Целестиал. Адепт авантюристов [Рэд Кэррот] (fb2) читать онлайн

Рэд Кэррот Целестиал. Адепт авантюристов

— Вега!

— Нет!

— Вега, вернись, когда с тобой разговаривают!

Фыркнув, девушка остановилась на лестнице, застряв на ее середине с поднятой ногой. Очень хотелось опустить ту на ступень и свалить к себе в комнату, пока не улягутся очередные недовольства. Обычно к утру уже отходили, а через два дня и вовсе забывали.

И так до следующего раза.

Ругаясь под нос, развернулась и нехотя поплелась назад, нарочито громко шаркая ногами. Ее это все раздражает! Сколько можно, в самом-то деле?!

В большой зале под лестницей, которая убегала на второй этаж возле стены, собралась вся семья. Слуги попрятались в коридорах, откуда выглядывали их любопытные носы. Халльвега едва удержалась от того, чтобы показать ближайшему мальчишке язык. Всего лишь посыльный отца, а туда же. Вон, рожи корчит, гад. Врезать бы ему как следует, чтобы язык свой прикусил и не высовывал, когда не просят.

Круглая прихожая выглядела довольно пустынно. Никаких лишних вещей, красивая разноцветная каменная мозаика на полу. У стен напольные позолоченные канделябры, вооруженные пятеркой свеч с магическими камнями. Днем из них обычно тускло мерцала половина. А то и вовсе гасили, чтобы зря не расходовать дорогой материал.

В окна слева и справа от двустворчатой высокой входной двери заглядывало солнце. Погода на улице — на радость и загляденье. Зато в доме начинается настоящая буря, которая вот-вот прольется дождем. Весь вопрос — с чьей стороны?

У подножия лестницы в трех шагах стояла высокая стройная женщина и чуть полноватый мужчина, немного ниже. Чуть поодаль, ближе к дверям, слонялась как бы без дела высокая статная фигура парня. Кагур. Гордость их семьи, радость и отрада для глаз и ушей, которые постоянно слышат слова благодарности от всех знакомых и соседей. Идеальный сын. Ее брат.

Женщина была облачена в длинное струящееся светло-салатовое платье с темно-изумрудной накидкой поверх. Плетеный ремешок завязывался на боку и забавными кисточками свободно болтался почти до колен, смутно угадывающихся под нежной тканью, едва хозяйка всего этого великолепия приходила в движение. Темно-каштановые короткие волосы украшала диадема в виде крохотных листочков, переплетенных меж собой в незатейливом узоре. Длинные серьги похожего рода болтались возле красивой шеи.

Мужчина возле не мог похвастать строгой красотой, как его супруга. Глаза живые, светлые. Коротко стриженные посеребренные сединой волосы, как отражение тех ужасов и испытаний, которые выдались на его долю. И добрая улыбка.

Впрочем, сегодня отец не улыбался. Не смеялась обычно веселая мама. Даже брат хмурый. Отошел к окну и нервно постукивает пальцами по подоконнику. Чуть сильнее и горшок с надоевшим до чертиков кустом с крохотными алыми цветочками, источающими жуткий запах, начнет подпрыгивать в такт. Выпрыгнет в окошко — вот будет забавно. Терпели в доме эту гадость исключительно из-за полезных свойств. Зеленые листики с малиновой каймой — первое средство от простуды. Промок, замерз — отщипнул сразу при входе в дом, прожевал, и ни одна зараза не прицепится. Отец когда-то принес из одного давнего похода.

Мозаичный пол и красивая краска светло-золотистого цвета, отражающая солнечные лучи, отчего по всей прихожей начинали прыгать и плясать крохотные солнечные светлячки — главная достопримечательность дома. Родители налюбоваться на прихожую не могли. Специально доставляли сюда и то, и другое из Тай Хей Ланури. Добираться оттуда не так чтобы опасно, но всякое случается во время долгих переходов. Особенно ночами.

Халльвега спустилась по лестнице, глядя себе под ноги. На родителей она смотреть не хотела, знала, что те думают после всего случившегося. Но разве это ее вина?! Ведь предупреждала заранее! А, да что там…

Остановилась возле родителей. Глаз от разноцветных мозаичных плит не поднимала. Спираль всех оттенков красного. Цвета не яркие, мягкие, приятные глазу. Чуть дальше они разбавлялись желтыми плитками, а еще дальше зелеными и всем, чем пожелаешь.

— Вега, это переходит все границы! — грозный голос матери не вызвал в груди девушки ничего, кроме недовольства. Словно недремлющий дракон разворачивает свои кожистые крылья. — Ты понимаешь, что творишь?

— Я не сделала ничего, — процедила девушка сквозь зубы, отчаянно не желая углубляться в ссоры. — Ничего, что вызывало бы ваш или их гнев. И я не понимаю, почему…

— Ты подставила под удар свою группу! — в разговор словно тяжелый защитник въехал отец. — Ты уже не маленькая девочка, Вега. Ты должна понимать и принимать ответственность за свои поступки и действия. Это ребенком можно списать все на глупость. Но ты уже взрослая. Тебе уже стукнуло шестнадцать!

Да-да, это она уже все слышала и не один раз. «Два месяца назад ты получила звание адепта, и согласно кодексу авантюристов вправе сама распоряжаться своей жизнью и судьбой. Тебе открыты все дороги, которые надо выбирать с умом. Прожигать жизнь легко, но нужно уметь отвечать за свои действия. Нужно видеть дальше своего носа, понимать, к чему приведут поступки. Не совершать их необдуманно…» И так далее, и тому подобное.

К удивлению Халльвеги отец не стал уходить в обычные дебри своих нотаций, ограничившись парой общих фраз.

— Папа, я понимаю, ты недоволен, — возразила девушка, воспользовавшись временным затишьем, — Но я предельно ясно всем сказала, кто я и чем буду заниматься во время похода. Я не лекарь. Я не шла туда как лекарь и не собиралась им быть. Они сами не захотели брать его. Это моя вина?! Я виновата, что они полезли в пекло, не имея поддержки за спинами?

— За их спинами была ты! — рявкнул обычно улыбчивый отец. — И ты должна была…

— Я ничего им не должна! — вспыхнула вновь Халльвега. Дракон внутри расправил крылья, готовясь взлететь и спалить все, до чего дотронется, дотла. — Я не…

— Ты — лекарь.

— Я не лекарь! — взорвалась она на надоевшие до чертиков, опостылевшие слова.

Надоело! Как оно ей все надоело! Всю жизнь только и слышит — ты лекарь, лекарь. Боги выбрали тебе стезю лекаря. Ты должна следовать ей, не пренебрегать теми талантами, зерна которых посадили в тебя при рождении. А почему она должна быть тем, кем не хочет?!

— От того, что ты отрицаешь свое призвание, ничего не изменится. Тебе придется принять это, — холодным голосом произнесла мама. Женщина выглядела спокойнее своего супруга, тот буквально пылал негодованием. Здесь же ярость ледяная. Контраст семейной жизни.

— Да не хочу я принимать его! Вон, у вас есть Кагур, — небрежно махнула в сторону брата. — Он лекарь. Счастливы? Рады? Довольны?! А я не хочу быть им. Не хочу стоять на подстраховке и ждать, когда все эти идиоты поумнеют. Не хочу спасать чьи-то задницы от отсутствия мозгов в черепной коробке!

— Вега, прекрати! — грубо оборвали ее. Девушка скрипнула зубами в ответ на грозный тон отца. Огромным усилием воли проглотила рвущиеся наружу слова. — Мать права. Тебе следовало бы прислушаться. А не бросаться в крайности. Ты подставила свою группу. Ты можешь это понять? Да после такого тебя никто с собой брать не захочет. Как ты расти собираешься? Учиться?! Из-за тебя едва люди не погибли! Ты можешь это понять?! Вам повезло, что рядом проходили…

— Да сколько можно! — зарычала Халльвега вместе с драконом, который яростно полыхал внутри нее. — Когда уже до вас дойдет? Почему вы встаете на их сторону?! Это они не захотели брать в группу лекаря! Они, понимаете?! Я шла как воин! Я об этом сказала, предупредила их, как нормальных людей. Это им было жалко делить добычу еще на одного человека. Так почему вы ругаете меня?! Почему виновата я, если это они сделали глупость?!

— Да потому, что ты — лекарь! Прими это уже.

— Я не лекарь! — взорвалась Халльвега, когда очередная стена недопонимания возникла в их семье.

Впрочем, она никогда из их семьи не пропадала. Все два месяца упорно держалась. До того тоже была, однако до становления авантюристом не сильно мешала. Родители все надеялись, что блажь пройдет. Их неразумная дочь одумается.

— Ты — лекарь, Вега! — хором воскликнули ее родители.

От громогласного рева девушка запнулась и отчаянно замотала головой. На глаза невольно навернулись слезы. Обида, злость. Почему они ее не понимают?! Неужели так трудно понять, что она не хочет идти этой дорогой?

— Я не буду лекарем, — процедила дрожащим голосом Халльвега. Нервно смотрела куда-то за мозаичный рисунок на полу. — Никогда. Слышите? Я никогда не буду им. Я хочу сама отвечать за свою жизнь.

— Ах так?! — взорвался отец. К нему метнули от пола затравленный взгляд. — Так иди. Иди и отвечай сама за твою жизнь! Только учти, Вега, что грош цена ей, если ты не пойдешь по дороге лекаря. Это — твое признание. Все остальное — дурь, которая вбрела тебе в голову. Ты еще поймешь, как ошибалась. Только поздно будет. С тобой уже никто не хочет иметь дела после сегодняшнего! Я думал уговорить их, просить за тебя прощения. А сейчас понимаю, что ты — пропащий авантюрист. Иди же. Иди и отвечай сама за свою жизнь. Видеть тебя в доме не желаем больше!

— Да и пожалуйста, — нервно буркнула Халльвега, дернувшись в сторону двери мимо родителей.

Они не поймут ее. Никогда не поймут. Уперлись в свое понимание мира, и видеть дальше не хотят. А она не хочет быть, как Кагур! Хватит с нее этих сравнений, этих вечных слов и фраз о том, как она пойдет по его стопам. Какой умницей будет. Как он ее всему научит. А там, глядишь, и жизнь задастся. Ну, может, не получится так же хорошо, но хотя бы похоже.

Надоело!

Дверь хлопнула за спиной подобно грому. Халльвега сбежала по ступеням крыльца, быстрым шагом пересекла сад, выскочила мимо рассыпавшихся охранников на улицу. Здесь, зная, что из дома ее уже не видно, перешла на бег.

Мелькали улицы, размытыми пятнами сквозь невольные слезы пробегали дома и постройки их города. Люди, незамеченные девушкой, отскакивали сами с ее пути. В некоторых она врезалась. Один раз едва не получила сдачи. Повезло увернуться.

Сбежала так далеко, как только смогла. В самое захолустье возле северо-западных ворот.

Здесь под стенами приютились небольшие домики, больше похожие на коробки. Некоторые всего с тремя стенами. Укрыты кто во что горазд, на скорую руку, лишь бы от дождя спасало.

Она бывала здесь прежде. Проходила мимо, не сильно задерживалась. Родители не знали, конечно. Девушке ее уровня не пристало спускаться в трущобы к опустившимся, по словам родителей, авантюристам. Никчемные, бесполезные, безродные.

Сама Халльвега не знала, откуда здесь эти люди. Слышала всякое. Интересно было, но подойти близко опасалась. А сейчас терять особо нечего. Да и идти больше некуда. Шанс, что родители одумаются и вернут ее обратно, настоят на своем, сломают жизнь, был. Небольшой, но даже такой палкой гнал ее как можно дальше ото всего привычного.

Тенью прокралась возле стены и в одном из углов, где стена изгибалась в сторону, опустилась на землю. Только сейчас смогла выдохнуть свободнее. Кажется, никто на нее внимания не обратил и не заинтересовался. Кому она тут нужна?

Перед глазами плыли розовые облака. Халльвега запрокинула голову и наблюдала за спокойным течением времени.

В голове словно зацикленные звучали слова отца и матери. Что они понимают в ее жизни?! Не хочет она быть лекарем! Ну, не хочет и все тут. С души воротит от всех восстанавливающих чар, от авантюристов, которые лезут туда, куда не надо, не подключая голову.

Нет, ну разве она виновата в том, что случилось? Собрались в группу. Два воина, лучник, мага даже где-то нашли. И она. Сразу сказала, что она не лекарь, и идет как воин. Вон, даже меч есть.

Халльвега невольно пальцами нащупала клинок на боку. Практически бесполезная безделушка. Ну, так она и не собиралась никуда лезть. Посмотреть, попробовать. Впервые рискнула, можно сказать. Заранее предупредила обо всем. С ней согласились. Но — не взяли больше в группу никого. Идиоты. Живут по соседству, знают, к чему у нее предрасположенность. Да кому она нужна, эта воля богов?!

В итоге, пока могли, шли вперед. А тут полезли к берлоге матерого на вепря. Так этот едва их не задрал. Начали орать, требовать от нее лечебных чар.

Хрен им, а не лечение! Она заранее сказала, что не лекарь. Шла как воин. Пусть хоть треснут, не воспользуется своим проклятьем.

От зверя их защитник едва ноги не протянул. Удалось отделаться благодаря еще одной группе, двигающейся в параллельном направлении. Дотащили раненого парня до города, а там сразу у ворот его и подлатали.

Разумеется, тут же наехали на нее. Мол, почему не помогла, не полечила? Умеет ведь.

А вот дудки! Она предупреждала, что идет как воин.

Стоило сказать об этом, как тут же все начали кричать. Какой из нее воин, курам на смех. От ее меча одно название. Короче, полностью бесполезная без предрасположенности к военному ремеслу. При рождении показались задатки к лечению, пусть и лечит.

В конечном счете проводили под охраной в отчий дом. Ну, а дальше то, что случилось.

Халльвега вздохнула, наблюдая за течением облаков по стремительно темнеющей небесной реке. Пики острых скал начинали сверкать в водах той белесыми искрами.

Дурацкая воля богов. Если бы не она, все могло бы сложиться по-другому. Угораздило ведь родиться с предрасположенностью к лечению! Не будь всего этого, рождайся каждый белым листом бумаги, многие истории оказались бы написанными совсем иначе.

Вот кто сказал, что рожденный с магическим даром, не может стать лекарем, допустим? Подумаешь, у него изначально есть два-три навыка на разрушение и какой-нибудь на поддержку себя. Из всего этого сложно, долго, но можно выучиться на лечение.

Или вот она. У нее есть способность лечить мелкие раны. Есть способность щита. Но абсолютно нет навыков владения оружием. Но почему она не может взять меч и пойти сражаться до тех пор, пока они не появятся? Да, даже за парочку навыков придется долго воевать. И улучшаться они будут медленнее, чем ее лечебные навыки при постоянном использовании.

Но ведь они обязательно появятся! Да, дольше. Да, не так эффективны будут. Однако при должном упорстве в конечном счете она выйдет к тому, к чему придет любой авантюрист, рожденный с талантом к боевому искусству.

Так почему ее не хотят понять и принять? Не желает она быть лекарем. С души воротит. Спасибо, но — нет. Не будет использовать магию лечения, хоть мир пополам треснет. Обойдутся как-нибудь без ее сомнительных навыков.

Девушка подтянула к себе ноги.

В сгущающихся сумерках становилось прохладно. На ней — легкая светло-серая туника и кожаные штаны, купленные за какие-то гроши пару недель назад специально для похода в качестве воина. Не рассчитывала, что это будет все, что у нее есть. Одежда и меч, купленный самой себе на шестнадцатилетие. Самый лучший подарок, который могли бы сделать родные. Нет, дома ей подарили посох. Кагур выбирал. Знал, все знали, что она не хочет быть лекарем, и туда же.

В носу подозрительно защипало. Халльвега чихнула и небрежно смахнула набежавшие на глаза слезы. Шмыгнула. Не то, чтобы очень холодно, однако сыровато.

Туман серыми пятнами пробирался в щели от закрытых ворот. Каким-то неведомым образом просачивался, казалось, прямо сквозь каменные стены города. Словно враждебная магия.

От разыгравшегося воображения отвлекло шуршание травы и чужой голос, освещенный горящей палкой.

— Это кто тут простыл? — от вида девушки, затаившейся в самом углу у стены, брови возникшего из темноты ночи мужчины взметнулись вверх. — Ты что тут делаешь, малыш? Откуда взялась? Как зовут? От кого прячешься? Вставай, не сиди. Простынешь еще. Идем к костру, не дело тут сидеть. Боишься чего? Или кого?

Халльвега нерешительно смотрела на незнакомца. Невысокий, плотного телосложения. Кожаные штаны, рубаха светло-песочного цвета, чуть потрепанная, распахнутая. Пуговиц ни единой. Задумывались они на рубашке или нет — тот еще вопрос к портному. Светло-каштановые волосы стрижены так коротко, что видна старая татуировка на правой стороне, выходящая к виску. Какие-то ромбики и квадратики.

— Осмотр закончен? — белозубая улыбка незнакомца выглядела добродушной.

Халльвега осторожно приняла протянутую руку. И тут поняла, насколько замерзла, когда пальцев коснулось тепло чужой ладони.

— Простите, — чуть смутилась она, чувствуя, что ее рассматривают в ответ. — Меня зовут Халльвега. Лучше просто Халль.

— И откуда же ты тут такая красивая? Идем к костру. Никто тебя не съест, все свои. Впервые на нашей стороне города, что ли?

— Из дома выгнали сегодня, — призналась тихо Халльвега.

— Вот как? — ее утянули за собой, не выпустив пальцев из плена руки.

Довольно уверенно повели задворками разнообразных угрюмых домиков. Если их так можно было назвать. Словно большие коробки. В них и жить-то толком нельзя.

— Из-за меня сегодня чуть человек не погиб, — призналась негромко Халльвега, топая чуть позади незнакомца. Невольно ожидала, что после этих страшных слов от нее отпрянут с ужасом на лице.

— Каждый гибнет только по собственной глупости, — отмахнулись от ее признания словно от мошкары. — Либо лезет туда, куда не стоило, либо доверяет тем, кому не надо. Ты и только ты сам отвечаешь за свою жизнь.

— Вы тоже не согласились с выбором?! — воскликнула Халльвега, уловив знакомые рассуждения, точь-в-точь повторяющие ее размышления на тему собственной судьбы.

— А как же, — хмыкнул мужчина. Подмигнул девочке. — Успокойся и не дрожи от страха. Здесь все такие, как ты. Бояться нас не нужно. Или ты от холода? Давай, садись ближе к костру. Я пока один, так что места хватит. Садись, не стой пнем. Поскольку ты первый день, как здесь появилась, накормлю и объясню правила житья. Остальное поймешь сама, если не глупа.

Халльвега опустилась к костру. Осмотрелась. Они обошли длинные ряды хаотично уставленных домиков, и расположились за одним из костров. Всего их тут таких было больше десятка. Там, где домики сворачивали за убегающей к центру города улицей, ряд светлых пятачков продолжался.

— А вас как зовут? — решилась спросить Халльвега, пока ее новый знакомый был занят тем, что ставил над огнем котел. Тот был весьма внушительных размеров. Похоже, не на один день готовить станет. Или не на себя одного.

— Тебя. Авантюристы никому не выкают. Ты, конечно, пока еще адепт, но лучше привыкать сразу. Тебе сколько, малыш?

— Шестнадцать стукнуло пару месяцев назад.

— Быстро же ты определилась с выбором, — покачал головой мужчина. Из дырявого у самой верхушки ведра щедро плеснул прозрачной жидкости в котел. Часть попала в костер. Угли недовольно зашипели, потемнев на краткий миг. — Мне вот много лет понадобилось, чтобы решиться на эксперимент. А ты еще совсем мала, не попробовала толком своей стези. Что же тебе там не понравилось? Лекарь, я правильно понял?

— Правильно, — нехотя буркнула Халльвега. Ее раскусили как треснутый орех.

— Может, еще понравится?

— Никогда!

— Тише-тише, — весело замахал мужчина руками с зажатой в них морковью. Пушистая ботва радостно покачивалась в такт его движениям. — Всему свое время. Попробуешь новое. Не понравится, так можно вернуться к старым навыкам.

— Никогда не вернусь к лечению, — зло прошипела Халльвега. Обхватила колени руками. Придвинулась еще ближе к костру, чувствуя как жар проникает в промерзшие кости. Чувство голода проснулось, разбуженное пламенем огня и невольным уютом странного места. — Ни за что. Лучше сдохну.

— Сдохнуть всегда успеешь, — отмахнулись от нее. Мужчина уже колдовал над потрескавшейся доской почти квадратной формы, нарезая что-то крупными квадратами. — Дело это не сильно сложное и совсем нехитрое. Так. Что-то я забыл… Ну, да ладно, потом вспомню, может. Если не вспомню, значит, не судьба. Меня зовут Зафиру. Тренируюсь в магии лечения. До того был защитником. Не нравится постоянно получать по голове, пока некоторые тупицы болтают за спиной. Ох, до сих пор руки чешутся врезать парочке особо умных лекарей.

