Восход Багровой луны [Никита Русов] (fb2) читать онлайн

Никита Русов Чёрный Меч. Восход Багровой луны

Глава 1 Церемония

Анкана — остров-королевство лесных эльфов, управляемые Единой Короной Авинэля' фол' Драмхела, которому подчиняются Семь Столпов старшей аристократии бессмертного народа, Семь Домов. Некогда эта земля, была столицей процветающей Империи Перворожденных, чьи земли раскинулись от северного Омелдвема, до южных берегов Олзана. От западного Люн Вая, до восточного Тарока. Но из-за внутренних междоусобиц и внешних врагов, лесные эльфы потеряли большую часть своих территорий. Оставив за собой лишь жалкие крохи земель, в лице малых, торговых городов, с местным самоуправлением, кое подчиняются Альвигарду. Столице Анканы.

1

Башня Перерождения встретила молодое поколение ордена неприветливым полумраком, нависшим над головами пришедших учеников. Чародеи завершали последние приготовления в самом верхнем зале этой запретной башни, куда даже Архимаг и Магистр не решались заходить без веских оснований и причин.

Все три молодых мечника показали себя с лучшей стороны во время первых испытаний на выносливость. Во-многом, успех заключался из-за применения особых зелий, которые Таррон Райвел и Оливер употребляли дважды в день. Особый отвар созданный Архимагом и Верховным Врачевателем, укрепляли организм неофита, позволяя тому увеличить объём энергии на определённый срок. В конечном счёте, после длительного применения таких эликсиров организм ученика ускоряет процесс адаптации к тяжёлым нагрузкам и устойчивости к отравлению от подобных зелий. Так как использующиеся для создания последних, корни и травы, могут вызвать серьёзные осложнения, в том числе и моральные. Ибо начинали принимать такие жидкости по специально составленному плану.

Когда Таррон переступил порог зала, он зажмурил глаза, так как на его лицо обрушилась целая волна солнечного света. Привыкшие к полумраку очи, не были готовы к такой внезапной перемене.

В самом центре этого большого помещения сиял огромный магический круг, чем-то напоминавший тот, который использовали маги Цитадели в своих уроках и практиках. Но ключевое отличие заключалось не только в чужеродных письменах и формулах, но и сильной ауре, что пропитывала даже сам воздух.

Посередине круга возвышался чёрный силуэт. Он медленно махнул рукой, подзывая к себе неофита.

— Иди.

Ронферд слабо толкнул Таррона вперёд, не сводя взгляда с фигуры стоящего в стороне, одного из чародеев. В тот момент, когда ученик отдалился от наставника, тот одобрительно кивнул Ильверу, подавая нужный знак.

Огненный чародей выдохнул и расправил руки. Его вены засияли ослепительной белизной, как и глаза. Подобным образом поступило ещё несколько оставшихся магов, что стояли по всему диаметру круга.

Руны и письмена вспыхнули белым пламенем, но холодным, словно горный ветер. Оно не обжигало медленно ступающего неофита, но от этого пуще прежнего обострялось чувство настороженности. Хоть молодой отшельник уже повидал многие удивительные вещи, ему по-прежнему становилось не по себе, когда на глазах происходило что-то неизданное для его молодого, пусть и пытливого ума.

Подойдя вплотную к человеку, молодой мечник наконец-то узнал в нём самого Магистра Фабрэна. Главный волк крепости приложил правую руку к сердцу ученика. Новичок ощутил всю мощь лидера благодаря единственному прикосновению. Жуткий мороз пробрал молодого мечника до самой неосязаемой души, а в глазах померкло, как будто его ударили с огромной силой.

Лёд сомкнул свои обжигающие когти на сердце Таррона и на мгновение сжал его так, что парень практически свалился на пол из-за жуткой боли. Заклинание Круга становилось всё сильнее и впитывающаяся невидимыми зубами магия, постепенно перестраивала магическую основу неофита и саму его душу в нечто иное.

— Пусть твой меч карает врагов Его. Пусть твой дух будет крепче самой неприступной твердыни. Пусть твой враг будет погребён под обломками старой эпохи. Пусть свет твоей благой цели развеет тьму и поведёт к новому горизонту. Навстречу Рассвету. К Истинному Спасению.

Голос Магистра звучал отчётливо и отдавался эхом в самых отдалённых уголках души Таррона, пробирая до костей и неведомым образом, успокаивая. Как будто изречение Фабрэна несло не только предостерегающее наставление, но и нечто большее… Веру… Что ученик не оступится и дойдёт до конца.

В этот момент, разум неофита очистился и словно оказался на небесах. Необычайная лёгкость вознесла его на самый верх, избавив от страха и опасений. Холод медленно сменялся растущим жаром, растекающимся по всему телу, в како-то мере заменяя саму кровь.

Неизвестно сколько времени это продлилось, но в определённый момент, ученик рухнул в чёрную бездну. Ощущение реальности начинало постепенно возвращаться. В итоге, Таррону удалось открыть глаза.

Рука Магистра до сих пор лежавшая на груди и источающая холод, ощущалась так же хорошо, как и незримая аура пламени, что исходила от мрачного силуэта, стоящего за спиной Фабрэна.

— Поздравляю тебя, Таррон — голос лидера по прежнему оставался холодным и непреклонным — Теперь ты почти полноправный воин Волчьей Цитадели. И на тебя ложится ещё большая ответственность. Иди и жди дальнейших указаний.

Чёрный Меч отпустил молодого воителя и тот послушно отступил обратно к наставнику, на лице которого вырисовывалась довольная улыбка.

— Молодец. Я рад, что тебе удалось пройти этот этап, но это ещё не конец. Мастер Аббат хотел с тобой увидеться.

— Спасибо. Мне тоже уже стало легче — ответил парень не таясь — А кто этот человек?

Учитель указал в сторону тёмной фигуры, которая стояла позади Магистра, за границей магического круга, скрытая под чёрным плащом.

Лидер ордена подал знак и к нему приблизился следующий неофит, которым был Райвел.

Ритуал продолжался и на сей раз пройденный ранее этап, повторился. Но по окончанию, кое что произошло. Молодой рыцарь начал тяжело дышать, а его мышцы немного увеличились в размерах. Многие чародеи ожидаемо напряглись, готовясь в любой момент разорвать магическую цепь и прекратить ритуал. Но резкий жест Фабрэна остановил их, благодаря чему завершилось определённое перевоплощение.

— Хорошо. Твоя звериная форма будет очень сильной — хлопнув тяжело дышащего Райвела по плечу, заверил лидер — Теперь, тебе нужен небольшой отдых. Ступай.

Слегка пошатываясь, юный мечник добрёл до своих товарищей, словно вот, вот готовившись упасть на холодный пол.

— Всё хорошо? — обеспокоенно вопросил Таррон, поддерживая друга под руку — Сможешь справиться сам?

— Нормально. Мне нужно просто перевести дыхание — усмехнулся рыцарь, слегка прокашлявшись.

— Учитель, а что за символы изображены на балахоне того человека?

Ронферд не отводя напряжённого взгляда с идущего в круг Оливера, ответил:

— Три скрещенных креста на его робе олицетворяют Создателя. И символизируют воткнутый в землю меч, показывающий общую философию нашей веры. А именно, стремление к прекращению общего кровопролития и войн в целом… Я не сомневаюсь, что у вас могут появиться некие противоречия видя наши методы, но попрошу отложить данные вопросы до более лучшего момента. Я объясню некоторые подробности. Но за лучшим наставлением вам лучше обратиться к капеллану.

Уже полноценные неофиты Цитадели, молча повернулись в сторону круга и также безмолвно продолжали наблюдение за процессом.

Ритуал "Перерождения" Оливера завершился примерно за то же время, что и у его соратников. неофит открыл глаза и молча вернулся на своё место возле наставника.

Как по команде, все чародеи опустили руки, тем самым оборвав насыщение магического круга своей энергией, тем самым закончив ритуал. Магистр ордена тяжело вздохнул и едва заметно пошатнулся на месте. Было заметно, что Церемония сильно измотала его, а может это была непроизвольная реакция, ведь главный Меч Полнолуния обладал огромной физической и магической выносливостью.

— Что ж, могу поздравить вас с успешным завершением первой части столь важного ритуала. Но есть несколько нюансов. И все они относятся к вашему дальнейшему решению.

Казалось давно исчезнувшая настороженность и опасения в один миг вернулись к неофитам, словно выжидая своего часа.

— Райвел! Как стало ясно, тебе необходимо пройти ещё несколько важных аспектов обучения по обузданию силы зверя, как собственно и твоим друзьям, хоть и не так остро для них. Оливер! Твоя магическая сила может выйти за доступные для мечника границы, это позволяет тебе пополнить ряды Круга магов, или же остаться среди воинов. Но в любом из эти вариантов, ты будешь обязан завершить ещё одни приготовления, чтобы твоё преображение прошло как надо. И ты остался жив. Так как случай уникальный, как и у твоего друга. Таррон! Я ощущая в тебе большой магический потенциал, ничем не уступающий таковому у Оливера. В тебе есть хорошие задатки мечника и есть весомый шанс стать отличным воином. А твои ведения… по-прежнему вызывают массу вопросов у Архимага, в том числе у меня самого. Поэтому, тобой займётся капеллан нашего ордена… Мастер Аббат. Но уже после завершения Церемонии. А теперь, подойдите ко мне все втроём! Скоро всё закончится.

Неофиты переглянулись и медленно приблизились к вышедшему за территорию круга и подошедшего к духовному наставнику мечников, Магистру.

Фабрэн взял в руки три пузырька, которые протянул Аббат и повернулся лицом к ученикам.

— Этот эликсир, является завершающей часть ритуала. Осушите их и вы получите некоторые способности, какими обладают настоящие солдаты ордена… пусть и ослабленные. "Полночь" может вызвать некоторые побочные эффекты, будьте готовы.

Таррон понял, что название принадлежало содержимому маленьких ёмкостей, но никак не загадочному временному промежутку, самопроизвольно навивавший мистический ореол.

Ученики взяли пузырьки и на миг присмотрелись к переливающейся серой жидкости, изредко сияющей, словно в самом центре этой массы, были маленькие звёзды, помещённые внутрь магическим образом. Неофиты открыли маленькие ёмкости и выпили их содержимое до дна.

Дичайший холод вновь захватил их в жёсткие объятия и перехватил дыхание, заставив Таррона, Райвела и Оливера упасть на колени, схватившись за шеи. Будто скованные льдом, несостоявшиеся воители застыли на месте, а бурлящая в венах сила, которой напитал круг их тела, начали стремительно истощаться и уходить подобно отливу. Бледные вены засияли синим светом, а из глаз вырвалось ледяное пламя. Изо ртов высвободились сдавленные голоса от нестерпимой боли и жуткой усталости, из-за которой не получилось нормально закричать.

Огромное количество энергии, которой их напитали маги и Магистр, полностью уходила и концентрировалась в самой глубине сердец неофитов, перестраивая не только иммунитет и внутренние органы, но и значительно усовершенствуя их в десятки раз. Теперь их собственная сила, ощущалась как никогда хорошо. Астральное тело более не являлось таким иллюзорным понятием, каким оно материализовывалось в словах наставника. А ныне, в прямом смысле ощущалось на кончиках пальцев.

Таррон ощутил тепло собственной магии Света, струящейся по его телу, подобно тихой реке. Несмотря на осушающее бессилие, она словно была тем самым избавлением и хорошим подспорьем в такой важный момент, не давая отшельнику пасть духом.

Жуткая боль продолжала душить учеников, не давая ни секунды, чтобы расслабиться. Противное ощущение в глубине своего тела, неофит чувствовал не хуже, чем собственную энергию. Внутренние органы, как будто менялись местами. Вытягивались и разрывались, ведомые чьей-то злобной волей. Эта пытка продлилась ещё какое-то время, прежде чем ученики смогли спокойно открыть глаза.

Вокруг них стояли Магистр и остальные маги, с холодной миной на невозмутимых лицах. Архимаг сделал медленный шаг вперёд и наклонился над лежащим на полу неофитом. Потянувшись рукой к Оливеру, он присмотрелся к потухшим глазам молодого охотника и странно улыбнулся.

— Замечательно! Всё прошло довольно хорошо, ребята. Позвольте поздравить вас с успешным завершением ритуала!

— Я тоже чувствую это — голос Фабрэна заметно изменился на более мягкий тон — Никто не умер от болевого шока и сила не вышла из под контроля. Это прекрасно!

Таррон, Оливер и Райвел поднялись на ноги, предварительно протерев помутневшие очи и окончательно прийти в себя. Они выказали своё уважение и признательность лидеру ордена, как им и приказал Ронферд за пару часов до начала Церемонии.

И теперь самое важное на данный момент событие, было позади, но впереди, новоиспечённых солдат Волчьей Цитадели, ждёт ещё больше испытаний и новых заданий, которые вот, вот были готовы обрушиться на них, словно град в жаркий летний день.

Ныне, к общему обучению добавится весомое количество магических практик, ведь бурлящая в жилах сила, будет ещё яростнее вырываться на свободу. Так и физические тренировки станут более изощрённее и беспощаднее… Но такова цена обретения силы.

Завершив таинство, большая часть магов и Магистр, удалились восвояси, по остальным делам. Когда черноволосый неофит попытался последовать за своими товарищами, перед ним предстала крепкая фигура наставника, загородившая ему выход. А позади послышались неспешные тяжёлые шаги, постепенно приближающиеся к ученику.

— Не спеши Таррон — спокойно произнёс мастер — Есть ещё кое-что.

Молодой мечник повернулся в обратную сторону, где перед ним предстал облачённый в чёрную робу капеллан, с сияющими из-под капюшона, белыми глазами. Когда он сбросил одеяние с головы, воителю предстало худощавое, покрытое шрамами лицо, смотрящее на него безжизненными глазами. В купе с гладко выбритым подбородком и завязанными в хвост, смольного цвета волосами. Они создавали довольно жуткий образ духовного наставника и палача.

Человека, который навивал ореол таинственности и страха, ничем не хуже, чем сильнейший воин крепости. А возможно, даже более жуткий. Во-многом благодаря не только нестандартной внешности, но и угнетающей аурой, что витала вокруг него. От которой периодически содрогался сам воздух.

— Значит, ты и есть тот мальчишка, который узрел Императора — утвердительно произнёс Аббат — Что ты ощущал в эти минуты и что он тебе говорил? Ты должен рассказать мне всё, что услышал от этого существа… Ничего не тая.

2

Полдень.

Редкие холодные лучики дневного светила, бесцеремонно расталкивали толщи серых туч и вырывались в свободное пространство меж небом и землёй. Летя вниз и врезаясь в твёрдую поверхность, подобно подстреленной птице.

— Что-то они задерживаются — откинувшись на бочку и закинув руки за голову, сказал Райвел — Таррон лучше всех перенёс эту трансформацию, но они по-прежнему что-то хотят у него выведать? Или же здесь дело в другом?

— Только сейчас это понял? — голос Абрана звучал как издёвка — С ним не всё так просто. Скорее всего, дело в его магическом потенциале. Может мастер Ильвер сейчас собирает информацию. Хотя, я не понимаю, что ещё можно узнать. Ведь за всю неделю первых тренировок, у Таррона не было серьёзных проявлений Стихии, да и Церемония уже пройдена.

— Но не ты ли говорил о том, что второй лучник в нашей группе, может стать магом? — заинтригованно вопросил Оливер, сидя у стены.

— Главное в этом случае "может", но это не окончательный исход. Да, кое что случалось, но несущественное. В ряды Круга берут людей с ярким проявлением способностей, ещё с самого начала обучения. А бывало и с рождения, если так удачно совпадали обстоятельства. Безусловно, в нашем друге есть задатки, как и у тебя, Оливер. Но пока твоего потенциала достаточно, чтобы стать воином. Если не согласишься сделать всё, для становления магом, как тебе уже сказал наставник. Твоя стихия это Лёд. Я всегда ощущаю магический холод, когда ты находишься рядом, так что определить это было не сложно.

Рыжий охотник озадаченно почесал макушку, на мгновение задумавшись. Но тлеющую в голове идею, мечник огласить не решился, а посчитал отложить до более удобного момента.

— Лёд? Хм. Интересно. Но ещё интереснее то, что произошло с тобой Райвел.

Адепт Круга и охотник уставились на своего приятеля, что безмятежно разлёгся на огромных бочках, возле Башни "Перерождения".

— А, вы про это — догадался рыцарь — Дело в том, что я нахожусь дольше в этой крепости, чем вы трое. Из-за некоторых обстоятельств. Я прошёл один ритуал, если можно так выразиться… Ведь одну вещь я всё-таки скрыл от вас… Спустя день, после моего прибытия в Цитадель, мастер попросил меня принять одно зелье.

Друзья несостоявшегося Блюстителя своего друга с весомой долей непонимания, которое ясно вырисовывалось на их лицах. и никто из них не проронил ни слова и не перебил рыцаря.

— Оно называлось "Лийвюр" насколько я помню. и как мне сказал Ронферд, оно помогает пробудить первую стадию звериного облика у неофита… Почему он дал мне это, я сейчас объясню…

3

Очередное ведение далось Таррону подозрительно легко, как это было в ночь перед значимым событием.

Перед глазами проносились обрывки воспоминаний и детали предыдущих образов, где он смог немного поговорить с красным драконом. Казалось, что капеллан ордена копается в голове молодого воителя, не взирая ни на что. Но протестовать не приходилось по целому ряду причин.

Когда действие заклинания развеялось, на его месте осталось только лёгкое головокружение, которое исчезло также быстро, как и появилось.

— Всё как и предполагал Палар, это может являться мощной иллюзией, насланное могущественным заклинанием… А может быть и могущественным демоном… Но я не почувствовал злотворного присутствия тёмной энергии, какой пользуются твари за гранью нашего мира. Так что существует высокая вероятность того, что в подобных проявлениях виноват сам Император… Существо с ужасающе огромной силой и могуществом, способное на такие деяния и манипуляции. Для него, это несущественная трата сил.

Голос Аббата был спокоен, словно лёгкий утренний бриз и уже не вызывал у Таррона чувства осторожности. Будто злощастная аура в миг испарилась.

— Я так понимаю, ты всё-равно попросишь нас о соблюдении осторожности в таком непростом вопросе, так как полностью не уверен в сказанном? — вопрос наставника напрашивался сам собой, несмотря на собственную очевидность.

— Безусловно… Я не всесилен и не ведаю всех тайн мироздания. Поэтому, меня гложет сомнение на этот счёт… Прошлым вечером, Палар объяснил мне нынешний расклад событий. И я был вне меньшей степени удивлён. Особенно тобой Таррон.

— В тот день, когда вы отправились на своё первое задание, я использовал на тебе одно заклинание, из-за которого ты увидел несколько образов — вмешался Архимаг — Дело в том, что такое заклинание может оставить после себя серьёзные психологические дефекты. Но из-за твоей силы, всё прошло как надо. Свет сцилил тебя и постоянно защищает от таких воздействий. Вот почему заклятье Аббата не причинило боли, потому как твоя основа сформировалась.

— Но от этого становится непонятно ещё кое что.

Ронферд медленно приблизился к своему ученику, стараясь унять смутные мысли, посещающие голову.

— Основа и ядро формируются с самого рождения, но ведь сила потенциального мага не проявляется в таком виде. Даже у человека, который обладает энергией Света, не может быть такой хорошей регенерации, без должного контроля силы.

— Это так, но не совсем — сказал Палар — Свет, одна из самых безопасных стихий, хотя она тоже способна убивать. Даже при своём основании, он отчасти помогает своему носителю… Но у Таррона довольно стремительный рост и энергия не выходит из-под контроля, учитывая то, что он даже не тренировался. И это, должен отметить, очень подозрительно.

— Данная особенность может являться божьим проведением, но ей нужно научиться управлять… В конечном итоге, стихийная мощь может выйти из-под контроля… Я возьму на себя часть наставления над тобой.

Мастер-мечник и двое других чародеев, недоумённо посмотрели на своего капеллана, что продолжал вещать со свойственной ему невозмутимостью.

— Вы всё правильно поняли, господа. Я тоже буду обучать паренька и буду следить за его дальнейшим состоянием. События, происходящие с ним, меня сильно заинтересовали… И внушают не мало опасений.

— Хм… Не хотелось отвлекать тебя от работы, Аббат, но я вынужден с тобой согласиться — одобрительно кивнул Ронферд — В таких вопросах ты сведущ всяко больше меня. Не волнуйся Таррон, мастер-капеллан следит за порядком в рядах воинов Цитадели. И у него в наличии есть стихия, идентичная твоей.

— Именно за этим, его уроки будут ещё эффективнее, чем мои. Потому как я в свою очередь смогу дать тебе базовые знания в управлении энергией — согласился Архимаг — Поэтому, я тоже соглашусь с предложенным решением.

— Не сомневайся, малец — массивная фигура капеллана нависла над худощавым неофитом и похлопала того по плечу — Я прослежу за тем, что с тобой будет происходить в дальнейшем… Мы обязаны разгадать эту тайну, потому как настолько редкие проявления одного из могущественнейших существ этого мира, является не только огромной редкостью… Но и мрачным знамением.

— К слову об этом! — Голос Палара изменился в мгновении ока, словно внутри щёлкнул невидимый рычаг и сменил тёплую мару речи, на холодную интонацию.

— В прошлый раз, когда вы нашли фолианты, мне удалось сопоставить некоторые детали из той книги с нашими, ранее имеющимися сведениями… Следующее место ваших поисков, горы Кариз, что лежат к западу от столицы. Там находится маленькая древняя крепость Кариз-Тал, возведённая гномами ещё во времена, когда Эрон не существовало. Там должна находиться библиотека, с некоторыми интересующими нас трудами.

— Древний город — задумчиво протянул Ронферд, почесав короткую, седую бороду — Хм. Путь не близкий и опасный. В северных лесах бродит не мало монстров, а Северное Плато так и вовсе можно считать одним большим кладбищем… Будет не легко.

— Именно. Отправляйтесь на следующее утро и идите к горам северными тропами… По морю вам пока пройти не удастся, так как корабли в наших доках ещё ремонтируют. Да и море сейчас не спокойное.

— Ясно. Нам нужно идти, господа. У нас всех ещё есть дела.

— Это правда — кивнул Аббат — Дайте знать, если раздобудете ещё больше информации.

Мастер и ученик медленно ступая по монолитному полу, удалились из Башни "Перерождения". В то время как Архимаг и главный палач ордена остались в главном, церемониальном зале, дабы уяснить некоторые моменты.

4

Троица новичков, двое из которых были облачены в чёрные мантии, а один в красную робу, дождались того момента, когда вышел наставник, вместе с их товарищем.

На удивление всем ученикам, Ронферд выглядел довольно хмуро, усердно ища в голове ответ, в котором он остро нуждался. Это было хорошо заметно. Таррон тоже выглядел озадаченно. Ребята предположили, что он был свидетелем какой-то серьёзной дилеммы и соответственно, услышал на ней, что смогло повергнуть его в это замешательство.

— Ну что, парни, поздравляю вас с этим событием. Теперь, вы одни из нас! — лицо наставника в один миг озарилось ясной улыбкой, а от прежнего вида не осталось и следа.

— Спасибо конечно, но учитель, что вас беспокоит? — осведомился Райвел, спрыгнув с бочек — У вас был такой вид.

— Не берите в голову — отмахнулся седовласый воитель — Завтра, у нас начнётся новая миссия. И это более важно для вас. Так что будьте готовы к нашему длительному отъезду.

— К отъезду?! — удивились бойцы, ожидавшие нечто иного — Но куда?

— Объясню чуть позже, ближе к вечеру. А пока, идите отдыхайте. Сегодня не будет тренировок… Вам необходимо полностью восстановиться перед заданием… Ну, бывайте парни!

Ронферд спешно направился к главному донжону, находящегося на этом ярусе. Нарочито не замечая вопрошающие взгляды своих протеже. Спустя несколько минут, он исчез вдалеке.

— Мда. Как видишь, Абран, скучать нам не приходится — усмехнулся парень с сапфировыми глазами.

— Да, я заметил.

— А о чём вы говорили пока меня не было?

— Пойдём домой, там расскажем.

5

Миновав второй мос, который находился рядом с Башней и добравшись до своего каменного домика, группа учеников завалилась внутрь, закрыв за собой плотную дверь. Они расселись на кроватях, так к тому моменту, силы практически полностью покинули их.

— Ну так вот — наклонившись вперёд, проронил Оливер — Помнишь тот момент, когда нас насыщали энергией? Я по началу тоже не понял, что произошло, когда Райвел чуть не потерял сознание. Да и когда мы шли на Церемонию, ему выдали какое-то странное зелье… Но сейчас, наш друг решил кое чем поделиться с с нами. Райвел! Давай лучше ты, тебе всяко виднее.

Молодой рыцарь тяжело вздохнул. Было ясно заметно, что у него не было особого желания что-то объяснять из данного вопроса, но это требовалось сделать. Ведь от этого в прямом смысле зависит жизнь его союзников.

— Со мной уже проводили один ритуал, ещё до того, как я оказался здесь — сухо пояснил Блюститель, бросив взгляд в сторону потухшего камина — Понимаете, мой отец желал чтобы я сражался за наше королевство именно в рядах ордена. Я и сам уважал Мечников Полнолуния с самого детства, ибо вырос на историях и легендах об ордене… Не знаю, откуда в Ханроде взялся один из наставников Волчьей Цитадели. Но в тот день, они оба пришли в наш дом, Ронферд и мой отец. Из-за того, что меня тренировали ещё с малых лет, мастер посчитал, что я готов к начальному этапу пробуждения.

— А тебе не кажется странным то, что столь серьёзную операцию решили провести с ещё несформировавшимся в магическом и физическом плане человеком? — вполне оправданно усомнился адепт Круга, сверкнув оранжевыми глазами — Я знаю, что облик зверя может истощить неподготовленного неофита, от чего последний умрёт. Да и насколько мне известно, превратиться в волколака может лишь прошедший обряд воин. И то, не рядовой боец Мечников.

— На самом деле, Ронферд начал моё обучение ещё раньше. Он поил меня странными зельями, после которых внутренности, словно менялись местами… Как это было сегодня… Я чувствовал, как моё тело начинало меняться. И как жажда крови просыпалась внутри. И за пару дней, до моего отъезда из родного поместья, во время очередной тренировки, меня охватила ярость и моя рука превратилась в волью лапу.

— Я представляю, что почувствовали окружающие тебя люди — усмехнулся Таррон.

— Кроме отца и наставника, рядом никого не было — вспоминал воитель — Но я и сам был напуган такими изменениями.

— Скорее всего, те зелья обладали внушительной силой, способной породить нечто подобное. Но лишь "Полночь" способна завершить полное формирование тела и его адаптации к таким огромным нагрузкам. Видно твой иммунитет, да и всё тело в целом, были настолько крепкими, что Ронферд решил улучшить тебя ещё больше — предположил Абран.

— Вот уж точно — кивнул Оливер.

— Мда — слегка ошарашено произнёс Тарро, представляя в голове описанную сцену — И, что произошло дальше?

Ноющая боль в руке разрезала прочные ткани, возникнув подобно беспочвенной мысли на ровном месте. Любой другой человек счёл бы это чувство за обычное проявление дискомфорта, коий свойственен любому организму. Но в нынешнем случае, боль была предвестником совсем иного проявления.

— Мастер усмирил мою сущность при помощи одного из своих заговоров и я успокоился.

— Наставники всегда стараются держать ситуацию под контролем… Ничего удивительного — тепло усмехнулся Абран, глядя на льющийся из окон свет.

Парни тихо посмеялись, можно даже сказать с некой горестью. Что отзывалась в теле от постоянных тренировок. А "подбадривающие" вопли учителя, вызывали холодок, проносящийся по спине… В общем и целом, ситуация и правда была под контролем.

— Разумеется мой отец был удивлён тем случаем, несмотря на то, что многое повидал на своём веку. А затем, я покинул дом, чтобы продолжить своё обучение. Несмотря на хорошую выучку, мастер ясно дал понять, что старых навыков будет недостаточно.

— Это объясняет то, почему наставники гоняют всех учеников, как по последнему кругу преисподней — взял слово юный адепт — Я не знаю, по каким принципам и критериям отбирают настоящих солдат ордена. Но знаю, что маги Цитадели проходят ещё более суровые испытания, чем к примеру в академии или Магистрате. Нам рассказывали некоторые учителя о своём пути в магической школе. И отвечу честно. Нам гораздо тяжелее.

— Что ты имел ввиду под "настоящих солдат".

Оливер скептически посмотрел на Абрана, недвусмысленно намекая на промелькнувшие сомнения в речи последнего.

— Хочешь сказать, что от нас не будет толка?

— Вовсе нет — парировал парень — Сам Магистр сказал, что вы одни из Мечников. Но, ты ведь понимаешь. Даже такой могущественной организации свойственно терять солдат. В том числе, самых сильных представителей.

— Я-то понимаю, просто прозвучало это как-то не очень — хихикнул мечник.

— Увы, так оно и есть — грустно подметил Райвел — У нас есть все шансы просто не дожить до получения настоящей брони. Так что неудивительно, что юный магик скептически относится к этому.

— За себя я тоже не уверен — посмеялся адепт — В прямом смысле, я могу сгореть из-за вырывающейся из меня силы. Можно сказать, что нахожусь в ещё большей опасности, чем вы.

Таррон смотрел на своих друзей как-то потерянно. Пройдя важное испытание, внутри образовалась зияющая расщелина, которая словно начинала разрастаться на пути новоиспечённого воина. Пытаясь сказать ему "Не думай, что самое сложное осталось за спиной. Глупец. Будь готов к новым трудностям".

— "Хех. А я ещё жаловался, словно у меня скучная жизнь… Смешно".

За пределами их скромного домика, доносились указания и постоянный перестук кузнечных молотов из другого конца яруса. А громкие раскаты от магических заклинаний обучающихся магиков, сотрясали сам воздух.

Последнее, хорошо осознавал огненный адепт, так как вздрагивал от таких взрывов меньше других. Подобное было для него не в новинку, так как старшие маги иногда проводили сложные ритуалы для молодняка, готовившегося приступить к очередной практике.

В отличии от своих приятелей, в глазах которых читалось явное беспокойство данными "потрясениями", которые имели место быть. Так как даже своды их убежища периодически содрогались, грозясь схлопнуться и похоронить под собой юных воинов.

— Наставники решили попрактиковаться! — нервно хихикнул Абран — Ладно. Мне нужно идти в Башню так, что увидимся позже.

— Ещё увидимся! — ответили ему мечники.

Скрипнув прочной деревянной дверью, адепт растворился в шумной атмосфере улицы. Самое интересное было то, что энергетические всполохи затихали сразу после того, как молодой магик покинул холодные застенки жилища своих друзей. Что вызвало у его жильцов странное ощущение. Словно этот жуткий звук, был своеобразным сигналом сбора для неофитов Круга магов.

— Видали? Всё сразу стало тихо! — усмехнулся Оливер — Я один заметил эту деталь? Каждый раз, когда он появляется, начинает что-то происходить.

— Возможно — согласились Таррон и Райвел — Посмотрим, каким окажется завтрашний день. Надеемся. что после нового задания, нас не будут собирать по частям в Палатах Врачевания.

Глава 2 Искусство убивать

1

Серебряный свет луны отражается в затуманенных глазах патрульного, лежавшего у дороги, держась руками за огромную рану выше левого колена.

Судорожный ритм его дыхания уже заметно поутих. Прошло по меньшей мере, несколько минут и немало алой жидкости высвободилось из плотского заточения. А противная боль потупилась, уступая место тянущемуся, словно смола, ощущению безысходности.

— Всё сказанное тобой, нам известно — выдержав короткую паузу, холодно проронил Рейнер.

Статная и высокая фигура молодого наставника склонилась перед истекающим кровью, телом солдата.

Полуторный "бастард" опасно сверкает в свете луны, подобно глазам воина Цитадели, которые сфокусировались на солдате. Бедолага проклинал про себя и капитана, который отослал его в патруль "вне очереди". И короля, чьё правление не привело ни к чему хорошему, и вообще весь белый свет, и на чём тот стоял многие века.

Обида за то, что именно ему не повезло оказаться в таком безвыходном положении, грызла его голодным зверем.

— Я хочу услышать лишь одно. Лорд сейчас здесь?

— Д-да — прохрипел солдат — Оулэн находится в главной башне.

— Вот и хорошо.

Резким ударом ребром ладони, мечник отключил невезучего вояку и оттащил его ещё дальше от дороги. После чего, быстро прижёг рану своей магией и перевязал ногу.

На пустующем Северном тракте, Рейнера ожидали братья из ордена, верхом на ездовых волках. Около мощённой дороги, сидел огромный, чёрный как ночь хищник, отличавшийся от остальных собратьев.

На ощерившихся мордах играл недовольный и злобный оскал. Звери хотели крови, но продолжали сохранять самообладание, не поддаваясь инстинктам.

Лидер группы погладил волка по голове, из-за чего тот поднялся, а мечник запрыгнул на спину своего лесного друга.

— Стоило ли убить время на этот допрос? — осведомился Аилер, указывая в сторону кустов, где лежал раненый — Мы ведь и так всё знали.

— Было зачем — сухо ответил воитель — Мы просто удостоверились в том, что информация верна. Солдат очнётся ближе к утру, с ним ничего не будет. А теперь, вперёд!

Впереди виделась небольшая крепость с внушительным земляным рвом, обрамляющим её. Даже под покровом ночи было заметно, как много дозорных находилось на высоких стенах, патрулирующих периметр укрепления. Для подобной коммуникации, их было слишком много.

Вопрос о том, "Почему в чистом поле находится столь массивное строение?" развеивался сам собой. Так как в небольшом отдалении находилось подножье гор Кариз, с прилегающими каменоломнями.

Да и такая задача, как возведение крепости для влиятельных феодалов, не было серьёзной проблемой, в силу огромных ресурсов, что находились у них.

Так же и был возведён Алимир, что обосновался на болоте. Просто его создателю захотелось расположиться не пересечении Фиидер-граней, которые образуют магическую аномалию. Ведь первый наместник города, был магом.

Вокруг крепости, по ближайшим дорогам вышагивали небольшие патрули, вооружённые до зубов и закованные в сталь. Одина из таких групп приближалась к месту, где находился оторвавшийся от отряда солдат, и она столь же неспешно продолжила свой путь. Не подозревая того, что рядом снуют охотники.

Огибая небольшие овраги и минуя поросшие редкими деревьями холмы и малочисленные заводи, мечники оказались в опасной близости стен.

Общая картина складывалась не в пользу людей ордена. Пусть они и обладали нужными навыками, дальнейшее проникновение сулило ненужные осложнения. Но задание Совета, должно быть выполнено.

Аккуратно и в равной степени тихо, бойцы, верхом на волках, обогнули укрепление с левого фланга. В место, где на данный момент находилось несколько меньше дозорных, чем на других участках стены.

Рейнер и телохранители Чёрного Меча, спешились и пробудили первую стадию ликантропии, из-за которой руки воителей превратились в когтистые лапы.

— Приблизитесь к врагам настолько, насколько это будет возможно и ожидайте сигнала — произнёс юный лидер — Наши волки последуют за вами.

Таифер, Вилер и Мидем недовольно зарычали, когда их прямоходящие товарищи попросили остаться подле младших братьев. К счастью для всех, представители древней расы не вступили в конфронтацию, а молча побрели за союзниками.

Троица мечников неспешно поползли на верх, с силой вонзая когти в холодный камень и оставляя за собой небольшие следы, продвигались всё дальше.

Спустя недлительное время, бойцы Полнолуния подобрались к самым бойницам. И выждав момент, он запрыгнули на территорию стен и тут же перемахнули на другую сторону.

— Что за дела?

Пара разошедшихся по разные направления стражников, услышали кратко прозвучавший скрежет. Они выглядели за пределы стены и бросили взгляд на внутреннюю часть укрепления. Но там никого не оказалось.

— Ты ведь тоже это слышал? — спросил первый.

— Да — кивнул второй стражник — Надо бы посмотреть, что внизу.

Мечники приземлились в растущие между стенами, кусты крыжовника. Успев сгруппироваться, наскоро перевернуться в воздухе и в дальнейшем создав дополнительные точки опоры при приземлении.

Они быстро и бесшумно метнулись в сторону, укрывшись в тени двухэтажного здания. Там, где их не станут искать.

Территория внутри стен, была нагромождена множеством небольших построек, вследствие чего, имела лишь три улицы и маленькую площадь.

Самой высокой точкой, был десятиэтажный донжон, что расположился в дальнем углу фамильной крепости. По самым оптимистичным подсчётам воителей, здесь находилось около полутора сотни бойцов. А, подозрительные завихрения в воздухе наталкивали на мысль, что где-то по-близости есть маги.

— "Без сомнений, наш друг, находится в главной башне" — сообщил Конрад, выглядывая из-за угла.

— "Здесь полно солдат. Так что, продвигайтесь тихо. И без веской причины, никого не убивать"

К этому моменту, почуявшие неладное двое дозорных, уже успели спуститься вниз и стали рыться в густой растительности.

Когда очередной патруль миновал проулок и исчез за углом, мечники вышли из засады и быстро вырубили любопытных вояк. После чего, они спрятали их в те же кусты.

Затем, Рейнер, Конрад и Абелард, перебежали на другую сторону улицы и растворились во мраке очередного переулка.

По истечению недолгого времени, спустя ещё несколько устранённых "преград", ассасины оказались у порога главной башни. Около чьей двери стояло двое рыцарей из числа Блюстителей.

Не долго думая, воители Полнолуния обошли стражей, за несколько домов, чтобы не попасться на глаза. И приблизившись с другой стороны, братья обнаружили следующую картину:

На первых чётырёх этажах, окна были плотно закрыты и лишь у верхних они были распахнуты. И то не у всех. Помимо этого, башня примыкала к основным укреплениям, вследствие чего, она хорошо просматривалась со всех сторон… Но терять было нечего.

— "Ну, попробуем" — подумал лидер — "Движемся дальше"

В очередной раз провернув трюк с перевоплощением, мечники без труда взобрались на нужную для них высоту. На руку воителям ордена было то, что их тёмные доспехи хорошо сливались с поверхностью кладки. А нависший полумрак закреплял эту маскировку, так как окна ничем не освещались, вследствие чего, заметит карабкающихся людей было не так просто.

Распахнув крылья одного из проёмов, Рейнер сию минуту просквозил внутрь комнаты, которая к тому моменту пустовала. Но, острый слух воина улавливал отголоски переговоров на верхних и нижних этажах. А когда товарищи лидера сами ретировались в помещение, что по совместительству являлось арсеналом, Рейнер услышал, как со стороны лестницы раздались поднимающиеся шаги.

Метнувшись вперёд, словно стрела, лавируя меж оружейных стоек и бронниц, молодой волк оттолкнулся от пола и взмыл в воздух.

Поднявшиеся на этаж трое солдат успели заметить только летящий в их сторону, звериный кулак, объятый синим огнём, по типу метеорита. Удар был настолько сильным, что неудачно подвернувшиеся люди, пусть и облачённые в бригантины, просто отлетели, словно тряпичные куклы. И ударившись о стену, рухнули замертво.

Благо шума не было слишком много, посему никто не пошёл проверить, что случилось. Да и разговоры не прекратились. Будто находившиеся здесь люди к чему-то готовились.

— Поспешим! — скомандовал Абелард, подходя к наставнику — Этим действием ты мог выдать наше местоположение. Будь осмотрительнее.

— Повезло, что никто не почесался по этому поводу — подметил Конрад, выглядывая в сторону винтовой лестницы.

Мечники подхватили бойцов и оттащили тех в самый дальний угол, спрятав за бочками с оружием. А сами ассасины начали спускаться вниз. Так они понимали, что лаборатория лорда находится под крепостью, в подземных казематах, со всеми складами и всеми находками, в которых нуждался хозяин крепости.

Затруднения возникали как грибы после дождя, на каждом этаже сновали слуги и немногочисленные стражи. И солдаты ордена были на волоске от того, чтобы раскрыть себя. Но, слаженная и отточенная работа братьев, делали своё дело. Ловко избегая открытых столкновений, бойцы, подобно теням скользили в стороны дверей, ловко огибая возникавших на пути людей.

Первый этаж так и вовсе "зачистили". Там находилось около десяти человек, которых мечники ухитрились вывести из строя, не подняв шума. Здесь, свою роль сыграли психические способности Абеларда. Он мог затуманить рассудок противника.

По истечению считанных минут, воители Волчьей Цитадели обнаружили замаскированный спуск вниз. Нажав на золотой герб Эрона, который был вмонтирован в стену, деревянные полы в самом центре помещения, расступились, образовав проход.

Воители обнажили клинки и осторожно спустились на нижний ярус, хорошо освещённый множеством подсвечников. Темнота для мечников, была хорошим другом в подобных заданиях. Глаза отлично видели во мраке и вселяли ужас у простых людей. А, вот озарённые коридоры добавляли воинам ещё больше риска.

Туннель располагал несколькими дверьми, расположившимися по левую сторону от обшитой дубовыми досками, голой стены. Из предпоследней двери доносились негромкие взрывы.

Конрад махнул рукой в ту сторону, где происходил непонятный процесс. Рейнер и Абелард приблизились на достаточное расстояние и прильнули к стене.

— Хорошая работа, мастер Гирс! — донеслось по ту сторону — С таким оружием, наш союз будет существовать вечно.

— К моему величайшему сожалению, последний термин, пока не может распространяться на вашу персону. Пока не может.

— Я уверен, что прославленный чародей из Дома Чёрной Звезды, приблизит меня к момент, когда я сам смогу уподобиться перворождённым.

— Не спеши!

Вклинившийся в разговор грубый, словно боевой рог голос, заставил мечников насторожиться, а переговоры двух персон прервать на корню.

— Был похищен важный фрагмент артефакта, которым обладал Вождь-Некромант. Каким образом ты собираешься восполнить эиу потерю позволь спросить? Скипетра и Проклятого альманаха Рихерда Первого недостаточно. для проведения ритуала "Преображения".

— Насколько мне известно, у вас, Старший шаман Унвир,есть перчатка с отметкой Лича — подметил эльф — Но, ведь она ничем не хуже обломка меча? Почему вы не привезли её с собой?

В лаборатории повисло недолгое безмолвие. Было слышно, как судя по всему, древний мастер магических искусств, аккуратно поглаживает свою бороду и что-то дотошно обдумывает.

— Это могущественный артефакт, ему свыше трёх сотен лет. Перчатку, наш Вождь получил в дар от могущественного прислужника Всевышнего. Его призвали с целью, склонить весь остров к ногам Лича… А почему я не привёз её сюда? Что ж, вы имеете право знать это.

Верховный чародей Лун-Дарка, осторожно перебирая ногами, приблизился к мягкому, обшитому бархатом креслу. И удобно взгромоздившись на нём, начал своё пояснение.

— Из-за того, что наступление на Алимир захлебнулось, мы были вынуждены отступить к Мурасу. Там проводится таинство по призыву того самого прислужника. Шагарм Осквернитель явится в этот мир, вместе со своим Легионом и поможет нам захватить Эрон.

— Следовательно, без этого артефакта не получится призвать сущность, я прав? — осведомился остроухий чародей — Ну, тогда, каким образом он появится первый раз? Учитывая тот факт, что артефактом вы не располагали?

— Скажем так. Вождь Айрем был величайшим магом, каких видел наш остров… Покровитель заметил его и позволил нести своё знамя, ниспослав лидеру кланов своего слугу.

Рейнер немного отстранился от стены и бросил взгляд в сторону лестницы.

Стоявшего около выхода Конрада, не было. Лидер отряда не услышал, как Третий Меч покинул коридор. Всё-таки ветеран, которому было около сотни лет, пусть и выглядящему как молодой брюнет, юный кандидат сильно уступал одному из самых смертоносных воинов ордена, во всех аспектах.

— "Он решил зачистить верхние этажи" — не переставая слушать разговоры врага. мысленно передал Четвёртый Меч — "Для пущей перестраховки. Не волнуйся, он и в одиночку справится".

Несмотря на тот, не вызывающий сомнений факт, что Конрад способен вырезать целый город, Рейнер невольно пролистывал в голове все возможные варианты отхода. Всё-таки на верхних этажах могли скрываться и другие маги. А вкупе с простыми солдатами вырисовывалась серьёзная угроза. Воитель уже не был до конца уверен, будет ли устранена их цель.

Наличие сильнейшего заклинателя врага, совместно с могущественным чародеем-предателем, заставляли усомниться в собственном успехе. Но, и у мечников были козыри в рукаве и они были готовы пустить их в ход.

— "Ничего" — тихо выдохнув, подумал лидер — "Сделаем всё, что от нас потребуется".

Воитель снова прислонился к стене.

Из застенок лаборатории доносилось неразборчивое бурчание друида. Он крутился возле стола и перебирал всевозможные склянки и колбы. Скрупулёзно изучая содержимое оборудования, что по своей стоимости приравнивалось к десятку деревень.

— А что твои исследования? — вопросил Унвир — Новые солдаты… Мы остро нуждаемся в них… А твои потуги по-прежнему не дали результатов.

— Отнють.

Оулэн достал с полки небольшой ларец и подошёл к союзнику.

Щёлкнув замыкающий механизм, лорд открыл ёмкость и изъял оттуда неизвестный предмет, чем-то напоминавший пузырёк для алхимических смесей.

— Вот один из важнейших прорывов в нашей работе. Проубес экземпляр номер 3. Так я назвал его.

Некромант взял в руку стеклянную ёмкость, начав скептически рассматривать содержащуюся внутри жидкость тёмно-фиолетового цвета.

Несмотря на явные сомнения со стороны союзников, лорд Оулэн выглядел крайне решительно. Он был уверен в собственном успехе, а грубоватые черты лица только подчёркивали этот невозмутимый образ. Ведь для своих друзей, он приготовил демонстрацию.

Оказавшись у стены, аристократ потянул рубильник и большая конструкция с прикреплёнными полками и стеллажами, отъехала в сторону. В итоге образовалось одно большое помещение с примыкающей к ней частью. Что представляла собой пустую комнату с сомнительным содержанием в лице трёх паукообразных существ, с человеческими лицами, искажёнными гримасой боли и страданий.

Существа были прикованы к полу толстыми цепями и они не оставляли попыток освободиться из своей тюрьмы. Но как бы не старались, всё тщетно.

— Позвольте представить вашему вниманию наши образцы! Выверть прошла проверку времени и доказала свою эффективность… Новых людей слишком долго обучать, посему мы использовали именно такой подход к предстоящим событиям.

На бледном лице эльфа образовалась гримаса отвращения, которую он и не пытался скрывать.

— Я надеюсь, ты не оставишь затею об обучении простых солдат? — с явной надеждой в голосе, вопросил перворожденный — Для нашего же… кхм… блага.

В ответ послышался лишь зловещий смешок, что высвободил из себя хозяин крепости. Гирс в свою очередь только и сумел тяжело вздохнуть, сокрушённо кивая увенчанную золотым обручем головой. Подчёркивая всю безнадёжность, заложенную в своём содержательном ответе.

— Не волнуйтесь! Лагеря готовы выпускать всё новых и новых бойцов. И всё благодаря вашей помощи, дорогие союзники.

— Мы были близки к тому, чтобы переброшенные на восточное побережье Эрона лураны и наши тёмные братья, были обнаружены… Флот Стефорда продержался достаточно долго, чтобы дать время высадиться нашим отрядам… Король Авинэль' фол' Драмхел ведёт активную борьбу на северных окраинах острова Каугран.

— Война идёт на двух направлениях — взял слово Старший друид — Посему, нужно поторопиться с предстоящей контр-атакой, если хотим вновь перехватить инициативу.

— В любом случае, мои зверюшки займут положенное место в плане… Более того, большая их часть сейчас разгуливает в окрестностях лагерей и моего замка… Не пройдёт и двух дней как ближайшие к Ханроду города, будут взяты в кольцо…

Оулэн поставил шкатулку на место и неспеша отдалился от двери.

Заслышав звук очередного рубильника, стены коридора и всего этажа слегка задрожали, а дальнейшие разговоры по ту сторону, словно начали падать куда-то вниз.

— "Что я успел пропустить?"

Мечники оглянулись и увидели приближающуюся к ним фигуру Конрада. На лице телохранителя застыла суровая мина невозмутимости, на котором после возвращения соратника, появилось тёмное пятно крови. Только сияющие синим светом глаза, хищно возревали на братьев по оружию.

— "Скорее всего, ты сейчас это узнаешь" — мысленно передал Абелард, негромко усмехнувшись.

— "Я больше не слышу никаких шумов" — сообщил лидер группы — "Идём за ними".

Скрипнув плотной дверью и глазам ассасинов предстала странная планировка. Витавший в голове образ лаборатории развеялся в тот момент, когда молодой наставник чуть не сорвался вниз.

По другую сторону расположилась широкая пропасть, идеальной прямоугольной формы, освещаемая магическими светильниками, примыкающих к стенам. В то время как сама лаборатория уже находилась на уровень ниже. С высоты, воители рассмотрели только прикованных к полу паукообразных тварей. А вот злополучной троицы к этому моменту, уже и след простыл. Даже обострённый звериный слух не позволил уловить и отдаляющейся по новообразовавшемуся коридору поступи.

Выждав ещё немного, мечники спрыгнули вниз. Выхватив в воздухе свои клинки, убийцы приземлились прямо на изуродованные туши вывертей, тут же пронзив человеческие головы, вросшие в паучьи.

Существа поражённые больным рассудком лорда, закрыли оранжевые глаза и рухнули на каменный пол мёртвым грузом.

— Выходит, именно Оулэн стоял за созданием этих тварей? — осведомился Рейнер — Значит не только Предателю приходят в голову столь ужасные идеи.

— Вовсе нет.

Абелард вынул меч из туши и немного отступил в сторону.

— Ожидаемый результат подобных "исследований" как правило не достаётся таким людям как Оулэн. Даже его союзники мало, что смыслят в изменении плоти. А магия, что используется при операции, кардинально отличается даже от некромантии.

— Нет сомнений по поводу прямого вмешательства нашего недобитка — подметил Конрад не без доли иронии — Я уверен в этом.

2

Первое впечатление довольно часто оказывается фальшивым. Так произошло и с новоиспечённым лидером, который по первой посчитал здешнее подземелье, лишь небольшим укрытием. Которое служило не только как склад на случай осады, но и довольно большим лабиринтом, напичканный множеством ловушек.

На протяжении всего следования за опасной троицей, то и дело сопровождалось жуткими криками и стонами, доносившихся из глубин катакомб. Как оказалось в дальнейшем, здесь находилось много пленённых эринов, заточённые за те или иные преступления.

В этот момент, осознание того, как именно лорд получал новую плоть для экспериментов, решалось само собой. Неугодных аристократии и закону людей, массово сгоняли на каторжные работы или же заключали под стражу. Наивные обыватели и не догадывались, что те самые служители закона Создателя, в конец позабыли о должном гуманизме. А, может они и вовсе не брали в расчёт те нормы, обходясь бесчеловечным отношением со своими гражданами. И всё в угоду своему благосостоянию. Ведь "правильное отношение" обходится слишком дорого. Куда дешевле согнать на жуткие опыты или непосильные работы… Откуда гарантированно уже не вернутся.

Липкий полумрак не отпускал идущих по коридору мечников, не осознавая то, что его старания обречены на провал.

Компания Оулэна преодолела очередной участок подземелья, который уже в самом деле напоминал темницу и вошли в следующее помещение.

На сей раз подслушать ничего не удалось. Видно здесь находилось нечто, чт блокировало все шумы, не давая тем вырваться в коридор. Как бы воители не старались уловить хоть какой-то шорох, всё одно. Эхом в ушах отдавалась звенящая тишина. Но внезапно, когда Рейнер уже намеривался выломать дверь и взять пленение в свои руки, ментальная преграда исчезла, и он услышал бубнение лорда.

— им следует поторопиться… Иначе, у нас не выйдет быстро устранить короля Авинэля.

На мгновение, мечники впали в ступор, но быстро пришли в себя секунду спустя. Лидер подал знак и его соратники в миг вынесли плотную дверь и вломились в помещение подобно бурану.

Хлёстким ударов под дых, Абелард повалил аристократа на пол, да так, что лорд прокатился вперёд, прежде чем удариться головой о твёрдые камни.

Комната была небольшого размера. Примерный и аккуратный квадрат двадцать на двадцать тиланов, уставленный высокими столами и каменными постаментами с множественными колбами и реагентами.

Посередине всего этого мрачного великолепия находился хирургический стол, полностью запачканный кровью. На нём лежало выпотрошенное тело женщины.

— Кхе! Вот незадача, похоже я попался! — не особо огорчившись, констатировал лорд — Прежде, чем вы меня убьёте, позвольте спросить. Что вы хотите слышать от моей персоны? Ведь вы, скорее всего, уже всё слышали!

— Куда исчезли те двое колдунов? — холодно спросил Абелард, склонившись над пленным.

Конрад же в свою очередь, мерно вышагивая вдоль подозрительных жидкостей и маленьких шестиглазых пауков в колбах. Одних из самых ядовитых существ в мире, обитавшие преимущественно в пустыне Хуор, что лежит на юге. И в долине Рюйнер, в Люн-Вае.

— Они ушли по своим делам! — съязвил высокомерный мужчина в богатом костюме — Довершить ритуал на юге! Так, что в ваших же интересах прекратить этот фарс! Лучше бы прирезали эту тряпку, которая именуется Рихердом Киаланом Вторым, что вверг наше королевство в то убожество, каким онро является сейчас! Этот червяк должен освободить трон и уступить его более достойному правителю!

— Я так понимаю, это ты хороший правитель?

Светловолосый мечник окаменел, несмотря на отпущенную в адрес лорда шутку. Ни один мускул не дрогнул на его лице, только стальная хватка на шее его противника ужесточилась многим больше, нежели мгновение назад.

— Неужели зазнавшийся аристократ с садистскими замашками сумеет отбросить врага и заменить слабого монарха и самолично короновать себя? Быть может подумываешь уподобиться достижениям самого Виндхельма? Или даже превзойти его? Не смеши… Единственное место, какое ты заслуживаешь, так это место на эшафоте.

Лежащий на каменном полу Оулэн громко рассмеялся. Даже неполностью перекрытая глотка не сумела утопить этот жуткий хохот безумца.

— Ты не представляешь, как смехотворно слышать подобные изречения из уст мясника! Я хочу улучшить организм человека и создать идеального воина на службу короне! Ты и сам своего рода, мутант! Так что, ты не в праве судить меня! Я в отличие от своих "недальновидных" коллег, осознаю, что безродные простолюдины мало эффективны в настоящей войне. Даже хвалёные ветераны мрут как чумные мухи, без должной подпитки в виде денег… Или точнее сказать, их сложнее убить, чем крестьянина с пикой.

— Именно поэтому ты великодушно согласился поэкспериментировать на живых людях, не взирая на то, что сами опыты не столь человечны.

голос Конрада звучал как злобная насмешка какого-то поехавшего психа. Но, воитель быстро остыл, выказывая своё хладнокровие и презрение. Впрочем, было за что.

— Это простые разбойники и осуждённые преступники… Чего плохого в том, чтобы пустить данную язву с пользой для державы?

Боец с чёрными волосами провёл рукой по лицу разделанной женщины. Даже сквозь перчатки, он ощущал тепло её тела. Было понятно, что несчастная скончалась недавно.

— Я не стану читать тебе тираду о том, что хорошо, а что плохо — сухо произнёс Клинок — Просто твоя персона является угрозой для лояльной аристократии… А угрозу необходимо устранять.

— Справедливо… хоть и звучит крайне нелепо. Хвалёный орден Полнолуния не сумеет остановить демона, который может появиться со дня на день. Он пустит под свою косу всех идиотов, что спат и видят свою победу перед тем, кто может уничтожить весь остров.

— Вот как ты видишь свои будущие владения — подметил Рейнер — Безжизненный остров, усеянный полем белых костей и стёртых в пыль городов? Вот, что по настоящему нелепо. Ты сам заключил союз с врагом государства и с Пауком. Плетёшь заговоры с чародеями противника и помогаешь им. И помимо этого, уродуешь людей, сращивая их с ядовитыми пауками-мутантами, создавая противных выродков. Прикрываешься за спинами рыцарей и творишь бесчинства… Но, это всё уже не важно, просто твой труд закончится здесь.

— твоё неведение, не делает тебе чести. Если бы этот заносчивый кретин не мешал. то войны удалось бы избежать… Я обладаю связями, о которых Рихерд не может даже мечтать!

Лидер осознал то, что заговорщик тянет время. Так, сюда в любой момент, могут сбежаться все защитники крепости, а иного выхода из подземелья, кроме лестницы ведущей в башню, мечники не знали. Хоть они сильно рисковали в своём стремлении выведать больше сведений, воители не могли покинуть эти тёмные кулуары, пока не узнают ещё кое что.

— Твои основные мотивы я услышал. Убрать Киалана, но чем досадил король эльфов? — с интересом вопросил воин — Что вы трое, хотите добиться?

Аристократ скривился и с силой откашлялся. Абелард отпустил шею этого негодяя и позволил тому умоститься на полу.

— Кто знает… Кто знает.

Оулэн выхватил из-за пазухи маленький нож и полосанул себя по правой руке.

Белую ладонь рассёк кровавый след, вслед за которым вырисовался чёрный узор, активировавший магическую аномалию в этом месте. Созданную эльфийским чародеем.

Владелец крепости растворился в воздухе и судя по всему, перенёсся в другое место. Подальше от опасности.

Бойцы ордена выскочили в коридор и кинулись в сторону лестницы. Они понимали, что цель находится где-то на первом этаже башни. Светловолосый воитель почувствовал то, что золотой герб, который открыл подземный кулуар, источал чужеродную ауру, не напоминавшую ни одну из ранее встреченных стихий. Схожее ощущалось близ садиста, когда тот исчез.

В определённый момент из-за очередного поворота раздались бешенные вопли, принадлежавшие здешним заключённым. Судя по довольно быстро приближающимся голосам, пришло несколько стражников. Те, что и освободили осуждённых по приказу хозяина.

Встреча не заставила себя ждать. Уже спустя считанные секунды, на мечников кинулось с дюжины истерзанных приговорённых. У каждого из них, были те, или иные увечья. Они поголовно все, были битые плетьми и усеяны ворохом шрамов и швов. Некоторые люди сильно отличались от других, большим количеством паучьих лап росших прямо из спины.

— Другого выбора нет.

Выхватив меч из ножен, Абелард прыгнул вперёд и продолжая движение в воздухе, воин рубанул от плеча.

Три головы упали, словно яблоки с дерева. брызнула кровь. Сражённые мутанты рухнули вслед за своими, слегка подгнившими "тыквами", тем самым застопорив продвижение остальной колонны.

Приземлившись, воитель не остановился. Он выполнил горизонтальную восьмёрку, нанеся два мощных удара по диагонали, разрубив ещё двоих заключённых пополам.

Широкий коридор подземелья располагал к использованию длинного оружия, из-за чего воители ордена косили врагов, как траву.

Мало того, что клинки воинов обладали жуткой остротой, из-за особого металла, используемый для создания оных. Так свою роль хорошо отыгрывали магические способности волчьих всадников. Они инстинктивно вливали свою силу в мечи, что многократно увеличивало мощь оружия. Слишком велико было вместилище энергии, разросшееся за все годы обучения.

Уже спустя считанные мгновения от появившейся угрозы остались одни изрубленные тела и изгвазданные в чёрно-алой крови стены.

— "Такой исход самый милосердный из всех, на которые они ещё могли рассчитывать. Покойтесь с миром". - подумал Рейнер, мельком бросая на них последний взгляд.

Мечники сунули клинки в ножны и понеслись дальше без остановки.

Когда воины напоролись на маленький отряд стражников, освободивших узников, бойцы Цитадели без труда раскидали и их тоже. Несмотря на средние бригантины и хауберги, опытные солдаты не смогли справиться со сверхлюдьми.

— "Вы знали. что учинял владетель крепости. а значит ничем не лучше этого ублюдка". - мысленно обращался лидер к своим противникам, отрубая голову одному из них — "Вы разделите его судьбу".

И вот, за спинами поверженных тюремщиков виднеется лестница наверх.

Выбравшись в комнату первого этажа, они услышали, как за пределами донжона сбегаются солдаты со всего замка. Это означало одно. Оулэн уже спешит покинуть родные пенаты и скорее всего, его ожидает корабль в небольших доках, что находится в десяти милях от крепости.

— Вы помните план. Блюстителей не убивать. Поцарапайте их немного, чтобы лорд Раим узнал и занялся дальнейшим разбирательством.

Клинки молча кивнули, проведя частичную трансформацию тел.

Через секунду, от тяжёлого синхронного удара, толстая дубовая дверь вылетела с характерным хрустом и попросту снесла двух рыцарей и пару простых стражников.

— Осторожно! — вскрикнул кто-то из стражников, но тут же умолк.

Абелард и Конрад выскользнули из полумрака и с силой полосанули Блюстителей по лицам, да так, что стальные когти пробили шлемы, а из зияющих разрубов брызнула яркая кровь.

Рыцари подкосились, словно подрубленные деревья и с сдавленным криком, застрявшим в глотке, рухнули на брусчатку, выронив оружие и схватившись за лица.

Черноволосый мечник сделал стремительный рывок вперёд и вонзил когтистую лапу в живот очередному бойцу. Вспоров кольчугу и плоть, воитель поднял насаженного будто свинью на вертел стражника, и швырнул вперёд, опрокинув нескольких солдат.

Мечники закрутились меж разрозненных рядов защитников. Рубя и потроша глотки врагов. Швыряя как тряпичных кукол в стороны бывалых ветеранов, воители Полнолуния не давали им ни единого шанса на спасения. Параллельно продолжая движение в сторону выхода.

В один момент, убийцы подобрались к воротам, но в считанные секунды перед ними выстроилась стена щитов, появившаяся из ниоткуда заградившая путь наружу.

— "Ко мне!" — в унисон, мысленно воззвали бойцы.

Впереди, у закрывающихся врат появилось три тёмных силуэта, напоминавшие звериные. Их глаза сверкали в тени бастиона, а зубастые пасти светились предвкушающими скорую трапезу "улыбками". Из-за лицезрения бойни, у волков пробуждается жажда крови.

Воители ринулись к воротам. В нескольких шагах от стены щитов, мечники прыгнули вверх и перелетели дрогнувших к тому моменту солдат. Особо рьяные защитники кинулись на огромных зверей, пытаясь зарубить. Но, волки довольно быстро расправились с легкомысленными недоумками. Без особых потуг свернув последним шеи.

