после чего расположился на диване, сложив руки на колени.

— Вы вообще по какому вопросу сюда явились? — поинтересовалась сопровождающая. — Хочется знать, с чем имею дело.

— Рассказывать много, — чародей почесал затылок. — Наверное, лучше подождать твою госпожу, — от этих титулов наследнику престола стало немного грустно, ведь его когда-то так называл Августин. — Но суть в том, что мне очень нужно получить доступ к коллегии.

— Неужели у вас в государстве всё настолько плохо, что столь знатная личность пришла просить подобную мелочь у нас? — жрица внимательно смотрит на собеседника и делает какие-то странные, едва заметные движения кистью, маскируя всё под обычную жестикуляцию.

— Ну, как сказать… Если судить по тому, что мне удалось увидеть без разрешений в Чентрале — у нас всё на порядок лучше. Было. Сейчас где угодно лучше, чем у меня на родине.

— А почему так? — слегка удивлённо спросила сопровождающая. — Госпереворот?

— Если бы, — парень вздохнул и развёл руками. — Нет у меня больше дома. Уничтожили всё. Остались только я и сестра, да и то она…

— Что она?

— Потеряла рассудок. И я пришёл сюда, чтобы попытаться это исправить.

— Ясно, — озадаченно почесала затылок.

— Можно вопрос?

— Вы сейчас ведь применяете какое-то заклинание, правильно?

— Всё же заметил, — не очень довольно сказала собеседница.

— Мне просто показались странными ваши движения пальцами. Я пытался обучиться так же незаметно делать некоторые вещи при сотворении длительного заклинания, но не получилось, — пояснил. — А ещё мне же сказано не применять магию, так что я решил даже не пытаться открыть себя для восприятия её потоков.

— Обычно люди ищут лазейки, а не так просто соглашаются с новыми правилами. И ты не начал волноваться за собственную сохранность?

— Действительно, немного подозрительно, что мне запрещено использовать единственное, что я умею, ваша госпожа не является, а вы сами что-то колдуете. Но зачем кому-то меня убивать или ещё что-нибудь делать? Если я нежелателен здесь, то можно было сразу у ворот сказать убираться, — выложил свои предположения.

— Пусть будет так.

— Могу поинтересоваться, что вы делаете?

— Проверяю вас на ложь, конечно же. Очень сильно упрощает процесс переговоров.

— Ого, — вырвалось из уст чужеземца, — это мне невероятно сильно поможет. В моей истории самое сложное это чтобы поверили.

— Обычно, если кто-то об этом узнает, то его реакция диаметрально противоположная.

— Я просто уже мало на что надеюсь, да и ко многому привык, — пожал плечами. — С той, с кем я шёл в Морлено, и не такое будет казаться нормальным. Да и дома у меня не всё было "гладко".

В это время дверь открылась, но вместо какой-то знати, Азек увидел, похоже, прислугу. Это мужчина и он принёс целый поднос с различными фруктами и ягодами, часть из которых чародей видит впервые. Помимо винограда, вишни и яблок есть какой-то круглый красный плод, усеянный иголками, а также ещё что-то похожее на грушу, но фиолетового оттенка с жёлтыми пятнами и бороздами по всей длине, которые делают что-то вроде долек. В это время диалог прервался, пока слуга не вышел.

— Ясно. Берите, не стесняйтесь. Для вас принесли, — продолжила жрица.

— Спасибо, но я, наверное, откажусь.

— Это не вежливо, — улыбнулась собеседница.

— Разве не наоборот? — в ответ на это местная лишь развела руками. — Раз просите… — парень подошёл к столу и взял пару ягод винограда, после чего вернулся на старое место.

Через пару минут двери снова открылись и на этот раз в комнату вошла светловолосая женщина в дорогих белых одеяниях. В её руке драконья печать.

— Госпожа Алезия, я побеседовала с этим человеком. Он не врёт. Или, по крайней мере, сам верит в сказанное, — заговорила жрица.

— Здравствуйте, — сказал чародей. — Меня зовут Азек Миризет и я очень рад нашей встрече.

— Здравствуй, Азек, — спокойно сказала дворянка, после чего расположилась на одном из кресел, перед этим оставив печать на столе. — Я — Алезия Аргенто. Какими судьбами вы здесь и почему не предупредили о визите заранее? Мы бы хоть подготовились.

— Извините за неудобства, но иначе я не мог. Но я могу объяснить кратко, почему так, — на это он получил лишь одобрительный кивок. — Три года назад мой дом, как и всё королевство, было разрушено армией нежити. В конечном итоге, спастись удалось только мне и сестре — Айрис. Наш корабль затопили у берегов малых топей. Нам с почти всей командой удалось спастись на острове. Ради этого "спасения" моим родителям, Аденсу и Елене Миризет, пришлось заключить контракт с Энигной, — после этих слов жрица насторожилась, но ничего не сказала. — Не волнуйтесь так, это уже никого не коснётся. Насколько я понимаю, платой были жизни тех, кто ещё не умер в королевстве и проклятия на всех, кто покинул родной дом. Команде корабля нельзя было покидать остров, на котором мы спаслись после крушения. И медленная мучительная смерть. Я с сестрой не могли их просто так бросить умирать, ведь мы виноваты в том, что с ними происходит. Поэтому остались там жить все эти годы, ведь всё равно нам некуда идти. Возможно, вам известно, что Айрис — полиморфный дракон, подобно маме. В ночь, когда на острове не осталось никого, кроме нас двоих, проклятие отобрало у неё разум. Она приняла свой нормальный облик вместо человеческого и пыталась убить меня, — Азек печально улыбнулся на одну щеку, при этом качая головой. — Я чудом выжил и последние месяцы занимаюсь тем, что пытаюсь найти знания для того, чтобы обратить проклятие вспять.

— Незавидная участь, конечно, — признала Алезия. — А вам удалось миновать проклятие, получается?

— Нет. Оно, наверное, ещё "спит", если так можно выразиться. Его суть я не знаю, уж извините. Да и, честно говоря, хочется побыстрее снять с себя эту угрозу. Поэтому я и пришёл к вам. Чтобы получить доступ к материалам коллегии магов. Мне очень нужна любая информация о том, как работают прокля… — чародей резко замолк, когда двери вновь открылись. На пороге показалась немного сонная девушка со светлыми волосами. Одета в простенький красный наряд. Она на вид примерно того же возраста, что и наследник престола. Может, немного моложе.

— Ой, у нас гости, — спустя пару секунд она осознала, что помимо знакомых лиц есть ещё какое-то новое. — Извини, мам, ухожу.

— Да нет, не стоит волноваться насчёт меня, — заговорил парень. Как-то неловко получилось.

— Беатрис, познакомься, это Азек Миризет, принц из Небула Регно, — дочь на это лишь вздохнула и подошла.

— Беатрис Аргенто ди Аквилло, — подошла к парню и вытянула руку. Наследник престола удивился такому повороту событий, но ответил взаимностью и осторожно пожал руку. Хотя это скорее просто прикосновение было.

— Приятно познакомиться, — сказал чужеземец. — Хотя, наверное, уже не стоит называть меня по титулу. Всё же государства нет уже много времени.

— Я, наверное, пойду. Не буду вам мешать, — девушка решила просто уйти. Наверное, только проснулась.

— А насчёт моего вопроса, — Азек вернулся к первоначальной теме разговора. — Сколько мне будет стоить доступ к коллегии?

— А сколько вы можете предложить?

— У меня, вроде, много золота в форме альб, но хотелось бы услышать цену, которую вы считаете справедливой.

— Честно говоря, я, спустя столько лет, не помню, какие именно ваши альбы. Прошлый раз я видела кого-то из Небула Регно примерно десять лет назад, — призналась Алезия.

— Можно показать? — чародей посмотрел на жрицу и она лишь одобрительно кивнула. Затем парень создал кольцо и достал через него пластинку в сто альб.

— Это чистое золото?

— Насколько мне известно — да.

— Думаю, пяти будет достаточно. Или это слишком много?

— Нет, меня устраивает такая цена информации. Тогда я сейчас достану остальную сумму.

— Впервые за столько лет вижу такую магию, — дворянка внимательно наблюдает за всем процессом. Пусть она ничего не понимает, как жрица, но внешний вид тоже о многом говорит. — Теперь у меня нет сомнений, что вы из Небула Регно. Единственное — одежда больше подобает "рядовому магу".

— И всё же, вы помогли, хотя сомневались? Причина этому проста: этот плащ сделан в Сэмпре-Соляре на заказ. Среди тех, кто покинул родину, были лишь простые матросы, капитан и я с сестрой. Так что не мог даже позаимствовать у покойных, — Азек пожал плечами. — А использовать золото и драгоценные камни я не решился. Это удовольствие не из дешёвых и нужно думать в долгосрочной перспективе. Да и, честно говоря, ставить себя на уровне с Ираэлем даже смешно. Он во всём лучше меня. Во всяком случае, был до смерти.

— Вам пришлось видеть их гибель?

— Нет. И это, наверное, хорошо. Я тогда, наверное, не выдержал бы такого. Но надеяться, что хоть кто-то выжил глупо. В таком случае кто-то бы пришёл за нами за эти три года. Или к вам. Проще оказалось смириться с этим и сконцентрироваться на более важной задаче — помощи сестре.

— Как бы то ни было, желаю вам удачи. Я могу ещё как-то помочь?

— Наверное, пока что нет. Но, в случае чего, я могу к вам обратиться вновь?

— Да, я не вижу ничего, что могло бы помешать этому.

— Благодарю. И не смею вас больше задерживать.

— Наоми, — Алезия встала и обратилась к жрице, — принеси нашему гостю брошь и помоги, если будет нужно.

— Как скажете, — ответила подчинённая. Её хозяйка уже вышла из комнаты.

— О какой броши идёт речь? — слегка недоумевающе спросил парень.

— Это как символ власти, — объяснила женщина. — Госпожа Алезия сильно расщедрилась.

— Я не совсем понимаю всю глубину поступка.

— Теперь вам открыта дорога не только в коллегию. Да и, наверное, вам нужно что-то, чтобы вас считали не чёрным магом, правильно?

— Брошь — и есть это "доказательство"? — до Азека плохо доходит смысл этого всего.

— Что-то вроде того. Только я настоятельно не советую вам использовать этот аргумент при первой же возможности. Скромность украшает человека.

— Я и не собирался злоупотреблять чем-либо.

— Я так, на всякий случай объяснила, — жрица встала. — Подождите пару минут, я принесу брошь.

Чародей лишь кивнул и проводил взглядом женщину. А затем просто взял драконью печать и сел обратно, желая превратить её обратно в куб, но вспомнил о том, что его просили воздержаться от применения магии. Лучше подождать, чтобы не возникли проблемы.

Ждать пришлось не так долго, как на улице. Жрица вернулась действительно спустя пару минут. Она принесла небольшую брошь, длиной в указательный палец. Украшение выполнено то ли из бронзы, то ли из латуни, имеет вид лилии.

— Можно вашу руку? — спросила женщина, подойдя ближе.

— Да, конечно, — парень вытянул правую руку. Жрица взялась за запястье гостя и положила ему в ладонь брошь. После этого накрыла её сверху своей и изнутри начал исходить яркий жёлтый свет. При этом женщина всё время что-то нашёптывала. По завершению сияние прекратилось и она убрала свою руку. — Могу спросить, что это?

— Обычная мера предосторожности. Теперь эта брошь связана с вами и если окажется достаточно далеко, чтобы связь с вашей маной прервалась, она разрушится, — пояснила. — А насколько нужно отойти я не скажу. Здесь всё зависит от вас самих.

— Тогда не буду рисковать выпускать и на метр, — Азек принялся рассматривать "подарок".

— Не настолько, — улыбнулась собеседница. — На десяток метров уж точно, а дальше смотреть надо.

— На вид, кстати, обычный металл.

— Так и есть. Обычная бронзовая брошь, на которую я наложила заклинание, связывающее вас и обычный предмет. Теперь, если вы больше ничего не желаете, я проведу вас к выходу.

— Да, большое спасибо.

Жрица провела чародея к самим воротам, а дальше он продолжил уже сам. Наконец-то хоть что-то хорошее. Он так этого ждал и сейчас едва сдерживает эмоции. Брошь сейчас расположилась в закрытом кармане штанов, чтобы не потерялась.

Когда наследник престола пришёл в гостиницу, оказалось, что Эмилия уже давно вернулась. Она просто лежит на кровати, ожидая нанимателя.

— О, вернулся, — сказала девушка. — Ну что там, выкладывай? По лицу вижу, что новости хорошие.

— Да, всё просто отлично. Это словно подарок ко дню рождения. У меня есть разрешение идти в коллегию и ещё теперь я не чёрный маг!

— Воу-воу, у тебя сегодня день рождения?

— Нет, но скоро, — парень закрыл за собой дверь и сел на стул. Его комната по соседству, но решил в первую очередь зайти к полукровке.

— Поздравляю, получается.

— Ага, спасибо. Теперь, получается, ты пойдёшь по своим делам, раз привела меня в Морлено?

— Да пока что никуда не спешу, а что? Если нужно ещё что-то — только скажи.

— Я сейчас сам не знаю, но вдруг что — тебя где можно найти?

— Даже не знаю. Могу так и жить здесь, в этой гостинице. Да и кто говорил, что я должна убежать от тебя? — она улыбнулась. — Что задача выполнена, не значит, что я буду сразу идти искать новую работу.

После беседы с Эмилией, Азек зашёл к себе в комнату и выкинул всё ненужное из рюкзака прямо на кровать. Взял с собой лишь деньги. И пошёл быстрым темпом, чуть ли не бегом, в коллегию. Его на полпути остановили гастаты, но после краткого разговора он продолжил путь, правда уже медленнее, чтобы не возникало много вопросов.

Зайдя в коллегию, чародей показал символ местной знати и его пустили к книгам, в которых записаны многие знания человечества о магии и её природе. Он сразу начал перебирать все, которые попались на глаза и при этом соответствуют теме. Проклятиям посвящён не такой большой отдел, как можно было подумать поначалу, но это всё равно сотни различных книжек. И наследник престола ищет среди них лучшие из лучших, которые будут полезны. За этим наблюдают работники и не рискуют вмешиваться, ведь в глазах парня горит искра.

Найдя целую гору из десятка книжек, наследник престола захотел купить все, но столько денег не оказалось. Но он слишком близок к своей цели и не хочет отступать хоть на шаг. Он, понимая, что это плохая идея, достал золото и за недостающее расплатился им. А затем пошёл обратно в гостиницу, где и принялся изучать всё, что удалось найти.

Глава 23: Один

Рассвет. Идёт дождь. Позади, во дворце, всё ещё возвышается столб красной энергии, бьющий в небеса. Старший сын королевы вместе с ещё тремя последователями идёт в не самом быстром темпе. Они приближаются к одному из городов. Он небольшой, не имеет внешних стен. Здания выполнены из дерева в лёгком подобии готического стиля. Многие постройки сгорели, но около трети поселения ещё стоит. От этого места до порта остаётся где-то шесть часов пути такими темпами.

— Господин, мы уже сутки идём, не смыкая глаз, — осторожно заговорил один из магов в синих мантиях-накидках. — Разрешите хотя бы зайти в город взять еды.

— Я за этим нас в него и веду, — твёрдо сказал Ираэль. Все уставшие, даже он. — Но останавливаться не будем. Отдохнём, когда прорвёмся сквозь блокаду.

— Принято, — тяжело вздохнул подчинённый. И пусть его запрос получил положительный ответ, но уверенности это не добавляет. Он и, наверное, другие уже не верят в то, что у них что-то получится. Это от усталости, ведь голова отказывается нормально работать после более чем двух суток без сна.

Они вскоре подошли вплотную к зданиям. Здесь отовсюду воняет нежитью и невозможно определить что-либо ещё. Запах смерти витает в воздухе. На улицах валяются трупы, которые уже начали разлагаться. Неужели у Войска упокоения было настолько много пушечного мяса, что они не стали поднимать всех, кто дальше пары десятков километров от столицы? Дела оказались куда хуже, нежели ожидалось. Хотя в последнем оплоте жизни ни у кого не оставалось надежды на спасение.

Отряд магов зашёл на улицы и начали входить в дома, проверяя их на наличие какой-либо пищи. Ираэль же всё это время находится снаружи, не желая заходить туда, где ещё сильнее воняет. Его последователи жепоначалу запускают внутрь помещения ярчайший сгусток света и лишь потом заходят. А если внутри что-то начинает в агонии визжать, то ждут, пока не перестанет.

Но внутри ничего нет. Всю еду словно намеренно вынесли, чтобы если и придёт кто-то, то умрёт с голоду. Но такой расклад никого не устраивает и тем более старшего сына королевы. Он приказывает проверить каждый дом, пока не найдётся хоть что-то. Причём действовать быстро, чтобы уже через шесть часов были на корабле. Как будто время ещё имеет значение.

Один из магов обнаружил запертую дверь в дом, хотя все остальные или просто закрыты, или вовсе выбиты. Играться нет времени и человек взмахнул по диагонали, создав дугу из золотистых нитей. Она ударила в район дверного замка, а затем вторая, крест-накрест, отрубив простенький механизм, после чего дверь сама открылась наружу. Живой сразу же заметил на столе вдалеке пару горшков и даже яблоки на миске.

Человек впустил внутрь сгусток света, на который даже смотреть больно. Но внутри тихо. Теней нет. Маг переступил порог и сразу направился к столу с пищей, когда под его ногами за считанные мгновения разошёлся узор из оранжевого света. А затем раздался мощный взрыв, но без огня. Половину здания разнесло в щепки, а останки человека разлетелись по сторонам красным дождём. Всё, что осталось от постройки в следующее мгновение вспыхнуло ярким пламенем.

Это услышали все и быстро прибежали на место происшествия. Все догадались, что здесь была размещена охранная руна. Ловушка для тех, кто выжил. Умно. Но это ведь не методы обычной нежити! До этого считалось, что Войско упокоения это просто хорошо оснащенная нежить под чётким руководством высшего демона, но это порождает ещё больше сомнений. Не верится, что на самой верхушке мёртвой иерархии приказывали делать подобные ловушки. Впрочем, об этом уже вряд ли кто узнает, если Ираэль не выберется из этого кладбища, в которое превратилась его родина.

— Понятно, — заговорил старший сын королевы, — еду здесь не найти. Идём дальше.

Те двое магов лишь молча согласились и пошли следом за своим господином. Но уже на выходе из города груда пепла, которую ещё не совсем разнесло дождём, ожила. Она во мгновение вытянулась, словно ложноножка, и поглотила ещё одного из магов. Он попытался создать щит, но был затянут в серо-чёрную субстанцию вместе с золотистой сферой. В следующий момент Ираэль одним взглядом поджёг эту бесформенную массу и она начала визжать и биться в конвульсиях, напоминая море во время шторма. Но вместе с этим раздался звук, словно стекло треснуло и в следующее мгновение утолщение ложноножки, в котором находился маг, резко уменьшилось и стало нормальных масштабов.

Двое последних выживших отбежали прочь от этого, уже в чистое поле. Вязкая субстанция ещё несколько минут билась в агонии, но затем перестала подавать признаки жизни. Она превратилась в обыкновенную жижу и равномерно расплылась по земле. Она всё ещё горит, но теперь вряд ли представляет из себя хоть какое-то существо. Тело мага осталось лежать там, но его изрядно разъело, сняв всю кожу и часть мышц. Глаз вовсе нет, как и щёк. Но это уже никто не увидел, ведь маги убежали на безопасное расстояние и затем, убедившись, что преследователей нет, продолжили путь.

И это отродье было оставлено здесь на случай, если кто-то придёт. А ведь Ираэль даже не слышал о подобном, не говоря уже о его последователях. Сколько ещё "сюрпризов" ждёт впереди? Даже если бы люди чудом отбились, то проводить контрнаступление из-за таких "подарков" было бы сложно. Теперь лучше вообще ни к чему не приближаться. Старший сын королевы выглядит просто уставшим и его смерти соратников не сильно взволновали, чего не сказать о втором выжившем. Он изрядно нервничает и уже попрощался со своей жизнью. Или нет? А что, если прийти к Войску упокоения, как те двое, которые превратились в нежить и сражались? Они ведь не умерли после битвы. Жить хочется. Умирать страшно. Лучше уж остаться в виде нежити, нежели кануть в небытие. Маг остановился.

— Ты чего встал? Нам ещё идти шесть часов, а там захватить какой-то корабль и уплыть, — заговорил глава.

— Простите, господин, но я больше не могу. — его голос нервный и немного запинается. — Бросьте меня здесь. Я… Я попытаюсь отвлечь их, если за нами кто-то идёт.

— Ты идёшь со мной. Отказ не принимается. Ты нужен мне.

— В качестве живого щита, господин? — с отчаянием спросил тот. — Вы изменились. Вы сильно изменились. Это не вы, — он в страхе сделал пару шагов назад. Этот маг совсем растерян. Он не знает, что ему делать. Он боится.

Ответа от Ираэля не последовало. Лишь шип из льда пронзил тело последнего последователя со спины. Маг пошатнулся и упал. Умер от рук того, кем восхищался.

— Жалкий.

Акт 4: Рассветный зверь. Глава 24: Клеймо

Прошло уже около полугода с момента, когда Тулас был выброшен из "школы" некромантов. И он уже прошёл большую часть пути. Сейчас идёт по дороге возле леса. Одежда у него немного не подходит по размеру: большая. Рукава длинные и за ними прячется вся кисть, да и в плечах куртка оказалась широкой. Штаны пришлось подшить. Плащ же давно выброшен. За спиной уже другой рюкзак, нежели был в начале пути. Всё это было снято с предыдущей жертвы несостоявшегося послушника. Здесь, в Херришкайте, народ очень резко реагирует на всех, кто может иметь связь с некромантией. Поэтому часто приходится убегать, а в города заходить страшно. Да и в деревни днём тоже. Грабёж и мародёрство это единственные источники пищи и одежды для чёрного мага.

Но вот случилось что-то необычное. Тулас услышал чьи-то крики вдалеке, за холмом. Он бросился туда и на вершине увидел, что на какую-то небольшую деревушку напали. Парень сразу бросился туда, пока его не заметила какая-то фигура в кольчуге верхом на коне. Она начала бежать прямо на бывшего послушника. Только чёрный маг не растерялся и тут же остановился, скинул с себя рюкзак и достал из него какой-то мешок. Затем открыл его и достал череп, предположительно, волка. Облако чёрной энергии окутало кости и затем из мешка начали вылетать другие составляющие скелета животного, образовывая нежить. Мёртвый слуга тут же бросился на всадника и в этот же момент адепт тёмной магии поднял второго волка и лишь после этого убрал мешок в рюкзак и побежал вперёд. Первый же мёртвый зверь прыгнул на всадника и сбил его с лошади, после чего начал терзать плоть, не прикрытую кольчугой. А когда подоспел второй, они просто разорвали тело полукровки на несколько частей, пока повелитель не приказал остановиться.

Эта картина в деревне напомнила Туласу о себе же. И старая обида не позволила ему остаться в стороне. Она даже не дала думать прежде, чем действовать. Он просто бросился вперёд, в сопровождении двух слуг. Поднимать полукровку в качестве зомби не стал: и так уже начало тошнить и темнеть в глазах. Но это не помешало бежать, пока силы совсем не покинули тело. Половину пути пришлось уже пройти в более спокойном темпе.

Когда в поле зрения попала ещё какая-то фигура в чёрной одежде и с мечом, неудавшийся послушник мысленно приказал своим пешкам бежать вперёд. Они тут же бросились к следующей жертве, не имея собственной воли. Цель атаки увидела, что на неё несётся два скелета и начала бежать, что-то выкрикивать. Но мёртвые звери его быстро догнали. Один прыгнул на налётчика и ухватился за шею, начав сдавливать её. Ноги человека подкосились и он упал. И в этот момент на него влезло второе животное, начало терзать его плоть.

Со спины на неживых слуг, занятых одной жертвой, выбежали ещё две фигуры, причём с разных сторон. В первую полетел сгусток тёмной энергии, который при попадании просто разбился, словно состоял из дыма. Но цель упала, не в силах пошевелиться. На вторую же сразу набросились двое волков, которым поступил приказ сменить жертву. Меч прошёлся по шее одного из неживых слуг и отрубил голову. Но это не остановило нежить. Зверь всё равно набросился на цель, но сбить её с ног не получилось. Но зато она пошатнулась и этого мгновения хватило, чтобы второй зверь ухватился за ногу пастью и начал сдавливать её, тянуть. Тулас в этот момент, уже почти подойдя ко всему этому, вырвал из тела повреждённой нежити несколько рёбер и тут же направил их в фигуру, которая оказалась полукровкой. Почти все костяные снаряды или промазали, или не пробили кольчугу, которая спряталась под одеждой. Сразу после этого применения магии в глазах чёрного мага окончательно почернело и когда он снова смог видеть, то волк уже начал грызть шею жертвы, при этом потеряв одну из ног и часть рёбер.

Тулас достал нож и подошёл к цели, которую парализовал. А затем просто перерезал ей шею, с абсолютно безразличным лицом. Он словно убил какое-то животное, а не человека. В этот момент на него уставили взгляд ещё несколько налётчиков. Несостоявшийся послушник посмотрел на них и затем охватил ладонью лицо жертвы, после чего насытил её негативной энергией. Она начала биться в конвульсиях, а затем вяло подниматься. Вслед за этим оба волка рассыпались и затем собрались в одного, но целого.

При виде некромантии, все просто начали разбегаться. Это были не приспешники чёрного легиона? Да и трупов не видать. Это простой грабёж? Даже повозка есть, правда конь убежал после потери всадника.

Тулас поднялся, смотря на всё это и начал кашлять. А когда посмотрел на руку, которой прикрывал рот, она оказалась вся в крови. Слишком много магии. Слишком. Но зато людей спас. Зомби обратно упал замертво, да и скелет развалился и парень начал собирать его обратно в мешок. Надо будет найти ещё одного.

Вот крестьяне начали выходить из домов и увидели своего героя. Чёрный маг даже встал в полный рост и посмотрел на них. Он попытался сделать как можно более дружелюбное лицо, правда выдавить хоть какую-то эмоцию не получилось.

Но вместо радостного приветствия он получил лишь ругань и требования убираться прочь. Тулас лишь продолжает кашлять, не понимая такой реакции. Почему? Он же их спас. Один из крестьян, по какой-то неведомой причине, схватился за меч, лежащий на земле и неуклюже замахнулся, словно это какой-то топор. Опасность привела несостоявшегося послушника в чувства и в следующее же мгновение кровь на клинке в руках крестьянина обратилась в какую-то чёрную жижу, которая поползла вдоль лезвия на рукоять. Она начала понемногу разъедать кожу пальцев, причиняя сильную боль, от чего полукровка выпустил оружие из рук. Чёрный маг же начал убегать в сторону леса. Другие бросились или к своему сородичу пытаться помочь, или спрятались.

Чёрная вязкая субстанция с каждой каплей крови становится всё больше и больше, покрывая всё больший участок тела, перебрасываясь поначалу на предплечье, а затем на плечо, грудь, голову. И чем дальше — тем быстрее растёт и вскоре все отбежали от поражённого этим страшным явлением мужчины. Но оно даже не убило его. Когда заклинатель оказался достаточно далеко, оно просто превратилось в самую обычную кровь. Правда, кисти уже почти что не осталось, как и половины руки.

Тулас же убежал в лес и, когда обернулся, ноги подкосились. Он упал на траву и уже не нашёл силы подняться. Лишь продолжил всё так же кашлять с кровью. Да так, что от этого уже слёзы начали выдавливаться. Нет, это не от боли. А именно что от непрерывного кашля, который он не в силах остановить.

И пролежал он таким образом около часа, пока не отошёл от того, что сам же сделал со своим телом. Кашель продолжался не больше десяти минут. Всё остальное время человек просто лежал с ужасной болью в груди, не в состоянии нормально дышать. Но когда силы вернулись, он продолжил свой путь, пошатываясь из стороны в сторону и часто останавливаясь ради передышки. Слишком много магии. И всё напрасно. Лишь потерял одного волка. Больше не будет и пытаться кого-то спасти. Пусть умирают.

Дальнейший путь Туласа прошёл по тому же шаблону, что и все предыдущие дни. Он просто двигался вперёд, пока не надоест, после чего отдыхал и по новой. От чёрного мага так воняет некромантией, что даже звери не рискуют подходить. А ночует в таких дебрях, что никто в здравом уме не полезет туда ночью. И это даже не потому что страшно. Нет, в чаще кустов или в подобных местах как-то приятнее находиться.

В Херришкайте вообще лучше избегать любых встреч, как показала практика. Даже те, кого спас, готовы взяться за оружие, лишь завидев некромантию или похожие практики. А болезненный вид не внушает доверия. Хотя одиночество это не так плохо. Никто не оскорбляет, не унижает, не требует ничего. Могло быть куда хуже.

Ближе к осени Тулас подошёл к границе Херришкайта и Кселанта. Она патрулируется солдатами с обеих сторон и пришлось пробраться ночью. Тогда шансы на успех куда выше. Да и если закрыть себя облаком тьмы, то действительно становишься невидимым. Правда, приходится всё равно бежать, ведь если слишком долго держать это чёрное облако, то снова начнутся последствия. Нужно знать чёткую меру в этом деле, чтобы не погубить себя же.

Глава 25: Проклятие

Прошло четыре дня с момента, когда Азек получил доступ к материалам коллегии. Он за это время выходил из своей комнаты лишь для того, чтобы удовлетворить свои базовые нужды. Парень полностью отдался изучению. У него даже получилось адаптировать видение магии под проклятие. Наследник престола увидел, что на месте его сердца бьётся какая-то связка чёрно-фиолетовых толстых ниток. Она пульсирует с каждым ударом, но больше ничего не делает. Правда, на это ушли все дни изучения.

На следующее утро Эмилия сама постучалась к Азеку в комнату. Это оказалось большой неожиданностью для него. Парень, конечно же, открыл дверь и был приятно удивлён. Она поздравила наследника престола с днём рождения и предложила прогуляться. Это совсем на неё не похоже и оттого ещё сложнее отказать. Человек сразу же согласился и они пошли вместе.

Девушка всё же завела чародея в огромный ботанический сад. Он расположен на окраине Морлено и принадлежит, как оказалось, семье Аргенто. Впрочем, в него впускают всех, а не только "избранных". Охраны на его территории практически нет, чего не сказать про периметр.

Этот сад ещё больше того, что в Чентрале. Намного больше. В несколько раз. Он разделён на несколько частей, которые отличаются между собой цветовой гаммой, периодом года, когда всё покрывается цветками, и структурой. Одни части только из травянистых растений, а в других присутствуют кусты с деревьями.

Вдоволь насмотревшись на различные пейзажи, Азек с Эмилией решили присесть на скамейке со спинкой. Остановились в части сада, которая сейчас покрыта всяческими цветами, даже деревья и те приобрели красный и жёлтый цвета. Дорожки вымощены белыми каменными плитами.

— Кстати, как там с книжками обстоят дела? — девушка откинулась на спинку, положив на неё руки. Разговор до этого момента шёл преимущественно о том, что они видят в ботаническом саду.

— Да так, понемногу, — вздохнул парень. — Я думал, что на это уйдёт меньше времени. Но оказалось, что я не знаю основы основ и придётся ещё их учить. Я, не вникая в саму суть, сумел увидеть хоть немного проклятия во мне. Так что некоторые успехи есть.

— Мрачновато. Лучше бы не спрашивала.

— Почему же? Мне даже приятно, что ты хоть немного интересуешься. Да и плохого в этом всём я не вижу. Я и так знал, что проклят, но теперь на шаг ближе к тому, чтобы снять его, — пожал плечами.

— Почему вообще не попросить жрецов сделать это? Ты теперь "друг Аргенто", получается. Не думаю, что откажут, если предложить плату.

— Да, так тоже можно. Я об этом думал, но есть один нюанс.

— Это какой же?

— Никто в здравом уме не пойдёт снимать проклятие с дракона, который будет пытаться их убить. А ритуал, исходя из того, что я знаю, минимум на час. Поэтому это всё должен сделать я, чтобы понять все нюансы и попытаться ускорить всё это. После того, какую "качественную" книгу мне принёс жрец, я очень сильно сомневаюсь в их… Понимании элементарных вещей, скажем так.

— Смотришь на них, как на второсортных магов? — полукровка посмотрела на собеседника и ехидно улыбнулась на одну щеку.

— Ну, не то, чтобы…

— А если честно?

— Да. Вот честно, вы их ещё считаете "элитными"? Да у меня дома каждый, кто не самоучка, на порядок более компетентен, чем эти жрецы. Просто… — человек тихо простонал. — Просто я не понимаю, как можно докатиться до такого? Учить магию не как науку, а как какое-то религиозное учение. Это невежество.

— Кого-то "порвало".

— Да! Я не понимаю. Они просто сидят и учат порядок странных действий, не понимая, что сами делают. Ладно ещё добавлять свои речи к заклинанию ради пафоса, но это часть сотворения магии! Вот честно, это такой ужас. Как в таких условиях создавать что-то новое? Просто пальцем в небо? Это бред. В магии такое не пройдёт. Весь прогресс застопорили своим бредом!

— Религия — плохо? — лиса решила уточнить.

— Не обязательно. Смотря какая. В том виде, как здесь — неоднозначно. Если бы не превратила магию в какой-то бред — всё было бы нормально. Я понимаю, для чего людям и прочим вера в что-то высшее. Это объединяет и даёт надежду. Но не когда оно так вредит!

— Ты бы что-то сделал ради того, чтобы исправить это?

— Имел бы возможность — да. Но раз до сих пор такой порядок, то ни у кого до меня не получилось. Но если появится такая возможность — почему бы и нет? По крайней мере, если я встречу кого-то желающего понять суть магии, то помогу. Мои знания ограничены и, как бы не было печально, я многого тоже не знаю. Но у меня есть пока что все "инструменты" для того, чтобы разобрать каждое заклинание на составляющие и создавать новые. Хотя мне сложно называть это таким образом. В моём понимании я просто адаптирую всё под различные задачи и многое не повторяется. Получается, каждый раз я создаю новое заклинание? Это звучит странно. Хотя некоторые вещи, с которыми я не до конца разобрался или которые не с чем сравнивать и комбинировать, повторяю в точности. Но это проблема моей ограниченности.

— И всё же, ты остаёшься верен себе.

— Просто хочется сделать как можно лучше. Хотя желание и действия не всегда к этому приводят. К огромному сожалению. Я-то понял, что ты была права. Наивный дурак, — с иронией улыбнулся. Эмилия же перевела взгляд куда-то в небо.

— Исправляешься, — девушка пожала плечами и откинула уши назад. После этого положила хвост себе на бёдра и начала гладить его, смотря в ту же точку. — Наверное, самое болезненное в Келентаре ты пережил. Дальше будет легче. Увы, но не герои пишут историю.

— Это я уже понял, исходя из того, какие порядки здесь. И, честно говоря, не хочу лезть в тёмные дебри и пытаться узнать, какие скелеты в шкафу у семьи Аргенто.

— И не надо, а то наживёшь влиятельных врагов.

— Более влиятельных, нежели нежить, сложно найти. Мне кажется, она куда страшнее, нежели любая знать. Не потому что везде. А потому что я видел то, что она может за считанные дни стереть жизнь со всего острова. Но это так. Неважно уже. Ты не занята в ближайшие дни?

— А тебе что-то нужно? — заинтересовано посмотрела лиса, приготовив уши, чтобы внимательно слушать. Азека немного удивила столь резкая реакция, но он решил оставить это без комментариев.

— Хочу попробовать сделать одну вещь с магией. За городом. Далеко за городом. И нужно, чтобы кто-то, в случае чего, меня остановил. Жрецов просить не хочу, а ты вполне можешь ударить меня чем потяжелее, — это вызвало смех у собеседницы. Но спустя пару секунд она увидела, что лицо чародея всё ещё серьёзное и резко замолкла, недоумевая.

— Ты серьёзно?

— Если вдруг что-то пойдёт не так и я не смогу сам остановиться, то придётся сделать так, чтобы я это сделал насильно.

— Эм-м, ла-а-адно, — протянула Эмилия. Ей всё это кажется странным. — Что-что, а это я могу сделать. Но только не думай, что это принесёт удовольствие.

— Да я и не ду… — парню что-то заметно поплохело в одно мгновение. Он замолчал и приложил руку к груди. Дыхание стало каким-то едва уловимым, а в глазах начало всё темнеть и кружиться.

— Э, ты чего? — спросила полукровка, не зная, что делать.

Правда, чародей не смог выдавить из себя внятную речь. Она получилась настолько прерывистой и тихой, что не различить отдельные слова. Лишь отдельные звуки, из которых невозможно понять хоть что-то. Азек попытался сконцентрироваться, хотя это оказалось тяжело в его состоянии. Но он всё же нашёл в себе силы и начал исцелять себя. Правда, от этого стало в разы хуже и в груди всё словно превратилось в кашу. Из-за этой боли исцеление прервалось, а само тело начало медленно падать на бок. Девушка поймала его и аккуратно положила на скамью.

— Я за жрецом, ты только держись, — тихо сказала лиса, после чего побежала куда-то в сторону выхода.

Наследник престола же остался наедине с собой. Здесь больше никого нет. Никто не проходит мимо. Боль начала утихать сразу после того, как исцеление прервалось. Но она не исчезла. Она стала на порядки слабее и более ноющей. Но теперь внутри груди что-то словно происходит.

Двигаться тяжело. Тело покрыл холодный пот. Но разум остаётся ясным, в какой-то мере. Парень решил посмотреть на проклятие и не прогадал. Только его разум открылся для восприятия нужного аспекта магии, Азек увидел, что комок ниток рвётся. Одна за другой нитки трещат, а затем расползаются по телу, пока не исчезают в фиолетовой дымке. И на этом сгустке, где нет ниток, виднеется что-то твёрдое кристаллическое. И оно… Это сердце! Это именно что оно! Состоит из тёмно-фиолетового и местами вовсе чёрного камня. И при всём этом бьётся в быстром темпе. Это, конечно, не на самом деле так. Увиденное это лишь интерпретация для осознания происходящего. Сердце покрыто сеткой фиолетовых сосудов, которые излучают слабое сияние. И по ощущениям это оно причиняет ощущение, словно всё внутри превратилось в кашу.

А ещё прямо на поверхности груди есть что-то другое. Оно похоже по виду энергии, но при этом кажется чем-то, что слабо связано с сердцем. Это отпечаток ладони, которой чародей пытался исцелить себя. Но от неё исходит слабая фиолетовая дымка, которая начинает медленно расползаться, увеличивая поражённую площадь и сам отпечаток.

Пролежал человек таким образом внушительное время. За всё это время мимо него прошла лишь какая-то женщина. Но она бросила пренебрежительный взгляд и быстро удалилась. Азек же просто ждёт Эмилию, уже привыкнув к боли. Чем он меньше двигается, тем меньше ломит тело. Но в какой-то момент к лежащему человеку подошёл гастат в полном обмундировании.

— Эй, парень, ты там живой? — солдат присел перед наследником престола.

— Живой, — тяжело ответил чародей. — Помоги. Прошу.

— Что с тобой? — мужчина начал поднимать Азека, который оказался не против такого расклада.

— Не знаю, — он говорит, словно грудь что-то сдавило.

— Выглядишь незавидно. Но ничего, пойдём к жрецам. А то если тебя увидит в таком состоянии леди Беатрис, то будет неприятно, — гастат взял парня под руку и повёл на выход из ботанического сада. Но не к главному, который ближе.

— Беатрис Аргенто? — он уже может нормально говорить и это не причиняет боли. Почти. Она на контрасте кажется совершенно несущественной.

— Да-да, она идёт сюда со стороны главного входа, — как-то наотмашь сказал мужчина, совсем о том не задумываясь.

— Отпусти меня, — чуть более твёрдо сказал Азек, перестав идти.

— Что? — солдат не остановился и продолжил тащить изрядно ослабленного чародея.

— Отпусти меня, сейчас же! — выкрикнул парень, после чего сам толкнул гастата и тот, чтобы удержаться на ногах самому, отпустил наследника престола. Ноги чародея же не сумели выдержать нагрузку и подкосились. Он упал и когда солдат попытался поднять его снова, отмахнулся, проведя вслед за рукой след из золотистых нитей. — Оставь меня, иначе убью, — пригрозил. Хотя на самом деле не собирается как-либо калечить этого гастата. Просто нужно запугать. Кто в здравом уме будет спорить с магом, когда тот говорит что-то подобное.

— Парень, ты чего? — растерянно спросил военнослужащий. Он не знает, что делать.

— Прочь отсюда! — чародей начал медленно подниматься.

Мужчина больше ничего не сказал. Он лишь посмотрел на наследника престола каким-то неприятным взглядом. Ему то ли жаль, то ли презирает Азека. От этого парню стало больно внутри, но так надо. Хотя он сейчас едва ли отдаёт себе отчёт. Ему страшно и как-то несознательно ухватился за первую соломинку, которую только подарил случай.

Чародей пошёл обратно, тяжело перебирая ногами. Гастат же вытянул мечи медленно пошёл следом. Смерти ищет что ли? Но Азек его не замечает. Просто идёт вперёд, зациклившись на том, как бы передвинуть ноги, которые слабо слушаются.

И так он шёл, пока не увидел ту самую Беатрис в сопровождении трёх солдат, один из которых в странной кирасе. Похожие чужеземец видел на страже у дома знати. Желание как можно быстрее попросить помощи затмило разум чародея и он попытался бежать. Но в то же мгновение упал на пол. Больно. Он начал ползти и молить о помощи.

Услышав позади себя быстрые шаги, парень перевернулся на спину и в это же мгновение создал между собой и солдатом стену из нитей. И снова пригрозил убить, на этот раз точно. Но это выглядит жалко.

— Поднять его и увести, — разочарованно сказала дочь семьи Аргенто.

Видя позорные попытки запугать всех, которые успешны только в голове чародея, двое гастат побежали вперёд и взяли Азека за руки. А затем подняли его и повернулись к госпоже, начав идти навстречу, чтобы вывести нарушителя порядка ближайшим же путём. В этот момент наследник престола посмотрел в глаза девушке. Он в отчаянии. И в самом деле не сможет кому-то навредить. Хотя третий солдат на изготовке и сжимает в руке какую-то странную вещь вроде талисмана.

— Ко мне домой, — уточнила Беатрис. — Насколько я знаю, вы и близко не стоите с ним по титулу.

— Спасибо, — с облегчением сказал парень, после чего вовсе перестал и пытаться как-либо двигаться. Теперь можно не сопротивляться. — И простите, — опустил голову.

— И поаккуратнее с ним, — после этих слов девушка пошла дальше. Лишь тяжело вздохнула, увидев это жалкое зрелище. — О чём он вообще думал? — потёрла глаза и затем посмотрела на гастата, который шёл позади Азека. — Что с ним вообще произошло?

— Не знаю. Этот человек лежал на скамье, словно собрался умирать. Я его пытался увести, но…

— Понятно. С тобой потом разберутся.

Чародея через весь город притащили к уже знакомому поместью семьи Аргенто. Стража сразу же рассказала всё жрице. Хозяев нет дома и сейчас она за главную. Она приказала отнести парня в комнату для гостей и оставаться там, пока сама не придёт и не отпустит. У женщины оказалась неотложная работа с каким-то документами, хоть это не задача для людей её титула. Вероятно, Наоми здесь не просто представительница духовенства. Хотя про это можно было догадаться ещё при первой встрече.

Наследника престола оставили лежать на широкой кровати посреди довольно таки богато украшенной комнаты. Мебель изысканная, впрочем, как и везде в здании. На стенах картины, у окон растут комнатные растения. Также внутри остался один солдат, а второй с другой стороны двери.

— Извини, — негромко сказал чужеземец, смотря в потолок. — Мне было страшно. Мне всё ещё страшно. Я… Я не хочу умирать. Я проклят. Но я не хочу закончить как сестра, — начал оправдываться. По голосу складывается такое чувство, что он вот-вот заплачет, но это не происходит.

Ответа на эти слова не последовало. Да и чародей не видит лицо гастата, чтобы понять эмоции. А шевелиться больно. Сейчас хоть немного спокойнее. Дверь в комнату открылась, но парень не нашёл в себе силы поднять голову и посмотреть. В комнату кто-то вошёл и солдат сразу же вышел, закрыв за собой дверь.

К Азеку подошла жрица и с каким-то отвращением посмотрела на него.

— Извините за прямоту, но на вас больно смотреть. Это проклятие выглядит страшно.

— Ничего. Я понимаю, — чародей ещё держится. Он, в какой-то мере, даже привык к этой боли. Лишь бы не становилась сильнее. Только грудь словно горит вокруг места, у которого он приложил руку при попытке исцеления.

— Должно быть больно. Я могу это исправить, если вы не против.

— Прошу. Пожалуйста.

После этих слов жрица подошла ещё ближе, прикоснулась к груди наследника престола. От этого боль в разы усилилась и тот лишь тихо застонал.

— Потерпите немного, — Наоми начала зачитывать какие-то религиозные тексты и взывать к богам. Пусть сама идея такого способа использовать собственную силу очень не нравится Азеку, он вовсе не обращает на это внимания. Какая разница, когда это помогает ему?

Спустя пару минут боль утихла. Правда, по всему телу появилось чувство вялости, а часть груди так вообще кажется ватной. Но это в разы лучше. Чародей после этого попытался встать и это получилось без страданий. Хотя всё кажется каким-то странным. Если не моргать более секунды, то всё начинает расплываться.

— Спасибо, — сказал парень и посмотрел на женщину.

— Что произошло с вами?

— Не знаю, — тихо заговорил. — Я просто сидел с Эмилией на скамейке и посреди разговора мне резко стало плохо. Попытался лечить себя, но стало только хуже. Посмотрел на проклятие — увидел что увидел.

— Это то самое проклятие, о котором говорили в прошлый раз?

— Вероятно. Мне сложно что-либо говорить. Мне было страшно. Да и всё ещё.

— Можно сказать жрецам, чтобы сняли с вас это проклятие. Зачем вообще было тянуть, раз оно должно было пробудиться всего через пару дней.

— А мне откуда было знать, что так случиться? — с непониманием спросил Азек, смотря в глаза собеседнице.

— Обычно "отложенные" проклятия пробуждаются при каких-то конкретных условиях. Дата на календаре, знакомство, эффект заклинания или пребывание в присмерти, — пояснила.

— Сегодня мне исполнилось восемнадцать, — тихо признался Азек. Он вспомнил, что при первом появлении Обскурус говорила о том, что-то о времени. И что Айрис дано больше времени. Тогда это воспринималось иначе. — У меня и сестры одинаковое условие для проклятия. Почти, — заговорил, но голос какой-то пустой, а взгляд смотрит в никуда. — Совершеннолетие. Но потом ей было выделено больше времени. Наши родители что-то сделали. Они о чём-то ещё договорились с Энигной, видимо. Проклятие это наши отражения.

— В каком смысле "отражения"? — удивилась Наоми.

— Как-то так было сказано. Я… Я начинаю понимать. Но не до конца. Айрис была вольна выбирать свою форму как пожелает и ввиду большой длительности жизни стала бы куда мудрее людей. И у неё забрали разум, она вернула свою настоящую форму вместо человеческой. Но единственное, что я умею — исцелять. Может, у меня отобрали такую возможность. Я не знаю.

— Или изменили, — рассудила жрица. — Вы говорите, что пытались лечить себя. Как вы это делали?

— Приложил руку к груди. В то самое место, где теперь… Какая-то дрянь.

— То-то оно мне показалось немного другим. Но позволю спросить снова. Если вы хотите, жрецы могут вам помочь со снятием проклятия, — чародей лишь задумался, ничем не ответив. — С вами всё нормально?

— Я… Я соглашусь, — парень слишком сильно боится за себя, чтобы думать ещё за Айрис. В этот момент он переступил через всё, что говорил до этого. Резко сестра отошла на второй план, когда у самого появились проблемы. — Что мне нужно сделать?

— Да ничего, собственно. Я тогда скажу, чтобы за вас передали слово в храм. Но подготовления не быстрые и на сегодня рассчитывать лучше не надо. Вам лучше пока остаться здесь, пока не придёт госпожа Алезия.

— Попросить остаться у вас на ночь что ли?

— Желательно. Я вижу, что проклятие рассеивает то, что я на вас наложила. Так что неизвестно, когда вам станет хуже.

— Спасибо, что решили помочь.

— Это не моё решение. Такова воля госпожи Беатрис. Она же вас отправила ко мне.

— Значит, я обязан всем только ей? — чародей опустил взгляд и его голос стал заметно тише. — Некрасиво всё это получилось.

— Не знаю, что там произошло. Меня там не было.

Ещё немного победесовав, Наоми решила всё же пойти дальше заниматься своей работой. Она оставила всё тех же двух солдат в качестве охраны. Наследник престола же просто лёг обратно и повернулся лицом к стене, осознавая, насколько жалким он был в тот момент, в ботаническом саду.

Ближе к середине дня Алезия Аргенто пришла домой и после того, как освободилась, пошла к Азеку. Парню пришлось объяснить всё, что случилось. Конечно же, в присутствии жрицы. Наследник престола сразу предложил плату в виде ста альб за то, что он останется здесь, в безопасности. Хозяйка дома решила не отказываться от столь выгодного предложения и согласилась. Парень же попросил священнослужительницу снова наложить то заклинание, потому что тело начало болеть. Наоми же согласилась и помогла гостю, когда ушла её госпожа.

На следующее утро чародей проснулся. Всё тело болит, особенно грудь. Но не прямо-таки невыносимо. Заклинание жрицы ещё работает, пусть и ослабло. Пришлось просто ждать в комнате, когда прислуга принесёт ему еду. И лишь тогда попросил, чтобы к нему снова пришла Наоми. Это неприятно признавать, но он сейчас полностью зависим от неё. И наверняка причиняет неудобства.

Впрочем, женщина пришла ещё и с хорошими новостями. Всё готово, чтобы снять проклятие. Неужели это так просто? Можно было просто прийти и попросить помощи? Может, всё же получится уговорить их за огромную плату помочь Айрис? А то вера в себя что-то исчезла за прошедшие сутки.

После завтрака Азек собрался и пошёл вместе с Наоми через полгорода к храму. В его закрытую часть, где в полутьме горят свечи. В центре небольшой комнаты расположилась кровать, на которую лёг парень. Вокруг собрались жрецы в бело-золотистых рясах. Комната украшена какими-то религиозными текстами на стенах, имеются изображения ангелов, их заповеди. А также на столах различные травы и благовония, от которых просто закладывает нос.

Священнослужители начали длительный ритуал, в ходе которого чародей практически ничего не почувствовал. Лишь лёгкий дискомфорт внутри. Но по речам, которые то ли дело проскакивали между молитв, стало понятно, что всё идёт не так хорошо, как предполагалось изначально. И по завершению жрецы просто признали, что ничего не могут сделать. Они сразу сдались, не захотели хоть ещё разок повторить, несмотря на слова Азека. Да и Наоми не может на них повлиять. Она лишь печально пожала плечами и попросила прощения, что не получилось помочь.

Сказать, что от такой новости чародей оказался разбитым — ничего не сказать. Если много людей, которые, вне сомнений, вместе куда сильнее наследника престола, не смогли, то что он сделает? В одиночку. Это конец? Что с ним будет дальше? Попросить лишить себя жизни, чтобы не мучаться? Нет. И сам это не сможет сделать, и сказать кому-то. Азека, у которого резко пропала тяга к жизни, жрица всё же уговорила вернуться обратно в поместье. Всё же она не желает чего-то плохого этому человеку.

Чародей остался лежать в комнате с момента, когда пришёл. Какой теперь смысл к чему-то стремиться. Внутри какие-то странные ощущения. И это пугает. Но вот дверь открылась и за ней показалась Беатрис в красных одеждах. Парень впервые видит её с того момента, когда пал к ногам.

— Мне сказали, что тебе не смогли помочь. Это правда? — её голос слегка безразличный. Она села на стуле и смотрит на гостя. С ней, к тому же, никто не пришёл, что показалось странным.

— Беатрис? — удивился такому визиту. — Да, это так. И… Извините за то, в каком виде мне пришлось предстать перед вами. Я сожалею.

— И толку мне от твоих сожалений? Не знаю, почему, но я решила не бросать тебя за решётку за такое. Наверное, из жалости. Но пришла я не за этим.

— А за чем же?

— Азек, правильно? Раз наши жрецы тебе не помогли, то я знаю о тех, кто должен быть в разы могущественнее. Ты когда-то слышал о царях гробниц?

— Нет.

— А я слышала. На востоке Келентара ходят легенды про исчезнувшие города посреди пустыни. Они по собственной воле поднимаются из песков и обратно в них погружаются. Я сказала "по собственной"? По воле царей гробниц, которые разгадали секрет вечной жизни. Может, они тебе помогут.

— Правда? — в глазах человека загорелась искра. Снова он обрёл смысл жизни и цель. Он совсем нестабилен и бросается из крайности в крайность.

— Без понятия, — пожала плечами. — Это же легенды. Но ты же умирать собрался, правильно? Решила, что это тебе не навредит. Собственно, это всё, что я хотела сказать, — после этих слов девушка поднялась и пошла на выход.

— Спасибо, — сказал вдогонку. — Большое спасибо, — он даже встал и начал собираться. Если это так, то нельзя медлить. Путь не близкий, получается, но если пойти по морю, несмотря на страх… Это будет быстрее. Если бы не страх снова оказаться на воде, Азек был бы в Морлено куда быстрее. И всего этого могло не быть. Страх это слабость.

Чародей собрался и вышел из комнаты. Он принялся искать Наоми, ведь к Беатрис или Алезии слишком уж неудобно получается. Всё же им наверняка не до него и своих забот полно. Не стоит испытывать их терпение.

Оказалось, что жрицы сейчас нет в доме Аргенто. Поэтому Азек принялся просто ожидать. На улицу выйти не рискнул. Не хочется, чтобы его здесь видели простые горожане. Почему? Он сам не понимает это желание до конца.

И когда Наоми пришла, парень сразу же встретил её.

— Здравствуйте, вы не заняты? — сходу спросил.

— О, вижу вам уже лучше. Здравствуйте. Вы говорите, что нужно и тогда посмотрим, есть ли у меня время.

— Из Морлено же ходят корабли куда-то на восток? Где пустыня.

— С изгоями у нас нет и малейшей связи, но могу поинтересоваться, зачем это вам?

— Мне Беатрис рассказала о том, что там, в пустыне, могут быть какие-то цари гробниц. И раз здесь мне не смогли помочь, то, может, там получится?

— Только это просто легенды сомнительного качества, — жрица как-то странно посмотрела на собеседника.

— А что мне остаётся? Не могу же я всё время быть у вас. А так хоть надежда есть. Всё равно хуже не будет. Только научите этому заклинанию, что накладываете на меня, чтобы не чувствовал боли.

— Это ваше окончательное решение? Не стоит бросаться на первые же слухи.

— Да, я пойду на это, — ответил тот. Оптимизм изрядно поубавился, но всё ещё виден в глазах.

— Тогда подождите пару часов. Я выполню свою работу и приду к вам.

— Спасибо. Я обязан вам многим. Если всё получится, то обязательно найду, как отблагодарить.

Глава 26: Приоритеты изменились

После того, как Азек решил вопрос с Наоми, он направился к гостинице, в которой до этого останавливался. Парень надеется, что Эмилия всё ещё там и её получится найти. А то идти в одиночку боится. Он ведь не знает очень многое об этом мире. И, к тому же, она говорила, что изгои ненавидят людей. Так что без проводника, как и до этого, совершенно никак. Хотя нет, немного иначе. До этого можно было как-то обойтись, спрашивая дорогу и занимаясь тому подобным. А в ситуации с изгоями, наверное, это не получится.

Придя в к гостинице, чародей подошёл к стойке с заведующей заведением.

— Здравствуй, девушка, с которой я сюда пришёл, ещё здесь? Эмилией зовут, — он пытается говорить как можно более живо, но при этом голос всё равно какой-то слегка вялый.

— Поссорились что ли? — женщина озвучила свою догадку. — К сожалению, вы опоздали. Она час назад ушла куда-то, но место, как и в вашем случае, оплачено ещё на несколько дней.

— Тогда можно дать мне ключи от моей комнаты? Я подожду.

— Минуточку, — работница достала коробку с ключами. Все они расположены на своих местах с номерами.

— Благодарю.

Взяв ключи, наследник престола пошёл к своей комнате и лёг на кровать, взяв в руки одну из книжек. Делать нечего. Можно изучать проклятия и дальше. Вдруг пригодится. Азека снова переполняет энтузиазм. Впрочем, это лучше отчаяния.

Впрочем, ожидать пришлось не так много. Парень услышал, что кто-то открыл замок двери по соседству. Он дочитал абзац и, оставив закладку, захлопнул книгу. После этого вышел и стал перед дверью в комнату Эмилии. И замер на несколько секунд. И лишь собравшись с мыслями он нашёл силы постучать. А затем сам положил ладонь на ручку двери и открыл.

— О, живой, — девушка посмотрела на него и удивлённо сказала. Она сейчас достаёт из рюкзака еду, которую купила, видимо, на рынке. — Когда сказали, что тебя утащили гастаты, я думала, что уже всё.

— Они отвели меня в дом Аргенто, где мне помогли. Не бесплатно, но всё же, — чародей зашёл и закрыл за собой дверь.

— Ты вообще как?

— Плохо. Спать хочу днями напролёт из-за обезболивания. Нам нужно серьёзно поговорить.

— Я внимательно слушаю, — полукровка села на кровать и смотрит на собеседника, наставив уши.

— Жрецы не смогли снять проклятие. Это оно мне всё испортило. А раз несколько магов не смогли это сделать, то я один тем более. Хоть кровь моей матери сильно поднимает меня над всеми прочими, но не думаю, что настолько.

— Но у тебя уже есть план, — догадалась лиса. — По глазам вижу.

— Да. Мне нужно в пустыню Харо. Но там никто не живёт, так что придётся пройтись по землям изгоев и разузнать, вдруг кто знает что-то конкретное о царях гробниц. А для этого надо как-то пересечь границу Херришкайта с изгоями.

— Впервые слышу о каких-то царях, но звучит как нежить.

— А у меня есть выбор? Я не знаю, сколько у меня времени. Такое чувство, будто проклятие разъедает меня изнутри. Поэтому медлить нельзя. Жрица из дома Аргенто согласилась обучить меня двум заклинаниям, чтобы не чувствовать боль и, в случае чего, лечиться. А то моего дара теперь считай что нет. Я более чем уверен, что проклятие коснулось его.

— Ну раз ты всё решил, то вперёд, с песней, — Эмилия лишь пожала плечами. — Не думала, что ещё когда-то вернусь в те дебри, но что поделать. Не бросать же тебя, — встала и хорошенько потянулась. — Только есть одна просьба.

— Какая же? Говори что угодно.

— Ты такой предсказуемый, — как-то ехидно улыбнулась на одну щеку. — В место, где кто угодно может вонзить нож в спину, хорошо было бы обзавестись какой-то кольчугой под одежду. Правда, удовольствие это не из дешёвых. Но зато поможет и тебе, и мне не умереть от каких-то особо ярых "защитников" полукровок.

— Не вопрос. Если ты знаешь, где такое делают, я только за. Деньги не проблема. И да, сколько ты хочешь за всё это?

— А, ты про денежное вознаграждение? — удивилась лиса. По выражению лица и голосу видно, что она совсем об этом не думала. Но это совершенно не так. Она много думала об этом. — Придержи своё золото при себе. Сначалапомогу тебе, а потом посмотрим, ладно? А то я, честно говоря, не знаю, куда мне столько денег, — тем не менее, это правда. Почему тогда согласилась? Жадность. Нельзя упускать такую возможность заработать. А сейчас ещё и получит дорогущую кольчугу под заказ. Это же как сильно повысит шансы выжить!

— Как пожелаешь. Спасибо, что согласилась. Это многое для меня значит.

— Ой, да ла-а-адно, — протянула девушка, заведя руки за спину начала подходить к собеседнику. — Ты же без меня пропадёшь. А будет грустно, если такой забавный паренёк сгинет где-то на полпути, — она вытянула одну руку из-за спины и нажала указательным пальцем на кончик носа чародея. Будто какому-то коту или ребёнку. Человек даже не знает, как на это реагировать и просто замолчал. — Ой, да не смущайся так, — развела руками и отошла. Немного переборщила, видимо.

— Я… Ну, наверное пойду учиться магии. Время на вес золота всё же, — как-то неловко сказал.

— Уже уходишь? Ну, тогда удачи. Я тогда пойду спрошу, сколько будет сделать кольчуги для нас.

Чародей вышел в коридор и снова зашёл к себе в комнату. Там вытянул из рюкзака всё лишнее и закинул в него принадлежности для письма вместе со своими книгами, в которые будет записывать всё, что сможет.

Последующие дни прошли за тем, что Азек обучался двум заклинаниям. Да так, что не вникал в подробности. Наоми сама не знает, какое действие за что отвечает. Для неё заклинание это что-то цельное, в чём нельзя что-то менять. Точнее, можно, но это не даст эффекта. Парень же не стал что-либо рассказывать о том, как у него дома относились к вопросам магии. Он просто продолжал учиться. Пробовать раз за разом, а потом оттачивать все действия, чтобы получалось и быстро, и без потери эффекта.

Конечно же, чародей занимался магией не днями напролёт. У Наоми достаточно своей работы, так что приходится приходить к ней только когда она будет свободна. На выходных, что оказалось неожиданностью, свободного времени у неё ещё меньше, нежели по будням. Так что в некоторые дни Азек был предоставлен сам себе. Поначалу он просто отдыхал, но когда научился лишать себя возможности ощущать боль, начал сидеть в одиночестве и записывать всё, что видит. Все детали. В итоге получилось избавиться от нужды что-либо говорить при накладывании. Жрица же отклонила предложение и её научить. Видимо, она она просто глубоко верует и не желает сделать своё заклинание чуть проще. Впрочем, это её дело. Даже здесь наследник престола нашёл, что можно улучшить. И это ведь только поначалу. Что дальше будет? Проблема в том, что страшно накладывать на себя заклинание раз за разом. Приходится делать перерыв в пять-шесть часов, пока оно не начнёт ослабевать.

Первое заклинание именно что убирает возможность ощущать боль. Парень поначалу думал, что оно убирает неприятное лишь от одного источника, но нет. Ради любопытства он достал иголку и уколол ею предплечье. И ни малейшей боли. Лишь странное ощущение того, как что-то входит в руку. Это показалось вообще великолепным заклинанием, но на деле же не всё так однозначно. Боль это защитный механизм и он будет отключен сутками напролёт. Поэтому Наоми неоднократно повторяла, что нужно быть чрезвычайно осторожным в таком состоянии.

Общая вялость чародея прошла спустя чуть больше недели. Тело, видимо, привыкло то ли к заклинанию, то ли тому, что что-то с ним происходит после проклятия. Изучение второго заклинания прошло же быстрее. В нём оказалось около трети похожих элементов. После этого пришлось ждать ещё четыре дня, когда корабль будет готов к отплытию. Эмилия с Азеком договорились, чтобы у них были каюты. Он плывёт на юг Херришкайта и дальнейший путь будет на своих двоих. Но даже так это сильно ускорит путь. Несмотря на нежелание чародея снова подниматься на борт корабля.

Ввиду того, что Эмилия заказала кольчуги сразу от двух разных кузнецов и хорошенько объяснила то, что работу нужно сделать быстро, доспехи изготовили вовремя. Правда, ни один из ремесленников не оказался рад работать в таком быстром темпе и отбросить все остальные заказы. Впрочем, они сами согласились на это, желая получить побольше денег. Вот и получилось так, что всё хорошо совпало. И обучение, и кольчуги, и корабль.

В день отплытия, Азек поднялся пораньше и собрал все вещи. А затем несколько раз проверил, не забыл ли ничего и только тогда вышел из комнаты. Эмилия проснулась ещё раньше, хотя парень хотел разбудить её. Показать, что на него тоже можно положиться. Но воля случая решила иначе. У девушки просто в последние дни проблемы со сном, как она призналась.

Они вдвоём заранее пошли в порт. Их, как и всех, кто идёт к кораблям, обыскали. Но на скелет Анлаки не обратили внимания. Он не показался чем-то странным. Только брошь семьи Аргенто всё равно пришлось показать, ведь книги о магии вызвали очевидные вопросы и нужно было доказательство того, что он не чёрный маг. Впервые подобное спросили. Видимо, меры контроля не такие уж распространённые. По крайней мере, в Сэмпре-Соляре.

Корабль представляет из себя большое торговое судно, которое называется "Морская Королева". Не очень оригинально. Его сразу видно, ведь он расположился у каменного причала недалеко от входа в порт. Корабль имеет три мачты с белыми парусами. На верхушке центральной имеется какое-то гнездо, в которое, наверное, поместится человек. К нему ведёт лестница из верёвки.

Азек с Эмилией поднялись на борт и затем спустились на один уровень ниже, где расположились их комнаты. Помимо них плывёт ещё с десяток пассажиров. Этот корабль, такое чувство, строился изначально без учёта отдельных комнат. Видимо, это уже сделал владелец судна с целью заработать ещё на перевозках людей, а не только торговых грузов.

Помимо пассажиров есть и множество матросов. Также имеется "арсенал", но туда, как и в трюм, нельзя. Впрочем, чародею это не нужно. Он просто хочет приплыть в другую часть Келентара. Поэтому будет просто придерживаться местных правил.

Оставив все вещи в общей с Эмилией комнате, Азек вышел с ней на верхнюю палубу.

— Неприятно снова находиться на воде, — вздохнул парень, смотря за борт. — Навевает неприятные воспоминания.

— Много плохого произошло по пути в Келентар?

— Не то, чтобы. Но я впервые увидел настоящую нежить, причём довольно-таки близко. Ещё на Айрис в её родной форме напала какая-то огромная тварь. Название уже не помню. Большая такая, похожая на червя и с невероятно большими иглами у головы. Ну и "тёплое" приветствие от чёрного легиона, или как вы там называете местные силы зла. А потом остров… И это было действительно страшно.

— Ну, в этот раз ничего из этого не будет. По крайней мере, последнего, — рассудила полукровка.

— Надеюсь на то. Мне очень не хочется снова пережить что-то из этого.

— На самом-то деле я тебя более чем понимаю. Без шуток. У самой есть вещи, которые не хочется пережить снова. Хотя большинство из них уже не получится повторить никаким образом.

— Например?

— Меня в двенадцать лет пытались задушить и из… Обесчестить, скажем так.

— А-а-а, зачем я спросил, — тяжело вздохнул и простонал человек. — Понял, больше не буду спрашивать что-то подобное.

— Это был авантюрист, кстати. Мне повезло, что в этот момент в лесу проходили какие-то люди и напугали его. Он убежал, а я осталась лежать и рыдать.

— Зачем ты продолжаешь это рассказывать?

— В тот день я просто пошла в лес за ягодами. И когда возвращалась, то мне навстречу вышла та мразь. Я после всего этого, когда успокоилась, собрала ягоды, большая часть из которых оказалась раздавлена. Но я просто собрала, всё ещё пребывая в состоянии шока. Я несколько месяцев боялась выходить на улицу и вообще всех мужчин. Даже тех, кого хорошо знала. Меня приходилось силой заставлять выходить за порог.

— Мне жаль, что так произошло.

— Как будто твоё "жаль" что-то изменит. Страхи нужно преодолевать. Как видишь, я сама стала наёмницей и, в итоге, встретила тебя. Так что не загоняйся. Это всё в прошлом. Я говорю банальные вещи, но всё же задумайся. А то ты не замечаешь очевидных вещей.

— Если бы я поддался страху, то меня бы не было здесь, — хотя на самом деле просто победил другой ужас. Умирать хочется ещё меньше.