— А я хочу стать воином, — тихо призналась Халль, чем вызвала смех.

— Как интересно складывается жизнь, Халль! — воскликнул Зафиру. Наклонился вбок, провожая взглядом кусочек мяса, пролетевший мимо котла прямо в песок. — Недолет. Что-то я с тобой совсем расслабился. Наверное, хочется произвести впечатление. Девочка как-никак.

— Не стоит, я обещаю не придираться к твоей готовке, — пообещала Халль. Носа уже касались приятные ароматы, вздымающие от котла. Снизу тот был закопчен на славу. Черный-черный.

— Да чего к ней придираться, — отмахнулись от нее. — Готовлю я паршиво, сам знаю. Так чего тебя в воины-то потащило? Думал, магом хочешь быть. Каждый лекарь хоть иногда, но мечтает им стать. Отваживаются, правда, считанные единицы. Вот, как мы с тобой. Но мечтают точно все.

— Показалось интересным.

— Показалось, — хмыкнул в сторону мужчина.

Халль едва расслышала его бормотание. Переубеждать человека не стала. Пусть думает, как ее родители, что это временная блажь, пришедшая в голову взбалмошной девчонки. Он ей никто, так что не страшно.

— Ты обещал рассказать, как тут и что, — напомнила она об интересующих ее вещах.

— Совершенно верно, — согласились со сменой темы для разговора. Зафиру закончил закидывать ингредиенты в котел и вооружился большой деревянной ложкой. — Вообще у нас тут все просто. Знаешь ведь, что наш славный Сал Нари Завал — городок в основном для адептов и семей с малышами? Конечно, знаешь. Здесь живут все авантюристы, пока их чада не встанут на ноги. Потому как лишь в окрестностях Сал Нари Завала водятся настолько слабые монстры. Больших скоплений тут тоже нет, захоронений или подземелий не видно. Да, кроме одного. Но туда никто из малышей и не суется. Старшие ходят развеяться и все на том. Короче говоря, самое то для изучения имеющихся навыков, их тренировки и изучения новых.

Да, это все Халль знала. Здесь родилась, выросла. Родители дома частенько вспоминали свои похождения, оставленные на время. И вот уже сколько лет живут на одном месте.

Халль часто слышала, что ее родители не сильно-то рвутся вставать обратно на тропу авантюристов. Кагур их в том поддерживал, обещал заботу и все сделать, чтобы родители ни в чем не нуждались. И у него неплохо получалось. Лекарь из него в самом деле вышел превосходный. В округе не осталось ни единого места, в которое он не мог пойти со своей группой.

— Собственно, все мы тут собрались по той же причине, — неопределенно махнул рукой в сторону других костров с сидящими за ними людьми Зафиру. — Да, мы не малыши и давно не адепты. Но лишь в привычных вещах. В том пути, в котором хотим попытать счастья, мы ничем от них не отличаемся. А раз так, то нам тоже нужны самые слабые монстры, чтобы не протянуть ноги. Умирать мы никто не желаем. Вот и тренируемся каждый, как может.

— Но почему вот так? — удивленно подняла брови Халльвега. Указала на странного вида домики. Меж некоторыми из них были натянуты веревки с сохнувшей одеждой и тканями. — Можно же нормально жить.

— Халль, твои родители обрадовались твоему выбору? — с легкой полуулыбкой спросил девушку Зафиру. Покачал головой со вздохом. — Кому мы можем понравиться? От многих отворачиваются родственники. Власти Сал Нари Завала выделили таким авантюристам вот этот небольшой пятачок. Дома продавать запретили, чтобы мы не слишком тут засиживались. И вообще лучше бы вернулись к тому, что нам богами предначертано, и не страдали бы всякой ерундой. По их мнению. Но у нас тут не так плохо, как тебе кажется. Баня есть общая. С едой проблем нет и быть не может. С остальным — разве это такая большая потеря для тех, кто рискует ради своей мечты?

— Еще скажи, что тебе тут нравится, — буркнула Халльвега.

— Этого не говорил, — расслышал ее ворчание Зафиру. Мужчина помешивал деревянной ложкой на длинной ручке содержимое котла. От вкусных ароматов у девочки в животе урчало уже минут десять. — Условия тут так себе. Жить можно, но не больше того. На самом деле грамотный подход. Так проще понять, действительно ли ты хочешь сменить привычный образ жизни столь кардинальным образом. И на что готов пойти ради этого.

— Зафиру, а ты тут давно живешь? — позволила себе немного любопытства Халльвега. Похлебка явно была не готова, живот же требовал пищи. Пыталась отвлечься разговором.

— Уже почти год.

— И как? Нравится быть лекарем?

— Ой, из меня сейчас лекарь, как из тебя воин, — заливисто рассмеялся мужчина. — Одно название. Сколько месяцев бьюсь, а все топчусь на одном уровне. И, знаешь, кажется, уже начинаю скучать по тому, что делал раньше. Наверное, даже стал лучше понимать лекарей. Не самая благодарная работа. С другой стороны, хотя бы теперь знаю, чего от них и когда ждать. Ведь, не понимая толком чужих навыков, идешь вперед, стараешься. А они просто не могут поддержать. То далеко вырвался, то запас сил на исходе. Короче, взглянул на свою жизнь под другим углом. Мне ведь не так, чтобы очень не нравится быть защитником. Весьма увлекательное занятие, честно говоря.

— Понятно, — произнесла Халль, кивая. — А много тут таких, которые не отказались от своей мечты?

— Считанные единицы, — согласились с ее догадкой. — Это сложно, Халль. Невероятно сложно начинать все с нуля, имея что-то за спиной. К тому же без предрасположенности к новой ветви, двигаться по ней сложнее вдвойне. Так что, можно сказать, тебе будет проще, чем нам. Твоя история — белый лист, не запятнанный опытом жизни. Написать на нем можно что угодно.

— Не говори про листы жизни, пожалуйста, — простонала девушка. Уронила голову меж коленей в надежде заткнуть уши. — Слышать ничего про них не хочу.

— Что, родители надоели с нотациями? — понимающе усмехнулся Зафиру. Попробовал содержимое ложки, что зачерпнул несколько минут назад и все ждал, когда оно остынет. Снимать пробу с еды обожженным языком то удовольствие. — Не волнуйся. Позлятся и простят. Прибегут сюда, будут спрашивать. Потом домой звать, уговаривать.

— Мои не придут, — отрицательно ответила Халльвега. — Только не они.

— Почему? Ты же их дочь. Родили, растили, воспитали худо-бедно. Такие труды и псу под хвост? Они же любят тебя.

— Наверное.

— Наверное, — хмыкнул Зафиру, покачивая головой. — Глупый ты ребенок.

— Скорее всего, — Халль выпрямилась, глядя в костер прямым взглядом. — Только мои родители не догадываются, что я знаю о том, что я им не родной ребенок. У папы брат был. Тоже лекарь. Я узнавала потом украдкой. Все лез в самые интересные места. На его взгляд. Вот и попал. Мне тогда года три было. Жену с собой потащил. Залезли группой туда, откуда вылезти не смогли. Папа меня тогда к себе взял. Не бросать же. Им все равно с Кагуром здесь жить. Нет, они обо мне хорошо заботились. Наверное, даже любят. Но не настолько, чтобы прибежать сюда с уговорами. Ждут, пока я вернусь и прощения попрошу. Возьмусь за ум, стану лекарем. А я терпеть не могу этот раздел авантюризма! К тому же меня раздражает это вечное сравнение с братом. Не в мою пользу, конечно. Он для них показатель, к которому все должны стремиться. А я не хочу к нему стремиться. Хватит, спасибо, насмотрелась на его дружков-идиотов, которые лезут туда, куда брат папы с женушкой залезли. Творят глупость за глупостью, рискуют не только своей жизнью, но и окружающих. И все ждут, что их спасать будут, прикрывать ничего не стоящие задницы!

— О, вижу больную мозоль, — с улыбкой покачал головой Зафиру на гневную пылкую тираду новой знакомой. — Выдохни и успокойся, Халль. Здесь тебя отговаривать уж точно никто не будет. Еще и пинка дадут, прояви ты слабину. Вот как я недавно. Но мне можно, я тут давно. А ты — новичок. А потому должна быть камнем, иначе раздавят всю твою волю и надежды. Глазом моргнуть не успеешь. Так, ладно. Что-то мы с тобой заговорились. Давно пора ужинать. Скоро мои соседи подтянутся. Сегодня моя очередь готовить, вот и развлекаюсь вместо тренировок. Так что, садись-ка ты есть, пока никому не мешаешь.

— Ночью? — Халль с благодарностью приняла протянутую миску.

— Да. Решили потренироваться за городом на летучих мышах.

— Без лекаря? — с набитым ртом пробормотала Халльвега.

— А ты что, думаешь, я тут единственный? — рассмеялся Зафиру. Наполнил собственную миску и уселся с ней неподалеку от девочки. Та быстро стучала ложкой, с жадностью поглощая похлебку. — Многим эта ветвь кажется одной из самых легких. Стой позади и ничего не делай. Маши посохом направо и налево. Вот и пробуют. Кто от зависти, кто из интереса. Мы чередуемся. Так. Доела? Теперь слушай внимательно. Здесь тебя никто не тронет, если не будешь никому мешать. Такое уж правило. Дальше. Вон, тот домик недалеко от угла, где я тебя нашел. Левее. Еще. Видишь, у дырявой стены? Отлично. Из него на той неделе сбежал один экспериментатор. Разочаровался в новом увлечении, вернулся к стезе лучника. Так что дом пустой. Там подальше еще есть, но этот лучше. Во-первых, ближе к воротам. А во-вторых, хотя бы крыша есть. Послужит без ремонта некоторое время. А там сама определишься, останешься или нет.

— Спасибо! — вылизывая миску, искренне поблагодарила Халльвега. Облизнулась, и вернула посуду хозяину. — Ты мне очень помог!

— Не скажу, чтобы обращалась, если понадобится помощь, но, если совсем прижмет, приходи. Помочь, может, не помогу, но вдруг выручу советом.

— Спасибо, я справлюсь сама, — вновь поблагодарила Халль, поднимаясь с песка. Отряхнула штаны.

Помахала рукой и направилась в сторону указанного домика, захватив с собой горящую палку. Не возле дороги, на отшибе, недалеко от стены. Так тем лучше. Еще веселее, что дверь, шаткая и хлипкая, выходила к этой самой стене. Поставили дом задом-наперед, чтобы никого и ничего не видеть. Либо не слишком беспокоясь о том, как лучше. Стоит — и хорошо.

Изнутри дом оказался именно таким, как она и предполагала. Абсолютная пустота, не считая какой-то грязной соломы на земляном полу и пыли.

Так. Ночевать здесь выбор паршивый, но другого нет. На улице сырость одолеет. Здесь хотя бы сухо и даже тепло.

Первым делом она открыла дверь, впуская свежий воздух в единственную комнату. Потом при свете воткнутого возле входа своеобразного факела вытащила наружу солому. Ей же протерла углы, избавляясь от лишнего мусора.

Солому сожгла при помощи своей же догорающей палки. Вернулась в дом, закрыла дверь. Осмотрелась. Чуть больше трех метров в одну сторону и примерно столько же в другую. Как склеп, честное слово.

Разлеглась прямо на земле в центре. Смысла жаться к холодным стенам немного. Надо будет соорудить здесь нормальное подобие кровати. Зафиру может думать что угодно, как и ее родители, но она не сдастся. Она станет воином, пусть хоть мир пополам треснет!

При неярком свете смотрела в поток, думая об авантюристах и их жизни. Ей особо было не с чем сравнивать, видела только в пределах Сал Нари Завала.

Рождались здесь, в основном. Набирались опыта, тренировали и улучшали навыки, изучали новые. Потом, окрепнув, отправлялись дальше. Ближайшие два города — Шир Шар Халош и Лао Тис Хлуо. Они располагались на востоке, довольно близко друг к другу. Из-за этого охотничьи угодья у них примерно совпадали. Огромные территории, не населенные никем, кроме монстров. Еще дальше на востоке располагался Тай Хей Ланури.

Наполненный сверх всякой меры разными существами и монстрами на любой вкус, этот мир представлял смертельную угрозу вне стен городов. Именно поэтому авантюристы прятались за крепкими затворами, защищенными далеко не самыми простыми чарами. Иногда монстры нападали на города. Халль слышала о таком как-то лет семь назад. Многие тогда с месяц отсиживались по домам, не рискуя выйти за ворота.

Уснувшее сознание радостно рисовало картинки, одна другой краше. Пусть хотя бы во сне никто не ругает за выбор своего пути вопреки всему. Во снах можно быть кем угодно, хоть всеми сразу. Сражаться с драконами, очищать от монстров подземелья. На бегу, мимоходом.

Проснулась в темноте и сначала испугалась, не сообразив, куда ее угораздило попасть. Сердце бешено стучало, пока паника не прошла, вытесненная вернувшимися воспоминаниями о вчерашнем дне.

Халльвега осторожно отползла в сторону, наощупь отыскала дверь. Деревянная затворка поддалась легко, впустив в крошечную каморку сноп солнечных лучей и свежий воздух.

Здравствуй, первый день нового пути!

Высунулась наружу с некоторым опасениям. Вокруг знакомые понурые домики, которые в свете дня смотрелись уже не так несчастно, как накануне. Возможно, потому что она теперь знала об их обитателях чуть больше.

Авантюристы бродили вокруг. Кто сонный и зевающий, кто веселый и бодрый с полотенцем на плече и голым торсом. Явно только из бани. Надо будет и ей узнать, где она тут. Выведать цену и придумать, как заработать в принципе.

Но этот вопрос немного ждал. Теорию Халльвега знала, не первый день живет. Спасибо родителям, не слишком интересовались ее делами. С малолетства бегала по улицам. Сначала так просто играли с соседскими детьми. А потом начала задумываться над тем, как бы ей слегка изменить свою судьбу. Очень не хотелось стоять вечно в тени своего брата.

Он ей ничего не сделал, они дружили даже. До того, как Кагур стал адептом авантюристов три года назад. Потом стало ясно, что ей становиться лекарем нельзя ни за что на свете. На идиотов среди друзей своего брата она насмотрелась с лихвой. На всякий случай посмотрела по сторонам, надеясь, что это только Кагуру не повезло с кругом общения. Но — нет, у многих оказалось такое отношение к лекарям. Вдобавок неимоверно угнетал тот факт, что сам по себе лекарь бесполезный кусок мяса. Случись что, ни защититься толком, ни убить никого не сможет. Халль не хотела себе такой кончины.

Потянувшись, словно молодой росток к солнышку, Халльвега некоторое время стояла с поднятыми руками и прикрытыми глазами. Наслаждалась теплом утра. Потом выдохнула, резко опустила руки, закрепила перевязь с мечом, которую снимала на ночь, на поясе и направилась к городским воротам.

Прежде она убегала туда, еще не будучи адептом, но одна всегда бродила неподалеку, возле ворот. На случай, если вдруг придется убегать. Детям вообще запрещалось покидать стены города. Бегала и от монстров, и от стражи. Те махнули в какой-то момент рукой на подростка. Нарвется на неприятности, поумнеет. В любом случае у ребенка должны быть родители, и это должна быть их головная боль.

Так что в целом Халльвега имела представление о том, что и где расположилось непосредственно возле города. Пусть и весьма смутное.

Есть ей нечего, жить не на что. Кроме как к монстрам другой дороги нет. Для начала хотя бы прокормиться. А там видно будет, что и как делать дальше, куда двигаться.

Знакомым стражникам помахала лапкой. Ей ответили вялыми зевками. Ночное дежурство подходило к концу, дожидались сменщиков.

Первый раз в качестве воина, адепта авантюристов и вообще чисто сама по себе. Непривычно, что даже мир кажется иным.

Песчаная дорога убегала поперек цветущего поля с высокой травой. Слева виднелась березовая роща. Тощие деревца в два-три метра высотой шелестели небольшими изумрудными листиками в свете солнечных лучей. Словно драгоценность какая.

Для авантюристов роща имела несколько иную ценность. Здесь начинали водиться монстры, самые слабые из всех возможных. Кролики. К тому же они не могли дать сдачи, а только убегали, если вдруг отказывались умирать с одного удара. Сюда ходили-то из города чисто за мясом. Его в березовой роще бегало предостаточно.

Внимательно глядя под ноги, добралась до деревьев. Встретить тут что-то опасное трудно, но, как говорится, новичкам везет. Выползет какая-нибудь змея, мало неопытному воину не покажется.

Короткий клинок извлекла из ножен. Вид его оставлял желать лучшего. Железяка стоила несколько серебряных монет и могла похвастать зазубринами на узком лезвии. Хорошего мало, но тратить деньги на что-то иное ее семья не хотела. Ее сбережений хватило только на это чудо. Да и тот пришлось покупать так, чтобы дома не заметили раньше необходимого.

Кролики.

Одного нашла сразу у входа. Сидел на солнечном пятачке меж молодых березок, и смотрел по сторонам голубыми глазами.

У монстров, которые не нападали первыми при встрече с авантюристами, всегда были такие. Агрессивные монстры обычно хвастали алыми зрачками. Страшно, честно говоря, и мерзко. Поговаривали, что у сильных монстров глаза вообще светиться умеют.

Кролик по виду небольшой, сидит себе спокойно, носом смешно шевелит. Никуда не убегает, ничего не боится.

Халльвега занесла клинок над зверем. Помедлила, собираясь с духом, и резко опустила не самое грозное оружие на голову монстру. Живой кролик припустил в сторону деревьев, пока девушка вытаскивала свой клинок из земли, в которой тот застрял. Засушливая погода выдалась.

— Да, проклятье, — сквозь зубы простонала Халль, едва справившись с возвращением себе оружия. Огляделась по сторонам в поисках. — Ага, вот ты где.

Зверь сидел у подножия деревца и смотрел на нее своими чистыми голубыми глазами. В них Халль видела не столько свое отражение, сколько смех над незадачливым воином в ее лице. Промазать по животному в шаге от себя — это сильно. А кто виноват, что она не ожидала, что тот сдвинется в сторону?

На этот раз меч попал. Ни силы удара не хватило, ни остроты оружия. В общем, кролик с царапиной на шее припустил еще дальше. Халль перехватила клинок и за ним следом. Да, никто не говорил, что будет легко. Монстры пусть слабые, но пока живые обладают целым набором характеристик. И так просто не дадутся тому, кто только-только встал на путь воина.

За несчастной тварью бегала долго. Запыхалась, утомилась, но сумела прикончить быстроногую тварь. Стояла над пушистым меховым тельцем и утирала пот со лба. Да, это будет потруднее, чем лечить напарников. К тому же без защитника. На того монстры сами бегут. А здесь — надо бегать за ними.

Треск сучьев сбоку отвлек от созерцания хаотически скачущих в голове мыслей.

Халль повернулась в сторону постороннего звука и невольно попятилась в сторону. Волк. Пригнувшись к земле, подбирался к ней, издавая вполне себе характерное рычание. Куда же ее занесло с этим несчастным кроликом?!

Бросив убитого монстра, девушка рванула прочь. Туда, где поверх березовых макушек белели высокие городские стены. Далеко же она забралась в погоне за кроликом! Здесь вполне разумно начинали появляться другие монстры, с которыми ей пока не совладать никакими силами.

Отбежав на достаточное расстояние, обернулась, переводя дыхание. Где-то там поодаль можно было рассмотреть серую фигуру волка, пожирающую убитого ею кролика. Вот гад!

Чертыхнувшись на собственную беспечность и недальновидность, отправилась еще ближе к началу рощи в поисках новой добычи. Ей нужен кролик. Только на этот раз она постарается загонять его в другую сторону, чтобы ей вновь никто не испортил охоту. Кушать хочется все сильнее.

Ближе к полудню, распугав всю живность в округе, ей удалось прикончить второго кролика. На этот раз не зашла далеко, так что освежевать добычу ей никакие волки не помешали. Правда, стали подтягиваться другие авантюристы из города. Эти ругали неуклюжую девчонку на чем свет стоит. Всех кроликов оцарапала, разбежались те, кто куда.

Не обращая на ругань в свой адрес внимания, Халль кое-как вырезала из тушки кусочки мяса. Завернула в листья лопуха и спрятала в небольшую заплечную сумку. Главная ценностью любого авантюриста. Посчастливилось, что родители купили такую же, как брату. В такой сумке еда не портилась долгое время, и все добытые ингредиенты сохраняли свежесть.

Огляделась по сторонам. Похоже, здесь ей больше делать нечего. Кроликов всех распугала, а дальше соваться страшно. Помимо кроликов там уже можно было встретить других монстров. Куда ей против таких?

Пришлось возвращаться в город с практически пустыми руками.

Жизнь на улицах текла как ни в чем не бывало. Кто-то кричал, кто-то смеялся. Детей здесь почти не было, им возле врат ловить нечего. Хотя нет-нет, да и показывался любопытный нос в надежде прознать, а что же там, снаружи? Стража привычно и лениво гоняла подростков и малышей от опасной черты.