Мечники резво запрыгнули на спины своим четвероногих товарищей и развернули их одной мыслью. Догнать. Сильные лапы, когтями впились в красивую мостовую и стремглав понеслись по пустующей дороге.

— Аилер с остальными уже на пути в порт! — крикнул Абелард — Они не далеко ушли, как и Оулэн! Люфт успел сообщить мне, прежде чем они начали преследование.

— Хорошо! Мы не дадим лорду уйти!

По опыту, Рейнер понимал, что в случае, если что-то идёт по плану, значит не далёк тот час, когда вся идиллия полетит в крепкие объятия чёрта. Сейчас, происходила схожая ситуация.

Заслышав за спиной цокот множества копыт, воин склонился к уху зверя и попросил того ускорить свой шаг.

Хоть северные волки немногим уступали боевым лошадям в скорости, отряд ассасинов не имел такой роскоши, как лишнее время. Посему им пришлось ускориться, тем быстрее истощая свои силы.

Несмотря на погоню, вокруг них стелился красивый и таинственный пейзаж.

Серебряный све, словно рассекал ночную тьму, окрашивая поля и холмы в неестественные оттенки. На ночном небе не было ни единого облака. Только мириады звёзд и огромный диск, во главе этого небесного флота.

Словно весь мир вокруг Рейнера и его соратников пытался сыграть с ними злую шутку. Стоит мечнику слишком долго залюбоваться видами, и в следующий миг его голова отделится от тела, по вине догнавшего его солдата гарнизона.

Но, даже несмотря на этот момент, Рейнер любовался. И хотел любоваться этим видом. Такое редкое восприятие нечто настолько обыденного, но не менее прекрасного, возвращало лидера в недалёкое прошлое… В те дни, когда он ещё не был бойцом Полнолуния, а простым ребёнком из деревни, которая стояла на таких же холмах… Они и ло сей поры вызывали у воина огромный ворох тёплых чувств и воспоминаний… Единственное, что могло растопить его холодное сердце, даже спустя столько лет.

Конрад и Абелард часто оглядывались назад и в сторону холмов. Что-то маячило в высокой траве, не давая покоя. Да и планомерно приближающиеся звуки погони возвращали трезвость рассудка.

Но и здесь был свой положительный момент. Где-то вдалеке, воители заметили трёх всадников, один из которых был на белой лошади, а два других, на гигантских волках.

Аилер и Люфт не оставляли попыток нагнать лорда. На что аристократ отвечал виртуозной ездой, так как молодые хищники никак не могли схватить и повалить лошадь Оулэна. Она успевала вовремя отходить из стороны в сторону в моменты, когда челюсти вот, вот были готовы настигнуть её.

Море находилось в изрядном отдалении от нынешнего местонахождения погони. Но, это не означало, что в запасе людей ордена было много времени.

— "Осторожнее! Справа может находиться засада!" — мысленно передал Конрад — "Ускоримся!"

Абелард сконцентрировался, после чего все шумы по-близости, стали ещё громче давать о себе знать. Внезапно, среди шелеста высокого бурьяна, уши уловили треск ломающихся веток и скрежет металла.

— Осторожно! — крикнул воитель, отклоняясь.

Со стороны холмов донёсся звук, словно заскрежетал осадный механизм. Через секунду, меж возвышенностей, вылетел тяжёлый снаряд, и пролетев мимо волка Рейнера, рассёк шкуру на ноге. Вслед за ней, полетели обычные стрелы.

Мечники успели отбить несколько стрел, не дав тем возможности ранить, ни себя, ни волков. Предположив примерное число спрятавшихся в засаде людей, Абелард пришёл к неутешительному выводу. Здесь пряталось около дюжины.

Было ли данное обстоятельством для лидера странным? Ещё бы. Неизвестно сколько времени находился здесь этот отряд. Но, что-то подсказывало, что совсем немного. Это объяснял один факт.

Аристократ не появлялся на этой пустынной дороге без веской причины. Скорее всего, именно эта деталь и была своеобразным сигналом для солдат. Что их хозяину угрожает опасность и им пора действовать. Следовательно и сам отряд был направлен сюда не так давно.

— "Какой предусмотрительный человек" — мысленно передал Рейнер — "Не отвлекайтесь на них, продолжайте преследовать лорда!"

Примерно в этот миг, позади лидера группы раздался свист болта, секундой позже пролетевшего над левым плечом.

Вражеский разъезд уже практически наступал им на пятки, а громыхание стали создавало иллюзию нахождения далеко не маленького отряда, но большого кавалерийского корпуса.

Их появление не было чем-то удивительным. Мечники знали, что на территории любого замка были конюшни, а поднятая тревога возымела скоропостижный эффект.

— Двигайте вперёд! А я займусь этими недомерками! Берегите новичков, не дайте им погибнуть!

Конрад отстегнул свой меч и привязал его к небольшому поясу, который был надет на волка, позади своеобразного седла, не имевшего ничего общего с лошадиным.

Воитель стал хищнику на спину и выпрямился. Один из всадников спрятал арбалет за спину и пустил лошадь в галоп, приближаясь к Клинку всё больше.

— "Попался".

Мечник пригнулся, а через секунду, бросился на оказавшегося по-близости воина. Злобный оскал на лице защитника сменился на обречённую мину, подчеркнувшее его омрачение.

Перед собой, он увидел преобразовавшуюся в воздухе фигуру, покрытую чёрным мехом, с сияющими в свете луны, звериными глазами.

Оборотень одним ударом оторвал голову лошади. И вторым взмахом, выбил всадника из седла. От неудержимой грубой силы, позвоночник человека практически сложился пополам. Солдат прокатился несколько тиланов и замер, в близ находящейся канаве.

Конрад оскалил зубастую пасть и переключился на остальных всадников.

Люди спешно обнажили мечи, а скачущие позади, перезаряжали арбалеты, подгоняемые первозданным ужасом.

— Не подходи! — истошно закричал ближайший солдат — Прочь! Уйди!

Его крик оборвали когти, разорвавшие шею, скрытую под бармицей. Солдат выронил меч и схватился за вспоротую глотку. Он обмяк и свалился с седла.

Ещё несколько всадников потеряли жизни от того, что волколак вырвал у них горло. Одну из лошадей Конрад и вовсе выпотрошил с особой жестокостью, после чего швырнул бездыханную тушу, сделав наподобие баррикады.

Оставшиеся всадники резко развернули лошадей в противоположную сторону и что есть мочи поспешили убраться, пока целы.

Летевшие в оборотня с холмов стрелы, казалось не привносили никакой пользы. Одни вонзались в плотную шкуру, но не давали никакого результата. Другие, просто улетали в пустоту.

Нух зверя уловил запах плоти и металла, доносившихся из кружащего голову, поля бурьяна.

Баллиста выпустила очередной снаряд, но волколак поймал его на лету и перекусил пополам. Солдаты, прятавшиеся в траве, уже успели осознать свою обречённость и стали стремительно разбегаться в разные стороны, словно тараканы.

Бойцы орудийного расчёта уже ликовали. Оборотень занят другими делами и находится далеко позади. А впереди свобода и спасение.

Но, внезапно послышался яростный вой и проворно приближающиеся звериные лапы. Сердце ёкнуло и забилось, подобно множеству боевых барабанов в начале атаки кавалерии. Солдатня, издавая захлёбывающиеся звуки отчаяния, пытаются увеличить скорость, но ноги заплетаются в высокой траве. Некоторые из числа стражников падают. Другие, отчаянно сражаются за жизнь и не сбавляют шага.

Однако все потуги солдат не вознаграждаются по заслугам. Оборотень вонзил когти в спину одного из эринов и швырнул обмякшее тело в сторону. Двум другим, оторвал головы, не останавливаясь и продолжая настигать одного за другим.

— Нет! — захлёбываясь, взмолился боец.

Конрад схватил его за голову. Подняв тело над землёй, волколак раздавил череп могучей лапой.

По истечению считанных секунд, погибло около половины отряда. Несчастные глупцы пожалели о том, что не оказались в тёплой казарме в окружении сослуживцев, а на поле брани. Но с противником, который не идёт ни в какое сравнение со всеми предыдущими.

Рейнер не испытывал угрызений совести за подобный исход их миссии. Все эти люди знали, на что шли и кровь полилась бы в любом случае, независимо от успешности их действий.

— Изменник планировал отбыть в порт сегодня, а значит в гавани нас ждёт не только корабль, но и куда больший по численности отряд!

Волки когтями впивались в брусчатку, увеличивая свою скорость. Звери не оставляли попыток нагнать врага. А где-то позади, эхом отдавался яростный вой и стремительно обрывающиеся крики боли.

3

— Поживее! Давайте, загружайте!

Недовольные вопли сержанта разрывали меланхоличную тишину, из-за чего даже многие ночные птицы поспешили покинуть насиженные места. А нескольким грузчикам оставалось лишь повиноваться и выполнять свою работу с большим рвением, пока в голову вояки не пришла мысль согреть их спины плетью, которую он сжимал в руках.

— Если не поторопитесь, лорд с вас шкуру спустит! Это вооружение должно быть уже на борту!

Деревенские работяги были бы рады послать этого зазнавшегося ублюдка, но скудный достаток в семьях заставлял идти на неблагодарную работу. Даже труд на полях и в мастерских, не привносили существенных дивидендов, кроме как феодалам и казне монарха.

Клинки и арбалеты столичного производства, уже были готовы отправиться в отдалённые лагеря, что базировались у северных берегов острова. Солдаты аппозиции остро нуждались в хорошем снабжении.

Маленькая бухта с несколькими помостами. была окружена низким частоколом, с всего лишь одной башней, с высоты которой вёл наблюдение воин, управлявший стационарным арбалетом.

С одной стороны находился величественный горный хребет, в то время как с другой, стелилась холмистая равнина, которую рассекала узкая змейка дороги.

Чарующая бездна водной глади притягивала своей таинственностью. будто пытаясь ослабить бдительность малочисленных охранников гавани. Танцующие в морской пучине звёзды и луна не оставляли попыток утащить за собой заворожённые взгляды некоторых из числа солдат. Но, их вырвал из полога забытья, голос сержанта, а свистнувшая в воздухе плеть и вовсе заставила бойцов вздрогнуть от неожиданности.

— Кончайте моргалами хлопать! — рявкнул командующий — Лучше помогите этим бездарям с их работой!

Идиллия оборвалась, словно по щелчку.

Крик дозорного на башне, молнией прошиб затуманенные длительным бездействием взоры. Один из сослуживцев от внезапности выронил боевой топор.

Щёлкнул пусковой крючок. Полуторная стрела вырвалась из заточения и устремилась вниз.

Возникшие среди холмов всадники, вовремя успели разъехаться в разные стороны, едва не угодив в траекторию падения снаряда.

Оулэн грязно выругался, чуть не вылетев из седла. Лошадь замедлилась и встала на дыбы. Она была близка к тому, чтобы рухнуть в небольшую канаву и сломать ноги.

Аилер воспользовался моментом. Его волк в прыжке оттолкнулся от земли и вцепившись в шею лошади, повалил на траву. А сам мечник выбил лорда из седла и прижал к брусчатой дороге.

Из ворот выскочило четверо стражников. В лунном свете блеснула холодная сталь топоров и копий. Стрелок на башне спешно перезаряжал стреломёт.

Мчавшийся на встречу врагу Люфт, отстегнул застёжки на спине и достал маленький топорик. отполированное лезвие свистнуло в воздухе и с характерным треском впилось в открытое лицо одного из вояк. Солдат выронил из рук копьё и издав сдавленный хрип, упал на дорогу.

Обнажённый меч полосанул очередного воина по шее. Брызнула кровь. Зверь разорвал глотку лошади и бросился на дрогнувшего солдата, который застыл на месте, осознав свою беспомощность.

— Вперёд! Спасайте повелителя!

Жалкие остатки гарнизона медленно отступали к воде, а вместе с ними и простые рабочие, что бросали ценный груз, нарочито не замечая яростных воплей.

— Живо слизняки!

В воздухе свистнула плеть. Спину одного из коренастых мужчин рассёк кровавый след.

— Живо я сказал!!!

Внезапно, вдалеке раздался злобный вой.

Командир обороны, пребывая в небывалом замешательств, бросил недоумённый и наполненный гневом взгляд в сторону ворот.

Несколькими прыжками преодолев внушительное расстояние от залитой кровью дороги, до распахнутых деревянных крыльев, выпрямилась чёрный облик.

Тонкие струйки крови стекали по алому меху, орошая безжизненный камень. Когти подчёркивали жуткий образ бешенного оборотня. Сверкающие глаза сверяли добычу в лице остатков гарнизона, с явным намёком на дальнейшую судьбу этих людей.

Прежде, чем наполненный бешенством от сорванной транспортировки капитан успел вымолвить хоть что-то похожее на свой прежний приказной тон, он узрел как оставшиеся солдаты бросились врассыпную. Кто-то прыгал в лодки и торопился отойти от пристани, кто-то просто кидался в холодную воду.

Сам же старый солдат, почувствовал, как ноги предательски вросли в землю, наотрез отказываясь подчиняться воле хозяина. Она сама уже успела надломиться, словно сухая ветвь.

Холодный пот очертил и без того глубокие впадины и множественные морщины на высохшем лице. Помутневшие глаза взирали на приближающегося волколака, с обречённостью прокажённого. Даже если бы капитан нашёл в себе силы развернуться и побежать, ему бы не удалось уберечь свою жизнь. О чём в принципе, он уже успел осознать.

Человек не сопротивлялся, когда высокая фигура оборотня подняла его над землёй.

Сокрушительный взмах огромной лапой вырвал лоскут кожи, отделив внушительный фрагмент шеи солдата. Человек издал гротескный и неестественный звук, похожий на хрип. Его взгляд в тот же миг потускнел, а голова безвольно повисла на оставшемся сухожилии.

Зверь опустил тело бездыханного ветерана и обратился в человека.

— Доставучие собаки! — бушующий злобой, изрыгнул из себя Оулэн — Какой смысл брыкаться, если в конце всё-равно ждёт жалкая смерть?

Приземлившийся тяжёлый сапог на лицо лорда, заставил самонадеянного аристократа захлебнуться в собственных слюнях. Воздух в момент прекратил поступать в лёгкие, из-за чего конвульсивные подёргивания мужчины преумножились многократно.

— В данном случае, брыкаетесь именно вы, многоуважаемый слуга короны.

Рейнер с силой ударил сапогом по горлу. И когда противник практически отключился, мечник соизволил прекратить удушение врага, дав тому возможность набрать живительного воздуха.

— Вы не в том положении, чтобы угрожать… А посему, я настоятельно рекомендую рассказать нам то, что вы старательно пытаетесь утаить. Отвечай! Чего вы хотите от Авинэля?

Глаза Оулэна злобно сверкнули.

— Кроме смерти, предводитель остроухих не принесёт никакой пользы в нынешней ситуации — не скрывая явной неприязни, пояснил пленник — Он является не менее внушительной преградой, чем старик Рихерд. Не только благодаря своему бессмертию, но во-многом, его выдающимся способностям к манипулированию… Ситуация с восточной границей Люн Вая тому, ярчайший пример.

— Я знаю, что Хуар Вин остался под контролем эльфов, несмотря на доминирующее положение в регионе люнвиеров… Но, каким образом тот инцидент связан с нынешними обстоятельствами?

Багровое лицо лорда окрасилось в мраморный цвет, словно этот вопрос поставил пленника в тупик. Но, подобное исступление имело под собой вполне логичную озабоченность. Так, как ордена двух народов, были кровно повязаны между собой. В чьих отношениях в какой-то мере, играли и сами лидеры Эрона и Анканы. Посему, воины, хоть и негласно, но должны поддерживать дружеские отношения, чтобы поддержка со стороны союзника оставалось на прежнем уровне… Даже не смотря на тот факт, что политика соседнего королевства не всегда играет по старым правилам. И порой, не раскрывает собственные карты.

— На самом деле, всё просто. Фол' Драмхел ввязался в войну не только из-за военного союза с нами… Он грезит возродить империю лесных эльфов… Сам Эрон когда-то был частью их территории. И они не забыли это… Чёрт возьми! Да даже ледяной Омелдвем, обитель снежных эльфов, является всего лишь отделившимся регионом, который скорее всего тоже разделит судьбу нашего острова.

Рейнер сухо усмехнулся.

Дело было не только в неверии словам Оулэна, но по вине своих убеждений, коими мечник обзавёлся за всё время борьбы с угрозой, плечом к плечу с Лучниками Листа.

Перворожденные много раз спасали жизнь воителю и другим солдатам ордена, что выполняли задание вместе с ним… Да и сами Мечники Полнолуния часто получают долю важнейших ресурсов по морю, от старшего друга.

Помимо этого, Рейнер не понаслышке знал о том, что эльфы всегда держат своё слово.

— Странно слышать такие обвинения от того, кто сам является пособников врага… Значит придётся оборвать твою жизнь!

Лидер группы нарочно повысил голос, параллельно бросая недвусмысленный взгляд в сторону растительности, что в изобилии росла около стены… В ней, воитель отчётливо слышал тихое клацание огромных жвал и шипение.

Абелард медленно подошёл к высоким кустам и стал к ним спиной.

Оулэн дёрнулся, лёжа на земле. Скрипнула ветвь.

Пожухлые кусты разогнулись в разные стороны, раздался оглушительный звук. Со спины, на мечника накинулось огромное членистоногое существо.

Опасно сверкающий в руке Абеларда меч, со свистом рассёк ядовитые жвала надвое, заодно повредив две передние лапы.

Массивная туша приземлилась на уродливые лапы. Удержалась. Восемь жёлтых глаз смотрели на чужаков с ненавистью и непонятно откуда взявшейся, жалостью. Мечники опешили от подобной неожиданности. Они обратили внимание на нестандартное поведение гигантской фаланги… Она могла успеть схватить воителя за голову и оторвать её. Но хитиновая тварь замешкалась.

— Убей их!!! — истошно завопил лорд — Убей!

На этом его история и закончилась.

Рейнер пронзил подонка и Оулэн захлебнулся в собственной крови, так и не успев закончить фразу. Тварь натужно взвыла… Через боль, с бурлящим чувством торжества.

Существо наконец-то избавилось от своего мучителя.

В следующую секунду последовал сильный взмах обрубленной лапой. Мечник со светлыми волосами без труда увернулся. Фаланга изрыгает из себя небольшой сгусток тёмно-зелёного цвета. Беспрепятственно, ядовитая субстанция пролетела мимо Рейнера и приземлилась около его правой ноги.

Клейкая жидкость громко зашипела, а вся немногая растительность быстро растворилась. Яд оказался настолько сильным, что даже ничтожное количество, которое попало на броню мечника, растворило несколько маленьких пластин.

Клинки Магистра накинулись на жуткую тварь. Абелард полностью отсёк оставшуюся культю, а Конрад схватился за обрубки изувеченных жвал. Преодолевая сильную ментальную боль, один из сильнейших воинов ордена просто вырвал их голыми руками. Тварь взвыла и в страхе отступила от него.

Фаланга шипит и сквозь этот неприятный, режущий уши звук, воители отчётливо слышат гротескные человеческие мольбы:

— Прошу… Добейте!

Рейнера прошибло противоречивое чувство.

С одной стороны, это существо, которое без зазрения совести убьёт любого, неудачно подвернувшегося человека… Независимо от того, является ли он угрозой или нет. С другой стороны, воитель ощущал некую жалость к этому монстру. Так как понимал, что в создании этой сольпуги, принимал участие простой человек, не имевший никакого отношения к бесчеловечным операциям аристократа.

Что-то заставило существо атаковать врагов своего прежнего хозяина. И как бы его воля не сопротивлялась, фаланга не могла полностью остановиться на пути к жертве.

Рейнер направил всю имеющуюся у него силу в ноги и в считанные секунды очутился под брюхом у преображённого человека. Только Клинки смогли уследить за подобным передвижением. Да что с того? Они и сами были поражены такими выдающимися способностями своего временного лидера. Который был слишком молод для подобных результатов. Выдающиеся воители Багровой Луны, не всегда могли достичь схожего результата.

Словно неудержимая мощь силы Ветра, молодой наставник разрубил брюхо фаланги. Вонючее содержание туловища исполинского членистоногого насекомого, вылились на землю. Ноги бронированной сольпуги задрожали, будто поражённые лихорадкой.

Существо повторно высвободило немного яда, после чего рухнуло, не в силах выдержать вес своей хитиновой туши.

Сквозь сдавленные хрипы и режущие слух вопли, воины разобрали одно:

— Сспасибо.

Источая безумно опасный токсин, существо с южных пустынь испустило последний вздох. Её лишённое жизни тело, умостилось на земле, более не произведя и малейшего звука. После чего, солдаты ордена услышали в округе, громкое гудение и треск, что быстро отдалялись от гавани в разные стороны.

Выверти, окружавшие область, увидели, как быстро расправились с их вожаком. Что послужило веской причиной удалиться по быстрее.

Знакомый треск и клацание сопровождали стремительное отступление. Вслед за ними бросились обращённые в волколаков Люфт и Аилер. Их волки не раздумывая, кинулись следом за своими "прямоходящими сородичами", не взирая на большую опасность. Так, яд выверти обладал большой токсичностью, нежели у пауков, которых использовали в создании существ. Во-многом, это усиление было связанно с примесью, в лице трупного яда людей.

— Хех, надо же. Не обманул.

Лидер безэмоционально взирал на залитую кровью панораму. Единожды обратив внимание на редкие деревья. В чью сторону бросились люди Рейнера. Немного погодя, по всей равнине раскатывались обречённые вопли монстров… Оборотни с ужасающей эффективностью истребляли паукообразных, без жалости и сдержанности.

— Не обманул — сухо повторил воитель — Ты, Абелард, отправишься в Цитадель и доложишь Магистру о наших успехах… А мы тем временем, довершим начатое и зачистим окрестности от этих тварей на столько, на сколько это покажется возможным.

— Раим тоже узнает об этой победе! — радостно произнёс воитель, впервые искренне улыбнувшись за последние дни — Я постараюсь вернуться как можно скорее! Оставшиеся в живых выверти, не являются последней преградой… Завершите поиски и мы быстроподчистим тылы армии.

Рейнер слегка улыбнулся, будто боясь показать эмоции. Этот успех подарил воинам небольшую передышку. Телохранитель Фабрэна подозвал своего зверя и запрыгнув тому на спину, тут же умчался в даль.

Мечник набрал полную грудь воздуха и с силой ударил по земле распахнутой ладонью.

Впитавшаяся в земную твердь сила, выявилась большим кругом, гранённый синей лентой. В глубине своего подсознание, он ощутил то, словно находится внутри волчьего тела.

Таифер и Вилер застыли на месте, будто завороженные, как и два оставшихся волка, что стали преследовать удирающих монстров.

— "Пришёл момент, когда нам понадобилась ваша помощь друзья".

Голос мечника был мягким, подобно дорогому шелку, на прилавке купца, родом из южных барханов. Он успокаивал взбудораженный рассудок и лелеял, стараясь не тревожить. Звучал, словно шёпот в темноте.

— "Отыщите ближайшие логова неприятелей. Найдите и, скорее возвращайтесь сюда. Пожалуйста. Мы рассчитываем на вас".

Созданный образ, в миг рассеялся в окружающей атмосфере. Воитель сумел выпрямить спину, как будто он в действительности превратился в волка, и не имел возможности расправить плечи. Ментальная связь с ездовыми животными истощало не меньше, чем боевые заклинания и заговоры.

Вилер глянул на своего друга, как бы спрашивая позволения, на что Конрад лишь одобрительно кивнул головой. И волк, впившись когтями в грунт, помчался вслед за сородичем Таифером.

— Мне кажется, что один из лагерей находится у береговой линии, к востоку от сюда — предположил телохранитель.

— Предчувствие? — спросил Рейнер, будто бы у себя самого — И не без причины… Хотя и нельзя быть полностью уверенным. Может он вообще находится вон за тем хребтом.

Горы Кариз по-прежнему находились в достаточной близости, чтобы обоснованные предположения и некоторые аспекты, лишний раз доказали свою правдивость. Небольшой корабль, словно сам предлагал оставшимся бойцам взойти на свой борт и отправиться проверить выдвинутую ранее версию.

Четвёртый Клинок забрался на палубу одномачтового судна и среди немногочисленных ящиков, отыскал маленький свёрток, завязанный крепкой бичёвой. Между ящиками и несколькими бочками, под завязку набитыми фуражом, располагались свёрнутые меха убитых зверей. Лис, медведей, волков.

— Похоже, мы сорвали очередную транспортировку. А здесь…

Конрад разорвал верёвку и рассмотрел развёрнутую карту с изображением всей северной береговой линии Эрона и нескольких крохотных островов, находящихся по-близости.

Находка оказалась как раз кстати. Невзирая на серьёзный козырь в виде огромных волков, обладавших выдающимся нюхом и проницательностью, превосходящее человеческое многократно. Знание о точном сосредоточении вражеских сил, гарантированно урежут спектр затраченного на поиски времени.

— Они оба помчались в сторону Топей — негромко заявил черноволосый воин, закончив изучение карты — Ближайший лагерь, находится в нескольких милях от сюда.

На лице рейнера сверкнула довольная улыбка. Приятное напряжение нервных окончаний в глубине черепа неумолимо нарастало.

— "Чую запах дикарей".

Волчий рык преобразовался в грубейшую интерпретацию человеческого голоса, что подобно раскату грома, вонзился в самый эпицентр мозга воителя.

Четвероногий друг восстановил мысленную связь с мечником, не переставая преодолевать всё новые и новые тилоны, растянувшейся на многие мили на восток, к холмистой равнине.

— "Около дюжины. Среди них ощущаю запах эльфов. Нам хватит мяса на костях, чтобы перебить этих чужаков".

Равнину покрывали редкие зелёные островки немногих деревьев. Чем больше хищники отдалялись от берега, тем чаще на пути попадались маленькие мутные заводи. Притаившиеся где-то под холмами, ожидая незадачливого путника, который волей неволей, да угодит в их тёмную утробу.

— Люфт и Аилер сейчас с ними. Они без труда раскидают повстанцев.

Конрад спрыгнул на земь с корабля и приземлился к своему временному лидеру, пока тот не вернулся в сознание. Пусть Рейнер обладал внушительным запасом энергии, силы стремительно истощались, в связи с их частым использованием.

— Да — согласился воитель — Справятся. Ещё как справятся.

Повозившись ещё какое-то время, маленький транспортник уже закостенелых заговорщиков, заполыхал. Абсолютно все полезные ресурсы, были возвращены на берег, где они будут ожидать момента, когда люди короля заберут их.

4

— Таким образом, мысленная связь с вашим ездовым зверем должна быть крепче корабельного каната. Ибо в ответственный момент, вы можете легко расстаться с жизнью.

Ронферд сверял медленным шагом первый ярус трибуны, где перед наставником сидели ученики и внимательно взирали на него, стараясь ничего не упустить.

— Но, не стоит наивно полагать, что волк так просто позволит помыкать собой. Даже не смотря на тот факт, что вы уже изрядное время работали сообща. Ведь он, представитель древней расы, которая населяет эту землю уже многие столетия. В отличии от людей и даже гномов. Так что, он ещё трижды подумает, помогать вам или нет… Это так, к примеру, чтобы вы имели общее представление.

— Мастер! — обратился Оливер — Недавно, у меня появился вопрос. Почему солдат ордена имеет возможность пользоваться магией, прямо как чародеи Круга? Абран говорил, что ядро и хранилище, есть у каждого человека. Но, тогда почему же маги не могут пройти обряд "Перерождения"? Он конечно говорил, мол при трансформации ядро сгорает и человек умирает. Но, тогда почему я прошёл его?

Мечник тяжело вздохнул и уселся напротив неофитов, уткнувшись затуманенным взором в каменную мостовую.

— Ваш друг не ошибается… Действительно, первую стадию преображения может пройти каждый, но с одним нюансом… Это проводится, чтобы проверить более явную предрасположенность к тем или иным аспектам. Если у человека слишком внушительное ядро, он имеет все шансы сгореть в огне Перерождения. А, если объём недостаточно велик, он сумеет стать оборотнем. А магией сможет пользоваться и в таком случае, так как подобное изменение никоем образом не блокирует ваши способности. Так что, вот. Все твои навыки остаются.

Ученики обменялись заинтересованными взглядами и молча обратили свои взоры на наставника. Позади которого в этот момент раздались звуки громкой возни.

Весь молодняк Цитадели расселся по своим местам на всех ярусах арены, в то время как на песке проводились показательные тренировки сильнейших наставников вместе со своими волками.

Демонстрировались все преимущества слаженной работы между человеком и хищником. Это и стремительные атаки из засад, которые были обозначены на песке специальной разметкой. И тактика разделения, когда союзники преследуют жертву на той, или иной территории. Демонстрировались и способности ликантропии, от которых Райвела неслабо передёргивало, словно психически больного. А, друзья с опасением поглядывали на него, в надежде на то, что он не потеряет рассудок.

— Разделение, крайне незаменимый навык. Особенно в тех случаях, когда противник находится в огромном отрыве от вас. В таких случаях вы должны проявить учтивость и уважение к своему другу. Относитесь к нему так, как хотите, чтобы он относился к вам. И тогда, не только ваш волк будет защищать вас, но и окружающие вас люди, тоже потянутся… Помните это.

Ронферд добро улыбнулся и хлопнул потомственного рыцаря по спине. От чего тот слегка вздрогнул, но пришёл в себя, сбросив с плеч это дурное ярмо приближения неконтролируемой трансформации.

— Не огорчайся Райвел. Ты достойно держишься для такого-то возраста. Даже я приобрел способность ликантропии, когда был многим старше твоих нынешних лет. Мне было тяжело… И мне не по наслышке известно, каково тебе в данный момент.

Наставник переключился на арену. Его друг Ворнул, преобразившись в волколака, переломил пополам огромный древесный ство, который в него швырнул обратившийся Марнэм. Физическая сила и скорость реакции оборотня вырастали вместе с возрастом человека. Иными словами. Чем древнее мечник, тем сильнее он становится.

— Даже мысленная связь забирает свою часть от вашей силы… За всё придётся расплачиваться. К примеру, есть такие исключения, как Второй Клинок Магистра по имени Абелард. он больше всех братьев преуспел в использовании телепатии… Маги пытались разобраться с этим случаем, но так до конца и не смогли прийти к общему выводу.

— Он настолько силён? — будто с надеждой вопросил рыцарь, окончательно успокоившись.

Мастер негромко усмехнулся. Одна эта деталь в способностях говорила о многом, как и выделяющиеся среди всех телохранители.

— Очень силён… Сильнее только Магистр.

Глава 3 Дом Листа

1

С момента уничтожения гарнизона Дрил Воа, самой северной крепости Лун-Дарка и тамошнего флота, силы королевства Анканы закрепили всю территорию вокруг укрепления под своей рукой.

Брошенные силы для удержания побережья, были разбиты, словно порода под ударами кирки, в роли которой выступали штурмовые отряды Дома Кровавых Ястребов и Яростных Волн.

Несмотря на ярость берсерков и Умертвий, луранам так и не удалось отбить область у эльфов. Но и перворожденные понесли серьёзные потери, из-за чего наступление к столице острова, было отложено до более удобного момента. Кроме того, большое количество мёртвых, могло с лёгкостью перечеркнуть все последние успехи союзника Эрона… Некроманты дикарей, могли без труда поднять и направить солдат на ещё вчерашних союзников. Посему, главный военачальник принял решение сжечь всех погибших солдат. На одном костре, своих, на другом, врагов.

Эльдовар осознавал, какую ношу он взвалил на свои плечи, дав приказ выполнить такое погребение. Ведь сыны и дочери Леса, должны возлечь рядом со своими предками, в "Opem Vimdir", "Вечном Кургане". Но, ситуация, была не та. Родственники погибших, могли рассчитывать лишь на прах, который выжившие воители вернут на родину.

Снабжение на море восстановилось. И теперь, эльфийский гарнизон, может получить всё необходимое. Также, на остров стали пребывать представитель Дома Чёрной Звезды, магической элиты Анканы, с одной целью. Проклятые леса Лун-Дарка оскверняют землю возрождающейся империи. Посему, чародеи должны излечить израненную природу, очистить от скверны Лича. Строить свои дома, эльфы могли только на "чистой почве".

Большую рольв последних событиях сыграли Лучники Алкаренвера, которые уничтожили значительную часть прирученных грифонов. благодаря чему, армия луранов, была сильно ослаблена. Сразу после последней обороны занятого города, половина солдат ордена поспешно вернулись в Лесную Обитель… По каким причинам, не было известно и высшему руководству Объединённой Армии.

Политическое состояние при дворе Авинэля опасно зашаталось, словно увядающее дерево под напором неумолимого шторма новых испытаний. Некоторое число аристократов всё больше заявляли о себе. И как следствие, о своих Домах.

Стальные Сердца собрали внушительную армию со времён прошлого короля. И с ещё большим рвением стремились к северному побережью Кауграна. Собственно благодаря численности их корпуса и талантливому командованию наследника Дома, островная армия луранов, отступала всё дальше в тыл. А полная остановка сил других Домов, позволила выходцам с южных берегов эльфийского архипелага, перехватить инициативу…

Перебрасывая силы к восточному побережью, поддерживаемые флотом Яростных Волн, армия Стальных Сердец продолжала наступать уже в последующие дни. Параллельно с этими событиями, Огненные Клинки завершили зачистку маленьких островков, разбросанных вблизи у Лун-Дарку и установили на них временные лагеря. Куда сгонялись все пленённые лураны.

Абсолютно все сведения, о творящемся на полях сражений, были доставлены королю эльфов уже через двое суток, после захвата Дрил Воа, в его личную резиденцию подле Лесной Обители.

Дурные мысли стали посещать пытливый ум Драмхела, сея в том зёрна сомнений.

Общая обстановка складывалась в пользу союза Эрона и Анканы. Но, сомнительные дела трёх Домов подводили монарха на не особо оптимистичные мысли…

Но и это ещё предстоит выяснить.

2

Солёный бриз нежно щекочет кожу на открытом лице рейнджера и развеивает белые волосы, будто ветви ивы в тёплый весенний день.

Холодные воды покачивают эльфийское судно из стороны в сторону. В определённый момент Алувирэлу показалось, что корабль опрокинет. И добираться до родной земли придётся уже в плавь, пусть она уже виднелась на горизонте.

Ближайшие к архипелагу островки, представляли собой белокаменные укрепления с штурмовыми башнями. Клочки земли, которые образовывали передовой рубеж обороны.

Вдалеке виднелись изящные флотилии великих Домов. Хотя правильнее будет сказать, меньшая часть от объединенного флота, что выходила из гавани и направлялась на юг.

Сердце эльфа забилось от переполняющего его волнения и душевного трепета перед красотой и величием родной земли. Один вид высоченных деревьев, что в высоту достигали до сорока тиланов, из-за чего весь остров, словно бы находился в полумраке, внушали благоговение. Но, крупные города являлись исключением в этом природном аспекте. Хоть в равной степени они сами были засажены вековыми клёнами и дубами, поселения перворождённых, были залиты солнечным светом.

— О чём задумался? — прозвучал внезапный возглас за спиной лучника.

Отшельник поравнялся с эльфом, но тот, как будто не заметил появление мудреца. Алувирэл продолжил созерцать постепенно приближающуюся землю.

— Да… Не суть важно — ответил рейнджер — Просто, я наконец-то вернулся домой.

— Хм. Понимаю тебя. Но. расслабляться ещё рано, нас ждут неотложные дела. Скоро твоя сестра вновь станет на ноги.

Лицо лучника озарила дружелюбная улыбка. показавшая единственную положительную эмоцию за всё время плавания.

— Мы скоро престанем к берег, господа.

Соратники но несчастью оглянулись и узрели стоящего позади эльфа, одетого в лёгкую, но достаточно изящную броню. Того, чей голос прервал их душевную беседу на носу корабля.

— Будьте готовы. Асфалот-Нэрэм в нескольких милях от нас… Я надеюсь, вы понимаете, что вас может ожидать, когда вы ступите на землю Отцов?

Последнее, помощник подчеркнул особенно хорошо, бросая недвусмысленный взгляд на Лучника Листа. На что последний, понимающе, слегка махнул головой в ответ, не проронив ни слова… Он прекрасно осознавал о чём идёт речь.

— Безусловно! — улыбнулся Отшельник — Мы знаем, что следует делать. Будьте спокойны, господин.

Лесной эльф тихо усмехнулся и удалился в направлении трюма, за одну ему ведомыми делами, сопровождаемый взглядами нескольких пассажиров, стоявших у борта.

— "Скажи пожалуйста. Зачем ты делаешь хорошую мину, при плохой игре?" — мысленно вопросил эльф.

Все представители расы рейнджера обладали тонким слухом. А, поднимать щепетильные вопросы при таких рискованных обстоятельствах, было крайне нелогичным решением.

— "Не будь наивным друг мой! Я прекрасно понимаю, что тебе лучше не попадаться на глаза Дома Волн и Сердец… Это всего лишь маленький обман. Неужели Магистр Алкарэнвера не обучил тебя этому?"

Алувирэл постарался сделать вид, будто слова Отшельника не нашли отклика и не задели его. И в целом, эльфу это удалось. Не взирая на то, что скрип от его зубов хоть и негромко, но звучал в ушах мудреца… Но и на то, была причина.

— "Не нужно делать из меня идиота, пожалуйста. Можно было просто согласиться с его словами, а не плясать перед боцманом, как шут перед королём".

Отшельник повернулся в сторону порта, нарочито не замечая упрёк, отпущенный в его адрес секунду назад.

— "Не нужно злиться, Алувирэл. Ведь ненависть легко застилает разум своим полотном. Мешает трезво мыслить… И чем больше ты будешь злиться, тем больше возрастёт вероятность того, что в конечном счёте, ты и вовсе потеряешь способность осознанно мыслить… А, что до помощника капитана… Что ж. Я всего лишь быть полее расположенным ко всем, дабы избежать некому не нужного непонимания… Тебе самому станет проще, если не будешь так остро реагировать на всё. Ты удивишься, но и в твоём положении, можно спокойно жить и радоваться жизни. Благодари Создателя за такую возможность. Ибо многим беднягам приходится более тяжко, нежели тебе".

Боец ордена тихо выдохнул. Со стороны могло показаться, что лучник выслушал долгий монолог, повествующий о логичном, хоть и от части, аскетичным методом общения с окружающими. О чём воин и так прекрасно знал ещё с ранних лет.

Так и получилось на деле. В этом была весомая доля истины.

Пусть "аскетичный способ" и был не выгоден и неудобен, особенно в ситуации с воителем, когда рейнджера могут прирезать в подворотне, но с определённой вероятностью, мог расположить человека к себе. Согнув гордость и ненависть пополам и запихнув туда, где не светят звёзды, "жертва" дискуссии, может не без труда, но расположить оппонента к себе. Тем самым избавившись от ненужных факторов.

Как ни странно, Алувирэл не ощущал перманентного раздражения. Он ощущал то чувство, когда неведомая сила успокаивает нервные струны, на которых тка любит играть бард, по имени жизнь. Жизнь аристократа и воителя ордена. Что-то в голосе мудреца умиротворяло. Эльф повторно развернулся к горизонту и сокрушённо потёр запотевший лоб.

— Прости — искренне проронил Алувирэл — Мне стоило проявить благоразумие, но я совершил ошибку. позволил эмоциям взять над собой верх.

— Ничего. Ещё научишься контролю — негромко хихикнул в ответ Отшельник, расплываясь в добродушной улыбке — Главное, не забудь план дальнейших действий… Не зевай и всё будет как в мечтах короля Виела Третьего. тишь да гладь.

Молодой аристократ еле сдержался, чтобы не расхохотаться. Моментально всплывший в голове образ безолаберного монарха города-государства Цул, что лежал к юго-востоку от Лун-Дарка.

Разжиревший от чудовищно вычурных банкетов, собираемых с повальных налогов для ничтожного населения, Виел Третий в действительности начинал верить в глупые побасёнки своих советников. Что, он идеальный правитель и прекрасный стратег. Что, народ в нём души не чает и ему уготовано править до самой смерти.

Король просто надеялся, что всё будет продолжаться дальше, в том же духе. И спустя долгие годы, он скончается в своей береговой резиденции, в окружении слуг и любовниц. Которых конечно же не бывает у настоящего правителя.

Он действительно умер… Но, не от старости, а от клинка советников, которые просто воспользовались ситуацией. А после, захватили власть в городе. Так что, парадоксально, наступила та самая тишь и благодать. После завершения восстания.

Сам Алувирэл не успел до конца осознать то, что именно рассмешило его из слов соратника. Единственная мысль о тихой жизни для рейнджера в собственной стране. Или же крайне нелепая иллюзия дальнейшего правления нелепого монарха, при котором, остров неустанно загибался.

Холодный ветер ударил с новой силой. Из-за чего в борт корабля врезалась волна. Судно сильно накренилось в сторону и ему чудом удалось удержаться на плаву. Многие члены команды успели схватиться за канаты и зафиксировать некоторые ящики с ценным содержимым, не дав морю их забрать.

— Когда прибудем в город, мы сразу же оттуда уберёмся… Мы должны добраться до моего родного города.

— Хорошо — согласился Отшельник, держась за канат — Но, сразу после исцеления, я отправлюсь в северную часть леса. В обитель Дома Чёрной Звезды.

3

Асфалот-Нэрэм, житница Дома Стальных Сердец. Величественные бастионы из белого камня высились над бурлящей жизнью гаванью. По периметру стен, уставленные своеобразными деревьям, у которых практически не было листвы, а кора имела металлический блеск.

Порт и город, были разделены, словно каждый существовал сам по себе. Изящные дома эльфов, были украшены витиеватыми узорами, а где-то, огромными барельефами с изображением воителей Дома и погибающих под их ударами врагов. То здесь, то там, маршировали маленькие отряды стражи, перед которыми расступались простые горожане, стараясь не мешать служителям закона.

Рейнджер накинул на себя плащ и спрятал оружие. После чего, спустился на пристань по, помосту. Там уже во всю кипела работа по разгрузке корабля.

Отшельник не стал прятать лицо под капюшоном и просто последовал за своим другом, мерно переставляя посох по презентабельному помосту, выполненный из какого-то серого дерева.

Преодолев массивные посеребрённые врата, герои очутились в воистину волшебном месте.

Несмотря на пришедшую осень, все лиственные деревья до сих пор сохраняли свой натуральный цвет. А, в воздухе, кроме ароматного запаха выпечки и благовоний из ближайших святилищ, витали непонятные сгустки золотого цвета, напоминавшие светлячков, но большего размера.

Словно бы весна благоухала здесь круглый год.

Ловко лавируя меж передвигающимися массами эльфийских жителей, Лучник Листа и Отшельник, быстро дошли до центральной площади, с роскошным дворцом в самом центре.

Невзирая на всё, что Миаран успел повидать в своей, относительно долгой жизни, он был поражён неписанной красотой архитектуру старшего народа.

Неприступные стены и башни, оплетаемые длинными лианами, на которых росли пышные бутоны бордового цвета. Позолоченные гербы венчали ворота, а на надвратным бастионом, росло стальное древо. Такое, они видели в порту.

Также на укреплениях, стояли катапульты и требушеты, которые могли помочь портовым оборонительным сооружениям обстреливать вражескую флотилию, если та приблизится к гавани.

— "Стоит ли говорить о красоте?" — мысленно усмехнулся мудрец, с расстановкой продвигаясь к следующему кварталу.

— "Зодчие делают всё, чтобы жители были довольны. Но, кого я пытаюсь обмануть? Просто правители Великих Домов хорошо платят, чтобы их собственные города, могли сравниться со столицей в роскоши… А рядовые эльфы, являются не особо важной причиной… А так, да, всё красиво".

Голос рейнджера хоть и обрёл более светлый, эмоциональный окрас, Миаран всё-же успел заметить в нём более тёмный оттенок. Ирония была не уместна, но Отшельник предпочёл не комментировать.

— "Мне будет любопытно взглянуть на ваш город. И надеюсь, ему удастся меня удивить".

Слово за слово, яркие улицы начали быстро сменяться мрачными закоулками, в которых узнавались беднейшие кварталы Асфалота. Но, даже они в значительной отличались от таковых у людей.

Лично для спутника Алувирэла, белокаменные города перворожденных оставались в большем приоритете, чем людские. Хотя бы по той причине, что люди не особо пытались украсить свои дома так, как это делали эльфы.

Внезапно, из-за угла показалось две фигуры с закрытыми лицами, облачённые в серые, дублёные доспехи. И в руках у каждого, сверкали кинжалы.

Обернувшись назад, Миаран увидел схожую картину. Но, среди простых на первый взгляд головорезов, мудрец отчётливо ощущал тянущиеся к нему потоки энергии Воздуха… Среди нападавших, был чародей Круга.

— Lim o erfatel, dirvi! (Привет от лорда, мразь!) — холодно проронил один из эльфов.

Двое стоявших впереди колдуна, ринулись на прибывших гостей города, нещадно разрывая воздух.

Бандиты с противоположной стороны, тоже кинулись навстречу схватке. А чародей, образовав в руках прозрачную цепь из ветра, кинул её в своих сообщников, от чего те прибавили в своей скорости в несколько раз.

Блеснувший в полумраке клинок, высвободился из под плаща и, одним хлёстким, свистящим взмахом, ударил остроухих недомерков в область шеи. В воздухе разлетелось несколько капель крови. Бандиты в последний момент успели уйти в сторону настолько, насколько позволяло пространство переулка. Прежде, чем меч успел нанести фатальный удар.

Миаран раскрутил свой посох. Аккуратно выполненное из старой дубовой ветви оружие, зажглось золотым светом. В связи с чем, образовалось что-то наподобие светового барьера. Бежавшие к нему убийцы заметно сбавили ход.

Преобразовавшаяся сила высвободилась с последующим взмахом посоха, приняв форму небольшой волны.

Головорезы вскрикнули. И выронив оружие, закрыли опалённые глаза. Казалось, что из-под ладоней сочатся не слёзы, а расплавленные глазные яблоки.

— "А теперь, ты."

Уголки губ Отшельника скривились в надменной ухмылке, на что вражеский колдун рассвирепел ещё больше.

Чародей завертел руками и перед ним образовалась воздушная сфера, чья первородная мощь перешла под контроль эльфа.

Шар выстрелил с ужасающей сило, от которой повылетали все близ находящиеся окна. Из глубин которых в дальнейшем, раздался испуганный крик жильцов.

Сфера будто бы настигла Отшельника, но на самом деле её остановил тот самый барьер, что ещё мгновение назад казался лишь эффектной иллюзией.

Мудрец вытянул свободную ладонь вперёд. Она притянула магический снаряд и реформировала его в сотканный из воздуха пилум. Щёлкнув пальцем, Миаран отправил его обратно, но вражеский колдун моментально образовал вокруг себя прозрачный купол, который эльф поддерживал обеими руками.

Грянул взрыв. Пилум вонзился в защиту мага, но сила Отшельника заставляла большой дротик врезаться в купол всё больше и больше.

— "Alvi gir hor! (Убейте его уже!) — заорал чародей на родном языке.

Барьер начинал трещать по швам. Ведь напор оппонента не прекращался ни на секунду. Наскоро протерев глаза и с трудом совладав со страшной болью, эльфы похватали клинки и с силой воткнули их в твёрдую оболочку.

Повторно взмахнув посохом, мудрец отшвырнул негодяев назад. Отлетев, они чуть не врезались в щит союзника, который возможно, мог нанести им мощный ментальный, от которого перворожденные, уже бы не очнулись.

Нервы пульсировали и были готовы взорваться в голове. Руки горели, будто противник магическим образом поджог их изнутри, обрекая мага на мучительную смерть. Сердце вот, вот порвётся на части от огромного напряжения.

Пилум вклинившийся в воздушный щит, взорвался. И окровавленное, потерявшее сознание тело чародея отлетело в самый конец переулка.

Алувирэл ударил одного из напавших под колено и, рубанул наотмашь.

Подкосившийся, словно подрубленное дерево головорез, не почувствовал, как заряженный силой клинок разрубил дублёный наплечник и разрезал руку до самой кости.

С трудом выдерживая невыносимую боль, бандит ткнул рейнджера в бок и сумел нанести неглубокую рану. Воитель издал приглушённый рык, но не стал отступать. Вместо этого, лучник вытащил меч и проткнул череп врага насквозь.

Разбойник прохрипел что-то невнятное и, отпустив рукоять кинжала, упал на мостовую.

В эту же секунду, оставшийся на ногах убийца, успел сзади полоснуть шею Алувирэла. Эльф вскрикнул и сделал широкий взмах. Он успел слегка задеть бледное лицо врага, залив его левый глаз его же кровью.

Напавший схватился за израненное лицо и, более не успел увернуться о последней атаки, которая окончательно обезглавила его. — Наверху, Создатель узнает своих — произнёс Миаран. Когда раздался щелчок пальцами, тела двух ассасинов вспыхнули огнём. Огнём, который не был похож на обычный. Он горел с такой силой, будто на эльфов вылили три бочки горящего масла и ещё сверху добавили мощи Круга Огня. Трупы исчезали в считанные секунды, не оставляя после себя даже пепла. Сгорали броня и оружие. От беспрецедентной температуры трескались камни в мостовой. Но, что самое интересное, огонь не трогал жилые дома и растения, которые оплетали строения, будто паутина исполинского паука. Схожий ритуал Отшельник провёл с разбойниками, которые пали от руки союзника. Сам же рейнджер прислонился к стене и медленно сполз по камню на дорогу, держась за полученные раны. Разрубы не переставали кровоточить, а дыхание неумолимо замедлялось. Так, каждый вдох давался огромной ценой и очередным, хоть и небольшим количеством теряющейся крови, вырывающаяся из разреза. — Не переживай. Сейчас подлатаем. Мудрец приложил к шее эльфа раскрытую ладонь, в которой в мгновение ока сосредоточились остатки энергии Света. Ткани и жилы затянулись в считанные мгновения, а боль отступала, словно вода во время отлива. Взгляд Алувирэла прояснился. Он осторожно нащупал раненый участок шеи. Но, не почувствовал даже малейшего шрама, который должен был остаться после такого серьёзного разруба. — Сколько раз видел подобное, но никак не могу привыкнуть к подобным чудесам — проронил эльф, поднимаясь на ноги. — Чудеса? — удивлённо поднял брови Отшельник — Что-то в этом есть. Хе, хе. А, теперь, давай-ка опросим нашего "друга" о том, что это вообще было. Мудрец с расстановкой побрёл в сторону начала прогулка, где в собственной крови, валялось тело чародея. На главной улице, что находилась в двух шагах от места нахождения чужаков, в этот момент пустовала. Все граждане разбежались кто куда. А где-то неподалёку, отчётливо слышалось бряцание доспехов.

Рейнджер подорвался с места как ошпаренный и подбежал к мудрецу, пока тот с абсолютной невозмутимой миной на лице, открывал золотой портал. — Так, хорошо. А, теперь, взяли! Они подхватили бессознательного чародея и швырнули его в светящийся круг, словно мешок. По крайне мере с другой стороны, он приземлился с характерным для подобного сравнения звуком. — Неплохо их откормили! — взбугуртнул следопыт — Наверное мясом… И в больших количествах. — Давай обсудим это в более подходящей для этого обстановке, хорошо? Учтиво поклонившись и вытянув руку к порталу, мудрец пригласил воина пройти внутрь. — Прошу! Алувирэл закатил глаза и будто от безнадёжности помотал головой. У него сложилось ощущение, что персону держат за последнего идиота. — Спасибо! — незамедлительно и громко ответил эльф, кланяясь в ответ.- Alter! "Стоять!" В ту же секунду оба соратника как один прыгнули внутрь сияющего нечта. После этого, проход закрылся, оставив прибывший отряд в недоумении. Человек и эльф в свою очередь, выпали в неизвестной части города, где не было ни единой души. Это было маленькое пространство возле стены, между неприступным бастионом, частично покрытый зеленью, и зданием, чем-то напоминавшее огромную алхимическую лабораторию. Окна были закрыты, а посему, уверенность в том, что допросу никто не помешает, дало союзникам ещё больше уверенности. — И как нам быть? — осведомился перворожденный, с интересом рассматривая разорванную грудную клетку сородича — Он немного не в том состоянии, чтобы что-то говорить. Старец в теле молодого мужчины тепло рассмеялся. Наклонившись над испускающим последние вздохи, Миаран начертил в воздухе круг. Он магическим образом расширился и опустился на брусчатку, окружив остроухого волшебника белой светящейся лентой. В один момент, она окрасилась в ядовито-зеленый цвет и обросла зелёной лозой. По всему периметру магического круга, начали прорастать свежие корни, что впились в грудь находящегося на грани смерти колдуна. Насыщая тело силой острова. В следствие этого заклинания, чудовищная рана начала быстро затягиваться, а ближайшие растения, что покрывали стену, быстро истлели. Спустя считанные секунды, вражеский маг раскрыл помутневшие глаза и с ужасом посмотрел на своих недругов, обступивших его. Отшельник из интереса перевёл взгляд на товарища. И увидел в глазах того пущее удивление, которое могло сравниться с таковым у Таррона. — Я не стал тратить свои силы — ответил Миаран, на не заданный вопрос — Взамен, я "попросил" саму землю, чтобы она исцелила своего сына. Пусть не очень воспитанного. Рейнджер хотел было поинтересоваться, но осёкся. — То есть, как? Разве маг не тратит свою энергию, чтобы творить заклятия? Я понимаю, что вы не простой чародей, но законы природы распространяются и на вас. Маг Круга Ветра проронил сдавленный хрип, пытаясь "освободить" лёгкие и вдохнуть. — Вы ведь Отшельник, да? — для пущей достоверности спросил эльф. Воин Алкарэнвера сухо усмехнулся, продолжая взирать на врага. — Интересно вы поступаете. Сперва кидаетесь без суда и следствия, чуть не убивая. А, затем, как ни в чём не бывало, задаёте вопросы. Одним жестом, мудрец попросил союзника замолчать. На что тот, не стал возражать, хоть это и стоило ему серьёзных потуг. — Всё верно — спокойно и как-то дружелюбно ответил Миаран — А, как вы догадались?

После встречного вопроса, глаза чародея расширились ещё больше. — Как будто так просто подчинить своей воле, мощь самой земли! Никто из ныне живущих практиков и адептов не сумел повторить то, чему некогда обучал легендарный Круг Земли! С каждым словом, голос эльфа звучал всё отчётливее. — Некоторые тайны, должны оставаться таковыми. Чтобы не навредить тем, кто придёт после. А, теперь, говори, почему вы на нас напали. И как узнали, что мы шли на корабле Серебряной Розы!?Дружелюбие Отшельника улетучилось подобно дыму с пепелища, на смену которому, придёт леденящий душу гнев. Чародей нервно сглотнул, чувствуя, как к горлу подступил ком. Губы предательски задрожали, понимая тот факт, если они не расскажут то, что от них требуется, их заставят силой. — Лорд Яростных Волн, приказал устранить наследника Дома Штормовых Ветров, Алувирэла дир Фаеда. Он хочет окончательно устранить соперника и присоединить его территории. По спине рейнджера пробежал холодок, а глаза, стали наливаться кровью. Рука своевольно потянулась к мечу, который эльф вовремя успел поднять, прежде чем раствориться в портале. — Позволь поинтересоваться, чем именно Дом Алувирэла навредил вашему повелителю? Мудрец унял свои чувства. Начертив в воздухе маленькую руну, он выстрелил ей прямо в лоб своего друга. В результате чего, воитель успокоился окончательно. — Хоть глава Штормовых Ветров скончался от болезни, его торговые привилегии в Хуар-Вине, по-прежнему действуют. Это портовый город далеко на западе… Клочок некогда великой империи… И от туда сюда, стекается множество важнейших ресурсов…Чародей на мгновение замолчал, глянув в вторую стен, по которым шествовало несколько стражей. Воитель и Отшельник мигом переглянулись и, подхватив мага под мышки, припечатали его к укреплению, успев вовремя спрятаться в тени. — Нет ничего удивительного в этом — продолжал эльф, несмотря на то, что от удара о стену, у него спёрли дыхание — За влияние на востоке Люн Вая грызутся все семь семей. Теперь понятно — кивнул мудрец — Ну, тогда…Он дотронулся указательным пальцем до виска чародея и, одним заклинанием подчистил тому последние несколько дней из памяти. Глаза мага медленно закрылись и в бессознательном состоянии, он сполз на дорогу. — Позже объясню, а теперь, уходим от сюда. Лучник ордена не стал упираться. Даже наоборот. Он самый первый изъявил желание поскорее убраться. Поспешно и бесшумно, они продвигались вдоль ремесленного квартала, где их выбросил портал. В этом месте ещё никто не догадывался, что в одном из переулков произошло убийство. А, учитывая тот факт, что тела были бесследно уничтожены, а единственный выживший из "инициаторов столкновения" теперь не помнит самого создания, шансы на нахождение беглецов, стремился к нулю. На внешний взгляд, городские жители вели себя ровно идентичным образом, что и другие расы в своих городах. Но, присмотревшись повнимательнее, Миаран обнаружил в глазах эльфов… Счастье и радость. Совсем не такие, какие изредко появлялись у людей. Если смертные практически всю сознательную жизнь просто выживали, то сородичи Алувирэла, наоборот… Миаран чувствовал причину в самой земле, на которой располагалось королевство Анкана. Она была переполнена первородной силой, которую Отшельник ощущал на кончиках пальцев. И она же поддерживала в эльфах эту свежесть духа. А, учитывая такую деталь как, исполинский лес, все вопросы начинали отпадать, подобно пожелтевшей листве. — "Хм. Вот посему бесы так и не смогли пробраться сюда. Этот архипелаг, ваше настоящее сокровище, а не роскошные дворцы правителей."Рейнджер тихо хмыкнул. — "Знаю. Но, ты догадываешься, почему я не радуюсь?

— "Ещё бы!" — подтвердил соратник, тихо постукивая посохом по брусчатке — "Это, скажу по секрету, одна из причин, почему я прибыл сюда."

Впереди, виднелась объёмная арка, полностью оплетённая алыми розами. А, под ней, стояли две изящные статуи воителей Дома Стальных Сердец. Это, был выход из квартала ремесленников, который плавно перетекал через реку, в портовую улицу.

Раскинувшийся по двум берегам мост, навивал романтизма. Мирное журчание воды, радостное пение птиц, что отдавалось в ушах, как настоящий ансамбль, внушали необычное расслабление для рассудка для пришедшего сюда.

Помимо роли огромной, нерукотворной декорации, водоём использовался, как дополнительная дорога через город. Когда соратники переходили его, Миаран заприметил пришвартованные в отдалении гондолы и пару эльфов, которые судя по всему, управляли ими.

— "Ваш Барьер, начинает ослабевать, по какой-то неизвестной мне причине" — продолжил Отшельник — "Кто-то истощает землю сверх меры и, не даёт ей восстанавливаться окончательно… Но, говорю я не про рядовых магов, чьи энергетические затраты не стоят ничего… Они банально не способны на такое истощение."

— "Неужели, ты подозреваешь Дом Чёрной Звезды в неких интригах?" — удивился лучник — "За всю свою историю, придворные чародеи всегда трепетно относились к родному лесу. Ручаюсь, за этими изменениями, стоит кто-то другой… Если он вообще есть."

— "Тем хуже для вас" — сухо выделил Миаран — "Эльфийский остров, всегда был крайне обобщённым местом… До сих пор удивляюсь, как монарху удалось переселить диаспору в чужой город и наоборот. Принять с другой стороны."

— "Согласен. Это очень интересная ситуация."

К тому моменту, лучник увидел вдалеке высокие своды надвратного бастиона, чьи ворота, были открыты. За ними, стремился дремучий лес.

Заметно ускорив шаг, гости города аккуратно пробирались сквозь движущуюся толпу.

По внешнему виду, казалось, что в этом месте, вообще нет бедных слоёв общества, а лорды, были лишь на бумаге с печатью короля. Особенно хорошо выделялись стражи в тяжёлых, блестящих на солнце доспехах и, глашатай, который вещал на площади и многолюдных улицах.

В один момент, охрана ворот, уже была готова накинуться на рейнджера, но что-то удержало их от подобных действий. Только суровый взгляд, наблюдающий за незнакомцем сквозь щель закрытого шлема, настойчиво просил эльфа удалиться восвояси, пока можно.

Алувирэл, уже был готов принять свой последний бой под стенами вражеского города и, было бы глупо недооценивать то-самое, пресловутое везение, спасшее воителя.

Они спокойно вышли за территорию Асфалота и оказались на малолюдной дороге, по которой передвигались торговые караваны. Да и простые жители, идущие по своим делам, являлись дополнительным, нежелательным вниманием.

— Фух! — наконец-то разжав окаменевшие губы, выдохнул наследник Дома — Вроде пронесло.

В эту же секунду, позади Отшельника, послышались громкие, быстрые шаги.

— Мистер, подождите!

Поступь ускорялась до тех самых пор, пока не перешли на бег. Сердце воителя истошно забилось и было готово выпрыгнуть из груди. Руки сжались в кулаки, по спине пробежал, казалось, настоящий табун.

— «Ну, что опять?!» — скрепя зубами, вопросил эльф у самого себя — «Кого ещё черти принесли?!»

Услышавший эти звуки мудрец, развернулся и, за место очередного отряда стражи или бандитов, увидел высокого эльфа, с коротко стриженой головой. Он был одет в роскошный костюм, с длинными рукавами, на плече красовался кленовый лист алого цвета.

— Подождите!

Некто остановился перед ними, тяжело дыша, оперевшись на колени.

— ВЫ что-то хотели? — с опаской осведомился воитель — Просто, мы торопимся и…

— Я знаю, что вы торопитесь… Но, позвольте помочь вам… Фух.

Это предложение прозвучало настолько неожиданно, насколько и подозрительно. Абсолютно неизвестная персона, несётся сломя голову к двум неизвестным и, ни с того, ни с сего, предлагает помощь… А, может, не всё так однозначно?

— Ну, ты даёшь, Алувирэл — отдышавшись, усмехнулся эльф — Уже забыл меня?

Рейнджер недоумённо взглянул на выпрямившегося перед ним сородича. В острых чертах светлого лица и в глубоких, зелёных глазах, лучник признал старого друга из союзного Дома Кровавых Ястребов.