— Да уж… Чувствую себя кем-то серьёзным, когда пытаюсь учить тебя. Смешно.

— Хочешь сказать, ты совсем никто?

— Нет. Но ты посмотри на меня. Я что, веду себя как кто-то адекватный? Придуриваюсь и мне хорошо.

— Хочешь выговориться? Я послушаю?

— Ой, — засмеялась, — кому-кому, а тебе ещё выговариваться. Просто признаю, что не могу быть серьёзной на постоянной основе.

— Это потому что не хочешь показывать другим, что на самом деле думаешь и о чём переживаешь? — Азек посмотрел в глаза лисе. Они оба на несколько секунд замерли, уставившись друг на друга.

— Что? — как-то неуверенно вырвалось из уст девушки. — Нет, конечно, — она отвернулась. — Мне просто нравится быть такой. Когда другие считают тебя легкомысленной, жить становится проще. Как и неприятно удивлять тех, кто надоел.

— Ну, как скажешь, — только чародей не сильно поверил в это. Взгляд ему поведал куда больше, чем могут слова.

Спустя пару часов вся команда оказалась на борту корабля, и он отправился в дальний путь. Пока не поймали течение, матросы гребли вёслами где-то с нижних палуб. Азеку же осталось просто наблюдать за бескрайним морем. Оно красивое. Да и земля издалека тоже завораживает. Главное чтобы не начался шторм или не напала какая-то тварь из глубин. Да и встретить нежить будет плохим знаком. Но пока всё спокойно.

В первые дни, как это часто бывает, от непривычки было сложно заснуть, когда корабль качает на волнах. Впрочем, наследник престола относительно быстро привык к этому. Даже как-то стыдно становится, что его родина это островное королевство и корабли играли огромную роль в его жизни, а сам боится находиться в море и на борту как-то неприятно. Но отвлекаться помогают как работа с магией, так и нечастые мероприятия, которые сами себе устраивают другие пассажиры. Азек, конечно, просто стоит в сторонке и наблюдает, не рискуя принять участие. Но даже так это помогает коротать время.

Где-то спустя неделю Азек сумел нормально заснуть. И оказался снова на том острове. Он лежит в кровати, а на стуле сложена вся одежда. И кольчуга в том числе, которую совсем не видно при ношении. Разве что слышно. Видны вспышки молний и слышны раскаты грома. Парень быстро принялся одеваться и затем выбежал на улицу в одних штанах и сорочке.

У обрыва стоит Айрис. Идёт ливень. И несмотря на всё волосы девушки развеваются от мощных порывов ветра. Но сама стоит неподвижно, словно это лёгкий бриз. Дочь морей повернулась лицом к младшему брату и её глаза вспыхнули красным. Парень принялся сразу убегать, зная, что произойдёт. Ему страшно.

Но не успел добежать к спуску на воду, когда Айрис в пару мгновений обратилась в дракона и полетела на него. Она сразу выпустила из пасти синюю молнию и чародею пришлось создать вокруг себя щит, чтобы уцелеть. И когда электричество перестало бить, величественная рептилия приземлилась прямо перед Азеком.

Айрис всего одним ударом сложенных крыльев разрушила барьер и остановилась, смотря на жертву.

— Пожалуйста, не надо, — парень в ужасе и едва выдавливает из себя слова. — Борись с этим.

Дочь морей на пару секунд замерла, а затем широко открыла пасть и попыталась схватить ею человека. Но тот успел отпрыгнуть. После этого чародей стянул к голове дракона воду вокруг и обратил в лёд. Рептилия закричала и начала пытаться разбить холодные оковы. Этим воспользовался парень и побежал вниз, к воде.

Он не добежал до конца лестницы и спрыгнул в воду, которая поглотила часть энергии от удара. Чародей начал убегать от острова и в этот момент Айрис освободилась ото льда и, взмахнув крыльями, прыгнула вслед за младшим братом. На этот раз увернуться не получилось. Человек практически полностью оказался в пасти дочери морей и ушёл вместе с ней под воду. А затем челюсти сомкнулись. Голова парня вместе с небольшой частью груди и плечом пошла на дно, оставляя красный тёплый след. Остальное же осталось в пасти. Хотя нет. Голени тоже отдельно опускаются всё ниже и ниже, отделённые от остального тела.

Азек проснулся посреди ночи, весь в холодном поту. Он своим приглушённым криком разбудил также и Эмилию.

— Что? — обеспокоенно спросила девушка. Но ответа долго не поступало и она начала искать чем бы зажечь свечу.

— Кошмар, — тяжело дыша ответил наследник престола, после чего сумел расслабиться. Полукровка оставила попытки найти что-то в полной тьме и легла обратно.

— Напугал же ты. Думала, опять умираешь, — вздохнула и закрыла глаза, устроившись поудобнее.

— Не смешно.

— Что-то про море?

— Меня опять убила Айрис. На этот раз съела, — устало потёр лицо.

— Интересные у неё вкусовые предпочтения, однако, — зевнула.

— Опять этот сон, — человек вздохнул. Ответа не последовало и он попытался снова уснуть.

Глава 27: Херришкайт

Прошло довольно-таки много времени в пути по морю. Азек, правда, сбился со счёту, а спрашивать у других не стал. Всё же в этом смысла мало. Но зато путешествие оказалось спокойным. Даже шторма не было, хотя сильные ветра в один из дней поднимали большие волны. Айрис бы наверняка могла остановить их, но вот парень нет. Ему не хватит сил на что-то столь масштабное. По крайней мере, сейчас. Если развивать свои способности, то и не такое может, в теории. Всё же драконья кровь возвышает чародея над всеми прочими. Чего только стоит Ираэль.

Ближе к вечеру корабль прибыл в порт. Это плаванье всё же оказалось трудным в моральном плане. Чародея всё время мучает паранойя. У него было предчувствие, что должно произойти что-то плохое, но этого не произошло. В последние дни он начал привыкать к тому, что всё хорошо, и плохие мысли начали понемногу уходить.

Корабль причалил и пассажиры начали спускаться на берег. Азек с Эмилией вышли почти что последними. Сразу за этим отряд солдат в кольчугах, поверх которых надеты белые накидки с чёрными крестами, начал подниматься на борт. Да и на выходе из порта стоят ещё похожие бойцы и проверяют каждого, кто сошёл на берег. Проверяют все вещи, из-за чего всё сильно затянулось. Парень с наёмницей прождали примерно полчаса прежде, чем к ним дошла очередь.

— Снимай рюкзак, проходи дальше, — сказал один из военнослужащих. Азек молча выполнил приказ и отдал свои вещи, после чего прошёл пару шагов вперёд, где его начали осматривать. В каждый карман заглянули, прощупали каждый миллиметр одежды, словно от них должны что-то прятать.

— Ага… — многозначно сказал солдат, которому достался рюкзак чародея. — Этого под стражу, — сразу после этого парня схватили. Он начал пытаться сопротивляться, но оказался слишком слаб.

— Э, стоп, почему? — выкрикнул, когда его начали уводить. Эмилия же просто встала, не зная, что делать. Сейчас что-либо предпринимать сделает ситуацию только хуже. Ей остаётся только надеяться на лучшее.

Ответа на свой вопрос Азек так и не получил. Он мог бы применить магию, но это только усугубит ситуацию. Чародей лишь пытался выяснить, что не так. Но просвещать его никто не собирается. Наследника престола просто притащили к какой-то каменной камере и оставили там. Внутри есть только кровать, да и та не в лучшем состоянии. И пола нет: под ногами земля. На крики и требования объяснений реакции никакой. Лишь некоторые прохожие посмотрели на это и пошли дальше. Но вот спустя какое-то время к камере подошла Эмилия. Рядом с дверями стоят двое стражников так что нужно думать, что говоришь.

— Похоже, дело в скелете твоего ворона, — заговорила девушка.

— Но что в этом такого? — растерянно спросил наследник престола.

— Похоже, думают о том, что ты практикуешь некромантию. Но не бойся. По-идее, тебя скоро отведут на допрос, а там ты объяснишь ситуацию. Только не поступай как последний дурак и думай о том, что говоришь. И не пытайся врать. У них, должно быть, найдётся кто-то из жрецов, кто за этим проследит, — солдаты у входа просто делают вид, что не слушают это, хотя это совсем не так.

— Только приплыли в Херришкайт, а уже проблемы, — вздохнул и опустил взгляд.

— И не говори. Я тебя понимаю, но сейчас ничего не могу сделать. Ты либо выйдешь отсюда по "официальным" поводам, либо не выйдешь уже никуда. Я подожду где-то здесь, если тебя не утащат куда-то далеко.

— Куда?

— А мне откуда знать? Я здесь впервые.

Полукровка ушла и человек остался наедине с собой. И он оказался сильно подавлен от факта того, что его просто так бросили за решётку. Пусть и ненадолго, но это сильно испортило настроение, которое и так не очень. Ещё и в последние дни странное чувство в груди лишь усилилось. Причём поражённый участок приобрёл слегка тёмный оттенок и кажется мягче, нежели должна быть кожа. И всё ватное, словно он нажимает на какой-то пуховик, а не плоть. Но при этом оно не воспалилось или что-то вроде того. Да и лечение, вроде, вовсе не оказывает эффекта. Но парень продолжает каждое утро накладывать его на себя в надежде, что это хоть замедлит что-то. А что? Он сам не знает.

Спустя где-то час, когда до заката оставалось не так много, к Азеку пришёл отряд из пяти солдат. Двое такие, как везде до этого, ещё двое имеют кирасы. Последний же отличается от остальных больше всех. Он, судя по звукам, облачён в кольчугу, но только её не видно. Поверх неё надета чёрная накидка, которая опускается почти до земли и имеет разрез спереди и сзади посредине. Руки, не прикрытые накидкой, в какой-то другой чёрной одежде. На верхней одежде имеется символика в виде белых крестов. На поясе закреплена какая-то сумка. Предплечье, локтевой сустав и кисть закрыты латными элементами, в том числе перчатками. К тому же, на одном плече имеется ещё одна большая выгнутая пластина, которая по форме напоминает прямоугольный щит. Она играет роль защиты плеча. Этот, предположительно, человек держит руку на навершии полуторного меча.

— Я забираю этого, — сказал, по всей видимости, главный. После этого стражники отошли, а эскорт открыл решётчатую дверь и забрал парня, который даже не сопротивлялся. Он лишь хочет, чтобы это недоразумение побыстрее закончилось.

Прошли не так далеко, как думал чародей. Недалеко от порта расположилось какое-то здание, которое довольно-таки сильно отличается от других тем, что состоит только из камня. Многие постройки из дерева и имеют немного каменных элементов, да и те более серые. Они скреплены между собой строительным раствором, которого не видать в Сэмпре-Соляре. Здесь работа с камнем не такая аккуратная. Но и плохо не назвать. Скорее подход другой. Город то ли от погоды и времени суток кажется мрачнее, то ли это действительно так. Улицы более узкие, а растения мало где видно. Постройки выполнены в более простом архитектурном стиле и не имеют декораций. Проулки так вообще, такое чувство, что созданы для того, чтобы в них кого-то "подрезать". Но парень как-то не хочет думать об этом. Фонарных столбов нет, но и это не один из самых крупных портов.

Сам город разделён на секции стенами, которые совсем как у Тренцо. Это навевает неприятные воспоминания. Издалека над домами возвышается замок, правда небольшой, если сравнивать с домом наследника престола. Такого в Сэмпре-Соляре не было.

Азека завели в то полностью каменное здание и там уже усадили его в какой-то небольшой комнате, в которой горят свечи и нет окон. В центре небольшой столик и по обе стороны от него по стулу. От этого места становится как-то неуютно. Оно словно давит на голову, причём не своей гнетущей атмосферой, что тоже имеет место быть, а как-то по-особому. Словно есть какая-то сила. Что подозреваемому стало немногим хуже, заметили все.

Солдат в чёрном уселся напротив Азека, после чего откинулся на спинку.

— Надеть ошейник.

— Подождите, какой ещё ошейник?! — Азек впервые заговорил с этими людьми. Он попытался сопротивляться, но его просто схватили трое и надели холодное металлическое кольцо, которое со звонким звуком само защёлкнулось. Причём от него слегка воняет кровью.

— Если тебе нечего скрывать — это не имеет значения. Попытаешься соврать, даже несознательно — голова с плеч. Так что советую хорошо думать прежде, чем что-то говорить.

— Варварство, — озлобленно пробормотал парень. В этот вечер он осознал, насколько сильно ему повезло оказаться в Сэмпре-Соляре, а не здесь.

— Ещё поплачь здесь. Практикуете некромантию?

— Очень смешно, имея полную власть над чей-то жизнью? Не практикую ничего такого, — до этого его так ничто не выводило из себя.

— А что тогда за скелет у тебя в рюкзаке?

— Скелет моего питомца и по совместительству друга. Его убили в Тренцо. Я сжёг всё и кости забрал, чтобы похоронить в более достойном месте, нежели берег какой-то реки. В месте, которое смогу назвать новым домом.

— А что со старым?

— Его больше нет. Уничтожен нежитью, — решил не рассказывать подробности. — Как видишь, я не вру. Может, отпустишь меня и я попытаюсь забыть о том, как холодно меня встретили здесь?

— Подождёшь. Маг?

— Да.

— Чёрный?

— Если твои друзья не отнесли брошь Аргенто достаточно далеко, то нет.

— Что за брошь?

— Семьи Аргенто, ты чем слушаешь? Из Морлено которые. Никогда не приплывали маги из Сэмпре-Соляре? Это и есть моё подтверждение, что я не чёрный маг. Если брошь окажется далеко от меня — разрушится. Средство, чтобы не украли. То же с попыткой скопировать.

— Какую магию практикуешь?

— Я затрудняюсь дать ответ на этот вопрос. Могу сделать как фонарик из огня, так и формировать воду, лёд. Могу сейчас всех вместе с собой убить молнией. Ну и всякое по мелочи. У меня не было возможности учиться чему-то нормальному. Сейчас изучаю вопрос о том, как снимать проклятия. Недавно выучил обезболивание, на котором сижу не первую неделю.

— Почему?

— Потому что что-то болит, логично? На мне проклятье и его хочу снять, в том числе. Пока не получается.

— Авантюрист?

— Я не наёмник.

— А кто тогда?

— Просто человек, который имеет свою цель — снять проклятие. В гильдии авантюристов был лишь когда искал проводника. Доволен?

— Какая цель прибытия в Херришкайт? — после этих слов Азек замолк и начал думать.

— Промежуточная точка путешествия. Я ищу способ снять проклятие и мне не хватает собственных сил. У жрецов тоже ничего не получилось.

— Насколько долго собираешься пребывать на территории Херришкайта.

— Я и до этого не хотел задерживаться, ведь моё время ограничено. Но теперь я буду всеми силами пытаться как можно быстрее закончить всё с вашим варварским государством.

— Херришкайт — оплот порядка и дисциплины, а не варварства.

— Пока складывается обратное впечатление. Или ваш порядок и дисциплина строится на всеобщем страхе перед такими, как ты?

— Прибыл сюда сам? — солдат резко сменил тему, не желая отвечать.

— Нет. С полукровкой-наёмницей, которая сопровождает меня.

— Желаешь свергнуть существующее правительство?

— Я хотел бы очень многое поменять в Келентаре, особенно в вопросах ненависти ко всем, кто не является человеком или эльфом, но начал бы точно не с Херришкайта.

— Да или нет?

— Нет, — прошипел чародей.

— До этого был на территории Херришкайта?

— Нет.

— Имеешь отношение к преступной деятельности?

— Только если считать угрозы парочке гастат.

— Имеешь отношение к Чёрному легиону?

— Только если считать то, что эти мрази потопили корабль, на котором я плыл пару лет назад. И в этом году встретил парочку магов. Но они уже мертвы. Можешь не волноваться.

— После того, когда отпустим тебя, есть в планах нарушать общественный порядок?

— Мне жить надоело? Или похоже, что я хочу с тобой разговаривать?

— Да или нет?

— Нет.

— Демонопоклонник?

— Что? — как-то странно спросил наследник престола. Это самый абсурдный вопрос за сегодня. — Я вообще никому не поклоняюсь. Что демоны, что ваши боги: всё для меня чужое.

— Да или нет?

— Нет.

— Ладно, снимайте с него ошейник и выпускайте, — как-то разочарованно сказал этот мужчина в чёрном и просто пошёл на выход.

К шее Азека поднесли кусок металла и ошейник раскрылся, хотя эти вещи не соприкасались друг с другом. Впрочем, магия, чему здесь удивляться? Парня выпустили и он недовольный вышел наружу в сопровождении солдат. И уже там ему отдали все отобранные вещи.

На выходе чувство, словно что-то давит, исчезло. Чародей прошёл с десяток метров и обернулся. Он посмотрел на это здание, пытаясь ощутить магию. И не прогадал. Из этой постройки прямо-таки сочится какая-то противная аура.

Осмотревшись вокруг, человек увидел Эмилию, которая сидит на скамейке и машет рукой. Не раздумывая, он пошёл к девушке и сел рядом.

— Я уже ненавижу это место, — тяжело вздохнул и развалился на спинке.

— Живой и на том спасибо.

— А я имел все шансы остаться без головы, — посмотрел в глаза собеседнице.

— Ну что, пойдём? Я нашла гостиницу для нас.

— Хоть что-то хорошее за этот вечер. Пошли, — Азек встал быстрее полукровки.

— Только разговаривать будешь ты. Берём комнату на двоих, а то если мне отдельно, то придётся переплатить вдвое потому что, видите ли, "животные за двойную цену". А так, если не узнают, то всё может обойтись. Только дай свой плащик прикрыть уши с хвостом.

— Думаешь, так тебя не узнают?

— А я не заходила. Это так во всём Херришкайте.

— Ужас, — парень озадаченно почесал затылок и принялся снимать для начала рюкзак, а потом и накидку.

— И не говори, — согласилась. — Каким бы ужасным не был зверь, нет никого страшнее человека. Конечно, это касается не всех и не только людей, но посыл ты понял, надеюсь.

— Да, понял.

Накидка на девушке кажется какой-то чужой. Хотя, может, это потому что до этого её носил только Азек. Да и парень никогда не закрывался полностью этим элементом одежды. Полукровка же использовала все пуговицы, которых внешне не видно. Правда, они не по всей длине накидки, а лишь до уровня пояса. Хвост, видимо, прижала к спине рюкзаком так, что незаметно, если не вглядываться. А за капюшоном уши не видно, если прижать их к голове.

Они прошлись по мрачным улицам и зашли внутрь гостиницы. В ней царит полумрак и единственным источником света является камин. За прилавком сидит женщина, а в зале перед ней отдыхают люди. Путешественники пошли вдоль левой стены. Эмилия сразу села за один из столиков, лицом к двери, чтобы её меньше видели. Азек же пошёл дальше, договариваться за жильё.

— Здравствуй, нам нужно комнату на двоих, — заговорил парень.

— Люди?

— Да.

— По сорок пять медных с каждого, — безразлично ответила работница. — Еду заказывать будете?

— Да, что-то до двадцати медных.

— Каша из гороха, гречки, варёный или жареный картофель, овощной суп.

— Давай гречку. Хоть какое-то разнообразие будет.

— Восемьнадцать медных, — эта работа женщине сильно надоела, судя по интонации. Или она просто хочет спать, что тоже не исключено.

— Сейчас будет, подождите здесь, — сказала местная, после чего отошла в другую комнату. Вернулась спустя пару минут и с двумя мисками каши. К этому моменту Азек выложил нужную сумму в виде одной серебряной и восьми медных монет. Работница выдала ключи от комнаты в количестве двух штук.

— Приятного аппетита.

— Спасибо, — сказал чародей и взял обе миски, пошёл к Эмилии.

Путешественники принялись ужинать. Они весьма быстро закончили и принялись ожидать, когда та женщина опять куда-то отойдёт. А затем спокойно прошли в коридор и нашли скромные комнаты. За ту же цену в Сэмпре-Соляре всё как-то лучше. Хотя здесь грех жаловаться. Всё равно обманули людей чтобы сэкономить денег.

— Поздравляю с первым мелким преступлением, — сказала полукровка, скинув рюкзак на кровать. Сразу же она опустила свой хвост и согнула его вокруг ноги. Видимо, было неприятно держать его прижатым к спине.

— Тоже мне достижение, — вздохнул человек. — По отношению к вам это дискриминация. Считаю, что поступил не плохо.

— Плохо или хорошо, какая разница?

— Не мешай мне тешить себя этой мыслью, — сам упал на кровать. — Завтра придётся побыстрее уйти.

— Ну или просто выйти так же, как зашли. Я же буду спиной к прилавку так что всё нормально. Эти люди не настолько отчаянные, чтобы проверять авантюристов. А мы, собственно, на них больше всего похожи.

— Дальше куда идём, кстати?

— Да по главной дороге не менее двух суток, а там уже спросить в деревне. Можно, конечно, ещё нанять повозку и это будет быстрее и проще. Хотя обойдётся, наверное, в золотую монету. Но прямо-таки к горам лучше не надо. А то на пропускных пунктах к нам появятся неудобные вопросы. А кучер не станет молчать, когда его спросят. Так что где-то на полпути или за две трети лучше сойти и добираться на своих двоих. В Морлено нам бы это сошло с рук, но здесь нужно думать наперёд. Ну, или у меня паранойя потому что не повезло в жизни пару десятков раз, — пожала плечами и сложила плащ на стуле. Здесь есть шкаф, но кому он нужен?

— Вообще, к горам далеко?

— Ну… За месяц должны спокойно добраться.

— К концу лета, значит, — задумался парень. — Вот бы не скончаться до того момента. А то это пятно уже на полгруди и кошмар как болит по утрам, когда заклинание уже слабо работает.

— Да я заметила по твоим утренним стонам. Просто решила не говорить на этот счёт. И без меня всё плохо.

— В любом случае, я спать. А то после встречи с очень дружелюбной стражей у меня нет настроения, — начал внимать из себя верхнюю одежду.

— Ух ты, даже не будет вечернего чтения под огонёк в руке и можно нормально заснуть, — немного радостно сказала и сама принялась готовиться ко сну.

Азек решил оставить это без комментариев и просто лёг спать.

На следующий день путешественники спокойно себе позавтракали и вышли из гостиницы. Теперь они ищут где бы нанять повозку. Да и логично, что подобные услуги будут предлагаться где-то ближе к окраине города. Главная дорога порта, к слову, довольно-таки широкая, на уровне Сэмпре-Соляре. Но всё же остальные более узкие. После Морлено здесь находиться как-то неприятно, хотя везде чисто и не назвать всё плохим. Да и на родине чародея всё было примерно так же по планировке. Но это было давно, а свежий опыт говорит, что картина перед глазами не самая лучшая. К хорошему быстро привыкаешь.

На то, чтобы найти конюшни, много времени не понадобилось. Хватило всего пару раз спросить у прохожих. А там уже наняли повозку и решили ехать где-то на две трети от всего расстояния. В этом помогла карта Херришкайта, в которой путешественники просто нашли крупный город и решили отправится туда. Он по пути, да и вопросов не возникнет. В случае чего — Азек ищет информацию о проклятиях и тому подобном, чтобы снять с себя. Беспроигрышный вариант.

Глава 28: Рыцари

Прошло около двух недель с момента, когда Азек с Эмилией прибыли в порт Херришкайта. За время путешествия на повозке не происходило ничего особенного. Движение от города к городу, порой останавливались в деревне. Полукровок можно увидеть только среди крестьян, а вот среди горожан не было видно ни разу. Социальное расслоение здесь чувствуется куда больше, нежели в Сэмпрэ-Соляре.

Впрочем, какие-то деревни выглядят более богато, какие-то совсем бедные. Наверное, такое есть везде. Раз даже пришлось увидеть, как к крестьянам приходит отряд солдат с повозкой и собирает что-то вроде дани. Причём, судя по словам зверолюдов, отбирают всё так, что остаётся только чтобы не умереть с голоду и иметь, чем работать. В такие моменты становится понятно, почему многие идут в наёмничество: хочется прекратить эту рабскую жизнь. А в идеале и вовсе стать свободным, хотя, если посмотреть на завышенные цены на всё для полукровок, это для многих остаётся за гранью возможного.

Конечной поездки на повозке оказался огромный город. Он даже не обнесён стенами, а просто расположился по один берег небольшой реки. Отсутствие защиты кажется странным, ведь это крупный торговый центр, да и на берегу реки, что не даст при осаде отрезать от водоснабжения. Хотя, может, в остальном его расположение невыгодное для обороны. Или же просто ввиду нахождения в глубине территорий нет нужды в таких дорогих мерах предосторожности. Всё же если Чёрный легион нападает, то делает это с моря. Да и, видимо, в этом регионе не происходили войны с момента, когда этот город начал стремительно расти.

Дальнейший путь придётся пройти на своих двоих. К этому моменту Азеку стало ещё хуже. Кучеру, конечно же, ничего не показывали, но его тело начало гнить заживо. Вся грудь медленно разлагается. Пришлось перебинтовать всё это, но "зараза" медленно расползается. Она словно пускает свои омерзительные щупальца вдоль тела, двигаясь вытянутой линией к правой ноге и левой руке. От той, что идёт к верхней конечности, начинает появляться ещё одно "щупальце", которое тянется к шее. Это сильно пугает и заставляет двигаться быстрее, не жалея себя. Да и, судя по ощущениям, гниль началась изнутри и сейчас просто вышла наружу. Но при этом она не мешает ни дыханию, ни работе сердца, ни чему-то ещё. Если не считать чудовищную боль, от страха которой парень просыпается посреди ночи, чтобы наложить на себя обезболивающее заклинание. Да и это всё хоть не воняет, хотя на ощупь просто отвратительно.

Азек с Эмилией идут на своих двоих уже больше недели. Горы уже видно на горизонте, хотя придётся идти дальше, чем видят глаза. Здесь не получится нормально перейти через границу. Хотя даже отсюда можно заметить вдали высокий хребет, который и является целью.

Проходя мимо леса, путешественники стали свидетелями того, как на какую-то большую птицу напала целая стая маленьких. Они просто облепили жертву и начали падать вместе с ней, правда успели взлететь, в отличие от добычи. А затем они принялись поедать свежее мясо.

— Это нормально? — спросил парень, смотря на сие действо.

— Для Херришкайта, Шелсо и Кселанта — да. Обычная стая каких-то мелких хищных птиц. Вероятно, это синехвостки. Забавно, но какого бы они не были окраса, хвост всегда один и тот же, что отразилось в названии.

— И много здесь подобных?

— Достаточно. Впрочем, везде полно опасных животных. Только дело в том, что они предпочитают не связываться с людьми. В Сэмпре-Соляре полно всяких чудищ, но мы встретили, пожалуй, безобидных шёлковых паучков и сабленосца. Это из тех, кто представляет опасность. Хотя вот эти птицы нам не навредят. Мы — не их уровень. Слишком большие. А нападать на того, кого не можешь победить, безрассудно даже для животных.

— Понятно. Просто впечатление от Херришкайта просто ужасное.

— Ну, не мудрено, с таким-то приёмом. Да и мои рассказы сразу сделали тебе плохую картину этого места. Если повезёт, мы и оставшуюся часть пути никого такого не встретим. Леса, конечно, полны жизнью, но замечаешь ли ты её, когда идёшь? Нет, только пение птиц. Здесь так же. Опасностей много, но вероятность встретить их довольно-таки мала.

Прошло ещё пару дней пути. Горный хребет уже не кажется таким далёким, но чем ближе к нему, тем больше пугают его размеры. Он словно чей-то огромный позвоночник, окружённый более мелкими горами, которые кажутся всего-то холмиками, в сравнении с ним.

Этой ночью первым встал в дозор Азек. Костёр уже тлеет, и хорошо видны раскалённые угольки среди пепла. Эмилия спокойно себе спит в спальном мешке всего в шаге от парня, который опёрся спиной на дерево. В слабом свете небольшого огонька за плечом, он изучает книгу, которую приобрёл в коллегии Морлено. Правда, глаза быстро устали всматриваться в буквы и чародей в какой-то момент не выдержал и убрал литературу обратно в рюкзак.

Из угольков внезапно начал идти дым, да причём в большом количестве. А спустя пару мгновений он образовал зелёную фигуру, состоящую из листьев.

— Привет, — удивлённо сказал наследник престола. — Давненько же ты не появлялась.

— Странно, — задумчиво сказала демонетка, поднеся ладонь к подбородку. И пусть у неё лицо неподвижное и имеет лишь два больших глаза, удивление скрыть не получилось.

— Что странно? Что я ещё живой? — с иронией спросил.

— Нет, с этим наоборот всё нормально, насколько я знаю. Предполагалось, что твоя реакция будет более агрессивной.

— Потому что Энигна наложила на меня это проклятие?

— Вроде того, — иная присела напротив. — Это указывает на неполноту информации, которую мы имеем. Но да ладно. Наверное, это хорошо, что ты не теряешь духа. Эксперимент продолжается.

— Да уж… Хотел вот спросить, почему такое проклятие? Потому что я умел исцелять? Но тогда немного странно именно такое решение.

— Может, потому, а, может, есть другая причина для этого, — Обскурус пожала плечами. — Когда придёт время, ты убедишься в том, насколько правдоподобное твоё предположение.

— Сплошные загадки, — вздохнул человек. — Можешь хоть ответить, есть ли смысл моего путешествия к пустыне?

— Это твой вопрос? — переспросила демонетка, чтобы не было недоразумения.

— Да, это мой вопрос.

— Конечно. У любого путешествия есть свой смысл. Каким бы оно не было, всё равно что-то произойдёт, чего не было бы без него. Но это слишком обобщённо. Ты выбрал, пожалуй, не худший из вариантов развития событий. Точнее, тебе его удачно подкинула та девочка-дворянка. Но это также далеко не лучший вариант. Ты полагаешься на везение. Увы, но я не могу сказать о том, что будет дальше, ведь будущее не предопределено. Но, с другой стороны, это заставляет в предвкушении ожидать чего-то невероятного.

— Это чего такого "невероятного"?

— Не знаю. Это в общем, не конкретно к твоему случаю. Хотя, наверное, у тебя тоже такое будет. В конце-концов, ты кого-то убьёшь. Случайно или умышленно — неважно.

— Тебе так интересно, как я на это отреагирую?

— Да, конечно. И я предполагаю, что твоё поведение в этот момент будет сильно отличаться от того, что могло бы произойти месяца два назад. Люди переменчивы, подобно многим другим. Это вызывает восхищение.

— Насчёт царей гробниц, они действительно существуют?

— Считаю, что справедливо будет и об этом рассказать, раз не могу дать полный ответ на твой первый вопрос, — она озадаченно почесала затылок. — Да, существуют. Это не люди, не эльфы, а кто-то более древний. Они называли себя арэшами, пока их цивилизация не пала. Впрочем, этим "некоторым" удалось избежать забвения и сидят они в руинах бывшей столицы, погребённой под песками. Я не понимаю смысл их жизни, ведь они ничего не делают. Даже не занимаются сбором информации!

— Последнее особо болезненно для тебя, полагаю.

— Нет, я, конечно, понимаю всякое, и им это может быть не интересно, но не полная стагнация же. Я бы побеседовала с кем-то из них.

— Кто бы сомневался, — парень устало потёр глаза. — Мне вообще много осталось? Успею сделать то, ради чего иду?

— Не бойся, умереть от этого ты не можешь. Но это только напрямую, так что не сильно верь в себя. А насчёт второго… Ну, попытайся договориться, — снова пожала плечами и вместе с этим развела руками. — Всё зависит от тебя.

— Понятно. Ну, хоть надежда есть, — в этот момент издалека начали доноситься какие-то странные звуки. Их даже сложно описать, настолько они невнятные, но это что-то не типичное для леса.

— Чувствую, к тебе гости. Не буду мешать, — вслед за этими словами демонетка просто растворилась в воздухе, обратившись в облако дыма.

Азек положил руку на плечо Эмилии и начал слегка качать её.

— Эй, просыпайся.

— А-а-а, что, уже моя очередь? — спросонья спросила девушка.

— Сюда что-то движется, пора уносить ноги, — после этих слов полукровка окончательно проснулась и начала собираться. Её словно что-то ужалило. Она быстро вылезла из спальника, скрутила его и, накинув рюкзак за спину, побежала вместе с нанимателем в сторону.

Отбежав где-то на сотню метров в полной тьме, видя лишь смутные очертания прямо перед носом, они остановились и присели. Полукровка насторожила уши.

— Они свернули за нами, — констатировала, после чего схватила чародея за руку и потащила дальше. Они бегут, не видя пути впереди. Всё просто чёрное и получается увидеть ствол дерева только когда он практически перед лицом.

И так убегали они довольно-таки много времени, прежде чем снова решились остановиться.

— Оторвались, — с облегчением вздохнула лиса, упав на землю.

— В лесу да и посреди ночи, — пытаясь отдышаться, сказал Азек.

— Я без понятия, кто будет такое делать. На зверя не похоже. Там был металл.

— Ладно, оторвались и хорошо. Остановимся здесь?

— Да, давай спи, а я посижу и, в случае чего, подниму тебя. Без костра будет совсем грустно, но что поделать.

К счастью, остальная ночь прошла спокойно. И на утро путешественники принялись идти обратно к месту, где остановились впервые. А то так можно легко заблудиться. Убегали по прямой, так что нашли первоначальную стоянку без каких-либо проблем. А оттуда уже свернули к дороге, на которую указывала засечка на коре одного из деревьев.

За пару часов Азек с Эмилией приблизились к выходу из леса. Недалеко от него, прямо у дороги, расположился десяток рыцарей с конями. Они, судя по всему, ночевали здесь, но пока не спешат выдвигаться в путь и ещё завтракают. Все они, кроме одного, закованы в латы и с белыми накидками с чёрным крестом. Последний воин сильно отличается от других. Он, вне сомнений, тоже в полном латном доспехе, но поверх него надета накидка, которая напоминает шинель до колен. При этом на поясе к ней пришито ещё одно полотно, которое, подобно плащу, опускается где-то до середины голеней. По золотистым пуговицам в виде крестов становится понятно, что застегивается эта одежда не ровно посередине, а с краю. Руки же прикрыты чёрными пластинами, которые имеют золотистые декорации по всему периметру. Лишь перчатки не имеют этой особенности: только на внешней стороне кисти золотистый крест. Наплечники практически полностью позолоченные. К ним крепятся ещё две пластины того же цвета, которые имеют сугубо декоративный характер и создают эффект, словно эти наплечники больше, чем есть на самом деле. Ноги тоже полностью покрыты доспехом. Рядом стоит чёрный топхельм, но и он не совсем обычный. Он имеет тканевую накидку, которая по длине как сам шлем. Она прижалась к нему при помощи декоративной золотой короны по всему периметру. Причём кажется, что это всё одно целое. Корона также на лицевой части опускается ниже, огибая глазные щели и образовывая перевёрнутый трезубец.

Полукровка просто сказала идти вперёд и не волноваться. Всё же это солдаты и зачем им цепляться к случайным встречным?Поэтому путешественники пошли вперёд. Но как только подошли прямо к ним, главный посмотрел на Азека с каким-то отвращением.

— Эй, ты, — заговорил тот, — стой.

— Что-то не так? — спросил чародей, выполнив приказ. Убегать от конницы не получится.

— От тебя за километр воняет проклятием. Где послушники?

— Спасибо, но я и так знаю, что дела мои плохи. Какие ещё послушники?

— Адепты Чёрного легиона, — объяснила наёмница. — Мы никого не видели, но…

— Животным слова не давали! — выкрикнул мужчина. Другие же просто занимаются своими делами, не обращая на всё это внимания.

— Но она же хотела что-то рассказать вам, — возразил парень.

— Вот ты и говори, — сказал рыцарь. Эмилия же тяжело вздохнула и устало потёрла глаза, что-то пробормотав.

— Ночью по лесу кто-то ходил. Было слышно звук металла. Мы ночевали в лесу, где-то в ста метрах от дороги. Мы, на всякий случай, отошли подальше, но за нами, судя по всему, погнались. Ну, и мы побежали дальше и сумели оторваться. Движение было примерно в ту сторону, — он показал рукой.

— Значит, мы в половине дня пути, — задумался солдат. — А теперь идите куда шли, если не нужны проблемы.

— Да-да, и вам хорошего дня, — пробормотал наследник престола.

Путешественники продолжили двигаться, даже не оборачиваясь. И лишь когда расстояние между ними и солдатами стало достаточно большим, стало можно разговаривать.

— Ненавижу таких, — озлобленно прошипела лиса.

— И понимаю, почему. Это вроде офицера?

— Паладин. Одет не как простой рыцарь, ещё и сказал о проклятии. Сомнений нет. Ещё одна душа, искалеченная храмом. Они как жрецы, но зачастую не такие способные. А ещё лучше умеют махать всякими палками вроде мечей. В остальном — такие же промытые молитвами головы. Тут попался совсем запущенный случай.

— Понятно. Выглядит очень богато.

— Как и все паладины. Сидят себе под крыльцом у феодалов. Все меряются тем, кто богаче оденет своего паладина. Пока жрецы в храмах или на границе, эти преимущественно занимаются внутренними делами. Вот, преследуют каких-то послушников. Вероятно, ночью нам не повезло встретить их. Надо было по другую сторону от дороги идти и нормально сидели бы.

— Народу горе, а знати утеха, — рассудил наследник престола. — У меня дома такого не было. Мы знали границы разумного. По крайней мере, не слышал о бунтах и тому подобном.

— А кто будет рассказывать такое ребёнку?

— Здесь ты права. Но в моей памяти остался такой образ и только таким я могу оперировать.

— Впрочем, ты ещё раз убедился, что в Келентаре всё плохо по отношению к полукровкам.

— Не то, чтобы я до этого сомневался. Даже в Сэмпре-Соляре в городах не часто увидеть таких, как ты. А здесь и вовсе ни одного не заметил. Неправильно всё это.

— Увы, но это наша реальность и не нам её менять, — печально вздохнула лиса.

— А кому, раз не нам? Чтобы наступили изменения нужно, чтобы их кто-то желал и пытался что-то изменить. Если никто не будет об этом думать, то, конечно, ничего не произойдёт. Чудо само не свершится.

— Типичное "а если все так сделают", — Эмилия устало посмотрела на собеседника. — Только пойми, что это фраза, которой оперируют "герои", чтобы двигать толпу делать что-то. На деле же твой выбор это сугубо твоё личное решение и оно никак не повлияет на других. От того, пойдёшь ты куда-то или нет, ничего глобально не изменится. А вот на тебя этот выбор ой как сильно влияет. Поэтому сиди спокойно и не наживай себе врагов.

Глава 29: Отродье

Спустя ещё несколько дней путешественники практически добрались к горному хребту. Они переночевали в городе и с утра отправились в путь. Вокруг, куда пальцем ни ткни, хвойный лес. Он покрывает практически все горы, оставляя голыми лишь особо крутые склоны и сам хребет. Также в низине всё ещё стоит густой туман, в котором главное — не заблудиться. Ни дорог, ни тропинок в сторону границы здесь нет, так что приходится всё время проверять, не сбились ли они с пути.

Впрочем, это лишь малая беда. Проблема в том, что граница всё же охраняется и нужно будет незаметно перейти её. А это лучше всего делать ночью. Правда, Азек с Эмилией придут к ней куда раньше, где-то к полудню. Это даёт время, чтобы присесть и отдохнуть перед подъёмом на более высокие горы.

Когда полукровка в очередной раз залезла на ель, она заметила в паре километров высокую сторожевую вышку. Причём деревья вдоль границы вырублены, чтобы можно было легко увидеть нарушителей. Впрочем, это ночью не сильно помешает, хотя лучше бы всего этого не было.

— Пришли, — довольно сказала Эмилия, спустившись с дерева. — Ждём ночи и переходим границу. А там уже где выйдем у изгоев, так и будет. Я всё равно не знаю, как там у них расположены города и прочее.

— Отлично, — парень присел у сосны и начал снимать рюкзак. — Херришкайт почти что позади.

— Ага, только он не худшее, что нас ждало. Но да ладно, сейчас разведём костёр и нормально пообедаем. Главное, чтобы дыма не было, — сломанные ветки лежат повсюду, так что идти далеко не придётся. Лиса просто начала собирать всё более-менее сухое, и затем сложила охапку недалеко от нанимателя. После же взяла одну из веток, которая на вид наиболее прочная, и начала выравнивать ею землю, чтобы нормально развести костёр. Азек тем временем принялся снимать с себя верхнюю одежду.

— Бинты уже совсем промокли, — вздохнул парень, скинув кольчугу. Этот доспех сделан из тонкой проволоки и защитит разве что от рубящего удара или от зверей. Такова плата за его лёгкость.

— Будешь менять?

— Конечно. Надо будет ещё постирать рубашку, когда появится такая возможность, — на белой ткани появилось несколько жёлтых пятен. Чародей снял и её. Вся грудь, частично живот и левое плечо с рукой. Повязки ближе к краям сухие, но вот около двух третей пожелтевшие.

— Подожди только. Давай сначала костёр и я поставлю воду кипятиться.

— Ладно, — вздохнул парень и принялся ожидать. Хоть лето подходит к концу, но в горах ещё достаточно тепло.

— Я, наверное, даже приготовлю какой-то суп, — рассудила полукровка.

— Можно и суп.

Когда наёмница завершила дела с костром, Азек поджёг его всего одним щелчком пальцев. После этого он при помощи магии собрал влагу из воздуха и с поверхности деревьев, ведь здесь всё ещё стоит слабый туман, и направил всё в пару котелков. Магический дар сильно облегчает жизнь в таких случаях.

Когда парень закончил свою часть работы по приготовлению обеда, он начал снимать с себя бинты. Первый слой легко снимается, а вот последующие словно приклеились и приходится работать аккуратно, медленно отрывая желтоватую тканевую ленту от прогнившей плоти. Кожа на тех участках, где ещё осталась, понемногу исчезает. Она просто прикипает к бинтам и отдирается вместе с ними. Мышцы целые, но все тёмные. Связки и сухожилия, которые совсем плохо видно, пожелтели. К этому даже прикасаться страшно, но если не менять бинты, то, наверное, станет только хуже. Хотя совсем непонятно, нужно ли в таком состоянии бояться какого-то заражения. Куда уж хуже? Но страх неизвестного заставляет регулярно менять бинты и держать себя в относительном порядке.

— С каждым днём выглядишь всё хуже, — Эмилия бросила взгляд на осквернённое тело нанимателя. — Всё точно нормально? Для твоего состояния.

— Как видишь, живу. Ощущения странные, всё словно онемело, но, наверное, это побочный эффект магии. Я и так её использую по мере восстановления маны.

— Она заканчивается?

— Нет, понемногу, с каждым днём её запас увеличивается. Правда, это если не делать ничего лишнего.

— Так вот почему ты перестал заниматься своими магическими штуками.

— Да, — парень скинул все запачканные бинты в сторону, а те, которые ещё остались чистыми, аккуратно обрезал золотистой нитью и начал обратно накладывать на плечо.

— Подожди, давай помогу, — вздохнула девушка, смотря на то, как собеседник пытается всё делать в одиночку.

— Неприятно всё это, — Азек устало потёр лицо. Наёмница же принялась накладывать бинты, присев за его спиной.

— У тебя эта зараза уже между лопаток появилась, — констатировала лиса, смотря на несколько небольших пятен на коже наследника престола.

— Лишь бы не сдохнуть от того, что что-то отвалится, — как-то мрачновато сказал человек.

— Да, это будет как-то обидно, — полукровка накладывает повязку аккуратно, не спеша. Она не хочет сделать хуже своему нанимателю, да и прикасаться ко всей этой гнили тоже.

После перевязки, Азек принялся обратно одеваться. Сначала рубашка, потом кольчуга, затем дублет, не застёгивая, и в конце накидка. Всё же здесь из-за высокой влажности холоднее. Эмилия вскипятила воду, после чего перелила её из одного котелка в фляги, перед этим пропустив сквозь фильтр в виде воронки. Из второго котелка через всё тот же фильтр перелила в первый котелок, но в нём уже чистая вода, без всякого песка и прочего. Эту воду она сразу отправила нагреваться на костре.

Когда вода вскипела, девушка зачерпнула её в две металлические кружки и поставила в сторонке от костра, после чего достала из рюкзака какой-то чёрный порошок и немного насыпала в обе ёмкости. Вода в них начала темнеть. Затем Эмилия принялась готовить уже сам суп.

Не дожидаясь, когда еда будет приготовлена, Азек взял одну из кружек и сел у костра. Он сломал ветку хвои и начал просто колотить содержимое. Вода приобрела однородный оттенок по всему своему объёму. И когда чай достаточно остыл, парень начал понемногу пить его.

— Горький, однако, — вздохнул чародей.

— Похоже, много кинула. Но ничего, потерпишь.

— Не выливать же, — согласился.

Когда суп приготовился, его сняли с костра и дали время слегка остыть. Блюдо получилось, правда, каким-то чересчур густым, но по вкусу точно не плохим. Правда, совсем скоро до путешественников донеслось гавканье собак.

— Пора бежать! — Эмилия сразу сорвалась с места, начав быстро складывать всё в рюкзак.

— Каким образом? — Азек задал риторический вопрос и вылил весь оставшийся суп прямо в костёр, после чего накрыл его крышкой, зафиксировал её и закинул себе в рюкзак, а вместе с ним ещё кружки.

— Кто-то из местных, похоже, проговорился, что мы пошли в сторону границы. Параноики чёртовы, — со злобой сказала полукровка, уже закидывая себе за спину рюкзак.

— Только в этот раз они оказались правы, — чародей тоже мгновенно собрался и побежал вслед за лисой. Спускаться с холма не трудно, но так же легко можно поскользнуться на влажной траве и поехать вниз, что-то себе сломав при этом. Поэтому приходится двигаться не с максимальной скоростью, а осторожно.

Возвращаться некуда. Теперь только вперёд. Они бегут и слышат, что собаки всё ближе и ближе. Ниже по склону идёт уже совсем грязь и парень всё же поскользнулся. Но сразу же на его пути оказалось дерево и он просто больно ударился грудью. Эмилия быстро помогла встать человеку и они продолжили убегать.

Лиса обернулась на мгновение и увидела собак, которые всё же догоняют их. А где-то позади вовсе слышны людские крики. Всё совсем плохо. Но когда звери уже почти догнали нарушителей границы, Азек резко обернулся, при этом ударившись спиной о ствол сосны, и прикинул обстановку. Выбора особо нет. Он широко развёл руки и затем взмахнул ими. Из тумана образовались сотни иголок, которые устремились в гончих. После этого парень продолжил бежать за наёмницей.

Из-за спины доносится теперь ещё и скуление собак. Одно из шести животных всё же обошлось без ранений и продолжило бежать. Но когда собака приблизилась совсем близко, человек на мгновение обернулся и увидел цель. В следующий же момент из тумана образовалось копьё за спиной заклинателя. Оно сразу же устремилось к гончей и пронзило ей грудь. Собака упала замертво и покатилась вниз, сломав тонкий лёд. Чародей сам едва удержался на ногах, снова чуть не поехав по влажной траве.

Нарушители границы уже начали уставать, чего не сказать про преследователей. Они понемногу догоняют Азека с Эмилией. В какой-то момент в дерево позади парня попал арбалетный болт, что было отчётливо слышно. Причём погоня перенеслась уже в низину. Но внезапно деревья закончились и перед ними предстала мелкая речка с каменистым дном, которое видно прямо с берега. Полукровка остановилась, оглядываясь по сторонам. Она увидела в сотне метров выше по течению, что камни выступают над водой и можно перебраться. Но Азек, не останавливаясь, пробежал мимо, взмахнув рукой снизу вверх. Вода по прямой мгновенно превратилась в лёд.

Маг побежал на противоположный берег. Лиса лишь довольно улыбнулась и тоже пошла следом. И правильно сделала, ведь лёд позади неё уже начал разрушаться, всего в пяти метрах. Преследователи же вынужденно остановились, ища другой путь. Один из них, впрочем, достал горн, и вой этого инструмента раздался на километры. Это наверняка какой-то сигнал.

Не зная что это значит, Азек с Эмилией продолжили бежать. У пограничников собаки, так что не получится так просто скрыться. Правда, когда они забежали в более глубокий лес, всё же остановились для того, чтобы перевести дух. И после небольшой паузы на то, чтобы перевести дух, они продолжили идти в быстром темпе. Так даже прошли к самому подъёму на хребет, который является последней линией на границе. Пока их кто-то не заметил и не закричал. Причём ни человек, ни полукровка так и не увидели этого пограничника. Они просто побежали вверх. Но собак не слышно, к счастью.

Преследователи не заставили себя долго ждать и начали даже пытаться стрелять на ходу. Правда, целиться с лука или арбалета во время такого марафона тяжело. Чародею с наёмницей пока что очень везёт и они понемногу уносят ноги. Силы кончаются как и у них, так и пограничников. Эти оказались не такими "свежими", как предыдущие. Но и они не желают бросать погоню.

Помимо земли начинают попадаться большие камни, которые просто торчат среди деревьев. И чем дальше, тем их больше, появляются небольшие утёсы. И в одном из таких, особо крупном, оказалась пещера. Вход в неё похож на вытянутый эллипс.

— Давай туда, — девушка едва нашла в себе силы сказать это и сама направилась в ту сторону. Парень лишь молча согласился и побежал следом.

Пещера идёт вниз, как бы это ни было ожидаемо. Только склон плавный, будто эта пещера была кем-то выкопана, а не появилась сама по себе. Впрочем, сейчас не время задумываться о чём-то таком, и путешественники просто отправились вниз. Азек создал огонёк перед ними чтобы видеть путь перед собой. И лишь спустившись достаточно глубоко, они остановились и упали на землю, жадно глотая воздух. Свет при этом исчез.

Со стороны входа стали слышны голоса преследователей, но, вопреки ожиданиям, они просто исчезли. Пограничники прошли видимо?

Прошло минут пятнадцать, а снаружи ни звука. Но зато внутри пещеры слышно что-то странное. Словно смесь бормотания и стонов.

— Эмилия? — спросил парень, снова создав огонь.

— Не знаю, что это.

— Нам всё равно здесь сидеть, и желательно до ночи. Может, проверим? — предложил человек.

— С ума сошёл? Мы не знаем, что там может быть!

— А если там кто-то вроде нас и он недавно тоже пытался пересечь границу? И тоже побежал сюда и, похоже, где-то упал. Ты же сама слышишь, это не какое-то животное.

— Тогда какое нам дело до него?

— Мы можем пустить его вперёд, чтобы он отвлёк на себя пограничников и самим спокойно уйти, пока его ловят.

— А это… — полукровка резко замолкла. — Знаешь, мне нравится, как ты думаешь. Как я сама до этого не догадалась. Молодец! — встала и, подойдя к нанимателю, похлопала его по плечу.

— Да… — тихо ответил Азек, понимая, что только что сказал. — Моя цель важнее. Наверное.

— Свои цели *всегда* важнее. Ведь зачем будущее, когда в нём нет тебя?

— Наверное, — парень поднялся и медленно пошёл вниз, — ты просто ещё не встретила кого-то, кто будет тебе дорог.

— Опять ты со своей сестрой, — вздохнула девушка, и пошла следом. — Только давай аккуратнее.

— Знаю-знаю. Я не спешу умирать.

Спуск дальше стал более крутым, по пути начали попадаться сталактиты со сталагмитами, но при этом пройти можно без каких-либо проблем. Да и чем глубже под землю, тем громче становится странное бормотание, хотя до сих пор невозможно разобрать, что это за слова.

Пещера разделилась на два пути: один более-менее выровнялся и ведёт всё так же прямо, а второй — обрыв в большую трещину, длиной не менее пары десятков метров. По крайней мере, свет не достаёт до стен. Но звуки исходят не оттуда, так что путешественники осторожно пошли дальше, пока не вышли в какую-то большую полость в пещере. Причём стены здесь усеяны паутиной и тут имеется множество коконов размером с половину человека. А бормотание доносится откуда-то свысока.

Азек поднял голову и увидел, что на него что-то падает. Он сразу же среагировал и создал из золотистых нитей щит над собой. Это неизвестное ударилось о него с шипением и упало на землю. Парень только осознал, что это не какой-то камень, а Эмилия уже выхватила полуторник и нанесла рубящий удар по спине существу. Но сталь словно соскользнула, не нанеся и малейших повреждений. Затем неизвестный противник обернулся лицом к полукровке, когда она нанесла второй, колющий удар. Холодный металл пронзил тело врага.

Это не человек. Это какая-то отвратительная смесь с животным. Гуманоидное тело в половине случаев покрыто чем-то коричневым и гладким, что поблескивает при свете огня. Существо схватилось за лезвие меча тремя руками. Одна подобная человеческой, а вторая более похожа на конечность насекомого и в районе локтя разделяется на ещё две лапки, которые уже схватились за сталь. Одна нога совсем как у человека, а вторая похожего строения, но стопа уже похожа на паучью. И при этом вся конечность в этой твёрдой оболочке. Голова так вообще ужас. Она как человеческая, но вместо двух глаз какое-то хаотическое число и расположение чёрных фасеточных. Щёки словно разорваны и вместо нижней челюсти две больших хелицеры, которые двигаются в горизонтальном направлении.

Это существо ещё пару секунд шипело вперемешку со стонами и бормотанием, после чего окончательно испустило дух. И стало слышно лишь тяжёлое дыхание лисы, которая в шоке от увиденного. Это хорошо читается по её глазам. Чародей всё это время стоял молча и смотрел.

— Это… Это что такое? — спросил парень. Наёмница же вынула меч и посмотрела в ему глаза.

— Можешь сжечь всю эту кладку? — на полном серьёзе спросила Эмилия. Её голос твёрдый.

— Да, но нам надо уносить ноги, а то задохнёмся.

— Тогда приступай, — она вытерла меч от крови об собственные штаны и вернула в ножны. Одежда и так в грязи, и её придётся хорошенько отмывать. Ещё одно пятно, пусть и от крови, не сильно помешает.

— Ты объяснишь, что это такое? — с лёгким страхом спросил Азек, посматривая на отродье. Но при этом начал выполнять просьбу.

— Полукровка. Как я. Но другой, — от этих слов человек замер, в попытке осознать. А огонь уже в нескольких точках и начинает хорошо распространяться по паутине.

— В смысле?

— В прямом, — Эмилия взяла чародея за руку и потащила его на выход из пещеры. — Это тебе ответ на вопрос, почему ты видишь зачастую полукровок-зверей, птиц или рептилий. Если животное слишком отличается от человека, то происходит такое, — наследник престола уже начал сам идти следом, и девушка отпустила его.

— Но почему?

— Не знаю. Как и без понятия, почему они так поступают. В смысле, становятся такими. Может, всё от незнания, но это негласный запрет. Насекомые, моллюски, черви и прочие подобные — всё это до добра не доводит. Всё, у чего нет позвоночника, обречено стать таким. И смерть это лучшее, что мы можем предложить им. Это избавление от мучений.

— Ты, получается, убила…

— Да. И поступила правильно. Не потому что самооборона, хотя и это тоже. Таких нужно истреблять потому что они опасны для других и сами страдают.

Под эти объяснения они быстро вышли к поверхности и продолжили идти по лесу, но на этот раз ещё осторожнее. Бежать не получится, ведь преследователи наверняка уже впереди. Нужно попытаться быть аккуратнее. Хотя дым, который уже в небольших количествах начал идти из пещеры, наверняка обратит на себя много внимания. Но этим можно воспользоваться.

Глава 30: Неизвестные территории

Путешественники аккуратно перешли границу, удачно миновав всех, кто её патрулировал. Всё же столб дыма из пещеры хорошо отвлёк на себя всё внимание. Поэтому и получилось проскользнуть незамеченными.

Чем дальше, тем выше уровень земли. Это ощущается, ведь спускаясь в очередную низину между гор с каждым разом становится холоднее. Конечно, это всё равно теплее того, что выше, но всё же разница ощущается спустя пару десятков километров. За эти пару дней похода рельеф, да и погода, начали меняться. Чем ближе к середине хребта, тем горы выше. Они лишь в самых низинах покрыты лесом, а остальное — травы да редкие кустарники.

Азек с Эмилией движутся через перевалы, хотя даже так подъём выматывает и они часто останавливаются чтобы отдохнуть. Впрочем, за ними теперь никто не гонится и это хорошо. С вершины перевалов открываются завораживающие виды природы. В низинах практически целыми днями стоит туман, над которым возвышаются редкие деревья, которым хватило сил вырасти достаточно большими, чтобы увидеть свет. Самые высокие горы уже практически перед носом, и они просто поражают ум чародея, который никогда подобного не видел. Их верхушки не всегда видны, ведь о них разрезаются тучи. Но если их нет, то можно заметить снежные шапки да карнизы. Рёбра в некоторых местах без снега, ведь его просто сдувает сильным ветром. Но это всё намного выше того, где идут наследник престола с наёмницей. Им незачем соваться так высоко. Они выбирают себе самый простой маршрут и не ищут приключений.

Порой видно, что где-то далеко пролетают какие-то огромные птицы. Да и их крики очень громкие, что можно услышать за несколько километров. Эти животные, судя по всему, живут высоко в горах, откуда спускаются в поисках добычи. Нет ни малейших сомнений, что они плотоядные.

Помимо этих птиц никого больше не удавалось увидеть и, наверное, это даже хорошо. Эмилия и не пытается заниматься охотой в этих местах, так что еду приходится сильно экономить. Благо, хоть попадаются различные ягоды и ими можно перекусить. Они, конечно, не заменят полноценный обед, но немного утолить голод вполне могут. Правда, известных полукровке среди таких мало, а основную массу синих плодов приходится оставлять. Отравиться чем-то подобным — это одна из последних вещей, которые стоит делать во время перехода через горы. Да и вообще, вне зависимости от ситуации, лучше не трогать то, что не знаешь. А тот факт, что животные их едят, ничего не значит. У местных зверушек может быть иммунитет к некоторым токсинам или другие приспособления, позволяющие питаться тем или иным растением.

К тому же, просто везде разбросаны пещеры. Их неестественно много. Благодаря тому, что горы покрыты, в лучшем случае, кустарниками, всё видно далеко. И везде можно заметить несколько дыр в земле. Причём если подойти, то складывается ощущение, что они не естественные. Все как на подбор похожих размеров и пропорций. Эмилия не знает, кто мог бы их сделать, да и спускаться в них они не рискуют. Одной уже хватило. Но как место для ночлега они неплохие. Всё же если и пойдёт дождь, то они не намокнут, да и ветра нет. Поэтому остаться у входа и переночевать — это уже правило последних дней.

Уже на подходе к высочайшим горам, расположенным в центре хребта, путешественники заметили дорожку. Это показалось очень странным, ведь она идёт параллельно низине. Причём она чёткая, хотя кто здесь может ходить? Да и зачем? Странности ещё добавляет факт того, что на расстоянии около сотни метров друг от друга попадаются колышки с какими-то маленькими кристаллами. Они пропитаны магией и излучают какую-то ауру, но чародей затрудняется с определением, что это такое. Он просто не понимает то, что "вплетено" в сосуд для магии. Брать с собой что-то подобное — не лучшая идея, и поэтому Азек с Эмилией просто пошли дальше, но на этот раз уже по дорожке. Пусть она ведёт не в ту сторону, но наверняка найдётся и та, которая будет вести куда надо. Впрочем, так и произошло. Спустя где-то километр путешественники пришли к развилке. Один путь ведёт и дальше вдоль горы, а второй уже к следующей, причём в сторону перевала. Также стоит дорожный указатель, но всё написано не на общепринятом языке.

— Не знаешь, что написано? — спросил парень, смотря на неизвестные символы.

— Не-а, ничего подобного не видела. Хотя мне в лапки попадала только письменность некоторых регионов Келентара, да и то это во всех случаях был исковерканный общий. Местные диалекты, так сказать. Но тут даже буквы другие.

— Лапки значит? — Азек улыбнулся на одну щеку. Его шея уже перевязана бинтами, как у спутницы. Да и движения одной из ног какие-то натянутые, но нельзя сказать, что человек хромой. Просто идёт как-то неестественно.

— Имею право так называть.

— Справедливо. Есть предположения, кто здесь может быть?

— На самом-то деле всего одно, но утверждать наверняка не могу. На картах эта территория обозначается как часть Херришкайта просто потому что. Здесь не должно быть их объектов и прочего, и получается так, что фактическая граница располагается там, где мы её переходили, а картографическая — вдоль всего хребта "дракона".

— Забавно, что только сейчас узнаю название этих гор.

— Будто это имеет какое-то значение, — девушка пожала плечами.

— Да это понятно. Просто забавный факт.

— В общем, по ту сторону перевала будет уже картографически территория изгоев. Хотя это сейчас не имеет значения. Так вот, к чему я это… Кто занимает около двух третей госдолжностей в Херришкайте? Правильно, эльфы. К тому же, я не слышала ни о ком, кроме людей и длинноухих. Ящеролюдов с болот не считаем: здесь им некомфортно будет. Поэтому у меня лишь один логический вывод — здесь живут позолоченные эльфы. А то есть слухи, что у них на самом деле существует своё государство, а Херришкайт это так, забавы ради. Мотивация сомнительная, но остальное имеет место быть. Поэтому предлагаю ноги в руки и побежали от этих расистов к другим.

— Ты это про полукровок-изгоев?

— Да, о них. Думаю, раз это территория эльфов, то они нас найдут, если захотят. Поэтому пойдём побыстрее по тропинкам и не будем испытывать судьбу вдвойне.

— Оптимистично. Но я согласен.

— Значит потопали и не остановимся, пока не перейдём перевал.

Спускаться с горы не сложно. Путешественники быстро сошли вниз и оказались у деревянного моста через стремительную горную речку. Она совсем мелкая, но при этом течение собьёт с ног каждого и сломает жизнь об острые камни, которые расположены практически по всей длине. Сам переход же в отличном состоянии и видно, что за ним следят, хотя также чародей заметил магию, которая исходит от него. Только её предназначение определить не получается ввиду ограниченности собственных знаний. Но это что-то другое, нежели в кристаллах у дорог.

Азек с Эмилией быстро перешли реку. Тумана здесь, кстати, ближе к центру горного массива не так много, как у окраин. Да и место это тихое. Даже слишком. Но, что, наверное, плохая новость — дорога идёт вверх по перевалу. Конечно, она не раз разделялась и до этого, но факт того, что чьи-то территории не заканчиваются на этой половине, удручает.

Подниматься на этот раз пришлось прямо-таки очень высоко. Перевал расположился между двух огромных гор, а обходить будет ещё дальше. Да и идти по тропинке как-то спокойнее, хотя от неё толку ноль. Лес только в низовьях и выше просто видно, куда нужно идти. Правда, погода начинает меняться. Она становится более прохладной и тучи сгущаются. Дело идёт к дождю, так что лучше двигаться побыстрее. В округе пещер не видно, что необычно для этих гор. До этого они ведь были везде. Хотя, наверное, местные жители могли постараться.

На удивление, перевал оказался не только длинным, но и широким. Около километра идти вперёд, прежде чем начнётся снижение. Или это лучше называть плато? Здесь, как и на склоне, местами растут густые низкие кусты. У тропинки имеются развилки, на некоторых из которых установлены указатели.

Внезапно, раздался птичий крик откуда-то со стороны горы. Азек тут же заметил, что какая-то зверушка забежала в кусты. Она до этого была совсем незаметной на фоне травы и уловить получилось лишь движения, но не более. Эмилия осмотрелась и увидела вдали три большие чёрные точки, которые быстро приближаются. Поначалу она не придала этому значения, но контуры становились всё больше и больше. И спустя менее минуты они оказались совсем близко.

Азек быстро создал барьер и две птицы ударились об него. Одна даже упала на землю, а вот другие полетели дальше и начали разворачиваться в паре десятков метров. Когда барьер развеялся, полукровка уже достала меч и прошлась им по крылу огромной птицы, размах крыльев которой под три метра. По виду она принадлежит к ястребиным, разве что размеры уж слишком большие. Из-за того, что цель двигалась, девушка не убила её и пришлось занести меч на второй удар, который попал в грудь животному. Птица ещё немного подёргалась, но лиса сразу поняла, что дело сделано.

Тем временем чародей создал из влаги в воздухе несколько ледяных игл, которые начал метать в двух других птиц. Правда, попасть оказалось сложно. А когда те оказались ещё ближе, быстро создал множество золотистых нитей в надежде хоть ими пронзить хищников, но они просто испугались и отлетели. Но не бросили надежду поймать добычу. Когда от жёлтых линий не осталось и следа, они снова вернулись и пришлось снова отгонять тем же способом.

— Бросай это дело, бежим! — сказала наёмница и сразу же начала уносить ноги в обнимку с тушей зарубленной птицы.

— Подожди, я не могу! — парень попытался догнать, но одна из ног плохо слушается, да и общая усталость говорит остановиться. Но страшно оставаться одному.

— Ты хоть сможешь отпугивать их дальше? — она замедлилась, пока не поравнялась с нанимателем.

— Да. Какое-то время.

Птицы предприняли ещё несколько попыток напасть, но ни одна не увенчалась успехом. Они словно знают, что такое магия и опасаются её. Но в какой-то момент эти животные исчезли. Путешественники упали передохнуть уже на склоне вниз. Азеку от такой пробежки стало намного хуже и он чуть ли не задыхается. Сил бежать больше нет. Одна из ног судорожно дёргается.

— Ты как? — спросила Эмилия.

— Плохо, как видишь, — тяжело ответил, лежа на земле и смотря на густые тучи, некоторые из которых на большой скорости проносятся мимо.

— Ну, зато мы живы, нас не подрали и есть нормальный ужин. Правда, погода что-то совсем не то, — девушка посмотрела назад и увидела чёткую границу дождя. Он, вроде, проходит мимо, но спокойнее от этого не становится.

— Дай минут десять отдохнуть, и я смогу идти.

— Ага, на этой горе нет пещер, так что если промокнем, то в любом случае, — полукровка начала просто привязывать тушу птицы к рюкзаку сзади. Она сейчас не хочет заниматься разделкой. Она тоже уже устала идти днями напролёт, а сейчас так вообще без остановок и ещё с бегом.

— Должно быть, эти птицы решили вернуться в гнездо до прихода дождя.

— Ага, а нам мокнуть здесь.

— Интересно, что будет, если ты заболеешь, — задумалась лиса.

— Не знаю и проверять не хочу. Я не хочу рисковать пытаться исцелить себя снова. Последние разы я просто "подчищал" последствия болезни и спокойно ходил с жаром. А сейчас… Мне страшно предполагать.

— Ладно, это я так. Вижу, тебе намного легче уже.

— Да. Нога, правда, онемела немного, но, вроде, шевелится.

— Позитивный-то какой.

— Впервые что ли? — вздохнул парень.

Ещё немного отдохнув, путешественники двинулись дальше по дорожке. Правда, в низине она свернула в совсем другую сторону. По всей видимости, здесь и заканчивается эльфийская территория. Ниже снова растёт густой хвойный лес, по которому приходится двигаться без чётких ориентиров. Впрочем, путь и до этого был таким.

Ближе к вечеру начал идти совсем мелкий дождь. От него разве что верхняя одежда слегка намокла, но не более. К этому моменту путешественники уже вышли из леса и ввиду ухудшения погоды решили не затягивать и сразу пойти к ближайшей пещере. Благо, они снова начали попадаться.

Найдя укрытие, Азек с Эмилией принялись ужинать. Одежду разложили так, чтобы она высохла. Ночью дождь усилился, но, к счастью, из-за наклона пещеры, вода не потекла внутрь. На утро погода не улучшилась и пришлось ждать ещё полдня, пока дождь не закончится. А дальше — идти по мокрой траве вверх, пытаясь не упасть.