Некоторое время Халльвега изучала внешний вид своего домика. Зафиру прав, продержится какое-то время без ремонта. С другой стороны, ей совсем нечего больше делать, а кровать вообще-то нужна. Не на полу же спать всю оставшуюся жизнь?

Ну, с жизнью она перегнула, конечно. Рассчитывала в будущем улучшить свои жилищные условия как-нибудь. Вот изучит пару умений воина, там дело легче пойдет. Наверное.

А пока ей надо перекусить. С этими мыслями отправилась к домикам, возле которых ее вчера накормили ужином.

Знакомую фигуру обнаружила сразу. Зафиру стоял возле какого-то бородатого мужчины чуть выше себя и весело смеялся, пока тот задорно махал руками, рассказывая, очевидно, некую забавную историю.

— Привет, Зафиру, — помахала она рукой, помня о том, что ей рассказал новый знакомый про авантюристов накануне.

— Привет, малыш, — эхом откликнулся тот, обернувшись в ее сторону. На бесцеремонное встревание в разговор внимания никто не обратил. Зафиру кивнул на друга. — Знакомься — Опалден. Бывший воин, а ныне тоже лекарь. Ты откуда такая красивая вернулась?

— А, — Халльвега осмотрела себя и только сообразила, что успела перепачкаться не только в грязи, но и забрызгать одежду кровью. — Пыталась охотиться на кроликов.

— Кролики победили? — не сдерживая смеха, едва нашел в себе силы простонать хохочущий Опалден. Зафиру тоже весело улыбался.

— Это Халльвега. Решила стать воином.

— Я так и п-понял, — держась за бока, со слезами на глазах, веселился мужчина.

— Одного удалось уложить, — не стала вдаваться в подробности дела Халль. Не хотела становиться невольной причиной для сердечного приступа у авантюриста. Вон, как хохочет, аж задыхаться начал.

Вообще убийство авантюристами других каралось очень и очень сурово. Есть монстры — вот их и режьте десятками, сотнями, тысячами. Сколько хотите, столько и убивайте, дабы утолить жажду крови. А меж собой, будьте любезны, сохраняйте если не мир, то хотя бы нейтралитет.

Впрочем, суровость законов не могла гарантировать того, что тебя не убьют свои за пределами городов. Думайте, с кем и куда идете. Дома ей частенько пытались вдолбить эту прописную истину в голову.

— Ты чего хотела? Я занят немного.

— Ты говорил, чтобы обращалась к тебе, если помощь понадобится, — припомнила слова знакомого Халльвега.

Сразу заметила, каким льдом покрылся до того добродушный и теплый взгляд Зафиру. Ничуть не удивилась. Авантюристы друг другу недрузья. В их мире каждый сам за себя. Исключение — временные союзы или созданные группы на время походов за добычей. А так же элементалисты со своими. Все. Ну, не считая пар.

— Что хочешь? — серьезно спросили ее.

— Попросить огня и узнать, где можно заработать и как, — честно сразу выложила все карты Халльвега.

Взгляд светлых глаз мужчины потеплел. Ожидал других слов. Напрасно. Не нужна ей ничья помощь там, где в состоянии справиться сама. Если будет полагаться на других, никогда не сумеет стать воином, так и продолжит цепляться за стезю лекаря. Что б пусто было этому предназначению!

— Огонь бери, как понадобится, — охотно откликнулся Зафиру. — Опалден, подождешь минут десять? Я малышке покажу доску с заказами, и можем отправляться.

— Не вопрос. Пока остальных подниму. После ночного приключения дрыхнут все без задних ног. А как вчера резво прыгали по кочкам, любо-дорого вспомнить!

Зафиру, посмеиваясь над словами друга, поманил за собой девушку. Сам свободно зашагал по дороге, к которой вышел без лишних проблем.

От них никто не шарахался. Часть прохожих здоровалась с Зафиру. Кто словами, кто за руку. Халльвега успела заметить, что одна встречная дама успела мимоходом пококетничать с ее провожатым. По всему выходило, что таких вот авантюристов, которые пытаются открыть для себя новый путь, не так уж и не любят. Главное, чтобы остальным жить не мешали и под ногами не путались. А там дальше что хотят, то и творят. Тихо и незаметно.

У стены недалеко от городских ворот оказалась высокая и длинная доска, прибитая толстыми гвоздями прямо к камню. Множество небольших листиков разнообразных цветов приколото к ее выщербленной поверхности.

Зафиру указал на это безобразие рукой.

— Здесь собраны самые элементарные городские заказы.

— Потому что у нашего выхода самые слабые монстры?

— Зришь в корень, молодец. Здесь часто адепты ошиваются, учатся, тренируются. Чтобы зря монстры не пропадали, им предлагают награду за то, что остается валяться. И адептам не сложно, и по пути, и городу польза. Вон, видишь, цвета листков разные? Это уровни. Здесь в основном светлые все. Обращай внимание на желтые оттенки. К красным пока не суйся. Зеленые тоже не для тебя. Там овощи и фрукты, а это лесные дриады.

— Да, эти мне будут не по зубам, — согласилась с мужчиной Халльвега, припоминая, что слышала о лесных жительницах. Ничего путного, кроме того, что они чуть выше метра в высоту, с длинными острыми деревянными когтями, похожими на сухие ветви. Главная особенность — съедобные разнообразные плоды, растущие прямо на их телах. Собственно, из-за них на дриад и охотились местные жители.

Вообще в их мире ситуация с провизией выглядела очень интересно. Из-за сильно ограниченной безопасной территории, люди были вынуждены отказаться от выращивания продуктов собственными силами, приручить зверя тоже возможным не представлялось. Зато все довольно легко добывалось с монстров. Но там монстры либо редкими были, либо очень сильными. Затраты на добычу не всегда равнялись небольшому кусочку. Вкусно, этого не отнять.

Получалось, что каждый мог добыть себе пропитание буквально голыми руками. Монстры не заканчивались. С заходом солнца вместо убитых днем появлялись их ночные собратья. Обычно более кровожадные и опасные. А утром сменялись вновь.

Что интересно, брать с собой убитого зверя целиком было бесполезно. Тот таял буквально на глазах. А вот мясо из него могло храниться месяцами. И в виде солений, и копчений, и замороженное при помощи магии. То же самое касалось костей, клыков. В общем, всего, что могло быть вырезано из туши. Главное — успеть это сделать до того, как поверженный монстр исчезнет.

— А к кому за оплатой? — оторвалась от изучения листков Халльвега.

— Ты что, вообще не ходила в качестве лекаря никуда? — искренне удивился Зафиру неосведомленности ребенка.

— Несколько раз, — уклончиво ответили ему. — Я ничего не собирала и вот таких заказов не выполняла. Просто смотрела, как это. Не понравилось, и больше не ходила. Нашла вот на днях компанию, куда взяли в качестве воина. Остальное уже говорила.

— Помню. Ну, тогда смотри вон туда. Видишь желтая вывеска в виде мешочка с ростком? Левее бери, — пальцем повернул чужую голову еще чуть в сторону.

— Вижу, — Халльвега осторожно высвободила голову из плена. Не по себе, когда трогают посторонние люди.

— Увидишь где такой знак, знай, что это лавка Гильдии торговцев. Все заказы отсюда — их рук дело. К ним приходят, договариваются. А они уже размещают заказы. Соответственно ты несешь добычу туда, а они тебе платят. Можно, конечно, работать напрямую на поставщика. Многие так и делают, но не здесь. Масштабы не те. А вот за сто-двести золотых можно и поторговаться.

— Понимаю, — согласилась с ним Халльвега. С трудом оторвала взгляд от интересной вывески и толп народа, снующих под ней туда-сюда. — Я все поняла. Спасибо за объяснения, Зафиру. Надо было раньше все разузнать. Не ожидала, что этим кончится. Ты мне очень помог.

— Обращайся, — развернувшись, махнул ей на прощание Зафиру.

Халльвега проводила его взглядом. Очередной толчок в плечо погнал прочь в сторону ворот. Стоять столбом можно долго, а толку не будет нисколько. Ей сейчас нужно сообразить себе хоть какую-то кровать, потом перекусить — дело к обеду давно идет, а она еще не завтракала. Жрать хочется, живот урчит, не затихая.

До вечера времени много. Успеет.

Опустив руку, до того приставленную козырьком к глазам, девушка шагнула на пыльную дорогу посреди цветущего поля. Хорошо иметь планы, которые нужно исполнять. Не то можно схлопотать расстройство на фоне всего случившегося.

Оставшийся день занималась работами по дому. Натаскала травы с поля, разложила сушиться. По-хорошему надо было сделать это раньше, еще с утра. Тогда бы успело высохнуть. А так придется спать на полусыром. Ну, да не беда.

Поесть сумела только ближе к ужину. Не наелась от слова совсем. Часть мяса сожгла, часть просто испортила. Без специй было вкусно только потому, как зверски проголодалась за целый день.

Сидела возле своего небольшого костра у домика, обхватив коленки, и смотрела на весело потрескивающее пламя. Кажется, ни о чем не думала. Просто сидела и смотрела. Руки ныли после добычи хвороста в ближайшем перелеске.

Говорят, поленья из дриад горят долго. Недорого должно быть, монстры слабые. В идеале самой бы достать. Но где она, а где дриады? Ей бы с кроликами совладать для начала.

— Тук-тук, — раздался голос буквально над самым ухом.

Халльвега чуть вздрогнула от неожиданности, часто заморгала. С трудом оторвалась от созерцания пустой коробочки в голове.

— Зафиру? — потерла слезящиеся глаза кулаками. Осмотрелась по сторонам. — Ты чего тут? Поздно уже.

— Не настолько, чтобы ты легла спать, — в тон ей отозвался мужчина. Поманил за собой. — Идем.

— Куда? — не сдвинулась она с места. В целом ей ничего не угрожает от других авантюристов в городе, даже на таких задворках. Однако это не значит, что она должна радостно бежать за первым встречным. — Я устала за сегодня, как проклятая.

— Брось, проклятые не устают после охоты на кроликов, — рассмеялся Зафиру. — Идем. Покажу тебе, где у нас баня. Заодно тунику свою постираешь. Вся грязная ведь, наверняка самой противно.

— У меня нет денег, — не подумала шевелиться Халльвега. Мысль о том, чтобы помыться, показалась настолько заманчивой, что аж зубы свело. Дома она каждый день плескалась в воде перед сном.

— В этой бане плата чисто символическая, — отмахнулся от ее слов Зафиру. — Последний час перед полуночью вообще бесплатный. Идем.

— Как это? — искренне удивилась девушка. Слова про бесплатную возможность смыть с себя пот, грязь и кровь, быстро согнали ее с насиженного места. — А зачем же тогда плата в другое время? Там сейчас, наверное, не протолкнуться?

— Я бы не сказал. Говорю же, плата символическая. Думаешь, капитану гвардии здесь очень понравится, если из-за нас появится какая-нибудь зараза? Его, насколько я знаю, Совет города уполномочил присматривать за нами. Вот и старается. Совсем бесплатно нельзя, придумал как можно. Мы не злоупотребляем. Есть возможность — платим. Нет — ну, что ж поделаешь. Да и потом, терпеть до полуночи то еще удовольствие.

— Это верно сказано, — зевнула Халльвега. — А…

— Там есть полотенца. И мыло. Ты никогда не была в общественных банях?

— А что, их много в городе? — искренне удивилась она. — Нет, не была. Не слышала даже. Дома душ принимала.

— Хватает. Это же не только чистоты ради или показатель статуса. Прекрасное времяпрепровождение. Помню, мы в Тай Хей Ланури такие посиделки устраивали!

— А что, там тоже есть общественные бани?! — Халльвега поверить не могла, что в таком городе, как Тай Хей Ланури, могло быть что-то такого рода.

Это ведь был не просто город. Там собиралась самая элита авантюристов, там жили элементалисты. В окрестностях города водились такие монстры, что она бы от страха ноги протянула сейчас при единственном взгляде на тех. Недалеко от города располагался проклятый храм Далунга. А уж к нему в здравом уме вообще мало кто рискнет сунуться.

— Их называют купальнями. Но суть — да — та же. В самых престижных я не был, уж больно дорого. Но в тех, что попроще, случалось. Тебе понравится.

— Бесплатно мне сейчас понравится все! — заверила его Халльвега, почесывая руку.

Пока речь не зашла про мытье, все было неплохо. Как на горизонте замаячила баня, так сразу стало неуютно в грязной тунике, все разом зачесалось.

Идти предстояло довольно далеко. По дороге, почти не освещенной фонарями, мимо убогих домиков-коробок, мимо различных забегаловок и самых дешевых таверн.

Авантюристам не так, чтобы было очень сложно зарабатывать деньги. Жить вообще можно было при любом раскладе и любой силе. Пропитание добыть — не проблема. Однако не всем хотелось делать даже такую мелочь, как охотиться на монстров, выполняя заказы Гильдии Торговцев.

Здесь в Сал Нари Завале многого не заработать. Монстры слабые, никаких особых ценностей с них не добыть. Вот и оставались тут те, кто устал от суеты, от постоянной борьбы. Многие авантюристы зарабатывали денег, открывали какое-нибудь свое дело и селились в Сал Нари Завале, чтобы жить в тишине и спокойствии. Так что не только адептами был полон город, но и бывалыми вояками.

Помимо скудных фонарей по сторонам дороги, яркими огнями горели вывески. Не будь их, было бы совсем темно. Когда впереди возникло не в меру яркое пятно, Халльвега даже растерялась. Пока не сообразила, что они идут именно туда. К огромному длинному дому, украшенному светящимися фонариками, образующими длинные гирлянды.

— Это и есть баня? — искренне удивилась она, осматривая здание.

Окна поделены на маленькие непрозрачные квадратики. Светлые, но в них ничего не видно.

Вход в баню — разноцветные нити бусин вместо дверей. Располагался он в центре дома, прямо напротив улицы, без каких-либо ограждений. Авантюристы обоих полов стояли неподалеку. Кто закутан в полотенце, кто еще одет. Веселые, смеющиеся.

— Слева — женская половина, справа — мужская, — пояснил разделение прохода деревянной перегородкой, Зафиру. Мужчина ответил на приветствие двух женщин, чьи стройные тела были закутаны в пушистые полосатые розово-белые полотенца с кисточками на концах. — Нет, я сегодня уже плескался днем. Привел показать, где тут и что. Нет, сам не полезу и не настаивайте, красавицы. Подумаю. Обязательно подумаю. Ты еще здесь, Халль? Иди. Времени у тебя до полуночи.

— Потом, видимо, карета в тыкву, — прокомментировала под нос Халльвега слова знакомого.

Направилась в дверной проем с разноцветные бусины. Страшновато как-то. Никогда здесь не была. И не случись всего этого в ее жизни, не узнала бы, что так бывает.

Пальцы коснулись теплых бусин. Мелодичный звук достал до ушей.

— Не стой на пороге, солнце! — радостно прозвучал позади нее женский голос.

Халльвега обернулась и со словами извинений отошла в сторонку от порога.

— И тут тоже лучше не стоять, время-то идет, — невысокая коренастая женщина с черными прямыми волосами средней длины ухватила ее за плечи и потянула за собой. Кажется, они где-то виделись прежде. Халль узнавала это лицо. Видела возле костра Зафиру, кажется, — Не сверли меня взглядом. Тоже сюда собиралась. А тут Зафиру попросил показать тебе баню. Думал, я уже тут, а я позади. Но догнала. Идем, покажу тебе, как тут и что. Привет, баба Тайбака! Пустишь?

— Тебя поди, не пусти, — проворчал скрипучий голос из угла, немало напугав Халль. — Будешь горланить под дверьми до самого утра.

— Да ладно, после полуночи твоя баня закрывается, проситься бесполезно. Это знают все! Знакомься, Халль, это наша баба Тайбака. Она здесь главная. Во всем ее слушаешься, и никаких проблем.

Из угла, где оказалась дверь в другую половину бани, вышла толстая бабка. Длинные волосы, некогда каштановые, а сейчас серебряные, убирались в лохматый пучок на затылке. Из одежды темно-синее суконное платье-халат чуть ниже колена. Непромокаемый фартук коричневого цвета с трудом сходился на спине. Вместо обуви носки.

— Ведите себя хорошо, и проблем действительно никаких, — ворчливо ответила женщина. Обернулась в сторону все еще приоткрытой двери. — А ну, замолкли там! И убрались от двери, пока я за палку не взялась.

— О, она может, — тихо посмеиваясь, прошептала на ухо Халль ее невольная спутница. — Всех в ежовых рукавицах тут держит. Боевая баба.

— Что ты там про меня городишь? — дверь захлопнули со страшным грохотом. Полноватая банщица подошла ближе и уперла руки в округлые бока, грозно сдвинув брови. — Ну?

— Пытаюсь сказать, что у нас осталось меньше часа до закрытия бани, баба Тайбака, — чуть стушевалась новая знакомая, отступая от грозной бабки на шажок. Даром, что ростом банщица была ниже. Ужас внушала невольный. — А мы еще не переоделись даже.

— Плата где? — сдвинув густые лохматые брови на переносице, мрачно спросила банщица, придвигаясь ближе.

— Вот, — протянули ей две медные монетки. Те быстро пропали в глубоком бездонном кармане, из которого торчал кончик не то тряпки для мытья пола, не то полотенца.

Когда к ней повернулись, Халльвега невольно сжалась в комочек.

— А ты чего там под нос бормочешь? — прозвучал над девушкой громкий и скрипучий голос. — Говори громче, я туговата на ухо.

— Мне нечем заплатить, — чуть громче произнесла Халль и невольно смутилась. — Простите…

— Нечем, так нечем, — вопреки ожиданиям, что сейчас выставят вон или разозлятся, хозяйка общественной бани отнеслась к ее словам на удивление легко. Оправила платье и направилась, чуть прихрамывая и подволакивая правую ногу, к стене. Там в углу стоял стол с разбросанными на нем желтоватыми квадратными листками. За ним расположился шкаф с множеством отделений без дверец.

Вместе со своей спутницей Халль подошла ближе. Точнее, ее буквально подтянули к столу, так как сама она определенно побаивалась хозяйку бани. Грозная женщина. Такая ударит один раз своим огромным кулаком, на тот свет отправишься быстрее, чем от встречи с монстрами.

— У вас полчаса, потом закрываюсь, — с грохотом на стол перед ними поставили деревянные бадейки без ручек. Баба Тайбака повернулась к закрытой двери с мужской половины, откуда уже пять минут слышался непрекращающийся стук, похожий на гром. — Иду я! Ушли от двери, идиоты криворукие! Кто поломает, сам чинить будет. Ну?! Кто тут самый нетерпеливый? А?

— Идем, — тихим шепотом позвала ее новая знакомая за собой в сторонку. — Баба Тайбака сегодня в хорошем расположении духа. Не будем маячить перед глазами.

— Это хорошее настроение? — ужаснулась Халльвега, едва не поседевшая от страха перед банщицей.

— О, в плохом с ней лучше не пересекаться, — рассмеялась женщина. — Идем. Кстати, меня Нагальвой зовут. Нас Зафиру так и не представил, хотя я тебя видела около него. Про тебя рассказал. Как ты быстро определилась с выбором, аж завидую! Проходи, не стесняйся. Здесь раздевалка, там дальше в купальне помоешься. Останется время, можно в воде посидеть.

— Я бы лучше постирала, — осматривая себя, отозвалась Халльвега. — А отмокать в следующий раз.

— В другой, так в другой. Ну, не потеряешься здесь, да? Закончишь со всем, все сложишь обратно в ведерко и вернешь бабе Тайбаке. И смотри, не потеряй ничего. Ругается она сильно.

— Хорошо, спасибо, — откликнулась Халльвега.

Пока переодевалась, осматривалась по сторонам.

Раздевалка была небольшой прямоугольной комнатой. Множество узких шкафчиков с одной и другой стороны. Халль заняла крайний. На удивление тот был не занят. Впрочем, время позднее, народу, видимо, действительно мало.

Содержимое деревянного не то таза, не то низкого ведерка удивило. Пушистое сложенное полотенце для тела, поменьше — для головы. Кусок мыла и небольшие шарики бледно-бежевого цвета. Масло для тела после купания! Вот это да! Еще и бесплатно.

Разделась, прихватила грязную одежду и заглянула в едва приоткрытую дверь, где до того успела скрыться Нагальва.

Огромная комната встретила девушку клубами пара и веселыми голосами пятерых посетительниц. Две моются у стены с кранами, сидя на своих же перевернутых бадейках. Еще три нежатся в прозрачных водах огромной купальни, занявшей почти все пространство.

Возле кранов Халль успела заметить горшки с какими-то растениями. Широкие темно-зеленые мясистые листья явно были не против царившей здесь влажности.

Первым делом решила заняться одеждой. Успеет еще сама отмыться.

Никогда этого не делала. Возилась, тяжело дыша, буквально воевала с собственной туникой.

— Ты что делаешь?! — громкий голос заставил подскочить.

Халль отскочила к стене, прижимая к себе мокрую вспененную тунику.