— Фригиндар ид Хастел, ты ли это?

Страх перед иллюзорными неприятностями связанные с политикой, в миг сменился радостным шоком от встречи с немногим из числа оставшихся знакомым. Более того… Из тех, кому он мог доверять.

— Отойдём подальше, пока у стражи не появилось желание допросить меня по всей форме, друг.

Отряд отступил до самого дальнего поворота, который без всяких сомнений, можно было назвать невидимым. Потому как, даже аккуратно вымощенная брусчатка, сливалась с общим, зелёным окружением. Стоя у ворот и, глянув в сторону поворота, ненароком можно было счесть начало основного тракта, за одну большую стену из листвы.

Внимательно оглядевшись вокруг, рейнджер уловил два слившихся с общим пейзажем силуэта… Они сильно походили на следопытов из ордена. Но, Алувирэл прекрасно понимал, что большая часть его бывших соратников, не было в стране. А, оставшиеся, с огромной вероятностью охраняли Элмэнэс ‘ ол’ Вур и Лесную Цитадель ордена.

— Вот здесь, можно спокойно поговорить — улыбнулся Миаран — Я не стал повторно открывать портал, а то нас бы быстро обнаружили.

— Мудрое решение — кивнул Фригиндар — По городу уже мечется один отряд. Ищут неких убийц, которые уже успели что-то наворотить.

Его друг задумчиво потёр лоб и тяжело выдохнул.

— Не всё так плохо.

Мудрец отошёл в сторон и умостился на огромном дереве, растущее таким образом, будто его срубили и повалили рядом с дорогой.

Эльфы перекинулись взглядами и тоже сошлись на том, что обсуждать насущные вопросы, лучше сидя. Они расположились по обе стороны от чародея.

— Честно признаться, я и помыслить не мог, что мы с тобой пересечёмся при таких обстоятельствах! — качая головой, произнёс лучник.

— На самом деле, не одному тебе сейчас тяжело, дружище — грустно улыбнувшись, согласился эльф — Всё не так радостно, как на казалось. Когда мы вступили в войну, трое Домов, довольно быстро мобилизовали все свои силы и, быстрее всех, перебросили на юг.

— А, что с торговыми договорами?

— Функционируют, и по сей день. Наши семьи не допускают всяческих эксцессов со стороны наших соперников. Твои названные родичи, неплохо справляются с финансовой составляющей. Даже странно, что ты этого не знаешь.

— Да куда мне — грустно подметил эльф — После смерти отца, я окончательно ушёл в дела ордена, позабыв о оставшихсяобязанностях перед Домом.

— Кстати!

Отшельник выбрал подходящий момент, чтобы задать логичный вопрос:

— Раз усыновлённый братья продолжают заведовать финансовыми делами семьи… Как уже известно, достаточно сносно. То почему ты просто не попросил помощи у них? Ведь твоей сестре, нужны деньги на лечение?

— Тут вот какое дело…

Алувирэл сложил руки в замок и устремил взгляд на ветвь, где в этот момент прятался один из стрелков.

— Номинально, основные наследники Дома Штормовых Ветров, объявлены вне закона. А, второстепенные ветви рода, должны отдавать большую часть дохода на нужды королевской армии и личной гвардии короны. Чтобы, искупить вину за то, что мы не совершали… Ну, а остатки средств используются для удержания нас на плаву.

— И так совпало, что эти самые «остатки» с трудом покрывают расходы Дома — вклинился Фригиндар — Вот такие дела.

— А как же орден? Разве, он не должен помогать своим воителям в таких сложных ситуациях?

Эльфы умолкли, когда мимо них сымитированной скамейки, проехал очередной торговец с двумя охранниками. Соратники не проронили ни слова, пока неизвестный караван не исчез за поворотом.

Товарищи не хотели, чтобы самый эффективный сборщик всевозможных слухов, услышал их не особо безопасную беседу.

— Так как Алкарэнвер кровно повязан со всеми Домами и, в частности с монархом, запреты распространяются и на них… Пусть не так серьёзно, как на сам обвиняемый Дом, но всё же.

— Понятно — кивнул Отшельник, проведя пальцем по коре дерева, где через секунду пророс маленький цветок.

— А, почему ты не использовал портал, когда мы были ещё в Эроне? — вспомнил солдат ордена — Ведь так, нам не пришлось бы лишний раз попадаться на глаза нашим сородичам и, мы бы быстро оказались у порога моего дома?

Отшельник тихо рассмеялся, когда его недавно испечённый друг, столь высоко превознёс способности мудреца. Но, оно и не удивило Миарана. Особенно, если учесть все те чудеса, которые проделывал Миаран на глазах у эльфа.

— Если бы всё было так просто, мы бы в один миг сумели перенестись к причине возникновения у Таррона тех странных ведений — тепло улыбаясь, пояснял могущественный друид — Я могу открывать порталы на небольшие расстояния… До следующей ступени в телепортации, я ещё не дожил.

Алувирэл с грустью посмотрел в сторону, куда вела дорога. Сквозь непролазную чащу, населённую многими неизвестными видами животных и существ иного происхождения.

Тракт, был большим и очень длинным, а путь до Фуранна, займёт ещё три дня.

— И вот еще, какой момент! — после недолгого молчания, оживился аристократ — Если тебе интересно, то знай. Три Дома заключили торговые союзы с Тароком и империей «Золотого Дракона». Как ты уже успел догадаться, весь восточный материк доставляет нашим врагам всё, что он желает. А, именно: оружие, людей, фураж, лошадей… Вот, такие дела.

Алувирэл прикрыл лицо руками и, сдерживая яростный всплеск эмоций, спокойно, но, протяжно выпустил струю воздуха из свёрнутых в трубочку губ. Фригиндару и Миарану показалось, что если на пути этого потока подставить цветок, то он завянет от безмерного количества негативной энергии.

— Не волнуйся — положив руку на плечо друга, заверил аристократ — Во-первых, вся эта разношёрстная масса стекается на войну. А, во-вторых, твоя собственная сестра ещё жива и ждёт тебя.

— А, ещё, с огромной вероятностью, могу исцелить её — напомнил, молчавший до сего момента Отшельник — Так что, соберись. Надежда ещё живёт.

Воитель Алкарэнвера тряхнул головой, словно стараясь стряхнуть все негативные мысли и тяжбы. Он встал с места и выпрямил натруженную спину, окончательно избавляясь от дурно влияющего оцепенения.

Внутри, творился настоящий раздрай. Эльф был одновременно обеспокоен ухудшающимся день ото дня, состоянием сестры. Но, тут же, волшебным образом успокаивался, стоило лишь вспомнить слова союзника, произнесённые секунду назад. Совесть пожирала изнутри, за скинутое на плечи названной родни бремя торговых войн. Но, в следующий миг, этот невидимый исполин отступал, прогоняемый обещаниями союзника… Готовый помочь в любой момент, неважно какой ценой.

— Ладно! — с обретённой силой вырвалось из разжатых губ — Будем сидеть на месте и положение однозначно, больше не улучшится! Я верну то, что было отнято у моей семьи! И сумею склонить чашу весов в нашу пользу. Если вы мне поможете разумеется… Один, я мало, что смогу.

На лице аристократа расплылась радостная улыбка, словно он получил вещь, которую желал последние два десятка лет.

— Ха! Узнаю прежнего сорванца Алувирэла! — поднимаясь с места, рассмеялся друг детства — Поездка в земли смертных заразила тебя тамошним отчаянием и бессилием? Стареешь, дружище, а ведь тебе ещё Дом восстанавливать! Ха! Ха! Иначе, мне самому придётся сделать это за тебя! Да и чего уж говорить, Мириль сильно расстроится, если с тобой что-то случится… Да и как я смогу предложить ей руку и сердце, если ты помрёшь?

Глаза рейнджера расширились, а зрачки сузились, будто обнаружив цель, которую давно хотел прикончить.

— Ох, гнида… Ты живой только благодаря тому, что ты мой друг.

— Да не стоит! — махнув рукой, рассмеялся Фригиндар — Мы ведь планировали жить в той части поместья, где когда-то жил ты.

Левый глаз эльфа нервно задёргался.

— Ещё одно слово и воронённая стрела будет у тебя в том самом месте. И сидеть за свадебным столом с комфортом, у тебя не получится.

Наблюдавший за этой сценой Отшельник, звонко рассмеялся и, чуть было, не выронил посох. Эльфы переглянулись и тоже не смогли отказать себе в подобной привилегии и, тоже, негромко засмеялись.

— Ну, вот, настрой стал получше! — подметил мудрец — А, теперь, вперёд.

Соратники вышли на тракт и, развернувшись в противоположную от города сторону, шагнули вперёд. Отдавая себе отчёт, по какой опасной дороге им придётся пойти.

— Подожди! А, как же твоя охрана и амуниция? — вспомнил Алувирэл — Ты ведь не в таком виде прибыл сюда?

— Нет, не в таком — подтвердил молодой лорд, осматривая свою одежду — Я приказал им остаться в городе, вместе с послом… Я идеально знаю здешний лес, со мной ничего не случится… И потом, у меня есть свои дела. А, где твоя презентабельная одежда?

— Она в сумке под плащом.

— Ну, вот и славно! Самое главное, добраться до Фуранна целыми. И да, где я лягу спать, когда придём?

— Не волнуйся. На коврике тебя выстелем.

— Иди к чёрту!

Глава 4 Топь

1

Миновало трое суток с момента последних занятий в Цитадели и последовавший за всем этим, исход.

Ронферд вёл своих учеников через северный путь. Сквозь непролазные чащобы и заболоченные холмы. Так, открытое продвижение по трактам и дорогам, несомненно, раскрыло бы присутствие мечников для всеобщих глаз патрулей. Если скрыться от солдат, группа неофитов могла, чуть ли не по щелчку пальцев, то нахождение их, магами, могло поставить жирный крест на молодых судьбах. Не все, были лояльны ордену.

Преодолев очередное, некогда «зелёное озеро» маленькой чащи, они вышли на территорию Северного Плато. Обширное пространство, затянутое густой пеленой тумана круглый год, вопреки всем законам. Многие учёные мужи пытались разобраться в этом странном явлении. Но, все, кто по каким-то причинам, заходили на территорию болот, более не возвращались назад. Даже матёрые охотники обходили стороной эти земли, когда некоторые их коллеги по цеху, в поисках редкой дичи, рыскали по этим холмам. Но, в скором времени, бесследно исчезали.

Глядя на искривлённые, сухие стволы малочисленных деревьев, Таррон непроизвольно вздрагивал. В этих жутких формах, он видел странных существ, неестественно худых, но, сильных, как целый отряд ордена. Пресловутый инстинкт заставлял развернуться и дав волю ногам, убраться по-добру по-здорову, пока его жизнь способна уберечь себя.

— Отец рассказывал про это место — после длительного молчания, проронил Оливер, ка-то неуверенно — Здесь, он потерял своего друга.

— Немудрено.

Холодный ответ мастера подтвердил зреющие в голове мысли. Время поджимало и, им отряду, было необходимо в кратчайшие сроки добраться до подножия. Подгоняемые прямым приказом Совета, новички с огромным усилием воли старались подавить панические настроения в глубине себя. Но, получалось довольно скверно.

— Держитесь ближе ко мне. Твари, что обитают в этих местах, ведут себя тише вора в чужом доме.

После этих слов, мастер быстро спустился с поросшего лесом холма, вниз и, исчез в бледном тумане. Ученики поспешили следом.

Оказавшись возле небольшого водоёма, покрытого тёмно-зелёной слизью и пожухлыми листьями, парни не смогли рассмотреть ничего, что могло бы находиться на расстоянии вытянутой руки. Мутная пелена давила на них неподъёмным грузом, от которого хотелось свернуться калачиком и, не издавая ни малейшего звука, ожидать помощи извне.

Не оборачиваясь назад, Ронферд подозвал неофитов к себе, продолжая мягко ступать по узкой полосе земли. Ему уже давалась возможность хаживать здесь. А, потому, наставник знал, как поступать дальше.

Звенящая тишина оглушала Таррона, Райвела и Оливера, от чего любой налетевший порыв, становился сродни яростному рёву. Треск ветвей и хлюпанье под ногам, преобразовывались в звуки, сопутствующие продвижению неизвестного существа, прямиком к своей жертве.

Неизвестно сколько времени группа потратила, чтобы достичь первого привала у единственного встреченного дерева, которое сильно напоминало большую колонну.

— Учитель…

Прежде, чем Оливер успел задать вопрос, Ронферд молча поднёс палец к своим губам, потребовав от парня ничего не говорить.

— «Если хочешь, что-то узнать, спроси мысленно. А, иначе, мы все останемся в этих болотах.»

Лучник с карими глазами нервно сглотнул.

Голос мечника отдавался в голосе так, чтобы все новички отчётливо слышали его. Неофиты прислонились к стволу, окружив сидящего Ронферда и, вжались в древесную стену.

— «Учитель?» — уже мысленно поинтересовался сын охотника — «А, кто именно похищает людей в этом месте? Не потому же, что все пропавшие случайно упали в трясину?»

— «Два вида существ. Один из которых, живёт в центральных болотах и, западных лесах у берега.»

Он дёрнул головой, бросив хищный взгляд куда-то в сторону, откуда донёсся тихий шорох. По инерции, парни тоже вздрогнули, но, больше от испуга, а не шороха. Церемония «Перерождения» даровала им способность, идеально слышать на большом расстоянии, что давало массу преимуществ.

— «Самый часто встречающийся, это лимб. Монстр, в три человеческих роста. Из-за специфического телосложения, немногие, называют его «палочником.»

— «А как он выглядит?» — вклинился Райвел.

Наставник поднял задумчивые глаза к мутному, как туман, небу, вспоминая подробности.

— «Высокое, худое туловище. Лапы, как заострённые колья. Морда бледная. Волосяной покров, отсутствует полностью. Очень бесшумное существо, крайне тяжело обнаружить. Этот монстр, очень стремительный. На коротких дистанциях быстрее лошади, как медведь. Но, не издаёт никакого звука во время бега. Сила такая, что может повалить невысокое дерево. Вот, с кем мы имеем дело, ребята.»

Сердце сжалось лишь от одной мысли, что это нечто, может сейчас сидеть за стволом и выжидать удобного момента для атаки. Никто из неофитов не изъявил желание подняться и проверить достоверность этих умозаключений. Слишком сильно, было чувство страха и, слишком слаба уверенность в отсутствии опасности.

— «Жуть» — проронил Таррон — «И как нам пройти эти топи, если этот монстр настолько опасен?»

Мастер еле слышно хмыкнул.

— «Еду, он ищет не только глазами. Существо отлично чувствует тепло и, идеально слышит самые тихие шорохи. А, знаете, почему здесь нет ни одной птицы, даже могильного ворона? Как думаете?»

— «Оно тихо приближается и пронзает их своими «руками»? настолько тихое, что даже шум травы покажется громким?» — предположил Таррон, после недолгого раздумья — «Учитывая то, что существо ведёт себя очень тихо, птицы не могут его обнаружить и вовремя улететь.»

— «Радует, что логическое мышление ещё не покинуло вас, из-за страха» — мрачно усмехнулся учитель — «Но, да. Ты абсолютно прав. Посидим ещё немного и продолжим путь. Можете считать это задание, частью своего обучения, как впрочем и всё остальное, происходившее с вами раньше и, будет происходить в дальнейшем.»

Где-то очень далеко, раздался истошный вопль. В тот момент, молодые мечники успели по-настоящему испугаться. Поджилки затряслись, словно земля под копытами лошадей, а нижняя челюсть застучала по верхнему ряду зубов.

— «Теперь, я понимаю, что ощущал Варгас и остальные в тот день, когда они маршировали через Плато.»

Черноволосый парень с грустью вздохнул от налетевших воспоминаний.

— «Эх, интересно, где он сейчас и, что с ними?»

2

Затхлый воздух в зале наталкивал Абрана на мысль, что этот этаж не проветривали уже достаточно давно. Ему казалось, если задержится здесь ещё немного и в конечном итоге шлёпнется лицом о стол.

— На сегодня всё!

Мастер Ильвир щёлкнул пальцами и, сиявшие мгновение назад, висящие в воздухе светлячки, полностью растворились в пространстве. Урок был завершён. Радость заполнило сердце адепта, будто наставник увидел, как под конец занятия все молодые маги, начали клевать носом.

Товарищи по цеху забирают «Кодекс Мага» и «Основы Ядер» и спешно удаляются в сторону выхода. На свободу. Абран слегка потянулся, чтобы размять затёкшую спину.

Стоило парню опустить глаза, как седой наставник уже пристально посматривает исподлобья, как будто адепт успел что-то натворить.

— Абран! — крикнул чародей круга так, что дрогнули языки пламени на люстре — Задержись не на долго!

Парень обречённо вздохнул. Но, таким образом, чтобы этого не было заметно. Всё тщетно, учитель не отрывает взгляда от него, терпеливо ожидая в центре каменного круга.

— «Ну, послушаем.»

Быстро и осторожно миновав, все знакомые до боли, двадцать небольших ступеней, юный магик предстал перед высоким чародеем.

— Как думаешь, для чего в первую очередь магу, необходимо сохранять небольшую долю энергии?

Очевидный и легчайший вопрос заставил парня смутиться. Всего он мог ожидать: контроль крови, напряжение фиедер-узлов, чувство стихии. Но, не этого.

— Чтобы выжить — после краткого молчания, сказал адепт, косо поглядывая на витражное окно в стороне, с изображением фигуры в красной робе.

— Чтобы выжить и, использовать полученный опыт в дальнейшем. Дабы, в конечном счёте, чародей более не попал в такую ситуацию, где стоит вопрос о выживании.

Ильвир с расстановкой вымерял шаги, обступая ученика по кругу, не фокусируя взгляда на юной персоне, с которой он говорил. Кажется, наставник хотел что-то донести, но Абран, пока не понимал, что именно.

— К чему вы клоните, мастер? — не придя к окончательному решению, спросил неофит — Я ведь дословно изучаю «Основы ядер» и не жалею себя на практике, что в этом плохого?

Сделав круг и, подступив к окну, седой старец ответил:

— Всецелая отдача изучению, это завсегда хорошо. Но, она не должна перерастать в маниакальное желание, как это происходит в твоём случае, Абран! — излагал мастер тоном, будто готовясь нанести ментальный удар — Сегодня утром, ты чуть было, не сгорел! Ты вобрал слишком много силы и почти потерял контроль над ситуацией!

Сонливость сняло как рукой и, взгляд прояснился.

— Я признаю свою ошибку — спокойно парировал неофит словесный выпад — Но, всё же сумел выполнить задание, несмотря на опасность…

— Глава шестая, абзац четвёртый! — продолжил наставник, словно не замечая аргументов — Если мощь стихии преобладает над силой мага, следует немедленно прекратить концентрацию! И развеять собранную силу, постепенно ослабляя фиедер-узлы и, развеять силу! Ты Абран, хоть и родился с такими хорошими способностями но, спешка не приведёт тебя ник чему, кроме гибели! Во время теоретических занятий, я рассказывал о более лёгком способе, для контроля энергии, путём создания временного хранилища!

Абран вспомнил маленький рой «светлячков», что висели у них над головами, когда ученики слушали лекцию. Создание каждого из этих ярких малышей, требовалось потратить до половины силы мага-новичка.

— Но, вы сами говорили, что подобный метод никаким образом не развивает ядро и основу? Полумеры не помогут добраться высшего уровня в ближайшие десять лет.

— С твоим подходом, в лучшем случае можно рассчитывать на минимальные два десятка лет. И то, лишь для того, чтобы метать огненные сферы хотя-бы длительностью в полчаса, без опаски умереть от истощения. А, в худшем итоге, так и вовсе погибнуть!

Магик виновато опустил глаза, не рискнув возразить наставнику, на что последний только грустно улыбнулся.

— Я ценю твоё трудолюбие, Абран. Знаю, зачем тебе сила Огня и мой долг, как учителя, дать вам знание, чтобы управлять ей… В качестве поощрения, готов поделиться с тобой одной, маленькой информацией.

Парень с надеждой посмотрел на Ильвира. Быть может, не все потуги, были такими уж безрезультатными?

— Прежде чем, я расскажу тебе об этой очевидной вещи, хотел кое, что уточнить… Ты неплохо сдружился с новичками, которых пригрел Ронферд.

Абран согласно кивнул.

— Есть такое… Во многом сыграло то, что двое из них обладают весомым, магическим потенциалом… Я сразу это распознал, как увидел их впервые, да и познакомились мы случайно.

— Понятно — хмыкнул чародей — Как ты уже наверняка слышал от них, в мире, а в частности, в древних святилищах, находится немало артефактов с огромным содержанием тёмной энергии. Да и не только тёмной.

— Если речь идёт о проклятых фолиантах прошлого века, то здесь всё довольно просто. Группа чернокнижников собирают нужный объём силы и насыщают накопитель… А, вот артефакты времён начала Первой Эпохи, более известно как «Эпохи Создания», являют собой нечто, что в буквальном смысле, способно двигать горы или уничтожать королевства. Они в свою очередь, содержат настоящие частицы Создателя или мощь Его Легионов.

— Вы хотите сказать мне о чём-то конкретном? — перебил адепт неуверенным голосом — Или просто хотите внести больше знаний о мироустройстве?

— Не только — улыбнулся мастер — В первую очередь, важно само понимание и, это бесспорно… И ты прекрасно осознаёшь, что найти такие реликты дорогого стоит?

— Угу — ученик согласно кивнул.

— Скажи, а, как ты отреагируешь на то, что одна из таких вещей находится здесь?

— Вы не шутите? — ошарашенно и в равной мере сомнительно, осведомился неофит — Я, конечно, понимаю, что Круг располагает нечто подобным но, серьёзно? Реликт первой эпохи, здесь?!

— Всё верно — согласился Ильвир — Называется, Чёрный Меч. Оружие, которое получил первый Магистр-Основатель. Оно способно разрубить, даже скалу, если владелец захочет проверить остроту таким способом. Ну, а простые мечи, не способны повредить, даже латы. Если мечник недостаточно насытил оружие силой. Вкупе, это даёт гораздо больший эффект.

Абран согласился с этими утверждениями. Самому довелось узреть, что способны творить клинки, насыщенные магией.

— Кстати, по поводу огня! — очнулся неофит, словно после невыносимой дремоты — почему клинки солдат, не портятся, когда их охватывает синее пламя?

Учитель извлёк из-под робы небольшой стилет, из-за чего адепт невольно поёжился. Зачем магу таскать эти железяки с собой?

— Я думал, только маги Крови носят при себе колющее оружие.

— Вовсе нет — помотал головой Ильвир — В нашем деле, нож не последний помощник. Смотри.

Зеркально отполированное лезвие вспыхнуло, будто стилет, был смазан маслом, какое в больших объёмах опрокидывают со стен на головы захватчиков.

— ничего подозрительного не замечаешь?

Парень осмотрел клинок со всех сторон, но ничего странного обнаружить не удалось.

— Нет, ничего — неофит отрицательно помотал головой.

— Вспомни то, что я рассказывал вам на первом занятии и, осмотри клинок ещё раз.

Абран пожал плечами. Через секунду, перед глазами всплыл первый день обучения в Башне. Полученная алая роба, первые учебники и новые соратники по учёбе. Всё ощущалось, словно на кончиках пальцев. Юный адепт вспомнил длительную лекцию о контроле силы. Ещё более детальную, чем та, которая бала несколько дней назад.

Энергии, можно предать форму, на поддержание которой, будет тратиться сила мага. Сопоставив некоторые детали, Абран напряг свои огненные глаза и повторно присмотрелся к стилету.

И на этот раз, он сумел обнаружить одну важную деталь. А, именно, тоненькая линия разграничения, между сталью и огнём.

— Вижу пространство, где ничего нет… Огня тоже.

— Правильно — улыбнулся старик — Вот, ответ на твой вопрос. Ведь здесь, есть лишь холодный воздух. А, пламя, только дополняет меч.

Ильвир передал кинжал неофиту и подсел чуть ближе.

— Если ты, дотронешься пальцем к клинку, то почувствуешь холод… Всё дело в том, что большая доля вливаемой силы, преобразуется и усиливает оружие на время, пока ты поддерживаешь заклинание… А, остатки «истощённой энергии», вырываются в виде языков пламени, которое тоже наносит дополнительные увечья. Ожоги появляются сразу после прикосновения с телом противника. В итоге…

— Воин усиливает оружие, без вреда для самого себя. Умно.

Абран усмехнулся про себя, удерживая клинок в руке.

— Теперь, ты знаешь нашу следующую тему, которая будет через два дня… Будет преимущество перед другими.

Ильвир потушил пламя и спрятал оружие под робу.

— Так вот. Оружие Магистра, как говорят летописи Цитадели и сам Аббат, было передано Уриилом, одним из ангелов… Неизвестно, сам он создал этот меч, или кто-то иной из Небесного Воинства… Спросишь, к чему я разъяснял тебе так подробно про мечи ордена? Кроме банального понимания, как примера, кроется здесь более существенный аспект.

Сделав небольшой жест в воздухе и перед магами, засверкало множество маленьких огней. Они завертелись в неудержимом танце, перестраиваясь каждую секунду во всё новые и новые завуалированные образы.

Спустя мгновение этого безумия, сопровождаемого трескающей какофонией, магический рой сформировался в массивный двуручный меч с огромной рукоятью и длинным клинком. Огромное навершие походило на идеально вымеренное и отлитое яблоко. Абран невольно представил, как эта махина со свистом летит ему на встречу и разрубает без серьёзных осложнений, от чего ученику стало дурно. Меч приблизился к столу и остановился перед лицом неофита.

— Это его примерная форма — уточнил наставник — По всей площади лезвия, находится беспрецедентное количество первозданной магии… Но, она тоже истощается, пусть и в малых объёмах.

Абран удивлённо посмотрел на наставника, будто он сказал, что-то несовместимое и противоречащее законам мира.

— Значит, даже божественные артефакты, не могут обходить табу? — задал он риторический вопрос, немного огорчившись — Неужели нет возможности достичь таких высот, о которых вы рассказывали нам?

Голос парня вмиг сменился разочаровавшимся тоном, сопоставимым с таковым у солдата, который вопреки убеждениям своих сослуживцев, так и не сумел превозмочь проклятую структуру армии и, стать капитаном.

— Ну, вызвать метеоритный дождь, который способен разрушить все материки и, унести их обломки на дно океана, мог лишь один из магов. И это легендарный Баирэл… Но, он давно умер… А так, у тебя большие шансы достичь поставленной цели. Ведь во всяком случае, она не столь масштабна, как у Баирэла… Посему, нет нужды отчаиваться.

Ильвир слегка хлопнул ученика, чтобы тот приободрился и отбросил прочь все негативные думы.

— Конечно даже у божественного оружия, есть свой срок, который способен продлиться как жизнь обычного человека, а может и как жизнь Западной Империи. Или того больше… И как именно зарядить эти артефакты, не подскажет ни один учёный. Возможно, Отшельники что-то знают. Но, я бы не стал вот так просто, всецело отдавать все предпочтения именно этому варианту… Сам понимаешь, не очень рационально.

— Понимаю — согласился парень — А, уже известно, сколько лет этому мечу? Ведь он мог существовать гораздо меньше, чем сам Орден Мечников… Если, конечно архивные записи не являются красивой легендой.

Мудрец довольно закивал головой. Абрана отчасти насторожило такое открытое общение с наставником, о чём-то иллюзорном. Так как не был уверен до конца, была ли это просто внеочередная и поучительная лекция, или своего рода, какая-то очень изощрённая и далеко идущая проверка.

— Правильно мыслишь! Мы можем, только догадываться о вероятном возрасте артефакта. К примеру, Меч Магистра, полностью сохранил свою первоначальную форму… На нём не осталось ни единого заусенца или царапины.

— А, вам доводилось видеть, как сражался мастер Фабрэн? Или это тоже тайна?

— Видел пару раз — проронил маг, задумавшись — Его стиль боя ничем не отличается от рядовых солдат ордена. Был абсолютно идентичен во всех пируэтах и движениях тела. Не показывал толькотого, что умел только он один. А, я уверен, как и Аббат, что Магистр обладает способностями, которые превосходят телохранителей на несколько голов… Ну, в его случае, на несколько наверший меча, хе, хе.

Ученик негромко усмехнулся, услышав это не самое остроумное сравнение. По крайне мере, ему самому так показалось в тот момент.

— Вы считаете, что он специально скрывает их? — неофит продолжил развивать открытую тему — С чего бы?

— Кто знает.

Чародей щёлкнул пальцами и, сияющий образ клинка, всё время левитирующий перед ними, испарился. А, сам наставник с интересом уставился на витражное окно. Как будто по ту сторону кто-то изъявил желание забраться на такую опасную высоту.

— Пока не настанет момента, мы не узнаем всех деталей. И поэтому, нам остаётся упорно изучать все имеющиеся у нас источники по возможности, преумножать их… Ладно. Что-то мы совсем заболтались. Можешь идти в келью. И ради всего святого, прошу, более не взваливай на себя то, что пока не можешь осилить и понять… А, данное внеплановое посвящение, можешь считать за мой знак доверия к тебе.

— Спасибо мастер! Я ценю это! — улыбнулся магик.

Собрав старые, потёртые книги в охапку, адепт Огня поспешил покинуть класс. О чём мечтал последние несколько часов. Оставив учителя наедине со своими туманными мыслями.

— «Как бы не пришлось ставить Барьер Миарэля. В противном случае, если враг явится к нашему порогу, у нас не останется иного выхода. Лишь бы Фабрэн не выпустил ещё какой козырь из рукава.»

Маг Круга приблизился к тому самому окну, которое так пристально рассматривал уже несколько минут.

Снаружи, смутно проглядывались заснеженные пики гор и чёрные крепостные стены.

— Магистр — сказал он вслух — Сколько же времени тынам отпустишь?

3

Дело постепенно клонилось к вечеру. И чем больше солнце катилось к горизонту, тем больше Таррону казалось, что туман обзаводился дополнительными глазами и, наблюдал за передвижениями с ещё большей дотошностью… И тем больше жути испытывали товарищи молодого отшельника.

Они потратили практически весь день лишь на то, чтобы преодолеть около половины Плато. И с каждым сделанным шагом, парни благодарили Создателя за собственную сохранность. Один факт того, что они до сих пор дышали, внушал надежду.

— «Нам везёт» — мысленно передал Ронферд, ступая по влажной тропе — «Будьте готовы, так как выспаться вам сегодня не придётся.»

Даже без слов, наставник почувствовал те отчаявшиеся голоса, которые неофиты с огромным трудом пытались скрыть. Но, слишком велико было изнеможение.

— «Несколько небольших привалов, всё равно будет, так что дух перевести сумеете.»

Пусть и немного, но такая новость сумела немного подсластить эту горькую пилюлю.

В один момент, мечник приказал всей группе остановиться.

В отдалении послышался звук, похожий на то, если бы с ветки слетела небольшая птица. Но, в следующий миг, раздался ещё один, ещё более настораживающий.

Что-то пронзило летающего хищника и тут же прижало его бездыханную тушку к земле. Сонливость и раздражение рассеялись в глубине сознания, оставив за собой поминутно нарастающий страх.

Ронферд очень медленно потянулся за клинками. Все остальные бойцы поступили аналогичным способом. Спустя несколько непродолжительных секунд, на изготовке было два клинка и крепкие стрелы, ждавшие своего момента.

— «Держитесь в отдалении!» — приказал учитель.

Воитель со знаком Багровой Луны на плече, сделал несколько быстрых шагов вперёд. На удивление остальным, практически бесшумных.

Таррон напряг глаза и вгляделся в непроглядный полог, окружавший их, словно стаю забитых беспомощных псов.

Пульсирующее напряжение пронеслось где-то под черепом и, взгляд парня прояснился.

Впереди, виднелось три высоких холма, на вершине которых выросло несколько абсолютно живых деревьев, обрамлённые маленьким слоем листвы. Среди мёртвых, размытых образов, взгляд уловил непонятный взмах каких-то длинных палок.

По спине пробежал ледяной табун, а сердце начинало настойчиво стучаться в несуществующую дверь. Лёгкие сжались, подобно мышцам оторванной конечности, стараясь уберечь остатки живительного воздуха.

Таррон прикрыл глаза и, собравшись с мыслями, будто перед прыжком в бездну, повторно посмотрел в сторону холмов, где в эту секунду прояснилась ещё одна странность.

Около древесного ствола, став на задние лапы и вытянувшись, словно кошка, на группу людей взирала высокая, бледная как смерть, фигура. Огромные глаза с двумя жёлтыми огоньками в центре, наблюдали на продвигающуюся среди топей, вереницу с вожделением и неутолимым голодом.

Тонкая плоть, была натянута на антропоморфный череп с окровавленной пастью, в зубах которой навсегда застыло маленькое туловище совы, окаменело неодушевлённым изваянием. А, лапы представляли собой четыре широкие, выгибающиеся в обратную от человеческих коленей сторону, палки со стальными набалдашниками. Задние «ноги», были втрое короче передних.

Когда охотник уже хотел глянуть на учителя, бледная голова дёрнулась и, голодные глаза уставились на черноволосого лучника.

Из-за играющих нервов, Таррон слегка дрогнул и чуть не выпустил натянутую тетиву.

Мозг отчаянно требовал сбежать… Бросить всё и скрыться вдалеке… От топей, от тумана, от этих злых глаз… Хотелось.

— «Мастер!!!» — сдерживаясь из последних сил, мысленно крикнул неофит — «Эта тварь, смотрит на нас!»

— «Я знаю» — холодно ответил мечник — «Стрельни в него. Спровоцируй! Он всё равно нас нее отпустит.»

Парень нервно сглотнул и с трудом понял стальной лук и перевёл взор на своего противника.

Пульс учащается с каждой секундой. Руки дрожат как листья на ветру, а зрачки сужаются и расширяются попеременно, от бесконтрольного ужаса.

— «Таррон! Ты должен это сделать! Иначе, мы не выберемся от сюда!»

Голос наставника чем-то походил на набат, но каким-то немыслимым образом, он одновременно успокаивал.

— «Просто пересиль себя. Это всё, что тебе необходимо сделать… Ну же, быстрее!»

Лучник с трудом выдохнул. Как бы того ему не хотелось, нужно было действовать!

Раздался тихий щелчок.

Стрела пронеслась в воздухе и со свойственным треском, впилась в плотную шкуру монстра.

Прокатился гневный вопль. Тварь рванула вперёд, не издавая звуков, даже сейчас.

В считанные мгновения, существо преодолело широченную впадину, наполненную застоялой водой и, взмыв в воздух, накинулось на лучника.

Ронферд оттолкнулся от ближайшей глыбы и в прыжке, рубанул по шее лимбу.

Крепкие конечности болотного монстра конвульсивно задёргались, в надежде нащупать под собой твёрдую поверхность. Ему удаётся удержаться, но худая голова свисает на бок, а из разрубленной шеи хлыщет тёмно-зелёная жидкость.

Опираясь на заложенные инстинкты, лимб бросается на седого воина, осыпая градом ударов последнего, продолжая истошно орать.

Внезапно, Райвел начинает ощущать, как некое чувство пробирает его до самых костей, с силой и настойчивостью берсерка, тесня страх.

Кровь в венах забурлила, а давление в висках, неумолимо нарастало. Зрачки сузились. В кончиках пальцев, с каждой новой йотой, начала разрываться кожа, на предплечьях, стала прорастать шерсть.

Ронферд не переставал резво уклоняться от вражеских выпадов, изредка нанося рубящие удары в ответ, рассекая крепкие кости. Таррон и Оливер не останавливаются и поливают лимба дождём из стрел… Но, даже не взирая на все потуги, монстр продолжал отбиваться и цепляться за жизнь.

От множественных ранений, болотное существо немного замедлилось. Слишком много крови оно потеряло.

— «Пора заканчивать с этим.»

Подгадав момент, мастер сделал шаг в сторону. После чего, в это место вонзилась «рука» лимба. Нырнув под брюхо существу, насыщенное силой воина лезвие, свистнуло в затхлом воздухе и, отрубило половину правой лапы монстра.

Позади, седой воитель услышал, как в его сторону бегут чьи-то ноги. Хлюпанье в такой атмосфере оглушало не уже взрыва.

Когда мечник отвёл взгляд от умирающего врага, он заметил пролетевшего мимо Райвела, частично обращённого в оборотня.

Покорёженное тело неофита вцепилось в монстра обращёнными лапами и одним мощным ударом, оторвал голову лимба. И та плюхнулась в близ находящуюся заводь.

Пошатнувшись, обезглавленное туловище оступилось и упало вслед за потерянной конечностью. Тело дёрнулось последний раз и неудержимо пошло на дно, утягиваемое цепкими лапами болот.

Молодой рыцарь стоял на плечах ещё не погрузившегося в воду лимба. Райвел впал в ступор, не в силах пошевелиться.

— Приди в себя!

Когда левая нога практически утонула в склизкую субстанцию, наставник схватил ученика и выкинул обратно на тропу.

Молодой рыцарь рухнул на твёрдую почву, бесцельно уставившись в серые небеса. Боли от падения ученик ордена не ощутил.

— Райвел! — склоняясь над учеником, рявкнул наставник — Приди в себя!

Ронферд схватил его за шею и, будто начал забирать силу звериной сущности, которая так отчаянно вырывалась из тела парня.

Когти и жёсткая шерсть исчезали в считанные мгновения. Преобразовываясь в энергию заполнявшую вены, словно синяя кровь, сущность лишалась своего ресурса. Который быстро переходил наставнику.

Затянутые кровавым туманом глаза мечника стали проясняться. Он сам не заметил, как быстро звериное естество взяло контроль над его телом. Более того, Райвел не понимал, как ледяной страх, мог смениться бесконтрольной яростью.

— Как такое возможно? Прохрипел молодой рыцарь, в голосе которого ещё прорезался волчий рык, сопровождающий речь, словном солдат конвой.

— Сейчас не время! — быстро поднимая ученика и ставя его на ноги, рыкнул наставник — Быстро! Бегите за мной и не останавливайтесь! Через час опустится ночь! Необходимо убраться из этого места!

По глазам лидера, стрелки понимали, что им не стоит поднимать этот вопрос до того момента, пока их группа не окажется в относительной безопасности. А, то они сами рисковали разделить участь существа, которое сейчас лежало на дне болота, без головы.

Рёв лимба, был призывом о помощи.

Подхватив застопорившегося на месте друга, парни стремглав припустили за несущимся впереди Ронфердом.

Шум от их поступи, мог легко привлечь и остальных здешних обитателей. Исходя из данного факта, Оливер, Таррон и Райвел ещё больше хотели исчезнуть из этой впадины. Скорее всего, другие твари уже услышали зов и со всех ног спешат на скорый пир.

Оставшаяся дорога, была в тумане, ещё более густом, чем на границе с лесом.

Сбивчивое дыхание не отпускало неофитов в течение всего пути. По первой, в данном инциденте, можно было обвинить тренировки, которые длились не такое уж длительное время. Ибо этого, было недостаточно, чтобы новички достигли выносливости старших сородичей. Так, Ронферд, был уже где-то далеко впереди. Из-за чего создавалась иллюзия, будто наставник бросил своих воспитанников на произвол судьбы… Но, всё было диаметрально наоборот.

Учитель специально отдалился но, не исчезая из вида окончательно. Специально хлюпал по влажной почве, нарочито привлекая внимание.

Большую ценность представляла цель, что во всеуслышание заявляла о своём местонахождении. Её легче найти и, незаметно подкравшись, убить.

Многократно превосходящие по скорости передвижения, слуху и, другим чувствам лимбы, могут с лёгкостью разорвать группу мечников. Седовласый воитель сумел уничтожить одного из них благодаря банальной случайности, ведь монстр, был один.

Сражаться с целой группой, являлось настоящим самоубийством, несмотря на огромный опыт наставника.

Преодолевая один тилон за другим, невольно всплывали пугающие образы по обе стороны тропы. Неважно, было там что-либо или нет. Парни вздрагивали каждый раз, когда с боку мелькал тёмный силуэт. В любой момент, монстры могли накинуться на растянувшийся короткой вереницей отряд и, обглодать его до костей…

Но, по каким-то неведомым причинам, парни до сих пор оставались живы.

И вот, свершилось!

Неизвестно спустя, сколько времени, но бойцы ордена всё же добрались до первой остановки. Солнце уже давно закатилось за горизонт, а малейший остаток сил исчерпается через секунду другую. Состояние неофитов, являло собой ужасное зрелище.

Но, сейчас не было времени для очередных нравоучений. Учителя не станут слушать, когда смерть в опасной близости дышит в спину.

Ни проронив, ни слова, мастер кивком головы указал на маленькую пещеру, что проглядывалась в правой стороне, посреди мутного пруда.

Внутри с лёгкостью могли поместиться все четверо, пусть и пришлось бы немного потесниться.

Ронферд расположился у самого входа, приткнув сбоку свой меч, пристально всматриваясь во все малозаметные передвижения в тумане.

Новички сделали три шага. Обошли учителя и рухнули на каменный пол пещеры. С трудом им удавалось сдерживать своё тяжёлое дыхание. Ибо беспощадное Северное Плато, буквально высасывало все силы, заставляя остановиться и сгинуть в болоте.

— «Ты удивил меня, Райвел. Не сумел сохранить самообладание, но сумел использовать «Хадамюль», чем и сберёг доспехи после превращения в зверя. Мы пробудем здесь не больше часа.» — сообщил старый воитель — «Лимбы в любом случае отыщут тело сородича. Прежде, чем отправятся искать жертву, сожрут погибшего монстра… Так что, у нас есть шанс спастись.»

Неодолимая усталость отступила на шаг, чтобы потесниться со следующим по пятам страхом, образовывая сомнительное сочетание. Хоть молодым солдатам сейчас было не до испуга, однако, слишком велико было влияние истощения. Глаза закрылись сами собой. Парни не успели н спросить, не возразить. Они мирно засопели, растеряв всякую бдительность.

Мастер невольно подумал увеличить дневную норму тренировок, дабы выработать у своих неофитов более значительную выносливость, видя подобную безалаберность…

Но, вряд ли их можно было в этом винить.

4

Приятная иллюзия полога рассеялась в момент, когда Таррон почувствовал, как чья-то рука трухнула его за плечо. От чего он сам дёрнулся и ударился головой о камень.

Подняв голову, лучник увидел склонившегося Оливера, испуганно подсматриваемого на выход из пещеры.

— Что, случилось? — спросил черноволосый мечник настолько тихо, насколько это было возможно.

— Тс-с! — поднеся указательный палец к губам, прошипел охотник с опаской — «Кажется, одна из тварей ходит около этого холма.»

Сапфировые глаза неофита сфокусировались на размытом во мраке силуэте Ронферда, держащего в руках обнажённый меч. Не шевелясь, холодно сверяя туманный горизонт.

Рядом с наставником стоял Райвел, держащийся чуть подальше от входа и сам готовился к бою. Руки друга слегка дрожали, из-за чего кончик клинка вырисовывал в воздухе непонятную фигуру, чьи грани менялись в посекундном хаотичном движении меча.

Охотники похватали собственное оружие и осторожно натянули тетиву.

Несколько секунд длились со скоростью, сопоставимых с таковыми у кошмаров. Хоть звериное зрение неофитов, пусть и прошедшее первую стадию пробуждения, помогало видеть на большее расстояние, чем могли человеческие глаза, парни по-прежнему плохо различали настоящие силуэты, мелькавшие неподалёку.

Раздался тихий хруст. Мелькнула сгорбившаяся тень. Жёлтые глаза сверкнули в темноте, но в следующий миг, растворились, подобно деревянным домам в огне.

Ронферд выхватил топор и метнул куда-то в сторону. В место, где туман был более густым.

Раздался злобный рык.

Лимб прыгнул из темноты, выставил лапы вперёд. Рассчитывал насадить мечника, как кусок мяса.

Наставник усмехнулся и, оттолкнувшись от земли, взлетел в воздух. Пронзил голову существа насквозь. Сразу после того, как очертания монстра показались перед глазами, нервы лучников не выдержали. И те в свою очередь, сделали в худощавой туше ещё две дырки.

Этот лимб, был гораздо меньше, чем прошлый. В холке чуть ниже человека. А, в спине чудовища торчал топор учителя.

Рыцарь сделал шаг к поверженному противнику, которого ещё поддерживал мечник на острие клинка, застыв каменным изваянием. Аккуратно ухватился за топорище и выдернул оружие из тела.

— Повезло — шёпотом проронил седой мужчина, изымая меч из черепа.

Неофиты скучились вокруг него, не решаясь что-то сказать. Лишь вопросительно переводили взгляды с лимба на учителя.

— Молодой ещё… Нам повезло. Значит, взрослые особи ещё далеко… Так что, руки в ноги и вперёд, пока новые не набежали!

Спрятав меч и топор, наставник Цитадели крайне тихо, но быстро помчался по тропе. Вслед за учителем ударились и новички. Им каждую секунду мерещились монстры и прочая нечисть, даже если на деле это были коряги или ветер, колышущий траву.

Нас сей раз, вся группа продвигалась с одинаковой скоростью, несмотря на короткий отдых. Мысли путались в бешенном водовороте чувств. Сердца бились в общем ритме. Парни переглядывались через каждый шаг.

Сонливость отступила не надолго. И то, во-многом благодаря преследующей опасности. Учитель не приврал. Он дал неофитам возможность отдохнуть, хоть и недолго. Организм каждого ученика оповестил о себе в неудачный момент. Веки отяжелели, в надежде сомкнуться и остановить бегство.

Клинки в ножнах и стрелы в колчанах негромко бряцали с каждым новым шагом, создавая фальшивую имитацию чужих шагов за спиной.

Стрелок не сразу осознал, как поминутно он начинал засыпать находу. Время стремительно замедлялось и, было готово замёрзнуть, словно вода в самую холодную зиму.

Его охватила тьма.

Осознавая всю бесполезность своих усилий, Таррон остановился и огляделся по сторонам.

— Красный, ты ли это?! — вырвался единственный резонный вопрос — Эй! Ответь, пожалуйста!

В ответ, лучник услышал противный смех, похожий на извращённый человеческий голос. По спине молодого отшельника пробежали мурашки.

— Хе, хе, хе! — донеслось из темноты — Иди, иди вперёд полукровка! Ха, ха! Мы уже успели изрядно проголодаться!

Парня трухнуло, как корабль во время шторма. Спустя секунду, перед глазами предстали болота и всё та же вездесущая дымка. Не наващивая дрожь, наотрез отказывалась оставить тело Таррона в покое.

— «Учитель!»

Он ускорился ещё больше, тем самым обогнав мчавшихся впереди Оливера и Райвела.

— «В чём дело?»

— «Впереди, кто-то поджидает нас… Судя по всему, не один!»

Ронферд прислушался лучше, параллельно не переставая двигаться вперёд по проторенной дороге.

Прохладный, болотный ветер тихо свистит в ушах и, шелест травы с беспокойством перешёптывается с хлюпающей, грязной водой. Не особо довольные тем фактом, что их потревожили в эту спокойную ночь.

В определённый момент, наставник заслышал какой-то невнятный и приглушённый смешок, доносившийся далеко впереди.

— «Слышу. Но, в отличии от той же выверти, очень смутно ощущаю.» — ответил мечник — «Сейчас проверим, были ли недавние слухи правдивы.»

Метнувшись в сторону, Ронферд пропал в высоких зарослях, быстро уходя в неизвестное направление.

— «Идите дальше!» — приказал он незамедлительно — «Я прикрою вас в случае чего!»

Троица не стала противиться, хоть им откровенно было не по себе от подобной мысли.

Впереди, тем временем виднелся маленький, чёрный лес, растянувшийся мрачной лентой от одного конца видимых болот, до другого.

Очутившись на территории погибшей чащи, целиком состоящей из засохших деревьев, воители поняли, что называть данное место «чащей», некорректно. Так, это была маленькая полоса растительности, находившейся корнями в воде.

— Вперёд! — доносился шёпот в ушах учеников братства — Мы пресечём ваши страдания! Ха!

Парни выскочили на другую сторону. Они более не ощущали под ногами зыбкой почвы. Напротив. Дорога стала плотной, но звук шагов не походил на то, если бы юноши ступали по брусчатке.

А по чуму-то скрипучему.

Остановившись, Таррон вместе с остальными, дотронулись до тропы. Она по-прежнему была сокрыта непроглядной пеленой. Рука почувствовала округлый предмет, размером с небольшой камень. Но, куда меньшей массы, чем всплывшая в голове аналогия.

Отшельник поднял руку. Высвободил из тумана высохший, белый словно мрамор, человеческий череп.

Слегка притопнув ногой, возник глухой звук. Огромное количество спрессованных от длительного времени костей, углубились ещё больше.

Нервы неофитов заиграли пуще прежнего и куда более удручающую мелодию. От которой задрожало всё, кроме сердца. Сердце, было готово остановиться.

Абсолютно вся тропа усеяна костями.

— Прелесть! Наконец-то вы соблаговолили наведаться к нам в гости!

С правой стороны, из тумана, медленно выступила невысокая фигура, на лысой и бледной голове которой, красовалась пара чёрных, закрученных рогов. Приглушённые шаги, сменились звонким перестуком, словно по брусчатке цокают лошадиные копыта.

Существо, было худощавым и до жути бледным. Глаза золотого цвета с чёрными зрачками, с интересом изучали троицу заявившихся молодцов, по лицам которых, можно было увидеть явное желание, исчезнуть из этих нелицеприятных мест в ближайшие секунды.

Таррон выронил череп из рук и нервно сглотнул.

— Не нужно паниковать — проронило существо, делая шаг навстречу — С вашей стороны, будет целесообразнее выслушать меня и сделать так, как скажу я.

— А, если откажемся?

Парень сам удивился такому смелому вопросу. Особенно если учесть то, что это существо могло выкинуть абсолютно, что угодно. Телепатия и бесшумное передвижение, были достаточными признаками для далеко не преувеличенной осторожности.

— А, если откажитесь, то вас будет ожидать увлекательная игра, что окончится для вас ещё более феерично, чем для лисицы, на которую охотятся королевские ловчие.

Оливер медленно потянулся к своему луку, не отводя взгляда карих глаз с оппонента. Молодой рыцарь в свою очередь, успел только ухватиться за рукоять клинка, как его остановил вклинившийся голос беса:

— Лучше тебе прекратить, мальчик.

Недоброе наваждение полосонуло по напряжённому мозгу заржавевшим тесаком, грозившись разрубить его надвое и занести опасную для жизни, инфекцию.

Парень замешкался. Противоречивое чувство не отпускало его.

Не требовалось обладать выдающимися умственными способностями, чтобы понять. Это странное нечто, не отпустить отряд просто так.

— Подойди ко мне — приказал рогатый бес — Но, перед этим, брось своё оружие. Немедленно.

Таррон понимал, что речь шла всё ещё о нём. Жёлтые глаза существа, испытывающе сверлили его лицо. Старательно уничтожая моральный барьер парня, заставляя сердце разрываться от страха.

Ножны и колчан гулко ударились о старые кости, а ноги медленно, с расстановкой, побрели вперёд.

Позади, раздался отзвук копыт. Охотник остановился и оглянулся назад.

За спинами друзей, возникла высокая фигура. Бледная, как и подозвавшее молодого отшельника существо.

Сородич.

— Смелее! — вновь родился зазывающий голос беса.

Мечник с трудом выдохнул и через силу заставил себя двигаться дальше.

Гость из другой реальности вытянул разжатую ладонь, заставив парня остановиться в опасной близости.

Силуэт гуманоида растворился в одно мгновение. Ставшее привычным, чёрное полотно, разверзлось кровавым ущельем, из глубины которого, вырвалось очередное, страшное нечто.

Десятиглазый монстр отталкивал куски твёрдой породы расселины, на которые он опирался своими сильными, поросшими густой шерстью, лапами. Из спины, вырывались языки пламени. Словно вместо позвоночника, существо имело пышущую кузню.

Четыре лапы заканчивались небольшими стальными когтями, что оставляли на камне широкие выщерблины.

Таррон стоял напротив этой расколотой стены. Один, без оружия, не в силах сорваться и убежать прочь. Ноги будто вросли в землю.

Растянувшаяся от уха до уха пасть, разверзлась на манер преисподней, из которой высвобождалось существо с каждой секундой. Клыки сияли металлическим блеском, которые этот монстр, будто вычищал со старанием образцового специалиста.

Мощная, пятипалая конечность вытянулась в сторону лица парня, пытаясь дотянуться до маленького человека.

Биение сердца учащалось, становясь похожим на гул боевого барабана. Давление в висках неудержимо росло, грозясь взорваться. Дыхание перехватила невидимая удавка. Лишь прикладывая огромные усилия, Таррону удавалось хоть как-то вдохнуть.

Неужели это конец? Что несостоявшийся воитель закончит свой земной путь в брюхе этой жуткой твари, так и не отыскав ответов?

— Нет! Ни за что!

Этот призыв разорвал преграду. Растерзал могущественный и первозданный ужас. Жажда жизни пробудило дремавшее где-то глубоко в сердце пламя, погасшее ещё давным-давно, ожидая часа.

Сердце обрело невиданную ранее силу и, полыхнуло, как факел в глубокой тьме, рассеивая её.

Прояснившиеся глаза сверкнули на манер мощной, магической вспышки. В этот момент само тело накалилось, словно клинок горниле. Вены вздулись и заполнились, казалось бы, первозданным, чистейшим светом.

Огромная волна энергии вырвалась из тела парня и в одночасье испепелила жуткую тварь. И только истошный, предсмертный вопль послужил ей могилой.

Взор озарил яркий свет и уже в следующую секунду, отшельник осознал, что вырвался из ложного заточения, оказавшись посреди густого тумана, в окружении мрачной топи.

Но, было то, что заставило парня оцепенеть в недоумении.

Серая пелена заметно отступила от места, где стоял охотник. Словно ударная волна вырвалась и оттеснила её.

Боевые товарищи отпрянули назад с ужасом, какой они испытывали впервые встретившись с палочником. В глазах застыло абсолютное непонимание происходящего, вкупе со страхом смерти, что судорожно дышал в спину.

Буквально в пяти шагах от Таррона, брыкалась рухнувшая фигура беса. Который в отчаяние схватился за лицо и жутко вопил от боли.

Присмотревшись, парень увидел, как от лица существа, вверх тянулись две тонкие струйки дыма.

— Проклятый выродок! — заорал бес — Я сожру тебя! Сдохни!

Рогатое нечто перевернулось на живот и, со звериным остервенением бросилось на молодого мечника, освободив когти.

Отшельник отпрыгнул назад. Очень удачно, ведь демон практически дотянулся до лица жертвы. Таррон схватился за меч и рубанул наотмашь. От этого, бледный монстр получил лёгкий порез на левой ладони. Нечеловеческие рефлексы спасли его голову от неминуемого падения к остальным черепам.

Райвел и Оливер развернулись к своему противнику и обнажили клинки.

Бес вытянул раскрытые ладони в сторону воителей и высвободил два чёрных луча, сопровождаемых специфическим звуком. Словно разряд молнии бил под водой и каким-то чудом не теряла своей мощи.

Парни успели ускользнуть в момент, когда неведомая энергия ударила туда, где они стояли миг назад. Теперь, в этом месте зияло два маленьких углубления, выглядящие так, будто кости и земля сплавились в одну непонятную субстанцию.

Райвел кувыркнулся вперёд. Оказавшись около левого плеча противника, рыцарь развернулся и ударил по руке.

Брызнула кровь. Предплечье беса, было рассечено практически до кости.

Свою весомую роль сыграл не только размер меча и, и казалось, высокая сила удара, но и очень плотная кожа демона и будто бы созданные из камня кости.

Существо злобно зашипело, а раненая конечность не переставала источать не тёмной силы, не крови, что обильно выливалась на дорогу и застывая, скрепляла кости, подобно цементу.

Демон махнул левой рукой. Молодой воин ощутил жгучую боль в районе шеи. Парень не успел быстро уклониться от нового выпада, в результате чего, воротник частично сгорел, как и кусок плот, издавая шипящий звук.

Райвел вскрикнул, стоя по щиколотку в мутной воде. Не сумев рассмотреть, земля ли это поросшая травой, или очередная заводь. Даже в глазах, словно зажглись два ярких огонька, которые не позволили мечнику продолжить бой, из-за ничтожной видимости окружения.

Только боевая интуиция и реакция, уберегли парня от внезапного выпада. Рыцарь ощутил лёгкие завихрения в воздух возле лица. Когти беса жаждали сбить спесь с самоуверенного юнца. И у них, это практически получилось.

Этой ситуацией воспользовался выжидавший Оливер.

Лучник поддался вперёд, рассекая воздух, целеустремлённым, пронзающим ударом.

Холодная сталь вошла в бледную плоть, словно ледоруб у корабля Олилдвема. С таким-же трескающимся звуком, от чего охотник немного опешили чуть не воронил из рук оружие.

Истошный вопль оглушил молодого воителя. Оливер замешкался и получил мощный ментальный удар и отлетел назад.

Клинок остался торчать между рёбер беса, продолжая причинять монстру сильную боль.

— Грязная тварь! — завопил некто, чьи рога как будто увеличились в размерах и угрожающе смотрели в сторону парня, посмевшего ранить существо иного порядка — Сдохни!

В тот момент, когда рыцарь хотел вырваться вперёд и снести голову зарвавшемуся выродку, ноги инстинктивно оцепенели.

Ведь в эту секунду мимо Райвела пронеслась необъяснимая во многих аспектах, свето-синяя волна, возникшая где-то из стороны.

Бес успел недоумённо посмотреть в направление сородича, как в последующий миг, крепкое, но уже отчасти покрытое кровью рогатое тело, улетело в топь.

Внезапно, даже настойчивые, наполненные болью крики, затихли в благоговение и страхе перед новообразовавшемся зрелищем.

Прямо посреди костяной тропы, между монстром и соратниками, возвышалась ослепительная фигура бело-синего цвета. Даже потоки холодного воздуха с осторожностью огибал её, стараясь не задеть.

Глаза юного, рыжего лесника с большим трудом распознали размытые, словно на поверхности воды, очертания друга. Таррон стоял на месте, не смея сделать шаг. Его рука вытянулась назад. Та рука, вокруг которой кружились тонкие змейки первозданной силы, которая попусту снесла раненого беса.

Парень стоял в полуобороте, не отрывая взгляда от места, где валялся низший демон с изрядно опалёнными глазами. Который испуганно сверял свою несостоявшуюся добычу.

В раскрытой пасти остался немой вопрос, что не желал покидать своё временное пристанище, в угоду собственной безопасности.

— Какой интересный поворот — тихо и одновременно звонко произнёс Таррон — Низший демон захотел забрать мою душу под предлогом её полной сохранности, как и здоровья тела… Как глупо и наивно.

Левая рука опустилась. И светящийся контур молодого воителя двинулся вперёд, к валяющемуся бесу. Он судорожно мотал своими рогами, в попытке отстраниться как можно дальше.

— Нет! Не подходи! — вопило существо — Я туда не вернусь! Ни за что!

То существо, которое представлял из себя воитель, целенаправленно приблизилось к оппоненту и подняло того над мутной гладью болота. Словно над древним порталом, намекая на то, о чём бес успел помыслить секунду назад.

— Нет!!!

Правая ладонь сжалась с такой силой, что раздался громкий хруст ломающихся позвонков демона. И его вопль прервался, сменившись жуткой хрипотой и бульканьем от обильного, внутреннего кровотечения.

Яркая вспышка бурлящей энергии озарила протяжные топи, наподобие огромного, бесшумного взрыва. Друзья юного отшельника услышали вдалеке негромкий шорох и уже инстинктивно оглянулись.

В небольшом отдалении от места стычки, мечники увидели смутные очертания, до жути худых тел с длинными конечностями, всего лишь на миг сверкнувшими во мраке Плато, глазами.

Неофитов передёрнуло так, что ненароком они сами себе чуть не свернули шеи. Парни прекрасно понимали, кто это был. Но, ещё больше становилось не по себе от наглядного подтверждения словам наставника… Лимбы всё это время молча преследовали их группу. Наблюдая за ними голодными глазами.

Сияние ослабло, а высокое тело беса, что висело в руке охотника, было иссушено, будто бы пролежало две недели под палящим солнцем юга.

Таррон швырнул бездыханный труп в болото и не проронив ни слова, приблизился к своим товарищам по оружию, продолжая изучать бултыхающегося в воде, второго демона.

Охотник молча подобрал с земли упавший лук и колчан. Он достал одну стрелу.

Противник из другого мира, судорожно дыша, подорвался со дна водоёма и поспешил удрать в глубь болот, не оборачиваясь.

В эту секунду, Оливер увидел, как всё та же синяя лента ментальной энергии, стала оплетать тело Таррона и саму стрелу.

Раздался очередной, негромкий взрыв, от которого, двух мечников отбросило ещё дальше от эпицентра.

Выпущенная стрела со свистом устремилась во мрак губительных болот. Где-то вдали, в отрыве от посторонних глаз, раздался наполненный страданиями, предсмертный крик. Громыхнул новый взрыв, озаривший небольшой холмик, где, судя по всему и, находилась цель.

Парни переглянулись. Уже сейчас, тело Таррона приняло свои стандартные очертания. Яркое свечение быстро померкло, а сам отшельник рухнул на колени, чудом не выронив лук из руки.

— Что с тобой? — встрепенулся Райвел, подбегая к другу.

— Похоже, энергия начинает давать о себе знать — дрожащим голосом проронил лучник — В глазах всё плывёт и руки трясутся.

— Сможешь идти? — поинтересовался охотник с рыжими волосами, помогая другу подняться.

— Думаю, да — переводя сбивчивое, кивнул парень — Нам нужно найти мастера! Он находиться в той стороне!

5

На руку молодым воителям играла звериная чуйка. Они ощущали присутствие наставника. Он был в изрядном отдалении от тропы, среди маленькой равнины, находившейся за чертой холмов.

Перебежав затопленное подножье и пройдя каменистую вершину, парни заметили, как их ноги вновь отяжелели из-за злотворного влияния болота. Дыхание с трудом восстанавливалось, от чего лёгкая дымка, застелившая глаза юных бойцов ордена, поминутно разрасталась мутным туманом.

Глубоко в сердцах, Таррон проклинал эти топи, дав обещание самому себе, более никогда и не при каких обстоятельствах, не ходить через подобные преграды. Уж лучше он столкнётся с отрядом вывертей на твёрдой поверхности, чем бесславно сгинет в мутной воде.

