Пожиратель Армий. Часть 1 (СИ) [Юрий Розин] (fb2) читать онлайн

Книга 5. Пожиратель Армий. Часть 1

Глава 1

Лидгарб, огромный иссиня-чёрный волк, осознав, что его магия ветра на меня действует довольно слабо, устремился в лобовую атаку. И несмотря на то, что одна его лапа была вдвое меня выше, двигался он невероятно быстро.

Если бы не пилюля Тириана, я бы не смог продержаться и пары секунд. Банально не уследил бы за монстром, поднимавшим каждым своим движением настоящие шторма.

Однако то, что я мог с горем пополам уворачиваться от его челюстей, каждый раз на считанные сантиметры уходя от смерти, делу никак не помогало.

К тому же затягивать бой было совсем не в моих интересах. Действие чёрной пилюли было далеко не вечно, и чем дальше, тем сильнее я буду ощущать побочные эффекты.

Пока что единственным последствием её приёма была боль. Относительно терпимая, будто я накануне провёл очень долгую и суровую тренировку на всё тело. Но я ощущал, как с каждой секундой она продолжала нарастать.

Если я не найду, чем перебить процесс самопожирания моего организма, то не пройдёт и нескольких минут, как я банально свалюсь от истощения и адской боли.

Одним из двух возможных источников калорий был сметённый порывом ветра труп Кантарики. Вот только вряд ли волк позволил бы мне просто остановиться и насладиться пиршеством. А потому вторым и, на самом деле, единственно возможным вариантом для меня было убить и сожрать самого Лидгарба.

Вот только это было проще сказать, чем сделать.

В отличие от донного дьявола, пытающийся сейчас убить меня монстр был «взрослым» Майигу. Его разум не уступал человеческому, он на высоком уровне владел магией, которую использовал в том числе и для собственного ускорения, а его аура во много раз превосходила ауру медведицы, не слишком уступая сожравшему меня когда-то Шай-Хулуду.

Чтобы иметь хотя бы минимальные шансы выжить в столкновении с ним, я должен был в эти несколько минут совершить то, что хотел отложить на неопределённый срок и к чему даже не представлял, с какой стороны подступиться.

Единственной подсказкой были несколько строчек из мемуаров попаданца Сима. Благо, они глубоко запали мне в память и я мог вспомнить те слова едва ли не дословно.

Чтобы стать Нейрагу, нужно было сформировать ядро, либо же по-другому семя Дара. Его примитивную, базовую версию, не требующую даже маны.

А для человека нечто подобное, если верить Симу, было возможно, только «отобрав у мира», «сделав своим против воли природы» и, наконец, «решив, что я — сам хозяин своего существования».

Вот и все подсказки, что у меня были, причём первые две, по сути, друг от друга ничем не отличались. Обо всём остальном же мне было нужно додуматься самому.

Часть про отбирание у мира я понимал в теории. Монстры с рождения обладали неким потенциалом стать Нейрагу, заложенным в их тела банально по праву рождения. Людям же этот потенциал нужно было получить извне, «отобрав» у природы, обделившей нас таким шансом.

В принципе очень даже логично. Вот только как сделать это на практике я не имел ни малейшего понятия.

К счастью, вторую же подсказку я мог понять, как исполнить. Фраза в принципе не оставляла особого простора для разночтений. Вот только простого понимания было недостаточно.

Решить для самого себя, что являюсь хозяином своей судьбы. Отбросить мысли о множестве вполне реальных факторов, способных на эту судьбу повлиять.

Допустим, можно было отбросить это на какое-то время. Но я мог прочувствовать скрытый подтекст, как мне кажется, и вкладываемый Симом в эти слова, из-за которого «не думать» о чём-то было далеко недостаточно.

Вместе с тем, чтобы забыть о Палеме, Пяти Великих, Катрионе и ещё куче всякой всячины, влияющей на мою жизнь, я должен был принять жестокий факт. Всё, что со мной произойдёт отныне, будет только на моей ответственности.

Если я преуспею, то это будет моя и только моя заслуга. Но если я провалюсь, то и винить за это мне будет некого. Нельзя будет ткнуть пальцем и сказать: «Это он виноват!», «Мне не хватило времени!», «Я обязательно смог бы, если бы не!..»

И не просто подумать об этом, а по-настоящему принять эти условия всем своим разумом, пожалуй, было едва ли не сложнее, чем одолеть чёрного волка. Потому что люди, а я, несмотря ни на что, всё ещё считал себя в первую очередь именно человеком, очень любили оправдания. Это было банально удобно.

Даже сейчас, находясь на волоске от смерти, я не прекращал крыть всеми известными мне словами Эргло, отправившего по мою душу Лидгарба. А мысли о том, что, если получилось у того человека, о котором писал Сим, то может получиться и у меня, перекрывались мыслями о том, что у того человека ведь была поддержка Закона истинного бога, а у меня не было.

БУМ!!!

Мне в спину врезался невероятный по мощи удар задней лапы волка. Я напрочь забыл о том, что он, в отличие от простых зверей, мог использовать и нестандартные атаки. И удар нанесённый огромной по массе тушей на не менее огромной скорости, в секунду перевернул до сих пор более-менее сохранявшееся равновесие.

Я полетел, не способный в воздухе изменить ни свою траекторию, ни скорость. Никаких костей сломано не было, в последний момент я успел дёрнуться вперёд, снижая силу удара. Но судя по резкой боли и прошедшемуся по всему телу отвратительному скрипу, на рёбрах и лопатках появилось немало трещин.

А между тем Лидгарб, обогнав меня, летящего над раскуроченной землёй, встретил меня очередным ударом лапы.

К счастью, он не стал ловить меня пастью, это был бы конец. Однако и столкновение на суммарной скорости в несколько сотен километров в час, которое я уже не мог никак погасить или ослабить, было не многим приятнее.

Всё, на что меня хватило — это перегруппировка в воздухе, жёсткий блок плечом и, вероятно, спасительное применение Закона. В момент удара моя плоть немного разжижилась, поглотив часть кинетической энергии и распределив по всему телу.

Боль, пронзившая меня от кончиков пальцев ног до самого затылка едва не отправила меня в отключку. Но я сумел сохранить целую кость плеча, а значит ещё мог сражаться. Хотя трещин в ней наверняка тоже появилось предостаточно.

Дать мне упасть, чтобы обрести сцепление с поверхностью и, следовательно, свободу действий, Лидгарб явно не собирался. Но за секунду до того, как меня в очередной раз встретил взмах его лапы, на этот раз, вполне вероятно, ставший бы последним, сбоку в меня врезался и сбил с траектории здоровенный древесный корень.

В первое мгновение, немного дезориентированный и слишком сконцентрированный на волке, я даже удивился, не осознав, откуда он появился. Но затем до меня дошло. Хотя приветственная атака Майигу и была мощной, её явно было недостаточно, чтобы прикончить мой отряд. И, оклемавшись, они вмешались в сражение.

Почти сразу затем в морду Лидгарба ударили огненные копья. Не особо сильные, но вспыхнувшие в последний момент яркими фейерверками, они были призваны ослепить монстра и дезориентировать его.

Земля, когда я приземлился, оказалась мягкой и упругой, она спружинила мой немалый вес, не нанеся никаких увечий. А когда я вскочил на ноги, под стопами сами по себе появились жёсткие платформы, в разы облегчившие мне жизнь.

Причём, судя по всему, Сколь на этот раз выступал в роли моей опоры не в одиночку. По крайней мере настолько хорошо удерживавших меня даже на самых крутых виражах и создававших настолько эффективные трамплины, дававшие дополнительное ускорение, у него ещё никогда не получалось.

Ещё через мгновение я ощутил странный резкий прилив сил, взявшийся будто из ниоткуда. Гадать долго не нужно было: это постарался Зайв, который своей магией мог не только «лечить» от силы, но и «заражать» ей.

Из земли передо мной вынырнул ещё один древесный корень, рванувшийся ко мне будто хотел поймать. Уклоняться я не стал и в следующую секунду корень действительно оплёл мою ногу.

А затем начал стремительно разрастаться, оплетая мои доспехи не слишком толстым, но всё равно вполне ощутимым слоем. И тут же моя броня стала словно живой, помогая в каждом движении.

В бою с Кантарикой маги атаковали и старались отвлечь её. Однако тут они вполне резонно рассудили, что Лидгарбу от их атак будет ни тепло ни холодно. И вместо того, чтобы ослаблять моего врага, они решили помочь и усилить меня самого.

Это помогло, и довольно неплохо. Из-за плотного слоя древесной и, кажется, стальной магии, покрывшей моё тело, я стал тяжелее минимум на пару сотен килограммов, но при этом двигаться стал раза в полтора-два быстрее.

К тому же постоянно вспыхивавшие посреди тёмной ночи огненные заклинания, меня ни капли не слепившие, заставляли волка щуриться, мотать головой и яростно рычать, неплохо его от меня отвлекая.

И маги были не единственными, кто вступил в бой. Бойцы ближнего боя тоже не остались в стороне. Сбросив броню и оставшись лишь с одним оружием наперевес, самые быстрые, выносливые и отчаянные из них то и дело выскакивали из-под прикрытия уцелевших лесных исполинов, атакуя Лидгарба как мышки — кошку и тут же снова исчезая во тьме.

Я и сам сумел несколько раз подскочить к нему и атаковать его ноги всей силой, что была мне доступна. Вот только эти атаки раскрыли жестокую правду: хотя с поддержкой моего отряда я смог победить огромного Лидгарба в скорости, моей силы всё равно даже близко не хватило бы, чтобы убить тварь.

Максимум, чего я смог добиться сильнейшим из нанесённых ударов — миддл-киком в сустав над подушечкой лапы — это содранная до мяса шкура. Никакого реального урона мышцам, связкам или тем более костям нанести мне не удалось.

Так что единственным, чего добился мой отряд, стала отсрочка для меня на несколько минут. Несколько минут, которые я ни в коем случае не должен был потратить впустую.

Вот только я так и не мог понять, что именно я должен сделать. Решить, что моя судьба в моих руках? Как это поможет? Отобрать у мира семя Дара? Каким образом?

В результате, хотя мысли и неслись галопом, почти минуту я потратил, фактически, впустую. А потом очередной боец, выскочивший на волка, был схвачен огромными челюстями и за мгновение перекушен пополам.

И у меня в голове что-то щёлкнуло. Я не просто должен был победить. Я обязан был это сделать. Не мог не сделать.

Не просто потому, что кто-то умер и, скорее всего, он сегодня будет ещё далеко не последним. И не потому, что теперь я должен буду отомстить Эргло ещё и за эти смерти.

А потому, что я взял их в этот отряд, в эту экспедицию, на эту операцию по устранению Кантарики. Да, никого не тянули насильно, все сами согласились, прекрасно понимая риски и то, что действительно могут не вернуться.

Но окончательное решение было за мной и только за мной. Значит и их жизни были под моей ответственностью.

Когда мы дрались с медведицей именно я отдал приказ, стоивший одному из них жизни, а другому, вероятно, отмороженных ног. А теперь, хотя можно было сколь угодно говорить о том, насколько могущественным были Майигу, и проклинать Эргло с Фирсторном, именно МОЕЙ силы, МОЕГО упорства, МОИХ усилий оказалось недостаточно, чтобы сохранить жизни им всем.

Мне не было особо жалко убитого. Я не испытывал каких-то угрызений совести. Честно сказать, я даже не был до конца уверен, что правильно помнил его имя. Но дело было не в совести или стыде.

Дело было в том, что я должен был не просто решиться на что-то, я должен был по-настоящему разозлиться на самого себя.

С того дня, как я покинул Тхалсу, убегая от преследования королевского клана, я стал куда сдержаннее. Сотня с лишним убитых одарённых из Вирго, резня, которую я устроил во время нападения на поместье Тизен, вторжение в клан Самдаль — всё это осталось позади.

Когда нас едва не поймали пара патрульных, которых я мог растереть двумя пальцами. Когда Хорид, глава каравана, на котором мы добрались до форпоста, позвал себе не помощь Зеридада. Когда мне в окно забрался воришка, пытавшийся забрать у меня Руби. Когда сам Зеридад заявился на моё тестирование и нам пришлось сразиться. И потом, когда всё тот же Зеридад едва не угробил нашу команду, натравив на нас донного дьявола.

Произойди эти или другие похожие события в Тхалсе — моим единственным ответом стало бы убийство, и вопрос стоял бы только о том, насколько оно будет жестоким. Как минимум Зеридад, который сейчас сидел под замком в распределительном центре, точно уже давно лишился бы головы.

Но не сказать, что я стал мягче или более человеколюбивым. Просто сначала мне приходилось думать о конспирации, чтобы нас не засекли ищейки клана Тхасла, а потом о репутации, ведь первые мысли о создании своей фракции появились у меня ещё до того, как мы добрались до форпоста.

Тем не менее, всё это время внутри меня сидело успешно подавляемое, но совершенно неискоренимое недовольство. Я не был психопатом и не считал, что любую проблему следовало решать насилием. Если меня обзовут придурком, я просто отвечу в том же духе и не стану, как придурок, бычить на придурка.

Но если на меня замахнутся — я ударю в ответ. Даже если буду понимать, что меня не достанут, или что мой удар будет куда серьёзнее, чем тот, которым могли нанести мне. На Земле это всегда было моей философией, за которую мне не раз прилетало.

И в душе меня дико коробило то, что я был вынужден заставлять себя идти против своих принципов, как бы ни было важно то, ради чего я это делал.

Вот только такой вопрос. Действительно ли я сдерживался, чтобы сохранить инкогнито или хорошее о себе впечатление? Могло ли быть так, что я делал это, чтобы избежать того, что последовало бы за такой реакцией, которую я хотел показать?

Эти два кажущиеся одинаковыми варианта на самом деле были ой какими разными. Сделать что-то одно, чтобы случилось что-то другое — это был тяжёлый, но при этом справедливый и верный путь. Сделать что-то, чтобы что-то НЕ случилось — лёгкий ненапряжный путь лентяя и труса.

Всегда можно сдержаться, спустить на тормозах, махнуть рукой. «Я выше этого!», «Зачем ввязываться?», «Всё равно это ничего не изменит». Философия, ведущая в яму.

Если действительно не хочешь конфликта, то нужно не избегать его, а приложить усилия к тому, чтобы даже шанса на его появление не было. Если я хотел сформировать о себе положительную репутацию, то должен был сформировать её сам, а не позволять формировать её спущенным на тормозах конфликтам.

Вот что значило стать хозяином своей судьбы. Не просто не перекладывать на других ответственность за свои ошибки. Но и принять, что ты — это то, что ты делаешь, а не то, чего не делаешь.

Не знаю, о чём на самом деле писал Сим в своих мемуарах. Но благодаря строчкам из той тоненькой книжечки, снова и снова прокручиваемым в голове, а также рухнувшим на землю откушенным ногам, я нашёл свою истину.

И в ту секунду, когда она родилась, когда я, поверив в неё и решив сделать чем-то большим, чем просто мысль, вложил в неё всё своё стремление, время вокруг меня будто бы застыло, подобно комару в янтаре. Ни один мускул не мог пошевелиться, затих ураганный ветер, создаваемый движениями волка, и сам Лидгарб тоже остановился посередине броска на очередного неудачливого бойца.

До сих пор я успел попробовать немало видов энергии. СИЛА «сердец» поглотителей, мана, межмировая энергия, энергия монстров, Дары, Законы. Но все они приходили извне. Я делал эти силы своими, рос за счёт них, во всех смыслах этого слова, но сам по себе я был будто бы пуст.

И только теперь где-то в глубине меня, одновременно во всём теле и будто бы нигде, родилось что-то по-настоящему МОЁ. Вот только, как и писал Сим, появление чего-то подобного было не угодно этому миру.

Стоило мне лишь коснуться этой, пока что очень слабой, МОЕЙ силы, как сверху на неё будто бы рухнула гора. Колоссальное давление, превышающее всё, что я когда-либо испытывал, сосредоточилось на крошечной капельке МЕНЯ, желая задавить, забить, не дать родиться тому, что не должно было существовать.

В этом мире людям от рождения было предначертано лишь служить богам. И человек, решивший сам стать богом, вызывал на свою голову гнев этого мира.

Мозг заполнила какофония голосов. Будто бы моих, но в то же время странных и чуждых. Они на сотни ладов умоляли, советовали, просили, приказывали, требовали, уговаривали отступить.

Обещали, что путь, который я хотел выбрать, будет бесконечно труден и жесток, и я мириад раз пожалею, что не внял их увещеваниям. И что стоит мне отказаться от своих притязаний, как на меня снизойдёт величайшее наслаждение на свете, равного которому я нигде и никогда не испытаю.

Моя воля походила на хрупкую дырявую лодочку в штормовом море, в любую секунду способную утонуть под ударами жестоких волн. Вот только у меня был аргумент, перебить который не мог ни один голос.

Это была моя жизнь. Моя судьба. И только я мог решать, что с ними будет.

В реальности не прошло и мгновения, тогда как мне показалось, что минули долгие годы. Но постепенно вес давящих на меня гор начал уменьшаться, а крошечная капелька МОЕЙ силы, напротив, начала расти, будто бы пожирая мировой гнев.

Чем дальше, тем быстрее нарастал вес формирующегося внутри меня ядра божественности. Разумеется, это не была буквально масса, и никакого энергетического эквивалента у неё тоже не было. Но несмотря на это я чувствовал, как вместе с семенем Дара растёт и моя сила.

И когда время возобновило свой ход и я впервые взглянул на мир глазами не просто смертного, а Нейрагу, чёрный волк передо мной уже не казался непобедимым.

— Всем отступить, ОН МОЙ! - проревел я, чувствуя, как резонирует в каждом произнесённом слове новая, но при этом невероятно знакомая и родная сила.

И Лидгарб, похоже, тоже это услышал. Замерев на месте, так и не схватив пастью чудом избежавшего смерти бойца, он глянул на меня уже иным, внимательным и сосредоточенным взглядом.

— Что ты сделал? — прорычал он низким шёпотом.

— Мертвецам знать не обязательно, — покачал я головой.

И бросился на волка.

Глава 2

Сорвавшись с места, я в мгновение сократил дистанцию с Лидгарбом и, подскочив в последний момент, атаковал кулаком его в челюсть. Волк едва успел дёрнуть голову в сторону, уменьшая силу удара, но мой кулак всё-таки чиркнул его по боковым клыкам.

Минуту назад такая атака в лучшем случае пустила бы волку кровь. Тело Майигу было невероятно крепким, а его шкура, будто состоящая из армированных волокон, гасила значительную часть импульса удара.

Но тогда — не теперь. Бошка Лидгарба, мощная и широкая, мотнулась в бок и я отчётливо ощутил под костяшками потрескивание челюстной кости.

И останавливаться на этом я не собирался. Крутанувшись в воздухе, я нанёс хлёсткий удар левым сапогом прямо по воздуху, в последний момент ощутив резкую боль в пальцах ноги. Сразу следом в моих ушах громыхнул резкий хлопок, а моё тело отскочило в сторону Лидграба будто мячик, врезавшийся в стену.

На долю мгновения в мыслях я позволил себе довольную улыбку. Только что моя нога двигалась быстрее чем когда-либо в моей жизни, учитывая даже земные полёты на отдых на самолётах. Потому что этот хлопок мог означать лишь одно: превышение скорости звука.

А в следующую секунду я уже атаковал Лидграба снова. Не сумев нормально рассчитать траекторию, я угодил не в глаз, как хотел изначально, а в шею. Но, ударив на этот раз ногой, я добился того, что уже не только голову, но и почти всё тело огромного чёрного волка отбросило в сторону.

Третий удар нанести он мне не дал. После того, как я снова изменил свою траекторию за счёт звукового удара и уже собирался атаковать Лидграба в очередной раз, мне в лицо ударил мощнейший поток ветра.

Его было недостаточно, чтобы сдуть моё тело, закованное в тяжеленный доспех. Но вполне достаточно, чтобы волк успел прийти в себя, отскочить, пропуская меня мимо себя, и атаковать.

И на этот раз спешно уворачиваться пришлось уже мне. Потому что Лидгарб, явно став куда серьёзнее и больше не собираясь размениваться на простые удары лапами, попытался схватить меня пастью. Даже после становления Нейрагу я бы это вряд ли пережил.

Уже опробованным приёмом я направил себя к земле, при падении образовав немаленький кратер. Затем ещё несколько раз резкими бросками, никак не находя подходящего момента для контрудара, пришлось уворачиваться от последовательных нападений волка.

Щёлкающие в полуметре от лица огромные челюсти были отличным мотиватором шевелиться как можно активнее. Несмотря даже на то, что разрытая до каменного слоя земля под ногами ощущалась как максимально нежный и воздушный бисквит.

Однако вечно так продолжаться не могло. Во-первых, огромный волк не мог быть идеально точен каждый раз. А во-вторых, я не мог затягивать.

Становление Нейрагу немного отсрочило наступление отката от принятия чёрной пилюли, но я всё равно ощущал, как с каждой секундой во всём теле растёт напряжение. Ещё максимум минуты три-четыре и я свалюсь от истощения, несмотря на всю приобретённую силу.

Лидгарб, хотел поймать меня, но уже понял, что, просто кусая воздух перед собой, ничего не добьётся. И потому изменил тактику, намереваясь за раз покрыть как можно больше пространства.

В очередной раз разявив пасть и демонстрируя мне свой толстый и длинный язык, он «нырнул» вперёд и вниз. Его голова повернулась набок, клыки с левой стороны, будто жуткое лезвие косы, неслись в паре метров над землёй.

Это было действительно опасно, просто отскочить в сторону уже не вышло бы. Однако такой манёвр Лидгарба и для меня открывал возможность.

В последний момент припав на одно колено и откинувшись назад, я пропустил бошку волка над собой. При этом достаточно низко уйти не получилось, клыки Майигу чиркнули меня по груди, срывая к чертям часть брони и заставляя другую часть погрузиться в мясо.

В следующее мгновение моя отведённая назад и вниз рука рванулась вверх и крепко схватила Лидгарба за нижний коренной зуб. А затем, использовав всё тело в качестве одновременно якоря, пружины и оси вращения, я, чувствуя, как рвутся мышцы плеча, перекинул волка через себя, вбивая его спиной в камень.

Земля задрожала, как от настоящего землетрясения. Камень под Лидграбом в мгновение покрылся паутиной трещин, а потом, не выдержав таких нагрузок, буквально лопнул, подняв в воздух тысячи осколков.

Однако большого урона Майигу я даже так не нанёс. Да и не в этом была цель. Я стремился не к тому, чтобы как можно жёстче припечатать волка к земле, а в том, чтобы остановить его.

Несмотря на то, что я сейчас был быстрее Лидграба, он оставался крайне изворотливым. В совокупности с его магией ветра это не позволило бы мне нанести по-настоящему серьёзный удар. И только теперь, пока волк был на земле, вверх тормашками, частично дезориентированный и не способный достаточно быстро убраться из-под моей атаки, стало возможно реально ему навредить.

Из-за того, насколько тяжёлым был Лидграб, и насколько быстро он двигался, я потянул несколько мышц в руке, спине и пояснице. А из-за того, что он всё-таки успел в последний момент сжать челюсти, указательный и большой палец оказались раздавлены внутри боевой перчатки.

Но это было ничто по сравнению с тем, что я собирался сделать с волком. И тем более эти травмы не могли помешать мне воспользоваться настолько удачной возможностью.

Прямо с места, создав под собой очередной кратер, я выстрел себя вверх и вперёд. А затем, оказавшись над Лидграбом, очередным звуковым ударом придал себе сильнейшее вертикальное ускорение, начав падать волку на грудь подобно метеору.

Даже дезориентированный, Майигу, похоже, ощутил угрозу и попытался увернуться, перекатившись на бок. Но это мало что изменило. Просто вместо прямого удара в грудину я обрушился на правую сторону его рёбер, чувствуя как они трещат и ломаются под моими сапогами.

А благодаря моему рентгеновскому зрению я смог разглядеть, как осколок ребра, отколовшись, пробил волку правое лёгкое. Впервые с начала боя Лидгарбу был нанесён ощутимый урон, однако праздновать было ещё рано.

Свой победный танец я станцую лишь тогда, когда пойму, что волк сто процентов мёртв. А шансы на это с каждой секундой становились всё выше, потому как я всё лучше и лучше осваивался с магией, родившейся во мне после формирования ядра.

Определённо, становление Нейрагу определённо сделала меня куда сильнее, чем я был до того. Однако самым важным в произошедшем для меня была далеко не сила.

Вообще, по идее, примитивная магия, дарованная ядром, не могла сравниться даже с самым слабым и ущербным Даром. Но использованная правильным образом и для правильных целей, даже примитивная магия могла переломить ход любой битвы.

Когда зарождалось моё ядро, в какой-то момент я ощутил, что могу своим решением повлиять на процесс, повернув вектор развития семени Дара в ту или иную сторону. Кардинально что-то изменить было невозможно, ядро было естественным отражением меня, моей сущности и моих способностей. Но подтолкнуть процесс в направлении, которое было мне нужнее — вполне.

И я точно знал, чего именно мне не хватает. Контроля.

Способность пожирания, дарованная мне генами поглотителей, была невероятной в любом случае. И если и можно было в чём-то её «обвинить» — то это в неуправляемости.

Каждый раз, когда я сжирал очередного противника и присваивал себе его энергию, я будто запускал барабан рулетки. Да, в общих чертах можно было спрогнозировать ход событий, но всегда могли внезапно появиться подводные камни.

К тому же, даже если я мог более-менее предсказать, что произойдёт со мной, я совершенно никак не мог на это повлиять. И это уже сейчас доставляло кучу проблем.

Самое банальное — мои размеры. Рост почти в четыре метра и вес более чем в тонну никак нельзя было назвать нормой. В бою это давало определённые преимущества, без сомнений. Но и минусов у таких габаритов я мог найти предостаточно.

Как минимум, в нормальном человеческом городе для меня оказывалось закрыто большинство мест. А ещё довольно очевидная проблема всплывала, когда речь заходила об интимной жизни.

Даже огромная по нормальным человеческим меркам Рахира для меня нынешнего уже казалась довольно миниатюрной. Во всех отношениях. А Эллису, которая была не только нормального роста, но и изящной комплекции, я бы буквально разорвал напополам. Во всех смыслах.

Да, можно было сказать, что я слишком раскатал губищи. Ради ТАКОЙ силы было более чем справедливо чем-то пожертвовать. И невозможность сходить в ресторан или заняться сексом с нормальной девушкой была, на самом деле, ещё очень щадящей жертвой.

Однако это был лишь пример того, насколько большой проблемой являлась невозможность контролировать происходящее со мной. И в момент, когда формировалось ядро моего будущего Дара, я потребовал не силы и не укрепления способности пожирания, а возможности управлять теми энергиями, что во мне копились.

Когда процесс завершился и я стал Нейрагу, сформировавшееся ядро стало естественным продолжением меня самого и его магию я смог ощутить на инстинктивном, совершенно естественном уровне. Однако из-за того, что эта магия всё-таки была сложнее, чем просто СИЛА, мне потребовалось какое-то время, чтобы привыкнуть к ней.

Будто, проснувшись после долгого и очень глубокого сна, учился заново контролировать собственное тело. И к моменту, когда Лидграб с пробитым лёгким, стряхнув меня с себя, вскочил на ноги, я ощутил, что уже вполне «проснулся».

Энергия внутри меня больше не была аморфной жижей, самовольно растекающейся по телу. Теперь это был мягкий и податливый пластилин, который я мог использовать так, как мне угодно и направлять туда, куда мне нужно.

Сила устремилась к ногам и я рванул вперёд и вверх, к морде Лидграба на скорости, опасно близкой к критичной отметке в один Мах. А за мгновение до удара мощь перетекла в руку и нанесённый удар показался мне даже сильнее того, что я нанёс, спикировав на волка с высоты в полтора десятка метров.

Вот только и Лидграб, ощутив от меня уже не просто опасность, а смертельную угрозу, больше не собирался сдерживать и капли своих сил.

Воздух загудел, как миллиард пчёл. Я отчётливо увидел даже в ночной полутьме, как вокруг чернильно-чёрного волка раскручивается полный чёрных вспышек вихрь.

Когда я налетел на Лидграба, этот вихрь ещё не успел до конца сформироваться. Однако уже на этом этапе ему удалось погасить более половины моего импульса, а волк воспользовался этим, чтобы уйти с моей траектории, делая мой шикарный рывок бессмысленным.

А когда я прибил себя обратно к земле звуковым ударом и развернулся к Майигу для очередной атаки, волка видно уже не было. Созданный магией ветра вихрь облепил Лидгарба подобно второму слою шкуры, стремительный, завывающий подобно тысячной волчьей стае, окруживший даже его клыки потоками режущего воздуха.

— Ты хорош, человек! - взревел волк, и его голос разнёсся над Непроходимой Чащей подобно грому. — Сильнее всех людей, кого я встречал! Но есть разница между вами и нами, пропасть, которую тебе не преодолеть! Последнее слово⁈

Опустившись в низкую стойку бегуна перед стартом, я глянул на Лидгарба исподлобья. Магия, которую он применил, действительно была смертельной, разрушительной, уничтожающей.

Даже если забыть о том, каким ярко-алым светом сейчас сияло тело волка в моём восприятии, я мог буквально физически ощущать, насколько опасно было даже не атаковать, а просто приближаться к нему.

Просто отголоски ветра из его магической «шкуры», доходящие до меня, больно кусали незащищённую кожу. Грудь и лицо начали быстро покрываться крошечными ранками, а глаза пришлось вовсе закрыть и ориентироваться на ауру, которую я мог видеть даже сквозь веки.

Что могли сделать с плотью сами потоки магического ветра, и насколько жуткие последствия принёс бы укус окутанных магией клыков даже думать не хотелось. Однако всерьёз об отступлении я так ни разу и не подумал. Я обязан был победить. Я не имел права проиграть.

Остатки Дара силы, покорные всем моим приказам, растеклись по телу тяжёлым, но вместе с тем невероятно приятным грузом. Энергия монстров, мана, Закон воды из осколка, межмировая энергия, СИЛА «сердец» поглотителей.

Все энергии, что хранились в моём теле, и вся та энергия, которую моё тело запасало в клетках и которую выдавила из них чёрная пилюля — всё это вспыхнуло разом, выводя меня на самый пик доступной сейчас силы.

Этого всего оказалось так много, что моё тело, закалённое множеством телесных перестроек, начало дрожать, стремительно распадаясь на самом базовом уровне.

Ни о каких трёх минутах речь уже не шла. Если я останусь в подобном состоянии хотя бы на пятнадцать секунд — то мои клетки просто взорвутся изнутри. Вот только если я не смогу убить Лидграба, то мне в любом случае не жить. А потому особого смысла растягивать удовольствие не было.

Что-то отвечать Майигу я не видел смысла. Только тратить зря время, которого у меня и так было немного. Вместо этого, чувствуя, как уже даже не ломается, а буквально продавливается подо мной камень, я выстрелил себя прямо на волка.

Не собираясь мне уступать, Лидгарб, на этот раз тоже молча, рванул навстречу.

Всё решило последнее мгновение и небольшая ошибка, которую волк допустил. Видимо, помня о том, как я схватил его за зуб, и понимая, что даже ему с его магической шкурой не выйти из этого столкновения невредимым, он решил поберечь свою пасть.

Не стал раскрывать челюсть и пытаться укусить меня, несущегося на него на сверхзвуковой скорости. Вместо этого Майигу вскинул лапу и атаковал меня длинными, покрытыми всё тем же режущим ветром когтями.

Это и стало его концом. Если бы Лидграб решил отбросить всякую осторожность, наплевать на риск и всё-таки попытаться раскусить меня напополам, я бы вряд ли выжил.

Переломал бы ему зубы, сломал челюсть, повредил глотку и гортань, вероятно разорвал бы сонную артерию или нанёс бы серьёзный ущерб позвоночнику. Но в итоге с шансом в девяносто девять процентов сдох бы. Потому что до всего этого клыки волка нанесли бы моему телу непоправимый ущерб.

А вот когти, хотя и были длиной каждый с моё предплечье, и приближались ко мне на угрожающей скорости, были далеко не так опасны. Потому что от них можно было увернуться.

Атаковав воздух над собой, я закрутился в воздухе волчком, но смог изменить траекторию своего движения. Когти Лидграба пропахали на моей спине три глубоких борозды, разорвав доспехи, неплохо державшиеся против Кантарики, будто бумажные, и без особого труда разрезав несколько нижних рёбер.

Но остановить меня волку не удалось. И на огромной скорости я врезался прямо в его грудь, почти туда, где уже была вмятина от предыдущего удара.

Магическая шкура, как и обычная, не выдержала. Не выдержала и его плоть, и даже рёбра, потерявшие целостность, остановили меня только после того, как я погрузился в тело волка по пояс.

Лидграб был огромным. Но всё-таки меньше убитого когда-то дракка. И определённо куда изящнее. А я с того боя значительно вырос. Достать из такого положения его сердце было проще простого.

Издав оглушительный предсмертный вой, Лидграб, чьё сердце с каждым мгновением покрывалось всё бо́льшим количеством дыр, рухнул на землю. Магическая шкура рассеялась, перестав полосовать мои бёдра.

Бой против Майигу закончился в мою пользу и, осознав это, я незамедлительно прервал буйство энергий в своём теле. Однако нанесённый ущерб, вкупе с ранами от когтей волка и его рёбер, некоторые из которых вонзились глубоко мне в мясо, оказался куда выше, чем я планировал.

Я чувствовал кровь, свою, не волка, вытекавшую из носа, рта, ушей, из уголков глаз. Ощущал, как внутренние органы покрываются дырами, будто швейцарский сыр. Как рвутся мышечные волокна и трещат, распадаясь, кости.

Несмотря на то, что мне удалось убить Майигу, моя собственная смерть должна была наступить немногим позже. Если только я не смогу восстановить умирающий организм за счёт притока новой энергии.

К счастью, у меня был отличный её источник. Я в буквальном смысле был внутри этого источника.

И теперь оставался только один вопрос: что будет быстрее, моя смерть или мои челюсти?

Глава 3

Без всяких сомнений, ещё никогда в жизни я не ел с такой жадностью. Друг на друга наложились адский голод, скрутивший внутренности, понимание того, что мне грозит гибель, если я не буду достаточно активно жевать, и неожиданно невероятный вкус внутренностей Майигу, перекрывший даже пропитавшую всё тело боль.

Пожалуй, если бы сейчас рядом магическим образом появились сразу Рахира и Эллиса, и попытались оттащить меня от трупа Лидграба, маня обнажёнными телами, я бы отвлёкся только для того, чтобы убить их, а после вернулся бы к трапезе.

Я даже не столько жевал, сколько заталкивал себе в глотку куски мяса, утрамбовывая их рукой. И благодаря моим силе и скорости, оставшимся огромными даже после запуска процесса разрушения организма, а также в силу моих немаленьких габаритов, количество поглощённой волчьей плоти довольно быстро начало исчисляться сотнями килограммов.

Мой желудок, к счастью, не полностью утратил свою невероятную способность к моментальному перевариванию всего, что в него попадает. Иначе мне бы точно настал конец. Однако, кажется, впервые с попадания в этот мир, скорость, с которой я ел, превысила скорость, с которой моё тело усваивало съеденное.

Мой живот начал раздуваться, распирая броню. Первой я ощутил тяжесть, потом давление, потом откровенную боль. Я не мог посмотреть, до какого предела он растянулся, банально потому что это помешало бы мне есть.

Но сейчас я определённо был даже благодарен Лидгарбу за то, что в какой-то момент он разорвал мне доспех на груди. Из-за того, что броня лишилась целостности, моему животу осталось меньше помех.

Тем не менее, я не мог остановиться. Втекавшей в меня энергии едва-едва хватало на то, чтобы остановить процесс распада и начать потихоньку затягивать мириады микроскопических ранок по всему телу. А главный поток этой энергии в моё тело шёл именно из желудка, там из мяса извлекалась бо́льшая её часть.

Если бы я прервался, тех остатков, что сейчас распирали тонкий кишечник, ни за что бы не хватило для поддержания регенерации. А потому приходилось продолжать жрать, даже рискуя в какой-то момент банально лопнуть.

К счастью, у меня был план, как этого не допустить. Лидгарб был Майигу, а значит обладал не только Даром, но и внушительным запасом маны, куда бо́льшим, чем донный дьявол. И хотя мне приходилось почти всю ману сразу спускать на восстановление, я потихоньку «откладывал» её крохи.

Дождавшись, пока этой маны во мне накопится достаточно много, чтобы сыграть хоть какую-то заметную роль, я отдал приказ исцеления, теперь перенаправляя в него всю новую ману.

Поток энергии, который уходил на восстановление, уменьшился. Но эффективность приказа исцеления была выше, чем если бы я просто скармливал уходящую на него ману своему телу.

В результате регенерация, скорость которой до сих пор лишь едва-едва превосходила скорость распада, вырвалась вперёд. И я незамедлительно ощутил последствия этого. Боль начала постепенно уходить, тело стало слушаться меня лучше, глаза, уши и нос перестали кровоточить.

Благодаря этому я ещё ускорился с запихиванием в рот волчьего мяса, наплевав на то, что в процессе я в прямом смысле рву себе гортань и пищевод. Регенерация в итоге всё залечит, а я должен был потреблять как можно больше, чтобы выиграть эту гонку против своей смерти.

Отвлекаться на свой живот у меня по-прежнему не было времени. Но я и без этого мог почувствовать, что степень его растянутости уже превысила все адекватные пределы.

Вероятно, тут играли роль мои телесные перестройки. Потому как для нормального человека было чисто физически невозможно иметь выпирающий живот, по размеру сопоставимый со всем остальным телом.

Тем не менее, даже при том, что моя физиология, очевидно, позволяла выходить далеко за рамки нормы, я был не в мультике. Растягиваться бесконечно было невозможно, и с каждой секундой шанс того, что мои потроха не выдержат и порвутся, становился всё выше.

Так что очень хорошо было то, что копил ману и проворачивал этот финт с приказом исцеления я не для того, чтобы увеличить скорость поедания и лопнуть поскорее. А для того, чтобы получить возможность освободить часть энергии и пустить её на разрешение проблемы застрявшей в кишечнике еды.

На самом деле, реальной причиной того, что меня раздуло, как воздушный шарик, было не само по себе мясо волка. Если бы это была, к примеру, обычная говядина, я смог бы сожрать куда больше и куда быстрее, и всё было бы в порядке.

Главную проблему доставляла энергия монстров. Часть её без проблем выходила из мяса Лидграба и поглощалась в желудке. Но другая часть, «въевшаяся» в волчью плоть, повышала её прочность в десятки, а калорийность, вероятно, в сотни раз.

Каким бы мой организм ни был уникальным, некоторые законы физики и физиологии пока что было невозможно обойти даже мне.

Растворить ткани пищи экстремально едким желудочным соком и за считанные секунды впитать всю свободную энергию из пищи — это одно. Расщепить невероятно крепкие волокна и поглотить из них экстремальные запасы энергии — совсем другое.

Если бы нечто подобное произошло до моего становления Нейрагу, вероятно, мне оставалось бы только положиться на судьбу. Однако теперь у меня был способ решить проблему. Крайне нерациональным образом, но это в любом случае было лучше, чем смерть.

Часть энергии монстров, до сих пор без остатка уходящая на восстановление, окружила полупереваренное мясо в моих потрохах и вспыхнула жарким пламенем, сжигая его, будто дрова в печке.

В любой другой момент я бы никогда не прибег к такому способу, потому что это было слишком неэффективно. Я сжигал с таким трудом полученную энергию монстров, чтобы сжечь другую энергию монстров.

Определённый положительный выхлоп в результате всё-таки был. Сжигая десять условных единиц энергии монстов, я добивался того, что мой организм впитывал из мяса Майигу около тринадцати-пятнадцати единиц. Вот только при этом ещё в районе полусотни единиц энергии просто пропадали, тело банально не успевало их поглотить.

С учётом того, что, чем сильнее я становился, тем более питательная пища мне нужна была, чтобы получить заметный прогресс, подобная расточительность в любой другой момент была бы настоящим безумием. Но сейчас у меня не было иного выбора.

Единственным заметным плюсом было то, что поглощённая таким образом энергия монстров уже не ложилась мёртвым грузом, а стремительно разносилась по организму, почти моментально впитываясь каждой клеткой.

Восстановлению это способствовало не слишком хорошо, скорее наоборот. Мне нужно было успокоить своё тело после адских перегрузок, вызванных последним столкновением с Лидгарбом, а эта «разогретая» энергия монстров такому успокоению только мешала.

В результате баланс исцеление-разрушение, только что склонявшийся к первому, снова качнулся в обратную сторону. Однако, хотя «горячая» энергия монстров и доставляла проблем, в итоге она действительно имела положительный эффект.

Ведь, проникая в каждую мышцу, кость и орган, она заставила моё тело в очередной раз расти. И на этот раз по-настоящему ударными темпами.

Адская «тренировка» в глотке подземного червя, когда я за сутки с лишним безостановочных нагрузок впитал всю энергию монстров, что получил, сожрав органы дракка, с происходящим теперь не шлани в какое сравнение.

Сейчас моё тело не только поглощало энергию монстров где-то в несколько десятков раз быстрее. Куда важнее было то, что это происходило максимально равномерно.

Какой бы комплексной ни была «тренировка», невозможно было одновременно задействовать все мышцы тела. Да и в конце концов тело состояло далеко не только из мышц.

Кости и внутренние органы получали свою порцию энергии монстров уже во вторую очередь, «питались объедками». И это, на самом деле, было большой проблемой.

Пока что никаких явных побочных эффектов не было. Но, вероятно, если бы я по чистой случайности не укрепил свой скелет за счёт поглощённого Дара из костей зомби в катакомбах под Оплотом, сейчас мои мышцы в моменты сверхнагрузок ломали бы мои же кости.

А теперь энергия монстров растекалась по телу равномерно, исправляя весь дисбаланс. Ради такого стоило немного отложить восстановление. Тем более что, чем сильнее и устойчивее становился мой организм, тем меньший эффект на него оказывали последствия перегрузки энергиями.

Минут через пятнадцать после смерти Лидграба я уже целиком забрался в его тело. Лёгкие и эфирные мана и Дар улетучились, лишая меня значительной доли ресурсов для исцеления.

Но благодаря общему укреплению и росту моего организма, процесс разрушения удалось полностью остановить. Теперь оставалось только разобраться с уже нанесённым ущербом, что являлось исключительно вопросом времени.

Живот почти полностью сдулся, снова можно было нормально дышать и не беспокоиться о том, что мой кишечник лопнет. Однако, немного подумав, я решил продолжить заниматься этим неэффективным сжиганием энергии монстров.

Всю тушу Лидграба я бы всё равно сожрать не успел, слишком уж он был огромным. Так что, прикинув, я решил жечь энергию ещё около часа, пока в мясе ещё было достаточно «свободной» энергии монстров. А потом, когда останется лишь «вплавленная» в плоть энергия, уже заняться её накоплением на будущее.

Однако до этого стоило дать моему отряду знать, что со мной всё в порядке. Они уже довольно давно собрались перед трупом огромного волка, ожидая меня.

К сожалению, до сих пор я, даже если бы захотел, не смог бы оторваться от пожирания. И они, на самом деле, правильно сделали, что не попытались меня остановить или отвлечь.

— Как дела? — выбравшись из дыры в груди Лидграба, я взглянул на Дагьяну, сидевшую ближе всех.

— Ты… нормально? — вздрогнув и резко повернувшись ко мне, спросила женщина после некоторой паузы. — Ты стал ещё больше.

Остальные при виде меня тоже подобрались, кто-то встал, кто-то отдал честь. Но по большей части в их глазах я видел скорее оторопь, а не восторг от выигранной невозможной битвы.

Вот что значило быть слишком сильным и непохожим на остальных. И это ведь они ещё были со мной довольно неплохо знакомы.

К сожалению, сейчас я не мог ничего поделать с этим. Хотя моей магией и стал контроль над энергией, обратить вспять такие процессы, как телесная перестройка, я пока что не был способен даже близко.

— Жить буду. Какие потери?

— Пятеро мертвы, двое в критическом состоянии, Зайв сейчас с ними, ещё шестеро довольно тяжело ранены. У остальных лишь лёгкие повреждения.

— М-да… — протянул я. — Не утешительные результаты.

— С учётом того, что мы столкнулись с настоящим Майигу, такие потери — настоящее чудо, — вздохнула Дагьяна. — Что произошло посередине боя? Мы с трудом держались даже все вместе, а потом ты вдруг приказал нам отступить, и победил в одиночку.

Судя по пристальным взглядам остальных, их этот вопрос тоже крайне интересовал. Однако вместо того, чтобы ответить на вопрос женщины, я задал свой.

— Вы меня боитесь?

Ответом была неловкая тишина. Я тяжело вздохнул.

— Я спрашиваю не для того, чтобы обвинить вас в чём-то и тем более не для того, чтобы оскорбить или высмеять. Я лишь хочу понять, для кого произошедшее станет мотивацией продолжить работать со мной, а для кого, наоборот, стопором. Обещаю, как бы вы ни ответили, я пойму и приму это. Но вы должны понимать: если вам страшно сейчас, дальше будет лишь хуже, и тогда следовать за мной для вас не только бессмысленно, но и опасно. Тем же, кого смерть Майигу от моих рук не испугала, а наоборот, вдохновила последовать за мной, следует понять кое-что другое. Это далеко не конец.

— Я не боюсь вас, сэр! — воскликнул Сколь.

Его рука висела на перевязи, обнажённая грудь была туго перебинтована, и левый глаз закрывала повязка, но бодрости парня это нисколько не мешало.

— Рад это слышать, — улыбнулся я.

— Я тоже тебя не боюсь, — покачала головой Дагьяна. — Скорее я переживаю за своё будущее с таким генералом.

Моя улыбка стала чуть у́же.

— Я могу тебе обещать, что оно будет очень трудным, опасным, вероятно, даже опаснее, чем сегодня, но при том и полным невероятных свершений и триумфов. Тебе такое подойдёт?

— Более чем, — улыбнулась в ответ, почти не задумавшись, женщина.

Вслед за ними подобные ответы дали ещё семь человек. Зайва, чтобы он мог дать свой ответ, поблизости не было. Он чуть поодаль организовал экстренный медицинский отсек, стараясь спасти двоих находящихся в критическом состоянии бойцов. Но его мнение я мог узнать и позже, это не было так важно.

— Хорошо, — кивнул я после того, как секунд пятнадцать кряду новых ответов в смысле: «Не боюсь», — не звучало. — По поводу остальных по возвращении в лагерь я поговорю с другими генералами, вас распределят в другие отряды. Пока же попрошу вас отойти подальше. Те же, кто решил следовать за мной, идите сюда, я расскажу вам, что произошло.

Взяв с них всех обещание держать то, что я собирался сказать, в секрете, я рассказал, что стал Нейрагу, вызвав девять непроизвольных возгласов: «ЧТО⁈»

Разумеется, я не рассчитывал держать эту информацию в тайне вечно. И, даже расскажи я об этом им всем, я бы не сделал положение сильно хуже.

Скорее наоборот, за счёт слухов моя репутация куда быстрее выстрелила бы вверх. А так как из людей теперь очень немногие могли мне что-либо противопоставить, такая популярность оказалась бы куда больше в плюс, чем в минус.

Однако мне было важно создать среди этих девяти человек чувство причастности. Они были первыми, кто согласился следовать за мной, даже увидев нечто, превосходящее человеческие пределы. В будущем они станут костяком зарождающейся здесь и сейчас фракции.

А потому они должны были стать не просто моими подчинёнными, но и поддерживать единство между собой. А по моему опыту одним из лучших способов сплотить группу людей была общая тайна.

Разрешив ещё несколько технических вопросов по типу того, как организовать лагерь или что делать с телами убитых, я вернулся к трапезе. С Зайвом можно будет решить, когда он закончит латать раненных. Отвлекать его сейчас не стоило.

Спешить в любом случае было некуда, ведь сегодня мы уже очевидно не успевали вернуться в главный лагерь вовремя. К тому же я собирался жрать огромную тушу Лидгарба до победного, а это могло занять несколько часов.

Да и в любом случае, по возвращении я не собирался продолжать следовать ранее утверждённым правилам. Даже несмотря на то, что многие из них устанавливал и одобрял именно я.

Следующий час прошёл в методичном пожирании плоти волка, помощь в чём мне решила мне оказать Руби. Умная лисичка не стала беспокоить меня в первый раз, но теперь, когда я пришёл в себя, без зазрения совести подскочила и начала отдирать от туши Лидгарба кусочек за кусочком.

Впрочем, я и не собирался её останавливать. На такой элитной диете Руби определённо вырастет куда быстрее, а я ждал этого больше чем кто-либо.

Большинство внутренних органов я уже успел сожрать, так что теперь настал черёд непосредственно мяса, куда более плотного и жёсткого, чем потроха.

В результате эффективность сжигания энергии ещё упала, но так как теперь я мог не отвлекаться на исцеление, мне довольно успешно удалость перебить качество количеством.

Когда же свободной энергии монстров в мясе стало уже так мало, что КПД сжигания стало отрицательным, я решил сделать небольшой перерыв и как минимум вымыться. Потому что до сих пор я жрал волка изнутри, покрытый с ног до головы его кровью и ошмётками потрохов.

Выбравшись на воздух, я потянулся и, тяжело вздохнув, глянул на сложенные в сторонке доспехи. Бо́льшая часть элементов брони была деформирована из-за того, что я не мог отвлечься, чтобы снять их, а в это время моё тело продолжало расти, распирая металл изнутри.

После того, как угроза для жизни миновала, я всё-таки разделся, оставшись в одной набедренной повязке. Но сейчас, кажется, даже она уже держалась на одном честном слове. Волшебные трусы Халка мне бы сейчас были совсем не лишними.

— Есть тут где-нибудь речка или ручей? — спросил я одного из бойцов, стоявшего на ночном посту.

— В ту сторону… о-около двух километров, — махнул он рукой, вздрогнув при моём появлении, правда при этом не забыв отдать честь.

— Спасибо.

Спустя несколько минут бега по лесу я склонился над матово-серой водой. Невозможность видеть своё отражение раздражала, но это не значило, что я совсем не мог определить, насколько и как изменился.

И изменения на этот раз были действительно существенными. И увеличение роста ещё более чем на метр было далеко не самой большой моей проблемой. Ведь энергия, которой я сполна накушался, принадлежала не человекообразному монстру, а волку.