— Стираешь, что ли? — баба Тайбака чуть склонила голову набок. Ее реакция на себя не заинтересовала ни каплю. Она ее даже не заметила.

— Простите, — едва слышно пробормотала Халльвега.

— Да кто ж так стирает-то? Эх, молодо-зелено, — прокряхтела банщица. Протянула руку и, ухватив тряпку за край, одним мощным рывком дернула к себе. — Давай-ка сюда. Мойся пока, отдам твою одежку, как к выходу соберешься.

Возражения, видимо, не принимались. Халль и рада бы сказать, что сама справится, но туника уже успела перекочевать в руки бабы Тайбаки. Покряхтывая, женщина отошла к другим посетительницам, а затем вдруг резво подскочила.

Халль невольно замерла. Взглядом проводила круглый шар скомканного полотенца. То врезалось во что-то поверх стены, раздался громкий шлепок, затем грохот по ту сторону. И дружный хохот мужских голосов.

— А ну, не подсматривать! — громогласный крик бабы Тайбаки заполонил все пространство. — Увижу еще раз, оторву все к чертовой матери!

Халльвега не смогла сдержать невольной улыбки. Вернулась к прерванному занятию. Банщица здесь строгая, хмурая, но глазастая и, видимо, руки золотые, а глаз наметанный. Интересно, кем была в прежние годы бытия авантюристом, пока не переехала в Сал Нари Завал? Лучница? Не похожа. Ручищи там огромные, как лопаты, с толстыми пальцами.

Вымывшись, отошла к купальне. С наслаждением залезла в воду и целых десять минут наслаждалась тишиной и покоем. Негромкие голоса остальных посетительниц убаюкивали.

— Не спи, а то утонешь, — разбудил голос Нагальвы.

Халльвега разлепила глаза, осмотрелась. В купальне уже никого, кроме нее, не было.

— Идем-идем, — поторопили ее. — Время почти вышло, баня закрывается.

— Угу, — все еще сонно кивнула Халльвега.

Огромным усилием воли заставила себя вылезти из теплой воды, закуталась в полотенце. Подхватила тазик, закинула в него кусочек мыла и два неиспользованных шарика с кремом. Их дали больше, чем было нужно. Помнила, что ничего нельзя терять. Гнева банщицы она определенно побаивается.

В раздевалке облачилась в свои штаны, не сильно пострадавшие во время утренней схватки с кроликами, натянула топ-полоску из серой ткани. За туникой направилась к столу у входа в баню.

Бабы Тайбаки здесь не оказалось. Тазики с полотенцами стояли колонной возле стола. На его краю Халльвега заметила сложенную квадратом собственную тунику. Сухая. Невероятно просто!

— Идем, — утянула ее за плечо Нагальва к выходу. — Лучше не задерживаться в бане после полуночи. Всех опоздавших баба Тайбака имеет обыкновение выкидывать вручную.

— Я поблагодарить хотела, — прижимая к себе свернутую ткань, отозвалась девушка, переступая порог.

— В следующий раз поблагодаришь. Поверь мне, лучше здесь не задерживаться после закрытия, — Нагальва успела сделать шаг в сторону, захватив за собой девушку.

Как раз вовремя. С мужской половины бани с воплем вылетел голый мужчина, ругая злую бессердечную банщицу всеми словами. Следом вылетела его одежда. Башмак метким броском врезался в лицо, заткнув рот.

— Повезло, сегодня она начала с другой половины, — прокомментировала увиденное Нагальва. — Пошли, что ли? Там, кажется, еще кто-то оставался у них. Не стоит на это смотреть.

Халльвега с ней молча согласилась. За спиной послышался новый басистый голос, присоединившийся к ругательствам в адрес злой бабки. Чуть позже к ним добавилась сама баба Тайбака, вооружившаяся вдобавок длинной палкой. Разгонять бузотеров, так с размахом и знанием дела. Не то так и не заткнутся. Ночь на дворе.

— Ну все, мне пора. Спокойной ночи, Халльвега, — попрощалась у домиков-коробок с ней новая знакомая. — Обращайся, если что.

— Спасибо, — эхом откликнулась девушка на привычные слова. Многие авантюристы предлагали помощь, но редко оказывали ее в случае реальной нужды. Такова уж их натура — каждый сам за себя. Но по мелочам — всегда пожалуйста, помогут, особенно если дело может ограничиться словами.

Дальше продолжила путь в одиночестве.

Обогнула домики с другого края и узкой тропкой к своему жилищу. Огонь костра не успел затухнуть. Халльвега подбросила в него пару толстых веток в надежде, что до утра тот как-нибудь доживет. А если нет, придется вновь идти просить у Зафиру.

Затащила недосушенную траву в дом, закрыла за собой дверь. Завтра надо будет расстелить прямо с утра, чтобы за день просохла как следует.

Кролики оказались существами упрямыми. Но и она не лыком шитая. С упорством, достойным восхищения, ежедневно отправлялась на схватку с грозными монстрами, разбегающимися от нее на манер кузнечиков в высокой траве на поляне перед городом, пока девушка добиралась до березовой рощи.

С опытом дело пошло быстрее и явно лучше. Во-первых, ее перестали ругать местные адепты, которые так же охотились на кроликов. Во-вторых, с едой теперь проблем не было. Хотя бы с мясной ее частью. В-третьих, пару раз даже насобирала на скромные заказы в Гильдии Торговцев. Им лапки заячьи зачем-то нужны были. Утром первой заказ увидела, забрала, пока никто не увидел. За заказ получила пару медных монеток. Мало, конечно, но первый заработок дорого стоил. Удалось купить немного фруктов, разбавить мясную диету.

Через некоторое время стало ясно, что с монстрами воевать тем легче, чем больше о них знаешь. Например, изучив поведение кроликов после нападения, их стало действительно быстрее убивать. Не бегать, размахивая мечом, а отступать и смотреть за его движениями, чтобы потом нанести очередной удар.

Вместе с первым открытием доползло и второе: на слабых монстрах ей навыков воина, кажется, не получить. Почти три недели их рубит как сучья дерева, а толку никакого. Путь воина оставался закрыт, не желая показывать и носа.

К следующему своему шагу готовилась долго. Сложно настроить себя на бой с монстром, который определенно сильнее всяких кроликов, так еще и сдачи дать может. Причем даст он обязательно.

Но делать нечего. Сама выбрала себе этот путь. Было бы глупо все бросить и вернуться к родителям в отчий дом. Кстати, те так ни разу и не показались, чем подтвердили догадки сбежавшей девушки. Пару раз у ворот сталкивалась с Кагуром, но парень не замечал ее. Или делал вид. Больно он ей нужен!

Прикончив кролика привычным четвертым ударом, Халльвега срезала кусочки мяса и хвостик. Сегодняшний заказ попался на них. Набрала все двадцать штук, указанные на листке. Зачем и куда столько — ее интересовало мало. Умела бы снимать шкуру, могла бы заработать больше. Но здесь нужен инструмент, которого ей пока не купить.

Ладно, пора выдвигаться дальше. Не то она так и не заставит себя сделать следующий шаг.

Озираясь по сторонам, внимательно всматриваясь в каждый куст, шагала по березовой роще вглубь. Туда, где в прошлый раз столкнулась с серым хищником. Хотелось надеяться и верить, что он ей сейчас будет по зубам.

Удача улыбнулась спустя двадцать минут. И это действительно была удача, потому как вместо серого волка Халльвега вышла на рыжую лисицу. Насколько она знала, эти будут слабее волков, что ей только на руку.

Короткий клинок удерживала чуть подрагивающей рукой, пока лисица, издавая не то ворчание, не то рычание, не то клокотание, пригнувшись к земле, подползала к ней.

— Не боюсь, я тебя не боюсь, — бормотала на манер заклинания себе под нос Халльвега. Впервые в жизни она вышла на агрессивного монстра в гордом одиночестве, без прикрытия в лице защитника. Без лекаря за спиной.

С лекарем и защитником на лисицу. Нервный смех попытался прорваться сквозь внезапно подступившую икоту. Ох, не к добру.

Взмахнула клинком, когда лисица подкралась совсем близко. Умный зверь отпрыгнул от удара, смешно подскочил и пошел в атаку. Меч попал по боку, отчего монстр отлетел в сторону. Силу в удар Халльвега вложила всю, какую смогла найти.

Кровавая полоска ничуть не расстроила лисицу. Она извернулась и вновь пошла в атаку, заставляя девушку отступать и отступать, размахивая коротким мечом как придется. Однако умный зверь себя в обиду давать отказывался. Предпринимал попытку напасть одна за другой.

Халльвега вся взмокла, руки натужно ныли, потные пальцы едва не выпускали меч. Она продолжала упорно махать своим далеко не грозным оружием, хаотично, во все стороны. Не зная, откуда именно придет удар. Она боялась. Сильно-сильно.

И все-таки оно случилось. Истратив впустую большую часть сил, растеряв внимание, Халль подверглась новой атаке. Лисица вцепилась в левую ногу, сомкнув челюсти на враге. От боли и неожиданности девушка вскрикнула. Мечом врезала по монстру. Не помогло, зубы сомкнулись лишь сильнее. Тогда Халльвега принялась махать мечом с такой скоростью, что в глазах зарябило, в надежде скинуть с себя эту тварь.

Била и била. Даже не сразу поняла, что боль утихла, что ее давно уже никто не держит. Утирая пот и невольные слезы с лица, застыла над ярко-рыжей пушистой тушкой, покрытой пятнами крови. Тело было неестественно изогнуто. Каким-то неведомым чудом она умудрилась переломить ей позвоночник. Словно не меч у нее, а дубина. Или дубина она сама, что вероятнее всего. Испугалась так монстра, что позабыла напрочь обо всем. Всего лишь небольшая лисица — пол метра с хвостом, не больше.

Впрочем, первый серьезный опыт. Оправится, вернется снова.

Прихрамывая на покалеченную ногу, не тронув тело монстра вообще, направилась в обратную дорогу к городу.

Несколько раз ей мерещилось рычание из кустов. Тогда она старательно обходила подозрительные места. Еще одной схватки она, кажется, не переживет сегодня. Натерпелась страху, руки дрожат.

У входа в березовую рощу свалилась в траву и принялась за перевязку укуса. Хорошо, бинты купила заранее. На лечебную мазь денег не хватило, так заживет. На авантюристах все заживает.

Затянула узел и потащилась дальше в город через цветущее поле.

О том, что позабыла сдать заячьи хвостики, вспомнила уже у порога своей коробки, именуемой домом. Вздохнула, беспомощно огляделась по сторонам и отправилась в обратный путь. Заказ взяла, обязана выполнить. За неисполнение взимается штраф. Чтобы авантюристы не брали то, что не в состоянии выполнить, и не теряли ни свое, ни чужое время.

Еще пятерка медяков оказалась в кармане. На мазь все еще не хватает. Зато можно купить палочку от дриад. Чем хромать туда-сюда в поисках хвороста, ежедневно упрашивая Зафиру поделиться огоньком, лучше озаботиться собственным удобством.

Вернулась, уставшая и совершенно обессиленная, к домику. Плюхнулась возле него у костра и долго смотрела на едва тлеющие угольки. Сходить за палочками из дриад сил не нашла.

На следующий день ко всему прочему зарядил мерзкий дождик, добавивший свою ложку дегтя в паршивое настроение. Мало ей было больной ноги.

Ничего не получается. Совсем. Не знает, за что браться, как браться. То ли дело — лекарь, призвание от рождения. Используй чары, которые знаешь, и не думай ни о чем. Придешь к чему-нибудь. А здесь как быть? Что делать? Как показала практика, махать мечом надо либо слишком долго, либо как-то по-другому, либо вообще дело в чем-то ином. И бедные кролики изничтожались просто так.

Зато кормили и не давали сдачи в отличие от мерзкой рыжей твари.

Потирая покрасневшие глаза, Халльвега пыталась разжечь огонь. Сохранила в углу домика небольшой огонек и сухие веточки дриад, за которыми все-таки сходила. Вопрос в том, стоило или нет? С одной стороны — у нее есть костер и можно пожарить мяса, а не идти за городские стены за новой охапкой хвороста. С другой, кажется, она простыла, пока ходила под дождем. Долго отогреться не могла после, стянув мокрую одежду.

Все идет из рук вон плохо.

Шмыгая, грела озябшие пальцы у разгорающегося костра. Зато воды много, поставила греться в небольшую плошку, купленную давно за один медяк. До того ей кружку одолжил Зафиру. Эта мисочка была больше и своя, что согревало вдвойне.

Веселая песенка раздражала своим присутствием, прилетев со стороны.

Халльвега поморщилась от головной боли, потягивая горячую воду из посудинки. Кажется, стало теплее.

— Привет-привет! — еще более радостный голос застучал молотом по вискам. — Кто это у нас тут прячется?

— Вали, куда шел, — грубо посоветовала Халльвега, не поднимая головы.

— Ой, какие мы злые с утра пораньше, — отмахнулись от нее. К костру из-за угла вышел незнакомый парень лет двадцати.

Светло-песочная куртка-безрукавка, легкие штаны. Короткие соломенные пушистые волосы. Белозубая улыбка и сумка через плечо, болтающаяся где-то на уровне колена.

— Так вали туда, где добрые к вечеру попозже, — громкий голос раздражал неимоверно.

— Ты чего злая-то такая? А, вижу, — протянул парень. — Плохо себя чувствуешь?

— Что — не видно, да? — съязвила Халльвега. — Проваливай, тебе говорят.

— Уже почти свалил! — очередная реплика стукнула молотом. — Но вообще-то я могу тебе помочь.

— Неужели? — скосила к парню взгляд покрасневших глаз Халльвега.

— А как же! — скрип зубов был проигнорировал на корню. Вместо этого незнакомый парень вытащил из своей сумки какие-то небольшие трубочки разных цветов. Сантиметров десять каждая. — Пожалуйста! Твоему вниманию предлагается лучшее лекарство от простуды! Одна такая волшебная палочка и болезнь как рукой снимет. Ни жара, ни ломки, ни головной боли! Гарантируется хорошее настроение, прекрасное самочувствие! Мир будет ярким и прекрасным.

— У меня денег нет, — отмахнулась от предложенного чудодейственного лекарства Халльвега. Вернулась к питью. Пальцы уже отогрелись.

— Да, брось, какие деньги? — неунывающий парень явно не собирался так просто от нее отлипать. — Совершенно бесплатно даю на пробу одну палочку всем желающим. Держи, не бойся. Совершенно бесплатно! Захочешь еще, тогда плати. Не захочешь — ну, так и не надо. Каждому свое. Ну? Бери-бери, не стесняйся. Вот, умница. Правила просты — поджигаешь и куришь. Так я тоже не курю. Совершенно безопасно для организма!

Халльвега сама не заметила, как ей успели всучить одну странную палочку ото всех недугов, судя по словам незнакомца. Ярко-оранжевая в белую спираль. Палочка, как палочка.

— Ну, выздоравливай, а я пошел. Загляну вечером. Вдруг понравится и захочешь еще парочку? Пока-пока!

Прежде, чем она успела рот раскрыть, парня уже и след простыл. Снова наступила тишина. Голова перестала отдаваться болью в такт каждому сказанному странным нахалом слову.

Некоторое время вертела странную вещицу в руках, не решаясь последовать совету незнакомого авантюриста. Нет, при помощи алхимии и не такими свойствами можно наградить любую вещь. Но кто ж станет тратить свое добро на посторонних людей просто так?

Впрочем, любопытство — вещь такая. Вдруг действительно пожалел?

Откинув предосторожности, подожгла конец трубочки и поднесла к губам. Сделала глубокий вдох.

Мир, подернутый туманной дымкой, понравился сразу. Чуть сиреневый, изменившийся до неузнаваемости. Чего стоит лесная полянка, залитая солнцем! А эти феи, порхающие вокруг?! Такие забавные крошечные человечки с блестящими крылышками.

Халльвега со смехом пыталась поймать их. Ноги двигались неохотно, слабость мешала ходить нормально. Так что она стояла на коленях, бросаясь то в одну сторону, то в другую. Верткие мотыльки ускользали в самый последний момент, что не сильно ее расстраивало. Это отчего-то было так весело!

А потом они что-то чертили на песке, строили домики. А потом радостно жгли их, разбрасывая искорки. Мотыльки ухватили каждый по кусочку огня и носились с ними в темно-сиреневом небе.

— Халль? Ты чего тут шумишь?

На голос от угла дома не отреагировала никак, пытаясь соорудить из горящих веточек рисунок на песке. Мотыльки мешали и закрывали крыльями обзор. Приходилось отмахиваться. А они еще щекотались, засранцы!

— Ты?.. — Зафиру запнулся, едва увидел полубезумное существо, раскидывающее огненные деревяшки.

Недопонимание возникло во взоре мужчины. Он еще раз окликнул девушку. Вновь никакой реакции. Да что с ней такое? Отравилась чем-то, что ли? Зафиру попытался коснуться крохи, так от него стали отбиваться с веселым безумным смехом. Светло-малиновые глаза смотрели словно бы мимо.

Внезапное появление нового действующего лица расставило все точки.

— Малышка, я вернулся! — раздалось из-за угла веселое приветствие. — Ну как, тебе пон… равилось, — пробормотал мигом помрачневший парень, едва завидел Зафиру возле девчонки, и поспешил сделать ноги.

Не удалось. Его настигли уже через несколько метров. Взяли за шкирку и сильно встряхнули.

— Ты опять за свое, Газуг?! — прорычал Зафиру в лицо парню. Тот побледнел и резво замотал головой.

— Н-нет, я тут вовсе не причем. Просто зашел проверить свою подругу. Она себя с утра плохо чувствовала.

— Так плохо, что ты ей дурманящие палочки подсунул?!

— Да нет, что ты? Я помню, что сказал Халерт. Мне несдобровать, если хоть еще раз. Что я, совсем дурак, что ли? Так рисковать ради каких-то грошей? Ну, чем она может быть богата?

— Хочешь сказать, девчонка просто так попрощалась с головой? — мрачно поинтересовался Зафиру, удерживая пацана в руке мертвой хваткой.

— Ну, может, обронил одну нечаянно, — пробубнил Газуг, глядя честными глазами. — А она взяла и попробовала. Может, слышала про такие и знала, что это?

— Да, вот прямо так и нечаянно?

— Честно слово, Зафиру! Клянусь тебе!

— Допустим. Так как, говоришь, зовут твою подругу? — наблюдая за жертвой с видом голодного паука, поинтересовался Зафиру.

— Э…

— Нечаянно, говоришь? — процедили в ответ сквозь зубы.

Зафиру кинул взгляд на девчонку на пороге домика. Если не спалила здесь все к чертям, есть шанс, что продержится в таком состоянии до его возвращения. Надо парня передать страже, прежде чем разбираться с крохой. И какой черт дернул потащить в рот эту гадость?!

Обернуться удалось действительно до того, как случилось бы непоправимое. Халль поджигала от деревяшки угол каменного дома, негодуя от того, что не горит. Все еще отмахивалась от чего-то невидимого глазу. Куда ее завел дурман, даже гадать не хотелось.

— Иди сюда, — проворчал Зафиру, беря глупого ребенка за шкирку.

— Уйди, чудовище! — прозвучало довольно пафосно из уст девушки. Вообразила себя авантюристом, сражающимся с драконом, что ли? — Да отпусти же! Не то мой меч покарает тебя! Мой меч? Где мой меч, гадина, отвечай немедленно! Ты съел? Съел?! Выплюнь сейчас же!

Оставить девочку в таком состоянии без присмотра не мог. Утащил к своему дому. По-хорошему, дурман держится час-другой. Он надеялся, что к его возвращению та оклемается. Надеялся, что оклемается через час после. Однако ребенка заметно лихорадило. Похоже, так просто и быстро оно не пройдет.

Связал кроху и закинул к себе в дом под взглядом старой знакомой, полной укоризны.

— Зафиру, может, ко мне лучше? — предложила Нагальва, наблюдая за рассерженным другом. — Зачем тебе буйный ребенок в доме? Спать не даст совершенно точно.

— Ремня получит и уснет, как миленькая, — пробурчал Зафиру недовольно. Отдавать малышку не стал. Чертово беспокойство одолело. Теперь не уснет, пока не будет твердо уверен, что все с той в порядке. Что не стало хуже.

Надежды не оправдались. Не уснул. Всю ночь слушал ругательства чертовой девчонки. Вот кому не спалось. Буянила, проклиная все и вся на свете. То призывала каких-то демонов на помощь и головы окружающих, то завывала на манер раненой волчицы в поисках неведомых духов. Когда в его адрес вновь полетели проклятия, нервы не выдержали. Взялся за ремень и отходил поскуливающее создание на славу.

Девушка всхлипывала еще минут десять, затихнув под угрозой повтора. А там сознание само отключилось, подарив своей хозяйке столь необходимый телу и разуму отдых.

Дело близилось к утру. Зафиру посмотрел на кроху, свернувшуюся калачиком у стены, и прилег с другой стороны. Голова трещала. Если ощущения не обманывают, на улице должно светать. Всю ночь провозился с идиоткой.