— Я что-то вижу! — крикнул Оливер из глубины кустов, в которых он растворился секунду назад.

Не долго думая, парни нырнули в растительность, которая по каким-то причинам ещё сохранила свою листву.

Выскочив на свободную поляну, юнцы узрели немую сцену.

В самой середине, в окружении изрубленных тел молодых лимбов и парочки бледных бесов, вскинув клинки, стояли две высокие фигуры. Одна, с седыми волосами, закованная в чёрную броню. Вторая, с гривой рыжих волос, одетая в дублёный комбинезон рейнджера.

Когда Таррон сообразил, кто именно находится перед ним, он сильно занервничал. Всего молодой мечник мог ожидать на этой территории, но никак не его.

Рыжеволосый незнакомец медленно повернул голову и бросил взор на неофитов, от чего те вздрогнули. Настолько жутко и неестественно это выглядело.

— Давно не виделись, Таррон.

Аравал расплылся в улыбке, внешне ничем не отличавшейся от таковой у обычного человека.

— Давно — согласился мечник.

— И сколько времени ты следишь за пареньком? — встрял наставник, который по прежнему не ослаблял бдительности — Даже не знаю, как посчитать подобные действия: смелостью или безумием. Как сам считаешь?

Демон тихо усмехнулся, слегка обнажив белоснежные клыки, сверкавшие во мраке.

— Хороший вопрос. Но, к сожалению, не особо корректный в нынешней ситуации. У меня есть свои причины. Например, сейчас, я специально отыскал вас, чтобы предупредить.

— Предупредить? — переспросил мастер — И что же существо и з другой реальности, хотело рассказать простым смертным? Выглядит, как душевный фарс, созданный для того, чтобы сбить нас с толку.

— А, ты догадливый смертный. И как погляжу, довольно самокритичный — хмыкнул стрелок, что получал явное удовольствие от процесса начавшихся переговоров — Вы должны свернуть с тропы и последовать за мной. В противном случае, вы разделите участь этих бедолаг.

Парни опустили глаза и посмотрели на пример того, что их в теории могло ожидать. Разрубленные туши монстров являлись весомым доказательством, хоть особой уверенности не было. Так совет давал не кто-то, а настоящий демон.

— С какой стати мы должны верить тебе? — осведомился наставник — То, что ты помог мне отбить атаку этой свары, не делает тебе чести. И уж точно, не обеляет в моих глазах.

— Как грубо! — театрально удручённо прокомментировал Аравал, пряча меч в ножны — Не так давно, направление этой тропы поменялось. И ныне, она ведёт не на запад, а в самый центр Топей.

— Как это? Людей здесь не бывает и никто не соберётся строить дорогу в таком месте.

— Не всё так просто — спокойно проговорил демон — Довольно много охотников является сюда, чтобы поохотиться на молодых лимбов, чтобы затем, продать их шкуру и кости богачам… Некоторые из моих, кхм, «сородичей», догадывались, что это хорошее место, чтобы насытиться людскими душами. И в самом сердце топей, был возведён алтарь, со множеством богатств внутри. Который выглядел, как склеп феодала. Когда человек оказывался на территории этих болот, он начинает продвигаться в самый центр, не подозревая, что уже попал под влияние алтаря. Ну, и саму тропу бесы тоже переделали. Вот собственно и всё.

— А, почему их тянет в центр? — вдруг оживился Райвел — И ведь никто не знает про это золото. Не понимаю.

— Хех. Не всегда это может быть золотом — негромко посмеялся рейнджер — Дело в другом… Но, здесь не самое лучшее место для таких подробностей. Ну, так что скажешь, Мечник Полнолуния?

Аравал заглянул в глаза воителю, словно стараясь сожрать его своим пытливым взглядом. Но, седовласый воин лишь скептически осматривал демона с ног до головы, терпеливо ища подвох.

В конечном итоге, раздался тихий лязг стали, прятавшейся в крепких объятьях ножен. Существо из иного мира довольно ухмыльнулось, не отводя взгляда с недоброжелателя, который и сейчас был не против снести ему голову.

— Радует, что ты способен здраво мыслить, отбросив предрассудки в сторону. Но, даю слово. Никто из твоего отряда не будет гнить среди здешних холмов… В моих собственных интересах, чтобы вы остались в живых.

— Только ради моих воспитанников — сумел выдавить из себя Ронферд, превозмогая собственные принципы.

Оливер и Райвел периодически переглядывались между собой, задавая немые вопросы, касательные расовой принадлежности этого незнакомца. Но, когда черноволосый отшельник объяснил своим друзьям то, кем является этот лучник, рыцарь и охотник не на шутку напряглись. Столкновение с бесами и так наложило свой отпечаток. А, весьма вероятная битва с демоном рангом выше, так и вовсе подавила весь оставшийся боевой дух.

Аравал развернулся в обратную сторону, но на миг задержал свой взгляд на Тарроне. Парень сглотнул подступивший к горлу ком. Ему всё ещё было не по себе.

Демон с расстановкой переставлял ноги, будто зная, где и в каких местах можно ступать, не боясь провалиться.

Ронферд кивнул своим ученикам, чтобы те выстроились в линию и последовали за своим новым проводником. В то время как наставник, будет завершать шествие и прикрывать отряд с тыла.

Доподлинно не было понятно, какие цели преследовал Аравал, но черноволосый воитель хорошо осознавал одну вещь. Демон их не тронет. Эта мысль настойчиво стучалась в мозг, намекая на то, что она единственно верная.

Парень всё же отыскал в себе силы, чтобы спрятать эти домыслы поглубже, для более располагающей обстановки. Не взирая на бурлящее в жилах беспокойство.

— «Пока всё тихо и никого нет ближайшие пару сотен тиланов» — сверяя расстояние, сообщил мастер — «Не теряйте бдительности. Мы по прежнему как на ладони.»

— «Ошибаешься» — вмешался мысленный голос демона — «Насколько мне известно, мы с тобой перебили весь выводок в этой части. Взрослые особи сейчас далеко от нас. Но, соглашусь. Лишний раз, лучше не шуметь.»

Рейнджер хрустнул шейными позвонками, как будто ничего страшного не происходило, ни на что, не обращая внимания. Он со спокойствием и грацией лесной кошки размял затёкшие руки и смело зашагал вперёд, ведя за собой людей.

6

Троица молодых воителей потеряла счёт времени. По скромным подсчётам, они шли уже несколько часов. И им жутко хотелось спать. На их счастье, проводник заметил это, и группа остановилась на привале у маленькой чащобы. Они не могли развести огня, но этого и не требовалось. Холод не был преградой не для мечников, не для демона, который вообще не чувствовал ничего.

По истечению двух часов, группа снова отправилась в путь.

Оставшаяся дорога прошла без помех.

Когда на очередном возвышении парни узрели стелющиеся впереди степи, рассекаемые брусчатым трактом и маленькими реками, они непроизвольно выдохнули с небывалым ранее облегчением. Словно, даже после тяжелейших тренировок они не испытывали подобного блаженства.

Спустившись на твёрдую землю, их отряд разделился. Аравал поспешил удалиться восвояси. Оставив мечников на пустынной дороге, бросив напоследок сухое напутствие.

— Остерегайтесь хаеров! — предупредил демон, отступая в тень леса — Эти твари обитают глубоко под землёй. Даже несмотря на их крепкий со, они могут легко пробудиться, чтобы защитить свои пещеры.

Голос демона отдавался в голове и в момент, когда силуэт стрелка рассеялся среди деревьев. Ронферд упрекнул самого себя за риск раскрыть цель их маршрута отродью хаоса. Пусть с другой стороны, это дало им полезные сведения.

Ныне, впереди виднелись неясные очертания города Сурмера, что был наполовину вымершим. Всё шло как надо. Ещё день и перед глазами отряда ордена, будут вздыматься заснеженные пики гор.

Глава 5 Высокий перевал

1

Преодолев заброшенные дороги и деревни, что встретились на пути, воители Луны оказались в чистом поле. На границе со столичным регионом. Пустая степь, длинной лентой растянувшаяся от подножья гор до турнирных полей. Как же это было необычным для глаз неофитов.

Спустя столько времени проведённого среди скал и снега, подобный вид по-настоящему удивлял.

Но, здесь начиналось самое сложное.

— Как быть дальше, учитель? — вопросил Оливер, пристально всматриваясь в размытые силуэты бесчисленных выступов и острых валунов — Ничего не видно.

Наставник скептически осмотрел восточные склоны, досконально изучая каждый камешек. Не думая, старый воитель извлёк из кармана маленькую карту, выглядевшую так, как будто её должны передать одному из четырёх генералов Эрона. Для полной картины не хватало только львиной печати в углу.

Изучив изображение, несколько минут, Ронферд спрятал карту обратно.

— Движемся вдоль хребта ещё около двух часов — отчеканил мастер — Затем, начнём восхождение.

Молодые мечники оглянулись и издали полный огорчения и разочарования стон. Осознание грядущего испытания и последствий после, были не лучше самого острого клинка, прошедшего сквозь бедро.

— Хватит ныть! — рявкнул наставник, от голоса которого ученики трухнули, если бы увидели здесь толпу лимбов — В месте, где мы будем подниматься, есть дорога, которую вырезали гномы. Посему, не нужно делать вид, что всё плохо. Не помрёте!

2

Огромные пласты холодной породы в действительности отнимали не так много сил, как препятствие в лице болот. Но, чем выше поднималась группа воителей, тем тяжелее становилось дышать.

Превозмогая ветер и тяжелеющие с каждой минутой ноги, бойцы поднялись на внушительную высоту.

Умостившись на небольшой гранитной площадке, неофиты увидели живописную панораму, в близ которой, находился небольшой город, что просматривался всецело, вплоть до снующих по нему людей. Будто бы находился на ладони.

— Смотрите! — указывая пальцем на ворот, произнёс Ронферд.

Тяжёлые, двустворчатые, окованные сталью ворота открылись, словно ларец, из которого длинным ручейком проступила вереница, чеканящих шаг, солдат.

На таком изрядном расстоянии, они походили на муравьиную колонию, которая торопится покинуть бесперспективную крепость.

Живописная картина, на которую наложили чары воскрешения, вызывала чувство некой отстранённости и безопасности.

Все потрясения и катаклизмы где-то там, вдалеке. А, они здесь, в целости и сохранности. Но, в марширующей когорте, парни видели не только грозную силу регулярной армии, но и дурное чувство угрозы. Мечники знали, что враг способен без труда обратить этих солдат против их бывших союзников.

— Не завидую этим бедолагам — вздохнул мастер, швырнув вниз небольшой камешек — Я удивлён, что у сторонников Рихерда ещё есть лишние солдаты. Надеюсь, этих сил хватит, чтобы удержать «южную линию».

Неофиты знали, что вышесказанным, люди Эрона и элита ордена, называли цепь самых разных укреплений, что длинной змеёй растянулась с южного берега до самого Алимира.

Вестей из внешнего мира ученики не получали от слова совсем. Как считали наставники и верховный Совет, излишнее любопытство не в тех делах, изрядно мешает обучению. Но, в глазах своего учителя, парни разглядели необъяснимое доверие к ним. Дескать: — «Вы не настолько глупы, чтобы не расставить всё по местам и сделать правильные выводы».

Через секунду, юные воители удостоверились в правдивости своих домыслов ещё раз.

— Помните, я говорил вам о том, что Алимир готовится к обороне? — после недолгой паузы, вопросил Ронферд с мрачной иронией.

Друзья молча кивнули, не забывая параллельно следить за творящимся внизу действием.

— Город выстоял… Но, большая его часть теперь не больше, чем стеклянная равнина. Магический взрыв спас положение союзных войск и гарнизон, но нанёс непоправимый урон самому городу.

Таррон, Райвел и Оливер почувствовали, как по их спинам пробежал настоящий табун.

— Взрыв? — непонимающе спросил рыцарь — Это насколько он должен быть могучим, чтобы уничтожить толстую, крепостную стену, вместе со всеми зданиями?

— Был бы с нами Абран, он бы объяснил — усмехнулся рыжий охотник, изредка поёживаясь от сомнительных образов, которые мерещились ему после того, как они покинули топи.

— Причина такого заклинания, был Алтарь Гидры. Это главная святыня Круга Огня, располагавшаяся на самой вершине Магистрата. От этого произведения искусства, созданного в старые времена, чародеи насыщаются своей силой, ведь город находился в месте этой самой силы. Но, за более подробными сведениями обратитесь к своему другу или иных магов, если те соблаговолят вам что-то пояснить. Во всяком случае, чародейская крепость выстояла и весь Эрон пока находится в относительной безопасности. Идём. Ближе к полудню, доберёмся до места.

3

Торчавшие, полуразрушенные шпили башен, словно нехотя выглядывали из-за очередного валуна. Когда группа неофитов приблизилась к повороту и, обогнула тёсаные стены, с нанесёнными на них, странными рунами, воители ордена узрели огромные, почерневшие от времени ворота, окованные узловатыми, золотыми узорами.

Надвратный бастион вклинился меж монолитными стенами, которые ещё давным-давно, были одной, единой горой. Но, слишком велико, было стремление гномов возвести свой очередной оплот, вдали от Золотых Чертогов. С одержимостью фанатиков, продолжая вгрызаться в породу с неконтролируемым остервенением.

За неприступной баррикадой, возвышаясь на высоту двадцати тиланов, красовалось массивное строение, похожее на огромную цитадель, с бессчётным количеством бойниц. Тёмный гранит, из которого состояло буквально всё, теперь не казался таким простым.

Складывалось ощущение, что вся гора, словно живое существо, молча наблюдает за глупыми чужаками. Эти идеально гладкие стены, были готовы сомкнуться и перемолоть мышцы и кости людей, навечно заковав в глубине породы.

Ронферд оценивающе сверил исполинскую стену, настойчиво выискивая в той уязвимые места.

— Ну, вот ребятки! — кивая головой, проронил тот — Сейчас, у вас появилась изумительная возможность опробовать свои новообретённые силы. Пробудите первую стадию ликантропии и преобразуйте свои руки в лапы вервольфа. Почувствуйте ледяную кровь, что течёт по вашим венам, вместе с обычной. Дайте ей волю.

— Но, как?! — с надеждой вопросили неофиты — Мы ничего не чувствуем… Вот прям, совсем ничего. Как было раньше, так и осталось…

Наставник оборвал недоумевающих учеников резким жестом руки. Он опустил взгляд, словно в сотый раз втолковывал что-то важное в головы парням, которые наотрез отказывались запоминать жизненно важные советы.

— Это нормально — спокойным тоном, заверил мастер — Пока у вас не получится обратиться по одному лишь желанию. Чтобы было проще, представьте себе один из образов, при виде которого, вы бы сильно разозлились… На ваше счастье, первое, что станет трансформироваться, станут именно руки. Когда первый этап завершится, прервите воспоминание, а не то, потеряете контроль и накинетесь друг на друга.

Парни с опаской переглянулись и чуть, чуть отступили, каждый в свою сторону.

Таррон закрыл глаза и глубоко выдохнув, представил размытый образ худощавого мужчины, сжимавшего в руке, старый клинок и одетого в какие-то обноски, являвшиеся изношенной дублёнкой. Минутой позже, за спиной человека образовалась схожая фигура, но вооружённая луком, у которого уже была натянута тетива. Где-то в глубине сердца заскрипел невидимый рубильник.

На лбу проступили первые капли холодного пота, а руки самопроизвольно сжались в кулаки.

Парень ещё не успел забыть этих людей, которые были близки к моменту, чтобы отправить Варгаса на тот свет. Сейчас, когда он мало-мальски успел разобраться с общим раскладом событий и некоторыми моральными принципами, вбитыми Отшельником ему в голову, охотник желал повторно изрешетить эту парочку воронёными стрелами. Но, наравне с бурлящей в груди яростью, Таррон ощутил с трудом различимый в этом океане злобы, маленький островок милосердия. Непонятно откуда взявшееся ощущение.

Таррон с силой тряхнул головой, избавившись от лишних мыслей.

— К бесу! — выпалил мечник — Не в этот раз!

Охотник устремился вперёд в последний момент, занеся кулак для удара. В эту секунду, рука начала стремительно покрываться плотным слоем грубой шерсти и планомерно увеличиваться в размерах.

В ушах раздался глухой взрыв дробящегося черепа, словно гнилая тыква, лопающаяся под сапогом пехотинца. На лицо парня брызнула алая кровь, замаравшая правую часть. Обмякшее тело разбойника рухнуло на землю подобно мешку с картошкой, обильно заливая твёрдую поверхность в цвет жидкости.

Другой разбойник с дичайшим ужасом в глазах, бросил лук и стремглав помчался прочь, в страхе позабыв обо всём.

Преодолев разделяющее их расстояние в десяток человеческих шагов единственным прыжком оборотня, охотник пробил торс мужчины насквозь. Изо рта разбойника вырвался глухой стон, задушенный фонтаном крови, вырывавшейся на свободу. Эган с трудом повернул оцепеневшую голову и расширившимися, словно тарелки глазами, воззрился на высокого парня, полу обращённого в волколака.

Таррон хищно улыбнулся, демонстрируя острые клыки.

— За что? — хрипло проронил мужчина, в очередной раз изрыгнув красный сгусток.

Неофит, было, хотел ответить всё, что он считает о подобном действии, но по итогу сумел лишь открыть зубастую пасть, из которой не вырвалось не единого связного звука. Более того, дальше произошло ещё более необъяснимое действие, которое повергло парня в ступор.

Изгвазданный в собственной крови разбойник, резко поддался вперёд, сняв себя с когтей. В эту же секунду, развернувшись лицом к своему убийце, с силой шлёпнул того по лицу раскрытой ладонь.

Вместо боли, Таррон почувствовал холод, что затянул его, будто в образовавшийся портал.

— Очнись! — послышалось впереди — Приди в себя!

Охотника вновь выбросило в сущий мир. Ощущение походило на то, если бы отшельник был выпущен из эпицентра урагана, в котором парень крутился несколько минут. Таррону очень хотелось схватиться за голову, но ощутив остроту у висков, тут же отдёрнул руки.

Открывшиеся глаза узрели две жуткие конечности, завершавшиеся сверкающими в блёклом, холодном свете когтями.

— Всё нормально? — осведомился Ронферд с явным беспокойством, не отводя руки со лба неофита.

— Да, вроде да — неуверенно ответил парень, застыв на месте, словно ледяная статуя.

Райвел и Оливер стояли на тех же местах. Они, как и Таррон, были полу обращёнными и аналогично поведению своего друга, тоже не горели желанием совершать хоть какие-то телодвижения.

— Ты был близок к тому, чтобы потерять контроль — прокомментировал Ронферд, шагнув назад, параллельно осматривая ученика с головы до ног — Будьте более категоричны к себе и своим действиям. От них зависят ваши жизни, говорю очередной раз! Ну, да ладно, сейчас не время для нравоучений, длиною в лекцию ментора Огня. Идите сюда!

Наставник повернулся к стене и приблизился вплотную. За ним неуверенно последовали ученики, немного неуклюже переставляя ноги, считая, что этими действиями они ещё больше спровоцируют сидящего внутри зверя.

Мастер напрягся. И его тело частично преобразовалось за одно мгновение. При созерцании столь лёгкой трансформации, неофиты невольно вздрогнули от испуга.

— Ну, а дальше делаете следующее…

Ронферд когтями впился в монолитную поверхность, словно долото каменщика и резво устремился вверх. Сильные лапы, казалось, без труда преодолевают препятствие, оставляя за собой неглубокие борозды на камне. В то время как человеческие ноги просто поддерживали тело, не давая свалиться и продолжать развивать успех.

— Что стоим? — деловито спросил наставник — Задание само себя не выполнит! Поднимайтесь! Ничего с вами не случится! Ну, если будете хорошо цепляться, разумеется!

Голова учителя отвернулась, устремив взгляд к мрачным небесам, готовых обрушить отнюдь не иллюзорные капли града в ближайшее время. После чего, мастер резко перехватился руками за более высокий выступ каменной стены и ещё быстрее стал карабкаться до самых бойниц. Уперевшись ногами, наставник напрягся сильнее и, оттолкнулся от твёрдой поверхности, тем самым запрыгнув на территорию оборонительного рубежа.

Неофиты, не сговариваясь, шагнули к препятствию и с прежней неуверенностью вонзили когти в тёмный, словно ночь, монолит. Но, результативность аналогичных с наставником действий и их закономерный итог, разительно отличались. Если Ронферд оставлял после себя внушительный след, то ученики только несущественно царапали тёсаный гранит, как домашняя кошка после игры с деревянной стеной.

Натруженные руки горели. Парням хотелось ослабить хватку настолько, насколько это было возможно. Хоть конечный итог не мог привнести к желаемому результату. Скрип стиснутых зубов, был подстать режущему слух, звуку когтей. Мало того, неофитам, было несказанно больно.

Каждая секунда тянулась подобно вечности, прекрасно дополняемая всё новым усилием мышц предплечий и кистей, готовых отказать из-за невыносимого напряжения. Смотреть вниз, никто особо не решался. Будто им было мало обретённого от восхождения стресса. В этом случае излишнее любопытство могло довольно сильно аукнуться.

Парни не сразу заметили, как их верхняя пара конечностей, нащупали долгожданный уступ. От неожиданности, неофиты растерялись, но рук не отпустили. Сделав последнее усилие, превозмогая боль, мечники взгромоздили свои уставшие тела на грамотно выточенные бойницы. Минутой позже, так и вовсе ухитрились умоститься как на стул.

Не успев толком отдышаться, Оливер поднял голову и увидел перед собой учителя, упревшего руки в бока, со странным блеском в глазах. Будто перед Ронфердом выступала известная труппа столичных циркачей.

— Ну, и как вам новые варежки? — деловито вопросил наставник, еле сдерживая смех — Не! В принципе, смотрится довольно неплохо. Если будете пить больше молока, то тогда мех станет ещё гуще, чем у снежного барса.

Друзья не понимали, был ли это комплимент или упрёк, замаскированный под издевательски выстроенную иронию. Но, поддержать тёплый смех мастера, ребята не смогли. Бешеное сердцебиение, вкупе с судорожной, тяжёлой отдышкой, не давали сил, чтоб хотя бы усмехнуться.

— Ладно! — довольно проронил учитель — Расслабьте тело и восстановите дыхание. И тогда, вы примите свою истинную форму. Без энергетической подпитки, сущность зверя успокоится.

Такие приказы неофитам нравились больше всего, особенно, когда требовалось ничего не делать. И к удивлению парней, совет наставника возымел скоропостижный эффект.

Звериные лапы переменились буквально в тот самый момент, когда ученики бессильно сползли на пол. Вопреки ожиданию, ощущение оставляло желать лучшего. Оно было таким, словно бойцы были выжиты досуха.

— Ладно… Сейчас не до шуток — наставник моментально посуровел — Здесь, на вершине стены, относительно безопасно… Но, там…

Ученики поглядели в сторону закрытых ворот донжона и пустынный, внутренний двор, заваленный немногочисленными обломками и, закованных в маленькие доспехи, скелеты гномов. Около них, были разверзшиеся посреди отшлифованных плит, норы, размером чуть больше самих, мёртвых хозяев крепости.

Чёрные дыры таили в себе отнюдь не мнимую угрозу. В ушах у мечников уже звучали отголоски скрывающихся внизу и, нещадно буравивших землю, тварей. Общий антураж сковывал неофитов невидимой цепью, посекундно расшатывая нестабильное подсознание последних, всё больше приближая момент трансформации. Несмотря на истощение.

— Продолжайте сохранять самообладание. В противном случае, превратитесь вопреки собственной воле. Я совершил небольшое упущение, сказав, что негативные эмоции могут обратить вас. На деле же, преображение происходит благодаря любым эмоциям, которые вы не можете контролировать. Всё из-за факта недавнего превращения в полноценных солдат ордена.

Ронферд отвернулся в сторону цитадели, впившись взглядом в закрытые ворота башни.

— Не теряйте головы… А, не то поубиваете друг друга, так и не получив лунные клинки. Идём!

Сразу после этих слов, воитель спрыгнул на площадь. Его приземление отдалось тихим шлепком о поверхность гранита, который был в форме узора, внешне напоминавший брусчатку. Немного отдалившись от стены, наставник демонстративно развёл руками в вопросительном жесте.

Парни нервно сглотнули. Но, каким-то чудом, пересилив себя, спрыгнули вслед за лидером. На их удивление, ноги не понесли никаких существенных повреждений. Только мимолётный дискомфорт от соприкосновения с камнем, был единственным упоминанием совершённого действия. Неофиты с осторожностью оглянулись по сторонам и выдохнули с облегчением.

— Удивлены? — вопросил мастер, рассматривая древние руны на воротах — В вашем случае, лишь огромная высота сможет переломать вам ноги.

Ронферд вонзил когти в щель между железными пластинами, осторожно высвобождая левое крыло из ржавого плена.

В лицо ударил холодный ветер, вырывавшийся из глубин величественного зала.

Мечник вошёл внутрь помещения и обнаружил наполовину обрушенный потолок, под обломками которого, скрывались фрагменты мебели и обглоданных костей. То тут, то там, валялись обломки мечей и копий и оторванные части заржавевших доспехов коричневой россыпью покрывали древний зал. Некогда прекрасные гобелены и знамёна, ныне висели выцветшими, местами разорванными тряпками. Как памятник былого величия гномей твердыни.

Несколько дверей, были вынесены и разбиты в щепу. А, массивная лестница с расстеленным ковром тёмно-зелёного цвета шедшего вниз, являла собой нелицеприятное зрелище. Все факелы на этом протяжении, затухли давным-давно. А, засохшая на древних ступенях кровь, ещё больше будоражило разыгравшееся воображение.

Райвел, Оливер и Таррон ступили внутрь донжона, с насторожённостью осматривая заброшенные декорации. Клинки сверкали в руке каждого из них, словно были готовы ожить и самолично изрубить любого, кто рискнёт возникнуть из темноты.

Наставник обнажил клинок и молча шагнулво мрак. Парни немного ускорили темп, нагоняя учителя, не переставая оглядываться на каждый шорох.

Чем дальше заходили ноги в глубины чертога, тем гуще становилась темнота. Словно живой хищник, она преследовала группу воителей, надеясь пополнить свою коллекцию новыми скелетами.

За всё расстояние, которое преодолели мечники, не было обнаружено ни одного намёка на наличии хорошо знакомых пауков. Стены покрывал слой пыли а, где-то, появлялись полноценные туннели, созданные отнюдь не руками гномов.

Было очень неприятно находиться в подобных застенках. В какой-то момент, молодому отшельнику показалось, что даже Северное Плато являлось куда более благоприятным местом. Хотя бы по причине того, что на поверхности можно спокойно дышать, не прикладывая особых усилий.

Впереди виднелись последние два десятка ступеней, перетекающих в монолитный пол, с белыми прожилками. Ронферд остановился в трёх шагах от лестницы и всмотрелся куда-то в пустоту этажа.

Ученики стали у него за спиной и последовали примеру. Ведь сейчас, произошли небольшие изменения.

Отряд оказался в огромной анфиладе, где горело несколько угловатых светильников, подпитываемых неким источником. Сам же центральный коридор, был связующим звеном между другим множеством комнат поменьше. Это место являло собой огромный, в четыре человеческих роста, зал, над входом в который, висело большое знамя с изображением двух чёрных топоров на алом фоне.

Где-то впереди, за углом, доносилось странное шуршание. Оно постепенно отдалялось от проёма, словно бы существо услышало приближение чужаков.

В иной ситуации, никто из отряда не пожелал бы по своей воле тащиться в настоящий могильник. Даже Ронферд, как выяснилось не так давно, не особо любил сражения. В подобных местах, исключительно. Хоть мастер с необычайной лёгкостью устранял любую, встречающуюся на пути угрозу, он не получал предполагаемого удовлетворения от побед. Чем сильно удивил своих протеже.

— «А, теперь, стойте здесь. Я подам вам знак.»

Фигура наставника скользнула по мёртвому монолиту подобно призраку.

Воитель готов нанести удар от плеча. Конец меча смотрел на неофитов, в навершие в виде волчьей головы, впилась в чёрный проём, шедший в перпендикулярно идущий коридор.

Звенящий шорох усилился в несколько раз. Сердца юных солдат забились с удвоенной силой, готовясь выскочить из груди.

В этот миг, скрипнула подошва сапога. Ронферд слегка склонился и кинулся в примыкающий коридор. Раздался мимолётный звон. Как будто сталь поцеловала камень.

Наступила тишина. Ученики по-прежнему оставались на своих местах, стараясь даже не шевелиться и, уж тем более, отвести взгляд.

— «Идите сюда» — спустя пару минут раздался мысленный голос учителя — «Здесь безопасно… Пока.»

Неофиты неуверенно побрели вперёд, безмолвно озираясь на заточённые во мраке помещения. Вырывавшийся из глубин холод, становился всё более явным, пока в какой-то мере не начал напоминать магический мороз.

Когда седовласая фигура Ронферда выявилась, воители увидели слабый золотой свет, источаемый от непонятного источника.

По какой-то непонятной причине, новоявленное чувство магии пробудилось в тот момент, в который никто из троицы не ожидал. Приблизившись на достаточное расстояние, небольшой сгусток света постепенно принимал очертания маленького, гуманоидного существа.

Зелёные глаза-бусинки, были наполнены ужасом. Ведь над маленькой головой существа навис отполированное, холодное лезвие, вонзившееся в стену. Светлячку несказанно повезло. Он практически расстался с жизнью. Небольшая дрожь пробирала человечка с головы до пят. Даже миниатюрные крылышки, созданные из неизвестного, полупрозрачного материала, то и дело содрогались от испуга. Пытаясь оторваться и улететь в безопасное место.

— В-вы же… не сделаете мне ничего… плохого? — дрожащим, тоненьким голосом, вопросило существо.

— Я ведь тебе уже сказал, что ни один волос не упадёт с твоей светлой головы — тепло улыбнулся мастер, высвобождая меч и пряча его в ножны.

Светящееся, разумное нечто вздохнуло с облегчением и, отряхнув свой тёмно-коричневый кафтан, вспорхнуло над землёй.

Тусклый свет не сильно бил по чувствительным глазам. На счастье всем бойцам, здесь находилось много огней, ослаблявших эффект от встречи сетчатки глаза со светом. Длинный коридор озарялся лишь в нескольких местах, поодаль от пересечения с основным входом. И чем дальше тянулась эта змея, тем чаще на пути попадались всё новые светильники.

— Мастер. А, что это такое? — с интересом вопросил Оливер, выглядывая из-за плеча наставника.

— Нам несказанно повезло парни. Выдалась прекрасная возможность лицезреть, не побоюсь этого слова, «легендарного существа»… Вы что-нибудь слышали о феях?

Парни недоумённо посмотрели на «светлячка», для пущей уверенности протёрли глаза. Но, никаких явных изменений не произошло. Разве, что взгляды немного прояснились. Да так, что бойцы смогли рассмотреть крохотную вышивку на тёмной ткани, в виде цветка напоминавшего лотос.

— Из сказок — заворожённо проронил парень — Даже о драконах и радханах я слышал ещё чаще, чем о феях с мифического острова… Но, не ожидал, что мы встретим её. Кхм. Его в этом месте.

— Увы и ах, но к сожалению так получилось — неожиданно для остальных, оживился фей — Есть одна причина. И если бы не великодушная лояльность вашего друга, я так и не сумел бы выполнить свою миссию.

Ронферд еле заметно улыбнулся с маленькой тенью огорчения, отбрасываемой его добродушной миной.

— Уж извини — развёл он руками — В этом месте не безопасно… Необходимо действовать на опережение.

— Не спорю — кивнул фей — Когда я прибыл в эти горы, на поверхности, около врат, ползало около десятка хаеров… Я чудом спасся… Ах, да! Моё имя Бандиэльхарм. Или проще, Банди… Сдаётся мне, что мы направляемся в одно и то же место. Так, что вам также следует представиться.

Глава 6 Страж

1

Живописный, лесной тракт сменился тёмными, тайными тропами, что тянулись по всей Анкане. Об их существовании знали не только Лучники Листа, но и некоторые из числа старших и младших аристократов из Семи Домов. Алувирэл в любом случае не располагал большим спектром допустимых вариантов. И Лесные тропы, были самым лучшим исходом.

По истечению вторых суток, троица миновала столицу королевства и планомерно приближалась к северному берегу.

Альвигард находился в одном дне пути и, воодушевившийся аристократ уже продумывал некоторые ходы в предстоящей партии… Но, что-то ему подсказывало, что до мата его королю, оставалось несколько ходов.

— Должен отметить, что чародеи Чёрной Звезды периодически мечутся между материками и островом. Видно и у них назревает что-то важное.

Светловолосый эльф прищурился от лезущих в глаза веток. В этих местах, чаща была особенно густа и больше походила на вечнозелёную стену, через которую не было возможно пробиться. Но, перед некоторыми представителями перворожденных, она расступалась, образуя узкую тропу.

— Я бы не сказал, что услышал нечто новое — усмехнулся Алувирэл — От неугомонных чародеев другого поведения и не ждёшь … Насколько мне известно, они изучают древние обелиски… Вроде как, очередные источники.

— Слышал о них — вклинился Отшельник — В Тароке, в запретном Чёрном Городе, есть одно святилище и очень интересный склеп. Если верить тамошним архивам, то это место, некогда являлось первой столицей… Ну, а затем, единая страна раскололась на несколько враждующих княжеств.

— А, что не так с этим городом? — осведомился Фригиндар — Единственное, что я слышал о нём, так это жуткие байки про толпы блуждающих призраков и каких-то монстров, обитающих в священных озёрах.

— А, этого недостаточно? — посмеялся Миаран — По легендам народа Тарока, в месте, где находится этот город, произошло пришествие Трёх богов.

— Именно из-за этого события, там образовалась очередная аномалия огромной силы… Не сказать, что подобных мест слишком много, но несколько труднодоступных мне всё же известно… и все, очень опасны для всех.

Сделав ещё один шаг, рейнджер остановился перед небольшим входом в подземелье, куда вела тропа.

Из недр доносилось утробное рычание, тихое, но такое убедительное и зловещее, что слышалось слишком отчётливо.

Предчувствие подсказывало лучнику, что теперь, нужно продвигаться с особой осторожностью. Судя по всему, в этом месте обитал Граифелем. Жуткое существо. Страж Леса. Беспощадный монстр.

Внешне, данная тварь походила на дикую помесь лошади и гуманоида, покрытую зелёной чешуёй и гротескным телом человека, имевшего четыре руки, вместо конской головы. Чело венчали десять изогнутых рогов, со светящимися на них, рунами. За спиной существа крутилось три магических круга, один больше другого. Лица у Граифелема, практически не было как такового. Было лишь спиралевидное отверстие, занимавшее весь лик.

Алувирэл отступил назад, не рискуя вступать в конфронтацию с древней сущностью. Дело начинало осложняться.

— Это то, о чём я думаю? — вопросил Фригиндар, выглядывая из-за плеча друга — Ты, надеюсь, не хочешь попросить его пропустить нас?

Не особо скрываемые мольбы в словах эльфа, сильно удивили Отшельника. Мимолётные сомнения отнимали драгоценное время, а появление очередной, древней сущности, так и вовсе грозило сорвать этот быстрый марш на север.

— Но, позвольте! — вмешался Миаран — Я склонен предположить, что вы не единожды проходили по этим тропам. Следовательно, нужно пересечь и владения Стража. Так, что нам мешает просто пройти мимо?

— Он сейчас не в духе — сухо пояснил Алувирэл, наблюдая за входом в пещеру — Обычно, это существо ведёт себя тихо. А, если начинает рычать…

— … То будет лучше вообще не попадаться ему на глаза… Даже не взирая на то, что глаз у этого существа не имеется — нервно хихикнул короткостриженый эльф.

— Был случай, когда по этой дороге шло несколько сородичей… Не солдаты, а клерки и медики-инженеры… Они хотели задокументировать месторождение жильмерида… Вещества, используемого при создании Вуали. Но, группа пропала с концами. Назад смог вернуться, всего лишь один из сородичей… От него мы собственно и узнали о случившемся.

— И что вы планируете делать дальше? — проанализировав полученные сведения, спросил мудрец — Идти назад, не самая хорошая мысль. Надеюсь, не забыли, как далеко находится ближайший участок тракта.

Утвердительный тон, никак не разделил образовавшуюся обстановку приоритетов. Перворождённые не упускали возможности, чтобы лишний раз убедиться в том, что из пещеры ничего не появилось.

Сам же Миаран, тоже ощущал витавшее в воздухе напряжение. Оно не было похоже на таковое, перед боем с какими-нибудь городскими стражниками… Скорее, на затишье перед огромной, магической бурей, что приближалась и уже готовилась снести их маленький отряд, словно маленький домик на берегу, во время шторма.

— Не забыли — спокойно ответил Алувирэл — Но, кроме этого варианта, я не вижу никаких.

— Как-ж?! — оживился Отшельник — Я могу попробовать с ним поговорить… Если это древний страж, то он согласится выслушать нас. Ведь это не простое существо, по типу медведя.

Глаза остроухих попутчиков округлились, а уши, будто немного закрутились, до последнего не веря в услышанное. Миаран соблаговолил непонимающе улыбнуться. Созерцаемая им сцена, самопроизвольно приобретала небольшой подтекст. Отшельник уже хотел преступить к выполнению своего замысла, как его одёрнул рейнджер:

— Я, конечно успел понять, что ты, нечто далёкое за гранью моего понимания… но, ради здравого смысла… Ты действительно считаешь, что он захочет слушать тебя? Ты сумасшедший!

— Наши сородичи, тоже пытались поговорить… Но, он цинично покосил их как траву… Не, уважаемый, ты и правда очень странный.

Губы Миарана разомкнулись, образуя довольную улыбку. От чего эльфы немного насторожились.

— Мой учитель говорил тоже самое — хихикнул человек — В таком случае, отойдите подальше от сюда, чтобы не задело. Что-то мне говорит, что беседа будет очень интересной.

Мудрец выполнил дугу и оказался перед чернеющей пустотой, из глубины которой, доносился всё тот же недовольный рык.

Давление внутри головы начинало планомерно расти. Но, железную решимость этот момент не сумел даже пошатнуть. Хоть риск был большим.

— «Ну, ладушки… Надеюсь, от этой части леса останется хоть что-то «- промелькнуло в голове.

Темнота встретила чужака неприветливой сыростью. Лёгкое постукивание посоха о землю и тихое пошаркивание подошвы, медленно продвигались всё дальше, вглубь туннеля, пока в один момент, не растворились в давящей атмосфере подземелья.

Спустя несколько минут блуждания по тянущемуся коридору, утробное рычание отдалялось с каждым сделанным шагом. Если в начале казалось, что страж находился в десятке тиланов от входа, то теперь, источник звука отстранялся, словно здоровый человек от прокажённого.

— «Иллюзия. Мне стоило догадаться».

Отшельник остановился и осмотрелся по сторонам. Но, ничего, кроме великого множества острых камней и нескольких спящих верх тормашками, летучих мышей, мудрец не обнаружил… Только стихийное напряжение на ближайшем расстоянии, никак не унималось.

Рука сильнее сжалась у основания посоха.

— «Прошу прощения за этот бесцеремонный визит!» — мысленно обратился Миаран в пустоту — «Я не преследую никаких корыстных целей! И уж тем более, не желаю тебе зла!»

Собственные мысли отдавались в голове так, будто были произнесены устами, а не мнимыми голосовыми связками, чьи издаваемые звуки сплетались в полноценную речь.

— Это полный, взятый из головы, бред — тихо проронил Отшельник — подобные существа ни за что не станут убивать живых существ, как безмозглые варвары… Значит, ему что-то не понравилось.

Тишину рассёк мимолётный отзвук, похожий на цокот копыт по брусчатке. Он доносился с обоих концов пещеры. Как будто стражей было двое.

— «Опять он творит своё колдовство» — скрипнув зубами, подметил мудрец.

Средний и указательные пальцы правой руки образовали крест. Миаран хоть и не особо верил в предстоящую битву, но для пущей перестраховки, он был готов в любой момент открыть портал.

И вот, человек услышал останавливающуюся за его спиной, фигуру. Мудрец медленно обернулся и сумел детально рассмотреть образовавшееся перед его глазами существо.

Буквально каждая чешуйка, словно светилась сама по себе, образуя ядовито-зелёную мозаику, местами обтянутую живым плющом, извивающийся, подобно змее. Крепкие руки, были вдвое шире и длиннее, чем у человека. Помимо этого, таившиеся под бронёй узловатых корней. Корона, полностью воссозданная из рогов, угрожающе нацелилась на чужестранца. А, таинственная триада за спиной существа, зловеще зажглась, словно Звезда Пророка на севере каждую ночь.

— «Как погляжу, в мои владения вновь забрёл очередной гость» — ментально произнёс Страж гротескным голосом, похожим на отражающийся множество раз звук, издаваемый несколькими людьми.

Отшельник тихо сглотнул, сдерживая собственные эмоции.

По виску скатилась капля холодного пота. К горлу подступил ком.

— При всём уважении к почтенному Стражу, повторюсь… Я не рассчитывал предоставить неприятности и каких-либо неудобств для тебя… — спокойным и дипломатическим тоном, молвил мудрец — Мы просто хотим пройти на другую сторону.

Безликий Граифелем взирал на маленькую фигуру худощавого смертного. Не представлялось возможности приблизительно понять, в каком настроении пребывал древний. По крайне мере, для простого смертного.

Мудрец же немного расслабился, видя, что в эту секунду, Страж пребывает в более менее сносном расположении духа… Человек по-прежнему дышал и не был расщеплён на мириады частиц, что сильно радовало чужака.

— Приходившие не так давно эльфы, убеждали меня в схожих мотивах — беспристрастно парировало существо, словно отмахнувшись от назойливой мухи.

Граифелем склонился над Миараном и угрожающе воззрился на него ментальным взглядом, терпеливо ища обман, скрывавшийся в глазах собеседника.

Человек глубоко вздохнул, не вправе отвести взгляда с хозяина здешних мест. Отшельник понимал, что древний проводит, в каком-то плане, безмолвный допрос.

Он ощущал, как невидимая рука, будто проникла сквозь череп и теперь, свободно рылась в мозгу, как хозяин в старом чулане.

Эта безболезненная «пытка» закончилась столь же неожиданно, сколь и началась. Пальцы бессильно разжались, будто был получен приказ отбросить все планы и, витавшие в глубине сознания попытки, и молча ждать своей участи.

— Хм. Тебе повезло, человек — сказал Граифелем — Я не ощущаю в тебе злобы и алчности, что присущи твоему виду… Напротив… Теперь, я вижу в твоей душе, Хранителя.

Существо выпрямило мощную спину и размяло могучие плечи. Магические круги померкли и практически стали невидимыми для глаза мудреца. Но, они не исчезли полностью, в полумраке пещеры.

— Пусть я не особо тебе верю, но предавать это тело земле, не стану…

Желваки медленно зашевелились, словно бы помогая обрабатывать полученную информацию.

— Я вижу в глазах немой вопрос, который ты хочешь мне задать… Почему я убил эльфов, шедших по этой дороге. Ответ очень прост.

Страж ударил ногой по земле и, по холодной поверхности пробежала маленькая дрожь.

Миаран не соблаговолил даже шелохнуться от неожиданности, как бы это сделал любой другой человек в подобной ситуации. Мудрец безмолвно созерцал, посекундно образующийся перед ним, образ, сильно похожий на карту эльфийского острова.

На изображении светилось несколько точек. Яркий серебряный свет, походил на созвездие Гундир, состоящее из семи ярчайших звёзд.

После нескольких затраченных секунд изучения, человек уткнулся прояснившимся взором в зияющую, жуткую спираль.

— Запасы жильмерида на исходе…

Не менее жуткий, чем лик, голос Граифелема, исказился и стал необычайно низким, но от этого не менее различимым.

— Эти самонадеянные глупцы рассчитывали на то, что я позволю им забрать последние крохи этой святой земли… Хоть предупреждения и были более чем доходчивыми, они наотрез отказывались уходить… И когда один из перворожденных попытался проскочить мимо меня, земля под его ногами расступилась и он был поглощён.

— «Теперь его плоть будет новым удобрением для почвы» — мысленно закончил Миаран.

— Как и плоть нескольких оставшихся сородичей, которые продолжали дерзить и угрожать… Кроме того, одного эльфа, я всё же отпустил…

Последнее из «уст» Граифелема, прозвучало как злобная усмешка. Отшельник тихо сглотнул, чтобы страж не заметил этого.

— Я хорошо понимаю твоё негодование… Но, неужели нельзя было просто поступить иначе? — непонимающе вопросил человек, сбив с себя треклятое наваждение — Я не поверю, что у Стража Леса не хватило сил, чтобы развернуть нежелательную личность от своего порога… Это сущий бред.

— А ты бы захотел мирно выпроводить чужака после того, как он нанёс оскорбление и практически убил тебя?

Существо демонстративно указало на едва заметный порез на своей широкой шее. Миаран обладал завидно хорошим зрением, но даже он не сразу уловил дугообразный разрез на зелёной коже.

Отшельник понимал, что Страж блефует. Ибо сущность такого порядка, невозможно уничтожить отравленным или проклятым клинком… Требовалось нечто большее.

— Не спорю — уверенно и сдержанно ответил мудрец — Но, всё же, почему? Ты всемогущ настолько, что тем дуракам не хватило бы воображения себе это представить… И потом. Даже при острейшей нехватке ресурсов, или чего-то схожего, эльфы не позволят себе поднять руку на свою землю. На её воплощение и подавно.

Голос мудреца, был твёрд, как стена крепости. Он был убеждён, как в своих аргументах, так и в мирном договоре со Стражем. Хоть наравне с этим, Отшельник никак не мог понять: — «Почему эльфы позволили себе такую дерзость?». Безусловно. В этом событии крылось нечто иное… Тёмное и зловещее.

— Мне тоже показалось такое необузданное с их стороны, поведение, очень подозрительным — согласился монстр — Именно мои способности помогли заметить разрастающуюся, словно на дрожжах, порчу… А, порчу, необходимо уничтожать.

— Порчу — тихо и утвердительно проговорил Миаран — Да… В этом что-то есть. Ты подозреваешь нечто конкретное? Мне самому будет полезно узнать твои предположения…

— Это не предположения! — голос Граифелема выражал негодование, помешанное с лёгким, постепенно нарастающим раздражением — Недуг поражает древние корни. И уже сейчас, молодые, распустившиеся цветы, пускают по ветру отравленные семена. Которые распространяются по земле.

Отшельник продолжал напряжённо слушать своего собеседник, всё больше ощущая надвигающуюся угрозу. Он хотел как можно быстрее завершить эту полемику и убраться восвояси. Миаран чувствовал, чем больше он находится здесь, тем больше продолжает нервировать древнюю сущность… А, может и не он.

— Расхожее мнение о невосприимчивости порворожденных, к воздействию тлетворного влияния хаоса… не более, чем красивая и возвышенная до небес, аксиома…

С грустью пояснил Страж, склонив голову, словно извиняясь за что-то.

— Те четверо эльфов, которых мне пришлось устранить, как раз и были теми самыми «источниками». От них веяло этим смрадом… И это отдавалось как в их речах, так и в их стремительных, но вместе с тем, бесполезных выпадах… Ты абсолютно прав. Меня сложно убить… Даже правильнее будет выразиться, невозможно. Пока этот остров существует… Таков Небесный Закон.

— «Да я уже успел догадаться» — со свойственным стоицизмом, отреагировал мудрец — А, последнего бедолагу отпустил, как знак предупреждения? Что ж, должен обратить внимание на то, что подобная затея, с треском провалилась. Потому как эльфы, восприняли твои действия, как угрозу. Теперь, лишь самые отчаянные или безумные, рискнут воспользоваться Тропами… К сожалению, но это так. И да. Ты отпустил эльфа, который продолжит переносить порчу.

— Здесь схожая ситуация с нерадивыми смертными. Я это говорю к тому, что знающие умы сумеют разобраться с этой неурядицей… Ведь маги и друиды знают больше, чем рядовой эльф. Никто не объявит охотнику на меня. А, наоборот… Начнут искать причину возникновения… Эльфа же, которого я отпустил, ещё не успел подвергнуться порче. И дам тебе один совет ну будущее…

Граифелем наклонился ещё раз и взглянул несуществующими глазами в лицо человека.

— Дом Чёрной Звезды скрывает нечто важное, как от короля, так и от других Домов Анканы.

Опасений становилось только больше. Мудрец метался от одной догадки к другой, не в силах отыскать затерявшийся ответ.

Лично он, ещё не успел обнаружить явных признаков распространяющегося Хадвирэйма. Некогда глупого поверья низшего сословия эльфов и нескольких друидов. Но, в дальнейшем, ставшее существенной проблемой, даже для других государств.

Образовывался целый научный термин, который принял Мастер Ландарель, лидер Чёрной Звезды, более трёх сотен лет назад. Которого поддержали Тираны Далахар Свирепый и Хинтерель ид Хастель, лидеры своих Домов.

Несмотря на выдающиеся способности Ардуахила, они не способны точно определить источник порчи. Но, способны ощущать творящийся в природе, диссонанс, который неминуемо последует за вспышкой демонической чумы. А, духи Леса, к которым относился Граифелем, чувствовали колоссальные изменения земли в сто крат острее, нежели возгордившиеся перворождённые. Они по сравнению со Стражем, словно маленький ребёнок на фоне зрелого человека.

— Считаешь, что за этим стоят маги из Дома Ландареля? — предположил Отшельник, посматривая за спину собеседника, где властвовал непроглядный мрак.

— Весьма вероятно — согласился Страж — По крайне мере, это единственная зацепка, которой мы можем воспользоваться.

— Значит, в твоих же интересах меня пропустить — подытожил маг — Я планировал явиться на Родину первых чародеев. На то были причины. Похоже, что к ним добавилась ещё одна. Я обязательно выясню причину.

Граифелем выпрямил правую руку ладонью вниз. В эту же секунду, из плотно нагромождённых камней, пробился росток. Что с каждым мгновением разрастался в толстый посох, оплетённый зелёной лозой.

Сама земля, словно выталкивала оружие из своей утробы, сопровождая действие жутким треском.

Когда посох появился, существо взяло его в руки и угрожающе направило его на человека. Миаран на кончиках пальцев ощущал ту силу, что таило в себе новообретённое оружие Граифелема.

— И где гарантии того, что ты не исчезнешь из этого места, сразу после того, как я пропущу вас? — тихо вопросил дух Леса — Одни обещания и заверения в небезразличельности, ни приведут, ни к чему, кроме обмана и дальнейшего предательства.

— Нет смысла сомневаться — не поведя бровью, парировал мудрец — Пока я нахожусь здесь, я уязвим к твоему воздействию. Если попытаюсь сбежать, ты найдёшь меня раньше, чем успею шагнуть на палубу, или ступить в Светоносный Портал.

Страж заинтересованно хмыкнул, будто бы только сейчас он изъявил желание по-настоящему выслушать смертного.

— Я знаю, что теперь, нахожусь, словно на ладони. Ведь ты, ставишь метки на тех, кто так или иначе заинтересовал тебя… Если можно так выразиться. Не могу быть уверенным в своей безопасности, поскольку являюсь одной из целей. Если не единственной… Сколь велик ты не был, ты не можешь следить за каждым существом на острове Андраст. А, следовательно, не можешь явиться к нему.

Послышался негромкий смешок, что разнёсся по всему туннелю. Чужаку казалось, будто он разыгрывает роль в этом спектакле, а Страж, не более чем потешающийся зритель.

— Мудр не по годам! — усмехнулся Граифелем, опуская посох — Но, кое в чём, ты допустил оплошность. Да, в одиночку, я не могу наблюдать за эльфами и пресекать все инциденты. Этого не требуется.

Существо пальцем дотронулось до кончика посоха, от чего тот засветился мягким, зелёным светом. Пещера озарилась. Из-за этого, немногочисленные летучие мыши, поспешили убраться в более спокойное место.

— Главные подозреваемые, выходцы из высшего общества чародеев. И вот в чём главная проблема. Вуаль, возведённая Ардуахил, является для меня непреодолимой преградой. Поэтому, мне необходима ещё одна пара рук.

Отшельник несколько смутился. Внутреннее чутьё подсказывало, что это будет долгоиграющая партия, из которой будет не просто выйти.

— Ведь не думаешь ли ты, что и до сегодняшней встречи, я не предпринимал ни каких действий? Ха! Крайне глупо!

— Хотите сказать, что в рядах Звезды, есть ваш шпион? — вопрос прозвучал утвердительно, как если Миаран знал ответ.

Страж согласно кивнул. Он отступил в сторону и с силой ударил своим узловатым посохом по земле.

Внезапно, всё пространство каменистой пещеры, стало стремительно зарастать огромным, зелёным ковром, с множеством вкраплений разных цветов. Спёртый воздух преобразился по мановению руки Стража, в благоухающий и переполняемый, душистыми ароматами. Словно Миаран в один миг оказался на поляне.

— Я позволю вам пройти дальше — более снисходительно проронило существо — Помоги нашему союзнику и разузнай истинную причину нарастающей угрозы. Союзник отыщет тебя сам… Не волнуйся, ступающие с тобой эльфы, не будут повязаны со мной той же клятвой, что и ты… Идите. Если потребуется помощь, просто выйди на территорию Леса… И я приду.

Граифелем отвернулся в противоположную сторону и побрёл к выходу. Его приглушённая поступь звучала подобно аккомпанементу, подчёркивающий эту патовую ситуацию.

Конечно, Отшельник тоже является негласным хранителем природы, но не в тех случаях, когда ей защита шла наперекор его планам.

— «Мда. Дела».

Чародей сокрушённо выдохнул, параллельно потирая лоб, на котором уже проступило несколько капель холодного пота.

— «Видит Создатель, мне ещё рано расслабляться» — в сердцах, горько усмехнулся мудрец — «Сколько несчастий выпало на наш век».

Отшельник вжался в зелёную стену и сполз на мягкий ковёр густой травы. Миаран откинулся назад, бросая омрачённый взор на алый узор из распустившихся бутонов, которые образовывали, большой лист клёна. Правая часть которого, была темнее левой, словно бы уже этот прекрасный и таинственный, живой рисунок, начал тлеть, как в огне.

— «Надеюсь, это не очередное предостережение» — хмыкнул мудрец, видя как некоторые цветы, стали чернеть, вырисовывая прожилки в середине листа.

Наконец-то разобравшись в своих тревожных мыслях, друид отыскал в себе силы подняться на ноги. Он с осторожностью размял затёкшую спину и, с расстановкой зашагал в сторону солнечного света, что безуспешно пытался пробиться вглубь подземелья.

Тихая поступь заглушалась в бездонном океане зелени. Не было и малейшего шороха, который сумел бы выдать местоположение Миарана, на ближайшие тилоны, этого таинственного места.

Увиденные в проходе лица свои попутчиков, немного удивили мага. Неужели они, зная потенциальные риски, наплевали на предупреждение чародея и собрались провернуть небольшую, спасательную операцию, или в лучшем случае, разведку боем? Отшельник отчётливо рассмотрел блики, игравшие на клинке Фригиндара и стреле Алувирэла.

Когда размытая фигура вышла на яркий свет, эльфы вздохнули с облегчением и опустили оружие.

— Смотрю, вы захотели испытать свою удачу! — усмехнулся мудрец, остановившись в нескольких шагах от остроухих товарищей.

— Если бы — буркнул наследник Дома Ветров, пряча лук в колчан — Мы почувствовали угрозу и уже хотели пойти за тобой… Пусть и не были до конца уверены.

— Что случилось там?

Аристократ настороженно заглянул за спину союзника. Но, ничего, кроме поросших травой и цветами, камни и стены, обнаружить не смог. Фригиндар перевёл взгляд на чародея, чьё лицо уже светилось от счастья, каким оно было до прихода в эту часть Леса.

В свою очередь, рыжеволосый аристократ лишь сумел состроить обескураженную мину. Алувирэл осознавал, что его друг, что-то подозревает. Но, по какой-то причине, не решался огласить блуждающие в подсознании мысли.

— Да как, чёрт возьми, у тебя это получается?! — не особо сдерживая эмоции, осведомился Фригиндар — Там, вниз, ты чуть не расстался с жизнью! А, теперь, просто стоишь перед нами, как ни в чём не бывало! Тебе правда плевать на собственную жизнь?

— Это не так — ответил Отшельник, со свойственной ему непринуждённостью — Было страшно. Мы находимся на разных ступенях силы и способностей. А по сравнению с вами, расстояние вовсе неизмеримое… Но, оно того стоило… Мне удалось договориться со Стражем. Путь свободен.

Эльфы переглянулись.

— Знаю — прервал друид недолгое безмолвие — Советую поторопиться. Мы и так много времени потеряли.

Отшельник развернулся. Он зажёг сапфир в своём посохе, при помощи элементарной магии, которой юных адептов обучали на первых парах в любом ордене. После чего, уверенно направился обратно в темноту.

Перворожденные, окончательно убедившись в безопасности дороги, пусть и не особо рьяно, но последовали за Миараном. Который уже во второй раз, растворился в полумраке. И лишь тонкая нить силуэта, озаряемая блёклым, синим светом, походившая на призрака, плыла вперёд. Будто для эльфов, было мало пережитого стресса.

Алувирэл ощутил пробежавшие по спине мурашки. Он резко обернулся, но увидел только притоптанную дорожку и слышал печальное завывание ветра в густой траве.

— «Чёрт!» — выругался про себя рейнджер — «С этими древними сущностями и свихнуться не долго!»

После чего, два высших аристократа, быстро исчезли в тёмной утробе туннеля, подгоняемые тревожными мыслями.

Глава 7 Тёмные катакомбы

1

Липкая тьма в ужасе отступала от яркого света, исходившего от маленькой фигурки, парящей над землёй. Будто маяк на береговой линии Люн-Вая в период самой чёрной ночи.

Вслед за феей, медленно следовало несколько невзрачных фигур, с клинками за спиной. Троица бойцов по какой-то причине, старались находиться в отдалении от единственного нормального источника света. Невзирая на тот факт, что этот самый свет, значительно успокаивал их взбудораженный от постоянного бдения, рассудок.

— И всё-таки удивительные события происходят в последние дни! — оскалился Ронферд, который по-прежнему шёл рядом с древним существом — Сколько лет живу, а мир до сих пор продолжает удивлять.

— Вы правы — с грустью согласился Банди — Чрезмерная активность хаеров и прочей нечисти, только малая часть грядущих изменений… близится Час Кровавой Луны.

Неофиты, ожидаемо для наставника, стали вслушиваться в разговор ещё пристальнее. Но, старый мечник решил первым пролить немного света на таинственное предупреждение.

— Это событие, когда вся грязь этой земли, выползает наружу… Слушайте молодёжь!

Седовласый воитель повернул голову, не переставая идти вперёд. Ученики внимательно наблюдали за подозрительной улыбкой мастера, которая и не думала сползать с его лица.

— Можно сказать, что через неделю, вы будете защищать свой дом от внушительной волны монстров. Раз в пятьдесят лет, наша луна, меняет свой внешний вид. Окрашивается в алый свет, как будто в крови умылась. А, вместе с тем, возрастает активность всех чужеродных существ… Даже разумных. Но и на нас луна влияет не меньше. Я бы даже сказал, что в некотором плане, гораздо хуже, чем на чудовищ. Вы просто начинаете терять над собой контроль и пытаетесь перегрызть глотки все вокруг. Невзирая на то, в каком расположении духа вы находились секунду назад. Преображение будет проходить само по себе.

Где-то в глубине нещадно поскребли когти по участившемуся, бьющемуся сердцу. Откровенно отвратное чувство для любого мечника. И по совместительству, верный признак, планомерно теряющего контроля над своим телом.

Райвел попытался скрыть промелькнувшее смятение. И отчасти, ему это удалось.

— А, знаете ещё что-нибудь об этой луне? — поинтересовался лучник, немного нагнав учителя.

— К сожалению нельзя сказать, что много — откровенно ответил Ронферд — Событие редкое и очень подозрительное. По крайне мере наши маги утверждают, что подобное не происходило раньше… Я сам не знаю как они пришли к такому выводу. Насколько известно, некоторые чародеи это учёные, использующие свои, никому не известные методы для изучения. Что самое смешное, для их коллег по цеху.

Ронферд негромко усмехнулся, в последний момент, успев переставить стопу через обглоданный скелет гнома, чьи доспехи валялись рядом, ржавой россыпью.

Мечник остановился и внимательно присмотрелся. Все остальные, включая фея, бросили настороженный взгляд в темноту туннеля.

Ближайшее расстояние, ровно, как и первый этаж донжона, было усеяно большим количеством костей и древней стали. Словно всех убитых хозяев крепости перенесли сюда, на нижний уровень, образовав убогую баррикаду из белых костей. За ней, отряд заприметил резную арку, позади которой горело два огонька.

Учитывая громкость шума, что доносился снизу, мечники пришли к выводу. Они добрались до самых низших залов и арсеналов. И самое важное… Ещё больше приближались к архивам Кариз-Тала… И его катакомбам.

— Чем глубже спускаемся, тем холоднее становится! — вздрогнул фей — Не сказать, что я сильно зависим от температуры, всё же она способна помешать моей трудоспособности.

— У тебя получилось уйти от ответа — сказал седовласый воитель, обгоняя группу и выходя за арку — Так, что же всё-таки ты ищешь?

Отряд утопал в тёмном пространстве огромной залы, где даже самая тихая поступь разносилась, будто бы специально оповещая неподозревающих хозяев, о приближении чужаков.

Огромная галерея, чьи своды поддерживали массивные колонны из серого камня, имела несколько выходов.

Впереди, виднелся очередной спуск вниз. Ронферд не стал дожидаться, когда его нагонят остальные и, попросту пересёк огромное помещение, дабы убедиться в безопасности пути. Несмотря на оглушающую тишину, мечник ставил под сомнение факт об этой самой безопасности. Вероятнее всего, он была иллюзорной.

Прямо возле лестницы, висела большая, каменная табличка, с начертанными на ней словами. В глубине души, мастер злился за незнание гномьего языка. Но, пошарив глазами по старому изображению и обнаружив рисунок скрещенных кирок, воитель расплылся в довольной улыбке.

— «Мне уже нравятся эти ребята!» — радостно помыслил воин — «А, точнее, их практический подход к вещам.»

Перебравшись к левой стене, солдат ордена обнаружил пути, ведущие к библиотеке и жилым кварталам, где некогда располагались мирные жители. Таблички и здесь имели своё графическое изображение, о котором Ронферд догадывался и надеялся увидеть.