Мои руки, ноги, плечи, спина и живот покрылись жёсткими чёрными волосами, которые теперь, пожалуй, уже правильнее было называть шкурой. Ступни деформировались, теперь больше походя на звериные, чем на человеческие. Снова отросли довольно длинные когти на пальцах ног и руки.

Лицо, если судить по результатам тщательного ощупывания, также сильно изменилось. Челюсть вытянулась вперёд, во рту не осталось человеческих зубов, лишь острые звериные клыки. Кожа загрубела и, будто бы чтобы компенсировать это, мимические мышцы стали куда больше, так что теперь каждая моя эмоция отражалась с каким-то гротескным переигрыванием.

Физически я определённо уже даже близко не был человеком, скорее огромным оборотнем. Не удивительно, что тот постовой был настолько шокирован.

Если бы у меня был выбор, я бы точно предпочёл обратить все эти трансформации вспять, даже жертвуя всеми теми преимуществами, что они давали. Однако выбора не было, а значит стоило вытягивать из обстоятельств максимум.

Ночь я потратил на то, чтобы сожрать всё мясо Лидгарба, в каком ещё оставались крупицы энергии монстров. Однако с рассветом мы не выдвинулись в сторону лагеря.

В этом не было особого смысла, ведь все остальные отряды в это время как раз покидали лагерь для своей охоты. А то представление, что я собирался устроить, требовало как можно большего числа зрителей.

Вместо этого мы продолжили отдыхать. Сражение сначала с Кантарикой, а потом с Лидгарбом было тяжёлым испытанием для всех, не только для меня или тех, кто получил серьёзные травмы, и правильным решением было дать всем несколько лишних часов, чтобы восстановиться.

Я занимался этим и сам. Воспользовавшись услугами Зайва, почти полностью заживил нанесённые волком раны на груди и спине. Он, кстати, тоже решил последовать за мной.

И уже вечером, относительно отдохнувшие, мы снялись с места и двинулись туда, где должен был сегодня разбить лагерь Эргло. Огни мы увидели спустя пару часов, ещё спустя несколько минут в лагере заметили нас и подали сигнал о возвращении «блудного командующего».

Когда я выступил из-под прикрытия деревьев на расчищенную опушку, меня уже встречали лично второй и третий Стражи. Тарлинд с хмурой миной, Эргло со смесью удовлетворения и недоумения на лице.

Ответная улыбка сама собой выползла на лицо. Этой ночи ты не переживёшь, мой дорогой.

Глава 4

— Тим? — с некоторым сомнением спросил второй Страж.

— Да, это я, Тарлинд.

— Ты… изменился.

— Рад, что ты заметил, — улыбнулся я той неловкости, что слышалась в голосе мужчины.

— Почему вас не было на месте вчера, девятый генерал? — вложив в вопрос максимум недовольства, поинтересовался тем временем Эргло. — Как командующий карательной экспедиции, вы обязаны возвращаться в лагерь каждый вечер.

— Обстоятельства не позволили вернуться, — пожал я плечами. — Ну, я уверен, что благодаря тебе в лагере всё было в порядке.

У Эргло дёрнулся глаз.

— То, что ваши отношения со вторым Стражем дошли до панибратского уровня, не значит, что вы можете разговаривать в том же тоне со мной, девятый генерал.

Улыбнувшись, я продемонстрировал третьему Стражу два ряда острых треугольных клыков.

— Я разговариваю с тобой на «ты», не потому что считаю, что мы достигли прогресса в наших отношениях, Эргло, а потому, что не уважаю и презираю тебя.

В секунду вокруг Эргло вспыхнула невероятная по мощи аура, заставившая всех, кроме меня и Тарлинда, сделать несколько шагов назад.

— Вот ты и показал свою истинную сущность! Что, подрос ещё на метр, зубки обновил и решил, что можешь перестать уважать старших⁈ Слышал такое: большой шкаф громче падает? Позволь показать тебе, что это значит на самом деле!

— Ну, попробуй, — улыбнулся я, делая шаг к третьему Стражу.

На мне больше не было брони, а мои латные перчатка и сапоги теперь были слишком малы. Единственной одеждой стали сооружённые за день штаны из шкуры Лидгарба, сшитые его же сухожилиями. Да и они нужны были не столько для защиты, сколько для того, чтобы прикрыть излишне выступающие части тела.

К тому же все энергии, что во мне когда-то были, я полностью истратил. Даже силу Закона, полученную из осколка Кантарики, я сжёг, чтобы нанести Лидгарбу последний удар, а Дар самого волка весь без остатка ушёл на восстановление.

Однако даже так, Эргло определённо был не тем противником, который мог заставить меня хотя бы поволноваться. Теперь единственными людьми, способными составить мне конкуренцию, были одарённые восьмых и девятых ступеней, которых на всей планете было лишь несколько сотен.

Подавляющая аура третьего Стража ощущалась как лёгкий ветерок, лишь раздувающий волосы. И Эргло явно это прекрасно понял.

Его энергия вспыхнула ещё ярче, а затем несколько сотканных из этой энергии щупалец устремились куда-то в глубину лагеря. Через пару секунд вокруг третьего Стража в воздухе висел десяток самых разнообразных клинков, от короткого и узкого кортика до здоровенного, похожего скорее на дверь, чем на меч, тяжёлого двуручника.

Это был Дар бога, которому поклонялся Эргло — магия оружия. И на самом деле её суть была далеко не только в управлении летающими мечами, в чём я тут же убедился.

— Бунт карается смертью! — взревел третий Страж.

И тут же все его мечи кроме одного, самого большого и тяжёлого, обрушился на меня подобно стальному дождю.

Сейчас моя шкура была достаточно прочной, чтобы выдержать удар почти любого человеческого оружия. Ради эксперимента я даже попросил одного из бойцов отряда со всей силы ударить меня его клинком по руке.

В результате на моей коже даже не выступило крови, лишь остался след, пропавший за полминуты. А меч, выкованный из далеко не обычных металлов, банально лопнул, разлетевшись на несколько кусков.

Вероятно, нечто наподобие копья лесного хранителя, из которого были переплавлены мои сапоги и перчатка, выкованное из сердца Майигу, могло бы мне навредить. Но такое оружие было слишком редким, даже Эргло не мог бы полностью им вооружиться.

Тем не менее, даже не удерживаемые руками бойцов, а просто контролируемые силой магии, его мечи, атаковавшие меня со всех направлений, без особого труда пустили мне кровь. И не какой-то один, самый острый и крепкий, а каждый из них.

При этом два клинка, короткий кортик и полутораручный прямой меч, смогли пробить мою защиту действительно довольно глубоко. Первый, нацелившийся на сердце, вошёл в покрытую обычными волосами грудь и остановился, лишь вонзившись в ребро. А второй, видимо предназначенный, чтобы отсечь буйную голову, успешно преодолел защиту шкуры и почти перерубил сонную артерию.

Видимо, как раз эти два оружия были теми самыми артефактами из тел Майигу. Магия Эргло не только позволяла управлять клинками, но и делала их удары куда опаснее.

Да и он сам, насколько я знал, был поразительного уровня мечником, и когда брался за дело лично, используя весь свой арсенал, мог сравниться в бою с некоторыми одарёнными пиковой седьмой ступени.

К тому же, несмотря на его дерьмовый характер, он был не глуп и не заносчив. Даже увидев, что его атаки попали в цель, он не продемонстрировал ни капли восторга или расслабленности.

Лишь после того, как я умер бы, он позволил бы себе снизить бдительность. Тем более что тут же присутствовал и второй Страж, ничуть не уступающий Эргло в навыках, и против нас обоих третьему Стражу вряд ли удалось бы выстоять.

Тарлинд, однако, просто стоял в сторонке и наблюдал за происходящим. Не уверен, что он вовсе не собирался вмешиваться, но, очевидно, он не считал меня достаточно хорошим другом, чтобы вступаться за меня.

Либо же его интуиция была лучше, чем у Эргло, и Тарлинд уже понял, что третьему Стражу не удастся одолеть меня при всём желании. И это было чистой правдой.

Первый удар мечей Эргло я принял, не сопротивляясь, потому что мне было интересно, что тот может показать. А ещё хотелось всё-таки понять, до какого уровня дошла физическая защита моего тела.

Итоги проверки сил Эргло были довольно очевидны. Да, если бы он взял мечи сам, он наверняка смог бы нанести куда более сильный удар. Но и я в таком случае уже не собирался просто стоять на месте. Шансов на победу у третьего Стража действительно не было никаких.

Моя же шкура оказалась защитой даже чуть лучшей, чем я мог представить. Гибкие, но при этом невероятно прочные и устойчивые к любым повреждениям волоски оказались куда прочнее даже лучших металлов. По крайней мере, я нисколько не сомневался, что выкованный для меня Юльдофом доспех точно не выдержал бы эту атаку так достойно.

Проверка была официально завершена, и я остался крайне доволен её результатом. А значит можно было прекратить просто стоять на месте и начать действовать.

Сорвавшись с места на относительно небольшой скорости, я достиг Эргло секунды за три. Для одарённого его уровня этого было достаточно, чтобы нанести минимум несколько десятков атак, тем более с учётом количества контролируемых им мечей.

Он действительно нанёс их. И даже не просто несколько десятков, а больше сотни ударов. Однако на этот раз я не просто стоял на месте, и активно защищался.

Большим преимуществом было также и то, что мне нужно было остерегаться лишь ударов в не покрытую шкурой грудь и лицо, а следить лишь за кортиком и полутораручником. Остальные мечи могли оставить в лучшем случае неглубокие царапины.

Когда между нами осталось всего несколько метров, огромный двуручник, висевший у Эргло за спиной видимо в качестве щита, крутанувшись, скакнул третьему Стражу в руки.

Вслед за чем последовал мощный горизонтальный взмах на уровне моего паха, выше Эргло бы банально не достал. И вот тут я даже на мгновение ощутил опасность. Двуручник, похоже, тоже был оружием из тела Майигу, а его вес и то, что третий Страж держал его лично, могли обернуться действительно серьёзной травмой.

Вот только это лишь в том случае, если бы я принял этот удар на своё тело. Выставив руку на пути двуручника, я на мгновение поймал довольную ухмылку на лице Эргло. Вот только она тут же сменилась гримасой недоумения и шока.

Потому что двуручник, весивший больше трёх с лишним тонн, замер на середине движения, намертво зажатый моими когтями. А потом произошло кое-что очень странное.

Разные виды энергии уже очень давно стали частью моей жизни. Они не только наполняли моё тело, всё моё восприятие было настроено на восприятие энергии. Так что для меня не было ничего удивительного в том, что я чувствовал бурлящую в клинке ману.

Очевидно из-за неё Эргло мог с такой лёгкостью размахивать настолько тяжеленным куском металла. Скорее всего именно благодаря ей лезвие двуручника без какого-либо сопротивления прорезала мне полоску кожи между большим и указательным пальцем на два сантиметра, прежде чем я остановил меч.

И вполне возможно, что из-за неё меч становился куда прочнее, ведь мои когти, даже остановив его, лишь прочертили на поверхности металла едва заметные борозды.

Однако, когда мы с Эргло замерли на секунду друг напротив друга, мана, исходящая от него, принадлежавшая ему и контролируемая им, хлынула из клинка сквозь когти в моё тело. И в следующее мгновение мои когти начали постепенно погружаться в металл.

Это было настолько неожиданно, что я едва не ослабил хватку. Но в следующую секунду довольная ухмылка, не сходившая с моего лица с самого начала стычки с третьим Стражем, обратилась дьявольской ухмылкой от уха до уха.

Ещё с боёв на арене Урматы я сокрушался, что могу поглощать чужую энергию, только пожирая плоть или кровь противника.

Это было, во-первых, довольно неудобно, поскольку даже с моим всерастворяющим желудком и острыми зубами быстро и много всё равно не сожрёшь.

А во-вторых, это выглядело крайне непрезентабельно, жутко и угрожающе. Если я не хотел перепугать окружающих, и вызвать ассоциации с червями-поглотителями, приходилось сдерживаться, что ещё уменьшало количество энергии, которую я мог бы поглотить.

Если теперь у меня появилась возможность впитывать чужую ману напрямую рукой, то это стало бы подарком, не слишком уступающим контролю, развитому за счёт получения ядра. Правда, возникал вопрос: каким образом я вдруг стал способен на такое, ведь семя своего Дара я решил направить не на усиление пожирания.

Но разобраться с этим можно было и потом, а пока что стоило просто пользоваться полученной силой и не задавать лишних вопросов. Тем более что выражение лица Эргло, увидевшего, как дырявят его драгоценный меч, оказалось поистине бесценным.

Он тут же попытался вырвать двуручник из моей хватки. Но если бы я позволил ему это сделать, я бы себе никогда не простил. Ещё усилив нажим, я погрузил когти в металл уже на несколько миллиметров с каждой стороны, а затем, резко дёрнув на себя и вверх, вырвал меч из рук третьего Стража.

Мана в двуручнике, потерявшая контроль Эргло, хлынула ко мне с удесятерённой скоростью. Не прошло и пары секунд, как меч в моей руке превратился в драгоценный, невероятно дорогой и редкий кусок металла.

Лицо третьего Стража было таким, будто у него отобрали любимую игрушку. Хотя, почему «будто»? Всё именно так и было. И прежде чем перейти к непосредственной расправе, я решил максимально усилить эту его эмоцию.

Подняв меч к лицу, я вонзил в металл зубы и, сжав челюсти посильнее, откусил от клинка остриё, которое, будто шелуху от семечки, сплюнул Эргло прямо под ноги.

Я был вполне уверен, что после подобного третий Страж впадёт в ярость и бросится на меня с новой силой. Однако результат был точно противоположным.

Став свидетелем уничтожения его сильнейшего и, вероятно самого любимого меча, он, похоже, в полной мере осознал, насколько выше него стою я. Его бушующая аура пропала, мечи, всё это время кружившие вокруг меня, вонзились в землю за его спиной и затихли.

— Лидгарб? — произнёс Эргло с вопросительной интонацией.

— Шкуру и кости тащат мои бойцы.

Я специально приказал тем, кто нёс остатки Майигу, притормозить и не показываться на глаза патрульным лагеря. Их появление невозможно было бы скрыть и Эргло, узнав о смерти волка, ни за что не попытался бы меня атаковать, или ещё чего доброго сбежал бы.

— Кто ты вообще такой? Как это возможно… — прошептал он себе под нос, но затем его будто прорвало. — Он ведь бог! Майигу! И настоящий при том, а не как та рыбина!

— Боги смертны, — покачал я головой, — как и люди, впрочем.

Взмах надкушенного меча отправил голову Эргло в полёт, однако я успел поймать её за развевающиеся волосы и продемонстрировать шокированной толпе, наблюдавшей за нашим противостоянием с безопасной дистанции.

— Слушайте все! — мой голос наполнился эфемерной мощью, исходящей из ядра Дара, частички силы всего этого мира. — Третий Страж, Эргло Эсфант, умер, потому что совершил непростительное преступление против человечества! Он заключил сделку с хозяином Непроходимой Чащи, Майигу Фирсторном, чтобы без проблем зарабатывать репутацию себе и своей фракции! Из-за Эргло популяция монстров Чащи продолжала расти и в один момент это вылилось бы в невероятных масштабов волну чудовищ, обернувшуюся бы смертями десятков и сотен тысяч человек! Фракция третьего Стража отрицала любые подобные слухи! Но прошлой ночью на меня и мой отряд напал Майигу!

Невероятно вовремя именно на этих словах, видимо поторопившись после начала моей речи, из леса за моей спиной вышел остаток моих людей. А за ними, поставленный на ноги и набитый, будто чучело, древесными корнями, двигалась шкура Лидгарба.

И произведённый эффект оказался выше всяких похвал. Люди, особенно те, кто имел низкие ступени, попятились, спотыкались, падали. Чёрный волк был очевидно мёртв и в его останках уже не было ни капли энергии.

Но аура Майигу, та самая сила мира, благодаря которой сейчас мой голос, не слишком и громкий, притягивал к себе внимание всех окружающих, пропитала его шкуру насквозь. Чтобы избавиться от этой ауры, нужно было что-то большее, чем просто прошедшие сутки.

И она стала лучшим и единственным требуемым доказательством того, что эта шкура действительно принадлежала Майигу, а не просто какому-то огромному монстру.

— Думаю, не мне рассказывать вам, что обычно Майигу не вмешиваются в дела смертных! То, что этот Майигу напал именно на меня, того, у кого с Эргло были очевидные разногласия, и на мой отряд — непреложное доказательство того, что между Эргло и Фирсторном была договорённость о сотрудничестве! Чудом сумев убить этого Майигу, я вернулся в лагерь за головой предателя! Кто хочет встать на его сторону и последовать за ним⁈

Очевидно, желающих не нашлось. И даже члены фракции третьего Стража стояли и молчали в тряпочку, опустив глаза в пол.

Впрочем, в предательстве своего лидера или трусости я бы их не стал обвинять. Попытаться защитить рушащуюся репутацию мертвеца мог либо до невероятия преданный человек, либо полный идиот. Первые были скорее аномалией, чем закономерностью, вторых среди одарённых высоких ступеней почти не встречались.

— А теперь, к сожалению, карательная экспедиция дожидается отстающих, после чего разворачивается и возвращается в форпост! Мне бы хотелось продолжить истребление монстров, расплодившихся из-за Эргло, больше чем кому-либо из вас! Но гнев Фирсторна, потерявшего одного из своих слуг, может оказаться куда больше, чем мы можем представить! Нам нужно вернуться в форпост и перегруппироваться, чтобы быть готовым к любым неожиданностям и не понести напрасных потерь!

Остаток ночи прошёл в торопливых сборах. Ждали мы до полуночи и, к счастью, почти все отряды, отправившиеся на охоту, к этому моменту успели вернуться. Отсутствовали лишь две группы. Тем не менее всё равно было решено отправить небольшой отряд по пути следования лагеря, чтобы они поймали не введённых в курс дела охотников.

Второй Страж во всё происходящее почти не вмешивался. Лишь помогал мне более грамотно раздавать приказы и следить за людьми фракции третьего Стража, чтобы они не набедокурили.

Честно говоря, это было довольно странно. Но когда я спросил его напрямую, имеет ли он какие-то скрытые мотивы или мысли, Тарлинд выдал довольно здравую мысль.

Сказал, что осознал, что бесповоротно отошёл на задний план и что его решения в любом случае ни на что бы не повлияли. А значит пока что и не было никакого смысла наводить суету и пытаться перетянуть на себя одеяло.

И это была очень правильная, на мой взгляд, позиция. По крайней мере на его месте я поступил бы точно также. А потому лишний раз подозревать второго Стража я счёл бессмысленным и сосредоточился на текущих задачах.

Мои слова о гневе Фирсторна не были пустым звуком. Я действительно волновался о том, что хозяин Непроходимой Чащи после смерти своей любимицы и одного своего слуги пошлёт другого, ещё более сильного.

Сам он не мог явиться, поскольку на Майигу, контролировавших определённые территории, миром налагался запрет на вмешательство. Ровно по той же причине, например, Вирго не мог меня остановить, когда я вырезал его клан.

Однако в услужении у Фирсторна могли быть боги и посильнее Лидгарба. Да и помимо Майигу, у хозяина Чащи были способы нам насолить.

Как минимум послать волну монстров по пятам экспедиции. Какую бы мощь я ни получил, став Нейрагу, спасти всех одарённых от нападения десятков тысяч монстров мне было не под силу. И то, что в первые сутки после смерти чёрного волка ничего не произошло, вовсе не было показателем.

Отправив вперёд самых быстрых одарённых, чтобы предупредить о произошедшем Сарзака и первого Стража, мы за двое суток добрались до форпоста. Меня уже ждали.

— Первый Страж хочет вас видеть, девятый генерал, — подскочил ко мне, как только я вошёл в ворота, одарённый из отряда первого генерала Золотого Ястреба.

— Пойдём, — кивнул я, ничуть не удивившись.

Правда, в кабинет, к которому меня подвёл посыльный, мне втиснуться не удалось. Так что всем, кто ждал меня там, пришлось перемещаться на тренировочную арену штаб-квартиры фракции. А ждала меня далеко не только первый Страж.

И того, на кого я сразу обратил внимание, мне представили самым первым.

— Познакомься, Тим, — вздохнув, произнесла первый Страж. — Пятое крыло его величества короля Чиама Логро и наследник клана Эсфант, Асваль Эсфант.

Одарённый, чья аура совершенно точно находилась на уровне восьмой ступени, шагнул вперёд и, ни капли не смутившись, глянул на меня снизу-вверх исподлобья.

— Думаю, — холодным тоном произнёс он, — тебе будет полезнее иная информация. О том, что Эргло — мой младший брат.

Глава 5

Буквально позавчера, без опаски наступая на Эргло, я подумал о том, что больше ни один одарённый седьмой ступени не будет мне соперником. Что же, вот я встретил восьмую ступень.

Даже когда Асваль просто стоял на месте, не показывая даже намёка на распространение ауры, от него чувствовалось мощное давление.

Не такое, какое исходило от Майигу и каким я на интуитивном уровне пользовался, например, чтобы придать голосу силу. Сила богов, зародившаяся и во мне, чувствовалась как что-то природное, очень естественное.

Да, её слишком высокая концентрация заставляла людей дрожать телом и духом. Но это скорее было похоже на подсознательную оторопь перед стихией. Цунами, торнадо или извержение вулкана, хотя я никогда не видел ни того, ни другого, ни третьего, думаю, ощущались примерно также.

Асваль же, несмотря на небольшой рост и субтильное телосложение, имел невероятно острую, опасную ауру, не имеющую ничего общего с естественностью. Казалось, просто подойдя к нему поближе, можно было порезаться.

Впрочем, седьмая ступень или восьмая, я не собирался уступать человеку едва выше моего колена.

— Я убил Эргло потому, что он был подлецом и предателем, — произнёс я, ответив Асвалю на его пристальный взгляд. — Хочешь сказать, что я поступил неверно?

— По поводу того, был ли он предателем, ещё будет проведено расследование! — шагнул вперёд среднего возраста мужчина, неуловимо схожий с Асвалем чертами лица. Вероятно, дядя или какой иной родственник, в любом случае член всё того же клана Эсфант.

Однако, когда он уже открыл рот, чтобы продолжить свою тираду, Асваль поднял руку, прерывая своего спутника.

— Тем не менее, слова о том, что мой брат был подлецом — чистая правда, — о как! Интересный поворот. — Насколько мне известно, есть довольно весомые улики в пользу того, что Эргло натравил на тебя Майигу?

— Именно так.

— Если он действительно это сделал, значит он был ещё и трусом вдобавок, — всё таким же холодным безэмоциональным голосом отчеканил Асваль. — Тем не менее, брат есть брат. Правда, не то, чтобы у меня не было других. Отец никогда не умел держать член в штанах…

— Господин! — недовольно воскликнул дядя, но его благополучно проигнорировали.

Я же не смог сдержать ухмылки. С каждой секундой этот Асваль мне нравился всё больше и больше.

— Но я не могу просто закрыть глаза на смерть даже не просто члена клана, а представителя главной ветви дома. Репутация Эсфант в таком случае очень быстро скатится на самое дно.

— И что, убьёшь меня, несмотря на то, что смерть Эргло была заслуженной?

— Так бы и сделал, — вновь ничуть не смутившись, ответил Асваль. — Но ты убил Майигу. И в этот раз не какое-то недоделанное недоразумение, а самого настоящего бога. В докладе сказано, что вы сделали это целым отрядом, но я ни за что не поверю в эту чушь. Сколько бы обычных людей не напало на бога, им ни за что не победить. Ты сделал это сам, а значит твоя сила как минимум сравнима с моей.

— Хочешь сказать, что…

— Да. Я тоже убивал богов. Трёх, если быть точным. Не знаю, победил бы твой бог моих, если бы сошёлся с ними в схватке. И также я не могу быть уверен, что убью тебя быстро. А слухи о том, что одному из крыльев Его Величества доставил трудности какой-то безымянный наёмник, куда хуже, чем слухи о неотмщённом предателе, подлеце и трусе.

— Господин, при всём уважении, вы не можете делать таких заявлений о господине Эргло до завершения расследования…

— Заткнись, или последуешь за ним, — кратко взглянув на дядю, отрезал Асваль, после чего вновь поднял глаза на меня. — Я прибыл сюда по поручению отца. Эргло был одним из его любимчиков и ему очень хотелось, чтобы я отомстил. Оно и не удивительно, на самом деле. Самый младший сын, вечно окружённый вниманием. Не сказать, что меня самого недолюбили в детстве. Но меня бесило то, что ему без каких-либо трудов доставалось то, за что я с таким усердием боролся. И я совсем не горю желанием мстить за него. Тем более что это может обернуться крахом репутации не только моей, но и Его Величества. Как думаешь, как нам с этим поступить?

— Моё мнение спрашиваешь?

На этот раз я уже улыбался от уха до уха. Несмотря на его холодность, Асваль, очевидно, был из тех, у кого что в мыслях, то и на языке. А это, как по мне, было очень неплохое качество. Как минимум такие люди были предельно честны и от них можно было не ожидать подлянок, как от того же Эргло.

— Почему нет? Никто не говорил, что я сделаю так, как ты предложишь, но здравые мысли могут появиться у кого угодно.

Первый Страж на этих словах закрыла лицо рукой, пряча улыбку. Вообще, это явно должен был быть официальный приём и суд надо мной в одном флаконе.

Помимо неё, знакомого мне мужчины из распределительного центра — помощника Сарзака, Асваля и его дяди, также присутствовали четверо одарённых в одинаковой броне, видимо какие-то телохранители, высокий худощавый старик в какой-то мантии, задравший подбородок почти к потолку, возможно какой-то чинуша, а также девушка лет тридцати, стоявшая чуть поодаль и смотревшая на меня с полыхающей ненавистью во взгляде. Может быть ещё одна родственница Эргло, не знаю.

Такой набор предполагал серьёзное разбирательство и, вероятно, моё последующее линчевание. Как и сказал Асваль, клан не мог просто спустить на тормозах смерть сына главы. Козёл отпущения должен был быть в любом случае, и, довольно очевидно, им должен был стать я.

Однако Асваль своей прямолинейностью и очевидным нежеланием следовать нормальным путём просто к чертям порушил всё, что тут готовилось. Проблема была в том, что ему банально боялись возразить.

Дядя, схлопотав обещание смерти, весь съёжился, отошёл за спины молчаливых телохранителей и постарался стать максимально незаметным. С учётом того, что я уже увидел, Асваль совершенно точно привёл бы свою угрозу в исполнение моментально.

Девушка изначально вряд ли имела право голоса. А высокий старик, хотя и продолжать стоять с выражением «Вы все говно» на лице, всё же нет-нет, но поглядывал на то на Асваля, то на меня.

И смысл этих взглядов тоже был очевиден. Несмотря на то, что ему было необходимо поддерживать имидж, он тоже совсем не хотел влезать в наш диалог и подставлять шею под недовольство наследника клана.

— Моё предложение такое, — немного подумав, произнёс я. — Эргло к чёрту. Ублюдок получил что заслужил и, если ты подтвердишь его преступления, то даже в вашем клане никто не будет по нему скучать.

— Я буду! — неожиданно воскликнула до сих пор молчавшая девушка.

Похоже, я задел её за живое. Однако одного строгого взгляда Асваля оказалось достаточно, чтобы она захлопнула рот и потупила глаза. Вот что значит правильно сформированная репутация. Когда вырасту большим, хочу стать как Асваль. Или даже лучше.

— Это его жена, — объяснил он, снова посмотрев на меня.

Я хмыкнул.

— Понятно. Ну, если тебе будет легче, он тут крайне активно тебе изменял, и об этом известно всему форпосту, — девушка подняла на меня взгляд и стиснула кулачки, но ничего не ответила. Так что я продолжил, на чём остановился. — А по поводу того, что смерть Эргло не должна остаться неотмщённой, у меня есть два варианта на выбор. Первый: свалить всё на Фирсторна и организовать повторную карательную экспедицию, в которой ты или кто ещё из вашего клана примете участие.

— Это хорошо, но голову Эргло отрубил ты. Боюсь, такой исход моего отца не устроит.

— Тогда второй вариант. Спарринг. Назовём это не карой за смерть Эргло, а спаррингом. Если тебе удастся меня с лёгкостью победить — то и замечательно, сможешь и приказ отца исполнить, и репутацию короля сохранить.

— А если не удастся?

— Тогда будешь думать сам.

* * *

Ни тренировочной арены штаб-квартиры Золотого Ястреба, ни даже обшитой толстенными листами металла боевой комнаты в распределительном центре было недостаточно, чтобы выдержать одновременно меня и Асваля. А потому площадкой для нашего спарринга стала равнина в паре десятков километров от форпоста.

Дядя наследника Эсфант и девушка остались в форпосте, как и помощник Сарзака. Однако через пару минут после того, как мы прибыли на место, нас догнал глава распределительного центра лично.

Заявил, что не простит себе, если пропустит этот бой. Высокий и высокомерный старик в сопровождении четверых телохранителей тоже решили стать зрителями, как, разумеется, и первый Страж.

Больше никого до мероприятия не допустили. В случае быстрой победы Асваля об этом в любом случае узнали бы все заинтересованные. А если он не сможет одолеть меня «одной левой», то нам и не нужны были свидетели.

— Твоя магия позволяет поглощать силу побеждённых, правильно?

Мы с Асвалем стояли посреди почти идеально ровного поля, заросшего каким-то бурьяном, более чем в километре от зрителей.

— Вроде того.

— Это поэтому ты такой здоровый?

— Ага.

— Здорово, — я впервые увидел, как он улыбнулся.

— Тебе это правда так нравится?

— Я люблю магию, — пожал он плечами. — Ты — герой, для тебя должно быть привычно жить в мире без неё. А когда ты попал в Тейю, должно быть, поразился всему этому. Для меня же магия, наоборот, — неотъемлемая часть жизни. Мне сложно представить мир без неё. И тем не менее, я продолжаю снова и снова удивляться её разнообразию и поразительным возможностям, что она приносит. Вряд ли это мне когда-нибудь надоест.

— Благодаря этой любви ты достиг восьмой ступени?

— Не только, но это была одна из главных моих мотиваций. Узнать, на что я буду способен, если буду заходить ещё и ещё дальше.

— Продемонстрируешь?

— Разумеется, для чего иначе мы здесь?

За спиной Асваля стоял здоровенный, размером со шкаф, обшитый металлом кейс. Сразу после этих слов его левая грань откинулась, как крышка сундука. Вбок выехала рамка, в которой на мягких подложках были разложены десять небольших прямых клинков.

— Я уже говорил, что убил трёх Майигу. Эти мечи были выкованы из костей первого и самого слабого из них. Если ты не сможешь выдержать даже их, то весь наш предыдущий разговор был бессмыслен. Я убью тебя, отомщу за брата, порадую отца, и вернусь к исполнению своих обязанностей.

— Буду прав, если предположу, что в этом кейсе ещё два отделения с мечами из тел двух других твоих жертв?

— Будешь.

— Тогда предлагаю небольшое изменение правил. Если я не выдержу одного набора — сам подставлю голову под меч. Если споткнусь на двух — ты меня не убьёшь, но я соглашусь на какое-нибудь наказание от твоего клана. Придумаешь сам, какое. Если проиграю трём — то мы мирно разойдёмся. Скажешь отцу в своей фирменной манере, что убивать меня тебя было не выгодно. Думаю, он поймёт.

— Рассчитываешь на то, что сможешь противостоять всем моим мечам? — спросил, с лёгкостью угадав мой план, Асваль.

— Я всегда играю ва-банк.

— И что ты хочешь?

— Услугу. У меня есть шкура убитого мной Майигу. Хочу, чтобы умельцы, выковавшие эти мечи, соорудили мне из неё одёжку. Насколько я знаю, подобные артефакты могут обладать особыми полумагическими свойствами. А то из-за того, что я постоянно расту, мне всё время всё становится мало.

— Кузнецы клана Эсфант не куют броню, и тем более не работают со шкурами. Наша специализация — это оружие. Однако я знаю, кто смог бы выполнить этот заказ на высшем уровне.

— Вот и славно.

— Тогда не против, если мы не будем размениваться на промежуточные шаги?

Из кейса выехали ещё две рамки, одна вправо, а вторая — вверх. На правой в таких же мягких ячейках лежали довольно короткие, сантиметров по двадцать, кинжалы. Или скорее даже шила, так как защита руки в виде гарды на них не была предусмотрена. Их я насчитал тридцать три.

В верхнем же кейсе мечей было всего три. Но зато каждый из них был в рост Асваля, а лезвие было шириной в две ладони. Сравниться с мечом-дверью Эргло по размерам они не могли, но при этом выглядели куда внушительнее, покрытые замысловатыми узорами и даже излучающие собственную ауру.

— Разумеется, не против, — усмехнулся я.

Развернувшись, я отошёл на приличное расстояние, вполне достаточное даже для таких монстров, как мы с ним. А потом, вновь встав лицом к Асвалю, опустился в положение бегуна перед стартом, вонзая глубоко в землю длинные когти.

После того, как мои ступни деформировались под воздействием энергии Лидгарба, такая звериная поза стала неожиданно удобной. А ещё это была очень выгодная стойка для резкого рывка.

Именно его я и собирался исполнить. Потому что играть по правилам Асваля и позволять ему реально раскрутить весь свой немаленький арсенал из сорока шести клинков в мои планы точно не входило.

Больше всего меня волновали шила. Их было слишком много и они были слишком маленькими. Защититься от них всех я бы не смог чисто технически. И тем более не смог бы поймать крошечные, напоминающие для меня огрызки карандашей, кинжальчики.

Понятное дело, что и пробивная сила у такого оружия по сравнению с теми же тремя огромными мечами должна была быть мизерной.

Но, во-первых, не стоило забывать, кто ими управлял. Асваль был во много раз сильнее Эргло, его контроль должен был быть куда выше, а значит и скорость, и остроту шил нельзя было недооценивать.

А во-вторых, у меня ещё были места на теле, куда бы мне точно не захотелось бы, чтобы воткнулся даже небольшой кинжал. Глаза, как минимум, но вообще далеко не только они.

Асваль моё намерение без труда прочёл. Да и вряд ли могло быть иначе, с учётом его опыта и моей довольно очевидной стойки готового к броску зверя. Мечи в ячейках загудели от наполнявшей их маны, она же заполнила всё пространство вокруг нас.

Для меня это не было проблемой. Но, если бы тут вдруг оказался одарённый шестой ступени, он бы вряд ли смог даже стоять ровно, подавляемый жестокой аурой.

Я не остался в долгу. Аура ядра Дара, эфемерная, но от того не менее внушительная, расширилась от моего тела, противостоя энергии Асваля и даже довольно успешно перебарывая её. Настолько успешно, что я даже заметил его поднятую в удивлении бровь.

И в то же мгновение сорвался с места, взорвав землю под подушечками пальцев.

Разделявшие нас полторы сотни метров я должен был преодолеть меньше чем за секунду. И, если бы это произошло, победа была бы у меня в кармане.

Несмотря на то, что магия клана Эсфант также укрепляла и тело, Эргло физически значительно уступал обладателю Дара силы. Даже если Асваль был в десять раз сильнее брата, для меня это всё равно было ничто.

Тем не менее, эти сто пятьдесят метров были наполнены смертельной угрозой. Асваль не стал хитрить и пытаться выиграть за счёт тонких манёвров. Он принял мои правила и приготовился остановить меня всей силой, что у него была.

Два больших меча летели на меня, зажимая в импровизированную «дверную раму». Следом за ними, не оставляя возможности для уклонения, рассредоточенные по всей площади моего тела, неслись десять прямых клинков вперёд остриями.

Крошечные шильца, будто рой ос, разлетелись от Асваля в стороны и вверх и, заложив резкие виражи, взяли меня в идеальные клещи сразу справа. Слева и сверху. Последний большой меч Асваль оставил при себе, высоко подняв над головой, видимо решив обрушить его на меня, если я преодолею все остальные препятствия.

По-хорошему, мне стоило отступить. Я буквально бежал прямо в центр мишени. И с учётом восьмой ступени моего противника, простыми порезами, как в стычке с Эргло, я бы уже не отделался.

Однако отступление означало бы крах моей стратегии победы за одну секунду. А тогда, как бы прискорбно это ни звучало, шансы на победу Асваля стремительно возрастали со всем разнообразием его арсенала и о броне из шкуры Лидграба можно было бы забыть.

Пока добирались из Непроходимой Чащи, я успел поговорить по этому поводу с Тарлиндом, и он вывалил на меня целый ворох причин, почему создание такой брони в условиях форпоста невозможно. Даже руками Юльдофа — лучшего кузнеца Золотого Ястреба.

А так как я уже действительно задолбался снова и снова обновлять гардероб, да к тому же намеревался создать полезный контакт в лице Асваля, мне, видимо, оставалось только одно.

Встретить все эти клинки в лоб и постараться не дать им себя убить.

Глава 6

Шила, что летели мне в спину и бока, я благополучно проигнорировал. Меня должна была спасти шкура, и даже если её пробьют, то таких травм я не умру. Вопреки моим опасениям, Асваль, похоже, не делал на них главную ставку, намереваясь нанизать меня на куда более длинные клинки.

И вот они, направленные в лицо, грудь и живот, уже действительно могли доставить проблем. И даже уйти чуть-чуть вбок, чтобы увернуться, я не мог. Если бы я это сделал, один из больших мечей врезался бы мне в плечо, а то и прямо в голову.

А этих ребят уже никак нельзя было принимать на голое тело. Шкура или не шкура, но они бы наверняка пролетели прямо сквозь меня, даже особо не замедлившись.

И, кстати, вряд ли Асваль бы ограничил роль своих лучших клинков лишь созданием для меня условного коридора. Куда вероятнее был тот вариант, при котором в последний момент эти два меча свернули бы со своих прямых траекторий и врубились бы в меня с боков.

А ведь у меня была только одна рука, чтобы от всего этого защищаться. В этом плане магия клана Эсфант была действительно очень удобной.

Определённо, ситуация была далеко не в мою пользу. Тем более что не стоило забывать и о том клинке, что Асваль оставил при себе. Его разрушительная мощь будет куда выше, чем всё, что я увидел до сих пор.

Простым тараном эту крепость мне было не взять. А значит за оставшиеся до столкновения доли секунды я должен был придумать, как этот таран улучшить. И единственное, что пришло мне в голову — это несколько уроков по акробатике, что я брал когда-то в старшей школе.

Я сейчас, по сути, даже не бежал, скорее прыгал вперёд, с каждым толчком набирая только бо́льшую и бо́льшую скорость. Между мной и мечами Асваля, за каждым из которых в воздухе уже образовался конус звукового удара, оставались считанные метры. В последний раз коснувшись земли, я оттолкнулся ногами вперёд. А рукой, вонзив когти глубоко в землю, махнул вбок и вытянулся по струнке, чтобы максимально эффективно применить полученный импульс вращения.

Три из десяти клинков из-за уменьшения площади мишени пролетели мимо. Но остальные вполне успешно вонзились в предплечье, плечо и спину, почти везде пойдя по самую рукоять.

На этот раз мои габариты по-настоящему меня спасли. Если бы нечто подобное произошло с обычным человеком, он бы моментально умер. Но из-за того, что даже мои предплечья в толщину были больше метра, клинки Асваля дошли лишь до кости.

Судя по боли, более тонкую локтевую кость перерубило напополам, а меч, очень «удачно» вошедший в районе ключицы, кажется, достал до верхней доли лёгкого. Но это всё было далеко не смертельно.

В отличие от двух больших мечей, которые, как я и думал, исполнив свои роли «направляющих», резко свернули со своих прямых траекторий, нацелившись на мой таз с двух сторон, будто лезвия ножниц.

Даже эти полутораметровые лезвия вряд ли рассекли бы меня напополам. Но и с ПОЧТИ полностью отрубленной нижней частью тела мне было бы не слишком комфортно жить.

И вот от этого должно было помочь как раз вращение. Или, если точнее, то тот факт, что за эти краткие доли секунды я успел развернуться лицом к небу.

Для того, чтобы исполнить обратное сальто, наиболее важным был как можно более сильный мах ногами и группировка за счёт мышц пресса. Сейчас у меня не было опоры, благодаря которой я смог бы достаточно эффективно исполнить этот элемент.

Но вместо опоры у меня была невероятная, превышающая все разумные пределы сила. Резкий мах и одновременное скручивание корпуса не просто вскинули мои ноги вверх. Они резко перекрутили меня в воздухе, так что я с силой врезался мысками в землю.

Два больших меча, издав какое-то недовольное гудение, при этом пролетели в считанных сантиметрах от моей спины. К счастью, похоже даже Асваль не мог изменять их траектории на таких скоростях. Тем более что вид на происходящее ему перекрыл мой широченный корпус.

Из-за того, что я оказался вверх тормашками в какой-то момент, несколько шил вонзились не в защищённые шкурой спину и бока, а в грудь и шею. Одно прошло в опасной близости от сонной артерии, другое, проскользнув между рёбрами и погрузившись в тело вместе с рукоятью, вонзилось глубоко в лёгкое.

Проблемы, однако, на этом не закончились. Я избежал смертельных ножниц, но из-за этого, так грубо и резко врезавшись в землю, потерял значительную долю скорости, к тому же оказался к Асвалю спиной.

Если теперь ничего не придумать, то два больших меча очень быстро развернутся и догонят меня. А между мной и моим противником ещё оставалось около тридцати метров дистанции.

Однако, прикинув варианты, я, вместо того, чтобы спешно разворачиваться и продолжать свой прорыв, остановился и лишь принял более устойчивое положение. Было одно обстоятельство, о котором я благополучно забыл перед началом нашего спарринга, но которое могло принести мне безоговорочную победу.

Я теперь мог впитывать энергию не только через поедание. Напомнила мне об этом мана, быстро впитываемая телом из вонзившихся в него клинков.

Это, на самом деле, было по-настоящему замечательно. Потому что, даже если не учитывать те клинки, что застряли в руке или спине, думаю, для Асваля не было бы проблемой слегка повернуть шило в моей груди и распороть им сердце.

Маг контролировал свои мечи с помощью маны, которой эти мечи наполнял. А когда мана пропадала, меч становился просто железякой.

И так как моё тело впитывало ману из мечей, по сути, те клинки, что вонзились в меня, для Асваля терялись. Даже если бы захотел, он бы уже не смог своей магией вытащить из меня вонзившиеся клинки.

Семь из десяти обычных мечей, около двадцати пяти из тридцати трёх шил. Суммируя, выходило, что я лишил Асваля уже более чем половины арсенала.

Да, оставались самые опасные. Но он постепенно лишался самого главного своего преимущества: свободы действий. И когда я осознал это, в голове сформировался новый план. Отобрать у Асваля все его мечи до последнего и таким образом утвердить свою полную и безоговорочную победу.

Возможно, я смог бы справиться и без настолько сумасбродных тактик. Ведь мне нужно было не убить своего противника, а просто заставить его признать мою силу.

Но одно дело продемонстрировать, что в моём лице он однажды получит серьёзного соперника. И совсем другое — встать перед ним, оставшимся совершенно безоружным, доказывая, что уже сейчас я являюсь силой, с которой ни он, ни даже его король не могут не считаться.

Малые мечи, развернувшись, устремились ко мне с трёх направлений, нацелившись ровно на голову. Оставшиеся шила, сгруппировавшись в клин, будто улетающие на юг птицы, явно намеревались ударить в грудь, в уже проделанную их «товарищем» дыру. Большие мечи, уже не просто походя на ножницы, а буквально сложившись один на другой в виде буквы V, взяли на себя живот.

Даже с двумя руками защитить все три направления было невозможно, а у меня была одна. Одна рука и невероятная выносливость, на которую я собирался сделать главную ставку.

Шила я, мысленно пожелав своим лёгким удачи, проигнорировал. Лишь в последнюю секунду качнулся в бок так, чтобы наверняка убрать с траектории движении клина сердце.

Четыре шила остановили рёбра. Остальные три прошли между ними и погрузились глубоко в ткань лёгких. Вытаскивать их обратно будет ой как непросто. И, тем не менее, это было не смертельно.

От мечей, направленных в голову, я тоже не стал защищаться, как и с шилами, понадеявшись на свои мастерство уклонения и живучесть. В результате один чиркнул меня по лицу, разрубив напополам нос, второй, пройдя в опасной близости от позвоночника, вонзился в шею над ключицей, а третий глубоко, до самой кости, прорезал кожу и мясо сбоку на черепе и отсёк кусочек уха.

Всё это я был вынужден вытерпеть, чтобы остановить большие мечи. И помогли мне в этом малые клинки, застрявшие в моём предплечье.

Выставив руку на пути больших мечей так, чтобы торчавшие из мяса рукояти оказались ровно на пути полутораметровых лезвий, я изо всех сил, что у меня были, напряг мышцы плеча и предплечья. И так плотно сидящие в мясе и костях мечи, сжатые со всех сторон мускулами, оказались будто вмурованы в камень.

Большие мечи, траекторию которых Асваль не успел, а может и не захотел изменить, врезались в эту рукояти. Первую они без труда рассекли, будто это были не десятки раз перекованные кости Майигу, а обычная деревяшка. На второй уже ощутимо замедлились.

А когда встретились с третьей, во все стороны полетели искры, что было очевидным доказательством того, насколько тяжелее оказалось перерубить эту рукоять по сравнению с первой.

Однако и мне именно на третьей досталось больше всего. Я ощутил, как меч, засевший в моей руке, движется, даже не разрубая, а раздвигая мясо вокруг себя. С учётом того, что он параллельно шкрябал мне по кости, это была по-настоящему дикая боль.

Тем не менее, третья рукоять всё-таки была перерублена и два больших меча, которых уже больше ничто не сдерживало, начали снова ускоряться по направлению к моему корпусу. И вот тут был мой выход.

Молниеносным движением, пока тяжёлые клинки не успели ещё набрать большой скорости, я, игнорируя полыхающую болью руку, схватил один из мечей за рукоять. После чего, пересилив контроль Асваля грубой силой, с размаху вонзил меч по рукоять себе в бедро.

Второй меч тем временем добрался до правой косой мышцы живота и начал, несмотря на относительно небольшую скорость, довольно успешно в неё погружаться. Однако я всё-таки был быстрее.

Даже перерубив внушительный слой мышц, до внутренних органов лезвие не добралось. А потом я уже раз продемонстрированным движением схватил меч и погрузил в другую ногу.

Параллельно мне пришлось дважды уворачиваться от витающих вокруг меня двух оставшихся малых мечей, заработав ещё три довольно глубоких пореза. Но после того, как главное оружие Асваля было выведено из строя, мне удалось довольно просто поймать один из них и погрузить во всё равно бесполезное левое плечо.

Последний же малый меч, заложив вираж, вернулся к Асвалю и повис за его спиной. Я глянул на своего спарринг- партнёра. Хотя, на дружеский поединок это уже давно перестало походить.

Я превратился в подушечку для иголок. Истекающий кровью, с глубочайшими порезами, переломом локтевой кости, застрявшими в лёгких инородными предметами, из-за которых на губах уже выступила кровавая пена. Асваль же стоял невредимый, я даже не приблизился к нему ещё ни разу.

По всей логике именно я выходил проигравшим. Вот только мы оба прекрасно понимали, что это не так. Без своих мечей маг оружия терял львиную долю своей силы. А в арсенале Асваля из его сорока шести мечей осталось всего два.

Так что на проигравших мы как минимум были похожи оба.

— Ты заслужил свою броню, — произнёс Асваль, беря большой клинок в правую руку, а малый — в левую. — Хочешь остановиться на этом?

— Только не говори, что ты этого хочешь, — улыбнулся я, вытаскивая мешающий нормально крутить головой клинок из шеи и втыкая всё в то же левое плечо.

— Ни в коем случае.

— Всё или ничего?

— Разумеется.

— Тогда я иду!

Я уже не бежал на четвереньках, да и в принципе не бежал, мечи в бёдрах не позволяли. Скорее просто шёл к Асвалю слегка прихрамывающими шагами, пока он просто стоял и, судя по закручивающимся вокруг мечей потокам ауры, собирал силы для последнего столкновения.

А когда мне оставалось сделать всего два или три шага, он вдруг сорвался с места и бросился на меня. Видимо, решил, что не хочет снова быть тем, кто просто ждёт, когда его противник придёт к нему.

Это, определённо, заслуживало моего бескрайнего уважения. Но вместе с тем это была и ошибка Асваля. Оставшись на земле он как минимум мог бы попытаться отрубить мне ноги. В мобильности я оказался жёстко ограничен.

Тем не менее, уже во второй раз он вёл себя как настоящий боец и мужик, избрав более сложный путь встретить врага в лоб, несмотря на все мои очевидные преимущества. И этим заслужил моё вечное уважение.

Подскочив в последний момент, Асваль нанёс колющий удар большим мечом в грудь, а малым — режущий по шее. И снова я не стал его как-то жёстко блокировать.

Сместился так, чтобы одна атака точно не попала в сердце, а ещё не коснулась застрявших в лёгких шил и поднял правое плечо вверх, как в стандартной боксёрской стойке, чтобы малый меч перед шеей врезался именно в него

А сам выкинул вперёд руку, намереваясь схватить Асваля за горло. И снова, как самый мужицкий мужик, он не попытался увернуться, а, сделав ставку на своё оружие, продолжил двигаться вперёд, погружая свои два оружия всё глубже и глубже в моё тело.

Из-за того, что Асваль держал эти два меча лично, я не мог также просто выкачать из них ману. И он, вероятно, это понимал. Так что вопрос был не в том, сможет ли он убить меня этими атаками, а в том, что случится быстрее: я умру, либо же поймаю его.

Первым произошло второе.

— Стой, — рыкнул я, сдавив пальцы на шее Асваля.

Впрочем, говорить что-либо не требовалось. Уже в то мгновение, когда я даже не сжал, а просто обхватил его шею, мечи остановили своё продвижение к заветной цели. Верхняя часть моего плеча при этом оказалась почти полностью отрублено, а в горле уже клокотал будто бы целый вулкан из вылившей из лёгких крови.

Но, как по мне, это была ещё достаточно небольшая плата за возможность вот так схлестнуться в бою с одарённым восьмого круга. Как минимум, я осознал пределы своих сил. А ещё одним выстрелом убил сразу трёх зайцев: обеспечил себе броню, влиятельного знакомого и избавление от последствий убийства Эргло.

— Победа твоя, — прошептал Асваль и разжал пальцы.

Два последних его меча остались в моём теле, стремительно лишаясь маны. В ответ я аккуратно опустил его на землю и ослабил уже свою хватку на его шее.

— Мне эта победа была нужнее, чем тебе.