Глава 31: У дьявола под рукой

Половина горного массива позади. Наконец-то подъёмы начали становиться меньше и путь становится понемногу легче. К тому же, чем дальше от центра, тем более сухой воздух. Туманы в низинах в какой-то момент вовсе исчезли, да и под ногами нет слоя грязи, хотя дождь был относительно недавно. Должно быть, горы достаточно высокие, чтобы задерживать влагу по ту сторону. Теперь понятно, почему территории изгоев менее пригодные для земледелия, нежели в остальном Келентаре. Хотя это, наверное, лишь один нюанс и помимо него есть множество других.

Хоть путь сам по себе становится легче, но Азеку по-прежнему трудно. Гниль всё дальше расползается по его телу и уже дошла до правой голени, левого предплечья и, что более важно, к лицу. Разложение всё больше расползается по шее и поднялось вдоль неё до левого уха и на четверть нижней челюсти. Пришлось перевязать ещё и лицо, ведь любой порыв ветра или неосторожное прикосновение предоставляет массу неприятных ощущений. Парень не чувствует боль, но остальное — вполне. И когда кожа открытая, это наиболее ярко чувствуется. После наложения повязок стало не так неприятно, но получилось так, что рот оказался тоже завязан, ведь иначе просто не наложить бинты.

За последующие дни зараза ещё больше распространилась. Горы уже скоро закончатся, а одна нога уже почти полностью в гнили, как и рука. Она расползлась уже вдоль этих конечностей и сейчас начала расти в ширину. Левая рука и правая нога ощущаются ватными, да и отвечают с задержкой. Но это всё очень похоже на побочный эффект заклинаний, которые чародей раз за разом накладывает на себя. Да и зараза не остановилась на двух конечностях и голове: она пустила свои мерзкие щупальца уже вдоль других, до этого времени чистых. Да и две полоски гнили сомкнулись на спине, начав расползаться и вширь. А лицо… По левой щеке тянется несколько чёрных линий, две из которых перекинулись через нос на правую половину, одно щупальце идёт выше брови, а ухо… Такое ощущение, что оно скоро отвалится. К этому моменту всё лицо человека оказалось сокрыто бинтами.

Эмилия увидела вдали какой-то город у подножия горы. Это значит, что теперь опасаться стоит не только животных, но и полукровок. Может, бинты хоть как-то помогут Азеку скрыть его "чистоту", которая среди изгоев не приветствуется. Но не проверив не узнаешь. Поэтому путешественники пошли к поселению, в надежде нормально отдохнуть оставшуюся половину дня и пополнить припасы, а также спросить путь.

Подойдя ближе, оказалось, что город не у подножия, а буквально врос в гору. Около половины всего поселения расположилось под огромным каменным навесом, который поддерживают как природные образования, так и многочисленные столбы. Также внутрь самой горы ведёт множество ходов пещер, которые просто замурованы. Большая часть "стены" горы выложена каменными кирпичами, словно они от чего-то защищаются. Но от чего? Эмилия здесь никогда не была и не может что-либо сказать. Но вот Азек с приближением ощутил магическую энергию, которая исходит откуда-то из этого места. При попытке открыть свой разум для лучшего её восприятия, стало заметно, что центр не в городе и даже не в самой горе, а где-то под ней. Да и эта энергия какая-то странная, которую парень ни разу до этого не видел. Она ощущается как-то чужеродно, словно не из этого мира.

Путешественники подошли ближе к городу. Он не окружён внешними стенами, хотя довольно-таки большой. Дома сделаны из дерева и во многом похожи на те, что в Херришкайте. По улицам ходят различные полукровки в самой разнообразной одежде. А вот людей не видать. Также имеется стража, которой здесь не то, чтобы много. Она одета в кольчуги, поверх которых синие накидки с геральдическим изображением дракона. Азек сейчас идёт с накинутым капюшоном, хотя он так уже не первые сутки напролёт. Видны лишь глаза и они явно не принадлежат полукровкам.

Парень с девушкой прошли в город метров на сорок и их остановил один стражник-полупёс. Он встал напротив, с презрением смотря на чародея, который пока что просто молчит.

— Человек, — с отвращением сказал тот, потирая в руке древко копья.

— И? — спокойно спросил Азек. Наёмница решила не вмешиваться, раз он начал. — Против полукровок не имею *ничего*, — хотя вся голова перемотана повязками, всё равно получается нормально говорить. Этого достаточно, чтобы приоткрыть рот, который всё равно не видно.

— Все так говорят, когда теряют власть над нами.

— Слушай, я не хочу проблем, — тихо пробормотал наследник престола. — У меня своих по горло и эти бинты тому подтверждение. Завтра, на рассвете, меня уже здесь не будет и вы больше никогда не увидите мою персону. Неприятности вам не принесу, а даже если такое случится, то вы, наверное, без промедлений сделаете так, чтобы я уже никогда не вышел отсюда на своих двоих.

— Ещё лучше, если это "случится" не произойдёт.

— Нет человека — нет проблем? — вздохнув, предположил парень.

— Именно.

— Тогда зачем говорить со мной? Говорю же, я ничего плохого делать не собираюсь. Только остановиться на ночь, нормально отоспаться и уйти дальше по своим делам.

— Этот человек действительно здесь только до утра, — вмешалась лиса. — Он держит путь в сторону пустыни, и я его веду.

— И сколько сейчас стоит купить полукровку в Херришкайте? — с какими-то сомнениями бросил стражник. Он, судя по движениям, уже собирается уходить.

— Расценки не меняются уже век, услуги наёмников как всегда не зависят от самого "исполнителя" работы, но лично я, в этом случае, просто откликнулась на просьбу помощи друга. За этого человека могу поручиться. Сам же понимаешь, не все из них подонки.

— Если что-то произойдёт — отвечать будете оба, — бросил стражник и пошёл дальше.

Азек с Эмилией же продолжили свой путь, в поиске места для ночлега.

— Отлично, в первые же минуты ко мне уже кто-то прицепился, — вздохнул парень.

— Да, не повезло, конечно. Но, наверное, это потому что пограничный город. В глубине ситуация должна быть получше.

— Сначала запугивала, а теперь говоришь, что всё не так плохо?

— Всё плохо, но у границ ещё хуже.

Путешественники побродили по улицам и вскоре нашли гостиницу. Здесь ничего необычного. Подошли, взяли комнату на двоих, причём за человека пришлось заплатить вдвойне. Ситуация получилась зеркальная Херришкайту. И ради чего вся эта взаимная ненависть? Хотя это уже не изменить и приходится лишь смириться с порядком вещей.

Зайдя в комнату, Азек с облегчением скинул рюкзак и упал на кровать. Мягкая. Приятно. Как давно он не спал на ней. Всё приходилось на полу. Эмилия тоже рада нормальному ночлегу, но ведёт себя более сдержано. Всё же ей не впервые совершать столь далёкое путешествие.

— Наверное, ты лучше оставайся здесь, а я сама пойду прикуплю необходимое, — заговорила полукровка.

— Да уж, мне лучше вообще никуда не выходить с такими настроениями у здешних жителей.

— Напуганные звери страшнее мыслящих трезво. Иронично, но это, можно сказать, дело рук самих людей.

— Я понимаю, что человечество не свято. Я никого здесь не виню ни в чём, но не могу сказать, что разделяю их мировоззрение.

— Не только ты, но и я, — призналась девушка, пожав плечами. — Но ты только не говори подобное на улице, а то будут проблемы. В общем, всё как в Херришкайте, но наоборот.

— Да и сам понимаю это. Жить хочется, хотя с каждым днём всё только хуже.

— Это да, отрицать не буду. Может, получится нанять повозку и будем двигаться быстрее. Я, на всякий случай, спрошу народ.

— Кстати, людей же здесь нет, да и в горах тем более, — задумался парень. — Хотел спросить, но что-то не мог начать. Почему ты не снимешь бинты с шеи?

— Мне так больше нравится, — лиса с иронией улыбнулась. — Ушки и хвост мне как родные, если можно так сказать. А вот от остального я бы с удовольствием отказалась.

— Сложно отказаться от столь пышного хвоста, да? — чародей сам улыбнулся на здоровую щеку, но этого не видно. Да и вообще никаких эмоций, кроме глаз.

— Ага, можешь завидовать сколько угодно — не отдам, — отшутилась Эмилия.

— А так жаль.

— Это хорошо, что ты не теряешь чувство юмора, — уже серьёзным голосом сказала наёмница. — Значит, ещё не всё потеряно.

Эмилия ещё где-то полчаса отдыхала вместе с наследником престола, после чего выкинула всё ненужное из рюкзака и пошла на выход. Сначала нужно закупиться всем необходимым и расспросить народ насчёт дальнейшего пути. Здесь вряд ли кто-то интересовался легендами о царях гробниц, так что насчёт этого можно даже не заводить разговор.

Полукровка первым же делом зашла на рынок и прикупила еды. Всё же, это самое главное в путешествии. Даже армии идут со скоростью провианта, не говоря уже о какой-то паре путешественников. Пока никто не знает, что девушка пришла с человеком, дела идут просто отлично. Наконец-то никто не завышает цены, ведь все вокруг такие же полукровки. Хотя больше радости это не добавляет.

После рынка наёмница подошла к конюшням и спросила, не найдётся ли свободной повозки, но, к сожалению, сейчас все уже или в пути, или заняты. Но хоть рассказали, как называется этот город и где именно он располагается, примерно в какую сторону держать курс. Впереди, оказывается, много городов и в каком-то из них, может, повезёт нанять транспорт. Южная часть земель изгоев густо заселена, в сравнении с северной и, тем более, центральной. Конечно, если не считать пустыню, в которой нет вообще ничего.

До заката ещё прилично времени, так что Эмилия не спешит возвращаться в гостиницу. Она пока ходила по городу, заметила трактир. Да и решила зайти в него после долгого перехода через горы.

Открыла дверь и спокойно зашла. Здание представляет собой большой зал и технические помещения в дальней стороне. Народу сейчас немного, но всё равно шумно. Те, кто есть, не стесняются обсуждать свои дела, хотя всё хорошослышно. Причём здесь не боятся говорить что-то важное, что редко встретишь посреди людей. Лиса же подошла к барной стойке и свистнула трактирщику. Тот обернулся и увидел, что ему машет новая посетительница. Сам мужчина имеет черты птицы вроде серых перьев вместо волос и вытянутой формы черепа с клювом. Ему очень "не повезло" при рождении.

— Мне бы чего-то выпить, не сильно крепкого. Без разницы что, — заговорила наёмница.

— Восемь медных, — ответил работник и пошёл к деревянным бочкам. Принёс уже почти полную металлическую кружку где-то на литр, внутри которой насыщенно-красный напиток. Но это не вино, судя по запаху и пузырькам газа.

— Благодарю, — сказала посетительница и выложила на стойку нужную сумму. Да и осталась сидеть здесь же.

— Давно в городе? — трактирщик решил завести диалог, пока девушка делает первый глоток напитка.

— Пришла пару часов назад.

— То-то я вижу тебя впервые. Какими судьбами? — он положил одну руку на стойку и сел на стул.

— Да так, с другом перешли границу с Херришкайтом и идём куда-то в сторону пустыни, — скрывать что-то нет смысла. Да и ничего секретного здесь нет. — Куда конкретнее — сами не знаем.

— А что ищете? Может, подскажу за какой-то медяк.

— Ну, раз предлагаешь помощь, то глупо отказываться, — Эмилия улыбнулась на одну щеку и посмотрела в сторону других посетителей. — Друг в печальном состоянии и думает, что мифические цари гробниц ему могут помочь.

— Ещё один возжелал вечной жизни? — с иронией улыбнулся уже сам мужчина.

— Не, он не в том возрасте, чтобы думать о подобном. Просто хочет предотвратить свою преждевременную кончину от какой-то заразы. Пока что ничего не помогло.

— В общем-то, я особо не знаю, что сказать по этому поводу. Простые слухи и тому подобное, но много что противоречит друг другу, так что денег за такое не возьму. Ближе к пустыне, может, и найдётся кто-то знающий.

— У нас был примерно такой же план, но всё равно спасибо.

— Должно быть, твой друг совсем в отчаянии, раз решил проверить легенды, — собеседник пожал плечами и сам посмотрел на зал.

— Последняя надежда, так сказать. Да и обычно легенды о всяких несбыточных штуках звучат иначе, нежели о этих царях. Хотя будет весьма обидно, если он вот так умрёт. У меня насчёт него были планы, — лиса вздохнула. — Забавный паренёк.

— Кажется, слишком крепкое, — трактирщик кивнул в сторону бочек.

— Да нет, нормально. Я такая обычно. Неплохое пойло, кстати. Это что?

— Реда. Небось, никогда не была на здешних территориях?

— Приходилось бывать, но тогда решила воздержаться от алкоголя, — призналась Эмилия.

— Сама-то откуда родом?

— Херришкайт, драть его за ногу. Подалась в наёмничество, выкупила себя и пошла по миру. Вот, сейчас держу путь с другом из Морлено к пустыне.

— И как дела обстоят там, у людей?

— По прежнему, есть нормальные, а есть типичные люди, которых так и рука чешется прибить.

— Человек — птица гордая. Пока не пнёшь — не полетит.

— Вроде того. О! — внезапная мысль озарила наёмницу. — Слушай, заплачу сколько скажешь. Нет у вас где-то в окрестностях мужика, лет, наверное, уже около сорока, но это очень примерно. Какая-то псина с серыми волосами, ушами, шрам под правым глазом, клыки, шерсть на тыльной стороне кистей. Хвост может быть ещё погрызенный кем-то или чем-то. И он интересуется тем, кто помоложе, если ты понимаешь, о чём я.

— Ох, — вздохнул мужчина, — есть один. Пять серебряных. Я понимаю, к чему ты клонишь.

— Выкладывай, — лиса начала доставать деньги.

— Ходит у нас такой. Наёмничеством промышляет. Был он у меня неделю назад, пошёл в Иртэ по работе. Звать Ульрик Марков. Есть за ним такая репутация, от которой бежал подальше. Но слухи, как ты понимаешь, распространяются быстро. Если не найдёшь в Иртэ, то я не знаю, где может быть. А ещё, кстати, он любит бросить кому-то вызов, чтобы подраться. Считает себя лучшим мечником.

— А когда проигрывает, то виноваты все вокруг?

— Классика, — дополнил работник заведения.

— Спасибо большое. Похоже, в этом мире на одну мразь станет меньше. Мне очень повезло, похоже.

— Ну, обычно в подобную глушь и стягиваются подобные личности. И долго гонишься за ним? И за что, кстати? — трактирщику интересно, за что обрёк кого-то на смерть.

— Не то, чтобы гонюсь. После того, как выкупила себя, занялась наёмничеством и, конечно же, поинтересовалась, не видел ли никто этого подонка. Ну, цепочка завела всё к тому, что он бежал из Херришкайта. А на севере его не нашлось. Да и народу там мало. А на этот раз мне, как видишь, повезло. Чисто ради него я никуда не ходила, всё было по пути.

— Понятно. Так, а за что?

— О последнем, чем характеризовала его. В детстве мне очень не повезло.

— Могу только посочувствовать, — мужчина пожал плечами.

— Мне чьё-то сочувствие ни к чему. А вот этой гадине наоборот, если не повезёт встретить. Кстати, в какой стороне это ваше Иртэ? А то спрашивала дорогу и там, среди городов, такого не слыхала.

— А, тьфу, — опомнился работник, — Карфос, там же название города меняли.

— С какого такого чуда, если не секрет? — поинтересовалась лиса.

— Это произошло относительно недавно, так что я мало чего слышал. Вроде, поговаривают, что какой-то переворот случился и у города теперь новый хозяин. Вот и одной из "хотелок" решил переименовать.

— Понятно. Это даже более-менее по пути мне, — девушка к этому моменту выпила всю кружку и посмотрев на донышко, тяжело вздохнула.

— Ещё принести? — догадался трактирщик.

— Не, с меня хватит. Уже чувствую, что немного пьяная.

— Слабоват желудок, — тот почесал затылок. В этот момент к стойке подошёл какой-то полукот и сделал заказ. Работник пошёл и налил в кружку какое-то пиво.

— Что есть — то есть, — продолжила посетительница. — Давно не пила, вот и разбирает, — снова вздохнула. В голову начали приходить не самые хорошие мысли. — Сколько будет стоить взять с собой в бутылке это… — забыла название.

— Реда. Двадцать две медные за два литра. Только такой формат есть.

— Давай две, — начала отсчитывать монеты.

— Одного литра оказалось много и поэтому берёшь четыре? — улыбнулся трактирщик, после чего взял из-под стойки две стеклянные бутылки и пошёл к бочке.

— Этого мне на месяца два хватит. С такими темпами и условиями, как мы идём, времени быть пьяной нет и в помине. Это сейчас пришли в город заранее и, получается, нечем заняться, — пояснила ситуацию. Она всё ещё нормально мыслит, хотя чувствует, что в голову ударило выпивкой.

Просидела она так ещё где-то полчаса, беседуя с трактирщиком. Но в какой-то момент стало что-то слишком душно. Попрощалась и решила выйти на свежий воздух. Открыла дверь и поняла, что это не от выпитого ей казалось, что в здании какой-то дым. На улице густая белая занавеса и после открытия двери она начала стелиться внутрь трактира.

— Это мне нужно меньше пить или как? — растерянно спросила Эмилия.

— А, ты не знаешь? Закрой от греха подальше и иди сюда, расскажу, — отозвался мужчина за барной стойкой, предчувствуя, что разговор не закончился, а перешёл в новое русло.

— Да уж… — вздохнула наёмница и пошла обратно. — И чё это такое? — села на прежнее место.

— Туман, — собеседник посмотрел на большие маятниковые часы у одной из стен. — Каждый день примерно с пяти вечера начинает появляться. Он здесь всегда, вне зависимости от погоды. Что-то неладное таится в сети пещер под городом. Но там ещё много драгоценных камней, так что, как видишь, уходить отсюда никто не собирается.

— Этот вопрос казался глупым до этого момента, но спрошу. Это я переборщила с выпивкой или здесь стало душно?

— Стало. Это нормально. Ночью будет ещё хуже, так что пожелаю удачи уснуть.

— Это опасно?

— Если у тебя нет проблем со здоровьем, не ребёнок и не старик — неа, — пожал плечами. — Но частенько под покровом тумана сюда забредают всякие твари, так что лучше держать дверь закрытой. В дома они просто так не вламываются, но в открытые заползти могут.

— И всё это из-за чего-то, что лежит глубоко под городом?

— Вроде того. По крайней мере, все так считают и я не исключение. Сейчас этот туман, по идее, ещё низко, до второго и выше этажей не достаёт, так что вряд ли встретишь какое-то отродье на улице. Но будь осторожнее, некоторые похожи на нас. Но разговаривать не умеют. Если не откликнулся — обходи. Они зачастую не агрессивные, но этого не понять, пока не стало поздно.

— Весёлый у вас городок. И что под городом никто не знает?

— Ну, были экспедиции, но пока что или никто знающий не вернулся, или просто не спустились так глубоко. Стены у горы, кстати, от того, чтобы из-под земли ничего не вышло. А то оттуда раньше много чего вылезало вместе с туманом. Да и не знаю, что ещё сказать. Готовься к кошмарам: они часто в этом местечке. И не удивляйся, если что-то будет стучать в окно.

— Даже на третьем этаже? — с лёгким скепсисом спросила Эмилия.

— Без разницы. Что-то может шуршать, скрипеть: это норма и вреда не причинит. Просто может напугать. Сюда также относятся всякие голоса, стоны, тихие крики и т. д, но это ещё могут быть соседи, — улыбнулся мужик.

— Это всё?

— Наверное, — трактирщик пожал плечами. — Удачи.

— Ага, спасибо.

После этого девушка снова пошла на выход. И ей пришлось в почти что нулевой видимости искать гостиницу, в которой они остановились. Это оказалось не так просто. Хотя местные жители словно не ощущают неудобств от тумана. Они вполне уверенно идут так, чтобы хоть немного видеть ориентиры. Должно быть, за долгие годы они запомнили каждый уголок этого города и им не составляет труда ориентироваться, видя лишь небольшой фрагмент окружения.

Туманом тяжело дышать. Он какой-то слишком вязкий и словно душит. Появляется навязчивое ощущение, словно кто-то схватил тебя за горло и держит. Причём это не метафорически. Хорошо чувствуется чья-то холодная рука. И навязчивое чувство, словно кто-то за спиной. Но когда оборачиваешься — никого нет. И никто не отзывается. Это пугает. Эмилия ускорилась и всё время смотрит по сторонам, нет ли никого. Но даже горожане стали редко попадаться.

В конце концов, лиса добежала до гостиницы, и лишь зайдя в неё, с облегчением вздохнула. На неё, конечно, бросили тяжёлый взгляд те, кто в этот момент был в холле, но ничего не сказали. Девушка уже более-менее спокойно пришла в свой номер.

Азек довольно-таки сильно удивился, увидев слегка напуганную спутницу. Он проводил её взглядом до кровати, на которую она упала.

— Что-то произошло? — осторожно спросил парень.

— Тебе здесь, блин, нормально? — с некой претензией спросила полукровка.

— А должно не быть? — непонимающе ответил вопросом.

— Тебя ничего не душит?

— А, тебя тоже? Я думал, это очередной побочный эффект.

— Ты безнадёжен, — тяжело вздохнула, после чего наконец-то перевернулась на спину.

— Мне кажется, или ты пьяна?

— Не кажется. Это было полностью осознанное решение. Кстати, будешь? Я с собой немного взяла.

— Пожалуй, откажусь. Не хватало ещё нам обоим быть пьяными.

— Я же не заставляю до посинения, — Эмилия завела руки за голову и широко их расставила, расслабившись. — Пару глотков чисто ради вкуса никто не отменял. Это я влила в себя литр и теперь мне плохо. В смысле, по голове немного ударило. Пойло неплохое.

— Хотя…

— Что, задумался? — улыбнулась.

— А ведь ничего плохого не случится, — вздохнул чародей. — Хуже мне уже не станет.

— Станет, но в ином плане. Но если надумал, то бери. В рюкзаке.

Остаток дня путешественники провели в этих четырёх стенах, не считая ужин на первом этаже. Заснуть действительно оказалось трудно. Постоянное чувство тревоги лишь нарастало. Кто-то будто прошёлся когтями по двери. Ещё пол скрипит и непонятно, это действительно кто-то идёт или мерещится. Эмилия, конечно, всё рассказала Азеку, но намного легче от этого не стало. Когда парень почти заснул, что-то словно ударилось об окно, чуть не разбив его. Парень с девушкой тут же сорвались с места, испугавшись. Но дальше — гробовая тишина. Поняв, что это опять последствие тумана, они обратно легли спать. Но перед тем, как закрыть глаза, наследник престола увидел под кроватью у полукровки пару красных глаз. Ещё больше испугавшись, он тут же создал там пламя. Свет озарил комнату, но под мебелью ничего не оказалось. Азек потушил огонь до того момента, как что-то поджёг и обратно лёг. Закрыл глаза. Всё тихо. Спокойно. А потом слышен тихий плач. Его оказалось сложно игнорировать и парень не смог заснуть, пока он не закончился. Эмилия же ещё дольше слушала различные скрипы, даже чей-то кашель. Когда и она уже практически уснула, почувствовала, словно что-то прикоснулось к её лицу. Тут же рефлекторно сорвалась с места, но лишь спустя мгновение поняла, что это просто туман. Как здесь вообще можно жить? Как к такому можно привыкнуть?

Проснулись уже ранним утром. Всё уже прекратилось. Осталось лишь чувство удушения, но не столь сильное, как было ночью. Ещё рано и, судя по виду из окна, туман ещё не полностью рассеялся. Но видимость на метров пятьдесят, что неплохо. Хотя в это время, по логике, туман ещё должен быть довольно-таки густой, но нет, он почему-то решил отступить. Может, это связано с его необычной природой. Или же просто повезло. В любом случае, оставаться здесь после столь яркой на эмоции ночи нет ни малейшего желания. Азек предложил собираться и уходить. Эмилия оказалась только за.

Так что ещё с самого утра, когда многие спят, путешественники вышли из комнаты и направились на улицу. Отдали ключи сторожу и тот открыл дверь на улицу. Азек с Эмилией спешно отправились из города, но их остановили уже в паре десятков метров от гостиницы. Это оказался тот же стражник, который и встретил их, когда только пришли. И вместе с ним ещё пятеро таких же. Обе стороны остановились друг напротив друга на расстоянии пяти метров.

— Далеко собрались? — с претензией сказал тот самый стражник.

— Снова ты, — вздохнула лиса. — И что на этот раз? Мы уже уходим из вашего прекрасного городка и вы больше нас никогда не увидите.

— Этот человек виновен в преступлениях против нашей великой нации, а ты — его пособница! — бросил мужчина. Но он просто держит копьё в вертикальном положении. Должно быть, хочет задавить своим социальным положением, чтобы сдались без проблем.

— Какое это такое преступление? Я разговаривал всего с одним жителем этого города и им был ты, — возмутился парень. — Какой смысл от законов, если каждый может устроить беспредел, как ты сейчас?

— Голос прорезался? — горожанин всё равно не воспринимает истощённого человека всерьёз, видя его тяжёлую походку.

— Тебе нужны деньги или что?

— Мне нужно, чтобы никто из вас, "чистых" не мог жить спокойно. Сдавайтесь по хорошему и будете гнить в лагере до конца своей недолгой жизни.

— Или что? — Азеку это всё изрядно надоело. Но он пока не демонстрирует свои магические способности.

— Предлагаю всем вам успокоиться, — вмешалась Эмилия. — И ты тоже, — посмотрела на наследника престола. — Всё можно решить мирно. Просто назовите свою цену. У всего есть стоимость. Какой бы навязчивой не была идея, без материального достатка она обречена исчезнуть.

— Что правда, то правда, но не сегодня. Любой "чистый", ступивший на эти земли, должен понести наказание за свои грехи. И чем больше вы сопротивляетесь, тем хуже будет в дальнейшем.

— Как же ты достал, — чародей сделал пару шагов вперёд.

— Азек, стой! — только парень проигнорировал это.

— Если ты так помешан на том, что "чистые" люди плохие, то позволь просветить тебя, невежду. Имя мне — Азек Миризет, сын Аденса Венти Котрезимо Миризет и Елены Миризет, покойных короля и королевы Небула Регно. Моя мать и сестра, Айрис Миризет, полиморфные драконы. Я, мой отец и старший брат, Ираэль Миризет, лишь наполовину люди и в наших жилах всю жизнь текла драконья кровь. Мой покойный лучший друг, Августин, драконид. Пропустите нас сейчас же, я не намерен останавливаться в этом городе хоть на час. Если вы сейчас разойдётесь, я забуду, что произошло этим утром.

— Права он начал предъявлять, — с насмешкой бросил стражник, приготовив копьё к бою. — Видимо, твои родители и сестра те ещё уроды, раз ты такой бред с…

В это мгновение в голове чародея словно что-то щёлкнуло. Он неоднократно спокойно реагировал на оскорбления в свой адрес, но сейчас что-то изменилось. Стоило затронуть семью и гнев начал переполнять его.

— Заткнись, псина! — гневно выкрикнул человек. В последующие несколько секунд воцарилась тишина. Эмилия просто растерялась и не знает, что теперь делать. Это только что была подпись на их убийство. Здесь теперь только пытаться убежать в надежде, что никто не поймает в проулках.

— Что? — совсем не поняв юмора, спросил стражник.

— Какое ты имеешь право говорить нечто подобное про мою сестру? — его голос переполняет ярость, но парень пытается держать себя в руках. Правда, едва ли у него получается. — На колени, — твёрдо сказал. — Все. Сейчас же. На колени перед наследником престола Небуло Регно. И молите о прощении.

— Да как ты сме… — мужчина дослушал до конца требование и явно не согласен с ним. Но не успел его рот произнести слово, как Азек широко взмахнул рукой в горизонтальном направлении. Из кончиков его пальцев вышло по золотистой нити, которые ударили стражника, словно хлыст. А затем две из них обмотались вокруг его шеи и сжались, перерезав её. При этом кольчуга едва ли пострадала. Голова полукровки упала на землю, а вслед за ней и тело. Другие тут же схватились за оружие, но вокруг них туман сгустился. И в следующий момент их всех поглотило большим сгустком воды, в котором тела стражников просто разорвало на части.

— Азек, успокойся! — девушка бросилась к парню и крепко обняла его со спины, прижав к себе. — Всё… Всё хорошо.

— Да… Я… — дрожащим голосом ответил человек. Он повернул голову чтобы увидеть обеспокоенное лицо лисы. И она заметила, что участки лица, затронутые гнилью, начали кровоточить. Да и из глаз вместо слёз течёт что-то красное.

— Нам нужно бежать отсюда, — наёмница тихо говорит. — Сможешь?

— Да… — парень пытается понять, что только что сделал. Но всё будто во сне. Он смотрит на трупы и не понимает, что только что произошло.

— Тогда давай, быстрее, — лиса взяла спутника за руку и побежала вместе с ним в сторону выхода.

На улицах пусто. Таким ранним утром никто ещё никуда не ходит. Эти стражники… Они намерено встали пораньше чтобы поймать чародея. Но больше никого не подняли. Путешественники беспрепятственно покинули город и побежали вдоль дороги, сколько есть сил. Азеку, правда, совсем плохо. Левая половина лица полностью покраснела, да и вокруг носа кровь сильно расползается по бинтам.

Когда у Эмилии не осталось сил тащить за собой парня, она свернула с лесной дороги и остановилась в паре десятков метров ниже по склону, спряталась за кустами.

— Я не буду читать лекцию, почему ты поступил неправильно, потому что понимаю, — тяжело вздохнула. — Снимай одежду, а то вся будет в крови.

— Я… Я не знаю, что на меня нашло, — растерянно ответил человек. — Это я их убил? Я кого-то убил?

— Да, ты, но не волнуйся так. Если не ты, то ещё бы кто-то сорвался, — полукровка скинула капюшон с собеседника. — Давай, снимай это всё.

Чародей начал выполнять эту просьбу. Только, как оказалось, даже не вся шея начала кровоточить. Только её верхняя часть и лицо. Видимо, ослабевшие сосуды не выдержали скачка давления и разорвались. Но пятно перестало расползаться. Хоть это радует. Но теперь страшно снимать бинты, а то вдруг ещё хуже сделается. Пришлось просто ждать, когда всё более-менее начнёт сохнуть.

Переведя дыхание, путешественники пошли дальше. Правда, Азек уже без капюшона и с частично открытой грудью. Поменять бинты никто не рискнул. Их, по-хорошему, надо бы снять и наложить чистые, но страшно сделать ещё хуже. Поэтому чародей продолжил поход с большим красным пятном на треть всей головы.

Глава 32: Расплата всегда догонит

Прошло уже больше недели пути с момента, когда Азек с Эмилией бежали из города после убийства стражи. За это время они успели повидать пару деревень и даже выйти из гористой местности. Рельеф дальше стал более равнинный. Но это не Сэмпре-Соляре, где смотришь в горизонт и можешь не увидеть ни одного холма. Они здесь везде, но в сравнении с горами становится смешно. На них подниматься — словно идти по ровному пути. Хотя порой попадаются яры и балки. Они небольшие, но часто встречаются, что даёт повод предположить, что раньше здесь было больше рек. А сейчас лишь какая-то небольшая виднеется вдалеке. В какой-то момент путешественники заметили, что дорога вовсе вышла на плато.

Они подошли к его краю и перед ними раскрылся пейзаж на многие километры. Дальше рельеф ещё менее холмистый, тонкая линия дороги тянется сначала вдоль плато и вдалеке сворачивает, спускаясь ниже и ведя уже по прямой в город. Человек может спокойно спуститься по прямой и срезать довольно-таки большую часть пути, но чародей сейчас не в том состоянии. Ему сложно двигать стопой как из-за бинтов, так и из-за самой заразы и её лечения. Да и, в случае чего, может не успеть среагировать. Наёмница сразу предложила всё же держаться дороги, а наследник престола не стал противиться.

Из растительности вокруг всякие травы, преимущественно злаковые. Но также попадаются и деревья, правда, лесом это сложно назвать. Они разбросаны везде, но редко. Помимо них также встречаются всякие кусты. В общем, это не назвать ни лесом, ни степью, скорее — саванной. Да и климат здесь засушливый, который только способствует такому определению.

Время уже близится к вечеру. Но дойти до города, в котором они планируют остановиться, успеют до заката. До этого момента они заходили в деревни только ради того, чтобы купить еду. А это должна быть первая нормальная остановка. Да и этот город уже достаточно далеко от границы, чтобы настроения не были столь враждебными по отношению к людям. Прискорбно, когда приходится расплачиваться за чужие грехи.

Уже на подходе к городу, когда осталось всего пару километров, путешественники увидели, что им навстречу идёт кто-то. Забавно, но до этого момента они никого не встречали. Пусть города и есть, но народу между ними ходит не так много. Насыщенность жизни здесь куда ниже, чем у западного соседа.

Подойдя ближе, чужаки заметили, что это идёт какой-то наёмник. Его доспех состоит из кольчуги, поверх которой надеты латные фрагменты на плечо, предплечье и голени. Шлем представляет из себя салад. Нижняя часть лица, которая выступает из-под головного убора, прикрыта жёлтой повязкой с чёрным клетчатым узором. Похожей цветовой схемы и накидка поверх доспеха.

— Стоять, грязный людишка! — торжественно воскликнул незнакомец, выхватив двуручный меч и направив его на Азека. Парень с девушкой остановились в паре метров и тяжело вздохнули. — Я, сэр Ульрик Марков, бросаю тебе вызов! Сразись со мной в честном бою и я пропущу тебя!

— Ты идиот? — чародей посмотрел на этого "сэра" с некой жалостью.

— Струсил что ли? — продолжил играть сцену. Эмилия просто с неким умилением и улыбкой, полной абсурда, смотрит на всё это. Она многое представляла, но не настолько глупую ситуацию. — Сразись как мужчина и иди своей дорогой!

— То есть, не насмерть? — уточнил человек.

— Нет, конечно. Я не варвар!

— Все так говорят, а потом занимаются своими тёмными делами, — лисе очень забавно видеть всё это.

— Но не я! И вообще, человек, давай, сразись со мной и сохрани свою честь.

— Чести у меня давно нет, — наследник престола устало потёр глаза. К этому моменту он уже поменял окровавленные бинты. — Но ты же нас не пропустишь так просто?

— Верно подмечено, — видимо, рука устала держать меч и наёмник опустил её. Да и заговорил уже более обыденным тоном. — Так что, принимаешь вызов?

— Эх, — вздохнул, — каждый может бросить вызов смертельно больному. Дай пару минут на подготовку. Честный бой, так честный, — чародей начал снимать ножны с полуторным мечом, накидку и молча дал их спутнице.

— Уверен? В твоём состоянии ещё только драться не хватало, — спросила девушка, но не захотела останавливать. Это ей даже на руку.

— Да. Я же не могу умереть от этой гнили. Наверное, — незнакомец кивнул и отошёл в сторону. Азек последовал за ним, создав в руке двуручный меч из золотистых нитей. — Я не умею пользоваться полуторным. Этот не намного острее стали. Твоему доспеху он, наверное, ничего не сделает.

— Бойся не за меня, а за себя лучше, человек, — противник встал в боевую стойку и приготовился.

— Эх, сколько лет я этим не занимался, — простонал парень и тоже приготовился к бою.

Незнакомец кивнул, дав понять, что первый ход за чародеем. И тот, не думая, сделал быстрый горизонтальный выпад. Точнее, это так ему показалось. То ли из-за отсутствия тренировок, то ли из-за ужасного состояния тела, маг двигается слишком медленно. Противник отразил этот удар своим мечом и сразу же перешёл в контратаку.

— Быстрее! — выкрикнул Ульрик. Чародей едва успел отреагировать на это и уйти с линии удара. Вслед за этим Азек действительно быстро сменил хват и даже сумел ударить по спине соперника. Магический меч разрезал накидку в месте удара, но нити действительно оказались недостаточно острыми, чтобы продавить ещё и кольчугу. В этот момент радости парень даже не заметил движение наёмника, который просто толкнул человека, ударившись об него боком. От такого чародей пошатнулся и, сделав пару неуклюжих шагов назад, упал в траву. В глазах потемнело и ноги отказались держать. Некая секундная слабость полностью овладела телом.

— Уже всё? — разочарованно сказал полукровка, вернув меч в ножны. Он даже снял шлем и показал свои звериные черты какой-то собаки, а всё лицо в шрамах, причём некоторые явно не от клинков.

— Ну, победить инвалида каждый может, — из-за спины Маркова послышался сладкий девичий голос. Он хотел обернуться, но в этот момент Эмилия схватила его за шею, перекинув через неё одну руку, а второй вонзила кинжал чуть выше хватки.

— Ты что творишь? — человек начал быстро подниматься.

— Не лезь! — выкрикнула спутница.

Жертва судорожно схватилась за руку лисы, но вырваться из хорошего захвата оказалось не так просто. Девушка же продолжила движение клинком сначала до одного уха, а затем до второго, перерезав сонные артерии, а не просто глотку.

— А вот и и расплата, гадина, — сладко прошептала на ухо.

Мужчина ещё пару секунд сопротивлялся, но кровь слишком быстро покинула его тело и он вскоре просто потерял сознание и умер. Эмилия отпустила бездыханное тело и посмотрела на свою окровавленную руку, после чего вздохнула и вытерла клинок об накидку, после чего вернула в ножны.

— Зачем? — растерянно спросил парень.

— Помнишь, я на корабле рассказывала тебе о том, что со мной произошло в детстве? Так вот, этот гад перед тобой.

— Ты в этом так уверена? — Азек посмотрел в глаза собеседнице.

— Да. Я его ни с кем не спутаю. Когда узнала, что он пошёл в вот этот город, я поняла, что лучше шанса не будет. Ну, теперь можно пойти более коротким путём, чем до этого, — довольно сказала. — Только давай сначала к вон той речке, а то я что-то не подумала о том, что крови будет так много.

— И ты мне ничего не сказала.

— Ну, ты бы точно был бы против подобного. А теперь я довольна, — пожала плечами. — На одного подонка стало меньше.

— И много ещё таких, кого хочешь убить?

— Этот единственный, — лиса посмотрела в глаза собеседника и на пару секунд между ними воцарилась тишина. — Честно. Другие не заслуживают смерть. Обокрасть — возможно. Но не убивать. В любом случае, как бы ты ни хотел, его уже не воскресить.

— Воскресить-то можно, но я такое не умею, — чародей вздохнул. — Ладно, пошли к речке. Что-то мне поплохело.

— Это было ожидаемо, как и твой проигрыш. Хорошо, что отделался так легко. Но проверь, не кровоточит ли ничего.

— Уже смотрел. К счастью — нет.

Придя к речке, Эмилия начала отмывать от своей одежды кровь, пока не стало слишком поздно. Но всё равно пришлось прибегать к чистящим средствам. Теперь можно и в город ночевать. Кому не плевать на разборки между наёмниками?

Только вот подходя к одному из входов в город, путешественники остановились.

— Твою ж… — девушка тяжело вздохнула. Она ещё издалека приметила у главной дороги какие-то колья, но лишь подойдя ближе убедилась в том, что на них насажены головы. Парень в сумерках не заметил это и просто остановился, не поняв реакцию спутницы.

— Что?

— Похоже, на кольях прошлые власти города. И все, кто с ними был заодно, — предположила наёмница. У парня же не осталось слов. С него хватит на сегодня подобного. Да и на много месяцев вперёд. — Ладно, разворачиваемся. Я туда не полезу и тебя не пущу.

— Мне самому не сильно-то хочется ходить в города после прошлого раза.

Они пошли подальше от поселения. И в какой-то момент надоело двигаться во мраке. Конечно, небо сейчас чистое и луна освещает всё вокруг, давая довольно-таки чёткое представление о местности. Но идти всю ночь это не вариант. Пришлось остановиться у одинокого дерева.

Без особых проблем развели небольшой костёр и начали готовить суп из того, что ещё есть.

— Не знаю, — вздохнул парень, смотря в огонь. Он сейчас сидит, прислонившись плечом к стволу дерева. Это, вроде, какая-то акация.

— М? — девушка посмотрела на него.

— Я понимаю, почему и за что ты убила того полукровку, но всё равно как-то тревожно.

— А то что ты сам убил толпу за меньшее, это так, мелочи?

— Это ещё хуже, — тихо ответил человек. — Я не знаю, что сказать в своё оправдание.

— А нужно ли? Убил и убил, что в этом такого? Как я говорила, в этом мире постоянно кто-то кого-то убивает и, как ни странно, за ещё меньшее. К тому же, вряд ли они нас отпустили бы.

— Верно, — наследник престола посмотрел на свою ладонь. — Но всё равно как-то нехорошо.

— Да и не плохо, как я считаю, — дополнила наёмница. — Но это хорошо, что ты хоть заговорил об этом. Я думала, будешь молчать до последнего.

— Притворяться, будто ничего не произошло? — не понимая такой ход мыслей, спросил чародей.

— Почему бы и нет? Популярное решение, на самом-то деле.

— Нет, я так не смогу. Хотя внутри меня ничего не поменялось. Это пугает.

— А что-то должно было? Убивать это естественно. Вот животные убивают друг друга и ничего? Люди делают это немного чаще, но важно ли это? — она вздохнула и посмотрела в глаза собеседнику, а голос стал более низким, серьёзным. — Если будешь винить себя во всём, то из этого не выйдет ничего хорошего. Что сделал — не изменить. И не смей думать о каком-то "искуплении". Оно никому не нужно и, в первую очередь, тебе. Я понимаю твои чувства на этот счёт, и знаю о чём говорю.

— Тебе…

— Легко говорить? — перебила девушка. — Нет, моя ситуация ничем не лучше твоей. Твоё сожаление никому не нужно. И поверь, если бы кто-то убил тебя, он бы не чувствовал ни малейших угрызений совести.

— Тебя не понять, — чародей устало потёр глаза. — Ты то разговариваешь в своей… Странной манере речи, то полностью серьёзно.

— Такая уж я есть, — пожала плечами, разведя руки по сторонам. — Рыжая и пушистая.

— Ага, — тяжело согласился человек и посмотрел на полную луну. — Знаешь, мы уже прошли вместе так много.

— Это да. Прошли больше половины Сэмпре-Соляре, кусок Херришкайта, чёртовы горы и теперь среди территории изгоев сидим под акацией и разговариваем о всяком. Кстати, ты это к чему?

— Да так, мысли вслух. Кроме тебя я никого здесь не знаю.

— Ну, что поделать. Так часто бывает, когда ты не сидишь на месте. Вот остановишься где-то и появятся знакомства. Кто-кто, а я не лучшая подруга, будем честны.

— Может и так, — Азек с иронией улыбнулся, — но больше никого нет.

— Забавный ты.

На этом разговор закончился. Ни парень, ни девушка не знают, что ещё сказать. Да и надо ли?

Перед ужином пришлось снять часть повязок с лица. Гниль всё больше и больше распространяется. Но она хоть не сильно распространяется внутрь. В первую очередь она поражает кожу.

На следующий день они продолжили путь. Придётся зайти уже в следующий город. Что забавно показалось, между этими двумя нет ни одной деревни. А пополнив припасы, продолжили всё так же идти в сторону пустыни. Климат же становится всё более сухим. Но животные всё равно попадаются довольно-таки часто, только вот не всех может получиться поймать. Азек бы раньше помог быстро догнать и убить практически любую добычу, но в этом состоянии ему будет очень трудно. Да и он очень боится, что ему не хватит сил в очередной раз наложить на себя обезболивание. Если такое произойдёт, то чародея ждут жуткие страдания, которые и врагу не пожелаешь. Поэтому приходится беречь себя.

Так прошла ещё не одна неделя путешествия. Только в городах у пустыни не получилось ничего толкового разузнать. Азеку разговаривать не имеет смысла, так что Эмилия ходила вокруг и спрашивала. Только вот многие смотрели на неё с неким презрением за такие вопросы. Всё же на полном серьёзе интересоваться легендами слишком сильно опускает авторитет в глазах окружающих. Впрочем, будто наёмнице не плевать на всех окружающих. Она просто помогает Азеку и не придаёт значения тому, что там думают другие. Они забудут её через пару дней.

Наследнику престола начало становится ещё хуже. Его плоть в какой-то момент вовсе начала разваливаться на части. Её держат вместе лишь бинты, наложенные абсолютно по всему телу. И после очередного возвращения Эмилии без хороших новостей, он психанул. Он просто уже не может ждать. Ему плохо уже несмотря на все заклинания. Долго ли осталось такими темпами?

Человек решил, что сам пойдёт в пустыню. Если умрёт не там, то где-то ещё, так и не найдя зацепок. Эмилия лишь тяжело вздохнула, выслушав всё это, и посочувствовала. Всё же, она ничего не может поделать с этим. Но парень не собирается умирать. Чародей попросил подождать его месяц в этом городе. Если уж не вернётся, то значит, что мёртв. И наперёд уже достал из портала около сотни золотых пластин. Хотел ещё больше, но лиса сама остановила. Ей самой страшно с такой большой суммой разгуливать по миру.

Обскурус так и ни разу не появилась. Почему? Уже вычеркнула Азека из планов? Всё это сильно давит на него. Благо, хоть додумался запастись едой по максимуму, примерно на месяц. Если учесть, что воду получится добывать при помощи магии из воздуха. Это плохая идея, но с собой много не утащить. Приходится надеяться на лучшее. Хотя будет ли это "лучшее"? В конце концов, такими темпами всё равно он скоро умрёт. Терять нечего. Осталось лишь отчаяние и призрачная надежда вслепую наткнуться на столь желанное спасение.

Глава 33: Смерть

Дни под палящим солнцем и ночи в пробирающем до костей холоде. Азеку ничего не оставалось, кроме как идти всё дальше вглубь пустыни в надежде на спасение. Но вера в лучшее, как и припасы, уже на исходе. Чародей потерял счёт дней и просто идёт вперёд, пока ноги несут его. А потом падает и, если повезёт, не скатывается вниз по дюне. Песок уже везде. Всё тело словно горит. Снимать бинты чтобы посмотреть, как там плоть, страшно. Воды получается добыть совсем немного, но этого достаточно, чтобы не умереть от жажды.

В какой-то момент парень вовсе заметил, что некоторые суставы начали слишком свободно двигаться. Конечности с трудом слушаются. С таким темпом ходьбы он и за год не пройдёт всю пустыню до моря. И человек это прекрасно сам понимает. Он уже даже не имеет сил рыдать от отчаяния. Просто бессмысленно идёт вперёд. Падает, лежит, пока ноги снова не начнут слушаться, и продолжает путь.

Солнце уже почти зашло. Азек едва поднялся на вершину очередной дюны. Он обернулся назад и увидел свои следы по песку, которые тянутся куда-то далеко, пока не пропадают вовсе. Вздохнув, парень продолжил идти вперёд. Но ноги не послушались и он просто наклонился вперёд, потерял равновесие и упал лицом в горячий песок и чуток проехал в таком положении. Руки даже не успели пошевелиться, чтобы предотвратить это. Уже в который раз происходит такое?

Чародей перевернулся на спину и устало посмотрел на вечернее небо. Еды нет. Это конец. Какой смысл идти дальше? От горизонта до горизонта сплошной песок. А если кажется, что вдалеке вода, то это оказывается просто мираж. Видимо, не суждено было спастись ни Азеку, ни Айрис. Даже нет сил вновь психовать и отрицать близкую смерть. Осталось лишь… Смирение? С тем, что не смог ничего сделать. Жалкий и беспомощный.

И лежал он так, смотря в горизонт, на небо, пока глаза сами не закрылись. Больше нет сил. Это конец. Осталась только… Усталость?

— Мертворождённое дитя, — сквозь завесу сна послышался странный мужской голос. Или это всё же не настоящее?

— Плод любви человека и дракона. Отвратительно… — вмешался второй, женский. Но он звучит эхом.

— Восхитительно! — не согласился третий.

— Проклято. Страшная сила, — первый.

— Восхитительно! — снова воскликнул последний.

— Чувствую, в его гнилых сосудах течёт драконья кровь.

— Гнилая кровь.

— Но драконья! — все они словно что-то единое целое дополняют и продолжают реплики друг друга. В хаотичном порядке.

— Гнилая, но ценная. Драконья, но в человеке. Удивительно.

— Противоестественно.

— От чего ещё более восхитительно!

— Почему он живой?

— Мертворождённые должны быть мертвы.

— Очевидно, что-то вернуло с того света. Любопытно.

— Спросить?

— Он не знает.

— Он одинок.

— Некому раскрыть нам секреты.

— Прискорбно.

— Зачем он здесь?

— Ищет нас, полагаю.

— Люди такие люди.

— Отчаяние — сильная эмоция.

— Любопытство тоже.

— Оно движет мной.

— Нами.

— Всеми нами.

— И им?

— Возможно.

— А что насчёт демонов?

— Их метка… Отвратительно.

— Да.

— Согласен.

— Стоит рисковать? Это уникальный случай.

— Какое им дело до нас?

— Не знаю.

— Мы им безразличны.

— Всем плевать на теней ушедших времён.

— Нам тоже.

— Никто не исключение.

— Как же любопытно.

— Решено.

— Да.

— Да.

— Драконье дитя, можно задать вопрос?

— Оно не ответит.

— Забыл. Тогда почему мы здесь?

— Не знаю.

— Мне так захотелось.

— Почему?

— Мертворождённое не знает, что оно мертворождённое.

— Ради этого?

— Да. Мне любопытно.

— Оправданно.

— Очередной смертный увидит то, чего не должен.

— Это проблема?

— Нет. Другие же видели и ничего не произошло.

— Это консервативное желание. Я его тоже испытываю, но не разделяю.

— Никто не разделяет.

— Все испытывают.

— Драконье дитя далеко от нас.

— Очень далеко.

— Оно шло совершенно не в ту сторону.

— Это проблема?

— Нет.

— Оно не умрёт быстрее?

— Люди не умирают, если не ели сутки.

— Он не испортится раньше?

— К утру не успеет.

— А мы?

— Да.

— Любопытно было смотреть за ним всё время.

— Ты смотрел?

— А вы нет?

— Нет.

— Мы бы не сочли нужным обращать внимания на этот…

— Слабый отпечаток.

— Да, это можно так назвать.

— Удивительно, что это оказалось дитя дракона.

— Может, отпечаток такой слабый потому что мертворождённый?

— Может.

— Или потому что едва живой.

— Тоже возможно.

— Это следствие совокупности различных факторов.

— Воистину.

— Надо было раньше предложить эту гипотезу.

— Это имеет значение?

— Нет.

— Время пробудиться.

— Время пробудиться.

— Спустя сколько лет?

— Много.

На утро Азек открыл глаза. Его разбудило палящее солнце, которое уже вынуждает прятать от себя кожу. Хотя она и так за несколькими слоями бинтов, которые как раз нагрелись и предоставляют неприятные ощущения.

Парень воспринял сон как очередные бредни. И продолжил спуск с дюны. Но уже выйдя на вершину другой, он не поверил собственным глазам. Где-то в пяти сотнях метров всего за ночь появился город. Он слегка возвышается над песком, словно поднялся из него. Но это руины. От домов остались лишь некоторые, особо прочные каменные стены. Посреди песков! Чародей просто не верит своим глазам. Это точно хороший знак! Он побежал что есть сил к городу. Падает, поднимается и снова двигает вперёд.

Наконец-то добежав до руин, наследник престола прошёл через арку и едва устоял на ногах. Его голова, казалось бы, в это мгновение разорвётся, а в глазах потемнело. Когда Азек снова смог видеть, вокруг воцарилась ночь. Или нет? Город словно окружает купол из тёмно-зелёной энергии, который бурлит, словно океан во время шторма. В воздухе витают, словно паутина, какие-то потоки магии. Они того же цвета. Разрушенные части зданий стали призрачными, но видно, что подобной архитектуры нет ни в одном из мест, в котором был парень. А по улицам ходят полупрозрачные силуэты из всё той же тёмно-зелёной энергии. Только это не люди и не полукровки. Они имеют форму головы как у какой-то экзотической ящерицы. Вокруг шеи полумесяцем у них какие-то образования из кожи, а со спины видно хвост, который выступает из-под одежды. Эти существа не столь грубые, как скаэлли. Это кто-то иной. И спустя несколько минут чародей продолжил идти. В этот момент в дальней части города что-то вспыхнуло ярким золотистым цветом. Сразу после этого все силуэты вокруг словно рассыпались в песок. Прошло ещё несколько секунд и мир вокруг снова стал нормальным. Все потоки энергии исчезли. Человек попытался открыть свой разум для восприятия магии, но не обнаружил ничего подобного. Но зато из дальней части города, где произошла вспышка, исходит такая же сила, как в том странном городе с туманом.

Не видя других вариантов, парень пошёл в том направлении. Он уже еле дышит. Тяжело. Сил после сна не прибавилось. Но вот оно, скоро спасение. Под ногами каменные плиты, которыми вымощены все дороги вокруг. Но они почти полностью покрыты песком. Его словно ветром снесло с некоторых мест. Отдельные дома внутри могут быть полностью засыпаны.

Не все здания одинаковы. Сложно судить о чём-то, когда видишь лишь руины. Но разнообразие форм большое. Только вот определить предназначение той или иной постройки уже невозможно. Но есть одно исключение. Азек увидел здание, которое осталось целым. Оно большое, в два этажа. Крыша каменная и тоже сохранилась. Широкий вход украшают колонны, но они не похожи на те, что в Сэмпре-Соляре. Даже бронзовые двери на месте. Нет только окон и мебели.

Чародей зашёл внутрь и заметил, что комнаты абсолютно пустые. В них нет ничего. Лишьголые стены и песок. И прямо перед входом лестница вниз. Широкая, углы ступенек сломаны, но спускаться можно. Только там, внизу, тьма. Азеку пришлось не менее минуты концентрироваться, чтобы создать огонь у себя в руке. Парень скинул капюшон плаща и пошёл вниз, слегка побаиваясь.

Спустившись, человек прошёл по узкому коридору, стены, потолок и пол которого сделаны из каменных блоков или плит. Внутри всё ещё есть песок, но его мало. И пройдя так метров десять, парень остановился перед ещё одной бронзовой дверью. Начал открывать её и изнутри полился свет. Осторожно заглянув внутрь, он увидел три фигуры, стоящие в нескольких метрах от входа. Они одеты в роскошные одеяния, но при этом не видно ни малейшего участка открытой кожи. Лица прикрыты бронзовыми… Нет, золотыми масками. Они имеют эллиптическую форму, но все разные. У центрального существа она лишена какого-либо рельефа и закрывает всю голову, имеется металлический гребень от уха до уха, который держится на двух небольших креплениях по краям. У второго существа одна половина маски похожая, но заканчивается продольной трещиной. И под этой, первой, оболочкой расположилась вторая, которая повторяет черты лица рептилии. У третьего маска полностью повторяет анатомические особенности головы. И лишь в глазницах видно слабое свечение тёмно-зелёного цвета с золотистыми искрами. Руки закрыты перчатками, которые словно сотканы из золотых ниток. А очень узкий хвост закован в золотые сегменты наподобии лат.

Понимая, что его было сложно не заметить, Азек открыл дверь и медленно прошёл вперёд, не зная, что сказать. Пусть его лицо сокрыто за бинтами, по глазам чётко видно, что ему сейчас страшно.

— Мертворождённое дитя, — начал центральный.

— Дитя дракона, — добавил второй.

— Драконья кровь, — третья.

— Не бойся, человек.

— Тебе хуже уже не станет.

— С таким-то проклятием, — они снова начали хаотично вставлять свои реплики, дополняя друг друга.

— Почему? Почему вы называете меня мертворождённым? — произнести такие слова для парня оказалось очень тяжело, но он всё же сумел. — Я живой ещё.

— Тебе действительно никто не сказал?

— Или ты намеренно забыл?

— На твоей душе отпечаток смерти.

— Ранней смерти.

— До вылупления.

— Нет-нет-нет, этого не может быть! — Азек в ужасе сделал несколько шагов назад и упёрся в стену, по которой медленно сполз на пол.

— Отрицание.

— Это норма для смертных.

— Узнать такое это шок?

— Наверное. Я не помню.

— Сколько лет мы уже такие?

— Не помню, — они стоят практически неподвижно. Но их взгляды устремлены на гостя.

— Почему ты молчишь, человек?

— Это не может быть правдой, — наследник престола медленно взялся за голову. Обскурус о чём-то таком говорила. Нет, не она. Ираэль…

— Почему?

— Это не такое редкое явление, как может показаться.

— Он имеет в виду другое. Отрицает, — после этих слов центральное существо подошло к чародею и присело перед ним. Пусть глаз не видно, но наследник престола ощущает на себе чей-то тяжёлый взгляд.

— Человек, ответь на вопрос. Ты боишься смерти? — оно слегка наклонило голову в сторону.

— Да… — немногословно ответил смертный.

— Почему ты боишься неизбежного? Она рано или поздно пришла или придёт за всеми. И мы не исключение.

— Я… Боюсь не только за себя. Я хотел помочь сестре. Но потом проклятие…

— Смертные думают ещё за других.

— Парадоксально.

— Умилительно.

— Твоя сестра тоже драконьей крови? — продолжило ближайшее существо. — Ты можешь привести её сюда?

— Она дракон. Не как я, а настоящий.

— Тогда не надо. Человек, почему ты здесь?

— Я увидел руины и…

— Я о другом. Почему ты нас искал?

— Я надеялся, что вы поможете мне избавиться от проклятия. Я умираю, — сейчас Азек заливался бы слезами, но они закончились несколько дней назад. Он смотрит жалобными глазами на тех, кого искал и едва выдавливает из себя слова.

— Проклятие сильно.

— Очень сильно.

— Но это отвратительно.

— Отвратителен сам факт.

— Что столь ценная кровь течёт по гнилым сосудам.

— Гниль это омерзительно.

— Кровь тоже испорчена.

— Но её можно восстановить.

— Да, мы можем вернуть ей первозданный вид.

— Не затронутую демонами.

— Человек, мы не будем спрашивать разрешения.

— Пожалуйста… Сделайте что-нибудь, — прошептал чародей и поднял руку навстречу существу. Оно около секунды простояло, не шевелясь, после чего тоже протянуло свою. И когда ладони соприкоснулись, по ним пробежался поток тёмно-зелёной энергии и в то же мгновение наследник престола потерял сознание.

Но вот мир вокруг снова начал приобретать черты. Правда, странно. И ощущение… Лёгкости? Словно все узы, сковывающие Азека, в одно мгновение исчезли. Тело словно стало невесомым. И нет этого ощущения гнили. Нет вообще ничего. Лишь лёгкость. Тьма перед глазами начала расступаться. Но появилось навязчивое чувство, словно кто-то смотрит со спины. Парень обернулся и увидел вихрь золотистой энергии, который закручивается в воронку. И из её дна смотрит огромный глаз. Не человеческий. Зрачок крестообразный и вокруг него круглая жёлтая радужка. И к ней словно тянет чародея. Но он не хочет.

Наследник престола снова посмотрел вперёд. Предметы вокруг начали обретать очертания из золотистых нитей. Видна большая комната, какие-то ящики, много каменных столов по углам и на них расположены амфоры. А в центре комнаты стол побольше и на нём что-то лежит. А вокруг стоят те существа и что-то делают, достают, кладут в амфоры и их уже на столы вокруг. Азек только сейчас заметил, что он на уровне пола, словно лежит. Но при этом не ощущает ничего.

Парень посмотрел на себя и увидел лишь белую, едва заметную дымку. А в груди — горит что-то того же цвета. В это время окружение начало приобретать черты. Каменный пол, мебель, керамические амфоры и… Рюкзак в углу комнаты? Рядом с ним одежда и запачканные гнилью бинты? А в центре, на алтаре, чья-то гнилая рука без кисти? Эти существа роются в чьём-то теле и изымают из него органы, спускают кровь и разделяют всё в отдельные керамические сосуды? Чародей замер, узнав в этом ужасном куске плоти себя. А из глаз потекли призрачные слёзы.

— Нет… — вырвалось пустое слово. — Не надо… Пожалуйста… Не убивайте меня… — человек попытался встать, но обнаружил, что ног нет. И он медленно уползает куда-то назад, к потоку энергий с глазом. Он начал пытаться ползти к своему телу. И тут на него обратило внимание одно из существ. Оно перестало работать, а вслед за ним остальные и тоже посмотрели на призрака.

— Человек отказывается умирать.

— Это проблема?

— Нет. Констатирую факт.

— Сколько души могут оставаться здесь?

— Ещё недолго.

— Трагичная судьба.

— Жизнь сама по себе трагедия.

— Воистину.

— Нет… — у Азека не осталось слов. Он не знает, что сказать. У него осталось лишь отчаяние. Он не хочет умирать. Ему страшно.

— Продолжаем.

— Продолжаем.

— Люди интересные внутри.

— Воистину.

Как бы чародей ни пытался удержаться, его всё сильнее и сильнее затягивает в поток энергий. Пока парень окончательно не сорвался и его не поглотило. А дальше… Яркий свет. Но неприятного ощущения нет. Как и тела… Призрак оказался среди потоков энергии и света. И на него смотрит тот нечеловеческий глаз. И вокруг него появилось ещё несколько поменьше. Стоило замешкаться хоть на мгновение и куда ни посмотри — везде глаза различных размеров. Они смотрят на чародея. А затем одновременно обратились в пыль, которую подхватил очередной поток магии. Перед наследником престола начали пробегать образы. Полностью хаотично. Это различные места, в которых он никогда не бывал. Что это? Всё пролетает так быстро, что нельзя запомнить. Почти всё… Некоторые задерживаются. И это… Пещера? Горы? Какой-то подземный город без людей? Огромный змей и… Слово? Причём не одно. "Кселант", "Я", "Часть" "Собери" "Разбитый".

Сразу после этого призрака словно выкинуло из этого потока энергий. Первое, что он ощутил — звук разбитых амфор.

— Разбилось.

— Вижу.

— Почему?

— Так не должно быть.

— Почему он стал как мы?

— Наверное, Разбитый.

— Человек, умри обратно.

Мир вокруг обрёл черты за считанные мгновения. Ощущения странные. Какие-то фантомные ощущения окружения. Азек попытался встать и в этот момент заметил. Его тело это… Кости? Ни кусочка плоти. А на алтаре останки тела, которые ещё не успели разложить по амфорам. Кровавое месиво. Существа просто молча смотрят на восставшего из мёртвых. Скелет, охваченный внутри призрачным пламенем, которое не в силах что-либо осветить. А в груди чётко видно белый огонёк, в котором порой промелькивают чёрные языки.

— Я… — растерянно произнёс Азек.

— Он в замешательстве.

— Мы тоже были.

— Человек, уходи отсюда или умри обратно.

— Как вы посмели? — раздалось тихое шипение чародея. Он подошёл к алтарю и прикоснулся к собственной же гнилой плоти. И крови, которой запачкан камень.

— Не прикасайся, — одно из существ схватило наследника престола за руку. Это оказалось большой ошибкой.

— Что вы сделали со мной? — в порыве гнева выкрикнул чародей. Вместе с этим он взмахнул рукой и множество золотистых нитей, словно хлысты, ударились об тела существ, разрезав их на части.

Убийцы развалились и их останки разлетелись по сторонам, обращаясь в пыль. В этот момент стало заметно, что за одеждой прячутся лишь кости. Но на этом ничего не закончилось. Песок начал собираться в потоки, словно вода, пока не обратился в кварцевые диски, которые полетели в Азека. Но тот во мгновение создал вокруг себя защитный купол. Стекло разбилось о жёлтый барьер. Но за ними последовали ещё одни и ещё…

— Любопытная магия.

— Человек, научи нас.

— Да. Я хочу знать.

— Мы хотим знать.

Но ответа на это они не получили. Чародей плотным волокном из ниток отрезал кусок от одного из столов. Нити оплели этот кусок камня и разбили им грудную клетку одного из существ.

— Очень грубо.

— Это его родные кости?

— Вроде, нет.

Вслед за первым, разбилась грудная клетка второго.

— Забавно, я посл… — реплику перебил удар камнем об камень. Ещё одного столкновения кусок стола не пережил и развалился на части.

После этого в комнате воцарилась тишина. Азек развеял сферу вокруг себя и упал на колени перед собственным трупом. Точнее, тем, что от него осталось.

— Нет… — посмотрел на ладони. Лишь кости. Гладкие и ещё влажные кости. — Почему? Что я такое? — он снова прикоснулся к собственной плоти. — Обскурус! — выкрикнул парень. — Обскурус! Ты… Где ты? — снова речь стала растерянной. — Что я такое? — приклонил голову и коснулся ею ребра алтаря. — Неужели я это заслужил?

— Твоя реакция весьма предсказуемая, в отличие от этих "царей", — послышался голос в голове. — Любопытно всё обернулось.

— Любопытно?! Ты называешь это *любопытным*?! — снова вспыхнул гневом.

— И не только это.

— Помоги… — ярость снова исчезла.

— Так-то ты, в какой-то мере, действительно нашёл способ избавиться от проклятия. Не полностью и весьма… Специфичным образом.

— Помоги, пожалуйста, я… Я…

— Интересно, почему они не сопротивлялись собственному уничтожению? Разве что… А это любопытно.

— Ты меня вообще слушаешь?!

— Да-да, не кричи. "Цари" опять идут сюда. Я бы на твоём месте убила бы их снова.

— Но я же их…

Из коридора вылетел кусок кварца, который удалось остановить барьером. И вслед за этим он взорвался, разбив некоторые амфоры. В следующее мгновение щит развеялся и чародей устремил свою руку в коридор. А затем из неё вылетела молния, которая разорвала другие стеклянные снаряды и спустя пару мгновений обратила большинство костей в пыль. Эти существа уже даже не прикрыты одеждой. Голые скелеты с таким же призрачным пламенем.

— Забавно. "Запасные" тела так долго лежали здесь, что рассыпаются от подобных мелочей, — снова заговорила демонетка. — Должно быть, поэтому они столь ограничены в своей магии. Боятся, что кости просто рассыпятся от перенапряжения.

— Всё? — спросил парень.

— Они ещё придут. И ещё. И так, думаю, будет продолжаться очень долго.

— Что мне делать? Я… Я не хочу умирать.

— Ты уже мёртвый, дружище, — слышен даже тяжёлый вздох наблюдательницы. — Давай, открывай портал. Мне любопытно прикоснуться к осколку.

— Чему?

— Увидишь. Мы пойдём туда.

Азек начал создавать портал. Снова под инструкции Обскурус, но всё получается как-то… Слишком легко? Магия словно стала в разы послушнее и в разы легче преобразовывается. И арка появилась за удивительные пару десятков секунд, а не минут. Из неё вышла иная в своём "лесном" образе.

— Это место насыщенно его магией. Мне даже комфортно здесь находиться, — посмотрела на свои руки. — Энтропия сильно замедлена, — затем перевела взгляд на восставшего мертвеца. — Тебя теперь отличить разве что по душе, — озадаченно почесала затылок. — Ну и голос, да.

— Как мне стать обратно человеком? — с мольбой спросил тот.

— Сначала дело, а ответы потом.

— Ладно, — вздохнул. Лёгких нет, но звук всё равно появился.

— Каковы ощущения быть личом? — она пошла по коридору. Наследник престола следом.

— Я стал этим отродьем…

— Ага, обычным. Даже не низшим. Настолько сильно не хотел умирать, что Разбитый решил наделить тебя силой, чтобы ты стал не обычным скелетом. Забавно. Интересно, скольких он так порадовал?

— Это радость? — возмутился парень.

— Ну, ты бы просто стал низшей нежитью. А так, поздравляю, ты не обделён умом и даже превзошёл свои смертные возможности. Впрочем, как и все, кто становится личом.

— Но я не хотел…

— А ты думал, вольной нежитью становятся только те, кто желает того? Наивный. Это следствие сильного эмоционального или другого состояния. Что-что, а становиться какими-то гулями или вурдалаками никто не желает, но они на первом месте среди "вольных".