Маленький фонарик осторожно приблизился ко входу в шахты и с неохотой заглянул внутрь. Он резво выскочил, словно ошпаренный, не произнеся ни звука.

Троица вовремя успела расступиться и сделать шаг назад.

Парни оглянулись, когда наставник мысленно окликнул их и махнул рукой, подзывая к себе.

— Ты что-то увидел? — шёпотом спросил Таррон у фея — У тебя был такой вид, будто демона увидел.

Банди судорожно тряхнул головой. Бросив раздражённый взгляд в сторону шахты, он медленно последовал за двумя неофитами.

— Да так. Не люблю холод — отмахнулся реликт — Лучше, пойдём от сюда. Надеюсь, что в архиве, будет теплее, чем здесь.

Синеглазый мечник скептически отнёсся к подобному ответу, но решил не развивать тему, пока не настанет более удачный момент. И просто последовал за остальными, оглядываясь назад.

Отряд увидел, как его лидер растворился в темноте коридора, и немного ускорили шаг.

Молодые воители обнажили клинки и ступили внутрь всепожирающей темноты, что расступалась с продвижением маленького светлячка. Глаза распознавали лишь примерные контуры объектов, но не могли полностью рассмотреть обстановку до мельчайших деталей. Банди осторожно летел позади, стараясь не мешать своим союзникам.

Как они увидели в дальнейшем, переход в соседнее помещение, был крайне маленьким перешейком, чей вход по размеру был сопоставим с закрытой, двустворчатой дверью в богатом доме. Уже в нескольких тилонах бесцеремонно валялись сломанные крылья ворот.

Наставник Цитадели стоял спиной к выходу и с интересом изучал царящий в зале, бардак. Большая часть стеллажей и шкафов, сломаны. А, огромное разнообразие свитков и затёртых томов, располагались на грязном ковре, небрежной горкой. Практически не было свободного места.

— Мы на месте — проронил наставник, постукивая носком сапога по ковру — Теперь, начинается самая нудная часть задания.

Ронферд повернулся лицом к выходу. В магическом свете, сверкнули сузившиеся зрачки воителя, от чего все остальные слегка поёжились. Даже спустя время, парням было нелегко привыкнуть к данной способности.

Иногда, они отшатывались друг от друга, когда кто-то из их отряда заходил в келью поздно ночью, со светящимися глазами. Правда, периодически срабатывал инстинкт, и в шутника в туже секунду летели все острые и тяжёлые предметы.

— Найти нужный экземпляр — довершил лидер.

Новоявленный попутчик перелетел преграду из солдат ордена и приземлился аккурат, около книжной горы. На одну из уцелевших полок.

— Хочу заметить, что книги таинственного и крайне сомнительного содержания, которые вы ищите, не будут храниться с остальными томами… Гномы не являются исключением в соблюдении подобных норм.

Ронферд поднял с пола одну из книжек и беглым взглядом, изучил содержимое. Его ученики молча убрали клинки в ножны и обступили гору.

Старый ворох страниц, был пожелтевшим и местами порван. Вереницы древних рун, словно по вине какого-то могучего колдовства, сплетались между собой, не давая прочесть, с заботой выведенные руками старого хрониста символы. Иллюстраций практически не было. А, те, что находились в этом тонком фолианте, больше походили на расчерченные карикатуры… Возможно, эти завуалированные картины, являлись некими шифрами, или плодом больного воображения писаря.

Воитель захлопнул плотный переплёт, из-за чего в воздухе повисла небольшая, пылевая дымка. А, после, перевёл дотошный взор на светлячка, продолжавшего сидеть на полке, изучая здешний антураж.

— Хочешь сказать, что есть другой архив, где находятся, как ты выразился «интересующие нас книги»?

Банди не ответил на риторический вопрос. Лишь слегка кивнул.

— В таком случае, придётся искать и его. Но, сразу после того, как обыщем здесь всё. То были всего лишь догадки. Ничем не подкреплённые.

Фей пожал плечами и спустился вниз, присоединившись к поискам.

— Я ищу одну вещицу, которая некогда, принадлежала моему народу, но незаконно попавшая в руки этих бородачей — произнёс светлячок.

— Что она из себя представляет?

— Маленький фонарь с вечным огоньком внутри — без задней мысли ответил реликт — Знаю. На первый взгляд не очень важная реликвия, но это не так. «Блик» умеет находить древние жилы, которые имеют стихийную энергию. Как правило, их используют чародеи и некоторые правители, торгующие такими специфическими ресурсами… Например, император Чи Хенг.

Пролистав очередную, старую книгу, представитель древней расы швырнул её куда-то в сторону.

— Вы не сильно переживаете, что с ними будет дальше — прокомментировал Райвел этот грубый жест обращения с рукописями.

— Парень. От этих бумажек нет толку. Ты даже не сумеешь их продать. Скорее тебе придётся за них платить. Чтобы какой-нибудь великовозрастный идиот, вообразивший себя коллекционером и исследователем, взял эту массу макулатуры, тебе самому придётся выложить несколько золотых. Ведь, как правило, эти остолопы больше разбираются в облапошивании наивных прохожих, нежели в разбирательстве древних рукописей.

Фей повторил судьбу другой взятой книги, швырнув её к выходу. Она влетела в небольшую стопку других фолиантов и свалила её.

Мечники предположили от чего их временный союзник так нелестно высказался о их расе, но и допытываться почему, они не решили. Возможно, с этим связана какая-то давняя история, из-за которой у Бандиэльхарма сложилось такое мнение о людях.

— По тише кидай! — рыкнул Ронферд — Не хватало, чтобы здешние обитатели сбежались сюда.

— «Парень!»

Таррон застыл на месте, держа в правой руке неперевёрнутую страницу. Рычащий в подсознании голос нагрянул, словно шторм в погожий, летний день. Чем изрядно удивил неофита, не ожидавшего скорой встречи.

— «Почему я не потерял сознание?» — недоумевал охотник.

— «Потому что тренировки» — без эмоционально ответил зверь, ожидавший, что парень догадается сам — «Сейчас не время удивляться! У вас появилась серьёзная проблема.»

Неофит продолжил листать старую книгу, как ни в чём не бывало. Приводя мысли в чувство и с должным вниманием, слушая продолжение.

— «Твои друзья не слышат наш разговор, так, что слушай. У нас немного времени.»

Таррон уставился в центр страницы, боясь перевести взгляд на новую строку.

— «В глубине катакомб скрывается существо. Оно гораздо могущественнее, чем эти отбросы из туннелей… Её аура многим похожа на мою… Но не является абсолютной копией.»

Сердце, будто охватили ледяные цепи и сжались до немыслимых пределов. В голове оживились жуткие предположения и то самое противное чувство, от которого сами собой тряслись поджилки и судорожно стучали челюсти…

Страх смерти.

— «Успокойся!» — рыкнул дракон — «Если бы это был сородич, то ваши дымящиеся головёшки давно уже валялись у подножья этих гор! Так, что нечего сотрясать воздух за зря! Возможно, это Пожиратель. Змееподобное существо, которое поливает врага ядом… Будьте осторожны. Он способен плавить даже камень… лучше вообще не попадайтесь ему на глаза. А, вот этому светлячку, вам будет выгоднее помочь… Он поможет тебе в поисках… А, точнее тот, к кому он тебя приведёт.»

— «А, откуда ты знаешь, где мы находимся?» — осведомился неофит, перелистнув страницу — «Ты ведь, находишься непонятно где. Да и потом, почему ты сам не скажешь, где скрываешься?»

— «Я вижу твоими глазами и понимаю, где присутствуешь. А, почему не могу сказать? Потому как это знание, ничего тебе не даст. Не даже чародеям, какого то ни было Круга. Просто делай, что должно и отыщешь ответ.»

В следующее мгновение все мысли урезонили свой необузданный нрав и Таррон, наконец-то ощутил облегчение. Но, дотошное опасение настойчиво цеплялось за тонкие нити натянутых нервов.

Ронферд выпрямился и подошёл к дальней стене, закрытой светлым гобеленом.

Какое-то время, мечник рассматривал красивые изображения на дорогой ткани, пока в определённый момент не обнаружил небольшую скважину, скрывавшуюся под гобеленом.

Воитель испытал двойственное чувство от своей находки. Кажется, появился намёк на обнаруженную, тайную часть архива, где вероятно, скрывается нужная книга. Но, теперь, приходилось искать ключ, открывающий доступ к комнате.

— Сидите здесь — шагая к перекрёстку путей, приказал наставник — Обыщите трупы в соседней зале. Может, у них есть нужный ключ. Вниз идти, даже не думайте!

Молодые неофиты согласно кивнули. Они сложили пролистываемые бумаги, и вышли вслед за лидером в главный зал. Фей тоже поспешил удалиться из библиотеки, опасаясь подвернувшейся для хаеров возможности, расправиться с одним из чужаков, пока остальные отсутствуют.

Огромный, практически не освещённый зал, успел претерпеть маленькие, практически незаметные изменения. Зоркие глаза Ронферда уловили застывший, тёмный силуэт, что застыл на месте безжизненным истуканом. И с сомнительным интересом изучал прямоходящих существ, своими впалыми, серыми зрачками.

Практически неразличимое месиво из плоти и костей, вытянувшееся ввысь, наподобие огромной сколопендры, имело восемь конечностей, по типу длинных лап, венчаемые когтями. Внутренняя часть монстра, была защищена плотным, хитиновым панцирем. В то время как спина и бока, обладали естественным, на первый взгляд, не очень крепким барьером, в лице алой шкуры. Огромные желваки тихо постукивали в темноте, заглушая поступь приближающихся людей.

Наставник остановился в центре помещения и замер. Все остальные спутники не сразу поняли, что произошло. Но, когда и их взоры пали на дальнюю стену, около главного входа, ноги в один миг, будто налились жидким металлом, а глаза расширились.

Прежде, чем воители успели хоть что-то предпринять, неизвестное существо резво уползло в один из туннелей, проделанные непонятно когда.

Новички ордена и фей смогли спокойно выдохнуть только тогда, когда стихли последние скрежетания отдаляющихся конечностей.

— Это, что сейчас было? — шёпотом вопросил Райвел, не отводя глаз с чёрной точки в стене.

— Грул — холодно ответил седой воин — Местные зверушки. Они не нападают без причины. Ну, в крайнем случае, если он голодный, или если ты хочешь разрушить гнездо… Будьте здесь.

Боец беззаботно зашагал к лестнице, будто ничего не случилось. Довольно резво. Молодое пополнение опешило от подобной реакции, но комментировать не стали.

— Ну, что ж, делать нечего — выдохнул Таррон — Давайте искать.

— Хорошо, но я тоже дам вам совет… не приближайтесь к шахтам.

2

Обратный путь наверх привнёс для мечника несколько приятных находок. Пусть и не имевших той важности, какой обладал ключ.

Несмотря на большое количество белых костей, Ронферду удалось отыскать с два десятка дхувиров. Старые монеты гномов, используемые в товарообороте и поныне. Хотя, обменять монеты с ликом короля Курда по более выгодному курсу, было возможно только в столичном банке.

Дорога привела воителя обратно, во внутренний двор крепости. Над древними стенами неумолимо стягивалось всё больше и больше чёрных туч. Воин наблюдал, как вдали сверкали первые молнии, чья цепь освещала жуткое явление природы.

— Мда — цокнул языком боец ордена — Начала опять не в духе… «Или очередные неприятности преследуют нас?»

Отправленный в полёт, рядом лежащий булыжник, гулко шлёпнулся о мостовую, едва не угодив в зияющую воронку. Повисла тишина.

Наставник развернулся лицом к внутреннему донжону и устремил озадаченный взгляд в треснувшие стены верхних этажей. Несколько огромных дыр, будто расширялись с каждой секундой продолжавшегося наблюдения. В пространстве, едва освещённому тусклым, уходящим светом, то и дело мерещились тёмные образы, что метались из стороны в сторону.

— «Это ведь не просто силуэты» — само утверждающе произнёс Ронферд — «Но, мне всё же придётся осмотреть верхние этажи… Может, повезёт найти нужную железку.»

Воитель тихим и одновременно уверенным шагом направился к воротам. Параллельно с этим, раздался первый, оглушительный раскат грома, от которого, будто задрожала вся крепость Кариз-Тал.

— Да, да. Уже иду.

Мечник начал быстро взбираться по огромной лестнице, чьё предназначение никоем образом не вязалось с оборонительной наукой строительства укреплений. Так как подъём в башню, был более широким и высоким, чем аналогичный спуск в катакомбы. От лестницы, вело большое множество дверей в маленькие комнаты, где находились кабинеты клерков и прочие, всевозможные помещения. Чьё предназначение, было не очень понятным. Изучив их в порядке восхождения, человек обнаружил ещё несколько монет и маленькую, чёрную брошь из какого-то тяжёлого металла.

Скелет гнома, с которого, была снята застёжка, валялся около стол, продолжая сжимать топор в костлявой руке. В сторонке от разложившегося тела, лежал небольшой фолиант с засохшей кровью на твёрдом переплёте.

Помещение частично завалено камнями, что были фрагментами арочного потолка… среди кучи раскрошившегося материала, зияла большая дыра, ведущая в другое помещение.

Склонившись над скелетом, Ронферд пошарил по карманам старой дублёнки, в центре которой красовался неаккуратный разруб.

— «Древняя» — констатировал воитель — «Как бы не рассыпалась… Скорее всего, скоро я столкнусь с тем, кто нанёс эту рану.»

В один момент, пальцы наставника, ощущавшие шершавую поверхность одежды, почувствовали холод металла. Уже изрядно покрывшийся тонким слоем ржавчины. Ронферд высвободил предмет, который показался очень похожим на специфический ключ… он был на порядок больше стандартного.

— Надеюсь тот — прошептал боец — «Спасибо Ракхад. Не зря мы тогда заглянули в Южные Чертоги. Что ты показал, как именно и где, вы храните самые ценные реликвии… Эх. Увидимся ли мы ещё?»

В соседней комнате раздался скрежет. Ронферд развернулся, выхватывая меч из ножен, и нацелился на разлом, став в боевую стойку.

Мелькнула большая тень. С нижнего яруса донёсся топот, больше походивший на перебежку маленьких нег нескольких неофитов, если бы те начали носиться по лестнице Цитадели босиком.

Источник звука стремительно взбирался на верхний этаж, а тихое урчание и тяжёлое дыхание становились всё громче. Перед глазами воителя уже вырисовывался нелицеприятный образ гуманоидной твари, ростом чуть выше гнома. С маленькими глазами, длинными руками и зубастой пастью. Но, существенно ослабевающее на открытом пространстве, освещённом дневной звездой. Этот факт значительно успокаивал воина.

— «Будет замечательно, если большая часть сбежится сюда… Молодняк ещё не готов сражаться с целым отрядом. Костей не соберут».

Раздался оглушительный раскат грома. И первые яркие всполохи озарили мрачное помещение сквозь большой разлом. В повисшем мраке, сверкнуло три пары глаз.

В проёме, у дверей, стояло несколько хаеров. Злобные ухмылки тварей отражали всю серьёзность своих намерений. Никто из них не собирается бросать добычу.

Плотная шкура, была усеяна россыпью миниатюрных чешуек, что блекло, поблёскивали, словно вулканическое стекло. Когти существ, тоже походили на обсидиан, но идеально подогнанный на место ногтя, каким-то искусным мастером, или врачом-садистом. Маленькие рожки, были направлены назад и не представляли особой угрозы на первый взгляд. В целом, хаеры в некой мере походили на обычных бесов, но не обладали магией… За место этого, жители подземелий обладали более весомым аргументом, в лице недюжинной силы.

Ронферд неспешно отступил к письменному столу, продолжая держать меч, нацелившись его кончиком в сторону врагов. Словно предостерегая.

Монстры глубин не оценили реакцию гостя и стали медленно окружать седовласого мечника, попеременно клацая гнилыми зубами. Один из хаеров забрался на груду камней, подобравшись к цели на расстояние прыжка. Воин сделал резкий шаг в сторону, не выпуская тварь из виду. Двое других, растянулись короткой цепью, заблокировав воителю путь к отступлению к лестнице.

— «Волчья тактика» — подумал воитель, оценивающе сверяя полукольцо врагов — «Но, она бессильна против волка. Повеселимся!»

Ронферд оскалил белоснежные зубы, будто готовясь высвободить всю истинную сущность на свободу. Он в мгновении ока метнулся к центральному существу и пронзил его, как пучок сена. Тварь обмякла. Мощным ударом ноги в грудь, воитель снял её с меча. От чего хаер плюхнулся на землю, не успев предпринять никаких мер.

Оставшиеся противники издали глухой рык и прыгнули на человека, выставив затупившиеся когти вперёд.

Наставник выпрямился. В полуобороте, он швырнул клинок в одного из монстров, оборвав полёт.

В последний миг, когда лапы оставшегося хаера уже настигли шею Ронферда, человек сделал шаг назад. Существо очутилось перед ним.

Сильные руки мастера ухватили рогатую голову монстра и в последнюю секунду раздался мимолётный хруст ломающихся шейных позвонков.

Подземный житель дёрнулся последний раз, прежде чем затихнуть навсегда. Мечник отшвырнул мёртвое тело в сторону. После чего, изъял свой клинок из туши другого, секунду назад, ещё дышавшего соперника.

В соседней комнате снова раздалась непонятная возня. А, через миг, опять повисла тишина.

— Плохо — прошептал воин, озираясь по сторонам — «Не хватало, чтоб вся их колония сбежалась к нам. Нужно поторапливаться!»

Мечник Полнолуния спрятал клинок в ножны и быстро помчался вниз по лестнице, параллельно стараясь не издавать лишнего шума.

Достигнув первого этажа донжона, из глубин донёсся злобный рёв. Содрогнулись своды и стены. Мастер злобно прыснул и помчался ещё быстрее.

— Твою мать! Пожирателя нам ещё не хватало!

Глава 8 Бегство

1

Звон стали и сдавленные хрипы раненых и убитых монстров, заглушали звуки выпускаемых стрел и творящихся заклинаний.

Таррон и Райвел с трудом отбивались от напирающей волны монстров, появившейся из глубин катакомб. Оливер и Бандиэльхарм поддерживали своих товарищей в дальнем бою.

Рыжеволосый охотник решетил низкорослых хозяев подземелья, нанося им всё больше ран. Фей сплетал заклинания иллюзий и ослепляющие врага вспышки. Молодой рыцарь и отшельник успевали вовремя наносить удары и уклоняться от ответных выпадов.

Но, силы быстро истощались.

— Осторожно! — выкрикнул светлячок.

Мечники в первом ряду оглянулись назад и, в следующий момент, резко отскочили в разные стороны.

Образованное заклинание, представшее в виде небольшой золотой сферы в руках феи, устремилась вперёд, ещё больше озаряя чертог ослепительным светом.

Один из хаеров воспользовался моментом и прыгнул в образовавшийся пролом… Слишком поздно осознав всю глупость этого решения. Сгусток энергии впечатался в грудную клетку монстра, прожигая её насквозь. Хаер издал последний хрип и сломался пополам. Сфера врезалась в приближающуюся волну чудовищ и взорвалась, словно гром в самый жестокий ливень.

Трое существ разорвало на миниатюрные кусочки, что разлетелись в следующий миг обгоревшими головешками. Ослепительная вспышка развеяла нависшую тьму, будто солнце спустилось в эти мрачные чертоги. Яркий свет ударил по глазам так, что у воителей полились слёзы. Ударная волна отшвырнула неофитов в глубину коридора, откуда они вышли и с грохотом свалились.

— Это ненадолго их задержит! — крикнул Банди, мотаясь перед глазами союзников.

Неофиты не без труда протёрли влажные глаза и поднялись на ноги. Но, по-прежнему всё окружение «плыло», будто парни наблюдали из-под воды за этой панорамой.

— Быстрее! Быстрее! — вопил фей, создавая очередную сферу меньшего размера и запуская ту в дезориентированную толпу хаеров.

— А, бежать куда?! — вскрикнул Райвел — Эти твари лезут сверху! В катакомбы что ли?! Где нас точно убьют?!

Уши рыцаря уловили злобный рык и последовавшую за ним, быстро приближающуюся поступь. Неофит вовремя успел увернуться от выпада разъярённого монстра. Который сумел пересилить обжигающую боль и кинуться на жертву.

Мечник слегка отставил правую ногу назад. Перехватил рукоять меча правой рукой. И со свистом отсёк тёмную голову чудовища, стоящего за спиной. Даже сейчас, ученик смог смутно разглядеть, как отрубленная голова хаера описывает дугу и приземляется на каменном полу.

В этот миг, с места подорвались Таррон и Оливер. Они схватились за луки и выпустили первые стрелы. Одна из них, попала опалённому монстру в глаз, чем полностью закончила его жизнь. Вторая, пущенная рыжеволосым охотником, окрасилась в тёмно-синий цвет и вонзилась в бедро несущегося со всех ног, подземного гуманоида.

Снаряд прочертил белый след в воздухе и в момент столкновения, высвободил накопившуюся энергию, заковав врага в лёд.

Над обездвиженным монстром повисла холодная дымка, какая возникает в морозное утро. От неожиданности, оставшиеся несколько существ, остановились, так и не решившись довершить свой замысел.

Все остальные союзники охотника тоже застопорились на месте, сверяя товарища нервным взглядом, не опуская оружия.

— Эх. Ты тоже скоро в обморок падать будешь и странных существ видеть? — в ироничной манере осведомился Таррон, лицезрев проявление очередной, доселе неизвестной способности друга.

— Э, нет! — усмехнулся Оливер и перевёл взгляд на правую руку.

Из раскрытой ладони высыпалось несколько белых, шестиконечных снежинок, появившихся непонятным способом. Остаткинепроизвольно сплетённого заклинания окончательно развеялись в процессе падения. Сам же лучник ощутил лёгкую слабость, что развеялась спустя считанные секунды.

— У меня это случайно получилось! Я и не понял как именно! Просто захотел, чтобы противник остановился…

— Осторожно!

Таррон пнул ногой накинувшегося монстра и спустя миг, прострелил тому голову, когда монстр ещё находился в воздухе. Обмякшее тело рухнуло, оголив острые зубы широкой пасти. Стрелу не представлялось возможным изъять изо лба. Слишком глубоко она вошла в череп.

— Вижу, что и твои тренировки дают свои плоды! Не зря мастер Ильвер тоже обучает нас!

— Сперва подумал, что не сработает!

Оливер перекатился в сторону. Один из противников подошёл к нему вплотную и взмахнул когтистой лапой, нещадно рассекая затхлый, холодный воздух.

Выстрелить не представлялось возможным. Лучник перебросил лук в левую руку и одновременно, частично преобразовал правую конечность в лапу оборотня. Тело окатило холодной россыпью.

Отзвук хлёсткого удара разнёсся по залу, словно молот, соприкоснувшийся с хрупкой доской, со всей своей силой, расколов пополам мелкую преграду. Тварь отлетела на несколько тиланов назад, схватившись за вошедший вглубь черепа нос, из которого обильно текла кровь.

— Ну, тоже не плохо! — крикнул зеленоглазый, отрубая очередному хаеру, руку.

— Ага! Но, слишком слабо, надо тренироваться дальше! ДА и голова кружится после таких фокусов!

С верхних этажей доносилось всё больше озлобленных рыков и завываний, походивших на приближение целой колонии данных тварей. Но, среди этой жуткой какофонии, мечники услышали громкий топот сапог по ступеням. И захлёбывающиеся вопли некоторых монстров.

Через несколько мгновений, в чертог влетел высокий, седовласый человек, с мечом наперевес. Вслед за воином, по ступеням, скатилось несколько отрубленных конечностей, заливающих за собой кровавый узор.

Ронферд спрятал клинок в ножны и оттолкнулся от пола, перелетая через раненого противника, мужчина оторвал голову гуманоида. Соприкоснувшись с твёрдой поверхностью, мечник со всей силы швырнул чёрную голову в оставшегося на ногах монстра, находившегося около спуска в катакомбы.

С характерным хрустом, черепушка разлетелась на множество кусочков, а захиревшее туловище быстро покатилось обратно во тьму.

— Продержитесь ещё немного! — вскрикнул мастер, проносясь мимо ошарашенных неофитов — Наверху, их слишком много! Отступить не получится!

— Ну, почему всё сложилось наихудшим образом? — взмолился Банди, вздымая руки к потолочному своду.

Приземлившись на пол, фей схватился за голову. Словно он уже смерился со своей судьбой. Принимая к сведению, что новый прилив врагов скоро врежется в отряд на полном ходу, мечники переглянулись на светлячка. А, рыцарь так и вовсе подбежал к союзнику и, взяв того за грудки, притянул к себе.

— Прекрати орать! — сдерживая ярость, прошипел молодой воитель, стараясь не перетянуть союзнику шею.

Фей взирал на парня испуганными глазами, в которых проявилось осознанное сосредоточие, которое казалось, уже не сможет вернуться к существу в такой пагубной для его психики, обстановке.

— Чем больше мы шумим, тем больше внимания привлекаем! И тем быстрее оставим свои кости в этом подземелье! Поэтому, прекрати!

Оливер и Таррон уловили одну важную деталь, в этой не плещущей красками картине. Руки их товарища быстро усеивались маленькими, чёрными пятнами, что с каждой секундой, начинали разрастаться всё больше. В конечном итоге, образуясь в густую шерсть. Ногти медленно вытягивались в острые когти. Они были слишком близки к шее Банди и уже практически проткнули её, пока этот допрос не прервали мечники.

Два неофита подбежали к своему другу и расцепили его окаменевшие руки, высвобождая маленькое существо с полупрозрачными крыльями. Оно шлёпнулось на пол и тихо откашлялось.

— Райвел, успокойся! — слегка тряхнув рыцаря за плечи, взмолился рыжеволосый охотник — Приди в себя!

Рыцарь через силу переборол набирающую мощь ярость и жажду крови. Кровавая пелена неохотно отступила и взгляд неофита прояснился. Теперь, перед юным воителем вырисовывались обеспокоенные лица союзников и преобразовавшиеся волчьи лапы. На полу сидел испуганный Банди, который продолжал с ужасом взирать на воина.

Райвел бессильно рухнул на колени, будто ему на плечи положили утяжелители для боёв на арене. Он с трудом поднял глаза и посмотрел на союзника, испытывая отвращение, вместе со стыдом.

— П-прости — выдавил парень, превозмогая омерзение к самому себе — Я… не сумел удержать эмоции… И… Сорвался.

Желудок свернулся, как насторожившийся удав. В горле пересохло, словно после длительного бега по пустыне. А, сердце, сжалось от волнения.

— Н-не страшно — сглатывая слюну, неуверенно проронил фей — Я тоже виноват в своей несдержанности и слабохарактерности… Лучше подумаем над тем, как будем выбираться от сюда. Насколько мне известно, гномы делают сразу несколько выходов из своих шахт. Специально для того, чтобы быстро эвакуировать своих шахтёров от затопления грунтовыми водами…Но, тогда нам придётся спуститься ещё ниже… А, я бы вообще не хотел идти туда.

— Это сработает только в том случае, если они не обвалились за всё прошедшее время — напомнил Таррон.

— Угу. Будет очень неприятно, если лестницы, будут разрушены.

Со стороны библиотеки донеслось тихое скрежетание тяжёлых плит. И последующие за ними быстрые шаги.

Союзники вздохнули с облегчением. Но, громкий шум на верхних ярусах и в боковых чертогах, быстро вернули воителей в реальность. Им по-прежнему казалось странным то, что остальная орда не спускается за свежим мясом, а буйствует в отдалении.

Мечники похватали клинки и выстроились в линию, загородив путь в архивы. Бандиэльхарм парил в воздухе за их спинами, специально притупив свет. Который он испускал.

Через пару минут, седовласый мастер выступил из полумрака, сжимая в руках две интересные вещи. Одна представляла собой небольшой фонарь с блёклым огоньком посередине и украшенный витиеватыми узорами на внешней стороне корпуса. Такими приспособлениями пользовались городовые и стражники в городах Эрона.

Под мышкой, боец ордена нёс аккуратную книгу, с бурым переплётом, чьи края были вышиты золотой нитью.

— Отлично. Теперь, идём вниз. Только так мы сумеем спастись. Быстрее, пока эти чёрные доходяги не осознали, что угроза миновала!

— А, что вы там увидели?

Таррон указал на библиотеку, заглядывая Ронферду за спину.

— Небольшое хранилище, где бывшие владельцы держали все сомнительные предметы и артефакты, неизвестно для чего предназначенные.

— Вы не прогадали! — радостно закружившись в воздухе, счастливо проголосил Банди — Это «Блик»! он поможет нам выбраться. Мне нужно лишь вывернуть его в божеский вид. Что бы фонарь снова засиял.

— Вспоминайте тренировки, парни. Бегите быстро, но без шума.

Отряд понёсся вниз. На руку играло и то, что плотный ковёр отлично заглушал поступь тяжёлой подошвы. В конечном итоге, группа воителей превратилась в бесплодных призраков, бесшумно левитирующих в воздухе.

Таррон уловил момент, когда излучавшее радость лицо фея, исказилось в испуганную гримасу. Он сильнее сжал в своих объятиях фонарь, опасаясь упустить. Вместе с этим, летающий реликт продолжал шептать непонятные фразы. Скорее всего, на своём языке.

Молодой отшельник не мог понять, были ли слова союзника активирующим заклинанием, или же простой молитвой о спасении души.

В разрез с предположениями, лестница прервалась довольно быстро. Холодная цепь всё больше оплетала каждого чужака, словно голодная земля. Презентабельные, предстающие в своём мрачном величии чертоги сменились ужасными, грубо отёсанными сводами окутанные вечным мраком катакомбы. Вдалеке смутно виднелось несколько заколоченных туннелей. Изгвазданные в крови гномов баррикады, не внушали должного спокойствия и чувства безопасности.

Гораздо хуже стало, когда из глубины донёсся утробный, гневный рёв. Своды шахты задрожали. С потолка посыпались фрагменты породы. К счастью, не настолько большие, чтобы разбить голову человеку.

Центральный вход к недрам горы, подпирали огромные балки и колонны. И даже они, будто были готовы упасть.

— Идём вперёд — сухо приказал Ронферд, делая шаг в темноту — Нынешний хозяин, вряд ли услышит нас. Скорее его внимание привлечёт бешенный ор хаеров… Скажу честно, я не знаю сколько именно мы будем идти. Но, в любом случае, дойдём до выхода из лабиринта.

— У тебя есть предположения? — поинтересовался Бандиэльхарм — Мы, надо учесть, не знаем языка горного народа.

— Я заметил, что у входа вырезана большая стрелка. На других указателях, такой заметной и большой детали нет. И указывает она на выход и, никуда больше.

Фей утвердительно кивнул, а, затем, продолжил возиться со своим артефактом. Постепенно восстанавливая работоспособность последнего. Как успели заметить воители, фонарь начинал светить немного ярче. Светился таинственным, фиолетовым светом.

Не обращая внимания на отдалённые завывания и топот, отряд продолжил ступать по избитой бессчётными ударами, поверхности. Даже здесь, мечники обнаруживали иссушенные скелеты, в спинах которых торчали кирки. Некоторые тела, были насажены на копья и выстроены вдоль стен, образуя тропу к древнему капищу… И было это поистине ужасно… Жестокости, с которой изничтожали шахтёров, мог позавидовать даже телохранитель вождя Лун-Дарка.

Этот исполинский коридор тянулся на многие тилоны вдаль. Невозможно было увидеть хотя бы один поворот. Да и сам внешний вид этой части подземелья разительно отличался от «гномьего стандарта». Высота свода достигала до семи тиланов.

— «Это специально для очередной машины?» — думал про себя седой воин, изучая огромные царапины и выщерблены — «Надеюсь, что машина… А, не чёртова змея».

Молодые мечники изредка оглядывались назад. Больше внимания парни уделяли трещинам породе, из которых могли появиться хаеры… Так же, неофиты уже практически инстинктивно могли распознать, на каком расстоянии от них, находится источник звука.

Звериные повадки. Помимо физически истязаний, которые применяются для вживления новых способностей, наставники Волчьей Цитадели практикуют ещё один полезный способ… Отдых.

В своём начальном этапе пробуждения, организм переживает первую перестройку. В дальнейшем, теряя энергию и силы. И как следствие, за истощением идёт восстановление. Но, этот метод, помимо всего прочего, также способствует дальнейшему развитию.

Сейчас, новички ордена уже имели определённую неуязвимость к холоду и располагали исключительным, по сравнению с простым человеком, слухом. Увеличилось и расстояние слышимости и видимости. А, ночь, перестала представлять проблему. Из-за чего, юных неофитов могли поднять среди ночи и заставить бежать по дороге вниз и обратно. Через год другой, молодые бойцы смогут точно определить местонахождение своей цели по одному звуку. А, вот дорасти до своего мастера им придётся только пройдя длинный путь по ступеням иерархии ордена.

Если выживут.

Ронферд отлично понимал, что часть орды хаеров уже спустилась в последний зал. Но, почему-то держится от группы на расстоянии. Что, не могло не радовать.

2

По личным ощущениям охотника, прошли они около одной мили. Возможно, немного меньше.

Гул практически смешался с другим множеством звуков, наполнявших шахту. Даже подземный рёв Пожирателя замолчал окончательно. Изредка, невообразимые массы породы под ногами вздрагивала, словно начиналось настоящее землетрясение.

Непроизвольно, все находившиеся в отряде понимали настоящую причину подобных изменений. Древний змей передвигается по созданным туннелям, неизвестно по какой именно причине. Мечники надеялись, что они не являлись этой причиной.

— Здешний хозяин решил обойти свои владения — задумчиво проронил Оливер.

— Угу. Надеюсь, этот хозяин не соблаговолит проверить верхние этажи своего замка — кивнул Таррон, поглядывая на трещины в полу — Учитель. А, что это за зверь такой? Миаран не рассказывал мне о таком существе.

— Смею предположить, что мудрец ещё о многом не успел рассказать тебе — улыбнулся Ронферд — Эта тварь похожа на разожравшуюся змею белого цвета с очень плотной чешуёй. Плюётся сверхтоксичным ядом, который может плавить камень. Но, рыть новые пещеры, ему больше помогает три ряда зубов, чья прочность выше, чем у стен нашей Цитадели. Из-за той причины, по которой Пожиратель вынужден иногда впадать в спячку.

Воитель переступил несколько скелетов, сваленных в маленькую кучу.

— Запасы токсина не бездонны. К счастью. Он не может позволить роскошь, просто расплавлять тонны породы всякий раз, когда та попадается у него на пути. Ваше оружие, бессильно против чешуи змея. Века, проведённые под землёй, дали возможность вырастить на себе настоящую, чешуйчатую стену.

— Насколько я знаю, этот зверь появился сразу после Эпохи Создания. И он, вроде как, неуязвим к стихийной магии — вмешался фей.

Бандиэльхарм приземлился на ноги и протёр фонарь. Бережно, словно живое существо находилось перед ним. Которое, было готово удрать в случае чего.

Чарующий фиолетовый свет с опаской зажегся ещё ярче, освещая пустой туннель.

Впереди, находилась развилка, от которой тянулось пять пещер. Каждая из них, в значимой степени отличалась от основной дороги. Размер не превышала два человеческих роста. И в ширину достигали около трёх тиланов. Группа не без труда могла пройти по каждой дороге цепью. Но, была в этой ситуации и одна положительная сторона. Отряд Ронферда обнаружил большую табличку, прибитую над одной из арок.

В середине красовалась надпись из древних рун. По обеим сторонам от неё, находилось две большие стрелки, указывающие направление.

Воители уже успели обрадоваться нахождению ориентира, но энтузиазм значительно поубавился, когда они решили проверить другие пещеры. В трёх остальных туннелях также висели таблички, всё с теми же злосчастными стрелками по обе стороны.

Ронферд закусил губу, стоя на развилке, изучая все возможные пути, пытаясь выбрать нужный. Придя к выводу, что стоя в центре ничего решить не получится, мастер изучил первые тилоны пещер, досконально рассматривая все малозаметные детали, или дополнительные указатели. Которые, в теории могли находиться гораздо дальше от основного входа… И не пожалел о своём решении.

Во всех туннелях встречался узнаваемый рисунок огромного указателя. Однако, находившийся на полу, а не на стене. И был этот указатель, лишь в трёх штольнях, где находилось много разрабатывающихся жил железной руды.

Вернувшись на распутье, Ронферд изучил последнюю дорогу, на которой он нашёл путь наверх, в лице узкой, винтовой лестнице, вырезанной в камне. А, где-то сверху, изливался блёклый свет факелов… Обычных факелов, а не магических, как на верхних этажах.

Безусловно, данная находка порадовала мечника, но, появились новые вопросы и подозрения.

— «Здешним обитателям не то, чтобы нужен свет для существования. Тогда, кто зажигает эти источники освещения?» — вопросил Ронферд, с осторожностью выглядывая на лестничную площадку и смотря верхние пролёты.

Безжизненные ступени тянулись, казалось, бесконечной змеёй, закручиваясь в большую спираль и исчезая в далёкой тёмной вышине. Где практически не было никакого освещения.

— Опять карабкаться — констатировал воин, уперев руки в бока — Нам не привыкать. «Парни! Идите сюда!»

Не прошло и одной минуты, как старый мастер услышало за своей спиной, едва осязаемую поступь. Ученики продолжали выполнять приказ, не нарушая тишины. Хотя, Ронферд отлично улавливал их шаг своим сверхъестественным слухом. Словно кошка, выслеживающая мышей, бегающих за стеной.

Увидев новую преграду, Таррон, Райвел и Оливер неохотно выпустили задержавшийся в лёгких, воздух. Будто стараясь намекнуть лидеру, что идти наверх, не самая лучшая идея. Однако, старый волк не предал этому особого значения, прекрасно понимая невербальные знаки учеников.

Поняв, что ничего не выйдет поменять, неофиты бросили завистливый взгляд на представителя древнего народа. Банди продолжал порхать в воздухе, освещаемый древним артефактом, приобретя новый окрас.

Фей почувствовал на себе странную, ментальную тяжесть и по незнанию, оглянулся на парней. В глазах последних, он увидел негодование и безмолвное осуждение. Бандиэльхарм понимал, в чём дело, но развивать тему до логичного завершения не решился.

Отряд начал своё восхождение.

Первая сотня ступеней далась необычайно легко. Как будто союзники продвигались по ровной поверхности, не имевшей никаких точек подъёма. А, в дальнейшем, ноги юных бойцов, начинали стремительно тяжелеть. В глазах, периодически стягивалась пелена тёмно-серого цвета. Пару раз, молодые мечники, чуть не свалились вниз и не переломали себе ноги. Их вовремя подхватил наставник и телекинез, которым обладал реликт.

Подозрительным было то, что описанные парнями «симптомы», не влияли на Ронферда и Бандиэльхарма. Абсолютно.

— Не нравится мне это — буркнул мастер, попеременно переводя глаза с учеников на своё окружение — Сейчас проверим мои предположения.

Ронферд попросил своих воспитанников идти вперёд, в то время как он сам взял «Блик» в руки и, вместе с Банди, последовал за неофитами.

— Напомни, пожалуйста — мечник кивнул маленькому чародею — Эта штука реагирует на стихийную энергию, так? А, что насчёт духовной или энергии ядра?

Фей задумчиво промычал, что-то неразборчивое.

— Насколько я смею предположить, этот артефакт способен уловить потустороннюю активность… Призрака найти сумеет… А, расстояние, которое он может охватить, очень большое.

— Вот сейчас, мы это и проверим — сомнительно согласился мечник.

По прошествии ещё нескольких минут, ситуация повторилась. Она выжидала подходящего момента.

Волшебный фонарь начал медленно мигать, подобно сердцебиению. В этот миг, Таррона, будто кто-то ударил, с большим усилием швырнув его в пропасть. Здесь, высота, была слишком опасной для падения.

Молодой отшельник практически исчез за тонкой полосой лестницы, как к нему кинулись Оливер и Райвел, вцепившись в его руки. Неофит повис над бездонным колодцем, пока друзья вытаскивали обратно его обречённое тело.

В голове перемешалось жуткое недоумение и заставляющий сердце неистово колотиться, страх. Парень аккуратно опустил взгляд вниз… По спине пробежала крупная дрожь, из-за которой всё тело оцепенело и не хотело слушаться. Таррон не мог помочь товарищам вытащить себя.

Мечник тяжело упал на древние ступени, не в силах подняться на ноги. У висков проступил холодный порт, который воитель не смог прочувствовать, в силу пережитых эмоций… Холод, словно и вовсе не существовал.

Сородичи смотрели на Таррона с непониманием. Попеременно переводя вопросительные взгляды с него, на учителя.

Ронферд в свою очередь, многозначительно взирал на не унимающийся свет артефакта, с каждой минувшей секундой, становившийся всё ярче.

Снизу, раздался тихий шлепок, какой издают сандалии, ступившие на камни. Аналогичный звук доносился и сверху, куда направлялся отряд.

В определённый момент, глаза мечника уловили мелькнувший силуэт белого цвета. Он двигался по спирали вниз, изредка исчезая в полумраке, куда не дотягивался свет факелов.

— Что это за чертовщина?! — сдерживая крик, вопрошал фей с изумлёнными глазами — Я видел его… Он шёл там!

Старый наставник в доспехах оглянулся на нижние уровни, куда тыкал пальцами Бандиэльхарм, нервно озираясь назад. Остальные мечники с мрачным интересом косились туда же, крепко держась за край лестницы. Чтобы была уверенность, что никто из них, больше не сорвётся.

Внизу, по-прежнему пребывало запустение. Лишь сквозняк непроизвольно заставлял пламя факелов вздрагивать. При каждом своём появлении.

— Но, там, правда, кто-то был! — фей демонстративно развёл руками, не понимая происходящего.

— Не сомневаюсь — мрачно согласился Ронферд — Странно, что этот «кто-то», не хочет показываться полностью… Или же…

Из стены, позади неофитов, показалась полупрозрачная рука в латной перчатке. Она медленно тянулась к одному из неофитов, по мере приближения, разжимая кисть.

Мастер схватился за меч и резко всучил артефакт в руки Банди. Ронферд уже приготовился к прыжку, как призрачная конечность испарилась в тот же миг.

— «Чёрт!» — прошипел воитель.

Ученики заметили странное поведение своего лидера и вскочили на ноги, забыв о предосторожности. Они инстинктивно обнажили клинки и развернулись к возвышающейся ленте бессчётных ступеней.

Немного выше, материализовалась та самая, белая, словно саван, фигура низкорослого коренастого существа.

Его голову закрывал тяжёлый шлем, с щелями для глаз и дыхания. Тело защищал пластинчатый доспех, местами исписанный рунами. В руках, этот призрачный воин сжимал двуручный молот, чьё оголовье, было многим больше, чем у людских молотов аналогичного типа.

Парни не хотели предпринимать каких-либо попыток нападения на призрака. Райвел, который уже видел, на что способно то оружие, что находилось у воина в руках, больше всех хотел избежать открытой конфронтации с этим явлением военного ремесла.

Ведь с размозжённой головой, тело не сумеет добраться до родных стен.

Тяжёлые сабатоны, гораздо массивнее, чем у человеческих рыцарей, двинули вперёд неторопливым шагом.

Бандиэльхарм обернулся назад и увидел ту же удручающую для него, картину… Снизу поднимался двойник белого воина, преградив путь к отступлению.

Чёрные щели шлемов, взирали на живых мёртвыми глазами. Словно намекая на приближающееся забвение для отряда.

— Что вам здесь нужно?!

Мрачное безмолвие прервал грубый голос, отражавшийся от стен колодца, от того становившийся всё громче. Мир, словно сузился до масштаба этой спирали, за пределами которой, есть лишь беспросветная тьма.

Из стены, между двумя призраками-стражами. Показалась третья фигура. Она облачена в роскошный камзол, но руки, были спрятаны в кольчужные рукавицы. Лицо испещрённое множеством морщин и татуировками на лбу, выдавало прожившую многие года личность. Личность, которая явилась в этот мир вновь.

Гном выпрямился, размяв иллюзорные плечи. Он стал напротив чужаков и, спокойным, словно морской прилив голосом, повторил вопрос:

— Кто вы такие? Чего вам нужно?

Ронферд обогнул своих учеников, чтобы закрыть их от потенциального врага. Рука по-прежнему лежала на рукояти клинка.

— Мы хотим выбраться от сюда — трезво проронил мечник, не упуская призрака из поля зрения — Нас преследует орда монстров. Поэтому, мы не могли выйти через основные врата.

Параллельно с изливающимися словами живого человека, восставший дух гнома начинал вести себя несколько странно.

Губы призрака разжались, а голова, стала медленно качаться из стороны в сторону, словно маятник. А, кулаки, начинали дымиться.

Когда мастер закончил свои оправдания, кисти и предплечья призрака, вспыхнули бирюзовым огнем, как и белые глаза древнего.

Рот гнома раскрылся ещё больше, став походить на демоническую пасть очередного исчадия. Он был усеян множеством острых зубов и замогильное зловоние.

— Воры… Убийцы… Братья! Они хотят убить нас и разрушить наш дом!

Грубый голос призрака обратился гротескной пародией своейпервоначальной вариации… Это звучало настолько жутко, что молчавший Банди вжался в стену от сковавшего его ужаса. Но, даже в такой момент, фей не смел, выпустить из рук своё сокровище, ради которого, представитель одной из древнейших рас, явился в эти мрачные пещеры.

Сам же «Блик» уже не унимался и, свет его, уже начинал ослеплять.

— Проклятые выродки! — взревел призрак, с силой ударяя по холодному камню — Вы заплатите за кровь наших жён и детей! За наших родичей!

Мечник осознал, что мнимые остатки разума, некогда живого гнома, были не больше, чем простым предположением… Сейчас, дух переживал свои последние минуты существования, воспроизводя последнюю волю.

Ронферд усилием воли перенаправил энергию себе в ноги и плечи, преумножив их скорость и силу в несколько раз.

Он обнажил меч и метнулся навстречу противнику, рассекая воздух.

Гном бросился в отчаянную атаку. Его пылающие кулаки проносились в опасной близости к лицу седовласого воина, грозясь оставить вместо него неразборчивую помесь из плоти и обугленных костей.

Опытный наставник всякий раз уходил из-под всё нового обрушивающегося града ударов. Не забывая наносить ответные.

Но, тело призрака, было очень тяжело ранить. Однако, сила, вкупе с магией мечника, давали свои результаты.

С каждой секундой, полупрозрачное тело призрака, начинало покрываться множественными рассечениями. Из образовавшихся ран, вырывались языки бирюзового огня, вместо крови.

Чем больше появлялось ранений, тем медленнее становился восставший воин. Удары соразмерно убавили в силе и скорости. А, призрак, начал тяжело хрипеть, будто переживал свою вторую смерть.

В это время, двое оставшихся призрака неумолимо приближались к о ощетинившимся бойцам.

Ронферд удивился, когда один из молотобойцев, обошёл сражающихся и продолжил свой путь. Скорее всего, эти духи обладали ментальной связью, благодаря которой они ни разу не обменялись ни одним словом.

Словно этот дряхлый старик, хотел лично размазать седого мечника по ступеням.

— «Забавно. Даже после смерти, гномы дорожат своей воинской честью» — усмехнулся воитель про себя.

— «Это будет позором, если я проиграю этой твари!» — мысленно прошипел дух, тяжело дыша — «Я должен защитить свой дом.

— Ты тоже умеешь читать мысли, друг?! — крикнул наставник, уходя из под очередной атаки — Может, просто поговорим?!

— Вы желаете говорить с нами?

Тон призрака сменился. И стал похожим на шёпот.

— Я не доверяю людям… Они эксплуатировали моих сородичей в шахтах и возведении крепостей… Но…

Гном рухнул на колени, будто лишившись всех сил. С болью, он вобрал полную грудь воздуха, не переставая хрипеть.

— Мы давно не виделись, друзья… Как поживает Золотой Город после нашего договора?

— Он бредит — понимал воин — Не хорошо. Парни! Бежим на верх! Этих духов вам не победить!

— Ясно!

Молотобоец поднял своё невесомое оружие.

Райвел и Таррон ударили воина под колени, навершиями своих клинков, подпитываемые силой.

Призрак слегка оступился. Выжидавший этого момента Оливер оттолкнулся от земли, нанёс сильный удар в грудную пластину. От которого огромное тело свалилось на лестницу.

— Банди, бежим! — крикнул Таррон, поднимаясь всё выше.

Призрак перевернулся на бок и ухватился свободной рукой за ногу Таррона, когда тот перепрыгивал тело гнома.

Молодой отшельник шлёпнулся на живот, от чего весь воздух, вылетел из лёгких. Даже в глазах потемнело, и зубызатрещали, готовясь вывалиться.

— Таррон! — рыцарь развернулся обратно.

Черноволосый воин обернулся и увидел, как закованный в иллюзорное железо дух, схватил свободной рукой выпавший молот и без труда взмахнул им.

Своим последним усилием, парень поддался вперёд, высвободившись из заточения… Но, этого оказалось недостаточно для сохранения своей целостности.

В следующую секунду, раздался глухой удар и характерный хруст ломающихся костей.

По всему телу прокатился дичайший жар, вместе с ним, последовала аналогичной степени, боль. Из глотки вырвался сдавленный хрип, а из глаз проступили первые слёзы.

Мечник осознал, что у него расплющена вся стопа. Её, словно не стало существовать. Была лишь мимолётным воспоминанием.

Таррон постарался отползти ещё дальше, но малейшее движение, отдавалось обжигающей болью. Так, будто переломались кости по всему телу. Даже, если в этот момент вся сила Света трудилась над восстановлением, вместе со звериной регенерации, то этих потуг, доселе, оставалось недостаточным, чтобы полноценно заглушить невыносимую, тупую боль.

Когда призрачный воитель поднялся на ноги, он занёс оружие для фатального, завершающего взмаха.

Оливер хорошенько прицелился и выпустил заготовленную стрелу, прямо в глазную щель шлема.

Раздался небольшой взрыв, из-за разрывающегося льда, который покрывал наконечник. Охотник в определённой мере обуздал протекающую по энергетическим узлам стихию, чтобы использовать в бою.

Но, и сейчас, голова начинала предательски кружиться и болеть, как после удара. Пусть пользуемая сила пока была на уровне элементарной магии, она являлась весомой помощью в борьбе. Особенно, против магических и потусторонних противников.

Воспользовавшись моментом, Райвел сконцентрировал всю имеющуюся силу в клинок, из-за которой тот вспыхнул. Он вонзил меч во вторую глазную щель воина. Гном попытался удержаться, но обрушившийся натиск, был слишком велик, даже для него. Молотобоец грохнулся и покатился вниз. Райвел вовремя успел высвободить острие клинка, чуть не потеряв его, если бы тот остался торчать в шлеме врага.

Бандиэльхарм взмыл вверх, изворачиваясь от атак другого призрака, поднимавшегося выше. Доселе оставалось непонятно. По какой причине, сплетённый из останков духовной энергии, существа, способны взаимодействовать с материальными объектами. А, в некоторых случаях, снова становится неосязаемыми существами.

Грохот, разносившийся по всему колодцу, заставил фея обернуться. Пронёсшийся мимо молот, почти задел Банди, едва не снеся последнему, голову, подобно пущенной стреле, яблоко.

— Сматываемся!!! — завопил фей.

Зеленоглазый воин подскочил к своему товарищу, что корчился от боли, боясь пошевелиться. Райвел подхватил его под руку и быстро поднял на единственную, здоровую ногу. Она не сгибалась. Будто была загипнотизирована.

— Чёрт! — ругнулся рыцарь, постепенно взбираясь через каждую ступеньку — Как тебя так угораздило?! Идти вообще не получится?!

— Н-не особо — выдавил Таррон, крепко держась за плечо друга, прыгая на здоровой ноге — Регенерация не к чёрту, Рай… Слишком плохо сейчас получается залечивать раны… Слишком слаб… Ай!.. Ноги не чувствую… Но, в самом центре. Будто десяток гвоздей вбили… Ай!

— Потерпи немного, скоро выберемся!

Подняв глаза, мечники увидели, как их наставник умело уворачивался от ударов, наносимые безоружным и уже, изрядно уставшим противником. Огонь в его руках начинал стремительно угасать, ноги заплетаться, но из уст по-прежнему рекой лились проклятья и ругательства.

— Сволочь! — хрипя, прошипел призрак, упав на колени — Я… Не пущу… тебя…

Ронферд метнулся к стене и пнул воина ногой, скинув того в пропасть… Гном полетел, словно мешок набитый под завязку.

Пролетев мимо неофитов, иллюзорное тело стража-колдуна, быстро испарилось. Распалось на тысячи миниатюрных звёздочек.

Два оставшихся воина ещё не успели подобрать своё оружие, как их собственные тела, тоже начали распадаться на множество частиц… Из-под шлемов вырвались протяжные вопли. От которых фей и молодые воины поёжились.

Среди этих жутких звуков, Ронферд, Таррон, Райвел, Оливер и Банди, отчётливо слышали мольбы о помощи и всхлипы. Похожие на те, которые невольно роняют родители, убитые горем из-за смерти своих детей.

Страшные и одновременно, жалостливые, они заставляли сжаться сердце каждого, кто находился здесь. Боль в ноге Таррона притуплялась всё быстрее. Будто его собственный перелом не являлся настолько серьёзной проблемой, как стремительно наступающая смерть для уже однажды умершего воина.

Регенерация — один из важнейших инструментов в арсенале любого мечника высшего ранга. На начальных этапах, у неофита не получится отрастить потерянную конечность, но возможно залечить лёгкие ранения и ушибы. Для восстановления потерянной части тела, был необходим высокий спектр услуг лекарей Цитадели. Или же потраченные колоссальные усилия союзного воина, которые смогут справиться с таким серьёзным повреждением. Так как энергетическая составляющая, будет истощена.

Неожиданно высвободившаяся сила, показалась Таррону глотком свежего воздуха, что делает утопающий, высвободившись из водяной клетки. Боль быстро отступала, но стопа наотрез отказывалась содействовать побегу своего владельца. Если оставшуюся мешанину из мяса и торчащих костей, можно было охарактеризовать как «стопа».

— Да что за ерунда?! — пряча лук за спину, возмутился Оливер — Куда они делись?!

— Возможно, это проявление стихийного дефекта… Это явление, которое возникает в местах, приближённых к фиедер-граням, или древним алтарям, в коих до сих пор имеется запах бесконтрольной энергии… Если в общих чертах.

Бандиэльхарм нервно хихикнул, а его левый глаз продолжал подёргиваться. Фей и сейчас не переставал оглядываться по сторонам, в ожидании нового нападения. Фонарь в его руках уже не мигал, но и не собирался затухать. Он в данный момент, улавливал незримые для простого глаза, возмущение и содрогание в воздухе… Предостерегая о том, что буря ещё не миновала.

Парни немного расслабились, когда стихли последние отголоски. Хотя, в глубине души коробило беспокойство.

— Возможно, где-то здесь «ядро». Поэтому, не расслабляйтесь… А, что касается призраков… Хм. Радуйтесь тому, что они исчезли.

Ронферд спрятал меч в ножны. Он быстро сбежал на уровень ниже, к своему раненному ученику. Наставник развернул Таррона и положил того на спину. Сам же воитель, аккуратно взял расплющенную стопу.

— А, сейчас, немного потерпи.

После предупреждения последовал жуткий хруст, словно десяток маленьких косточек закинули в банку и стали неистово трясти.

Заскрежетали стиснутые зубы и два тонких ручейка полились из-под закрытых век. Парень чувствовал, как стопа расщепляется на ворох разрозненных частичек и собирается воедино, но уже в правильной, заложенной природой, последовательности.

Мясо превратилось в кипящую, жидкую массу, посекундно застывающая в правильную форму. Но, этот факт не особо унимал дикой боли.

Молодой отшельник вскрикнул, словно его утыкали пиками, островные сариссофоры. Благо, избавление пришло также внезапно, как и мучение.

Таррон опустил глаза, не без опасения от того, что он по итогу увидит. Но, увидел абсолютно здоровую, полностью восстановленную ногу. Только сапог был порван в нескольких местах. Оба неофита выдохнули с облегчением. Черноволосый мечник встал с лестницы и сделал шаг вперёд. Никакой боли он не почувствовал.

— Хорошо — улыбнулся наставник — Обувь дома поменяешь… Теперь, ты на собственной шкуре ощутил, что бывает, если совершать ошибки… А, исцеляться как я, вы сумеете ещё не скоро. К сожалению… Будет вам уроком на будущее и не будете попадаться под удар.

— Видал Таррон?! — ткнув друга в бок, усмехнулся рыцарь — Когда ты навернулся со стены неделю назад, это были ещё цветочки.

Юный воитель лишь кисло усмехнулся, с неохотой сравнив два этих случая. Будто прошедшие мучения возвращались на ментальном уровне.

— Ладно. Хватит языками чесать. Идём дальше. Банди! Что говорит твой артефакт?

— Предупреждает — коротко ответил фей, зависнув над пропастью, около союзников — Это новый враг, или святилище… Сложно сказать.

— Проверим. Бежим! Наши друзья ещё могут догнать нас!

Ронферд повернулся к ученикам спиной и помчался наверх, со скоростью, приближённой к таковой, у голодного волка.

Наставник попросту исчез из поля зрения, настолько он резво взбежал по лестнице, оставив недоумевающих союзников позади.

Бандиэльхарм пытался нагнать лидера, но даже крылья не давали преимущества в этой негласной погоне. А, учитывая способности мастера, они и вовсе обнулились. Неофиты не рассчитывали настигнуть учителя на спирали, так как понимали, что он будет ожидать у выхода. Впрочем, наставник оставался верным самому себе… Если впереди маячит угроза, он выступит в авангарде и, не позволит умереть никому из своих людей.

Вопреки ожиданиям, путь к выходу встретился спустя считанные минуты. К тому моменту молодые волки, уже успели запыхаться. А, оставшийся в некой прострации Таррон, ещё опасался в полной мере ступать на ногу. Из-за чего его поступь больше была похожа на частые, похрамывающие перебежки. За что и получал дружеские подшучивания в свой адрес.

— Ты смотри! Будешь отставать и подземная мразь догонит тебя! В итоге, усилия мастера, были напрасны! Помрёшь просто так!

— Да иди ты к бесу! — отмахнулся охотник — Я всего лишь, очень осторожный человек!

— Сказал человек, решивший проверить целостность стены старого арсенала, которая обрушилась на него и чуть не убила. Хотя, его предупреждали!

Кареглазый охотник и зеленоглазый рыцарь разразились удушающим смехом. Едва они представили сцену, как хлипкие, полусгнившие брёвна, свалились на слегка пнувшего их, Таррона. В тот момент, они ощущали себя, как на порядок более умные люди, чем их друг.

Сам же молодой отшельник, недовольно нахмурился. Но, после, тоже рассмеялся. Забыв о своей «осторожности», даже пережитое лечение он не особо вспоминал.

Пробегая по настоящему полукругу, неофиты заприметили множество маленьких туннелей, что усеивали потолочный свод и ближайшие стены. Увидели также и уже привычные для глаз, высушенные скелеты в доспехах. Но, после прошлой битвы, неофиты смотрели на белые кости с настороженностью. Возможно, что и эти бедолаги, могли спокойно подняться.

В конце спирали, расположилась прямоугольная арка, освещаемая двумя факелами и ярким, белым светом, изливающийся откуда-то сверху. За аркой, находилась ещё одна лестница, ведущая к высокой, открытой двери.

«Блик» начинал сводить с ума. Фиолетовый свет слеплял глаза, словно крича, пытаясь предупредить своих союзников.

Ронферд молча шагнул вглубь маленького коридора, а далее, на старые, покрытые толстым слоем пыли, ступеням. Его тёмный, худощавый силуэт, вырисовывался в ярком свете, пока он не растворился в нём, будто в кислоте.

Вслед за этим, раздалось громкое, стальное скрежетание. Грянуло три громких взрыва. Дрогнули вековечные своды. Заложило уши.

Спустя несколько секунд, ослепительная волна высохла, оставив за собой неприятный дефект, в виде размытого, зеленоватого пятна посередине поля зрения мечников. Никто из них не решался сдвинуться с места, словно оцепенели.

Бандиэльхарм всучил артефакт в руки рыжему охотнику и устремился в сторону арки.

— «Всё чисто» — врезался голос наставника — «Идите сюда».

Неофиты быстро взобрались наверх и вошли в просторное помещение.

Комната была уставлена несколькими столами, что были завалены старыми свитками. В самом центре, располагался высокий постамент с непонятным, светящимся белым светом, кристаллом. Мечники предположили, что именно эта вещь, была причиной. Непонятно только, какой именно.

Яркого света или взрыва. Ибо в моменте, когда Оливер приблизился к постаменту, фонарь постепенно затухал. Как будто он пережил налетевшую бурю и теперь, старался успокоить встревоженное сердце.

Учитель стоял у противоположного конца помещения, подле двух закрытых дверей, с огромными, поржавевшими замками.

В руках, Ронферд держал странную, железную деталь, больше похожую на своеобразный рубильник. Левая стена покрыта плотным слоем сажи, оставшейся после взрыва. Рядом с одним из столов, располагался повреждённый блок, с обнажёнными шестернями, часть из которых, повыпало на пол.

Воители поняли, почему наставник держит рычаг, посему, лишний раз, уточнять не стали.

— Очередные загадки — констатировал Банди, рассматривая кристалл не без интереса — Что, это жильмерид взорвался, или как?

— Можно сказать и так — кивнул мечник.

Седой воин швырнул деталь на стол и подошёл к дверям. Волчьи лапы материализовались за считанные секунды, больше похожие на эффектную иллюзию. Они без труда сорвали замки, рухнувшие на каменные плиты со звоном, похожий на предсмертный выкрик.

— Тогда, это объясняет почему «Блик» перестал так яростно реагировать… Этот кусок «сокровища» высвободил большую часть своей энергии. Удивлён, что ты ещё жив… Такой взрыв, может полностью испепелить тело.

— Он был громким, но радиус поражения, был слишком мал… Даже, ничтожным, если говорить откровенно. По этой причине, меня и не задело. Я вырвал рубильник, заставлявший данную машину работать. По ту сторону, я услышал, как огромные механизмы замолчали, как только произошёл взрыв.