— Не сомневаюсь. Это был самый дикий способ победить в битве, какой я когда-либо видел. И, кстати, — он хитро прищурился. — В отчёте, что мне предоставили, не было сказано, что ты способен впитывать ману напрямую телом. Это новая грань магии, которую ты получил, став Нейрагу?

Я усмехнулся и сплюнул накопившуюся в глотке кровь. А потом уселся прямо на землю и принялся по одному вытаскивать из себя мечи. Асваль, немного постояв и подумав, присоединился, занявшись теми клинками, до которых мне было сложнее всего дотянуться.

— Способ не важен, если результат достигнут. И ты догадался куда быстрее, чем мне бы хотелось.

— Не по твоей вине. Просто я достаточно часто встречался с Майигу, как при мирных обстоятельствах, так и в бою. Успел неплохо запомнить уникальную особенность их аур, какой нет ни у одного, даже самого сильного человека. У тебя она тоже есть, пусть и пока очень слабая. Из шести крыльев Его Величества вряд ли хотя бы половина сможет также просто тебя раскусить. А для одарённых седьмой ступени, пусть и их и куда больше, это будет крайне непростой задачей.

— И какие твои мысли?

Вытаскивая из себя мечи, я одновременно пускал полученную из них ману на приказ исцеления. Маны у Асваля было очень много, и даже моему телу её было достаточно для оказания первой медицинской помощи. А с остальным разберётся Тириан.

— Я в замешательстве. Я читал о случаях, когда люди сами становились Нейрагу и даже Майигу. Однако для этого им нужно было крещение в Законе. И провернуть подобное в Тейе, насколько я знаю, могут только в империи, где Палем имеет покровительство какого-то истинного бога. По этой логике ты — шпион империи, либо же просто засланный ими человек.

— Однако?

— Однако я не вижу никакого смысла делать это так топорно. Ты не скрываешь свои силы и, судя по всему, стремишься к обретению влияния и власти. Ты не испугался того, что я раскрыл твою тайну, так что вряд ли будешь против огласки.

— Я уже рассказал об этом нескольким людям из своего отряда. И, хотя я вполне уверен в их лояльности, думаю, в ближайшем времени слухи об этом просочатся, так или иначе.

— О чём и речь. В ближайшем будущем ты окажешься под пристальным вниманием множества крайне влиятельных людей. Действовать в пользу империи под таким надзором невозможно чисто технически. А значит остаётся только один вариант. Тейей, либо же тобой лично, заинтересовался какой-то другой истинный бог.

Медленно и осторожно, чтобы не задеть сердца, я вытащил из груди большой меч.

— Поможешь? У тебя пальцы поминиатюрнее будут.

— Да, давай.

Я остановил кровь, однако саму рану не стал пытаться затягивать. Вместо этого позволил Асвалю встать на моё бедро и запустить руку в мою грудь. Спустя минуту все оставшиеся там шила были извлечены.

— Спасибо. По поводу же твоего предположения я предпочту ничего не говорить. Есть определённые обстоятельства, из-за которых я вынужден сохранять кое-что в тайне. Но ты прав, я не шпион империи. Более того, я ненавижу этих ублюдков и Палема лично всей душой. И, думаю, довольно скоро ты и все те крайне влиятельные люди поймёте, что это — не просто слова.

— Хорошо если так. Всё, это был последний.

Совместными усилиями, параллельно ведя довольно расслабленную беседу, мы в итоге вытащили из моего тела все мечи. После чего Асваль с помощью магии очистил их от крови и убрал обратно в кейс. Отрубленные рукояти трёх малых мечей он спрятал куда-то во внутренний карман своего костюма.

Крякнув, я поднялся на ноги. Маны вновь не осталось даже капли, вся ушла на первичное исцеление. Впрочем, я уже давно смирился с тем, что эту энергию в приемлемых масштабах использовать, только когда стану Майигу.

— Итак, за сколько мне сделают броню из шкуры волка?

— Учитывая твои габариты, думаю не меньше месяца.

— Месяц⁈

— Не меньше. Плюс ещё время на транспортировку. И ты чего хотел? Это всё-таки шкура бога. Я попрошу, когда закончат, как можно быстрее привезти её в форпост.

— Через месяц в форпост уже не будет нужно, — покачал я головой.

— А куда? Вернёшься в свою страну?

— Пока нет. Отправлюсь в новую.

Да. В семнадцатом форпосте я сделал всё, что хотел и что мог.

Следующая остановка — Золла. Страна жесточайшей диктатуры и бесконечных возможностей.

Глава 7

— Всё разрешилось куда лучше, чем я могла подумать, — произнесла первый Страж, заявившись в мой кабинет без спроса и тяжело опустившись в кресло. — И, что мне нравится больше всего: нет никаких признаков того, что Непроходимая Чаща будет как-то мстить форпосту за произошедшее. Хотя казалось бы.

— Да, это действительно удача.

Я, уставший не меньше неё, отложил в сторону очередную бумажку. Разговор определённо должен был пойти не только о том, что Фирсторн не послал за нами очередного Майигу.

— Ты закончил с набором людей?

— Почти. Остались только несколько проблемных персонажей, чьи страны не хотят соглашаться на условия.

— Не можешь выбросить их? Я, честно сказать, уже очень жду, когда вы все свалите из моего форпоста. Слишком много шухеру ты навёл всего за месяц, это меня нервирует. Как и то, что мой генерал как-то очень неожиданно стал сильнее всей моей фракции разом.

— Асвалю подражаете?

— Думаю, ты не будешь отрицать, что его бескомпромиссность тебе явно пришлась по душе. Как и ему твоя наглость. Вы так хорошо смотрелись вместе. Я думала при прощании друг другу в объятья броситесь и в дёсны долбиться начнёте. А вообще я просто слишком устала, чтобы пытаться как-то вуалировать свои мысли.

— Это была настоящая мужская дружба, скреплённая дракой, вы никогда не поймёте, — усмехнулся я, ничуть не обидевшись на слова первого Стража. — Кое-кого могу оставить, но Зайва и ещё парочку ребят я потерять точно не хочу. Так что вам придётся потерпеть меня ещё несколько дней.

— Поняла и приняла.

— Что с фракцией Эргло?

— Почти полностью перешла под контроль очередного брата из Эсфант. Сарзак спихнул их на последнее место, обнулив очки вклада, да и былых связей у них уже не будет. Так что Непроходимая Чаща пока что в общем ведении всего форпоста.

— Посмотрели мои планы повторной карательной экспедиции?

— Да. Не катастрофа, но сражаешься ты всё-таки куда лучше, чем заполняешь бумаги.

— Приму как комплимент. А теперь давайте к сути дела.

Первый Страж вздохнула.

— Золла. Несмотря на мою рекомендацию, тебе не разрешают свободное пребывание в стране.

Я тут же уцепился за формулировку.

— Свободное? То есть возможно какое-то другое?

— Да, но тебе не понравится. Правительство требует, чтобы ты стал одним из столпов.

— Что это?

— В каком-то смысле должность схожа с той, что занимает Асваль, исключительно для одарённых восьмых ступеней. В Логро шесть крыльев короля, а в Золле — четыре столпа государства. С тобой будет пять. Однако позиция крыла в Логро скорее номинальная. Крылья — это в первую очередь престиж и репутация страны. Ещё они могут выступать от лица королевского клана на различных межнациональных соревнованиях. По сути всё. А если ты станешь столпом Золлы, то окажешься под почти полным контролем правительства.

— Не хотят, чтобы отдельные кланы чрезмерно наращивали силу, — не спросил, а скорее констатировал я.

— Да. Вообще удивительно, что тебя в одиночку приравняют к целому клану. Но, похоже, слухи о спарринге с Асвалем просочились дальше, чем я думала, и оказали эффект серьёзней, чем я думала.

— М-да… ладно, допустим. Возможностей переиграть и выбрать другую страну уже нет, слишком много сделано приготовлений, да и не хочу я искать альтернативы. Объясни, что входит в обязанности столпа, а там будем думать.

— Да всё что угодно. Что прикажет король — то и будешь делать. Один из столпов сейчас, насколько я знаю, исполняет должность телохранителя Его Величества, другой безвылазно сторожит крепость на границе с Шейранг. Ещё один занимает должность советника, но ходят слухи, что это прикрытие, а на деле он –убийца, устраняющий неугодных. За неподчинение приказам обвинение в предательстве и, если поймают, то казнь.

— Весело.

— Очень.

— А есть возможность стать столпом и быть прикомандированным к армии?

Несколько секунд первый Страж молча сидела, глядя в пустоту, обдумывала вопрос.

— Вряд ли. Золла постоянно наращивает военную мощь, но реальных боевых действий сейчас ни с кем не ведёт. Тебя не отправят на настолько бессмысленную позицию, где будет невозможно применить твою силу.

— Хорошо, я понял. Я подумаю, что с этим можно сделать.

— Подумай. Я не говорю, что Золла — плохая страна. Но мне бы хотелось помочь тебе за то, что ты уже сделал, и, понимая твои амбиции, позицию столпа я бы точно не засчитала за помощь. И ты не прав, пока вы не отправились, всегда есть возможность всё переиграть.

— Спасибо.

— Не за что. Реши всё до того, как полностью укомплектуешь свой отряд. Потом у тебя уже не будет объективных причин тянуть с ответом и правительство Золлы могут счесть задержку за оскорбление.

— Запомню.

После того как первый Страж вышла из кабинета я, ещё пару минут тупо втыкал в пространство. Как она и сказала, это было далеко не то, что я бы хотел. Создавать свою фракцию и расширять влияние, при этом являясь пёсиком на службе у короля было бы мягко говоря затруднительно.

Моя сила в этот раз сыграла против меня. Однако я не собирался следовать совету женщины и забывать про Золлу. После нашего с Асвалем боя у меня была целая неделя на то, чтобы составить план дальнейших действий и изучить все варианты.

Из всех одиннадцати стран, представленных в форпосте, Золла выглядела наиболее перспективной для меня. В других, куда более старых и устоявшихся странах уже сложились свои иерархии власти.

Вклиниться в них было бы очень сложно, а главное долго. Всякие бюрократические проволочки, необходимые для карьерного роста, могли затянуться на месяцы. Ускорить все эти процедуры без реального статуса было невозможно. А чтобы получить статус, одной силы было недостаточно и нужен был тот самый постепенный карьерный рост.

Круг замыкался, а между тем где-то в Тхалсе меня ждал Тизен. Я не мог тратить на эту чушь месяцы и тем более годы.

Из стран, куда меня с пустили бы и предоставили бы относительно легальный статус на волне моей популярности после произошедшего в последний месяц, оставалась только Золла.

А значит нужно было придумать что-то, что позволило бы мне, даже став столпом, оставить за собой достаточную свободу действий. Мысли крутились, сменяя одна другую, однако ничего реально действенного, кроме ещё одного государственного переворота в голову не приходило.

До тех пор, пока я не вспомнил карту Золлы, которую изучал на днях, чтобы иметь лучшее представление о будущем «месте работы». Быстренько покидав на пол папки с документами, я расстелил на столе большую, два на полтора метра, карту, придавив края тяжестями.

Золла находилась к западу-северо-западу от форпоста. Вытянутая с востока на запад, примерно треугольная по форме страна, была с севера и северо-запада защищена от диких земель обширной пустыней, на северо-востоке граничила с королевством Шейранг, а на юго-западе, юге и юго-востоке с огромным королевством Трёх Праведных.

Меня, впрочем, интересовала самая западная граница Золлы, «острый уголок» треугольника.

Вокруг этого уголка карта была закрашена серым — цвет диких земель. Однако это серое пятно не соединялось с другими такими же территориями. А это могло означать только одно. В центре этого пятна обитал какой-то очень сильный Майигу, не пожелавший подчиняться богу Золле.

Критичным же для меня был тот факт, что сразу за этим серым пятном начинались окрашенные в белый земли. Территория Палемской империи.

Примерное положение дел можно было понять, просто глядя на карту. С одной стороны Золлу от вторжения имперцев защищала пустыня, с другой — королевство Трёх Праведных. А единственную точку, где Золла могла бы соприкоснуться с Палемом, оккупировал какой-то Майигу.

Убивать его было для Золлы совершенно невыгодно, ведь тогда исчезла бы защита от империи. А империя либо не особо спешила с продвижением на этом фронте, либо была занята Тремя Праведными, либо в принципе плела какие-то свои интриги — не важно.

Важнее было то, что, если убрать это серое пятно, то между Золлой и Палемом появится сухопутная граница. И, думаю, империя не упустит шанса вторгнуться в не ожидающую этого страну.

Очередной опасный и даже безумный план сформировался в голове всего за пару секунд. Да и на самом деле особо нечему было формироваться.

Я должен был отправиться туда, убить захватившего ту область Майигу, открыть империи дорогу в Золлу, развязав таким образом войну, а затем стать столпом и добиться назначения на эту самую войну.

Не сказать, что я был в восторге от перспективы стать причиной военного конфликта, которого могло бы в принципе не возникнуть ещё минимум несколько лет. Но я в любом случае собирался воевать с Палемом, и, разумеется, в одиночку это делать было невозможно.

А значит рано или поздно, но я оказался бы в эпицентре войны и по праву сильного в любом случае вынужден был бы решать судьбы тысяч простых бойцов. Так что не всё ли равно, случится это раньше или позже, и где именно случится?

* * *

Два дня спустя последний договор о межнациональном сотрудничестве был подписан. Отряд, который я собирался взять с собой в Золлу, состоял из выходцев из самых разных стран. Так что эти формальности были необходимы, чтобы моих подчинённых не объявили перебежчиками и предателями родины.

После моего перформанса в лагере карательной экспедиции, смерти Эргло и слухов о проведённом спарринге с Асвалем, которые я же старательно подогревал, количество желающих встать под мои знамёна начало исчисляться сотнями.

Правда, это количество снизилось до всего четырёх десятков после того, как я поставил жёсткое входное ограничение в виде шестой ступени и объявил, что собираюсь покинуть форпост и отправиться в Золлу.

Но даже этих четырёх десятков оказалось достаточно, чтобы переговоры с их странами к чертям поломали мне психику. Адекватными себя показали только три страны из десяти. Остальные либо выдвигали какие-то совершенно дикие условия по тому, что мог и что не мог делать их одарённый в чужой стране, либо требовали выплатить неадекватные компенсации, явно не соразмерные реальной «цене» одарённого шестого ранга.

Благо, первый Страж, проникшаяся ко мне то ли уважения, то ли, возможно, какой-то материнской заботы, хрен её знает, очень мне с этим всем помогала. Иначе я бы даже за месяц не управился и не выбрался из этих бюрократических дебрей.

Однако в итоге это того определённо стоило. Десять человек костяка, решивших последовать за мной ещё после убийства Лидгарба. Сорок два сильных одарённых из самых разных фракций, вполне способных, работая в команде, убить даже такого сильного монстра, как Кантарика.

Плюс Рахира — моя первая помощница и женщина, своих братьев, кстати, она отправила обратно в клан; Исма — вторая помощница и в будущем, я всё ещё не терял надежды, первая из новой расы пожирателей; Шиито, окончательно переквалифицировавшийся в моего личного дворецкого; Тириан, как всегда в полуадеквате и с кучей идей для не слишком приятных экспериментов; Фисак — воришка, пробравшийся ко мне в комнату в мою первую ночь в форпосте, чтобы выкрасть Руби, а в итоге ставший подопытным кроликом и покорным слугой нашего безумного гения; Лой, девочка со странным даром, секрет которого ни я, ни Тириан до сих пор не могли раскрыть и, наконец, Руби, за десять дней после пиршества на останках Лидгарба вымахавшая до размеров крупного волка и отрастившая второй хвост.

Итого весёлая компания из пятидесяти восьми человек плюс одна лиса, которую я собирался отправить прямиком в Золлу вперёд себя.

Я принял предложение Золлы о присвоении мне титула столпа. И, как столпу мне, помимо кучи обязанностей, полагались и определённые привилегии.

Одной из них была любая довольно обширная территория в стране на выбор, не считая городов и владений самых влиятельных кланов.

И, переживая о том, что хрупкий баланс сил между Золлой, Палемской империей и Майигу, которого, как я успел выяснить, звали Дьюлла, я, разумеется, выбрал территорию как можно ближе к принадлежащим Дьюлле диким землям. Всё, разумеется, исключительно по причине моей крайне озабоченности возможностью вторжения империи и заботы о благополучии Золлы.

Эти пятьдесят восемь человек должны были добраться до моих новых земель, обжиться там и начать подготовку к обороне. А я в это время по официальной версии собирался вернуться в Тхалсу, страну, призвавшую меня в этот мир.

Это была одна из немногих причин, достаточно убедительных, чтобы у правительства Золлы не было возможности возмутиться моему отсутствию.

Реальная же моя цель была более чем очевидна. И так как вечно «гостить» в Тхалсе я не мог, на поиск, обнаружение и убийство Баюллы у меня была неделя. По истечении этого срока я должен был уже официально пересечь границу Золлы, и в первую очередь явиться в столицу, чтобы получить от короля причитающиеся мне регалии столпа.

Минус где-то двое суток на то, чтобы добраться до места. И минус ещё два дня на обратный путь. Потому что было очень желательно пересечь границу в таком месте, чтобы создалась видимость, что я действительно вернулся из Тхалсы.

Вот и выходило, что я снова был нестись куда-то с жопой в мыле, чтобы убить очередную тварь. Оставалось надеяться только на то, что однажды это всё-таки кончится и мне дадут нормально отдохнуть, без спешки и разбирания гор бумажек.

А пока, усадив Руби на плечо, попрощавшись с первым Стражем, Сарзаком, Приотом, Тарлиндом, Вургой и ещё немалым количеством народа, с которыми за это время успел познакомиться, я покинул форпост и двинулся ровно на запад.

Около полутора тысяч километров мне предстояло пройти, прежде чем начать забирать к северу. Там осторожно пройти по границе сначала между дикими землями и королевством Трёх Праведных, а потом между Тремя Праведными и Палемской империей.

К счастью, не слишком протяжённой. Иначе меня бы точно триггернуло и, услышав в очередной раз вдалеке отзвуки выплеснувшейся маны, я бы точно не удержался и пошёл глушить грёбанных имперцев с их поглотителями, зря тратя время и руша всю конспирацию.

И вот, к полудню третьего дня я, наконец, если правильно прочитал карту, вступил на территорию Майигу Дьюллы. Остановившись на небольшой привал и перекусив пойманным по пути монстром уровня пятой ступени и, разумеется, не забыв покормить Руби, я двинулся дальше.

Чисто по логике, логово этой Дьюллы стоило искать где-то в центре примерно круглого пятна диких земель. Туда я и направился, ни на что, однако, особо не рассчитывая. Вряд ли Майигу, так долго умудрявшаяся выживать, будучи зажатой между тремя странами, поступит так тупо и действительно разместит своё жилище в самом очевидном…

Дом. Пройдя примерно семьдесят километров на северо-северо-запад и оказавшись, считай, в самом географическом центре этой территории, я неожиданно увидел сквозь деревья дом.

И не какую-то избушку на курьих ножках или покосившийся сруб. Я бы не погрешил против правды, назвав это сооружение шале или даже виллой. Три этажа, стильная облицовка стен, два аккуратных балкончика, на крыше — панорамное окно, обширная терраса со столиком и парой глубоких кресел. Идеальная атмосфера, именно в таком домике я бы хотел жить.

А на пороге виллы, будто дожидаясь именно меня, стояла ОНА.

Алайна, магесса, сбежавшая, когда на нас напал донный дьявол, была будто бы срисована с эталона женской красоты. А та, что стояла у дверей лесного дома, и была этим самым эталоном.

Тот факт, что она была полностью обнажённой, и, глядя прямо на меня, призывно манила пальчиком, ситуацию не спасал. Происходящее было настолько неожиданно, что я остановился на опушке и замер, глядя на всю эту красоту, как полный идиот.

— Иди сюда, милый, - томным голосом произнесла красотка.

И я шагнул в её объятья.

Глава 8

Ощущение невероятных мягкости и тепла было просто шикарным. Жаль, что закончилось всё, не успев даже начаться. Потому что давать твари сделать то, что она хотела, я точно не собирался.

Резко выкинув вперёд руку, я без труда пробил насквозь живот обнажённой красотки и мои пальцы сжались на шее истинной формы Дьюллы. В ту же секунду и красотка, и дом растворились будто дым, оставив меня посреди обычной лесной опушки наедине с существом, похожим на человека примерно настолько же, насколько был похож на человека я.

Единственное, если я был условным оборотнем-волком, то она — оборотнем-змеёй. Вроде бы это называлось ламия. Учитывая длинный хвост, она была длиной более десятка метров. Но, если говорить именно о росте, то в Майигу было лишь около двух.

Помимо хвоста чешуёй были покрыты тыльные стороны ладоней, локти, плечи и лопатки, а на голове вместо волос красовался пышный костяной гребень. В жёлтых глазах с вертикальным зрачком было невозможно прочитать ни одной эмоции, а в приоткрывшейся пасти между двумя парами длинных клыков извивался раздвоенный язык.

— Как ты… догадался? — прошипела она, с трудом выдавливая звуки через пережатое горло.

— Не знаю, как ты контролируешь свои иллюзии, дура, — хмыкнул я, — но, наверное, дом и девушка не могут быть моих размеров.

Картинка, которую мне нарисовала Дьюлла, была настолько манящей и естественной, что я допёр, лишь когда подошёл к обнажённой красотке почти вплотную. Но, когда понял, иллюзия тут же потеряла семьдесят процентов эффективности.

А ещё я очень смутно, но сумел разглядеть энергию истинного тела Дьюллы сквозь её иллюзию. И змееподобная тварь, скрывающаяся прямо внутри тела мечты моих эротических снов окончательно убила всё настроение. Также, собственно, я её и поймал, ориентируясь на очертания тела по ауре.

Однако, несмотря на это, ламии стоило отдать должное. Если бы не мои рентгеновские глаза и не прокол с габаритами, иллюзия оказалась бы настолько реалистичной, что я бы наверняка поддался.

Не ожидая такого поворота и застигнутый врасплох, я едва не попал под действие её магии. И что я сильно сомневался, что она бы просто поиграла и отпустила.

— Я показываю то… что люди хотят видеть… - с присвистом дыша, «оправдалась» она. — Разумеется, в твоих фантазиях… всё подходящих размеров…

— И ты даже не знаешь, что я видел?

— Нет.

— Как-то скучно. А если бы я попался и попытался завалить иллюзорную деваху в койку? Я бы тоже прошёл сквозь неё?

— Иллюзия затрагивает все органы чувств и чем дальше, тем эффект сильнее. К моменту, когда делодоходит до секса, разум человека уже настолько затуманен, что он поверит во что угодно.

Я нахмурился.

— А как я могу быть уверен, что происходящее сейчас — не глюк?

И действительно. Столь лёгкая поимка Майигу вполне выглядела как насланная иллюзия. А Дьюлла вполне могла врать обо всех правилах своей магии.

— Никак. Но если ты не умрёшь через десять-пятнадцать минут — то это точно не иллюзия. Я не люблю играть с едой и никогда не мучаю своих жертв дольше положенного.

— Допустим, — немного помолчав, кивнул я, после чего повернул голову к стоявшей у ближайших деревьев питомице. — Руби, иди сюда и укуси её.

Лисичка, не только выросшая, но и заметно поумневшая, тут же подскочила и жадно впилась своими зубками в кончик хвоста ламии. Та истошно заверещала и махнула хвостом, попытавшись отогнать Руби. Но лисичка отскочила даже раньше, с лёгкостью избегнув атаки.

Физическая сила Дьюллы, несмотря на то, что она была монстром и Майигу, была ниже плинтуса. И это было ещё одно очко в пользу того, что её поимка тоже была иллюзией. Ладно Майигу или Нейрагу, просто монстры уровня четвёртой-пятой ступени уже были куда сильнее ламии и это было совершенно неправдоподобно.

Однако, перепробовав за следующие минут двадцать все известные мне и все просто пришедшие в голову способы избавления от гипноза и ничего не добившись, мне оставалось только сдаться.

Либо эта ламия была настолько сильна, что продолжала удерживать меня в иллюзии, несмотря на мою максимальную сосредоточенность и все попытки выбраться. Либо же она в своей охоте действительно рассчитывала только на магию и поэтому физически была слабее Исмы, и ей просто очень сильно не повезло с соперником.

Если первое, то я, вероятно, останусь в этом лесу до скорого конца дней своих и уже ничего не смогу сделать. Так что думать об этом лишний раз было бессмысленно.

А если второе, то можно было прекратить заниматься хренью и вернуться к допросу покорно висевшей на моей руке ламии. Интуиция и здравый смысл подсказывали, что просто убивать настолько умелого мага иллюзий было максимально нерационально.

— А ты всё-таки можешь контролировать свои иллюзии?

— Могу, но в этом случае будет куда сложнее заставить человека искренне поверить в иллюзию. И скорее всего он не сможет взаимодействовать с ней, только видеть и слышать.

— Для того, чтобы жопу можно было пощупать, я не должен допускать даже мысли о том, что она ненастоящая?

— Грубо говоря да.

— Прими облик человека.

Тело Дьюллы поплыло и через секунду в моей руке уже висела похожая на неё чертами, но при этом совершенно обычная девушка. Никакой чешуи, никаких клыков и, разумеется, никакого хвоста. И, что удивительно, полностью пропала особая аура Майигу, она действительно выглядела как человек.

Однако ощущаемая мной тяжесть не изменилась и, махнув под телом ламии ногой, я закономерно упёрся в начало змеиного хвоста. Понятно, как это работало.

— Ты ядовитая?

— Да. Когда жертва расслабляется настолько, чтобы не почувствовать укуса, я впрыскиваю в его тело яд. Даже кто-то твоего уровня не протянет и получаса, если будет введена полная доза.

— А потом?

— А потом я проглатываю жертву.

— Целиком? И меня проглотила бы?

— У меня очень подвижная челюсть и все внутренности способны растягиваться.

Убрав иллюзию и снова став ламией, она продемонстрировала свои таланты, даже со сжатым горлом без труда раскрыв пасть до почти метровой ширины. С учётом того, что её тело было длиннее меня вдвое, думаю, она действительно вполне смогла бы проглотить меня от макушки до пяток.

Довольно жутко, должно быть, выглядело её относительно худое тело, настолько распёртое изнутри. И не стоило всё-таки забывать, что она была монстром.

— Ты настолько сговорчивая и покорная, потому что боишься меня?

— Ты ведь буквально мою жизнь в своей руке держишь. Со сломанной шеей я не выживу, какой бы гибкой ни была. Так что предпочту подчиниться и надеяться на твою милость, а не демонстрировать бессмысленную гордость.

— Не разделяю, но понимаю. Однако, чтобы исполнились мои планы, ты должна умереть. Территория, которую ты занимаешь, должна стать ничейной.

— Я могла бы переселиться отсюда в другую зону диких земель. Мне не принципиально где жить.

— Это неплохая идея, но я не хочу оставлять свидетелей. Шансы невелики, но, если ты однажды сдашь меня другим людям и мой план раскроют, мне будет не слишком весело.

— К чему ты клонишь?

— Хочу, чтобы ты отправилась со мной. У меня найдётся достаточно применений твоей магии иллюзий, а взамен ты будешь часто и сытно питаться теми, кого я разрешу съесть. Или может быть ты хочешь чего-то ещё? Скажи, мы это обсудим.

— Если таким образом я выживу — то я готова на что угодно.

— Это я понимаю. Однако я не смогу, да и не хочу следить за тобой круглосуточно. Так что мне в любом случае нужно как-то тебя замотивировать. Чего бы тебе хотелось?

— Я не знаю. У меня нет целей или мечтаний. Я просто живу, потому что родилась, ем, потому что это позволяет мне жить дальше, и стараюсь не умереть, потому что после смерти не будет жизни.

М-да. Не все Майигу были похожи на людей в плане эмоций или амбиций. Эта штучка, если бы могла совсем ничего не есть, наверняка просто легла бы и пролежала бы так до конца времён.

С другой стороны, какая мне-то разница, кого брать в подчинённые? А настолько безэмоциональный персонаж в чём-то даже может быть полезен.

— То есть ты готова последовать за мной?

— Если ты меня не убьёшь, то да.

— Не убью. Наоборот, я постараюсь защитить тебя в случае чего, чтобы твоя жизнь не закончилась раньше времени.

— Это было бы хорошо.

— Ну и хорошо. Тогда прими облик человека и не снимай маскировку, пока я тебе не скажу.

— Поняла.

И так, без единого нанесённого удара и без единой пролитой капли крови, не считая места укуса на хвосте ламии, мы, теперь уже втроём, двинулись в обратный путь.

То, насколько это всё оказалось просто, честно сказать, вводило меня в ступор. Я привык к тому, что любое столкновение с врагом — это обязательно вызов всем моим способностям и почти наверняка серьёзные травмы. А тут я не только сумел одолеть своего врага, не прикладывая никаких усилий, так ещё и завербовал ценного союзника просто «потому что».

Дьюнне не были нужны власть, драгоценности, сильные и питательные жертвы. Она просто хотела выживать как можно эффективнее, и я поставил её перед условиями, при которых самый эффективный способ выжить — это последовать за мной.

Всё.

Это было одновременно настолько непривычно, что весь день до вечера я двигался через лес будто в какой-то прострации. В этот момент Ламия вполне могла бы попробовать воспользоваться моей временной невменяемостью и наслать на меня какую-нибудь новую иллюзию.

Но она этого не сделала. Потому что её, похоже, всё вполне устраивало. Повторное нападение, хотя и могло завершиться её свободой, с большой долей вероятности привело бы к её смерти. А спокойное следование за мной сулило ей мою благожелательность и защиту от других угроз.

Чистейшая логика, если так задуматься. Видимо, это меня и коробило. То, что я, как бы ни старался, не мог уловить в ней ни единой нормальной эмоции.

И как раз то, что она была такой странной, больше всего остального убеждало меня в том, что я сейчас в своём уме. Если бы Дьюлла сама изъявила желание последовать за мной и теперь показывала энтузиазм и всячески пыталась бы заслужить моё расположение, я бы точно подумал, что на самом деле я лежу на земле и постепенно умираю от яда ламии, а всё происходящее — мой предсмертный трип.

Однако простота того, как всё закончилось, всё-таки не отпускала. И даже не потому, что я привык к сложностям и проблемам.

Допустим, я смог поймать ламию благодаря удачному стечению обстоятельств. На деле её магия иллюзий была действительно мощной и наверняка стала причиной гибели не одного вторженца.

Вот только какова была вероятность, что я стал первым, кому настолько повезло? Разных видов Даров были сотни и тысячи, какие-то из них вполне могли давать иммунитет к ментальной магии. К тому же Майигу, как монстры, могли обладать и чисто врождёнными особенностями, также с самыми разнообразными эффектами.

Дьюлла, жившая столько лет на границе трёх крупных и мощных стран, должна была сталкиваться со многими очень сильными монстрами и людьми. А если её магия оказалась бы бесполезной, больше ничего врагу она не смогла бы противопоставить, так как физически была той ещё слабачкой.

Все эти мысли за примерно три часа пути сложились у меня в голове в довольно стойкую уверенность в том, что ламия мне чего-то не договаривала. И просто копить в себе подозрения было не в моих привычках.

— Дьюлла, был ли кто-то до меня, кого ты не смогла убить и съесть?

— Да.

— Кто?

— Большая часть была людьми. Одни были очень слабыми. Они приходили очень осторожно, крадучись. Видимо намеревались выяснить, кто я и опасна ли я. Я насылала на них страшные иллюзии и отпускала, чтобы они рассказали обо мне остальным и предупредили, чтобы не лезли ко мне попусту. Другие были сильными и приходили зачастую в группах, скорее всего хотели убить меня. Кого-то из них я убивала, но удавалось не всех, некоторые убегали. Ещё являлись Майигу, властвующие землями на востоке и юго-востоке. Они были слишком сильны, убить их я не могла и даже не пыталась. Они педлагали служить им и создать свой клан. Мне это было не интересно и я отказывала в обмен на обещание, что я не стану покидать своей земли. А ещё иногда появлялся Майигу с запада. Он тоже был очень силён, даже сильнее, чем владыки востока. Но ему не нужна была моя верность. Он хотел, чтобы я насылала на него приятные эротические иллюзии и просто лежал, наслаждаясь, иногда по нескольку дней.

Я крякнул.

Разведчики и боевые группы — это понятно. То, что к Дьюлле приходили боги королевских кланов Золлы и Трёх Праведных — тоже понятно. Но Майигу из империи, к тому же сильнее, чем покровители огромных королевств? Неужели…

— Как он выглядел?

— Получеловек, драконид. Огромный, втрое выше тебя, четыре длинных загнутых рога, фиолетовая чешуя, за спиной — крылья.

— В груди синий кристалл, излучающий странную энергию?

— Да, но не синий, а зелёный, ярко-зелёный.

Интересно девки пляшут.

Пока я был в форпосте и мне был открыт доступ к библиотеке, я не упускал шанса изучить побольше информации о своём главном враге.

Палем, бог войны, был единственным в Тейе истинным драконом. Или по крайней мере он был единственным Майигу-драконом, решившим начать контактировать с людьми и основать свой клан и страну. Потому что у меня имелись довольно серьёзные подозрения насчёт того, что Йольд, сильнейший из Пяти Великих, тоже был из этого рода.

Но, так или иначе, драконы были действительно невероятно редки, а также невероятно сильны. Они считались правителями всех чудовищ, так что не было ничего удивительного в том, что, став Майигу, Палем замахнулся на завоевание целого мира.

При этом у драконов одна странная особенность, идущая против всех известных мне законов биологии. Они могли завести потомство абсолютно с любым существом, лишь бы это существо в принципе имело пол, и он отличался от драконьего.

Всех потомков драконов и монстров до тех пор, пока в них оставалась сильна драконья кровь, называли дракками. А потомков людей и драконов — драконидами.

У Палема было действительно дохрена детей, в связях он был совершенно неразборчив и, кажется, трахал вообще всё, что движется. Однако упоминания заслуживали лишь шестеро его детей, по крайней мере такова была информация в книге, написанной десять лет назад.

Все они успешно стали Майигу, и невероятно сильными при том. И третий из них описывался именно так, как рассказала Дьюлла. Рост около пятнадцати метров, четыре рога, фиолетовая чешуя.

А главное, он вживил в свою грудь самородок с Законом Катриона. Это позволило относительно молодому Майигу стремительно расти в силе и быстро догнать даже куда более старших братьев.

Мой вопрос был для того, чтобы попытаться обмануть Дьюллу, но она тут же исправила меня, назвав правильный цвет энергии Закона Катриона. А значит с вероятностью в девяносто девять процентов именно он то и дело захаживал к ней, чтобы посмотреть иллюзорное порно.

Я выкрал любовницу сына Палема. Как весело, я просто не могу.

Причём это одновременно был и сарказм, и совершенно искреннее удовлетворение. Разумеется, у меня не было цели попадать в поле зрения бога войны так рано.

Как бы я ни был уверен в своих силах, я прекрасно понимал, что для Палема до сих пор остаюсь лишь букашкой. То, что эта операция, изначально спланированная как обычная охота, обернулась именно так, было слишком неожиданно, а я не любил ТАКИЕ неожиданности.

Однако, с другой стороны, если бы я знал о третьем сыне Палема заранее, я бы всё равно сделал всё ровно также. Во-первых, я не собирался позволять запугивать себя имени даже не самого бога войны, а всего лишь его сыночка. А во-вторых, я ни за что не упустил бы возможность уколоть Палема, пусть пока что совсем незначительно.

Обеспокоенность, вызванная слишком простым разрешением этого дела, улетучилась. Всё было далеко не так просто, как я изначально думал.

Дьюлла жила там так мирно не по невероятному стечению обстоятельств. Она заключила договор с Майигу-королями Трёх Праведных и Золлы, а имперцы не трогали её, потому что её защищал третий сын Палема.

И это было совсем не плохо. Теперь, когда она исчезнет, империя наверняка зашевелится куда быстрее, чем я мог ожидать. Похоже, полученной от короля Золлы территории скучать в ближайшее время не придётся, а моё прозябание на какой-нибудь бессмысленной должности не затянется надолго.

Ну, что же, жди меня, Ваше Величество. Я уже жду не дождусь становления столпом твоей страны.

Глава 9

— Прибыл Тим Тарс!

Огромные, вдвое выше меня, обшитые сталью и украшенные сложными узорами двери распахнулись и я шагнул в малый тронный зал королевского дворца Золлы.

На церемонию моего назначения на позицию столпа собралось не так много человек, чтобы потребовался большой зал, рассчитанный на более чем тысячу мест. Однако каждый из примерно сотни присутствовавших человек был крайне влиятельным персонажем.

Лидеры кланов с супругами, министры, главы крупнейших предприятий страны, военные генералы и стратеги. Люди, без которых не то, что стабильность, даже существование Золлы оказалось бы поставлено под угрозу.

И трое из них были одарёнными восьмой ступени.

Первого я уже знал. Министр внутренних дел и советник Его Величества, второй столп, Исмал Раппон.

Чуть полноватому мужчине с роскошными пушистыми усами и почти никогда не исчезавшей с губ улыбкой на вид было около шестидесяти. На самом же деле он прожил уже почти два века и был одним из немногих высокопоставленных лиц, выживших и сохранивших своё положение после государственного переворота в Золле пятьдесят лет назад.

Вторым одарённым восьмой ступени и определённо сильнейшим из присутствующих, была высокая и очень худая женщина лет сорока на вид, стоящая за королевским троном.

Первый столп, Ялиана Шерлиэ, личная телохранительница Его Величества, была очень похожа на мою школьную директрису, Елену Альбертовну. Пучок на затылке, длинный нос с небольшой горбинкой, тонкая полоска губ, колючий взгляд из-под полуприкрытых век.

Правда, вместо юбочного костюма на ней был доспех из чешуи какого-то монстра, а указку заменял притороченный к поясу клинок. Но, если бы она сейчас недовольным тоном произнесла: «Тарасов, в мой кабинет, живо!» — у меня по спине наверняка пробежали бы чисто инстинктивные мурашки.

Третьим же человеком, перешагнувшим порог восьмой ступени, был сам король Золлы, сидевший на том самом троне и с некоторым шоком и любопытством меня разглядывавший.

Кримзону Золле было пятьдесят четыре и он был сыном революционера, свергнувшего предыдущую династию и установившего в стране новые порядки. Во время переворота он был совсем маленьким мальчиком, наверняка очень боявшимся того, что происходило вокруг него.

Но сейчас, спустя полвека, я видел перед собой лишь сурового, жестокого и непоколебимого правителя, окружённого мощнейшей аурой власти. И то, что на его голове не было короны, а тёмный костюм был, кажется, лишён каких-либо украшений, почему-то лишь подчёркивало неосязаемое чувство величия, исходящее от этого человека.

И, надо сказать, очень многие его подданные были королю вполне под стать. Среди присутствующей элиты не было никого ниже пятой ступени, включая женщин, а седьмых ступеней было больше трети.

К тому же я не увидел, чтобы хоть кто-то при виде меня испугался. Шок, удивление, недоумение — этого было предостаточно. В конце концов сейчас я уже куда больше походил на монстра, а не на человека. Если бы не костюм, с учётом моих размеров сшитый за экстремально короткие сроки, я бы не удивился, если бы при моём появлении во дворце поднялась бы тревога.

Но именно страха не было ни в одном человеке. Объяснить это можно было только одним образом: они были на сто процентов уверены в том, что не пострадают. И так как ко мне, очевидно, ни у кого из присутствующих не было доверия, их уверенность могла крыться лишь в двух вещах.

Первая — это первый столп. Ялиана Шерлиэ, если верить собранной мной информации, была настоящим монстром. Пик восьмой ступени, выше люди забирались только в Палемской империи, она совершенно точно была куда сильнее Асваля и надежды на победу против неё у меня не было никакой.

Так что ничего удивительного не было бы в том, что с присутствием в зале Ялианы всякие волнения можно было отбросить. Однако мне всё-таки не слишком верилось, что дело было только в ней.

Она была телохранительницей короля, не отходила от него ни на шаг и вряд ли как-то активно участвовала в жизни страны, чтобы сформировать настолько непоколебимую репутацию.

И тут на сцену выходила вторая возможная причина уверенности всех этих людей в собственной безопасности. Они доверяли не Ялиане, а королю Кримзону. Стране, что он возглавлял уже почти сорок лет после убийства своего отца выжившими сторонниками старого режима.

Если так, то я попал в действительно очень суровое место. Настолько преданные королю, либо же настолько уверенные в его силе люди, при этом составляющие костяк страны? Золла, хотя и не особо светилась на мировой арене и не вела крупных войн с самого переворота, наверняка смогла бы уже сейчас очень удивить всех своих соседей.

А вторжение Палемской империи, скорее всего теперь неизбежное из-за моих действий, изначально предполагаемое мной как одностороннее избиение, вполне могло обернуться чем-то куда более интересным.

Сама церемония посвящения была недолгой. Подойдя к трону, я опустился на колено и несколько раз сказал «Да» на вопросы о том, клянусь ли я защищать, хранить и поддерживать Его Величество и страну.

После мне на шею, рядом с амулетом-переводчиком, повесили куда более тонкую и изящную цепь с кулоном в виде ладони с семью пальцами и ощеренной зубастой пастью посередине — гербом страны. А затем Его Величество, поднявшись со своего трона, подошёл и сделал вид, что помогает мне встать.

Вообще, насколько я понял, это не должно было быть формальным жестом. Но из-за моих размеров опереться на протянутую руку короля мне было бы невозможно при всём желании.

И на этом церемония посвящения в столпы окончилась.

Не сказать, чтобы я был разочарован или типа того. Скорее наоборот, то, что всё прошло так быстро, мне очень даже понравилось. Но по всем моим представлениям о дворцовых церемониях это должно было продлиться, ну, хотя бы час?

Но, конечно, расходиться пока что никто не собирался. Церемония-церемонией, а не устроить праздник в честь назначения нового столпа и не позволить ему познакомиться с людьми, собравшимися со всей страны, было бы неправильно. Тем более что я впервые, кажется, с того момента, как прибыл в столицу Тхалсы, был в красивом.

Все сто с лишним человек, включая самого короля Кримзона, перешли в банкетный зал, где уже были подготовлены столы с закусками и выпивкой. И, что меня особенно порадовало, организаторы подумали обо мне.

О том, насколько сложно мне будет есть крошечные птичьи крылышки и запивать это креплёным из малюсеньких рюмочек. Слабоалкогольных напитков вроде вина или пива в Золле, похоже, не признавали и даже дамы пили что-то наподобие коньяка или виски.

Рядом с обычными столами для обычных людей организаторы установили здоровенный, высотой в три метра, столище с несколькими блюдами, наполненными мощными говяжьими стейками. Тут же стояла моя личная рюмка, по размеру скорее похожая на мощную пивную кружку, и бокал для безалкогольных напитков, напоминающий кубок лиги чемпионов по футболу.

Действительно, очень заботливо и предусмотрительно, я даже умилился. К тому же у меня в принципе было отличное настроение после похищения любовницы третьего сына Палема. Да и в столице Золлы меня встретили очень радушно и, что меня особенно порадовало, без тошнотворных подлизывания и притворного восхваления.

Так что, закинув в рот пару стейков, идеально приготовленных медиум-рейр и залив их тремя литрами вкуснейшего морса, я окончательно раздобрел и с совершенно искренней улыбкой пошёл знакомиться с элитой страны.

Правда по началу, несмотря на то, что я был героем вечера, разговоры не ладились. Ну, и не удивительно, на самом деле.

Неизвестный чужак, явившийся из ниоткуда сразу на один из самых высших в стране постов, ростом в пять с лишним метров, да к тому же явно способный в буквальном смысле сожрать всех присутствующих без соли и соусов. Я бы тоже от такого держался подальше.

Пара людей, подошедших ко мне первыми, после нескольких дежурных вопросов смущённо извинились и ретировались. А одиноко стоявшая чуть в сторонке девушка, когда я просто глянул в её сторону, вздрогнула и поспешила скрыться в дамской комнате.

Всё-таки немного разный уровень смелости требовался для того, чтобы смотреть на меня, стоявшего отдельно, находясь в толпе союзников и единомышленников, и для того, чтобы разговаривать со мной лично, запрокидывая голову высоко вверх и видя треугольные зубы как у акулы.

Встретил бы я на земле на какой-нибудь вечеринке такое отношение — просто махнул бы рукой и занялся бы своими делами. Но сейчас я не мог позволить себе стоять у стеночки.

И даже не потому, что мне нужна была дружба с этими людьми. Вообще не была нужна. Мне было нужно их уважение. Было нужно, чтобы они поняли, во-первых, что я — не шут гороховый и не заморская диковинка, в которую можно тыкать пальцами, а во-вторых, что я не тот, кого можно игнорировать.

А потому, оглядев пристальным взглядом толпу, уже почти целиком разбившуюся на небольшие группки и загудевшую светскими беседами, я вздохнул и шагнул к тому, кто бы технически не смог от меня сбежать.

— Здравствуйте ещё раз, Ваше Величество. Вы уже знаете, какой пост я займу в Золле?

Ялиана за спиной короля нахмурилась ещё сильнее и явно уже приготовилась потребовать моих родителей явиться в школу. Но Кримзон остановил её жестом и вежливо улыбнулся мне в ответ.

— Ещё раз приветствую, Тим. Могу же я обращаться просто по имени?

— Разумеется.

— Отлично. Честно сказать, мы так пока и не определились. Правительственная система Золлы за последние годы была отлажена до почти идеального состояния и найти занятие, достойное твоей силы, довольно затруднительно. Ты ведь не из тех, кто, как Исмал, предпочтёт работу с бумажками?

— Мне бы этого очень не хотелось.

— Вот и я так подумал, узнав из отчёта Юнлании о твоих достижениях.

— Вы имеете в виду первого Стража семнадцатого форпоста?

— Да, конечно, — король на секунду поднял бровь, явно удивлённый моим вопросом, а затем вдруг совершенно искренне и задорно рассмеялся. — Она что, до сих пор играет в эту анонимность? Пора бы уже прекратить, честное слово!

— Вы настолько хорошо знакомы?

— Знакомы? Конечно! Она была моей няней. По традиции слуги во дворце не должны иметь имён, и Юна раскрыла мне своё под большим секретом. Я предлагал ей остаться и стать няней для моих детей. Но после того, как я взошёл на престол, она попросила о переводе, так что я её уже лет тридцать пять не видел. Как она, кстати?

— Отлично, — я не смог сдержать улыбку. Оказывается, за суровой внешностью первого Стража скрывалась бывшая няня. Пусть и самая главная в стране. — Живёт и здравствует.

— Рад слышать. Возвращаясь к твоему вопросу, я предлагаю тебе отправиться на полученные земли и немного освоиться там. А мы пока придумаем, чем тебя занять, чтобы и тебе не было слишком скучно, и мне было полезно. Думаю, дней десяти-пятнадцати вполне хватит и на то, и на другое.

— Замечательный план, Ваше Величество.

— Мне тоже так кажется. Как тебе гостеприимство Золлы?

— Более чем радует, спасибо.

— Опять же, рад это слышать. Я приказал оказать тебе лучший приём, достойный человека, убившего Майигу и разоблачившего предательство, которое могло бы стоить жизни десяткам тысяч людей. И я очень надеюсь, что и впредь никому из моих слуг не придёт в голову, что к пятому столпу Золлы можно относиться с пренебрежением.

Последнюю фразу Кримзон сказал чуть повышенным тоном, и в неожиданно затихшем зале его голос наверняка вошёл в каждые уши.

По идее цель короля была совершенно очевидна. Однако я понял и другую сторону этого жеста, и благодарен Кримзону совершенно не был.

Я подошёл к королю, чтобы продемонстрировать свою значимость и уверенность. По моему плану после нашей небольшой беседы у окружающих должны были появиться мысли в духе: «О, он действительно крутой, с ним обязательно надо дружить».

Однако после его слов я стал выглядеть как мальчишка, подскочивший к отцу жаловаться на других детей, которые не хотят с ним играть.

Собравшиеся гости всё равно подошли бы ко мне, может быть с меньшим энтузиазмом, но подошли бы. Но теперь в их головах останется не то, что я крутой, а то, что король вступился за меня и заставил их со мной поговорить.

И вряд ли Кримзон сделал это случайно. Ему не нужны были крутые ребята. Как он сам только что сказал, ему нужны были СЛУГИ. Покорные и, что важнее, не имеющие воли, желания и возможности завладеть влиянием, хотя бы сравнимым с его.

Я не должен был обманываться. Несмотря на то, как радушно меня приняли, и как открыто и дружелюбно вёл себя со мной король, Золла была страной жёсткого тоталитаризма и тирании.

А передо мной стоял тиран.

Его отца убили, когда Кримзону было четырнадцать. В пятнадцать он был коронован. Сын революционера и узурпатора, окружённый недобитыми сторонниками старого режима, получивший в наследство почти разрушенную гражданской войной страну.

Предыдущий король начал восстанавливать Золлу, запустил процесс. Но, когда он умер, этот процесс был в лучшем случае на начальной стадии. А теперь, судя по тому, что я уже увидел, страна могла посоперничать даже с сильнейшими из большого союза вроде Логро, откуда были родом Эргло и Асваль.

И сделал всё это ни кто иной как Кримзон, сумевший, взойдя на престол в подростковом возрасте не только сохранить свою жизнь, но и подмять по себя весь послевоенный хаос и вылепить из него единую и сильную нацию.

Чтобы добиться подобного, одной восьмой ступени было далеко недостаточно, хотя это само по себе уже можно было считать невероятным достижением. Требовались невероятно острый ум, смелость, стойкость, хитрость, жестокость в конце концов.

Я для него, как бы он ни улыбался и не смеялся, был лишь ещё одним инструментом. А инструменты не должны были выскакивать из рук и пытаться вонзиться тебе в ногу. И в этом не было ничего личного, бизнес и только бизнес.

А чтобы иметь возможность игнорировать подобные «выходки» Его Величества, я должен был заполучить силу, сравнимую с той, что была у него в руках. Не силу одарённого восьмой ступени, а силу всей страны. Силу четырёх столпов, множества кланов, промышленностей и производств, армии…

И даже так эта сила была всё равно куда меньше, чем та, что требовалась мне, чтобы убить Палема. Определённо, мне предстоит ещё очень и очень много работы. И предоставленные мне королём две недели отпуска я не собирался тратить на отдых.

Впрочем, двух недель и не понадобилось.

* * *

Через восемь дней после королевского приёма я тренировался во дворе собственной усадьбы. Магия творила чудеса и, начав сразу по прибытии на вверенные мне земли, отправленная мной из форпоста команда с поддержкой местных умельцев всего за десять дней отгрохала мне здоровенный особняк.