Затушил огонек у двери, погрузив небольшой домик во мрак. Если его кто-то разбудит, пусть пеняет на себя.

Всем и каждому повезло — проснулся Зафиру сам. Сначала не понял, что именно выдернуло из сновидений, пока не понял, что рядом кто-то тихонько шуршит.

— Проснулась? — спросил в темноту он.

На минуту вокруг повисла тишина. Потом робкий голос.

— Зафиру? — прозвучал осторожный вопрос сбоку.

— Зафиру, — согласился он в ответ. — Как себя чувствуешь?

— Нормально, кажется. А где мы? Тут темно.

— У меня дома.

— Э…

— Ты помнишь что-нибудь из вчера? — Зафиру лежал, закинув руки за голову, и смотрел в темноту перед собой. Сон прошел, организм на недосып не жаловался. Значит, его гостья сама очнулась не так давно.

— Вчера? Я не… А что вчера было?

— Ты трубку дурмана выкурила. На кой черт?

— Трубку?.. А, да, что-то такое было, — протянул задумчивый голос из темноты. — Там парень какой-то пришел ко мне. Заметил, что плохо себя чувствую, сказал, оно поможет. А что за дурман? Я ничего не помню. Кажется, я ее выкурила. Или нет?

— Совершенно точно — да.

— И что?

— Чуть свой дом не сожгла, ловя галлюцинации, — охотно рассказал Зафиру. — Буянила на всю округу. Ругалась, разговаривала с вещами и невидимками. Царапалась и кусалась на любую попытку подойти ближе метра.

— Никто не пострадал? — в голосе сбоку вновь послышалось волнение.

— Успел тебя изолировать. Зачем ты курила то, что тебе дал совершенно посторонний человек, Халль? Не знаешь, к чему это может привести?

— Не надо нотаций, — негромко прозвучал твердый ответ. — Ты меня при первом знакомстве тоже ужином накормил. И не говорил, что я не должна принимать помощь. Мне было плохо вчера. Вот и…

— Глупая, — и добавил помедлив, — Тебе нужно вернуться домой.

— Иди к черту, — отмахнулись от бывшего защитника.

— Я серьезно, Халль. Ты еще ребенок. Пару лет будешь лекарем, посмотришь вокруг, поучишься. А там меняй специальность хоть каждый день.

— Никогда не буду лекарем! — в окрепшем голосе послышалась реальная злость. — Я не просила мне помогать, кажется? Зачем сюда приволок? Нотации читать? Катись с ними куда подальше, они мне не нужны. Дома наслушалась, спасибо.

— Всегда пожалуйста, — вздохнул Зафиру. Рывком поднялся и толкнул ногой дверь. Повернулся внутрь дома. Словно злой зверек наружу вырвался юный авантюрист. Удалось поймать ту за шкирку. — Ладно, извини. Глупость сказал. Да стой же ты. Ну? Прости, я не хотел тебя обидеть или задеть.

— Тогда не говори про лекарей больше, — не глядя на мужчину, проворчала Халльвега. — Лучше сдохну, чем приму этот путь.

— Упрямая, как стадо баранов. Тем лучше для тебя. Есть шанс, что все получится. Не убежишь, если отпущу?

— Нет.

Ее отпустили с явным ожиданием, что слово нарушат сразу же. Дудки! Она его не боится. Помог ведь вчера, заботился. Даже в свой дом взял, чего обычно авантюристы не делают для посторонних.

На дворе день был в самом разгаре. Судя по расположению солнца на небосводе, дело далеко за полдень. Можно даже сказать, близится вечер. Вокруг привычной жизнью шумит городок. Никого не интересуют бродяги возле домиков-коробок недалеко от стены и городских врат.

— Горазды же вы спать. Уже устала ждать, когда дверь откроете, — рядом словно по волшебству нарисовалась знакомая фигура авантюристки. — Проголодались, небось? Идемте, я обед вам оставила. Тебе будет полезен суп, Халль. А то все на своем мясе. Так свихнуться можно.

— Его добыть проще всего, — отозвалась немного неловко на доброту Халльвега.

Идти далеко не пришлось. Через два дома их ждал костер и котелок, подвешенный над ним. Возле костра сидел знакомый мужчина с бородой. Сонный вид натолкнул на вывод, который первым успел озвучить Зафиру, поскольку Халльвега невольно смутилась.

— Сильно мешали спать? — сочувствующе похлопал друга по плечу Зафиру. Опалден едва разлепил глаза, поднял голову и уронил обратно. В руках держал какую-то палку, сидя с ней в обнимку и спал.

— Я говорила ему, чтобы спать ложился. Нет, заупрямился, — махнула рукой Нагальва. Зачерпнула глубокой деревянной ложкой каши из котелка, раздала полные дымящиеся тарелки.

— Так, а чего нет-то? — Зафиру уселся возле друга со своей тарелкой. Халльвега у края костра со своей.

— Собирался сегодня с группой сходить к руинам, — пробормотал через силу Опалден, устраиваясь удобнее со своим костылем, — Но сил не рассчитал. Далеко не ушли, все не мог сосредоточиться. Это заметили и заменили меня другим лекарем. А, не бери в голову, сам виноват. Надо было сразу сказать, как есть. Хорошо, что недалеко отошли. Натворил бы дел, потом расхлебывай только. Как себя чувствуешь, Халль? Никогда не видел такой реакции на дурман. Честно говоря, опасался худшего.

— Проспалась, и стало лучше, — ответил вместо девушки Зафиру. Тасидела с набитым ртом и произнести ничего не смогла бы при всем желании. Голодная, оно и понятно. Буянила ведь задолго до того, как он к ней подошел. В таком состоянии кто ж о еде-то думает? — Не подавись. Никто не отнимает.

Смех авантюриста вызвал легкий румянец смущения на щеках. Халль проглотила то, чем успела набить рот, и дальше ела уже не так торопливо.

— Вкусно очень, — сказала она слова благодарности доброй женщине. — Спасибо.

— Не за что, солнце. Но ты бы в самом деле перестала есть одно мясо. Неужели кроме кроликов других животных нет? У реки крабы водятся. Медленные, не сложные. Или, вон, сходи дальше в поле. Там кукурузные сороконожки бегают. Быстрые, но убиваются одним ударом. Главное, держать ухо востро, они поодиночке не ходят.

— Не получается у меня, — отвернулась в сторону Халль. Взгляд остановился на перевязанной икре. Боль утихла, но рана заживать будет несколько дней. Даже у адептов хорошая регенерация, особенно защитного типа. Можно, конечно, полечить себя исцеляющими чарами. Но поступить так, значит признать поражение. Она не будет лекарем! — Кролики только и даются. Пробовала других, потруднее. Так лисица едва не загрызла. Пока ей позвоночник не сломала, так и не смогла убить.

— Позвоночник? — вскинул брови Зафиру. — Это как? Зачем?

— А чем ты ее била, солнце? Неужели без меча сунулась? — удивленно воскликнула Нагальва.

— С мечом. Не хочет он у меня работать, как надо. Опыта, наверное, не достает. Кролики-то с четырех ударов умирают. Но эти хоть сдачи не дают, — с горечью произнесла Халльвега, окончательно удивив своих знакомых.

— Погоди-погоди, — запротестовал Зафиру. — Кролики? От меча? С четырех ударов? Это шутка, что ли?

На него взглянули так, что мужчина поперхнулся кашей.

— Ты что, серьезно?! — тарелку отставили в сторону. Какая еда, когда тут такой абсурд творится. — И ты что, все это время убивала кроликов?.. Так?!

— Угу. Я не знаю. Что-то, видимо, делаю не так, — вздохнула Халльвега. Посмотрела в пустую тарелку и вздохнула еще раз. Сама не заметила, как все умяла. Действительно вкусно. И мясо надоело до чертиков. — Или нет во мне и крупицы призвания к военному ремеслу.

— Не говори глупостей, — Нагальва забрала тарелку и положила в нее добавки. — Кушай-кушай. Я-то грешным делом думала, тебе нравится мясо. Кроликов. Вот ты и сидишь на них безвылазно. А ты…

— Халль, а ты ходила ведь в Гильдию Воинов? — подал голос Зафиру, наблюдая за крохой. В ответ на него смотрели светлые малиновые глаза. — Ну, после того, как решила сменить специализацию?

— А надо было? — искренне удивилась Халльвега.

Вокруг воцарилась гробовая тишина. Если не считать городского шума, который, кажется, тоже притих. Настолько ошарашенными выглядели авантюристы у костра.

— То есть ты не сменила специализацию после того, как стала адептом в Гильдии Лекарей? — медленно и четко выговаривая слова подвел итог Зафиру, пристально глядя в глаза девушки. Та выглядела растерянной. — Просто взяла меч и пошла драться, чтобы стать воином? Халль, ты — дура?

— Зафиру! — возмутилась бесцеремонности друга Нагальва. — Она же еще ребенок. Адептом стала буквально на днях! Откуда ей знать такие подробности?

— Такие подробности?! — воскликнул Зафиру. — Такие?! Да это первое, что должен сделать любой нормальный авантюрист! Узнать, что и как нужно для того, чтобы сменить собственную специализацию, которую получил при рождении!

— Так я поэтому ничего не могу сделать монстрам? — пропустила все грубости в свой адрес Халльвега. Ложка зависла возле рта с быстро остывающей кашей. — Поэтому у меня никак не появится ни один навык?

— Если ты бьешь несчастных зверушек все три недели, то — да. Навык хоть один уже появился бы, — согласились с ней, отчего сердце девушки радостно подпрыгнуло в груди и забилось часто-часто. Она-то успела отчаяться, что ничего не получается. Оказывается, все неправильно делает, вот результат и не появляется.

— Значит, я могу?!..

— Сиди и ешь! — остановил подскочившую девушку громогласный оклик. Халльвега стушевалась и медленно села обратно. Даже Опалден проснулся. Поежился, с опаской поглядывая на разбушевавшуюся женщину. — Никуда Гильдия не убежит. Доешь спокойно, потом сходишь. Я с тобой пойду.

— А, может?..

— Не может, — оборвала Нагальва предложение на корню. — Только тебя там не хватает, Зафиру. Каждый раз ругаешься со всеми. Еще и на Халль ворчать будешь почем зря. Ребенок ведь, откуда ей знать все подробности? Ну и что, что шестнадцать? Задним умом все крепки. Считаешь, у нее дома все радовались, когда она говорила про иной путь для себя? Угу, расскажут они ей, как правильно поступить, держи карман шире.

В конечном счете каша была съедена. Халль старалась есть медленно, но большими ложками, так что через пять минут уже была готова. Едва на месте не подпрыгивала, желая как можно скорее оказаться в Гильдии воинов.

Нет, ну кто бы мог подумать, что смена специализации проходит именно так?! С другой стороны, можно было бы и догадаться. Ведь адептом авантюристов ее признали тоже в Гильдии, но уже Лекарей.

Прав Зафиру, она действительно дура. Могла бы понять, ведь чувствовала, что что-то идет не так. Нет, упрямство — великая вещь. Бедные кролики. И бедная она, потратившая столько времени на них.

Гильдия Воинов, как и все прочие Гильдии, располагалась в центре города.

Огромная площадь, вымощенная круглыми камнями. В центре высокое живое дерево, раскинувшее изумрудные листья. По праздникам и ярмаркам к его ветвям привязывали ленты с треугольными флажками и фонариками, которые протягивали до ближайших домов.

Собственно, ближайших домов было всего три — Гильдия Магов, Гильдия Лекарей и Гильдия Воинов. Последняя самая большая и состояла из трех домиков поменьше, которые были построены довольно кучно, так что возникало ощущение, что это все же одно сооружение, правда, совсем огромное.

Гильдия Магов пестрела алыми цветами. Высокая куполообразная крыша с тонким шпилем на конце. Само здание выполнено из светло-бежевого камня. Огни фонарей горят алым цветом.

Гильдия Лекарей была утоплена в зелени. Стены высокого здания обвил цветущий плющ, на подоконниках горшки с цветами. У входа в здание невысокие корявые деревца. Желтые плоды на тех были категорически не съедобны. Что, впрочем, не мешало некоторым невеждам пытаться их съесть. То на спор, то просто по незнанию. В конечном счете неудачливые экспериментаторы неизменно оказывались в стенах Гильдии. Лечить отравление предстояло день-другой.

Гильдия Воинов не могла похвастать яркими цветами и зеленью. Обычное здание из темного кирпича. Отделка цвета воронова крыла, переливающаяся весьма ярко на солнце. Три входа, по количеству зданий. У каждого — статуя. В центре — воин со щитом и мечом. Справа от него — девушка с луком, слева — девушка с двумя кинжалами, беззаботно сидящая на своем постаменте.

По дороге Нагальва пояснила, что Гильдия Воинов — самая обширная из-за количества путей, доступных ее участникам. Так, например, раздел лечения самый узкий, путей там немного. У магов уже чуть больше — различные стихии, их комбинации. Опять же некроманты всякие, общающиеся с мертвыми монстрами, призыватели — работающие с живыми.

Гильдия Воинов насчитывала в себе столько путей, что она сама не знает их точного количества. Такие вот схематические разделения придуманы исключительно удобства ради. И только здесь, в Сал Нари Завале. В других городах здания разграничены. Но там уже каждый авантюрист знает, к какой Гильдии принадлежит, и куда ему надо сунуться в случае чего.

Для адептов, начинающих свой путь, важны всего три направления — мечник, лучник и ассасин.

Дальше мечники могли совершенствоваться с другим оружием, рассчитанным на силу. Таким как булавы, допустим, или двуручные палаши. Ветви развития позволяли стать и берсерком, и защитником.

Лучники изучали различные виды дальнобойного оружия. И арбалеты, и метание кинжалов, и длинные луки, и короткие, и два небольших арбалета на руки.

Ассасины могли похвастать изучением кинжалов, а затем уже и цепей, и двойных мечей, и даже рукопашный бой.

В Гильдии Лекарей Халльвега была вместе с родителями три месяца назад, когда пришла получать звание адепта. Ничего страшного, ничего особенно. Пришли, сказали. Ее попросили ступить в светлый круг какой-то. Она встала, постояла болванчиком. А когда вышла наружу, ей выдали бумажку с описанием трех имеющихся навыков. Учиться их использовать — ее проблемы. За дополнительную плату, конечно, могут помочь. Но там все было до банального просто. Дома всучили посох — и понимание само пришло.

Следовало бы догадаться, что стать воином нужно как-то так же. Ну, да что было, то прошло. Не век же себя корить за допущенную глупость?

— Мне уже сейчас надо выбирать? — невольно спросила Халльвега, когда они с Нагальвой подошли ко входу в Гильдию. Точнее — трем.

Взгляд девушки пополз по статуям. Хорошая работа. Можно к гадалке не ходить, чтобы узнать, куда какая дверь ее приведет.

— Да, солнце, — согласилась с ней Нагальва. — Как я поняла, лучницей ты быть не хочешь. Меч у тебя короткий. Да и ты, кажется, собиралась полагаться на себя в бою? Это значит, нам сюда. Большое оружие тебе тренировать будет сложно.

— Потому что у меня его нет, — нервно рассмеялась Халльвега. Даже ладошки вспотели от напряжения и нетерпения. Скорее бы уже! — А если я захочу поменять что-то? Ну, допустим, стать защитником?

— Внутри Гильдии переход прост. Круги среагируют без помощи Мастеров, так что приходи и меняй, сколько душе угодно, никого не дергая и не отвлекая. Многие умения пересекаются в различных ветвях, так что это не очень-то сложно. Во всяком случае с нуля начинать не приходится, как нам с тобой.

В отличие от Гильдии Лекарей, здесь все было иначе. Никаких безделушек, никаких картин, никакой зелени. Все строго, правильные геометрические рисунки мозаики на полу.

Тишина и какой-то внутренний покой. Цвета тоже спокойные — коричневый, янтарный.

Людей на удивление немного. Пока шли широким коридором, пол которого был устлан деревянным паркетом, Халльвега насчитала не больше семи авантюристов. Причем, судя по оружию и обмундированию, пятеро из них определенно совсем недавно присоединились к Гильдии.

Нагальва подтвердила догадки. Ветви ассасинов популярностью не пользовались. К удивлению Халльвеги, причина была та же, по которой ей хотелось заполучить себе данную специализацию. Мало кто желал полагаться в бою только на себя. Группами ходить проще и выгоднее, шансов получить по шее и протянуть ноги там меньше. А мастера кинжалов, ловушек и прочих быстрых и подчас бесшумных способов убивать монстров в команде не сильно нужны. Там толпой идут, какая скрытность?

Нагальва на удивление хорошо ориентировалась в здании. Женщина улыбнулась на тихое бормотание девушки. Все банально и просто. Им нужен Мастер и круг, в котором будут менять специализацию. Второе всегда находится возле первого. Значит, они идут к здешнему главе.

По пути Нагальва успела поделиться информацией, что по слухам конкретно в этой части Гильдии Воинов глава менялся едва ли не каждый месяц. Проклятое место, не иначе. Никто не задерживался.

Найти нужную комнату удалось при помощи встреченного авантюриста. Нагальва выбирала по обмундированию. Так меньше шансов услышать в ответ на свой вопрос сакраментальное «не знаю».

Дверь как дверь. Ничем не отличалась от остальных. Вообще Халльвега не очень поняла, для чего их тут столько, если никого нет? Была поставлена задача при постройке, и ее выполнили, что ли? А надо — не надо, вопрос десятый.

Нагальва постучала, первой зашла. Халльвега заглянула следом, тут же наткнувшись на черные глаза хозяина комнаты. Мурашки по коже от видения собственной смерти в них.

— Исчезни, — прозвучал равнодушный голос.

— Не бойся ничего, — на прощание прошептала ей женщина, исчезая в коридоре.

Вот это прыть! Халльвега даже не сообразила, к кому обращался незнакомый воин. Не ниже Мастера кинжалов, судя по всему. В руках один длинный вертит, касаясь острого зачарованного лезвия пальцем.

Черная кожаная куртка, такие же штаны. Высокие ботинки на шнуровке спокойно покоятся на абсолютно пустом столе, если не считать одинокого листка, приколотого длинным тонким лезвием к его поверхности.

За столом шкаф с книгами и какими-то документами. Обстановка в комнате скудная. Внимание привлекли знакомые лезвия, воткнутые в стены. Интерьер или?..

— Сколько лет? — отвлек все тот же равнодушный голос от созерцания местности.

— Шестнадцать, — отозвалась Халльвега, все нервы которой натянулись словно пружина. Сейчас придется вновь выслушивать лекцию о том, кто она и кем ей нужно быть. Надоело!

— С кем подралась?

— Что? — не сообразила она, внутренне готовая к иному вопросу. Растерялась. — А, это. Лисица покусала.

— Зачем с ней подралась? Кролики надоели?

— Кролики?.. А?.. — Халльвега запнулась. С недоверием смотрела в черные угольные глаза собеседника. — Вы знаете?

— Ты. Авантюристы не выкают друг другу, — сделали ей замечание. — Знаю. Видел тебя в роще.

— А что вы… ты там делал? Я не видела, — воспитание, привитое с детства, выходило неохотно. Сложно фамильярничать с таким человеком, которому прикончить тебя, как чихнуть. По глазам видна опасность.

— Было интересно посмотреть на того, о ком трещали соседи, — впервые по губам человека пробежала улыбка.

От мороза по коже Халльвега передернулась. Словно не авантюрист перед ней, а самый настоящий монстр. Глаза — черные, одежды — черные, только волосы белоснежные. Правда, и их разбавили пряди ядовито-зеленого цвета, напоминающие колючки.

— Убивать кроликов мечом с четырех ударов — это очень забавная картина.

— Очень, — буркнула Халльвега. Вот вам и Мастер. Нет, чтобы подойти и сказать, поправить. Нет, стоял и смеялся за спиной, гад.

— Зачем ты хочешь стать воином? Девочки не любят этот раздел. Он довольно опасен, а романтика есть только в книжках.

— Если пытаешься меня отговорить, то напрасно тратишь время, — мгновенно ощетинилась Халльвега на знакомые слова. Не ошиблась. И этот туда же.

— Отговаривать идиотку быстро закончить собственную жизнь? Уволь от бестолковой траты времени. Просто любопытно.

— Вот и засунь себе свое любопытство куда подальше, — острый язык мигом дал о себе знать. Едва разговоры заходили о пути лекаря, как у нее крышу сносило. Надоели!

Черные глаза недобро блеснули. На кинжал, просвистевший у щеки, никак не среагировала — не успела. Не поняла, что это было, как лицо обожгло огнем. Машинально коснулась пальцами пореза.

На человека за столом смотрели волком светлые малиновые глаза.

Внезапно тот улыбнулся. Совсем не так, как раньше. На удивление по-доброму. Даже черные глаза потеплели.

Мужчина рывком поднялся из-за стола. Невольно обратил внимание, что ребенок перед ним даже на миллиметр не сдвинулся. Распустила иголки и стоит недовольным ежиком.