— Странно — согласился реликт — Вот, ребят. Это один из редчайших видов металла… Иногда, может залегать в виде кристаллов. Не только, как руда… Ой, извиняюсь… Может быть как кристаллом так и рудой… Вот так правильнее… Извиняюсь… Просто, я немного нервничаю.

— Да мы тоже, немного — неуверенно согласились неофиты, переглядываясь в сторону спирали.

Ронферд открыл дверь и исчез в проёме, вновь не удосужившись сообщить союзникам о своих дальнейших действиях… Вероятно потому, что в этом, не было большого смысла.

Звуки неясной возни продолжались ещё какое-то время. Тихие щелчки инструментов и тяжёлое скрежетание старых устройств. Сопровождаемые ругательствами седого мечника. В какой-то миг, там, внизу, разнёсся пробирающий до костей крик. Не похожий на тот, что издавали хаеры, но одновременно, но похожий на пробудившийся вулкан эмоций у человека.

Большая волна, отражаясь от высоких стен, долетала до кабинета и звучала так, будто источник находился в двух шагах.

— «Банди! Проверь вторую дверь!»

Фей поправил воротник и, прокашлявшись, осторожно полетел к тяжёлой, дубовой двери. Справился он с ней гораздо быстрее, чем себе представили неофиты, которые хотели сами открыть, если бы не вмешавшийся голос мастера:

— «Оставайтесь на месте!»

Параллельно, злобные завывания планомерно приближались. Чьи-то ноги взбирались всё выше, подобно начинающемуся смерчу, поминутно усиливаясь, и становясь громче. Сразу после, до ушей молодых воинов, донеслось таинственное, женское завывание, слабо заглушаемое неистовым рёвом, следовавшим по пятам.

По многочисленным звукам царапающих камни когтей, люди догадывались, что ожидавшие своего шанса подземные твари, начинали выбираться из своих нор. Будто тоненький голосок, вероятно, очередного призрака, вызывал их на бой.

Оливер выхватил лук и выскочил на лестницу. Он в один миг достал стрелу и натянул тетиву. Прицелившись, охотник терпеливо ожидал, когда в поле зрения окажется враг.

Таррон и Райвел, не сговариваясь, пододвинули два стола по ближе к двери. Готовые в нужный момент затащить друга внутрь и забаррикадировать дверь.

— Особо не геройствуй… А, то нам ничего не останется! — хихикнул отшельник — У тебя, между прочим, мало стрел осталось!

— Мы скорее всего, будем удирать быстрее, чем мои стрелы! — в ответ усмехнулся лучник — Нужно увидеть нового врага.

— Хоть бы не очередной призрак — буркнул рыцарь, обнажая меч — Но, как это в жизни и бывает, всё случается… но самое плохое ожидание… Почему я так думаю? Ну, хотя бы потому, что живых женщин, здесь нету.

— Думаешь? — голос лучника прозвучал недоверчиво, будто наводя на мысль отрешённую мысль — Может, именно сейчас, когда мы здесь, в подземелье спустилась красавица, скажем, из древнего рода Бовэрал, леди Аимиэль, в поисках мифического зеркала Вюлли.

— Начнём с того, что барон Бовэрал выделял целый отряд авантюристов для поисков этой «реликвии» — последнее, Райвел подчеркнул.

— Это то зеркало, которое может изменить внешность человека? — вспомнил Таррон одну из сказок — По легенде, его украли у эльфов и спрятали в одном из гномьих чертогов для принцессы.

— Так ты слышал эту легенду? — удивился рыцарь — Она малоизвестна, даже среди аристократов, так как история слишком странная… Она вроде и была на самом деле, но как это всегда случается, реальная история превратилась в красивую, полную романтизма, сказку.

Яростный рёв неумолимо приближался. Задрожала древняя кладка. Казалось, что спираль разрушится от огромной нагрузки.

Чёрные когти ухватились за каменную арку. Из-за неё высунулась рогатая голова. Белые бусинки маленьких глаз взирали на лучника с пышущей яростью. Тварь резко дёрнулась в сторону.

В воздухе свистнула тетива. Наконечник стрелы с хрустом вошёл в переносицу. Хаер издал злобный, последний хрип и рухнул на ступени. Перекатываясь, обмякшее тело сорвалось вниз, на дно колодца.

Взамен одного монстра, на верхний уровень взбиралось пятеро новых. Они кинулись вперёд, расталкивая друг друга, словно эти несколько человек, были единственной причиной, для их существования.

Один из хаеров прыгнул вперёд, выставив когти, нацелившись в голову Оливеру. Но, уже через секунду, перед глазами возникла деревянная дверь, намертво впечатавшаяся в проём.

Последовало несколько сильных ударов. Задрожали ржавые петли, некоторые доски покрылись трещинами. Тяжёлые столы не соблаговолили сдвинуться ни на йоту. Слишком крепко их удерживали неофиты.

— Так, что там с той сказкой? — поинтересовался черноволосый воин.

— А, что с ней? — удивился Райвел — Бедный гном влюбился в дочь главы клана и поклялся достать зеркало, которое исцелит изуродованное лицо принцессы… Украл реликвию у эльфийской графини и преподнёс даме сердца. Она исцеляется и выходит замуж за этого гнома.

Следующий удар грозился полностью выломать дверь, но второпях созданная баррикада, выдержала испытание. Парней немного оттеснило назад, но они быстро задвинули столы обратно и упёрлись ещё сильнее.

— В общем, очередной романтический бред — закончил рыцарь — Годящийся для маленьких графинь, таких как Аимиэль Бовэрал.

— Ясно — кивнул Таррон.

— Не помню точно — задумчиво проронил рыжеволосый охотник, словно самому себе.

— Ты о чём?

— Про Бовэрал… Отец когда-то охотился в их владениях… Всего лишь один раз… И запомнил его на всю жизнь.

— Что случилось?

— На него напала странная тварь. Как рассказывал он сам, существо было похоже на большую, мраморную статую… Вот только, она пускала кровь, когда папа стрелял в неё.

— И как он спасся? — осведомился Таррон.

Выбежал за границу леса — вспоминал охотник — Тварь почему-то перестала преследовать отца и просто смотрела ему в спину. Будто боялась пересечь границу.

Раздался громкий треск за спиной. А, сразу после, и пронзительное скрежетание впереди, в проходе, куда отправился Банди.

— Парни, бежим от сюда!

С грохотом выпрыгивая из комнаты, крикнул мечник. Вслед за ним, высыпалось несколько костей и окровавленных лап с чёрными когтями. Кромка клинка, тоже была в крови.

За спиной Ронферда громыхали массивные механизмы и долетающие издали, крики, похожие на человеческие. Громкие и протяжные.

— Ворота открыты! Быстрее!

Мечники не думая, последовали за наставником. Они вбежали в длинный коридор, представлявший собой, выложенный из серого камня, идеально геометрический туннель, в ширину, где мог поместиться один широкий человек. Впереди красовалась отворённая решётка, по которой периодически пробегали малочисленные разряды маленьких молний.

Рядом с проходом висел в воздухе, ожидавший союзников, Бандиэльхарм. Но, было нечто подозрительное в его поведении. Фей мотался из стороны в сторону, периодически содрогаясь. Словно представителя древней расы кто-то дёргал за невидимые ниточки.

— У тебя получилось, Ронферд! — настроение светлячка переменилось, как по мановению руки — Запитанные машины закрывали двери, но ты уничтожил источник! Жильмерид, действительно мощный катализатор и самостоятельное ядро!

— Некогда восхищаться Банди! — вскрикнул наставник — Бежим наверх! Судя по всему, орда пещерных сволочей снова нагоняет нас!

Повторно прокатился глухой, но от того не менее яростный рёв. Задрожали стены, готовившись схлопнуться, словно карточный домик.

— Хозяин злится — сказал наставник — Вскоре поднимется с трона и начнёт рубить головы.

— Думаете, полетят только наши? — с мрачной иронией, осведомился Таррон.

— Скорее всего, сначала поплатится несколько придворных соратников, которые проморгали проникновение врага и потревожили его своими воплями. А, затем, займётся чужаками… Как настоящий правитель. Даже у старейших тварей всё как у людей.

Приглушённое цоканье множества ног проносилось по очередной лестнице, под аккомпанемент содрогающейся стены, трескающейся породы, глубоко под ногами.

Глава 9 Пожиратель

1

Очередная, винтовая лестница вела группу Ронферда в настоящий лабиринт, состоящий из огромного множества маленьких комнат и коридоров.

Как выяснилось в дальнейшем, половина из комнат, уже была заполнена беснующимися тварями. Они метались по всем жилым помещениям, словно знали, кого именно им надо искать. И это пугало.

Несколько раз, мечники замечали, как некоторые из числа хаеров, довольно эффективно исполосовывали друг друга, отчётливо давая понять, что из схватки живым уйдёт лишь один.

Что ещё больше пугало, в особенности неофитов. Так это непреодолимое желание свернуть своим товарищам шеи. Растерзать и втоптать в пол. Из-за чего, отряд изредка останавливался, чтобы наставник мог подавить негативные поползновения своих протеже, путём прямого воздействия на мозг.

— Это не хорошо — опечаленно заявил мастер, усаживая Оливера у стены, рядом с остальными.

— Не были мои опасения беспочвенными — нервно тарахтел фей, летая взад вперёд — О, нет. Ну, почему всегда так?!

— Учитель.

Таррон слегка одёрнул мастера за наруч. Силы, будто полностью покинули молодых воителей из-за тлетворного воздействия чужой воли.

— Что с нами происходит?

Ронферд тяжело вздохнул, усаживаясь напротив парней, на скамейку. Фей неуверенно пристроился рядом и вжался в стену, то и дело, поглядывая в сторону закрытой двери.

— С вами, происходит тоже, что с теми двумя упырями — после недолгого молчания, сказал Ронферд — Мне стоило догадаться и взять с собой «Яиль». Рёв Пожирателя, который вы слышали минуту назад, был заклятьем… Все, кто не имеет защиты, начинают поддаваться жажде крови… И как следствие, желает перебить ближайших живых существ.

Парни не особо удивились тому факту, что они опять попадают под влияние очередного врага. Можно сказать, попадают под влияние очередного врага. Можно сказать, что они уже понемногу начинали привыкать к подобным эксцессам. Пусть приятного в данном аспекте, ничего не было.

— А… почему… на вас… это не подействовало? — непонимающе вопросил Райвел.

— Звериную сущность, крайне тяжело перебороть, особенно на ментальном уровне… Просто, я более опытнее и меня не так просто подчинить иной воле. Поэтому, у вас есть стимул расти дальше.

— Эта тварь ещё и магическая — злобно прошипел Оливер, потирая ушибленное колено.

В этот момент, в коридоре раздались звуки царапающих когтей. Старший мечник снял ножны и подошёл вплотную к стене.

— Слышу двоих… Сидите тихо.

Образовавшимися когтями, слегка провёл ими по двери.

Тихий скрежет лениво выполз наружу, будто данное действие не входило в его планы. Вскоре, спустя мгновение, донеслись частые шлепки по холодному камню. Хаер прорычал что-то неразборчивое.

Ронферд выскочил наружу и в ту же секунду союзники услышали, как стальные когти оборотня разорвали голову одному из врагов…

Уже через считанные секунды, лидер отряда спокойно отворил дверь, представ перед воспитанниками в целости и сохранности.

Мастер ничего не сказал, только быстро мотанул головой, требуя подняться и идти.

Слегка покачиваясь, неофиты пересилили свою слабость. Мощь начинала быстро возвращаться, стоило парням ощутить твёрдую поверхность под ногами.

Преодолевая очередной перекрёсток, мечники напоролись на целый отряд хаеров, чьё число, было близко к трём десяткам.

Ученики Волчьей Цитадели, частично превратили свои руки и, нанесли синхронный удар на навалившуюся волну тварей. Раздался хруст.

Три головы лопнули, подобно упавшим с ветки, спелым помидорам, а обмякшие, чёрные туши, рухнули замертво, изрыгая кровь из зияющих ран.

Ронферд воспользовался моментом, когда Бандиэльхарм ослепил целый отряд своим заклинанием. Хлёсткий взмах лапами, снёс четыре головы за раз. Он не мог использовать меч. Коридор был слишком узким для широких взмахов.

Парализованные монстры в ужасе попятились назад. Параллельно не прекращая бороться со страхом. Хоть эти потуги, были ничтожны.

Подгадав момент, мечники проскочили в свободный коридор и понеслись дальше наверх. Через пару минут, отряд выскочил на длинный парапет, тянувшийся вдоль выложенной из камня стены, а под ним растянулось огромное озеро.

Огромная пещера имело природное происхождение, учитывая общий вид. Внизу находилось несколько вырезанных в породе троп, позволявшие спуститься к мутной воде. Из утробы огромного озера торчало множество сталагмитов, выступавшие в виде некой последовательности, словно зубы жуткого существа.

Целый рой летучих мышей в ужасе разлетелся кто куда, только они заслышали громкие шаги чужаков… А, возможно, они были рады такой встрече. Многие представители подгорной флоры с интересом наблюдали за пробегающими мимо людьми… Лишь летающий светлячок. Был для мышей, как огонь. Они боялись приближаться к нему.

Позади, неслись очухавшиеся упыри, которые, казалось, стали ещё злее. Но, то, что произошло дальше, заставило людей усомниться в своём шансе на спасение.

Стена за спиной рыжего лучника, разверзлась, будто врата в преисподнюю. Из неё вырвалась огромная, белая туша змееподобного существа.

Скорость, с которой двигалась эта тварь, была несоразмерна с габаритами существа. Огромная, зубастая пережёвывала куски породы, сопровождая процесс громогласным рычанием.

Три ряда зубов нещадно переламывали гранит, множественные железы выделяли немного смертоносного токсина, помогавший растворять породу, периодически выплёскиваясь наружу.

Жёлтые глаза с узкими зрачками впились в удирающих со всех ног людей. Источая безумие от охоты, взор хищника, не оставляли никаких сомнений, касательные намерений.

Никто не уйдёт от сюда живым.

Белая чешуя сверкнула в тусклом свете фонарей. Пожиратель крутнулся вокруг своей оси и устремился в озеро.

Острая морда, усеянная самыми большими пластинами, рухнула на три огромных сталагмита, без труда разрушив их. На теле змея не осталось ни царапины.

Древнее существо взбаламутило массы застоявшейся воды, образовав подобие шторма. Парапет дрогнул, готовясь обрушиться в тот же момент.

Ронферд подпрыгнул в воздух. Описав обратное сальто, наставник приземлился за спиной отряда.

— Не останавливайтесь! — рявкнул мастер.

Когда группа пересекла первую половину дороги, Пожиратель вынырнул из-под толщи воды и взмыл вверх.

Раскрытая пасть монстра нацелилась на неофитов. Ноги молодых воителей, не могли унести своих владельцев ещё дальше… Они оказались под угрозой.

В момент опасной близости вражеских зубов, седой воитель схватил своих учеников за воротник и со всей силы швырнул их вперёд, словно три маленьких булыжника.

Таррон, Райвел и Оливер пролетели около сотни тиланов вперёд и, кувыркнувшись, припустили с ещё большей скоростью. Они не успели удивиться своему полёты, не оглядывались, ведь понимали, что беспокоиться о наставнике, не стоит.

Далеко впереди, виднелись большие распахнутые врата, ведущие в тёмную залу. Из утробы которой, вырывалось едва заметное, белое свечение.

«Блик» в руке реликта мигал, словно сумасшедший. Одно находившееся рядом, древнее чудовище, заставляло артефакт реагировать подобным образом… Но, как предполагал сам хозяин магического предмета, улавливал он кое что другое… Более важное, как если бы «Блик» являлся живым существом.

Пожиратель впился зубами в парапет и разрушил весомую часть последнего. Древние подпорки задрожали, а некоторые и вовсе сломались. Величественный пример зодчества гномов, начинали медленно разрушаться.

Исполинский змей прогрызался сквозь тонны породы, и спустя считанные мгновения исчез вновь. Ронферд и Бандиэльхарм быстро нагоняли оторвавшихся союзников.

Фей обернулся и увидел, как огромная волна хаеров перепрыгивает через образовавшуюся брешь и не сбавляя темпа, мчится дальше. Подпитываемые яростью и голодом монстры, были полны стремлением поймать чужаков.

Неофиты взбежали по широкой лестнице и миновали врата. Они остановились и взглянули назад.

Наставник Волчьей Цитадели вместе с светлячком, практически достигли подъёма, как с левой стороны, снова образовался разлом.

Исполинская тварь идеально ориентировалась в пространстве и обладала аналогично идеальным слухом. Она без труда определяла местонахождение своей жертвы.

В последний момент, наставник выплеснул часть своей силы и выхватил напарника из воздуха. Ноги, будто вросли в камень, полностью обнулив всю набранную скорость.

Челюсти сомкнулись у самого лица Банди, от чего тот взвизгнул от ужаса. Морда Пожирателя повернулась к людям, с намерением довершить начатое.

Мечник резко поддался назад. Перенаправив силу в ноги, Ронферд взмыл в воздух на четыре человеческих роста, плотно прижимая Банди под мышкой. Лидер отряда перелетел раскрытую пасть чудовища, успев увернуться. Он мягко приземлился на ступени и побежал дальше.

Через считанные секунды Ронферд почувствовал обжигающую боль на предплечье. Мельком он взглянул и заметил, что капля токсина попала на наруч и растворила маленький кусок.

— Падла! — рыкнул мастер.

Они влетели в зал, который больше являлся огромной жилой со светящейся рудой в небольшом отдалении, уходящей вглубь узкого туннеля.

Жильмерид в этом месте, был, словно паутина узоров, тянущейся, будто на целые мили. Он притягивал к себе внимание, вопреки собственной воле. Наложенные чары всецело поглощали само сознание неофитов ордена. Белый свет, был подобен солнечному взору, коего молодые волчата, ждали с нетерпением.

Внезапно, голова закружилась у каждого. Даже мастер и союзный волшебник, не сумели противиться такому сильному давлению. Фонарь так и вовсе был готов взорваться, словно пехотная бомба гвардии султана. А, позади, мечники смутно, но слышали жуткий грохот ломающейся арки и падающих ворот.

— Проклятье! — крикнул Бандиэльхарм, приземлившись на пол и, неуклюже ковыляя подальше от прохода — Не вовремя! Как не вовремя!

Белая пелена стремительно захватывала сознание отряда. Полумрак в глазах сменялся ярким светом, как если бы мечники выбрались на поверхность. Древний монстр яростно вгрызался в камень, в попытке добраться до жертвы.

Ворох мыслей перемешался в голове, будто неконтролируемый шторм на морских просторах.

Неофиты медленно следовали в сторону выхода, с трудом переставляя ногу, чуть ли не падая. Им хотелось покинуть это проклятое Создателем место и, более никогда, и ни за какие сокровища мира, не возвращаться.

Смертоносные клыки и убийственный яд хозяина подземелий, приближались с каждой секундой. Превращая страх в первородный ужас.

В один момент, весь отряд услышал звук завывающего ветра и весь мир, тут же испарился.

Последние силы исчезли в мгновение ока. Таррон ощущал, как его ноги обмякли и он рухнул. Закрыв отяжелевшие веки. Параллельно, парень слышал звук морского прибоя и мерно покачивающиеся на ветру листья. Одновременно так близко и далеко.

Бешенные крики монстров развеялись, словно дым. А, стихийное содрогание вековечных сводов стихло в этом безбрежном океане умиротворения.

Глава 10 Наваждение

1

Передовой развед-отряд луранов спешно отступал всё дальше на юг, пытаясь укрыться под сенью чащи Риардон. Вдогонку удирающему неприятелю, летели оперённые стрелы, изрядно кося избитые ряды врага.

Очередная атака на Румвс, была отбита. Маленькая, деревянная крепость на холме, находившаяся среди болот, была в мнимой безопасности. Малочисленный отряд вольных стрелков, осторожно возвращался за потрёпанные укрепления, ступая по тайной тропе, среди мелких заводей. В водоёмах находилось много погибших защитников и врагов форта. По сути, подступы к холму, превратились в могильник. То здесь, то там, торчали остовы осадных орудий, разрушенные во время отступления, дабы они не достались противнику.

Кальмид отдёрнул капюшон с головы и спрятал лук в колчан. Отряд ступил на порог крепости, сопровождаемый обеспокоенными взглядами плотников и строителей, восстанавливавших брешь в стене.

Толстые крылья гулко замкнулись за спиной стрелков, ознаменовав окончание очередного дня. Капитан распустил отряд, чтобы тот восстановил свои силы перед новой вылазкой.

Лучники немного повеселели и разбежались в разные стороны, занимая пространство возле стен.

Форт имел маленький донжон, единственную, каменную постройку внутри. Её окаймляло несколько небольших срубов, образовывавших кольцо, предназначенное для расквартирования гарнизона.

Основные стены, были в два человеческих роста, и расположить на них можно около двух сотен лучников и пару баллист. Для орудий возводились специальные парапеты, позволявшие держать врага на расстоянии.

Кальмид приблизился к лестнице, подле которой стоял его сослуживец в полном доспехе и опирался о свою алебарду.

Сверив друга внимательным взглядом, лучник пришёл к выводу, что дымящаяся трубка в его зубах, являлась единственной отрадой для товарища… Если не считать долгожданного отдыха от караула.

— О! Старый Лис вернулся!

Шрамированное лицо друга переменилось в мгновении ока. Словно все невзгоды, терзаемые стражника, испарились.

— И тебе не хворать! — устало улыбнулся «вольник», пожимая протянутую руку — Куда я ещё денусь? Идёт война. Я ещё не раз, буду бегать по лесам.

— Такова твоя задача! Если на то пошло! — гаркнул толстый стражник, пыхнув густым, словно молоко, дымом.

Стрелок скривился от подобных слов. Будто он ожидал несколько иного эпитета в свой адрес. Но, лучник слишком хорошо знал темперамент своего друга, вследствие чего, не был сильно удивлён таковым беззаботным отпущением.

— Ты в своём репертуаре — сухо проронил «вольник» — Мог бы хоть иногда быть не бессердечной скотиной, или это так сложно?

Трубка пыхнула ещё раз. Струя бледного морока устремилась в лицо собеседника. На, что последний, только продолжал сверять друга туманным взором.

— Не мог… Слишком скучно и слишком снисходительно для такого разгильдяя как ты! От рук отобьёшься.

— Ты это сейчас себя описал?

Воин в бригантине поперхнулся, будто отхватил сильный удар в солнечное сплетение.

— Ладно… Не надрывайся ты так… А, то, последние лёгкие выплюнешь. Вместе с мозгами.

— Да катись ты к чёрту! — рявкнул боец, вытряхивая трубку — Лучше бы рассказал, что стало известно…

Рейнджер пожал плечами.

— Узнали не больше того, что и так было известно — без задней мысли, ответил Кальмид — Большое количество соединений луранов, стягивается к восточному направлению… Такое ощущение, будто вожди решили штурмовать Волчью Цитадель.

— Похоже, что дворняги получили слишком мало! — засмеялся боец — Сначала, их раздавила наша пехота. Затем, рыцари Ханрода. Даже, остроухие ухитрились выбить им несколько зубов… А, звери из горной крепости и вовсе сожрут дикарей с потрохами! Даже не подавятся!

— Это было бы прекрасно — согласился лучник — Но, есть одна проблема.

Стражник глянул на друга исподлобья, пряча трубку в карман.

— Среди врага появляется всё больше берсерков и всадников на грифонах… К тому же, южная флотилия, периодически патрулирует побережье.

— Прошлый разъезд говорил, что у них получилось отбить несколько атак. Но, через неделю, после падения Мураса, был высажен самый большой десант, за всё время… Генерал Гонрэф потерял два южных форта и кольцо вокруг Вермбурга замыкается.

«Вольник» обогнул товарища и, стал медленно взбираться на стену, зазывая друга с собой. Тот послушно исполнил просьбу.

Бойниц данное укрепление не имело. Впрочем, и высота не внушала большой уверенности в защищённости бойцов. Но, в данной местности и не требовалось возводить неприступный бастион, коими являлись крупнейшие города Эрона.

Бесконечные топи тянулись во все стороны от крепости. Лишь восточнее, глаза солдат, видели стёртый в тумане, силуэт чащи. Множество холмов, были разбросаны, словно пущенные в полёт стрелы, разлетевшиеся и воткнувшиеся кто куда. Унылые топи с мрачным значением наблюдали за фортом, своими неисчислимыми глазами-заводями. В которых, кроме мутной воды и водорослей, находилось по одному, или несколько трупов погибших солдат.

Кальмид бросил печальный взгляд на юг. Там, где-то вдалеке, возвышались высокие стены Вермбурга. Маленького, портового города, с населением в несколько тысяч человек. Город, сражавшийся каждый, божий день, за собственную сохранность.

— Прошлый разъезд — задумчиво повторил лучник — Блюстители отступили на север… Странно, что элитный отряд короля, отсиживается за крепкими стенами Ханрода, в то время как юнец Уорнинг, защищал Алимир… В ином случае, удалось бы избежать таких потерь, какие получились.

Стражник тяжело выдохнул, озираясь по сторонам округлившимися глазами.

Две сотни людей, рассредоточенные по всей площади внутри стен, были заняты, каждый своим делом. Кто-то чинил укрепления, кто-то приводил в порядок свою амуницию. Небольшой отряд сидел около костра, подле ворот, неспешно поглощая кашу и переговариваясь с сослуживцами.

Контингент лучников лениво переваливался через обломки, не на миг не прекращая наблюдение за окрестными холмами. Окошки донжона, были черны как ночь. Вероятно, капитан здешнего гарнизона, находился на нижнем уровне.

— Дружище — стражник неуверенно ткнул друга в бок — На твоём месте, я бы не стал так громко обсуждать действия короны… В столице погибло несколько аристократов, замешанных в измене. Вряд ли это можно счесть с тем, что несколько богачей опять не поделили кусок земли и один убрал другого.

— Понимаю твои опасения — прошептал Кальмид, не отрывая взгляда с южного направления — Но, это не отменяет здравого и военного смысла… Харэн явился три дня назад, сюда. А, когда рыцари уничтожили несколько отрядов луранов, быстро ускакали на север.

Кальмид стянул с себя колчан и поставил и поставил его рядом, а сам умостился у стены. Шрамированный воитель уселся подле товарища, положив алебарду на плечо.

— М-да… Бойня, была жуткая… Так много людей, мы ещё не теряли. Ну… — воин замялся, несколько мгновений не решаясь продолжить — Ну… если, ты не захочешь вспомнить прошлую войну на востоке.

Кальмид закинул голову назад, гулко стукнувшись о брёвна.

Даже спустя десятилетия, далёкие образы пылающих деревень и растерзанных людей, являлись довольно болезненной страницей в жизни. Стрелок отчётливо помнил ярость и безумие врагов и союзников.

— Много — проронил «вольник», после долгого молчания — Очень много.

— К слову о рыцарях… Харэн вносит большой вклад в войну… Было бы хорошо, если Блюстителей, было в разы больше… И победа у нас в кармане. Радует и то, что враги тоже заканчиваются.

— С такими темпами, мы сами закончимся! — недовольно буркнул воин с тёмными волосами — Враг заключил сделку с нашим дьяволом! Он поднимает целые армии нежити и с каждым днём отбивает у нас всё больше земли… Да и прочих страшных тварей. Стало гораздо больше.

— А! Я помню! Ты рассказывал, как удирал от той статуи! — оживился боец — И правда, жуть.

Лучник устремил взгляд в мрачные небеса, а через мгновение, вздрогнул от нахлынувших, словно шторм, воспоминаний. Пусть охотник не хотел вновь видеть подробности того страшного дня, они бесцеремонно врывались в голову.

— И не говори! — придя в себя, проронил охотник — В тот момент, я мысленно попрощался с жизнью. А, у меня жена и ребёнок… Боюсь представить, чтобы случилось с ними, если бы я не вернулся домой.

— А, что сейчас с твоей семьёй? — осторожно осведомился стражник — Моя, к примеру, сейчас сидит в Варе у родственников… Пока, что лураны не смогли добраться до леса Тэрис.

— Моя… — охотник замялся в не решении — Жена, осталась в нашем доме… А, сын…

«Вольник» не хотел говорить правду. Он не знал, как именно отреагируют находящиеся поблизости союзники, из-за негласного запрета.

— Он, один из учеников…

Лучник многозначительно взглянул на товарища.

Стражник по первой не понял, что именно хочет сказать ему лучник. Но, после недлительных, потраченных мгновений, стражник со шрамированным лицом, уставился на приятеля изумлёнными глазами. В которых перемешалось немыслимое удивление и неопределённость. Округлившийся рот, было, хотел напрямую выложить всё как на духу, но в последний момент, боец вспомнил, где он находится и, собравшись с мыслями, спокойно выдохнул.

— Ты же, сейчас не шутишь? — с надеждой вопросил мужчина.

Лучник успокоил свои нервы, стараясь не отводить глаз от ошарашенного друга.

— Да-а — протянул боец — А, я думал, что не услышу на своём веку, ничего нового… А, тут такое.

Стражник с осторожностью оглянулся назад, будто только сейчас осознав всю серьёзность этой, казалось, незаурядной беседы.

— А… а, почему так вышло? — пожираемый любопытством, продолжил мужчина.

— С моим сыном происходит что-то странное — проронил лучник, пережёвывая слова — Когда мы охотились близ дома, он упал на землю, как будто по голове ударили тяжёлой веткой… Когда я кинулся поднять его,трава под моим сыном, покрылась маленьким слоем льда.

Брови стражника недоумевающе свелись к переносице, а зрачки расширились.

— Примерно на тот момент, я должен был повидаться с торговцем, который продавал добытые мной шкуры и мясо… Я подхватил сына и быстро помчался домой… Хорошо, что отошли мы не далеко… Я выскочил из чащи и увидел на пороге купца и какого-то мрачного воина… Доспехи чёрные, как ночь, а лицо закрывала маска, какую теперь ношу я… Меч за спиной этой горы мяса, наталкивал меня на не очень хорошие мысли.

— А, что, было дальше?

— Дальше, здоровяк посмотрел на моего сына и увидел, как из руки Оливера сыпется ворох маленьких снежинок… он сказал, что сын, может стать магом, так по его словам, такие странности случаются с тем, у кого есть потенциал.

— А, как ты удосужился отдать сына ему? — повторил воин, не теряя пущего удивления.

— Странно, что ты спрашиваешь это у меня — ответил Кальмид — Наместник Эдвард кинул клич о сборе ополчения. Это было за половину месяца до войны. У меня не было иного выбора, кроме как отдать сына на попечение ордену. Я не хотел, чтобы он убивал людей и не подвергал себя опасности.

— Слишком наивно… нелюди из горной крепости, будут гонять его ещё больше, чем лейтенант по плацу… Чтоб его жалование укоротили втрое, тварь.

«Вольник» негромко хихикнул, вспоминая первые дни создания отряда. Когда вчерашние крестьяне и охотники резко прощаются с привычными плугами и старыми луками. Принимая более эффективное, но и более беспощадное оружие.

Кальмид знал, что далеко не все люди, могли легко привыкнуть к новому ритму жизни и армейской дисциплине. Но, гораздо лучше, чем городские жители. Ещё стрелок знал и то, что прописанное в многочисленных документах, ложь… Жёсткие луки, получали либо самые опытные и крепкие ополченцы, либо никто не получал вовсе.

— Наивно или нет, но наставники сумеют уберечь его. Я знаю это. А, что, касательно жены…

Стрелок запнулся. Ему вообще не хотелось вспоминать семью. Это причиняло ему моральную боль. Ведь лучник не мог быть вместе с ней. Со своим главным сокровищем, которое неистово защищали, даже драконы из легенд.

— Она наотрез отказалась уезжать к своей сестре в Хамэл, в эту тихую гавань. Жена со слезами молила, оставить её в нашем доме. Не хотела бросать. Хотела дождаться нас… Мне больно вспоминать её заплаканные глаза… Жена плакала лишь однажды. Когда мы связали себя узами брака. Тогда, мы были самыми счастливыми людьми на белом свете. А, потом, у нас родился Оливер…

Стражник тепло улыбнулся, прекрасно осознавая весь смысл сказанных слов. Ибо сам испытывал тоже чувство.

Краем глаза, «вольник» заметил, как стоящий в отдалении лучник, поменялся в лице и, резко припал к стене. Наполненный ужасом взгляд солдата, устремился за границу крепости. Нижняя челюсть отвисла, готовившись упасть вниз, подобно сорванному яблоку.

Кальмид поднялся на ноги и посмотрел на болото.

Среди многочисленной дымки и одиноко колышущихся на ветру худых деревьев, зоркие глаза мужчины уловили высокую, белую, будто кости на палящем солнце фигуру. Лысая, бледная голова без глазниц, с мрачным интересом воззрилась на укреплённый холм. Передние конечности, длинными кольями вонзились в зыбкую почву, словно готовились к мощному прыжку.

Глаза егеря округлились пуще прежнего, а сердце забилось ещё сильнее. Он знал, что это за тварь, до последнего продолжая удивляться тому, что несмотря ни на что, не переставал смотреть на неё.

— Твою ж мать! — шёпотом проронил Кальмид, поднимая лук — Готовьтесь к бою! Все на стены!

Солдаты во внутреннем дворе подорвались, каждый со своего места, недоумевающе натягивая на себя броню, и хватая оружие.

Лучники спешно стягивались к «вольнику». Некоторые военные инженеры кинулись к баллистам.

В момент, когда Кальмид достал стрелу, он увидел то, чего опасался, но был в состоянии предвидеть.

Лимб издал громкий, голодный рёв и ринулся вперёд. Даже после такого громкого старта, тварь передвигалась по болоту бесшумно.

— Стрелять по готовности!

Раздался звон расправляющихся плеч и выпускаемых стрел. Казалось, что сам воздух запел страшную колыбельную, которая на деле походила на похоронный марш.

Воронённые наконечники со свистом вонзались в плотную, белую шкуру, под которой, словно бы не было ни мышц, ни сухожилий. Только огромный, крепкий, словно камень, скелет, взгромождавший на себя невесомый кусок мяса.

Через несколько секунд, опасное существо превратилось в крайне уродливого ёжика. Только такого, который помимо змей и полевых мышей, отлично пожирал людей в полном доспехе. Монстру, было абсолютно плевать на полученные ранения. Именно такую промелькнувшую эмоцию на лицах солдат, усмотрел егерь… Но, в отличие от союзников, Кальмид знал, что лимба можно одолеть.

После каждого нового прыжка, оставались маленькие рытвины, будто в этих жутких местах затерялся заплутавший пастух, оставлявший за собой следы палки, на которую тот опирался.

— Не останавливайтесь! — кричал капитан «вольников», стреляя в монстра — Баллисты!

К тому моменту, осадные орудия на правом от ворот, парапете, со скрипом развернулись. Тяжеленые плечи, медленно сгибались к желобу, в котором уже находилась массивная стрела, способная повредить крепостную стену. Дуга нацелилась на стремительно приближающуюся тварь.

Раздался громкий треск.

Плечи баллисты расправились. Тяжёлая стрела вылетела навстречу своей цели.

Толстый наконечник со страшным хрустом вошёл в грудную клетку лимба и вышел из спины чудовища. Существо остановилось у самой стены, вонзив лапы-колья в последний момент. В противном случае, монстр соприкоснулся бы с рыхлой почвой своей жуткой головой.

На землю вылился целый ручей тёмной слизи, заменявшая существу кровь. Лимб изрыгнул сдавленный, разочарованный вопль. Он продолжал бороться за свою жизнь, в тщетных попытках дотянуться до людей.

Лимб запрокинул голову, устремив невидимые глаза к мрачному небу. Зубастая пасть развернулась огромной расщелиной, из которой вырывался предсмертный хрип… Натужный… полный ненависти.

Конечности задрожали, словно от беснующейся лихорадки, пока тварь не рухнула в канаву мёртвым грузом.

Солдаты с ужасом наблюдали за мёртвым существом, опасаясь, что с минуты а минуту, объявятся сородичи последнего.

Эту напряжённую паузу нарушил грохот отворяющейся двери донжона. Из чернеющего проёма вылетел, словно облитый ледяной водой, седовласый мужчина. Ошарашенный глазами, он изучал внутренний двор, продолжая застёгивать ремешки наручей и поправляя хауберг. На поясе висел боевой молот, а под мышкой, он сжимал испещрённый топфхельм.

— Какого рожна здесь происходит?!! — злобно и в высшей степени, недовольно заорал капитан гарнизона.

— Атака монстров! — отчеканил Кальмид, развернувшись к командующему, выпрямляясь, подобно струне.

Седой ветеран равными шагами миновал маленький дворик и забрался на стену. Бряцая доспехами, словно юный оружейник, спешно подносивший панцирь и наручи своему господину.

Ясные, как полуденное солнце глаза, досконально осмотрели поле боя. Среди двух маленьких холмов, капитан обнаружил бледный силуэт остова. Утыканное множеством стрел существо, походило на странную статую, которую насадили на огромную пику.

Седой солдат мягко отступил от стены. Он тяжело выдохнул, осматривая солдат.

— Ну, что могу сказать… Молодцы! — крикнул капитан — Уже пятая тварь за сегодня! Вольно! Сегодня, был сложный день!

— Есть! — отрапортовали бойцы.

Защитники крепости медленно побрели вниз, в надежде хоть немного отдохнуть.

Кальмид с беспокойством наблюдал за болотом, как будто его притягивала страшная сила.

Увиденное шокировало его.

В нескольких сотнях тилонах, возвышалось десять худых, похожих на гуманоидов, фигур. Они стояли неподвижно, словно закованные в невидимый лёд.

Егерь почувствовал, как к горлу подкатил страх. Пальцы предательски задрожали, готовясь с минуты на минуту, выронить оружие, служившее охотнику верой и правдой.

Друг Кальмида, тоже оцепенел от ужаса, когда нашёл причину интереса своего товарища.

Вески запульсировали и были готовы взорваться от огромного напряжения. Мир в глазах поплыл. Небеса над полем битвы, стали стремительно чернеть, пока не стали похожи на разлитую, вязкую смолу. Земля, стены, башня… Всё затянула чёрная пелена. Солдаты буквально провалились в образовавшуюся бездну, неистово вопя и цепляясь за несуществующие уступы.

Лучник не сразу понял, что он, ровно, как и его союзники, начинает медленно погружаться в чёрный океан. Кровь клокотала в груди. Вены вздулись, словно волдыри от ожога. Глаза вылезали из орбит, будто от тесноты. Мысли и вовсе исчезли из головы, оставив за собой холодную пустоту.

Превозмогая боль и бессилие, егерь поднял отяжелевшую голову, на которую, казалось, взвалили бремя всего мира. Мутный взор с испускающей дух, надеждой, воззрились на небо.

За место практически исчезнувшего солнца, Кальмид увидел огромный, багровый диск, словно испепелявший всё живое, своим беспощадным присутствием. Он действовал, как мощнейший гипноз, не давая мужчине возможности отвести горящие от напряжения глаза.

В один миг, весь мир вокруг этой крепости, окрасился в красный цвет, будто из разрезанного запястья Создателя кровь, вылилась в этот мир, грозясь устроить всемирный потоп. Сознание покидало охотника. В последний миг, тёмные глаза лучника уловили движение вдалеке.

Отряд лимбов ринулся к крепости. Но, теперь, никто не мог, ни взвести баллисту, не выпустить в сторону врага хотя бы одну стрелу.

Смерть приближалась всё больше, и поступь отчётливо звучала в ушах. Неужели, это конец?

Уши уловили громкий треск расщепляемых брусьев, из которых, была создана стена. Злобный рык подползал, словно голодная змея, разевая ядовитую пасть.

В свете алого диска, выступила высокая, худая и неестественно сильная для подобного вида фигуры. Большая, слепая голова смотрела на лучника, как грифон на истощённого зайца. На белом полотне прорезалось чёрное нечто, отдалённо напоминавшее гротескную улыбку, сиявшую рядами бритвено острых зубов.

Кальмид желал оказаться как можно дальше от этой твари… От этой крепости… От этой, богом проклятой войны… Какое простое, но такое неосуществимое желание.

Лучник нашёл в себе силы зажмуриться, несмотря на то, что он практически потерял сознание.

В голове метался тихий шум, из которого, словно из пурги, проступал размытый образ… Силуэт, который навязчиво шептал. Жутко. Предостерегающе.

Но, уже через секунду, всё исчезло.

Миг, протянувшийся как целая вечность, наконец-то оборвался, как подбитая птица, пикирующая вниз.

Грудь наполнилась воздухом, возвращая жизнь в обескровленное тело. Взгляд прояснился, будто лицо стрелка окатило ледяной водой. Небеса по-прежнему затягивала мрачная пелена серых туч. Хотя, солнечный круг прорезался куда более настойчиво, чем минуту назад.

Кальмид только сейчас понял, что лежит на спине и, тут же вскочил, нервно оглядываясь по сторонам.

Вся крепость, словно вымерла от чумы. Солдаты лежали без разборчиво. Кое где вообще образовалась свалка, как если вояк скинули в одну кучу.

— Ох! — зашевелился стражник, отрывая обессилившее тело с пола — Что, это было? Даже моя тёща не оставляла такого незабываемого эффекта, после встречи с её сковородой.

— Боюсь, это было куда хуже, чем сковородка — почесав затылок, проронил лучник.

Пульсирующая боль не желала униматься. Когда «вольник» хрустнул шеей, нерв защемило так, что Кальмид чуть не ретировался обратно на пол.

— С-с… М-м! — сдержал он не вырвавшееся ругательство — С такими темпами, я откинусь очень скоро… Даже не успею отрапортовать капитану.

Охотник горько хихикнул, после чего, получил умеренной силы тычок в бок.

— Давай без этой херни! — посуровел воин, стянув дружелюбную маску с лица — Знаю, на войне всякое бывает… Но, это не значит, что нужно вести себя, как унылое дерьмо! У тебя есть семья и, тебе есть куда вернуться! Поэтому, подбери сопли!

— Да не кипятись ты! — поспешил заверить лучник, видя то, как шутка вышла из-под контроля — Со мной всё нормально! Я просто шутил!

— Да? — с сомнением вопросил шрамированный товарищ, коса, поглядывая — Ну, тогда ладно… Лучше пойдём вниз! Если капитан не соврал, сегодня нам привезут немного браги и мяса, переданные союзниками. За наши заслуги!

Кальмид мягко выдохнул. Он устремил свой взор на север, к тянущимся на многие мили, лесам. Пики древних деревьев представлялись падающими на строительные леса, оскоблёнными, обрубленными стволами, постепенно переделывающиеся в осадные машины и осадные башни врага.

Егерь представлял, как эти чащобы сгорят в огне. Как великое множество зверей, будет забито на мясо или уничтожено просто так. Которые никогда больше не восстановят свою популяцию. И подобные зверства, не были новы для лучника. Везде находились люди, что забивали беззащитных зверей, без особой причины… Для забавы.

— Хорошее мясо, говоришь? — повторно спросил охотник Звучит не плохо… Я уже привык к оленине и лесным птицам за все годы… Не, не подумай, я не зажрался! Просто интересно, чем нас удивит следующий, эльфийский конвой.

— Мне тоже любопытно! — подхватил друг, доставая трубку.

Глава 11 Призраки прошлого

1

Своды поместья нависали, подобно огромному крылу чудо-птицы. Огни камина плясали в неудержимом, стихийном танце. Со стороны, Рейнер проводил параллель с наблюдаемой картиной. Образ безумного монарха, что вместе с жирными, лояльными ему лордами, скачут на костях врагов и погибших союзников.

От чего-то, мечнику сделалось дурно. Не то от потрескивающих поленьев, похожих на молящие о милости голоса, не то от осознания о скором возвращении в Цитадель… Магистр созывает всех волков в логово… А, это не был добрым знамением.

— «Враги всё ближе» — думал черноволосый мечник, рассматривая винный кубок в руке.

Молодой наставник располагался в роскошном кресле, расположившееся во второй гостиной комнате не менее роскошного особняка, лояльного ордену лорда. Помимо изысканного камина, в помещении находился маленький стол, с двумя кубками и кувшином, полного вина. Подле стен, молча стояло два дивана и пара комодов. На стенах, как и в любом другом доме аристократа, висели экземпляры изобразительного искусства и кузнечного ремесла. На потолке, висел огромный, витиеватый, словно огромная снежинка, светильник.

— «Когда союзник сумеет прибыть сюда?» — вопросил воитель у пустоты — «Кольцо замыкается. А, этих членистоногих сволочей становится только больше».

Мечник набрал полную грудь воздуха и в безуспешной попытке противостояния со своей спиной, Рейнер откинулся на мягкую спинку. Глаза, вновь упёрлись в тёсанные, покрытые смолой балки, больше походившие на клетку.

У наставника сжалось сердце. Кровь в большом количестве стекалась к голове, пробуждая ноющую боль.

Перед глазами всплыли неприятные образы из пережитого, сегодняшнего кошмара. Словно паучьи лапы стремительно приближались к уставшему телу, грозясь схватить и утащить обратно, в чёрный лес.

Рейнер запрокинул голову и выпустил задержавшийся в груди воздух.

— «Лес… холмы… дом» — думал воин — «Как давно это было? Ручаюсь, уже не осталось никого, кто мог бы вспомнить те события… А, может один и отыщется».

В коридоре доносились едва уловимые шаги тяжёлых сапог, со стальной подошвой. Воитель без труда определил. Снаружи, был один человек.

Через считанные секунды, дверь в зал тихо скрипнула. В комнату вошла высокая фигура, в чёрном доспехе, как смоль, волосами и пронзительным, ледяным взглядом.

Конрад умостился в соседнем кресле и какое-то время не решался начать разговор.

— Сегодня ночью выступаем? — проронил юный лидер, не дожидаясь, когда Клинок скажет своё слово.

— Так и есть — согласился тот, без явного энтузиазма — Дела в столице налаживаются. Совет лордов претерпел хорошую чистку… Эдвард справится с остальными аспектами… Лагеря повстанцев уничтожены… Но, новости с восточной границ, приходят не самые радужные.

С каждой секундой голос телохранителя Магистра становился всё ниже. Рейнер уже мысленно приготовился услышать демонический тон, который изредка прорезался в речи Конрада. Но, в этот раз, этого не произошло.

— Мастер готовит крепость к обороне. Его озабоченность можно понять. Враг стягивает всё больше солдат.

— Как ты сам думаешь… осада произойдёт? Или это окажется новым, отвлекающим манёвром?

Его собственный голос не особо хотел принимать прежней интонации. Напротив. Он потакал голосу вышестоящего в иерархии Цитадели.

Без сомнения, сказанное удивило Клинка, но он не стал разводить касательную этого, полемику.

— Хм… Я сильно сомневаюсь, что они могут позволить себе подобные операции, не имеющие под собой дальнейшие, долгоиграющие перспективы… У Лун-Дарка не так много ресурсов… да и шаманы не смогут постоянно держать ситуацию под контролем… Пусть они и готовят нам очередной сюрприз.

Конрад обвёл глазами арку камина, выглядевшая, словно нерукотворное нечто. Невольно, оно воспринималось как иллюзия, так как выглядела, она, будто огромное бревно, выгнули дугой и покрыли разнообразной резьбой.

— Этот друид… Он, вполне возможно, вскоре закончит ритуал… Не я, никто-либо из ордена, или тем более из столицы, не хотят знать, что именно делают некроманты на юге… Вернее, что из этого выйдет.

— Гнилью несёт так, что глаза слезятся — сказал Рейнер — Последние мутанты оказали несвойственное сопротивление… Будто предатель находится неподалёку… Радует одно. На северной оконечности Нурзага, мы не нашли ни одного чернокнижника.

— Радует — кисло согласился телохранитель — Казалось, что я видел всё… Хех… Я чуть не лишился головы два дня назад… Смешно, а?

— Не очень — искренно ответил лидер — Выверть-переросток, выкинула нас с Абелардом в канаву… Остальных, она чуть не раздавила… А, тебе, практически отрубили голову… Такой себе анекдот.

Телохранитель тихо усмехнулся. Рейнер сильно удивился этой реакции. На его памяти, такая эмоция, как смех, не совмещалась с человеком по имени Конрад. Если случилось что-то настолько невообразимое, значит где-то, по меньшей мере, должен упасть метеорит.

— Так, что ж… рыдать по этому поводу? — улыбнулся воин — А, сам-то, как себя чувствуешь?

— Сойдёт — сдержанно ответил Рейнер — Ничего нового не случилось… Да и чему случиться?

Молодой воитель взглянул в глаза союзника. К удивлению, наставник уже не видел тёплой ухмылки друга. Вместо неё, ныне вырисовывалось суровое, словно лицо берсерка перед атакой, изваяние. Глаза Конрада, были холодны, как лёд и нацелились в самую душу.

Рейнер отвёл взгляд, не в силах выдержать эту непосильную ношу. Он испытал жесточайшее разочарование и ментальную боль. Как будто, он вновь уронил огромную балку себе на спину, тренируясь на арене Цитадели… Это, было ужасно.

— Сам прекрасно знаешь, «чему» — беспристрастно уточнил телохранитель, не сводя взгляда с Рейнера — Ты же избавился от проблемы, насколько мне известно? Так какого чёрта, ты чуть не выплюнул собственные лёгкие?!

Каждое слово, било невидимым клинком в самую цель. Стремительнее любого, встреченного ранее оружия. От того, воителю, было ещё отвратнее… Старые, зарубцевавшиеся шрамы, разверзлись уродливыми, гниющими дырами. А, в холодных, как лёд, глазах, замаячила угроза.

Рейнер слегка вздрогнул, грозясь сжаться до минимальных размеров, сбежать, капитулировать в словесной дуэли и забиться в самый дальний угол. Лишь бы закрыть эту тему.

— Больше не повторится — сдержанно проронил воин, не прекращая попыток, быстрее закончить разговор — Кажется, перетёртые цветы бирма не смогли полностью ликвидировать дефекты… Нужно воспользоваться припаркой из рамми…

— Надо — гаркнул телохранитель — А, ещё надо меньше шататься возле леса Курфместа! Мало было, последнего раза, когда тебя почти распяли на дубе? Скорее бы закончилась война, чтобы мы завершили «весеннюю уборку». И твоя проблема, только больше подтверждает мои предположения.

Молодой мастер молча согласился. Ему ещё не удалось избавиться от пресловутых образов странных тварей, кружащих вокруг него, на манер конных лучников, южных кочевников.

Твари издавали звуки ломающихся костей. Они бежали за удирающими, неофитом, забредшего в лес, со своей группой. Существа перекатывались через поваленные стволы мёртвых деревьев. Остекленевшие глаза вросли в череп, из-за чего, монстр поворачивал голову, чтобы осмотреться, словно сова.

Треск в ушах, становился всё громче. Громкая поступь позади, неумолимо приближалась. Ещё миг, и мир перед юным учеником, померкнет навсегда. Уходя в загробный мир, под аккомпанемент ломающихся, но, уже собственных костей.

— Когда всё закончится, я отправлю тебя мастеру Аббату. Возможно, он сумеет помочь. По крайне мере, с одним человеком, что сидит в подземной темнице, он сумел совладать… ты и сам знаешь, о ком я.

— Знаю. Хоть бы и мне потом не пришлось провести остаток жизни в той же клетке, после лечения капеллана.

Воин горько усмехнулся, удивившись тому, что он ещё способен выдавать хоть какие-то эмоции, кроме страха. Он наконец-то освободился из ментального заточения, насланного чужеродной ипостасью. Больше похожей на демоническую.

— Будем рассчитывать, что не придётся — холодно подметил Конрад — Будет крайне отвратно, если всё происходящее, является частью какой-то операции… Это так похоже, на нашего врага. Он настолько хорошо заигрался с запретной магией, что научился использовать её себе во благо… Как бы этот долбаный друид, не подчинил себе, ещё и западный лес.

— Так… может, нам лучше выделить пару групп, и зачистить Курфмест? — предложил молодой наставник — Совет понимает, какая опасность исходит от туда. Вероятнее, они согласятся выделить людей.

— Очень сомневаюсь.

Телохранитель подбросил несколько поленьев в камин, который уже начинал постепенно затухать. Из-за чего, освещение комнаты заметно потупилось.

— Айрис явилась прошлой ночью. Сообщила о ситуации в нашем регионе. У восточной дороги оживились отряды противника. «Троица» патрулирует подножие практически каждый день. Несколько умертвий, смогли подняться на срединную дорогу, где и были, уничтожены. Корабли эльфов, отступили на восток к Кан-ист-Элиону. Флотилия Лун-Дарка воспользовалась моментом и высадила несколько крупных отрядов на границе леса Риардон.

Черноволосый воин мягко приземлился на кресло, не переставая наблюдать за разгорающимися поленьями. Словно оттуда выскочит ещё какая-нибудь, странная тварь, чтобы впиться в шею воителю.

— Все солдаты пригодятся для обороны Цитадели. У нас в лучшем случае, две с половиной сотни, большая часть из которых, «щенки». Да и насколько я помню, несколько групп, сейчас находятся за территорией Драги. Интересно, когда вернутся Ронферд и Каим. Без них, будет тяжело держать оборону.

— Что, верно, то верно — сказал Рейнер, поднявшись с насиженного места — Успеем ли мы вовремя добраться до дома, как думаешь?

— Успеем — телохранитель встретился с собеседником холодным взглядом — Не имеем право, не успеть.

По внешнему виду этого древнего воина, никак не складывалось впечатление о том, что он взаправду имел немало прожитых лет за спиной. Это был мужчина средних лет, бледный, как мраморная стена, не имевшая никаких, свойственных человеку чувств. Тёмные глаза, походили на маленькие, мутные бусинки, в которых не представлялось возможным рассмотреть хоть что-то, кроме холодной решимости, открутить голову любому из окружавших его людей. Под бронёй пластинчатого доспеха. Скрывались объёмные, стальные мышцы, перетянутые узловатыми венами, словно верёвкой.

Но, не взирая на все эти жуткие детали, молодой воин знал, что этот человек, был настоящей цитаделью доброты и преданности.

Он был предан ордену и его идеалам, даже больше, чем патриарх Эрона, Божественному Закону. В отличие от последнего, телохранитель главы крепости, по-настоящему верил в возложенную на него миссию.

Несколько раз деревенский паренёк, учился у него фехтованию и изучению законов Ордена Мечников. В редкие моменты, Конрад позволял себе слабость. Он давал напутствия и дружеские советы, временному ученику, каким являлся Рейнер. Клинок в целом, был не самым социальным воителем Волчьей Цитадели, но иногда, он давал волю подобным проявлениям.

Это же случилось и сейчас.

Конрад хлопнул Рейнера по плечу, от чего тот, почти потерял равновесие и едва не свалился на спину. Взгляд прояснился пуще прежнего, сбросив с себя остатки изорванной ткани ужаса.

— Мы должны, беречь наших собратьев — улыбнулся телохранитель — Нужно, прервать твои панические атаки на корню, пока они не свели тебя в могилу. Если повезёт, явиться до начала бойни, сразу же отошлю тебя капеллану… Для пущей перестраховки. Раз уж врачеватели, не смогли справиться в своё время.

— Я понимаю… Сам думал явиться ему на ковёр, сразу по прибытию. То и самому кажется, что после следующего припадка, просто сдохну.

Конрад тихо рассмеялся, словно боялся спугнуть дремавших в соседней комнате, мечников. Скорее всего, именно потому, как молодые волки не спали уже пару суток.

— Ладно… Иди, отдохни. А, то будешь выглядеть, как стухшие потроха лимба и, тогда точно скопытишься, на полпути.

— Как в тот день, перед поединком? — улыбнувшись, проронил лидер — До сих пор кажется, что бежать через горы, было излишним решением.

— Да, конечно! — помотал головой Клинок — Тогда, ты бы точно проиграл Кхару. После поражения, бегать тебе по горами и тренироваться в лесах, ещё долгие годы! В, так, ты, хорошо прочувствовал весь спектр ощущений от моих тренировок. До тех самых пор, пока твои навыки не сравнились бы с моими.

Улыбка сползла с лица Рейнера, точно снег с накренившейся крыши дома. Конрад снова усмехнулся, медленно обступая товарища и удаляясь в коридор. Молодой учитель испытал чувство дежавю.

Лидер шлёпнулся в кресло. По мышцам прокатилась лёгкая судорога, а по виску скатилась капля холодного пота. Предсмертный треск поленьев, отозвался ментальной болью в голове. Мечника охватило непреодолимое желание развернуться и выхватить оружие, стоявшее поблизости.

Треск. Одно полено ломается на множество угольков и погребается под массой других, более массивных фрагментов этого горящего домика.

Треск. На сей раз, ещё ближе, чем мгновение назад. Ещё миг и бледная тварь накинется на воина из-за спины и свернёт тому шею.

Треск. Треск.

— Дерьмо! — Рейнер стиснул зубы так, что проступила струйка крови — Что, мне нужно ещё потерять, чтобы снова ощутить себя живым?!

Гнетущая атмосфера стягивалась, словно загнанная змея, стараясь, стать маленьким колечком и окончательно задушить слабого мышонка.

Комната в глазах воителя зашаталась, точно столетняя халупа от накатывающих порывов бури. Солдат, был готов свалиться в бессилии и кануть в темноту. Оставив всякую надежду, остаться в сознании. Безопасности.

Звуки камина преумножили в своей громкости и жуткой навязчивости, будто они, были живыми. Уши Рейнера заложило. Треск становился всё громче и страшнее. Вскоре, послышались жуткие хрипы, какие издаёт умирающий человек.

Жар огня сменился холодным, замогильным дуновением, по причине которого, мечник практически перестал ощущать собственную спину. Руки и ноги цепенели, не имея никакой защиты от могучей, магической, морозной волны.

— «Рейнер!» — прошипел женский голос из темноты.

Хищные зрачки расширились. Лёгкие вжались в рёбра, не давая воздуху пространства. Сердце неистово забилось, заглушая скрежет, треск и хрип. Острые клыки застучали в глухом ритме, не считая нужным остановиться.

— Рейнер, мальчик мой! — шептала невидимая собеседница всё настойчивее — Неужели, ты забыл меня? Забыл моё гостеприимство? Мою заботу? Какая печаль… Я разочарована в тебе.

Неизвестный треск приблизился в самый притык. Мечник слышал его из-за своей спины. Что принудило тело человека, покрыться крупной, не менее холодной россыпью, чем внезапно появившийся ветер.

— Нет! — с колоссальным трудом, челюсти разжались, а онемевший язык отвалился от верхней нёбы — Проваливай в свою дыру, откуда выползла! Оставь меня! Уйди!

Рейнер крутился по сторонам. Махал руками, отгоняя жуткие тени. Тьма становилась всё гуще. Ей, было плевать на попытки жалкого смертного, защитить себя. Дрожащие кисти, преобразовались в мощные, покрытые грубой шерстью, лапы.

Острые когти рвали и терзали замогильный воздух, в тщетной попытке дотянуться до того, кто скрывался в темноте. Смех невидимой особы усиливался с каждой секундой.

Уши начали кровоточить. Мечник ощущал металлический привкус во рту. Невидимая жидкость заполняла ротовую полость и глаза, размывая реальность окончательно.

Под неуёмный аккомпанемент призрачных завываний и ломающихся костей многочисленных тварей, воитель потерял сознание. Провалился в бездонную пропасть, не понимая, что произойдёт дальше. Воина охватило отчаяние. Он приготовилсяпринять свою судьбу. Но, случилось то, чего воин никак не мог ожидать.

Он очнулся.

Страшные звуки рассеялись в атмосфере безбрежного умиротворения. Холодный воздух. Сменился тёплым дуновением камина, находящегося за спиной. Кровь, перестала застилать взор. Она продолжала течь по венам тихим, горячим ручьём. Но, кое-что, заметно изменилось.

Когда мутная дымка рассеялась, Рейнер обнаружил себя стоящим у двери. Его когти, были покрыты белой пылью. По самые предплечья, отсутствовала защита, которая, была разорвана трансформацией. Лишь обрывки кольчуги безвольно свисали с руки.

— Сука! — прорычал лидер в бессильной злобе — Забыл про Хадамюль… Придётся чинить наручи в Цитадели.

Мечник оглянулся и узрел нелицеприятную картину.

Вся мебель в гостиной, была разбита и разбросана по всюду, точно осколки деревянной стены от встречи со снарядом, выпущенный из катапульты. Стены покрывали неглубокие борозд, оставленные когтями воина. Большая люстра качалась из стороны в сторону. Похоже, Рейнер сумел каким-то образом дотянуться до неё, вовремя припадка.

Один камин стоял неподвижно, словно белая скала, посреди океана хаоса. Не было ни одной царапины. Дрова тихо потрескивали в утробе, грозясь выстрелить раскалёнными угольками. Словно желая отстранить от себя человека, теряющего над собой контроль, в любой удобный и неудобный момент.

Мечник с ужасом созерцал это зрелище. Руки бессильно повисли, словно слёзы ивы, покачивающиеся на ветру. Звериная сущность, не успевшая вовремя высвободиться из своего логова, поспешила окончательно убраться в самую глубь своей духовной крепости. Волчьи когти и шерсть растворились, будто кожа воителя втянула эти несвойственные человеку, черты, понимая дикость и неприемлемость подобных проявлений.

— Забыл — ещё раз проронил воитель, глянув на свои руки — и как я объясню это лорду?

За дверью раздались быстрые шаги множества ног, стремительно приближающихся к маленькой гостиной. Прежде, чем молодой наставник успел что-либо предпринять, тяжёлые двери распахнулись настежь.

В образовавшемся проёме стояли озадаченные Абелард и Конрад, в полной амуниции. Они окинули комнату холодным взглядом, после чего, свели своё внимание на Рейнера.

Ощущение, что за ним наблюдали последние несколько минут пребывания в одиночестве, не прибавило лидеру большой радости. Пусть Рейнер и понимал всю серьёзность таких последствий.

Мечники довольно быстро сменили свои туники, на полюбившиеся доспехи и спустились сюда. Но, молодой наставник, ощущал присутствие ещё кого-то… Кто продолжал скрываться в коридоре.

— Парни! Извольте утвердиться! Зайти внутрь, или остаться в коридоре! Не загораживайте проход, честное слово!

Голос скрывавшегося человека, был низок и суров. Хотя, нескрываемое возмущение не звучало, как неприятное наваждение. Почему-то, воитель испытал облегчение. Словно он уже избежал предстоящую, очередную беседу, по поводу обострившейся проблемы.

Телохранители Фабрэна вошли в гостиную, оставив между собой пространство.