Причём, что было особенно важно, он был сделан именно для меня и под мои габариты, и даже с расчётом на будущий рост. То есть каждый из трёх этажей был высотой по двенадцать метров, в дверные проёмы можно было проехать на карете, а в гостиной устроить турнир по теннису.

Прохаживаясь по даже мне казавшемуся немного большим дому и глядя на отдельные элементы вроде дополнительных лестниц, предназначенных для нормальных людей, я ощущал себя самым настоящим Гулливером.

Он, правда, был больше лилипутов в двенадцать раз, а я — только в три. Но кто знает, к чему я в итоге приду. И ещё одним приятным сюрпризом была сооружённая специально для меня тренировочная площадка.

Не знаю, сколько тонн стали на это ушло. Но при взгляде на комплект из двадцати гантелей, самая маленькая из которых была размером с мою голову, а самая большая имела радиус в четыре с небольшим метра, при том что это были далеко не единственные снаряды, приходило понимание, что немало. Тем более что пол площадки тоже был устелен сплошным слоем металла.

К сожалению, иного способа для меня достаточно напрячь мышцы не было. А это было необходимо, так как во мне ещё оставалось немало энергии из Лидграба, и её стоило поглотить.

И вот, я, лёжа на полу, тягал одной рукой штангу, как вдруг ко мне подскочил Шиито.

— Тим, важные новости!

— Что такое? — опустив штангу на землю рядом с собой, я сел и глянул на япончика. — Мне пришло назначение от короля?

— Нет! От наблюдателя, отправленного к границе, пришло сообщение, что войска имперцев вторглись на территорию Золлы!

Я хлопнул ладонь по стальной пластине пола, оставив в ней вмятину.

— Отлично!

Глава 10

Новости о вторжении Палемской империи я получил куда раньше, чем король. А всё потому, что этом мире, несмотря на множество попаданцев, до сих пор не приняли такие замечательные изобретения, как телеграф или радио.

Сообщения доставлялись по старинке — курьерами. Иногда магией, но такие Дары были очень специфичны и далеко не везде можно было заснуть одарённых с подобными способностями.

Правда, курьеры магического мира были в разы быстрее земных. Так что ждать реакции от королевского дворца долго было не нужно.

Но я ждать и не собирался. Лучший способ не позволить королю, очевидно куда больше меня смыслящему в политических интригах и манипуляциях, прогнать меня с разворачивающегося фронта боевых действий — это прибыть туда до того, как король успеет отреагировать.

Потом меня, возможно, и отзовут. Я не исключал этой возможности. Потому что уж кем Кримзон не был, так это идиотом.

Думаю, у него наверняка закралось бы подозрение в слишком большом совпадении по времени между моим появлением в Золле и вторжением имперцев. Это было неизбежно, и потому я даже не пытался как-то смазать свою подозрительность.

В конце концов тот, кто громче всех кричит о том, что невиновен, в большинстве случаев и оказывается преступником. Я не собирался скрывать это совпадение, я хотел вывернуть его в свою пользу.

Ещё когда был в форпосте и готовился к отправке в Золлу, я начал задвигать телегу о том, что правительство страны слишком безалаберно относится к своей западной границе. Мол, зона, оберегаемая одним-единственным Майигу не может быть стабильной настолько, чтобы махнуть на неё рукой и не держать там никаких гарнизонов.

И землю именно в этом районе я выбрал, объяснив тем, что в случае чего хочу не допустить продвижения имперских армий вглубь территории страны. А по поводу того, что вторжение произошло именно в тот момент, когда появился я, у меня был железобетонный ответ.

Из-за меня же и вторглись. Из-за того, что Золла заполучила свой пятый столп и империя, похоже, больше не могла игнорировать эту свою границу.

Я обсудил это с теми из своих подчинённых, кого знал дольше и доверял больше, и мы сошлись на том, что это действительно здравый аргумент.

Из-за географических особенностей получалось так, что на всего около трёхсот километров границы империи приходились одновременно территории Золлы, огромного и мощного королевства Трёх Праведных, а также куска диких земель с Черепашьей рекой — владениями крайне сильного Майигу, сравнимого с Пятью Великими и Фирсторном.

Даже огромная Палемская империя не обладала бесконечными ресурсами, а ведь они вели войну, по сути, со всем миром. И настолько большие силы, скопившиеся на одном относительно небольшом участке границы — это никогда не будет хорошо.

А когда Золла заполучила ещё одного одарённого уровня восьмой ступени, которых и в самой империи было не так, чтобы много, у палемцев, условно говоря, не выдержали нервы.

С какой бы стороны я ни смотрел на эту версию, она продолжала казаться мне вполне правдоподобной. Более того, хотя я точно знал, что вторжение не произошло бы так скоро, если бы я не утащил за собой Дьюллу, я даже не мог утверждать, что придуманная мной причина не стала реальной мотивацией имперцев.

Да, вероятно где-то там из-за кулис третий сын Палема в полном бешенстве из-за того, что у него украли любовницу, занимался эскалацией этого конфликта и подталкивал войска к наступлению.

Но людям-генералам имперской армии, если откровенно, должно было быть совершенно наплевать на то, что там у Майигу за проблемы с личной жизнью. Они воевали и должны были либо получить выгоду от войны, либо не допустить, чтобы выгоду получил противник.

Так что, как бы Кримзон меня ни подозревал, никаких реальных обвинений мне предъявить он бы не смог. По крайней мере пока не обнаружил бы у меня в особняке Дьюллу, переваривавшую недавно осуждённого на смертную казнь насильника и убийцу.

Да, он мог, по праву короля и тирана, обвинить меня и наказать без каких-либо доказательств. Но я сильно сомневался, что он бы так поступил. Потому что, принимая меня на позицию столпа, он, очевидно, тоже шёл на серьёзный риск.

Неизвестный чужак, без прошлого, без клана, непонятно откуда взявшийся, да и в целом крайне подозрительный. Допустим, за меня поручилась его няня. Но Кримзону было уже за пятьдесят, чёрт побери. Как бы они ни были близки в его детстве, сейчас слов первого Стража никак не могло быть достаточно, чтобы быть уверенным во мне на сто процентов.

Что бы он ни говорил, я не сомневался ни секунды: если бы не это вторжение, меня бы на ближайшие пару лет отправили в какую-нибудь глушь делать ничего. Единственное, для чего я был бы нужен — это формальное увеличение количества сильных одарённых в стране, чтобы получить преимущество на межнациональных замерах писек. Что-то из разряда:

«У нас шесть крыльев, а у вас всего четыре столпа! Так что от той хрени, которую вы потребовали, получите только половину!»

«Брехня, у нас уже пять столпов, а ещё король сам — одарённый восьмой ступени, так что мы сравнялись! Отдавайте всю хрень целиком, а будете и дальше выпендриваться, мы ещё потребуем!»

Становиться дополнительными сантиметрами на метафорической письке мне совершенно не улыбалось. А для того, чтобы избежать этого, нужно было успеть натворить достаточно, чтобы даже подмятые королевским дворцом СМИ не смогли просто замести это под ковёр.

Например, остановить вторжение армии Палемской империи. Армии, которая из-за отсутствия нормального гарнизона на западной границе должна была успешно продвинуться далеко вглубь территории страны, прежде чем её остановили бы подоспевшие подкрепления.

И для того, чтобы это сделать, я, как и все мои подчинённые, старательно готовились последние дни. Правда, к сожалению, успехи в подготовке были куда меньшие, чем мне бы хотелось, и даже меньшие, чем то, на что я рассчитывал, расписывая в голове план минимум.

Откровенно говоря, успехов, по сути, не было вовсе.

Да, Золла была страной, входящей в Большой Союз, её король был на восьмой ступени, а покровительствующий стране бог наверняка был сравним по силе, если не сильнее Пяти Великих. И да, за тридцать с лишним лет правления Кримзон превратил свою страну в отлаженный механизм с почти идеальной системой правления и без единого намёка на антиправительственные движения.

Но это не означало, что всё население Золлы было одинаково сильно и замотивировано. И, при том, что я выбрал лучшее место для того, чтобы оперативно отреагировать на вторжение империи, я в тот же момент выбрал худшее место, где это можно было провернуть.

Запад страны, вытянутый узенький треугольничек, граничащий с огромной пустыней, настолько безжизненной, что там даже монстры не выживали, а потому она не считалась частью диких земель, в Золле выполнял ту же роль, что в теле человека выполнял аппендикс.

Сюда сбрасывалась вся та дрянь, что не пригодилась или даже оказалась вредной, чтобы не мешать работе остального организма и не мозолить лишний раз глаза.

Конечно, это не было похоже на какой-нибудь маргинальный район, где даже днём было страшно оказаться на улице без ножа, а ночью, если приходилось всё-таки выйти, оставалось только молиться за упокой своей души. Кримзон не был настолько ленив.

Даже на этой ненужной, по сути, территории, следили за точно таким же строгим исполнением законов страны, как и в столице. И это, на самом деле, меня по-настоящему восхищало. Потому что я примерно представлял, как может выглядеть страна вокруг тех небольших участков, куда падают лучи софитов.

Ненужным и вредным для страны, отправлявшимся в этот аппендикс, были не преступники. Их вполне оперативно наказывали прямо на месте, и зачастую после этих наказаний куда-то отсылать человека можно было уже в наглухо заколоченном ящике.

«Ненужный» в Золле было синонимом слова «слабый».

Центральная часть страны, где жаркий климат и плодородные почвы создавали едва ли не идеальные условия для жизни, принадлежали тем, кто мог за эту идеальную жизнь побороться. Сильнейшие кланы с одарёнными шестых и седьмых ступеней и крупнейшие предприятия, изготавливавшие лучшие в стране товары.

А чем дальше на запад, чем ближе к пустыне, чем хуже земля, меньше урожаи и сложнее жизнь — тем слабее становились обитатели этих земель.

И в самом кончике аппендикса, на выбранных мной территориях, где из-за почти круглогодичной жары и редких дождей даже самые устойчивые культуры росли с большим трудом, средняя сила кланов уступала таковой даже в Тхалсе.

Сильнейшие одарённые, главы местных кланов, встретившие сначала моих подчинённых, а потом и меня, были лишь на четвёртых ступенях. А главный костяк этих кланов составляли одарённых вторых, редко третьих ступеней.

Я не сталкивался с таким уже пару месяцев и успел напрочь забыть, насколько когда-то сильными мне казались ребята вроде Салара, наследника Вирго. Третья ступень, гений клана, сука! Да сейчас любой из моих подчинённых мог в одиночку сравнять с землёй все кланы региона до единого.

При этом почти все главы кланов, с кем я разговаривал, совершенно искренне считали, что всё в порядке и так и должно быть. Их не то, что не волновало то, что они — это самые отбросы в стране и что даже с магией они после выплаты налогов едва сводят концы с концами. Не волновало то, что в стране, где они жили, такой уровень силы считался даже не дном, а дном дна.

Не волновало их даже то, что их детям, и детям их детей, если они вдруг окажутся по-настоящему амбициозными и замотивированными, будет технически невозможно пробиться. Ведь сила клана и всех его членов была тесно завязана на силе бога-покровителя, и без стабильного всеобщего роста сил бог банально не сможет раздавать бо́льшие объёмы Дара.

Но больше всего меня бесило даже не это. Едва ли не в бешенство я пришёл, когда попытался объяснить главам местных кланов о потенциальной угрозе со стороны империи, а в ответ получил уверенное: «Мы, конечно, слабы, но если эти палемцы вторгнутся, наш великий король нас защитит!»

Услышав такое, я пару секунд сидел, просто глядя на сказанувшего эту чушь. А потом понял, что он не только был совершенно серьёзен, но и даже после моего многозначительного взгляда ничего не осознал.

После чего я на всякий случай поинтересовался у присутствовавшего тут же представителя королевского дворца, какие у меня имеются полномочия на вверенных мне землях. И, получив ответ, что я могу распоряжаться землями и людьми на них как захочу, пока это не вредит стране, я в ту же секунду снёс идиоту, посмевшему сказать эту чушь, голову.

Я никогда не был ярым патриотом, и никогда бы не потребовал того же от других. То, что ты родился на некой территории — это не твоя ответственность, а того, чьяэта была территория. Ровно также, как родители не имели никакого права заявлять детям что-то вроде: «Я тебя родил, так что ты должен меня слушаться!»

Это не так работало и детский аргумент: «Я не просил меня рожать!» — вызывавший во всех виденных мной мамах и папах какой-то животный гнев, на самом деле был вполне справедлив.

Тем не менее, было кое-что, что я ненавидел куда больше беспричинных требований послушания и каких-то компенсаций от родителей или государства.

Нахлебничество.

Одно дело, когда ты маленький ребёнок, не способный никак о себе позаботиться, но при этом вынужденный как-то отрабатывать само своё существование. И совсем другое, когда ты здоровый лоб, сидящий на шее у родителей, не желающий ничего делать и во всём рассчитывающий на мамку.

Допустим, эти идиоты были согнаны в самую дальнюю точку страны за свою слабость, тут им не за что благодарить Кримзона. Но сидеть на жопе ровно, используя эту самую слабость в качестве причины для того, чтобы продолжать нихрена не делать и без зазрения совести пользоваться всем тем, что получили от короля?

Честно, мне очень хотелось прибить и всех остальных собравшихся глав кланов. Они ведь наверняка думали точно также, просто им повезло иметь чуть менее длинный язык. Однако геноцид верхушки власти региона всё-таки не был хорошей идеей, тем более прямо перед вторжением.

Как бы эти суки ни были мне противны, под их контролем находились десятки тысяч простых жителей, ни в чём не повинных. И если бы из-за моей вспышки гнева во время атаки империи кланы замешкались бы со спасением и эвакуацией гражданских, это была бы непростительная ошибка.

Тем не менее, и рассчитывать на них я, разумеется, не собирался. Так что единственное, что я сделал в рамках подготовки к потенциальному вторжению — это приказал проверить и обновить, если нужно, убежища для мирных жителей, а также убедиться, что к этим убежищам можно будет достаточно быстро добраться всем, кто в этом будет нуждаться.

Тут, неожиданно, мне повезло. Убежища были частью государственной инфраструктуры, контролируемой правительством. Так что за ними местные были вынуждены следить, вопреки всему нежеланию, чтобы не получить от проверяющих по шапке и не быть обвинёнными в измене.

Так что по крайней мере в случае чего от сражений с имперцами пострадает минимально возможное количество гражданских. Однако в остальном меня ждало разочарование за разочарованием.

Качество местных кузниц и квалификация кузнецов были такими, что чинить доспехи большинства моих подчинённых не представлялось возможным. А три четверти хранилищ с продовольствием, те, что находились в ведении не государства, а кланов, не были почти никак защищены. В случае чего палемцы вполне могли сжечь их и спровоцировать голод во всём регионе.

Но больше всего меня расстроило то, что на призывной пункт, открытый моими ребятами в главном городе региона, почти никто не пришёл.

Понятно, что было глупо ожидать, что с таким отношением старшее поколение всерьёз решится на противостояние войскам империи. Но я надеялся, что хотя бы среди молодого поколения найдутся те, кто решит если не побороться за страну или свой клан, то хотя бы попытаться чего-то достичь.

Сменить бога и перейти в другой клан, чтобы получить бо́льшую силу, было невозможно. Но отличившихся в бою солдат, при наличии у них образования и какого-никакого варящего котелка в Золле вполне могли повысить до штабных офицеров. А это какой-никакой, но социальный лифт, на котором в идеале можно было подняться аж до позиции министра.

Я не рассчитывал на патриотов или идейных персонажей, но я думал, что даже в этой жопе мира найдутся амбициозные ребята. Хрен там.

Пришло всего около ста пятидесяти человек. Больше сотни из них из них — около-бомжи, кто-то вообще даже не одарённый, явно позарившиеся на обещание денег и бесплатной кормёжки. Ещё человек сорок — скорее просто отчаявшиеся ублюдки, явившиеся просто потому, что исчерпали все альтернативы в жизни.

Этих персонажей я бы не взял с собой в бой даже в качестве пушечного мяса. И только десяток добровольцев принадлежал примерно к той категории, что я хотел увидеть. Я даже пришёл посмотреть на них лично, потому что они для меня выглядели как какие-то редкие зверьки из красной книги.

Молодые парни и одна девушка из местных кланов, у которых на лицах читались р энтузиазм и отвращение к той трясине, в которой они жили до сих пор и из которой никак не могли выбраться.

Десяток из более чем двухсоттысячного населения региона. Максимально разочаровывающе.

С одной стороны, это могло бы стать вызовом для меня. Миссия во развитию территории, превращению самой слабой области страны в сильнейшую. Так обычно ведь бывает в книгах.

Но с другой стороны, и эта позиция была мне в миллион раз ближе, с какой стати я должен был этим заниматься? Потому, что я получил эти земли от Кримзона? Потому, что спровоцировал наступление имперцев? Потому что без меня они бы в итоге деградировали в обезьян обратно?

Это всё была такая чушь. Эти люди не хотели, чтобы им помогли стать сильнее. Они хотели, чтобы сильные пришли и решили все их проблемы. А я не был ни разу добрым самаритянином, чтобы спасать тех, кто этого не хочет.

Пусть поработают по-настоящему, возможно впервые с момента своего рождения, чтобы защитить мирных жителей. Пусть хотя бы так покажут свою полезность. И возможно, тогда я найду в себе частичку сострадания.

А пока что для меня эти апатичные и тупые бараны были не более, чем бесполезным балластом. Ведь у меня так-то были свои планы и свои амбиции, в отличие от планов и амбиций Кримзона никак не связанные с управлением страной или налаживании политической системы.

В итоге, после того, как мы получили информацию о вторжении и собрались меньше чем за час, навстречу армиям Палемской империи выдвинулись шестьдесят шесть человек, считая меня и новобранцев из призывного пункта. Против, по докладам, двадцатитысячной армии.

И всё время, что мы бежали вперёд, с моего лица не пропадала довольная улыбка.

Армия Палема, жди меня!

Глава 11

Единственным нашим преимуществом, о котором я мог подумать, была внезапность. Эффект неожиданности, способный, на самом деле, очень на многое, если судить по моему опыту уличных драк.

Сейчас ситуация была совершенно иной, разумеется. Вместо улицы широкая степь с узкой, всего около сотни метров, лесополосой по одной стороне. Вместо агрессивного бугая двадцать тысяч человек, стройным маршем широким шагом идущие по этой степи. А вместо меня, мелкого пацана ростом метр с кепкой, пятиметровая когтистая-клыкастая туша в окружении небольшого, но реально мощного отряда.

Мы собирались напасть как раз из-за этой лесополосы. Правда, пока что сидели посреди другой степи, более чем в пяти километрах от проходящей мимо армии. Нельзя было позволить учуять нас поглотителям. А мне ещё предстояло составить план атаки.

Чёрт, как будто у меня был опыт реальных боевых действий и противостояния целым армиям. Не было, разумеется.

Но я всегда придерживался мнения, что сражение войск вполне можно сравнить с обычным кулачным боем. Отдельные отряды и объединения — это кулаки. Выставленные щиты — это блоки. Манёвры — перемещения и увороты.

Разумеется, при такой аналогии выходило, что сражаются какие-то жуткие осьминоги. Но, с другой стороны, почему бы и нет? Осьминог, человек или армия, победа в любом случае была возможно только тремя способами.

Первый — выиграть по очкам. Обменять условную тысячу своих воинов на полторы тысячи воинов соперника, заставить его осознать, что победы ему не видать.

Второй — вымотать. Наносить удар за ударом по корпусу, плечам, флангам и тылам, оставляя синяки и разрывая вражеское войско в труху.

В процессе ты мог понести даже больший урон, чем твой противник. Но тут было важно то, кто дольше продержится на ногах. И если это будешь ты — значит именно ты победил.

И третий — нокаут. Отправить противника в отключку точным ударом в челюсть, заставить армию потерять саму возможность сражаться, обезглавив её, убив её генерала.

Чисто теоретически, нам подходили все три варианта. В бой должны были пойти лишь одарённые пятых и шестых ступеней, достаточно крепкие, чтобы выдержать любой из предложенных мной планов.

Да, сохранить наверняка удастся далеко не всех. Но мы могли и разменивать свои силы на вражеские, пусть и с невероятным коэффициентом, и партизанскими атаками постепенно изматывать врага, и даже ударить по его штабу.

Однако последний вариант, разумеется, нравился мне больше всех остальных.

— Значит так. Маги проложат нам путь через первые линии войск. Мы сейчас сбоку и они не ожидают нашего появления. Подготовьтесь и жахните сильнейшими заклинаниями, какими сможете, распределив между собой ближнюю, среднюю и дальнюю дистанцию, чтобы максимально эффективно использовать силы. Потом отступайте, у нас нет цели положить их всех тут или полечь самим. А я с бойцами тем временем прорвусь через образовавшуюся брешь и постараюсь добраться до генерала. План достаточно простой, но особых манёвров с таким составом не покрутишь, так что, надеюсь, вы все выложитесь на полную и компенсируете малое количество качеством. Я рассчитываю на всех вас.

Пара одарённых осталась с новобранцами. По-хорошему их в принципе не стоило брать с собой, но я захотел узнать, кто из них просто делает вид, что хочет чего-то достичь, а кому это действительно нужно и он готов ради этого терпеть даже такое дерьмо.

Так что, хотя в бою они и не должны были участвовать, по плану им предстояло подойти к самой окраине леса и наблюдать за происходящим, пока старшие и опытные защищают их от возможных нападений имперцев и поглотителей.

Остальные же, организовавшись в несколько групп, за пару минут обсудив распределение ролей и получив моё одобрение, построились в подобие боевого порядка. Я встал в середине строя, между магами, которые должны были нанести удар и тут же разбежаться по сторонам обратно в лес, и бойцами, которым следом за мной предстояло прорваться в сердце вражеского войска.

— Вперёд, — низко пророкотал я, подгоняя всех эфирной силой ядра Дара.

И колонна из сорока девяти одарённых, в большинстве своём шестых ступеней, устремилась на армию имперцев.

Уже издали я смог примерно оценить силу войска, с которым нам предстояло сразиться. И то, что я увидел, вполне можно было назвать удачей.

В середине и чуть ближе к тылу ярко горела аура восьмой ступени и рядом с ней четыре или пять седьмых. Командование, этих я собирался взять на себя.

Также и вокруг ставки командования, и относительно равномерно по войску были распределены ауры шестых ступеней. Сосчитать точно я бы не взялся, но, думаю, их было около сотни. Пятые, четвёртые и третьи сливались в единую мешанину, так что точно определить, сколько и кого, было сложно.

Но, если ориентироваться только на сильнейших одарённых, у войска имперцев было не такое уж и большое преимущество перед нами. Разумеется, так делать ни в коем случае не стоило.

Но нашей целью и не было победить прямо здесь и сейчас. Наоборот, это было бы даже нежелательно. Если бы войско палемцев оказалось разбито тут же на месте и вынуждено было вернуться обратно на свою территорию, шанс, что меня оставят на этом фронте, стал бы куда меньше.

Времени, которое имперцам потребовалось бы на перегруппировку, Кримзону тоже вполне хватило бы на то, чтобы отозвать более лояльный и проверенный столп и поменять меня с ним местами.

Так что да, нашей целью было как можно сильнее потрепать армию империи, но затем отступить и позволить им двигаться дальше по землям Золлы. Всё равно в этих наполовину выжженных вечным палящим солнцем степях ещё на сто с лишним километров не было ни единой деревни.

Собственно, именно поэтому я решил ударить во фланг, а не в тыл, хотя и такое, наверное, было возможно.

Заметили нас сильно заранее, ещё до того, как мы добрались до лесополосы. Однако скорость, с которой мы двигались, а также неповоротливость огромного войска, даже состоящего не из обычных людей, а из одарённых, сыграли свои роли.

Маги активировали свои заклинания ещё под прикрытием деревьев. Мощи магии пятнадцати стихийников шестых ступеней какой-то там лесочек был совершенно ни по чём.

И когда я, оторвавшись от следовавших за мной по пятам бойцов, врубился в толпу солдат, вокруг уже полыхал ад.

В отличие от битвы с Кантарикой, сейчас маги не старались сконцентрировать свои удары в одной точке. Против толп относительно слабых противников куда эффективней был стиль ковровой бомбардировки.

Огненный, молниеносный, ледяной, каменный и стальной дожди обрушились на ряды имперцев. Из земли под их ногами выскакивали древесные корни, обвивали тела и ломали кости. А передо мной, словно два стенобитных тарана, неслись двадцатиметровые горизонтальные торнадо, раскидывавшие всех вокруг будто мусор.

Однако настолько рассредоточенный огонь имел и свои минусы. И самым очевидным было то, что даже более слабые маги могли от него защититься, сконцентрировав уже свою магию.

Так что, хотя удар моих ребят покрыл где-то в районе одной десятой всей площади, занимаемой армией, умерло от этой атаки далеко не десять процентов войска. Три, четыре, в лучшем случае пять, но и это вряд ли.

Тем не менее, это всё равно были сотни человек. Сотни человек, умерших за несколько секунд, сожжённые, превращённые в ледышки, расплющенные и пронзённые.

Запах крови и палёной плоти резко ударил в нос, однако произошедшие с моим телом изменения сыграли свою роль. Вместо того, что стоило бы ожидать в такой момент от человека, впервые попавшего на поле боя, увидевшего и ощутившего подобное — паники и рвоты, я почувствовал, как рот наполняется слюной.

Мозг понимал, что это совершенно, абсолютно, максимально нездоровая херь. Однако в тот же момент этот же самый мозг заставлял глаза лихорадочно рыскать по сторонам, высматривая потенциальные блюда для моего пира.

И отказать себе по крайней мере в части этого удовольствия я не то, что не мог, не имел на это права.

Меня интересовали два вида мяса. Мясо поглотителей, которых я совершенно отчётливо чуял в толпе благодаря мерзкому чувству родства. И мясо героев, которых я после становления Нейрагу научился с горем пополам определять по неопределённому ощущению чуждости, что они во мне вызывали.

Ману копить мне смысла особо не было, а вот межмировая энергия и СИЛА «сердец» — совершенно другой вопрос. И их мне было необходимо собирать даже не для того, чтобы расти, а чтобы иметь возможность противостоять священникам из церкви империи, способных своей магией контролировать поглотителей.

Моя сила состояла из разных факторов.

Во-первых, было ядро Дара, не только предоставившая способность контроля энергий, но и значительно поднявшее мои физические возможности.

Во-вторых, была энергия монстров, которую я поглощал и разгонял по телу тренировками и которая превратила меня в итоге в огромного оборотня.

В-третьих, были Дары, полученные из зомби катакомб под Оплотом, по неизвестной мне причине сохранившиеся и закрепившиеся в моём теле.

В-четвёртых, была СИЛА «сердец», чистая физическая мощь.

И в-пятых, была межмировая энергия, которая, вступая в контакт с энергией «сердец», как бы углубляла моё родство с поглотителями. Это приводило к физическим перестройкам вроде способности видеть, слышать и осязать чужую жизненную энергию или появившихся у меня в позвоночнике «сердец», как у самих поглотителей.

При этом после довольно долгих исследований собственной энергии я пришёл к не самому очевидному выводу. Все эти факторы, может быть кроме последних двух, влияли друг на друга очень слабо и, в каком-то смысле, мою текущую силу можно было относительно точно разложить на составляющие.

Столько-то процентов от ядра Дара, столько-то от энергии монстров и так далее. И, казалось бы, какая разница?

Но штука была в том, что моя сила, как поглотителя, то есть суммарный эффект последних двух факторов, с Тхалсы не слишком-то выросла. Если не учитывать Дары зомби, энергию монстров и ядро Дара, я сейчас был бы на пике пятой, в лучшем случае в начале шестой ступени.

А священники имперцев могли одной своей аурой подавлять и подчинять поглотителей, что были слабее них. А в реальных сражениях против больших армий Палемской империи священники седьмых и даже восьмых ступеней было бы несложно найти.

Да, когда я думал обо всём этом, мне не раз казалось, что на этот раз я подсел на бессмысленную паранойю. Моя общая мощь, мой опыт, тем более мой статус Нейрагу — вполне могли помочь мне противостоять магии церковников.

Однако я просто не мог прекратить думать об этом. В первый и единственный раз я ощутил подавление магии церковников империи в самом первом своём бою, когда Эллиса вытащила меня из инкубатора и нам пришлось прорываться через ряды имперского отряда.

Тогда мне встретился младший паладин церковников, обездвиживший меня одним своим присутствием. Выбраться мне помог созданный маной приказ, так что я ко всему прочему прекрасно понимал: их сила не была абсолютной.

Но это было настолько отвратительное ощущение полной беспомощности, что я просто не мог себя заставить не вспоминать об этом и не размышлять постоянно о том, как мне с этим бороться в следующий раз.

И вот, следующий раз наступил. Ещё до того, как я выскочил из почти полностью уничтоженных деревьев и врубился в ряды имперцев, я ощутил то самое подавление. Пока что оно не было направлено на меня, скорее церковники империи просто покрывали этой аурой всю армию, чтобы поглотители в её составе вели себя примерно и шагали со всеми в ногу.

Но как и я их, они должны были почувствовать меня. Несущийся на имперский генштаб подобно неостановимому бронированному грузовику сгусток силы и столь знакомой им энергии поглотителей.

Не прошло и десяти секунд, как то самое подавление начало сосредотачиваться на мне. Будто собирались и фокусировались в одной точке десятки прожекторов. И хотя пока что я вполне мог терпеть его, я уже почувствовал, как замедлились мои движения.

Совсем незначительно, может быть на пару процентов от нормы. Но этого было достаточно, чтобы подтвердить все мои подозрения. А способ перебить эту ауру существовал только один. Жрать поглотителей и закусывать героями.

Траектория моего движения сквозь имперскую армию с идеально прямой сменилась на волнистую, будто ползла змея. Прорываясь сквозь ряды поливавших меня магией и пытавшихся затыкать мечами и пиками одарённых, я почти не замечал происходящего.

Поймав в поле зрения поглотителя пятой-шестой эволюции, я пёр на него, разумеется не показывавшего даже намёка на страх, набрасывался, валил и начинал драть на куски. В небо и на окружающих людей летели ошмётки плоти, капли горячей, иногда кислотной, крови, иногда кости и зубы.

Я сейчас не мог тратить время на буквально пожирание всех «сердец», но это было и не нужно. Благодаря особому эффекту, полученному вместе с ядром Дара, я теперь мог впитывать энергию напрямую телом.

Так что от меня требовалось просто нанизывать «сердца», которых у поглотителей таких высоких эволюций были многие десятки и даже сотни, на когти, после чего СИЛА из них сама перетекала в меня.

Правда, из-за того, что мне нельзя было останавливаться, КПД таких вот налётов был совершенно отвратительным. Мало того, что даже этим способом я мог за несколько секунд добраться в лучшем случае до трети «сердец». Так ещё и само поглощение не через рот было куда более медленным, и моё тело просто не успевало впитать даже четверти СИЛЫ из каждого «сердца».

Тем не менее, это был тот случай, когда количество вполне компенсировало качество. Так что я не переживал о том, что что-то упускаю. Всё равно эффективность «сердец» поглотителей для меня постепенно снижалась.

С героями было одновременно и проще, и сложнее. Сложнее, потому что их я, в отличие от поглотителей, чуял очень смутно. В такой кутерьме, когда люди часто собирались в небольшие группки, определить, кто из трёх или пяти стоящих передо мной человек герой, было невозможно.

Так что приходилось пробовать, буквально, пока не найду. И тут как раз всё было куда проще, так как, в отличие от поглотителей, в большинстве своём сравнимых со мной по габаритам, а то и превосходящих меня, люди оставались примерно одного размера.

Размаха моей пасти как раз хватало для того, чтобы, схватив вероятного героя, откусить ему голову и почти мгновенно определить, того ли я поймал.

Если я ошибался и мне в желудок начинала течь мана, я отбрасывал тело и выплёвывал голову. А если оказывался прав, то, пока нёсся к следующей жертве, успевал сожрать как минимум грудной отдел с лёгкими и сердцем.

При этом я не забывал также следить и за следовавшим за мной отрядом. Они, молодцы, прикрывали меня с тыла, не позволяя всякой шушере ударить в спину, и ни один из них, судя по всему, не развернулся и не попытался сбежать.

Однако было довольно очевидно, что устроенное мной кровавое буйство и каннибализм вызывали у многих из них, если не у большинства, кучу вопросов. Если я действительно хотел, чтобы они следовали за мной по своей воле, а не под принуждением, после этого боя мне придётся много чего им рассказать.

Впрочем, до этого «после» ещё нужно было дожить. Даже двигаясь через ряды имперцев не напрямую, а змейкой, и при этом отвлекаясь на разложенные по полю боя «яблочки», мы в какой-то момент всё-таки оказывались в каких-то пятидесяти метрах от штаба.

Меня, несмотря на прочнейшую шкуру, уже покрывали сотни мелких порезов, из тридцати трёх бойцов, вошедших в войско следом за мной, сейчас осталось всего двадцать пять. Однако мы-таки добрались, а это означало, что минимум треть дела была, считай, сделана.

Оставалось только убить главнокомандующего, желательно оставив в живых кого-нибудь из генералов, чтобы было кому вести войско. Всего-то!

До сих пор ауры восьмой и седьмых ступеней не сдвигались с места. Очевидно, ждали, когда мы выдохнемся. Но, когда мы оказались настолько близко, ни о каком выжидании уже не могло идти и речи.

— В стороны! — только и успел рявкнуть я, когда на выставленную в жёстком блоке руку сверху обрушился удар огромного, размером с машину, молота.

Крякнув, я опустился на одно колено, после чего заставил молот соскользнуть по треснувшей лучевой кости вбок, а сам кувырком ушёл в сторону. Почти сразу с разных сторон ударили четыре потока магии, два огненных и два водяных.

Бой против штаба армии империи наконец начался.

Глава 12

Главнокомандующий имперцев был настоящим великаном. Ну, по нормальным человеческим меркам, потому как в нём было точно больше двух с половиной метров.

Однако для меня что человечки в метр восемьдесят, тусовавшиеся где-то в районе моих коленей, что чуть более крупные человеки в два с половиной метра, едва достающие до пояса, были одинаково карликами.

Вот только силу этого чуть большего, чем остальные, карлика, я точно не мог недооценивать. Огромный молот, напоминающий скорее шар-бабу для сноса домов, был размером с одну из самых крупных моих гантелей. И так как он, очевидно, тоже был полнотелым, веса в нём должно было быть по меньшей мере пара десятков тонн.

Чтобы сражаться настолько тяжёлым оружием, главнокомандующий даже облачён был в особую броню. Её поножи книзу расширялись, будто брюки клёш, и в землю упирались широченные платформы, не дававшие бойцу восьмой ступени уходить в землю при каждом шаге.

Вообще, это была просто гениальная идея, во многом решающая проблему, над которой я ломал голову последние пару месяцев. Но для меня, к сожалению, такой лайфхак не подходил.

Во-первых, потому что, несмотря на габариты, я предпочитал быстрый стиль боя со множеством перемещений. Во-вторых, потому что, хотя и предпочитал бокс, знал и практиковал техники муай-тай и сават, а с такими конусами на ногах о хлёстких киках можно было забыть. И в-третьих, потому что мои ступни уже изменились слишком сильно, чтобы их даже теоретически можно было заковать в подобные кандалы.

Тем не менее, я не мог не поаплодировать смекалке имперских кузнецов. Ни у кого из бойцов моего отряда, и ни у кого из тех одарённых физического типа, кого я видел в форпосте, подобных сапог не было.

Вот только от того, что я похвалил врага, проще сражаться с ним не стало. Меньше чем через пятнадцать секунд после появления главнокомандующего и четырёх его генералов меня уже начали жёстко теснить.

Сам по себе молотобоец не был какой-то огромной проблемой. Несмотря на то, что он обрушился на меня с неба, будто метеор, довольно скоро выяснилось, что даже одарённый восьмой ступени не может быть быстрым, таская за собой двадцать тонн металла.

Ну, быстрым, разумеется, в моём понимании. Обычный человек бы вряд ли даже заметил, как стальная дура с ударной поверхностью, утыканной пирамидальными шипами, как на молотке для отбивки мяса, сметает его с места, превращая в фарш.

Однако для меня движения и взмахи молотобойца выглядели примерно также, как если бы я наблюдал за человеком, пытающимся размахивать грифом от штанги. Увернуться от всех этих неповоротливых ударов, а потом резко обойти главнокомандующего и ударить его сзади было бы элементарно просто.

Если бы не четверо помогающих ему генералов. Не знаю, сколько времени они убили на тренировки, но этой компании была совершенно феноменальная сработанность.

Вокруг меня не появлялось огненных стен, а сверху не опускались водяные купола. Четыре генерала прекрасно понимали, что рассеянную магию я просто пройду насквозь, даже не заметив.

Нет, меня били точечными ударами. Огненными копьями; узкими и экстремально быстрыми потоками воды; миниатюрными пламенными бомбами с, тем не менее, огромным взрывным потенциалом; пузырьками с перегретым водяным паром, лопающимися ничуть не хуже тех же бомб.

Каждое из этих заклинаний было очень мощным и, несмотря на небольшие размеры, создавать их в большом количестве не могли даже одарённые седьмых ступеней.

Тем не менее, благодаря феноменальному взаимопониманию на уровне настоящей телепатии, эти четверо умудрялись загонять меня в настоящие ловушки.

К тому же с не меньшим мастерством они добивались того, чтобы я не мог свободно уворачиваться от ударов главнокомандующего. Буквально выгоняя меня на удары его молота, будто собаки зверя на ружьё охотника.

А когда я попытался сначала разобраться с ними, шквальный огонь и резко ставшие куда более яростными взмахи молота тут же отогнали меня обратно в центр импровизированного ринга с генералами по углам.

Радовало одно: им, похоже, было глубоко наплевать на моих ребят. После того, как Дагьяна и остальные покинули область нашей схватки, на них перестали обращать какое-либо внимание.

Хотя, сильно проще это их положение не делало. Пока я был занят восьмой ступенью и четырьмя седьмыми, моим ребятам досталась вся остальная армия империи.

И было довольно очевидно, на чьей стороне было преимущество. А значит затягивать бой мне было никак нельзя, иначе, даже если бы в итоге я и победил, выбираться с поля боя мне осталось бы совершенно одному.

Нужно было убить хотя бы кого-нибудь из этой пятёрки, и сделать это быстро, а потом отступить, как можно оперативнее и дальше. Вот только сказать было куда проще, чем сделать.

Потому что эти пятеро были далеко не единственной моей проблемой. В армии имперцев был ещё как минимум один одарённых седьмой ступени, оставшийся в штабе неподалёку.

И я точно знал, какой магией он обладал. Потому что отчётливо ощущал исходящую от него подавляющую ауру, сковывающую движения и не дававшую разгуляться на полную.

Церковник, почти ни на что не способный сам по себе, но способный контролировать одну из главных сил империи — поглотителей, нацелился ровно на меня. И поглотитель во мне, будто верный пёс, учуявший хозяина, был готов исполнить абсолютно любую его команду, даже если бы это означало смерть.

В совокупности силы этих шести было более чем достаточно, чтобы загнать меня в угол. Единственное, на что я сейчас был способен — это бесконечные уклонения. И хотя ударов молота мне пока что удавалось чудом избегать, магические атаки были слишком быстры, чтобы я мог избегнуть их всех.

Моя шкура быстро покрылась подпалинами и моей кровью, сочащейся из многочисленных ран. По идее водяные резаки не могли прорезать плоть настолько же глубоко, как мечи Эргло или тем более Асваля.

Но с этими двумя я сражался лицом к лицу, времени на то, чтобы собрать силы для по-настоящему мощной атаки у них не было. Сейчас же, под прикрытием друг друга и молотобойца, маги могли спокойно готовить свои заклинания.

В результате, хотя ни одна из атак седьмых ступеней ещё не попала по уязвимым местам и жизненно-важным органам, и не добралась до костей, они оказывались достаточно сильны, чтобы срабатывал накопительный эффект.

Пока что я ещё мог двигаться почти так же быстро, как в самом начале боя против палемской армии. Но уже не за горами был момент, когда кровопотеря и общая физическая усталость плоти перевесили бы мои силу воли и выносливость.

По идее, самым грамотным и, пожалуй, даже единственно верным, что я мог сделать в этой ситуации — это скомандовать отступление и попытаться сбежать, прорвавшись обратно сквозь строй имперских войск. Однако у меня было кое-что, на что я решил сделать рискованную ставку.

Результаты моего стремительного хаотичного пира.

Почему-то, я не понял почему, в армии империи не было ни одного поглотителя седьмой эволюции, только четвёртые, пятые и шестые. Однако мне, на самом деле, хватало и этого.

«Сердца» четвёртых эволюций для меня были уже бесполезны. А вот пятых и в особенности шестых — другое дело. Правда, даже СИЛА «сердец» шестых эволюций, когда-то, когда я жрал «сердца» Толстяка, меня едва не убившая, теперь едва ощущалась.

Вот только мне и не нужна была чистая СИЛА. Мне нужно было погрузиться ещё глубже в шкуру поглотителя, чтобы аура подавления церковников начала действовать на меня слабее. Для этого я и жрал героев, видимо, принадлежавших к присягнувшим империи на верность кланам.

И я уже ощущал, как межмировая энергия начинает вступать в контакт с СИЛОЙ внутри моего организма, и подгонял этот процесс как мог.

Чем больше эти две энергии сливались, тем слабее становилось влияние ауры церковника из штаба. Однако это было не всё. Как и в прошлые разы слияние межмировой энергии с СИЛОЙ запустило и другой процесс. Физические трансформации.

Из-за того, что моя фактическая сила уже значительно превысила тот уровень, на котором происходило это слияние, адская боль, которую я обычно испытывал при этом, сейчас была вполне терпимой. Но то, что моё тело менялось, я ощущал очень чётко.

Правда, к сожалению, на резкий прилив мощи я, опять же, мог не рассчитывать. Для того, чтобы как-то реально повлиять на мой текущий уровень, я должен был сожрать как минимум несколько десятков поглотителей седьмых эволюций, либо же парочку восьмых, и закусить это всё пропорциональным количеством межмировой энергии.

Вот только телесные перестройки с самого начала никогда не были рассчитаны именно на рост силы. Они позволяли мне идти по пути от человека к поглотителю, ни больше, ни меньше.

Первым крупным шагом стало изменение восприятия. Способность ощущать жизненную энергию не один раз помогала мне в самых разных ситуациях, а иногда, как в ситуации с Дьюллой, даже спасала жизнь.

Вторым — перестройка скелета и мышц. Искривлённые и будто оплывшие, как восковые свечки на жаре, мои кости, как ни странно, стали более прочными и подвижными. А мышцы, изменившие свою форму, чтобы соответствовать новому скелету, обрели ранее невиданную гибкость, не потеряв в силе.

Третьим шагом стали четыре «сердца», появившиеся в моих позвоночнике и мозге. Они значительно улучшили контроль над каждым мускулом организма, за счёт чего сражаться теперь было намного проще, а на тренировках я мог точечно задействовать каждую мышцу по отдельности, что вообще было мечтой любого спортсмена.

И вот, сейчас моё тело собиралось совершить четвёртый шаг.

Первым я ощутил жар. Не тот, что исходил от огненных копий и фаерболов, а поднимающийся откуда-то изнутри тела. Поначалу было похоже на чувство, когда залпом выпил большую кружку чая или быстро съел тарелку горячего супа.

Однако довольно быстро приятное ощущение начало доставлять дискомфорт, потом боль, а потом перешло в нечто совершенно иное. В какой-то момент мне на полном серьёзе начало казаться, что у меня в груди извергся вулкан, и магма от него растекается по всему телу.

Это уже было мучительно больно. Так что, чтобы иметь возможность продолжить сражаться, я пустил ману, полученную от пожирания неудачно оказавшихся рядом с героями одарённых, на магию обезболивания.

Стало немного полегче, по крайней мере я смог продолжить нормально двигаться и уворачиваться от взмахов молота. Однако всё равно сковавшая тело боль серьёзно мешала, благо параллельно я постепенно выходил из-под влияния ауры подавления церковника, так что в итоге эти два процесса друг друга компенсировали и критично медленнее я не стал.

Вот только усталость при этом никуда не девалась, и с этим я не мог ничего поделать. Только изо всех сил подгонять объединяющиеся во мне энергии и телесную перестройку, рассчитывая, что она сможет помочь мне перевернуть текущую ситуацию в свою пользу.

Жар во всём теле тем временем продолжал нарастать, и это было вовсе не иллюзорное ощущение. Кожа там, где не было шкуры, начала буквально сочиться по́том, щиплющим многочисленные раны.

Вот только в глаза мне пот не затекал. И не из-за моих густых бровей, а потому что почти сразу же испарялся с кожи. Я в прямом смысле раскалялся, будто печка-бытовка.

В какой-то момент дошло до того, что я заметил, как капля моей крови, сорвавшаяся с руки и упавшая в одну из небольших лужиц, появившихся после многочисленных применений магии, заставила воду в этой лужице забурлить, как в чайнике.

И тогда до меня дошло, почему сильнее всего жар был у меня в груди. Ярче и горячее всего полыхало моё сердце, пропускающее через себя десятки литров раскалённой крови.

Судя по луже, температура моей крови уже превысила температуру кипения, что даже звучало как бред. Однако, если на то пошло, всё моё существование можно было вполне обоснованно назвать бредом. Так что я даже не слишком-то удивился произошедшему.

Тем более что в какой-то момент я вдруг ощутил, как тело постепенно наполняется силой. Это не была такая чистая физическая мощь, какую давали «сердца», и не сила энергии монстров, впрессовываемая в мышцы тренировками.

Дело, очевидно, было в крови. Проходя через сердце раз за разом, она постепенно превращалась в жаркую лаву. И, растекаясь по телу, будто бы обновляла его, закаляла, как огонь закаляет металл, выжигала всю гадость, наполняла каждую клеточку новой жизнью.

Усталость исчезла, как не бывало. А когда весь мой организм был омыт этим жаром и привык к нему, ушла и боль. Раны никуда не делись, но я чувствовал себя куда лучше, чем перед началом атаки.

Последним этапом перестройки стало появление ещё одного крупного сгустка энергии, напоминающего те, что были в позвоночнике, но на этот раз уже внутри сердца.

«Сердце» внутри сердца, сформировавшись, тут же «подключилось» к общей «сети». И я тут же чётко ощутил, что теперь могу контролировать процесс кровообращения так же точно, как до этого мог контролировать свои мышцы.

При этом я всё ещё продолжал заставлять оставшуюся СИЛУ «сердец» поглотителей и межмировую энергию сливаться между собой. И даже смог уловить отголоски следующего шага перестройки где-то в глубине живота.

Но затем, к сожалению, процесс остановился. Межмировая энергия ещё оставалась, но ей уже было не с чем объединяться. Следующий шаг перестройки пока откладывался.

Тем не менее, даже того, что я получил, было достаточно, чтобы попытаться пойти в контратаку. Как и всегда, самым безумным и рискованным образом.

До того, как моя кровь обратилась магмой, движения молотобойца действительно казались мне медленными. Но даже медленный удар может быть опасен, и даже от медленного удара иногда бывает довольно сложно увернуться, если не успеть заранее разорвать дистанцию.

Однако теперь я чувствовал, что смогу сделать то, о чём раньше я даже не подумал бы из-за максимального идиотизма этой идеи. Пойти с многотонным молотом на сближение.

В первый раз, когда я подскочил к главнокомандующему имперцев, что-то не срослось. У меня едва получилось длинным прыжком снова отскочить, попав при этом под три мощных заклинания, разворотивших-таки мне мясо на груди до самых костей.

Во второй раз мне не повезло ещё больше. Удар молота достиг меня, врезавшись всем своим многотонным весом в бедро. Я успел дёрнуться в сторону, не позволяя сломать себе ногу, но трещина в кости наверняка осталась, а кожа и мышцы сбоку на бедре превратились в кровавую мешанину.

Тем не менее, эти неудачи не были напрасны. Благодаря ним я сумел отыскать оптимальные дистанцию и тайминг.

И когда я пошёл на сближение в следующий раз, огромный молот меня уже не достал. Более того, главнокомандующий в принципе не смог им ударить.

Потому что я, поставив на кон уже не ногу, а ничем не защищённый левый бок, успел поймать рукоять молота. Момент был подгадан идеально. То краткое мгновение, когда размах уже начался, и его уже невозможно было так просто остановить, и при этом когда он ещё не успел, за счёт массы, накопить свой невероятный импульс.

В меня тут же ударили мощнейшие заклинания, генералы, оказывается, всё это время скрывали свои истинные силы. Но я не обратил на них ровным счётом никакого внимания.

Крутанувшись вокруг себя на правой ноге, я нанёс главнокомандующему мощнейший прямой удар левой пяткой прямо в грудь.

Мощная пластина брони не выдержала и доли мгновения. Промялась, будто лист фольги, впечатываясь в рёбра молотобойца. Хруст его костей в момент, когда грудная клетка не выдержала и вмялась вовнутрь, прокалывая лёгкие, стал усладой для моих ушей.

А зрелище того, как молотобоец, выпустив из ослабевших рук своё оружие, несмотря на броню весом в пару тонн, летит прочь со скоростью пушечного ядра, и вовсе заставило мои губы растянуться в улыбке.

На меня тут же обрушился шквал магических атак, генералы не собирались позволить мне добить их командира. Впрочем, мне это было не интересно. Я чётко знал, что нанесённый удар был смертельным. Ладно проколотые лёгкие, но раздавленное грудиной сердце было не восстановить никаким образом.

— Отступаем! — взревел я, первым устремившись прочь из оцепления имперского войска.

Молот главнокомандующего я оставил себе, несмотря на то, насколько он был тяжёлым. Слишком уж он мне понравился, а его слишком толстая для нормального человека рукоять прекрасно легла в мою ладонь.

Скорость моя, разумеется, резко просела, я буквально вяз даже в самой твёрдой земле. Но с каждым взмахом где-то тридцатитонного молота пытающиеся преградить мне путь имперцы разлетались, как бумажные фигурки, сдутые ветром.

Собрав выживших из отряда, которых теперь было всего двадцать два, и воспользовавшись замешательством армии, вызванным гибелью командующего, я двинулся в обратный путь через ряды оцепления.

Ориентируясь по аурам, я нашёл троих из своего отряда, отставших во время прорыва к штабу, но умудрившихся выжить до сих пор благодаря упорству либо удаче. Один из них даже продолжал сражаться, а вот двое других просто лежали лицом в землю, находясь на грани смерти.