— Но это же можно предотвратить? В смысле, мне стать… — его голос становился всё тише, пока не исчез вовсе. Огоньки в глазницах слегка померкли.

— Всё потом, ладно?

— Я не хочу быть таким… Монстром…

После очередного поворота по коридорам, в Обскурус полетело несколько кварцевых копий. Она не совсем успела среагировать и одно пронзило её тело насквозь, разбившись уже о стену. Но все последующие остановил каменный столп, который закрыл собой весь проход дальше. Демонетке же оказалось совсем плевать на это повреждение. Да и опять видно, что её тело это какая-то кукла, пустая оболочка.

— Так быстро? — удивилась она, после чего колонна начала на большой скорости двигаться вдоль коридора, пока не впечаталась в стену, став её частью. — Хм, один, — задумалась.

В этот момент чародей ощутил что-то позади и, обернувшись, увидел второе существо. Оно удалило кулаком об пол и из него стремительно начали подниматься рваные каменные шипы аж до самого потолка. Парень попытался ударить этот поток нитями, но они просто срезали камень, но не остановили его распространение. Благо, Обскурус мгновенно создала обрыв на пути шипов и они перестали образовываться.

Но сразу после этого все иглы сломались и полетели в Азека, который успел создать барьер. Камень разбился об него и разошёлся в стены, освободив проход обратно. Каким-то удивительным образом человеку хватило сил удержать щит. Но сразу, когда коридор стал чистым, из него вылетел скелет того существа. Оно вцепилось в золотистую преграду и начало со всей силы бить её руками. И при каждом прикосновении образовывается ударная волна, от которой пыль со стен и пола разлетается во все стороны.

— Умри! Умри-умри-умри! — начало кричать оно. В этот момент вокруг Обскурус сжалась большая каменная рука и утащила куда-то вниз. А яма за ней быстро засыпалась песком и умостилась кирпичами.

— Обскурус! — выкрикнул Азек и, испугавшись за себя, создал полную сферу из нитей и золотистого сияния, чтобы защитить себя. То существо продолжило бить барьер, несмотря на отсутствие повреждений. Оно со всех сторон, даже сзади лича, бросало каменные куски, шипы, кварцевые иглы, но ничего не изменилось. При этом его кости очень быстро ветшают и начинают рассыпаться в пыль, пока существо вовсе не развалилось.

— Обскурус?.. — снова повторил парень. И сразу после этого произошёл сильный толчок, и в коридоре поднялось много пыли. Судя по звуку, это совсем рядом. И когда серо-песчаная завеса начала растворяться, чародей увидел демонетку, которая спокойно себе стоит перед ним, правда, вся в пыли. Коридор впереди оказался завален песком и камнем, но вот появился спуск ниже. Ступеньки, стены и потолок у него из стекла.

— Что кричишь?

— Я… Волновался, — неуверенно ответил восставший из мёртвых. Ему стало как-то неловко.

— Это так мило, — после этих слов иная пошла вниз. — Я сделала короткий путь.

— А сразу нельзя было? — пошёл следом.

— Я думала, они защитили свой дом от подобного. Но давай быстрее, пока они вновь не воскресли.

— Каким образом? — наследник престола не понимает, как это работает.

— Привязали души к осколку Разбитого и используют его для своего быстрого восстановления в новом теле. Умно. Похоже, это и погубило их цивилизацию.

— Да уж… Ты рассказываешь это, но не говоришь насчёт моего вопроса. Потому что меня уже не вернуть?

— М-да, ты стал соображать куда быстрее. Это так та полукровка повлияла или отсутствие плоти? Хотя… Неважно. Ты не знаешь и это сейчас не проверить. Нужно провести эксперименты…

— Не надо так поступать с другими!

— Думаешь, никто не желает вечной жизни? — засмеялась. — Да смертные добровольно будут лезть из всех щелей, разузнав, что кто-то раздаёт подобную возможность.

— Ты права… — прискорбно признал лич.

— Но раз ты догадался, то да. Мне неизвестны подобные случаи. Потому что никому это не нужно. Ну, почти никому. Может, божественное вмешательство может что-то изменить, а то они, как бы ни было грустно, могущественнее любого в нексусе. Но я бы не советовала надеяться на этих чертей.

— Чертей? Ты только что назвала богов чертями? — сильно удивился восставший труп.

— А большего они не заслуживают, — та пожала плечами. — Но да ладно, много говорить не буду, а то ещё "прилетит" моей госпоже. Не думаю, что в мультивселенной есть что-то невозможное. Главное найти нужную информацию и каталогизировать её, после чего использовать.

— Мультивселенной? — Азек впервые слышит такие слова.

— Ну, много миров одним словом. Ты, как минимум, знаешь о вашем и нексусе, так что мне ничто не запрещает называть вещи своими именами.

Совсем скоро они пришли к огромному залу. Он размером в несколько десятков метров в каждую сторону, да и потолок около семи. Везде колонны. В центре помещения огромный, по всей высоте комнаты, монолит. Он словно сделан из чего-то похожего на стекло и излучает много света и энергии. От этого даже у чародея появляются какие-то пятна и искры перед глазами, которых, к тому же, нет. А пламя внутри него стало более интенсивным, ярким. По форме этот монумент представляет из себя центральный восьмигранный столб, вокруг которого, по кругу, расположились такие же колонны, но поменьше, разных размеров. Они являют одно целое, а не отдельные части. Также вокруг этого материала, похожего на стекло, сделаны крепления, кольца, левитирующие кристаллы, но они или из золота, или кварца, что кажется чужеродным. А ещё вокруг монумента расположились четыре ямы с костями. Там их… Очень много. По все стороны и между ними узкие дорожки к самому монолиту.

Внезапно, от таинственного источника магии начала исходить дымка, а кварцевые кристаллы начали сиять. И после этого в груди одного из скелетов загорелся белый огонёк. Кости начали собираться воедино и внутри появилось призрачное пламя, а глаза вспыхнули. Но Обскурус решила не дожидаться, когда один из царей получит контроль над своим телом. Она вырвала из стен по большому блоку и схлопнула ими у восставшего мертвеца, обратив его кости в порошок. Камень тоже треснул и разлетелся на мелкие кусочки от силы удара.

— Хм, ещё двое скоро пробудятся. Смотри в оба, — демонетка пошла по дорожке к кристаллу. — Хм, они сильно надругались над Разбитым. Сделали из него просто источник энергии для своих дел. Только их кости уже слишком старые, чтобы выдержать её.

— Хотел уточнить, Разбитый это который Мёртвый? О котором ты рассказывала?

— Да. Перед тобой часть бога. Не каждому смертному дана возможность видеть его, — она остановилась в нескольких метрах от монумента. Её раны после боя начинают постепенно затягиваться. — Да, неплохой источник, но имеет сознание. Неудобно в некоторых моментах.

— Он… Нас видит и слышит? — Азеку страшно приближаться к монолиту.

— Подходи ближе. Будешь смотреть за всеми скелетами. У меня нет желания тратить своё драгоценное время на то, чтобы переломать все кости.

— И что делать будешь?

— Испорчу этот осколок, естественно. Он в неактивном состоянии не такой опасный. Заодно побеседую с осколком Разбитого. Уникальная информация, сам понимаешь. Да и тебе это на руку, ведь цари гробниц, как их называют, достанут тебя в любой точке пустыни.

— Делай что должна. Я… Я постою здесь.

— Полагаюсь на тебя. Возвращаться без портала неприятно. Очень неприятно.

— Да, я помню, — слегка подавленно ответил парень.

Иная подошла ещё ближе к монументу и прикоснулась к нему рукой. И сразу после этого её тело развалилось, словно кукла. Голова так вообще на несколько составных частей. Лич подошёл к ним и поднял лицевую пластинку. Даже не ощутить на касание, что это за материал. Ничего не ощутить. Чародей приложил лицо Обскурус к своему и посмотрел её глазами. После же поставил её на место. И на что он только надеялся? Снова перевёл взгляд на ладонь и смотрит, как двигаются кости. Это так… Странно? Без плоти пальцы кажутся в разы больше.

В какой-то момент кварцевые кристаллы снова начали светиться. Азек начал осматривать ямы вокруг и увидел скелета, в которого вселяется душа. Не рассуждая ни мгновения о том, что делает, просто направил туда руку и в белый огонёк ударила молния. Грудную клетку просто разорвало. Кости перестали двигаться и пламя исчезло. Странно. Молния какая-то… Слишком сильная. Маны же было мало. Да и если бы нет, то всё равно не получалось вложить так много до момента, когда заклинание станет нестабильным. А сейчас… Контролировать его стало как-то легко.

За всеми этими раздумьями лич едва услышал, что где-то позади собираются ещё какие-то кости. Азек подошёл ближе по дорожке и окружил всю груду мёртвой материи барьером. И когда скелет собрался окончательно и царь гробниц получил контроль, он начал биться об золотистую сферу, пытаться магией убить чародея. Но наследник престола просто оградил себя защитным пузырём.

— Почему? Почему вы сделали это со мной? — после этого вопроса царь остановился.

— Кровь дракона. Гнилая, но драконья. Ценная.

— Это не повод убивать! — гневно выкрикнул парень и сжал сферу вокруг собеседника, но не до конца. Свободного места внутри почти не осталось.

— Ты уже был не жилец. Столетием больше, столетием меньше — невелика разница. Смертные. Цепляетесь за мгновения. Бессмысленные мгновения.

Не сумев сдержать гнев, Азек ещё больше сжал сферу. Да так, что все кости внутри переломились. И когда барьер исчез — всё рассыпалось.

— Нелюди… — растерянно бросил парень. Он бросается из одной крайности в другую. Просто сел на краю дорожки. Ноги свисают в яму с костями. Руки же держатся за голову.

Спустя ещё какое-то время монолит стал тускнеть. Чародей начал смотреть на него, в надежде, что Обскурус вот-вот появится. Но вместо этого он вспыхнул новой силой и это ослепило даже лича. Он упал в яму и руки с ногами сами разлетелись вместе с половиной позвоночника. Но белый огонёк в груди не померк, хотя остальное пламя почти пропало.

— Ты куда делся? — послышался голос демонетки. Парень же не счёл нужным что-либо отвечать. — Эй, я же чувствую, ты где-то здесь.

Прошло пару минут, прежде, чем из-за края дорожки показалась голова Обскурус.

— Вот где ты. Чего молчишь? — она ползёт. А на руке, которую опустила вниз, нет половины фаланг, между сегментами имеются большие зазоры.

— Можно я уже умру? Пожалуйста? — с мольбой попросил бывший человек. Да… Теперь так называться не может.

— Вообще-то ты уже умер. Около часа назад, — возразила иная. — Давай собирайся обратно, а то развалился совсем.

— А смысл? Я стал тем, кого ненавидел. Теперь ничто не имеет значения.

— Серьёзно? То есть ты перешёл на другую сторону жизни и сдался? Забавно. Стал только ближе к своей цели и тут же сдался. В общем-то, твоё дело. Отсутствие результата это тоже результат, как говорит моя госпожа.

— Что с тобой?

— Волнуешься?

— Любопытно.

— Разбитый был не особо рад тому, что его сейчас "отключат". Впрочем, осколок подобен карточному домику. Хватило слегка дунуть в его сторону и всё развалилось. И да, ты не первый, кто остался альтернативно живым после знакомства с царями. Правда, за последнее столетие ты первый.

— И что с другими?

— А ему откуда знать? Ушли из пустыни, а дальше — без понятия.

— Ты, кстати, сильно вмешалась в собственный эксперимент, — парень как-то равнодушно относится к этому. Он понял, что если бы не это алчное желание, то им было бы отказано в спасении и все умерли бы несколько лет назад. Хотя… Какой в этом смысл? Айрис никто не поможет, а чародей вовсе умер. Жаль только что не насовсем.

— На то это и эксперимент, что можно в его ходе вносить коррективы, — демонетка хотела что-то показать рукой, да только количества пальцев не хватило, чтобы понять жест.

— Жаль, что всё так закончилось.

— Кстати, мне интересен один вопрос. Я понимаю твою мотивацию, но не логику. Ты же смирился со смертью ещё пару дней назад. А когда тебя наконец-то убили — впал в ярость. И не хотел умирать, причём очень сильно.

— Я… Не хотел, чтобы меня убили, — с неким чувством вины ответил лич. — Я снова обрёл надежду, что спасусь. Ну, и помогу Айрис.

— Сестра уже на втором месте стала, не так ли? — после этого Азек замолчал, в ступоре.

— Да… — с какой-то пустотой внутри сказал. — Мне нет оправдания.

— Понятно, — Обскурус вздохнула, — это была обычная человеческая иррациональность. Но да ладно, было приятно с тобой работать и так далее и тому подобное. Давай собирайся и отправляй меня домой.

— Как?

— Просто попытайся подумать об этом. Это же твои кости. И они всё ещё привязаны к тебе.

Азеку понадобилось несколько минут, чтобы понять, как работает его новое тело. Но в какой-то момент кости начали двигаться и встали на место. В это время мертвец увидел, что на плечевой кости сзади имеется чёрное пятно в виде разбитой короны. Он спросил у демонетки, что это такое и она ответила, что такой "оригинальный" знак проклятия. Оно всё ещё есть, правда ему не на что действовать.

Когда все кости встали на место, лич поднялся и прямо из ямы начал создавать портал. Высота до дорожки в этом месте где-то полтора метра и чародей увидел Обскурус полностью. Часть её тела просто развоплотило, а другие имеют огромные зазоры между собой. Да уж… Она в плохом состоянии. Но наследник престола в ещё худшем.

Когда иная вернулась в свой мир, портал закрылся. После этого восставший труп поднялся на дорожку и медленно пошёл обратно к месту своей смерти. Он разбит. И что теперь? Просто идёт, едва перебирая ногами. Огоньки в глазах практически погасли. Они словно глаза, полные отчаяния. Нет усталости. Нет ощущения окружения. Просто идёт, сам о том не задумываясь.

И пришёл таким образом в комнату с алтарём. И только сейчас он осознал, что видел в коридоре кровавый след. Он и здесь, на полу. Все амфоры разбиты и от них тянутся красные полосы к куску камня, на котором и расчленили чародея. Рюкзака нет, как и одежды. Только что-то белое, присыпанное кучей песка. Огоньки в глазах в этот момент ярко вспыхнули. Лич простоял так в ступоре несколько минут, после чего бросился к тому белому пятну. Начал раздвигать песок, но он сыпется меж костей. Тогда взялся за это что-то белое и длинное, достал его. И это… Маска? Её здесь не было. Она предназначена для человека, но при этом, благодаря клюву, напоминает больше какого-то ворона. И материал подозрительно похож на кость. Откуда это здесь взялось? Азек приложил её к лицу и она каким-то магическим образом сама зафиксировалась. А в голове пронеслись образы. Очень знакомые, но одновременно странные. Это длилось всего пару мгновений и последующие несколько минут мертвец стоял в ступоре, пока не осознал, что это не просто кости. Это… Анлаки? Почему? Как?

"Стоп, а где я?" — внезапная мысль озарила Азека. И он сразу же снял маску и побежал по следам крови, не выпуская Анлаки из рук. Поворот коридора за поворотом. Комната за комнатой. Совсем крошечные и невероятно большие и дорого украшенные залы со множеством золота, драгоценных камней. И многое здесь веет магией. Это стало заметно после того, как осколок Разбитого бога стал менее активным.

И так он бежал немало времени. Подземный комплекс действительно огромный. След же закончился аж на улице города. Лич не поверил, что увидел за очередным поворотом. Там идёт кто-то. В его одежде и с рюкзаком. Движения тяжёлые. Эта фигура услышала преследователя и обернулась. Азек увидел себя же. Без гнили. Он приложил руку к груди и исцеляет себя, а чёрные участки плоти, затронутые проклятием, медленно исчезают, появляется обычная плоть. Скелет встал в очередном ступоре, а глаза вовсе померкли, как и пламя внутри. Остался лишь белый огонёк, который никак не реагирует на всё, что происходит вокруг.

— Я спасу Айрис, — сказал живой парень голосом Азека, после чего обернулся и пошёл дальше, уже почти не истекая кровью.

Лич же просто остался стоять. Внезапно, у него отвалилась челюсть. А за ней рассыпалось и всё тело.

Глава 34: Брат и сестра Лючидум

Ираэль почти пришёл к цели. Дождь всё ещё идёт. Человек вышел из леса и увидел большой портовый город. У причалов всё ещё остались корабли. Они пошатываются от сильного ветра и волн. До поселения остался где-то километр полей.

— Забавно наблюдать за обречёнными, — послышался чей-то голос откуда-то позади. Человек обернулся и во мгновение создал несколько ледяных копий. И, заметив чью-то фигуру на верхушке дерева, бросил все в неё. Магические снаряды пронзили цель и она упала с характерным глухим звуком, по пути сломав пару веток. — Однако, ты промахнулся.

— Выходи! — выкрикнул живой.

— А ты уверен, что достоин увидеть мою оболочку?

— Покажись и умри от моей руки!

— Смешно, — высокомерно сказал голос.

Внезапно, позади Ираэля послышался лязг металла. Он быстро обернулся и увидел, что из чёрного пятна на земле вылез огромный, в три метра высотой, чёрный доспех. Он не человеческий, а создан сразу для того, чтобы стать одержимым. Слишком массивный и объёмный. Грудная пластина вместо того, чтобы становиться более узкой ближе к голове, всё ещё расширяется и тупо заканчивается, что вблизи голову можно вовсе не заметить. Шлем же размером побольше человеческого, имеет Т-образную щель и шипастую корону. Между самой головой, которая парит в чёрной дымке, и кирасой есть огромный зазор, сквозь который, наверное, может пролезть целый человек. Воплощённая в металле нежить завела огромную ребристую булаву за спину и размашистым движением ударила.

Чародей успел среагировать и отпрыгнуть. Аж сама земля содрогнулась. Диаметр боевой части больше ширины противника, а длина около его половины. От такого и щит не поможет. Сразу после первого удара, не зная усталости, одержимый доспех потянул булаву в сторону. Ираэлю пришлось поднять под собой землю, образовав столп. Огромное оружие снесло колонну, но человек спрыгнул с неё заранее. Он приземлился на землю в противоположной от удара стороне. Но его тут же схватила за ногу какая-то чёрная масса, которая вытянулась от доспеха.

Человек попытался отрубить её, но не получилось. Она оказалась прочнее стали. И видя, что одержимый доспех уже замахнулся на вторую атаку, старший сын королевы резко упал на одно колено, ударив открытыми ладонями в землю. Вода вокруг во мгновение собралась в один столп, который ударил по прямой от заклинателя до груди противника. Груда металла пошатнулась и отлетела назад, но не упала. Также и не выпустила оружие из рук, а напротив, хват стал ещё крепче. Только вот чёрная субстанция отпустила жертву и вернулась обратно. Должно быть, она не может сильно отдаляться от тела.

Одержимый доспех снова начал шагать на свою жертву и замахнулся. И в этот момент позади него образовался поток воды, который слился с оружием, после чего мгновенно застыл. Это не остановило оживший металл, но дало секундную заминку, которой и воспользовался Ираэль. Он начал бежать на противника и при этом собрал ещё больше воды вокруг, после чего направил её внутрь одержимого доспеха. Жидкость застыла, парализовав груду металла. Человек, пока ещё есть время, на ходу создал в руках глефу из золотистых нитей и в следующее мгновение ударил ею ниже наплечника. Но металл едва поддался. На нём остался большой надрез, но он не дошёл даже до половины. Из чего же сделано это чудовище!?

Противник, обладая нечеловеческой силой, в конечном счёте сломал лёд внутри себя и сбил чародея мощным ударом свободной рукой. Человек отлетел на пару метров и упал на мокрую землю. Сразу после этого одержимый доспех завёл свою булаву за спину и с невероятной силой ударил. Времени отпрыгнуть нет, да и сил не хватит. Ираэль отчаянно создал над собой барьер. Но не обычным образом, а наискосок, слева направо. Оружие противника с ужасающей силой ударилось об щит, но всё же соскользнуло в сторону и вошло в землю. Чародей едва выдержал столь сильную нагрузку. Его сердце чуть не остановилось в этот момент.

Ираэль собрал всю волю в кулак и быстро поднялся. Вокруг правой руки собрались нити и создали клинок, который начинается от локтя и в два раза больше предплечья. Он вонзился в грудь противнику и пробил её. В следующее мгновение все щели кирасы закрылись барьером. А затем — взрыв. Клинок выбило изнутри и человек, не совладав с равновесием, упал обратно. Одержимый доспех вовсе не повредился от такого. Или это сил у чародея уже совсем не осталось, или металл слишком прочный, раз его не раздуло от такого взрыва. Лишь идёт пар и шипение капель дождя, которые вскипают при контакте. Неужели даже печати не повредило? До чего же сильная магия содержится в нём?

Одержимый замахнулся на очередной удар, но внезапно раздался крик какой-то вороны из леса, и он замер. Только звук этот был слишком странным. Словно вой металла.

— Да уж, ставить убийцу магов против столь уставшего заклинателя было чересчур, — послышался тот самый голос. — Лилия, ты как-то слишком увлеклась. Почти раздавила мешок с костями.

— Раз так, то зачем он нам нужен? — доспех ответил женским голосом с эхом.

— Смертные нормально функционируют лишь десяток часов после сна. Напомнить, сколько мы шли за ним?

— Не надо, — одержимый закинул булаву на плечо и смотрит в лес, совершенно не обращая внимания на человека.

— Что же, Ираэль Миризет, — перед парнем появился чёрный полупрозрачный силуэт без каких-либо черт лица. Он присел над лежащим чародеем. — Упокоение хотело забрать себе твою мать с сестрой, да не сложилось. У Энигны другие планы. Поэтому… — он сделал паузу.

— Мы предлагаем тебе, смертный, стать карающей дланью Алой гвардии, — продолжила вторая.

— И нести смерть или благословение подобным тебе, — добавил первый. — Может, ты даже заслужишь стать подобным нам, воплощённым в металл. Повелители щедро платят за верность.

Ираэль же начал тихо смеяться и подниматься на ноги.

— Чёрта с два, отродье. Я предпочту убить тебя, твою подругу и всех, кто станет у меня на пути.

— Глупые люди, — разочарованно послышалось издали. — Значит, ты выбрал смерть.

— Не недооценивай меня! — гневно выкрикнул старший сын королевы.

— Мне его "прихлопнуть"? — спросил одержимый доспех.

— Он меня оскорбил. — ответ оказался исчерпывающим. Палач с булавой вздохнула и посмотрела на смертного, после чего во мгновение обратилась в чёрную жижу и, словно тень пред рассветом, устранилась отсюда.

— Зря ты оскорбил моего брата, — последнее, что она сказала.

Сразу после этого из леса что-то поднялось ввысь. Чародей не успел поднять голову, когда ещё одна чёрная масса разбилась в десятке метров от него. Ираэль сразу же создал несколько золотистых шипов, к которым тянутся нити от руки самого заклинателя. И в следующее мгновение магические снаряды устремились к месту падения жижи. Но их просто на лету разрубили чёрные хлысты. И на этом месте начал подниматься чёрный силуэт, который постепенно приобретает формы. Человек всё время пытался атаковать его, но все последующие попытки оказались подобными первой.

— Узри же, смертный, предел совершенства! — торжественно объявил новый противник. — Я, Аурелиан Лючидум — венец творения! Идеальный сосуд! — внезапно голос сильно изменился и стал более низким, твёрдым. — Обрати свои мольбы к Солнцу и, быть может, оно дарует тебе забвение.

Когда силуэт приобрёл все черты, он быстро сменил цвет с чёрного на бело-золотую схему окраски. Это тоже живой доспех. Хоть он уже имеет человеческие пропорции, но всё ещё три метра в высоту. Он весь белый, но окантовка и узоры солнца на кирасе, наплечниках и бёдрах с голенями золотистые, образовывают рельеф. Также на перчатках есть подобный декоративный элемент, но он перерастает у основания пальцев в четыре извилистых луча. Шлем имеет Т-образную щель и золотой венок. Внутри — непроглядная тьма, но вот дымка исходит белого цвета. И что ещё сильно отличает этого от предыдущего — широко распахнутые крылья. Они выходят где-то из области лопаток и все перья — металлические пластины.

— Какой облик бы не приняло отродье, лучше оно от того не станет, — презрительно бросил человек, перестав атаковать. В таком виде это бессмысленно.

— Не думал, что это, в первую очередь, касается тебя? — Аурелиан взмахнул рукой в сторону и в ней, из всё той же чёрной жижи, образовался, по всей видимости, полуторный меч. Но он, если сравнивать с обычными размерами, кажется и вовсе двуручным.

Ираэль принял защитную стойку и создал вокруг себя магический драконий доспех, состоящий из золотистых нитей и такого же сияния между ними. Только вот человек не знает, что ему делать. Сблизиться это верная смерть, а с расстояния ничего сделать не получится, в принципе. Но чародей не собирается убегать. Гордость не даст. Он всё ещё думает, что победит, правда, не знает, как.

Оживший доспех начал неспешно идти вперёд, полностью открывшись для атаки. Но даже в порыве гнева Ираэль понимает, что это ловушка. И пройдя где-то два метра противник разделился надвое. Это иллюзия? Или его действительно стало двое? Но не дав времени на раздумья, оба одержимых наклонились, слегка присев, после чего земля под их ногами обратилась в камень и, образовывая столпы, бросила их вперёд. Противники сложили крылья за спину, словно лезвие, и быстро нанесли колющие удары. Человек успел создать перед собой барьер, но оба клинка пронзили его. Но дальше гарды дело не зашло.

В этот момент один из них исчез в яркой вспышке света. Чародей услышал звуки позади и в полуобороте отпрыгнул. Это оказалось невероятно удачным движением, ведь мимо него пролетел исчезнувший доспех, уже с другой стороны пронзив золотистую стену. Тем временем первый взмахнул крыльями и просто перепрыгнул магический барьер и нанёс размашистый удар сверху вниз. Человек увернулся и от этого, но тут же последовал горизонтальный выпад от второго. Ираэлю пришлось сильно наклониться назад и подставить ногу далеко за спину, чтобы не упасть. Но тут же последовал колющий удар от первого, что вынудило старшего сына королевы между собой и противниками создать глыбу льда и сбить ею себя, отбросив далеко назад.

Живой пролетел около десятка метров и упал, прокатившись ещё немного. Но он быстро поднялся и создал из нитей два огромных потока, словно из воды, и направил их в ожившие доспехи, которые полетели следом. При попадании в первого поток просто разбился, при этом откинув того, а сквозь второго нити прошли насквозь, не заметив преграды. При этом он изменил белый цвет на чёрный. Это иллюзия! Но она не остановилась и продолжила лететь, нанося ещё один колющий удар. Но человек успел увернуться и, создав в руке глефу, ещё раз пронзить её рубящим ударом сверху вниз, когда она пролетела мимо. И всё так же он не почувствовал ни малейшего сопротивления! Это действительно иллюзия.

Настоящий же выбыл из боя на пару мгновений, но вскоре поднялся ввысь и после резкого взмаха крыльями устремился к своей жертве. Чародей и здесь успел увернуться, создавая очередное скопление нитей. Но одержимый металл слишком быстро оказался за спиной. Человек обернулся, но это оказалось недостаточно быстро, и его доспех, как и живот, вспороло бритвенно острое крыло. На нём осталась кровь. Тем не менее, рана оказалась не слишком глубокой и Ираэль отпрыгнул в сторону.

Чародей даже не схватился за рану, несмотря на боль. Воли хватило преодолеть этот рефлекторный порыв. Но все нити рассеялись. В этот момент копия вновь нанесла удар, на этот раз горизонтальный. Он должен был бы срубить голову человеку, но прошёл сквозь неё, не нанеся и малейших повреждений. Настоящий же в развороте горизонтально ударил, но его остановил вовремя созданный барьер.

Аурелиан, не теряя ни мгновения, взмахнул крыльями и оказался за спиной человека, который просто не успел так быстро повернуться. Копия в этот момент, видимо, нанесла ещё один удар вне поля зрения и лишь краешком зрения Ираэль увидел её тёмно-золотой силуэт. Но на него уже наплевать как-то. Даже если станет снова таким же, как оригинал, всё равно будет метка — кровь. И она сейчас на том, который пролетел мимо и остановился в паре метров. Красное пятно всё ещё на одном крыле. Дождь немного портит ситуацию, но ему на это понадобится немного больше времени.

Когда бело-золотой доспех остановился, он неспешно обернулся, разведя руки в стороны. Оружие выпало из кисти и просто растворилось в воздухе. В этот момент Ираэля со спины пронзил чёрно-золотой. Клинок прошёл меж позвонков и вышел из груди. Аурелиан поднял свою жертву одной рукой, после чего завёл одно крыло под голову, выпрямил перья и лёгким движением разрезал шею, оставив рваную рану от множестваклинков.

Отрубленная голова последнего из королевской семьи, оставшегося на этом проклятом острове, упала на мокрую траву. Нет, на ней не застыл ужас — лишь шок от того, что он проиграл кому-то. Из артерий хлынула алая кровь. Оживший доспех скинул бездыханное тело под ноги, после чего взмахнул им ещё раз, очистив клинок от части крови, которая попала на спину Ираэля. Это некий жест презрения. Почему? Потому что в следующее мгновение оружие обратилось в чёрную жижу и слилось с рукой прислужника демонов, который к этому моменту вернул себе привычный белый цвет.

Рядом появилась другая чёрная лужа, которая во мгновение приползла из леса. И спустя мгновение она обрела форму Лилии.

— Я увлеклась? — она припомнила слова брата, сказанные ранее.

— Тебе и не надо было убивать этого глупца, — бело-золотой доспех посмотрел на чёрный.

— Это я ещё сдерживалась, в отличие от тебя.

— Я развлекался, — оправдался Аурелиан. — Этот фокус работает со всеми.

— Уже десятый по счёту? — после этих слов доспех с крыльями создал на уровне плеч диск из красной дымки, сквозь который просунул руку. Это оказалось порталом. Он достал оттуда блокнот с авторучкой. Начал листать страницы до нужной, держа всё под порталом, чтобы бумага не промокла.

— Двенадцатый, — сделал пометку и рядом с ней написал минус два. В этом же списке имеются после подобных "оценок" ещё и описания. И, судя по всему, истощённый человек оказался на втором месте с конца. Выше нуля те, кто хоть что-то могли сделать, но их это не спасло. — А ещё самый неприятный как личность, — вернул блокнот с авторучкой обратно.

— Ладно, пошли обратно, — предложила сестра.

— Ага. Всё равно, если он воскреснет, то не в ближайший год.

— Может, быстрее. Этот остров теперь пропитан смертью.

— Кто его знает, — бело-золотой пожал плечами, после чего обратился в жижу и устремился куда-то вдаль, не в лес.

— Точно не я, — чёрная последовала примеру и сделала абсолютно то же.

Арка 5: Это лишь начало. Глава 35: Путь к источнику силы

Время уже близится к вечеру. Тулас идёт по едва заметной горной тропе. Он в очередной раз сменил свою одежду и сейчас в тёмно-серой тёплой куртке, которую закрывает зелёный плащ-накидка. Его нижняя часть вся испачкана в грязи и мокрая. Штаны чёрные. Сапоги того же цвета и достают практически до колен. За спиной же нет рюкзака, ведь его несёт скелет-волк.

Сейчас уже поздняя осень. Всё мокрое, под плотным покровом из жёлтых и красных листьев находится грязь и на всём этом можно легко поскользнуться. Эти горы не такие высокие и крутые, как на хребте Дракона. Да и леса здесь лиственные, покрывающие практически всю территорию. По крайней мере, во внешней части. Это огромный горный массив. На его "внешних" границах всё ещё попадаются поселения людей и полукровок, но бывший послушник предпочитает избегать подобных мест. К нему относятся весьма… Плохо. Его внешний вид для регионов с напряжённой ситуацией многое говорит. В Кселанте полным-полно нежити. Ситуация не такая критичная, как в случае с Шелсо, но тоже незавидная.

Тем не менее, люди выживают в этих горах. Ещё бы… Здесь даже не всегда нужно копать шахты, ведь можно воспользоваться пещерами, которые здесь также встречаются. Впрочем, под землёй ещё больше живности, нежели снаружи. Ходят легенды о сокрытом мире, из которого ещё никто не вернулся. Опасные места, но и богатые на ископаемые. Благодаря этому и "месту силы", которое является целью Туласа, в горах есть сеть тропинок, дорог. И, как удалось узнать у одного из крестьян, которому не повезло проезжать мимо, бывший послушник уже близок.

Небо, на удивление, не всё затянуто тучами. Когда наступила ночь, Тулас не остановился, а продолжил идти дальше. Луна неплохо освещает путь, да и листвы на деревьях почти нет. Правда, их тени могут порой напугать. Впрочем, не этого человека. Ему просто… Плевать на себя? Да, он не сильно опечалится, если его что-то убьёт. Демитий здесь не достанет ни останки родителей, ни его собственные.

Только в эти сутки не получилось дойти до нужного места. Хотя ощущается, что оно где-то близко. Но оно какое-то обманчивое и присутствует не первый десяток километров. В конце концов, пришлось сделать привал.

На утро Тулас проснулся с навязчивым желанием собрать что-то, что ему не совсем понятно. Что это — нет ни малейшего представления, но вот мысли как-то лишь о том. Об этом также рассказывал тот крестьянин. Для магов эти места считаются просто каким-то чудом благодаря своим свойствам, а для остальных же — проклятым.

Позавтракав, чёрный маг продолжил путь. И уже во второй половине дня пришёл к нужному месту. Сомнений нет. Эта гора пусть на первый взгляд не отличается от других, но недалеко от её подножия есть широкий вход в пещеру. Он побольше тех, которые Тулас видел до этого, но ничего особенного в ней нет. Разве что рядом с ней есть небольшое строение. Это просто деревянная коробка с одним окном и кроватью. К стене прибита полка, чтобы было хоть что-то похожее на стол. Кроме этого недалеко от входа имеется какое-то место для ритуала с самодельным алтарём. Хотя это просто кусок камня с ровной верхней стороной. И, конечно же, останки костра.

— Вот и мы пришли, Альфа, — парень повернулся к мёртвому питомцу. Тот никак не ответил и просто держится вместе с хозяином, как было сказано. — Да, я тоже рад, — не то, чтобы он увидел какие-то эмоции или что-то ещё в этих костях. Волк это просто кукла, которой чужда сама жизнь. Но у человека всё же наблюдаются некоторые проблемы с рассудком, ведь он уже год почти что не видел и не разговаривал с людьми.

Осмотрев вход в пещеру, Тулас пошёл вглубь. Ему нужно не провести какой-то ритуал или что-то тому подобное. Ему нужно найти то, что придаёт этому месту силу и забрать себе хоть какую-то её часть. По крайне мере, он надеется, что это место как раз из тех, которым придаёт необычность какая-то вещь. Здесь не некромантия, так что нельзя быть уверенным в том, что это не от природы. Но разве может что-то уникальное быть создано само по себе?

Бывший послушник сломал несколько сухих веток, которые можно использовать для создания факела и пошёл в саму пещеру. Он обмотал кусок древесины заранее заготовленным тряпьём, пропитанным в смоле. Поджёг всё это при помощи железного кресала и куска пирита. Только поджечь факел таким образом сложно, и поэтому в качестве "посредника" была использована заранее заготовлена сухая трава.

Тулас шагнул во тьму без страха. Путь довольно-таки крутой, порой с обрывами, но кто-то до этого уже проделал в толще породы зазоры, чтобы можно было не без труда, но всё же спуститься. Волку же оказалось куда проще: он и так мёртвый. А ещё он очень лёгкий так что просто бежит вниз, падает, но остаётся целым. Почти целым. Рёбра всё же поломались, но это не критично. Можно будет убить ещё какого-то зверька и заменить на новые, не обязательно волчьи.

Чёрный маг идёт по чувству магии. Туда, где оно кажется сильнее. Но этот путь привёл в тупик. То есть, к завалу. Причём путь обрушен кем-то намеренно. На стенах имеются следы от инструментов.

— Да какого чёрта?! — гневно выкрикнул парень, а эхо повторило это с десяток раз. Причём вместе с этим стало слышно какое-то щёлканье и шипение. Это уже не от человека. Что-то действительно здесь есть. Но выбора нет. Пришлось возвращаться и идти в другую ветку пещеры, но там абсолютно то же самое. И в следующих аналогичная ситуация. К тому же, шипение и щёлканье продолжалось до поры, когда не раздался какой-то рёв. И это из глубины. Должно быть, это всё слышно через небольшие дыры между обломков камней и небольшие ходы, сквозь которые пролезет разве что какая-то крыса.

И это лишь ещё больше разгневало Туласа, который к этому моменту был всегда апатичным. Но в этот момент его переполнила ярость и он несколько раз ударил кулаком стены, но резко угомонился и схватился за разбитую руку. Прислонился к стене и сполз по ней на пол. Волк просто смотрит на своего хозяина и в его пустых глазницах нет ни намёка на понимание. Даже наоборот.

Окончательно успокоившись и перевязав руку, Тулас начал подниматься. И когда наконец-то вышел из пещеры, время уже близилось к вечеру, так что пришлось переночевать в той коробке. Но это куда приятнее, нежели в спальнике на сырой земле. А наутро человек снова отправился в путь. Нет, его цель не изменилась. Просто он сам не разребёт те завалы. А вот мёртвые… Они вполне могут. И их не нужно просить о чём-то.

Так прошло ещё несколько дней пути, пока Тулас не пришёл к какой-то большой деревне. Он не хочет в неё заходить. Это ему не нужно. Парень просто подождал ночи и пошёл к кладбищу, которое расположилось на склоне горы, выше самой деревни. Оно огорожено частоколом, но он всего два метра. Местные жители не хотят, чтобы их трупы похищала всякая нежить из округи. Благо, скелет-волк в совокупности с метками на месте сна отпугивают диких мертвецов, не подвластных никому, и чёрному магу не грозит опасность.

Впрочем, ворота может открыть любой, обладающий достаточным интеллектом. На них металлический замок, который… Нет, это замком сложно назвать. Просто карабин, который нужно несколько раз тянуть то вверх, то вниз при попытке открыть. Это видно с первого взгляда.

Открыв ворота, бывший послушник зашёл и закрыл за собой тем же способом. Благо, этот механизм работает по обе стороны. Внутри же всё…. Просто усеяно могилами и имеется какой-то небольшой домик. Охраняют трупы? Смешно. Какой в этом смысл? Впрочем, раз сторож уснул, то не стоит будить его.

Чёрный маг поджёг факел и пошёл средь могил искать те, которые постарше. Работать с чистыми костями куда удобнее, нежели с полуразложившимися трупами. От них банально не воняет. Что ожидаемо, в дальней части участка как раз и расположились те, которым не одно столетие. Давно эти крестьяне здесь поселились. Интересно, чем же они промышляют? А впрочем… Какая к чёрту разница? Парень сразу бросил все раздумья, дал факел в зубы волку, достал короткую лопату и начал копать.

Но не успел он достать первого трупа, когда волк начал рычать. Тулас повернулся и увидел охранника с мечом. На нём нет даже малейшего намёка на доспех. Но после того, как их взгляды пересеклись, крестьянин начал бежать с криком на некроманта.

— Альфа, схватить, но не убивать, — как-то безразлично сказал парень и воткнул лопату в землю.

Волк же бросил факел и тут же набросился на мужчину. На что он только рассчитывал? Скелет ухватился пастью в шею мужчине, а также охватил его всеми ногами, прижавшись к груди. Живой волк бы так не выгнул суставы, но у скелетов нет подобных проблем. Крестьянин потерял равновесие и упал на бок, после чего Альфа перевернулся, стал лапами на землю, но всё ещё держит шею меж челюстей.

— Итак, кому-то не спится? — Тулас поднял факел и присел уже перед местным жителем, на лице которого хорошо читается ужас. Нога на мече. — Жить хочешь? — охранник закрыл глаза и слегка кивнул. — Это хорошо. Отпусти рукоятку, — сторож выполнил приказ. Парень взял оружие и отошёл на пару метров. — Альфа, отпусти его. — мужчина решил не подниматься, но при этом взялся за шею. Должно быть, питомец хорошо надавил на неё, раз горе-воин так быстро сдался.

— Я ничего такого делать не буду. Но только не убивай, — тихо сказал местный.

— И как ты собрался быть мне полезным? Злому некроманту? — ответом ему была тишина. — Но твоё счастье, что я не такой, — Тулас развёл руками и подошёл к лопате, после чего вытянул её из земли и бросил сторожу. — Копай могилы. Я уйду и ты свободен, если мне ещё не понадобятся трупы. Хотя… Знаешь, после этого ты пойдёшь в деревню и принесёшь мне лопаты, кувалды и, если вы подобным занимаетесь, кирки. Если я буду удовлетворён, ты будешь свободен.

Крестьянин начал покорно выполнять за Туласа его работу. Парень же просто лёг на одном из надгробий вздремнуть, пока волк сторожит бесплатную рабочую силу. Правда, нормально поспать не получилось. Чёрного мага разбудил его же питомец тем, что начал тянуть хозяина за ногу и тот упал с надгробия на землю. Около десятка могил вскопаны, а тела лежат рядом.

— Похвально-похвально, — довольно сказал бывший послушник. — Теперь давай, чеши в деревню. Не придёшь — приду с небольшой армией, которую ты сам мне выкопал, и сожгу все дома. — только после этих слов сторож продолжил стоять. — Давай быстрее, пока я не передумал, — всё так же безэмоционально сказал чёрный маг, подошёл к одному из скелетов и охватил ладонью лицевую часть черепа. Охранник побежал к воротам.

Бывший послушник поднял всего одного скелета и заставил его собирать все остальные кости в мешок. Сам парень начал кашлять кровью. Когда этот симптом прошёл, чёрный маг просто с иронией улыбнулся, смотря уже на то, как всё сделано. Этот скелет так и понесёт остальных и инструменты. Не подобает некроманту заниматься переноской грузов собственными силами

Когда крестьянин вернулся на кладбище, он принёс несколько лопат, кирок и одну кувалду. Видимо, всё же промышляют горным делом в шахтах или пещерах. Это хорошо. Это очень хорошо. Тулас приказал мёртвому слуге забрать всё и спокойно пошёл обратно. Ну, как обратно… Отошёл от кладбища на пару километров и лёг спать.

Дальнейшие дни заняла или дорога, или поднятие мёртвых. Если попытаться поднять всех вместе, то чёрный маг просто умрёт. Поэтому максимум один в день. А когда пришёл к той самой пещере, то сразу же отправил на работы всех, кого поднял. И с каждым днём на одного работника становилось больше, а сил у бывшего послушника наоборот — меньше. Поддерживать такое количество трупов оказалось… Сложно. Но ему больше ничем не нужно заниматься, так что терпимо. Днями напролёт отдыхает и на каждое утро спускается вместе с новым рабом, чтобы ещё проверить результаты труда других. Правда, в этот момент даже ему становится жутко. Когда повелитель оказывается в зоне прямой видимости, все работы прекращаются и слуги безмолвно смотрят на него или вовсе идут навстречу. И это продолжается, пока человек не выкрикнет команду продолжать работу. Эти души его ненавидят, но и ослушаться не могут, как и причинить вред. Но это пока контроль не потерян. Тогда, в лучшем случае, скелет развалится, а в худшем — станет диким и с жаждой мести нападёт на бывшего господина.

Глава 36: Ради Айрис

Мёртвая столица, поднятая из песков, так и осталась под палящим солнцем. Эти руины вновь увидели свет дневной и на этот раз не расстанутся с ним. Не осталось никого, кто мог бы утащить её обратно, глубоко под землю, где её никто не достанет.

Кости последнего сына королевской семьи Миризет валялись под этим восточным солнцем. Оно обжигало их не один день. Но всему приходит конец. Ночь озарило яркое сияние луны. И под этим светом пустые глазницы вспыхнули белым пламенем, которое также загорелось и на месте разрушенной груди. Кости сами начали двигаться, собираясь в одно целое. Внутри грудной клетки, шеи и черепа окутало слабое призрачное пламя слабого синего цвета.

— Я… — скелет посмотрел на свою ладонь. А его голос совершенно пустой, словно за ним не стоит чья-либо личность — Что я такое? Кого я видел? — но эти вопросы остались без ответа. Мертвец поднялся и посмотрел на яркую луну. Он так стоял несколько минут. — Точно… Меня убили, — челюсть сама открылась в момент озарения. — Кто я? — опустил голову и посмотрел в сторону входа в подземелье, после чего пошёл туда. — Я — Азек Миризет. Аденс Миризет мой отец. Елена Миризет моя мать. Ираэль Миризет мой старший брат. Айрис Миризет моя старшая сестра. Почему меня убили? Из жадности. Но впервые ли я умер? Кажется, нет. Образ… Моё бездыханное тело достали из яйца. Большого. Я… Вспоминаю. Мать сама разбила скарлупу и подняла меня. Маленького? Да, я с того времени вырос. Она обеспокоилась. Я её ни разу не видел такой… Растерянной? И не увижу больше потому что… Все мертвы. И я тоже. Но мертвы ли они как я? Надеюсь, что нет. Я — Азек Миризет, моя мать Елена Миризет — полиморфный дракон, отец, Аденс Миризет, человек драконьей крови. Я пришёл в пустыню чтобы избавиться от проклятия. Точно… Проклятие… Это было первоначальной задачей. Я хотел снять его с сестры, — так он шёл, размышляя в слух каким-то пустым голосом, но внезапно остановился. Пламя в глазах стало на порядки тусклее. — Я видел себя. Да… — челюсть опять открылась. — Но это был не я. Моё лицо, моя кожа, мои глаза, но не я. Кто это был? Почему он похож на меня? — не сумев дать ответ на этот вопрос, лич постоял несколько минут и снова продолжил идти в подземелье. Зачем? Сам не знает. — Точно… Это моя плоть и кровь. Но — не я. Он, вроде, что-то говорил, пока я не развалился. **Стоп!** — громко сказал Азек и снова остановился, на этот раз уже спускаясь под землю. Факелов или ещё каких-то источников света нет, но внутри не кромешная тьма. Всё просто тусклое. — Он сказал, что спасёт Айрис! Но он — не я! Я должен освободить её от проклятия прежде, чем ложный я что-то с ней сделает. Я — Азек Миризет. Только я! Вспоминаю… Я всё вспомнил, — его голос стал более обычным, живым.

Скелет поспешил прийти к месту своей смерти и начал осматривать всё. Но ничего нет, что помогло бы понять, что это за существо он видел.

— Обскурус, ты ещё следишь за мной? — без особой надежды спросил у пустоты, продолжая осматривать амфоры, инструменты для бальзамирования и прочее.

— Словами не описать насколько я рада знать, что эксперимент продолжается.

— К чёрту эксперимент. Ты знаешь, что это за существо было в виде меня, но живого?

— Без малейшего представления. Какая-то нежить, наверное. Интересно, что использовало вместо костей? Я не вижу некоторых инструментов. Это любопытный материал.

— Да-да, очень интересно.

— Я честно не знаю и не смогу тебе рассказать.

— Ладно, я тебе верю, — вздохнул нежилец. При этом он ведёт себя как при жизни, но осознаёт, во что превратился. — Тогда следующий момент. Я, подозреваю, всё ещё не в силах снять проклятие с Айрис.

— Правильно думаешь.

— Вот да. Осколок Разбитого бога можно приспособить для этого?

— Этот — уже нет. Ты не сможешь его пробудить. Другие активные — вполне. Разбитый — очень универсальная вещь или же сущность. Естественно, пока не собран воедино.

— Так легко всё рассказала?

— Тебе перечислять по пальцам, сколько всего я собрала в последний раз? И это будет теперь часто. Ввиду превращения в нежить, любая информация от тебя возросла в ценности на несколько порядков ввиду редкости.

— Я это не выбирал.

— Знаешь, что-то потерял, а что-то получил. Мной руководит желание длительного сотрудничества.

— Да уж… — он снова вздохнул и начал осматривать ткань и металлические украшения, элементы одежды, которые остались от царей гробниц. Это уже не надеть нормально. Но быть голыми костями как-то… Неловко? Именно поэтому он начал наматывать на себя это тряпьё. Конечно, по прежнему видно, что он какой-то странный, особенно ниже грудной клетки. Ткань просто болтается. Шея же прикрыта импровизированным шарфом, а череп — капюшоном.

— Любопытно, что ты нарядился.

— Мне некомфортно, — пояснил лич, после чего пошёл на выход.

— И какие твои дальнейшие действия?

— Вспоминается, как я не хотел ничего рассказывать, когда ты впервые меня спросила, — с некой иронией сказал парень. — Найти Эмилию и попытаться поговорить с ней. Мне нужна её помощь. А дальше — отправляюсь в горы Кселанта. Разбитый бог звал меня и просил собрать его. Думаю, он как раз там, раз показывал образы.

— Это решение имеет логику. Есть, конечно, и другие, более близкие пути, но этот тоже ничего. Буду пристально наблюдать за тобой.

— Я не буду возражать.

— Это приятно слышать.

Выйдя из подземелья, Азек пошёл по тому же пути и поднял маску ворона, которую оставил при пробуждении. Он надел её и она сама прицепилась к лицу, при этом окутав шею и остальной череп чёрной дымкой. Да и в глазах лишь тьма, внутри которой загорелись золотистые огоньки, напоминающие зрачки. Но они состоят из очень тонких золотистых нитей и такого же сияния, подобно образу магии хозяина.

Мёртвый маг вышел из города и поднялся на вершину первой же дюны, после чего обернулся и посмотрел на руины. Это место ему уже не забыть. Но, к счастью, оно больше никому не навредит. Цари гробниц остались на страницах истории, а их падение оказалось слишком позорным. Сами потеряли возможность пользоваться силой, ради которой так долго существовали. Впрочем, личу это не грозит. Его история закончится после того, как Айрис придёт в себя. Да, теперь можно забыть о своих эгоистических желаниях. Судьба? Её нет. Суровая реальность убила человека, но не дала ему уйти, пока не завершит начатое. Как же этот мир ущербен…

День и ночь. День и ночь шёл скелет. Плоти нет, как и усталости. Но спустя пару суток всё стало словно во сне. Все огни, кроме белого в груди угасли. Лич стал похожим на самого обычного скелета и идёт не совсем осознанно. Просто на автоматизме, особо не задумываясь поднимается на высокие дюны и спускается с них раз за разом. Подъём стал совсем не сложным, а от спуска нет того облегчения, что раньше. Всё стало каким-то… Однообразным? Нет усталости, нет боли, нет жажды, нет голода. Но вместе с этим нет ощущения окружения. Это странно. Лич осознаёт, что происходит с ним, он осознаёт, что песок проходит между костей стопы и она полностью тонет в нём, но не ощущает.

Азек думал, что ему ещё идти недели, но пустыня внезапно закончилась. Она начала переходить в саванну, а вдалеке виднеются деревья. Хотя… Это не удивительно. Скелет же шёл сутками напролёт, не зная усталости, да ещё и в быстром темпе. Но всё равно странно. От увиденного он снова загорелся призрачным пламенем, в а глазах вспыхнули всё те же два огонька, а благодаря маске — два золотистых зрачка.

Но краткое мгновение удивления быстро прошло. Лич понимает, что это не всё. Нужно найти кого-то и спросить дорогу. Правда, никто добровольно не будет разговаривать со скелетом. Это весьма… Неприятно. Придётся действовать более жёстко. Теперь, когда на собственную репутацию плевать, важна лишь задача. Нужно снять проклятие с Айрис.

Мертвец сбился со счёта дней и ночей. Они проходят как-то сами по себе, словно во сне. Да и может вспомнить лишь некоторые фрагменты. Хотя… Будто будучи живым он бы запомнил всё. Но всё равно факт того, что парень теперь нежить, сильно давит на него. И некому выговориться. Из Обскурус в таких вопросах плохой собеседник. Вот и приходится держать всё в себе, всё дальше уходя от реальности.

Стрела, пронзившая грудь и застрявшая в ней же, вернула Азека в чувства. Он остановился, изрядно удивившись такому раскладу. Призрачное пламя вспыхнуло вокруг его костей и в глазах загорились зрачки. Скелет достал стрелу и посмотрел на неё, после чего перевёл взгляд в сторону, с которой она прилетела. А там стоят пять полукровок, один из которых с луком. Это его стрела.

— Меня опять пытались убить, — тяжело вздохнул лич, сломав стрелу в руке. Он бросил сломанный снаряд в сторону и быстро пошёл навстречу. — Опять кто-то хочет мне помешать, — уже более разгневанно сказал.

Среди этих полукровок три девушки и двое мужчин постарше, один из которых с луком. Остальные же с мечами различной длины. Одеты они как наёмники в различные доспехи. Кто-то в кольчуге, кто-то в бригантине, а у кого-то имеются даже латные элементы.

Ещё одна стрела полетела в Азека, но он тут же создал перед ней небольшой барьер. Он исчез сразу после того, как отразил снаряд. При этом остальные полукровки бросились в атаку. И когда между ними и нежитью осталось несколько метров, чародей создал вокруг себя купол и подошёл к его краю. Все остановились, но держат оружие на изготовке.

— Я не враг вам, — заговорил скелет. — Я забуду вашу наглость и попытку убить меня, если подскажете, где я сейчас и в какой стороне город Эзтерин, — но ответа не последовало. Все молчат и даже не думают разговаривать с тем, кто умер, но не покинул этот мир. — Почему вы такие злые? Я вам ничего не сделал. Хотя… Да… — растеряно сказал Азек. — Я же теперь нежить. Отвратительно… — после этого снова посмотрел на окружающих его полукровок и голос стал снова уверенным в себе. — Я хотел решить это мирно. Даже не собирался причинять вам вред. Но вы сами виноваты.

Купол слегка расширился, а связь между нитями ослабела. И спустя мгновение всё втянулось в лича, образовав вокруг него драконий доспех. Он состоит из всё тех же золотистых линий и сияния, благодаря чему прозрачный. Доспех представляет из себя вид робы, которая опускается практически до земли, поверх которой, на руках, имеются латные элементы и наплечники в виде драконьих голов. Ноги также защищены подобием сабатонов, а на голове появилась корона из нитей, но всё открытое пространство слегка светится. Этому заклинанию его научила ещё Айрис, но парень его не использовал ни разу. Не было острой нужды, ведь оно требует много сил на поддержание, да и само его сотворение нелёгкое ввиду сложной формы и самых свойств. А сейчас… Мана стала в разы послушнее и легче поддаётся всяческим изменениям. Вчерашние металлические прутья стали соломинками, которые послушно изгибаются как захочется мертвецу.

Также в кисти образовался двуручный меч, который вскоре схватила и вторая рука. Скелет встал в защитную стойку и на него тут же напали со всех сторон. Только вот Азека не учили, как поступать в подобных ситуациях. Он заблокировал один удар, но второй и четвёртый прошлись по его доспеху, но соскользнули. А вот третий оказался колющим и ударил в грудь между золотистых линий и пробили сияющую оболочку. Клинок вошёл внутрь грудной клетки где-то на половину. В этот момент скелет одной рукой отпустил рукоятку своего меча и перевёл взгляд на пробивший защиту кусок металла, именуемый оружием. Быстро схватил полуторник и бросил его в сторону. После чего лич растворил своё оружие, схватил за плечо третью полукровку и крепко сжал руку. Продолжая движение, он бросил девушку в её же подругу, сбив обеих с ног. Меч… Он не понадобится. В этот момент в доспех снова влетела стрела, но отрикошетила.

Ближайший мужчина бросил свой гладиус со щитом и набросился сзади на скелета, пытаясь не дать ему двигаться, пока девушка, которая ещё на ногах, бьёт кинжалами под бок ожившего мертвеца. У неё это даже получилось, но кончику клинка всё же не хватило длины, чтобы пронзить белый огонёк внутри груди, в который она и целилась. Азек, закончив с первыми двумя, схватил мужчину за руки и перекинул через себя, а затем сильно ударил ногой по голове. Да так, что вылетело несколько зубов и тот потерял сознание.

Полукровка с кинжалами успела выдернуть своё оружие и отпрыгнуть, когда рядом с её головой пролетел размашистый удар разгневанного скелета. В этот момент ему в спину прилетела ещё одна стрела. И раздался взрыв. Лич пошатнулся и упал на землю. Противница, не теряя ни секунды, набросилась сверху, пытаясь всё же пронзить огонёк в груди Азека. Но тот, осознав, что произошло, лишь раз ударил её в шею, после чего полукровка начала задыхаться. К этому моменту те двое поднялись и нанесли ещё по удару в спину скелету, который пытался встать. Но, к счастью, мечи соскользнули и ушли в сторону. Мертвец быстро повернулся и несколько раз ударил в живот первую, кто попался на глаза. А затем сбил с ног вторую и в момент падения ещё ударил её сверху в грудь.

Остался только лучник. Но он начал убегать. Азек хотел его отпустить, но спустя пару секунд понял, что это делать нельзя. Он же всё расскажет! Поэтому лич рванул к последнему уцелевшему. И пусть бежит не намного быстрее обычного человека, он не знает усталости. И когда полукровка начал выдыхаться, мертвец догнал его. К этому моменту доспех рассеялся ввиду отсутствия нужды в нём.

Лучник быстро развернулся, нанося удар кинжалом в грудь преследователю, но скелет ожидал нечто подобное и схватил обидчика за предплечье одной рукой, а второй — за шею. Они замерли на пару мгновений и затем мертвец поднял лучника над собой, держа за шею всего одной рукой. Противник начал задыхаться и в одной из попыток вырваться сбил коленом маску с лица Азека. Она упала на траву и стали видны белые огоньки в глазницах скелета. Он держал полукровку так несколько секунд, но затем просто отпустил. Кисть сама разжалась. Живой упал на землю и начал кашлять.

— Нет-нет-нет, что я делаю, — лич схватился за голову. — Нельзя просто так кого-то убивать. Нельзя! И-извини, я разозлился, — он присел перед тем, кого только что чуть не задушил, и попытался помочь. Но тут же в его грудь ударился кинжал, который едва удалось остановить перед тем, как он коснётся белого огонька, спрятанного за тряпьём. — Не надо, — тяжело вздохнул мертвец, после чего сломал клинок.

Поняв, что этот разговаривать не будет, лич пошёл к другим, надев маску обратно. Та, кого он ударил в шею, помогла подняться другой подруге и дала ей в руки оружие.

— Я не желаю это продолжать, — спокойно сказал неживой, присев перед мужчиной, которому выбил зубы. — Да уж… Мне нет прощения за это, — параллельно с этими словами он положил ладонь на лицо наёмнику и начал накладывать на него лечение, которому учила Наоми.

— Уйди прочь от него! — выкрикнула одна из девушек и набросилась на скелета. Она своим весом повалила его и сама упала, не удержавшись от боли.

— Тебе не стоит делать столь резкие движения, — Азек спокойно поднялся и начал лечить уже её. — Это лечение. Я… Я не желаю вам зла.

— Не трожь её! — выкрикнула вторая, замахнувшись мечом, но клинок был остановлен рукой скелета. Когда нет плоти, нет и причин бояться ловить всё кистью.

— Ваш выбор, — лич отошёл. — Просто скажите, в какой стороне Эзтерин. Пожалуйста. Мне нужно найти мою… — он замолчал на несколько секунд. В это время воцарилась тишина. Никто не рискнул что-либо сказать. — Подругу? Нет… Это слово не подходит. Эмилия мне дорога… Пожалуйста, скажите, в какой стороне Эзтерин. Я больше не причиню вам зла, — после этого чародей создал кольцо из нитей, которое налилось золотом, и достал из него одну золотую пластинку, после чего бросил её одной из девушек. — Это… Мои извинения. Я повёл себя плохо. Поддался эмоциям.

— По этой дороге, — с некой злобой ответила девушка и показала рукой в сторону. Здесь всё время была широкая дорога, по которой эти наёмники, по всей видимости, шли. Скелет даже не заметил такую мелочь. — Выйдешь к Кету и от него по прямой на Эзтерин. Там есть дорожные знаки.

— Спасибо, — с чувством некой вины ответил лич, после чего развернулся и пошёл. — Я… Я монстр, — тихо сказал он сам себе, но это услышали и другие.

Глава 37: Лиса

Азек шёл как сказано. Те наёмники его не обманули. К большому счастью, не обманули. Но после этого нападения лич начал чувствовать себя куда хуже. Он… Он мог бы убить кого-то невинного. Хоть его идеалы разбились об стену реальности, но это не повод лишать кого-то жизни за просто так. Эти вспышки гнева… Он их не контролирует. Таково естество нежити или это от пережитого ранее? Ответа не найти.

Скелет пришёл к нужному городу и решил не церемониться. У него просто нет сил сесть и думать, как не привлечь к себе внимание. Поэтому он просто пошёл прямо к главному входу. Внешних стен нет, ведь это не самый большой город. Народ начал разбегаться от лича. Благо, мертвец додумался спрятать маску перед входом. У неё слишком странные свойства, чтобы показывать всем.

На панику горожан прибежала стража, но Азек просто вытянул всю воду из бочек рядом и собрал её вокруг правой руки, подобно хлысту. А затем взмахнул и хоть это жидкость, но она просто сбила всех, в том числе одного случайного гражданского. Но это не смертельно. И прежде, чем хранители порядка успели подняться, вода под ними замёрзла, сковав и их. Все оказались в ловушке изо льда, а лич просто прошёл мимо, двигаясь к цели.

Внезапно из проулка выбежал стражник, который, по всей видимости, не успел за остальными, и его тут же впечатало в стену, приморозив к ней. Как бы полукровка не пытался пошевелиться, вырваться не получается. Кто-то выстрелил в Азека из арбалета, но промазал. Болт пролетел мимо и попал в ногу какой-то женщине. Она упала с криком. В этот момент глаза скелета вспыхнули с новой силой и он обернулся. А в следующий момент из ближайшего дома вылетел поток воды, разбив окно, и ударился в грудь арбалетчику. Ему сломало несколько рёбер прежде, чем лёд сковал его тело, оставив свободной лишь голову.

Скелет подошёл к женщине, которая от страху закрыла голову руками и просто лежит, в надежде, что всё пройдёт. Но нет. Мертвец присел над горожанкой и создал золотистый барьер вокруг, чтобы никто не мог помешать. Чародей совершенно не обращает внимание на то, что женщина его боится больше всего в мире и что-то кричит. Он просто стянул с себя кусок ткани и порвал её на несколько лоскутов, после чего прикоснулся к ноге прямо возле раны. Вошло в бедро, причём глубоко. И судя по невероятно большому кровавому пятну, задело большую вену. Азек посмотрел на раненную и вздохнул.

— Сейчас будет очень больно, — сказал он и не дожидаясь реакции выдернул болт, бросив его в сторону. И сразу после этого взял все лоскуты из ткани и пережал конечность ниже и выше ранения. Для надёжности. И после этого приложил ладонь к центру пятна, начав процесс лечения. — Я, вроде, остановил кровотечение. Повреждённые сосуды срастутся, думаю, за день. Но я не уверен. Через пару часов тебе нужно будет снять эти повязки и зажать вену пальцем, чтобы она не порвалась обратно. Потом, когда нога перестанет быть синеватой, снова нужно будет наложить повязку, если не хочешь держать всё время сама. И побыстрее бы обеззаразить рану, — парень осмотрелся, чтобы попытаться найти что-то подходящее, но в этот момент в его купол ударился луч света, исходящий откуда-то с неба. Но разрушить защиту лича ему не удалось.

Азек увидел мага, который это сделал. Мертвец сразу же побежал на него. Этот заклинатель расположился на крыше одного из зданий. Должно быть, чтобы быть ближе к солнцу. Но это его не спасёт. Лич прыгнул и перед ним собралась вода в вихрь, поверх которого образовалась ледяная платформа. Скелет упал на неё и в следующий же момент вода резко поднялась, толкнув мертвеца. Чародей на инерции продолжил полёт и запрыгнул на ближайшую крышу. Они все здесь строго горизонтальные и, судя по наполнению, используются как чердак. С дождями здесь совсем плохо.

Лич устремился к магу, который создал ещё один луч, который, впрочем, промазал и оставил большой чёрный след на глине, в которую попал. Азек же сделал последний прыжок, но когда между ним и целью остались считанные метры, со всех сторон раздались вспышки света. Не зная что это, скелет создал вокруг себя барьер и пролетел мимо цели, приземлившись на крышу чуть дальше. В этот момент его словно кто-то ударил молотом по голове, настолько сильной оказалась отдача от щита. Всё вокруг исчезло за ослепляющим сиянием. Щит почти разрушился, но всё же смог выдержать. Мертвец разрушил барьер и нанёс всего один размашистый удар открытой ладонью. Он попал по голове полукровке и тот пошатнулся. Расчёт был на то, что противник потеряет сознание, но не сложилось. В этот момент скелет вспыхнул огнём. Тряпьё мгновенно обратилось в пепел, но вот лича это не остановило. Он схватил какую-то железяку и ещё раз ударил дезориентированного противника. На этот раз маг потерял сознание и огонь в сие же мгновение угас.

Кости слегка потемнели и теперь не такие яркие. А ещё Азек снова без малейшей одежды. Тяжело вздохнув, мертвец спрыгнул с крыши и пошёл дальше. На пути ещё встретились обычные стражники, не владеющие магией. Но и они оказались скованы льдом. Когда вокруг много воды, лич может не волноваться ни о чём. Это его родная стихия и он ей никого не убьёт, если не пожелает обратного. А вот нити, огонь и, тем более, молния в разы опаснее.

Скелет зашёл в гостиницу, в которой Эмилия должна была бы ждать его. Пусто. Это было ожидаемо. Лич подошёл к записной книжке и начал листать её, пока не нашёл последние записи. Согласно ним, наёмница ушла с утра. То есть, она не должна быть где-то далеко. А отсюда ведут всего две дороги. Поняв, что нужно делать дальше, Азек пошёл к примороженным к стенам стражникам. Должно быть, это все защитники города, раз больше никто не пытается напасть. Или же просто остальные боятся. Ни один смертный не в праве стать рядом с личом в его силе. Так легко манипулировать магией…

— Девушка. Лет двадцати. Полукровка. Лиса. Шея в бинтах. Наёмница. Куда пошла? — спокойно сказал мертвец, подойдя к ближайшей жертве.

— Я… Я не знаю! Честно! Не видел!

— Точно? Сегодня утром должна была уйти.

— Точно. Пожалуйста, не убивай!

— Совсем глупый? Зачем мне тебя убивать? — Азек вздохнул и посмотрел в сторону других стражников. — Ладно. Один из ваших попал арбалетным болтом какой-то женщине в бедро. Задел вены. Я оказал первую помощь. Иди и проследи, чтобы с ней не произошло ничего плохого, — после этих слов лёд во мгновение обратился в воду и она растеклась вокруг. Скелет же пошёл к следующему защитнику правопорядка и задал ему тот же вопрос. Но и он не знает. Пошёл к третьему, в проулке, но и он ни слухом ни духом. Чародей уже разочаровался, но пошёл к толпе, которую вместе заковал. И уже там нашлись двое, которые видели кого-то похожего.

Скелет, что оказалось неожиданностью для всех, поблагодарил стражника и извинился за то, что устроил. Возражать, естественно, никто не стал. Лич разморозил и их оковы, после чего пошёл туда, откуда пришёл чтобы забрать маску. Правда, перед этим сорвал с верёвки красное покрывало и накинул на себя, словно плащ. Правда, ноги всё равно видно, да и шея с черепом не закрыты, но это лучше, чем ничего. А держать всё таким образом можно хоть вечность. Всё равно нет усталости.

Привыкнуть к "новому" телу оказалось проще. Всё ещё давит понимание того, что он теперь нежить, но от этого уже никуда не деться. К тому же, мертвец не считает, что поступил в городе как-то неправильно. Никто серьёзно не пострадал, а та горожанка… Это не его вина, а безразличного стражника, который решил стрелять по скелету, при этом прекрасно понимая, что почти наверняка не причинит ему вред, но при этом может задеть кого-то другого. Это произошло бы и без появления чародея. В какой-то другой ситуации, но произошло бы с кем-то.