Через секунду, в дверной раме, выросла высокая фигура в богатом костюме, больше напоминавший доспех рыцаря. На плечах красовался роскошный, меховой плащ, скрепляемый на груди золотой заколкой, в форме львиной головы. На челе незнакомца, красовался обруч, с вправленными, тремя большими изумрудами.

Суровое, будто вырубленное изо льда, лицо с густыми усами и бородой, отражало железную решимость получить то, зачем пришёл сюда этот мужчина. Неважно, что именно представляло из себя «это, что-то».

Ухоженные, светлые волосы ниспадали на багровый плащ, подобно множеству щупалец северных варваров, что так рьяно тянулись к золотому льву.

Глубокие, зелёные глаза, устало окинули взглядом помещение и, одиноко стоящего воина. Который хотел сжаться в миниатюрную точку, лишь бы не быть объектом, досконально изучаемым. Словно являлся выбравшимся из самых глубин преисподней, монстром, из истории и баек волчьих наставников.

Рейнер немного расслабился, несмотря на ситуацию. Он узнал этого человека. Они виделись около двух недель назад, когда отряд возвращался с задания из Алимира.

Сомнений не было. Перед воителем стоял наместник Эдвард. Собственный персоной.

— Выглядит неважно, друг мой — выдохнул старший из лордов Эрона — Вроде, прошло не так много времени, а тебя, уже терзает такая хворь.

— Я вас уверяю, наместник. Никакая хворь, не сможет довести человека до подобного безумия — хмуро проронил Конрад — Жаль, что очередной приступ наступил так скоро.

— Помилуйте, телохранитель! — возмутился мужчина, глянув через плечо — Знали бы вы, как реагирует моя супруга, когда я отбываю на поле боя… Так вот это…

Лорд указал на пошарпанные стены и разбитую мебель, выдерживая театральную паузу.

— Ещё цветочки! — шёпотом довершил правитель — Большая часть слуг разбегается, словно крысы с корабля! Но, радует одно. Она никого не убила. Пока.

— Милорд! — повысил тон, молчавший Абелард, что не было свойственным последнему.

— Да. Прошу прощения за минутную слабость. Я всего лишь хотел немного разбавить эту хмурую обстановку — улыбнулся Эдвард, разведя руками — Боже правый. Какие же вы чрезмерно серьёзные! Вы с Ронфердом, часом, не родственники? Он такой-же душный временами бывает.

— Нет! — отрезали Клинки — Скажите пожалуйста, чего вы хотите от нас сейчас? Потому как обстоятельства, вынуждают нас покинуть столицу.

— Знаю.

Лорд Алимира, сделал несколько шагов и осторожно приземлился на уцелевший диван. Порванная обшивка не сильно смутила Эдварда. Больше его волновала надёжность деревянной основы, чтобы мебель, банально, не развалилась под ним, в случае лёгкой подвижности сидящего.

— Сойдёт! — улыбнулся политик — Сядьте тоже! Это неофициальная встреча, поэтому, можете расслабиться.

— Интересно, когда такие встречи, вообще были официальными? — заинтересованно вопросил Конрад у самого себя.

Мечники Полнолуния расположились на противоположном диване, чьё состояние, сильно уступало тому, на котором восседал высоко поставленный гость. Хоть, покорёженный атрибут богатого дома всё ещё оставался достаточно прочным для трёх взрослых человек, Рейнер пуще прежнего корил себя за несдержанность. По причине которой, богатое убранство комнаты, претерпело такие тяжёлые лишения.

— Дело вот в чём — холодно начал лорд, складывая пальцы в треугольник — Через четверо суток, сразу после вашего ухода на юг, из моего города пропало несколько чиновников и агентов. В том числе, пропало четверо соглядатаев из столицы. Поток информации заметно сократился.

— А, как же Раим? — спросил Абелард — На тот момент, он отбыл в Вермбург, откуда принёс новости о нашем, южном соседе.

— Неудивительно, что малочисленные галеры Олзана постоянно патрулируют южное море. Будет настоящее чудо, если султан Митхад не воспользуется ситуацией, и не захочет отомстить за прошлый разгром «Восточного Легиона».

Бледный телохранитель поднял с пола несколько фрагментов разбитой тумбы и швырнул их в камин, к остальным дровам. Глухой удар заставил обрушиться догорающую, угольную пирамиду, добавив ещё больше огня.

— Всё-равно, это больше не несёт прежней пользы. А, так, можно подольше погреть помещение.

Эдвард задержал свой, суровый взгляд на беснующихся, огненных всполохах, что накинулись на свежеподкинутую порцию топлива, словно оголодавший берсерк.

— И правда, чудо — согласился Эдвард — Я помню, как двадцать лет назад, так же хорошо полыхали корабли «Чёрного Змея». Отрадное зрелище, которое на сей раз, я предпочту избежать.

Мечники, молча кивнули. Им тоже, было хорошо знакомо чувство, когда морские сражения переходят все границы гуманности. Когда, огромные массы кораблей, разлетаются в виде обугленных кусков бортов и мачт. В виде разорванных тел моряков и разбитых орудий.

— Так, что дальше?

Наместник глянул на открытую дверь. Но, без какой-то особой озадаченности и интереса. Он хорошо знал, что им никто не помешает… Кроме спящих неофитов по соседству, в особняке, больше никого не было.

— Через день, после ужасного штурма, генерал Уорнинг де Брайс и Альфирэн, нашли тела троих из тех, кто сбежал из города. Они участвовали в штурме. Сначала, как живые солдаты, но, затем, их подняли как нежить.

— Удивлён, что они смогли уцелеть после того заклинания — сказал Абелард, наблюдая за проёмом — А, что с вождём Дарком?

Правитель магического города, выдержал небольшую паузу, словно не решаясь оглашать имеющиеся на руках факты.

— Исчез — ледяным тоном, проронил лорд — Будто и не было его. Участвовал в последней атаке, когда Архимаг принёс последнюю жертву… Ирония, а?

— Безусловно — согласился Рейнер, к тому моменту переставший замечать учинённый им бардак — Вы должны радоваться, что один из военачальников луранов, погиб.

Эдвард заманчиво усмехнулся. Зелёные глаза сфокусировались на молодом капитане отряда.

— Мне очень хочется верить в подобный исход — искренне ответил наместник — Но, эта надоедливая паранойя, вкупе с богатым, политическим и жизненным опытом, говорят мне об обратном. Больше верится в то, что оставшиеся в живых, шаманы, смогли каким-то неведомым мне образом, уберечь тело вождя.

— Так же возможно, что Дарк и вовсе выжил — вставил своё предположение Конрад — В это, верится больше.

Мужчина в богатой одежде кивнул.

— Уже вчерашним вечером, мне донесли вести с востока. Наш друг сумел выбраться из столичной крепости и отослать некоторые новости.

Эдвард сцепил руки в замок и вытянул ноги.

— Генерал Стэфорд, уже прибыл в Мурас. Он готовит последнюю атаку. Непонятно только, сколько у него будет солдат и куда они отправятся.

Выражения лиц телохранителей охладели ещё больше. Исказились в хмурой гримасе, будто перед ними, объявился упомянутый ранее вождь.

Троица мечников уже догадывалась, что дальнейший ход противника, будет ожидаемым в скором времени. И таким же непредсказуемым. Но, появление главнокомандующего в такой опасной близости к «нестабильной линии», вызывало ещё один бурный поток вопросов и непонимания.

— Может, он захочет довершить начатое дело и полностью захватить Алимир? — предположил Рейнер — Тогда, ваш внезапный визит в Ханрод, более чем оправдан. Или же вы прибыли сюда, исключительно для большей надёжности для своей персоны, Ваша Милость?

На лице наместника не дрогнул ни один мускул. Мечнику показалось, что оно окаменело ещё больше.

— Ты стал таким-же проницательным, как свой учитель — без эмоционально прокомментировал лорд — Верно одно утверждение, которое я читая в ваших глазах… Да. Я приказал оставшимся войскам отступать на север, к Алтиру. Город практически вымер из-за Мора, так, что держать оборону в этом мечте, будет целесообразным решением. Во всяком случае, получится избежать жертв среди горожан, как это получилось в моём городе… Сам же Алимир, уже непригоден к обороне. Мы только потеряем всю оставшуюся армию, если останемся на прежних позициях.

— Надо полагать, что мэр этого, большого посёлка, знает о предстоящей битве? — осведомился Конрад, с нескрываемым интересом — Этот плюгавый хер.

— Память подводить тебя! — засмеялся высокопоставленный гость, меняя эмоциональные маски на лице, словно игрок в карты — Этот человек, отбыл в Лун-Дарк, когда Брайс забрал необходимых ему советников. А, что касательно нового правителя. То, он уже оповещён.

Из коридора донёсся множественный перестук холодных капель по стеклу. Погода начинала злиться, как будто её не устраивал тот расклад дел, каковой главенствовал здесь и сейчас. Что, её не позвали на серьёзный разговор в огромном поместье, в купеческом квартале столицы. А, ведь природа, могла с лёгкостью переменить силы на доске.

Во время марша на север, могли прекратиться частые дожди, тем самым, дав возможность противнику Эрона, с минимальными для себя потерями, перебросить армию на нужные рубежи. Но, также и наоборот. Сильно навредить Лун-Дарку, окатив его шквалом небесных слёз.

— Альфирэн отреагировал крайне болезненно на то, что придётся оставить Магистрат Огня. Оставшиеся в живых, маги Круга, разделили его мнение. Они требовали от меня, оставить прежние рубежи обороны. Но, как вам уже известно, от этих самых рубежей, осталось лишь внутреннее кольцо.

— Ничего удивительного, что «Серебряный рыцарь» отреагировал подобным образом — пожал плечами Абелард — Как-никак, наследник старшей расы, которая любит оберегать и изучать магические явления. А, всеми известный Магистрат, находится над крупной Гранью. Да и наши чародеи не хотят терять столь важный объект исследований.

— Не только поэтому.

Голос наместника магического города выявлял немногочисленные нотки нарастающего раздражения, которое, лорд старательно контролировал. По внешнему виду гостя, Рейнер не мог определить тот факт, что Эдвард, был однозначно озлоблен или спокоен… Скорее всего, заинтересован… Будто пытался выяснить у могущественных союзников, одно ему известное знание.

— Источник энергии в этом месте, по-прежнему силён. Даже взрыв, спасший сердце города, не смог парализовать Узел. Как предрекал Архимаг. Стэфорд, скорее всего, сумеет найти применение данному аспекту… Ещё как найдёт… Как мне кажется, его шаманы не могут завершить приготовления ксвоему ритуалу, из-за недостатка энергии… Так что у нас ещё есть время для приготовлений… Была бы возможность, то мы бы разрушили остатки Магистрата. Но, это невозможно, из-за огромной Печати.

— Однако! — вмешался Абелард — Генерал, помимо всего прочего, возьмёт под контроль перекрёсток дорог. Исходя из этого факта, я склонен предположить, что Стэфорд, попытается обвести нас вокруг пальца. Поведя армию на восток, к нашей Цитадели. Или ударить по юго-западной «стене», тем самым отбросив своих бывших друзей. Я про Гонрэфа и Хаменлира.

— Это, настораживает не меньше — Эдвард на мгновение отвёл взгляд от разбросанных осколков — Обстановка на юге, не сказать чтобы, «стабильная». За последнее время, наши соратники оставили несколько укреплений. Враг закрепился на побережье. Вцепился, словно бешенная собака в обглоданную кость. Кольцо вокруг Вермбурга затягивается. Уже сейчас, измотанные отряды отступают к западному рву. В этой, второй линии, которой мы не надеялись воспользоваться.

— Он сильно уступает по всем параметрам первой линии — сухо проговорил Рейнер, посмотрев на разбитые деревяшки — Глубина два тилона, в два раза меньше. Баррикады, собранные на скорую руку. Волна луранов снесёт их и не заметит. А, учитывая поредевшие людские ресурсы, генералы не сумеют удержать новые позиции… Скоро, все крестьяне на юге, быстро пополнят ряды мертвецов.

Эдвард сдавленно выдохнул, закрыв лицо руками. Никто, из находившихся в комнате, не питал иллюзий по поводу разворачивающихся событий.

Эрон постепенно сдавал позиции. Казалось, что объединённая армия эльфов и людей, будет окончательно разбита и, войско Лун-Дарка, навяжет осаду столице, ещё до того, как выпадет первый снег.

Дорвинион, находился под контролем северного союзника, как и северная часть острова Кауграна. Дом Стальных Сердец и Дом Кровавых Ястребов, постепенно захватывали каждую новую пядь земли. Но, осаждать Нарв, перворожденные не спешили. Большая часть территориальной армии острова, больше не вступала в бой с эльфийскими отрядами. Наоборот. Они стягивались к столичному бастиону

— Пополнят — нехотя согласился Эдвард — Если Эльдовар не сумеет окончательно перекрыть пути снабжения для Брайса, наступление не прекратится.

— До меня дошли некоторые подробности… Дома, обходят центральный регион Дарка. Почему, они не могут просто захватить Нарв? Ведь основная масса войск врага, сейчас находится здесь?

— Это вам сообщил гонец Альфирэна? — вспомнил наместник — Произошло данное событие два дня назад, когда я отправил его к лорду Раиму, для отчёта о ваших действиях в столице. Похоже, что наш остроухий друг, захотел лично увидеться с вами и передать некоторую информацию. Я сам узнал от него, что сородичи Серебряного рыцаря, громят врага на востоке.

— Извините! — перебил юный воитель — А, что случилось с вашим личным герольдом, который был с нами?

— Бедняга получил серьёзные ранения, когда ехал в Вар за подкреплениями. Клятые лураны устроили засаду в лесу Тэрис… Настолько дерзко они стали действовать, да так, что маленькими отрядами пробираются в тыл нашей обороны! Случилось столкновение аккурат перед штурмом Алимира.

Лорд печально помотал головой. Ему. Было жаль своего слугу, который верой и правдой служил ему сорок лет. По лицу гостя, мечники предположили то, что жизнь герольда, до сих пор находится под большим вопросом.

— Вот, примерно в тот же день, воитель Дома Серебряной Роз, предложил взять на службу своего посла. На время. Меня беспокоит в этой истории, вот ещё какой момент… Сородичи Альфирэна с явной неохотой поделились своими успехами по наступлению.

Речь наместника с неохотой долетала до коридора и утопала в полутёмной пустоте, заглушаемая не унимающейся, барабанной дробью дождя.

— Может. Эльдовар и его Дом, находятся в хороших отношениях с Розой. А, находящиеся рядом сородичи из Яростных Волн и Стальных Сердец, всячески пытались, сначала переубедить командующего, не отсылать известия. А, затем, и вовсе пытались перехватить нашего гонца… Мне кажется, что эти длинноухие сукины дети не побрезговали бы замарать свои руки кровью собратьев.

— Внутри меня, будет теплиться надежда, что ваши догадки, так и останутся простыми догадками — с теплотой произнёс Абелард — Мы не понаслышке знаем, какими интриганами, могут быть наши союзники. Вероятно, они не будут учинять восстание в собственных рядах, посреди войны. Так как их армия, находится на чужой территории, в окружении врагов. А, вот развернувшаяся ситуация в Вианне, тоже не назовёшь простой и однозначной.

— Наши друзья из Алкарэнвера, сообщили о нарастающих волнениях в городах — вклинился Конрад — По словам Волчицы, одна ладья лучников, причалила в нашу гавань. За последние пару лет, они наконец-то пришли, но к сожалению не за тем, чего мы ожидали. Большая часть рейнджеров, вместе с основной армией в Каугране. Но, действуют в отрыве от неё.

— Хорошо, что бравые стражи леса, также вписались за нас в этой битве. Жаль, что они не способны полностью разгромить резервную армию. Сколько именно солдат в ней состоит, неизвестно. Известно то, что она скоро явится сюда.

— Волнует вас не она.

Ледяной тон Конрада заставил лидера оглянуться, словно это был невербальный сигнал приготовиться к нападению врага.

— Волнует нездоровое соперничество, между высшей аристократии эльфов. Соперничество, что вопреки словам моего брата, может перерасти в открытую вражду. Не беря во внимание, сказанные мной ранее, слова.

Лорд опустил глаза, уставившись в пол, собиравшихся в единый, замысловатый узор. Больше похожий на свалку во время жаркого боя, когда грозная толпа врезается в стройные ряды пехоты, образуя хаос.

_ Сплошные противоречия, помешанные с незначительной достоверностью — Буркнул Эдвард, после раздумья — А, ведь, торговля всегда являлась той-самой мерой, благодаря которой Эрон и Анкана процветали лучше провинций Люн Вая. А, теперь, из-за сфер влияния, вся аристократия эринов анкиров, увязла в бесконечной борьбе. Готовы вцепиться друг другу в глотки, лишь бы оторвать кусок пожирнее. Такую ситуацию, как бы мы того не хотели. Но наблюдаем, как здесь, так и на севере.

— Пусть соглашения подобного рода никогда не были объектами обсуждений в нашем кругу и, между Мечниками Полнолуния и Лучниками Листа, я немного разобрался в ситуации, которая происходила восемь лет назад. Когда шла первая война с Дарком, наши друзья не упускали возможность вступить друг с другом в противостояние, за морские пути. Где-то, даже произошла битва. Вроде, схлестнулись Дом Яростных Волн и Кровавых Ястребов.

— Вот и выходит, что их негласная вражда продолжается и сейчас — подытожил лорд — Единственное, что остаётся нам, так это продолжать делать свою работу и наблюдать за всем, что происходит вокруг.

Наместник поднялся с насиженного места и осторожно приблизился к тёплому камину. Протянув руки к вздымающимся языкам пламени, Эдвард застыл, словно уйдя в собственные мысли окончательно.

— Кто-то из вас, должен отправиться на юг, в окрестности Вермбурга. Дабы вести наблюдения и в случае непредвидимых обстоятельств, принимать соответствующие меры по урегулированию последних. Я склонен предположить, что южный сосед воспользуется войной и сам вступит в бой. Также, есть предположение по поводу остальных пропавших агентов. Скорее всего, они пересекли южное море и ныне, скрываются в империи.

Наместник выдержал тревожную паузу, параллельно прислушиваясь к шуму дождя и тихому поскрипыванию досок и балок. Огонь в очаге, по-прежнему боролся за жизнь, будучи практически лишившимся любимого яства.

— В общем и целом, ничего нового для вас!

Лорд сделал полуоборот и грустно улыбнулся, сверяя печальным взглядом союзников, больше походивших на холодные, без эмоциональные изваяния.

— Как мне думается, кто-то из перебежчиков, ещё может находиться здесь. И говорю я, не только о некогда преданных мне людях, которые готовы открыть ворота и пустить врага внутрь.

— Как это произошло во время войны с Олзаном двадцать лет назад — сухо подметил Абелард — Западный Легион Олзана, практически занял город Вар без боя… Мы вовремя подсуетились. Иначе, мы бы сейчас, уже не разговаривали.

Конрад встал с дивана и прошёлся по комнате, описывая дугу.

Глупым, было предположение, будто появившийся союзник, соблаговолит поделиться новостями, после чего, грациозно поклонится и удалится, словно после визита в Королевский Дворец.

Телохранители понимали, что растягивать свои силы, крайне неразумно и в какой-то мере, недопустимо. В разговоре о «последнем прорыве на север», мечники уловили тонкую нить, что пронизывала всю суть этого разговора. Даже, когда они увидели на пороге лорда магического города, Клинки догадывались, что кому-то из их числа, придётся уехать.

Все предполагаемые направления удара противника, хоть и были логичными, но они так же могли быть не больше, чем дезинформация. Абелард, Конрад и Рейнер, к самой плохой версии.

Стэфорд, никогда не оставляет врага в тылу. Он предпринимает попытку захватить Волчью Цитадели. Слишком большую угрозу она представляет для армии луранов. Воители без труда будут совершать постоянные вылазки и рейды, которые прекратят поток оружия, фуража и прочих припасов.

Хоть на стороне мятежного генерала и была противная некромантия, считающаяся непобедимой, она имела ряд уязвимых аспектов, как последователи Лича, старались всеми силами парировать. В первую очередь, требовались колоссальные затраты энергии, чтобы поднять мертвеца из могилы и в дальнейшем поддерживать его разлагающееся тело. Таковые пополнения, тоже являлись своеобразным камнем преткновения. Ведь, сделать это, можно в специальных алтарях, или же благодаря ритуалу по вычерпыванию жизненной силы из объектов.

Последний рубеж оборон, это Магистр и его Клинки, каждый из которых, стоит десятка опытных наставников. В определённой мере, этот стальной кулак ордена, способен противостоять небольшой армии.

Но, даже, они не были всемогущи. Они смертны. Они истекут кровью, если проткнуть мечом сердце, или отрубить голову.

— Я пойду! — резко отчеканил бледный воитель — Я отправлюсь на юг! А, Абелард и Рейнер, вместе с остальными, пусть возвращаются домой. Крепость нуждается в грядущей обороне.

Эдвард повернулся лицом к мечникам, отбрасывая огромную, жуткую тень. Взгляд суровых глаз сфокусировался на телохранителе. Конрад в свою очередь, принял безмолвный вызов, словно бы это была дуэль.

Кто первый отведёт взгляд.

— Должен возразить!

Рейнер быстро поднялся с места. Его голос прозвучал, словно гром среди ясного неба. Он вклинился бесцеремонно, будто герольд, ворвавшийся в зал, с целью огласить о приезде досточтимой персоны, и его свиты.

Клинки и наместник с непониманием уставились на молодого наставника. Они не ожидали подобной реакции, когда все уже условились. В добавок ко всему, младшие члены Ордена, не часто решались противиться воле сильнейших бойцов.

— Я соглашусь с версией Абеларда. Враг, может нанести удар по нам. И мы, не можем позволить себе роскошь, разбрасывать сильнейших воинов ордена по королевству.

— Так, что ты хочешь предложить? — спросил лорд, ощущая терпкий привкус стали во рту — Как нам поступить? Не посылать же ваших щенков?

Губернатор Алимира кивнул на стену, за которой, отдыхали самые сильные ученики.

Рейнер вышел в середину гостиной и стал напротив, терпеливо ожидающего союзника.

— Я сам поеду в Вермбург! — ответил мечник, бесстрастно и уверенно — Я не больше, чем очередная, разменная фигура на доске. Если мои старания поспособствуют победе над Стэфордом, то я, с удовольствие рискну.

Клинки слушали и наблюдали данную сцену с нарастающей внутри злостью и непониманием. Рейнер краем глаза заметил, как изменился лик Конрада. Он сверял молодого лидера, леденящим душу взглядом хищника, потерявшего рассудок.

В глубине у молодого воителя, сжались кольца кишок. Зубы хотели стучать друг о друга, словно от трескучего мороза. Нервы натянулись, подобно струне, готовясь лопнуть в любой миг.

Вновь дал о себе знать, затаившийся ужас. Пусть лидер и молился на скорое умиротворение, он предпочёл бы и дальше страдать от очередного приступа, чем будет выдерживать это страшное давление, со стороны сильнейших братьев.

— Что ты несёшь? — сдерживая ярость, прорычал Конрад.

Воитель сделал шаг навстречу.

— Это приказ, воитель!

Невидимая рука решимости задушила обострившуюся неуверенность, заставив последнюю отступить в своём бессилии. Лицо капитана встретилось с каменным ликом боевого брата.

— Вы, нужны Магистру! Вы, должны защитить молодняк! От меня, будет немного толку… Я обязательно выживу, так как задание не подразумевает открытое столкновение, без явной причины… Хоть обострившаяся проблем, может помешать сражаться в полную силу, я считаю, что смогу выполнить данное поручение.

— Рейнер…

Абелард тяжело поднялся на ноги и подошёл вплотную к временному лидеру, положив руки на плечо.

— Тебе, необходимо вернуться в крепость… Антия и Аббат, найдут способ вылечить тебя.

— Ты сам понимаешь, если применишь звериный облик на длительный срок, можешь погибнуть.

Черноволосый воин сорвал с лица ледяную гримасу ненависти и спокойно продолжил:

— Конечно, сейчас не время для сантиментов, но и не для крайне радикальных мер… Нужно беречь каждого бойца.

— Пусть трое щенков уступают по многим параметрам твоим способностям, мы не можем отправить на миссию их — продолжил воин с тёмными волосами — Подумай лучше. Живёшь лишь раз.

Рейнер сглотнул ком, не давший ему спокойно дышать. Атмосфера, была близка к тому, чтобы просто раздавить воина. Оставить его бренное тело гнить в апартаментах, которые мечник случайно разрушил практически полностью.

Сердце колотилось, настойчиво просясь наружу. Только железная выдержка идеально маскировала все эмоции воителя. Однако, ему казалось, что старшие сородичи, видели его насквозь.

Как же молодой наставник хотел оказаться на ледяных пиках Олонэс, в темнице Цитадели, в сердце самой тёмной чащи. Хоть где-нибудь, лишь бы убраться из богатого поместья.

Сородичи по-прежнему смотрели на него, но в их глазах, уже не было разгорающейся злости, или же, так просто могло показаться. Телохранители умели прятать свои эмоции гораздо более умело, если того требовала ситуация.

Стоявший около камин Эдвард, со свойственным хладнокровием, продолжал наблюдать. Он, словно чувствовал. Ему не стоит вмешиваться в этот разговор.

— Я осознаю риски — понимающе, проронил Рейнер, скрывая эмоциональную червоточину — Но, я принял окончательное решение.

Звук стал сильнее отражаться в комнате. Гроза усиливалась параллельно. Как живое, стихийное нечто.

— Буду стараться избегать сражений. А, если не удастся, просто воспользуюсь припарками. У меня, осталось несколько ампул… Я понимаю ваше волнение и прошу простить меня за то, что обхожу его стороной.

Рейнер удивился подобному отпору. Он больше верил в версию, когда старшие воители обрушат на него могучий шквал, перед которым, временный лидер отряда, не сможет устоять. И в конечном счёте, отступит в тень. Оставит свои убеждения, уйдёт ни с чем.

— Через пять дней, тебе не помогут, даже припарки — грозно напомнил Конрад — Финальная фаза луны, не оставит тебе никаких шансов. Ипостась зверя, будет вырываться только сильнее, пока не разорвёт тебя изнутри… Знаешь ведь, как это опасно.

— Знаю — с грустью согласился воин — Но, такое решение принесёт больше пользы… Я не передумаю… Идите домой… Если возникнут серьёзные проблемы, я отправлю письмо лорду, или своими силами вернусь в Цитадель.

— В этом нет проблемы?

Возникший, довольный возглас наместника, знатно переменил напряжённую обстановку. Эдвард, словно ждал этого момента, всю свою жизнь.

— В южных городах, есть несколько интересных личностей, которые присмотрят за тобой. В Вермбурге, живёт старый подёнщик. Его зовут Грэг. Неприметная конторка, находится в Блошином переулке у западной стены… Скажешь ему, что тебя послал король Рихерд Первый. Он предоставит сведения, что уже имеются у него… Но…

Правитель магической крепости наклонился, подбирая новые осколки мебели, чтобы закинуть их в чрево камина.

— Не питай особых надежд, что сейчас ты услышишь, что-то новое — дополнил лорд — Старик в лучшем случае, выходит раз в неделю, да и сеть агентов, значительно сократилась после начала войны… Кто-то погиб, кто-то отправился на передовую… В общем, как всегда.

Рейнер, уже, было хотел возрадоваться миновавшей буре, но он до сей поры не переставал ощущать холодные и осуждающие взгляды сородичей. Они не хотели признавать свою капитуляцию и, были готовы продолжить словесную баталию.

Мечник почувствовал, как его мышцы начали сокращаться сами по себе.

Конрад потёр помутневшие глаза, исторгая из себя сдавленный рык. Похоже, что один из сильнейших воинов, пытался смириться с фактом, когда с его мнением решили не считаться.

Абелард, лишь разочарованно вздохнул.

— Значит так — констатировал телохранитель — Коль таков приказ, мы не имеем право противиться ему. Во славу Ночи!

— Во славу ночи! — подхватили Рейнер и Абелард.

— Ты не имеешь право умирать!

Злоба в глазах воителя пронзила сердце лидера, не позволяя тому роскошь расслабиться и, спокойно выдохнуть.

— Пресекая возложенные полномочия, я отдаю приказ, как один из старших братьев! Вернуться в крепость в целости и сохранности! А, после…

Конрад перехватил взгляд лорда.

— Мы вышлем новый отряд… При условии, если к тому моменту, будет, что защищать.

Губернатор Алимира громко рассмеялся, от чего нависший полумрак, немного рассеялся, позволив молодому наставнику перевести дух.

— Вы достаточно хорошо постарались здесь. Разумеется, в столице ещё есть незначительные проблемы, но их, я всецело возьму на себя.

Бургомистр отставил левую ногу и согнулся в грациозном поклоне. Богатый обруч, слегка покачнулся и практически свалился на пол. Эдвард вовремя ухватил его и поправил.

— Идите и отдохните, пока ночь ещё не закончилась. А, я тем временем позову слуг из другого корпуса… здесь довольно грязно. Необходимо привести всё в божеский вид.

Глава 12 Демон в волчьей шкуре

1

Тусклый свет подземелий освещал высокие своды, вырезанные в монолитной породе.

Тяжёлые шаги, издаваемые коваными сапогами Магистра, походили на похоронный марш. На чьём фоне, поступь мягкой подошвы капеллана легко терялась, словно крик заплутавшего в лесу, человека.

— Я буду проклинать этот день ещё долго. Даже, если сдохну под этими стенами, всё равно буду проклинать.

Тон Фабрэна не уступал его эмоциональной составляющей, которая никогда не пересекала границы дозволенного. Мастер Аббат разделял оглашённое мнение, но и сам хорошо понимал, что иначе, поступить не получится.

— Такова воля Создателя — томно изъявил древний воин-жрец — Пути Его, неисповедимы. Если подобные мысли посещают наш разум, то мы обязаны отнестись к ним с должным вниманием и терпением… Даже то, зачем мы спустились на самый нижний ярус нашей темницы.

Магистр не соблаговолил, даже обернуться. Лидер ордена, был настроен серьёзно, хоть ему до жути не хотелось приближаться к огромному залу в конце этого туннеля.

Фабрэн продолжал взвешивать возможные варианты, в надежде отыскать самый подходящий. Тот, что избавит его от нынешнего бремени.

Малочисленные магические факела, расставленные через равные промежутки, почти закончились. Впереди, зоркие глаза магистра, уже видели массивные врата в два человеческих роста.

2

Тяжёлые крылья, окованные стальными пластинами и исписанные рунами, распахнулись сами собой, стоило капеллану произнести один из своих заговоров.

В лица врезался белый, лунный свет, изливавшийся из высокого потолка, в котором, была вырезана небольшая шахта.

Огромный, каменный купол, пустовал. Только в самом центре этой массивной клетки, прикованный тяжёлыми цепями, стоял на коленях одинокий пленник. Его могучую фигуру освещал столб серебряного света, падающего ему на голову, словно капли дождя.

Магистр и капеллан осторожно приблизились к центру залы. Их озарённые фигуры отбрасывали длинные, бесформенные тени, в то время, как заключённый откидывал размытое пятно. Будто, кто-то пролил большое количество чернил.

— Ну, здравствуй — с явной неохотой, поприветствовал лидер Цитадели.

Жилистая гора мяса выровняла согнутую спину и подняла бритую голову.

Белые, мёртвые глаза на мгновение прояснились. В них, снова вернулась жизнь. Огромный воин поднялся на ноги. Зазвенели цепи.

Аббат стоял позади господина, пристально наблюдая за движениями пленного. Будто скованный человек, был способен как-то навредить самому могучему воину Полнолуния.

— Интересно — искалеченный голос воина, отражался от стен купола — Сам Фабрэн Чёрный Меч, спустился в эту пропасть, чтобы увидеться со мной… Я польщён.

Громила покосился на капеллана, чьи габариты, мало чем уступали ему.

— Где же мои манеры? И вам добрый день, мастер Фабрэн! И что же вас привело сюда? Я отбываю своё наказание и никого не лишаю жизни. Как это случилось два года назад…

— Ты знаешь, почему с тобой так поступили!

Магистр прервал речь бывшего бойца братства, в крайне грубой степени.

— Ты, Непрощённый! — отчеканил лидер, не отрывая взгляда с двух белых точек в голом черепе — Поддался влиянию врага и унёс в могилу нескольких наставников и три десятка неофитов! И нет такого наказания, что сможет смыть подобное клятвопреступление! Ты, тварь безродная — Непрощённый! Лишь мучительная смерть монстра внутри тебя, сможет очистить твою душу.

Шейные позвонки пленника захрустели, несмотря на то, что мужчина сидел неподвижно.

Бледные глаза покрылись багровой паутиной лопнувших сосудов. Цепи задрожали от нарастающей с каждой секундой, силы. Сами своды исполинской камеры, были готовы рухнуть, на головы смертным, погребя их под обломками.

Магистр и капеллан ордена не моргнули и глазом, когда Непрощённый расправил плечи и бросился на них. Но, тяжёлые кольца оков не позволили воину сделать и трёх шагов.

Злобный рык вырвался из разжатых челюстей, постепенно превращающихся в зубастую, демоническую пасть. Брызнула ядовитая слюна. Небольшой кусочек брони лидера, расплавился. Мышцы почувствовали жгучую боль, прорывающейся субстанции. На что, Фабрэн злобно поморщился.

Вены на теле заключённого вздулись подобно алхимическим трубкам сложных механизмов Палат Врачевания. Искорёженный вопль тщетно пытался вселить в сердца пришедших, ужас. Мясистые руки тянулись к лицу сильнейшего воина Цитадели. Бесполезно.

Пленный желал оторвать голову своему заточителю, но с каждой новой попыткой, в мышцах и сухожилиях отдавалась сильная боль.

Это бы продолжалось ещё долго, если не вмешавшийся капеллан.

Левой рукой, Аббат схватил Непрощённого за шею и сжал с такой силой, что затрещали кости. В то время как правая, сжалась в большой кулак. Стёртые костяшки пальцев засияли белым светом, словно рукавицы рыцаря на солнце.

От могучего взмаха дрогнул воздух. Невидимые волокна, были рассечены ударом, словно конечность ополченца от вражеского топора. По залу и коридору прокатился глухой, хлёсткий отзвук.

Одурманенная голова заключённого откинулась назад. Ещё бы сильнее ударить капеллану и, она оторвётся полностью. Тело обмякло и стало на место.

— Удивительно! — прорычал самый грубый голос, который Фабрэн слышал за свою жизнь — Ты настолько же милосерден к своим людям, как ваш любимый Создатель! Который так великодушно пожалел своих детей, что обрёк их на вечное выживание в чужом мире! Мире. Чьими хозяевами они не являются!

Узник улыбнулся, словно маньяк. Уголки губ растянулись от уха до уха, образовав ряд кинжалоподобных клыков.

— Действительно, зачем выкорчёвывать заразу с корнем?! Ведь гораздо легче оставить всё как есть! Просто уповать на волю случая, будто существа из иной реальности покаются во своём грехе и придут на поклон Мессии! И Его Воинству!

— Мастер Фабрэн!

Могучая спина капеллана закрыла тело Магистра твёрдой стеной из плоти и костей.

— Отродье хаоса вырвалось на свободу! Сущность попытается повлиять на наш рассудок! Её необходимо заточить вновь!

— Рано! — отрезал лидер — Дараха ещё можно выудить для разговора. Поэтому, я разрешаю использовать вам Печать Первого основания.

Духовный наставник поднял раскрытую ладонь к сияющему столпу. Потоки золотого света возникли в воздухе, образовывая подобие веера, что венчал разжатую пятерню.

Рука древнего воина ухватила волшебную россыпь и, сжал в кулак.

— Хиль` вар — прошептал наставник в сжатую ладонь.

Через миг, сконцентрированная, первозданная мощь Света обрушилась на скованного одержимого, причиняя тому невообразимую боль.

В глотке застрял глухой, яростный вопль. Конечности узника захрустели, стали неестественно выкручиваться. Тело переламывалось, не в силах выдержать горящий внутри огонь.

Капеллан ордена не отступил ни на шаг, не опустил хватку. Огромные, крепкие пальцы впились в сердце Дараха стальными когтями, продолжая впитывать мощь Света.

— Урод! — рычал демонический голос — У тебя, не вышло изгнать меня тогда, не выйдет и сейчас! Ты жалок! Ты, не больше, чем пыль на сапогах моих легионеров!

— Сейчас, не нужно.

Аббат сжимал сердце, не обращая внимания на старания оппонента. Который, невзирая на плачевное состояние, собственного, кровоточащего тела, старался пресечь неминуемое поражение.

— Пока ты здесь, твои рогоносцы, никоем образом не сумеют тебе помочь. Не так ли? Они уже пять лет нее могут позволить себе роскошь, в лице человеческой крови!

Уголки губ духовного наставника крепости растянулись в ослепительной, маниакальной улыбке. Зубы сверкнули в ярком свете. Словно зеркало отражало золотые лучи, перенаправляя на пленного, будто преумножая силу Печати.

— Пробудись!

Блеснувшая в воздухе энергия, всецело впиталась в искалеченное тело мужчины. Будто оживившееся сердце перехватило контроль над древним колдовством.

Пальцы высвободились из задубевшей плоти, котораяв следующую секунду, полностью восстановившей свою целостность.

Голова Дараха свисла, словно яблоко на подрубленной ножке. Готовое упасть в любой момент. Тело сжалось. Надеясь скрыться от непомерных мучений, наложенных на одинокие года заключения в одиночной крепости.

Аббат припал на колено и осторожно приподнял выбритый череп. Белки глаз бесцельно смотрели в пустоту. Для них, сама действительность, была размыта на манер разлитой краски, на поверхности воды.

— Давай! — рыкнул капеллан — Просыпайся! Полно предателю дрыхнуть в недрах прогнившего рассудка!

Фабрэн пресёк попытку мастера, дать пленному ещё одну пощёчину. Вовремя перехватив занесённую для удара руку.

— Не стоит, древний — холодно сказал Магистр, перехватив взгляд сородича — Он хоть и перебежчик, но тоже имеет право на небольшую передышку. Слишком долго находился в состоянии одержимости.

Капеллан ещё раз посмотрел на полуживого Дараха и, молча отступил назад. Так и не позволил таящемуся гневу выплеснуться наружу.

Магистр Ордена ступил вперёд. Наполненные неиссякаемой ненавистью глаза сфокусировались на играющие под кожей вены. Кровоток заключённого ускорился многократно. Словно мечник испытывал лютейший страх перед грядущими пытками, которыми не постесняется воспользоваться главный тюремщик.

Заточитель, что в жестокости своей не уступал самому страшному воителю Братства… Аббату.

Дарах сплюнул на пол сгусток чёрной крови, растянувшейся в последствии, бесформенной лужицей.

— Фабрэн.

Голос жителя темницы переменился и стал похож на свой первозданный вид.

Верховный волк Цитадели бесшумно выдохнул. Ощутив долгожданное облегчение.

— «Бешенный Зверь короны» — продолжил пленный воитель, глядя в глаза тюремщику — «Чёрная Смерть», «Палач». Позвольте спросить, что вы хотите от меня?

Фабрэн мало чем был похож на человека, в прямом смысле этого слова. Застыв в подобие памятника, с укором смотрящего на истекающего кровью врага.

— Первый титул, по праву принадлежит тебе, древний — положа руку на сердце, ответил сильнейший воитель — твоё рвение и животная ярость, закрепили за твоим именем дурную славу… иронично и то, что настолько импульсивный человек, был моим прямым противником пять лет тому назад.

Дарах хитро ухмыльнулся, оголив белые клыки.

— Это, было великой честью для меня. Рихерд Второй, к всеобщему разочарованию, не мог внести свой голос в судорожный, а иногда, противоречащий сам себе, Совет… Незадача.

Магистр пропустил последнее мимо ушей. Скрежетание зубов заглушалось тонкой стеной из плоти.

— Как бы то ни было, и как бы я того не желал, но…

Мечник сделал малую паузу. Удержал не желаемые слова. Задушил важную попытку.

Заключённый выжидал с нескрываемым интересом. Глаза заблестели, будто у человека поднялась высокая температура.

Он знал, что ему хотят преподнести, без излишнего преувеличения, самые важные люди Цитадели. Которые пришли в эти подземелья лично, без эскорта личной гвардии Магистра.

— Ты необходим нам в грядущей битве.

Мастер почувствовал, как ему на плечи свалился целый хребет Дья ли Вих, по размерам сопоставимый с огромный остров в западном океане.

Взгляд пленника переменился. Холодный блеск торжества и злобного интереса полосонул Магистра бритвено острым клинком.

Вероятнее всего, лидер ордена совершил самое тяжкое преступление за свою жизнь. Он бы предпочёл сойтись в неравной битве с армией демонов. Войти во врата Гидрафэля, впасть в безумие и погибнуть в пылающей пасти Преисподней, теряя всю кровь от вырывающейся ипостаси зверя.

Всё, что угодно. Даже готовность явиться в Западную Империю Красного Дракона и снять голову с плеч императора Адара` гиль` Раэна, тем самым начав войну в землях древних за трон.

Дарах издал тихий смешок, прежде чем он снова перехватил озлобленный взгляд тюремщика.

— Вот так подарок мне вручил, вероятнее всего, сам Мессия! — громыхнул узник, звеня цепями — Иначе, я просто не могу объяснить подобное чудо, кроме как вмешательство иных сил… Как это случилось два века назад… Вы ведь помните?

Губы Дараха растянулись в злобной ухмылке, от которой мечника передёрнуло.

— Я не допущу ошибок второго Магистра — усилием воли, Фабрэн в момент подавил эмоции, чему изрядно удивился.

— Как будто, Перогил хотел того, что по итогу произошло. Тоже видать считал, будто не подвластен влиянию демона… Как и ты, считал, что сумеет дальше контролировать умы братьев, и удерживать их в узде… Хех. Вы так похожи, пусть и были из разных эпох.

— Хватит юлить! — рявкнул вклинившийся капеллан, шагнув вперёд.

Фабрэн успел предположить следующее действие Аббата, но быстро успокоился. Ведь голова узника, осталась на плечах, даже по истечению последующих секунд недолгого молчания.

— Мастер хотел сказать, что когда начнётся осада, ты будешь выпущен наружу… Если тебе хватит тех крох, называемых здравыми смыслом, то не позволишь взять над телом верх той сущности, что сидит внутри.

Серые очи духовного наставника уловили страшный блеск в залитых кровью глазах врага. Похоже, что чужеродная сущность отчётливо услышало предупреждение, но восприняло не совсем так, как ожидалось.

— Ничего не могу обещать, к величайшему сожалению — пробурчал Дарах, противореча общему настрою своего сожителя — Вы, очень добры, если хотите оборвать мои страдания подобным, продуктивным путём. Но, можете не внушать мне, будто Печати и Барьеры магов сумеют удержать тварь за решёткой… Она вырвется на свободу, рано или поздно.

— Твоя задача, слушать указания — капеллан скрестил руки на могучей груди — А, с остальным, мы разберёмся сами… Не смей относиться к предстоящей битве, как к возможности для побега! Посмеешь воспользоваться сумятицей и твоя жизнь, быстро оборвётся!

Фабрэн с интересом рассматривал серебряный столб света, который никогда не исчезает, даже с наступлением ночи. Всему виной, особое строение линз, встроенных внутрь длинного, узкого колодца.

— Может и не получится завершить наши научные изыскания, благодаря твоей, богопротивной персоне. Увы и ах. Не удалось найти слабое место у сущности хаоса. Придётся воспользоваться последним методом.

Фабрэн обогнул капеллана и склонился перед Дарахом, дабы стать с ним на одном уровне.

Красные глаза пленника не выражали недавнего счастья потенциальной возможности побега. Только холодный интерес бил ключом из ледяных очей-колодцев, стараясь обезглавить тюремщика. Но, это не возымело ожидаемого эффекта. Магистр сохранял самообладание.

— Сделаешь всё, что требуется и можешь рассчитывать на «духовное освобождение».

— Я подумаю над вашим предложением, мастер Меча — сухо ответил бритоголовый зверь в цепях — Грядёт полнолуние…. Большая часть братьев ордена потеряет рассудок, и захочет перебить более слабых сородичей.

Правый уголок губ практически дотянулся до середины щеки. От чего улыбка, стала ещё более удручённое.

— Как это было при Пирогиле Лютом. Погибла половина наставников и волков… Жаль конечно, что моих усилий не хватило для того, чтобы уберечь Орден.

Магистр краем уха услышал, как сжимаются челюсти одного из опаснейших воинов Эрона. В глубине души, Фабрэн молился Создателю. Лишь бы его подчинённый не потерял голову и не решился изничтожить ненавистного обитателя подземелья.

Было заметно, как трудно ему приходилось сдерживать убийственные желания.

Аббат тяжело выдохнул, настойчиво делая вид, будто пропустил слова мимо ушей.

— Важно, чтобы ты не захотел провести внеплановую децимацию, с последующим дезертирством… Голову оторву.

— Ты как всегда прагматичен, древний — холодно ответил Дарах, заглянув в глаза капеллану — Лишь из-за оставшегося уважения к тебе и твоим заслугам перед Братством, я выполню требование…

Нависшее безмолвие оборвал внезапно возникший, больной хрип пленного.

Мечник с кровавыми глазами стиснул острые зубы. Изо рта брызнула грязная кровь. Задыхаясь от невидимой петли, узник сплюнул на пол тёмный сгусток, похожий на кусок, отчасти переваренной, гнилой плоти. Обильно политой алой жидкостью.

Фабрэн скривился от отвращения, но продолжал стоять на месте, не боясь замарать тяжёлые сапоги.

Аббат недовольно хмыкнул, осматривая чернеющие вены собрата. Капеллан приготовился сплести очередное заклятье из Света и, обрушить на искалеченный полутруп, тем самым, развеяв его по ветру.

Но, в определённый момент, древний опустил руки и недовольно произнёс:

— Единственный и самый главный просчёт за бытность хранителя Заветов Создателя, прямо сейчас находится передо мной… Даже в эту секунду, я хочу устранить худшее проявление мощи Гидрафэля.

Мастер ордена поравнялся с наставником. Со стороны лестницы доносились непонятные звуки. Будто кто-то посмел спуститься в одно из самых охраняемых мест Цитадели.

— Я воспринял последний приказ Второго Волка не без худшего разочарования… Последующие годы не дали результатов, так что остаётся последний шанс.

— А, ведь когда-то и ты был счастливым человеком, не знавшим всех ужасов этого неблагодарного мира.

Аббат сурово взглянул на Непрощённого.

Но, этот взгляд сильно отличался от того, что был мгновенье назад. Он был, переполнен всепоглощаемой печалью, пронесённую сквозь долгие года, одним из лучших воинов ордена.

От чего-то, Дараху самому резко стало не по себе. Вовсе не из-за страха… Пленник сам удивился собственным словам, ровно как тюремщик, ощутил разверзшиеся раны былых времён.

— Был — в полголоса согласился капеллан — И никогда не забуду. Как и то, через что прошли с тобой.

Стоявший позади Магистр на мгновение, словно выпал из реальности. Наложенные чары размыли границы сущего и ментального, ради осознания истины одного человека. Воин Луны увидел перед собой не сурового палача и наставника, а простого смертного, которому не чужды эмоции… Смертным, которым ментор не считал себя уже давно.

Мастер понимал с самого начала, что скрывается за маской хладнокровного воина. Знал, что связывает его и преступившего закон, боевого брата, и одного из претендентов на роль Магистра Братства.

От того, мечник ещё больше ненавидел себя за проявленную слабость и нерешительность. Чьи последствия, будет невозможно избежать и сложно исправить в конечном итоге.

Внеплановая пауза продлилась недолго.

Аббат тяжело выдохнул, освободив напряжённые лёгкие от застоявшегося воздуха. Минутная слабость вернула капеллану прежние силы и ещё больше ненависти, готовой обрушиться на заключённого смертельной волной возмездия.

— Думаю, что тебе не составит труда уничтожить пару тысяч мертвецов — с мрачным интересом, утвердительно произнёс древний.

Огромный воин протянул Магистру раскрытую ладонь.

Фабрэн достал из кармана маленький пузырёк с оранжевой жидкостью и вложил его в руку собрата… Сам лидер ордена, как по щелчку пальцев, вернулся в реальность из мира раздумий. Словно эффект после долгого боя в обличие зверя, но без болевых ощущений.

Аббат откупорил ёмкость и, с силой залил субстанцию в рот Дараху.

Кипящее содержимое вливалось в изодранное горло, причиняя неприятный, горячий дискомфорт. Будто мечник слегка отхлебнул кипящего масла.

Под толщей мышц заиграла похолодевшая кровь. По всему организму растекался горячий эликсир, посекундно обволакивавший каждую йоту тканей и внутренних органов… Исцеляя и успокаивая нанесённые тёмной энергией раны.

Ясный взор узника окутала полупрозрачная вуаль подступающей сонливости.

Дарах ощутил, как ожившие конечности истерзанного тела опускались сами по себе. Будто все невообразимые силы покинули их навсегда. Тело склонилось над полом в попытке дотянуться до него, прилечь и спокойно выспаться. Но, цепи не давали сделать этого.

Надсмотрщик обогнул бывшего мечника и приблизился к дальней стене, расположившейся позади Дараха. Огромная лебёдка, сама прикованная дополнительными цепями, была настоящим кошмаром инженера, проектировавшего её.

Собранная из прочной древесины, скреплённая скобами, толщиной в три пальца, машина, контролировала уровень подъёма цепей и наклоном линз в шахте. А, также, несколькими люками, находившимися около центра залы.

Капеллан потянул за один из рубильников. По ушам ударил резкий скрежет древнего металла о металл. Словно бойцы находились в желудке исполинского зверя, из которого невозможно выбраться на белый свет.

Тяжёлые цепи медленно опустились так, что заточённый воин сумел впервые за долгое время прилечь на пол, свернувшись, словно удав.

Эти минуты доставили заключённому блаженство, сопоставимое с райским наслаждением, какое испытывают истязаемые долгие годы военнопленные, после смерти в своих камерах. В добавок ко всему, эффект усиливался благодаря мощному эликсиру.

Дарах уснул ровно в тот момент, когда его бритая голова коснулась идеально вымеренной поверхности, воспринимаемая им, как пуховая перина.

Магистр довольно ухмыльнулся, задержал свой взгляд на узнике. После чего, переведя на пустой пузырёк в своей руке.

— Она просто нечто! — улыбнулся Фабрэн — Наконец-то, спустя столько лет кропотливых изысканий, она сумела создать рабочую формулу… Воистину очередная победа сынов Создателя.

— Воистину — с сомнением согласился капеллан.

Он неспешно миновал массивную клетку, заходя за спину лидеру, готовясь покинуть подземелье.

— Думаешь, что этого будет достаточно? — с надеждой уточнил древний.

— Более чем.

Чёрный Меч быстро развернулся к выходу. В руке по прежнему сжимался пузырёк.

Капеллан бросил вымученный взгляд на мирно дремавшего собрата на цепи, словно пёс. Противный скрежет полосонул душу.

Аббат нашёл в себе силы отвернуться, отогнать поганые мысли, вместе с остатками жалости. Внутреннее противоречие навязчиво цеплялось за несуществующие рычаги души, в попытке отворить неприступные врата стального сердца.

В какой-то момент, нутро почувствовало чьё-то злое присутствие. Внутри всё сжалось от всепоглощаемой злости.

Кованые сапоги неспешно понесли своего хозяина по пустующему коридору. С особой осторожностью стараясь не нарушать нависшей тишины. Несмотря на паршивое состояние Аббата.

— Слишком поздно, что-то менять — само утверждающе прорычал воин самому себе — Он предал наши идеалы и принципы… Слишком поздно.

Внезапно, следовавший впереди воитель остановился. Бойцы встретились взглядом. Теми, что не являли собой ничего хорошего.

— Непривычно видеть тебя в таком виде — тихо произнёс магистр, пряча пузырёк — Ты, один из тех, на ком держится весь дух сопротивления этой крепости.

Фабрэн ударил ногой по камню. Массивные врата, ведущие в купол, захлопнулись. По коридору пронёсся стремительный порыв, словно собирая дикий шторм.

— Это, не более, чем злостное влияние бесовщины — непринуждённого ответил древний — Я, можно сказать, даже рад, что очередной предатель положит свою жизнь, ради сохранности нашего ордена… В противном случае…

— Аббат!

Языки факелов дрогнули. Серый взгляд бойца немного прояснился, словно с него сорвало пелену.

— Ты думаешь, я не понимаю, что ты ощущаешь?

— Никак нет — без эмоционально ответил воин.

— Да будет тебе известно, по первой, я не хотел вызывать тебя сюда, чтобы не вскрывать твои старые раны.

Духовный наставник всё прекрасно осознавал, а потому, нисколько не поменялся в лице. Лишь глаза его приобрели более насыщенный оттенок.

— Я знаю, что ты сам умеешь пользоваться Печатями. Непонятно, на кой чёрт я был нужен. Были запланированы учения первого и восьмого отряда. Видно, мне было бы лучше заняться именно этим. Иначе, я не понимаю, зачем лидер Цитадели вызвал меня?

— Чтобы ты ещё раз всё обдумал — спокойно уточнил воитель.

— отправлять его на смерть или нет? — удивился капеллан — Можно подумать, что вы измените своё решение от моих слов. Совет знает, что поставлено на карту… Цепной Пёс, стал ключевой частью плана в ночь заседания… Все согласились с его ролью «жертвенного агнца».

— Идём в Цитадель! — резко прервал лидер, разворачиваясь — Обсудим ещё несколько моментов, которые необходимо поправить.

Глава 13 Подозрения

1

Красивый и презентабельный зал, пустовал. Даже звуки хлопочущих поваров из примыкающей трапезной не были в состоянии нарушить воцарившееся спокойствие. Большая часть жителей крепости, находилась на тренировках и на других заданиях. Только ограниченный отряд стражи, вне зависимости от ситуации, находились каждый на своих местах. Лишь единственный обыватель в лице телохранителя Манфреда, терпеливо ожидал главного волка крепости, часом ранее приказавший тому, ожидать здесь.

Жилистый воин, ростом чуть меньше магистра, с гривой огненных волос и зелёными глазами, опёрся о стену, несмотря на находившиеся рядом скамьи.

Когда Фабрэн и Аббат показались на горизонте, Клинок выпрямился, не опуская скрещенных рук и, со значением взглянул на приближающихся.

— Вызови Главного Врачевателя! — скомандовал лидер — Я должен её видеть. Также, позови Мастера Палара.

Мечник согласно кивнул и быстро засеменил по залу в сторону лестницы.

Дверь скрипнула всего на секунду, как будто Магистр не желал лишний раз показываться на глаза. Чтобы никто не мог заметить его передвижений, даже внутри родных стен.

Вновь повисла тишина.

— Почему мы так спешим? — осведомился капеллан, умостившись на ближайшей скамейке.

Лидер Братства расхаживал в шаге от стеллажа с книгами. Бесцельно. Не удостаивая хранителя знаний, даже мимолётным взглядом.

— Все приготовления идут полным ходом. Никто из ниже стоящих братьев не знает о «Последнем шаге».

Фабрэн остановился. Его могучий образ с каждой секундой, будто начинал разрастаться в свете вечно горящей люстры. Огромное, чёрное пятно, становилось похоже на источник самой страшной порчи.

Аббат не мог отвести взгляда. Мозг ощутил небывалую тяжесть. Сердце почувствовало беду. Капеллан не был пугливым человеком. Наоборот. Он был из тех, кто сам внушал ужас, одним своим появлением… Но, в этот миг, древний сам желал отдалиться от этого кабинета, как можно дальше.

— Из-за него, мы рискуем лишиться всех старших братьев и учителей — с таящейся в голосе грустью, заявил Магистр — Мы не можем просить о помощи наших собратьев из Алкарэнвера и Русанвада… У них самих слишком много проблем.

Сильнейший воитель Цитадели подступил к своему столу и достал одну из свёрнутых карт и незамедлительно расстелил её.

— «Троица» перерабатывает слишком много. Нужно заменить их на один день… Им нужно восстановить свои силы… Взгляни сюда.

Духовный наставник поднялся с места и приблизился к собеседнику, созерцая расстелившуюся бумагу, с явным сомнением перед предстоящим, долгим разговором.

На большом полотнище изображалась расписанная в мельчайших подробностях, схема всех ближайших к Цитадели крепостей, фортов и городов. Даже те, которые находились в соседнем Лун-Дарке и более отдалённом материке Кан-ист-Элион.

Указательным пальцем Магистр ткнул в береговую линию Кауграна. В регион, которым до недавнего момента, овладели эльфы Анканы.

— Союзники с трудом удерживают город — хмуро произнёс лидер — Враг сумел отбросить Дома ещё дальше к берегу… Эх… А, я так надеялся, что мы сможем нанести удар по острову и захватить столицу.

— Гонец Алкарэнвера удалился слишком быстро — буркнул капеллан, рассматривая карту — Он объявился неожиданно. Удивительно то, как его корабль успел добраться сюда.

— Не то чтобы, если честно. Важнее то, что у нас стало на одного врага больше. Ведь мерзавец Стэфорд заключил союз с племенами чёрных орков с юга.

Лицо духовного наставника мрачнело с каждым произнесённым словом, будто капеллан не присутствовал в тот день на собрании.

Новости, дошедшие до ушей хозяев крепости прошлой ночью, полностью перевернули устоявшийся расклад на карте компании.

Лучники Листа ежедневно наносили удары по тылам луранов. Грабили караваны, убивали важных людей и организовывали диверсии.

Эльфийский флот властвовал в проливе Дорвинион, постоянно мешая повстанцам снабжать основную армию вторжения. Пока в один момент кроме луранских драккаров, в холодных водах не появились тёмные баркасы с рваными парусами, земляного цвета.

Объединённый флот варваров и орков заставил перворожденных отступить от западных берегов Кауграна и уйти к захваченному ранее Дрил Воа.

Воители напряжённо созерцали новую карту. Аббат внимательно изучал пролив между Эроном и Лун-Дарком. Он был размечен пунктирной линией алого цвета.

— Уже известно, сколько примерно потерял Алкарэнвер за последние две недели?

Магистр оторвал взгляд от бумаги и задумчиво воззрился куда-то вверх.

— В районе тридцати бойцов — ответил он — Так мне доложил гонец. Орден, также отвёл своих рейнджеров к северной линии… Что касательно основных сил, то здесь ситуация ещё более удручающая. Дом Яростных Волн и Стальных Сердец понесли тяжёлые потери во время наступления на столицу. Орки появились неожиданно. Даже разведка перворожденных не смогла преждевременно оповестить основные корпуса Домов.

— А, может, специально не стали докладывать — буркнул капеллан — Не только высшая аристократия Семи Домов ведёт между собой двойную игру, но и воины Лесного Братства невольно вплетены в неё… Хотя бы для уравновешивания между отчасти независимым дворянством и единой короной.

— Надеюсь, что нет — искренне выразил лидер — Пусть Алкарэнвер и подчиняется королю, он не находится не в том положении, чтобы вредить своим же собратьям… По крайне мере, я хочу в это верить.

Аббат с сомнением шмыгнул носом.

Только что сказанное, не могло полностью отражать действительность положения. Но, оно не было равно нулевой отметке, на градусной мере геополитики.

Война умеет вскрывать множество нарывов-интриг, на израненном теле государства. Вчерашний союзник, может оказаться злейшим противником, который без доли сомнения и сожаления, перережет горло в тот момент, когда соперник сделает победный ход.

Сейчас, партия между Анканой и Лун-Дарком, перешла в эндшпиль с полным разменом фигур. Эльфы сохранили за собой северную часть острова, в то время как Стэфорд, освобождает пролив для своих кораблей.

— Нам нужно подготовить «Троицу» к самой опасной вылазке — продолжил Магистр — Конрад доложил, что для завершения ритуала, друиду нужны три артефакта… Наши молодцы из Тарока, должны узнать, как скоро начнётся атака на наши горы!

— Думаешь, она будет не одна?

— Уверен — процедил лидер — Если до завершения ритуала ещё далеко, мы вновь отошлём отряд в столицу… Что-то мне подсказывает, что «Осколок Меча», ещё попытаются выкрасть. Если уж у них удалось достать из архивов дворца «Проклятый Фолиант», то свистнуть клинок у какого-то местного лорда не составит большого труда. Забирать его к нам в Цитадель в преддверье осады, будет глупым решением.

— Придётся отсылать — согласился Аббат — Если к тому моменту останется, кого отсылать.

Краем уха, массивная гора мышц уловила тихое цоканье каблуков в большом зале, планомерно приближавшихся к кабинету. Также, капеллан почувствовал лёгкую вибрацию пола. Вместо женских сапожек, по отполированной поверхности, передвигалась ещё одна пара, но уже тяжёлых сапог.

Древний обладал более обострёнными чувствами, в отличие от немногих, сильнейших воинов, включая самого Магистра.

Толстая дверь отворилась со скрипом, появившимся лишь на мгновенье. Вовнутрь ступило три фигуры. Первая, высокая, с длинными, чёрными волосами, закрывавшие хрупкие плечи и спину, женская фигура. Она, словно порхала в воздухе, будто вовсе не являлась человеком, а невесомой снежинкой. Антия обладала притягательной внешностью, несмотря на свой возраст. Она буквально приковывала взоры, подобно подснежнику, пробившемуся сквозь толщу снега, в самую жестокую зиму.

Вторая, худощавая фигура в длинном, тёмно-синем балахоне и свисающей пышной, седой бородой, ступала следом. Палар со свойственной невозмутимостью воззрился на своих коллег. В его глубоких, мудрых глазах явно вырисовывался интерес. По какой причине его отвлекли от собственных экспериментов?

Третий силуэт. Самый низкий из телохранителей лидера, следовал последним. Грива огненных волос венчала бледную голову Манфреда, будто была готова вспыхнуть с минуты на минуту. Облачённый в чёрную робу, он отделился от группы и остановился близ выхода.

На очаровательном фоне главной Врачевательницы Цитадели, терялись две более высокие фигуры мужчин. Даже плечистый и коренастый Манфред смотрелся несколько невзрачно.

— Вы хотели видеть нас? — нежно вопросила фигуристая женщина, приближаясь к Фабрэну вплотную.

— Есть дело, которое необходимо обсудить — с нежеланием уточнил лидер — Простите, что отвлекаю от важных дел, но это необходимо.

2

Просторный зал отдыха, находился в левом крыле Палат Врачевания, в самом тихом месте всей крепости. Уставленный большими диванами и освещённый дневным светом, проникавший в не менее крупные, витражные окна, он был настоящим оплотом умиротворения для покалеченных души и тела, попадавших сюда бойцов.