Их мы забрали, однако в процессе прорыва потеряли ещё одного бойца, погибшего из-за выпущенной нам в след кем-то из генералов огненной стрелы. Итого двадцать четыре выживших из тридцати трёх, почти треть.

Довольно жуткие потери, на самом деле. К сожалению, это было неизбежно. А если бы я остался ещё хотя бы на минуту-полторы и попытался убить ещё и кого-то из генералов, их, уже измождённых и израненных, скорее всего уже начали бы добивать.

Так что успел я всё сделать очень вовремя.

После того, как мы объединились с магами и теми новичками, что наблюдали за боем из укрытия, двинулись обратно, даже не оглядываясь. Задача была выполнена, и теперь оставалось дождаться сообщения из королевского дворца.

К сожалению, что там будет, похвалы или обвинения, я не мог даже предположить. Уровень, на котором в политику играл Кримзон, был для меня недостижим.

Вот только довольно скоро выяснилось, что даже настолько высокая моя оценка короля оказалась недостаточной.

Потому что всего через сутки после сражения с армией империи Его Величество явился в мой особняк лично.

Глава 13

— Ваше Величество, — встав с земли и отложив гантель, я вежливо кивнул Кримзону. — Чем обязан?

О его появлении мне никто не сообщил, даже Шиито сейчас, смущённый и растерянный, шёл следом за небольшой свитой короля, бросая на меня виноватые взгляды.

— Добрый день, Тим. Приятно видеть, что ты не прекращаешь стремиться к большей силе даже в столь сложный для страны момент.

— Спасибо за комплимент.

Не скажу, что его появление как-то выбило меня из колеи. Однако вопрос, что Кримзон тут забыл, меня интересовал очень и очень сильно. Тем не менее, переспрашивать я не собирался, так что, поблагодарив короля за его слова, просто замолчал, дожидаяськакой-то новой информации.

После десятка секунд тишины Кримзон задорно усмехнулся.

— Не думал, что ты встретишь меня так холодно. Впрочем, в этом есть и моя вина, понимаю. Заявился без предупреждения, когда ты ещё не полностью восстановился после ожесточённого боя, прервал тренировку. Довольно сложно после такого проявить искреннее радушие.

Он замолчал, видимо ожидая, что я начну извиняться и, возможно, приглашу его в дом. Но я не собирался делать ни того, ни другого. Не потому, что я хотел показать своё фи. Я просто не собирался сдавать позиций.

Неучтивость, неуважение, пренебрежительное отношение к королевской персоне, тем более когда эта королевская персона была ТАКОГО уровня, наверняка карались очень строго. Но куда хуже было показать слабину.

Может быть сейчас это бы и ни на что не повлияло. Но, сделав один раз, в следующий раз это чисто ментально будет куда проще.

Это как с тренировками. Если сказал себе, что будешь заниматься каждый день — значит занимайся каждый день. Пропустишь хотя бы раз, и потом будет в три раза сложнее снова ходить регулярно.

А штука была в том, что, хотя в открытом бою Кримзон, возможно, был слабее меня, в мастерстве интриг, словесных баталий и политических игр он находился на недосягаемой для меня высоте. Я здраво оценивал свои силы и признавал это без какого-либо смущения.

Сейчас он, даже если бы я прогнулся, возможно никак бы этим не воспользовался. Но никто не гарантировал, что в следующий раз, когда я по инерции совершу ту же ошибку, он не вцепится в неё смертельной хваткой.

И тогда останется либо пускать в ход кулаки, чего мне бы очень не хотелось, по крайней мере пока что, либо терпеть тот вихрь, что подхватит меня и начнёт мотать как фантик от шоколадки. А хуже всего было то, что я даже предположить и представить не мог, как, в какой момент и с какими целями Кримзон пустит в ход свои навыки, отточенные за тридцать с лишним лет правления.

А потому, хотя это и выглядело очень грубо, мне оставалось просто стоять и сверлить короля взглядом. По крайней мере, как одного из столпов, меня бы вряд ли всерьёз обвинили в настолько незначительном, на самом-то деле, проступке.

По ставшей чуть шире улыбке Кримзона и сощурившимся глазам я увидел, что он прекрасно понял эти мои мысли. Впрочем, это вряд ли было возможно как-то скрыть, по крайней мере я не знал таких приёмов. Однако, действительно, на этот раз он приехал не ссориться.

— Хорошо-хорошо, Тим, я понял. Приношу свои извинения за то, что побеспокоил, я просто волновался за здоровье своего нового столпа. Мне доложили, что тебя довольно сильно ранили. И за одно, раз уж я приехал, хотел сообщить, что мы наконец-то нашли для тебя пост, полностью соответствующий твоим выдающимся способностям.

— Я весь внимание.

Король, сделал шаг в бок, показывая рукой на одного из своей небольшой свиты. Пожилой мужчина, скорее даже старик, полностью седой и весь в глубоких морщинах, имел, тем не менее, идеальную военную выправку, и был облачён в мощные доспехи. А ещё он был одарённым восьмой ступени.

— Познакомься, Тим, это — Файкс Зенриал, третий столп Золлы. До сих пор он занимал пост главы обороны крепости Тигриный Клык на границе с Шейранг. Но теперь я передаю этот пост тебе. Уверен, никто из моих людей не справится с этой задачей лучше.

— А Файкс возглавит оборону от вторжения империи?

— Да. Я не могу не восхищаться той операцией, что ты провёл, имея в своём распоряжении всего пятьдесят человек. Ворвался в двадцатитысячное войско врага и довёл до полусмерти главнокомандующего.

Я нахмурился.

— Он не умер?

— Согласно данным моей разведки — нет. Однако его травмы настолько тяжелы, что он как минимум ещё дней пять не сможет вернуться в строй. Из-за этого продвижение войска по территориям моей страны было приостановлено, и в этом полностью твоя заслуга. Тем не менее, это войско было лишь передовыми частями имперской армии. В их задачи входило продвинуться как можно дальше по нашим землям и окопаться, создав опорный пункт для дальнейшего, уже полномасштабного, вторжения. Благодаря тебе им, вероятно, не удалось пройти и трети того расстояния, на которое рассчитывали их стратеги. Но, как бы ты ни был силён, с пятьюдесятью, или вернее уже с сорока одарёнными противостоять десяткам, а возможно и сотням тысяч имперцев, к сожалению, невозможно. К тому же у тебя, насколько я знаю, нет опыта ведения затяжных боевых действий. Так что Файкс займёт тут оборону во главе войска, которое мы сейчас спешно собираем со всей Золлы. А тебе я поручаю занять его позицию стража Тигриного Клыка, теперь второй по значимости, после этого региона, пограничной зоны. Как раз успеешь восстановиться после ранения.

— Я понял. Как можно быстрее соберу своих людей и мы выдвинемся.

— Замечательно. И да, я хочу, чтобы ты понимал: твои земли останутся твоими, никто не собирается их у тебя отбирать. После того, как мы отразим атаку Палемской империи, ты сможешь спокойно вернуться сюда. Файкс постарается, чтобы тут всё осталось ровно в том же виде, в каком оно есть сейчас. Да, Файкс?

— Так точно, Ваше Величество, — безэмоционально кивнул старик, глядя даже не на меня, а просто куда-то в пространство.

— Спасибо, Ваше Величество. Если так, то я пойду, отдам все необходимые приказы, ситуация не терпит отлагательств.

— Рад слышать, что ты это понимаешь. Мои люди дождутся вас и помогут не сбиться с пути по дороге к Тигриному Клыку.

— И снова благодарю. До свидания, Ваше Величество.

— Успехов на новом посту, Тим.

Широкими шагами я двинулся к дому, не оглядываясь на Кримзона и его свиту. Шиито поспешил следом.

— Тим, что мы будем делать?

— Следовать приказу. Передай всем, чтобы собирались и были готовы выступить через два часа. Те новобранцы, что ещё захотят последовать за мной, пусть тоже собираются.

— И мы прост оставим это место после того, что ты тут сделал?

— Пока что у нас нет выбора, — покачал я головой.

И это было чистой правдой.

Слова Кримзона на первый взгляд могли показаться максимально рациональными. Да что там, они и были рациональными. Действительно, с крошечным отрядом, без какого-либо опыта, мне было бы совершенно невозможно удержать этот регион.

Но армию можно было выдать не Файксу, а мне, тут по сути не было никакой разницы. А отсутствие опыта ведения масштабной войны легко компенсировалось грамотным стратегом в советниках.

Я ведь и не должен был уметь и делать всё сам. Тем более что моей главной силой был я сам, и отсиживаться в штабе я в любом случае не собирался.

Так что цель этой рокировки могла быть лишь одна. Не позволить мне слишком быстро развиться.

Я уже убил, ну или почти убил, главнокомандующего имперцев на восьмой ступени силы, располагая мизерным, по сравнению с армией врага, отрядом.

Если бы я и дальше оставался здесь, если бы мне были предоставлены полноценная армия и опытный стратег, которые могли бы прикрывать и поддерживать мои безумные авантюры, то существовал немаленький шанс, что вскоре я стал бы не просто неизвестным чужаком, а национальным героем.

И на самом деле я бы всячески этому способствовал. Не потому, что хотел устроить государственный переворот или так жаждал общественных любви и внимания. Я хотел создать собственную фракцию, и для того, чтобы люди захотели ко мне присоединиться, мне критически нужна была такая вещь, как слава.

Однако Кримзон не мог позволить, чтобы в его стране народ превозносил и боготворил кого-то кроме него. Даже если я сам был против переворотов, обязательно нашлись бы персонажи, которые увидели бы в таком изменении ослабление позиций самого короля.

А там и до государственного раскола недалеко. В конце концов, тирания не может оставаться стабильной без тирана.

Не знаю, кем был этот Файкс, насколько он был предан королю, какие мотивы имел сам. Но одно было ясно точно: Кримзон был уверен в том, что этот старик не станет мутить воду. В моём случае такой уверенности у короля даже близко не было, и вполне заслуженно.

Так что, как я и предполагал, меня решили турнуть с фронта и отправить на границу с Шейранг. Это не стало для меня новостью.

Неожиданностью, спутавшей все планы, стало личное появление Кримзона. Похоже, как бы я ни хитрил, этот человек видел все мои потуги насквозь.

Потому что я действительно собирался сыграть в дурачка. Я понимал, что король не сможет игнорировать вторжение и в любом случае сразу же пошлёт на фронт все свободные войска. И даже если бы мне из столицы пришёл бы приказ о новом назначении, я хотел дождаться их появления, всячески оттягивая момент переезда.

Можно было придумать десяток разных причин, почему сбор и передислокация затягивалась. Тем более что столица находилась почти за тысячу километров от нас. А когда прибыли бы войска подкрепления, я бы «случайно» возглавил их и атаковал имперцев ещё раз.

Победа в такой момент стала бы уже не просто небольшим успехом, а настоящим триумфом, и даже Кримзону уже было бы невозможно просто отослать меня в какую-то жопу.

Однако король в очередной раз оказался умнее и хитрее меня. Явившись лично, он уничтожил любую возможность проигнорировать новое назначение.

Если бы я попытался тянуть даже после такого, то меня вполне могли обвинить уже не просто в неуважении, а в неподчинении приказам, а то и измене. И тогда Кримзон бы не посмотрел на мой титул столпа, на меня объявили бы охоту во всей Золле.

Да, одарённый восьмой ступени был невероятно привлекательным приобретением для любой страны. Но одарённый восьмой ступени, своевольничающий и не поддающийся контролю внутри страны — это штука куда хуже, чем такой же одарённый в рядах вражеской армии.

И так как пока что я хотел поддерживать с Кримзоном как минимум нейтральные отношения, пока что оставалось только терпеть. Если он ждал, что я начну психовать, требовать, чтобы меня оставили, возможно нести какую-нибудь чушь про несправедливость — не дождётся.

Я отправлюсь в этот Тигриный Клык и буду просто ждать, параллельно наращивая свою силу и силу своих подчинённых всеми доступными способами. Рано или поздно вторжение империи дойдёт до того уровня, когда одного столпа просто перестанет хватать.

И я был так в этом уверен, потому что знал то, чего не знал даже король. Одну из главных причин наступления палемских войск, без разрешения которой имперцы будут продолжать приходить, пока самому Палему это не надоест и он не приструнит своего сыночка.

* * *

Крепость Тигриный Клык была главной и, по сути, единственной точкой, в которой Золла напрямую контактировала со своим самым беспокойным соседом — королевством Шейранг.

С королевством Трёх Праведных у Золлы был очень старый и крепкий договор о ненападении. Насколько я понял, именно Три Праведных помогли организовать государственный переворот пятьдесят лет назад. К тому же богиня Золла, покровительница королевского клана, была хорошей подругой трёх богов-покровителей соседа, тех самых Праведных, в честь которых и была названа страна.

В результате свою самую длинную сухопутную границу Золла могла почти не оборонять. Там гарнизоны были скорее для вида и назначение на границу с Тремя Праведными считалось для военных чем-то вроде курорта.

С Шейранг ситуация была ровно противоположной. Эта страна и бог Шейранг были сторонниками предыдущей королевской династии и её бога. И после того, как клан Золла захватил власть в стране, Шейранг объявил захватчикам войну, по сути не останавливавшуюся ни разу за все эти пятьдесят лет.

Граница с Шейранг была далеко не такой длинной, как граница с Тремя Праведными, всего около четырёхсот километров. Однако от этого легче не становилось.

Из-за того, что Шейранг и прошлое правительство Золлы были большими друзьями, как и их боги, граница между двумя странами проходила не по горам или рекам, что было бы логично. Почти все четыреста километров границы проходили через обширную равнину, называемую Полями Изракка. Два королевства много лет назад решили просто разделить её между собой поровну.

После того, как отец Кримзона пришёл к власти, выдвигались идеи просто отдать Шейранг эту равнину. Сдвинуть границу сильно внутрь страны, но зато воспользоваться окружающими эту равнину горами в качестве естественной защиты.

Проблема была в том, что столица Золлы была возведена почти прямо у подножия этих самых гор. С другой от Полей Изракка стороны, но, тем не менее, Шейранг было бы достаточно одной успешной атаки, чтобы перейти через горы и ударить в самое сердце страны.

К тому же Поля Изракка были главным сельскохозяйственным и животноводческим регионом страны. Именно здесь выращивалась почти половина всех запасов еды в стране. Отдав их Шейранг, Золла фактически обрекла бы своих граждан на голод.

А потому у страны не было иного выбора, кроме как заняться укреплением обороны Полей Изракка. И отец Кримзона подошёл к этому делу с максимальной самоотдачей.

Усилиями десятков тысяч одарённых и сотен тысяч рабочих за несколько лет вдоль всей границы была возведена огромная стена. По длине она уступала земной Великой Китайской почти в двадцать раз. Но по высоте, прочности укреплений и подготовленности к вторжению уделывала древних китайцев всухую.

Тем не менее, хотя стена Изракка смогла на порядок уменьшить количество вооружённых конфликтов между двумя странами, было довольно очевидно, что против одарённых высоких ступеней никакие стены не были достаточно надёжной защитой, если на этих стенал никто не стоял.

На протяжении всей стены были возведены семь городов-гарнизонов. Они должны были оперативно реагировать на появление врага, высылать подкрепления в случае масштабного нападения, а также обеспечивать бесперебойное снабжение всей стены патрулями.

Крепость Тигриный Клык была центральным и крупнейшим из гарнизонов. А также единственным, в стенах которого существовало нечто наподобие договора о ненападении.

Золла после переворота сосредоточилась на своей внутренней инфраструктуре, ударными темпами развивала собственные производства и практически отказалась от импорта иностранных товаров. Но абсолютно всё производить самостоятельно было, к сожалению невозможно.

Для каких-то продуктов в стране негде было достать сырьё. Другие производились по технологиям, неизвестным отечественным мастерам. А что-то на территории Золлы банально не росло из-за специфики климата.

В результате, хотя поток импортных товаров из реки превратился в тонкий ручеёк, исчезнуть полностью этому ручейку было не суждено. И хотя бо́льшую часть товаров Золла импортировала из союзного королевства Трёх Праведных, кое-что всё-таки было можно получить только из Шейранг.

Конечно, между двумя странами шла война. Но когда война длится безостановочно почти полвека, невозможно поддерживать постоянный накал страстей и люди неизбежно начинают искать компромиссы. Одним из таких компромиссов стала организация в Тигрином Клыке единственной точки торговли между двумя враждующими странами.

Назначение на пост командующего обороны Тигриного Клыка со всей этой информацией звучало очень ответственно и важно. И так и было, вот только мне не нужна была ответственная работа, мне нужна была перспективная работа.

А на этом участке границы на самом деле уже много лет всё было очень стабильно. Между Золлой и Шейранг не было крупных военных столкновений уже несколько лет, а система торговли была отлажена и работала как часы. К тому же я был командующим обороны, то есть не мог проводить никаких атакующих операций на территорию Шейранг.

Действительно совершенно бесперспективно, и здесь я не собирался идти против системы и пытаться мутить воду. Мне была дана возможность перевести дыхание; в относительно спокойной обстановке разобраться со своими силами и планами; по-настоящему заняться той фракцией, о которой я столько говорил и думал, но от которой пока что было, по сути, одно лишь название.

Я не собирался упускать эту возможность. Третий сын Палема вряд ли просто проглотит исчезновение Дьюллы. А значит рано или поздно меня позовут обратно. Потому что даже Кримзон не мог не признать мою силу.

А пока, после прибытия в Тигриный Клык, я сосредоточился на себе, и просто ждал.

И три месяца спустя дождался.

Глава 14

— Тим, пришёл приказ из столицы! — в мой кабинет, сооружённый за счёт проломанных перекрытий между двумя этажами, влетела Рахира.

В её руках было большой, размером с лист А4, запечатанный восковой печатью конверт.

— Раньше, чем я думал. Судя по донесениям, положение на западном фронте пока что вполне стабильное. Давай, посмотрим, что там от меня хочет Его Величество.

Забрав конверт, я двумя пальцами разломал печать, достал сложенное втрое письмо, развернул. Думаю, подобный размер бумажных листов был стандартным, чтобы не нужно было каждый раз ломать голову над не влезающим на небольшую площадь текстом.

Но увидеть написанные прямо посередине широкого листа всего три слова: «Жду в столице», — всё равно было забавно. Было бы, если бы не было так подозрительно. Кримзон, конечно, прекрасно понимал, что со мной не было смысла сюсюкать. Но даже он вряд ли написал бы всего лишь это, если бы не был очень и очень зол.

— Что там?

Я протянул лист Рахире. Девушка, глянув на лаконичное послание Его Величества, нахмурилась.

— Тоже думаешь, что ничем хорошим это не пахнет?

— Ага. Сослав тебя сюда, король ясно дал понять, что ему не нужны твои амбиции. И теперь такое сообщение… он явно не просто о назначении обратно на западный фронт поговорить хочет.

— Есть вероятность, что он как-то узнал про Дьюллу.

Рахира вздрогнула.

— Ты так считаешь?

— Допускаю. Кримзон далеко не дурак. То, что имперцы так наседают на протяжении всех трёх месяцев, наверняка его насторожило. И он вполне мог провести расследование. Вряд ли у него есть реальные доказательства, Дьюллу никто кроме меня, тебя и смертников, которых она ест, не видел ни разу с нашего переезда. Но для того, чтобы убедиться, Кримзону и не обязательно иметь неопровержимые улики.

— Что тогда будет, если он действительно позвал тебя из-за этого?

— Ничего. Поговорим. Катастрофического ничего не произошло в любом случае. Да и вернуть уже ничего не получится.

— Кого возьмёшь с собой?

— Сколя, Исму, Аркона, Диксага. Зайв уже закончил свой прорыв?

— Да, позавчера.

— Тогда и его тоже. Ну и Руби, разумеется. Больше брать нет смысла, всё равно я не сражаться отправлюсь. Ты останься и подготовь всё к отъезду. Либо после моего с Кримзоном разговора нас вернут-таки на западный фронт, либо нам придётся валить из Тигриного Клыка, уходя от его гнева. В любом случае, манатки должны быть собраны.

— Поняла, — подойдя ко мне, сидящему на мягкой подушке за лично для меня сделанным здоровенным столом, она приподнялась на цыпочки и поцеловала меня в морщинистую щёку. — Будь осторожен.

— Я не буду осторожен, я буду жив. Это намного лучше.

— Договорились.

* * *

Собраться, дождаться, пока соберутся остальные, и выдвинуться в путь — на всё ушло меньше пары часов. Спешить, правда, мы не стали. Каким бы способом Кримзон меня ни вызвал, нестись сломя голову ему на поклон я не собирался.

Так что двигались быстро, но в своём темпе. И так как вышли уже ближе к вечеру, к ночи успели добраться только до гор, отделяющих Поля Изракка от столицы. Можно было бы продолжить путь и в темноте, но смысла в этом особого не было. Всё равно принял бы меня король только завтра с утра.

А потому мы разбили небольшой лагерь в уединённой горной долине, развели огонь и занялись приготовлением ужина. Ну, Исма со Сколем занялись. Остальные в нашей компании в готовке были почти полными профанами.

Сидя, прислонившись спиной к боку Руби, я оглядел окружавших меня людей. За прошедшие три месяца все сильно изменились.

Исма благодаря тому, что я, пользуясь своим влиянием, в тайне покупал и переправлял в Тигриный клык с западного фронта полумёртвых поглотителей, поднялась до уровня шестой ступени. И хотя в предстоящей войне всё ещё не могла оказать какой-то серьёзной поддержки, волноваться о её выживании больше было не нужно.

Сколь, маг земли, ставший моей «опорой», тоже поднялся на шестую ступень после тяжелейших тренировок со мной. Каждодневное применение магии по нескольку часов на пределе возможностей помогло бы кому угодно преодолеть собственные пределы.

Зайв, маг, исцеляющий силу, внёсший немалый вклад в мою победу над Кантарикой, тоже прорвался. Уже на седьмую ступень. Правда, ему для этого не нужны были тренировки, скорее что-то вроде просветления, которое он получил около полумесяца назад и всего позавчера закончил стабилизировать свою энергию.

Диксаг был одарённым физического типа, пиковой седьмой ступени, одним из сильнейших моих подчинённых. Пятидесятилетний профессиональный вояка, весь в шрамах и самодельных татуировках, с вечно всклокоченной чёрной бородой и столь же хаотичной шевелюрой, которую он, кажется, вообще никогда не мыл.

Он решил присоединиться ко мне после того, как услышал о том, как я прорвался сквозь всю армию имперцев и почти убил главнокомандующего. Восхитился этим настолько, что в один прекрасный день заявился прямо ко мне в кабинет и заявил, что либо отправится в следующий бой под моим началом, либо не отправится никогда. Честный и прямой как рельса, он, пожалуй, был одним из самых приятных последствий того боя.

Аркон, последний из моей немногочисленной свиты, в числе моих подчинённых был сравнительно новеньким. Присоединился через два месяца после того, как я переехал в Тигриный Клык. Тридцатилетний парень, белобрысый, улыбчивый и обожающий довольно тупые анекдоты, находящийся на начальной стадии шестой ступени.

В нём не было ничего поразительного, а его магия дальновидения была почти бесполезна в бою. Но вскоре после его появления благодаря Рахире стало известно о его поразительном таланте стратега.

Находясь за сотни километров от западного фронта он умудрялся предсказывать почти все манёвры и все результаты столкновений двух армий. При этом основываясь исключительно на топографических картах и информации о личностях генералов и командующих с обеих сторон.

Да и мне, когда я, впечатлённый похвалами Рахиры в адрес парня, пригласил его помочь мне с документами, Аркон невероятно помог. Влёт разрешил несколько проблем, над которыми я бился по нескольку недель, и внёс кучу действительно дельных предложений по улучшению работы крепости.

Существовал шанс, что он был шпионом, засланным Кримзоном, и я об этом шансе никогда не забывал. Но, пока он мне был полезен, пока мои цели, по крайней мере официальные, не расходились с целями короля, и пока я не показывал Аркону то, о чём бы не хотел, чтобы знали в столице, он оставался моим незаменимым советником. А там посмотрим.

Однако наибольшие изменения произошли, разумеется, с моей питомицей. Когда я поймал и принудил отправиться со мной Дьюллу, Руби была размером с крупного волка. Когда Кримзон сплавил меня в Тигриный Клык, лисичка, почти не прекращавшая поглощать килограммы и килограммы говядины, баранины и свинины, уже выросла до габаритов средней львицы.

С тех пор прошло девяносто пять дней. И теперь уже не Руби сидела у меня на плече, а я без больших проблем мог бы прокатиться на своей питомице. Огромная, почти пять метров в холке лиса с кроваво-алым, как мне говорили, мехом, и четырьмя невероятно пушистыми хвостами, которую я когда-то держал на ладони, как хомячка.

Время действительно летит очень быстро, когда оглядываешься в прошлое. Сила Руби тоже стремительно росла, и хотя до уровня седьмой ступени она ещё не доросла, пиковой шестой она точна достигла.

Правда, пока что не было и намёка на появление её собственного ядра Дара и становление Нейрагу. Но тут я не слишком переживал. Чем позже монстр развивался в Нейрагу, тем сильнее он становился в итоге.

Ну и, разумеется, я сам эти три месяца тоже не сидел на месте. Полностью впитав остатки энергии монстра Лидгарба и вырастя ещё на полметра, я поднял свою силу до уровня средних стадий восьмой ступени. А возросшие во много раз после трансформации крови выносливость и регенерация были моей страховкой на случай всяких критических ситуаций.

Сейчас победа над Асвалем уже была бы вполне возможна и без его поддавков. И хотя я пока что очень сомневался в победе над Ялианой, первым столпом, сражение с ней по крайней мере уже вряд ли походило бы на обычное избиение.

Тем более что теперь у меня было два дополнительных козыря.

Первый — это молот главнокомандующего авангарда имперской армии.

Информация Кримзона оказалась правдивой и он не погиб даже после того, как я раздробил ему грудную клетку. Но без своего жуткого оружия молотобоец уже не был таким грозным противником. В результате чего полтора месяца назад его-таки добил диверсионный отряд Золлы.

А молот действительно был очень опасной штукой. Выкованный, как я узнал, из тела убитого Майигу, он был невероятно прочным. Даже своими когтями я с трудом мог оставить на нём хотя бы неглубокие царапины. И вкупе со своим весом, это было действительно жуткое оружие, способное противостоять абсолютно любым оружию или магии.

Вторым же козырем был покрывавший прямо сейчас моё тело доспех. Ну, или почти доспех.

Асваль выполнил своё обещание. Хотя и с опозданием почти на полтора месяца, но в Тигриный Клык-таки прибыл посыльный с огромным ящиком, а также письмом с поздравлениями к моему назначению столпом и приглашением посетить Логро при первой возможности.

Внутри ящика обнаружилось то, что когда-то было шкурой Лидгарба. Вот только бронёй это было сложно назвать.

Уж не знаю, собирал ли Асваль какие-то сведения, либо же просто настолько удачно угадал. Но по его заказу ремесленники превратили чёрную как ночь волчью шкуру в набор из трёх элементов: штанов, чего-то наподобие водолазки и, наконец, длинного, до земли, плаща с высоким воротником.

При этом самый смак был в том, что это была не просто одежда. При вливании маны в штаны и водолазку они стягивались и уплотнялись, создавая жёсткий каркас брони. А если напитать маной плащ, то он плотно окутывал тело, полы при этом обхватывали ноги, чтобы не мешать движениям, и ощетинивался чёрной шерстью, едва ли не более прочной, чем моя собственная.

И, как и я просил, этот набор мог при желании растягиваться, приспосабливаясь к изменениям моего роста. В разумных пределах, естественно. Но до роста примерно в семь метров, что должно было произойти ещё очень нескоро, я мог не беспокоиться.

В результате я получал одновременно и довольно стильный комплект повседневной одежды, и броню. Может быть не такую прочную, как если бы она была металлической. Но этого было вполне достаточно, чтобы повысить мою и так неслабую защиту в два, а то и в три раза.

Что радовало особенно, Асваль даже запомнил, что не покрытая шкурой грудь была моим слабым местом. Так что в этом «доспехе» именно на груди формировался самый толстый и прочный слой брони.

Сказать, что я был доволен обновой — значит ничего не сказать. А главное, маны на активацию и поддержания брони требовалось совсем немного. Даже не имея собственной маны, мне было вполне достаточно той, что я пожирал из пойманных в Тигрином Клыке лазутчиков Шейранг и осуждённых на смертную казнь преступников.

С новыми оружием и бронёй моя главная забота — отсутствие достойной экипировки, была забыта. И хотя молот был далеко не тем, чем я привык пользоваться, жаловаться я не собирался.

Да, я предпочитал драться врукопашную. Но боевые перчатки были слишком редким оружием, да и их приходилось бы постоянно переделывать под мои изменяющиеся габариты.

К тому же с одной рукой, как бы мне ни хотелось это признавать, нормально боксировать было невозможно. А для ударов ногами становилось в разы сложнее поддерживать баланс.

В таких условиях не стоило привередничать. Тем более что, в каком-то смысле, молот был просто тяжеленным металлическим кулаком. Для того, кто никогда в жизни не учился обращаться с мечами, копьями или тем более каким-то более специфичным оружием, это был лучший вариант.

Единственный минус: Руби, уже привыкшая и даже любившая катать меня на спине, всё ещё не могла выдержать вес почти тридцатитонного молота. Так что ехать верхом, как я в последнее время часто перемещался между гарнизонами стены Изракка, сейчас было невозможно.

— Лорд, — подал голос Аркон, протягивая мне, задумавшемуся, лохань с похлёбкой и черпак.

— Да, спасибо, — я кивнул, принимая из его рук ужин. — И я тебе уже не раз говорил не называть меня так.

— Не могу иначе, вы ведь в будущем станете богом.

— Тем не менее.

— Я не могу проявлять такое неуважение, — покачал головой парень.

В ответ я только махнул рукой. Один и тот же разговор мы вели уже не в первый, и даже не в десятый раз. Мне совсем не нравилось такое обращение, складывалось ощущение, что я какой-то напыщенный сэр. Но Аркон, даже понимая, что это меня нервирует, наотрез отказывался обращаться ко мне по-другому после того, как узнал мой «маленький» секрет.

Впрочем, это уже даже секретом назвать было нельзя. О том, что я обрёл собственное ядро Дара, не трубили, конечно, на улицах. Но в Тигрином Клыке и, вероятно, во всей Золле, тем, кому было интересно собрать обо мне информацию, довольно скоро наталкивались и на эту шокирующую новость.

Мне самому это тоже было выгодно. И даже не столько для того, чтобы привлекать под свои знамёна новых последователей. Почти у всех, кто был бы мне полезен, были свои боги, для них решение следовать за мной могло обернуться скорее проблемами, чем какими-то выгодами.

Во-первых, к моим удивлению и удовольствию, когда люди узнавали, что я — Нейрагу, у большинства тут же отпадали вопросы о моей, мягко говоря, необычной внешности.

Так как в культуре Тейи испокон веков боги в девяноста девяти процентах случаев выглядели как монстры, такая ассоциация была почти подсознательной.

Человек, выглядящий как монстр, вызывал недоумение, оторопь или даже страх. Но как только становилось известно, что этот человек — уже не совсем человек, а Нейрагу, грубо говоря полубог, почти все негативные мысли тут же пропадали.

Максимально наглядно я увидел этот момент перехода в тот момент, когда один из моих новых подчинённых, у которого в Тигрином Клыке была семья, однажды пришёл на работу с женой и дочкой. Они просто провожали папу, и чисто случайно столкнулись со мной, уходившим куда-то по делам.

Девочка при виде меня вся съёжилась, в глазах отразился ужас, она спряталась за маму и уже была готова разреветься, когда папа присел рядом и шепнул ей на ушко, что я — Нейрагу, будущий бог.

Настолько резкую смену настроения я очень редко когда мог видеть. За пару секунд страх полностью исчез, сменившись искренним удивлением и восторгом. Правда, из-за мамы малышка выйти не захотела, но уже скорее из-за смущения, а не от испуга.

Понятное дело, что Майигу были далеко не только добрыми. Но именно благодаря им люди в Тейе смогли выбраться из тёмных веков, когда они были слабейшими существами планеты, и начать постепенно отвоёвывать своё место под солнцем. И я, похоже, очень сильно недооценил, насколько большое влияние это оказало на умы жителей этого мира.

Отношение к богам могло быть самым разным. Но тех богов, кто выбрал сторону человечества, повсеместно почитали.

И во-вторых, моя сущность Нейрагу стала для многих единственным необходимым объяснением моей силы. Или, скорее, увеличения этой силы ударными темпами.

Я не скрывал того, что был попаданцем. Но герои были ограничены данным в момент переноса объёмом межмировой энергии и не могли расти, это был всем известный факт.

Но, раз я был не просто героем, а Нейрагу, то почти все вопросы ко мне тут же снимались. Никто даже подробностей не требовал: «Нейрагу? Ну, тогда понятно!» Ни больше, ни меньше.

Так что немалая часть того, о чём я переживал ещё в форпосте, в итоге решилась как-то сама собой. Ну, с небольшой помощью некоторых моих самых лояльных подчинённых, аккуратно разнёсших эти слухи сначала по Тигриному Клыку, а потом и почти по всей Золле.

Правда, количество этих подчинённых после битвы с армией империи поубавилось. И не только из-за смертей. Зрелище того, как я жесточайшим образом разрываю на части поглотителей отгрызаю людям головы и выдавливаю из грудных клеток, будто кетчуп из тюбиков, лёгкие и сердца, выдержали не все.

Когда мы вернулись после того боя, я объяснил всем в общих чертах, что это — особенности моей силы. Что мне надо в прямом смысле пожирать врагов, чтобы получить часть их сил.

Где-то три четверти в итоге приняли это. Сошлись на том, что имперцев всё равно не жалко. Что ради победы хороши любые средства. И что такова моя магия и изменить её всё равно не получится.

Однако некоторые, хотя и убивали немало сами, в итоге отказались служить жестокому каннибалу. Винить мне их было не в чем и после того, как мы прибыли в Тигриный Клык, я позволил им делать что захотят.

В отличие от меня, они не давали клятву верности Кримзону, в Золле находясь на основании договора о взаимопомощи, так что и удерживать их Золла не могла. Большинство в итоге вернулось в свои страны, один человек остался в Тигрином Клыке, просто потому что не хотел домой.

Из тридцати шести магов и бойцов со мной осталось двадцать шесть. Плюс пятеро амбициозных новобранцев, плюс те, кто и так следовал за мной, зная обо всём. В итоге всего тридцать семь человек.

Тем не менее, так было лишь в самом начале. Хотя я и успел отличиться только в одном сражении, обо мне всё-таки узнали много где. И в Золле, и других странах.

И пока я осваивался на новом месте, тренировался один и вместе с оставшимися «ветеранами», решал проблемы крепости и готовился к будущей неизбежной войне с империей, в Тигриный Клык, привлечённые моей славой, постепенно начали стекаться самые разные кадры.

Брал я далеко не всех, тем более что многие из явившихся были просто смехотворно слабы. Тем не менее, за три месяца отборов, проверок и собеседований количество следующих за мной людей выросло с семи человек до почти семи сотен. Это не считая разных торговцев и предпринимателей, изъявивших желание работать под моим протекторатом.

Да, далеко не все из них находились на шестой ступени. Даже не все были на пятой. Однако было совершенно очевидно, что моя фракция уже не была чисто формальной. С ней нужно было считаться всем, и королю в том числе.

Думаю, Кримзон злился в том числе и потому, что я, даже сосланный в место, где почти ничего не происходило, умудрился обрасти такой поддержкой. Впрочем, долго думать об истинной причине недовольства Его Величества было не нужно.

Ранним утром следующего дня мы прибыли в столицу, и ещё через час я уже входил в двери малой переговорной комнаты. За мной двери тут же закрыли и я остался наедине с королём, сидящим за большим шестиугольным столом, и его телохранительницей, как всегда безмолвно стоящей за его плечом.

Ну, что, Кримзон? Ты переиграл меня уже дважды. Интересно, любят ли боги троицу и в этом мире?

Глава 15

— Ваше Величество, давно не виделись, — я вежливо кивнул Кримзону.

— Садись.

Не собираясь спорить, я отодвинул стул с противоположной от короля стороны стола и уселся прямо на пол по-турецки. Правда, даже так мои коленки утыкались в столешницу, но к такому я уже давно привык.

— Признаться, ваше сообщение меня удивило. Особенно его лаконичность. Что…

— Заткнись, — наедине Кримзон был куда менее дружелюбным и даже не пытался подбирать слова. — Как думаешь, стоит ли мне приказать Ялиане прикончить тебя на месте за предательство?

— Думаю, это было бы…

— Я сказал заткнуться!

— Нежелательно, - закончил я фразу, несмотря на резкий голос короля. — Ваше Величество, если уж спрашиваете, то извольте выслушать ответ.

— Это и есть та хвалёная аура Нейрагу? — король хмыкнул и откинулся на спинку кресла. — Впечатляет. Наконец прекратил играть в послушного подданного?

— Я ещё не настолько полюбил эту страну, чтобы спокойно слушать, как меня собираются казнить. И позвольте узнать, каким же образом я предал Золлу?

— Играть в дурачка, значит, продолжаешь. До меня тут дошли слухи, что войска империи продолжают настолько жестокое наступление, потому что один из их богов-покровителей ищет некую Дьюллу, Майигу, раньше обитавшую на границе между Золлой и Палемом. Ответь-ка мне. Не из-за тебя ли она пропала?

Всё как я и думал. Кримзон действительно сопоставил факты и пришёл к тому, что я — единственная возможная причина столь резкой смены обстановки. И не было ничего удивительного в том, что он был в ярости.

Впрочем, тут уже было ничего не поделать. Если бы я начал отнекиваться, только разозлил бы его ещё больше и ничего бы не достиг. Вот только я и не собирался пытаться доказать свою невиновность, моей целью было правильно использовать свою вину.

— Из-за меня, — кивнул я, заметив, как у короля дёрнулся глаз.

— Невероятная наглость. Я думал, что ты хотя бы попытаешься отрицать.

— Давайте называть вещи своими именами. Не «думали», а «надеялись». Вы ведь это хотели сказать? Раз уж мы тут наедине, давайте будем окончательно честны друг с другом, Ваше Величество.

— И в чём же твоя честность? В провоцировании войны? В просьбе предоставить тебе земли недалеко от фронта, чтобы, в случае их захвата, у меня не осталось иного выбора, кроме как компенсировать тебе потери? В трёх безмятежных месяцах жизни, полных бессовестного использования ресурсов моей страны?

— Честно признаться, о том, что в Золле существует закон о том, что владельцу земли, который не смог удержать свои земли из-за приказа короля, полагается компенсация, я узнал только месяц назад. А в остальном вы полностью правы, Ваше Величество. И, пожалуйста, давайте прекратим этот фарс. Все эти обвиняющие вопросы были бы хороши, если бы мы стояли посреди толпы зрителей. Вы бы смогли разгуляться на полную, у меня не осталось бы и шанса, потому что в искусстве слова вы куда лучше меня. Но мы общаемся наедине. Очевидно из-за того, что вы не можете публично признать, что собственноручно приняли на одну из самых важных позиций в стране предателя и диверсанта. И здесь важнее не навыки интриг, а то, чьё предложение окажется более выгодным для всех сторон.

— И каково же твоё предложение?

— Всё очень просто. Вы возвращаете меня на западный фронт и я приношу Золле победу. Империя невероятно сильна, но даже она не может посылать на одну войну войска бесконечно. Рано или поздно даже хотелки третьего сына Палема перестанут быть достаточной причиной для продолжения этого вторжения. И тогда произойдёт одно из двух. Либо империя просто отступит, либо империя отступит, но третий сын Палема отправится за своей любовницей лично. Если первое — то вы станете известны как король, победивший в войне против палемцев. Если второе — то я вместе с богиней Золлой выступлю против него и убью, что станет ещё бо́льшим ударом по империи.

Кримзон усмехнулся.

— Просто мёд для моих ушей. Вот только всё, что ты обещаешь, основано на твоей силе и том, что ты не будешь проигрывать. Уже не говоря о том, что, если это все твои аргументы, то мне проще послать в бой Ялиану, которая куда сильнее тебя. Почему ты так уверен, что твоя череда побед не прервётся? И слова в духе: «Поверьте в меня, а если проиграю — можете убить», — я не хочу слышать. Твоя жизнь будет под угрозой в любом случае. При этом если я выдам Самигану тебя и Дьюллу, то смогу договориться о перемирии, а продолжение войны и провал станет сильнейшим ударом по Золле. И даже если забыть всё это. Почему я должен верить тебе, уже лгавшему мне неоднократно? Кто поручится, что ты не сбежишь в один прекрасный момент, испугавшись за свою шкуру?

— Позвольте узнать, почему вы решили, что ваша телохранительница «куда сильнее меня»?

— Потому что ты почти проиграл Асвалю Эсфант, а Ялиана на дружественной встрече несколько лет назад размазала его по арене тонким слоем.

— Что же, охотно верю. Меньшего от одарённой пика восьмой ступени я бы и не ожидал. Но вы, Ваше Величество, должны были слышать о специфике моей магии.

— Становишься сильнее, пожирая врагов? Слышал, конечно. Но ни одна магия не может быть абсолютной. А у настолько абсурдной силы должны быть пропорциональные побочные эффекты. Я не собираюсь ставить на то, что ты когда-нибудь сможешь стать достаточно сильным.

— Насчёт побочных эффектов вы правы. Однако ждать до «когда-нибудь» не придётся. Да, сейчас я слабее Ялианы. Но, даже если так, определённо не «куда слабее». И уже точно сильнее всех остальных ваших столпов, включая нынешнего командующего западного фронта.

— И как ты можешь быть в этом уверен? Ты Файкса всего раз видел.

— А известно ли вам о врождённой чувствительности к мане?

— Чушь. Герои, рождённые в мирах без магии, не могут ей обладать.

— Тем не менее, я отлично чувствую, что сейчас вокруг вашей телохранительницы вьются вихри маны, и что в её левой ладони формируется очень мощное заклинание. А ещё я чувствую, что вы, ваше величество, далеко не так спокойны, как хотите казаться. Ваше заклинание покрывает весь пол под нашими ногами. Один против вас двоих я точно не выдержу, тут нет никаких сомнений.

Повисла немного неловкая пауза, после чего Кримзон переглянулся с Ялианой, кивнул ей и буйствоих маны стихло.

— Допустим, ты способен ощутить ману и я поверю, что ты можешь примерно определить, насколько сильнее или слабее другого. Но ты действительно хочешь сказать, что после боя с Асвалем успел вырасти настолько, что теперь способен выстоять даже против Ялианы?

— Не говорю, что я не проиграю, но это будет достойное поражение.

— И на войне, в окружении вражеских армий, ты сможешь стать ещё сильнее, — не спросил, а констатировал король.

— Именно так. Слабая еда для меня бесполезна, но на диете из генералов и главнокомандующих я смогу стать достаточно сильным, чтобы исполнить всё, что пообещал.

— Насчёт победы против людей я ещё могу поверить, но убийство Самигана? Золла говорила, что он сильнее неё. Его смогли бы одолеть Трое Праведных, если бы объединили силы, но они — одни из сильнейших богов Большого Союза. Хочешь сказать, что сможешь встать вровень с Майигу этого уровня?

— Если сам стану Майигу.

Впервые я увидел на лице Кримзона удивление.

— А не слишком ли высоко ты метишь?

— Я уже сделал на пути к этому главный шаг. Преодолел свою смертность, стал Нейрагу. Не говорю, что стать Майигу будет просто, нет. Но я смогу это сделать. И это не пустая бравада.

— Ты для этого и сделал всё это, я прав? Монстров в окрестностях семнадцатого форпоста тебе стало недостаточно, и ты решил, что самый быстрый способ увеличить свою силу — это спровоцировать вторжение?

На этот раз король не осуждал меня, даже наоборот. На его лице читались понимание и одобрение.

— Не только. Я хотел основать свою фракцию, силу, которая была бы в будущем для меня опорой в противостоянии Палему.

— Хочешь продолжать войну с империей?

— Не с империей, — я покачал головой. — С Палемом. Богом войны. Однажды я убью его. И вы, Ваше Величество, можете наблюдать за этим со стороны, а можете сделать рискованную ставку.

В ответ Кримзон ухмыльнулся.

— Ты похож на меня из тех времён, когда я только вступил на престол. Наглый, полный диких амбиций, бесконечно уверенный в себе и понимающий, что без всего этого человеку в этой жизни ничего не добиться. Не хватает изворотливости и хитрости, но ты с лихвой компенсируешь это чистой мощью. Ты прав, я разговариваю с тобой сейчас именно здесь, потому что не хочу выносить свой с тобой прокол на всеобщее обозрение. Я действительно просчитался, когда подумал, что мне очень повезло заполучить одарённого восьмой ступени почти бесплатно. Подзабыл немного, что не бывает ничего бесплатного. Однако ты ошибаешься, если думаешь, что можешь убедить меня встать на твою сторону одними красивыми речами. В этом мире полно наглых, амбициозных и самоуверенных, но большинство из них кончают в канаве. Я — редкое исключение, появившееся благодаря стечению обстоятельств и, на самом деле, во многом удаче. Как минимум трижды покушения на меня проваливались не из-за моей подготовки, а просто потому, что мне везло. Один раз жизнь мне спасло то, что я чихнул в тот момент, когда убийца спустил курок направленного мне в голову ружья. Вот настолько тупо. Так что я лучше большинства понимаю: успех состоит не только из уверенности и наглости, и даже не только из силы. И я не хочу рисковать потерять все плоды своего успеха, поставив на твой успех.

— То, что вы говорите, справедливо. Но только в том случае, когда силы недостаточно, чтобы забыть об удаче. Знаете, что было бы со мной, если бы мне в голову выстрелили из ружья?

— Ты бы почесал затылок, вытащил из волос пулю, развернулся и прикончил убийцу, — хмыкнул Кримзон. — Но мы оба понимаем, что этот случай — лишь пример.

— Да, понимаем. Но и мой пример имеет право быть. В мире, откуда я родом, нет богов и нет одарённых. Все люди одинаково хрупки и смертны, а потому важнейшей вещью в мире являются деньги, благодаря которым можно получить всё что угодно и сделать всё что угодно. И я привык к этому. Этот мир отличается. Здесь важнее всего магия и личная мощь. Однако знакомый мне принцип остался тем же, поменялась только валюта. Ты можешь получить что угодно и делать что угодно, если у тебя достаточно силы. И я собираюсь стать сильнее всех. Это не мечта и не наивная хотелка. Это произойдёт, рано или поздно.

— Даже если так, если это случится поздно, то моей стране конец.

— И вот тут мы подошли к главному, — улыбнулся я. — Осуждению условий. Какой силы вы от меня ожидаете и к какому сроку? Назовите ваши критерии, я скажу, возможно ли это и, если мы сойдёмся, то по сути это будет значить, что моё изначальное предложение вас вполне устраивает.

Кримзон замолчал почти на минуту, буравя меня взглядом, но в конце концов кивнул, то ли мне, то ли каким-то своим мыслям, и заговорил снова.

— Если я смог догадаться, что Дьюлла у тебя, значит и имперцы смогут. У них в Золле, разумеется, куда меньше возможностей для сбора информации, они даже не уверены, что она именно здесь, раз решили атаковать и Праведных тоже. Однако они догадаются, это лишь вопрос времени. По самым оптимистичным прогнозам моих советников это произойдёт через полгода, я бы дал не больше четырёх месяцев. Чтобы перестраховаться, возьмём три. Я не жду, что ты одержишь победу за эти три месяца. Но если через три месяца я не буду уверен, что ты действительно сможешь исполнить обещанное вовремя, я сдам тебя Самигану.

— Справедливо. И что же заставит вас поверить? Какая сила вас удовлетворит?

— Не сила, — Кримзон покачал головой. — Рост. Ты говорил, что достойно проиграешь Ялиане — вот и проверим. Проведёте спарринг, такой же, как ты проводил с Асвалем. А через три месяца повторим. Если скорость твоего развития меня удовлетворит — значит я встану на твою сторону. И только попробуй жульничать, сражаясь не в полную силу.

— Даже не собирался, Ваше Величество. Где и когда проведём этот бой?

— Прямо сейчас. Чтобы разобраться с тобой без спешки, я отменил все встречи на сегодня. Покинем столицу и вы сразитесь в горах, а потом вернёмся — и никто ничего не узнает.

— Мне нравится.

— Предупреждаю, — неожиданно подала голос Ялиана, до сих пор ни разу при мне не открывшая рта. Голос у неё, надо сказать, был очень приятный и мелодичный. — Я не буду поддаваться или, как тот идиот Асваль, печься о чести и достоинстве. Господин сказал, что хочет увидеть твой рост за три месяца. Но если сейчас ты окажешься слишком слабым, чтобы выжить, я убью тебя и покончу с твоей наглостью по отношению к господину раз и навсегда.

— Я бы и сам не хотел, чтобы ты поддавалась, — улыбнулся я.

В её глазах на секунду вспыхнули яростные искорки. То, что я обратился к ней на «ты», Ялиане, похоже, совсем не понравилось.

— Ну вот и славно. Выясним, на что ты способен в условиях, максимально приближенных к реальным.

— Жду не дождусь.

* * *

— Готов к смерти?

Мы стояли друг напротив друга посреди горной долины, один в один похожей на ту, где вчера ночью мы останавливались на привал.

— Всегда готов.

— Я защищу горы от обвала, чтобы вы не разнесли чего не нужно, — произнёс Кримзон, после чего поднялся в воздух и отлетел примерно на километр.

Через несколько секунд я ощутил дуновение мощной магии, волной прошедшейся по всем окрестным склонам. Поверхность гор будто покрыла тонкая плёнка энергии, но что именно сделал король, я не понял. Похоже, Дар его богини был не стихийным, а концептуальным, и раньше мне ещё не доводилось видеть ничего подобного.

— Не боишься, что я просто подбил вас на этот спарринг, чтобы выманить короля из столицы и убить его здесь, в отсутствии свидетелей? — улыбнулся я, вливая ману в волчий доспех, как я называл подарок Асваля.

Штаны и водолазка затвердели, превращаясь в первый слой брони, а плащ наложился поверх, ощетинившись проросшей чёрной шерстью. Выглядело это настолько схоже с моей собственной шкурой, что лишь по неестественным очертаниям можно было понять, что это — на самом деле не часть тела. Рукоять огромного молота легла в ладонь и я закинул его на плечо, завершая подготовку.