Так скелет шёл, пока не наступил вечер. Стало темно. Но в какой-то момент он увидел впереди какой-то огонь. Не думая о том, что это может быть что-то иное, лич ускорился. И чем ближе подходит, тем больше убеждается в том, что это и есть то, что он искал. Но кто-то у костра заметил приближающуюся пылающую голову и, схватившись за рюкзак, начал убегать.

— Нет, стой! — выкрикнул Азек и сам бросился вдогонку, сбросив покрывало с маской.

Началась погоня, которая закончилась где-то спустя километр. Это действительно Эмилия. Мёртвые не знают усталости и в подобном всегда выходят победителями. Но совершенно неожиданно для преследователя, лиса бросила в скелета свой рюкзак и пока тот оказался растерян, быстро выхватила кинжал и ударила в грудь. Лич едва успел среагировать и создал уже внутри своей грудной клетки барьер вокруг белого огонька. Почему в него все целятся? Сразу после этого чародей схватил Эмилию за руку с оружием, ловким движением оказался у неё за спиной и второй рукой схватил под грудь, прижав к себе.

— Пожалуйста, успокойся, Эмилия, — как-то растерянно сказал мертвец.

— Откуда ты зна?.. — она замолкла на полуслове.

— Пожалуйста, успокойся. Я тебя сразу же отпущу. Я… Я всё объясню!

— Голос…

— Цари гробниц убили меня, — тихо сказал скелет и отпустил наёмницу. В его голосе отчётливо слышна боль и скорбь. — А я их… Навсегда.

— Нет-нет-нет, ты не можешь… — девушка обернулась и начала медленно отходить назад. Её взгляд какой-то… Очень странный. Она отказывается верить в услышанное, но не из своей скептичности. Здесь что-то другое. А спустя пару мгновений на её глазах показались слёзы.

— Эмилия, ты…

— Нет! Я не плачу! Это ты сжал меня слишком сильно и… да.

— Извини, — с чувством вины произнёс лич, а его глаза слегка потускнели. — Я не хотел.

— Нет-нет-нет, ты не можешь быть Азеком!

— К сожалению…. К сожалению, они сотворили со мной это. Но я по-прежнему я! — искренне выкрикнул скелет. После этого голос снова стал тихим, полным мольбы. — Пожалуйста, не уходи. Не оставляй меня одного, — пламя вокруг остальных костей начало угасать и стало едва уловимым даже ночью. — Пожалуйста…

— О боги…

— Я не хочу остаться один. Мне… Тяжело одному. Пожалуйста. Без тебя я не смогу помочь Айрис.

— Неужели это действительно ты? — как-то тихо сказала полукровка, начав подходить ближе. Скелет же стоит, не двигаясь. Он боится хоть как-то напугать девушку.

— К сожалению.

— Пожалуйста, скажи что-то.

— В первую ночь, когда мы ночевали вместе, мне приснился кошмар. Ты разбудила меня пощёчиной и накричала ещё.

— Тоже мне воспоминание, — Эмилия вздохнула и медленно потянула правую руку к черепу собеседника. Она приложила руку к челюстям там, где должна была быть щека. — Мне жаль, что так произошло. Честно.

— Я… — глаза загорелись чуть ярче и скелет приложил свою руку сверху на кисть собеседницы. — Я думал, что они мне помогут. Но цари гробниц… Они оказались одержимы своей алчностью и убили меня. Разобрали на органы. Пожалуйста, давай вернёмся к огню. Там всё расскажу. Только не бойся меня.

— Я не боюсь, — тихо ответила лиса. — Я верю, что ты тот самый Азек.

— Так просто? — удивился чародей.

— Ты сказал достаточно, — она убрала руку и пошла в сторону костра, подняв рюкзак.

— Да? — ещё больше удивился мертвец. — Теперь я не понимаю — неужели всё так просто?

— Лучше я промолчу, чтобы не травмировать тебя ещё больше.

— Ладно, я не буду настаивать, — он пошёл следом и, догнав, взялся за рюкзак наёмницы. — Давай я понесу. Мне теперь… Всё равно.

— Как хочешь, — полукровка отпустила свои вещи.

Они так прошли к костру. Азек положил рюкзак возле Эмилии и вернулся за покрывалом с маской. Придя к девушке, он сел напротив, закрывшись красным полотном. При этом он поймал ещё более удивлённый взгляд.

— Я… Мне неуютно быть без одежды, — с неким чувством вины пояснил, поле чего посмотрел в глаза собеседнице.

— Ну, рассказывай, как ты таким получился, — вздохнула лиса. Хотя она слегка нервничает, что видно по голосу.

— Я шёл по пустыне всё дальше и дальше. Еда кончилась. И тогда, на следующее утро, из песков поднялись руины древнего города. Зашёл в какое-то главное здание, спустился в подземелье и там меня встретили трое царей. Они были полностью закрытыодеждой, так что я тогда не понял, что они — нежить. Я попросил помочь, но им оказалась нужна только моя кровь. Потому что "драконья", — посмотрел на кисть. Странно видеть её. — Я потерял сознание. А следующее, что помню — в виде духа ползу к собственному телу, когда его разбирают на части. И затем меня затянуло в какой-то вихрь энергий с тысячами нечеловеческих глаз. Они смотрели на меня и показали… Образы. И слова. Это, как сказала Обскурус, Разбитый бог вмешался. Его осколок держали в качестве источника магии. А потом меня выкинуло из этого "места" и я стал таким, какой есть сейчас, — по голосу видно, что тяжело говорить о таком. — В порыве гнева я и Обскурус убили царей. Навсегда. А этот осколок испортили, насколько я понял. Но в горах Кселанта, по всей видимости, есть ещё один! Обскурус сказала, что он может помочь снять проклятие с Айрис.

— Всё же это ты, — наёмница озадаченно почесала у себя за ухом. — Такую непрошибаемую настырность ещё поискать придётся.

— Шутишь… Это хорошо. Я бы улыбнулся, но…

— Я понимаю.

— Поможешь? — чародей посмотрел прямо в глаза полукровке и она это хорошо ощутила на себе. — Я без тебя — никто.

— Эх, ну давай. Только тебя никуда не пропустят в таком виде.

— Знаю… Это большая проблема. Поэтому без тебя я никак не смогу. Меня уже пытались не раз убить.

— Удивительно, почему?

— Большое спасибо, что не бросила меня, — как-то оторвано сказал Азек.

— Ой, да куда ты без меня. Уже раз пошёл сам и посмотри, что случилось с тобой. Теперь ни на метр не отпущу.

— Спасибо, — обнадёженно произнёс лич.

В ходе дальнейшего диалога Эмилия всё больше убеждалась в том, что перед ней действительно тот самый парень, с которым она сюда пришла. Это не могло её не опечалить, но она более-менее успешно скрыла эти эмоции. Правда, лечь спать так и не решилась. Девушка постоянно повторяла, что после того, как именно её встретил скелет, сон совсем отбило. Но чародей-то понимает, что даже лиса боится его. А сон с приближением утра всё больше брал своё. По всей видимости, она и в последние дни мало отдыхала, хотя имела невероятно большие деньги и может о работе не думать вовсе. И в какой-то момент она просто уснула на месте. Скелет лишь вздохнул, подошёл к её рюкзаку, достал спальник и уложил полукровку уже на него, после чего сел рядом и принялся ждать, сам пребывая словно в трансе.

Наёмница проснулась уже ближе к полудню. Осознав, что всё же уснула, она сорвалась с места, но, на удивление, обнаружила, что находится в спальнике.

— Доброе утро, — сказал мертвец. Вместе с этими словами его снова покрыл призрачный огонь, а глазницы вспыхнули белым.

— А… Я…

— Да, ты уснула. Я положил тебя в спальник чтобы не простудилась.

— Да, доброе утро, — она вздохнула и вылезла из мешка. — Надо же, я жива.

— А могло быть иначе? — удивился лич. И лишь спустя пару секунд тишины он осознал, что на деле имелось ввиду. — Нет-нет-нет, я никогда! Я даже не убил никого, кто пытался меня…. Хотя одному я выбил зубы и их не вернуть. Это… Плохо.

— Но справедливо, нет?

— Справедливо, — согласился, — но мне всё равно не нравится. Тогда рядом не оказалось воды, чтобы решить всё с меньшим вредом.

— Даже после того, как тебя… Убили, — подобрать слова оказалось ещё той задачей для девушки, — ты всё ещё не хочешь никому причинять вред?

— Нет, — тихо ответил мертвец. — Теперь нет. Я пересмотрел свои взгляды. Но те, кто пытался убить меня… Я их понимаю. Нежить нужно истреблять.

— Только ты сам теперь нежить, — подметила лиса. После этих слов собеседник на пару секунд впал в ступор.

— И когда с Айрис всё будет хорошо — меня тоже не станет. Наверное….

— Радикально, однако.

— Я не хочу, чтобы она видела меня таким. Я не хочу, чтобы что-то подобное пугало её. Раз я умер, то сделаю всё, что в моих силах, чтобы было хорошо тем, кто ещё жив. И тогда смогу спокойно уйти на тот свет. Окончательно.

— Ну, это посмотрим. У тебя и до этого менялись взгляды.

Глава 38: Снова вместе

С каждым новым днём Эмилия всё меньше боится. Она уже не раз убедилась, что перед ней действительно Азек, но всё равно как-то неуютно знать, что рядом с тобой ходит мертвец. Да что знать, она постоянно видит этот пылающий череп. Но постепенно привыкает к новому виду парня, как и к его новому ходу мыслей. Это по прежнему он, но после пережитого остаться прежним невозможно.

Лич не может войти в город по понятной причине, и когда до населённого пункта оставалось несколько километров, он попросил лису об услуге. Ходить вот так, замотанным в кусок ткани не хочется, как и совсем голым. Да и так издалека видно, что он скелет и из-за этого может возникнуть ещё больше проблем. Поэтому Азек попросил девушку, чтобы она зашла к портному в городе и чтобы тот сшил одежду для чародея. На этот раз это просто мантия с капюшоном и рукавами, а также нужно купить перчатки и ботинки.

Наёмница внимательно выслушала просьбу и, взяв деньги, пошла. Но предупредила, что это дело не одного дня, на что получила ответ, что ничего страшного. Азек остался ожидать в десятке километров от города, вдали от всяких тропинок и дорог. Просто сел у дерева и принялся размышлять о том, кто же всё-таки он. Нежить это ведь плохо, она уничтожила всё королевство Небула Регно. Но сейчас Азек сам стал подобным тому, кого ненавидел всей душой. И… Он не чувствует какого-либо порыва к разрушению.

Спустя пару дней Эмилия вернулась и принесла "заказ". Чародей же принялся одевать всё это. Мантия оказалась подходящей по размеру, что не может не радовать. Этот элемент одежды состоит из нескольких частей. Внутренняя закрывает грудь и живот наподобие куртки и продолжается ниже пояса десятком отдельных лоскутов немного разной длины и формы. Они широкие и с внутренней стороны соединены между собой чёрной тканью, но при этом могут двигаться относительно независимо друг от друга. К внутренней части также относятся и рукава, которые немного опускаются практически до кончиков пальцев. Внешний слой же декоративный. Это две длинные полоски ткани на манер плаща, которые закрывают примерно по четверти всего радиуса костюма и расположены по бокам, плавно переходят в большой капюшон. Кроме этого имеется вторая пара рукавов, которая отделяется от первой чуть выше локтя и переходит в два отдельных лоскута ткани, которые в нижней части соединены до уровня чуть ниже кончиков пальцев чародея. Всё это синего цвета и имеет узор чешуи, а окантовка золотистая. Причём внутренний слой этой мантии обшит чёрной тканью, что создаёт дополнительный контраст. Сапоги же чёрные и высокие, до колен. Естественно, нога скелета слишком тонкая и пришлось провести простую манипуляцию с верёвкой. Перчатки обычные белые, тонкие. Завершает образ маска, которая образует тьму вокруг небольшого открытого участка шеи и в глазах.

— Ну вот, теперь выглядишь по-человечески, — довольно сказала Эмилия.

— Это получилось всего за сотню альб? — скептически спросил парень.

— Ну-у… — озадаченно протянула девушка. — Я немного доложила своего. Но теперь с тобой не стыдно ходить вместе.

— Как будто до этого было противно, — подавленно ответил мертвец и отвёл золотистые глаза в сторону.

— Только в похожем плаще ты будешь смотреться слишком скудно. А так только посмотри на себя! Похож на настоящего мага.

— Ох, — тяжело вздохнул скелет, — я сейчас буквально чистая магия и кости.

— Да я о другом. В общем, как ты понял, это было моё пожелание чтобы выглядело так красиво.

— Ты как-то сильно переменилась с момента нашего прощания перед пустыней, — лич всё же решил озвучить мысль, которая крутится в голове не первый день.

— Закрываю чем-то своё разочарование. Не обращай внимания. Дай ещё недельку и я привыкну к новому тебе. А ещё глупо считать, что изменился только ты. Всё же твоя детская наивность повлияла и на меня. Или же считай это инвестицией в лучшее будущее, — развела руками и улыбнулась на одну щеку.

— Последнее больше похоже на тебя.

— Что есть то есть, — девушка пожала плечами. — В любом случае, тебя приятнее видеть таким, а не…

— Скелетом, — видя, что Эмилии сложно подобрать слова, сказал Азек.

— Да. В общем, пошли дальше? Теперь тебя, наверное, можно и к людям тащить, — лиса, не дожидаясь ответа, начала уходить.

— Именно. Никто не смотрит, что у других людей под одеждой, — мертвец взял рюкзак спутницы, перекинул за спину и пошёл следом.

— А прежде чем подходить к кому-то, кто выглядит вот так, каждый подумает дважды. Чем богаче выглядит наёмник — тем выше его самомнение.

— А… — лич наконец-то понял мотивацию полукровки. — Теперь всё ясно. Сказала бы так сразу.

— Так не интересно, — как-то игриво ответила, посмотрев назад. Хвост же довольно виляет из стороны в сторону.

— Кстати, получается, каков наш дальнейший путь?

— Ну, нам придётся на своих двоих идти к побережью и там на корабль. Это не Херришкайт и обыски не проводятся. Если клиент платит — никто не задаёт лишних вопросов. С твоей новой одеждой всё произошло по этому же принципу. Ты главное веди себя как человек.

— Как будто я умею как-то иначе, — чародей вздохнул.

Путешественники продолжили путь. Дни проходят однообразно. Они просто идут и лишь ненадолго останавливаются в городах, деревнях только чтобы заночевать. Да и то это только Эмилия. Азек же ждёт за городом и после встречи со спутницей продолжает путь. Наличие одежды и маска, закрывающая лицо, действительно сделали всё в разы проще. Не нужно прятаться от случайных прохожих, лишь завидев их на горизонте. Можно просто пройти мимо и вряд ли кто-то что-то скажет.

Очередное утро ознаменовало нечто необычное. Путешественники вышли из деревни по дороге. Не прошли они и километра, когда средь ясного неба образовалась чёрная молния. Всё вокруг начало темнеть и тёмные тучи образовываются просто из ничего! Эпицентр всего этого далеко, над городом, который виден на горизонте. Но мрак… Он распространился на многие километры. Начали бить новые молнии, раздался чудовищной силы гром. Даже Азек, который в самую тёмную пору ночи мог прекрасно видеть, потерял своё зрение. Полная тьма, словно солнце вовсе исчезло.

— Ты как? — обеспокоено спросил скелет, создав над своим плечом яркий огонёк. Но даже он с трудом справляется с тьмой и светит максимум на десять метров. В воздухе витает что-то чёрное и вязкое, именно оно поглощает любой свет.

— Руки-ноги на месте, — отшутилась полукровка, но прижалась ближе к личу. Правда, голос совсем не радостный.

— Что делать будем?

— Идти дальше? Разве у нас есть какие-то варианты? — параллельно со словами девушки, мертвец открылся для восприятия магии и увидел вокруг себя просто вихрь энергий. До чего же её много!

— Я без малейшего понятия, что это, но некромантия просто везде. Оно словно давит мне на грудь. Я… Я ощущаю это.

— У меня пох… — не успела наёмница договорить, когда её схватила большая призрачная рука и утащила во тьму, издав жуткий смех. Спутница лишь успела обронить крик, но и он исчез сразу же, когда жертва растворилась во мраке.

— Эмилия! — выкрикнул Азек и бросился вслед за пропажей, ориентируясь на ощущение магии. То, что поймало лису, фонит ещё более ярким пятном энергий. И, что самое ужасное, оно не одно! Куда не посмотри — везде похожие, но они далеко.

Пробежал парень так не один километр, постоянно окликая спутницу, но ответа никакого. Лишь звуки собственных шагов и дождя, которого нет! Внезапно, в какой-то момент сущность остановилась. И когда скелет добежал до неё, то увидел бессознательную Эмилию, поверх закрытых век которой горят красные огоньки. Она свисает с ветки дерева головой вниз и привязана за ноги какой-то призрачной верёвкой. Раздался звук часов, которые постоянно тикают, постепенно ускоряясь, а пламя на глазах лисы меркнет.

Скелет в панике создал несколько нитей и обрезал ими верёвку. Эмилия начала падать, но скелет поймал её. Звук часов исчез, как и красные огоньки. Азек замер в ступоре на несколько секунд, но полукровка как-то тяжело открыла глаза.

— Живая, — с облегчением сказал мертвец, снова придя в себя. Но наёмница никак не отвечает. Она обратно закрыла глаза, не имея сил. — Нет, — единственное, что вырвалось прежде, чем скелет снова упал в ступор. — Нет-нет-нет, — спустя пару минут снова сказал.

Но не дожидаясь, когда лич придёт в себя, раздался жуткий женский вой и одна полупрозрачная рука из чёрной дымки схватила Азека за позвоночник ниже рёбер и резко потянула в темноту. Не совладав со всем сразу, чародей рассеял единственный источник света и оказался в полной тьме, видя лишь потоки энергии. И спустя пару мгновений ещё один комок энергий приблизился с лицевой стороны и схватил Эмилию. Благо, скелет успел среагировать раньше, чем её успело утащить и прижал полукровку к себе, крепко обняв.

Азек быстро зажёг новое пламя и увидел, что вторая рука крепко обхватила девушку за талию и не отпускает, наверняка сдавливая органы. Прямо на лету, когда первая длань всё ещё тащит мертвеца куда-то, маг создал в воздухе дугу из золотистых нитей и отрубил руку, которая ухватилась за лису. Раздался женский крик и оба комка энергий отпустили своих жертв и удалились.

Чародей упал на бок, всё ещё крепко обнимая Эмилию. Она так и не издала ни малейшего звука и не подаёт признаков жизни. Это сильно пугает Азека. Он поднялся и начал бежать прочь от этого места. Но как определить нужную сторону? Со всеми этими изменениями пути скелет совсем потерял чувство пространства и просто не понимает, куда нужно. Виден лишь небольшой клочок земли в кромешной тьме. Почва с травой появляются на границе мрака, словно создаются с нуля, и исчезают, когда выходят из поля зрения. Чувство страха пронзило даже лича.

Пробежав неизвестно какое расстояние и даже время, мертвец ощутил на себе чей-то пристальный взор. А затем просто множество скоплений энергий начало приближаться. Не теряя ни секунды, маг создал вокруг себя золотистый купол и остановился. Просто невероятно большое количество призрачных рук одна за другой ударились об барьер, не успев схватить добычу.

— Убирайтесь прочь! — в порыве гнева выкрикнул чародей. В сие же мгновение по радиусу купола начал крутиться огненный вихрь, с каждой секундой увеличиваясь как в высоту, так и в диаметре, поглощая собой всё. Раздался ещё более громкий вой, но он полон боли. Пламя выжигает саму тьму, распространяясь во все стороны, принимая совершенно хаотические формы. И, когда оно исчезло, на пару мгновений лич увидел, что всё в радиусе более чем полукилометра выжжено дотла. Земля покрыта чёрным пеплом, от деревьев, которые повсеместно попадаются, остались лишь обожжённые стволы с парой-тройкой веток, в лучшем случае. Тьма оказалась не отсутствием света, а чем-то в воздухе. Оно тоже сгорело, но сразу же начало поглощать всё вокруг. Только в высоту оно меньше радиуса, в котором всё сгорело, и на это небольшое время стало видно солнце, а вместе с ним и тучи, которые затянули всё небо.

Азек сам оказался в шоке от того, насколько сильное заклинание сотворил просто воспламеняя всё, не пытаясь контролировать стихию. Но этот ступор продлился всего пару секунд, после чего скелет продолжил бежать в том же направлении, но на этот раз по пеплу.

Подобно резкому порыву ветра, чёрная стена ударилась об чародея, едва не сбив его с ног. Но тот удержался и продолжил бежать. В этот момент стала слышна какая-то разгневанная речь. Это всё тот же голос, что был до этого. Маг попытался прислушаться, но сразу же понял, что язык ему неизвестен, а заклинание понимания языков нельзя применить, не видя и не ощущая собеседника.

А вслед за этим снова появились десятки сгустков энергий, которые тут же устремились к скелету. Ситуация повторилась и новый купол, диаметром в десяток метров, накрыл мага. опять призрачные руки ударились об золотистый барьер, но на этот раз сильнее. Щит едва не разрушился и большая часть нитей попросту рассеялась. А затем снова вихрь пламени, который Азек подпитывает невероятно большим количеством маны и даже не пытается совладать с этим. Это похоже на подливание масла в костёр.

Но не успело пламя дойти до масштабов первого раза, когда из-под земли позади Азека вытянулись руки поменьше и схватили скелета. Тьма обмотала лича столь плотно, что за ней не видно самой жертвы нападения. Но при всём этом мертвец не отпускает Эмилию. Только тёмной силе нужен не чародей, а девушка. Эти длани начали раздвигать руки мага и у них это вполне получается.

Скелет пытается магией обрезать все руки, но получается с трудом. Они во много раз крепче тех больших и рубить получается лишь по одной. И лич не успел завершить начатое прежде, чем тьма отобрала у него лису. Сразу после этого Азека придавило к земле. При этом поднялось целое облако пепла сожжённой травы. Девушку же начало утаскивать вдаль от купола. Совершенно наплевав на себя, маг бросил попытки освободиться и создал множество клинков из золота, которые направил в руки, которые уносят наёмницу. Хоть видя цель, получилось куда лучше скоординировать магию и длани оказались тут же обрезаны. Эмилия начала падать, но её поймало просто немыслимое количество нитей, которые появились в воздухе в месте падения и смягчили столкновение с землёй. От такого количества отдельных объектов поддерживать концентрацию на чём-то ещё оказалось попросту невозможным даже для лича. Купол и вихрь пламени с источником света рассеялись в сие же мгновение.

Когда девушка оказалась на земле, Азек зажёг новый огонёк и начал рубить тьму, удерживающую его. Благо, её осталось не так много. Ничто снова не потревожило тело девушки, которое просто лежит среди пепла. Скелет поднялся и быстро подбежал к ней, подняв обратно. Нитей всё равно оказалось слишком мало и они порезали правую кисть со щекой, на которые и упала лиса. Одежда выдержала удар и осталась целой, в отличие от кожи. Но раны поверхностные. Правда, на запястье оказались повреждены вены и кровь начала быстро вытекать наружу. Совершенно не думая, Азек пережал раны своей рукой и создал новый барьер, который теперь уходит даже под землю, образовывая полную сферу. Параллельно с этим мертвец начал пытаться лечить раны. Для этого пришлось всё же положить девушку на землю и приложить свои ладони как к лицу, так и к ладони.

Вскоре получилось остановить кровотечение. Но полукровка так и не приходит в себя. Чародею действительно страшно и он просто не может принять мысль, что Эмилия могла умереть и что он не сумел спасти её. Лич просто упал на колени, всё время накладывая целебную магию, несмотря на отсутствие результата. Раны покрылись коркой, но не исчезают. На полное исцеление способен лишь редкий дар, отобранный у Азека.

Чёрные длани ещё не раз пытались схватить лича с наёмницей, но им не под силу разрушить барьер. Их просто не так много, чтобы получилось. Но был бы Азек человеком, ничего бы не получилось. Он владеет невероятно большим резервуаром с маной и может легко взаимодействовать с ней, не боясь побочных эффектов. Правда, приток новой маны такой же, как при жизни и не получится направо и налево применять магию в больших количествах.

Прошло несколько часов и тьма начала рассеиваться. Поначалу видимого эффекта не оказалось, но насыщенность магией стала уменьшаться, пока и вовсе окружающий мир не начал приобретать очертания. После многих вспышек огненных вихрей на земле не осталось ничего, даже пепла почти нет. Его просто развеяло порывами ветра, вызванными резким повышением температуры. Да и сейчас начинается дождь, который не даст подняться образованной пыли и прочему. Правда, теперь везде, где нет растительности, будет грязь.

Скелету было страшно выходить с Эмилией за пределы барьера, пока тёмная магия окончательно не растворилась. И лишь тогда купол рассеялся. Оказывается, чародей всё это время бежал не прочь от тьмы, а наоборот к её эпицентру. До города остались считанные километры. При этом мертвец увидел, что в сторону города скачет большая группа из двух десятков коней со всадниками. Они далеко, так что различить детали не получилось, но может ли это быть помощью? Это наверняка она и есть! Лиса хоть и лежит без сознания, но у неё очень интенсивно шла кровь. Она жива, но не приходит в себя. Нужно идти в город. Может, там помогут.

Азек поднял девушку на руки и пошёл вместе с ней к поселению. Сейчас неважно, что будет с ним. Нельзя дать умереть полукровке. Это… Это будет он виноват в её смерти. Ведь в любом другом случае её и близко здесь не было бы.

Что маг, что наёмница промокли до костей. Кто-то, причём, буквально. Это уже не дождь, а целый ливень. Только на подходах к городу стали слышны какие-то крики. Это изрядно насторожило лича и тот решил не спешить. Дома на окраине небольшие, но среди них есть и какой-то большой, трёхэтажный. Должно быть, принадлежит кому-то богатому.

Весь город в стиле, по большей мере похожем на тот, что в Херришкайте, но с поправкой на местные ресурсы: больше камня и глины, нежели дерева. У изгоев вообще много что похоже на аналогичное у западного соседа.

Подходя по пустой улице к нужному дому, скелет остановился. Грех не воспользоваться тем невероятным количеством воды, которое даёт дождь. Родная стихия везде, лучше погоды для магии Небула Регно не найти. Азек создал под своими ногами плитку из льда и начал наращивать её, пока она не достала до самой крыши.

Мертвец поднялся на новую вершину и с неё увидел, что всадники были не помощью. Это какие-то налётчики! Они вторглись в город и начали поджигать некоторые дома и выносить из жилищ ценности! Причём они встретили сопротивление. На улицах небольшая группа уцелевших во главе с двумя магами пытаются защищаться. Но и у нападающих есть те, кто владеет такой же силой, причём таких около половины, просто не все занимаются боем. Здесь очевидно, что нужно делать.

Одна из фигур в чёрном, неся мешок с награбленным к коню, заметила на крыше дома чародея и указала на него рукой, что-то выкрикнув. А в следующий момент возле лича образовались два ледяных шипа, которые устремились к цели. Они оба попали в неё: один в грудь, а второй в живот, пронзив тело навылет и приковав его к брусчатке. Сразу же последовала ответная атака. Копьё, состоящее из тьмы, полетело во внезапного защитника города. Но Азек ожидал чего-то подобного и заранее создал перед собой барьер, о который и разбился магический заряд, обратившись в облако чёрной дымки, которая быстро рассеялась.

Сражаться с Эмилией в руках вообще не вариант, ведь ей могут навредить. Но и оставлять одну в доме нельзя, вдруг ещё кто-то из этих налётчиков найдёт и прикончит. Нет, нужно передать её тем, кто сможет помочь. Поэтому лич создал множество мелких шипов вокруг себя и метнул всё разом в недоброжелателей, после чего под его ногами образовалась платформа и толкнула его вверх и в сторону.

Скелет подлетел и приземлился уже на крышу другого дома, который пониже. На других улицах тоже оказались налётчики и один из них образовал шар из тьмы, который пролетел мимо чародея. Мертвец успел уклониться и тут же скрылся за крышей другого здания. А от неё перепрыгнул на ещё одну и уже последний прыжок оказался на ещё одно трёхэтажное жилище, возле которого уже были местные жители. Азек подошёл к краю и спрыгнул вниз, начав образовывать под ногами горку, по которой съехал аккуратно к защитникам, закрыв всех куполом из золотистых нитей, заперев внутри ещё двух фигур в чёрном. Но их тут же пронзило множество тонких шипов, образовавшихся под ногами. Сине-белый лёд окрасился красным, пронзая тела и выходя снова наружу.

— Какого чёрта у вас здесь происходит? — удручающе спросил последний маг из Небула Регно.

— Архимаг! — восторженно выкрикнул один из стражников и это настроение подхватили другие.

— Простой самоучка, — вздохнул. — Я задал вопрос.

— В город проникли послушники Чёрного легиона и пробудили погребальную деву. Почти все парализованы и вы видите сейчас тех, кому повезло находиться в храме в это время, — подбежал местный маг с крысиными чертами и начал вежливо говорить. Он одет в обычную гражданскую одежду, поверх которой накинут плащ с капюшоном и на поясе закреплена книга вместе с каким-то мешочком.

— Храм…. — задумался чародей.

— Что-то не так? — взволнованно спросил собеседник.

— Нет. Вы в состоянии защитить эту девушку? Она мне дороже всего этого города.

— Проблема в том, что у врага слишком много магов, а у нас… Я и Хель, — он посмотрел на женщину с гладенькой и влажной кожей зеленоватого оттенка.

— Я возьму это на себя. Вы все можете уйти и защищать Эмилию ценой собственной жизни? — он сделал небольшую паузу. — Подумайте хорошо.

— Мы… Мы можем попытаться. Но справитесь ли вы сами?

— Это же архимаг! Он сможет что угодно! — воскликнул всё тот же стражник. Другим бы хоть частичку его уверенности.

— У меня ещё достаточно много маны. Непривычно убивать кого-то, но… Они сами подписали себе приговор, правильно? — всё это время прислужники тьмы забрасывают купол мистическими зарядами, но не могут что-либо сделать. Барьер восстанавливается слишком быстро. Но к этому моменту на улицах начала появляться нежить, которая бросилась в бой. Правда, безвольным скелетам ещё нужно дойти до золотистой стены.

— Мы будем очень благодарны вам. Только прошу, будьте аккуратными. В домах лежат парализованные люди, и они не смогут как-либо себя защитить, если на них что-то упадёт…

— Понял, — Азек передал наёмницу в руки магу. — Уходите к храму и не впускайте никого, кроме меня.

— Большое спасибо вам, мисье… — случилась неловкая пауза потому что собеседник не знает имени "архимага", а сам лич начал сомневаться, может ли он называться своим именем после преображения.

— Азек. Фамилия не имеет сейчас значения, — сказал чародей, после чего пошёл к краю барьера. Горожане начали убегать в сторону храма, когда защита рассеялась.

Лич создал вокруг себя магический доспех и тут же ринулся в бой. Он запрыгнул на очередную платформу из льда и поехал на ней вперёд, оставляя позади шипованный след из застывшей воды. Кроме того, два потока жидкости с каждой стороны устремились за магом и приобрели бритвенно острые окончания из льда. Таким образом Азек влетел в толпу безвольных скелетов, раскидав их по сторонам. И примерно когда он добрался до средины, с неба начали падать сгустки тьмы, от которых пришлось закрыться барьером, спрыгнув на землю и остановившись.

Когда мистические заряды перестали лететь, а скелеты скопились вокруг купола, нити разлетелись во все стороны, разрезая ближайших мертвецов. А вслед за этим потоки воды начали собираться вокруг мага, постепенно расширяя кольцо и разрезая бездумную нежить. Сразу после этого под ногами лича образовалась ледяная плита, которая выстрелила чародеем ввысь. В него тут же полетели копья и шары, состоящие словно из самой ночи. Чародею пришлось создавать перед собой барьеры, чтобы снаряды попадали в них.

Параллельно с этим он начал собирать вокруг себя воду в несколько сфер, которые устремились вниз вслед за магом. И когда Азек упал в центре перекрёстка, вода ударилась об землю и мгновенно расплескалась по округе, образовывая ледяные шипы в радиусе пары десятков метров, пронзая как живых, так и мёртвых, также слегка повреждая стены домов. Но жидкость не забралась внутрь домов, если не считать некоторые разбитые окна с торчащими внутрь иглами.

Скелет поднялся в полный рост и осмотрелся. Все налётчики оказались насажены на ледяные шипы и подняты в воздух. Алая кровь течёт по застывшей воде вниз. И спустя пару секунд всё это разрушилось, обратившись в жидкость и подняв её уровень чуть выше стопы, но не надолго.

Некоторые скелеты ещё остались целы, а многие оказались вполне себе "живые" без половины тела и ползут к чародею. Но их тут же накрыло потоком воды, в котором все кости попросту перемололо словно в мясорубке. С одной улицы в это время вылетело несколько копий из тьмы и лич не успел среагировать. Одно промазало, два отрикошетили от магического доспеха, а ещё одно ударилось об спину и, пусть не смогло пробить защиту, взорвалось чёрной дымкой на несколько метров. Азек тут же отпрыгнул в сторону и создал вокруг себя купол. Но когда чёрный туман рассеялся, тело налётчика, затронутое ею, оказалось иссушено. Стало словно у мумии, а личу всё равно.

Увидев нападающего, Азек побежал на него, после чего запрыгнул на ледяную плиту, которая выстрелила им вперёд. Когда скелет находился ещё в воздухе, прислужник тьмы, видя что тёмная магия не помогла, быстро создал шар из огня и метнул его в последнего мага Небула Регно. Благо, скелет успел среагировать и создал перед собой большой щит из воды. Произошёл большой взрыв, но практически весь огонь поглотила вода, испарившись. А получившийся густой туман двумя щупальцами устремился к адепту тьмы и поглотил его. Раздались адские крики агонии, которые исчезли спустя пару секунд контакта с перегретым паром.

Чародей упал рядом, увидев уже труп со страшными ожогами. Он сразу же отвернулся, испытывая отвращение. Больше так не нужно делать. Слишком жестоко. Но этот полукровка сам виноват, что напал на практически беззащитный город. Азек поднялся на очередной высокий дом и осмотрелся. Конница с награбленным уже убегает. Точнее, те немногие, кто остался. А вслед за ними идёт десяток скелетов, но они сильно отстают.

— Испугались… — задумался скелет, но тут же вспомнил слова Эмилии. — Если они уйдут, то нападут на кого-то другого. Я… Я не могу это допустить, — и сразу после этого он спрыгнул с крыши, образовав под собой плиту из льда, под ней горку, которая заканчивается подъёмом. Разогнавшись, лич вылетел в направлении убегающих налётчиков. Но наивно было предполагать, что этой силы хватит чтобы долететь.

И для того, чтобы не разбиться при падении, Азек создал перед местом приземления ещё одну горку, которая уже заканчивается вертикально. Кусок льда из неё примёрз к сапогам и уже на нём скелет устремился к своим новым жертвам. При этом он собирает воду вокруг себя и вкладывает её в четыре больших пластины, напоминающих по форме наконечник копья. Они длиной около двух метров, но сколько бы вода ни вливалась в них, они не растут. Лишь поначалу приобретают более насыщенный синий цвет, который вскоре начал переходить и вовсе в какой-то оттенок чёрного.

По преследователю полетело несколько снарядов из тьмы, но последний маг из Небула Регно совсем проигнорировал это. И чёрная дымка, как и до этого, не сумела иссушить его, ведь просто нечего. А шары из огня или куски земли оказались сбиты щитами из золотистых нитей, образовавшихся на пути.

Когда дистанция стала приемлемой, перед Азеком образовался трамплин и тот взлетел в воздух, уже с высоты бросив в разные точки пластины из очень плотного льда. И когда они ударились об землю, лич тут же перестал как-либо поддерживать эту магию. Вода, сжатая под большим давлением, мгновенно разлетелась по сторонам. И эти всплески как раз были нужны чародею. Он начал обращать всю жидкость в шипы, которые покрыли огромную территорию и пронзили тела что коней, что всадников.

Маг приземлился прямо на эту область с иглами, но лёд в месте падения обратился в жидкость. А спустя пару секунд и все остальные иглы растопились. Азек встал на новую пластину из льда и поехал обратно, наблюдая, что нежить, оставленная позади, рассыпалась. Но почему одна продолжает существовать после смерти создателя, а другая тут же уничтожается?

Лич снова добрался до города и уже на своих двоих пошёл к месту, где в последний раз видел уцелевших горожан. Но по пути встретил одного из налётчиков, по всей видимости, не владеющего магией. Он ещё живой и уползает. Скелет вздохнул и начал идти к нему, но перед глазами в одно мгновение пролетела картина, произошедшая в начале лета или около того. Когда послушник чёрного легиона, оказавшись в безвыходной ситуации, устроил ужасную композицию из полуразложившейся плоти, костей и какой-то чёрной смолы.

Простояв в ступоре пару секунд, чародей создал под этим раненым несколько шипов, которые пронзили его тело и приподняли. Лич совсем не слышал, что его молили о пощаде и смотрели с глазами, полными отчаяния. Мертвец просто пошёл дальше, уже без доспеха. А мана всё ещё не закончилась. Но, по ощущениям, уже меньше трети. Больше не нужно применять так много магии, причём так нерационально, как сегодня.

Наконец-то найдя храм, который выглядит не таким богатым, как в Сэмпре-Соляре и, тем более, Херришкайте, чародей постучал в двойную дверь.

— Проблема решена, — спокойно сказал. — Никто не ушёл… — а эти слова оказались более тихими и их вряд ли было слышно по ту сторону.

Двери открылись и оттуда с опаской посмотрел один из стражников, но увидев Азека он сразу обрадовался и пропустил спасителя внутрь.

Помещение выглядит не богаче внешнего вида постройки. Всё более бедно, но плохо ли это? Наверное, даже наоборот. Полукровки обнадёженно провожают взглядом своего спасителя, который идёт к полукрысе, который расположился на скамейке рядом с бессознательной Эмилией.

— Вы действительно смогли? — маг встал и удивлённо посмотрел на "архимага". — Я слышал чьи-то крики.

— Это… Он попал огненным шаром в барьер из воды и я, не размышляя о этической стороне вопроса, сразу же направил получившийся пар в него. Это слишком жестоко, я знаю и прекрасно осознаю, что пришлось пережить тому магу в последние секунды жизни.

— Я не критикую ваши методы, не подумайте!

— Зато я презираю, — тихо пробормотал лич, отведя взгляд на девушку. — Она жива, но не приходит в себя уже несколько часов.

— Очередная жертва погребальной девы, — вздохнул собеседник и присел обратно. Он также предложил жестом и гостю располагаться рядом, но скелет решил проигнорировать это.

— Я не знаю, что это такое.

— Почти что высшая нежить. Она сама по себе не может кого-либо убить, даже муху. Но всё равно доставляет массу неприятностей. Её жертвы могут быть парализованы не один день. Это всё, что я знаю о ней. Нас просто предупредили и сказали, что делать в случае подобных происшествий.

— То есть, это не первый такой случай?

— К сожалению. Ячейки чёрного легиона в этих краях под прикрытием этой девы грабят города и уходят практически безнаказанными.

— Они не убивают невинных? — чародей изрядно удивился, что хорошо слышно в его голосе.

— Убивают, но они не за этим приходят. Всегда придётся считать трупы.

— Значит, хорошо, что я не дал им убежать. Получается, что нужно, чтобы Эмилия пришла в себя?

— Время, — местный развёл руками. — Мне не говорили других способов.

— Понятно. Тогда мне нужно место, чтобы где-то остановиться, пока она не очнётся.

— Можете зайти в любую гостиницу. Никто не помешает вам, да и, узнав кто вы, никто не будет против того, что вы остановились без спросу и не предупредив хозяина заведения.

— Приятно это слышать, — Азек поднял лису на руки и собрался уходить, когда его остановил собеседник.

— Постойте, можно ли узнать, кто вы? Хоть увидеть лицо спасителя?

— Я… — лич остановился, пытаясь придумать, как вежливо отказать. — Азек Миризет. Родом не из Келентара. Человек. Лицо я предпочту не показывать вообще никому. Оно… Никому не понравится после того, что произошло со мной.

— За пределами Келентара есть жизнь?! — удивлённо воскликнул маг, едва дождавшись, когда скелет закончит говорить.

— Не знаю, — тихо ответил чародей. — Моя родина мертва уже несколько лет. Но, возможно, другим повезло больше и они смогли устоять перед Алой гвардией.

— Алой гвардией? — переспросил собеседник. Он явно впервые слышит это название.

— Войско упокоения. Так они себя называют. Элитная армия нежити, которая стоит выше вашего Чёрного легиона. У них один скелет стоит сотни. А личи… — он сделал паузу, очередной раз осознавая, что сам такой же, как те, кто уничтожил его родину. — Мне неприятно вспоминать это. Я пойду. Попрошу не тревожить меня ближайшие дни, — сделал ещё одну паузу, задумавшись. — Только не сочтите за грубость. За последние часы случилось слишком много всякого… Неприятного. А ещё я убил стольких… Мне не до разговоров. Хочу побыть один.

Азек вышел из храма и пошёл по пустым улицам. Дождь… Он не собирается заканчиваться, лишь становится сильнее. "Хоть я не могу плакать, небеса рыдают за меня," — сказал сам себе. Стало так… Спокойно? Чародей наклонил голову у Эмилии и снял маску, после чего поднял свой взгляд ввысь. Капюшон сам сполз на плечи, а челюсть как-то сама по себе широко открылась. Белые огоньки померкли, а в глазницах начала набираться вода, которая, впрочем, не может потушить пламя.

— Да… — спустя пару минут под проливным дождём сказал скелет. — Цари гробниц изменили меня навсегда.

— Хочешь спросить, верно? — послышался голос Обскурус и она вышла из-за спины лича, сложив руки за спиной.

— Много о чём. Главным образом о информации, которую ты собираешь.

— У меня недостаточно материала, подходящего тебе, — развела руками. — Но если брать шире, то твои изменения вполне похожи на то, что происходит с другими людьми после тяжёлых потрясений на почве насилия и убийств.

— Ясно, — Азек наконец-то опустил голову закрыл челюсть, после чего надел маску и капюшон. — Помнишь, ты говорила о том, что можешь рассказать о том, кто командовал Войском упокоения? — он пошёл дальше, ища гостиницу.

— Разговор с тем магом пробудил в тебе интерес к знаниям? Что же, я не против. Во главе всей Алой гвардии стоит некий Иррес. Вот именно его можно назвать тем самым стереотипным демоном. Его даже некоторые подобные уже не воспринимают всерьёз. Уж слишком повёрнут на кровопролитии и разрушении. Называет себя чуть ли не богом войны, хотя, безусловно, не имеет к настоящему ни малейшего отношения. Это просто невероятно скучная личность. Хотя нет, его и личностью не назвать-то. Весь Иррес это просто набор из четырёх качеств, которые слепили воедино и назвали высшим: кровожадность, жестокость, жажда разрушения, самолюбие.

— Забавно получается, — под этот разговор чародей нашёл какую-то гостиницу, зашёл в неё и посмотрел в записную книжку, после чего взял ключ и пошёл к свободной комнате. — То есть его вот так взяли и сразу поставили во главе Алой гвардии или он чем-то заслужил такую честь?

— Поставили сразу как цепного пса, — засмеялась иная. — Повелители и до этого проводили свои сомнительные дела, но устали заниматься всем сами, а здесь удобно появился тот, на кого можно всё скинуть.

— Понятно. А что насчёт самой гвардии? — лич положил Эмилию на одну кровать и начал подготавливать вторую: снял покрывало, взбил подушку, предварительно сняв мокрые перчатки.

— Армия, задача которой — полное истребление всей разумной жизни. Но из-за хотелок Ирреса под раздачу попадает и вся остальная.

— И все захваченные территории превращаются в мёртвую пустошь? — скелет снова подошёл к девушке и внезапно понял, что положить её в кровать вот так не лучшая идея. Она же промокла до ниточки. От понимания этого он замер на пару минут. Обскурус же решила помолчать всё это время, с удовольствием наблюдая за сложившейся ситуацией.

— К сожалению. Это вредит тому, чем занимается моя госпожа, — иная вновь заговорила, когда собеседник пришёл в себя.

— Да уж… Что-то ещё можешь рассказать об Алых? — переступив себя и внушив, что это необходимость, Азек начал снимать куртку, рубашку, штаны и сапоги. Сложил их пока что на стуле рядом, после чего вытер мокрую лису при помощи уже снятого покрывала и уложил полукровку на кровать, накрыл одеялом.

— Эх, смертные, — как-то игриво сказала собеседница. — Знаешь, что иначе нельзя, но всё равно чувствуешь смущение и неловкость.

— Факт в том, что я сделал. И мне это не нравится. В смысле, какое я имею право снимать с неё что-то?

— Эх, смертные, — повторила. — Суть в том, что среди Войска упокоения очень много таких, какой сейчас ты. В смысле, разумной нежити, не ограниченной чьей-либо волей. Она составляет всю верхушку и занимает командующие должности в более низких слоях. Не всех даже можно назвать привычной всем нежитью.

— Например? — лич заинтересовался.

— Живой металл. Вообще, его сложно назвать нежитью. Создаётся при помощи некромантии, но от неё именно что привязка души. То есть никакой мёртвой биомассы. Но не выводить же единственный известный случай в отдельную категорию, правильно?

— Не знаю. Я не занимаюсь подобными делами.

— Да и, по большей степени, нечего рассказать. Там больше историй отдельных личностей, а сама организация по своей сути скучная. Просто приходят и убивают всё, пополняют свои ряды.

— Понятно. С меня пока что хватит информации. Нужно обдумать то, что произошло сегодня.

— Тогда не смею мешать, — тело Обскурус словно под порывом ветра рассеялось на отдельные листья, которые в следующие мгновения растворились в воздухе, словно их никогда не было.

Азек сначала разложил мокрую одежду спутницы, после чего посмотрел в окно. Дождь… Он и снаружи, и в душе. Лич простоял так не один час, словно заворожен этим зрелищем. Но когда снова пришёл в себя, взял один свободный стул со спинкой и сел рядом с Эмилией, смотря на неё и ожидая хоть малейших движений.

Глава 39: Корабль

Уже прошло более суток. Азек по-прежнему сидит у бессознательной Эмилии и сам не подаёт признаки жизни, как бы иронично не звучало. Золотистые глазницы вовсе исчезли. Но внезапно дверь в комнату открылась. Глаза снова появились и чародей впервые за долгое время пошевелился. Он посмотрел на стражника у двери.

— Ой, извините, мы не знали, что вы тут, — заговорил полукровка и повернулся к другим, — несите в следующую.

— Ничего страшного, — скелет слегка наклонил голову и увидел, что в коридоре понесли какое-то тело. — Что, собственно, происходит?

— Так, не все в городе местные. Разносим всех по домам, а этих — в гостиницы. Не валяться же на улице всё время.

— Понятно, — лич посмотрел на Эмилию и приложил к её щеке ладонь тыльной стороной. Девушка не бледная, что хорошо. Да и дыхание есть, правда совсем незаметное.

— Я пойду, не буду вам мешать. Ещё раз спасибо за помощь, — мужчина закрыл дверь.

— Это всё ради тебя, — сказал бессознательной лисе. — Лишь ради тебя я решился на убийство.

Ответа, как и стоило ожидать, не последовало. Мертвец принялся снова ожидать. Он слышит, как кто-то ходит по коридору или улице, разговаривает, также доносится пение птиц снаружи. Время проходит как-то незаметно. За одним днём наступает другой, а за ним третий. И лишь тогда Эмилиянаконец-то пошевелилась. Она тяжело вздохнула и потянулась рукой потереть сонные глаза.

— Жива! — Азек радостно воскликнул и тут же обнял наёмницу, слегка приподняв её.

— А… А я да, — как-то растерянно заговорила полукровка, не понимая, что происходит.

— Я волновался. Я сильно волновался, — в голосе скелета хорошо слышны эмоции. Он не сдерживает их.

— Я рада, конечно, но отпусти меня.

— Да, конечно, сейчас, — лич отпустил и снова сел ровно на стуле. — Как самочувствие?

— Меня поймали, задушили и заперли в гробе, такое чувство, что на вечность.

— Эм-м, странное сравнение.

— Это не сравнение. Это *буквально* произошло. Когда я наконец-то выбралась из-под земли, ты меня схватил и вот.

— Так вот, почему она погребальная, — задумался чародей.

— Кто? — не поняла девушка.

— Нежить, которая всё это сделала, называется погребальной девой. По крайней мере, мне так сказали.

— Так, а где мы?

— Эм-м, — Азек задумался, — хороший вопрос. Я сам не знаю, как этот город называется.

— Мы в городе?! — Эмилия сорвалась с места и только сейчас осознала, что без рубашки с курткой.

— Да. Я испугался за тебя, — лич отвёл взгляд в сторону. — Пришёл сюда, а здесь послушники Чёрного легиона решили ограбить парализованный город. Мне пришлось помочь тем немногим защитникам и… — он резко замолчал.

— И что?

— И я убил всех, кто пришёл убивать и грабить невинных. Я сделал это только чтобы защитить тех, кто не мог это сделать сам и чтобы тебе могли помочь! — быстро начал оправдываться.

— Не врёшь? — девушка упала обратно на подушку и устало закрыла глаза, положив ладонь на лоб.

— К сожалению, — тихо ответил скелет. — Самое ужасное, что я не чувствую вину. Просто… Просто сам факт произошедшего мне неприятен.

— Так держать, — с иронией улыбнулась. Теперь уж точно нет сомнений, что эта нежить всё тот же Азек и не навредит наёмнице.

— Ты лежала так несколько дней. Принести пообедать?

— Еда в кровать? — удивилась лиса. — Ну, давай, в кои-то веки и я дождалась подобного. Да кто подаёт. Сам принц из островного королевства!

— Бывший. Мне неприятно слышать этот титул с того момента. А с недавних пор я вовсе сомневаюсь, могу ли так называться.

— Принц без владений?

— Нет, не это. Моё… Преображение, — чародей поднялся и пошёл к выходу. — Подожди меня немного, я скоро буду.

Азек вышел из комнаты и направился к кухне, которую видел в этом здании. Правда, работников не оказалось. Видимо, всё ещё не очнулись. Придётся… Придётся всё делать самому. Благо, продукты всякие имеются. Чародей создал кольцо из золота и достал из него сотню альб. Прискорбно, но расплачиваться иначе он не может: нет местных денег. Пусть это будет считаться на весь город. В записке под драгоценным металлом он так и написал "К сожалению, у меня сейчас проблемы с более привычной валютой, так что считайте это извинением за возможные неудобства и убытки вследствие моих деяний".

Скелет снял перчатки и принялся готовить пищу. И раз оставил здесь так много денег, то совершенно не стесняется брать дорогие специи и мясо. Заниматься кулинарией, когда не ощущаешь ни запахов, ни вкуса это, конечно, странный опыт, но на вид получилось аппетитно. По крайней мере, это блюдо из картошки, множества специй и мяса выглядит получше того, что приходилось есть последние месяцы. Да и вдобавок салат и кружка какого-то красного чая.

Закончив дело, лич помыл руки и надел перчатки обратно, после чего понёс всё это на подносе к Эмилии. Но в коридоре встретил одного из стражников, который, по всей видимости, навестил кого-то, кто здесь лежит.

— Добрый день, мистер архимаг, — вежливо заговорил местный.

— Добрый, — кивнул мертвец. — Я тут это… Немного зашёл на кухню. Работников нет и пришлось самому разбираться. Но плату оставил, можешь пойти проверить. Прямо на кухне.

— Не стоит волноваться, я не имею никаких претензий. Вижу, вы наконец-то вышли наружу и рад видеть, что с вами всё хорошо.

— Спасибо, что переживал за меня, это приятно. Иронично получается, что здесь кто-то хорошо относится к человеку.

— Недолюбливать большинство не значит ненавидеть абсолютно всех. Хотя находятся и такие индивиды. Но вы очень помогли городу, так что можете считаться местным героем.

— Хоть где-то, — скелет бы улыбнулся, но, к сожалению, не может. — Какая ситуация в округе?

— Народ постепенно приходит в себя, а нам приходится заботиться о нём, пока не встанет на ноги. Это весьма… Утомительно, — вздохнул полукровка.

— А я всё время сидел с Эмилией, — как-то неловко признался "архимаг". — Надо бы помочь вам.

— Не стоит, вы и так многое сделали. Благодаря вам никто больше не погиб, а это самое главное.

— Ну, раз так… Я, наверное, пойду. А то я и так надолго отошёл от Эмилии, — лишь получив молчаливое согласие, чародей пошёл дальше.

Он зашёл в комнату, где его уже заждались.

— Извини, что так долго. На кухне не оказалось никого работающего и пришлось всё делать самому, — Азек подошёл и передал поднос девушке, которая всё ещё сидит на кровати.

— А я уж думала, умру с голоду. Но спасибо.

— Да уж… Всё немного затянулось. Жаль, не могу тоже попробовать, — он сел рядом на стул.

Трапеза прошла без лишних слов. Лич просто не знает, что сказать в этой ситуации и предпочёл просто промолчать. Он просто рад, что с девушкой всё хорошо и она пошла на поправку.

На следующий день наёмница уже полностью поправилась и сказала, что готова идти дальше. Чародей не стал возражать, ведь нужно поскорее помочь Айрис с проклятием. А сидя здесь это никак не сделать. Нужно побыстрее идти к порту, оттуда в Кселант и искать нужное место с осколком Разбитого.

Путешественники вышли из гостиницы и направились к выходу из города. Всё же припасы остались с последней попытки выйти из деревни. Да и за всё это время они никуда не делись.

— Даже не попрощаетесь? — из-за одного из домов вышел тот самый маг-полукрыса.

— Я не люблю привлекать много внимания. Обычно, тогда происходит что-то плохое, — как-то неуверенно ответил лич.

— Вы знакомы? — спросила девушка.

— В какой-то мере да. Я был одним из тех защитников города, которые пытались остановить налётчиков. Благо, появился месье Азек и очень сильно помог всем нам. Благодаря ему больше никто не умер.

— Настолько много он ещё не делал, — лиса развела руками.

— Вы уже уходите?

— Да, — ответил лич. — Я должен снять со своей сестры страшное проклятие и чем быстрее — тем лучше. Извините, если эта спешка кого-либо оскорбляет.

— Жаль, — печально вздохнул местный. — А хотелось как следует поблагодарить товарища архимага. Даже не останетесь на обед в одном заведении?

— А насчёт этого… — как-то неловко сказал скелет, почесав затылок. — Я немного не договорил насчёт себя. Я пришёл на территории изгоев чтобы найти царей гробниц и попросить у них помощи, но они захотели меня убить. И в ходе всего этого получилось так, что моё лицо… Теперь эта маска и есть моё лицо. Я не могу её взять и снять. Теперь…

— Примите мои соболезнования.

— Впрочем, это не помешало нашему принцу взять и сделать хорошее дело, — девушка по-дружески ударила скелета по спине и пошла дальше.

— Принца? — немного не понял маг.

— Ну вот зачем ты это сказала? — печально сказал чародей. — Почему ты это делаешь? Я же просил… Мне больно.

— А, то есть ты это не рассказывал? — Эмилия начала неловко хихикать и чесать затылок. — Неудобно получилось. Из сказанного, я думала, что…

— То есть… — полукрыса начал чувствовать себя так, словно услышал то, что лучше бы не знать.

— Эх, — вздохнул Азек, — я говорил, что не с Келентара. И получается так, что мои родители это король с королевой, почему, собственно, мне и удалось выжить в войне на истребление с нежитью. А теперь прошу извинить за бестактность, но мне нужно идти. Может, ещё когда-то увидимся, — он пошёл вслед за лисой. Местный маг не стал пытаться догнать их и продолжить разговор. Лучше просто не мешать.

И снова не один день пути. Все они унылые и однообразные. Путешественники идут, пока не устаёт Эмилия, останавливаются, отдыхают и продолжают путь. Ночью чародею не нужен сон и он просто сидит, пока полукровка спокойно себе спит. Хоть кому-то хорошо. Она теперь может не стоять в дозоре, ведь есть лич, который ещё и видит неплохо.

В конце концов, где-то вдалеке показался большой портовой город. Он окружён внешними стенами на манер Херришкайта, а вдоль береговой линии расположились как деревянные, так и несколько каменных причалов. Эмилия с Азеком спокойно прошли через ворота и стражники на них даже не обратили внимания.

— Знаешь, я, кстати, ожидал худшего от здешних мест, — внезапно заговорил скелет.

— М? — заинтересовано посмотрела лиса.

— Первое знакомство, конечно, оказалось хуже некуда, но остальные… Ко мне или относились как к неполноценному, или просто игнорировали факт того, что я человек. А последнее время так вовсе всем плевать. Наверное, виной тому маска, но всё же.

— Повезло ходить вместе со мной, — рассудила девушка. — Вот и лезли только особо ярые фанатики. Но должна признать, на юге и востоке народу побольше и он более терпим. На севере проблемы были даже у меня.

— Это печально, конечно.

Прошли они так по главной улице к порту. В нём сейчас стоят несколько кораблей и лишь на один погружается какой-то груз. Ещё один уже отплыл и в паре десятков километров от берега. Эмилия пошла разбираться, какой из ближайших подходит по маршруту и оказалось, что это именно тот, который отплыл совсем недавно. А нового ждать не одну неделю.

Такой расклад совсем не понравился личу, когда он узнал об этом. А это значит, что придётся догонять уходящее судно. Полукровке такая идея не особо понравилась, но и понять логику спутника может. Поэтому тяжело вздохнув, она согласилась. Путешественники побежали к причалу, где Азек схватил Эмилию и взял её на руки, после чего спрыгнул на воду. Только вместо того, чтобы начать тонуть, чародей стоит словно на твёрдой поверхности.

Сказать, что стражники оказались в шоке от таких фокусов — ничего не сказать. Они даже не стали что-либо предпринимать. Да и могут ли? Просто пострелять из луков и арбалетов? Но зачем?

Перед Азеком образовалась плита из льда, на которую он наступил. Его ноги просто примёрзли к небольшой глыбе. Сразу после этого кусок замёрзшей воды начал двигаться вперёд ещё быстрее, чем бежал маг.

— А зачем нам корабль? — озадаченно спросила девушка, смотря назад. Её косы развеваются, впрочем, как и хвост, который болтается позади. Но причина этому сильный ветер у берега, а не скорость, которая немного выше обычного бега.

— Хоть у меня запас маны огромен, но я много потратил на погребальную деву и тех налётчиков, — пояснил скелет. — Восстанавливается она так же медленно, как при жизни. Поэтому я очень сомневаюсь, что её хватит сутками напролёт держаться вот так. А ещё я сомневаюсь, что ты сможешь уснуть в таких условиях.

Так прошло около часа, прежде чем Азек догнал корабль. Прямо перед судном, с которого уже многие смотрят на мага, плита из льда начала резко подниматься, расти в высоту, толкая скелета вверх. Когда платформа перестала увеличиваться, она в это же мгновение обратилась в жидкость, а путешественники на инерции залетели на палубу большого грузового корабля.

— Это вообще как понимать? — возмутился капитан, который стоит на возвышении в задней части и смотрит на неожиданных пассажиров.

— У меня не было времени ждать следующего корабля, — Азек пошёл напрямую к капитану. Матросы не стали мешать, ведь не хотят иметь дело с магом.

— Не мои проблемы. Проваливай откуда взялся, — решительно ответил главный на судне.

— А если подумать? — чародей создал кольцо из нитей и достал из него маленький, размерами один на два сантиметра, а толщиной ещё меньше, гранённый камень зелёного турмалина. — Двое пассажиров не сильно испортят ситуацию. Наверняка, не все каюты оказались заняты, — он посмотрел на народ, явно не похожий на матросов.

— Кто ты вообще такой? — капитан забрал драгоценный камень и прищурился. — Преступников и кто в бегах перевозить — та ещё заноза.

— К счастью, я не подхожу под эти критерии. Я всего-то странствующий маг, который спешит в Кселант.

— Да? — скептически спросил полукровка. — А маску, может, снимешь?

— Я тебе дал турмалин для того, чтобы ты заткнулся и не задавал лишних вопросов, а то в противном случае новым капитаном стану я, — лич резко схватил собеседника за горло и поднял одной рукой в воздух. Полукровка схватился за руку и начал пытаться вырваться. — Твои люди не успеют что-либо предпринять до того, как ты отправишься на тот свет. Одно движение большого пальца — у тебя сломана шея.

— Понял! Понял я! Отпусти! — прохрипел мужчина и Азек тут же отпустил его, после чего присел и забрал обратно упавший камень. Конечно, теперь этот капитан не получит плату за проезд.

— Так бы сразу. Мы пошли располагаться, — не дожидаясь ответа, чародей развернулся и направился к Эмилии. Матросы просто расступились и смотрят на капитана, который потирает шею.

— А ты всё же чему-то учишься, — довольно сказала лиса. Они вместе идут на нижнюю палубу.

— Здесь любому было понятно, что лучше идти разговаривать мне, ведь есть чем заплатить. А этот идиот начал ещё и грубо вести себя. Сама говорила, что подобные понимают только на своём же языке, — без зазрений совести сказал скелет.

— Именно! — довольно сказала девушка. — Надо же, сколько понадобилось жизней чтобы понять столь простые вещи.

— Не дави на больное, пожалуйста, — подавленно сказал лич. — Ты сама знаешь, что мне самому это не нравится.

— А я ведь стараюсь ради тебя. Чтобы подобные мелочи перестали задевать тебя.

— Мелочи?! — гневно выкрикнул.

— Ой, да что ты кипятишься. Спокойнее, тебе всё равно уже ничего не изменить, а вспыхивать каждый раз при подобном далеко не лучший выбор.

— Да… — тихо согласился мертвец. — Ты права. Я… Я после *этого* плохо контролирую эмоции.

— Я заметила. Вспыхнул яростью и спустя пару секунд обратно в уныние.

Глава 40: Прибытие в Кселант

Идёт уже второй день морского путешествия. Говорят, треть пути уже пройдена. С утра, когда Эмилия ещё спала, Азек вышел из каюты и поднялся на верхнюю палубу. Он остановился у носа корабля и стоит так уже не первый час, держась обеими руками за поручни перед собой. Матросы за спиной о чём-то перешёптываются при виде этой немного неестественной картины, ведь чародей за всё это время ни разу не пошевелился. Лишь морской ветер уносит мантию то в одну, то в другую сторону.

Земля недалеко, она всё время виднеется на горизонте. Это или всё ещё земли изгоев, или уже степи кочевников. В отличие от первых, там вообще никто не живёт из людей или полукровок. Земледелием заниматься там ещё хуже, чем в саванне. А само море спокойное. Волны понемногу качают корабль, ветер дует в паруса, течение тоже совпадает с маршрутом. А где-то вдалеке видно какое-то пятно, которое может быть другим судном.

— Утречко, — Эмилия как-то совсем бесшумно подкралась сзади, чем напугала лича. Тот резко обернулся и увидел совсем рядом девушку. Тяжело вздохнул. — М? Не рад видеть?

— Доброе утро, — скелет снова стал в прежнюю позу. — Ты меня напугала.

— Чего стоишь здесь один?

— Да так, нахлынули воспоминания. Я вот так стоял на нашей бригантине. Кажется, Айрис вот-вот подойдёт сзади и предложит полетать вместе. В последние годы мы… Стали очень близки. Интересно, она ещё ждёт меня?

— Хотела бы как-то подбодрить, но только не хочу врать, ведь откуда мне знать?

— Да уж… К сожалению, после случившегося я не чувствую сестру. Наверное, она испытала то же чувство, что и при потере матери. Это… — скелет слегка наклонился за борт и посмотрел вниз. — Это ужасно. Мне искренне жаль её. Столько проблем, да ещё и эта беспомощность.

— С другой стороны, твоё проклятие тебя не беспокоит и ты можешь искать решение, пока не найдёшь его.

— Один из трёх плюсов в моём нынешнем состоянии. Стать бы прежним, да только не могу.

— Смотри лучше вперёд. Как я уже говорила, цепляться за прошлое — не лучшая идея. Его нужно уметь отпускать, пусть это и трудно сделать.

— Да, я понимаю.

— А вообще, как самочувствие? — лиса тоже наклонилась вниз и посмотрела в ту же точку, что и собеседник. — Наверное, нужно было бы ещё раньше спрашивать подобное, но лучше поздно, чем никогда.

— Да что тут сказать. Чувствую себя пустышкой. Могущественной. Имею сильнейшее тело, но меня пожирает яд собственной тени. Я ли это на самом деле? Душа говорит, что да, но так ли это на самом деле?

— Тогда ответь себе на вопрос, кто такой Азек Миризет? Что делает тебя им и наоборот? Внешний вид или воспоминания и мысли, ценности и привязанности, слабости и недостатки?

— Всё не так просто, — тихо ответил мертвец.

— А что тогда? — только ответа на этот вопрос у чародея нет. Он не знает, что сказать. — Вот, а сам молчишь, — сказала спустя минуту тишины.

— Ты поставила меня в тупик, — признался скелет.

— И в чём же я не права?

— Я не могу пока что ответить на эти вопросы. Мне нужно… Время. Много времени на раздумья.

— Вся вечность впереди, — пожав плечами, наёмница посмотрела на матросов, которые что-то бегают, суетятся. — Что происходит? — громко выкрикнула.

— Пиратский корабль прямо по курсу! — ответил один из полукровок и побежал дальше.

— Твою ж… — Эмилия вздохнула.

— Пираты, — задумался скелет, а его голос стал мрачным. — Ещё одни, чьё существование приносит другим страдания. Жизнь хочет, чтобы я был по локти в крови?

— Хочет или не хочет это, конечно, странный вопрос, но факт в том, что у нас беда.

— Не хочу, чтобы погибли ещё и невинные, — мертвец подпрыгнул и присел на поручнях. — Всегда ведь нужно выбирать меньшее зло?

— Взрослеешь, — лиса с иронией улыбнулась.

— Тебе так нравится, что я стал решаться на… Убийство?

— Что принимаешь разумные решения, а не идёшь на поводу эмоций, — пояснила та.

— Понятно, — как-то холодно ответил лич и спрыгнул за борт.

Под ногами тут же образовалась ледяная плита, которая начала плыть вперёд, обгоняя корабль. До судна пиратов ещё около десятка километров. Оно небольшое, едва возвышается над водой и имеет всего один большой парус, который сейчас свёрнут. Вдоль обоих бортов расположились вёсла, которые и двигают корабль.

При приближении стали видны более точные очертания. Это ничто иное, кроме как драккар. Только на борту не люди. Это какие-то мелкие, под метр ростом, зелёные гуманоидные существа в стереотипной пиратской одежде. Их капитан грозно что-то выкрикивает, угрожая саблей в сторону Азека. В этот момент некоторые бросили вёсла и потянулись к арбалетам, начали стрелять в приближающегося лича.

Поняв, что диалога не будет, скелет остановился и создал перед собой стену из льда, которая остановила все выстрелы. А затем барьер развалился и по обе стороны от чародея начали подниматься двое щупалец, состоящих только из воды. Пираты поняли, что сейчас произойдёт и начали прыгать за борт. И в этот момент оба щупальца ударили сверху вниз, разломав хрупкий кораблик на три части.

— Если убить некоторых индивидов, то мир станет куда лучше, — хладнокровно сказал лич, сняв маску. Всех, кто пытался уплыть, один за другим начали хватать ледяные руки и утаскивать на дно. Первые жертвы ещё молчали, а вот спустя пару утопленников все начали кричать в ужасе и просить о пощаде, причём на исковерканном общем для Келентара языке. — Мне это не приносит удовольствия, — тяжело вздохнул мертвец. — Я делаю что должен.