— А ты мне нравишься, — от внезапного признания в недоумении склонила голову набок. Чего-чего? — Идем. Будет тебе воин. И на это даже интересно будет посмотреть. Надеюсь, ты не сдохнешь и мы еще пересечемся в Тай Хей Ланури.

— Я не собираюсь умирать, — проворчала Халльвега, не отойдя от своеобразного приема. Проводила мужчину взглядом до двери, которую тот распахнул широким жестом. Пришлось пойти следом.

— Не научишься подключать голову, сдохнешь через несколько дней. Это я тебе обещаю.

— Сам прикончишь, если вдруг не сделаю, как говоришь?

— Завтра возвращаюсь в Тай Хей Ланури, так что не смогу помочь бедным кроликам. Но заранее им сочувствую. И не только им. Ты со своим упрямством далеко пойдешь. Если голову дома забывать перестанешь. Сюда.

Далеко идти по коридору не пришлось. Уже у следующей двери остановились. Здесь ее проводник ненадолго замер, уткнувшись взглядом черных глаз в деревянную поверхность. Рука касалась гладкой поверхности, пока тот улыбался каким-то своим мыслям.

Наконец, дверь толкнули от себя. Халльвега зашла следом за мужчиной.

Это место она знала. Точнее, видела похожее в Гильдии Лекарей.

Пустая круглая комната, удивительно светлая. Четыре колонны в центре, меж ними белесый круг с лучами, напоминающими солнце. Небольшое окошко располагалось в потолке прямо над ним.

— Прошу, — предложили ей ступить в центр комнаты.

Мысли поступить как-то иначе не возникло. Халльвега с готовностью зашла в круг. Это не Гильдия Лекарей, где ей пришлось себя буквально за уши тащить. Все нутро противилось. Здесь совсем иначе. Она хочет быть воином. И лишь по глупой случайности так затянула с приходом сюда.

Светлые искры роем окружили со всех сторон. Все то же, что было в другой гильдии, но здесь почему-то так похоже на сказку. Стояла и смотрела вверх, туда, где над головой возникал настоящий звездопад.

Смена специализации прошла успешно.

Ничего. Халльвега прислушалась к себе. Это было довольно забавно. Будучи адептом Гильдии Лекарей она чувствовала свои способности. Их было три. Здесь же пусто. Ничего нового не появилось. И, что заинтересовало, пропало то, что знала ранее. То есть она помнила, что у нее были способности, но пользоваться больше не сможет, не сумеет.

— Поздравляю, — мужской голос отвлек от размышлений. Халльвега покинула белесый круг. Остановилась возле мужчины, подняв к тому голову. — Способностей воина у тебя нет, потому что нет к ним предрасположенности. Проявишь упорство и труд — появятся. Впрочем, уверен, упорства-то тебе не занимать. Только совет небольшой: прежде, чем идти махать мечом как дубиной, подключай голову. Учись не просто смотреть на монстра, а видеть в нем цель. Будет легче поразить ее оружием.

— Мог бы и раньше сказать, чтобы сменила специализацию, — не выдержав, буркнула Халльвега.

— До встречи в Тай Хей Ланури, — улыбнулся тепло мужчина, распахивая перед ней дверь в коридор.

— Хоть бы представился, — пробурчала под нос Халльвега. Достаточно громко для того, чтобы ее услышали. Мастер кинжалов показался весьма интересным авантюристом. Опять же — хоть будет знать, ради чего стараться. Дать бы сдачи за то, что порезал в кабинете ранее.

— При нашей следующей встрече обязательно так и сделаю, — дверь захлопнули за спиной.

Халльвега не удержалась, обернулась и показала в закрытую дверь язык. На душе полегчало. Так ему и надо.

А потом бегом направилась прочь из Гильдии. Не терпелось податься к кроликам, взяться за меч, и, уже будучи воином, попытаться поохотиться на тех. Зафиру был удивлен про четыре удара. Может, дело пойдет быстрее? Сможет выполнять заказы, заработает немного денег. А там с зельями рискнет вновь сунуться на кого-нибудь опаснее?

От глупостей и мечтаний ее огородили знакомые авантюристы. Поймали бегущей в сторону городских врат и буквально силком усадили возле своего костра. Нагальва всучила тарелку и ложку под недоуменный взгляд. В честь чего такая забота?

— Считай это праздником по случаю новой специализации, — пояснила Нагальва. — Как все прошло? Что это у тебя?

— А, — отмахнулась Халльвега от интереса к порезу на щеке. Кровь запеклась, стереть не получалось. Не отковыривать же болячку? — Глава Гильдии показывал свое мастерство.

— Не люблю эти специализации, — вздохнул Зафиру сбоку. — Самовлюбленные, эгоистичные, ни кого ни во что не ставят. Одним словом — одиночки.

— Рубят правду-матку в глаза, — поддакнул Опалден. Этот либо уже съел свою порцию, либо был не голоден. В его руках Халльвега заметила бутыль с дешевым пивом. — Брось, в этом они довольно интересны. В отличие от любых других не бросят тебе кинжал в спину, а будут метить в лицо. Последние, кто оставят пропадать в неравном в бою.

— Почему? Если эгоисты? — не удержалась от вопроса Халльвега. Пожалела, что ей пива не дали. Голода пока нет, а вот выпить бы не отказалась. Повод есть!

— Потому что они, в отличие ото всех остальных, всегда смогут свалить без проблем и ущерба для себя, — съязвил в ответ Зафиру.

Через пять минут ее при побеге удержали за край туники.

— Ты куда собралась? — Зафиру оценивающе смотрел в лицо девушки.

— Тренироваться.

— На ночь глядя?

— Халль, не глупи. Зафиру прав. Ночью тебе еще рано из города выходить, — подхватила слова друга и товарища Нагальва. — Сейчас больше бед натворишь, чем пользы получишь. Не высовывайся, целее будешь.

— Да, наверное, — вздохнув, нехотя согласилась с доводами Халльвега. Бросила долгий взгляд к вратам, куда вела дорога мимо небольших домиков-коробок. Села обратно. К ночным монстрам она определенно не готова.

— Выпьешь с нами? — вдруг предложила Нагальва, доставая из коробки сбоку бутылочку пива.

К предложению Халльвега отнеслась с подозрением. Не ожидала такого поворота, растерялась. Мало того, что накормили, так еще и выпивку за свой счет предлагают. К чему бы это?

Не собираясь гадать, спросила прямо. На предположение, что им от нее что-то надо, все трое рассмеялись.

— Мы боялись, что ты можешь разозлиться или обидеться, — развела руками женщина, когда бутыль из темно-коричневого стекла перекочевала к девушке, сидящей возле у костра. — Ты все-таки еще ребенок. Решишь, что спаиваем. Затеяли там что-нибудь нехорошее. А нам просто хочется тебя поздравить и подбодрить. Ведь три недели видели, что ты делаешь, и не помогли ничем. Могли бы заметить, когда выходили с группой. Но не заметили.

— Нашли, за что переживать, — Халльвега с хлопком вскрыла бутыль и отхлебнула из горлышка. Чуть кислое, немного терпкое. Живот приятно окатило жаром. Определенно градус великоват для нее. С другой стороны — никто ругать не будет, как дома, когда родители застукали.

Ее действительно можно поздравить с получением звания адепта Гильдии Воинов. Словно и не было трех месяцев в другой Гильдии. Новая жизнь начинается с чистого листа!

Бутылок у ее знакомых оказалось много. Запаслись так, словно только и ждали подходящего случая. Им волею судеб стала она сама.

Поздно ночью шатающегося ребенка на подгибающихся ногах к ее домику доставил Зафиру. Нагальва предлагала свою кандидатуру, но не смогла понять, куда же ей двигаться. Пила она мало и редко, так что с непривычки перепила так же, как девушка, и в глазах у нее упорно двоилось.

Впихнули в домик и закрыли дверь, лишив хоть какого-то ни было обзора.

Халльвега не стала далеко ползти. Нащупала свою солому и развалилась на ней прямо в одежде. Раздеваться еще. Чтобы потом одеваться. Вот же глупости какие!

День начался около полудня.

Махнув рукой на то, что еще вчера собиралась выйти с рассветом на охоту, отправилась к городским воротам. С кем не бывает? Завтра отправится пораньше. Зато вчера вечер хорошо провела в компании знакомых авантюристов. Кажется, они все-таки подружились до такого состояния, когда ее просьбу выполнят, даже если она не касается какой-нибудь мелочи или простого совета.

Если бы она решила идти к ним.

Халльвега точно знала, что если будет полагаться на других, то к намеченной цели попадет еще нескоро. Так что лучше все сделает сама. Может, плохо, зато с результатом. И совсем хорошо, если бы этим результатом стали навыки в новой специализации.

В березовой роще было пусто. Кроликов редко трогали. Иногда только, когда адептам было страшно впервые выйти за городские врата или когда попадались интересные заказы. Чаще на кроликов сами шли те, кому они были по какой-то причине нужны. Что случалось не каждый день. Именно это позволяло все три недели гоняться за пушистыми монстрами, не боясь конкуренции.

Меч извлекла из ножен.

Вот это да! Она не поверила своим глазам, когда кролик рухнул в траву с перерезанной глоткой. Хватило всего одного удара!

На всякий случай решила проверить на другом. Та же история. Просто невероятно!

На короткий клинок смотрела с подозрением. Может, ей его успели поменять, пока она дрыхла, убаюканная хмельной выпивкой? Да нет, вроде, ее оружие. Рука привычно держит рукоять, перебинтованную некогда белой, а сейчас уже серой от пота и грязи, тканью.

Прикончив еще нескольких кроликов, поняла, что это скучно, глупо и нелепо. Не то, чтобы никакого интереса. Но… Никакого интереса. Какой смысл убивать их, если это ничего не дает? Правильно — дает мясо. Нарезала себе, спрятала в сумку, предварительно обернув в листья лопухов, и направилась вглубь рощи. Раз кролики стали невероятно простыми, быть может, нужно встретиться с чем-то более опасным.

Нервы пошаливали. Из памяти еще не изгладились воспоминания о встрече с лисой парой дней ранее. А если волк? Этот-то посильнее будет.

Взгляд настороженно оббегал кусты и тонкие стволы деревьев. Страшно. За каждым мерещится опасный зверь, готовый растерзать.

В итоге настолько себя накрутила, что рычание из-за спины показалось просто громогласным раскатом. Не обратить на такое внимание — слишком большое неуважение к собственной жизни.

Халльвега резко развернулась, вскидывая клинок.

Рыжая лисица. Точно такая же, как в прошлый раз. Сама около метра в длину, небольшая. По всему видно — молоденькая особь. Шерсть мягкая, пушистая, ярко-оранжевая. И черный нос на длинной вытянутой морде с бледно-оранжевыми глазами. Агрессивная тварь, оно и понятно.

Медленно отступая, боролась с бешенным сердцебиением. Страшно. Челюсть, сжавшаяся на икре, до сих пор мерещится на собственной ноге.

От напряжения закусила кончик языка.

Отступать можно долго. Ото всех укусов не увернется. Значит, чем постоянно убегать, надо самой нападать.

Первый удар пришелся по воздуху. Нервы пошаливали знатно. От ответного нападения увернулась, отпрыгнув назад. Зверь пригнулся и медленно наползал, вновь готовясь к атаке.

Халльвега собралась перед следующей атакой. Попала! Не убила, но оцарапала. От опасных челюстей защитилась лезвием клинка. Лисица выплюнула окровавленным ртом опасное оружие. Нападать не передумала. На то она и агрессивный монстр, что так просто мимо себя никого не пропустит.

Халльвега вновь сделала выпад, метя в тело. По шее почти наверняка промахнется. Руки дрожат, сердце стучит, пот застилает глаза. Даже в ушах звенело от напряжения.

Спустя десять минут мертвый монстр лежал у ног. Халльвега восстанавливала сбитое дыхание. Нахмурившись, стояла над поверженным зверем и думала о том, что произошло.

Она справилась. Молодец. Но…

Этот страх, который терзал все время, чуть не сыграл с ней злую шутку. Ведь по факту оказалось, что бояться особо-то нечего. Лисица упала замертво с пяти ударов, достигших цели. А сколько их было всего? Сколько лишних выпадов? Сколько лишних движений, съедающих силы? Еще эта дрожь страха в пальцах.

Халльвега смотрела на подрагивающее оружие в руках. Страх отступал, поддаваясь логике и собственным убеждениям.

Это не страшно. Она сильнее. Раз сильнее, значит, бояться ей не надо. Оно только мешает в бою. И в будущем, чтобы такого не было, нужно не сразу бросаться в омут с головой, а постараться постепенно изучать монстров, с которыми ей предстоит сражаться. Если окажутся слишком сильными — убегать, а не геройствовать. Хотя, по-хорошему, нужно купить книгу по монстрам, обитающим в округе Сал Нари Завала.

Итак, цель номер один — перестать бояться монстров. Для начала, хотя бы лисиц.

Цель номер два — узнать цену книги и по возможности купить ее. Понадобится — будет кроликов сотнями уничтожать, лишь бы заработать нужную сумму. Без предрасположенности к военному ремеслу ей без того сложно будет.

Отложив вторую цель на вечернее время, отправилась дальше на поиски лисиц. Нужно постараться.

С первой задачей худо-бедно справилась, уложив за следующие три часа еще с пятерку лисиц. Один раз вышла на волка, пришлось долго убегать, а потом сидеть на высокой березе в ожидании, когда же монстр потеряет интерес и уйдет обратно. На сегодня решила больше не рисковать. Достаточно изучения одного вида монстров. К тому же ее все-таки укусили. Последняя лисица дотянулась до левой беззащитной руки в одной из своих атак.

Книга оказалась дороже, чем могли позволить ее скудные сбережения.

Ничего, постарается, и наскребет нужную сумму. Пока будет очень осторожной. Разберется и привыкнет к лисицам, пойдет на волков. Нагальва упоминала крабов возле озера. Надо будет узнать, где то озеро находится. Или там была река?

Оторвав от груди одну медную монетку, Халльвега отправилась в баню. Давно не заглядывала, чесаться от грязи начала. Ходить бесплатно совестно было. Никто не ругал и не кричал, баба Тайбака вообще относилась на удивление неплохо, если верить тому, как доставалось некоторым посетителям. Ей самой было неприятно пользоваться ее услугами задаром.

Вечерело. До полуночи еще далеко, небосвод только-только окрасил мир в золотисто-алый наряд.

В городе было как всегда шумно. Свежий ветер бегал меж людьми, заглядывая каждому в лицо, словно искал кого-то. Авантюристы возвращались из походов, громко делились впечатлениями. Кто-то хвастался удачным заходов на монстров, кто-то рассказывал историю, яростно жестикулируя. Слышался веселый смех.

Быть может, все дело в том, что у нее сегодня впервые что-то получилось. Оттого и мир кажется ярче и жизнерадостнее.

В бане почти не было посетителей. Авантюристы только-только возвращались в город. Сейчас пока переведут дух, пока поужинают. Есть время провести вечер в купальне в тишине и спокойствии. Вспомнить свой дневной поход на лисиц. Вдруг припомнит, что может в будущем пригодиться.

— Что-то ты давно сюда не заходила, — пробасил голос бабы Тайбаки. Банщица выпрямилась за своей стойкой. Девушку, робко замявшуюся у порога, окинули внимательным строгим взглядом. — Грязная вся.

— А, я… — запнулась Халльвега. Порылась в кармашке, подошла и протянула мелкую монетку хозяйке общественной бани. — Так получилось.

— Смотри, появятся язвы или что похуже, не так запоешь, — на стол с грохотом поставили уже знакомую деревянную бадью. — Опять грязная вся. Тунику занеси, постираю, пока народу нет никого.

— Я сама могу, — неловко запротестовала Халльвега, но ее уже давно не слушали. Баба Тайбака занялась своими делами. Готовила деревянные бадьи, складывала в них все необходимое для будущих посетителей.

Не желая мешаться, Халльвега подхватила свою и направилась в раздевалку.

Посетителей — два человека. На такую купальню, считай, совсем никого. Быстро помылась, сама простирнула штаны и топ. Развесила на батареях сушиться и залезла в воду.

Через полчаса стали прибывать авантюристы. Отдохнувшая, Халльвега переоделась. Тунику нашла не сразу — та лежала на столе возле банщицы, раздающей всем новоприбывшим бадьи для мытья.

— Спасибо, — Халльвега ухватила сухую сложенную ткань. На батареях бы высохнуть не успела. Значит, как-то иначе баба Тайбака ее сушит.

На улице свежо после бани показалось. Натянула тунику и вернулась к себе. Наконец-то чистая, ничего не зудит и не чешется! Красота!

Нужны деньги.

С этой мыслью Халльвега ложилась спать, с ней же и просыпалась. Поэтому первым делом направилась к доске с разноцветными листочками и минут пятнадцать изучала, что здесь есть. И что может быть ей по плечу.

Чаще всего размещенные заказы касались шершней, обитающих южнее города. Облюбованная ими поляна как раз располагалась за рекой, о которой как-то упоминала Нагальва. Сама Халльвега ее пока еще не видела.

Оно и понятно — пыльца с их крыльев умельцами превращалась в потрясающие десерты, которые любил и стар, и млад. Тонкая слюда пользовалась популярностью у начинающих ювелиров. Они же размещали заказы на алмазных крабов, водящихся где-то у реки.

Все бы хорошо, но соваться на монстров, о которых ничего не знает — испытание еще то. Это глупо абсолютно. Но! Книга о монстрах стоит пять серебряных. Для сравнения — ее меч стоил три. А ведь оружие еще и менять надо. После долгой эксплуатации оно начинало терять свои свойства.

Время есть — денег нет. Такое уравнение могло означать лишь одно.

Захватив с доски задание на серых волков, Халльвега лишила себя права выбора. Надо двигаться дальше.

Для разминки прикончила мимоходом кролика. Мясо нужно, чтобы не ходить голодной. Вряд ли ее друзья будут кормить задаром в случае неудачной охоты.

Затем добралась до места обитания лисиц, где охотилась вчера. Чтобы унять нервы, сразилась с молодой тварью. Получилось лучше, чем вчера. Главное, не торопиться, не спешить, внимательно подмечать все детали и особенности поведения противника. Если не бросаться на монстра сломя голову, бездумно размахивая оружием, можно заметить много полезных мелочей. Так проще узнать, куда и когда стоит метить, чтобы не пострадать самой.

С серыми волками вышло неплохо. Двигаясь привычным образом, не вступая в прямую схватку, выдерживая расстояние, удалось уложить грозного зверя. Количество ударов она не запомнила, не до счета как-то было.

Увлекшись охотой, сама не заметила, как зашла слишком далеко. Вместо серого волка наткнулась вновь на лисицу. Только это была уже взрослая особь. Примерно метр в высоту и почти два в длину.

Изменилось и поведение. Эта почти не уходила от атак, перла вперед, не обращая внимания на оружие в руках девушки. От ударов уворачивалась. Один раз вцепилась в лезвие зубами. Не поранилась в отличие от лисиц поменьше. С силой вырвала оружие из рук, и выплюнула в сторону.

От прыжка в свою сторону Халльвега успела уклониться. Прокатилась по земле в сторону клинка. Подхватила и вцепилась намертво. Еще раз потеряет оружие, может не успеть его поднять. Едва-едва успела загородить горло.

Тяжелый зверь повалил на землю, подминая под себя. Грозная клыкастая пасть с алым языком скалилась прямо перед лицом. От острых когтей защищала ткань туники. Монстр не настолько силен, чтобы ее быстро порвать.

Удалось рывком скинуть зверя и откатиться в сторону. Халльвега быстро поднялась на ноги, перегруппировавшись. Острое лезвие клинка смотрело в сторону лисицы. Больше двигаться. В контактный бой им сходиться нельзя ни в коем случае. Она не защитник, прямых атак нужно учиться избегать.

Монстр постоянно нападал, не давая передышки. Халльвега отступала, не делая попыток к наступлению. Ей нужно понять, как двигается противник. Куда ей метить, чтобы руки не попали в пасть грозного хищника.

Получилось. Вспотев, уселась на землю возле поверженного монстра. Тяжело дышала, осматривая огромную тушу. Руки подрагивали от усталости.

Все неправильно. Так ведут бой только мечники, выбравшие ветвь силы. Если она будет идти так же, рискует получить не совсем то, что хочет. Выбрала ветвь ассасина, значит должна быть быстрой и ловкой, а не бить зверя клинком по морде в надежде наградить ту сотрясением мозга.

А что, если?..

Забыв про тушу поверженного монстра, отправилась на поиски следующего. Ей нужно проверить свою догадку.

Проверила. Если метить по глазам, зверь начинал вести себя более осторожно, и постоянное давление с его стороны пропадало. Тогда получалось танцевать вокруг, нанося удары, чтобы уложить хищника.

На всякий случай проверила еще раз. Тот же результат. Долго, изматывает, но весьма интересно и занимательно. Как с кроликами. Когда они отказывались умирать с одного удара, после которого убегали прочь, было полезно изучить движения, чтобы точно знать, куда отпрыгнут. Так проще достать и добить, чем бегать по кустам за пушистыми комками.