Ялиана ничего не ответила, но заскрипела зубами и тоже запустила процесс подготовки к бою. Её доспех, как и мой, мог менять форму, пусть и не в таких масштабах, как мой. Когда она надела шлем, тысячи небольших чешуек на поверхности брони вдруг будто ожили и начали двигаться, закрывая все уязвимые места вроде сочленений и мест сгибов.

В итоге напротив меня оказалась почти что человекообразная ящерица. Помимо прорезей в забрале не было заметно ни единого намёка на металл. Более того, её меч тоже поменял форму, ощетинившись множеством маленьких лезвий, будто был облеплен акульими зубами.

Уж не знаю как было на самом деле, но мне в этот момент показалось, что выглядели мы довольно круто. Эдакая битва оборотней, волк против ящерицы. Как в тех детских спорах из категории «Кто сильнее?»

Правда, сейчас, к сожалению, спор был бы нечестным. Я точно знал, кто победит, и, к сожалению, это была ящерица. Пока что мне было рано встречаться в реальном бою с одарёнными пика восьмой ступени.

Тем не менее, я не собирался сражаться вполсилы. И даже не из-за обещания королю. Я хотел сам для себя понять, чего смог достичь за уже, считай, полгода в этом мире. Насколько я стал силён?

За последние три месяца я ни разу по-настоящему не сражался, хотя на самом деле были возможности. Я вполне мог на пару дней свалить из Тигриного Клыка, прошмыгнув вдоль границы и через королевство Трёх Праведных в дикие земли, чтобы поохотиться на монстров.

Однако вместо этого я решил посвятить всё своё время тренировкам и освоению той силы, что уже имел. И ещё ни разу с попадания в этот мир я не чувствовал себя настолько комфортно в собственном теле. Дисбаланс, вызванный слишком быстрым набором силы, был полностью устранён.

И теперь мне не терпелось проверить, к чему привели эти тренировки.

Не говоря ни слова, Ялиана подняла клинок к плечу, встав в довольно странную стойку, а после рванула на меня. Я, не собираясь просто ждать её появления, сделал шаг вперёд, занося молот для разрушительной атаки.

Бой против почти что сильнейшего человека в мире начался.

Глава 16

Ялиана была стихийным магом, и тем не менее с первого же мгновения боя перешла на ближний бой. Такое безрассудство можно было объяснить либо излишней самоуверенностью, что я, на самом деле, не стал бы исключать, но скорее дело было в специфике её боевого стиля.

И довольно быстро я понял, что стихийный маг стихийному магу рознь. Элементом Ялианы была молния, и возможности, даруемые настолько специфичной и сильной стихией она использовала на все сто.

А главной силой, появляющейся у стихийных магов после достижения седьмой ступени, было воплощение в свой элемент. Маг буквально превращал своё тело в стихийный феномен, получая огромные преимущества в любом бою.

Однако до сих пор мне ещё ни разу не довелось увидеть это вживую. Эргло и Асваль обладали Дарами концептуального типа и на подобное не были способны. А генералы имперской армии, закидывавшие меня огненными и водяными заклинаниями, сосредоточились на поддержке своего командира. Видимо против меня даже с воплощением они были мало на что способны.

Так что я был вынужден выяснять сильные и слабые стороны этой магии прямо на ходу во время смертельно опасного боя. И это, надо сказать, было ой как непросто.

Ялиана своё воплощение использовала просто идеально. Её тело окутали молнии, а потом она будто бы растворилась в них, и на том месте, где только что была женщина в доспехах, остался только сияющий силуэт.

И первым, на что это превращение повлияло, стала её скорость. Телохранительница короля и так двигалась невероятно быстро, настолько, что я едва мог уследить за ней глазами. А после того, как она обратилась в живую молнию, контролировать её положение в пространстве стало в принципе невозможно.

Мне оставалось полагаться только на другие органы чувств, в частности слух и осязание. Благо, они тоже могли ощущать исходящие от Ялианы волны маны и, даже не видя её, я умудрялся реагировать на её атаки.

Правда, тут проявлялась вторая проблема. Атаки магессы, превратившейся в мыслящий электрический заряд, закономерно, били меня сильнейшими разрядами тока. И кожа, из которой состоял мой волчий доспех, как и металл молота, были замечательными проводниками, совершенно не спасавшими от этих ударов.

Радовало одно: Ялиана не стала полностью бестелесной. Её оружие сталкивалось с моим, а её удары имели вес. А значит теоретически я мог её ударить. И так как она была стихийным магом, и её тело не могло похвастаться крепостью и мощью обладателей Дара силы, первый же удар отправил бы её в нокаут.

Вот только сказать было в тысячу раз проще, чем сделать. Даже выпустив молот из руки и став легче на тридцать тонн, я не мог достать двигавшуюся на невероятных скоростях магессу.

Сейчас, с ростом пять восемьдесят и куда более плотными, чем обычные человеческие, тканями тела, я весил больше четырёх тонн. Ещё около полутонны давал волчий доспех, несмотря на свой элегантный вид бывший довольно тяжёлым.

И никакая сила, к сожалению, не могла помочь мне догнать женщину, даже с доспехами весившую вряд ли больше ста килограммов, превратившуюся во вспышку молнии.

Её удары не были очень уж страшными. Даже сильнейшие электрические разряды лишь оставляли на волчьем доспехе небольшие подпалины, а моё тело заставляли вздрагивать от боли. Её меч при этом, пусть и тоже превратился в молнию, не мог пробить трёх слоёв моей «шкуры». А от ударов, направленных в лицо, я более-менее успевал защищаться благодаря восприятию.

Однако проблема была в том, что разрядов было слишком много. Я мог без проблем выдержать один или десять, но Ялиана, пользуясь своей невероятной скоростью, без остановки наносила сотни ударов.

Мой организм даже в такой ситуации умудрялся поглощать попадавшую в тело ману, ослабляя таким образом эффект. Но скорость, с которой он это делал, была куда меньше той, на которой меня атаковали. И я уже мог предсказать, что случится дальше.

Сначала моё тело из-за слишком большого количества курсирующего по нему электричества перестанет слушаться команд мозга. Я уже чувствовал покалывание в пальцах, мешавшее нормально сжимать и разжимать кулак.

Потом я просто отключусь от переизбытка заряда в мозге. А если после этого Ялиана не прекратит атаковать, что было вполне вероятно, то я в итоге просто зажарюсь, как смертник на электрическом стуле.

Не сумев ударить свою противницу ни разу, не сумев её даже достать. Допустим, в каком-то смысле даже этот результат можно было бы назвать «достойным». Думаю, ни один другой столп не смог бы продержаться под атаками телохранительницы короля так долго.

И, вполне вероятно, такой исход устроил бы Кримзона. В конце концов этот бой был лишь «точкой начала отсчёта». По-настоящему решило бы всё сражение через три месяца, до которого я смог бы подкопить силы и придумать контрмеры против стиля боя Ялианы.

Но, даже если король удовлетворился бы таким моим поражением, я не был готов так просто согласиться на это. С каждой секундой продолжавшегося, фактически, избиения, у меня в груди всё ярче и ярче закипала ярость.

Я был зол, и разумеется не на Ялиану, а на самого себя. Пришёл, весь такой пафосный, после трёх месяцев тренировок, готовый показать свой прогресс, а в результате огребаю как последний лох. И тот факт, что огребал я от действительно очень сильного противника, меня вообще ни разу не успокаивал.

Когда я стал Нейрагу, я решил, что ни один свой провал больше не свалю на других. И теперь Ялиана избивала меня не потому, что она была настолько сильна, а потому что я был слишком слаб.

Мне изначально было плевать на победу или поражение. Я лишь хотел понять, на что способен. Вот только я даже этого не мог, ведь так ни разу её и не достал.

Это меня просто дико бесило. Моей силы, накопленной за столько смертельных боёв, хватало только на то, чтобы чуть дольше терпеть избиение. А я не хотел терпеть это, это было самое настоящее унижение, отвратительное унижение, которому я сам был виной.

И тогда у меня в голове появилась мысль, которой в норме не должно было появиться. По крайней мере не сейчас, не в ситуации, когда моей жизни ничто не угрожало, а от результатов этого боя зависело моё будущее сотрудничество с Кримзоном. Тем не менее, поделать с этим я ничего не мог.

Мне нужна сила, любой ценой. В этот момент я был готов наплевать и на будущую войну с империей, и на становление Майигу, и на убийство Палема, лишь бы получить возможность ответить Ялиане. Сразиться с ней по-настоящему, а не просто стоять на месте, защищая глаза от её ударов.

Я понимал, что это глупо. Что до того, чего я добился всего за полгода, сама Ялиана шла десятилетиями. Что всего можно будет добиться со временем и сейчас не было абсолютно никакого смысла принимать это настолько близко к сердцу.

А ещё я понимал, откуда это желание брало своё начало. Из совсем детского чувства, самой обычной дурацкой обиды, от которой дрожат губы, подкатывает ком к горлу и в глазах застывают слёзы. И это означало, что рациональные доводы тут были совершенно бесполезны.

Да, сейчас я уже не был ребёнком, и вместо слёз внутри меня копилась ярость. Но это была всё та же обида. И понимание этого не только не помогало, но делало только хуже. Я начал злиться теперь ещё и на то, что бешусь, как мелкий пацан.

Так что из всей этой ситуации было всего два выхода. Либо я вырублюсь под бесконечным шквалом электрических атак. Либо найду где-то силу, чтобы противостоять этим атакам. И меня совершенно не интересовало, где именно, и какой ценой она будет найдена.

Мозг начал лихорадочно прокручивать в голове варианты того, откуда посреди боя может взяться новая сила. Вот только я прекрасно знал, что кроме остатков межмировой энергии и крох маны у меня больше не осталось неиспользованных энергий. Ни Законов, ни Даров, ничего.

А просто из воздуха, как бы мне ни хотелось, новая энергия взяться не могла…

Из воздуха. Я огляделся по сторонам. Пространство вокруг меня прямо-таки искрилось яркими вспышками алого. Это была мана, оставшаяся после движений и применённых заклинаний Ялианы.

И я даже мог её поглотить, если бы, как какой-нибудь кит, «наделся» на эту ману ртом. Вот только количество, которое я получил бы таким образом, было бы смехотворно мало. Вдохнуть её также было невозможно, мана была нематериальна и не двигалась вместе с воздухом.

Однако мой перевозбуждённый мозг выдал идею, как преодолеть все эти ограничения. Я ведь мог поглощать ману из того, с чем был в непосредственном плотном контакте. Из мечей, вонзившихся в моё тело, или из созданного маной электричества, курсирующего по организму. Не говоря уже о моём самом главном способе поглощать ману через поедание людей и монстров.

А значит мне нужно было развить эту способность до таких масштабов, чтобы мана действительно начала притягиваться ко мне сама. Всего лишь.

В любой другой момент я сам бы посмеялся над своими мыслями. Но сейчас я не только был максимально серьёзен, но и придумал следующий шаг в этом абсурдном плане.

Я должен был создать второе ядро Дара, на этот раз вложив в него установку на развитие своей силы поглощения. Всего лишь.

Да, такие Майигу были очень редки, но существовали боги, имеющие не один Дар. Ярчайший пример — бог Эллисы, трёхглавый змей Тизен, каждая голова которого обладала собственным Даром: молнией, водой и туманом. И, следовательно, когда такие Майигу ещё были Нейрагу, у них было по несколько ядер Даров.

Вот только Тизен мог контролировать три Дара именно потому, что у него было три головы. По сути в каком-то смысле он был тремя отдельными существами в одном теле, и именно поэтому каждое из них могло иметь собственное ядро Дара, а затем и собственный Дар.

Бог Зайва, обладающий двумя Дарами: силы и исцеления — был двухглавым великаном. И для всех остальных Майигу, обладавших больше чем одним Даром, это было справедливо.

Одна сущность могла поддерживать только одно ядро Дара. Это было правило, подтверждённое тысячами лет отсутствия примеров противоположного. Потому что Дар был привязан к твоему естеству и иметь два Дара было всё равно что иметь две души.

Однако прямо сейчас мне на все эти правила было глубоко наплевать. В голове были только слова из книги попаданца Сима: «сформировать ядро возможно, пойдя против воли природы и отобрав его у мира».

Ещё там была часть про взятие ответственности за свою судьбу. Но я уже сделал это однажды, к тому же сейчас был готов принять любые последствия, если это означало бы обретение второго ядра Дара. Так что разве на этот раз мне не должно было быть даже проще, чем в прошлый?

Вот только сколько бы я ни напрягался, сколько бы ни взывал к миру, приказывая и требуя от него своё второе ядро, всё было бесполезно. И на этом мне бы остановиться.

Но остановиться я был не в состоянии. И после полуминуты бесплодных попыток, когда из-за атак Ялианы моё тело уже почти полностью перестало меня слушаться, я придумал третью, самую безумную идею.

Если мир не хотел отвечать на мои приказы просто так, значит я должен был заставить его меня слушать. Всего лишь.

Остатки маны, а вместе с ней и межмировой энергии хлынули в новый магический приказ, сформированный моим сознанием ради совершенно абсурдной цели. И, разумеется, этого оказалось недостаточно.

А потому следом за маной и межмировой энергией в ход пошла сама жизненная сила моего организма. После того, как я стал Нейрагу, Тириан заявил, что уже не способен создать для меня новую пилюлю.

Однако сейчас, используя способность контроля моего первого ядра, подгоняемую воспалённым разумом, я неожиданно сумел повторить эффект его пилюль. Жизненная сила потоком хлынула в новый приказ, истощая моё тело едва ли не быстрее, чем это делала чёрная пилюля безумного учёного.

По идее сейчас мне было бы куда логичнее вложить эту энергию в мышцы и попытаться с новыми силами поймать Ялиану. Но логика и рациональное мышление кончились ещё на первой «гениальной идее». Я ставил свою жизнь на попытку достичь невозможного ради глупой обиды на самого себя.

Я буквально чувствовал, как начинаю постепенно умирать изнутри. Мышцы перестали слушаться окончательно, и дело было не в электричестве, перед глазами потемнело, я перестал ощущать присутствие Ялианы и в этот момент ей бы не оставило особого труда пробить своим мечом мне глаз и достать до мозга.

А жизненная энергия продолжала втекать в приказ. И, когда я уже подумал, что так и умру, максимально тупо, гонясь за бессмысленным удовлетворением своего эго, произошла самая абсурдная вещь на свете.

Мир, будто бы впечатлённый моей целеустремлённостью и тупостью, ответил. Кримзон всё-таки был прав. Никакой настоящий успех не был возможен без толики чистой удачи.

Я ощутил уже знакомое замедление времени. А вместе с тем и огромный, в сотню раз больше прошлого, вес, обрушившийся на крошечное, только-только родившееся второе ядро Дара. Вот только сейчас я был настолько целеустремлён и замотивирован собственным идиотизмом, что никакие препятствия уже не могли помешать мне завершить процесс формирования.

Открыв глаза, я увидел голубое небо и нависших надо мной Ялиану и Кримзона.

— Живой? — поинтересовался король. — Что с тобой случилось? Ты отлично держался, а потом вдруг будто вырубился.

— Я убеждался в вашей правоте, — кряхтя, я поднялся на локте.

В отличие от того, когда я стал Нейрагу в первый раз, сейчас я был выжат как лимон и с трудом мог двигаться. Более того, истраченной жизненной энергии было так много, что благодаря своей связи с миром я мог буквально ощутить ставшую в десятки раз ближе смерть.

Даже бросившись в безумную авантюру, я не убил себя на месте, исчерпав за раз всю энергию в организме. Но вместо этого я сделал кое-что не менее вредное. Пожертвовал собственным долголетием.

Монстры в среднем жили примерно столько же, сколько люди. Какие-то меньше, какие-то больше, в зависимости от вида. Майигу в принципе не могли умереть от естественных причин. Нейрагу же, хотя и оставались подвержены старости, получали жизнь длиной в несколько сотен лет. И я не был исключением. Став Нейрагу, я смог очень отчётливо ощутить ждущие меня впереди века.

Вот только теперь, судя по всему, мне оставалось едва ли десятилетие. И, более того, бегло изучив своё второе ядро, я тут же понял, что не только каждое использование, но и просто его существование будет забирать ещё и ещё моего времени. Даже если бы я просто забыл о нём, эти десять лет на самом деле истекли бы максимум года за три.

Такова была плата за противоестественность. Силу, нарушающую законы этого мира.

— Хочешь продолжить бой? Ты, кажется, как-то изменился. Новое просветление обрёл?

К счастью, после отрезвляющего понимания того, какую хрень я натворил, желание показать Ялиане, что я могу не только терпеть её удары, напрочь пропало.

— Нет, спасибо, не стоит. Пока что я признаю своё полное и безоговорочное поражение.

— Ну, естественно, — хмыкнула телохранительница короля, отворачиваясь и убирая меч в ножны.

— Тем не менее, я был впечатлён. Ты продержался в пять раз дольше, чем Асваль четыре года назад. И, думаю, если бы получил хотя бы одну возможность контратаковать, Ялиана уже не была бы такой уверенной.

— М-да, — вздохнул я. — Если бы…

— Так или иначе, я поддержу тебя и соглашусь на твой перевод на западный фронт. Командующим останется Файкс, так что ты будешь волен сражаться столько, сколько понадобится. А в Тигриный Клык пока что отправлю Исмала.

— Да, спасибо, Ваше Величество. А теперь, если не против, давайте поскорее вернёмся в столицу. Мне очень надо поесть.

Семь дней спустя я, вместе с почти всей своей фракцией, прибыл на Западный фронт. Настоящая полномасштабная война с имперской армией должна была начаться со дня на день.

Глава 17

Рельеф местности западной части Золлы, того самого узкого уголка треугольника, по сути отсутствовал. Ровная как стол степь с редкими лесочками, появившимися то ли благодаря человеку, то ли вопреки самой природе.

А потому в сражениях на этих территориях довольно сложно было проявить какую-либо изобретательность. Воспользоваться преимуществом местности было невозможно, так же как и провести незаметную для врага вылазку или устроить засаду.

Тем не менее, стратеги с обеих сторон выкладывались на полную, раз за разом изобретая какие-то новые хитрые манёвры. Они должны были помочь войскам застать друг друга врасплох и максимально сократить численность армии противника.

Тем не менее, во всём этом планировании была большая загвоздка. Одарённые высоких ступеней.

Я мог примерно представить, как проходили сражения в прошлом Земли, когда ещё не было ни техники, ни даже широко распространённого огнестрельного оружия.

Столкновения стенка на стенку, неожиданные удары во фланги, перегруппировки, особые расстановки подразделений внутри войска, неожиданное и грамотное использование резервов. А если речь шла о ещё более масштабном противостоянии, то обрывы поставок продовольствия, подбрасывание дезинформации, шпионаж и подкуп вражеских чиновников и генералов.

Как это происходило конкретно, с технической точки зрения, я не особо понимал, но общие принципы мог уловить.

Однако существование магов ломало довольно логичную и стройную картину, сложившуюся у меня в голове, начиная с самого фундамента.

Когда один человек по силе мог быть равен тысячам и тысячам обычных бойцов, появлялся невероятный простор для новых тактических решений. Просто на вскидку я мог придумать с десяток способов использования одарённых высоких ступеней для диверсий, обманных манёвров, засад, ловушек и прочего.

Вот только маги были у обеих сторон. И то, что открывало двери для полёта фантазии, их тут же и запирало. Чтобы не попасть в ловушку противника, нужно было постоянно продумывать десятки или даже сотни вероятностей, остерегаться каждого случайного камушка и каждой ямки. Если, конечно, командующие не хотели подставить сразу тысячи своих бойцов под удар.

В результате выходило, что, наиболее рациональным решением было действовать максимально консервативно. Лишь изредка командующие прибегали к каким-то хитрым тактикам, а в остальное время сражались так, будто такой невероятной силы, как маги, в принципе не существовало.

Нет, разумеется, их отправляли в сражение, и поле боевых действий постоянно сотрясали отголоски мощных заклинаний. Но никакой креативности в лобовом столкновении двух команд магов не было и в помине.

Однако даже идиоту было понятно, что при настолько простом способе ведения войны побеждали в большинстве случаев те, у кого было больше войск и сильных одарённых. И чтобы хоть как-то нивелировать предсказуемость настолько консервативной тактики, в войсках этого мира существовало такое понятие, как «отряд смерти».

Смысл был довольно прост. Отряды смерти представляли из себя небольшие группы максимум в несколько сотен человек, состоящие, тем не менее, из достаточно сильных одарённых.

Они получали общие приказы от штаба командования, однако помимо этого были предоставлены сами себе и могли действовать совершенно свободно. Это было нужно, чтобы даже потенциальные шпионы в штабе не могли донести врагу о маршрутах передвижения смертных отрядов.

Цель у таких групп тоже была проста. Атаковать максимально эффективно и неожиданно, налетая, разнося ряды армии противника превосходящей силой, а затем отступая, чтобы не оказаться в ловушке, окружённые тысячами и тысячами бойцов врага.

Если отряд был силён и, что немаловажно, удачлив, то силами всего нескольких сотен человек он мог уничтожать тысячи и тысячи и даже оказать существенное влияние на исход целого сражения или даже всей войны. Однако, сражаясь без какой-либо поддержки, такие группы оказывались просто вырезаны до последнего человека.

Отсюда, собственно, и пошло название. Такие отряды либо несли смерть, либо смерть ждала их самих.

После того, как я вместе со своей фракцией прибыл в ставку командования западного фронта и пообщался с Файксом, было решено, что именно таким отрядом смерти мы и станем. И это было вовсе не решение третьего столпа, а моё собственное.

Включение в ряды регулярной армии, на самом деле довольно редко сражавшейся по-настоящему ожесточённо и масштабно, лично мне казалось слишком скучным и медленным. А медлить я теперь был совершенно не в праве, с учётом стремительно утекавших сквозь пальцы лет жизни.

Так что безымянная пока фракция со мной во главе разделилась на четыре группы.

Первая — отряд координации и снабжения во главе с Рахирой и Арконом. Они отвечали за то, чтобы у остальных всегда было всё необходимое для ведения боевых действий. А также за то, чтобы отряды смерти не носились по полю боя как обезглавленные курицы и точно знали, куда и когда бить, чтобы сделать империи как можно больнее. В него вошли слабейшие из фракции, около сотни человек.

Вторая — отряд смерти под командованием Дагьяны и Луцина, ещё одного недавно присоединившегося ко мне одарённого пиковой седьмой ступени, двести пятьдесят человек. Третья — отряд под командованием Диксага, старого и опытного наёмника, прошедшего не одну войну в самых разных странах, и не понаслышке знавшего, что такое отряды смерти.

Последней и самой немногочисленной стала группа из всего пятидесяти человек со мной во главе. Однако отбор в неё был самым тщательным. За исключением того, что я не мог совсем оголить две других группы и всё-таки включил в них по несколько действительно достойных ребят, всю элиту я заграбастал себе.

Правда, это не значило, что в моём отряде, состоящем из сильнейших одарённых, было безопаснее, чем в двух других. Скорее наоборот.

Чтобы поскорее получить силу, мне нужны были самые масштабные столкновения с самыми сильными подразделениями имперских войск. А это значило, что даже элите из элит моей фракции придётся каждый раз сражаться с риском для жизни.

Впрочем, всех это вполне устраивало. Под мои знамёна люди стекались в первую очередь благодаря слухам о произошедшем в форпосте, и о том, что я сделал в самом начале вторжения палемцев. Уже по этим двум прецедентам любой мог понять, что рядом со мной тихо не будет.

Разумеется, далеко не все искали смертельного риска и жестоких сражений. Однако ни для кого мои цели и способы, которыми я собирался этих целей добиваться, не были секретом.

В первой же вылазке я продемонстрировал, насколько рискованные и безумные планы собираюсь претворять в жизнь. Под покровом ночи, пользуясь маршрутом через немногочисленные лесочки, мастерски составленным Арконом и трижды едва не попавшись патрулям, мы пробрались глубоко за линию фронта.

И там мы отрядом в пятьдесят человек «окружили» более чем десятитысячное резервное войско империи, разбившее лагерь и ожидавшее приказаний об отправке на помощь передовым подразделениям.

Первый удар нанесли маги, обрушившие на стоянку противника свои мощнейшие заклинания. А затем несколько группок по три-четыре бойца ворвались во всполошённый лагерь и устроили настоящую резню.

Моей целью был шатёр генерала, и, сопровождаемый Сколем, я без особых проблем добрался до него, несмотря даже на многочисленные заграждения и окопы. А затем дело довершил удар многотонного молота. Командующий этого войска, мирно спавший в момент нашего появления, даже не успел выскочить из своего шатра, я прихлопнул его прямо внутри, ориентируясь на ауру.

И с одной стороны это определённо был успех. За одну ночь мы убили командующего десятитысячного войска, одарённого седьмой ступени, и к тому же отправили на тот свет ещё около двух тысяч бойцов. Силами всего пятидесяти человек.

Вот только не обладая силой, сравнимой с моей, невозможно было оставаться в безопасности посреди вражеских войск, у которых было двухсоткратное преимущество в численности. От пятидесяти одарённых моего отряда смерти после первой же операции осталось всего сорок два.

И вроде как даже относительный размен был в нашу пользу, двадцать процентов против, считай, шестнадцати. Про абсолютные значения и говорить не стоило.

Но обычных бойцов, находившихся на третьих-четвёртых ступенях, империя могла посылать в бой почти бесконечным потоком. Это была не Тхалса, где такой уровень считался почти верхом силы. А вот одарённых шестых ступеней, полёгших под шквальным огнём вражеской магии, мне заменить было далеко не так просто.

У первых двух отрядов смерти потери тоже были сравнительно серьёзными. Группа Дагьяны из двухсот пятидесяти человек потеряла двадцать, а группа Диксага из трёхсот — двадцать восемь.

Если просто посчитать, то выходило, что ещё пяти-шести операций для моей группы и плюс-минус десятка для их групп должно было хватить, чтобы от моей фракции остался только отряд снабжения.

Однако я не слишком переживал об этом. И причина такого спокойствия стала понятна несколько дней спустя, когда все три группы уже успели провести по своей второй операции и слухи об этом наконец-то начали распространяться по линии фронта.

Войска в армии Золлы были разделены на две условные категории. Набранные по мобилизации и профессиональные военные.

Это не значило, что первые были автоматически слабее вторых. И среди тех, и среди других могли быть одарённых самых разных ступеней.

В армию могли забрать условного сына главы какого-нибудь крупного клана на шестой или даже седьмой ступени. И с тем же успехом одарённый всего третьей мог служить по собственной воле уже много лет.

Грубо говоря, настоящая разница была только в двух вещах: опыте и свободе действий. Первое было понятно и так: бывалый вояка очевидно имел больше понятия о ведении военных действий по сравнению с только что мобилизованным новичком.

А вот со вторым было немного сложнее. Кримзон, взойдя на трон, уделил немало внимания реформе армии. В частности, он постарался избавиться от системы, принятой в большинстве стран Тейи, когда каждый клан сражается самостоятельно своими силами.

Минусы такого устройства были очевидны. Кланы не только сражались с общим врагом, но и соревновались между собой. В результате чего мало взаимодействовали между собой, а отчитывались исключительно перед генштабом.

Это сильно уменьшало способность всей армии в целом оперативно реагировать на изменения на фронте. А также в войсках практически отсутствовало единство, что очень часто становилось причиной потери целых отрядов, когда один клан просто отказывался идти на помощь другому из-за вражды или просто личных мотивов.

Что далеко ходить: смерть отца Эллисы в Тхалсе произошла именно потому, что противники Тизен — Самдаль и Экандуга, сговорились и обрекли отряд герцога на истребление. И такое происходило куда чаще, чем могло показаться, и тем более куда чаще, чем хотелось бы любому королю.

Вот только сделать с этим что-то могли очень немногие. Как бы ни были сильны королевские кланы, их личная сила технически не могла равняться силам всех вассальных кланов. Настолько кардинально менять устоявшиеся законы было всё равно что объявлять заведомо проигрышную войну собственной стране.

Однако Кримзон сумел мастерски воспользоваться тем, что страна ещё не успела отойти и была ослаблена после гражданской войны. И благодаря множеству жертв и рискованных интриг всё-таки сумел пропихнуть новый закон, значительно ограничивавший возможности кланов в армии.

А после того, как первый шаг был сделан, дальнейшие изменения вводить уже было куда проще.

И одним из таких нововведений была система так называемой «поощряемой инициативы». Отряды профессиональных военных, даже полностью принадлежавшие к какому-то клану, могли в любой момент подать заявку на перевод в другое войско, если считали, что там смогут показать лучшие результаты, и могли привести этому достаточно убедительные обоснования.

Разумеется, были свои ограничения, нельзя было превращать армию в проходной двор, где каждый мог делать что хочет и идти куда хочет. Но за последние три месяца количество стянутых к границам войск с обеих сторон конфликта превысило сто тысяч.

Найти среди этого огромного количества несколько отрядов, которые хотели и могли перевестись из своих отделений в мой отряд смерти, было несложно. И моя распространяющаяся по фронту слава, к которой, думаю, и Кримзон успел приложить свою руку, этому очень способствовала.

Впрочем, не думаю, что даже без влияния короля один из пяти столпов Золлы, лично сражающийся на передовой и в глубоком тылу противника, не стал бы объектом множества слухов и обсуждений.

Брал я, естественно, далеко не всех. Минимальным требованием для вступления была четвёртая ступень. Да и то с таким низким уровнем я старался набирать только одарённых с уникальной магией, полезных не во время самих сражений, а между ними. В основные же ударные силы трёх отрядов смерти можно было попасть лишь с пятой ступенью.

Но даже так, уже через две недели после моего появления на фронте численность следовавших за мной людей выросла с изначальных семисот до более чем тысячи. И это несмотря на постоянные потери в разных боевых операциях.

Новичков стало так много, что пришлось создать ещё два отряда смерти, потому как слишком большие по численности группы врагу было бы слишком просто отследить.

Тем не менее, в моём, первом отряде, по-прежнему состояло лишь пятьдесят человек. Потери я восполнял после каждой миссии, выбирая наиболее отличившихся среди других отрядов.

И хотя смертность среди этой полусотни была минимум вдвое выше, чем в любой другой группе, желающих присоединиться ко мне не становилось меньше.

Как минимум, потому что я щедро платил за преданность и самоотверженность, не жалея никаких денег и почти ничего не оставляя себе из того, что получал от Кримзона. Жалование бойцов первого отряда даже с учётом разной зарплаты для одарённых разных ступеней было впятеро выше, чем в любом другом войске.

Ну а помимо денег я мог предложить следовавшим за мной одарённым и нечто иное, вожделенное многими одарёнными. Неугасающую славу.

Аркон, чей талант после прибытия на фронт расцвёл пышным цветом, предлагал один потрясающий стратегический ход за другим. При этом многие из них были авантюрными, немалое количество откровенно опасными, а какие-то — совершенно безумными.

Авантюрные я сразу отвергал, предлагая Аркону подумать получше. Опасные передавал командирам четырёх других отрядов смерти. А безумными занимался лично, снова и снова ставя на кон даже не просто успех, а жизни, свою и всего своего отряда.

Возможно, если бы не спарринг я Ялианой, я бы не рисковал так и действовал бы более осмотрительно и неспешно. Однако после формирования второго ядра Дара у меня осталось слишком мало времени на то, чтобы стать сильнее.

Три года, которые я дал себе при первой проверке обновы, оказались серьёзным преувеличением. После более внимательного изучения на протяжении нескольких дней, я сократил этот срок максимум до полутора лет.

И даже этот срок на самом деле был сильно завышен. Полтора года я продержался бы, если бы просто мирно сидел на попе ровно, чего, разумеется, не произошло бы ни при каких обстоятельствах.

Проблема была в том, что моё второе ядро оказалось куда более своенравным, чем первое. Созданное вопреки мировому порядку, оно подчинялось мне куда хуже, чем первое. И активировало свою способность — ускоренное поглощение энергии, даже тогда, когда я этогоне хотел, будто законченный наркоман, перед которым положили дозу.

Когда я находился в гуще сражения, оно поглощало витающую в воздухе ману. Когда я сталкивался с сильными противниками, оно вытягивало энергию из их оружия. Когда я откусывал людям головы, а поглотителям — «сердца», оно параллельно с жадностью вытягивало силы и из остатков их тел.

Всё это помогало мне расти в силе куда быстрее, чем я мог даже предположить. Но при этом каждый раз за активацию второго ядра мне приходилось платить продолжительностью своей жизни.

Всего за месяц после прибытия на фронт от изначально отведённых мне полутора лет остался всего год. А это значило, что у меня оставалось ещё всего два, максимум три месяца жизни.

Одно «радовало». Из-за того, что этот процесс вытягивания жизненной силы был неестественным, я не начал стремительно стареть, чего всерьёз опасался. Сражаться, будучи скрюченным артритом, или с поражённым прогрессирующей деменцией мозгом было бы тем ещё удовольствием.

Вот только самого факта стремительно приближающейся кончины это не отменяло. И потому я брался за самые рискованные и опасные миссии, отправлялся устранять вражеских генералов, поглотителей высочайших эволюций и даже боевых Майигу, не скованных мировым законом о невмешательстве.

Мне нужно было как можно эффективнее использовать второе ядро, не распылять его способность на пустяки, а для этого моими жертвами должны были становиться только сильнейшие.

За месяц мой отряд смерти выполнил двенадцать операций, устранил девять одарённых седьмых ступеней и одного — восьмой, троих поглотителей седьмых эволюций и двоих Майигу.

Моя сила стремительно росла, приближаясь к пику восьмой ступени. Теперь даже без способности второго ядра я был уверен, что уже не проиграю Ялиане так позорно. Однако этого всё ещё было мало.

Единственным способом стабилизировать своё состояние, который я смог придумать, было становление Майигу. Тогда, как бы быстро второе ядро не жрало мою продолжительность жизни, это не будет иметь значения, ведь моя жизнь станет бесконечной.

То же самое сказал и Тириан, которому я, разумеется, объяснил всё произошедшее, так что, скорее всего, другого выхода действительно не было. К сожалению, теперь безумный учёный мог помочь мне только так, советами. Со своей шестой ступенью он уже не мог даже лечить меня нормально из-за разницы в силе, не то, что как-то влиять на моё состояние.

А для того, чтобы успешно перейти на уровень Майигу, я должен был стать куда сильнее, чем был сейчас. Банально потому, что мне, в отличие от монстров, и за этот титул придётся бороться с миром.

Мне нужен был не просто безумный бой, мне нужен был вызов. Смертельно опасная ситуация, противник настолько сильный и питательный, чтобы его энергия ослепляла.

На мой тридцать шестой день на фронте след такого противника был обнаружен.

После того, как пятый отряд смерти под моим командованием был почти полностью уничтожен. Выжил всего один боец, да и то лишь потому, что враг хотел таким образом доставить мне сообщение.

Звучало это сообщение так: «Три дня. На поле Плешь Великана. Один на один. Или другие твои отряды ждёт та же участь».

Причин отказываться от приглашения у меня не было.

Глава 18

Невысокий, даже ниже метра семидесяти, худощавый и очень жилистый. Светлые, почти белые волосы, при этом довольно смуглая кожа, узкие, почти как у Шиито, глаза, и небольшая россыпь веснушек на носу.

На вид не старше тридцати. Тонкие и очень элегантные черты лица, которые, если бы не худоба и заметное влияние превосходной физической формы, вполне можно было принять за женские. Лёгкая полуулыбка на губах, ничуть не изменившаяся даже после моего появления.

Отсутствие даже намёка на оружие, а из одежды — лёгкие шорты, рубаха с закатанными до плеч рукавами и мягкие тканевые тапочки.

А ещё подавляющая, полыхающая чистейшим, как свежая артериальная кровь, алым светом аура, превосходящая таковую даже у Ялианы. Передо мной стояло сильнейшее существо из всех, кого я лично встречал в этом мире. Куда сильнее Вирго или Тизена, и даже сильнее подземного червя, едва не сожравшего нас с Рахирой.

И даже это ещё было не всё.

— Приветствую, — улыбнулся он чуть шире, махнув мне рукой.

— Привет, — кивнул я, сбросив молот с плеча и поставив его на землю.

— Ты один, — не спросил, а констатировал он. — Неужели настолько доверяешь словам врага?

— Ты тоже один. Неужели не захотел воспользоваться шансом устроить для меня засаду?

— Меня одного хватит.

— Вот и я так думаю.

Его улыбка стала ещё на пару миллиметров шире.

— Рей.

— Тим. Ты — Майигу?

— Да. Я получил крещение в законе господина Катриона. А ты?

— Прости, но это — секрет. Скажу лишь, что Катрион — не мой господин.

— Интересно… неужели есть ещё один истинный бог, следящий за этим миром?

— Возможно. Могу ли я расценивать твоё появление как подтверждение того, что мои успехи оказались слишком большой неожиданностью даже для вашего командования?

— Отчасти. Ты действительно оказался слишком значимой переменной, чтобы война с Золлой могла продолжаться как запланировано. Однако именно я здесь по собственной инициативе. Мне захотелось увидеть другого человека, сумевшего сделать шаг на пути к силе бога.

— И как впечатления?

— Я не разочарован, — произнёс он после секунд пятнадцати молчания. — Ты определённо заслуживаешь титул Нейрагу. Если бы успел стать Майигу, точно был бы сильнее меня. А какие твои впечатления обо мне?

— Ты сильнее всех, кого я встречал. Если не считать нескольких других Майигу и Катриона.

На его лице впервые показалась какая-то эмоция кроме лёгкой заинтересованности.

— Ты общался с господином лично?

— Было дело.

— Становится всё интереснее и интереснее. И я бы с удовольствием послушал историю о том, как ты сумел привлечь внимание господина. Но, к сожалению, у меня есть приказ, и я должен его исполнить.

— Устранение слишком значимой переменной?

— Именно.

— Что же, тогда давай начнём. Лишние разговоры действительно ни к чему.

Я вновь сжал пальцы на рукояти молота. Рей встал в почти боксёрскую стойку и я ощутил, как стремительно растёт его и так огромная аура. Для Нейрагу и Майигу не существовало чётких уровней силы, как у обычных одарённых и я не был уверен в том, можно ли приравнять его силу к девятой ступени. Но, думаю, он был сильнее любой восьмой ступени в мире.

Однако первый ход он, похоже уступал мне, продолжая просто стоять на месте, пристально разглядывая меня сквозь тонкие прорези век. И я не собирался отказываться от этого предложения.

Волчий доспех окутал моё тело, и я, закинув молот на спину, устремился вперёд, чувствуя, как проминается подо мной земля.

К счастью, за последний месяц я нашёл способ, как не давать огромному весу, моему и молота, слишком сильно мешать мне в бою. После множества экспериментов, наблюдения за тем, как используют свои силы маги королевского клана, специализирующиеся на создании непробиваемых барьеров, и множества использований способности контроля своего первого ядра я создал новый приказ.

Суть его была в создании жёстких платформ из маны под моими ногами. Они работали наподобие лыж или снегоступов, увеличивая площадь моего контакта с землёй и распределяя нагрузку от моего колоссального веса по большей площади, а также увеличивали сцепление, что позволяло совершать более резкие манёвры.

На платформы, достаточно большие, чтобы совсем не вязнуть, мне пока не хватало мастерства контроля маны. Но это всё равно облегчало моё положение на порядок.

А главное, такие платформы требовали куда меньше маны, чем более глобальные приказы типа усиления или исцеления. Тех запасов, что я поглощал благодаря второму ядру, было вполне достаточно, чтобы использовать их, почти не задумываясь о расходе энергии.

Правда, это, фактически, лишало Сколя работы. Но парень за этот месяц успел очень вырасти, в первую очередь психологически. И вкупе с достигнутой им шестой ступенью он уже больше не нуждался в моём постоянном присмотре.

Так что, переведя его во второй отряд смерти под руководство Дагьяны, я мог быть уверен, что с ним всё будет хорошо. А потом я был бы не против и в свой отряд его взять, уже не на позицию моей «опоры», а в качестве полноценного боевого мага.

Правда, чтобы осуществить это, мне придётся вернуться из боя с Реем живым. А это, как бы я ни храбрился, представлялось максимально непростым делом.

Он действительно не стал ничего делать. Лишь выставил навстречу моему молоту, обрушившемуся на его голову, жёсткий блок.

В ту секунду, когда ударная поверхность молота столкнулась с его предплечьями, я ощутил прошедшуюся по всему телу невероятно мощную вибрацию, заставившую задрожать даже кости. Чувство было такое, будто я ударил не человека, а монолитный стальной куб.

Ноги Рея по колено вошли в землю, но его блок не показал даже намёка на то, что я смог его пробить. А когда он резким движением откинул мой молот вверх, я заметил лишь несколько небольших кровавых отпечатков на его локтях и боковых сторонах кистей.

А затем настал его черёд атаковать.

Сделал он это снова максимально прямолинейно, без каких-либо финтов. Просто шагнул вперёд и нанёс прямо удар дальней правой.

Из-за огромной разницы в габаритах он физически бы не смог ударить меня куда-то кроме икры. Однако он ударил по воздуху, направив свой кулак мне прямо в грудь. И я максимально правильно сделал, отнесшись к этой атаке с полной серьёзностью.

Отсутствие левой руки было очень неприятным недостатком как в быту, так и в сражении. Но за уже, считай, пять месяцев без одной конечности я сумел неплохо приспособиться.

Повернувшись боком и сгруппировавшись, я выставил молот перед собой боком, уперев одну его грань в пустое плечо, а вторую — в бедро. Благо, огромный размер ударной части позволял проворачивать такое даже с моими размерами.

В результате удар Рея оказался направлен почти ровно в середину молота. Я приготовился к атаке, приняв максимально устойчивую стойку, наклонившись вперёд и создав под стопами настолько широкие платформы, насколько только был способен.

Вот только это всё оказалось бесполезно. Я ощутил дичайший по мощи удар, а в следующее мгновение уже летел по воздуху, сметённый с места атакой Рея. Я, весивший вместе с молотом более тридцати пяти тонн.

Ялиана брала невероятной скоростью, за которой не было абсолютно никакой возможности угнаться. И я без проблем был готов признать, что первый столп Золлы куда быстрее меня. На Земле я был вынужден полагаться на быстроту и ловкость из-за своих габаритов, теперь из-за них же мне пришлось от скорости отказаться.

Но с какого-то момента я был готов поклясться, что ни один противник, примерно схожий со мной по уровню, тем более человек, не сможет победить меня в состязании грубой силы. И я старался всячески поддержать это преимущество. Даже обзавёлся оружием, максимально подчёркивающим мою колоссальную мощь, отказавшись таким образом от любых перспектив в плане скорости.

И вот субтильный и невысокий парень, выглядевший так, будто только возвращается с пляжа, отправил меня в полёт первым же ударом. Однако я не ощутил унижения, как во время боя с той же Ялианой.

Скорее наоборот, наблюдая за удаляющейся землёй, я почувствовал невероятное возбуждение и азарт. Уж слишком давно я не встречал противника, который смог бы действительно побороться со мной на моём же поле.

Последним был предыдущий владелец моего молота, главнокомандующий авангардом имперской армии. А все, с кем я сталкивался после того, как вернулся на фронт, либо довольно быстро умирали, попытавшись столкнуться со мной в лоб, либо старались перебить мою силу какими-то своими методами, вроде скорости, магии или скрытных атак.

Рей же был будто бы создан специально для того, чтобы разбить мою уверенность в собственной превосходящей силе. Сгруппировавшись и крутанувшись вокруг собственного же молота, без точки опоры слишком массивного, чтобы я мог его реально сдвинуть, я приземлился почти в двадцати метрах от своего противника.

И когда взглянул на него вновь, стало понятно, что даже продемонстрированная им до этого мощь — далеко не предел.

Рей, оставаясь в своей стойке, поднялся на пару метров над землёй. Вот только это была не левитация и не магия ветра. Мана вокруг него, отчётливо видимая даже обычным зрением, сложилась в шестиметровую коренастую фигуру с шипастыми кулаками, полностью повторявшую его стойку. Сам парень при этом завис в груди иллюзорного воина.

Мы с ним были почти одних габаритов, я — чуть повыше, он — чуть пошире в плечах и помассивнее. Но по сути, если не обращать внимания на само тело Рея, я встретился с кем-то, которому мог смотреть прямо в лицо. Впервые, кажется, с того момента, как я перерос Рахиру.

И не приходилось сомневаться: если Рей даже без визуализации этого иллюзорного воина смог отправить меня в полёт своим ударом, то теперь каждая его атака будет способна рвать мою плоть и дробить кости. Тем более с учётом очень опасно выглядящих шипов на кулаках иллюзии.

Из-за молота я при этом оказывался в очевидном проигрыше по скорости. Также вряд ли смог бы защититься от всех ударов из-за того, что у меня была только одна рука. А защита Рея теперь наверняка стала только сильнее.

Я за последний месяц неслабо вырос по сравнению с тем временем, когда спарринговался с Ялианой.

Были накоплены немалые объёмы маны, которых в критический момент хватило бы не только на платформы, но и на парочку более весомых приказов.

СИЛА «сердец» поглотителей шестых и седьмых эволюций, пожранных мной, позволила мне окончательно свыкнуться с огромным весом молота.

А межмировая энергия-таки запустила, хотя пока и не завершила в моём теле процесс перестройки печени, благодаря чему моя выносливость стала ещё больше, а устойчивость к ядам достигла почти полного иммунитета.

К сожалению, несмотря на всё это, я не мог не признать, что в текущем состоянии шансов на победу у меня не было никаких. Однако у меня ещё оставался один козырь, который я специально берёг для ситуации наподобие этой. Дары двух Майигу, которых я убил за этот месяц.

Они оба были слабее Лидграба. Но благодаря своему второму ядру количество силы Дара, что я смог пожрать, в итоге оказалось больше, чем я получил от чёрного волка.

Большой минус был в том, что оба эти Дара были стихийными. Один — огня, второй — тумана. И мне, никогда не использовавшему настоящей магии, с ними было куда сложнее управляться, чем с обычным Даром чистой силы.

После убийства оригинальных владельцев этих Даров я постарался хотя бы примерно разобраться в том, как их правильно использовать. Отщипывал по крошечным кусочкам и экспериментировал, проверяя самые разные идеи, которые могли прийти мне в голову.

Однако в итоге уровень контроля, который стал мне доступен, вряд ли составил даже десятую долю от того, на что были способны оригинальные владельцы. Тем не менее, это не значило, что два эти Дара были совершенно бесполезны.

Я нашёл способ применения для них обоих. Одновременно простой, чтобы мне хватило способностей не облажаться при использовании, но при этом достаточно эффективный, чтобы реально повлиять на исход даже битвы на моём уровне.

И сейчас был как раз тот момент, когда придуманная на коленке тактика должна была пройти проверку на прочность.

Дар тумана прыснул из моего тела во все стороны, за считанные секунды окутывая всё поле густой, будто молоко, закрывающей солнечный свет взвесью.

Я сам в этом тумане не видел буквально ничего, перед глазами была лишь серость и даже поднесённая к лицу рука лишь едва-едва угадывалась по очертаниям. Так что Рей, если только его магия не давала какое-то сверхъестественное восприятие, тоже сто процентов оказался полностью ослеплён.

Вот только у меня были особенные глаза, позволявшие даже в непроглядной пелене тумана чётко видеть его благодаря способности видеть энергию. А потому, хотя этим трюком лишил себя возможности видеть само поле боя, я разом получил над противником огромное преимущество.

Второй же Дар, Дар пламени, напротив, не должен был сделать и шага за пределы моего организма. Благодаря появившемуся в сердце «сердцу» я теперь мог по желанию ускорять или замедлять кровоток, а также искусственно создавать эффект адреналинового допинга за счёт резкого разогрева крови.

При максимальном разогреве моя кровь приобретала температуру в районе ста пятидесяти градусов по Цельсию. Если бы гоночная машина могла описать свои впечатления от впрыска в топливо закиси азота, думаю, это было бы очень похоже на то, что испытывал я.

Однако путём довольно рискованных, на самом деле, экспериментов, я выяснил, что даже этот эффект можно дополнительно усилить. Нужно было «всего лишь» заставить кровь почти что вскипеть с помощью Дара огня.

Её температуры при этом становилось достаточно, чтобы расплавить свинцовую пулю, а я на полном серьёзе начинал чувствовать, будто горю изнутри. Правда, ради экономии Дара я ещё никогда не поддерживал этот процесс дольше секунды, и не имел ни малейшего понятия, что произойдёт с моим телом при более продолжительном использовании.

Что же, сейчас и узнаем.

В груди будто бы раскочегарили кузнечный горн и горячая магма хлынула по венам, наполняя тело жаром и новой энергией. А следом я влил в перекачиваемую сердцем кровь Дар пламени и он в секунду растёкся по телу, принося боль, но её сразу почти напрочь смело волной невероятной эйфории.

Молот в руке вдруг показался лёгким, будто игрушечным, а тело словно и вовсе перестало весить хоть что-то. Появилось пьянящее чувство всесильности, будто я способен абсолютно на что угодно и Рей — лишь крошечное препятствие на моём пути.

Если бы не затаившаяся до поры боль, отголоски которой я продолжал ощущать, я бы, возможно, даже действительно поверил в это. Но боль была, и хотя ощущалась совсем-совсем слабо, она помогла мне не потерять концентрацию.

И когда я вынырнул из пелены тумана, впечатывая молот в наспех выставленный блок Рея, я всё ещё помнил, что сражаюсь не с букашкой, а с сильнейшим из моих врагов.

На этот раз одними царапинами он уже не отделался. Рука магического воина повисла плетью, кажется я вывихнул ему локоть. И, похоже, Рей делил с созданной иллюзией не только движения, но и повреждения.

Несмотря на то, что мой молот даже не коснулся фигуры внутри иллюзорного воина, я отчётливо увидел, что и рука человека тоже пришла в негодность. Правда, праздновать было ещё рано.

Крутанувшись вокруг своей оси, использовав импульс, который я придал ему ударом молота, магический воин нанёс мне размашистый удар тыльной стороной кулака в лицо. Я успел в последний момент отдёрнуть голову, чтобы не испытать все прелести этой атаки, но шипы на костяшках прочертили четыре глубоких борозды по правой щеке, распарывая её до самой челюсти.

Параллельно Рей резко встряхнул левой рукой, вправляя вывих, фактически, одним лишь напряжением мышц. А затем нанёс удар в корпус уже этой рукой.

На этот раз я успел выставить молот для блока. И благодаря тому, что сейчас атака уже не была направлена снизу-вверх, даже не подлетел в воздух. Лишь отъехал на несколько метров, прочертив по земле две глубокие борозды.