Эти писклявые крики ужаса доносятся аж до самого корабля, на котором плывёт Эмилия. Но в какой-то момент они стали заканчиваться, пока вовсе не исчезли. Азек надел маску обратно и направился к своему судну. Залез на него и сразу же увидел испуганные лица моряков. Да и капитан всё больше жалеет, что выплыл не днём ранее, а чётко по графику.

— Топить и этот корабль я не собираюсь, — подавленно сказал чародей, после чего стал на своё прежнее место, где его всё это время ждала лиса.

— Крики было слышно и здесь.

— К сожалению, я не настолько хорошо могу следить за всем, чтобы разом утащить вообще всех на дно. Пришлось по несколько штук за раз, пока те не утонут. А кто-то не умирал и приходилось по второму разу утаскивать под воду. Там были… Какие-то мелкие зелёные существа.

— Гоблины, — легко ответила девушка. — Этих можно бить при любом раскладе. От этих мелких отродий сплошные проблемы. В большинстве случаев. Есть среди них и те, с кем можно разговаривать, но они редкость и не пытаются убить тебя. А так… Мелкие, злые и не дружат с головой. Даже в старости ведут себя как дети. Если доживают. Хорошо, что убил этих. Они неисправимы. Сделали бы новое корыто и снова занялись бы пиратством.

— Я это сделал, потому что понимал. Если они промышляют убийствами и грабежом, то при первой же возможности вернутся за старое.

— Именно. Только можно было бы и гуманнее всё это сделать, — Эмилия улыбнулась на одну щеку, похлопала собеседника по плечу и пошла. — Я в каюту. Позавтракаю хоть.

— Я… Я… — у Азека отобрало дар речи. — Виноват, — тихо сказал, а зрачки на маске исчезли. Он продолжил так стоять, обдумывая совершённое. Это было не больно, как и хотел чародей. Но он совсем не подумал, что одновременно с этим из-за страха эти смерти оказались ничем не легче других.

Прошло так четыре дня и уже ранним утром корабль прибыл к огромному порту, который не уступает в своих масштабах Морлено. Азек к этому моменту уже стоит на привычном месте на носу судна. Что-то его туда тянет, но чародей не может ответить на этот вопрос. Но в этом месте всяко лучше, чем в каюте.

Корабль причалил и скелет сразу же сошел с него. Никаких проверок пассажиров нет. Стражники, среди которых преимущественно люди, просто пропускают всех и ждут, когда можно будет осмотреть груз. Это единственное, что их заботит, ведь есть то, что нельзя перевозить, а также контрабанда.

— Решил не ждать меня? — спросила Эмилия, подойдя к спутнику на причале.

— Решил подождать здесь, — лич посмотрел на большие врата в город. Здесь тоже вдоль берега стена. — Огромный порт.

— И единственный во всём Кселанте, так что не стоит удивляться. Пошли, нам ещё надо зайти на рынок ради еды и долго топать куда-то, неизвестно куда.

— Наверное, стоит в этом же городе спросить насчёт "источника магии" где-то в горах. Такая вещь, думаю, должна быть известна.

— Считаешь? — наёмница пошла вперёд.

— Да. Помнишь тот город, в котором я… Сорвался. Где ты ещё напилась слегка, — чародей пошёл следом.

— Допустим.

— Так вот, там энергия была похожа на ту, которая была у царей гробниц. Возможно, она имеет отношение к Разбитому. А это значит, что место с его осколком весьма… Странное.

— Тогда почему мы пошли в Кселант, а не туда? — удивилась девушка.

— На то несколько причин, — Азек пожал плечами. — В городе будут очень не рады видеть меня, входы в пещеры закрыты стенами, да и там, как ты говорила, какие-то странные существа. Тем более, Разбитый хотел именно что осколок в Кселанте. А тот, что у царей, я не смогу использовать. Не помню, говорил ли тебе. Его пришлось перевести в неактивное состояние при помощи Обскурус, так что я хоть и ушёл из пустыни, но с пустыми руками.

— Скорее дырявыми, — в ответ чародей лишь очень тяжело вздохнул. — Извини, не удержалась, — улыбнулась и развела руками. — В общем, я спрошу.

— Я тогда сразу на выход из города и подожду тебя там.

— Как хочешь, — лиса поправила рюкзак.

За стенами город оказался красивее, чем представлял лич. Улицы широкие, вымощенные каменными плитами. Дома состоят преимущественно из дерева, покрытого цветным лаком. В качестве материала для нижней половины первого этажа используются гладкие каменные блоки. Крыши все в черепице различных форм и цветов, а также имеются балконы у многоэтажных построек. Стиль архитектуры не похож на те, что лич видел раньше.

Ещё раннее утро, так что на улицах мало народу. Они полупустые, что, наверное, хорошо для скелета, который спокойно себе идёт, рассматривая город. Так он вышел на площадь с фонтаном, вокруг которого растут декоративные лианы. Народ здесь выглядит всё так же обыденно, как в Херришкайте или у изгоев. Только нужно отметить факт того, что полукровок здесь не намного меньше, чем у людей. Должно быть, здесь для них сделали неплохие условия жизни.

Продолжив путь по главной улице, Азек совсем скоро подошёл к выходу из города. У ворот стоят пятеро стражников в кольчугах и с копьями, которые, видимо, не сильно горят своей работой. Но их можно понять, ведь это однообразная задача, которую, тем не менее, кто-то должен выполнять.

— Эй, наёмник! — послышалось в двух метрах позади, когда лич уже вышел из города. Это не на шутку напугало его и тот быстро обернулся, приготовившись создавать барьер. — Отличная маска, — это говорит страж-полуволк.

— Спасибо, — с облегчением ответил чародей. — Очень приятно это слышать.

— Хорошей охоты, — правда, значение этих слов оказалось непонятным для скелета.

— Да, ещё раз спасибо, — Азек пошёл дальше. Сам порт расположился недалеко от леса, из которого, по всей видимости, и брались стройматериалы.

Пройдя около километра полей и небольших деревенских домиков, последний маг Небула Регно остановился у одного из деревьев и прислонился к стволу жёлтого дуба. Осень раскрасила его в яркие краски и заставила сбросить часть листьев. Этот стражник, который внезапно заговорил, оказался полной неожиданностью. Лич уже подумал, что у него появились большие проблемы, но нет.

Ожидание Эмилии немного затянулось. Настолько, что она вышла из города уже ближе к полудню. Она, заметив синюю фигуру у дерева, тут же поспешила к ней и не прогадала.

— Долго же тебя ждать, — вздохнул Азек, подойдя к спутнице.

— Приходилось узнавать что за источник магии. Говорят, популярная вещь, — она жестом показала идти и оба двинули вдоль дороги. — Время от времени всякие маги приплывают в Кселант именно ради этого. Авантюристы, естественно. Жрецам это, наверное, очень сильно испортит репутацию.

— Получается, тебе рассказали, где это место?

— Да, за небольшую плату выложили всё, да ещё и показали на карте. У них всё готово для таких незнающих наёмников, у которых есть пару лишних монет. Неплохо устроились, одним словом.

— Далеко?

— На удивление, нет. Хоть раз, но нам повезло с этим. За неделю мы спокойно доберёмся. Даже меньше. Этот, предположительно, осколок относительно на окраине гор. Поэтому пока пойдём по нормальным путям, вдоль основных дорог, а потом свернём на очередной развилке. Заблудиться не должны, да и, в случае чего, спросим дороги на месте.

— Ничего интересного не говорят о месте, в которое мы идём?

— Говорят, что там порой бродит всякая тварь и лучше опасаться прогулок по ночам. А так… Ничего на самом-то деле, — лиса пожала плечами.

Глава 41: Память сожжённых

На второй день путешествия, ближе к вечеру, путешественники вышли из густого леса прямо к деревне. Она небольшая, всего на полтора десятка домиков, в которых проживают преимущественно полукровки. Что удивительно, среди них ходят двое стражников. Ну как ходят… Отдыхают. Что им делать в такой глуши? Но на самом-то деле они здесь точно не лишние, ведь в лесах бродят всякие существа, которые очень редко, но показываются на глаза крестьянам да забредают в деревню.

Так, во время странствия, Азек с Эмилией уже встретили одного вурдалака. Это существо когда-то было человеком, но после смерти совсем не похоже на разумное существо. Кожа облезает, гниёт всё тело. Пальцы превратились в длинные и острые когти, зубы выросли в два раза больше нормальных и все острые, нечеловеческие. Оно передвигается на четвереньках. По всей видимости, падаль кончилась, а отродье было голодным, раз решило напасть на двух случайных прохожих. Впрочем, это его и сгубило. Чародей не стал церемониться и при помощи нитей разрубил напополам тело отродья. А после этого сразу поджёг гнилые останки и пошёл дальше.

Впрочем, эта встреча в лесу никак не повлияла на дальнейший путь. И вот уже в деревне путешественники остановились. Эмилия договорилась с крестьянами насчёт ночлега и просто упала на кровать после целого дня пути. Скелет же неспешно подошёл к полкам, на которых, помимо всего прочего, затесалась какая-то небольшая книжечка. Это оказалась приключенческая повесть. Лич сел на стул и принялся читать.

— Нашёл занятие? — спросила девушка.

— Да, будет чем скоротать ночь.

— Поздравляю, что ли.

— Спасибо. Я, кстати, задумался о том, что не имею пока что ни малейших представлений о том, что делать с осколком Разбитого.

— "Н" — надёжный план. Ищем то, не знаю что, чтобы сделать с ним что-то неизвестно как, если я правильно поняла.

— Да, ты всё правильно поняла. Я даже не знаю, как будет выглядеть Разбитый. Думаю, на месте уже буду пытаться разобраться. Во всяком случае, Обскурус не могла соврать.

— Ты так в этом уверен? — на самом-то деле Эмилия не имеет поводов не доверять той, кто спас путешественников от теней. Она это сказала просто так, чтобы спутник опять сидел и думал, сомневался. Это кажется забавным.

— Да, там всё сложно, но врать она не станет.

— Ну и ладно.

На следующее утро Эмилия проснулась и начала собираться. Азек к этому моменту уже прочитал относительно небольшую повесть. На это ему потребовалось половина ночи в довольно-таки тусклом свете огонька. Но этого оказалось достаточно чтобы видеть всё словно днём. Да и глаза не устают, ведь их попросту нет.

Когда лиса наконец-то позавтракала, они оба отправились дальше. Крестьяне предпочли не спрашивать, почему чародей не присоединялся к трапезе. Впрочем, это мало заботит самого лича. Главное, что его воспринимают как полукровку, даже не человека. Это… Это куда проще в общении с простолюдинами. Маска ворона всё же создаёт некоторый образ. Хотя теперь в Херришкайт ещё меньше желания идти. Помимо того, что при обыске вся ложь будет раскрыта, так ещё и к полукровкам ужасное отношение.

— Подождите, вы ведь маг? — уже на выходе из деревни сзади подбежала какая-то молодая девушка, полусова с белыми перьями вместо волос. Она остановилась в метре от путешественников и, судя по отдышке, бежала с другого конца поселения.

— Допустим, — Азке обернулся и посмотрел на крестьянку. Одета бедно, в простую жёсткую одежду, впрочем, как и все.

— Пожалуйста, помогите, — лич посмотрел на лису, которая всеми своими глазами показывает, что не стоит соглашаться.

— В чём дело? — спросил скелет. Наёмница лишь разочарованно вздохнула.

— Мой муж после прогулки в лесу уже вторые сутки не спит, не ест.

— С подобными вопросами к жрецам и всяким травникам, а не нам, — перебила Эмилия.

— Но… — эти слова сделали местной жительнице больно. И так видно, что она на грани отчаяния, но пока что держится.

— Не будь столь радикальной, — возразил мертвец и посмотрел снова на полуптицу. — Я в подобных вопросах мало чем могу помочь, но могу попытаться.

— Это не всё. Рик художник, наша местная знаменитость. Он с момента возвращения домой стоит и пишет какую-то страшную картину, а я не могу никак его оторвать от этого. Рик сутками напролёт этим занимается! Он даже на слова не реагирует.

— Огреть сковородкой по затылку не пробовали? Говорят, помогает, — снова вмешалась лиса. Азек же тяжело вздохнул.

— Пошли, покажешь своего мужа, а там уже будет видно, смогу ли помочь, — последнему магу Небула Регно трудно отказать в подобном. Он чувствует себя на чужом месте и представляет боль собеседницы.

— Спасибо, большое вам спасибо, — крестьянка быстро повела путешественников к себе домой.

Жильё действительно расположилось на другом конце деревни. Оно ничем не отличается ото всех других, да и внутри не особо богаче. Разве что имеется пара картин, по всей видимости, местного производства. И в одной из комнат стоит другой полукровка с белыми перьями вместо волос и по всей шее, у него даже вместо нормального рта клюв совы.

Мужчина неспешно, словно его дёргают за ниточки, делает мазки на холсте. Картина… Она действительно специфическая получается. Вся в красно-чёрных красках и содержимое не до конца понятно. Другие картины передают реалистичное изображение пейзажей, а эта какая-то сумбурная. Непонятно, можно ли назвать это импрессионизмом или чем-то подобным. Это какой-то хаос, в котором просматриваются общие черты. Словно что-то тёмное тянется к центру, а везде то ли кровь, то ли языки пламени. И посреди этой красной мазни затесалась более тёмная фигура с дырой в груди на месте сердца.

— Вот и стоит он так сутками напролёт, — печально сказала жена. — Вообще ни на что не отвечает. А я ведь волнуюсь.

— Если я скажу закрыть глаза, ты сделаешь это? — Азек задумался. Очевидно, что проблема связана или с картиной, или чем-то подобным.

— Почему?

— Я не хочу, чтобы кто-то видел то ужасное, что произошло с моим телом, — чародей сделал пару шагов к крестьянину и открыл своё сознание для восприятия магии.

Увиденное не сильно удивило мага. Большая часть магической энергии исходит от картины. Сам творец вкладывает в неё свою ману. Невольно и в совсем небольших количествах, но час за часом, сутки за сутками эффект накапливается. От самого мужчины тоже тянется слабый магический след куда-то вдаль. Азеку сложно определить, к какому аспекту это относится. Он просто не знает, что это такое.

— Только пожалуйста…

— Хуже ему не сделаю, — успокоил скелет. — В его состоянии сложно сделать ещё хуже, — но второй фразой наоборот нагнал паники. Полуптица как-то растерянно прислонилась к стене и на глазах побледнела. Сам лич прошёл к противоположному концу комнаты и встал перед потоком энергии, который тянется в окно. Посмотрел на улицу, но ничего, кроме огорода с лесом не увидел. — Мне нужно время, чтобы понять, как разрушить заклинание. Я… Я подобным занимался где-то полтора года назад, нужно вспомнить.

Азек начал изучать это явление. Самым логичным кажется обрыв связи между жертвой заклятия и чем-то ещё. Если начать с картины, то могут быть ещё какие-то неприятные последствия.

Пришлось поиграться около получаса, чтобы привести всё это в знакомый вид. Расшифровка оказалась куда сложнее, нежели казалось. Сверху потока энергии образовалась его "модель" из нитей. Но, вопреки ожиданиям незнающих, это не какая-то линия. Это большой набор символов, которые создавал чародей по мере понимания того, что перед ним.

— Хм, у вас есть какая-то пустая книга? Мне бы не помешало записывать всё увиденное, чтобы не забыть, — заговорил скелет, почёсывая клюв маски и с любопытством рассматривая получившуюся картину.

— Нет, но я могу у соседей спросить! — ответила крестьянка.

— Надеюсь, у них будет, — после этих слов мертвеца хозяйка дома побежала наружу.

— Это тебе сугубо для помощи? — поинтересовалась лиса.

— В том числе. Моих старых книг уже нет, что очень печально. А ещё я таким образом выгнал её из дома, чтобы не смотрела. Предупреди, когда будет возвращаться. Я могу не заметить.

— Эх, — наёмница вздохнула, — мне всё равно это не нравится. Особенно стоять и не видеть половины картины.

— Это, наверное, к лучшему.

Азек снял перчатку и охватил лицо жертвы заклятия. Сразу после этого из его головы начали исходить золотистые нити, формируя письмена по всей площади одной из стен. Это длилось минут пять, пока всё окончательно не перенеслось в "расшифрованный формат". Сразу после этого чародей надел перчатку обратно и принялся изучать полученное. Идея создать заклинание, которое всё само сделает, оказалась хорошей. В столь большом фрагменте формул скелет рылся бы около часа, если не больше. Он… Намного больше предыдущего, который просто связь между двумя вещами.

— Есть хорошие и плохие новости, — задумался лич.

— А мне это зачем говорить? — Эмилия посмотрела в сторону входа в дом.

— Ты не начнёшь паниковать. В общем, я расшифровал далеко не всё. Здесь есть пробелы. То, что мне неизвестно. Общую картину я, наверное, представляю.

— Это плохая или хорошая?

— Это хорошая, — мертвец озадаченно почесал затылок. — Плохая в том, что я без понятия, как разрыв связи может повлиять на этого полукровку. Я могу без проблем прекратить всё это, но за последствия не отвечаю. Магия — сложная вещь, в которой нужно знать все нюансы перед тем, как что-то делать. Но это в идеале. Но и летального исхода я тоже не желаю.

— Поступай как считаешь нужным. Лишь бы это не вышло нам боком.

— Да я вот об этом же думаю.

Прошло ещё какое-то время и хозяйка вернулась, едва дыша. У неё в руках книжка, баночка чернил и перо в зубах.

— Благодарю, — сказал Азек и взял всё это, после чего начал переносить расшифрованное строение заклинания на бумагу. — Я здесь постоял и подумал. Оборвать связь твоего мужа с чем-то неизвестным я могу без проблем.

— Это же чудесно! — обрадовалась полусова, но последующая за этим тишина растворила её энтузиазм и ей стало как-то не по себе. — Или…

— Мне неизвестны некоторые вещи, которые я вижу здесь. Да и, судя по всему, это лишь часть заклинания, а не всё. Поэтому я не могу быть уверен насчёт возможных последствий. Но, с другой стороны, если бездействовать, то твой муж умрёт спустя пару дней от истощения. Или превратится в нежить, но я в этом вопросе полный ноль.

— А казалось бы… — с иронией улыбнулась лиса.

— А казалось бы… — повторил чародей. — Прискорбно, что мне нужны подобные знания чтобы помогать кому-то. Впрочем, магия не бывает злой. Только способ её использования. Но мы отошли от темы, — он посмотрел на крестьянку. — Твоё решение? Мне действовать наугад с возможным летальным исходом или оставляем его в таком виде?

— Выбора-то нет, — как-то тихо ответила сова. — Делайте что нужно.

— Да будет так, — вздохнул скелет, продолжив записывать. Сначала это, а потом уже приступать к изменениям.

Когда всё было перенесено на бумагу, Азек захлопнул книгу и положил её на стол. После этого подошёл ближе к самому потоку энергии и начал концентрироваться на ней. Связь оказалась намного прочнее, нежели предполагал чародей и вносить изменения в саму структуру оказалось невероятно трудно. Хватает лишь на мгновение отвлечься на другой этап, как первый ломается и приобретает прежнюю форму. Приходится делать вообще всё сразу, без малейшей паузы, иначе всё по новому кругу. Скелет перестал считать неудачные попытки уже после тридцатой. И, казалось бы, уже спустя более сотни наконец-то получилось.

Заклинание стало нестабильным и начало стремительный процесс саморазрушения. В этот момент даже не владеющие магией начали видеть призрачные языки пламени, которые исходят от места разрыва. Для Азека это настоящий вихрь энергий, одна часть которых стремится восстановить целостность, а вторая разрушить всё. И спустя пару секунд всё это схлопнулось в точку, исчезло, а остальной поток начал рассыпаться.

При этом лич краем взгляда увидел другой всплеск магии. Она исходит от самой картины. Но это направлено не на разрушение заклинания. Здесь что-то другое. Мана с большой скоростью начала покидать тело жертвы и переходить в картину.

— Глаза! — выкрикнул чародей и Эмилия тут же среагировала, закрыв их крестьяке.

Лич быстро снял перчатки и снова схватил голову мужчины, после чего сам начал высасывать из него ману, пока она почти не закончилась. Тело жертвы упало на землю без сознания и Азек обратно надел перчатку. Наёмница отпустила хозяйку дома, которая, увидев мужа на земле, бросилась к нему.

Азек же перевёл взгляд на картину, которая теперь, не имея источника маны и не в силах высосать остатки из прежней жертвы, наоборот начала выбрасывать энергию, причём очень быстро. Поэтому скелет не придумал ничего лучше, чем создать вокруг холста сферу из нитей. И это оказалось правильным решением, ведь спустя пару секунд холст вспыхнул, а ещё подождав пару мгновений так вовсе взорвался пламенем, издав крики агонии множества людей. Это оказалось слышно на всю деревню. Птицы в округе испугались и начали улетать прочь. А затем — тишина. Всё закончилось.

— Как я предполагал, у оборванного заклинания не хватило силы поглощать ману, когда её почти не осталось.

— Рик… Он… Он не дышит, — с ужасом констатировала крестьянка. — И сердце не… — она не сумела договорить предложение.

— Он живой, — вздохнул чародей, после чего присел над бездыханным телом. — Закрой глаза. И не смей открывать. — Когда хозяйка дома выполнила приказ, скелет снова снял перчатку и положил всего один, указательный, палец на лоб мужчине. Таким образом мертвец начал передавать жертве заклятия часть собственной маны, в которой уже растворилась чужая. Это нужно делать понемногу, чтобы не было осложнений и именно поэтому в деле принимает участие лишь один палец. И когда было передано достаточное количество жизненной силы, Азек надел перчатку и встал. — Можешь открывать. Проверяй, есть ли пульс.

— Есть! — с невероятным облегчением сказала крестьянка.

К этому моменту к дому сбежался народ, который начала разгонять Эмилия. Она понимает, что здесь не на что смотреть и лишние глаза только навредят.

— Укладывай своего мужа на кровать и пошли, — мертвец взял книгу и письменные принадлежности, после чего пошёл на выход. — Нужно посмотреть, куда вёл след, пока он совсем не исчез, — любое заклинание, будь оно даже самым слабым и примитивным, оставляет после себя едва уловимый след. Это, наверное, взаимодействие с аурой, которая есть везде. Только Айрис не знала что это, и поэтому Азек тоже без малейших предположений, кроме этого. В любом случае, нужно проверить, это конец или какая-то часть заклятия ещё работает. О подобном чародей, естественно, не слыхал, но можно логически предположить, что столь сильную магию так просто не разрушить. Ну как "просто"… Это было очень проблематично и затратно в плане собственной маны из-за большого количества попыток. Смертный бы потратил здесь не один день, если считать, что количество попыток такое же, а не большее, что было бы логично ввиду того, что личу намного легче контролировать магию.

Чародей вышел на улицу, к народу. У Эмилии не получилось разогнать всех любопытных.

— Всё закончилось, расходитесь по домам, — скелет встал плечом к плечу с лисой и его глаза в этот момент вспыхнули, полностью залившись золотом. Но спустя пару мгновенийснова стали обычными. Народ слегка испугался такого и начал уходить.

— Навязчивые-то какие, — девушка тяжело вздохнула.

— Их можно понять.

— Понять-то можно, но липнут как мухи. Говоришь уходить, а они подбираются ещё ближе. Сплошные проблемы от всей этой помощи нуждающимся.

— Я не согласен с таким подходом. Если бы все так думали, то и меня здесь не было бы. Бесповоротная смерть догнала бы меня ещё на болотах.

— Ага, но от твоего личного выбора вообще ничего не изменится.

— Знаю, — печально признал лич. — Но всё равно от сделанного становится немного приятнее.

— Всё сделано?

— И да и нет. В деревне делать нечего, но вот мне бы хотелось пройтись к месту, куда вёл след. Не желаю, чтобы ещё с кем-то повторилось подобное и поэтому нужно проверить, всё ли закончилось.

— Ты безнадёжен, — улыбнулась полукровка.

Спустя ещё пару минут, к путешественникам вышла сова и сказала, что готова идти. Азек сразу же пошёл к другой стороне дома, в которую шёл поток энергий. Пока что след можно несложно определить и чародей пошёл вдоль него, в лес.

Отпечаток заклинания постепенно ослабевает и в какой-то момент он вовсе исчез. Но лич не перестал идти. До этого момента они шли сугубо прямо и поэтому мертвец продолжил путь в том же направлении. Таким образом они шли минут тридцать, не задавая вопросов. Но вдруг мертвец остановился.

— В чём дело? — спросила Эмилия.

— Вон там, — показал рукой слегка в сторону. — Вижу магический след, — после этого он пошёл дальше, в направлении сияния, которое пробивается сквозь деревья, даже их стволы. Конечно, другие ничего не видят, но так, может, даже лучше. Там где-то находится источник магической силы, похожей на ту, которая была в деревне. Но здесь ещё замешана некромантия, что можно определить по характерным признакам в самой структуре.

Чем ближе — тем сильнее светится источник. Чтобы видеть хоть что-то, Азеку пришлось уменьшать свою чувствительность к магии. И уже спустя пару минут все пришли к какой-то каменной башне. Она очень старая и верхняя часть обвалилась как внутрь, так и наружу. Часть камней полностью покрылась мхом в то время, когда другие лишь частично. Растительность тянется вверх по обломкам сооружения и достигла уже самой вершины, на которой виднеется прослойка из обыкновенной травы.

Для Азека здесь всё излучает магию. Причём везде одинаковую. Это не похожее на заклинание. Скорее… Место сосредоточения энергии. Скелет подошёл к стене и прикоснулся к ней. Лич сразу же ощутил, будто его что-то жжёт и быстро убрал руку, рефлекторно схватившись за неё. После же замер, смотря на абсолютно целую перчатку.

— Что-то случилось? — обеспокоено спросила сова.

— Да. Я ощутил… Ощутил раскалённый камень. Не подходите, — чародей медленно пошёл ко входу в башню. Двери нет, как и следа от неё. Должно быть, природа поглотила.

— Подожди, — вздохнула Эмилия, смотря на крестьянку. — Она, кажется, что-то знает.

— Не то, чтобы… — неуверенно заговорила местная. — Когда-то давно, когда Херришкайт пошёл завоёвывать Кселант, говорят, в подобных башнях могли запереть и сжечь живьём целые деревни.

— Люди, — тяжело и с презрением сказал чародей. — Мне с каждым разом становится всё отвратительнее, что я одного вида с этими животными.

— Иронично, — на лице лисы появилась ухмылка.

— Теперь понятно, что это за место, — мертвец вошёл внутрь и поднял взгляд. Да, на вершине расположился центр этой энергии. Здесь, по всей видимости, была деревянная винтовая лестница, но она сгорела. Голос же стал более низким, в нём хорошо ощущается сожаление и ужас от понимания, что здесь произошло. — Аура большую часть времени ведёт себя инертно, я сам не умею использовать её. Но иногда она вступает в контакт с миром, который видите вы, не наделённые магией. Это происходит в двух условиях: длительный контакт с чем-то или какое-то сильное событие. По крайней мере, я большего не знаю. Так, на моей родине, куда не посмотри — аура была насыщена морем, что определило главное направление магии Небула Регно. У нас только в одном месте она отличалась — возле спящего вулкана на одном из островов. А здесь… Здесь сожгли много народу. Их предсмертные крики и вой уходящих душ оставили здесь свой отпечаток.

— И что будешь делать? — поинтересовалась наёмница.

— Я хочу подойти ближе. Ни в коем случае не следуйте за мной.

В воздухе начали появляться ступеньки из нитей, формируя винтовую лестницу. Как только нога поднимается с этой золотой пластинки, она практически мгновенно рассеивается, а нити разлетаются в разные стороны, пока не растворяются в воздухе.

Поднимаясь, скелет снова прикоснулся к стене. Горячая. Очень. Хочется тут же убрать руку и ухватиться за неё, но… Вреда от этого нет, а боль не может заставить чародея прекратить контакт с её источником. В первый раз сработал страх, но сейчас лич настроен решительно. При этом магия этого места начинает вступать в контакт с магом. Она словно какая-то дымка стелится вдоль всей руки. Мир вокруг начинает преображаться. Да. Растительность исчезает, появляется призрачная лестница, которая становится всё более реальной. В какой-то момент иллюзию стало не отличить от реальности. Это обыкновенная башня. Для наблюдателей со стороны нити начали формировать все недостающие части строения. Но вот для Азека… Он поднялся на самую вершину башни и посмотрел вниз. Там просто неимоверное количество народа заталкивают внутрь башни. Это делают обычные солдаты, а в стороне стоят рыцари и контролируют всё это.

В какой-то момент места внутри становится слишком мало и даже на лестнице никто уже не помещается. Один из рыцарей прекращает всё это действо и командует закрыть вход. Солдаты делают это, а тех, кто не поместился внутрь, просто убивают. Народ в башне, похоже, не знает, что с ними произойдёт. На вершине башни появился силуэт ещё одного солдата. Он состоит из самой тьмы, хотя все остальные образы весьма реальны. Этот военный открыл люк вниз и бросил в него какую-то бочку. Она полетела по головам полукровок, пока не открылась и из неё не вылилось масло. Сразу после этого силуэт бросил туда ещё одну, но уже сразу открытую и следом — факел. Пламя вспыхнуло ярче солнца и солдат закрыл люк, приложив его сверху бревном, вырванным из части крыши. Сразу после этого он спустился со здания по заранее подготовленной верёвке.

В этот момент Азек ощутил, что что-то подбирается уже к его груди и оторвал руку от стены. Всё исчезло и парень увидел, что сам не осознавая того создал "макет" башни из нитей. В следующее мгновение он развеял всё, кроме небольшой пластины, на которой сам стоит.

Сразу после того, как чародей увидел все образы, активность магии упала в несколько раз. Похоже, это место хотело чтобы о нём помнили. Хотело показать то, что произошло. А та картина… Это был способ. Может, по завершении полотна оно бы отпустило того мужчину и с ним всё было бы хорошо. Но сейчас этого не узнать.

Маг прыгнул вниз, вдоль стены, и под его ногами образовалась пластинка. Следующий прыжок, ещё один и ещё. Лич быстро спустился вниз, и уже стоя на земле прикоснулся к стене. Холодная.

— Кажется, я что-то сделал и оно успокоилось, — сказал мертвец, выйдя наружу.

— "Кажется"? — переспросила наёмница.

— Да. Что бы я случайно не натворил, оно, похоже, снова "спит".

— То есть это может повториться? — с опаской спросила сова.

— Наверное. Не знаю. Я в таких делах понимаю не намного больше, чем вы сами. Могу сказать лишь одно: умершие здесь не хотят, чтобы о них забыли. И это вылилось в картину, которую писал твой муж.

— И что теперь делать?

— Не ходить здесь просто так, — рассудил скелет. — Должно быть, Рик, или как там его, пришёл сюда и притронулся к башне. А дальше тебе лучше известно, что произошло. Но как человек я думаю, что неплохо было бы хоть иногда приходить сюда и вспоминать о произошедшем и всякое в этом духе. В плане магии это не имеет ни малейшего смысла, но, может, будет держать это место во сне. Не знаю, может, какие-то местные обряды или что у вас в культуре подходит под подобную ситуацию. Но точно не прикасайтесь к камню. В лучшем случае, у вас будет ощущение ожога, как у меня. Но мне не страшно, а вот что произойдёт с вами, я могу только догадываться, — он пожал плечами.

— Всё равно большое вам спасибо за помощь, — крестьянка рада, что её муж уже не кажется одержимым чем-то.

— Вы не против, что в качестве символической платы я возьму эту книжку и чернила с пером? А то я свои потерял, — как-то неловко заговорил Азек. — Если денег нет, чтобы отдать соседям, то я пойму.

— Нет-нет, берите. Пошли в деревню, я… Я найду как ещё отблагодарить вас! Как минимум деньги. У нас они есть, муж пишет и продаёт ка… — но её остановил жест чародея.

— Не стоит. Я и так ничего не потерял, кроме времени. Книжки с чернилами будет более чем достаточно.

— Пустая книжка, — вздохнула Эмилия.

— Да. Мне большего не надо. А драть деньги с бедных крестьян мне гордость не позволит, — твёрдо ответил лич.

— Ты безнадёжен, — лиса снова почему-то улыбнулась и пошла от башни. — Ладно, что стоим? Мы и так потеряли кучу времени, а нам ещё в горы переться.

— Да, пожалуй, — скелет пошёл следом, а за ним уже сова.

Глава 42: Мёртвый город

После помощи случайной встречной крестьянке, путешественники двинулись дальше в путь. Местность повсюду покрыта лесами, и лишь иногда попадаются участки степи, но и те слишком маленькие. А в горах так вовсе куда ни посмотри — сплошные деревья. Здесь растут как хвойные, так и лиственные. Хотя сейчас большая часть листьев уже жёлтая и на земле.

Последние дни прошли в горах. Путь слегка… Затянулся. В указанном месте оказалась просто деревушка и ни намёка на нужный Азеку источник силы. Но уже местные объяснили, куда идти. Точнее, они показали тропу, которая ведёт ко входу в пещеры. Спускаться не обязательно, и можно просто где-то рядом заниматься ритуалами, но только чародею нужен сам осколок, так что в любом случае необходимо идти под землю.

Ещё на подходах к нужной горе скелет начал чувствовать силу, заточённую под толщей породы. И она действительно такая же, как была у первого встреченного города у изгоев и у царей гробниц. Значит, это след пробуждённых осколков.

На подходе к пещере раздался странный звук. Словно кто-то бьёт одним куском металла по другому. Это не колокола или гонг, а просто… Брусок по бруску. Это насторожило путешественников, но они пошли дальше. Кто-то их заметил. Азек готов в любой момент создать барьер, чтобы защитить себя и Эмилию.

Подойдя ещё ближе, они увидели скелета, который бьёт одной кувалдой по другой. Азек без лишних раздумий создал хлыст из нитей и разрубил нежить, пронзив белый огонёк в груди. На примере других мертвецов лич понимает, что это значит смерть. В этот момент из пещеры выбежал какой-то человек, на вид лет под тридцать, весь бледный, да и все волосы уже седые. Одет в тёмно-серую куртку, поверх которой зелёный плащ-накидка. Он выхватил из ножен полуторный меч и остановился.

— Не знаю кто ты, но я сегодня в хорошем настроении! — выкрикнул незнакомец, но в голосе чувствуется усталость. — Уходи по-хорошему!

— Некромантия говорит, что тебе не стоит доверять и даже разговаривать с тобой. Прибить на месте очередного приспешника Чёрного легиона и делов-то, — Азек пошёл вперёд, совсем в открытую, но вот Эмилии показал жестом, чтобы она стояла. Раз этот некромант заговорил, то, может, не будет убивать себя сразу же вместо того, чтобы выдать информацию о проклятиях. Это лучше всего узнавать от тех, кто практикует подобное.

— Не приравнивай меня к Демитию, — незнакомец тяжело вздохнул, но всё ещё держит оружие и стоит. На что он надеется с этой железякой против магии?

— Полагаю, это какой-то другой некромант.

— Он — некромант, который разрушил мою жизнь. Я лишь жертва обстоятельств.

— То есть это не твои скелеты? — скептически спросил чародей.

— Мои, — с неким стыдом ответил собеседник. — Но это не имеет значения! Уходи отсюда! Что-то, что там в пещерах, будет моим!

— Тогда хочу огорчить тебя, — Азек создал в руке двуручный меч из нитей и остановился. — Он будет моим и это не обсуждается. Желаешь помешать мне — нападай. Да только сил не жалей.

— Чёрт с тобой! — выкрикнул чёрный маг, безрассудно бросившись в атаку.

Он сделал колющий удар, приложив в него всю силу. Чародею пришлось уйти в сторону, чтобы не порвать одежду. Сразу после этого скелет на инерции замахнулся, чтобы ударить магическим двуручником по спине, но противник в последний момент успел развернуться и подставить меч.

— Сражаешься мечом плохо, так почему не используешь магию? — спросил лич, сделав ещё один удар, который оказался заблокирован. Но за первым последовал второй, третий и противник едва успевает защитить себя, всё отступая и отступая назад.

Не получив ответа, Азек решил остановиться и дать время выдавить из себя пару слов. Но незнакомец воспринял это совсем иначе. Он с неожиданной скоростью сделал горизонтальный выпад, от которого едва получилось уклониться. Сразу после этого он перетянул инициативу на себя и начал атаковать. Правда, движения оказались предсказуемыми и хорошо обученный фехтовальному делу чародей видит всё наперёд, блокируя каждый удар. Пусть уже несколько лет тренировок не было, но некоторые вещи невозможно забыть.

— И всё же, на чт… — не успел скелет договорить, когда его перебил крик Эмилии.

— Сзади!

Лич, отразив очередной удар, обернулся и увидел кучу костей, летящую в него. Противник всё это время отвлекал внимание на себя. Чародей создал позади себя барьер и отпрыгнул к нему спиной. Кости облетели его со сторон и зашли за спину некроманту, после чего, подобно множеству клинков, пошли по дуге к Азеку. От такого только уклоняться. Скелет упал на спину, при этом слегка подпрыгнув назад. Линия из костей прошлась по горизонтали над личом, после чего вернулась назад и, подобно хлысту выгнулась, зайдя на вертикальный удар.

Азек успел откатиться в сторону и заострённые кости, которые пару минут назад были скелетом, ударились об землю и застряли в ней. В этот момент незнакомец сам бросился вперёд и попытался пройтись рубящим взмахом по груди противника, но и сейчас чародей просто увернулся. После этого скелет быстро сделал перекат назад и поднялся на ноги. Кости в этот момент вырвались из земли и в форме полумесяца полетели на него. Но вовремя созданный барьер защитил лича, который быстро перешёл в контратаку. Пока кости на инерции летят в другую сторону, Азек сделал быстрый выпад, ударив мечом наискосок снизу вверх. Противник успел заблокировать это, но чародей ожидал этого действия.

Скелет быстро сменил стойку и в сие же мгновение зашёл за спину противнику, подставив ногу и схватив за плечо некроманта, кинув на землю. Но нанести смертельный удар не дали кости, которые к этому моменту успели вернуться и все вместе полетели в Азека. Пришлось отпрыгнуть и создать очередной барьер.

Кости разлетелись в разные стороны и по дуге зашли сзади. Азек разрушил барьер и создал у себя под ногами столп из нитей, который подбросил его выше. Все останки скелета или пролетели мимо, или врезались в новую преграду, которая спустя пару мгновений разрушилась, разлетевшись во все стороны безобидными фрагментами нитей.

Сразу после приземления на ноги, скелет бросился вперёд, в атаку. Ему самому стало интересно сражаться, наконец-то кто-то может что-то ему противопоставить. Лич сделал ложный горизонтальный выпад, на который купился противник и подставил свой меч. И в этот момент Азек зашёл за спину и нанёс колющий удар. Но клинок не пронзил мягкую плоть: его остановил барьер из костей, который образовался в последний момент. Меч пронзил щит на пару сантиметров, после чего застрял.

Чародей отпрыгнул назад, рассеяв своё старое оружие и создав глефу, которой взмахнул в вертикальном направлении, но кости заблокировали и этот удар. Это было ожидаемо и Азек бросился вперёд, создав в кисти длинный кинжал. Только некромант успел увести голову и магическое оружие лишь разрубило часть волос. Азек не ожидал такого быстрого движения и едва успел уклониться от колющего удара полуторником. Сразу после этого кости щита обратно разлетелись и устремились к скелету, который снова успел создать барьер. И сразу после этого, когда кости улетели в сторону, стена из нитей разрушилась. Лич отпустил оружие и быстро схватил противника за шею, после чего повалил некроманта на землю, присев над ним на одно колено. При этом вокруг этих двух создался купол, который защитил от последующего удара костями. Но вместо того, чтобы нанести смертельный удар только что созданным кинжалом, чародей замер.

Глаза… У этого незнакомца знакомый взгляд. Если это действительно зеркало души, то этот некромант, подобно Азеку в пустыне, желает собственной смерти. Но он сражался за что-то. Хотя он некромант… Чародей заметил какое-то странное положение руки противника и посмотрел ниже. Незнакомец успел выхватить кинжал и ударил в живот скелета, который даже не заметил это. Клинок просто прошёл сквозь одежду.

Лич отпустил сражённого противника и поднялся, внимательно смотря на него. Барьер рассеялся, а оружие исчезло из рук.

— Как тебя зовут? — спросил победитель, сняв маску. На лице проигравшего показался страх.

— Нет… Нет-нет-нет, просто убей меня, не превращай во что-то! — человек начал отползать назад.

— Я не собираюсь ни убивать тебя, ни делать что-то ещё. Теперь не собираюсь. Скажи своё имя, — в знак своих добрых намерений, мертвец подал руку лежащему, чтобы помочь подняться.

— Тулас. Но когда-то был Эдвардом, — с некой опаской противник принял жест и поднялся. Его оружие лежит на земле.

— Хочу задать лишь один вопрос. За что ты только что сражался? Твой взгляд совсем как мой в последние дни жизни. Тебе было нечего терять, не так ли?

— Мне нужна была сила, чтобы вернуться в Сэмпре-Соляре и убить Демития вместе с другими некромантами, — тихо ответил человек. — Теперь можешь убивать.

— Сказал же, убивать не собираюсь, — Азек тяжело вздохнул. Эмилия к этому моменту подошла ближе и слушает всё это. — Кто этот Демитий и что он тебе сделал?

— Не понимаю, зачем это личу?

— Потому что я в первую очередь человек, а не нежить! — в порыве гнева воскликнул тот. — Я — Азек Миризет, тот, чью родину уничтожила нежить! Три года я с сестрой жил на острове далеко от цивилизации и наблюдал за тем, как последние люди из *моего* королевства превращаются в чудовищ от ужасного проклятия! Вследствие другого проклятия моя сестра обезумела, а моё тело на восемнадцатилетие начало гнить заживо по той же причине! Я в отчаянии искал спасение от этого, но нашёл только смерть. Я *не выбирал*, кем мне стать. Я *не хотел* становиться отродьем и я им *не стану* потому что я — Азек Миризет, а не какая-то нежить. Я *не буду* убивать и разрушать что-либо без веских на то причин. И тебя я *не убью*, если ты того не заслуживаешь. — когда эмоции исчезли так же быстро, как и появились, он сделал пару шагов назад.

— Моя семья укрывала меня от церкви, потому что я имел магические способности. Об этом узнали пешки тьмы и во главе с Демитием пришли, сожгли деревню, а меня забрали чтобы я стал некромантом. Девять лет жил среди их "школы" и учился… А потом убил кого-то. Уже не помню как звали. Но он издевался надо мной и должен был стать некромантом. Меня выгнали и думали, что умру. Но я не умер. И хочу отомстить, — только глаза говорят немного о другом, а не мести.

— Скажи, убивал ли ты кого-то ещё?

— В "школе" приходилось, — тихо ответил Тулас. — У меня не было выбора. А после изгнания… Не раз хотел, но не мог.

— А нежить откуда?

— Пришлось взять на кладбище. В пещерах завалы, а сам я их ни за что в жизни не смогу разобрать.

— Так, это месть?

— В смысле?

— Ты действительно хочешь просто отомстить тому, кто разрушил твою жизнь?

— Да. Месть и ничего лишнего. А мёртвые уже не будут никого похищать и сжигать деревни, — вторая часть кажется более похожей на настоящую мотивацию. Это слышно по голосу и видно в глазах.

— Что же, — в голосе лича на мгновение послышался сдавленный смешок, — тогда скажи мне, Тулас, ты согласен на взаимную помощь? Я в проклятиях мало что понимаю, лишь из книжек, поэтому мне необходим тот, кто знает о них больше. Осколок Разбитого бога, который нужен нам двоим, я не могу отдать, ведь он необходим чтобы помочь моей сестре. Но я не могу отобрать у тебя право отомстить за родных. Примешь ли ты мою помощь в этом деле? — Азек вытянул руку вперёд.

— Честно? — в уставшем взгляде несостоявшегося послушника видна радость, но в голосе осторожность и он как-то неуверенно поднимает свою руку.

— Я уже раз пожалел, что не убил прислужников Чёрного легиона. Тогда погибло много крестьян. Это будет моё искупление за отсутствие решимости. Я понимаю твои чувства. Мы в некоторых моментах похожи.

— Правда? — Тулас пожал руку скелету, после чего тот надел маску обратно.

— Сам рассуди из сказанного. А теперь пошли в пещеры. Чем быстрее я достану осколок Разбитого, тем лучше для моей сестры.

— Нашёл дружка, блин, — вздохнула Эмилия. Наконец-то она сказала хоть что-то.

— Я увидел в этих глазах себя и не сумел убить. И не зря, — ответил скелет, смотря на девушку.

— Это, конечно, твоё дело, но пусть некромант держится от меня подальше. Я ему не доверяю.

— Справедливо, — Тулас печально вздохнул. — Только я не некромант. Слишком слаб. Максимум послушник, кем мне так и не получилось стать, к счастью.

— Да мне всё равно. Делаешь нежить — некромант, — фыркнула лиса. — Давай иди первым.

— Ладно, — чёрный маг сразу смирился и пошёл. Азек посмотрел на девушку, но она лишь пожала плечами и улыбнулась на одну щеку.

Спуск оказался довольно-таки длинным, причём в породе уже оказались выдолблены ступеньки в некоторых, особо крутых местах, и верёвка привязана к сталактитам, чтобы можно было безопасно спуститься. Завалы разбираются и порода бросается просто вдоль стен в местах, где это возможно. Но, справедливости ради, проходы здесь довольно широкие, диаметром до шести метров и попадаются целые залы, с потолка которых свисают сталактиты, растут сталагмиты. В некоторых даже собирается вода. Завалы же в более узких местах.

Помимо этого, видны сломанные кости и испорченные инструменты. А также попадаются какие-то странные животные. Они походят на смесь какой-то собаки и насекомого, полностью покрыты чёрным панцирем. У них есть четыре конечности, при помощи которых бегают, причём задние позволяют ещё прыгать, и пара поменьше, которые, судя по всему, являются вспомогательным придатком к и так мощным челюстям.

— Знаешь, что это за существа? — поинтересовался лич.

— Нет. Они живут здесь и постоянно нападают после того, как первые завалы были разобраны.

— И часто? — Эмилию интересуют более насущные вопросы.

— Раз в пару дней приходит одно или стаей. Приходится сидеть здесь и защищать скелетов, чтобы не приходилось снова идти на кладбище.

Спустя ещё какое-то время группа пришла к очередному завалу в узкой части пещеры. Сейчас его разбирают больше десятка скелетов и сбрасывают весь мусор в большом зале позади. Это простые мертвецы без собственной воли, в груди которых горит такой же огонёк, как и у Азека. Всё это происходит молча и слышен лишь шум работы. В сторонке от них стоят трое существ, трупы которых можно было видеть раньше. Их панцири пробиты кирками, разбиты кувалдами, а внутри ничего нет. Нежить.

— Что же… Прискорбно, но я ни черта не понимаю в геомантии, чтобы разобрать всё это в считанные мгновения, — вздохнул лич.

— Здесь только ждать, — послушник пожал плечами.

— Меня это не устраивает, — чародей создал у себя над плечом огонёк и пошёл обратно.

— Э, ты куда собрался? — полукровка пошла следом. Она не желает оставаться в компании некроманта. А к личу она уже привыкла и воспринимает как того самого Азека, который был и при жизни.

— К озеру.

— Тебя не поймёшь, — вздохнула лиса, с опаской смотря назад. — То тратишь половину дня чтобы помочь непонятно кому, то уже постоять спокойно не можешь.

— Я и так ночами ничем не занимаюсь. Не могу сидеть без дела. А ещё всегда есть время, чтобы помочь кому-то. Сейчас же просто стоять и ждать, когда можно всё ускорить, — вспомнив о Туласе, чародей остановился и посмотрел на него. — Жди здесь, я скоро буду.

Мертвец пошёл назад, пока не оказался перед подземным водоёмом. Он шириной около сотни метров, а в длину всего два десятка. Оно неправильной формы, естественно, и продолжается в пещеру ниже, полностью затопив её. Здесь нельзя было бы пройти, не намочив ноги, но мёртвые рабочие набросали камней ближе к краю, создав дорожку.

Азек задумался о том, как лучше провернуть всё это. Так он простоял около минуты, после чего захватил часть воды и начал тянуть её по воздуху, словно какое-то щупальце. И так он вернулся к самому завалу, а девушка всё время следует за спутником.

Приказав убрать скелетов, чародей подождал и приступил к работе. Поток воды ударился об камни, начав проходить между них, вымывая всю песчаную породу. А большие куски камня начали ломаться на более мелкие части. Вода прорезается сквозь них, а затем затвердевает, создавая трещины, а потом попадет в эти щели и ломает всё ещё больше. И так с каждым. По стенам всё застыло льдом, удерживая породу от возможного обвала. Так прошло минут двадцать, прежде чем стала видна другая сторона тоннеля.

На шум прибежали несколько существ, которых уже можно было видеть ранее. Лич, совсем не задумываясь об этом, направил к ним несколько ледяных шипов. Из-за того что вода грязная и в ней много щебня, магические снаряды оказались хрупкими и сломались об крепкие панцири, но это не спасло животных. Остальная масса просто продавила экзоскелеты, обратив все внутренности в кашу и деформировав саму форму сегментов.

Когда всё оказалось сделано и сквозь завал стало можно проходить, Азек пошёл дальше, сам освещая дальнейший путь. Но не прошёл и сотни метров, как в этом же тоннеле оказалась ещё одна преграда. Её пришлось вскрывать по тому же принципу. Конечно, есть другая ветка, которая уходит вдаль и в ней не видно никаких завалов, но она ведёт в другую сторону, вдаль от источника магической силы. Да и явно видно, что камень в тоннелях кто-то намеренно оставил. Его притащили и заткнули проходы, опасаясь чего-то. А теперь трое глупцов, не знающих что там ждёт впереди, рушат то, что ограждало внешний мир и что-то глубинное на протяжении веков.

Когда второй завал был разрушен, Азек по-прежнему пошёл вперёд. Пещера стала куда шире и вовсе напоминает тоннель от гигантского существа. Здесь нет ни сталактитов, ни сталагмитов, а пол относительно гладкий. По нему словно что-то тащили. Чародей пустил большую часть воды, которую нёс с собой, в ход ниже и оставил лишь небольшую часть. Около двадцати литров чистой воды было сжато в один единственный кристалл в форме ромба. Он немногим больше ладони и имеет очень насыщенный синий цвет.

— Это… — Тулас начал спрашивать, но сам себя остановил.

— Да, лёд. Я его сильно сжал, — ответил заклинатель.

— Здесь воздух какой-то тяжёлый, — подметила лиса.

— Это проблема? — скелет остановился. — Я не ощущаю.

— Нет, просто констатировала факт, — она подошла к противоположной стене и прикоснулась к ней. — Мох, — слегка удивлённо сказала. — Серый, да ещё и под землёй.

— Это может быть следствием осколка Разбитого. Жизнь могла бы приспособиться чтобы жить в условиях вечной тьмы, питаясь чем-то ещё, без солнца, — рассудил лич. — Мы относительно недалеко.

— Кстати, хотел спросить, — послушник снова заговорил.

— Не бойся, я слушаю.

— Разбитый бог? Осколки?

— Я думал, в Келентаре много кто должен знать о нём, — но жестом Эмилия показала, что это не так. Видя это, Азек вздохнул и пошёл вперёд, держа кристалл в руке. — Если кратко, он на территории Келентара сразился с архидемоном, который вёл нежить чтобы истребить всю жизнь. Разбитый победил, но сам оказался разбит на осколки, которые разлетелись по всему Келентару и, полагаю, его окрестностям. Я уже видел ауру от двух и она аналогичная. Один осколок даже получилось лицезреть, но лучше бы этого никогда не было.

— Ты у нас просто счастливчик, — на лице лисы показалась ехидная улыбка на одну щеку.

— Лучше бы спокойно жил в замке.

— И вылетал из окон башен, — и здесь она припомнила ту историю.

— Всяко лучше, чем оказаться одному в чужом мире, — холодно ответил мертвец. Послушник решил не комментировать это и остаться в неведении. Он просто ведёт следом молчаливые трупы, которые следуют за хозяином.

В какой-то момент под ногами начала ощущаться какая-то дрожь. Конечно, Азек ничего не заметил, и не мог в принципе, но его предупредили. Постепенно она становится всё сильнее и позади слышно какое-то шуршание. Очевидно, что там что-то есть и оно движется вдогонку. Это заставило путешественников ускориться и даже бежать, пока они не увидели небольшое ответвление от пещеры. Они свернули с огромного тоннеля и принялись ждать.

И это было не зря. Мимо них пробежало около десятка различных существ, похожих на насекомых. Некоторые попытались свернуть с тоннеля, но барьер из нитей никого не пропустил и они продолжили бежать. Это произошло так быстро, что разглядеть увиденное не получилось, тем более живым, которые во тьме вообще ничего не видят. Но основной шум был не от них, и Азек с опаской потушил огонёк. Непонятно, спасло ли это, но спустя пару секунд по тоннелю прополз змей титанических размеров, сбив собой всю армию мертвецов, которая осталась по ту сторону. Зверь размером как четверть пещеры, покрытый толстой чешуёй белого цвета, на голове имеется четыре небольших рога, смотрящих назад, да и вообще морда вся в каких-то шипах. Он длиной в пару десятков метров и прополз всего за пару секунд, оставив после себя след, который и до этого могли наблюдать путешественники.

— Какого чёрта? — спросила Эмилия, когда шум начал отдаляться.

— Это Вирм! — восторженно воскликнул чародей, после чего снова зажёг огонь и вышел в основной тоннель. — Впервые вижу кого-то столь величественного, кроме драконов.

— Ты видел драконов? — удивлённо спросил Тулас. Эта эмоция слышна даже сквозь его усталый голос.

— Постоянно. Я жил с двумя в одном замке. Жаль, Айрис не увидела вирма. Они — дальние родственники драконов, — лич пошёл дальше, совершенно не боясь огромного змея. Он просто не сможет развернуться обратно со своими размерами. — Жаль, далеко не все из них разумные.

— И о каких ещё чудесных тварях ты знаешь? — поинтересовалась лиса, пойдя следом.

— Больше ни о каких. Мне было почти пятнадцать, когда пришлось убегать с родины. Конечно же мне никто не проводил лекции о подобном. О вирмах знаю по большей мере от дяди Говарда. Он был адмиралом и рассказывал мне всякие истории из плаваний. В том числе об ужасающих морских змеях, которые как раз являются вирмами. Эх, хотелось бы ещё хоть раз увидеть их лица. Мать, отца, Августина, Говарда.

— У тебя же, вроде как, ещё старший брат был, — подметила полукровка.

— После того, когда я узнал его настоящие мысли обо мне, я на него слегка обижен. Обскурус не врёт, и это я знаю наверняка. А её слова только подтвердились перед моей смертью.

Пройдя ещё дальше, путешественники увидели, что тоннель разделился надвое. Было принято решение идти по тому, который ближе к источнику магии. К счастью, вирм пошёл в другую сторону, что не может не радовать.

Так они шли, пока ход гигантского змея не закончился. Впереди оказалась невероятно большая полость, размером с город. Точнее, это так и есть. Буквально! Впереди расположились руины какого-то древнего города, который был словно покрыт куполом, которого уже нет, но потолок из камня держит эту форму, хоть на ней и появились сталактиты.

— Удивительно, — как-то невольно сказал чародей.

— Что? — спросила Эмилия. Ей и человеку ничего не видно, кроме тьмы вокруг.

— Вы не видите? — удивился мертвец. — Подождите мгновение.

Сразу после этого огонёк угас, но спустя пару секунд на самой вершине купола зажглось яркое пламя, вспыхнув новым солнцем, которое это место не видело веками, если не тысячелетиями. Многие дома практически полностью разрушены, но некоторые ещё стоят и возвышаются над остальными руинами. Архитектура базировалась на камне, что видно по большому количеству обломков, которые сохранились сквозь века.

Этот город размером почти как Морлено! Но здесь просто везде дома, нет парков, как в Сэмпре-Соляре. Но зато местами возвышаются большие то ли соборы, то ли ещё какие-то значимые здания. Большинство из них сломано, но есть два, которые достают практически до потолка. Они словно скопление нескольких башен и наверняка это не просто так.

Чародей начал извлекать воду и создавать под собой платформу, которая начала подниматься на трёх тонких ножках. Он хочет увидеть всё! И поднявшись на постаменте из льда на десяток метров, лич увидел весь древний город. Правда, некоторые дома просто снесены, по всей видимости, вирмом, чьи тоннели видны по всему периметру. А ещё, что немаловажно, в центре города вместо площади расположилось какое-то огромнейшее разрушенное здание. Оно размером больше квартала, наверное, и вокруг него, на расстоянии около трёх десятков метров нет абсолютно ничего.

Скелет снова открыл своё сознание для восприятия магии и оказался сильно удивлён. Просто везде здесь магический фон в разы выше нормального. И нет, это не объяснить осколком Разбитого. Здесь свой источник магии! Его просто затмил более сильный след от фрагмента бога. Местная сила вообще не похожа ни на что виденное раньше. Азек замер на несколько минут, смотря на это всё. Источник силы где-то на территории разрушенного здания в центре. Кроме того, у одной из стен расположилось, по всей видимости, гнездо гигантского змея.

Поняв, что нужно и дальше двигаться, скелет начал опускаться, создавая из воды новый кристалл, ведь старый уже был использован полностью.

— Ну наконец-то, — вздохнула Эмилия. — Полчаса, если не больше, не могли дождаться тебя.

— Полчаса? — Азек не понял такого поворота событий. — Я от силы пару минут рассматривал город. В центре какой-то свой источник магии. И здесь есть гнездо вирма, так что нужно быть осторожнее.

— Да, около этого времени, — Тулас решился что-то сказать. Ему то ли трудно общаться в принципе, то ли именно с Азеком такая ситуация.

— Опять ушёл в свой мирок и не заметил время, — полукровка дала подзатыльник скелету. Причём хороший такой, хотя и знает, что тот ничего не чувствует.

— Не может быть. Я, конечно, временами плохо ощущаю время, но не настолько же.

— Ой, ладно, что говорить, пошли лучше.

— Пошли, — и лич сделал первый шаг навстречу руинам. — Нужно пройти в другую их часть и там, наверное, по очередному тоннелю гигантского змея. Осколок совсем близко.

Они вошли в разрушенный город и сразу же увидели мумифицированные тела. Но они принадлежат не людям. У них кожа покрыта мелкой чешуёй, да и форма черепа какая-то странная, менее угловатая. Причём щёк как таковых или нет, или они разложились спустя века и теперь нижняя челюсть связана с остальным черепом лишь в месте крепления и небольшими полосками открытых мышц.

Трупы просто везде. Смерть застала их словно посреди повседневной жизни. Об этом свидетельствует положение тел, в котором они умерли. Даже паники не было, судя по всему. Но что могло в одно мгновение убить целый город?

Идя дальше, Тулас что-то заметил и подошёл к какому-то дому.

— Что там? — спросил Азек, возвращаясь к новому знакомому.

— Какая-то странная слизь на трупах.

И действительно. В этом доме мертвецы, не задавленные обрушенным потолком и крышей, покрыты какой-то почти непрозрачной субстанцией серого цвета. В ней также и часть завалов.

— Есть предположения, что это может быть? Это же не естественно? — спросил чародей.

— Не знаю. И я тоже сомневаюсь, что естественно, — рассудил чёрный маг.

— Скелет и некромант обсуждают мумию, — вздохнула Эмилия. — Два сапога пара, да? Может, будем идти дальше, пока вирм не вернулся в гнездо?

— Да, что-то мы задерживаемся.

Путешественники пошли дальше и уже ближе к центру города они увидели, что в другом конце улицы пробежало два небольших полупрозрачных силуэта. Но спустя пару мгновений они упали. И… В этом месте уже лежали два подходящих трупа. Призраки? Увиденное заставило все смотреть по сторонам с двойным усердием.

В одно мгновение частично разрушенный дом, находящийся в паре шагов от незваных гостей, стал целым. Он просто собрался обратно, серые стены стали насыщенного синего цвета, стекло в окнах просто материализовалось из ничего, как и двери, обитые синим металлом. В этот момент Азек заглянул внутрь и увидел, что интерьер состоит из камней различных пород и лишь некоторые незначительные элементы выполнены из дерева. С потолка свисает какой-то белый кристалл, который светится. Комната, на которую открылся вид, это кухня. И посреди неё стоит существо, трупы которых можно было видеть до этого момента. Его телосложение какое-то слишком тонкое, как для человека, а кожа покрыта всё той же мелкой чешуёй белого цвета с жёлтыми точками вдоль шеи и прямо до глаз, которые раза в два больше человеческих. Также на голове растут мелкие отростки, похожие на волосы, но толще в несколько раз и короткие, по всей видимости являются видоизменением чешуи. Они опускаются сзади по шее и прячутся под вычурной, по человеческим меркам, одеждой. Одеяние кажется очень лёгким, но при этом явно имеет какой-то твёрдый каркас для некоторых элементов, которые просто не могут так легко держать сложную форму. К тому же, пола касается и тонкий хвост, который раза в полтора длиннее ног.

Это существо совершенно спокойно готовит еду, используя какие-то странные растительные продукты. Для этого использует инструменты, сделанные из фиолетовых кристаллов и белого камня в качестве рукоятки. Ящерица подошла к окну и открыла его, посмотрев куда-то в сторону центра города. А затем всё это исчезло. Дом снова разрушен и на подоконнике видна кисть мумии, которая всё ещё держится за камень. А снаружи, под стеной, лежит тот самый нож, который совершенно не потерял своего цвета. Но его едва видно под толстым слоем пыли.

Азек снял перчатку, подошёл к инструменту и поднял его, после чего заглянул через окно. Труп частично придавило обломками крыши, но рука и голова с частью туловища ещё видна. Правда, одежды нет, как и на других мертвецах. Она не пережила столь длительный период времени. Вообще никакой ткани не осталась, что как-то странно.

— Тебе нормально? — с некой претензией спросила лиса.

— Что? — не понял чародей

— После увиденного просто подошёл и поднял нож?

— В нём нет магии. Как и в этом доме, — скелет посмотрел в сторону центра. — Что-то там это сделало.

— И мы туда идём? — спросила наёмница.

— Нет, конечно. Обойдём стороной, но нож я себе оставлю. Он… Красивый, — лич подошёл к Эмилии и хотел положить инструмент в рюкзак, но девушка сама отошла, чем показала, что опасается носить всякое. — Ладно, в руке понесу.

— Ага, и, будь добр, держи дистанцию.

— Это обычный кусок кристалла с камнем. Он, конечно, годится как сосуд для маны, но не заряжен от слова совсем. Простой камушек, которых полно по всему миру.

— Вот и неси свой совершенно обычный нож, — полукровка пошла вперёд.

Они пошли дальше, делая огромный крюк вокруг центра города. Хоть Азеку и очень любопытно что там находится, но подходить как-то страшно. Эти руины… Странные. По ходу они встретили ещё несколько домов, которые на пару секунд обрели свой вид до катастрофы. А если учесть, что это всё глубоко под землёй, так вообще понимаешь, что очень сложно найти место причудливее этого. Интересно, как давно сюда не ступала нога человека? Если здесь, конечно, был хоть кто-то.

Путешественники шли всё дальше, пока путь им не преградил огромный участок, в несколько кварталов, покрытый какой-то серой желеобразной массой. Идти по ней не рискнул даже лич, и поэтому пришлось отходить ещё дальше к периферии города, перелезть через кучи мусора, оставленные после разрушения огромных сооружений, упавших прямо на дорогу. Так они пришли к большой башне, которые можно было видеть издалека. Она сломана около середины. Верхняя часть рухнула на другие дома, а нижняя всё ещё стоит, возвышаясь над остальными руинами. Скелет даже заглянул внутрь, но увидел лишь спиральную лестницу, которая ведёт ввысь и виден потолок купола над городом. Здесь нет вообще ничего. Интересно, какое было предназначение у столь высоких построек? Что находилось на вершине?

Квартал за кварталом, троица незваных гостей приближается к каменной стене купола. За это время они несколько раз проходили мимо "дорожки" вирма, которому просто плевать на хрупкие стены домов. Его чешуя слишком толстая, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.

Таким образом все дошли до каменной стены купола и зашли в тоннель огромного змея. Причём этот ход ведёт прямиком к осколку Разбитого, что очень любопытно. Путь ведёт вниз и время от времени меняет угол спуска то на больший, то на меньший, из-за чего не видно, что в конце.

— Далеко ещё? — поинтересовалась Эмилия.

— Прямо по пути. Сложно сказать. Магии как-то слишком много. Я, конечно, пытаюсь хоть как-то разбираться во всём этом, но моё заклинание на грани. Меня уже просто слепит, а я, чтобы ты поняла, сейчас словно с закрытыми глазами смотрю на фонарь перед носом, — ответил Азек. — Этот осколок… Активнее того, что был у царей гробниц. Должно быть, они что-то с этим сделали. Вокруг него были какие-то конструкции. А ещё мне очень неприятно находиться здесь. Не знаю, как описать это чувство.

— Что-то негативное? — спросил Тулас.

— Скорее странное, — чародей почесал клюв маски, словно это его лицо.

— Я думал, раз боги и нежить, то…

— Я стал таким, в том числе, благодаря Разбитому. Поэтому сам не знаю, что об этом думать.

— Сказать что-то очень скучное? — с иронией улыбнулась девушка.

— Давай, удиви.

— Зло определяет не внешность, а поступки.

— Я с тобой согласен, конечно, но нежить это… Отвратительно.

— Сказал скелет, — наёмница начала тихо хихикать.

— Лич, — поправил послушник. Он впервые позволил себе хоть как-то перечить кому-то из этих двух.

— Да какая разница, — вздохнула полукровка. Но она прекрасно осознаёт разницу, что видно по глазам.

В какой-то моментспуска стал виден золотистый свет в конце тоннеля. Это значит, что там что-то есть! Поэтому не думая о чём-то ещё, все пошли вперёд с удвоенным усердием. И пришли в большую полость, в которую ведёт сеть пещер и тоннелей вирма. Это место, видимо, манит гигантского змея. Или же… Хоть он и не разумный, но и глупым подобных существ не назвать. И, исходя из размеров, ему нужно большое количество пищи. Может, Разбитый манит всяких животных поменьше, а вирм пользуется этим и ловит добычу, которая идёт прямо к нему? Это могло бы объяснить, почему при встрече с этим величественным созданием оно гналось за целой толпой еды.

Сам осколок имеет форму куба. Буквально. Идеальная фигура без намёка на изъян, имеющая ребро длиной в десяток метров. Она состоит из чего-то, что напоминает стекло, но насыщенного жёлтого цвета. Благодаря свечению здесь вообще всё этого цвета, даже в тени, ведь свет отражается от стен и рассеивается. Помещение же размерами около одной на две сотни метров, эллиптической формы.

— И как мы будем тащить это куда-то? — тяжело вздохнула Эмилия, сев у стены. Должно быть, уже устала идти. Тулас тоже решил отдохнуть, но по другую сторону тоннеля.

— Оно зовёт меня, — каким-то пустым голосом сказал Азек. Нет, он ничего не слышит. Лишь какое-то… Навязчивое желание прикоснуться. Это же Разбитый бог, сомнений нет. Он уже прикасался у царей гробниц и ничего не происходило. И сейчас не должно. Наверное.

— Подожди-подожди, — с опаской сказала наёмница, когда скелет пошёл вперёд.

— В предыдущий раз со мной ничего плохого не случилось, — ответил тот и продолжил идти. При этом кристалл льда, который он всё время держал в руке, улетел в сторону, где взорвался жидкой водой, которая разлетелась на пару метров из-за того, что сила, сжимающая её, в одно мгновение исчезла.