Впрочем, будь у нее оружие получше, изнурительный бой можно было бы сократить.

Возвращаясь к городу вдруг с ужасом вспомнила, что со всеми этими схватками совершенно забыла про заказ, взятый на серых волков. Отказ от него не примут. Взял — оставил на доске свой след. Гильдия найдет, и будет очень плохо. Заплатить штраф ей попросту нечем.

Пришлось возвращаться обратно в рощу.

Живот урчал от голода. Те две горсти ягод, которые она нарвала с кустов, помогли продержаться, как и интерес к лисам. Однако сейчас целый день, полный схваток с монстрами, давал о себе знать.

Серых волков оказалось мало. Кто-то тоже взял заказ на них, и истребил большую часть в этой области, или просто тренировался в навыках. В идеале серые волки должны были встречаться еще с другой стороны города.

Халльвега посмотрела на небосвод. Темнело. Находиться за пределами городских стен ночами — весьма опасное занятие. Активировались такие монстры, которые ей сейчас не по зубам.

Но заказ был взят и требовал исполнения. Ей нечем оплатить штраф.

Халльвега вернулась в город, пересекла его насквозь и вышла с другой стороны, искренне надеясь, что здешних волков перебить не успели.

Ей повезло. С этой стороны начинались монстры сильнее. Кролики не водились в принципе, лисицы тоже. За волками далеко идти не пришлось. Уши. Кому они понадобились? Мягкие, мохнатые серые ушки. Для чего оно надо?

Отрезая очередные уши с трупа, услышала за спиной рычание с подвыванием. Незнакомый звук. Волки прежде рычали, но как-то совсем иначе.

Рывком она повернулась и замерла. Рука сжала сильнее рукоять клинка.

Волк. Только не серый, а черный как сама ночь. Глаза горят алым, из пасти капает слюна. Огромный, мохнатый. Да он с нее ростом!

Плохо…

Серые комки привычных размеров по сторонам от монстра казались на его фоне чем-то несущественным. Эти совсем не проблема в отличие от их вожака. Или кто он там у них?

Не важно. Важно то, что ей сил на эту тварь не хватит. Значит, надо бежать. И будь что будет с заказом. К черту все, пусть хоть что делают. Лучше так, чем смерть здесь от клыков монстра!

Не успела сделать и шага в сторону, выпрямляя еще только ноги, как зверь пришел в движение. В один прыжок оказался перед лицом. Халльвега успела среагировать и отпрыгнула от жутких челюстей в сторону. Здесь оказался серый комок.

Ударила по нему клинком, чтобы отогнать от себя. Вожака держала в поле зрения. Того словно забавляли игры своей свиты с собственной жертвой. Этим стоило пользоваться.

Не зная, что делать, пыталась вставать так, чтобы между ней и вожаком всегда была одна или две тушки серых волков. С ними было всяко проще. Одного успела уложить. Вожак принялся жрать поверженного монстра.

К чертям, надо пользоваться моментом и бежать прочь!

Сверкая пятками, попутно уворачиваясь от серых волков, бежала так быстро, как только могла. Буквально ощущала у себя за спиной грозную и опасную тварь.

Ее настигали. Чтобы не попасть под лапы зверя, которые будут последним, что она увидит в этой жизни, сама прыгнула к серому комку чуть сбоку. Вожак замедлился и не стал нападать. Боялся причинить вред своей стае.

Пользуясь небольшой передышкой, Халльвега кружила по поляне, придерживаясь прежней тактики. Между ней и вожаком должен быть серый волк. Тогда ее не тронут.

Пока кровожадный монстр пожирал второго поверженного товарища, она вновь бросилась бежать к стенам города.

Так повторялось еще трижды. Силы подходили к концу, ноги заплетались. Язык машинально облизывал пересохшие губы. А до города еще целая вечность, длинною в поле, залитое лунным светом. Ни ветерка, трава застыла неподвижно.

— Эй, его уже кто-то убивает! — раздался возмущенный голос из темноты справа.

Халльвега заканчивала последнего серого волка. Больше нет. Как только вожак съест его, ей конец. Не успевает к городским стенам.

— Ну вот, а мы три дня ждали, собирались, — проворчал другой ворчливый голос. — А нас уже опередили. Эй, вы там, по башке захотели?

— Халль, ты?! — один из идущих поднял горящий факел повыше. До того пламя едва тлело, повинуясь магии. Видимо, боялись привлечь внимание особо кровожадных монстров. Ночь на дворе. — А где?.. Ты что, одна на Зальдара полезла?!

— Он сам, — едва прохрипела Халльвега. Она как могла тянула время. Убить серого волка могла бы уже давно, но тогда ей конец.

— Сам? Так ты не охотишься на него?

— Это он, — выдохнула Халльвега, — Охотится на меня.

— Так, может, мы тебе поможем?

— Да..

— Только на добычу ты не претендуешь.

— Да-да!

— Прекрасно! Ааг, можем забирать Зальдара, нам его отдают! — крикнула в темноту Нагальва.

— Отлично! — воодушевленно воскликнул мужской голос, который сокрушался недавно, что их опередили на охоте. — И серых уже перебили. Красота! Зафиру, не спи! Будет, как в прошлый раз, я тебе сам врежу!

— Не сплю, — вздохнул голос из темноты.

Его обладателя Халльвега не видела. Перед глазами хищная пасть — она только что уложила последнего серого волка.

Полакомиться вожаку группа авантюристов уже не дала. Перед ее лицом появилась массивная спина, укрытая стальным доспехом с небольшими вмятинами. Меч со звоном ударил в щит, привлекая внимание кровожадного монстра.

Пользуясь возможностью, Халльвега отползла в сторону, в траву.

Восстанавливая дыхание, смотрела на то, как группа авантюристов сражается с вожаком. Похоже, ее угораздило нарваться на босса. Эдакий главный монстр среди себе подобных. Встречались нечасто, поскольку постоянно меняли свое местоположение. Появлялись после уничтожения гораздо дольше обычных. Некоторым хватало недели, другим — и месяца было мало.

Начали давать о себе раны, полученные при схватке со сворой волков. Халльвега отползла еще подальше, чтобы не попасть под раздачу, но не настолько, чтобы нарваться на других тварей, обитающих в ночи. И принялась перевязывать левую руку. Твари сильно покусали ее, незащищенную ничем. Надо будет что-нибудь придумать. Или еще одно оружие, или какие-то защитные пластины. Что угодно, чем можно при необходимости помешать твари перегрызть себе горло и не сильно пострадать.

Бой с волком длился около получаса. Потом веселые голоса раздались над поляной.

— Халль, ты как? — над девочкой остановился знакомый силуэт. На лице подозрительное отсутствие радости при виде перепачканной в крови, в разодранной одежде, девочки. — Цела?

— Угу, — отозвалась она. Повертела головой по сторонам. Пропало ставшее привычным рычание и этот мерзкий вой. — Вы уже все?

— Да, закончили. Ты нам сильно помогла, прикончив серых волков. Так что получилось быстро. Что ты здесь забыла, Халль? Да еще и ночью. Понимаю, рада, что стала воином, но не настолько же, чтобы с жизнью закончить? Такая глупость не по тебе. Так почему ты здесь? Идем, провожу к воротам. Ааг, я ненадолго! Провожу Халль к воротам!

— Зафиру, ты издеваешься, что ли?! — возмутилась массивная фигура в блестящих при свете факелов доспехах. — Оставляешь группу без лекаря?

— Брось, босса завалили. Здесь больше нет ни единого. Справитесь пятнадцать минут без меня, — отмахнулся от ругани в свой адресЗафиру. Поднял девчонку за плечо. — Идем, времени мало.

— Спасибо, — искренне поблагодарила девушка его. Едва находила в себе силы переставлять ногами следом за Зафиру. — Вы спасли меня. Спасибо.

— Будешь должна. Так что забыла здесь так поздно? Знаешь же, что тебе рано ночью выходить, так еще с этой стороны.

— Заказ хотела выполнить, — вздохнула Халльвега понуро. — Взяла на серых волков, а увлеклась лисами. Пока вспомнила, вечереть начало. Монстров с нашей стороны не осталось, так что я сюда пришла. Здесь было много, но вот нарвалась. Хотела успеть с заказом, не успела.

— Дневные заказы закрываются с последними лучами солнца, — мрачно сообщил ей Зафиру полезную информацию. — Ты в любом случае напрасно здесь задержалась. Халль, ну как ты так?.. Знаешь же, чем чревато.

— Знаю. У меня нет денег на оплату штрафа. Не знала про закат. Надеялась, что успею. А тут этот монстр на меня вышел. Думала, прикончит.

— Что я тебе могу сказать?..

— Ничего не говори. Все знаю, — покачала головой Халльвега, глядя под ноги. Усталые, они постоянно заплетались в ковре из клевера, по которому шли в город. Так и норовили уронить свою хозяйку.

У ворот расстались. Зафиру не стал ничего говорить сверх сказанного. Махнул рукой на прощание и пустился в обратный путь.

Халльвега обреченно вздохнула и поплелась в свою часть города. Там должна быть Гильдия Торговцев. Не знает она, когда надо явиться с повинной, но, наверное, все-таки лучше сразу. Пусть отрывают голову по горячим следам, чем тянуть с неизвестным до завтра, когда дадут о себе знать все синяки, шишки и раны, полученные этим вечером.

В городе было довольно тихо в этой его части. По мере приближения к нижним кварталам, где жили адепты или вот такие, как она, становилось все громче. Слышались голоса, веселый смех. Авантюристы отрывались на полную катушку после трудного дня. Тем, у кого еще ничего не было, каждый прожитый день казался праздником. Забавное отношение к жизни. Простое и легкое.

Знакомая вывеска в виде мешочка с ростком светилась возле дороги.

Дверь оказалась открыта, несмотря на поздний час. Определенно уже за полночь.

Мелодичный колокольчик оповестил о визитере. Халльвега прошла вперед в просторную комнату, которая заканчивалась длинным полукруглым столом. За ним виднелась дверь, укрытая плотной тканью бледно-коричневого цвета.

За столом, перепрыгивая дверь, стоял буквой «П» шкаф с множеством небольших отделений, очень похожий на тот, что она видела в бане. Только там отделения были больше и одинаковые, чтобы бадьи деревянные влезали. Здесь отсеки отличались разнообразием. Большие и маленькие, узкие и широкие, плоские и высокие. В некоторых из них лежали холщовые мешочки, в других стояли горшочки, в третьих бумажные свертки. Часть оставалась пустой.

На звук из-за полотна показалась женская фигура. Зевая и на ходу надевая круглые очки, чуть растрепанная. Похоже, еще недавно их обладательница спала.

— Доброй ночи, — прогнав сон из глаз, девушка остановилась за стойкой. Осмотрела посетительницу.

— А, эм, — когда в комнате воцарилась тишина, Халльвега поняла, что от нее явно чего-то ждут. Подошла ближе и выложила на гладкую поверхность стола из темно-бордового дерева скомканный светлый желтый лист бумаги. Следом достала из сумки мешок, который водрузила рядом. — Я заказ днем взяла. Не успела выполнить до заката. Вот, пришла…

— Ох, — высокая девушка в очках вздохнула на ее слова и покачала головой, опершись локтем о стол. — И как вам, адептам, вечно удается вляпаться в неприятности? Зачем берете то, что выполнить не в силах? Знаете ведь о последствиях. Так ведь нет.

— У меня нет денег на штраф, — ненадолго оторвала взгляд от края стола Халльвега. Девушка перед ней что-то писала в толстой книге, сверяясь с какими-то данными с ее листка. Очевидно те значки в верхнем правом его углу что-то значили.

— Это я и без тебя вижу, — отозвалась девушка, не отрывая взгляда от строк. Закончила с писаниной, захлопнула книгу. На помятую нарушительницу спокойствия посмотрели долгим взглядом. — Ладно, не мне решать, что с тобой делать. Идем.

— Куда? — невольно вырвалось у Халльвеги. Перед ней подняли часть стола, позволяя беспрепятственно пройти за стойку, а оттуда в дверь, укрытую полотняной занавеской.

— Куда? К Мастеру Эдаль, конечно. Она у нас сегодня за главную. Будет решать, что с тобой делать. Сколько ушей собрать успела?

— Не знаю. Не помню, — честно призналась Халльвега. — Наверное, двух-четырех не хватает.

— Не помнит она, — покачала ее проводница головой.

Длинный узкий коридор без окон привел их к двери, в которую постучалась и вошла проводница. Халльвегу втянула за собой за руку, не дожидаясь разрешения.

Здесь было уютнее, чем снаружи. Там — пустой и голый коридор с бледно-серыми стенами. Здесь — вполне себе жилая комната. Точнее — кабинет. Стол и шкаф, полный книг на подобие той, которую Халльвега видела при входе. В нее заносили данные по ее заказу.

На диване у двери лежала женщина с длинными светлыми волосами, закинув руки за голову, и смотрела в потолок немигающим взглядом голубых глаз. Длинные стройные ножки обтягивали кожаные светло-желтые штаны.

На посетителей отвлеклись от размышлений. Сапфировые глаза остановились на потрепанном адепте.

— Зачем притащила, Жилль? — Мастер Эдаль отвела взгляд от девочки, вернув внимание более стоящему созданию. — Не интересуюсь.

— Да ты мне все уши прожужжала, что тебе девочки нравятся! — возмутилась Жилль на несправедливое замечание.

— Мне нравишься ты, а не девочки, — поправили ее. — Есть большая разница между тобой и этим оборвышем. Зачем притащила ко мне на ночь глядя?

— Она задание провалила.

— Это я уже поняла, не дура.

— И ей нечем штраф заплатить.

— Это я тоже поняла. Не поняла лишь причин для ее присутствия здесь, — прозвучал в ответ ледяной голос. — Ты прекрасно знаешь, что мы делаем в таких случаях. Разбуди Гайнура, он все сделает.

— Но, Эдаль, она принесла все уши из заказа.

Халльвега с удивлением посмотрела на свою проводницу. Она ослышалась? Все уши? Когда она успела сбиться со счета?!

— Но сделала это после заката.

— Даже два лишних.

— Это не играет никакой роли. Условия заказа были нарушены.

— Я могу связаться с заказчиком.

— Из-за этой оборванки? — вскинула красиво очерченные брови Мастер Эдаль. Рывком села на диване, после чего встала. Она была выше всех присутствующих в комнате. — Ты шутишь, что ли?

— Да брось, Эдаль, ты посмотри на нее. Что с нее взять-то?

— Что взять? Да для начала исполнение заказа, который приняла. Знала, на что шла. Соизмеряла свои силы с деталями заказа. То, что не смогла исполнить в срок, говорит лишь о безответственности. Десяток ушей собрать за целый день — это такой непосильный труд!

— Для ее уровня — очень даже трудно. Ты еще с собой сравни, у которой все эти волки от страха сами дохнут еще на горизонте.

— Значит, незачем брать, раз исполнить не в состоянии.

— А деньги ей откуда брать?

— Мы что, занимаемся благотворительностью тут в Гильдии, что ли?! Что я остальным скажу?

— Не кричи на меня, — зло сверкнула черноокая Жилль. — Она исполнила заказ, все принесла. Да, позже, чем нужно. Так я и не прошу закрывать на это глаза. Всего лишь немного смягчить наказание, раз штраф заплатить она не может. Ты посмотри на нее. Гайнур же убьет, если она в его руки попадет, без того едва стоит на своих двух. Кому будет лучше, если ноги протянет? Опять же — тебя по головке не погладят, если очередной труп будет на нашей Гильдии.

— Ох, ты невыносима, — простонала Мастер Эдаль, закрывая уши руками. Помотала головой. Вздохнула и искоса поглядела на Жилль. — Как насчет ночи со мной, если соглашусь?

— Иди к черту, — на лице Жилль просияла улыбка. Она подскочила к подруге и звонко чмокнула ее в щеку. — Спасибо, Эдаль! Я свяжусь с заказчиком и укажу в книге, что ты сама привела приговор в исполнение!

— Эй! — окликнула Эдаль, однако черноокая красавица в очках уже исчезла за дверью в узком коридоре. Вздохнула, прикоснувшись пальцами к щеке. — Вот зараза.

В тишине прошло несколько минут. Мастер Эдаль задумчиво смотрела куда-то перед собой невидящим взором. Рядом Халльвега стояла мышкой, чтобы лишний раз не отсвечивать и не нарываться на неприятности.

— Так, ладно, — встряхнула головой Мастер Эдаль. Посмотрела на девушку возле себя. — Раздевайся до пояса и на колени к дивану. Хоть один писк, и я бужу Гайнура.

Кажется, удалось перенести трепку молча. Халльвега была не уверена. Закусила покрывало, которым был укрыт диван, а там насколько слышны были стоны — кто знает? Лично у нее в ушах звенело.

— Исчезни, — бросили хмуро, словно кость собаке.

Обошлась без провожатых. Вылетела в коридор, натягивая на ходу тунику. Топ запихнула в сумку, не в состоянии задержаться тут для того, чтобы надеть его на израненные плечи. Всего двадцать ударов, но кожу успели повредить, кажется.

В комнате у входа было пусто. Хоть одна хорошая новость за сегодняшний ужасный день. Удалось улизнуть без лишних и никому не нужных свидетелей.

Пробралась к своему домику. Достала едва тлеющую палочку из него, разожгла костер. В тишине поджарила кусочки мяса, извлеченные из сумки. Взгляд терялся в пляшущем пламени костра, пока перед глазами проносились схватки, выпавшие ей этим днем.

Утерла рукой невольные слезы и отправилась спать. Надо отдохнуть. Устала так, что ног не чувствует.

Лежала в темноте долго. Даже тогда, когда проснулась от голосов за дверью, не стала высовываться наружу. Уткнулась в рукав и лежала, зажмурившись, что было совсем не обязательно. В доме не было окон, способных пропустить хоть лучик в царство мрака.

Она не хотела никого видеть. Ничего слышать. Просто побыть сама с собой наедине, в тишине и покое. Не замечая, засыпала, чтобы проснуться вновь, и вновь уснуть.

Когда открыла дверь, в глаза ударили чуть теплые солнечные лучи. Раннее утро ласково касалось растрепанного создания. Вокруг было тихо, город еще спал. Пение птиц доносилось из-за высоких каменных стен. В самом городе вольных птиц никогда не встречалось. Монстрам сюда вход был закрыт.

Дабы не совершать прошлых ошибок, решила вначале позавтракать, а потом выдвигаться на охоту. Умения сами по себе не появятся, если ничего не делать. Значит, нужно двигаться вперед. Плохие дни бывают у всех, чтобы придавать им слишком большое значение.

Собираясь целый день провести вне городских стен, нажарила мяса с запасом.

Левая рука немного беспокоила. Страшного ничего нет, перебинтовала вчера, и сегодня как проснулась. Клыки волков явно не были отравлены. Заживет. В любом случае левая рука ей в бою не сильно нужна. Если не засовывать ее в пасть монстрам, вполне можно обойтись одной правой.

Прошла город насквозь и вышла туда, где позавчера заканчивала свое путешествие. Серые волки ждут ее. Главное вернуться домой до заката, чтобы не нарваться на новые неприятности.

День прошел просто замечательно. Страх перед монстрами пропал. Где они — а где тот черный вожак под два метра в высоту? Жалкое подобие, не иначе.

Через несколько дней убивать волков надоело, пошла дальше.

Внутри проснулось здоровое любопытство. Какие еще монстры в округе водятся? Чем они опасны? Что умеют? Раз книга ей пока не по карману, можно узнавать на практике. Дольше, но тоже интересно. Главное не сильно зарываться. Посмотреть вначале издали. Очень хорошо, если кто-то из других адептов будет драться. Тогда изучение манеры боя монстра — дело десяти минут.

Возвращалась с охоты вечером. Проходя мимо доски от Гильдии Торговцев, скользнула беглым взглядом по разноцветным листочкам. Не притронулась, прошла мимо.

С тех пор, как провалила задание, не рисковала больше. Так ли ей нужны эти деньги, чтобы расплачиваться за них собственной шкурой? И ладно тело, не понравилось чувствовать себя пустым местом. Все Мастера своих специализаций когда-то были адептами. Только некоторые позабыли то время.

— Халль! — окликнул знакомый голос.

Она успела пересечь город и почти подошла к своему домику, пройдя мимо остальных. Остановилась на оклик. Постояла в нерешительности. В итоге сдвинулась в сторону от намеченного пути.

На нее с некоторым беспокойством смотрели обеспокоенные глаза авантюриста.

— Халль, ты нас избегаешь? — зрел в корень.

— Наверное, — не стала отрицать Халльвега. Смысла ходить кругами и выяснять отношения немного. — Прости, Зафиру. Я хотела побыть одна.