Едва успел стабилизировать свою стойку, как пришлось спешно уходить в сторону, уходя от направленного в подбородок удара. Рей, рванувший за мной, атаковал стремительным апперкотом.

К счастью, из-за тумана он не смог достаточно точно рассчитать дистанцию. И затверженный за тысячи часов тренировок нырок с приседом на заднюю ногу позволил избежать превращения моей челюсти в дуршлаг.

В ответ я, скрутив корпус, ударил молотом Рея прямо в живот, и выставленный левый локоть его не спас. Наконец не только я, но и мой противник оказался оттеснён назад, вынужденный пятиться, скрючиваясь от боли в ушибленном прессе. И теперь уже я бросился за ним, не собираясь отдавать инициативу обратно.

Даров у меня было примерно на две минуты, и за это время всё должно было решиться. Иначе я останусь перед Реем совершенно беззащитным.

Две минуты, отделяющие смерть от победы над одним из сильнейших людей на планете, пошли.

Глава 19

Бой против Лидгарба поставил меня на самую грань. Я был на волоске от смерти и чудом избежал гибели.

Но ни тогда, ни когда-либо ещё, кажется, с самого появления в этом мире я не чувствовал настолько всепоглощающую усталость.

Сердце бешено колотилось, грозя выскочить из груди, и уже никаким образом я не мог успокоить его биение. Лёгкие полыхали, каждый вдох ощущался так, будто мне на грудь заехал БелАЗ. Мышцы дрожали будто у больного последней стадией Паркинсона. Глаза заливал едкий вонючий пот. Во рту словно раскинулась целая пустыня Сахара.

Было такое чувство, что за эти жалкие две минуты я прожил разом минимум пару недель бесконечных тренировок на самом пределе своих возможностей. Держаться и не падать мне помогали лишь молот, на который можно было опереться, как на трость, и банальное упрямство.

Я просто не мог проиграть, находясь так недалеко от победы.

А победа действительно была близка. Потому что Рей, похоже, находился примерно в том же состоянии, что и я.

Иллюзорный воин, не только повторявший его удары и шаги, но и полностью копировавший всё, что происходило с человеком-Майигу, уже не стоял в чёткой боевой стойке. Он, наклонившись вперёд, тяжело и с натугой дышал, удерживая перед собой дрожащую правую руку. Левую я сломал.

Похоже, его магия тоже не была рассчитана на долгий бой. Ну, оно и не удивительно, учитывая невероятную мощь, которую он продемонстрировал.

Я умудрился выжить до сих пор только за счёт превосходства в скорости, достигнутом, несмотря на молот, за счёт поджигания своей крови. Потому что прочность его магии была куда выше даже моей «тройной» шкуры, и, если бы я пропустил хотя бы один лишний удар, сейчас вряд ли смог бы даже банально стоять.

Впрочем, и без того он успел неплохо меня потрепать. Сломанные, превращённые почти что в труху рёбра с левой стороны и разрыв левого лёгкого. Довольно серьёзное внутреннее кровотечение. Жуткая рваная рана на правом бедре, где шипы на его кулаке буквально сняли мне мясо с кости.

Однако я не остался в долгу. Помимо сломанной левой руки я мог записать в свою копилку раздробленную правую ступню, даже более серьёзное, чем у меня, внутреннее кровотечение и, судя по всему, сотрясение мозга.

Ни для меня, ни, похоже, для него, эти повреждения ещё не были смертельными. Но когда один из нас упадёт, обессиленный, его не будет ждать ничего кроме гибели.

В какой-то момент мы замерли после очередного обмена ударами. Туман уже развеялся, мы отлично видели друг друга. И вдруг мы оба как-то интуитивно поняли, что уже не можем держаться дольше. Ни я, ни он.

У обоих было ещё от силы несколько секунд. Потом его магия развеется и он останется просто измождённым травмированным человеком, а моё тело после исчерпания энергии Дара огня накроет жёстким отходняком, из-за которого я вряд ли смогу даже собственное тело в вертикальном положении удержать.

Сейчас всё должно было решиться, один должен был победить, а второй — проиграть. И проигрывать я не собирался.

Вся мана, которую я накапливал до сих пор благодаря пожранным магам и Майигу, а также благодаря второму ядру, собиравшему энергию на полях сражений, влилась в приказ силы. Аура Рея вспыхнула мощью, едва ли не превосходящей ту, что он показал в самом начале нашего противостояния.

И мы, сделав шаг навстречу друг к другу, сшибли его кулак и мой молот.

* * *

Я лежал на земле и глядел в небо. Волчий доспех вернулся в свой «гражданский» вид, маны поддерживать его превращение не было. Молот, из-за невероятной силы, вложенной мной в удар, погрузился в землю почти по рукоять и сейчас я при всём желании не смог бы его даже покачнуть, не то, что с места сдвинуть.

Я с трудом мог пошевелиться, встать на ноги сейчас казалось невыполнимой задачей, банально потому что я не чувствовал ног. Однако я не проиграл.

Рей, чья правая кисть в результате нашего столкновения превратилась в кровавое месиво, лежал чуть поодаль. Ровно такой же обессиленный, тяжело дышащий, не способный подняться, как и я.

А это означало мою победу, потому как в чём в чём, а в скорости своей регенерации я был более чем уверен. Восстановиться достаточно, чтобы доползти до противника и откусить ему голову я всяко успел бы быстрее, чем он успел бы исцелиться и добить меня.

И, нечеловеческими усилиями заставляя себя оставаться в сознании, я продолжал думать о том, как сделаю это. Как сожру его и получу огромную порцию маны, поразительный Дар и, возможно, даже часть энергии Закона Катриона. О том, насколько это будет вкусно и питательно, и насколько с помощью этого я смогу стать сильнее.

Думал, думал, думал…

— Работай на меня.

Рей аж закашлялся от такого неожиданного поворота событий.

— Чего? — наконец спросил он, прочистив горло.

— Ты слышал. Брось империю, переходи под моё командование.

— И зачем это мне? Говорю сразу, угрозы смерти на меня не действуют.

— Я и не собирался. Но ты ведь не последователь Палема, ты назвал господином Катриона.

— А это не одно и то же, по сути?

— Нет. Думаю, ты и сам об этом знаешь. Катрион спонсирует Палема, потому что ему кажется полезным его Дар войны, и потому что он считает, что с этим Даром Палем сможет захватить Тейю быстрее, чем кто бы то ни было. Но Катрион — максимально расчётливый сукин сын. Сам по себе Палем его ни капли не интересует и если найдётся кто-то сильнее, то без проблем откажется от одного фаворита в пользу другого.

— И ты хочешь стать этим фаворитом?

— Я хочу убить Палема. Спонсорство Катриона при этом меня мало интересует. Тем не менее, мы с ним общались однажды, и я знаю, какой он. И у меня нет никаких причин становиться его врагом, скорее наоборот. Мне нравится максимально деловой подход этого богомола.

— Ты ведь понимаешь, что твоя цель едва ли исполнима?

— Ты не первый, кто мне это говорит. Около полугода назад примерно то же самое мне сказал старик, находившихся на третьей ступени. Я тогда не имел даже силы второй ступени. Сейчас же я одолел тебя, последователя Катриона и, думаю, одного из сильнейших даже в империи.

— То, что ты смог пересилить меня, будучи Нейрагу — это действительно чудо. Но я понимаю в том, о чём говорю, чуточку больше, чем тот старик. И не просто так утверждаю, что Палема ты убить не сможешь.

— И почему же?

— Во-первых, потому что количество одарённых, с которыми он поделился Даром войны, исчисляется миллионами, а количество его последователей — сотнями миллионов. Его сила давно превысила всё, на что способны все остальные Майигу Тейи минимум на порядок. Может быть пока что он и далёк от уровня Руйгу, но он — существо, не имеющее себе равных в этом мире. А во-вторых, он — дракон.

— А это тут при чём?

— Драконы не просто так считаются королями монстров. Даже если не брать в расчёт его Дар и магию, чисто физическая сила Палема превосходит все мыслимые границы. А его размеры, насколько я понимаю, аномальные даже среди представителей его расы, усугубляют всё ещё в несколько десятков раз.

— Мне уже приходилось иметь дело с огромными монстрами.

— Поверь, ты даже близко не представляешь, о чём я говорю. Я никогда не видел Палема лично, но мне не раз доводилось бывать в столице империи. Возможно, даже ты слышал об одной из главных её достопримечательностей — Башне Войны. Тридцатиметровая башня, в которую разрешён вход только сильнейшим из последователей Палема. Так вот эта башня, вся целиком — это один отломившийся когда-то давным-давно коготь.

Настала моя очередь заходиться удивлённым кашлем.

— ЧЕГО⁈

— Ага. Один только коготь с лапы Палема в длину больше тридцати метров. А с учётом того, что драконы растут всю жизнь, сейчас он может быть ещё больше, чем когда потерял этот коготь. Размеры его тела колоссальны, и сила вполне пропорциональна этим размерам. Ты для него — не больше комара или блохи. Всё ещё хочешь попытаться его убить?

Я не задумался даже на секунду.

— Конечно.

— Почему?

— Изначально я хотел этого, потому что хотел отомстить за тот ад, который мне пришлось пройти из-за него и его империи. Но сейчас дело уже совсем не в этом. Я просто хочу узнать, каково это, сразиться с сильнейшим существом этого мира, и победить.

Пару секунд Рей молчал, но затем я услышал его безудержный, восторженный смех. И смех этот был настолько задорным и заразительным, что я и сам не заметил, как расхохотался в голос.

— Это… — он говорил, продолжая хихикать. — Это так банально и по-детски! Но при этом я вполне верю, что это — действительно именно то, чего ты хочешь. Никаких высокопарных речей об объединении мира и великой цели, которыми пичкают народ в империи. Добраться до самого большого парня и хорошенько ему накостылять. Не ради всеобщего блага, а потому что просто ХОЧЕТСЯ!

Он вновь расхохотался и не замолкал секунд тридцать. В какой-то момент мне даже подумалось, что у парня истерика, но в конце концов он отсмеялся и с присвистом выдохнул.

— Неужели это действительно так смешно?

— Я тебя обидел?

— Нет, конечно. Я просто не могу понять, почему ты в таком восторге.

— Потому что это почти то же, чего я хотел когда-то давным-давно. Не в адрес Палема, конечно, но, когда я был подростком, мне действительно очень хотелось встречаться с сильными парнями и проверять их челюсти на прочность. Слишком бесило то, что они меня задирали из-за небольшого роста и худобы. Но однажды, когда меня схватили стражники и бросили в кутузку за драку на улице, сложилось так, что на меня обратил внимание один из святых отцов церкви империи и проверил мою совместимость с Законом господина Катриона. И выяснилось, что я — самородок один чуть ли не на сто миллионов, способный принимать крещение в его Законе без каких-либо последствий и с максимальной эффективностью. Меня забрали в церковь, обучили сражаться, и благодаря крещению Законом я смог в итоге стать Майигу. За четырнадцать лет я успел почти позабыть о том, чего хотел когда-то, будучи мелким пацаном из бедного района. И совсем не ожидал, что мне об этом напомнят столь необычным образом.

— Знаешь, что я — герой?

— Да, читал доклад разведки.

— До попадания в Тейю я, разумеется, был обычным человеком, а не этим шестиметровым кошмаром. И тогда я был даже ниже, чем ты сейчас.

— Серьёзно⁈

— Совершенно. И тоже часто дрался с теми, кто использовал свои размеры для обретения нечестного превосходства. Правда, у меня жизнь всё-таки была получше, чем у тебя, но…

— Но мы с тобой два мелких ушлёпка! — снова захихикал Рей.

— Ага.

— Знаешь такое: «Чем больше шкаф — тем громче падает»?

— Конечно.

— Думаю, я бы тоже очень хотел послушать, как упадёт шкаф размером с истинного дракона.

* * *

Вернулись мы вдвоём и Рей присоединился к моему отряду смерти. Многие из моих подчинённых были против, особенно те, чьих друзей из пятого отряда он убил. Но обсуждать это своё решение я не собирался и просто поставил всех перед выбором: либо они смиряются, либо уходят.

Где-то человек десять ушли, но остальные решили остаться. И очень не зря. Потому что после появления Рея я решил провести, наконец, несколько важных изменений, благодаря которым наша эффективность должна была выйти на совершенно новый уровень.

После потери одного отряда смерти численность моей продолжавшей оформляться фракции снизилась до восьмисот человек. Почти столько же, сколько было в самом начале. Однако качество этих восьми сотен не шло ни в какое сравнение с тем, что было месяц назад, когда мы только прибыли на фронт.

Те, кто был слаб, либо погибли, либо сбежали, не выдержав нагрузок. А выполнение крайне опасных заданий с коэффициентами смерти, доходящими до двадцати, и в паре случаев даже до тридцати процентов, помогло не только отобрать лучших из лучших, но и превратить весь мой отряд в закалённых вояк.

Четыре дня я не выполнял никаких миссий и не отправлял на задания других. Запершись с Рахирой, Арконом и командирами отрядов смерти «старого образца» в походном передвижном штабе, мы почти без сна перебрали сотни личных дел, внимательно изучая каждое.

Причина была в том, что я уже не собирался удовлетворяться простым отрядом смерти. Ведь в моих руках теперь, в каком-то смысле, была вторая по значимости мощь в стране.

Кримзону служили пять столпов. Но, если не брать меня в расчёт, оставалось четыре, плюс сам король. У меня же был я сам и Рей, и вдвоём мы стоили минимум троих, а скорее всех четверых столпов Кримзона вместе взятых.

И это не считая Дьюллу. Её я во избежание обнаружения разведчиками империи продолжал пока что держать в Тигрином Клыке. Но после возвращения с поединка с Реем отправил за ней посыльного и ламия явилась, как только получила сообщение.

Самиган, третий сын Палема, являвшийся к ней ради эротических иллюзий, никогда Дьюлле не помогал. Всё их общение было построено на безусловном подчинении слабой — сильному, а защита для ламии существовала лишь потому, что драконид не хотел терять сладкого наслаждения. Сама по себе Дьюлла его ни капли не интересовала.

И потому, после четырёх месяцев наслаждения лучшим отношением, которое я ей предоставил, защитой и покровительством, а также ежедневным трёхразовым питанием за счёт неизбежно существовавших в огромной крепости преступников, лояльность ламии ко мне достигла пика.

Учитывая её характер, или точнее его почти полное отсутствие, Дьюлла не задумываясь предала бы меня, если бы запахло жаренным. На этот счёт я не строил иллюзий. Но до тех пор, пока не прижмёт совсем уж сильно, она будет изо всех сил цепляться за то, чем я её обеспечивал. И тут тоже не могло быть никаких сомнений.

А значит в моём подчинении было уже два Майигу. И к тому же, хотя под моим началом и было несравнимо меньше бойцов, чем во всей армии Золлы, моя слава собрала в мой отряд смерти немало по-настоящему элитных бойцов.

Из семисот восьмидесяти трёх человек, находящихся сейчас под моим командованием, семьдесят семь были на четвёртых ступенях. Они либо относились к отряду поддержки, либо благодаря своим уникальным Дарам выполняли функции разведчиков, шпионов, диверсантов, связистов или навигаторов.

Ещё двести одиннадцать были на пятых ступенях. Две трети из них выполняли те же функции, что и одарённые четвёртых ступеней, составляя костяк отряда поддержки. Оставшаяся треть, в основном находившиеся на пике ступени и продемонстрировавшие достаточный уровень навыков, входили в основные отряды смерти.

Четыреста сорок восемь человек находились на шестых ступенях. Это была главная ударная мощь отрядов, плоть и кости, без которых даже для меня многие миссии могли бы стать не только более опасными, но и попросту смертельными.

И ещё сорок пять человек относились к наивысшей, по сути, доступной для обычных людей седьмой ступени. С учётом того, что в семнадцатом форпосте в принципе служило всего лишь шестеро одарённых седьмой ступени, такое количество было максимально внушительным.

Даже если не брать в расчёт четвёртые и пятые ступени, оставалось почти пятьсот бойцов, плюс Рей, Дьюлла и я. Этого количества ни за что не хватило бы, чтобы воевать в отрыве от основных армий. Но уже более чем достаточно, чтобы стать костяком новой армии.

Закончив с составлением плана, я отправился к Кримзону вместе с парой Майигу. Ламия короля не слишком впечатлила. Но вот Рей смог убедить короля, что моё предложение — не просто самоуверенный бред.

По уже знакомой мне схеме он сразился с Ялианой. И не только без проблем выдержал шквал её атак, но и за один приём одолел женщину способностью наподобие купола подавления, в мгновение раскинув ману на несколько сотен метров во все стороны от себя.

Против моей, сравнимой с его, физической мощи, такая магия была бесполезна. Но вот Ялиану, полностью сосредоточившуюся на скорости, это была идеальная стратегия. Телохранительница короля была поймана, как комар в каплю янтаря, и была вынуждена сдаться после нескольких безуспешных попыток выбраться.

Кстати, хоть и с небольшим запозданием, но наш с первым столпом спарринг тоже был проведён. В наглую пользуясь способностью второго ядра поглощать ману, я стоял под ударами Ялианы, даже не защищаясь. Попадавшие в моё тело молнии банально не успевали нанести хотя бы минимальный урон.

Тогда телохранительница короля решила перейти от шквала маломощных атак к более мощным, но уже не таким частым. Но из-за того, что их они она уже не могла поливать меня, как дождём и была вынуждена готовить каждый удар, я вполне успевал реагировать и в итоге без проблем свёл всё к ничьей.

Без Даров я пока что был слабее Рея, так что об уверенной победе над Ялианой пока что говорить не стоило. Но этого оказалось вполне достаточно, чтобы удовлетворить условиям нашей с Кримзоном договорённости.

И в итоге обратно на фронт я вернулся с правом набрать десятитысячную армию, в которой оригинальный состав отряда смерти должен был занять места офицерского состава.

Ещё один шаг на пути к своей полноценной фракции был сделан. А война против империи, как глобальная, так и моя личная, вот-вот должна была перейти в следующую фазу.

Жить после сложнейшего боя с Реем и всё-таки крайне непростого — с Ялианой, мне оставалось от силы месяца полтора.

Глава 20

Золла всё продолжала и продолжала стягивать на границу войска. Если бы в противостоянии с империей был смысл участвовать простым людям, а не одарённым хотя бы третьих ступеней, то общая численность армий легко бы превысила пару миллионов.

Но даже на фоне миллиона свежесозданное десятитысячное войско, поставленное под моё командование, не потерялось бы. Что уж говорить о реальной ситуации, когда мои силы уже составляли почти десятую долю всех вооружённых сил страны.

Десять тысяч человек и я — их командир. Генерал. Несмотря на то, что я уже успел побывать в куче смертельно опасных ситуаций, при мысли об этом всё равно потели ладошки и сердце непроизвольно начинало биться быстрее.

Однако это не было что-то плохое и дело было не в разом возросшей ответственности. Тут я был совершенно спокоен и собран, потому что понимал: волнение сделает всё только хуже.

Скорее это был приятный мандраж, сходный с тем, что ощущаешь перед прыжком с парашютом или первым соревнованием. Осознание чего-то неведомого, но при том наверняка совершенно невероятного, ждущего тебя впереди, лишь сделай шаг.

И когда я впервые вышел для «знакомства» со своей новой армией, выстроившейся в ровные шеренги перед моим шатром, обрушившаяся на меня аура десятитысячного войска действительно оказалась чем-то неописуемым.

В реальности её не существовало, она не ощущалась даже как энергия природы от Нейрагу или Майигу. И никто кроме меня не смог бы ощутить её сейчас. Но для меня это было полностью взаправду. Потому что это было МОЁ войско и МОИ люди.

Изначально я думал произнести приветственную воодушевляющую речь. Просидел час за написанием текста, потом ещё час репетировал, чтобы не запинаться и звучать естественно, внушительно и убедительно.

Но сейчас как-то само собой пришло понимание: мне это не нужно. Или, точнее, сейчас в этом не будет особого смысла.

Оглядел пристальным взглядом ряды солдат, многие из которых при виде меня явно оробели и начали тихо переговариваться, обсуждая мою внешность. Ухмыльнулся.

Поднял повыше молот, а затем резко ударил им о землю, произведя оглушительный «БУМ» и заставив бойцов в передних рядах покачнуться от небольшого локального землетрясения. Все разговорчики резко стихли, поле погрузилось в мёртвую, даже немного неуютную тишину.

Впрочем, ненадолго. Набрав в лёгкие побольше воздуха, я запрокинул голову и взревел громче, чем когда-либо, вкладывая в свой голос могучую природную ауру Нейрагу.

Я не смотрел на бойцов, но вполне мог услышать и ощутить их эмоции. Испуг, недоумение, у кого-то злость. Однако расходящиеся по рядам волны природной ауры делали своё дело.

Первым, довольно рассмеявшись, подхватил мой рык Рей, стоящий за моим правым плечом. Его голос был выше и далеко не таким угрожающим, но наполненным едва ли не бо́льшим количеством природной ауры. Ну, оно и не удивительно, он всё-таки был Майигу, полноценным богом.

Потом почти одновременно из первых рядов войска раздались крики и вопли «старожилов», людей вроде Дагьяны или Сколя, знавших меня уже достаточно долго и способных без труда «поймать волну».

Следом за ними примерно за полминуты присоединились те восемьсот человек, что принадлежали к составу расформированного отряда смерти.

По большей части они были распределены на места старшего и младшего офицерского состава. Стали командирами тысяч, сотен или десятков, в зависимости от квалификации и ступени. И они уже успели познакомиться со своими подчинёнными и в той или иной степени заручиться их доверием.

И это сработало. Недоумение и раздражение в этих людях смело разгорающимся в груди жаром, распаляемым рыком сотен глоток.

Сначала один, потом трое, потом десять человек, сто, пятьсот… и вот уже все десять тысяч человек, как один, присоединились к всеобщемуподавляющему рёву.

Крики, вопли, улюлюканья, восторженные возгласы и свист. Кто-то пытался подражать мне и действительно рычал как зверь. Кто-то был на своей волне и издавал какие-то вообще ни на что не похожие звуки. Многие женщины и девушки, в армии их было куда меньше, чем мужчин, но одарённые могли быть любого пола и служить также могил все, визжали как земные фанатки на концертах своих любимых певцов. А некоторые вообще затягивали какие-то песни.

И ничто из этого не ощущалось неправильно. Потому что было совершенно не важно, что и как ты делал. Потому что если ты присоединился к всеобщему, поднимающемуся до небес рёву, то ты стал частью этого странного, необъяснимого, возможно даже немного стыдного, но при всём том невероятного и восхитительного действа.

А не присоединиться к нему было решительно невозможно. И причина уже была не в моей или Рея природной ауре.

В дело вступила и напрочь перекрыла мои личные усилия та самая невидимая и неосязаемая энергия, которую я чувствовал, стоя перед войском. Этим рёвом я будто бы передал своё ощущение им, заразил все десять тысяч человек ни с чем не сравнимым ощущением восторга и предвкушения чего-то невероятного.

Почти минуту мы вопили как умалишённые, выпуская рвущиеся наружу эмоции. Но потом я, не прекращая широко улыбаться, всё-таки закрыл рот и постепенно вопли стихли.

И на этот раз, оглядев своё войско, я уже увидел совершенно иную картину. Раскрасневшиеся, тяжело дышащие, тоже улыбающиеся, с горящими глазами, оглядывающиеся по сторонам в поисках кого-то, с кем можно поделиться переполняющими ощущениями и впечатлениями.

Вот теперь можно было и сказать пару слов. Впрочем, всё равно вовсе не тех, над которыми я корпел накануне вечером.

— Эта война — война за выживание. Если мы проиграем, то на одну страну, изо всех сил сопротивляющуюся неуёмному аппетиту империи, станет меньше! Такова жестокая правда. Вам говорят подумать о том, что находится за вашими спинами. О домах, семьях, родине. И это всё тоже правильные слова. Но я не хочу просто защищаться! Я буду атаковать снова и снова, буду убивать палемских ублюдков сотнями и тысячами, буду уничтожать их войска и крушить их бессмысленную уверенность в своей непобедимости! Я не просто защищу Золлу от захвата, я одержу победу и покрою себя славой! И я хочу, чтобы вы все разделили эту славу со мной! ВЫ СО МНОЙ⁈

Тысячеголосое: «ДА!!!» — громыхнуло в ответ, как выстрел из самой большой в мире пушки.

При этом было совершенно не обязательно, что все десять тысяч человек действительно оказались настолько воодушевлены моими словами. Кто-то действительно мог пойти на фронт ради славы, но большинством двигали совсем другие мотивы. Желание защитить семью, заработок, жажда битвы, некоторых банально призвали против их воли.

Но сейчас они были по самое горлышко наполнены этим воодушевляющим жаром. И вряд ли хотя бы кто-то из них чисто физически смог бы воспротивиться рвущейся из груди восторженной энергии. Если бы прямо сейчас перед ними появилась бы армия империи, они бы бросились в атаку и сражались бы до самой смерти, невзирая ни на какие потери.

Не скажу, что это было честно. Скорее наоборот, это была самая настоящая манипуляция, иначе не назвать, и, пожалуй, я бы предпочёл обойтись без этого.

Я сам всегда хотел принимать решения с позиции максимально возможной осознанности. И я не был достаточно лицемерным, чтобы утверждать, что другие этого не заслуживают по каким угодно причинам.

Однако я был для этих людей совершенным незнакомцем, да и выглядел буквально как монстр, а времени на здоровое выстраивание доверия у меня попросту не было. Если в ближайшие полтора, максимум два месяца я не смогу стать Майигу, то уже будет совершенно не важно, кем и как я манипулировал.

Да и в конце концов, я не собирался, как тот же Файкс, третий столп Золлы и главнокомандующий армии западного фронта, отсиживаться в тылу. Я буду принимать участие в каждом сражении своей армии, идти впереди них всех и принимать на себя удары сильнейших врагов.

Так что собственное лицемерие в данном случае я вполне мог оправдать. И первая цель моего свежесобранного войска была определена этим же вечером, когда в мою палатку, кроя трёхэтажным матом Рахиру, пытавшуюся его остановить, ввалился пожилой полноватый мужчина в изукрашенных сложными узорами доспехах, явно не боевых, а парадных.

— Как вы обучаете своих людей, пятый столп? — пробурчал он, после того как Рахира, поймав мой кивок, развернулась и вышла из палатки.

Наедине со мной мужчина явно немного присмирел, по крайней мере перестал материться через слово и ко мне обратился всё-таки на «вы». Тем не менее, было довольно очевидно, что реального уважения ко мне в нём не было и капельки. Лишь напряжение и опаска из-за моей силы и почтение к Кримзону, назначившему меня на этот пост.

— С кем имею удовольствие? — вежливо улыбнулся я, решив не показывать клыки сразу.

— Четырнадцатый генерал армии Файкса Зенриала, Салгон Зенриал.

А, понятно, откуда ноги растут.

— Сын? Внук?

— Это… — моя прямолинейность явно поставила его в тупик. — Это не имеет значения на войне! Но, если хотите знать, уважаемый третий столп Золлы — мой троюродный дедушка.

— Понятно. И с чем пожаловал?

Следующий момент я уже видел не раз, это был своего рода ритуал в войсках Золлы. И нарушить его, даже имея в столпах деда, этот Салгон не посмел. Хотя и было заметно, что он крайне недоволен происходящим.

Достав из пристёгнутого к поясу небольшого тубуса свёрнутый лист, он сделал шаг вперёд ко мне, правой рукой отдал честь, подняв её к плечу и показав открытую ладонь, а левой протянул лист из генштаба.

— Приказ от главнокомандующего для генерала армии специального назначения Тима Тарса, пятого столпа! Пожалуйста!

— Спасибо, — кивнул я, беря двумя пальцами крошечную для меня бумажку.

Впрочем, наловчиться читать такие вот приказы одной рукой за столько месяцев было несложно. Развернув свёрнутый в трубочку лист, я бегло просмотрел написанное, после чего положил приказ на свой стол.

— Что-то ещё Файкс передавал?

— Да, — Салгон, исполнив ритуал передачи приказа, снова вернулся к своему недовольно-снисходительному состоянию. — Приказал мне сопровождать вас на вашей первой миссии как генерала и помочь в случае чего.

— А твоя собственная армия? Раз уж ты — генерал.

— Я — штабной генерал, — немного смутившись, ответил Салгон. — Я не веду войска в бой.

— А, тогда понятно, — хмыкнул я. — А я-то голову ломал, как ты мог сражаться в этой вычурной броне и нигде её не поцарапать. А ты, оказывается, канцелярская крыса. И зачем тогда тебе седьмая ступень?

— Что вы…

— Позволяю себе?

Моя рука легла сразу на оба плеча четвёртого генерала и когти, без труда пронзив металл доспехов, на сантиметр вонзились в его плоть. Через секунду его мана устремилась ко мне. Со своей седьмой ступенью он оказался не способен совершенно ничего сделать, лишь застонал от боли и рухнул на колени, с ужасом глядя на мою полузвериную морду.

— Пожалуйста!..

Я кровожадно улыбнулся.

— Кое-что проясню. Я — столп, назначенный и поддержанный лично Кримзоном. Даже если я убью тебя, меня, максимум, немного поругают. Однако я не хочу лишний раз усложнять себе жизнь, тем более что на твоё место всё равно кого-то отправят. Я понимаю, о чём думает Файкс. Агрессивные действия моего отряда смерти, хоть и были эффективны, привели к смерти многих сильных одарённых. Это нехорошо в перспективе затяжной оборонительной войны. Он боится, что я и армию буду вести в том же стиле, и отправил тебя, чтобы контролировать меня и в случае чего докладывать о моих неправомерных действиях. Прогонять я тебя не буду и докладывай о чём хочешь. Но только попробуй спорить со мной или срывать мои планы. Я откушу твою бошку, а потом вытащу позвоночник и сделаю из него замечательный браслет. И твой троюродный дед никак не сможет мне помешать. Мы поняли друг друга?

Когти вышли из его плеч, оставив Салгона едва ли с третью маны. Бледный и тяжело дышащий, он рухнул на четвереньки, однако его всё-таки хватило, чтобы просипеть:

— Так точно!..

— Ну вот и славно. И с моими подчинёнными изволь вести себя вежливо. Убить я тебя не убью за это, на за каждое грубое слово в адрес Рахиры или кого угодно ещё буду откусывать тебе по фаланге. Думаю, для штабной работы тебе понадобятся все твои пальчики?

— Так точно…

— Пошёл вон. Не попадайся мне на глаза лишний раз.

Проводив Салгона взглядом, я хмыкнул, после чего вернулся за свой стол и ещё раз перечитал приказ Файкса. Суть его была довольно проста.

Было невозможно быстро собрать для меня десять тысяч человек из числа ещё не призванных на фронт одарённых. Тем более что я договорился с Кримзоном не просто на десять тысяч человек, а на особую армию, достаточно сильную, чтобы при равной численности не проигрывать никому и никогда.

Так что моя армия, по сути, являлась лоскутным одеялом, набранным из самых разных войск почти по всему фронту. И, разумеется, были участки, где потеря части кадров оказала по-настоящему негативное влияние на процесс противостояния имперцам.

Хуже всего дела обстояли на самом севере линии фронта. Из-за близости с великой пустыней за тот регион сражались далеко не так активно, как за остальные. Войска Золлы и империи почти восемьдесят процентов времени просто стояли друг напротив друга без каких-либо столкновений. А в какой-то момент палемцы и вовсе отозвали из той области почти половину войск, чтобы укрепить другие участки фронта.

Однако, как выяснилось буквально позавчера, это была долгосрочная ловушка, поставленная империей. После того, как Золла расслабилась, а потом ещё и отправила немалую часть сильных одарённых в мою армию, палемцы вдруг начали полномасштабное агрессивное наступление. Причём войсками, численность которых превышала даже ту, что была в самом начале.

Армия Золлы до сих пор держалась исключительно за счёт экстренно посланных подкреплений с соседних участков фронта. Но вечно так продолжаться не могло, и без каких-то решительных действий северный участок был бы вскоре прорван.

Файкс приказывал мне и моей свежей армии поспешить им на помощь. В каком-то смысле отплатить за то, что моё войско в принципе было сформировано.

В принципе вполне логичный приказ. И, выйдя из палатки через пару минут после Салгона, я тут же передал приказ о подготовке к выступлению. Однако просто укрепить северный участок фронта казалось мне слишком мелким.

В голове уже крутились мысли о том, как можно не только спасти тот регион от захвата имперцами, но и перевернуть игру на сто восемьдесят градусов, обернув попытку прорыва палемцев против них самих. Об это нужно будет обязательно посоветоваться с Арконом.

Спустя тридцать четыре часа почти непрерывного марша особая армия пятого столпа добралась до северного участка фронта и я встретился с генералом по имени Рауль, отвечавшим за армию этого региона. И то, что он едва на шею мне не кинулся от радости, очень красноречиво показывало, насколько у них всё было плохо.

Даже с учётом постоянно приходящих небольших подкреплений, армия Рауля потеряла уже больше половины личного состава. А чтобы не потерять ещё больше, была вынуждена отдать имперцам более пятидесяти километров территории, в результате чего относительно ровная линия фронта в этом месте изогнулась змеёй.

С каждым часов росла вероятность того, что империя, воспользовавшись этим изгибом, отправит часть своих войск на юг, ударив соседние отделения войска Золлы во фланг. И это станет началом цепной реакции, из-за которой вообще вся линия фронта может посыпаться, как костяшки домино.

С подкреплением в десять тысяч человек было более чем реально перехватить инициативу и выбить палемцев обратно за «стандартную» линию фронта. Но этого мне было мало. За полтора для марша мы с Арконом и несколькими другими опытными и знающими вояками разработали план по полному сокрушению имперской армии.

Всё, что оставалось — это привести этот план в исполнение.

Глава 21

Жара.

То, что окружало меня, можно было описать одним-единственным словом.

Я, да и на самом деле вообще никто из тех, кто исследовал пустыню к северу от Золлы, не мог объяснить, в чём дело. Но в этих песках без единого признака жизни что обычному человеку, что одарённому высокой ступени, что сверхвыносливому существу типа меня было одинаково невыносимо жарко.

И, более того, то же самое испытывали даже Майигу. Из-за чего эта пустыня так и не получила своего бога-покровителя, а потому не считалась частью диких земель. Это была буквально мёртвая территория, на которой невозможно было жить, и которую было практически невозможно перейти.

Именно этой репутацией мы с Арконом и решили воспользоваться. Взяв с собой полторы тысячи самых выносливых и стойких бойцов, я, покинув лагерь Рауля, двинулся на север. А зайдя в пустыню на несколько километров, повернул к западу, с расчётом незаметно обойти войска империи и, выйдя из пустыни, ударить им во фланг.

Несмотря на то, что план казался простым и предсказуемым, из-за той самой репутации непроходимой зоны, пустыню, согласно отчётам разведки, палемцы не слишком-то стерегли. И шансы на успех у нас были немаленькие.

Единственное, что требовалось — это не сдохнуть от жары.

С моих подчинённых пот тёк ручьём, несмотря на то, что они сняли броню, которую волочили за собой на верёвках, и обмотались белоснежными тряпками. И это при том, что было ещё максимально раннее утро и солнце, только-только поднимавшееся из-за горизонта, пекло куда слабее, чем могло бы.

Три километра, на которые в других обстоятельствах не потратили бы и пары минут, мы шли почти десять. А после того, как завернули к западу, пёрли по адской сковородке ещё почти два часа, чтобы достаточно углубиться за линию фронта.

К концу, когда оставалось только выбраться из пустыни и атаковать имперцев, все, в том числе и я, уже были откровенно вымотаны. И внушительные запасы воды, которую мы не только пили, но и активно обливались ей с ног до головы, вообще никак не спасали.

Маги-целители могли уменьшить мучения обычных бойцов, но на меня с моим уровнем силы обычное исцеление уже не действовало. К тому же из-за густой шкуры я не мог нормально по-человечески потеть и перегрев ощущался ещё более отвратительно. Благо, моя выносливость в целом была выше и я вполне мог держаться.

Тем не менее, рвались в бой все до единого. Вернее, они рвались поскорее выбраться из этой пустыни. И я не собирался останавливать их или как-то препятствовать, самому не терпелось прекратить этот кошмар.

А потому, поднажав, уже через семь минут мы выскочили с территории пустыни, разом ощутив живительную прохладу ранней весны. К сожалению, времени на то, чтобы насладиться этой прохладой, у нас не было. Максимально быстро восстановив боевой строй и дождавшись, пока все наденут свою броню, мы, даже не переведя нормально дыхание, устремились в атаку.

К счастью, расчёт был произведён почти идеально. Место, где мы выбрались из пустыни, находилось всего в паре километров к северо-западу от левого края левого крыла войск империи, укрытое от их взглядов небольшой россыпью холмов.

И хотя нас успели заметить, для того, чтобы качественно подготовиться к нашему появлению, у палемцев уже не осталось времени. Тем более что оставшиеся в лагере Рауля части моей специальной армии с самого рассвета, то есть уже почти как час, продолжали давить на левое крыло империи, полностью перетягивая всё внимание противника на себя.

В школе на уроках истории нам иногда рассказывали про какие-то особо важные сражения. И, когда я слышал о том, что какая-то армия проиграла из-за того, что её атаковали в тыл или во фланг, я каждый раз недоумевал: чего сложного просто развернуться?

В войске ведь не один человек, который технически не способен сражаться лицом к лицу сразу с двумя противниками, нападающими с разных сторон. Можно ведь просто отдать приказ тем воинам, которым не повезло столкнуться с врагом, развернуться и вступить в бой. Тем более что они всё равно ничем не заняты, пока сражаются бойцы на передовой.

Но за последний месяц я успел на крайне наглядных примерах понять, почему такой манёвр невозможен. И не только в земных войнах, где все солдаты — обычные люди, но даже в Тейе, где минимум для участия в войне Золлы с Палемской империей — это третья ступень.

Объяснение, на самом деле, было довольно простым. Любое войско, было в нём сто человек или сто тысяч, обязано было иметь вектор. Двигаться, атаковать или защищаться — не важно, но общее для всех людей направление обязано было существовать.

Оно было необходимо для сохранения целостности войска, чтобы в пылу битвы люди не потерялись и не превратились в беспорядочное месиво. Оно требовалось для поддержания единства и боевого духа, чтобы воины могли чувствовать себя частью огромного общего, а не просто сборищем частностей. В конце концов, без единого направления резко осложнялся контроль над войском, и в критический момент приказы могли просто не дойти куда нужно.

Если войско не имело направления, оно превращалось в толпу. Если у войска было сразу несколько направлений — то это было не одно войско, а несколько отдельных, по одному на каждое направление.

И что обычным людям, что одарённым, находящимся в строю со взглядами, устремлёнными вперёд и только вперёд, чисто психологически было невероятно трудно изменить своё направление. А поперёк направления войска его ряды были крайне хрупки и неустойчивы.

Армия империи на северном участке фронта насчитывала более двадцати пяти тысяч человек. В войске левого крыла, которое мы атаковали, было около семи тысяч.

Тем не менее, полторы тысячи, которые я вёл за собой, врубившись в семитысячное войско, за каких-то десять минут разнесли стройные ряды имперцев. При том, что мои люди были вымотаны из-за жары и затяжного безостановочного марша от моей ставки почти через весь фронт к северному региону.

И дело было вовсе не во мне. Вернее, не только во мне. Да, я сыграл огромную роль в прорыве сквозь ряды палемцев. Как острие огромного меча, я раздвигал войско противника, взмахами своего молота отправляя в полёт десятки человек.

Здесь не было никого, кто мог бы мне противостоять, хотя бы попытаться меня остановить. Командующий левого крыла пал от первого же удара моего молота, не успев даже начать отступление. Единственное, за чем мне реально нужно было следить — это за тем, чтобы мой ударный отряд не слишком от меня отставал.

Тем не менее, как бы я ни был силён и как бы ни был велик, я всё равно оставался лишь чуть большей точкой посреди множества точек. Главную работу по превращению левого крыла имперского войска в небольшие неорганизованные кучки людей сделали именно следовавшие за мной бойцы.

Построившись клином, они продолжали раздвигать ряды палемцев, деля левое крыло на две несвязанные и неспособные оказать друг другу помощь части. А всё ещё напирающие спереди отделения моих и Рауля сил не давали им перегруппироваться.

Из семи тысяч мы вряд ли убили даже треть. Но войско левого крыла благодаря этому манёвру и смерти командира практически перестало существовать. Да, потом они могли собраться обратно в лагере. Но до тех пор, пока этого не произошло, армия империи на северном поле сражения лишилась, считай, четверти своих сил.

И этим нужно было пользоваться. Я не собирался удовлетворяться одним только левым крылом.

Центральное войско имперцев, сражавшееся с центральным войском Золлы, находилось примерно в пяти километрах впереди нас, за небольшим лесочком. И, к сожалению, они, скорее всего, уже о нас знали. Застать врасплох ещё и центральное войско нам бы не удалось.

Тем не менее, пока левое крыло палемцев было децентрализовано и находилось в состоянии хаоса, я мог объединиться с правым крылом войска Золлы. Оставив минимум людей, которым нужно было лишь не давать имперцам собраться в единую структуру, мы могли преодолеть лесочек и ударить центральное войско опять же во фланг.

Также просто, как было только что, разбить палемцев у нас бы уже не получилось. Но, объединив усилия с центральным войском Золлы и начав давить с двух сторон, у нас были все шансы обратить имперцев в бегство. А если бы удалось убить вражеского главнокомандующего, то миссию по возвращению занятой палемцами территории за линией фронта можно было бы считать выполненной.

Потратив минут десять-пятнадцать на грамотное слияние с частями правого крыла армии Золлы, мы выдвинулись в сторону центрального войска. Однако ещё до того, как мы подошли к разделявшему два поля боя лесочку, я увидел приближающиеся с той стороны многочисленные ауры.

Несмотря на то, что по прогнозам Аркона и стратегов Рауля два центральных войска с учётом подкреплений из моей особой армии были почти равны по силе, имперцы сумели отправить нам навстречу довольно внушительные силы. По самым грубым подсчётам надвигавшихся на нас палемцев было около четырёх тысяч человек.

Это всё ещё было меньше, чем пять с половиной тысяч одарённых, собранных мной для атаки на центральное войско империи. Но быстро и с лёгкостью прорваться и по плану ударить центральное войско во фланг теперь уже не представлялось возможным.

Тем не менее, оттянув от центрального войска целых четыре тысячи одарённых, мы всё равно могли обеспечить победу на центральном поле боя. Просто не так, как рассчитывали изначально.

Так что поначалу я лишь удивился неожиданному манёвру имперцев. Но когда сзади до меня донеслись отзвуки новых мощных аур, я понял, что всё будет далеко не так просто, как я рассчитывал.

Что именно произошло, я понял почти сразу. Похоже, имперские стратеги не просто так ели свой хлеб. Уж не знаю, на каком именно моменте это было спланировано, но палемцы сумели поставить ловушку размером с целое поле боя и успешно заманить меня в неё.

Вероятнее всего, прознав о том, что я иду на подмогу Раулю и помня о том, какие рискованные и сложные миссии я проворачивал, когда был командиром отряда смерти, имперцы сумели угадать мою задумку с пустыней. И заранее посадили в засаду, судя по пестрящим аурам, ещё четыре тысячи человек, чтобы уже меня поймать в клещи.

Оставалось два вопроса. Первый: откуда они взяли так много свежих войск, при том что разведка не сообщала ни о чём подобном? И второй: почему я не заметил их, когда от пустыни мы неслись к левому крылу имперского войска?

Но, когда первые ряды засадного войска выскочили из-под прикрытия тех самых холмов, которыми меньше получаса назад воспользовались мы сами, я нашёл ответ сразу на оба эти вопроса.

Забрала у многих имперцев были подняты и неестественно тёмная в моём видении кожа, которая в реальности скорее всего была просто очень красной, а также тяжёлое дыхание и пересохшие губы не оставляли вариантов для разночтений. Как и мы, имперцы решили использовать пустыню.

Видимо, зашли значительно глубже в пески, чтобы мы спокойно прошли по краю, не заметив их. А потом, дождавшись момента, когда мы, окрылённые победой, повернёмся к ним спиной и отправимся к центральному войску, выскочили из засады и поспешили атаковать нас в тыл.

Пять с половиной тысяч против четырёх превратились в пять с половиной против восьми. Не катастрофическая разница, на самом деле, но проблема была в том, что два войска палемцев атаковали одновременно с двух сторон.

Клещи всегда были практически гарантированной смертью для любого войска. И даже если я мог попытаться лично исправить ситуацию, воспользовавшись своей подавляющей силой, разделиться на две половинки я не мог. Одна из сторон обязательно останется без моей поддержки.

К тому же вскоре после появления засадного войска я ощутил со стороны пустыни приближение одной ауры, значительно превосходящей все остальные на этом поле боя. В том числе и мою собственную.

Похоже, логично рассудив, что без моей смерти уничтожение моего войска можно будет назвать в лучшем случае только половиной победы, имперцы решили отправить за мной ещё одного монстра. Раз уж Рей со своей задачей не справился, да ещё и на мою сторону перешёл.

Признаюсь, план палемцев был действительно шикарным. Даже если бы им не удалось убить меня сегодня, настолько сокрушительное поражение в первом же сражении особой армии стало бы сильнейшим ударом её и моей репутации. Имя непобедимого столпа и Нейрагу, крушащего империю по всему фронту, уже сейчас внушавшее ужас во многих палемцев, было бы разрушено.

Вот только я не просто так на полном серьёзе называл Аркон гением стратегии. И сейчас я в очередной раз убедился в том, что этот парень, хотя и был человеком, определённо имел поистине божественный дар.

Он не предугадал, что именно имперцы сделают. Но то, что они захотят подловить меня и уничтожить в первом же сражении, не скупясь ни на какие средства, он мне заявил ещё в тот момент, когда я только рассказал ему о приказе Файкса по поддержке северного участка фронта.

Изначально я намеревался отправить Рея в центральное войско, а Дьюллу — в левое, чтобы помочь уже выдыхающимся бойцам Рауля. Но Аркон убедил меня, что делать этого ни в коем случае нельзя.

В результате подкрепление, которое получили войска северного региона, при всём желании не смогло бы оказать серьёзного влияния на ход сражений. За вычетом тысячи человек отрядов поддержки, полутора тысяч, которые я взял с собой и ещё двух тысяч, оставшихся с Реем и Дьюллой, каждое из трёх войск: центральное и два крыла, получили менее чем по две тысячи бойцов, да ещё и далеко не сильнейших из моей армии. И, разумеется, Рауль этим был крайне недоволен.

Но теперь это решение окупило себя сполна. Потому что ещё до того, как засадное войско палемцев полностью вышло из-за холмов, я ощутил приближающиеся с северо-востока ауры тех самых двух тысяч, которые Аркон сказал мне оставить в резерве.

Время было подобрано просто филигранно. Палемцы уже почти полностью выбрались на открытое пространство и собрались в полноценное войско. Они обрели то самое направление, став опаснее в нападении, но вместе с тем получили и соответствующую слабость.

И отправленное Арконом подкрепление, уже, похоже, не углублявшееся в пустыню, а прошедшее по самому её краю стремительным маршем, наплевав на возможные посты и разведчиком империи, с лёгкостью могло бы атаковать их самих во фланг или тыл.

Получилось что-то вроде слоёного торта. С юга к нам приближались силы из центрального войска империи, с севера — засадный отряд. А уже их самих сзади поджимали резервные части моей армии с Реем и Дьюллой, ауры которых я тоже уже ощущал, во главе.

Прикинув в голове варианты, я закинул молот на спину и повернулся назад, к засадной армии.

— Прорываться через заграждение к центральному войску! - проревел я. — На то, что у вас сзади, не обращать внимания!

Создав под ногами максимально широкие и прочные платформы маны, я с силой оттолкнулся и прыгнул высоко в воздух. Пролетев более чем двести метров, тяжело рухнул за задними рядами войска Золлы.

Диксаг, которого я взял заместителем командира, справится с управлением, да и командир правого крыла армии Рауля, присоединившийся к нам, сможет если что ему помочь. С пятью с половиной тысячами бойцов и должно будет хватить силы справиться с четырьмя тысячами имперцев.

А мне вместе с двумя тысячами одарённых и двумя Майигу достанутся четыре тысячи палемцев из засадного войска, а также владелец неведомой ауры, до сих пор не показавшийся из-за холмов.

И на этот раз я был серьёзно настроен сожрать своего врага до последней косточки.

Глава 22

— Займитесь их подкреплением, здоровяк мой! — раздался из-за холма оглушительный крик.

Похоже, отправленный имперцами Майигу не собирался участвовать в разборках мелюзги. Что же, мне от того было только лучше.

— РЕЙ! — взревел я, рассчитывая что он правильно всё поймёт. И он понял.

— Порубите этих палемских ублюдков в фарш! — раздался справа голос пока ещё невидимого субтильного Майигу.

Смена стороны конфликта ему удалась на удивление органично.

Оттолкнувшись от площадки маны ещё раз, я, уже не останавливаясь, рванул прямо на голос вражеского Майигу. Его аура была огромна, больше, чем у меня, Рея и Дьюллы вместе взятых, и наше сражение, происходи оно посреди поля боя, привело бы к сотням ненужных смертей.

Так что я должен был сменить площадку и я точно знал, где неподалёку можно было найти идеальное место, где мы могли бы помахаться вдоволь. Великая пустыня.

Когда я оказался уже в непосредственной близости от холмов, на вершине одного из них наконец-то показалась высоченная фигура. Имперский Майигу на этот раз был гориллой.

Огромный примат, даже стоя на четвереньках бывший около десяти метров ростом, тёмно-тёмно-серого, почти чёрного цвета, был бы идеальным Кинг-Конгом, если бы вместо шкуры его тело не было покрыто крупной чешуёй как у ящериц.

Увидев моё приближение, он лишь улыбнулся, не став даже вставать в боевую стойку. Просто позволил смести себя с места, лишь защитился предплечьем от удара молота.

И уже по одному только этому столкновению я понял, что в одиночку одолеть его я не смог бы ни при каких обстоятельствах. Тем более что мой козырь, использованный в бою против Рея — Дары убитых Майигу, был невосполнимым и сейчас я бы даже его не победил.

К счастью, на этот раз сражаться мне предстояло не одному. Спустя всего пару секунд я увидел приближающийся к нам силуэт иллюзорного воина Рея. На его плечах, будто модный шарф, обвив длинным телом шею и держась рукой за голову воина, сидела Дьюлла.

Ещё до того, как мы приземлились, Рей уже подскочил к нам и, идеально подгадав момент, ударил своими шипованными кулаками не успевшего коснуться земли Кинг-Конга. И снова та не стала как-то сопротивляться, позволив оттеснить себя ещё дальше к пустыне.