Лич подошёл к осколку и снял перчатку, после чего прикоснулся. Для наблюдателей со стороны он просто замер, а кристаллический нож просто выпал из руки. Для чародея же всё произошло совсем иначе. Сияние стало в несколько раз сильнее, пока полностью не ослепило. А затем странное ощущение, словно его куда-то потянуло, но не схватило при этом. Словно каждая частичка его тела начала двигаться.

Азек оказался среди потоков энергии, парящий в этом хаосе. Да и тело состоит из такой же магии, что и вокруг, а не костей. Внезапно, впереди появился огромный глаз, подобный тому, что был у царей гробниц, имеющий крестообразный зрачок. Причём невозможно сказать, насколько он большой и как далеко от незваного гостя. Спустя пару секунд молчания вокруг образовались новые глаза разных размеров и все они смотрят на чародея.

— Дерево без кроны, — Разбитый заговорил множеством голосов, — книга без страниц, душа без тела, что привело тебя ко мне? — от столь прямого вопроса Азек оказался в ещё большем замешательстве. И спустя пару секунд тишины голоса продолжили: — Понятно. Кровный родственник. Дракон. Проклятие Энигны. Эксперимент.

— Да, — как-то неуверенно ответил чародей. — Ты попросил меня найти и собрать себя, а…

— Маленькая тень сказала, что я могу помочь. Но то тебе говорил не я. Это был другой я. Снова уснувший я. Использованный я.

— Поэтому я прошу помощи у бога. Пожалуйста, помоги вернуть Айрис ясность ума.

— Помочь бывшему смертному за просто так… — задумался Разбитый. — Сложный выбор, — все глаза отвернулись от гостя. Но затем снова обратили на него свой взор, но голоса говорят словно не к нему. — Маленькая тень, выйди и покажись.

Сразу после этого из тела Азека начала исходить красная дымка, которая, в конце концов, отделилась и стала самостоятельным скоплением тумана. Оно не имеет формы, но при этом дымка образовывает очертания обыкновенного глаза, вокруг которого совершенно бесформенная туча.

— Не далеко ли зашёл эксперимент твоей госпожи, маленькая тень? — спросило божество.

— Он увлекательный, но не единственный подобных масштабов, — заговорил знакомый женский голос.

— Обскурус? — спросил Азек.

— Да, я, — красная дымка посмотрела на чародея, после чего повернулась к самому большому глазу. — Здесь не о чем волноваться. Не он первый, не он последний. Будущее никому не известно, пока что даже моей госпоже.

— Меня волнует лишь один вопрос. Что с архидемоном?

— Как разлетелся, так и собрали. Точнее, собирают до сих пор. Минимум столетие ещё есть.

— Ясно, — как-то разочарованно ответил Разбитый. — Странно, что другой я не спросил это.

— У нас был разговор иного характера, что ты, собственно, уже увидел, правильно? — иная разговаривает совершенно на равных, не опасаясь ничего.

— Да. Этот человек не знает, — бог снова обратился к Азеку. — Тебе нужно свести действие проклятия на нет?

— Совершенно верно, — обнадёженно сказал чародей.

— Я… Я не хочу раствориться. Я не хочу уснуть снова. Но дракон… Песнь без музыки, душа без тела, у тебя есть потенциал. Собери меня. Собери меня воедино со всех частей. Я помогу тебе, но только с таковым условием.

— А у меня есть шансы? — удивлённо спросил гость.

— Шансы никогда не могут быть равны нулю, — заговорила Обскурус. — Но не обнадёживайся, Разбитому при любом раскладе хуже не будет, его не уничтожить так просто.

— Тогда, если ты не опасаешься провала, то я согласен на что угодно. И… — голос Азека стал более тихим и неуверенным. — И я восхищаюсь этим.

— Восхищение… — с некой пустотой внутри повторило божество. — Оно… Губит народы. А я не достоин этого, — этими словами Разбитый, как бы это не было странно, разрушил множество стереотипов о богах. — Не надо.

— Как скажешь, — чародей лишь покорно согласился.

— Тогда ты принимаешь мои условия? — Разбитый снова спросил.

— Да, — радостно сказал гость, после чего всё вокруг резко исчезло, а сам он очутился в своём мёртвом теле.

Другие увидели, что рядом со скелетом образовалось облако чёрной дымки. А затем, во вспышке яркого света, гигантский куб исчез. И вместо него в руке, которой лич прикасался к осколку, образовался золотистый амулет, имеющий форму ромба и в центре которого инкрустирован гладенький камень из того же материала, что и осколок.

Азек несколько секунд смотрел на это украшение, после чего надел его поверх одежды. Подняв нож из-под ног, он обернулся и увидел Эмилию с Туласом, которые всё так же сидят. Разве что девушка дёрнулась. Для неё прикосновение спутника к кубу и исчезновение последнего произошли почти что мгновенно.

— Ничего не произойдёт? — наёмница очень тяжело вздохнула, чтобы это было слышно личу.

— Ничего и не произошло, — Азек посмотрел на красную дымку, которая начала принимать гуманоидную форму, пока не превратилась в зелёное тело Обскурус. — Разбитый поможет Айрис. Насколько понимаю, этот амулет нужно надеть на неё.

— Привет, как дела? — полукровка резко переключилась на демонетку и помахала ей рукой. Это выглядит очень странно со стороны, да и, наверное, она осознавала это ещё до того, как что-то сказать.

— Смертные забавные, — рассудила иная, помахав в ответ, после чего снова обратилась в красную дымку и исчезла. Должно быть, конец аудиенции оказался неожиданностью даже для неё и показав свой "парадный" образ она уменьшила количество вопросов к чародею.

— Ну вот, исчезла, — лиса снова вздохнула, но ни капельки не удивилась такому исходу.

— Будьте осторожнее, смертные. Время здесь не постоянно, — в голове Азека послышался множестенный голос божества.

— Вы слышали? — на всякий случай спросил лич.

— М? — Эмилия не поняла, о чём речь.

— "Будьте осторожнее, смертные. Время здесь не постоянно."

— И что это значит?

— Не знаю. Я только повторил сказанное Разбитым, — скелет надел перчатку обратно и собрал воду обратно в кристалл. — Просто давайте побыстрее вернёмся и уже по прямой, через море, в Морлено.

— Думаешь, хорошая идея соваться в столицу в таком виде? — лиса усомнилась в правильности такого решения.

— Нет, я слишком сильно боюсь встретить жреца. Они же почувствуют, что я нежить, а магией ограждения я не владею. Но нам будет лучше всего попасть как раз на корабль, который плывёт в столицу. А уже когда он будет проплывать мимо малых топей, то сойти.

— Он не будет останавливаться в других портах. И я молчу уже о том, что на болотах нет ничего хоть отдалённо похожего.

— Когда это магу из островного королевства нужна была земля, чтобы сойти с корабля? Пока доберёмся туда, пока приплывём, у меня маны будет достаточно много, чтобы не думать о подобных мелочах, — чародей посмотрел на чёрного мага, который просто идёт в сторонке и молчит.

— Что? — спросил послушник, не поняв жеста.

— Хотел вот спросить, что это за огонь у меня в груди? А то все пытаются по нему попасть.

— Сосуд души, — устало ответил посвящённый в некромантию. — Физическое воплощение души, которое связывает кости вокруг. Ты это сосуд, а кости просто придаток, который меняется как одежда. А остальное — что-то от лича, я без понятия потому что почти не слушал учителей. Полагаю, это связано с магической силой, которой у тебя много.

— Понятно. И ещё кое-что… Похоже, твоя помощь с проклятиями не понадобится, но мне всё равно интересны некоторые вещи. Но прежде, чем задам эти вопросы, — скелет снял маску, — скажи, знаешь ли ты хоть что-то о подобном. Я нашёл эту маску в месте, где стал таким, как сейчас. Она раньше была моим другом — вороном по имени Анлаки. В этом я уверен наверняка. Знаешь о подобном хоть немного?

— Без понятия. Может, что-то особое для лича. Филактерия, что ли. Я не тот, кто знает много или старательно учился. Мне это не интересно.

— Ну, а о проклятиях же что-то знаешь?

— Одно из немногих, что умею. Это взаимодействие с чужой жизненной силой и её изменение. Не знаю, как объяснить это нормальными словами. Но могу на практике показать.

— Я в этом не участвую, — возразила полукровка.

— Да, пожалуй, не надо.

— Я не собирался на ком-то из вас демонстрировать, — человек тяжело вздохнул. — В общем, это похоже на какое-то другое заклинание, но проводится не только со своей жизненной силой.

— Потом можешь показать элементы? Мне важно знать это, если вдруг что-то пойдёт не так.

— Элементы? — послушник вообще не понял, о чём речь.

— А… — разочарованно сказал Азек. — Тебя учили просто выполнять какие-то действия, а не понимать.

Под эти рассуждения они шли вверх по тоннелю. Но разговор довольно-таки быстро закончился, и остаток пути прошёл в тишине. Скелету как-то странно нести осколок Разбитого, который принял такой вид. Он практически перестал излучать энергию, но не до конца, что ощущается. Благо, к этому можно привыкнуть ввиду слабости самого излучения. Хотя, наверное, любой умеющий маг будет видеть чародея за полкилометра, если не больше.

Выйдя из тоннеля, Азек снова зажёг солнце над мёртвым городом. Путешественники пошли тем же маршрутом, что и до этого, и снова встретили несколько домов, которые показали прежнюю жизнь города. Но в один момент вместо одиночного здания так восстановился целый квартал.

Увидев каких-то странных существ, одни жители начали разбегаться и звать стражу, а другие наоборот толпиться, рассматривая незваных гостей. Но спустя пару мгновений всё это рассеялось и перед глазами снова безжизненные руины. Правда, при этом положения трупов изменились, а некоторые так вовсе исчезли. Это насторожило всех, но иного выбора, кроме как идти дальше, нет.

Внезапно Эмилия, которая шла впереди, исчезла и в это же мгновение появилась в десятке метров впереди, словно ничего не произошло. Она ещё повернулась и спросила, почему все так медленно идут. А на утверждение, что она каким-то образом телепортировалась, ответила, что ничего такого не было и просто шла вперёд мимо всех домов, которые позади. Странное место. Побыстрее бы покинуть его.

Но хватило пройти ещё пару кварталов, как тусклое рукотворное солнце вспыхнуло с невероятной силой, хотя лич ничего не делал. Оно озарило каждый уголок мёртвого города, воскресив его. Куда не посмотри — везде всё чисто, дома целые, народ ходит по улицам. Над головой не каменная стена, а синее небо и светит самое настоящее солнце.

— А какого, собственно, чёрта происходит? — раздражённо спросила Эмилия. В это время начала повторяться похожая ситуация, что и при появлении живого квартала.

— Вопрос риторический, полагаю, — как-то не особо заинтересованно ответил скелет и пошёл вперёд, расталкивая народ. Все они похожи друг на друга, даже непонятно, эти все существа одного пола или разного.

— Да подожди, сейчас же всё пропадёт, а то ещё что-то тебе сделают эти, — она на мгновение задумалась, — кто-то.

— Да уж, — чародей вздохнул и остановился. Народ начал отходить и от него. Они что-то говорят между собой, явно обеспокоенные. Только вот попытка понять их язык оказалась безрезультатной. Словно что-то мешает. Хотя… Просто они не настоящие? Хотя ощущаются вполне материальными и созданы не из магии, что странно. Но при этом аура вокруг очень насыщенная, хотя не дотягивает до уровня, какой был возле осколка.

Подоспевшие стражники обступили незваных гостей и приготовили какие-то странные короткие мечи, хотя в ножнах имеются ещё и другие, по всей видимости двуручные с немного изогнутым лезвием, но в остальном очень похожи на первые. При этом доспехи совсем не похожи на что-то, что Азек видел ранее. Это какой-то странный вид ламеллярного доспеха, покрытый белым лаком и тканью. У них огромные наплечники, которые легко убираются назад, да и за спиной видны луки, а на бедре, с противоположной мечам стороны, колчан. Они вооружены до зубов! Шлемы же ещё более странные, имеющие забрала в виде масок с разными гримасами, а ко лбу прикреплена тонкая металлическая пластина в форме полумесяца, смотрящего вверх обоими концами, словно рога.

— Знаешь, они выглядят не очень дружелюбно, — девушка сказала очевидное, и ей явно не нравится сложившаяся ситуация.

— Да вижу я, — вздохнул лич, медленно отходя к своим товарищам.

— Я могу попытаться что-то сделать, но моё тело не выдержит ещё больше магии, — сказал Тулас.

— Тогда лучше ничего не делай без особой на то нужды, — ответил ему скелет.

Внезапно ближайшая к путешественникам башня взорвалась. Точнее, её верхняя часть. Но при этом куски камня, которые разлетаются по сторонам, начали застывать в воздухе, как и само мгновение взрыва. Это не огонь, а магическая энергия, и она тоже остановилась. Словно волна, исходящая из точки башни, всё начало застывать, даже существа вокруг. Стражники попытались в сие же мгновение напасть на чужаков, но чародей успел создать купол из нитей.

Едва заметная волна в самом пространстве прошлась и все вокруг застыли, кроме путешественников. Они не знают, что делать. Но неприятности отказываются оставлять их в покое. Просто везде начали появляться какие-то чёрные сгустки, которые начали обретать самые разнообразные формы монстров и лишь цвет остаётся неизменным. Они начали цепляться к каждому ящеру и словно высасывать из них души и годы, обращая в мумий. Некоторые даже обратили свой взор на незванных гостей и попытались наброситься на них, но скелет с послушником тут же уничтожили их. Это очень не понравилось другим и вся орда в одно мгновение бросилась на не парализованную добычу. Но за считанные доли секунд всё вокруг исчезло.

Перед глазами снова мёртвый город. Но только трупы поменяли своё положение. Почти все они собраны вокруг путешественников по кругу. Это не на шутку напугало всех и они начали бежать. И хоть впереди целые кварталы покрытые слизью, никто не изменил курс.

В одно мгновение перед ними оказался вирм, который возвращается к своему гнезду. Все замерли, и змей в том числе. Азек уже приготовился к неминуемому бою и спасению своих спутников, но судьба распорядилась иначе. Огромный змей прошипел что-то и начал ползти к центру города. Чародей не успел сориентироваться, было ли это речью, когда величественное существо исчезло за домами.

Путешественники продолжили бежать прочь, когда вокруг них город снова на мгновения обретает свои прежние черты. Порой даже на несколько минут и приходится пробиваться сквозь толпу и отбиваться от стражи. Трупы каждый раз меняют своё положение, словно их убили именно что незваные гости.

В какой-то момент вирм, похоже, добрался до центра города, после чего раздался рёв. Такое чувство, что само пространство начало дрожать, а мёртвый город окончательно сошёл с ума. Всё вокруг начало постепенно меняться на былое и снова на разрушенное. Каждое мгновение, куда не посмотри. А затем, спустя минуту агонии самого пространства-времени, всё прекратилось. И остаток пути они прошли уже в более спокойной обстановке. Бежать сил не осталось, после пройденного пути так тем более.

Вернувшись в тоннель вирма, они пошли по тому же пути, пока не нашли нужную пещеру с завалами. А дальнейший путь, к счастью, оказался спокойным. Даже насекомоподобные твари не стали нападать.

Глава 43: Брат и сестра Миризет

Путешественники вышли из-под земли уже посреди ночи, причём всё вокруг покрылось тонким слоем снега. Ещё во время подъёма живые заметили, что как-то сильно похолодало, но чтобы настолько, никто не мог предположить. Хотя сейчас поздняя осень и погода переменчивая.

Идти куда-либо ночью не лучшая идея и поэтому было принято решение отдохнуть. Эмилия просто выгнала Туласа из небольшого домика и сама там расположилась. А послушник даже не стал возражать и молча смирился. Азек оставил это без комментариев, ведь это так похоже на полукровку. Хотя человеку, должно быть, это было неприятно. Скелет просто зажёг костёр и предложил новому знакомому сесть вместе с ним.

— Ты не обижайся на неё, — заговорил лич. — Она не со зла.

— Я привык, — устало ответил чёрный маг.

— Кстати, я никак не могу понять, сколько тебе лет.

— Двадцать, — вздохнул собеседник, смотря в огонь.

— Да уж… — тяжело ответил чародей. — Что же ты с собой сделал?

— Это не я, а магия. Это ещё повезло, что во время нашего… Нашей драки я не начал кашлять с кровью.

— Неужели некромантия настолько разрушает хозяина? — удивился Азек.

— Как и любая другая. Когда я был в "школе", то Демитий хоть давал нам что-то пить. Оно делало побочные эффекты не такими… Сильными.

— Стоп, — на скелета снизошло озарение, — стоп-стоп-стоп, ты не умеешь ограждать себя от собственных заклинаний? — в этот момент золотистые зрачки в маски увеличились в несколько раз.

— А это возможно? Использовать магию без последствий?

— Это основа основ! — воскликнул лич. — Меня этому научили первым делом. Меня даже магии не учили, и я умел делать лишь три вещи, одна из которых со мной с рождения. Но ещё тогда я уже умел ограждать себя, чтобы пользоваться без последствий. Это очень просто. С утра я могу тебя научить этому. Точнее, начать обучение, — Тулас ведь теперь ему помогает и оставлять его в таком состоянии просто нельзя. Как минимум, хочется помочь и сделать человеку лучше, а здесь ещё и польза будет.

— Если это будет не сложно, — послушник отвернул взгляд.

— Нет, там всё просто. Нужно только взять за привычку делать это каждый раз, когда применяешь магию. Со временем перестанешь даже замечать это. Первый же элемент любого заклинания.

— Я попробую.

Уже где-то ближе к полудню живые отдохнули и начали собираться в путь. Эмилии по прежнему не особо нравится компания кого-то, кто владеет некромантией. Эта неприязнь ещё сильнее, нежели при первой встрече с Азеком. Тогда она ещё понимала, какой человек перед ней, а сейчас… Это совершенно новая личность и непонятно, что она может сделать.

В любом случае, противиться чародею не стала. Ей не впервые сидеть в атмосфере недоверия к новым членам отряда. За наёмническую жизнь не раз такое случалось и, как правило, новенькие не такие плохие, какими могут показаться на первый взгляд. Больше опасаться нужно тех, кто строит из себя саму доброту и подобное. А этот… Тулас просто молчит и, по всей видимости, замкнутый человек.

По тупи Азек начал объяснять своему первому ученику, что да как. Оказалось, послушник не знает многих основ и пришлось рассказывать всё. Слушать краем уха было интересно и для лисы, которая далека от всех этих дел. Но для общего развития и утоления собственного любопытства такой формат как нельзя кстати.

Со временем, сухая теория пришла к практике во время привалов. Конечно, у Туласа не сразу всё получилось, и Азеку пришлось проявить терпение, чтобы постоянно пытаться корректировать ошибки ученика. Да и ввиду негативных последствий применения магии без защиты много заниматься нельзя.

Придя к той самой деревне, в которой был одурманен местный художник, Азек получил тёплый приём. Он не ожидал ещё больше благодарности. Ему и так оказалось приятно услышать то, что он помог кому-то и эти полукровки снова спокойно живут. Пришлось опять отказаться от денежного вознаграждения. Всё же это крестьяне и живут они не богато.

Как бы не хотелось двум полукровкам-совам отблагодарить того, кто спас одного из них, ничего из этого не получилось. Путешественники пошли дальше. И примерно с такими же темпами прошли остаток пути. Снег уже не только в горах, но и в других регионах. Правда, он под солнцем тает и повсюду теперь грязь, которая ночью застывает. Азеку странно ходить в столь тонкой одежде, как его мантия, и не ощущать холод. Хотя надо было бы привыкнуть к подобному. Только воспоминания о прошлом делают больно. Но это теперь его новая реальность, от которой некуда бежать.

В порту, к сожалению, не оказалось кораблей, которые плывут в Сэмпре-Соляре, но по плану примерно через неделю должен прибыть один, сугубо грузовой. Но со всеми можно договориться, особенно, когда есть деньги. Поэтому эта новость не сильно опечалила Азека. Он понимал, что не всегда всё будет так хорошо складываться с подобным. Да и так хорошо, что так быстро должно что-то приплыть. А свободные дни, которые внезапно образовались, можно много чем заполнить.

На Туласа, конечно, косо смотрят, но в нём не видят некроманта. Конечно, ведь приспешники чёрного легиона не ходят посреди людей вот так просто. Правда, к сожалению, доступ к материалам местной коллегии магов закрыт. Без броши, которую Наоми дала чародею, он снова стал чёрным магом. К сожалению. Но от скуки Азеку очень хочется заиметь хоть что-то полезное. Он уже не собирается снова умереть, но на этот раз навсегда. Хотя многое зависит от того, как отреагирует Айрис на то, что её младший брат стал нежитью. Стал похожим на тех, кто уничтожил их родину.

Первые два дня ожидания прошли в занятии чем попало. Эмилия, к примеру, сходила по просьбе Азека перевела альбы в местную валюту посредством ломбарда. К тому же, она опять пришла вечером в нетрезвом виде. Чародей не стал третий раз удивляться такой встрече и решил просто промолчать. Впрочем, своё дело наёмница выполнила и не потратила чужих денег ради собственного удовольствия. Хотя, у неё золота теперь столько, что на всю оставшуюся жизнь хватить сидеть себе спокойно и не работать.

На следующий день последний маг Небула Регно пошёл гулять по городу. Причём всё время он провёл недалеко от коллегии Херришкайта. И лишь где-то под конец дня он нашёл нужного ему человека. Точнее, полукровку. Лич пошёл следом за целью, которая, в конце-концов, зашла в трактир. Скелет встал перед входом, осмотрелся по сторонам и зашёл следом.

Внутри полно народу, да и это не странно под вечер-то. Основной контингент это люди и тихие полукровки-авантюристы, которым не очень хочется сидеть в гильдии. Или, может, им просто не хватило места или ещё какие-то личные причины. Когда чародей вошёл, многие обратили на него свой взор, но спустя пару секунд тишины всё вернулось в прежнее русло.

Зал довольно-таки большой. У стен прямоугольные столы в то время, когда остальные имеют круглую форму. Тот полукровка, за которым следил мертвец, уже успел заказать себе что-то и сел у окна за пустым столиком.

— Я присяду? — спросил Азек, подойдя к нему. Получив жестом одобрительный ответ, он устроился напротив и немного отвернул голову к окну, смотря в него. — Как-то шумно в зале.

— Обычное дело для вечера пятницы, — ответил собеседник. Он одет в тёплую одежду синего и красного цветов. Она выглядит не из дешёвых, но и богатой тоже не назвать. У этого полукровки из звериных черт только глаза и клыки, которые раза в два больше человеческих. Так что сложно хоть предположить, каким животным является его вторая форма.

— А я совсем потерял счёт дней. Ты ведь маг, я правильно понимаю? — чародей решил приступить сразу к делу.

— Смотря для каких нужд и кому.

— Мне. Я видел, что ты выходил из коллегии Херришкайта. Я по некоторым печальным причинам не могу попасть туда, но мне хотелось бы заиметь некоторые материалы оттуда.

— И ты хочешь, чтобы я это сделал для тебя? — собеседник оценивающе посмотрел на лича, после чего тяжело вздохнул. — Чёрных магов становится всё больше и больше с новой политикой.

— Не буду делать вид, что совсем не при делах и так далее, — хотя скелет действительно не знает, о чём речь. — Так что, не желаешь помочь за *небольшое* денежное вознаграждение? Или в формате золота, камней?

— Почему бы тебе с такими возможностями не пойти напрямую и просто насыпать проверяющему? Все они хорошо выполняют свою работу, пока не слышат звон монет.

— На то есть несколько причин.

— Догадываюсь. От тебя слегка веет нежитью.

— Моё проклятие это лишь одна из причин, но, наверное, самая большая.

— И какое же? Поведаешь какую беду и где получил?

— На островах за пределами Келентара пару лет назад. Тело медленно гниёт и этому никто не может помочь. Впрочем… Я уже привык к новому бытию.

— В общем, что тебе надо?

— Ничего конкретного. Мне интересны книги, в которых объясняются принципы управления огнём, геомантии. Знаешь, не отдельные заклинания или заготовки, а именно что самая суть. Ты ведь понимаешь, о чём речь?

— Да. Такое стоит под сотню золотых, в лучшем случае.

— Деньги не проблема в этом вопросе. И, если будет, нужна ещё подобная литература о иллюзиях. И, — чародей задумался на пару мгновений, — мне нужно какое-то заклинание, которое позволяет чинить объекты. Знаешь, срастить сломанную палку, порезанную одежду.

— Большие у тебя запросы, — полукровка слегка удивлён таким масштабом покупки.

— Чего-чего, а времени теперь у меня полно. Так, по рукам?

— Давай деньги, за которые всё это нужно купить и приходи завтра сюда в это же время. Тогда поговорим о плате за всё это.

— Суммы, что здесь, должно хватить, — Азек снял рюкзак и поставил его под столом со стороны стены посередине между собой и собеседником. Маг подвинул это дело к себе и посмотрел внутрь. Увидел просто кучу золотых монет.

— Да, должно, — с некой опаской полукровка посмотрел на предложившего сделку. — Когда кто-то так просто, без всякой подстраховки даёт столь большие суммы, здесь два варианта.

— Либо полный дурак, либо кто-то не очень добрый? — предположил чародей.

— Вроде того. Могу узнать имя того, с кем имею дело?

— Азек Миризет. Я не местный, так что можешь не искать информацию.

— Опыт подсказывает, что подобным лучше не заниматься и просто выполнить свою работу, никому не сказав ни слова.

— Хоть мне самому не нравится такой подход, но он в нашей ситуации лучший вариант, не так ли? — В этот момент к столу принесли еду. Скелет встал и ещё раз посмотрел на того, кому только что отдал невероятно большую сумму денег без каких-либо гарантий. — Приятного аппетита.

— А ты не будешь?

— Боюсь, все будут очарованы моей неземной красотой, — отшутился чародей и пошёл. Он хотел бы остаться и действительно поужинать с кем-то, но не может.

Вернувшись в гостиницу, Азек принялся просто ожидать. На следующий день он пошёл в библиотеку и за скромную цену в один золотой сел читать какой-то небольшой роман. В принципе, ему делать нечего и поэтому он просто сидел весь день и читал. И лишь под вечер пошёл в тот самый трактир и сел за нужное место. Не то, чтобы было важно занять именно тот же столик, но почему бы и нет.

Полукровка не заставил себя долго ждать. Спустя час ожиданий он пришёл и, увидев Азека, заказал еды и пошёл к чародею.

— Доброго вечера, — заговорил скелет.

— Доброго, — маг присел напротив. — Насчёт геомантии ничего нужного качества не нашёл и решил не покупать что-то из сортов ниже, — он открыл рюкзак, который принадлежал раньше Азеку, и положил на стол толстый трактат. Он старый, что видно по пожелтевшим страницам, но вот обложка в нормальном состоянии. Она имеет оранжевый цвет, ближе к красному и большими жёлтыми буквами написано: "Трактат огня и пиромантии. Габриэль Лекота". — Вот такое с пиромантии получилось найти и вот иллюзии, — вторая книга получилась размерами раза в два меньше, но всё равно весьма внушительная. Она похожа на предыдущую, но только обложка расплывается градиентом от зелёного до синего и от него до красного цветов. "Трактат искусства лжи. Габриэль Лекота".

— Хм, должно быть, этот Лекота был сильным магом, — рассудил лич.

— Был архимагом.

— Известен?

— На первых трёх страницах автобиография.

— А… — после этого между двумя собеседниками случилась неловкая пауза. — Значит, самовлюблённый ещё, — чародей подвинул к себе литературу, связанную с огнём, и открыл её где-то посредине и пробежался взглядом по нескольким страницам. — Да уж, придётся ещё разбираться с местной терминологией и обозначениями.

— О, а за этим тебе к "Магическая терминология и основы графического метода" этого же автора, — с ироничной улыбкой сказал полукровка, ведь видел и такое, пока искал нужное. — Но я не покупал потому что ты не просил.

— И правильно сделал. Я сам разберусь. А насчёт последнего, небольшого "заказа"?

— Раз тебе нужно было только это, то вот, — собеседник достал из рюкзака ещё с десяток листов бумаги, свёрнутых в трубку и связанных. — Переписать нужное стоило не так много, как целая ненужная тебе книжка в духе "Тысяча и один способ использования рычага". Страницы пронумерованы чтобы не потеряться. Ещё парочка личных заметок по этому вопросу.

— Благодарю. Что с вопросом денег?

— Во избежание недоразумений, вызванных на почве недоверия, вот роспись, — живой достал ещё один лист бумаги с расценками товаров и выделенной суммой за каждый. Пиромантия оказалась не намного дороже иллюзий: 140 против 115 золотых. Перепись заклинания обошлась в 13 монет. В сумме получилось 268. Помимо этого имеется подпись и печать.

— Хм, здесь написано "Посольство Херришкайта", — заметил чародей.

— Потому что это посольство. Спроси у кого угодно из присутствующих здесь. Вассальная зависимость как ни как.

— Поверю на слово. Теперь я готов выслушать, сколько ты хочешь за всё это, — полукровка удивлённо поднял бровь. — Давай, смелее.

— Ох, а ты заставляешь меня очень хорошо задуматься, как бы случайно не прострелить себе ногу, — он озадаченно почесал затылок и наклонился над столом, поддерживая голову руками.

— Тогда лучше хорошо подумай прежде, чем сказать итоговое решение, — а на деле лич сам не знает расценки на подобное и боится назвать или слишком низкую сумму, которая оскорбит этого мага, или слишком большую, что тоже не очень хорошо.

— Думаю, если взвесить все нюансы дела, то двадцать шесть золотых монет будет не слишком большой, но и не маленькой суммой. Так сказать, чтобы никого из нас не обидеть.

— Отлично. По рукам? — Азек как-то неосознанно предложил рукопожатие и когда опомнился, то стало слишком поздно что-либо предпринимать.

— С тобой приятно иметь дело, — маг ответил взаимностью и даже не заметил, что жмёт руку скелету. Всё же кисть, как и предплечье и некоторые другие части тела имеют свой объём, в первую очередь, именно что благодаря костям.

— Взаимно. Можешь сам отсчитать себе нужную сумму из того, что осталось.

— В случае чего — обращайся. Люциан Тринкстольм. Если не занят работой, то ошиваюсь здесь или в соседних городах.

— Попытаюсь запомнить, хотя не планирую ещё посещать Кселант.

— И куда же держишь путь?

— Сэмпре-Соляре. Жду не дождусь, когда сюда прибудет корабль, на котором могу добраться к сестре. Мы не виделись с начала весны, — чародей не удержался и всё же заговорил об этом. Его действительно переполняет радость от того, что путь подходит к концу. Она не постоянна, но когда что-то напоминает об этом — эмоции сами появляются. Это странно, но плохим или хорошим не назвать.

— Тогда прими мои поздравления.

— Спасибо.

— Сейчас возьму деньги и отдам рюкзак, — собственно, живой начал этим заниматься. Причём указанную сумму сложил на столе так, чтобы вопросов к нему не было. Лучше выполнить свою работу честно и чтобы не было вопросов, нежели пытаться украсть чужое и потом не счесть проблем. Затем Азек всё сложил в рюкзак и встал.

— Опять же, приятного аппетита, — скелет кивнул и пошёл.

Довольный полученной литературой, Азек пошёл в гостиницу, где с восторгом показал всё Эмилии. Правда, она не разделила радость чародея. Для неё это всё просто… Странные слова и какие-то непонятные рисунки? Но всё же сказала: "Хорошо, что теперь тебе есть, чем занять себя". Тулас же просто поздравил и продолжил чем-то заниматься у себя в комнате. Это девушка со скелетом в одной, ведь уже привыкли к такому раскладу.

За попыткой понять что прячется под местным графическим изображением элементов заклинаний прошли целые дни и ночи. С терминологией проблем не возникло, ведь в книгах всё же есть её объяснение. Должно быть, автор понимал, что разделять всё на сто книжек и за каждую требовать деньги далеко не лучшая идея.

Эмилия после очередной прогулки по набережной увидела, что прибыл ещё какой-то корабль. Подошла и разузнала, что это именно тот, который нужен. Да и сразу, на месте, договорилась за троих пассажиров и цену. Вместе с этим и узнала, что отплытие примерно через три дня. Это корабль Сэмпре-Соляре и поэтому не задержится здесь надолго, вернётся домой. С этим повезло. Правда, с загрузкой судна оказались некоторые проблемы и поэтому отплытие задерживалось на день.

Путешественники взошли на борт и вскоре отплыли из Кселанта. В этот момент, стоя у носа корабля и смотря вперёд, в синее море, Азек осознал кое-что. В самом начале своего знакомства с Келентаром он замечал лишь плохое, но теперь видит в первую очередь хорошее. Конечно, этот материк жесток по отношению ко всем, но всё же люди живут здесь и развиваются. Всё же если видеть только плохое, то быстро поедет крыша. Да она и начинала ехать по пути в Морлено, но резкое изменение приоритетов и появление новых дел приостановили этот процесс. А потом сработали слишком низкие ожидания от изгоев, в целом, и Кселанта.

Уже на одиннадцатый день морского путешествия корабль начал проплывать мимо Малых топей. Горы диких земель совсем далеко и их едва видно за слабым утренним туманом. Азек выбрался на палубу с самого утра и всё также встал у носа, смотря в горизонт. Уже все матросы говорят, что он какой-то странный. В своё оправдание он сказал лишь одно: "Очень ждёт встречу с сестрой". Правда, никто из экипажа корабля и предположить не может, какой будет эта встреча.

— Стоишь словно одержимый днями напролёт, — Эмилия подошла сзади и стала плечом к плечу.

— Вот я и здесь. Видишь тот остров? — скелет указал рукой в нужную сторону.

— Она там?

— Да. Я не уверен, ждёт ли она моего возвращения, но я сгораю от нетерпения.

— Попытайся не умереть ещё раз. Может не повезти так, как в прошлый.

— Можно ли назвать это везением? — вздохнул лич. — Можешь ответить на один вопрос?

— М? — лиса заинтересовалась и наставила уши.

— Ты сейчас ведёшь себя как обычно. Но первое время после встречи с… Изменённым мной ты была сама не своя. Я вижу, что что-то не так и у меня есть некоторые предположения, но лучше услышать твой ответ.

— Ну… Раз ты можешь погибнуть сегодня, то…

— И, пожалуйста, не пытайся врать. Я был с тобой уже достаточно времени, чтобы распознать ложь.

— Ничему ты не научился, — на лице девушки появилась какая-то тоскливая улыбка. — Нельзя распознать настоящую ложь того, кто только ею и живёт. Ты не всё из того, что я намеренно пыталась показать, заметил, что уж говорить о той, над которой я так старалась.

— Это значит, что ты ничего не скажешь? — чародей не держит обиды на эти слова. Он уже достаточно долго с Эмилией, чтобы понять, что это всё она не со зла.

Лиса — яркий представитель простого народа Келентара. Она строит вид, словно всё хорошо, хочет казаться более важной, но часто личные проблемы стоят превыше всех остальных. Эмилия может казаться местами безумной или дурочкой, но это только для взгляда со стороны. Наёмница прекрасно осознаёт своё положение и умудряется иногда даже манипулировать этим, порой от её скрытых мыслей становится не по себе даже скелету. Эта девушка умеет думать так далеко, что Азек может лишь завидовать.

— Понятно, — Азек вздохнул после паузы в несколько секунд. — Некоторые вещи мне не дано знать.

— Заткнись и слушай, — как-то быстро, вынужденно сказала собеседница, совсем не в своём стиле. — Забавный был ты, не от мира сего. Невинное дитя, которое бросили на воспитание лисице. Только ты начал быстро расти и менять свои взгляды, в чём, несомненно, есть моя заслуга, но ты остался всё тем же мальчишкой, с которого пьяная наёмница сорвала кучу денег.

— Не понимаю, к чему ты клонишь. Я не жалею денег, которые дал тебе.

— Дурак ты, — Эмилия тяжело вздохнула и, поставив руки на поручни, наклонилась над водой. — Так ничего и не понял, — с иронией улыбнулась на одну щеку.

— Так, объясни. Ты порой себе ведёшь так, что никто в мире не поймёт.

— Влюбилась в дурака, вот что, — тихо пробормотала. Полукровке самой неприятно признавать это. — Я понимала, что ты вряд ли вернёшься из пустыни и уже проводила в последний путь, но твоё возвращение поставило меня в неприятное положение. Ты здесь, но уже не такой.

Чародей же просто стоит молча, смотря в горизонт.

— Да, признаю, я прониклась тобой и поэтому решила помогать дальше. Мне было бы приятно, если бы ты снова стал таким, как до проклятия. А ты чего молчишь? Доволен? — Последние предложения прозвучали более громко и с некой претензией. — Рассказала я тебе. Рассказала! — на эмоциях она взялась за руку собеседника и дёрнула её. Кисть просто отвалилась от предплечья. Девушка замерла на пару мгновений и посмотрела внутрь перчатки. Кости в ней. — Э, ты чего? — осторожно и слегка в ступоре спросила.

— Да я это… Не ожидал, — кости вернулись обратно на своё место и скелет быстро надел перчатку, пока это никто не заметил. — Не знаю даже, что сказать. Сочувствую, наверное.

— Да такое бывает, — уже спокойным, но при этом пустым голосом ответила девушка, после чего снова поставила руки на поручни и посмотрела за борт. — Когда люди ходят вместе долгое время и нигде не останавливаются, то начинают проникаться тем немногим, что постоянно. Куда ни посмотри — везде найдёшь пары наёмников, которые так познакомились и что-то там себе поклялись. Я не такая, но по прежнему живая и тому подобное.

— Понятно, — как-то многозначно сказал лич. — Теперь многое встало на места. Жаль, конечно, что всё для меня так закончилось.

— Может, оно к лучшему. Моя свобода по прежнему в моих руках.

— Для тебя она так важна?

— Дорожу единственным, что осталось и что делает меня собой. Забавно, что этот разговор состоялся перед тем, как ты пойдёшь к своей сестре.

— Да уж… Не каждый день узнаёшь, что кому-то в этом мире не плевать на тебя.

— Плевать, но с щепоткой эмоций, — отшутилась наёмница и посмотрела на Туласа, который подходит к ним.

— Вроде, я только пришёл, а все уже без настроения, — сказал послушник и остановился, видя, что реакции на это нет. Что Азек, что Эмилия просто стоят и с непониманием смотрят на него. — Неудачная шутка, — тяжело вздохнул. — Пойду утоплюсь, — начал подходить к самому борту.

— Подожди-подожди, — засуетилась полукровка, — просто от тебя никто не ожидал попыток в юмор, — она положила руку на плечо чёрному магу и остановила его. Он, похоже, действительно собирался совершить сказанное.

— Готов? — чародей решил сменить тему разговора.

— Да. Главное не быть бесполезным.

— Я передал тебе частичку своей маны, так что у тебя её должно быть достаточно для самозащиты. Главное — придерживаемся плана.

— Это и планом сложно назвать. Единственная вещь, которую придумали, — рассудила лиса. — Впрочем, здесь и так слишком много неясностей чтобы составить что-то большее, — пожала плечами

— Эй, капитан! — выкрикнул мертвец, повернувшись к проходящему вдалеке человеку.

— Чего вам? — спросил тот, когда подошёл.

— Мы уходим. Сердечно благодарю за то, что подбросили, — вежливо сказал лич

— В смысле уходите? — не понял мужчина.

— Я же маг, на что всячески намекает мой внешний вид. Я не могу больше ждать. Меня ждёт встреча с сестрой, — чародей запрыгнул на поручни.

— Может, хоть подождёте ещё немного? Здесь летает дракон, который потопил уже не один корабль, — в ответ скелет вполоборота посмотрел на незнающего человека.

— Это и есть моя сестра, — довольно сказал Азек, спрыгнул за борт и приземлился на воду, словно она оказалась твёрдым веществом. Лишь в сам момент удара брызги немного разлетелись по сторонам.

— Всего хорошего, — Эмилия с улыбкой поклонилась, после чего перепрыгнула через поручни и сама полетела вниз, приземлившись подобно чародею. Тулас же сделал это молча и без лишнего пафоса.

Группа не сразу пошла к острову. Всё же Эмилия мало чем может помочь в такой-то ситуации. Поэтому пришлось сначала подойти к берегу полуострова по дуге, чтобы случайно не потревожить Айрис раньше времени. И, лишь когда полукровка оказалась в безопасном месте, Азек с Туласом пошли по прямой к острову. Из вещей у них ничего нет, кроме амулета, который и является единственной надеждой. Скелет так вовсе отдал наёмнице свою маску и впервые за долгое время идёт с открытым лицом.

Слышны лишь звуки моря и сильный ветер. Это настораживает и заставляет ещё более внимательно смотреть за всем. Но ничего не происходит. Вот маги подошли к самим скалам острова, и чародей поднимается первым. И уже на вершине, когда ступил на зелёную траву, покрытую тонким слоем снега, осмотрелся, но не увидел никого. Здесь лишь руины домов, в которых жили матросы и сами наследники престола. Тихо. На свежем снегу нет ни следа присутствия здесь Айрис.

— Что будем делать? —спросил чёрный маг.

В сие же мгновение что-то словно выплеснулось из воды, издав ужасающий драконий рёв.

— Вот и я, брат твой! — восторженно выкрикнул скелет и создал вокруг себя и Туласа барьер из нитей. И это оказалось не зря, ведь величественное создание вылезло из воды, ухватившись за край скал и тут же открыло пасть, испустив из неё молнию. За это время Айрис ещё больше подросла и теперь в длину около двух десятков метров, семь из которых хвост.

Лич остановил этот поток энергии, но понимает, что долго держаться не сможет. Защита разрушается быстрее, чем восстанавливается, и поэтому нужно действовать немедленно. Весь снег вокруг собрался под ногами чародея и резко отбросил его и послушника в разные стороны. Молния не успела задеть кого-либо из целей.

Пока Тулас начал подниматься, Азек уже побежал на сестру, создавая у неё за спиной два больших щупальца, состоящих из воды. Они начали хватать рептилию и пытаться повалить на спину в море, но силы не хватило. Айрис разрубила их руками-крыльями и хвостом. Жидкость не успела вернуть себе форму, прежде чем цель что-то предпримет. И сестра хоть обезумела, но не стала глупой. Она тут же полностью вылезла на остров и снова попыталась снова испепелить лича молнией.

К этому моменту чёрный маг поднялся и успел сотворить своё первое заклинание. Чёрная дымка сгустилась вокруг огромной пасти и вошла в ноздри и горло дракона, парализовав на мгновение эту часть тела. Этой секундной заминки хватило личу, чтобы вода под ногами сформировалась в лёд и подкинула заклинателя в воздух. Этим мертвец ещё больше сблизился с целью и ушёл с места, в которое тут же ударил мощный заряд, от которого застывшую воду буквально разорвало.

Чародей вот-вот упадёт прямо на крыло Айрис. Но величественное создание среагировало быстрее и в развороте ударило хвостом по нежити. Мертвец успел создать щит, но полностью остановить удар не получилось, и его просто откинуло в дальнюю часть острова. Тулас начал убегать за деревья, но рептилия просто побежала за ним следом, используя крылья как лапы. Но до того, как драконья пасть успела сжаться, Азек снова дал о себе знать. Он создал под головой сестры два ледяных столпа, которые ударились об неё и подняли вверх, не дав убить нового товарища.

В порыве ярости гигантская рептилия бросилась на другую цель, ломая хрупкие деревья на своём пути. Лич снова побежал навстречу, но на этот раз сумел сотворить заклинание незаметно для дракона и огромная стена воды, поднятая из моря, поглотила собой сестру, после чего застыла в лёд, оставив свободной лишь грудь. Лич подпрыгнул и у него под ногами образовался лёд, на котором он быстро подъехал к Айрис. Тулас в это время наложил ещё несколько слабых проклятий. Ослепив существо и притупив все остальные его чувства. Дракон разрушает эту "низкую" магию в считанные мгновения, но чёрный маг повторяет одно и то же раз за разом.

Азек подъехал к груди, уже сжимая амулет в руке, чтобы вбить его меж чешуи в грудь. Но когда он оказался в упор к дракону и создал из нитей нож, лёд внезапно треснул. Чародей едва успел хоть как-то среагировать и отпрыгнуть, когда среди летящих вокруг кусков льда появилась пасть, которая сжалась. Ряды зубов сомкнулись и раздробили бедренные кости скелета, который отказался разлетаться на части. Голени и стопы всё ещё связаны с ним, но находятся внутри рта гигантской ящерицы.

Поняв, что жертва не умерла, Айрис начала махать головой из стороны в сторону, пытаясь разорвать лича, но все попытки тщетны. Мертвец после секунды шока начал пытаться вбить амулет в голову дракона, но тоже ничего не получается: чешуя слишком прочная. Но прижатый к коже амулет начинает взаимодействовать с рептилией, предоставляя ей массу неприятных ощущений.

Не имея результата, дракон поднял голову выше и замахнулся крылом, чтобы раздробить тело добычи. Но вовремя созданный столп из застывшей воды помешал этому свершиться, сбив конечность в сторону. Сразу после этого Азек начал создавать вокруг сестры ещё больше льда, пытаясь снова сковать её. И когда она снова обездвижена, чародей создал ступеньки к её груди, после чего крикнул Туласу бежать к нему.

Послушник тут же отреагировал на приказ и бросился бежать по скользкому льду к дракону. И когда оказался на вершине, лёд вокруг самого скелета растаял и мертвец кинул товарищу амулет. Чёрный маг начал пытаться отколоть хоть одну чешуйку, хоть немножко, чтобы засунуть под неё амулет! Но и этому не дано случиться. Лёд хоть стал плотнее, но всё ещё не может справиться с силой столь величественного существа. Дочь морей снова разрушила свои оковы и открыла пасть, готовая испепелить жалкого человека.

К счастью, Азек успел среагировать и очередной столп из льда влетел в рот дракону, отвернув голову в другую сторону. Молния просто разорвала застывшую воду на мелкие осколки, которые тут же обратились в жидкость. При этом лич выпал из пасти и упал на снег. Мантия порвана, но верхняя и нижняя части держатся на нескольких клочках, которые не перерезали острые зубы. Бёдра разбиты на осколки, которые всё равно держатся вместе, пусть и зазор между ними может достигать пяти миллиметров. Да и встать получилось. Правда, в этот момент Айрис попыталась взлететь, понимая, что ей нужно держаться подальше от всякой воды.

Чародей создал под собой столп и подлетел, запрыгнув сестре на спину. В этот же момент он начал создавать из воды множество мелких щупалец, которые начали хватать рептилию и тянуть её вниз. Но Айрис сумела ещё не пойманным хвостом разрубить свои оковы и полетела ещё выше, в направлении материка. Чародей лишь чудом удерживается у неё на спине, схватившись в обнимку с массивной шеей дракона.

Пока есть возможность, лич поднимает из моря просто невероятные объёмы воды, в попытке сбить ими летящую щель, но все попытки тщетны. Цель слишком высоко и успевает сменить курс перед столкновением. А набрав достаточно большое расстояние до моря, Айрис начала пытаться сбросить с себя лича, который всё ещё держится за шею и не отпускает. Она начала резко менять курс, вилять головой из стороны в сторону и всячески переворачиваться. И это дало свои плоды. Во время особо резкого манёвра скелет не удержался и полетел вниз. При этом дочь морей попыталась снова схватить его пастью, но этому не суждено случиться. Множество нитей устремилось из пальцев чародея в рот дракону. От столь неприятных ощущений, когда множество острых лезвий режет слизистую ротовой полости, рептилия захлопнула пасть преждевременно.

В этом манёвре Айрис слишком сильно подставилась и опустилась слишком низко. Множество рук, размером в три раза больше человеческих, начали вытягиваться из воды на десятки метров, хватая дракона за всё, что только можно. Хоть дочь морей пыталась увернуться, что у неё частично получилось, но она просто физически не могла столь резко сменить курс и перестать падать.

Руки начали тянуть её ещё больше вниз, чему величественное создание не сумело противиться. Она упала в воду и начала тонуть вместе с Азеком, который тянет её на дно. Несмотря на все попытки, огромная туша начала погружаться под воду и лишь когда на поверхности осталась лишь голова и небольшой фрагмент шеи, вся вода в радиусе десяти метров обратилась в лёд, сковав как скелета, так и дракона. Но уже спустя мгновение лича просто выбросило на поверхность.

Чародей встал в полный рост на огромной глыбе льда, которая качается из стороны в сторону из-за волн. Вода попадает сверху на лёд и расплывается по нему, делая его ещё более скользким. До острова около километра, если не больше. И не успел мертвец что-либо предпринять, чтобы исправить это, Айрис начала бить молниями повсюду. Боясь, что заряд распространится по льду и нанесёт вред сестре, скелет в то же мгновение создал вокруг дракона сферу из нитей, которые пронзили лёд, без каких-либо проблем разрезав его.

Почувствовав, что клетка ослабела, дочь морей сумела сломать обычный лёд и вслед за ним разорвала и барьер, который держал её. При этом она не жалела себя и слегка порезала свои крылья и голову. Гигантская рептилия попыталась снова взлететь и у неё это получилось, но радость оказалась недолгой. Не успела она набрать и десять метров, когда ещё больше рук из воды ухватились за её хвост и ноги, начав тянуть к острову, где сейчас и находится амулет. Сам лич же поплыл следом на платформе из льда.

Когда до острова осталось около половины километра, Айрис снова сумела вырваться и начала взлетать выше, но её тут же схватили новые руки. Они потянули её вниз, но на этот раз получается ещё сложнее. Чародей решил запрыгнуть снова на сестру, чтобы когда будут на острове попытаться снова что-то сделать с амулетом. Но хоть дочь морей схвачена, она успела взмахнуть крыльями так, чтобы лич пролетел мимо. При этом она начала снова терять высоту от неудобного манёвра, но не оставила попытки испепелить Азека.

Молния вырвалась из пасти дракона и лишь мгновения хватило скелету, чтобы снова отпрыгнуть на другом столпе льда. Но улететь далеко не получилось: опора под ногами оказалась разрушена и мертвец продолжил лететь по инерции ещё пару десятков сантиметров. Но он вовремя среагировал и второй столп подбросил его в нужную сторону, позволив ухватиться за крыло сестры.

Во время всех этих прыжков лич предоставил на создание новых рук меньше сил, нежели нужно было. Водные оковы порвались и Айрис полетела прямиком в скалы, уже не пытаясь подняться ввысь. Она, совершенно не жалея себя, прижала крылья к телу и ударилась об один из торчащих из воды шпилей из камня. Он диаметром около метра. Азек успел создать барьер, который выдержал этот удар. Каменная преграда просто разлетелась, но за ней оказались и другие. Второй удар щит не пережил и разрушился, а грудную клетку и практически весь позвоночник раздробило на части и лишь сосуд души остался целым благодаря вовремя созданному второму барьеру.

Множество рук начали снова хватать дочь морей, пока мертвец падает вниз. Сестра пытается вскарабкаться на остров, но брат слишком сильно зациклился на том, чтобы остановить и парализовать её. Но у него не получилось это сделать. Он упал на воду, словно на камень, и остался лежать. Айрис уже по грудь высунулась над островом, что оказалось просто неимоверно хорошим моментом. Огромное количество воды поднялось и застыло вокруг дракона, парализовав всё, кроме шеи и головы. В следующее мгновение из льда начали образовываться руки из жидкой воды. Они схватили дочь морей за голову и не дают открыть пасть в то время, когда лёд всё растёт и растёт, продвигаясь выше по шее и парализуя её. Новая вода всё прибывает и прибывает, делая ещё более плотный лёд, придавая ему насыщенный оттенок.

С трудом, ведь тело слабо отвечает на приказы, Азек поднялся на ноги. У него вместо грудной клетки и позвоночника просто множество осколков, которые свободно летают вокруг мест, в которых должны быть кости. Мантия же превратилась в тряпьё и лишь вокруг шеи и ниже бёдер можно узнать старые черты одеяния. Грудь практически полностью открыта, а те немногие полоски ткани, на которых всё держится, ещё каких-то нагрузок не переживут.

Чародей поднялся на остров при помощи очередного столпа изо льда и увидел что Тулас уже прибежал к дракону и накладывает проклятие за проклятием. Оковы вокруг груди мгновенно растаяли и послушник бросился с амулетом вперёд. Азек уже ничего не сделает, ведь его тело уже не способно вовремя отвечать на приказы. Но зато чёрный маг продолжил дело лича, причём подошёл к делу с другой стороны. Вместо того, чтобы вбить амулет в грудь, он попытался прирастить его к чешуе. Это не кости, с которыми он хорошо умеет манипулировать, но они всё равно поддаются влиянию некромантии и изменяют свою форму, пусть и неохотно. Это требует просто неимоверных усилий. То, что Тулас сейчас себя не жалеет, говорит о многом. Из носа и глаз у него начала течь кровь, а всё тело — дрожать. Но в конце концов этого хватило, чтобы хоть немного зафиксировать амулет на груди.

Сразу после того, как послушник увидел плоды своих стараний, ноги подкосились и он упал. Азек попытался подбежать к нему, и успел бы, но ноги не слушались и слишком поздно начали двигаться. При этом дракону стало ещё хуже. Амулет явно причиняет боль, но при этом он ещё начал светиться. И спустя пару секунд драконьего рёва всё прекратилось. Сияние исчезло, а Айрис замолчала. Сквозь полупрозрачный лёд чародей увидел осознанный взгляд дракона. Не может быть, получилось? От радости у скелета отобрало дар речи и он начал медленно идти к гигантской рептилии, раздвинув руки так, словно хочет её обнять.

Дочь морей, видя, что к ней приближается никто иной, кроме как лич, и что она полностью скована внутри кучи льда, начала изменять форму, чтобы у неё было хоть какое-то свободное пространство для движений. Подо льдом начал образовываться плотный белый дым и спустя пару мгновений сквозь дыру в оковах, у которой лежит Тулас, выпрыгнула девушка. Она оторвала от чужого льда несколько кусков и превратила их в шипы, бросив в нежить.

Азек едва успел среагировать, создав вокруг себя барьер из нитей. Магические снаряды разбились о золотистую стену и тогда скелет увидел сестру, которая уже упала на колени и теряет сознание. Лич тут же разрушил свою защиту и бросился к девушке, успев поймать её, пусть и тело не хотело двигаться.

— Моего дома вам было мало. Пришли теперь за мной, — во время падения прошептала Айрис, после чего просто потеряла сознание.

— Нет, нет-нет-нет, не спи, только не спи, — панически заговорил Азек, держа сестру на руках. — Обскурус! — выкрикнул он так громко, что это было слышно, наверное, даже Эмилии на берегу материка. — Обскурус, где ты!?

— Можешь не кричать, я слежу за тобой круглосуточно, — из снега начал образовываться гуманоидный силуэт, который вскоре позеленел, приобретая характерные черты образа демонетки.

— Айрис, она… — сил сказать что-то плохое не хватило. Лич сейчас в шоке и сложно найти существо, более беспомощнее его в этот момент.

— Я без понятия, что не так, — иная почесала затылок. — Нет, эксперимент не предполагал её смерти, это просто недопустимо. Открой портал, сейчас же.

Скелет молча выполнил приказ, даже не двигаясь. Арка образовалась за его спиной и спустя пару минут из неё вышла Обскурус, после чего заклинание закончилось. Она подошла к девушке и присела, положив руку на голову.

— Можно выдохнуть с облегчением, это обычное истощение, вызванное притуплением проклятия. Я думала, Разбитый сделает всё это более… Аккуратно. Совсем разучился после столетий бездействия, — она поднялась и пошла к ледяным оковам, которые всё ещё стоят на месте. Демонетка зашла внутрь, осмотрелась и её взгляд приковала "трубка", которая осталась от хвоста. И спустя пару мгновений из неё поднялся амулет, который слетел с груди. Иная взяла осколок бога и бросила его прямо перед чародеем.

— Разбитый…

— Проконтролировать я проконтролировала, — Обскурус присела над Туласом, который всё это время был в сознании, но не имеет сил чтобы встать или сказать что-то. Она положила руку ему на грудь, после чего её покрыла темная дымка, причинив боль человеку. — Собрать без спроса статистику о саморазрушении, вызванном магией, собрала. Теперь можно возвращаться домой, а не торчать в этом отвратительном мире.

Азек молча создал портал, даже не смотря на это. Его взгляд прикован к лицу сестры, которую он не видел почти год. Так он провёл, не двигаясь, минут десять. Тулас начал подниматься на ноги, тяжело вздохнув. Силы вернулись к нему.

— Я могу срастить твои кости обратно, если хочешь, — сказал послушник, смотря на хрупкую девушку. Столь огромное и могущественное создание приняло такую беззащитную на вид форму. Он также надел на её шею амулет Разбитого.

— Я буду очень благодарен, — ответил Азек, посмотрев на собеседника. — Спасибо. Без тебя бы ничего не получилось.

— Я всего-то завершил начатое, — чёрный маг начал аккуратно тратить остатки своей маны, чтобы восстановить целостность оболочки лича. Чародей увидел, что у товарища почти не осталось собственных сил и передал ему часть своей маны. От этого Тулас даже начал чувствовать себя немного лучше и наконец-то вытер кровавые линии на своём лице.

— Может, ты мало сделал в сравнении со мной, да. Но при этом ты сделал всё возможное, что более важно, — скелет снова посмотрел на сестру. — Каждый делает всё по мере собственных сил. Мне это пытались объяснить все, когда я винил себя в том, что не могу предотвратить падение родины. Спустя годы я понял, что они хотели до меня донести. Неважно, насколько ты силён. Важно то, насколько сильно ты отдался делу.

— Спасибо, что веришь в меня, — на лице послушника появилась улыбка, полная боли. Но он улыбнулся, чего не было очень давно.

Кости чародея начали срастаться. Пусть на них видны следы швов на местах трещин, но теперь они целые и нормально отвечают на приказы.

— Наверное, нам пора к Эмилии. Айрис нужно отдохнуть, и я знаю одно место.

Чёрный маг молча согласился и кивнул. Они оба пошли к краю острова и начали спускаться там же, где вышли. Азек несёт дочь морей на руках, прижимая к груди. Наконец-то путь закончен. Он очень рад, чего не видно по внешнему виду. Но мысли просто роятся от осознания того, что не только нашёл способ, но и реализовал всё это. Пускай проклятие не снято, а приостановлено, что сказала Обскурус, но это всё равно хорошо. Мотив Разбитого оказался очень простым в понимании. Он не снял, как было обещано, лишь для того, чтобы иметь рычаг давления ради выполнения своей цели.

Скелет с послушником пошли по воде к материку, где без проблем поднялись на берег. Эмилия уже заждалась.

— Эх, жаль я увидела не всё представление, — тяжело вздохнула, продолжая гладить свой хвост. При этом она смотрит на дочь морей.

— Мы оба чуть не умерли, — сказал лич.

— Да я вижу, что от твоей красивой мантии остались только тряпки. Что-что, а такое я уже не смогу сложить воедино.

— Я магией всё сделаю. Для такого случая "купил заклинание".

— Значит, вот так выглядит грозный дракон?

— Это просто единственная форма, помимо родной. Айрис была вынуждена принять её чтобы хоть что-то сделать. Но потеряла сознание.

— И что теперь будем делать? — девушка озадаченно почесала затылок, ведь предположений нет. Они сейчас зимой, на краю полуострова, большая часть территорий которого — болота.

— Если идти вдоль правого берега, то мы придём к деревне, которая недалеко от моря. Еды у нас вполне хватит, чтобы добраться туда.

— Надеюсь, хоть там не будет косых взглядов из-за моего вида, — вздохнул Тулас.

— Справедливости ради, ты уже не такой бледный, как раньше, дружище, — слегка с насмешкой сказала лиса. Впрочем, она говорит правду, да и уже привыкла к новому члену группы.

— В этой деревне не должны. Там народ… Хороший. Очень, — Азек пошёл вдоль берега.

— Что вообще будешь делать со спящей красавицей? — поинтересовалась Эмилия, пойдя следом. Да и послушник не стал исключением.

— Ей нужно отдохнуть. Она… Ей было тяжело.

— А тебе-то совсем в удовольствие, — девушка не знает, как здесь без сарказма. Эта ситуация для неё уж слишком забавная.

— Я мёртвый, меня не жаль, — отшутился лич. Где-то позади тяжело вздохнул один чёрный маг.

Группа спустилась к воде, где уже Азек решил ускорить путь, чтобы Айрис не мёрзла. Всё же она одета не в настолько тёплую одежду, чтобы соответствовать холодам зимы. Все встали на одну большую платформу изо льда и отправились уже на ней вперёд. Да и так ночь напролёт плыли. Такой способ перемещения очень удобный, но смертным лучше не повторять такое. На это уходит много сил и целый день не получится плыть. А личу это не составит проблем благодаря запасу маны, который ещё не истощился, хотя магия применялась не слабая. Впрочем, потом придётся не менее недели ждать, когда всё восстановится. Но имеет ли это значение? Всё равно она ни для чего не понадобится в этот период, кроме совсем уж мелочей.

Пользуясь простотой сотворения заклинаний, скелет также сел и начал восстанавливать свою мантию. Айрис лежит в спальнике, купленном для неё заранее. Другие тоже отдыхают в тёмное время суток. А Азек всё сидит и придаёт кучке тряпок вид дорогого одеяния. При этом он не забывает об остальных, и надо льдиной, которая никогда не растает, за всеми следует тусклый огонёк, который всех согревает.

На восстановление мантии ушло чуть больше половины дня. Это оказалось не сложно, но очень долго. Нужно думать о каждом волокне и мысленно заплетать всё. Конечно, со временем всё доходит до автоматизма, но пока до этого ещё долго. Закончив работу над своей одеждой, чародей встал на колени, поднял Айрис и положил на себя, поддерживая её. Скелет уж слишком волнуется за нее. И не пытался бы восстановить одежду, если бы это было не обязательно для похода в деревню.

Впрочем, ближе к середине второго дня мертвец заметил у берега моря небольшой открытый сарай с лодкой внутри, а позади — лес. Помимо неё есть и другие вещи, но это не имеет значения. Приплыли. Льдина выехала аж на берег, где обратилась в жидкость и вернулась в море. Азек надел маску и пошёл по тропинке. Сейчас идёт снег, но он совсем редкий. А на белой скатерти, которая уже есть, видны следы от обуви. Они наверняка ведут в деревню.

Это предположение оказалось верным. Вскоре деревья расступились и стали видны дома. За время отсутствия Азека деревушка стала ещё лучше. На этот раз появились заборы по периметру каждого огорода и поля, причём не из веток, а именно что досок. Да и на окраине посадили небольшой сад.

Завидев незнакомцев, одни деревенские вернулись в дома, а другие же наоборот вышли чтобы посмотреть, кто это. Правда, вид Азека наверняка больше пугает людей в глуши.

— Ну, мы пришли. И что теперь? Как обычно? — спросила полукровка.

— Я всё сделаю сам, — ответил Азек и пошёл вперёд.

— Ну-ну, давай.

— Рад снова видеть вас, — заговорил лич. — Я — тот самый Азек Миризет, который был у вас этой весной. И, как бы ни было печально признавать, мне снова нужна помощь.

— Снова пришёл непонятно откуда? — шуточно спросил мужчина-полуящер, с которым Азек уже знаком.

— Арэн? — удивился скелет. Он не думал, что сходу встретит кого-то, с кем общался. — Да, снова с того же места причём.

— Это кто с тобой? — мужчина начал подходить. Ему лет двадцать пять должно быть, если память не подводит мертвеца.

— Айрис. Кошмар для неё наконец-то закончился, но нам нужно место, где можно было бы переночевать. Ей нужен отдых. А это, — он посмотрел назад, — Эмилия и Тулас. Те, кому я могу доверить свою жизнь, если вкратце, — пусть послушник не подал виду, но ему приятно слушать такое.

— Не буду спрашивать, что случилось, а насчёт переночевать… — полукровка задумался. — Тут разве что по разным домам. Наверное, можно кого-то ко мне, а другие придётся спрашивать. Не могу ручаться за кого-то.

— Я понимаю. Спасибо и на этом, — чародей посмотрел назад, на лису. Она поняла намёк и подошла. — Это Эмилия, мы знакомы с той самой весны.

— Арэн, приятно познакомиться, — мужчина вытянул руку.

— Взаимно, — вежливо ответила девушка, пожав руку собеседнику.

— Вы пока осмотритесь, что да как, а я хочу увидеть кое-кого, — сказал лич и пошёл вдаль по улице.

Эмилия начала о чём-то разговаривать с полуящером, стараясь вести себя более прилично, нежели обычно. Она поняла, что эта деревня не простая для спутника и не хочет рушить хороших впечатлений о нём. А Тулас, как обычно, просто стоит в стороне и слушает, но сам не принимает участия в разговоре.

Чародей пришёл к одному из домов и постучал. Дверь открылась и за ней стоит женщина полуволк, у которой от животного уши и шерсть на руках. Она оказалась в лёгком замешательстве от вида пожаловавшего к ней. К тому же, судя по взгляду, крестьянка узнала лицо Айрис.

— Здравствуйте, Рая, — заговорил мертвец. — Я Азек. Помните, приходил к вам весной.

— Заходи, не стой у порога, — с неким трепетом ответила деревенская, уйдя в сторону.

— Спасибо, что опять принимаете меня. Айрис нужно место, чтобы отдохнуть и… Честно говоря, я бы хотел, чтобы она пришла в себя именно у вас.

— Что только эта зима не принесла, — волчица закрыла дверь за гостем и пошла открывать другую, в комнату, где жил сам чародей.

— Боюсь даже спросить, — с осторожностью ответил лич. Внутри дома стало побольше всякой мебели.

— Ой, да я так, — она открыла дверь и пропустила вперёд скелета, после чего быстро приготовила кровать. Одеяло и остальное и так было уже на ней. По всей видимости, Рая не желает убирать их.

— Спасибо. Я, получается, второй раз у вас в долгу, — Азек положил девушку на кровать и накрыл одеялом. После этого подошёл к стулу, поставил его рядом с сестрой, но пока что не сел, смотря на бессознательное лицо дочери морей.

— Не выдумывай всякого, — по голосу видно, что женщине приятно снова встретить чародея. — Здесь наоборот все в долгу перед вами. Но не будем о таком говорить.

— Да, наверное не надо всё же. Не против, если я тоже буду здесь? Мне кровать не нужна. Я хочу быть рядом всё время, пока не очнётся.

— Как хочешь, но спать где будешь?

— Это не проблема, поверьте, — после этих слов случилась какая-то неловкая пауза.

— Теперь со мной на "вы", — улыбнулась полукровка.

— Мне стыдно за свою бестактность при нашей первой встрече. За время, проведённое в дороге, я многое понял, — скелет приложил ладонь тыльной стороной к щеке Айрис. Он ничего не ощущает, но почему-то делает это. Сам не может дать себе ответ, зачем.

— Всем есть о чём жалеть, — рассудила волчица. — Но это не повод прятать лицо за маской.

— Я знал, что кто-то обязательно спросит. Эта маска… Знак моего падения и в то же время единственное, что позволяет стоять здесь. Из-за случившегося я никому не могу показать своё лицо. Его нет… — чародею грустно. — Я не хочу вас пугать всеми ужасами, что произошли со мной. Эта маска ещё и память о друге, который умер, не увидев конца нашего путешествия.

— Сочувствую. Я, наверное, оставлю вас наедине, — полукровка неспешно покинула комнату.

— Спасибо, Рая, — сказал Азек перед тем, как дверь закрылась.

Азек расположился на стуле и принялся ждать, всё время смотря на сестру. В это время ему не хочется даже читать книги о магии. Всё ушло на второй план. Сколько ещё будет спать Айрис? Почему всё получилось так плохо. Можно ли было сделать ещё лучше? Но это уже не узнать.