Велеслав вышел из лечебной купальни, примыкавшей к просторному помещению отдыха и, взгромоздился на ближайшем диване, у окна. По ту сторону стекла, бесновалась стихия.

Несмотря на ясную погоду, за окном бушевал могучий вихрь, который срывал толщи снега с горных пик. Вкупе с слепящим светом звезды и, чистыми, голубеющими небесами, создавался интересный диссонанс, что шёл в разрез с законами природы.

— Ой! Моя шея! — прошипел воитель, растирая кожу — Не стоило переться через ущелье.

— Что, башка ещё на месте? Хм. Какая жалость. А, я так надеялся, что третий отряд, больше известный как «Троица», перейдёт под мой контроль, а за место тебя, взяли бы Кхара… Эх… Я же речь приготовил, которую процитировал бы, стоя над твоим погребальным костром… Какая же ты мразь.

Ближайший кувшин, находившийся перед носом у Велеслава, отправился в неудержимый полёт, словно любовник, выскакивающий со второго этажа возлюбленной.

Вышедший из проёма Градимир, дёрнулся в сторону. Когда кувшин развернулся в воздухе ручкой вперёд, Второй схватил бронзовый сосуд своими стальными зубами так, что раздался протяжный звон. При всём, не почувствовав боли. Клыки сомкнулись на ручке, словно амбарный замок.

Первый, откинулся на спину и деловито захлопал в ладоши, словно в издёвке.

— Браво! Прошу повторить на бис! Хоть как-то, ты ещё способен удивить, братец! Жаль лишь то, что доверия матери не оправдал! Всё-то за тобой присматривать мне. Скорее всего до самой смерти.

Град поставил бронзовый кувшин на стол, где тот и находился несколько мгновений назад. Воитель отряхнул чёрную тунику от попавших на неё капель.

— Повежливее, Велес — голос брата заметно потупился и стал походить на грубое бурчание — Я ведь, и тебе бока размять могу…

— Сразу после того, как открутим голову демонической сволочи, что вторглась к нам — спокойно парировал лидер третьего отряда — А, иначе, кто будет присматривать за вами, если меня не станет?

Повисло недолгое затишье. Напряжение в воздухе ощущалось на кончиках пальцев. Само пространство между воителями, казалось, было готово взорваться. Рассыпаться на множество искр и кануть в небытие.

Через несколько секунд безмолвная дуэль оборвалась благодаря разразившемуся смеху двух людей, что миг назад, были готовы вырвать друг другу сердце.

От мимолётной ненависти не осталось и следа. Лишь недовольное цоканье, доносившееся со стороны купальни, продолжало этот маленький конфликт.

Из проёма, выплыла третья фигура воина в чёрной тунике, с обрезанными рукавами. Коротко стриженные, тёмно-каштановые волосы, практически доставали до ушей. Ясные, бирюзовые глаза, осуждающе смотрели с высоты мраморно-белого лица, с грубоватыми чертами.

— Всё никак не уймётесь, аспиды? — буркнул Мирослав — Даже во время отдыха не прекращаете цапаться. Вы неисправимы.

На данное замечание, двое братьев соизволили лишь тепло усмехнуться. Первый, встал на ноги и побрёл к противоположному столику, где стоял второй кувшин с бокалами. Но, в отличие от предыдущего, эта ёмкость хранила в себе элитное вино с эльфийского острова.

— Хех. Сам знаешь, что мы, даже не начинали! — подметил Второй, пожимая плечами и разводя руками.

— Прошло столько времени, а так и остался сентиментальным.

Велеслав наполнил два бронзовых бокала и, протянул их своим кровным родичам. На что, те, с удовольствием приняли это щедрое «подношение».

— Когда мы практически попали под отбор в ряды Русанвада, мать наотрез отказывалась отпускать тебя в наш побег.

Градимир метнулся в сторону и, зайдя брату за спину, обхватил шею последнего и прижал к себе.

Лишь усиленные в несколько раз рефлексы, дали Мирославу возможность удержаться на ногах. Хотя, ослабленный, удушающий приём, заставил Третьего немного попятиться назад.

— Аккуратнее! Красное вино прольётся! — возмутился младший из братьев.

— А, ты заставь меня! — хищно скалясь, рыкнул Град — Не думай, что мастер сможет всегда выводить тебя из таких передряг! Давай!

Третий воин отряда поставил бокал на пол.

Через секунду, Мирослав перехватил руку брата и, выламывая её, склоняет тело противника к полу. Не упуская не секунды, младший поднял брата над собой и, с силой метнул его тело в дальний угол комнаты. Будто широкоплечий Градимир, был не огромной горой мяса, а маленькой снежинкой.

Второй пронёсся над головой пригнувшегося в последний момент Велеслава и, тяжело приземлился в большое кресло. Которое к удивлению всей троицы, даже не шелохнулось.

Старшие мечники громко гаркнули, не в меньшей степени удивившись прочности орденской мебели, чью прочность они уже когда-то проверяли, будучи неофитами.

— О-хо-хо! Быстро отучиваешься от привычек соплежуя! Горжусь! — усмехнулся Второй, расстелившись на кресле.

— Когда-нибудь, твоя заносчивость тебя погубит, говнюк — поднимая бокал и отхлёбывая, проронил Мирослав, уже в своей спокойной манере.

— Хех. Пятнадцать лет назад, у него это практически получилось… Как впрочем, и у нас всех.

Лидер «Троицы» ударил бронзовым кубком о кубок младшего родича и тоже сделал глоток. К ним, в тот же момент присоединился последний из воителей, прихватив свой бокал.

— Ты часто вспоминаешь старые берега — голос воина со светло-каштановыми волосами, внезапно поник — Даже я не могу избавиться от тех воспоминаний.

— Наш Дом разделился на части — угрюмо продолжил лидер с тёмно-русой головой, словно заразившись нагрянувшей печалью — Князья, никогда не сумеют договориться… Из-за амбиций Владимира Старовила, Тарок больше никогда не будет един. Русанвад, полностью утратил свою независимость и практически полностью отринул старые идеалы Ордена.

— Мы помним — нехотя промычал Градимир, полностью осушая ёмкость — Тогда, я переживал: «Правильно ли поступаю?» И сейчас, понимаю, что правильно.

— Нам просто не к кому возвращаться — проронил Мирослав — Владимир постарался над этим.

Первый и Второй, согласно кивнули, параллельно доливая очередную чарку горячительной жидкости багрового цвета. Она обволакивала стенки горла и желудка, согревая тело ещё больше. Одновременно притупляя тёмные, грустные воспоминания.

— Эх — лидер третьего отряда, взгромоздился на диване, чуть не опрокинув элитное вино, прямо на собственную тунику — Как думаете, Магистр выпустит «бешеную собаку из подвала?»

Средний и младший братья заняли свои места напротив старшего, пожимая плечами, в качестве ответа на поставленный вопрос.

— Скорее всего да… Мастер Аббат говорил об этом.

— Ильвер тоже предполагал нечто подобное… Ну, и Кхар с Ронфердом, чего уж тут.

— Как бы это не вышло нам боком — буркнул Велеслав, глядя на падающий снег за окном — И ещё этот «Последний шаг», мне он, скажу честно, вообще не нравится.

— Хех. Как будто нам нравится — усмехнулся в ответ Градимир — Ответная вылазка, при поддержке десяти отрядов, полностью состоящих из щенков, при поддержки оставшихся ветеранов в оплот враг на юге, где находятся свежие части живых луранов, и призванных тварей Лича. Язык не повернётся сказать «надёжный план».

— И то при условии, что демон не будет находиться в первой волне — подметил Мирослав, выпивая половину бокала — В иной ситуации, мы имеем немного шансов удержать Цитадель.

— Может потому, что…

3

— … Может потому, что этот «метод», может погубить большую часть ордена?

Капеллан стоял напротив верховного лидера, около стола. Нерешительность и сомнение рассеялись как дым. Под давлением тяжёлого взора Фабрэна, Аббат выступал неприступной глыбой льда, которую безуспешно пытался расплавить избранный самим Светом, воин.

— Новая вылазка покажет, кто прав! — решительно ответил Чёрный Меч — Шанс того, что у нас получится прервать ритуал, не велик. Но, если главный друид сумеет завершить его в полнолуние… будет гораздо хуже.

— Почему, ты думаешь, что демон, будет присутствовать во второй волне? — с недоверием вопросил духовный лидер ордена — Может, главный колдун, уже завершил таинство и, армия мертвецов идёт сюда?!

— К слову — вклинился мягкий голос врачевательницы, сидевшей на скамье — откуда взялись подобные домыслы про то, что атак будет несколько?

— Этот бес, слишком хитёр, чтобы слать в бой живых солдат на наши стены. В то время, как у него накопилось столько тел, после начала вторжения… Учитывая и погибших грифонов… Стэфорд проведёт разведку боем при помощи дополнительных солдат, хотя…

4

— … Хотя, странно, откуда у них столько энергии, чтобы поддерживать такую рать? — вопрошал Велеслав, скрепив руки в замок — Это ж, сколько у этого сукина сына, ещё есть козырей в рукаве?

— Ты уже забыл? — буркнул Второй с укором — Большая часть внутреннего леса, практически высохла… Даже… Ик! … Трава пожухла и цветы… Практически всё исчезло!

— Ну, а, что ты хотел? — удивился третий, разводя руками — Поддерживать столько мёртвых солдат, требует очень много сил. Скоро весь лес Риардон, погибнет… Шаманы… Кхм… Точнее, некроманты, сделают это со всем островом.

— Теперь, я понимаю, что имел ввиду мастер Ронферд — вспомнил Градимир, кладя голову на спинку дивана.

— Ты про, что, именно?

— Про «Очищение» — сухо уточнил Второй — Последователи Лича выжигают «осквернённые чащи»… Колдуны Стэфорда выпьют силу острова и, вся имеющаяся растительность, высохнет. Будто солнце султана решило согреть нашу неспокойную гавань…

— Думаю, тебе хватит — улыбнулся Велеслав, чьи щёки покрылись лёгким румянцем, от бурлящего внутри алкоголя — Если начинаешь философствовать, значит, тебе уже хватит.

— Ага… сейчас, только дай разбежаться — съязвил Град — Не стоит завидовать тому, что… я, в отличии от тебя… могу оглашать достойные метафоры… Впрочем, мне не стоит обращать внимание на это.

— На остатки трезвого рассудка?

Опустошённый бокал просвистел мимо увернувшегося мечника и, звонко ударившись о стену, упал на диван.

— Скотина бессовестная! — прорычал средний брат.

— Ошибаешься! — поднимая кубок, отмахнулся старший — Просто третий кувшин, будет лишним.

Лидер третьего отряда швырнул бокал в обратную сторону. Раздался глухой удар и, последовавший за ним, злобный выкрик.

Бронзовая поверхность, торцом врезалась в твёрдый лоб воителя.

— Вот! Что и требовалось доказать! — довольным тоном констатировал Велеслав, скрещивая руки на груди — Тебе хватит. Мирослав! Забери кувшин у этого пропитухи.

Младший боец успел в последний момент, выхватить бронзовый сосу, когда цепкая рука брата, практически схватилась за ручку. Кувшин, был практически полностью опорожнён. Лишь на дне, оставалось несколько алой жидкости, коей хватало на несколько глотков.

— Град! Тебе, правда, хватит… У нас его ещё много — третий брат отставил ёмкость в самый дальний угол комнаты — Вот, вернёмся после новой вылазки и можешь, хоть ужраться им.

Второй махнул рукой, недовольно хмыкнув.

— Так о чём мы? Ах, да!

Лидер отряда хрустнул костяшками пальцев и, нагнулся вперёд. Взглядом уставился в монолитный пол.

— Учитывая большие затраты противника, Дарк использует переносные алтари, созданные из хадара…

— Я видел такой в прошлый раз, когда мы уходили вдоль Алимирского Тракта — протирая глаза, уточнил Мирослав — Парни из Алкарэнвера, тоже говорили о встречающихся на острове врага, идолах…

5

— … Который, был создан относительно недавно, при помощи добываемого в горах Лун-Дарка, материала, который они открыли недавно.

Фабрэн с интересом рассматривал развёрнутую минуту назад, карту, с изображением острова Кауграна, которую принёс с собой старший из Круга.

Ключевое отличие карты Палара состояло в том, что на ней находилось несколько жирных отметин. Три из которых, стояли у хребта Жанэр, что растянулся воль западного берега острова, примыкая к северной роще. Словно является неприступной стеной, защищавшей остров с западной стороны.

— Добывается он в этих местах — тыкая пальцем в иероглиф, подтвердил магик — Рудумиэль передал её, перед своим уходом… Его отряд обнаружил несколько новых фортов в этих точках. Там, располагаются рудники по добыче руды хадар.

— Ваши научные изыскания привели к ожидаемому результату? Или подобный случай не распространяется на область привычного для вас, исследования?

Старшая врачевательница сверила чародея несвойственным для себя, холодным взглядом. Она сложила руки в замок, ожидая ответа.

— Как раз наоборот — невозмутимо проронил магистр магии — В каком-то плане, данный материал идентичен редкому жильмериду… Хотя, и абсолютно разных видов первозданной мощи.

Чародей Круга провёл невидимую черту на бумаге, образуя небольшую сеть, связавшая семь месторождений.

Главный лекарь наблюдала за движениями пальцев мага, как за разворачивающимся сеансом иллюзиониста. Словно в этой незамысловатой последовательности, скрывалась некая суть.

— А, что именно интересует вас, Антия? — удивлённо вопросил магик — Вы, несколько болезненно воспринимаете сведения о данной находке. По какой причине?

Черноволосая женщина в белом балахоне, сфокусировала молчаливый, изумрудный взгляд на фигуру магистра магии.

— Как вы помните, Рудумиэль доставил нам небольшой экземпляр этой руды. Которую вы в данный момент, изучаете… Незадолго до того, как его забрал мастер Ильвер, две мои ученицы, по глупости своей, перепутали хадар с белфом и заразились неизвестной заразой.

— М-да — хмыкнул Аббат — Следовало предупредить весь этаж о находившемся там элементе.

— Это моя ошибка — сказала Антия — И больше ни чья. Я ведь, тогда, находилась в своём кабинете.

Врачевательница поднялась с места и мерной поступью, описала полукруг, зайдя чародею за спину. Старшие мечники, терпеливо ожидали вердикта.

— Симптомы у заразившихся, весьма неприятные. Девушки потеряли сознание, спустя две минуты, после контакта с рудой. Крупные артерии почернели. Дыхание, практически полностью остановилось. Даже растения, которые находились рядом, пожухли…

— Как будто, некромант поблизости, сотворил заклинание? — довершил Магистр.

Антия едва заметно кивнула и тяжело выдохнула.

— Эта руда, словно гриб, впитывает всю имеющуюся энергию… Включая человека.

Лидер Круга отстранился от столпившихся лиц и присел на ближайшей скамье, погрузившись в раздумья.

— Вопреки недавним рассуждениям, противник всё больше начинает использовать доселе неизвестные нам, методы. Вы сами успели убедиться в излишней эффективности одного из них. Но, это наталкивает на закономерный и скорый конец, все данной авантюры… Не без последствий для них самих, конечно-же.

— К чему ты клонишь?

— Ровно к тому, что обычному человеку, банально нельзя находиться рядом с хадаром… Верным, будет предположить, что Брайс, вышлет часть своей магической свиты, для нормализации поправок… Ведь и простых людей в распоряжении противника, осталось не так много.

— Принцип действия этой субстанции, в накоплении энергии — сухо проронил задумавшийся воитель — Значит, ли это, что лураны, не могут самостоятельно набрать нужный объём жизненной силы? Подозрительно.

— О чём, конкретно, лидер?

— О том, что правитель луранов готовил вторжение слишком тщательно и кропотливо — говорил Магистр — И при всём, при этом, не удосужившись создать запасной план, на случай непредвиденных обстоятельств, как этот.

— Хочешь сказать, будто их колдунам не хватает сил призвать демона?

Голос Аббата прозвучал недоверчиво. Так, словно все присутствующие, уже заранее предугадали такой исход, но и сами отказывались в него верить.

— В том-то и вопрос — удручённо ответил Фабрэн, уткнувшись глазами в карту — Версия мастера Палара, в какой-то мере совпадает с моей… За всё время конфликта, враг потерял до половины своих магов. Большую часть из которых, погибли при осаде Алимира. И что-то мне подсказывает, что только они и смогут создавать из руды, нужные для себя погремушки и алтари. Следовательно, ритуал приостановлен до того момента, как верховный друид не парирует этот момент.

— Или же, они специально делают таким образом, чтобы мы так думали — буркнул капеллан.

— Тоже верно — согласилась Антия — Я, конечно, могу создать противоядие. Ведь оно нам пригодится в любом случае. Наша дорогая Айрис сообщала о разрастающейся, новой болезни, расползающейся с юга. «Троица», тоже говорила об этом не так давно.

— Я слышал о подобном…

6

— Ещё в прошлый раз, когда мы вернулись, рассказали Аббату, как некоторые солдаты королевства, разлагались за сутки.

Велеслав крутил в руке бронзовый кубок, одновременно поглядывая на странную вьюгу, что час от часа, становилась только сильнее.

— Когда один из чародеев, запустил в нас, тот тёмный луч, сумел чуть, чуть задеть меня… Кусок наруча расплавил тварь.

Второй из отряда продемонстрировал бледное плечо. В самом конце, у кисти, красовался зарубцевавшийся, небольшой ожог.

Братья смотрели на него с малой долей отрешённости. Даже таким опытным бойцам, оставалось непонятным то, из-за чего их нечеловеческие организмы, не могли полностью залечить раны, оставленные колдовством врага.

— А, ведь, ожоги мастера Ильвира, затягивались только так — кивнул Мирослав в соглашающимся жесте — Пусть он в разы сильнее тех доходяг.

— Видно демон, хочет повторить Мор. Раз не получается захватить остров с наскока.

— Одни гадания и ничего конкретного! Как пить дать, сегодня или завтра, мы опять отправимся в южный регион. Я вам говорю, так будет.

За недолгое время отдыха, весь алкоголь, уже успел развеяться. К словам и действиям среднего брата, вернулась былая осмысленность и последовательность.

— Да, это и так понятно — зевнул Велеслав, потягиваясь — Не понятно, как именно, это будет выглядеть.

Град и Мирослав обменялись тревожными взглядами, после чего, сосредоточились на оглашённой мысли. Догадываясь о сокрытом смысле, спрятанном где-то в глубине.

Половина комнат отдыха, пустовала. Большая часть учениц старших врачевателей, находились в саду или кельях, которые, тоже располагались на данном этаже. Адепты продолжали заниматься изучениями, а, в частности, последним инцидентом, произошедшим буквально день назад.

— Наш капеллан, что-то замышляет — вдумчиво прошептал Первый — Как бы он сам не решил ехать с нами. А, ведь, такое, более чем возможно.

— Старик просто хочет выпустить пар — грубо пробурчал Градимир, бросая ледяной взгляд — Этот монстр безвылазно сидит в Башне и подозревает каждого из нас в ереси… Не удивлюсь, если про лидера, он думает так же херово.

— Ну, что мы можем сделать? — беззаботно развёл руками младший — такая у него обязанность… подозревать всех и вся. Даже магов и лекарей.

Средний из братьев недовольно прыснул. Медленно поднялся с удобного дивана и направился к огромному окну. Высокий воитель с тёмными волосами, сложил могучие руки за спиной, устремив взор в мутную даль, вслед за заходящим солнцем.

— Как же надоела эта война.

Привычный до зубного скрежета тон собрата, потупился, словно бритвенно-острый клинок, после удара о базальтовую скалу. Тяжёлое дыхание грозилось разрушить шедевр талантливого мозаичника, на тысячи разноцветных осколков, что рассыплются, подобно листопаду в разгар осени.

— Когда мы опять вернёмся к тому, для чего нас обучали? Для чего мы существуем — продолжил воитель, не оборачиваясь — Я могу понять многое из происходящего, даже убийства некоторых лояльных людей из королевской армии, но…

Впервые за последнее несколько лет, голос самого импульсивного и порывистого из братьев, надломился, словно засохшая ветвь.

— Но, разве не этого мы должны всеми силами, избегать? — выдавил он — Даже в тот день, когда мы были вынуждены покинуть родной дом, мы повторили, однажды совершённый проступок… Который, до сих пор, не даёт мне покоя. Знаю, я не тот человек, который должен говорить подобное. Ведь сам я по шею замарался кровью.

— Тебя до сих пор это гложет? — удивлённо повторил Велеслав, поднимаясь с дивана.

— Мы, уничтожаем опухоль, чтобы основной организм, продолжил функционировать! — строго отчеканил Мирослав.

Будто только прошёл финальную стадию ритуала Преобразования, преисполнившийся напутствиями старших наставников, ступает с возложенными на себе, надеждами.

— Я считал, что ты, один из тех людей, которые безукоризненно подчиняются правилам, невзирая на то, что эти самые правила, могут быть достаточно бесчеловечными… Я под впечатлением. Нет слов.

— Представь себе! — прорычал Град.

Вертикальный зрачок правого глаза впился в младшего брата, когда тот приблизился на десять шагов. В полуобороте, контуры Второго, казались ещё более звериными, словно боец, был готов обратиться в тот же миг и броситься на собрата. Заставить поплатиться за сказанные слова.

— Тот старик… Был ни при чём… И погиб он, ни за что.

Воитель через силу высвобождал свою речь. Будто шею перетягивала невидимая петля.

Невзирая на весьма вспыльчивый и, временами, паршивый нрав, средний брат, был способен проявлять возвышенные чувства, которые могли внести существенные изменения в сложившееся по первой, мнение о воителе.

— Как это не звучало несправедливо, но, невиновные умирают чаще, чем какие-нибудь упыри, для которых прирезать человека ради горсти монет, не составит труда.

— Ты, только что нас описал — коса глянув на брата, проронил Велеслав, будто это что-то могло изменить.

— Лишь меньшую часть! — в ответ отшутился Третий — Я к тому, что ты слишком зациклился на нём. Я согласен с тем фактом, что Герт, хотел лучшего для всего Братства и, княжества в целом. Но, у нас не было другого варианта… Многие люди не понимают, когда нужно вовремя остановиться и, начать действовать по-другому… Просто, оставь тот инцидент там, в прошлом. И живи настоящим… Знаю, сложно. В противном случае, ты просто свихнёшься.

— Порой, лучше отбросить некоторые моменты, чтобы сохранить трезвый рассудок.

Градимир отстранился на несколько шагов в сторону и, облокотился о стену, скрестив руки.

— Лучше продолжать тренироваться. Ведь в ближайшем будущем, ты встретишься с тем, с кем не сражался около месяца.

Второй понимающе кивнул. В его глазах и поныне скрывалось недоверие. Так, словно он видел причину перед глазами, вместо собственных братьев.

Некоторые противоречивые моменты, то и дело давали о себе знать, на протяжении последних двух недель. Только Велеслав и Мирослав знали, что именно гложет их порывистого родича.

Нельзя было предположить, по какому поводу воитель не собирался огласить свои претензии, хотя бы одному из наставников. Это оставалось за завесой тайны. Вероятно по той причине, что верховное руководство, было занято более насущной проблемой.

— Если твои слова верны, то это будет первый демон за последний месяц.

Второй оскалил белые зубы в беззаботном зевке. С ним, в унисон, с силой ударил в витражное окно, мощный порыв ветра, налепляя на стекло всё новые и новые массы снега.

— Скорее бы покончить с дикарями и вернуться к настоящей работе. Как на зло, перед самым началом войны, угораздило сорвать наш поход.

— Как ни странно, но всё могло быть в значительной степени, хуже — напомнил Третий.

— Малые разломы, начали появляться незадолго до возвращения Аббата из Тарока — задумчиво изложил лидер отряда — Немного подозрительно, если так подумать. Тогда, он рьяно выступал за вылазку третьего и тринадцатого отрядов, а теперь, и говорить об этом не желает… очень странно.

Велеслав стал по центру залы, посмотрев на внутренний двор второго яруса, где крутилось несколько отрядов, со своими наставниками.

Мысленно, один из братьев, уже представил, как большая часть молодняка, станет удобрением для почвы, уже спустя считанные дни.

— Как всегда — вздохнул Третий — Древние всё продумывают на несколько десятков шагов вперёд, не утруждая союзников этими мыслями. И ведь продолжают оставаться в ближайшем кругу, будь то орденский или королевский.

— В общем и целом, нам нужно готовиться. Параллельно, продолжать наблюдать за происходящим. Хотел напомнить вам ещё раз. Посматривайте также за Конрадом и Манфредом… Мне кажется, они с мастером Аббатом заодно. Последние несколько лет работают с ним, слишком, навязчиво, что ли?

— Я тоже об этом догадывался — кивнул Градимир — Увидим, что произойдёт дальше. Хочется верить, что из-за их планов, наша Цитадель не рухнет в море, хе, хе! Если вы понимаете о чём я…

Глава 14 Мерцание в ночи

1

Один из Клинков, молча наблюдал за застывшими лицами капеллана и Магистра. Два колосса из плоти и костей, созерцали неприступные силуэты друг друга с мрачным значением в глазах, словно готовились к последней, словесной перепалке. По окончании которой, неизбежно заговорит холодная сталь их клинков.

Антия и Пала, также ощущали скорое приближение конца данной встречи, с неприемлемым с дипломатической точки зрения, финалом.

— Ты, вроде как, не неразумный неофит — злобно, с трудом сдерживая раздражение, прошипел Фабрэн — Так почему? Так почему, ты продолжаешь противиться?! Неужели, ты не хочешь разобраться с происходящим?!

— Я ценю твой жест, предводитель — беспристрастно отмахнул капеллан — Если, вы действительно считаете, что я никоем образом не затрагивал вышеупомянутую проблему, то спешу вас огорчить… Все прошлые года, я пытался отыскать проклятые ответы. Часто выбирался из нашей крепости к орденам Тени и Русанвада и ничего… Те ничтожные успехи, которых мы достигли за всё время, не смогли дать нам, хоть сколько-то шансов… Прошу простить меня, мастер Палар и леди Антия, но ваши изыскания, не возымели требуемого эффекта.

Старший из чародеев Круга безмолвно поник головой и тяжело выдохнул. Один из сильнейший понимал, что маг не сдался, не опустил руки. Даже в такой момент, магик продолжал действовать рационально. Как правило, поступал по принципу: «Сделай шаг назад, чтобы сделать три шага вперёд».

Старец никогда не прекращал своих экспериментов, в области создания более мощных барьеров и катализаторов для операций, для иного спектра работ. Которые в большей части своей, проводил лично капеллан и, в некоторых случаях, сам Магистр.

Главный Врачеватель задумчиво рассматривала пустой пузырёк, принесённый Фабрэном и Аббатом из подземелья.

— Значит, новая формула смогла приблизиться к нужному показателю, но даже сейчас остаётся недостаточно эффективной — утвердительно произнесла женщина — Но, вместе с тем, будет несправедливо не отметить то, что она может воздействовать на одержимый организм. Я постаралась задействовать все имеющиеся, самые сильные компоненты. Ну, те, которые не покалечат организм, через пару лет… К слову, хочу напомнить ещё кое о чём… Рудумиэль доложил о созданном препарате, что позволяет полностью заточить разум воина, перед его спуском в Гудрафэль.

— Мы помним — согласился Магистр — И да, я попросил союзника, нам его предоставить. Не сказать, что я ожидал худшего результата от нашего образца, я решил перестраховаться. Данным решением, я не хотел задеть вашу честь и профессиональные навыки. Тем более, что новые вылазки продолжатся после войны.

Двое светлейших умов ордена слегка улыбнулись, словно уже знали, как будут действовать дальше.

— Сейчас не время и не место, чтобы расстраиваться по таким пустякам! — сказала Антия — Как и следовало ожидать, вы всё продумываете на несколько шагов вперёд.

— Это хорошие вести — поглаживая свою бороду, задумчиво проронил чародей — В разговоре с гонцом, я тоже узнал об их эликсире. Я смогу изучить новейший образец и, на его основе, создать более усовершенствованный катализатор… Леди Антия, тоже получит важнейшие сведения, для своих учениц, которыми они будут пользоваться больше, чем формулой создания «Волчьей Крови». Хех.

— Я бы не был, так уверен.

Грубое бурчание древнего, в одночасье смело возродившуюся на миг, надежду, точно буря взлетевший птичий клин.

— Тот факт, что союзники создали нечто подобное, конечно внушает радость. Но, за ширмой эмоций, вы перестаёте замечать самых важных аспектов… Эльфы экспериментируют на живых существах, в том числе и на своих тёмных сородичах… И на снежных, если не ошибаюсь.

Капеллан описал дугу вокруг стола и остановился напротив сидящего на скамье мага. Их взгляды встретились.

— «Чистый разум» разительно отличается от одержимого. Концентрат, пользуемый нами при рейде на Внешний Круг, может уберечь нас…

— … Ненадолго введя в литоргический сон, для преждевременной адаптации организма — продолжил чародей — Я знаю принцип работы катализатора, мой друг. Не могу взять в толк, ради чего именно, ты поднял эту тему? Разве, наша формула не смогла усыпить Дараха для восстановления? Объясни, будь так любезен.

Могучий воин выдержал театральную паузу. Словно ожидая, когда взоры всех присутствующих сойдутся на его мрачном силуэте.

— Потому, что она не сработала… Вернее, не сработала, как надо… Магистр, тоже это понимает, но зачем-то тщательно старается скрыть.

Краем глаза, Аббат заметил, как чёрные зрачки Фабрэна, ужались до немыслимых размеров и впились в него, смертоносными кинжалами. Но, никак не смогли поколебать дух древнего, который и вовсе не заметил этого воздействия.

— Скрывает? — удивился Палар — Но, зачем?

— Затем, чтобы дать мне ложную надежду — холодно и огорчённо ответил воитель, сохраняя каменную мину — Магистр верит в лучший исход грядущей, неизбежной битвы… Ты думал, что я не заметил мимолётное сомнение на твоём лице? Думаешь, я не видел, как предатель, начал источать избыток тёмной энергии?

Аббат развернулся к Фабрэну. Серые глаза взирали на лидера с неописуемой тоской, что длительное время скрывалось где-то в глубине. Но, в один момент, вырвавшаяся на свободу, более не в силах находиться в заточении.

— Я ведаю то, что не способен познать даже ты. Я ценю всех наших братьев и, именно это знание заставляет тебя выходить за грань собственных возможностей… Цепляешься за тонкую нить надежды, даже зная то, что она оборвётся в тот-же миг.

Магистр ордена медленно побрёл к своему трону, безвольно бормоча под нос неразборчивое содержание. В бессильной злобе, лидер скрипел зубами, через силу стараясь контролировать вырывающуюся ярость.

— Его стазис продлился недолго — спокойно излагал древний, не сводя взгляда — Прошу тебя наконец-то понять… Дараха, не удастся спасти.

Воитель сделал тяжёлый шаг вперёд. Раздалось тихое, грозное эхо, от которого дрогнули языки пламени на люстре.

— Он сам вынес себе приговор, когда впустил в свою душу, тварь из другой реальности, пять лет назад… Воодушевлённый ум, не сможет восстановить разрушенное, ведь разрушено на основании, до которого, ему никогда не добраться… Пойми это… Мы потратили последние годы, чтобы лишний раз убедиться в сказанном мной, мгновение назад. И чем быстрее ты это поймёшь, тем быстрее избавишься от возложенного бремени. А, вместе с тем, позволишь и мне отпустить искалеченную душу нашего бывшего друга… Прошу, пойми.

Сильнейший воин крепости опустил голову и бессильно выдохнул, злобно сжимая подлокотники своего трона.

— Ваш препарат, по моим скромным подсчётам, будет действовать, от силы, несколько дней… Максимум одну неделю. Высший демон не сможет вывести из себя этот токсин, не дающий возможности контролировать Дараха. Так, что, у нас есть немного времени, чтобы более подробно спланировать «Последний шаг».

В кабинете повисло тяжёлое молчание.

Палар чувствовал, как воздух вокруг, всё сильнее накалялся от продолжающейся, но уже безмолвной битвы. Чтобы обеспечить победу ордену, каждый готов положить на алтарь собственную жизнь. Но, никто не желает жертвовать другими братьями, без существенных обоснований.

Даже сломанный меч, можно перековать и пустить в бой, несмотря на проклятую сталь, которая способна навредить «чистым» клинкам.

— Хорошо — выдавил лидер, превозмогая ненависть — Предатель, выполнит свой долг перед Братством Луны. Если твоё решение бесповоротно, то я прислушаюсь к нему.

Аббат склонил голову в благодарственном поклоне, одновременно кладя руку на сердце. Подчёркивая свою благодарность.

— Когда именно вы планируете выпустить беса? — поинтересовалась Антия — В тот момент, когда противник минует туман и приблизится к главным воротам?

— Когда Лун-Дарк выпустит на поле своего ферзя — мрачно напомнил молчавший до этого момента маг — Стэфорд знает, что Красная луна, является нашим даром и проклятьем одновременно. А, следовательно…

— Следовательно, он ударит в момент, нашей наибольшей уязвимости — докончил капеллан — Если быть точным, это произойдёт через два дня. Ещё есть время завершить начатое.

— Есть — согласился Фабрэн.

Магистр поднялся с роскошного и мрачного, как и он сам, трона и, обошёл высокий стол. Само время терпеливо выжидало окончания этой неудобной паузы, как и остальные собравшиеся люди.

— Именно поэтому, мы возьмём третий отряд и отправимся с ними на юг.

Силуэт лидера остановился в десяти шагах от хранителя заветов и, казалось, заглянул в самую душу.

— Достаньте одного из некромантов и приведите сюда. Нужно уточнить ещё один момент, который остаётся за завесой тайны, с момента начала войны.

Капеллан хмуро взглянул на чёрный, воссозданный из монолита пол, в котором смутно отражалась сотня огоньков.

— Предатель? — осведомился Аббат, посленедолгих раздумий.

— Предатель — утвердительно произнёс Магистр, заложив руки за спину — Прошу явиться на заседание Совета, ровно в полночь! До того момента, все свободны. Продолжайте заниматься своим делом.

— Вы прав, у меня есть пара нерешённых вопросов, которые требуют тщательного рассмотрения.

Поднявшийся со своего места чародей, хрустнул костяшками пальцев и неспешно побрёл в сторону выхода.

— Аналогично! — подхватила главная целительница, мягко следуя за магом — Постараюсь создать ещё пару сотен малых ампул с Даранским экстрактом, до того, как опустится ночь. Всего хорошего, господа!

Через считанные секунды, когда массивная дверь скрипнула за спинами умнейших представителей Ордена, капеллан демонстративно свернул одну из карт и сунул ту в карман.

— Это, мне пригодится! — громко и внятно отчеканил стальной голос — Здесь есть несколько мест, которые могут оказаться полезными для нас.

— Как знаешь — кивнул Магистр, проводя ладонью по отполированной поверхности стола — Главное, выполните задание и возвращайтесь живыми. Я требую этого.

Аббат развернулся и быстро засеменил к выходу. В шаге от деревянной преграды, капеллан резко остановился и тяжело выдохнул, будто готовился перед очередной, ненужной ему схваткой.

— Оставшуюся часть плана, выполнишь лично.

Высокая гора мышц непроизвольно сжала кулаки. Воздух вокруг воина заиграл, будто наставник являлся клинком, который только, что достали из горна.

Не проронивший не единого слова за всё время Манфред, медленно потянулся за висящим на поясе топором. Его остановил внезапно возникший голос мастера в голове:

— «Не смей! Не стоит этого делать!»

Бледное лицо Клинка сохранило свой первозданный вид. Зелёные глаза осторожно сфокусировались на могучем изваянии, возвышавшееся над телохранителем неодолимым апофеозом первозданной силы и мощи.

Фабрэн настойчиво взирал на древнего, терпеливо выжидая то несказанное, что тлело в сердце уже достаточно давно.

От бессилия, руки свисли на манер слёз цветущей ивы.

— Я тебя понял — спокойно ответил капеллан и отворил дверь в пустующий зал.

Тяжёлые шаги стремительно отдалялись в сторону выхода из Чёрной Цитадели. Могло сложиться впечатление, что Аббат позабыл о врождённом рефлексе, благодаря которому, его поступь, была тише, чем у рыси… Но, на деле, всё было куда прозаичнее.

— Какие будут приказы, мастер? — осведомился Манфред, поравнявшись с магистром, краем глаза улавливая исчезающие очертания капеллана за захлопывающимися главными воротами — Я всё же останусь здесь?

— Нет — хмуро ответил Фабрэн — Подготовкой к обороне займусь я и Лоренц. Твоя задача проследить за капелланом и удостовериться в том, что он не наделает глупостей… Ступай незаметно. Аббат способен распознать живой объект на расстоянии одной мили.

— Я помню — буркнул мечник, опуская руку — В таком случае, не смею более вас отвлекать.

Телохранитель исчез как по мановению руки, будто бы его и не было. Лишь бесшумный сквозняк распахнутой двери, продолжал крутиться у ног Магистра, словно верный пёс.

2

— До заседания остаётся полчаса — задумчиво пробурчал Магистр, холодно поглядывая в ясные и мрачные небеса.

Серебряный диск довлел над затерянной в горах крепостью, как меч Создателя, готовясь обрушиться на древние стены, чтобы снести их с лика земли.

Тёмный горизонт таил в себе самые ужасные опасности и внушал тревожные чувства, доносимые ледяным ветром и, подпитываемые им. Будто незримый странник шептал воину Братства, скверные вести, то и дело стараясь взбудоражить каменное сердце и, расколоть его на тысячи частей.

С высоты главной башни, Фабрэн наблюдал за роящимися внизу, очагами своих сподвижников, что продолжали готовиться к обороне, даже при свете своего покровителя. Ночной звезды.

Царапающее чувство тревоги дербанило незыблемую оборону. Стальной панцирь, оставался неприступным. Даже ритм сердцебиения не изменился.

— Как же ты поступишь, Стэфорд? — спросил магистр — Сколько, твоя тёмная сущность, будет водить нас за нос?

Невзирая на полную отрешённость, сильнейший, услышал, как по ступеням взбирался один из его людей.

Рыжеволосый Манфред ступил на большой, пустующий парапет, озаряемый лунным светом. Коренастый и могучий силуэт Магистра, расположился на самом краю. Лидер специально забрался на самый верх донжона, дабы всё обдумать ещё раз.

И разобраться ещё кое с чем…

Клинок осторожно вышел со стороны лестничного пролёта, без особого интереса бросая взор к горизонту, который теперь, представал в виде широких полей и густых, южных лесов. Вместо грозного, постоянно заснеженного хребта Олонэс.

— Прошу прощения, что потревожил — негромко проронил воин в тунике цвета ночи — Лоренц изъявил желание помочь нашему «научному составу». Ему удалось сдержать силу руды. Она не смогла заразить его.

— Чего и следовало ожидать от того, кто родился в «Ядовитых Рудниках Голара» — сухо усмехнулся лидер.

Правитель горной крепости поднялся на ноги и выпрямился, продолжая стоять над бездонной пропастью.

Манфреду показалось, что именно в этот момент, тьма немного рассеялась. И телохранитель сумел рассмотреть длинные, тёмные, как самый нижний Круг Гудрафэля, ножны.

Подстать своему пристанищу, воссозданному из костей мёртвого псевдо-бога, скрывался двуручный клинок, с навершием в форме головы оборотня.

Твёрдая рука Магистра с осторожностью и должным почтением, высвободила спящее оружие. Бритвенно острая кромка сверкнула в серебряных лучах луны, словно являло собой божественную власть над целым миром.

Клинок, достигавший в длину немногим больше полутора тиланов, имел ширину в четыре человеческих пальца.

Тонкое лезвие украшало двенадцать маленьких рун, сплетённых воедино.

Увесистая рукоять, была обтянута лоскутом из грубой шкуры вождя оборотней, благодаря которому, меч сидел в руке, как влитой.

В гарду, было инкрустировано два маленьких сапфира, которые, словно смотрели из чёрной пустоты на своего владельца.

— С каждым днём, Брафхангель, начинает пробуждаться всё больше- хмуро говорил Фабрэн, с мрачным значением смотря на свой меч — Его слова, уже не похожи на шёпот… А, скорее, на рычание.

— Он мучает вас, мастер? — в голосе телохранителя, впервые прозвучали нотки беспокойства.

Лидер Мечников Полнолуния тяжело выдохнул через силу, заставив себя отвести взгляд от блестящей кромке.

— Сложно конкретизировать то, что он хочет — ответил мастер, повернувшись к собрату — Часть сущности Чёрного Меча, переносится в тело магистра и сливается с сознанием владельца. Из-за чего его голос, становится более осязаемым… Он начал прогрессировать около месяца назад… Когда Ронферд привёл к нашему логову ещё одного новичка.

Магистр спрыгнул на парапет и, чинным шагом зашёл за спину телохранителя. Клинок по-прежнему опасно сиял в лунном свете, будто угрожая другому воину.

— Его голос… изменился — продолжил Фабрэн — Стал похож на тот, которым говорил Дарах в день своего предательства и во время допросов… Я… Я, словно в постоянном сне… Я стараюсь контролировать себя.

Манфред почувствовал, как по телу пронёсся целый табун. Глаза видели, как тело сильнейшего, содрогнулось, словно его задел мимо проносящийся жеребец в турнирной попоне, с множественными стальными вставками.

Голос Магистра, стал ещё ниже и грубее.

Зелёные глаза воителя опустились, как если бы к нему поползло живое пятно, в которое умеет превращаться чумной сцинк.

Увиденное, заставило воина поёжиться ещё больше. Человеческая тень, начинала расширяться до непропорциональных размеров, а, вокруг Магистра, опять стала сгущаться мрачная тень.

Дыхание прерывалось и возобновлялось каждую секунду в судорожной форме. Тело бил лёгкий мандраж.

— Он шепчет… что он явится за ним… Нашу реликвию, хотят заполучить… Нужно помешать этому…

Клинок осторожно отступил назад. Теперь его взгляд, был прикован к озарённому силуэту лидера. Тело магистра медленно разрасталось, словно это, была иллюзия.

И вдруг, в это мгновение, само окружение, как будто побагровело. Облака, горы и сама земля, почернели, а небо над Цитаделью, окрасилось в тёмно-бордовый цвет.

Коренастый воин с ужасом поднял глаза вверх и увидел Её.

Огромный, насыщенно-красный, словно артериальная кровь диск, взирал на умирающий мир. Атмосфера мрачного торжества, сковала воина нерушимой цепью. Мгновения тянулись, словно часы. Всё тело оцепенело, когда налетел мощный порыв ледяного ветра. Учитывая то, что мечники не ощущали обычный холод.

— Мы будем сражаться! — злобно прорычал Фабрэн, вернув подчинённого в реальность — Мы не отступим!

Манфред взглянул на лидера с невообразимым для самого себя, ужасом в газах.

Вместо высокого, широкоплечего воителя, возвышался исполинский образ чудовища, отдалённого напоминавшего человека. Огромная гора мышц, обтянутая плотной, чёрной шерстью, созерцала своего сподвижника с высоты собственного роста, который превышал прежнего магистра втрое.

Сияющие, сапфировые, звериные глаза, с леденящей душу ненавистью, воззрились на маленького смертного с мрачным интересом. В этих глазах, телохранитель, более не видел своего господина. А, нечто, совершенно иное.

Брафхангель в правой руке, преобразовался в огромное, демоническое рубило, опутанное языками синего огня.

Казалось, могучий оборотень, хотел кинуться на телохранителя и разорвать. Существо, что минуту назад, было человеком, сделало тяжёлый шаг вперёд.

Клинок отпрыгнул назад. Сам мир в глазах померк от неописуемого ужаса. Казалось, ещё чуть, чуть и один из лучших бойцов ордена, потеряет сознание… Даже длительный бег через хребет Олонэс и финальная битва с камиреем, не стоило и сотой доли того, что происходило сейчас.

Внезапно, сама Багровая луна, начала стремительно приближаться, словно на крыльях ветра.

Снизу, начали доноситься голоса обезумевших братьев, которые вот, вот устроят резню.

Монстр издал злобный рёв, не сводя взгляда с воина.

— Он вспомнит! — снова зарычал Магистр — Ещё до того… как на Мир обрушится Возмездие Двенадцати!

Ментальная волна ударила в самый центр головного мозга. Бытие исчезло, как мимолётное ведение и, Манфред, канул во тьму.

В безопасность… Подальше от первозданного ужаса и неминуемой смерти от рук чудовища…

3

— Манфред! Очнись! — вклинился грубый голос в бездонную пропасть замкнутого сознания.

Четвёртый Клинок с трудом разлепил «сросшиеся» веки, словно они успели объединиться, образовав жуткое изменение лица.

Реальный мир вновь явил себя во всём своём очаровательном и таинственном величии. Более не осталось и намёка на Багровую луну… Самого страшного часа для всех воинов Братства.

На фоне чистого, ночного неба, возвышалась высокая фигура в тёмном доспехе. Идеально подогнанный шлем воззрился на воителя своими пылающими глазами. Только два небольших контура стальных ушей оборотня, являлись последним напоминанием пережитого ужаса.

— Скверно выглядишь, Манфред… Будто Люцифера увидел.

Суровый, металлический голос не шёл со стороны лидера. Клинок повернул голову к лестнице и вздохнул с облегчением.

Неподалёку от пролёта, стоял капеллан, который опёрся об открытое крыло двери и, со свойственной невозмутимостью, наблюдал за разыгрываемой сценой.

— Я хотел уточнить, стоит ли уместным взять с собой пару «ловушек проклятого» или нет, а тут, вместо Мастера, наблюдаю вырвавшуюся сущность нашей главной реликвии. Красная луна, взойдёт только через пару дней, а Брафхангель, уже беснуется… Фабрэн успел успокоить дух Отца-Оборотня. Иначе, вся Цитадель, уже лежала бы в руинах.

Телохранитель осторожно поднялся на ноги, не смея отвести взгляда с живого доспеха. Злополучный меч к тому моменту, ныне покоился в своих, костяных ножнах за спиной Магистра. Лишь отлитая из неизвестного материала, волчья голова, предупреждающе, но вместе с тем, зловеще, наблюдала за человеком.

— Можешь не волноваться — с грустью попросил мастер, словно, только что переборол звериную сущность и загнал ту, обратно в душу — Я специально взял Брафхангель сюда. Ибо знал, что Прародитель попытается вырваться. Всё шло к этому моменту… Но, с каждым новым годом, мне всё сложнее сдерживать Его.

Телохранитель до последнего не решался открыть рот. В таком замешательстве, рыжеволосый воитель не пребывал уже давно… С того, самого момента, когда воин впервые столкнулся с двумя сцинками. Огромными аберрациями из плоти и слизи, лишь изредка принимавшие формулу, отдалённо напоминавшие человека.

— Я воспользуюсь Его силой, только в крайнем случае… Если призванный Хлыст Лича явится к нам… Придёт, чтобы забрать Брафхангель.

— Демон не прекратит войну, пока не получит то, что хочет — подступая, проговорил Аббат уверенно — Как я смею предположить, и твои ведения, только больше продолжают прогрессировать? Скверное дело… Теперь, у нас два «на башку особенных».

Капеллан жутко рассмеялся. На какой-то момент, зеленоглазому телохранителю, показалось, что перед ним стоит не древний, а какой-то, выбравшийся с Первого Круга бес.

— Шутки шутками, но с парнишкой, которого упоминает Брафхангель, что-то неладно — вмиг посерьёзнел сероглазый воин — Когда мы покончим с посланником, вернёмся к отложенной в долгий ящик, проблеме… У меня, к слову, есть несколько методов, которые могут нам помочь. Палар тоже согласился посодействовать.

— Охотно верю в наши шансы! — внезапно прервал своё молчание лидер Ордена — Даже, если впереди тропа, ведущая в Бездну, в конце, мы всё равно выйдем на лунный свет… Надеюсь, что этот Красный Император не войдёт в ряды тех, кто обычно является причиной ещё больших разрушений. Тех, с кем мы должны сражаться.

— Как мне кажется, если этот исполин способен пустить весь наш мир по ветру в одиночку, то дракону не понадобится никто, для достижения этой цели. Это внушает надежду, ведь тварь ещё не появилась.

— Или делает вид — неожиданно дополнил молчавший Манфред.

— Может. Но, у нас нет времени, чтобы это проверить… Нужно идти вниз. Завершить ещё кое что.

Группа мечников быстро удалилась с территории огромного парапета. Лишь выглядывающие из-за хребта, таинственные и завораживающие лучи звезды, безмолвно смотрели им в след.

Глава 15 Договор

1

Прекрасная, осенняя ночь, по-хозяйски расхаживала по спящей земле, деловито будоража ближайшие деревья, что безуспешно пытались уснуть. Но, холодный ветер не позволял древесным гигантам ни минуты покоя.

— Грёбаные дикари! — сквозь зубы прошипел Вилес, перебирая ногами вдоль тропы и держась за перебинтованное плечо.

Где-то далеко позади, остался полуразрушенный Алимир. Только Алая Башня, ещё маячила на горизонте.

Когда сбежавший разбойник подобрался к магическому городу, он умудрился наткнуться на маленький отряд разведчиков луранов. В короткой стычке, невезучему бандиту прострелили плечо и слегка поцарапали кисть. Жизнь Вилеса, спас проходящий в этот момент, разъезд эринов из местного гарнизона.

Изрядно помогло и то, что разбойник, был абсолютно не похож на дикаря с востока. Черты лица, имели присущие для эрина, острые контуры, в отличие от луранов, для которых, характерны, более грубые.

Около двух недель одинокий головорез шатался по окрестным деревням, в попытках найти тихий угол, чтобы переждать налетевшую бурю. Верховод банды, бесследно исчез, как и вся банда. Но, даже, если он и жив, Вилес не желал более видеться с ним… При любом раскладе, демон попытается отыграться на ком-то, за собственное поражение.

Но, и здесь судьба решила немного «помотать» бандита. Практически сразу, после большой битвы за Алимир, объединённая армия людей и эльфов, спешно ретировалась в глубь страны. Оставив за собой полуразрушенный город и «застеклённое болото».

По этой причине, ещё несколько деревень, подверглись налёту и, в конечном счёте, были уничтожены. И теперь, лишившийся лошади бандит, снуёт близ северной оконечности гор Олонэс, в надежде найти поселение Лир. Оно находилось около леса, в который мало кто сунется из простых людей… Но, как бы не старался Вилес, у него никак не удавалось найти дорогу. Словно, она растворилась немыслимым методом.

Через какое-то непродолжительное время, разбойник набрёл на разрушенный несколько веков назад, лагерь. Внешне, лагерь больше походил на заброшенный могильник, нежели на людское поселение, благодаря немногочисленным тотемам, что торчали из земли то тут, то там.

Сплюну наземь, Вилес умостился у одного остова и тяжело вздохнул, думая о сложившейся ситуации. Настораживало его и то, будто за ним кто-то следит всю дорогу, начиная от границы леса.

— Угораздило, блять! — прорычал бандит, поглаживая заживающее плечо — И что делать дальше?! Только идти в сторону столицы, больше вариантов нет…

— По большей части, да…

Сердце разбойника ушло в пятки, когда поблизости раздался таинственный, но в тоже время, очень знакомый голос.

Вилес моментально вскочил на ноги и выхватил из-за пазухи нож. Единственное оружие, которое осталось в наличие.

— Кто здесь?! — сдерживая ужас, затараторил головорез — Выходи!! Выходи блядина! Или я за себя не ручаюсь! На ремни порежу!

Через секунду из-за ближайшей сосны, выступила высокая фигура в плаще.

Пронзительный взгляд изумрудных глаз дотошно изучал дрожащий силуэт человека, который вот, вот и выпустит нож из руки.

Сознание пришло не сразу. Вилес пребывал в замешательстве. Он узнал этого «лесника», одетого в тёмно-зелёный плащ, за спиной которого, висел вместительный колчан и большой лук. Короткие, огненные волосы развивались на ветру.

Аравал.

— Прости, конечно, но, сейчас, ты выглядишь не многим лучше, чем при нашей последней встрече, около месяца назад.

Разбойника терзало двоякое чувство, по причине которого, он не решался опустить нож. В голове, внезапно всплыл последний разговор с главарём банды.

И Белег и Аравал, являлись демонами. Хотя, это знание, никоем образом не могло повлиять на дальнейшее развитие событий. Как бы боец не старался.

— Можешь спрятать своё перо. Оно, один хер, не поможет.

— Как ты меня нашёл?! И куда ты пропал в тот день?! Весь отряд исчез! Какого рожна, вообще происходит?!

Разбойник без сил рухнул на поваленное дерево, слева от себя и безвольно поник головой. От отчаяния самопроизвольно опускались руки. Мысли в голове, перемешались в единую, «липкую» массу, которую не представлялось возможным разделить на составляющие части.

— У меня появились свои заботы, которые не разделял Белег. Ничего экстра ординального. Просто помогать этому безумцу дольше положенного, мне как-то не улыбается.

Рейнджер сделал несколько уверенных шагов навстречу старому знакомому, деловито сложив руки за спиной. Словно, лучник, был верховным хозяином этих мест и ныне, смог найти время, чтобы осмотреть свои владения.

Испуганный бандит смотрел на приближающиеся ноги исподлобья. В помутневших глазах читалось неуёмное беспокойство. Ведь человек не знал, чего ожидать.

— И… как давно ты следишь за мной? — неуверенно вопросил разбойник — Чего ты хочешь от меня?

Аравал ненадолго задумался.

— Скажем так, я присматривал за тобой с того момента, как ты сбежал из последней деревни. А, теперь, ты забрёл близ самого опасного леса острова, в Курфмест.

— Заплутал — сухо отмахнулся Вилес — Дорога под ногами, будто растворилась. Я шёл по лесу, как в тумане. Никаких ориентиров, только тёмные деревья вокруг.

— Не мудрено — согласился демон — Лир стоит на окраине, по ту сторону. А, ты доковылял, практически до самого моря… Задержишься здесь чуть подольше и живые статуи, сами тебя найдут и утянут в поместье, в центре чащи.

Глаза головореза округлились пуще прежнего.

— Какие ещё, мать твою бога душу, статуи?!

— Такие, которые создаются из незваных и случайных гостей…

Неожиданно возникший, очередной, но, более грубый голос, сумел парализовать Вилеса. Не оставив ему возможности, даже поднять головы.

Место, откуда вышел рейнджер, немного преобразилось. Ветер задрожал, как бы готовившись открыть портал в неизвестное место.

Из нависшего мрака показался некто, в сером доспехе. Неизвестный, неспешно покинул своё, временное укрытие и вышел на пустырь. Коренастый силуэт озарил чистый, лунный свет. Этот человек, был чуть выше Аравала на пол головы и вызывал ещё больше опасений, чем сам демон.

Абсолютно белые глаза, взирали на сидящего Вилеса с интересом. Идеально выверенные черты лица, выдавали в этом человеке, настоящего выходца из эринской аристократии. Высокий воин, по какой-то причине, был безоружным, что никак не вязалось с его образом дворянина. На шее у него, висел небольшой кулон в форме мотылька, в крыльях которого, были инкрустированы несколько маленьких, зелёных камешков, больше похожих на изумруды.

— Они, не больше, чем простые марионетки. Созданные, чтобы служить своему создателю — вежливым тоном, продолжил незнакомец, не обращая внимания на заворожённый взгляд собеседника.

Незнакомый «дворянин» в сером доспехе, стал напротив бандита и склонился в почтительном поклоне.

— Я, Адэльвер из Вермбурга. Прошу простить мне мои ужасные манеры. Дело в том, что я не считаю нужным говорить своё имя до тех пор, пока не удостоверюсь в продолжение сотрудничества с тем, кому раскрываю себя. По многим причинам.

Нельзя, было сказать, что после данной сцены, Вилес начал понимать больше, чем минуту назад. Голос «аристократа», изменился также внезапно, как и появился впервые.

Это заставило разбойника насторожиться пуще прежнего.

— Д-дальнейшем сотрудничестве? — не понял бандит.

— С вами, да? — улыбнувшись, довольно произнёс Адэльвер, скаля волчьи клыки.

Безоружный воин шагнул ближе к сидящему и медленно протянул к его лицу, разжатую пятерню. Вилес усмотрел, изображённую с внутренней стороны, небольшую, чёрную паутину.

— Эй! Что за…?!

В эту секунду, зрение покинуло неудачливого преступника и тот, застыл на месте, не в силах пошевелиться. Даже слух и осязание исчезли без следа, будто бы их никогда и не было.

— Извини старина, но ты ещё пригодишься — спокойно и без доли иронии, сказал демон — Это твой шанс.

— Согласен! — кивнул новый сторонник рейнджера, потирая руки — Ты точно уверен, что он выдержит? Операция достаточно… болезненная.

— Уверен. Это только кажется по первой, что он ни на что не годный пройдоха без роду племени… В своё время, Вилес пережил Мор и сумел скрыться от инквизиции… Он справится, я верю.

— Отлично! — засмеялся «дворянин» — Думаю, что успеем закончить его преобразование за оставшееся в запасе, два дня. Не забывай! Ты поможешь мне, когда начнётся осада Волчьей Цитадели… У меня остался один зуб на Магистра. И ещё один, на капеллана, хе, хе.

— Я помню — кивнул Аравал — Ну, а ты в свою очередь…

— Да.

Воин повернулся лицом к горам и, самовлюблённо ухмыльнулся, словно, уже достиг поставленной давным-давно, цели. Это не было безосновательным видением. Оно имело под собой тщательно продуманный план.

— Я ускорю процесс пробуждения у того бедолаги. Ха…

Глава 16 Чужие берега

1

Черноволосый парень с трудом разлепил веки, будто, после долгого, тяжёлого сна.

Он не слышал раскатов грома, а по лёгкому доспеху не барабанили капли, скрывавшихся с мрачных небес, минуту назад, за территорией крепости. Вместо этого, Таррон ощущал прикосновение тёплого бриза. Словно, мечник перенёсся из пасмурной, поздней осени, в разгар самого жаркого, летнего месяца.

Уши улавливали шёпот накатывающих волн. Правая рука, находилась по локоть в воде, тёплой и приятной. В глаза, с мощью боевого молота, ударил яркий, белый свет. Он обжигал. Казалось, что неофит ордена, расплавится, подобно свечи, если не найдёт в себе силы укрыться от зноя.

Воитель попытался подняться, но спина болела настолько сильно, что у Таррона тут же помутнело в глазах. Он очень медленно и осторожно перевернулся на живот. Тяжело выдохнул. Боль начинала быстро отступать, пока состояние юного мечника, вернулось в исходное русло. Ладони упёрлись в горячий песок и затащил своё ослабленное тело на небольшой булыжник.

Таррон умостился на твёрдой поверхности, откуда открывался прекрасный вид на береговую линию. Напротив накатывающих волн, растянулась непроходимая чаща.

Хвойные и лиственные деревья, сильно отличались от своих собратьев с острова Нурзаг, но, вместе с тем, были не менее прекрасны в своём первозданном великолепии. Неподалёку от места, где сидел неофит, растянулась маленькая змейка, протоптанной дорожки.

Когда сумбурные мыли в голове парня утихли, он обнаружил себя в полном одиночестве. Лишь три растерзанных на части трупов хаеров, валялись около него, наводя на некоторые мысли…Пожиратель успел покарать своих слуг прежде, чем те перенеслись вместе с мечником, в это странное место.

Осталось непонятным и то, что Таррон, был совершенно один. Ронферд, Райвел, Оливер и Банди, куда-то исчезли.

— Не хорошо — вздохнул неофит, поглядывая на лес — Хоть оружие осталось. И на том спасибо.

Неофит поднялся на ноги. Он размял затёкшую спину и, с опаской приблизился к тропе. Таррон набрал полную грудь воздуха и расставил руки в стороны.

Пальцы начали вытягиваться, а руки, посекундно покрывались густым, шерстяным покровом. Голова слегка закружилась, но уже спустя несколько непродолжительных секунд, вернулась в норму.

Крепкие когти, с хрустом впились в вековую крону одного из деревьев. Парень, словно белка поднялся на самый верх по основному стволу, раскидистого древа, что достигала в высоту трёхэтажного дома в аристократическом квартале.

Огромные вереницы и клинья птиц, метались над этим зелёным великолепием, быстро проносились над древними кронами но, то и дело, продолжали парить над одной преградой, которая находилась в самом центре этого острова.

Исполинских размеров древо, с распустившимися во все стороны, ветвями, которые невозможно, было сравнить хоть с чем-то, что Таррон, уже видел за свою жизнь… Возможно, что дальше Красный Император, выглядел немного меньше, чем это дерево… И от того, становилось дурно.

— Святые угодники! — вслух проронил парень одну из фраз своего учителя, не в силах сдерживать эмоции.

Тело онемело. Молодой воин полностью потерял над ним контроль. Глаза уставились в громадину, не в силах оторваться. Ведь они воочию, узрели настоящее чудо природы.

Неизвестно, сколько времени неофит провисел в таком состоянии, но поспешил спуститься лишь тогда, когда силы, начали покидать его. Неофит ретировался на землю, пока он не свернул себе шею.

— Делать нечего… Проверю, где они… А, там, будь, что будет.

Ученик последний раз окинул побережье взглядом и, неспешно побрёл вглубь величественной чащобы. Что его ожидает на этом неизвестном пути, останется за гранью тайны. Но, в сердце теплилась надежда, что товарищи молодого отшельника, в порядке. Ведь с ними, наставник. И он сумеет уберечь остальных, от опасностей, поджидающих на каждом шагу.

И пусть неофит понятия не имел, что произойдёт в дальнейшем. Он хотел верить в лучший исход.

Ветви вековых, лиственных и хвойных деревьев, мирно шумели на ветру, словно перешёптываясь. Прилив за спиной Таррона, беспокойно молвил тревожное напутствие, как будто, само море прощалось с чужестранцем.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Оглавление

Глава 1 Церемония

Глава 2 Искусство убивать

Глава 3 Дом Листа

Глава 4 Топь

Глава 5 Высокий перевал

Глава 6 Страж

Глава 7 Тёмные катакомбы

Глава 8 Бегство

Глава 9 Пожиратель

Глава 10 Наваждение

Глава 11 Призраки прошлого

Глава 12 Демон в волчьей шкуре

Глава 13 Подозрения

Глава 14 Мерцание в ночи

Глава 15 Договор

Глава 16 Чужие берега