Спустя всего секунд пятнадцать степной ландшафт сменился на сплошной песок, мелкий и колючий, и я ощутил уже знакомый жар, доканывавший с равным успехом как смертных, так и богов. И только теперь Кинг-Конг, наконец, решил, что стоит дать отпор.

Могучий удар её кулака, принятый мной плашмя на молот, оттолкнул меня назад на несколько метров, и мои ноги при этом, несмотря на платформы маны, ушли в землю почти по колено.

Второй же удар имперского Майигу встретился с атакой Рея, и хотя иллюзорный воин был оттеснён не так сильно, физическое превосходство Кинг-Конга было очевидно.

— Не думал, что мне повезёт так скоро встретить предателя нашего господина! — переведя взгляд с Рея на меня и обратно, расхохотался Майигу. — И даже сука, посмевшая покинут господина Самигана, здесь! Что же, тем лучше. Сразу убью и тебя, и главную помеху для армии господина в этой войне, а потом оторву этому червяку хвост и притащу её на суд господина Самигана!

Рей ничего не ответил, как и Дьюлла. Но ламия-то в принципе не особо умела в эмоции. А вот брови иллюзорного воина, повторявшего все его движения, включая мимику, угрюмо сошлись на переносице. И понять, в чём дело, было несложно.

Да, он получил крещение в Законе Катриона и никогда не присягал на верность Палему. Это было своеобразной привилегией таких как он, «искусственных» Нейрагу и Майигу.

Поскольку даже бог войны не мог заявлять свои права на «собственность» Катриона, присягу они приносили по собственному желанию и без принуждения. И Рей не стал этого делать, лишая себя многих привилегий в империи, но и не связывая себя какими-то жёсткими обязательствами с Палемом.

Именно поэтому он смог так просто перейти на мою сторону. Майигу, уже присягнувший на верность Палему, на его месте чисто физически не смог бы восстать против своего господина.

Тем не менее, в обвинении Кинг-Конга было невозможно не усмотреть некоторой справедливости. И это было бы глупо отрицать.

Рей не стал, как последний идиот, вопить что-нибудь в духе: «Я не принадлежу Палему!» или «Он сам заслужил то, что я восстал против него!» И это меня очень порадовало. Никогда не любил тупость.

Но также было очевидно, что эти слова задели его за живое. И теперь было важно, чтобы это не повлияло на трезвость его суждений и на эффективность в бою. Потому что противник нам попался по-настоящему ужасающий.

Обменявшись с Кинг-Конгом несколькими ударами, я смог более точно оценить его силу. До сих пор он ещё ни разу не использовал свой Дар. Но даже без этого, одной лишь физической мощью, он, вероятно, уже достиг уровня человеческой девятой ступени.

После трёх месяцев в Тигрином Клыке я стал куда лучше понимать этот мир и разбираться в его устройстве. В частности, я потратил немало времени, чтобы наконец-то разобраться в том, насколько сильные противники мне встретятся в будущем.

На основании множества прочитанных книг и после условного подведения итогов я составил некий личный топ-лист.

На первом месте этого топа, разумеется, стоял, великий и несравненный, Палем, бог войны, дракон и покровитель сильнейшей империи. Оценить его силу по человеческим меркам было в принципе невозможно и я не собирался даже пытаться.

Места со второго до примерно сотого были заняты другими сильнейшими Майигу.

Во-первых, покровители крупнейших стран планеты. Помимо двадцати шести стран, входящих в Большой Союз, в Тейе было ещё приметно столько же государств, сравнимых с этими по силе. И боги их королевских кланов должны были быть крайне сильны.

Во-вторых, Майигу-покровители сильнейших кланов империи, наподобие Самигана, третьего сына Палема. По словам Дьюллы, тот же Самиган был даже сильнее Золлы, покровительницы клана Кримзона.

И в-третьих, неизвестное, но вряд ли большое число крайне могущественных диких Майигу. Не уверен, можно ли было включить, к примеру, Фирсторна, владыки Непроходимой Чащи, в первую сотню сильнейших. Но в Тейе совершенно точно были боги и посильнее хозяина Кантарики, и о них не стоило забывать.

Конечно, их могло быть и меньше сотни, а могло быть и больше. Но, изучив достаточно разных источников, я мог с определённой уверенностью сказать, что сто было вполне приближено к реальности. Да и «сильнейшая сотня» звучало неплохо. Их силу по человеческим меркам я оценивал на недосягаемую смертными десятую ступень.

Дальше всё было уже куда сложнее и неопределённее, так как найти достоверную информацию о разных Майигу было той ещё задачкой. Но я бы точно не сильно погрешил против истины, если бы сказал, что количество существ, чья сила находилась на уровне человеческой девятой ступени, находится в районе четырёх-пяти тысяч.

Элитные одарённые империи, владыки больших территорий диких земель, покровители крупных кланов или небольших королевств наподобие Тхалсы, а также Майигу, сами по себе обладавшие огромной силой. Изучив списки богов разных стран и диких земель и попытавшись представить, сколько ещё их могло существовать таких, о которых никто не знал, я был почти уверен, что угадал.

И Кинг-Конг, если даже не входил в эти пять тысяч, определённо находился недалеко от этих позиций.

Пять тысяч могло показаться очень и очень немаленьким числом. Но из этих пяти тысяч от силы пара десятков были людьми. Остальные, включая чешуйчатую гориллу, были монстрами, с рождения благословлёнными силой самим миром.

То, что я имел возможность сразиться с одним из топа сильнейших, только подтверждало, что я всё делал правильно.

Втроём с Реем и Дьюллой мы сформировали неплохую команду. Ламии, хотя она и не могла полностью погрузить Кинг-Конга в свою магию иллюзий, сделав его беззащитным перед нашими атаками, вполне удавалась роль поддержки.

Понятия не имею, какие там видения она насылала на нашего врага. Но он периодически промахивался мимо цели или просто бил воздух вообще не там, где мы с Реем стояли, начинал отмахиваться будто от роя невидимых комаров или топтать песок под собой, а иногда и вовсе замирал на несколько мгновений, тупо глядя куда-то в пустоту и пуская слюни.

Рею приходилось легче нас всех и его эффективность была максимальной. Его иллюзорный по сути ничего не весил, и ему на поверхности песка удавалось держаться без каких-либо усилий. А прочность стойки ему обеспечивала всё та же мана.

Используя её на порядок более продвинутым, чем я, образом, он не просто создавал платформы. С каждым шагом он формировал под стопами нечто наподобие системы древесных корней, намертво прибивавшей его к месту и позволявшей по максимуму использовать свою силу.

Этот трюк он продемонстрировал мне вскоре после присоединения. Но на то, что научиться использовать ману настолько искусно, мне нужны были бы долгие месяцы практики. Так что пока что приходилось ограничиваться тем, что я уже имел.

Тем не менее, хотя его вклад в сражение был определённо поболее моего, нас обоих бы очень быстро разнесли, если бы не ламия. Сила Кинг-Конга была поистине колоссальной, каждая еего атака ощущалась как удар стенобитного тарана. А чешуя, выполнявшая роль естественной брони, компенсировала крайне небольшие для его уровня скорость и подвижность.

Только благодаря помощи Дьюллы, а также тому, что Кинг-Конг, похоже, в принципе не умел использовать какую-либо магию наподобие моих платформ или корней Рея, мы до сих пор держались. Иначе у меня, вероятно, уже была бы переломана минимум половина костей и я бы потерял всяческую способность сопротивляться.

Однако, даже при том, что мы никак не могли нанести ей сколько-нибудь серьёзный урон, была ещё одна огромная проблема. Имперский Майигу до сих пор ни разу не использовал свой Дар.

И когда, видимо, устав от того, в каком направлении движется этот бой, Кинг-Конг всё-таки решил прибегнуть к своей силе бога, ситуация из крайне проблемной резко превратилась в катастрофическую.

Я едва успел понять, что произошло. Силуэт иллюзорного воина, мерцающий, будто находился на грани распада, пролетел мимо меня на скорости пули. Удар имперского Майигу, который до сих пор Рей мог с горем пополам блокировать благодаря своей устойчивости и неустойчивости противника, просто смёл его с места, как пушинку.

Аура Кинг-Конга, и так подавляющая, в мгновение выросла раза в три, и продолжила стремительно разрастаться, будто бы у неё в принципе не было лимитов. И его мощь выросла пропорционально.

— Довольно! — проревел Кинг-Конг. — Сдохните во имя господина!

От следующего удара я смог увернуться, честно говоря, каким-то чудом. И один только отголосок этой атаки не только окончательно убедил меня, что Кинг-Конг действительно входит в те самые пять тысяч сильнейших, но и что следующее же попадание станет для меня смертельным.

Это уже был не просто бой с превосходящим по силе противником. Я ощутил себя мальчишкой, забравшимся в клетку к обезумевшему зверю.

О каком-то мало-мальски равном противостоянии уже не могло идти и речи. Мои атаки больше не были действенны, а его атаки стали смертельны. А значит, чтобы победить, чтобы выжить, мне нужно было придумать что-то совершенно безумное, что смогло бы перебить эту колоссальную разницу.

Мысли понеслись галопом, время вокруг будто замедлилось. Мозг лихорадочно подкидывал идею за идеей, но все они разбивались о непробиваемую броню Кинг-Конга и его подавляющую мощь.

А потом я вдруг в каком-то озарении понял сразу две вещи. Первая: его аура до сих пор продолжает расти. И вторая: хотя я и был сторонником ударных техник боя, в моём арсенале имелись также приёмы и из борьбы.

— Дьюлла! Сильнейшую иллюзию! ЖИВО!

К счастью, даже обретя настолько невероятную мощь, скорость Кинг-Конга всё ещё оставляла желать много лучшего. И я, отбросив в сторону молот, сумел продержаться те несколько секунд, что потребовались для отдачи приказа ламии, а потом до момента активации её магии.

Имперский Майигу замер на середине замаха, потерявшись в лабиринте фантазий. Даже на пределе возможностей Дьюллы вряд ли это продлилось бы дольше пары секунд. Но большего мне было и не надо.

Одним движением заскочив Кинг-Конгу на спину, я обхватил локтем его шею, после чего намертво вцепился зубами в свою кисть. Второй руки для идеально удушающего захвата у меня не было, оставалось только надеяться, что этого хватит.

А потом, растопырив пальцы, я вонзил тонкие когти под чешуйки у гориллы на шее. Мне не нужно было сильно ранить его. Лишь сделать так, чтобы мои когти пробили его кожу и вступили в контакт с кровью.

— Что ты творишь⁈ - взревел Кинг-Конг, оклемавшись и ощутив, как его аура начинает втягиваться моими когтями.

Вскинув руки, он попытался оторвать меня от своей шеи. Но, открыв, кажется, тысячу вторых дыханий за раз, я напряг все мышцы, какие только имел, сжимая его горло мёртвой хваткой.

Если бы у него получилось меня оторвать, это стало бы моим концом. Оказавшись в лапах разъярённого Кинг-Конга, я, вероятно, был бы в прямом смысле разорван напополам, и ничего не сумел бы с этим сделать.

Однако пока что у меня были сразу два козыря.

Первый — сам удушающий приём. Горилла или человек, смертный или бог, шкура или чешуя, пока физиология оставалась сходной, а признаков иного я не видел, перекрытие доступа кислорода к мозгу в итоге привело бы к асфиксии и потере сознания.

Правда, я вообще не мог даже предположить, сколько времени понадобится, чтобы задушить кого-то вроде него. Я сам, например, мог задержать дыхание более чем на два часа.

Удушающий приём, не дававший крови гнать в голову даже уже попавший в телокислород, значительно уменьшал время, необходимое для потери сознания. Но, даже вкладывая в этот захват все свои тело и душу, я вряд ли продержался бы на спине Кинг-Конга больше минуты.

Хватит этого или нет? Сказать было невозможно. И тут мне на помощь приходил второй козырь, который на самом деле, как бы это странно ни звучало, был козырем моего противника. По крайней мере, я очень надеялся, что понял всё правильно.

С момента попадания в Тейю и обретения своих белёсых глаз, способных видеть чужую энергию, я повидал много разных аур. И да, в бою или при использовании магии аура как людей, так и Майигу, значительно возрастала.

Но я ещё никогда не видел, чтобы аура, достигнув пика, продолжала расти. И даже если этот пик на самом деле не был пределом возможностей, настолько стабильное увеличение ауры было бессмысленным во всех случаях кроме одного. Это увеличение ауры само по себе было Даром Кинг-Конга.

Дар роста.

Думаю, и у этой магии были свои ограничения. Например в какой-то момент тело могло банально не выдержать набухающей в нём энергии. А ещё, судя по всему, для более значительного роста требовалось время и, встреться Кинг-Конг со значительно превосходящим его соперником, у него могло просто не появиться шанса воспользоваться всеми преимуществами своей магии.

Тем не менее, если не считать парочки побочных эффектов это была совершенно читерская магия. Возможность становиться сильнее едва ли не бесконечно.

Вот только у меня была, чего уж там, не менее читерская способность. И пока Кинг-Конг становился всё сильнее и сильнее, я мог продолжать паразитировать на нём будто пиявка, поглощая его энергию также со всё возрастающей скоростью.

Удачно для меня было то, что помимо маны его Дар влиял и на энергию монстров, которую я также поглощал. И, как и пять месяцев назад после боя с Лидграбом, сейчас я не собирался просто запасать эту силу. Сжигая значительную часть энергии, я насильно вплавлял оставшуюся часть в своё тело, параллельно вливая всю приходящую ману в приказ силы.

Разумеется, Кинг-Конг не собирался просто стоять и ждать, когда отрубится. Из-за слишком мускулистого телосложения он не мог закинуть руки за спину и стащить меня. И вместо этого начал, будто дикий бык на родео, бесноваться, пытаясь сбросить меня, задавить, всё-таки оторвать мою руку от своего горла.

Несмотря на то, что под нами был относительно мягкий песок, спустя всего двадцать секунд я уже был скорее похож на отбивную котлету. Мои внутренности были перебиты в кашу, рёбра потрескались, сквозь зубы не переставая сочилась кровь.

После того, как у меня что-то хрустнуло в спине, я потерял контроль над ногами и они начали болтаться, просто как тряпки, Кинг-Конг умудрился схватить их. Но вместо того, чтобы оторвать меня от себя, он после нескольких рывков просто вырвал из тазобедренного сустава сначала левую, а потом и правую ногу.

Я осознавал это максимально отстранённо, будто всё происходило не со мной. Не чувствовал даже боли. Мой мир сократился до руки, продолжавшей сжимать шею врага, втекавшей в меня энергии, которую я с маниакальной одержимостью продолжал сжигать и направлять в то, что осталось от моего тела.

Мне было плевать, что со мной происходило. Проигрыш в любом случае означал смерть. А ещё смерть с каждой секундой подходила всё ближе, потому как настолько стремительное поглощение энергии было обеспечено вторым ядром, за свои услуги бравшим с меня суровую плату.

Оставшиеся мне полтора месяца за первые двадцать секунд захвата превратились в месяц. За следующие пятнадцать секунд ушло ещё пятнадцать дней. Ещё через пять секунд у меня осталась неделя. Через три секунды — день. Через секунду — не более пары часов.

Я чувствовал, как утекает моя жизнь, чувствовал подступающую гибель. Не от рук врага, а банально от старости, наступившей всего через пару месяцев после двадцатилетия.

Два часа, час, тридцать минут, пятнадцать, десять, пять, три, две, одна…

ЧТО СТАНЕТ ТВОЕЙ ЖЕРТВОЙ БОЖЕСТВЕННОСТИ?

Глава 23

Этот вопрос прозвучал в моей голове, но его никто не произносил. Скорее это было похоже на намерение, гигантскую волю, настолько огромную и непреодолимую, что было совершенно невозможно вообразить.

Можно было долго не гадать, кому или, вернее, чему принадлежала эта воля. Со мной заговорил этот мир, сама Тейя, ответившая на приложенные мной усилия по обретению силы богов.

И вряд ли я действительно успел накопить нужное количество энергии и силы в последнее мгновение. Скорее триггером, призвавшим волю Тейи, стала моя решимость продолжать сражаться до самого конца.

А теперь я будто бы плавал в невероятно густом, тяжёлом и плотном бульоне, в темноте и тишине, не ощущая ни своего тела, ни окружающего мира. И должен был ответить на вопрос, при том что неправильный ответ означал мою немедленную смерть.

Что станет моей жертвой божественности?

Впрочем, я не особо волновался. Свой ответ на этот вопрос я нашёл вскоре после своего первого спарринга с Ялианой.

Родившееся из моей одержимости и злобы второе ядро Дара лишило меня долгой, почти бесконечной по сравнению с моими двадцатью годами, жизни. Однако, хотя я и не мог не волноваться по поводу недолгих месяцев, оставшихся мне, я ни на секунду не пожалел о том, что моё существование больше не продлится столетия.

Дело вполне могло быть в том, что эти потенциальные сотни лет жизни были для меня чем-то крайне условным и эфемерным. И мне не было их жалко потому, что я не чувствовал их действительно своими.

Но у меня было достаточно времени обдумать эту ситуацию потом. И, порывшись в себе, я пришёл к выводу, что дело всё-таки не в этом. Потому что даже «заслуженных» мной семидесяти-восьмидесяти лет мне тоже было не особо жаль.

Проведя больше недели с толпой «зомби» в инкубаторе имперцев, я через пот, кровь и слёзы, через стиснутые зубы и едва сдерживаемый вой в полной мере осознал простую мысль: я смертен. И сейчас, хотя я не хотел и не стремился умереть, я не боялся смерти.

Я был готов к ней в любую секунду. Потому что уже однажды действительно пережил смерть, по крайней мере в своих мыслях.

Что я мог принести в жертву в обмен на силу бога? Не знаю, что приносили другие Майигу, почему-то информации об этом я не смог найти ни в одном источнике. Но я ответил на вопрос воли мира, нисколько не сомневаясь.

Моей жертвой божественности станет моя вечная жизнь, как бога.

В этом тёмном пустом пространстве практически отсутствовало понятие времени, но даже так я понял, что реакция последовала почти сразу. И хотя больше «голос» Тейи я не слышал, мне более чем доходчиво дали понять, что моя жертва была принята.

Темнота исчезла, я вновь был в пустыне. В отличие от тех двух раз, когда я создавал ядра Дара, время не было замедлено. Я видел Рея с Дьюллой на плечах и Кинг-Конга, стоявших по разные стороны от меня и пристально глядевших друг на друга.

Да, я уже не был на спине у гориллы. Я висел в воздухе, поддерживаемый невидимой силой, в окружении полупрозрачной плёнки, не дававшей Кинг-Конгу подойти. И эта же сила огромным, будто бушующая река, потоком, втекала в моё тело.

Две точки, будто жадные чёрные дыры, впитывали эту реку, создавая могучие вихри. Первая находилась у меня в голове. Это было первое ядро моего Дара контроля. Вторая — в районе пупка. Второе ядро Дара пожирания.

Однако по мере того, как энергия исчезала в них, я начал ощущать странный резонанс в пустом месте посередине между двумя вихрями. Прошла секунда, другая, третья, и сомнений уже быть не могло.

В районе моего сердца, сначала медленно, но затем всё быстрее и быстрее, вскоре обогнав по силе всасывания два других ядра, формировалось ещё одно. Третье ядро Дара жизни.

Похоже, его создала в самый последний момент перед тем, как на меня снизошла воля мира, моя решимость погибнуть, но достичь желаемого. А может быть, услышав мой ответ на свой вопрос, его помогла мне сформировать сама Тейя.

Три ядра.

Контроль, отражающий моё стремление идти вперёд, невзирая на препятствия и не жалея о содеянном. Пожирание, ставшее символом моей одержимости силой и совершенно идиотской, но от того не менее важной воли к победе всегда и во всём. И жизнь, родившаяся из смирения с конечностью своего бытия и смелости идти до конца, несмотря ни на что.

И теперь, наполняясь мировой силой, эти три ядра, три посеянных мной семени, должны были взойти, превратиться в три Дара и превратить меня самого из смертного в бога. А вслед за ними, подгоняемое и стимулируемое огромной энергией, полной перестройке подвергалось и моё тело.

Отросла левая рука, а вслед за ней и обе ноги. Исцелились все внутренние повреждения, вправились и срослись кости, пропали кровоподтёки. Я оказался в лучшем возможном состоянии, и это был даже близко не конец.

Сила хлынула в моё тело, за считанные секунды выполняя работу, для которой мне самому потребовались бы долгие месяцы упорных тренировок с энергией монстров. Уровень средних стадии восьмой ступени, пика восьмой ступени, начала девятой и дальше, дальше, дальше…

Стремительно моя физическая мощь догнала Кинг-Конга в его лучшем состоянии после активации Дара роста, и только после этого процесс, наконец, утих. Отныне для того, чтобы становиться сильнее с помощью энергии монстров, мне нужно будет пожирать как минимум Майигу уровня сильнейших пяти тысяч.

Однако физическая сила была не единственным и далеко не главным важным изменением. Процесс превращения из Нейрагу в Майигу в первую очередь, разумеется, был сосредоточен на Дарах.

И вот с ними происходило кое-что неожиданное. Вернее, не со всеми тремя, а только с одним.

Ядра Даров контроля и пожирания, впитав свои порции силы мира, успокоились, покрылись чем-то вроде энергетической скорлупы и вошли в состояние «прорастания». Благо, по ощущениям это должно было произойти быстро, максимум пара минут.

А вот ядро Дара жизни, даже после того, как «окуклилось», продолжило с жадностью впитывать мировую энергию, и скорость впитывания только нарастала. Что это означало, я понял после того, как с отдавшейся в только-только исцелённом теле болью, «кокон» Дара жизни сначала покрылся тысячами трещин, а потом резко расширился в несколько раз. И только потом успокоился, как его собратья.

С полной уверенностью заявлять это я бы не взялся. Но был почти уверен, что это — то самое, о чём когда-то мне рассказывал Йольд, и чего потребовал Катрион. Эволюция Дара.

Дар жизни, по идее относящийся к третьему классу концептуальных Даров, как и Дары Контроля и Пожирания, оказался слишком силён, чтобы задержаться в этом классе хотя бы на секунду. И сразу же после появления претерпел эволюцию, перейдя на следующий уровень.

Честно говоря, это было для меня полнейшей неожиданностью. Со всеми этими вторыми ядрами, ограниченным несколькими месяцами сроком жизни и тем более боем против Кинг-Конга, когда на кону стояло выживание, а не победа в споре, я и думать забыл о нашей с Катрионом сделке.

И, на самом деле, нисколько бы не расстроился, если бы все три моих Дара остались в третьем классе. Да что там, я в принципе на появление третьего Дара не рассчитывал.

Тем не менее, похоже, прикладываемые мной на протяжении последнего полугода усилия дали свои плоды. И теперь мне оставалось только отыскать осколок Закона Катриона и затребовать у этого богомола-бизнесмена заслуженную награду.

Плёнка, окружавшая меня и защищавшая во время процесса становления Майигу от внешних угроз, лопнула, поддерживавшая тело в воздухе сила пропала. Я мягко приземлился на песок, вытянувшись в полный, вновь увеличившийся, рост.

Кинг-Конг по-прежнему был больше меня. Но сейчас он уже не казался настолько огромным, наши глаза были почти на одном уровне. А значит мой рост теперь составлял метров девять плюс-минус.

Ускоренное поглощение его энергии монстра и моментальное вплавление её в тело тоже оказало свой эффект. Когти в очередной раз стали короткими, но при этом зазубренными, будто пила. Пропала длинная полуволчья стопа, лицу, судя по ощущениям, вернулась гибкость мимики, а волоски по всему телу слиплись во что-то среднее между шкурой и всё-таки чешуёй.

Однако, неожиданно, я оказался не единственным, кто претерпел заметные изменения. Мой волчий доспех, созданный из шкуры Лидгарба, превращённый Кинг-Конгом в мочалу, каким-то полумистическим образом восстановился до идеального состояния. У него даже отросли рукава для левой руки, которых в оригинальной версии в принципе не предусматривалось.

Более того, теперь я ощущал некую странную связь с этой наполовину одеждой, наполовину бронёй. И, влив в неё толику маны, я понял, что поток мировой энергии повлиял не только на целостность подарка Асваля.

Раньше волчий доспех просто покрывал моё тело двумя слоями защиты. Плотно облегающей, не стесняющей движений, совсем не похожей на классическую металлическую броню, но всё-таки бронёй.

Однако сейчас, пронзив на мгновение всё тело вспышкой боли, набор из штанов, водолазки и пальто будто бы вплавился в моё тело. Он буквально стал моей второй кожей, покрывшись такими же сплетёнными из волосков чешуйками. Я мог чувствовать потоки ветра на поверхности этой второй шкуры, а ощущение, что на мне что-то надето, полностью исчезло.

Прочность и надёжность такого рода защиты ещё предстояло проверить. Но что-то мне подсказывало, что и тут получивший крещение в мировой энергии доспех не подведёт.

Хотя, теперь это даже доспехом называть было странно. Я знал, что из частей тел Майигу некоторые маги с особыми Дарами могли создавать артефакты — предметы, которые обладали собственной магией и силой.

Однако это всегда были какие-то небольшие штучки, предназначенные в основном для разведки, определения силы противника, передачи сообщений — в общем совсем не боевых задач. О броне-артефакте я ещё никогда не слышал и, насколько знал, это было слишком сложно с технической точки зрения даже для одарённых восьмых ступеней.

И вот, я получил нечто подобное, считай, даром. Приятно? Приятно. И то, что для этого мне пришлось пережить отрывание ног заживо и пройтись по самому краю небытия, только увеличивало удовольствие от ношения такой артефактной брони.

Тем более что сейчас у меня имелась возможность в полной мере поквитаться с тем, кто меня едва не убил.

Кинг-Конг пристально глядел на меня, уже не обращая никакого внимания на Рея. Его аура продолжала постепенно разрастаться, но, чтобы снова стать для меня смертельно опасным, ему нужно было бы стоять на месте в ожидании, думаю, минут двадцать, не меньше.

А значит у нас было время немного пообщаться.

— Как тебя?..

Прервав сам себя, я хмыкнул и прокашлялся. Сейчас, когда я стал Майигу, природная аура сама по себе просачивалась в мой голос, для этого уже не надо было прикладывать никаких усилий. И это было довольно странно и непривычно. Впрочем, Кинг-Конг понял вопрос и так.

— Майскард. А ты стал намного сильнее. Как твоё имя?

— Тим.

— Что ты такое, Тим? Я чувствую в тебе энергию Великого Катриона, но твоя сила происходит не от крещения в его Законе. И Майигу ты стал сам, как мы, а не как люди вроде того предателя.

— Я не собираюсь отвечать на этот вопрос, — покачал я головой. — По крайней мере если ты не ответишь на мой.

— Обмен? - усмехнулся Майскард, — Хорошо. Я согласен. Но ты отвечаешь на мой вопрос первым.

Отнекиваться я не стал. Всё равно теперь в том, чтобы скрывать правду, не было никакого смысла. Я стал достаточно сильным, чтобы иметь возможность справиться со всеми последствиями.

— Я — ошибка твоего господина. Человек, выживший и выбравшийся из инкубатора. Я — то, что происходит, когда не червь захватывает иномирца, а иномирец обретает силу поглотителя.

Рей, отошедший мне за спину, крякнул от неожиданности.

— Это неожиданно, - нахмурился Майскард. — О том, что подобные тебе могут существовать, должны узнать в церкви империи.

— Узнают, — кивнул я. — Но уже сейчас слишком поздно для вас что-то исправлять. Даже если других таких как я до сих пор не появлялось. А теперь мой вопрос. Какое именно отношение к этому вторжению в Золлу имеет Самиган?

— Господин Самиган настоял на скорейшем вторжении, как в Золлу, так и к Праведным. Он настойчиво ищет ламию, посмевшую сбежать от него. Человеческие командующие сами давно хотели этой войны и для них исчезновение ламии стало только предлогом. Но если ты отдашь ламию, можно будет обсудить прекращение войны.

— Ещё чего. Она — мой подчинённый, а Самиган пусть ищет способы удовлетворения в другом месте.

Майскард нахмурился.

— Ты стал Майигу и обрёл силу, с которой мне и человеческому войску придётся считаться. Убить тебя теперь будет крайне сложно, и потому я предпочёл попытаться договориться. Но не зазнавайся. Для господина Самигана ты — всего лишь мелкая сошка. Даже если я не убью тебя сегодня, когда я сообщу ему о том, что узнал, долго тебе не продержаться!

— Звучит убедительно. Вот только кто тебе сказал, что ты уйдёшь отсюда живым? Я убью тебя, потом убью всех, кого Самиган отправит следом, а потом и его самого.

— Мы примерно равны сейчас, но я продолжу становиться сильнее с каждой секундой! Кто ТЕБЕ сказал, что ты можешь вести себя так нагло, только-только став Майигу⁈ — взревел Кинг-Конг, шагая ко мне и замахиваясь своим громадным кулаком.

Я сделал шаг навстречу и вскинул руку навстречу его удару.

Три моих новых Дара требовали долгого и тщательного изучения и практики, чтобы я мог использовать их на все сто процентов. Но так как они происходили из моей собственной сущности, общее понимание о том, как именно их использовать, у меня имелось.

Дар пожирания был самым примитивным из трёх. Пуская в ход ману, которую мои Дары теперь порождали сами по себе, я мог поглощать любые энергии вокруг себя, а также ускорять процесс их усвоения в организме. Никаких новых глобальных способностей тут я бы не получил, а практика лишь упростила бы использование этого Дара.

Дар контроля был, наоборот, самым сложным. Управление моими старыми приказами вроде силы или исцеления, а также создание новых. Разнообразные манипуляции энергиями, как внутри моего организма, так и вовне. И даже взаимное превращение некоторых типов энергии было возможно с его помощью, хотя тут было немало ограничений и в бою это использовать не представлялось возможным.

Последний же и сильнейший Дар жизни представлял из себя, на самом деле, обоюдоострый, смертельно опасный, как для меня, так и для моих врагов, клинок. Способность он даровал одну-единственную, но при этом крайне сложную и требовательную. Превращение продолжительности моей жизни в силу.

«Скармливая» Дару жизни мои будущие годы, я мог увеличивать свою мощь едва ли не бесконечно, лишь бы была возможность её выдержать. И если бы я был обычным Майигу, это была бы абсолютно бессовестная магия. Ведь боги могли жить вечно, а значит и сила Дара жизни оказывалась, фактически, бесплатной.

Но в качестве жертвы я выбрал как раз своё бессмертие. И хотя после становления Майигу наполнившая меня энергия дала мне несколько тысяч лет «аванса», это всё-таки оставался конечный ресурс.

Радовало одно: у меня была возможность этот ресурс восполнить. По крайней мере я чувствовал, что Дар пожирания теперь мог использоваться и на жизненной энергии в том числе.

Однако, хоть Дар жизни и был сильнейшим из трёх, а также моим главным козырем, использовать его бездумно всё равно не стоило. Сколько именно жизненной энергии я смогу получить от того или иного врага ещё предстояло выяснить, и, если в бою я растрачивал больше жизни, чем получал, то это оказывалась совершенно невыгодная сделка.

Так что я не собирался использовать силу Дара жизни, чтобы остановить удар Кинг-Конга. Я в принципе пока не хотел его убивать.

Ведь что может быть лучше для проверки своих новых способностей и пределов, чем противник, становящийся всё сильнее и сильнее с каждой минутой?

Глава 24

Весь песок вокруг давно был сметён прочь ударными волнами от столкновений наших кулаков. Мы с Майскардом стояли в огромной, радиусом в несколько сотен и глубиной в несколько десятков метров, воронке. Под ногами осталась покрытая вмятинами и выбоинами неровная каменная поверхность, но и она продолжала постепенно превращаться в песок от каждой отгремевшей атаки.

Сейчас уже было предельно ясно: даже десяток противников уровня меня до становления Майигу не смог бы ничего сделать Майскарду, начавшему сражаться всерьёз.

В самом начале столкновения Кинг-Конг показал себя не слишком осторожным и терпеливым. Но на деле он оказался крайне аккуратным, внимательным и умным бойцом, умеющим грамотно оценивать способности врага, быстро и точно находить его слабые стороны, а также умело использовать свои преимущества.

После того как я стал Майигу, наши физические возможности стали практически равны. Однако у меня было весомое преимущество в виде приказов, которые теперь я мог использовать через Дар контроля, не переживая о том, что может закончиться мана.

Да, сами по себе приказы не могли сравниться по эффективности с полноценными Дарами. К тому же, хотя моя мана теперь восполнялась сама, она всё-таки не была бесконечной и я не мог использовать приказы неограниченной силы. А ещё из-за того, что я очень мало практиковался в их использовании, КПД приказов в отношении затраченной энергии оставлял желать много лучшего.

Тем не менее, я мог без особых проблем использовать на постоянной основе приказы силы, скорости и магической платформы, чтобы увеличить свою боеспособность примерно процентов на двадцать. А в сражении примерно равных противников такое преимущество можно считать решающим.

Если бы Кинг-Конг с самого начала просто тупо попёр напролом, всё, что его ждало бы — это провал. Правда, в таком случае я сам бы немного сбавил обороты, чтобы не прикончить его слишком быстро.

Но это уже был совсем другой вопрос. А факт того, что Майскард оказался куда продуманнее, чем можно было предположить, оставался фактом.

Он прекрасно знал своё главное преимущество: чем больше длится бой — тем больше у него шансов. Осознав, что победа сложно достижима или даже невозможна, Майскард ушёл в глухую оборону, избегал моих ударов при возможности и даже не пытался атаковать, стараясь всячески тянуть время.

Спустя пару минут сражения его сила сравнялась с моей при использовании приказов. И это несмотря на то, что с каждой секундой мне становилось всё проще управлять Даром контроля, так что к концу этих пяти минут прирост боеспособности от приказов вырос с двадцати процентов до тридцати.

Ещё минуту я, используя опасность ситуации, чтобы подстегнуть самого себя к лучшим результатам, сражался со всё более и более сильным врагом. Но затем стало понятно, что на одном Даре я уже точно не вывезу.

А значит пришла пора пускать в ход и остальные. Правда, пока что не напрямую.

Каждый из трёх моих Даров как бы пребывал в своём отдельном пространстве. В результате чего запасы маны у них тоже были отдельные и по идее не могли смешиваться. Однако благодаря тому, что Дар контроля буквально существовал для того, чтобы управлять энергией, я мог перекачивать ману из одного Дара в другой.

Правда, тут возникла непредвиденная проблема. Я мог совершенно свободно перетягивать ману в Дар контроля из Дара жизни. Но когда попытался сделать то же самое с Даром пожирания, КПД такой перекачки снизилось почти на треть. Только семьдесят процентов маны Дара пожирания доходило до цели, остальное просто пропадало по пути, то ли истрачивалось на сам процесс передачи, то ли я не знаю что.

Но всё равно, пустив на поддержку приказов ману сразу из трёх Даров, один из которых имел второй класс и был куда сильнее других, я смог продержаться ещё почти пять минут.

Итоговая эффективность приказов с использованием всей имеющейся у меня маны уже приблизилась к двумстам процентам. Но в какой-то момент Майскард превзошёл и этот предел. Если бы ему не требовалось столько времени на раскачку, его Дар точно стал бы едва ли не сильнейшим.

Вероятно, он уже понял, что я с ним лишь играю. По крайней мере я видел, как постепенно решимость в его глазах сменяется сначала недоумением, потом гневом, а под конец и смирением. Да и в целом сложно было этого не понять.

Однако останавливаться он, похоже, не собирался. То ли был слишком предан Палему и империи и намеревался убить меня любой ценой, то ли дело было банально в гордости. В любом случае я был ему благодарен за это. Другой подобной возможности мне могло не представиться уже никогда.

И после того, как все возможности первого Дара были израсходованы, в ход пошёл второй Дар — пожирание.

Несмотря на то, что Майскард не был стихийным магом, из-за работы Дара от его тела исходили невероятно могучие волны маны. Их я и начал поглощать, тут же пуская энергию на усиление приказов.

После того, как я стал Майигу и второе ядро было «одобрено» миром, его использование больше не тратило продолжительность моей жизни. Так что я мог не переживать о том, что умру от старости в двадцать, используя свой второй Дар.

Хотя само по себе пожирание маны также тратило ману, КПД определённо было куда выше, чем если бы я просто выкачивал из Дара энергию. К тому же после уже десяти минут боя в воздухе оказалось разлито действительно много маны Майскарда.

Эффективность приказов удалось довести до двухсот пятидесяти процентов. То есть благодаря способностям двух Даров я стал сильнее уже в три с половиной раза. А ведь у меня оставался ещё один.

И хотя его использование имело очень серьёзные побочные эффекты, я не собирался, как скряга, трястись над годами своей жизни. Всё равно не особо представлял, каково это — жить сотни лет, да и не слишком-то хотел представлять.

Отозвав ману Дара жизни, уходившую на приказы Дара контроля, я активировал свою сильнейшую, на данный момент, способность. Для начала с коэффициентом один к десяти, что значило, что каждую реальную секунду моя жизнь сокращается на десять секунд.

И аж крякнул от того, насколько опасно сильным показался даже попавший вскользь Майскарда, только что ощущавшийся как вполне стандартная атака профессионального бойца схожей со мной категории.

Определённо, десятикратного коэффициента было далеко недостаточно, чтобы сравниться с эффективностью приказов, на которые уходила мана Дара жизни. Тогда пусть будет шестьдесят. Минута за секунду. Час за минуту.

— Что такое⁈ — ощутив уже ускользавший вкус победы, воскликнул Майскард, отбросивший меня на несколько десятков метров, — Каши мало ел⁈

Скрипнув зубами, я решил не экономить.

Десять тысяч. Почти три часа жизни теперь покидали моё тело каждую секунду и, наконец, наши возможности примерно выровнялись. При этом маны Дара жизни на поддержание этой смертельной конвертации уходило какое-то совершенно смешное количество. Скорость потребления составляла от силы пятисотую часть от скорости восстановления.

Вспомнив, какие капелюхи маны уходили на десятикратный и шестидесятикратный коэффициенты, я прикинул, что в теории вполне смогу добиться пропорции почти в миллиард.

В таком случае запасы маны израсходуются всего секунд за десять. Вот только за эти секунды я потеряю около трёхсот лет жизни.

В качестве аванса за становление Майигу я получил от мира чуть меньше тысячи лет жизни. То есть, если я не буду восполнять потери за счёт жизненной энергии убитых врагов, то к этому крайнему козырю смогу прибегнуть всего трижды.

Конечно, хотелось надеяться, что к настолько жёсткому обменному курсу мне не придётся прибегать никогда. Однако то, на кого я нацелился, и какими ударными темпами шёл к этой цели, к сожалению, намекали, что рано или поздно мне придётся испытать на себе, каково это, проживать сотни лет за секунду.

Впрочем, до этого пока что было очень далеко. Вернув бо́льшую часть маны Дара жизни на поддержание приказов, я снизил коэффициент обратно до единицы. А потом начал постепенно, по мере того, как росла сила Майскарда, увеличивать его.

Маны на это уходили сущие крохи, так что на эффективности приказов это почти никак не сказывалось. А моя сила тем временем продолжала расти.

Правда, огромным минусом было то, что пропорция коэффициента к КПД была далеко не ровной. Стократный увеличивал силу моего тела примерно на тридцать процентов. Тысячекратный — на шестьдесят. А десятитысячекратный — на сто, то есть всего вдвое.

Двинувшись дальше и дойдя на секунду до миллиона, я получил примерно трёхкратное усиление. И не стоило ожидать, что дальше что-то значительно изменится.

Тем не менее, на относительно комфортном с точки зрения энергопотребления уровне ста тысяч мне удалось выжать из трёх своих Даров в сумме прирост боеспособности в поразительные девять раз.

По сравнению с Майскардом, который мог расти бесконечно, это могло не выглядеть внушительно. Но ему, чтобы дойти до этого уровня, потребовалось почти полчаса. А я мог призвать такую силу за мгновение.

Тем не менее, наш бой стоило заканчивать. В отличие от Майскарда, мои запасы маны больше не становились и с текущей скоростью потребления закончились бы уже через пару минут. А ману, пожранную из окружающего пространства, так быстро своей сделать было невозможно.

Да и в принципе не стоило больше затягивать это противостояние. Я протестировал всё, что хотел, и способность роста моего противника уже вскоре должна была обернуться серьёзными проблемами.

Сто тысяч коэффициента на секунду превратились в десять миллионов, а девятикратное усиление — в тринадцатикратное.

Настолько резкого перепада Майскард уже не ожидал, последние несколько минут моя сила, как и его, поднималась плавно и неспешно. Выставив жёсткий блок на пути моего кулака, он не сумел устоять на ногах и отлетел назад.

Бросившись вдогонку, я, воспользовавшись его беспомощностью в воздухе, ударил сверху локтем в грудь, пока Майскард был ещё в воздухе, вбивая его в камень. А затем, не позволив оклематься, добил мощным лоукиком в голову.

Для Майигу с его силой и выносливостью это вовсе не было критическим повреждением. Но дезориентацию никто не отменял, а секундная заминка на таких скоростях была фатальной.

Следующим движением я схватил его за расслабившуюся челюсть и, резко дёрнув, вырвал с мясом, оставив язык Майскарда болтаться под обнажившимся нёбом.

Болевой шок не позволил ему сопротивляться, и через секунду всё было кончено. Последним ударом я вонзил пальцы Майскарду в грудь, пробив броню из чешуи, проникнув между рёбрами и разорвав сердце. С такими повреждениями выжить не сумел бы никто, даже Майигу.

А дальше была самая интересная часть. Получение приза за победу.

Второй Дар пожирания заработал на полную, я даже влил в него ману из двух других Даров, хотя и снова ощутил, что часть маны теряется по пути, чтобы ускорить процесс и не потерять ни крупицы драгоценной энергии.

Огромные запасы маны, энергии монстров и жизненной силы, накопившиеся в процессе роста Майскарда, хлынули в меня. Мне больше не было нужно буквально жрать вражескую плоть, для максимальной эффективности достаточно плотного контакта с телом. А так как сейчас моя рука была глубоко в груди Кинг-Конга, пожирание работало на полную.

Однако почти сразу стало понятно, что всё-таки осталось кое-что, что я не мог поглотить через руки. Теперь, став Майигу, я отчётливо ощущал скрытый в теле Майскарда Дар. Сгусток энергии мира, расположенный у него в шее.

И хотя моё пожирание вытягивало из него эту энергию, основа, сам Дар, оставалась неподвижной и постепенно тускнела. Минут через пятнадцать она просто растворится в мировой энергии, как уже было не раз до этого с Дарами других убитых мной Майигу.

Раскрыв пошире пасть, я впился зубами в шею Майскарда. Вырвав кусок с чешуёй и выплюнув его, уже следующим укусом я захватил весь сгусток Дара целиком.

Чувство было очень странным. Дар, понятное дело, не имел физической формы. И, пока я пережёвывал гориллье мясо, он просто соскользнул по пищеводу, будто кусок невероятно мягкого и нежного суфле.

Вот только, в отличие от сладостей, растворяться Дар не спешил. И, когда он прошёл примерно половину пути до желудка, вдруг произошло то, чего я никак не мог ожидать.

По мере того, как продолжалась моя эволюция, как поглотителя, в моём теле появлялись энергетические «сердца». Одно было в голове, три в позвоночнике, одно в сердце и ещё одно, пока не до конца сформированное — в печени.

Когда я стал Майигу, ядра Даров, раньше существовавшие одновременно нигде и везде в моём теле, локализовались каждое в своём месте. Контроль в мозгу, пожирание в районе пупка, где находилась пищеварительная система, а жизнь — в сердце.

То, что два Дара наложились на «сердца», меня не слишком беспокоило. Я по-прежнему ощущал их по отдельности, и мог использовать независимо друг от друга. Но, похоже, дело было куда сложнее, чем просто наложение.

Потому что Дар роста Майскарда, проходящий мимо «сердца» у меня в позвоночнике между лопатками, вдруг притянуло к нему. Сгусток природной энергии слился со сгустком энергии поглотителей.

В следующую секунду моё тело будто пронзил электрический разряд в миллион вольт. Я, кажется, даже отключился на мгновение, а когда очнулся, ощутил от Дара Майскарда невероятно знакомое чувство. Ровно такое же, какое ощущал от трёх собственных Даров.

Единственной разницей было то, что чужой Дар даже не думал порождать собственную ману. Но для меня это не было большой проблемой.

Пустив к нему ману из других Даров, я почти сразу же почувствовал, как эта мана, сгорая внутри Дара роста, порождает ещё больше маны, будто в фантастическом вечном двигателе.

Правда, скорость, с которой это происходило, не была прямо колоссальной. Именно поэтому Майскарду было необходимо столько времени на раскачку.

Тем не менее, для меня это всё равно было невероятное приобретение. Дар роста мог бесконечно преумножать мою энергию, что было крайне полезно с учётом прожорливости трёх основных моих Даров.

Ещё удивительнее было то, что я, потратив пару минут на эксперименты, сумел переместить Дар роста в другое «сердце», ниже по позвоночнику. А затем и вовсе отделить его, так что сгусток природной энергии отправился в странствие по телу.

В этот момент я полностью потерял с ним связь, использовать Дар, находящийся в «свободном плавании», было невозможно. Но когда с помощью Дара контроля вернул его обратно в «сердце» между лопаток, всё снова заработало. Мои оригинальные Дары, однако, таким же образом я перемещать не мог.

Но теперь, кстати, стало понятно, почему я не мог идеально перемещать энергию из Дара пожирания в Дар контроля и обратно, хотя с Даром жизни таких проблем не было. В отличие от Даров в голове и сердце, Дар пожирания, не связанный ни с одним из «сердец», был как бы исключён из общей системы, в результате чего часть его маны терялась по пути.

Итого выходило, что помимо трёх моих главных Даров, я мог уже прямо сейчас получить и использовать ещё три, по числу «сердец» в позвоночнике. Ну, теперь уже два, от столь полезного Дара, как Дар роста, я отказываться, естественно, не собирался.

Побочные Дары не порождали ману и для их использования мне приходилось подтягивать энергию из основных Даров. Так что совсем уж нечестной эту возможность назвать было нельзя. Если я заполучу новые Дары, мне придётся очень вдумчиво относиться к их использованию и постоянно рассчитывать, куда и когда посылать энергию.

Тем не менее, это решало одну из главных моих проблем, о которой я начал задумываться ещё в семнадцатом форпосте. Отсутствие большого арсенала возможностей.

По сути даже сейчас, став Майигу, я оставался чистым бойцом ближнего боя. Всё, что у меня было — это моё тело и способы усилить его.

Да, теперь я мог использовать такие позабытые приказы, как магический щит и магическое сопротивление, чтобы противостоять стихийным магам. А исцеление позволяло не беспокоиться о каких-то мелких повреждениях.

Но всё равно в будущем с огромной вероятностью могли сложиться ситуации, в которых на одной только физической силе мне было не вывезти. Например, что будет, если я столкнусь с летающим Майигу?

До сих пор мне везло и такого не происходило. Но если такое действительно случится, я окажусь практически беспомощен и буду вынужден просто стоять под градом вражеских атак, ожидая подходящего момента.

Но если я получу, к примеру, Дар ветра, то это уже будет совсем другая история. И я мог сходу придумать ещё с полдюжины вариантов, когда с одной только грубой мощью я оказался бы в крайне невыгодном положении.

А по мере того, как я буду продвигаться дальше по пути поглотителя, «сердец» в моём теле, а значит и «ячеек» под Дары будет становиться всё больше.

Вряд ли их количество достигнет какого-то огромного количества. Уже было очевидно, что мои «сердца», в отличие от «сердец» других поглотителей, появлялись не в случайных местах по телу, а в основных органах и частях тела, и только в них.

Мозг, позвоночник, сердце, печень. Даже если я получу по «сердцу» в каждом внутреннем органе, это не будет слишком много. Да и не нужно мне было много. Мне нужно было достаточно, чтобы чувствовать себя уверенно в любой ситуации.

Тем не менее, пока что задумываться об этом было рановато. Дары не собирались валиться на меня дождём, каждый из них придётся вырывать силой…

За исключением трёх. Теперь, когда я стал Майигу, я мог с полным правом вернуться в Тхалсу за Дарами Тизена. Да и вообще стоило съездить туда, чтобы разобраться со всеми недосказанностями, настучать по тыковке как минимум Вирго, Экандуге и Самдалю и забрать Эллису со всем кланом с собой.

Ещё с Катрионом нужно было связаться, чтобы вытрясти из бизнесмена причитающийся мне согласно нашему соглашению приз, но это уже было отдельно от Тхалсы. Главное было отыскать где-нибудь шпиона империи с чемоданчиком, в котором был заключён осколок его Закона.

И что-то мне подсказывало, что, увидев, чего я достиг, этот богомол не ограничится лишь выдачей награды. В конце концов я ведь сказал ему, что убью Палема, и если тогда это выглядело как самая смешная шутка на свете, то теперь у меня по крайней мере появилось подтверждение, что я умею выполнять обещания.

С другой стороны, война за Золлу была в самом разгаре. А после того, как в империи узнают о смерти Майскарда, Самиган наверняка поднимет всех на уши. Способных убить Кинг-Конга в Золле было совсем немного, и, не считая меня, все они были покровителями крупных кланов.

А если «официальные» Майигу страны вмешались в войну, то и у самого Самигана развязывались руки. Так что, даже если он не получит от Майскарда информации обо мне и моих способностях, долго ждать появления драконида на землях Кримзона не придётся.

А он, если верить Дьюлле, был сильнее даже самой Золлы. И я, даже став настолько сильнее, тем более пока что не питал каких-то иллюзий по поводу того, кто на данный момент сильнее, я или третий сын самого Палема.

Проблем, в общем, ещё был вагон и маленькая тележка, и на то, чтобы разгрести это всё, уйдёт далеко не один день. Тем не менее, я не собирался откладывать ни одной из них в долгий ящик.

Одним прыжком вылетев из созданного нашим с Майскардом боем кратера, я приземлился почти ровно перед Реем. Они с Дьюллой, пока шла основная жара, отбежали подальше, но когда всё затихло, вернулись и дожидались меня на самом краю воронки.

— И как оно, быть богом? — улыбнувшись, поинтересовался Рей.

— Шикарно.

— Рад слышать. Что делаем дальше? Возвращаемся и выигрываем битву?

— Это только для начала, — усмехнулся я. — У нас ещё столько работы, ты просто не представляешь!

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/304240

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24