Так прошло минут тридцать, пока в дверь не постучали и не вошла Эмилия.

— Только "увидеть кого-то"? — спросила она, зайдя в комнату.

— А… Я это…

— Да понимаю, не оправдывайся, — девушка вздохнула. — Забавный народ здесь.

— Этот народ не раз помогал всем нам, на острове. И когда я к ним пришёл с болот, они тоже помогли.

— Я и не говорила, что они плохие, — пожала плечами. — Как понимаю, мне с Туласом самим всё решать за себя?

— Да. Я хочу быть с ней всё время.

— Надеюсь, ты останешься собой, — лиса вышла.

А дальше — тишина. Час за часом лич ожидает, когда наконец-то его сестра придёт в себя. Он так долго ждал этого, а сейчас не знает, что и сказать. "Привет, это я, брат твой"? Нет, даже это не подходит. Да и мысли что-то не идут в нужном направлении.

Под вечер Рая принесла еды чародею. Он посмотрел на всё это и просто поблагодарил женщину за заботу. Правда, пришлось всю еду просто сжечь, не оставив ни следа. Не хочется огорчать полукровку, да и отказывать тоже. Поэтому придётся врать. Ложь стала просто необходимостью для существования.

Так проходит день за днём. И, если мертвец не сбился со счёта, на четвёртый это наконец-то свершилось. Чародей, пребывая в подобие транса, сам не заметил, что Айрис пошевелилась. Она устало открыла глаза и увидела рядом с собой фигуру в синей мантии. А в глазах маски вместо золотистых зрачков лишь тьма.

— Мне приснился всего лишь страшный сон, — девушка тяжело вздохнула. У лича в сие же мгновение зажглись глаза.

— Это был не кошмар, — дочь морей попыталась подняться и чародей помог ей. — Как самочувствие?

— Голос, — как-то неуверенно сказала она.

— Да, это я, Азек, — ответил мертвец. — Одно событие прервало нашу связь.

— Это поправимо, — Айрис сложила дважды два и снова посмотрела на собеседника. — Сколько времени прошло? Всё как в тумане. Помню только лича перед собой.

— Почти год. Уже зима, — чародей на пару мгновений перевёл взгляд на окно. — Прости, что мне понадобилось так много времени, чтобы подавить проклятие Энигны.

— Хоть теперь всё хорошо у нас двоих, — она посмотрела на амулет, висящий на шее, и взяла его в ладонь, рассматривая.

— К сожалению, хорошо только у тебя, — печально ответил брат. — Я теперь проклят не только Энигной, но всё это не имеет значения, если ты будешь счастливой.

— Не спеши вешать нос, — девушка схватила ладонь собеседника и сжала её между двух своих. — Ты помог мне, а я — тебе.

— Не думаю, что здесь что-то поможет, — с иронией сказал мертвец.

— Нет ничего невозможного, ты сам это прекрасно знаешь, — Айрис попыталась снять маску с лица брата, но тот отвёл голову назад. — Не хочешь, чтобы я тебя видела?

— Тут не так… — неуверенно заговорил чародей, когда дверь внезапно открылась.

— Понимаешь, Азек не может снять маску потому что после одной ситу… — за дверью оказалась Эмилия, которая случайно проходила мимо и услышала голос лича. Правда, её речь остановил жест того, кому она пыталась помочь, пусть и в немного странной форме.

— А ты ещё кто? — уже не так любезно заговорила дочь морей.

— Это Эмилия. Прошу простить её за такую грубость: она не со зла. Она… Она помогала мне на всём пути и без неё я бы ничего не добился. Без преувеличений. Эта полукровка — огромный подарок судьбы и по совместительству головная боль.

— Получается, я должна быть благодарна и ей? — спросила дракониха.

— Всегда к вашим услугам, — с улыбкой на лице поклонилась лиса, причём показательно, словно дворянка какая-то.

— А насчёт маски… — скелет вернулся к теме, с которой так хорошо съехали. — Я не хочу врать сестре, — посмотрел на спутницу. — Закрой дверь.

— Что-то совсем плохое? — дочери морей стало как-то не по себе от такого тона.

— Лично для меня — очень. Но я должен признать, что иначе бы ничего не получилось. Это длинная история, но перед тем, как услышать самую суть проблемы, скажи мне кое-что. Что ты чувствуешь во мне?

— Родную душу, проклятие и в последнюю очередь… Нежить?

— В последнюю очередь, — с иронией повторил лич. Эмилия стоит у двери и просто наблюдает за диалогом. — Я бы улыбнулся, если бы мог.

— Я не понимаю.

— Мои поиски велись по всему Келентару. С Эмилией я добрался до Морлено, где думал найти нужные знания, чтобы помочь тебе. Но только от этого было мало толку, ведь, как потом оказалось, жрецы не смогли снять с меня проклятие. А оно начало действовать в день моего совершеннолетия. Моё тело начало гнить заживо.

— И поэтому ты не хочешь, чтобы я его видела? — в её взгляде видна жалость, но это видит лишь чародей. Для Эмилии эта деталь осталась незаметной, ведь она вообще не знает дракониху.

— Нет, проклятие меня заботит в последнюю очередь. Но тогда… Мне пришлось отправиться на юго-восток Келентара. Я искал царей гробниц, которые по слухам обладают большой силой. Обладали. Я их нашёл и… Они убили меня, — Азек положил ладонь поверх маски и затем снял её, показав своё настоящее лицо. От увиденного сестра слегка побледнела. — Скажи же, что ты видишь в чудовище, в которое меня тогда обратили?

— От чудовища в тебе только видок, — лиса тяжело вздохнула и посмотрела на Айрис, у которой отобрало дар речи. — Понимаю твои эмоции. Этот дурак гнался за мной без столь красивой мантии, закрывающей всё тело.

— Не называй моего брата дураком! — возразила сестра. — Ты хоть понимаешь, кто он?

— Принц Небула Регно. Вроде, правильно сказала. Безнадёжный ребёнок с утопическим взглядом на жизнь, чьи надежды разбились об реальную картинку. Иначе не назвать того, кто наплевал на себя ради того, чтобы помочь кому-то, — естественно, полукровка подразумевает под этими словами собеседницу.

— И всё же… — заговорил скелет.

— Сиди ровно и не двигайся, — твёрдо сказала дочь морей. Она потянула руку к открытой шее лича. Её пальцы прикоснулись к позвонкам и начали опускаться по ним ниже, пока не остановились где-то на уровне первых рёбер. — Получается, я единственная, кто в итоге выжил?

— Получается, — печально признал чародей. — Мне жаль, что так получилось.

— Я прошу многого, но ты ведь не оставишь меня одну? — у скелета от смеси удивления и радости от услышанного приоткрылись челюсти.

— Ты примешь меня таким, какой я стал?

— У тебя душа Азека. И его воспоминания. Я не могу отречься от своего брата лишь потому что ты умер.

— Я думал, ты не захочешь меня видеть, ведь то, что случилось с нашим домом…

— Это не изменить. То, что всё было сделано руками нежити сейчас не значит ничего, — Азек упал на колени и обнял сидящую на кровати сестру.

— Спасибо, — тихо сказал мертвец.

— Э, а меня ни разу не обнял почти что за год, — с неким возмущением сказала лиса, показательно опустив уши. Ей-то особо без разницы, на самом деле. — Захват не считается.

— Видно, не заслужила, — холодно ответила Айрис.

— Надо тоже побывать принцессой в высоком замке, — Эмилия вздохнула, после чего приоткрыла дверь. — Не буду ещё больше мешать воссоединению семейки, — под эти слова она вышла и закрыла за собой дверь.

— Я просто рад, что с тобой всё хорошо, — тихо сказал чародей. Он почувствовал в груди что-то. Это снова связь с сестрой и её эмоции.

— Я тоже рада тебя видеть. Неважно, в каком виде. Ты навсегда останешься моим младшим братом, хочешь того или нет.

​​​​

Глава 44: Логово тьмы

Хоть Айрис пришла в себя после долгого сна, ей нужно ещё больше времени, чтобы окончательно восстановиться. Азек так и сидел рядом с ней, долго разговаривая. За весь этот период накопилось много всякого, о чём хочется рассказать. О трудностях на пути, народе Келентара и о красотах Морлено, а также загадочном мёртвом городе, в котором живёт величественный вирм. Также пришлось поведать и об Обскурус, которая постоянно наблюдает за чародеем. Но, на удивление, Айрис не оказалась против такого расклада. Ей… Всё равно? Энигна занимается лишь наблюдением в собственных целях и редко встревает в дела смертных, что не похоже на того, кого нужно сторониться. Девушка вообще считает, что все эти проклятия больше для того, чтобы у других демонов не было вопросов и лишь во вторую очередь это стало экспериментом. Вторым. У дочери морей всегда была мысль, что главные планы были как раз на её родителей. Пока ещё была связь между матерью и дочкой, они ощущали эмоции друг друга.

Когда брат с сестрой наконец-то наговорились, Азек впервые за несколько дней вышел из комнаты. Теперь можно думать о другом: как бы помочь Туласу. Договор есть договор, и послушник не жалея себя помогал чародею в его деле, и теперь нужно отплатить тем же. Это будет справедливо. Но выступать прямо сейчас нельзя. Нужно, чтобы Айрис восстановилась после грубой работы Разбитого.

Лич просто не мог скрывать от драконихи факт обязанности перед чёрным магом. Со следующего утра он снова пришёл к сестре и помимо других тем для разговора затронул и эту. Айрис даже не поняла сначала, что брат даже не думал брать её с собой и рисковать её жизнью и попросила подождать ещё пару дней прежде, чем она окончательно встанет на ноги. Хоть физически она в полном порядке, но при этом в голове всё слегка теряется.

Другие оказались только за то, чтобы дракониха шла с ними. И лишь мертвец переживает за свою сестру. Хотя это бессмысленное чувство, ведь она сильнее любого здесь. Кто в этом мире может бросить вызов столь величественному созданию? Лишь глупец, которым чародей и является. Но он просто не мог поступить иначе, ведь это его сестра, которая нуждалась в помощи и никто иной не сделал бы этого.

Спустя пару дней все четверо собрались посреди деревни, готовые выдвигаться. Путь лежит не близкий, но это ничто в сравнении с тем, сколько пришлось пройти Азеку за последний год. И когда путешественникам вынесли обещанную еду в дорогу, они отправились. Снег скрипит под ногами в мороз. Но здесь температура едва опустилась ниже нуля. Небо затянуто густыми тёмными тучами, которые медленно плывут к горизонту. Брат с сестрой идут в паре метров позади и тихо о чём-то между собой разговаривают.

— Хватит секретничать между собой, — Эмилия остановилась и решила подождать отстающих членов отряда. Они уже отошли довольно-таки далеко от деревни, что её не видно за местностью.

— Что ты там уже надумала? — спросил Азек, подходя ближе.

— Слу-у-ушай, Айрис, подруга, а можешь-ка обратиться в дракона?

— Это с какого чуда я должна показывать тебе, какая на самом деле? — дочь морей не желает просто так делать что-то ради утехи кому-то.

— Это *совершенно точно* не ради моего *эгоистического* желания, честно-честно, — в этот момент полукровка кажется, что снова придуривается, особенно если учитывать какую-то кокетливую интонацию в её городе. — Это всё ради общего дела, так сказать. А ещё все видели тебя нормально, а я только издалека и не рассмотрела.

— Вот вообще никак не собственное любопытство, — Айрис вообще не заинтересована в этом разговоре. Ей больше нравится Тулас, который постоянно молчит и лишь иногда даёт о себе знать.

— Эх, так и знала, что ты так скажешь, — вздохнула лиса. А затем её лицо преобразилось и его не описать иначе, кроме как "ехидная морда".

— Тогда зачем начала этот разговор.

— Ну, а вдруг ты окажешься не такой мрачной, какую из себя строишь, — полукровка пожала плечами и пошла дальше. Да и все двинулись следом.

— Думай, что говоришь.

— Не будь такой неприступной принцессой, что тут сказать?

— Предлагаю закончить этот разговор. Если Азек терпел тебя, это не значит, что и я буду.

— У Эмилии своеобразная манера речи, но это не просто так. Не стоит воспринимать всё, что она говорит, буквально, — мертвец посмотрел на полукровку. — К чему ты всё клонишь? — её лицо все ещё какое-то слишком ехидное.

— Да к тому, что я тут подумала. Раз мы идём помочь отомстить нашему молчаливому другу, — лиса слегка ударила послушника по плечу, — то зачем нам делать это тихо, чтобы никто не знал? Знаете, не каждый год находят ячейку Чёрного легиона и устраивают локальную резню. Зато вести об этом разлетаются далеко и быстро, да и это считается очень хорошим делом. А нашему костяному другу нужно заниматься хотелками поломанного бога чтобы твоё проклятие не действовало. Складываем дважды два и получается, что с полученной известностью будет легче делать что нужно Разбитому. Здесь и почёт с уважением от властей, простых наёмников, а также, ожидаемо, некая помощь или хотя бы больше шансов для содействия. Да и героя никто не будет обыскивать, что только сыграет на благо Азеку, которому категорически запрещено снимать маску или другие элементы одежды. Сплошные плюсы для каждого из нас, — все внимательно это слушали и никто не имеет возражений, ведь при этом ничего не будет потеряно.

— Ладно, мне нравится ход твоих мыслей, — Айрис улыбнулась на одну щеку.

— А что насчёт реализации? — поинтересовался Азек.

— Ты сомневаешься, что я не продумала и это? — ехидно ответила лиса. Её лицо стало ещё больше излучать эту эмоцию. — Реализацию я полностью беру на себя, но нам нужно хотя бы в Чентрале, а то в других крупных городах есть подводные камни. Всё равно нам относительно по пути. Там я зайду в администрацию и, преодолев барьер предрассудков, скажу, что вот есть мы и есть информация о ячейке Чёрного легиона. Конечно, не так просто, иначе меня выбросят за двери. С этими гадами нужно уметь найти общий язык. Если всё будет как я хочу, то даже армию не пришлют чтобы "зачистить всё после наёмников".

— Хочешь сказать, они пустят нас вот так забирать всю славу? — с неким скепсисом спросила дочь морей.

— Они отправят нас на убой и ещё ручками помашут. Кто верит в то, что четыре наёмника возьмут и вырежут ячейку с толпой некромантов? Разве что некоторые, кого называют архимагами, но будем честны, мы для всех — просто кучка самоуверенных отбросов. Архимагов единицы и их все знают, есть свои "бумажки", а у нас — ничего подобного. Вот же все охренеют, увидев дракона, — раздался сдавленный смешок. — И тогда я выйду и спрошу, что у них с лицом. Никто не ожидает дракона!

— Кому-то ударили в голову мысли о славе и величии, — подметил чародей.

— Да что ты понимаешь? — лиса развернулась и быстро подошла к скелету, взяв его за плечи. — Это значит, что никто, слышишь, никто не скажет: "Слыш, животное, ты себя человеком возомнило?" Все будут бояться оскорблять того, кто был причастен к нашему делу, — затем она отпустила лича и вздохнула, заговорив уже более спокойным голосом. — Это вообще хорошо отразится на репутации остальных полукровок. Среди нас ввиду многих факторов мало известных личностей. Тяжёлая жизнь, принадлежность кому-то, более высокие цены в некоторых ситуациях и так далее. Это если взять более глобально.

— Теперь тебя заботят жизни других? — спросил Азек.

— Это, в первую очередь, отразится на мне и лишь тогда на других. Не вижу ничего плохого в том, чтобы польза была и мне, и другим.

— Рад за вас, — Тулас наконец-то заговорил. — Мне лишь бы Демитий умер и я мог наконец-то похоронить своих родителей.

— Кто о чём думает, — Эмилия пожала плечами.

Последующие недели прошли в дороге к Чентрале и уже оттуда. Азек не рискнул заходить в большие города, ведь в них могут быть жрецы. В огромном порту так точно есть один знакомый. Поэтому приходилось ждать остальных вдалеке от больших поселений. Впрочем, чародею есть чем заняться. Он имеет не одну большую книгу о магии и будет изучать их, с такими темпами, не менее года. Лич учит всё не по порядку, а просто смотрит, что сейчас интересно и может быть полезным. Иллюзии оказались какими-то слишком сложными в тех масштабах, что хочется и поэтому были отложены. Пока что внимание было сконцентрировано на контроле огня. Это потенциально очень разрушительная сила, в чём Азек уже убедился на территории изгоев, но её нужно ещё и уметь держать в узде, чтобы не навредить тем, кто дорог ему.

Эмилии понадобилось потратить целый день в администрации чтобы донести свои мысли. Поначалу нужно было долго добиваться того, чтобы её пропустили к наместнику, что заняло большую часть времени. Да и диалог за закрытымидверьми вёлся не один час. Конечно, как и ожидалось, у больших городов во главе стоит не обыкновенный любитель ущемлять полукровок, а здравомыслящий человек. Но это не намного облегчило задачу, ведь в таком случае нужно доложить армии, проверить достоверность информации и отправить тогда войско на ликвидацию ячейки Чёрного легиона. Поэтому начались долгие торги, которые дали свои результаты. Здесь нельзя было просто встать на одной позиции и давить до последнего, ведь тогда будет банальный отказ.

Всё сошлось на том, что армия будет в любом случае и её будет необходимо ждать. Это не даст совершить внезапный налёт, что очень печально. Но регулярные войска не будут вступать в бой с самого начала. Эмилии получилось выбить отсрочку, чтобы она с остальными пошли лишь вчетвером и только потом, если всё затихнет, могут вмешаться легионеры в красном. Это, конечно, обязывает Азека или Айрис постоянно создавать магией что-то такое, что будет видно или слышно на большие расстояния, но ничего не поделать. К тому же, на момент похода был приставлен сторонний наблюдатель. Им оказался молодой гастат по имени Микеланджело. Он идёт на повышение и для него это оказалось неким особым заданием, ведь только за хорошее выполнение долга в мирное время не хочется повышать его до принципа. Вот этот человек и примкнул к группе, что наложило некие ограничения. К счастью, он согласился не быть в дозоре. А такое предложение поступило ведь: "При всём уважении, но мы не доверяем солдату и уж лучше сами будем настороже ночью". А дальше дело только за тем, что Азек делает вид, что ложится спать, а в дозоре Эмилия, но потом полукровка ложится отдыхать и чародей просто занимается своими делами всю ночь, практикуя магию, которая не издаёт громких звуков, чтобы не разбудить солдата. А "загадочность" лича и его нежелание показывать лицо просто объяснили, почему он вместе с Айрис уходит в сторонку и уже там ест.

Этот путь оказался очень муторным ввиду того, что все "тёмные" места обходились стороной благодаря тому, что скелет может постоянно искать магию в округе. Да и сам наблюдатель заставляет сдерживаться и говорить можно не о всём. К примеру, нельзя было упоминать, кем на деле являются брат с сестрой, помимо самого факта родственной связи.

И вот, путешественники прибыли к мёртвому лесу. Как и в других лесах, на деревьях нет ни листка, ведь зима. Но здесь растения все иссохшие и тёмные, словно смола. Некоторые изогнуты в странных формах, а из относительно живого лишь колючки. Везде растёт какая-то колючая лоза, которая, если верить Туласу, может двигаться в присутствии лешего. Почему никто другой не додумался, что здесь может быть ячейка Чёрного легиона? Да просто потому что таких лесов хватает по всему Келентару. Нежить любит заражать нейтральных духов и делать из них безумных убийц. А ввиду сильной магии иллюзий с высоты ничего не найти.

Путешественники, перед тем как прийти к границе леса, ещё зашли в деревушку, где должен быть разведчик, который отправил при помощи свитка сообщение о том, что действительно здесь есть что-то посреди леса. Но человек не нашёлся. Возможно, он так и не вышел из густой чащи и сгинул там. Армия к этому моменту уже прибыла из ближайшего гарнизона и расположилась в различных местах вокруг леса. Понимая, что там леший, никто не желает идти вглубь чащи и, в случае чего, просто подожгут деревья и пройдутся по пепелищу добить некромантов. Это место не целесообразно пытаться спасти.

Пройдя около километра вглубь мёртвого леса все наконец-то могут говорить о чём хотят.

— Все готовы устроить резню? — оптимистично спросила Эмилия.

— Жду не дождусь, — ответил Тулас. Другие немного удивились, что он первый сказал что-либо.

— Ты же знаешь, мне не нравится идея убивать кого-то.

— Ой да ладно, пошутить уже нельзя? Вот, тихоня проснулся даже, — лиса слегка ударила послушника по плечу.

— Собственно, — Азек создал на этот раз довольно-таки большое кольцо из нитей, размером в полторы головы, после чего снял маску и перенёс её по ту сторону золотистого диска, — работаем как договаривались?

— Я в предвкушении, — с улыбкой на одну щеку ответила наёмница. — А ты, Айрис?

— Полетишь в лапах, а не на спине.

— Эх, что поделать с гордой принцессой, — полукровка пожала плечами.

— Береги себя, — дракониха посмотрела на брата.

— Постараюсь не огорчить тебя, — скелет снял капюшон. — Ты тоже поосторожнее.

— Обязательно, — ответила сестра и создала перед собой арку из нитей и символов, после чего всё залилось жидким золотом. Эмилия прошла первой, и лишь за ней дочь морей, после чего всё растворилось. Они попали в один из лесов, в котором были день назад. Из земли поднялся кристалл ромбической формы. Правда по завершению действия заклинания он разорвался на много кусочков различных цветов, что свидетельствует о том, что он был создан из множества других. Дефектная и неоднородная структура не выдержала нагрузку заклинания, что привело к взрыву.

Тем временем Азек с Туласом пошли вглубь леса. Снег хрустит под ногами, лишь он нарушает гробовую тишину. Даже птиц здесь нет. Становится даже как-то не по себе в сочетании с навязчивым чувством, словно кто-то упорно за тобой наблюдает.

— Ты тоже ощущаешь это? — спросил чародей.

— Леший заметил нас. Придётся что-то сделать с ним. Но ты должен справиться.

— Ты сейчас более живой, чем обычно. И я не про внешний вид, — подметил скелет.

— Конечно. Наконец-то не станет того, кого я ненавижу. Ну, или меня, здесь как повезёт. Главное, чтобы Демитий был на месте.

— Он хоть знает, что ты его желаешь убить? — с иронией спросил лич.

— Мне кажется, он даже не знает, что я жив. А если знает, то ему плевать, раз ничего ещё не сделал, — рассудил чёрный маг. Тем временем стали слышны тяжёлые шаги по снегу где-то спереди и, словно из тумана, начинает появляться высокий, четырёхметровый гуманоидный силуэт с большими рогами, ещё с метр. Они, словно корни, смотрят во все стороны.

— Вот же будет ему подарок, конечно, — Азек внезапно заметил, что из-под снега какая-то колючая лоза начала медленно оплетать его ногу. Её тут же обрубили нити. Они ударили словно хлыстом и исчезли так же быстро, как появились. — Отходи назад. Я пока сам, — мертвец неспешно пошёл вперёд.

В глазницах скелета остался лишь мрак. Зрачки попросту растворились в этой чёрной дымке и весь мир погрузился во тьму. Чародей всё так же уверенно идёт вперёд. Мир начал приобретать минимальные, едва заметные белые черты, которые размываются при движении. Так видны лишь деревья по контуру, а всё остальное — кромешный мрак, в котором не увидеть ничего. Но вот красным и белым по контурам становятся видны лозы, которые ползут под снегом к Азеку. При этом он видит себя будто бы со стороны, сверху, но при этом ощущает окружающий мир как обычно. Где-то вдалеке виден ещё один белый силуэт лешего, от которого идёт ещё более насыщенная красная аура порчи.

На мгновение все лозы замерли в метре от цели, после чего вырвались из снега и бросились к телу мага. Это было очевидно, и скелет прыгнул вперёд, придав при помощи льда дополнительный импульс. Искажённая растительность ринулась к жертве по прямой, уже не пытаясь маскироваться. Но лич, имея неплохую начальную скорость, отпрыгнул ещё дальше, перевернувшись в воздухе. Он приземлился прямо на вертикальный ствол дерева и в этот момент вокруг заклинателя образовалось множество нитей, которые даже с "новым" зрением имеют золотистый цвет. Они, словно согнутые металлические прутья, которые внезапно треснули от напряжения, устремились во все стороны. Лоза нарезалась на множество кусков, как и тонкие ветки дерева. Мёртвая растительность начала падать, имея на себе множество порезов. Всё это произошло за считанные мгновения, и чародей отпрыгнул в сторону, приземлившись на снег. Он, не отрывая одну ногу от земли, словно стрелка на циферблате, сделал круг, начертив в воздухе воображаемый круг. При этом руки сложены крест-накрест на груди.

Новые лозы быстро устремились под покровом снега к мертвецу, который и так прекрасно видит всё это. За мгновение до атаки, когда вторая нога прикоснулась к земле, лёд подбросил Азека вперёд. Он, крутясь вокруг себя, сделал в воздухе ещё один переворот, пролетев с десяток метров. Ветки, мешающие ему, просто разрубились вместе с лозами, последовавшими следом, от подобного прошлому разу применения нитей.

Не дожидаясь, когда новая искажённая растительность последует за ним, лич на инерции сделал колесо и оттолкнулся от земли уже руками, пролетев ещё два метра. Приземлившись на ноги, он не прекратил двигаться и при помощи льда снова оттолкнулся, пролетев низко над землёй прямиком на лешего в сотне метров. В воздухе Азек стабилизировался в горизонтальном положении ногами вперёд, очень медленно вращая ими вниз. Лозы в первые мгновения полёта снова разрубились нитями, а все последующие просто не успели подползти. Они начали выпрыгивать из снега, но каждой из них не хватило всего мгновения, чтобы поразить цель.

Прикоснувшись к земли обеими ногами, собранными вместе, маг отпрыгнул уже больше в высоту, сохранив предыдущий импульс. Он перелетел огромного лешего и пересёкся взглядомм, когда был ногами вверх. В сие же мгновение пышная грива вокруг шеи осквернённого духа, состоящая из сухого чёрного мха, вспыхнула ярким пламенем, а следом за ней и остальное тело. Лесной дух заревел, словно дикий зверь, и начал поворачиваться, не чувствуя боли. Он побежал следом за Азеком, который не остановился. Мертвец опять сделал колесо, а за первым и второе, третье, и так пока не оказался в двух десятках метров от противника.

Лич спокойно остановился лицом к врагу, уже растеряв практически всю энергию. В этот момент мир вокруг внезапно приобрёл краски, а золотистые зрачки вспыхнули в глазницах. Осквернённый дух состоит из чёрной сухой коры, из-под которой исходит чёрная дымка, растворяясь в пламени. Но лишь от одного взгляда чародея, который наконец-то опустил руки, весь огонь собрался в крошечную бусину на груди. Следующим движением лич поднял правую руку и совершил щелчок пальцами, после чего раздался чудовищный взрыв. Заклинатель закрылся куполом из нитей и в следующее мгновение его окружил вихрь пламени, которое рвётся наружу.

Зрачки снова исчезли и помимо потока энергии от взрыва он увидел также красный след от лешего, которому просто оторвало всю левую и нижнюю части тела. Осталась лишь голова и небольшой кусок туловища от шеи до правой руки. При помощи последней конечности оно ползёт вперёд, движимое безумием и яростью.

Когда спустя пару секунд пламя развеялось, в радиусе пары десятков метров не осталось ничего, кроме обожжённых стволов деревьев. Ветки и, тем более, трава со снегом просто исчезли, словно их никогда не было. Осталась лишь зола, такая легкая, движется под ветром, которого даже не почувствовать. А осквернённый дух всё ползёт и ползёт. Он горит изнутри, от тьмы не осталось и следа.

— Не смотри на меня так, умоляюще о смерти, — заговорил чародей, создав в правой руке глефу из нитей. — Я не знаю, как тебе помочь, — под эти слова он взмахнул и отрубил оболочке духа последнюю руку. — Может, кто-то другой снимет порчу, — после этих слов скелет пошёл в сторону Туласа, который виден вдалеке и движется навстречу.

— Теперь ты показываешь чудеса акробатики, — вздохнул послушник, подойдя к личу.

— Когда ты мёртвый, уже как-то… Не волнуешься о нагрузке на мышцы? Я настолько лёгкий, что силы хватает на что угодно, — чародей взялся рукой за ближайшую ветку и лишь поворотом кисти перевёл себя в горизонтальное положение, после чего снова стал обратно.

— Пошли уже, — чёрный маг не дождался ответа и двинул вперёд.

— Не стоит завидовать мёртвым. Во всех смыслах.

Двое магов пошли дальше. Азек чувствует вдалеке сильную магию иллюзий, что и служит ориентиром. Да и испытание модифицированного осязания магии прошло более чем успешно. Заклинатель просто не видел ничего, кроме объектов, насыщенных тьмой. В данном случае оно оказалось полезным, но в других применять, наверное, не стоит. Оно уж слишком ситуативное. Это одно из немногого, что успел подсмотреть в книге иллюзий. Точнее, из неё были позаимствованы лишь три элемента. Но это совсем не то, что нужно личу от этой "школы".

Леший так и остался лежать без конечностей. Он рано или поздно восстановит своё тело, в этом сомнений нет. Азек лишь опасается, что если окончательно разрушить оболочку, то новую создать будет быстрее, нежели привести старую в удовлетворительное состояние, когда вокруг всё выжжено. Осквернённый дух теперь знает, что из себя представляет противник и в следующий раз всё может быть не так легко.

Шли они так ещё минут десять, пока не оказались перед стеной иллюзий. Ну как стеной… Послушник видит впереди всё такой же лес.

— Пришли, — сказал скелет, пройдя первым через черту, за которой открылся вид на подобие крепости с высотой стен всего в пару метров и всё это посреди поляны. В него тут же полетел с десяток стрел, но все они оказались остановлены барьером, который исчез, остановив последний выстрел. Видимо, кто-то завидев лича приказал прекратить атаки. Впрочем, так даже лучше.

Маги пошли дальше, к стенам. Но, на удивление, ворота открылись и оттуда вышел человек в чёрной рясе с эскортом в виде шести скелетов, оснащенных различным оружием.

— Кого я вижу, Тулас, ты ещё не сдох? — удивлённо заговорил некромант. Он в тот день разговаривал с Демитием на стене, когда последний выбросил послушника.

— Не дождёшься.

— Итак, я вижу, у вас приличные такие проблемы, — заговорил Азек. Раз они идут на контакт, так почему бы не вытянуть из этого максимум?

— Могу поинтересоваться, кто создал свободно мыслящего лича и отправил к нам?

— Это сейчас не имеет значения, не так ли? Эта собачка пока что принадлежит мне, так что попрошу воздержаться от попыток преждевременного умертвления её во избежание неприятных последствий, — мертвец положил руку на плечо послушнику.

— Да кому есть дело до него, — прислужник тьмы пожал руками. Он совсем бледный, в отличие от Туласа, который уже длительное время умеет ограждать себя от собственной магии. Да и этот умеет, по всей видимости, но научился слишком поздно. Он не выглядит как тот, кто страдает от подобного, но внешний вид уже не изменить.

— Кто у вас здесь главный? Мне нужно для начала обсудить будущую выгоду, а уж потом думать, помогать вам с мясными мешками или легче будет прийти сюда, когда они завершат работу.

— Понятно, — как-то прохладно ответил собеседник. — Значит, от Каллиопы. Пошли, посмотришь, что сможет предложить Демитий, — начал разворачиваться и уходить.

— Это пока что только твои догадки, — Азек пошёл следом, убрав одну руку за спину, а второй создал кольцо из нитей и достал из него кристалл насыщенно-жёлтого цитрина, имеющий квадратную форму, в общих чертах. — К тому же, можно поговорить о том, что интересует меня лично. На моё решение может повлиять наличие у вас качественных камней топаза, сапфира, рубина, аквамарина или вот такого вот цитрина.

— Цитрин это разве не кварц? — удивился некромант.

— Кварц. Меня интересует не только цена приобретения, но и его потенциальное применение, — чародей вернул кристалл обратно через кольцо. Это один из двух сигналов для Айрис. На случай, если кто-то захочет вести диалог с нежитью.

Когда все зашли внутрь, ворота закрылись. Внутри всё скромно. Дома плотно друг к другу, небольшие. На стенах и входе нежить с различным оружием, кто-то даже в доспехах, снятых с убитых противников. Сейчас все готовятся к обороне, поднимают дополнительных мертвецов, чьи кости были собраны в ящики. Здесь имеются также и дети, которые наравне с другими жаждут защищаться.

— Используете даже самых мелких, — подметил лич. — Похвально. Хорошо вбили в головы мысль, что без вас они никто.

— Да. В отличие от твоей собачки, они хоть что-то из себя представляют. Понимают, что лучше быть с нами, чем против нас.

— Прекрасное зрелище, — хотя, на самом деле, Азек думает совсем наоборот. У него рука не поднимется на детей. И ведь все они маги. Но убить всё равно не сможет. В этот момент, как никогда больше, хочется просто спихнуть этот вопрос на армию. Пусть она ловит их и делает что хочет. Чародей просто не готов делать что-то подобное. Ему не хватит сил перебороть себя.

— Мне вот любопытно, зачем личу таскать с собой такого бездаря?

— Ты про собачку? — переспросил мертвец.

— Да, о нём.

— Любопытно. Хочется проверить, что я могу с ним сделать в конечном итоге.

— И как успехи? — послушник хотел что-то сказать, но скелет тут же дал ему лёгкого подзатыльника. Нужно держать образ.

— Ещё дрессировать и дрессировать. Но обучается.

Пройдя в другую секцию крепости, в которой обстановка получше. В ней больше свободного пространства, имеется какая-то площадка, на покрытии которой есть следы от применения заклинаний. Должно быть, здесь обучают всему, что носит разрушительный характер. Отсюда также имеется выход в здание, которое возвышается над другими и больше походит на какую-то квадратную башню, чья ширина раза в три больше длины. К тому же, имеются ступеньки сразу на второй этаж, куда, собственно, и идут все.

Некромант открыл дверь и зашёл.

— К тебе гость, — сказал он, отойдя в сторону. Азек зашёл и увидел полукровку-пса в чёрной одежде с длинными седыми волосами и бледной кожей. Он в этот момент лежал на диване и читал книгу, попивая вино.

— Смертные, — вздохнул лич, войдя внутрь. Следом зашли ещё те шестеро скелетов и последний из них закрыл дверь. — Итак, ты Демитий?

— Да, а ты чей посланец?

— Слыхал что-то о Небула Регно?

— Впервые слышу.

— Тогда и смысла рассказывать, кто я, нет. Приступим сразу к делу?

— Какое может быть дело к нам? — хотя этот некромант делает вид, что не знает, но он прекрасно понимает, в каком единственном случае могут прийти во время готовящейся осады.

— Не придуривайся, смертный. Я пришёл сюда чтобы обсудить, что выгоднее, помочь вам или прийти потом и забрать всё ценное после вашей смерти, — скелет сложил руки за спиной.

— Заманчивое предложение в нашей непростой ситуации. Только зачем здесь этот неумёха?

— Моя собачка, которой не повезло встать у меня на пути. Теперь он принадлежит мне, но я могу подумать насчёт его передачи вам за некоторое вознаграждение.

— Что тебя интересует? За помощь, — уточнил Демитий.

— Тех, кто меня сюда прислал, только финансовая сторона вопроса. Семьдесят процентов от всего и вы, считай, спасены, — Азек чувствует, что где-то над головой расположился источник магии иллюзий. Нужно будет разрушить его, чтобы Айрис видела, куда ей надо. Она не может применять магию, пока в своей родной форме.

— Признаюсь, ты ставишь меня в затруднительное положение, лич.

— Таковы условия. Не нравится — я могу уйти. Времени у меня полно. Или… — слегка ехидно произнёс мертвец, после чего затих.

— Или что? — заинтересовался полукровка и наконец-то сел нормально, а не ведёт разговор лёжа.

— Пятьдесят процентов, в которые входят некоторые драгоценные камни и цитрин. Я сделаю вид, что у вас денег оказалось меньше, чем есть на самом деле.

— Тогда вопрос: ты вся помощь нам?

— Ты думаешь, я не смогу выжечь смертных, среди которых магов можно пересчитать по пальцам одной руки?

— Я знаю, что из себя представляют подобные тебе. Меня больше интересует, не пойдём ли мы следом за ними? — Демитий словно начал что-то подозревать.

— Раз стоит такой вопрос, то, должно быть, я переоценил ваши возможности. Прискорбно, — брат почувствовал скорое приближение сестры. Думал, есть больше времени до этого момента.

— Как видишь, — некромант встал и развёл руками. — Были бы все здесь, а не разбросаны по Сэмпре-Соляре, вопрос защиты для нас не стоял бы так остро.

— О, так вы не полные бездари. Удивишь тем, чего достиг?

— Удивить лича, в худшем случае высшего, было бы хорошо, — пёс подошёл к книжному шкафу и поставил книгу на место, после чего достал какую-то другую.

— Да неужели, ты ведёшь записи?

— Как любой порядочный злодей из сказок, — отшутился некромант и подошёл, жестом предложив взять книгу. Но когда скелет попытался взять, собеседник отодвинул её в сторону. — А помощь будет?

— А ты готов пойти на моё условие? Если да, то хотелось бы узнать, какие камни есть.

— Да без понятия. Зелёные, красные, может, что-то ещё. Я использую кварц, — прислужник тьмы передал книжку.

— Сойдёт, — чародей передал литературу Туласу. Потом почитает. — Собственно, что там у вас?

— Да так, по мелочи. Если откинуть низшую нежить, то скелеты-маги, одурманиватели, банши и всякие тому подобные. Да и мне кажется, что леший, который был долгие годы непреодолимой преградой для наших врагов, исчез.

— От него осталась обгоревшая голова на выжженной поляне, если так можно сказать, — Азек вытянул из-за спины одну руку и сделал жест, дополняющий речь. При этом он раскрыл пустую ладонь вверх. — Я не стал уничтожать его насовсем.

— Это не имеет значения. Всё равно нам сюда не вернуться, — в этот момент в комнату ворвался какой-то подросток.

— Демитий, там дракон! — выкрикнул он. Больше нельзя откладывать.

В открытой руке чародея мгновенно создался стилет из нитей. Скелет тут же вонзил оружие в грудь прислужнику тьмы, который привёл их сюда. Следующим движением лич обернулся на того, кто только что прибежал, и создал за его спиной ледяной шип, который пронзил грудь и этому полукровке. Тем временем Тулас разрушил всех скелетов, оставшихся без чёткого контроля господина. Разлетевшиеся кости устремились к Демитию, который успел среагировать и остановил всё это перед собой. Он ещё не полностью завладел останками нежити, но близок к тому. Послушник слишком слаб, чтобы сражаться с бывшим наставником на равных.

Вместе с этим чёрный маг метнул копьё из тьмы в полукровку, который заблокировал этот удар мёртвой стеной, а один из её элементов отлетел и ударил под бок атакующего, оставив сильный порез. Но это не спасло прислужника зла от проклятия слепоты. Глаза Демития налились тьмой, и в следующий же момент Тулас бросился к нему, выхватив кинжал. Некромант почувствовал это и попытался отпрыгнуть, но зацепился за труп мёртвого подчинённого и едва не упал. В этот момент послушник набросился на бывшего наставника и начал наносить удар за ударом. При этом тьма в глазах рассеялась, но уже слишком поздно. Силы покидают тело и это не остановить просто так.

— Ненавижу нежить и тех, кто её создаёт, — пренебрежительно бросил Азек, "прочитав" вопрос Демития по его глазам. У Туласа, когда полукровка наконец-то умер, вырвался нервный смешок, который не имеет ничего общего с удовольствием.

— Ты как?

— Жить буду, — тяжело ответил товарищ, взявшись за окровавленный бок и начав накладывать на себя лечение.

— Сверху, над нами, источник иллюзий. Сможешь сломать?

— Да, конечно. Всё я смогу, — человек неспешно пошёл к лестнице, держа второй рукой кинжал и собрав вокруг себя кольцо из костей рук и ног. Их концы деформировались и стали острыми, превратившись в колющее оружие.

— Будь осторожнее, — чародей вышел наружу, где уже некоторые начали сбегаться на шум боя, но увидели лича, стоящего у двери, вокруг которого образовались десятки, если не сотни, шипов изо льда. Они тут же устремились в трёх ближайших врагов.

Следующим движением он широко развёл руками. Ближайшие дома вспыхнули пламенем. Началась неразбериха. Кто-то стоит в ступоре и не понимает, что ему делать. Нежить бездействует. Кто-то пытается атаковать лича, но иссушающая магия не в силах что-либо сделать, а всяческие снаряды разбиваются о щит, который спустя пару мгновений обратился в магический драконий доспех, а в руках образовалась глефа.

— Детям даю шанс убежать, — выкрикнул мертвец, хотя прекрасно понимает, что их поймают солдаты. Он просто не хочет брать на себя ответственность за их убийства. — Кто не воспользовался этим жестом милосердия умрёт здесь и сейчас.

После этих слов под ногами образовался лёд, который подбросил чародея вперёд. Он приземлился посреди площадки для тренировок всего в десятке метров от первоначальной позиции. На одной из башен какой-то послушник начал создавать огненный шар у себя в руке. Но в следующее же мгновение рядом с ним образовался вихрь пламени, который сжался в мелкую бусину. Заклинатель тьмы испугался и случайно сделал не то действие, вследствие чего утратил контроль над собственным заклинанием. Огонь разлетелся по сторонам и поджёг самого послушника. А в следующий момент раздался сильный взрыв и часть башни просто разнесло во все стороны.

Просто удивительно, насколько разрушительную магию можно использовать раз за разом. Азек бросился мимо убегающих послушников к одному, который пытался атаковать лича ледяными шипами. Но магическая глефа тут же рассекла его тело пополам наискосок, словно не чувствуя преграду, настолько острой была создана. Кто-то успел пробежать мимо и не увидел, а кто-то лицезрел это и стал следующей жертвой. Но внезапный взрыв прервал безнаказанные убийства.

Какой-то некромант, который использует кости как доспех, отбросил чародея в сторону, да и задел своих, но это его совершенно не волнует. Прислужник тьмы встал у врат и из-за его спины вылетели десятки костяных копий. Лич успел отпрыгнуть и часть костей пролетела мимо, но от другой пришлось создавать щит, который не выдержал все удары и рассеялся. Слишком много и одновременно. Остаток костей пронзил тело лича в районе груди. Какие-то отрикошетили от брони или сломались об неё, но большинство пробили защиту, хоть и добраться до сосуда души не удалось. Чародей успел создать ещё несколько оболочек вокруг своего уязвимого места и уже они выдержали удары или отвели их в сторону.

В этот момент из башни Демития высвободилась волна энергии, ознаменовавшая разрушение иллюзии вокруг крепости. Это сразу заметила Айрис, находясь на большой высоте, и полетела прямо к цели, издав рёв, который ещё больше поверг прислужников тьмы в хаос. Эмилия при этом изо всех сил держится за верёвку, привязанную к ноге дракона одним концом, а вторым неоднократно обмотана вокруг руки чтобы случайно не отпустить.

Дочь морей начала взмахивать крыльями против направления полёта, замедляясь. В неё полетела стрела от одиночного скелета на башне, но она просто отскочила от чешуи. При этом Айрис опустилась достаточно низко, и, когда пролетела над башней, Эмилия отрезала верёвку кинжалом и упала на плоскую крышу башни, перекатившись несколько раз. В следующее же мгновение она сбила с ног скелета-лучника, который промазал очередным выстрелом и не успел совершить новый, в более удобных условиях. Холодная сталь клинка пронзила сосуд души и мертвец развалился. Сразу за этим лиса заблокировала люк к себе. Стратегия наёмницы проста: она подбежала к краю башни, выхватив лук и открыв стрелы, после чего начала стрелять по всем, кто кажется живым и не похож на Туласа, который только что выбежал из этой же постройки и бросился помогать Азеку.

У чародея ситуация оказалась не такой простой, как думалось изначально. Этот некромант раз за разом применяет либо разрушительную магию, либо направляет в него кости, вынуждая всё время защищаться. Скелет и так уже пробит десятком копий, которые торчат из его тела и мешают передвижению. У смертного не хватило бы на всё это маны, если бы не множество последователей за спиной, которые передают ему свою.

Но Тулас подоспел вовремя и, совершенно неожиданно для некроманта, наложил на него проклятие слепоты. Заминка, которая образовалась в действиях противника, дала Азеку возможность действовать. И чародей перешёл в атаку, пронзив грудь некроманта единственным копьём из льда. Прислужник тьмы практически мгновенно умер, а его "помощники" начали разбегаться, но труп почему-то не упал. Он начал двигаться и бросился на лича, выдвинув из обоих запястий острые костяные клинки, но при этом противник умер же! Его голова просто болтается, но доспех, оказалось, самостоятельный!

Скелет при помощи нитей сломал все копья, торчащие из тела, и создал глефу, при помощи которой нанёс первый удар по плечу противника и тут же отпрыгнул назад. Отсечь конечность не удалось: этот доспех прочнее обычных костей. Но зато мёртвый противник уже сблизился и начал безрассудно бить раз за разом. От этого уклоняться не так сложно, ведь носитель доспеха явно мешает последнему быстро двигаться. Но в следующий момент лёд под ногами странной нежити схватил её и начал распространяться всё выше и выше, не давая пошевелиться. И уже с безопасного расстояния Азек снова ударил по той же руке противника. После четвёртого удара удалось отсечь конечность, а за ней и разрубить туловище в образовавшейся уязвимой точке. Вместе с этим, похоже, было повреждено что-то важное и доспех развалился на отдельные пластины. Кости срослись между собой, создав подобие лат и даже повторив их прочность.

Айрис за это время успела развернуться и села на внешнюю стену крепости, испустив молнию из пасти. Все, по кому попал этот разряд, обуглились и пали замертво, а дома загорелись. Сразу после этого она взлетела, ещё сильнее сломав стену. Дочь морей устремилась к противоположной линии защиты и сбила массивными ногами скелета-лучника, разбив его на отдельные кости. Гигантская рептилия приземлилась за пределами крепости и, используя крылья как переднюю пару лап, подошла к стене, начав залезать на неё, но остановилась на полпути, высунув тело только чуть ниже груди. И так, удерживаясь крыльями за противоположную сторону стены, она испустила ещё одну молнию, не жалея никого. А кому здесь сочувствовать? Они заодно с теми, кто уничтожил островное королевство.

Тем временем Азек продолжает сражаться, убивая одного за другим. Вот он в очередном молниеносном рывке отрубил голову убегающему послушнику и заметил взгляд ужаса какого-то дитя лет десяти, которое видело это. Чародей перевёл на него свой взгляд, после чего по нему прилетело очередное копьё, пронзив тело. Скелет обернулся и подорвал башню, с которой прилетело. А когда посмотрел назад, то не увидел уже никого. Так даже лучше.

Айрис переползла внутрь крепости, придавив крылом какого-то послушника. В неё летят стрелы, которые не могут причинить вред, но при этом иссушающие уколы делают неприятно. Поэтому каждый, кто использует магию обрекают себя на смерть от молнии. Мимо дочери морей пробежала группа из трёх подростков и ребёнка, но в следующее же мгновение их разбросало мощным ударом крыла. Кто-то выжил, а кто-то так и умер на месте.

Тулас же на заднем фоне зачищает всех, кто остался после Азека. Стрелы у Эмилии закончились, даже принадлежащие скелету. Она быстро прикрепила лук сзади на рюкзак и, достав меч, пошла помогать чёрному магу. Наёмница не желает оказаться один на один против какого-то мага, которых здесь полным полно. Может, для чародея они не представляют серьёзной угрозы, но вот для не владеющей магией лисы это огромная проблема.

Взрыв за взрывом каменные стены разлетаются во все стороны. Дома горят и падают, охваченные пламенем. Резня продолжалась, пока не воцарилась тишина. Больше никто не кричит. Слышен лишь треск дерева, охваченного огнём. Азек посмотрел на сестру и развеял свой доспех. Сразу после этого из него посыпались кости сломанных копий. Мантия порвана во многих местах и скелет начал восстанавливать её. В этом случае это лишь небольшие дыры, которые можно быстро залатать.

— Ты как? — в голове послышался голос дочери морей.

— Нормально. Правда, сломано несколько рёбер, — дракониха стала на задние лапы и, взмахнув крыльями, поднялась в полный рост, смотря по сторонам. Всё горит, кроме башни Демития. Но, не имея сил держаться долго на задних конечностях, рептилия упала обратно, встав ещё и на передние. — А ты как?

— Иссушение это неприятно, но меня подобным не взять.

— Заметила Туласа или Эмилию?

— Они на какой-то площадке, — ответила Айрис, после чего поползла к стене крепости. — Запрыгивай, — брату не нужно дважды повторять, и он опять подпрыгнул при помощи столпа льда, оказавшись на спине сестры.

— Теперь мой долг выполнен. У некромантов где-то было золото и кристаллы. Я понимаю, что после того, что мы устроили, думать о наживе не лучшее качество, но потом всё заберёт армия.

— Ты здраво мыслишь, — дочь морей переползла на внешнюю сторону стены и пошла вдоль неё ко второй части крепости, на которую начала заползать и легла прямо посреди площадки. Азек спрыгнул на землю, продолжив восстанавливать одежду. Тулас же просто сел на мокрую землю, держась за бок, а Эмилия, довольная, подошла к скелету.

— Дело в шляпе?

— Можно и так сказать.

— Тогда я собирать трофеи, пока нас не обокрали вояки.

— Подожди, пойдём вместе, — после этого брат посмотрел на сестру.

— Я пока что побуду в родной форме. Если что — зови, — ответила дракониха.

— Как скажешь, — Азек не стал перечить.

— Это ты кому? — не поняла Эмилия, ведь она ничего не слышала.

— Айрис. У нас телепатическая связь на небольшом расстоянии, когда она в своём настоящем виде, — пояснил мертвец.

Чародей с лисой пошли осматривать первый этаж башни. Она кажется наиболее логичным местом для хранения всякого ценного. Да и были правы. Хоть комната практически пуста, но есть подвал, в котором уже есть много денег. Они распределены по ящикам и, по большей мере, представляют из себя медные и серебряные монеты, но есть одна коробка и с золотом. Здесь нечего думать: маг создал кольцо из нитей и просто перекинул деревянный контейнер, размерами пятьдесят на двадцать, на другую сторону. Следом пошли драгоценные камни, которых действительно мало, всего одна шкатулка. Но их стоимость, наверное, больше, чем той коробки с золотом. Также следом пошли всякие украшения из драгоценных металлов. Один браслет из серебра наёмница оставила себе, да и кто ей будет мешать? Всё равно большая часть всего этого добра будет оставлена здесь. Этот портал ведёт в частично разрушенный подвал дома на том самом острове, где годами жили наследники престола. Чтобы перенести это всё в другое место, нужно иметь подходящий кристалл, чтобы он выдерживал нагрузку магии. И для этого, как нельзя кстати, подходит кварц, которого здесь полно. Правда, проблема в другом. Ни брат, ни сестра не умеют формировать кристаллы из подобного. Дочь морей максимум могла сплавить всё вместе, но это не создаст стабильную структуру. Поэтому придётся искать нужный материал в другом месте.

К тому же, на втором этаже остались записи Демития, за которыми вернулся лич. Он начал листать их и понял, что это лучше всего отдать армии. Но не здесь. Нужно, чтобы Айрис пришла в Морлено и перестала быть чёрным магом по меркам Келентара. Пока что это не критично, но доступ к коллегиям очень заманчивая возможность. Кроме того, Азек прихватил себе несколько книжек из библиотеки некроманта. Нет, они не магические. Обычная художественная литература.

Когда все дела были закончены, путешественники собрались уходить. Айрис так вовсе полетела прочь, а остальные пошли на своих двоих. Будет странно, если дракон прилетит и просто испарится. Хотя его пропажа в других лесах тоже так себе прикрытие. Но это лучше, чем ничего. Можно будет подумать, что засел до ночи и дальше полетел куда нужно. А на деле дочь морей просто приняла человеческий образ и создала портал к брату.

Спустя какое-то время путешественники в полном составе вышли из леса. Азек, естественно, помогает идти раненому Туласу. Так они подошли к солдатам, вперёд которых вышел какой-то легионер с большим красным гребнем на шлеме и таким же плащом. По остальному снаряжению он абсолютно такой же, как остальные.

— Вижу, вы удивлены появлению моей хорошей знакомой, — заговорил чародей, а Айрис, стоящая позади, лишь с иронией улыбнулась, ведь никто не может подумать, что она — полиморфный дракон.

— Удивлены это легко сказано. Кто ты вообще такой? — мужчина не то, чтобы сильно потрясён увиденным, в отличие от некоторых солдат, которые перешёптываются между собой.

— Азек Миризет, принц мёртвого государства Небула Регно, что на востоке Келентара. Приятно познакомиться, — он выставил ладонь перед собой.

— Орфей Лиори, — солдат пожал руку собеседнику. — Вы там закончили?

— Некоторые, может, разбежались, но все остальные — там и остались лежать. Можете проводить зачистку на случай, если кто-то остался.

— Благодарю за помощь. Можете быть свободны, — лич похлопал по плечу легионера и пошёл. Остальные вслед за ним. Разве что дочь морей сказала напоследок, что чародей это её брат. Она не сумела сдержаться. А остальным просто нечего говорить с армией.

Наконец-то все дела оказались завершены. Но группа не стала расходиться кто куда. Туласу просто некуда теперь идти, единственная цель его жизни только что была достигнута. Остаться с Азеком и помочь ему это единственное, что он видит для себя в будущем. Послушник просто не сможет жить спокойно, как все. Тем более, что он ничего, кроме магии, не умеет. Эмилия же ещё раньше решила для себя, что будет настаивать на том, чтобы остаться. В такой группе ей не грозят беды простых наёмников, и денег полно. Нужно просто сказать, что нужно для чего-то. Азек же не стал возражать и наоборот был рад, особенно лисе, с которой прошёл столь долгий путь.

Тулас наконец-то смог похоронить своих родителей, не опасаясь, что их превратят в нежить. Это он сделал на том же кладбище, где выкопал их. Крестьяне просто не рискнули перечить группе из четырёх, предположительно, наёмников. Хотя они помнят, кто такой послушник и явно не рады его видеть. Но на это плевать.

К моменту, когда все пришли в Морлено, слухи уже распространились. Азек, конечно, не пошёл в город, как и Тулас, который захотел остаться вместе с чародеем. Ему просто не хочется идти в людные места. А Эмилия уже привела Айрис к дому семьи Аргенто, где дочь морей уже решила все вопросы. Только что обретённая слава, да и сама личность драконихи сделали своё дело.

А дальше… А дальше ничего не закончилось. Всё только начинается. Остаётся ещё обязанность перед Разбитым, которую придётся выполнять в любом случае. И после отдыха до весны, все четверо снова двинулись в путь. На этот раз курс был взят снова на земли изгоев, а точнее — пустыню. Единственное место, где наверняка известно, что есть осколок бога.

Глава 45: Культ

Прошло уже больше года с момента, когда проклятие Айрис было подавлено силой Разбитого. За это время слухи о четырёх наёмниках, которые делают порой больше, чем армия, расползлись даже на территории других государств. Ведь дела не ограничились слепым выполнением воли бога. Нет, помощь народу и истребление ячеек Чёрного легиона важнее того, что может подождать ещё столетия.

Херришкайт. Лето. Вокруг лес, и на довольно-таки большой поляне собрались различные личности, в основном полукровки. Это как наёмники, так и крестьяне, которые устали от своей жизни. Они стоят и разговаривают между собой, а впереди них всех стоят две фигуры: Эмилия с Туласом. Одеты они довольно-таки прилично. Это не назвать богатым, но и от простого народа они сильно отличаются качеством и видом одеяний.

Народ сильно засуетился, когда увидел дракона, который пролетел низко над деревьями и сел перед всеми. Айрис громко вздохнула, чем прекратила какие-либо разговоры толпы. С её спины спрыгнул Азек, чей образ практически не изменился.

— Итак, здесь собрались те, кто желает изменить свою жизнь, — торжественно начал чародей, встав под головой сестры. Он сложил руки за спиной. — Раз вы действительно готовы принять изменения, то не имеет значения откуда и кто вы. Я ценю каждый ваш взгляд и неважно, пришёл кто из дали или соседней деревни. Но вы должны понимать, что Культ Разбитого бога не примет в свои ряды кого попало. Нет, я не хочу сказать, что вы мне не нравитесь, ни в коем случае. Я лишь явился сюда для того, чтобы обозначить вам цель, — после этих слов лич сделал длинную паузу, дав время, чтобы аудитория немного поговорила между собой. Но затем Айрис снова громко вздохнула и брат продолжил говорить. — Среди вас собрались как авантюристы, так и горожане, крестьяне. Для последних будет труднее всего, что я не скрываю. Ваша единственная задача — Кселант. Вам нужно попасть туда, неважно каким способом. В новом государстве вам предстоит найти город под названием Лоринс. Там вас найдут, кто нужно и проведут дальше. Это единственное испытание, которое предстоит пройти. Вы вместе должны будете преодолеть этот путь. Сильные должны помогать слабым, а не идти наперегонки. Ничего не будет тому, кто придёт первым или последним. То, что вы проделаете столь длинный путь будет значить о вашей готовности бросить старую, рабскую жизнь. Никто, кто окажется в Лоринсе, не будет выброшен на улицу. Это я вам гарантирую. А если у вас всё ещё остались вопросы, то мои соратники ответят на всё, что вам пока что разрешено знать.

По завершении речи земля под ногами Азека резко поднялась в столп и он, перевернувшись в воздухе, приземлился на спину дочери морей, которая начала взлетать.

Брат и сестра Миризет не могли не воспользоваться тем, что они стали известными. Впрочем, чего чего можно ожидать от дракона и лича? Культ начал медленно увеличиваться, а спустя какие-то пару лет вырос до внушительной организации, о местонахождении которой не знает никто. Именно в горах Кселанта расположились поселения культистов. Название в честь Разбитого было взято не просто так. Некоторым нужна надежда и кто может её дать, кроме как бог, к которому можно прикоснуться?

Азек провозгласил себя архиепископом, а его близкие последователи стали просто епископами. Но от религии здесь только красивые названия. Все, имеющие подобные титулы, понимают, что из себя представляет Разбитый. Поклонения ему являются лишь исключением, а не правилом. Главная задача организации это не столь пафосная "собрать Разбитого бога чтобы он очистил Кселант от нежити и её последователей", а скорее предоставление рабскому народу новой жизни, в которой каждый нужен в той или иной мере. К сожалению, нельзя такое предоставить всем, но те крупицы, которые попадают в культ, зачастую рады своей новой жизни. Впрочем, для крестьян всё однозначно.

В какой-то момент Культ понял, что он способен на многое. В Келентаре очень много недовольных, особенно среди полукровок, которые составили основу притока новых культистов. К тому же, всяческие чёрные маги тоже начали искать Культ чтобы получить его защиту, что только на руку братус сестрой Миризет. Влияние начало расширяться, эта организация стала на слуху и во многих городах Келентара хоть раз, но слышали о них.

Несмотря на своё дальнее расположение, Азек начал сотрудничество с Сэмпре-Соляре, правда, неофициально. Помощь армии и получение от неё наводок выгодно обеим сторонам. Да и в Морлено какое-то время были тесные связи. Но всё это закончилось, когда так называемый "Совет светлых рас", который является фактически единым правительством всего материка, не объявил Культ врагом. Гнилому совету стало страшно, что у него могут отобрать власть посредством гражданской войны. Стало попросту опасно упоминать культистов в разговоре на улицах, а также началась волна наглой клеветы. Азека и его последователей объявили прислужниками Чёрного легиона и начали преследовать. Это стало чёрным днём для организации, которая только набирала силы.

Но это не остановило Культ. Он, словно какое-то восстание, перешёл в тень. Его популярность резко упала, да и вести свои дела стало куда сложнее. Стало понятно, что Совет теперь враг для Азека и остальных. Это сильно повлияло на дальнейший курс развития. Некогда несущие лишь добро культисты начали заниматься организованными грабежами государств, особенно Херришкайта, который был главным инициатором запрета Культа. До этого было понятно, что лишь добрыми делами ничего не добиться, но теперь, когда руки развязаны, больше не нужно сдерживаться. Организация, когда стабилизировалась, сделала своё последнее официальное заявление, которое прозвучало во многих городах.

"Откройте же глаза, глупцы! Только вдумайтесь, что с вашего молчаливого согласия сделал совет слепцов! Посмотрите в зеркало и спросите себя, кого вы выбрали на престол? Алчных трусов, которые поколениями сидят и правят народом, который терпит любые надругательства. Культ Разбитого бога стал глотком свежего воздуха для вас, но что вы сделали? Вы объявили тех, кто нёс вам свет, предателями. Мы не будем говорить о расплате за это, нет. Вы и так наказали себя, затянув рабский поводок ещё туже. Вам было мало Шелсо, утопающего в нежити? Его народ скажет вам огромное спасибо за то, что вы отобрали у них единственную надежду. Теперь Культ понял, что с рабами нельзя вести дела, как и с их владельцами. Отныне мы прекращаем все наши связи с вами. Теперь если Культу что-то нужно — он возьмёт это силой. Только мы не сражаемся против народа. Наш, как и ваш, враг находится на самых видных местах — у власти. Любой, кто считает так же, может вступить в наши ряды и внести свой вклад в новую жизнь для всех. Если хватит духа. Теперь наши методы сильно расширились и это сугубо ваша вина".

Эту речь произнесли отдельные маги в один и тот же день. Они при помощи магии усилили свой голос чтобы было слышно на весь город. Правда, они исчезли так же быстро, как и появились. Отныне найти культиста и поймать его — необычайная редкость, ведь никто не знает, где они обитают. Весь Келентар для них стал словно на ладони. Никогда не знаешь, куда будет нанесён следующий удар. Ущерб официальным властям очень быстро превысил наносимый Чёрным легионом, но, в отличие от армии тьмы, Культ не сражается против народа. Он наоборот ищет новых, верных последователей.

Методы же действительно расширились. Теперь в ход пошла некромантия, если это нужно. Осколки Разбитого согласились быть сосудом для душ последователей всё на тех же условиях: сбор бога воедино. Конечно, не все захотели становиться нежитью, но это стало выбором каждого. За пределами организации никто не знал, что культисты не просто могут использовать нежить, но и некоторые сами являются ожившими мертвецами. Их разум сохранился, но тело навсегда стало лишь костями. Другие виды нежити просто неприемлемы ввиду своей специфики и невозможности сохранения личности. Но нельзя было использовать оживших мертвецов в открытую и поэтому их применение ограничилось или под видом Чёрного легиона, или внутренними нуждами организации.

Второй переломный момент случился на двадцать третьем году существования Культа. Тогда, в заливе, перед самим Морлено, руками Азека и его верных последователей был повержен и поглощён архиепископом посланник богов, ангел. Он появился посреди сражения Культа с флотом Чёрного легиона и открыл страшную правду. Демоны, как и нежить, лишь марионетки в руках настоящего зла — богов, которых все так любят. Первой мыслью было наконец-то собрать Разбитого, чтобы иметь хоть какую-то защиту, но эта идея была быстро отброшена. А что, если и их бог решит "искупить" свой грех перед остальными сородичами? Нет, так рисковать было нельзя. Поэтому архиепископ принял решение, посоветовавшись с приближёнными. Теперь единственный курс Культа определяется только ими, а не Разбитым.

В этот же год организация открыла своё настоящее лицо. Она объявила территорию гор Кселанта своей, а также показала, что у неё нежить не только в качестве слуг, но и часть последователей. Внутри все узнали, что их лидер с самого основания был личом, но вот для остального мира личность по прежнему осталась загадкой.

Разбитый бог не ожидал, что его "последователи" взбунтуются против него же. Божество стало заложником и источником силы, а Айрис с Азеком были окончательно лишены проклятия. Ценой этого стало уничтожение осколка божества, что сделало невозможным его сбор воедино. А на следующий год мир увидел то, что ещё больше разгневало небеса. Проект "Искупление" родился с мыслью использования ангела в целях Культа. И таким образом впервые из подземелья вышел рыцарь хаоса Аарайн. Это существо на основе искусственной души оказалось нестабильным, что и дало ему название. Он постоянно балансирует между крайностями: рыцарем хаоса и ангелом Аарайн, и лишь случай определяет, кто сейчас владеет телом. Это опасно для самих культистов, ввиду чего он появляется редко, но каждый раз — ярко.

Несмотря на репутацию Культа среди людей и высоких эльфов, он не стал изгоем на политической арене. Даже наоборот. Оказалось, что гнилой совет живёт в своём пузыре. В лесах Аларай скрывалась другая сторона эльфов, о которой не принято разговаривать. Они называют себя сумеречными и хорошо живут в густых лесах, в одном из самых опасных мест Келентара. Помимо этого был установлен контакт с нагами, которые быстро стали союзниками. Последними на очереди стали шевсаны — немногочисленный народ, владеющий таинственной хрономантией, и который относительно недавно вышел из временной ловушки, в которую сам себя поместил, на окраине гор Кселанта.

А что насчёт связи с демонами? Этот секрет остался лишь между братом и сестрой. Никто из последователей не знал, что инструменты Культа ещё шире, нежели нежить. Объявив свои враждебные по отношению к демонам намерения, организация защитила свои объекты от влияния потусторонних сил. Для всех это было больше символическим решением или предосторожностью, но на деле это была вынужденная мера. Азек стал бояться того, что информация от Энигны попадет в пользование другими демонами по воле свыше. А с момента раскрытия правды о богах это стало ещё и вопросом защиты. Несовершенной защиты. Вследствие чего главный храм и поселение подверглись нападению с небес. Но и это не остановило Культ, как и редкие беседы архиепископа с Обскурус и её госпожой.

В конечном итоге, это не сломило скрытую организацию. Она заимела за время своего недолгого существования много союзников ввиду своей политики радикального решения вопроса жатвы, которую ведут боги. Но после того, как последние напали на главное поселение, столицу, Культ решил, что с него хватит. Взор, как и амбиции, верхушки этой организации устремился далеко на запад, куда не распространяется чья-либо власть. Грядёт новая война.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Оглавление

Арка 1: Наследники престола. Глава 1: Армагеддон

Глава 2: Бескрайний океан

Глава 3: Остров

Глава 4: Ночь безумия

Глава 5: Народ глубин

Глава 6: Послание

Глава 7: Почти люди

Глава 8: Отбросившие человечность

Арка 2: Начало пути. Глава 9: Заманчивое предложение

Глава 10: Эмилия

Глава 11: Охота

Глава 12: Путь к деревне

Глава 13: Ночь

Глава 14: Нага и скаэлли

Арка 3: К Морлено. Глава 15: Несостоявшийся послушник

Глава 16: Могилы

Глава 17: Тренцо

Глава 18: Чентрале

Глава 19: Мост

Глава 20: Дитя теней

Глава 21: Продолжение пути

Глава 22: Морлено

Глава 23: Один

Акт 4: Рассветный зверь. Глава 24: Клеймо

Глава 25: Проклятие

Глава 26: Приоритеты изменились

Глава 27: Херришкайт

Глава 28: Рыцари

Глава 29: Отродье

Глава 30: Неизвестные территории

Глава 31: У дьявола под рукой

Глава 32: Расплата всегда догонит

Глава 33: Смерть

Глава 34: Брат и сестра Лючидум

Арка 5: Это лишь начало. Глава 35: Путь к источнику силы

Глава 36: Ради Айрис

Глава 37: Лиса

Глава 38: Снова вместе

Глава 39: Корабль

Глава 40: Прибытие в Кселант

Глава 41: Память сожжённых

Глава 42: Мёртвый город

Глава 43: Брат и сестра Миризет

Глава 44: Логово тьмы

Глава 45: Культ