— У тебя случилось что? Это из-за проваленного задания? — и снова в точку. — Брось глупостями заниматься. Все в своей жизни хоть раз допускают эту ошибку с Гильдией Торговцев. Кто откупается, кто платит собственной шкурой. Тебе полегчает, если скажу, что сам влипал в неприятности с их подачи? Задание выполнил, но до заката не успел. Они как-то изначально не предупреждают про ограничения. Попортили мне тогда шкурку знатно. Надолго запомнил этого гада, который мне всю спину исполосовал. Черт усатый.

— Наверное, ты прав, — растерялась Халльвега откровениям со стороны мужчины. — Меня никогда не били дома.

— Забудь и не вспоминай, — отмахнулся Зафиру. — Лучше скажи, как твои успехи? Какие навыки успела получить за эти две недели?

— Никаких, — развела руками девушка, чем ошарашила не на шутку.

— Как это? — растерялся Зафиру. Указал возле себя на деревянную чурку. — Садись, рассказывай. Ты две недели бьешь монстров. Мне Ааг рассказывал, что видел тебя на лесных дриадах. Хочешь сказать, их тоже без навыков убиваешь?

— Так, вроде, не сложно. Долго только очень, — Халльвега посмотрела на ножны, в которых прятался ее короткий клинок. — Оружие нужно получше.

— Не сложно, — покачал головой Зафиру. — Ну, ты даешь. Впрочем, я тогда был защитником. Меня били все, кому не лень. А сейчас лекарем я вообще ничего сделать не могу. Но погоди, как так-то? С навыками… Постой, — на нее пристально посмотрели. Стало несколько неуютно, словно подозревают в чем-то нехорошем. — Халль, а ты в Гильдию Воинов ходила?

— Когда специализацию меняла, — согласно кивнула Халльвега и по глазам авантюриста поняла, что что-то вновь упустила. — Надо было еще?

— Да. Прости, все время забываю, что тебе дома почему-то не рассказали таких элементарных вещей. Если ты ни разу за эти недели не была в Гильдии, тебе обязательно нужно туда сходить. Навыки мы получаем в своих Гильдиях. Кроме некоторых, которые либо даются при рождении, либо можно с небольшим шансом получить при убийстве монстров.

— Про них я слышала, — согласно кивнула Халльвега. — Разве не все так получаются?

— Нет, — покачал головой Зафиру. — Нужно прийти в Гильдию и встать в малый круг. Он как большой, где тебе специализацию меняли, только меньше. Тогда появятся твои пассивные навыки. Точно так же раз в неделю все адепты приходят в Гильдию, потому что в начале своего пути навыки улучшаются быстро. Достигнув определенного уровня, эта скорость замедляется. Нужны очень сильные монстры, чтобы повышать свой уровень мастерства дальше.

— Не знала, — задумалась Халльвега.

Информация интересная. Действительно, почему ей дома никогда не рассказывали такие тонкости? Не хотели, чтобы вдруг нечаянно стала лучше брата? Или не хотели, чтобы стала тем, кем стала сейчас? Чем больше препятствий, тем больше шансов, что она не пойдет до конца. В целом верно. Если бы не ее упрямство, разбившее ожидания родителей вдребезги.

— Если позволишь, я бы сходил с тобой завтра, — предложил свою кандидатуру Зафиру.

— Если захочешь. Буду только рада.

— Конечно, хочу, — заверили ее. — Хочу увидеть, во что тебя тянет. Это всегда интересно на самом деле. Навыков ведь много, они разные. У некоторых путей повторяются. Но каждый авантюрист индивидуален. Невозможно пройти чужой дорогой. Мне любопытно узнать, кем станешь ты.

— Только про белые листы не надо! — замахала в протесте руками Халльвега, чем рассмешила друга.

— Не буду, — пообещал он. — А сейчас дай мне свое оружие. Посмотрю, что с ним. Прости, но тут опыта у меня побольше твоего.

— Мне все равно пока не на что купить новый клинок, — покачала головой Халльвега. Расстегнула перевязь на поясе и протянула мужчине.

Зафиру взял, вытащил клинок из ножен. Некогда белая ткань, которой была обернута рукоять, стала совсем темной. Грязь, пот, кровь. Внимательно осмотрел лезвие, покачал головой.

— Не хочу расстраивать, но лучше тебе начинать копить на новый. Этот скоро сломается.

— Знаю, — вздохнула Халльвега. Протянула руку, чтобы забрать короткий меч. Ей его не отдали.

— Однако еще какое-то время послужит. Тебе бы его только заточить, — произнес Зафиру, не замечая протянутой к себе ладони. — Тоже не знаешь, да?

— Скорее, не умею, — ответила отказом она. — И нечем. Точильные камни стоят денег.

— В таком случае, давай покажу, как делается. Сгодится в будущем.

Зафиру пододвинул ногой свою сумку ближе, порылся в той. Когда он выпрямился, Халльвега заметила в его руке небольшой плоский камень черного цвета. Придвинулась ближе. Она прежде никогда точильных камней не видела. Посохи лекарям точить было не принято.

Выглядел камень как один из тех, что она видела на берегу реки. Абсолютно гладкий. Разве что не блестит. Матовая поверхность буквально скрадывает любой свет, попавший на камень.

— В целом — все просто. Делаешь вот так, — Зафиру положил клинок себе на колени, левой рукой уперся в рукоять, а второй с камнем стал водить вдоль лезвия.

Черные искры посыпались к его ступням на песок. Лезвие после первого законченного движения стало чуть светлее. После пятого появился блеск, которого Халльвега прежде у своего меча никогда не видела. Искры, опадающие на песок стали белоснежными. Тогда Зафиру перевернул оружие и повторил процедуру.

— Ну вот, готово, — повертел заостренный клинок в руке, протянул его владелице. — Держи. Он у тебя был раньше заточен?

— Наверное, нет. Я не помню, чтобы он так блестел хоть когда-то, — отозвалась Халльвега, закрепляя перевязь на поясе. Вытащила наполовину клинок, полюбовалась тем, как блестит сталью лезвие. Даже зазубрины пропали.

— Оно и не удивительно. Тратить точильные камни на такое ужасное оружие.

— Я не просила…

— А зря. Впрочем, наверняка бы отказал. Ты мне нравишься своей непосредственностью, но к некоторым вещам привыкаешь. О, а вот и Нагальва с Опалденом возвращаются. На ужин останешься? Я готовил.

— Не откажусь, если не буду мешать. Могу откупиться мясом.

— Уйди ты со своим мясом, — отмахнулся от нее Зафиру, поморщившись как от кислой ягоды. — Надоела.

— Поленья из дриад? — предложила Халльвега, которой очень хотелось отблагодарить этого человека за доброту и помощь. Если бы не он, жизнь юного адепта была бы настоящим ужасом. Она действительно мало знала об их мире и том, как тут все устроено. Хотя, казалось, что знала неплохо. Ошибалась.

— Не откажусь, — заинтересовался Зафиру. — Как раз запасы к концу подходят. Собирался на днях сходить на рынок. Но если поделишься…

— Сколько надо? — вытаскивая одно за другим небольшие корявые поленья, некогда бывшие руками лесных дриад, поинтересовалась Халльвега.

Все-таки сумка авантюристов не зря самая ценная их вещь. И как хорошо, что ей дома купили в свое время небольшую. В такие сумки влезало просто огромное количество вещей, которые при этом не портились. Причем по размерам содержимое сумки могло значительно превосходить ее размеры. А еще они существовали разных типов. Самые дорогие сумки вмещали столько, что их владельцы забывали, что они туда клали.

— О, у нас гости, — заулыбалась Нагальва, сворачивая с дороги к костру.

— Подкармливаешь адептов? — Опалден помахал рукой на прощание своим товарищам по группе и тоже оказался возле костра.

— Что-то вроде. Как поход? Удачно? — Зафиру взялся за тарелки.

— Да как тебе сказать? В целом да, но не очень.

— А что так?

— Мы только до места дошли, Ааг монстров собрал. А тут другая группа деру давала мимо нас. Ну, зацепило. Короче, едва справились.

— Ааг живой?

— Живой, — вздохнул Опалден, как лекарь их группы. — Но потрепало его знатно. Дня два будет отлеживаться. Проклинал меня на чем свет стоит. Кажется, больше не будет звать с собой.

— А, брось, остынет, передумает. Тоже мне, нашелся Мастер-защитник. Сам то монстров теряет, то лезет, куда не надо. Все в городе от него плачут, только мы и соглашаемся на эти авантюры, — утешила друга Нагальва. Довольно облизнулась. — Зафиру, ты превзошел сам себя! Вкусно! Халль, ты как? Давно тебя не видела. Хвастай навыками.

— Нечем пока хвастать, — развела Халльвега руками. Чуть смущенно покосилась на Зафиру. — Только сегодня узнала, что навыки в Гильдии получаются. Только атакующие с монстров в основном.

— А, так ты не знала? Брось стесняться, все свои. На самом деле даже здорово, что не была раньше. Сразу столько их увидишь! Ты, главное, из круга не выходи, пока со всеми не разберешься. Только адептам в самый первый раз в большом круге дают записи об их навыках. Дальше лишь пока стоишь в малом круге. Не запомнишь, не изучишь, не поймешь — до следующего прихода никто тебе ничем помочь не сможет. Поняла?

— Да! Спасибо, Нагальва.

— То-то же. Кстати. Как насчет похода в баню? Ты вся чумазая, как поросенок вепря.

— Ну, сравнила так сравнила, — рассмеялся Опалден. Он продолжал дуть на похлебку, удивляясь, как окружающие могут есть такой кипяток.

С утра зарядил дождь. Халльвега предполагала, что поход в гильдию отменяется, так что сидела у распахнутой двери в доме возле костра и смотрела за тем, как шлепают капли по намокшей земле, пригибают одинокие травинки все ниже и ниже. Упрямая зелень назло выпрямлялась после каждого нападения, радуясь дождю назло окружающим.

Сильно удивилась, когда у порога возникла мокрая, растрепанная, но веселая фигура авантюриста.

— Я ее сижу, жду. А она тут ворон считает, — громогласно объявил о своем приходе Зафиру. — Вставай, идем. У меня уже терпение лопнуло. Нагальва там рвется, едва остановил. Пришлось пообещать, что ты все расскажешь при ней, сразу как вернемся.

— А что, ты понять не сможешь без моих рассказов? — удивилась искренне Халльвега. Потопталась на пороге доме. А, мокнуть, так мокнуть.

Как оказалось, мокнуть не пришлось. Зафиру оказался предусмотрителен и прихватил с собой плащ. Его и накинул на плечи девушке.

— Нагальва свой одолжила. Тебе бы купить тоже не помешало, — закрепил он застежку на шее Халль. Капюшон привычным движением накинул на голову.

— Знаю, ты прав, — согласилась с ним Халльвега. Надвинула капюшон пониже, чтобы влага в лицо не попадала, и затопала за другом. — Как-то не ладится у меня с заказами.

— Брось дуться на Гильдию Торговцев. У них к тебе ровным счетом никаких претензий. Не исполнила заказ — получи по шее или плати штраф. Все. Дальше им нет до тебя никакого дела. Бери заказы и выполняй. Только головой думай.

— Где-то я это уже слышала, — пробурчала под нос Халльвега. Перед глазами на краткий миг вырос кабинет, утыканный кинжалами. Как знал, гад, когда озвучивал предупреждение.

Людей на улицах города было немного. Не всем нравилось мокнуть под дождем. Но даже непогода не мешала авантюристам собираться в группы и выходить в походы на монстров. Вот такой они интересный народ. И в грозу, и в непогоду — лишь бы влезть в какую-нибудь передрягу. И ведь находят на свою голову!

В Гильдии Воинов было еще тише и пустыннее, чем на улице. Тут не капало, однако пустые коридоры вызывали странное ощущение какой-то заброшенности.

— Говорю же, не пользуются эти ветви популярностью.

— Но оно же при рождении дается? — удивилась Халльвега. — Получается…

— Ничего и не получается. При рождении тебе дается три пути — воина, мага и лекаря. Все остальное выходит из этой троицы. Сюда идут редко. Так. Где же оно? А, вот. Проходи.

— А сюда можно? — на всякий случай усомнилась Халльвега, заглядывая в пустынную залу. После всех передряг в жизни, связанных с гильдиями, поневоле начнешь подозревать все и вся.

Комната, в которую они вошли, была с высоченным потолком. Покатую крышу украшали окна, выложенные прозрачными цветными стеклами. Сквозь них можно было видеть темные тучи, проплывающие над городом.

В остальном комната была выполнена в стиле всего здания — темно-коричневые плиты, разбавленные узорами на стенах или небольшими декорациями. Никаких цветов в горшках, никаких украшений и прочей атрибутики, присущей другим гильдиям. Возникало невольно чувство, будто здание заброшено уже давно, и из него просто-напросто вынесли все самое ценное.

По периметру залы расположилось пять белесых кругов с исходящими от них лучами. Не такие большие, как в комнате, куда ее приводил Мастер кинжалов. И светятся не так ярко. Словно бледные тени настоящего круга.

— Ступай, не бойся, — с улыбкой подтолкнули ее в спину к ближайшему кругу. — Они не кусаются.

Зафиру скинул мокрый капюшон с головы. Халльвега последовала его примеру. Подошла к ближайшему кругу, чуть помедлила и осторожно заступила за светящуюся черту.

Искры роем взвились из-под ног. Еще одно различие. В большом круге они опадали откуда-то сверху.

Халльвега замерла в оцепенении, когда прямо перед взором среди них появились какие-то светящиеся значки золотистого цвета. Как солнечные лучи, упавшие на водную гладь. Они мелькали, пропадали. Пока не осталось несколько. Рядом с ними появились буквы.

«Пассивное умение — Одноручное оружие»

«Пассивное умение — Короткий клинок»

«Пассивное умение — Легкий доспех»

«Пассивное умение — Исследователь»

«Пассивное умение — Знаток монстров»

Последнее заинтересовало, потому что от него тянулась тонкая золотистая ниточка к соседнему символу. Единственное умение, связанное напрямую с другим. Она никогда не слышала о таком.

«Пассивное умение — Слабое место»

Из описания, начерченного красивым почерком с завитушками невидимой рукой все тем же светящимся золотым цветом рядом со значком навыка, получалось, что у нее есть возможность находить слабые места противника. Нанося удары в такие точки, монстру наносится повышенный урон.

До минуса Халльвега дошла сама, пока смотрела и изучала описания цепочки навыков. По всему выходило, что этот навык у нее есть только пока она изучает монстров самостоятельно и вживую. Любое подспорье в виде книг уберет навык навсегда. Другими словами, пропадет навык Знатока монстров, исчезнет навык Слабое Место.

Жалко и обидно. С другой стороны, у нее все равно нет денег на нужные книги. То, что удалось скопить, лучше потратить на обмундирование и оружие. Не то ей будет совершенно нечем драться.

Осмотрев еще раз полученные навыки, Халльвега покинула светящийся круг. Сказка места тут же пропала, вернулись окружающие звуки.

— Не рассказывай, — замотал головой Зафиру, подскочивший к ней сбоку. Натянул себе капюшон до подбородка и утянул девочку прочь к дверному проему без двери. — Дал слово Нагальве, что не буду расспрашивать. Идем-идем. Не то я тут сейчас лопну от любопытства. Видел у тебя двойной навык. Это потрясающе на твоем уровне!

— Ты обещал не расспрашивать, — напомнила ему Халльвега, едва успев натянуть капюшон, чтобы защититься от хлынувшего с неба дождя.

— Пытаюсь, — напряженный голос прозвучал из уст авантюриста.

Добрались до своего медвежьего угла быстро, практически бегом. Причем Зафиру едва ли не тащил ее на себе. Настолько его взбудоражило увиденное!

Ее затащил к себе в дом, где через распахнутую навстречу непогоде и хмурому дню дверь можно было увидеть двух знакомых авантюристов. В углу дома горел огонек.

— Ого, я вижу что-то интересное, — произнес Опалден, оценив скорость, с которой передвигались двое. — Что там такое?

— Давайте по порядку, — запротестовала Нагальва, махая руками. Ухватила девушку за край плаща, помогла избавиться от мокрой тряпки. Усадила греться возле костра. — Как все прошло? Зафиру?

— Пусть сама рассказывает, — Зафиру подошел ближе к костру и расположился возле стены рядом с другом. — Я увидел там цепочку навыков. Остальные, вроде, все знакомые.

— Цепочку?! У адепта? Потрясающе! Что за цепочка, Халль? — с нетерпением полюбопытствовал бородатый Опалден.

— Там было два навыка, связанных меж собой золотой нитью, — начала Халльвега. — Вы, наверное, про них. Первый — Знаток монстров, второй — Слабое место.

— Что-то знакомое, — пустился в воспоминания Зафиру, подняв взгляд к потолку. — Где-то уже слышал.

— Там было указано, что при изучении монстров через схватку я получаю навык Знатока монстров, который в свою очередь дает навык Слабое место. Он позволяет находить некие точки у врага, метя в которые, буду сражаться эффективнее. Прочтение материалов, раскрывающих слабые и сильные стороны монстров, убирает оба навыка навсегда.

— О как, — присвистнул от удивления Опалден. — Ничего себе ограничение. Прямо суицидальный навык. Так сунешься воевать, а там выпрыгнет какая-нибудь подстава на тебя и сожрет с потрохами. И какое тут изучение монстров? По-моему, глупость полная.

— Для нас с тобой — однозначно, — согласился Зафиру, потирая в задумчивости подбородок. — Для Нагальвы тоже. А вот для Халль он как раз может оказаться полезным.

— Да брось, — отмахнулись от него. — Она, конечно, выбрала ветку ассасина, но это совсем не значит, что бессмертной стала. Нарвется на монстра, а тот такое отчебучит, что глазом моргнуть не успеет, как окажется в его животе. Убегать тоже еще уметь надо. Особенно делать это грамотно, чтобы не влезть в еще большие неприятности.

— Я не о том, — отмахнулись от авантюриста. — Навыки не появляются сами по себе. Они отражают то, что мы делаем. У Халль вечно нет ни на что денег, о книге по монстрам постоянно мечтает, опыта тоже нет. Это мы давно знаем, кто из монстров тут в округе водится, что умеет. Прошли уже этот путь в другой специализации. Она же охотится так, как может. А может она в силу незнания только путем проб и ошибок, на собственной шкуре все узнавать. Так что, по-моему, прекрасный навык. Бонусы даже дает — быстрее убивать монстра.

— Все равно, сомнительный какой-то навык, — продолжал гнуть свое Опалден.

— На счастье вас никто не спрашивает, полезный он или нет, — улыбалась на перепалку друзей Нагальва. Женщина с прямыми черными волосами по плечо сидела с краю и в споры не вмешивалась. — Халль сама решит, нужен он ей или нет. Достаточно накопить на книгу, и все вопросы отпадут сами собой.

— На оружие бы накопить новое, — вздохнула Халльвега. Кинула взгляд на ножны. — К своему я привыкла, но скоро с ним придется расстаться, похоже.

— Все еще боишься брать задания Гильдии Торговцев?

— Наверное.

— Я тебя обожаю, Халль, — ее легко обняли за плечи и притянули к себе. Нагальва весело подмигнула. — Как монстрам на обед попасться — не боится, а как по шее получить — так смелость вся и заканчивается.

— Монстрам хотя бы сдачи дать можно, — проворчала Халльвега. Сама понимала, что придется браться за задания. И лучше сделать это пораньше, потому что без оружия ей останется монстров убивать только голыми руками.

Следующим днем о непогоде накануне напоминала лишь сырая земля да лужи под ногами.

Быстро перекусив и захватив с собой уже привычную пайку мяса, разбавленную вареными овощами, отправилась через весь город к нужным вратам. С их стороны уже давно было неудобно выходить. До интересных монстров слишком долго добираться, огибая город снаружи.

На улицах еще тихо. Жители в основной своей массе только-только начинали просыпаться, чтобы приступить к делам. Воздух был свеж и чист, позволяя дышать полной грудью. В такие дни кажется, будто горы свернуть можешь.

Недалеко от ворот у местной доски с заданиями Халльвега заметила женскую фигуру. Стоя на цыпочках, та крепила оранжевый лист повыше. В руках Халльвега заметила еще целую пачку разноцветных бумажек.

На ее шаги повернулись.

— Привет, Халльвега, — улыбнулась ей черноокая красавица. Круглые очки придавали ей особого шарма.

Поиски негатива успехом не увенчались. Халль прислушалась к себе и поняла, что зла на эту девушку не держит. Больше того, ей, наверное, нужно быть благодарной. За нее заступились, скостив часть наказания за провал задания. Правда, стоило учесть, что задание она все-таки выполнила, пусть и позже срока, и ей за него не заплатили ни монетки.

— Привет, — имя совершенно изгладилось из памяти, как Халль ни старалась его вспомнить. — Ты меня помнишь?

— Конечно, — доброжелательно кивнула авантюристка. — Прости за Эдаль, она была несколько груба с тобой. Не со зла. Скоро в Лао Тис Хлуо возвращается. А мне там делать нечего с моими сомнительными навыками. Вот и злится, что не соглашаюсь составить компанию.

— Да мне все равно, — пожала плечами Халльвега. — Мне с ней дела не иметь.

— Поэтому и не приходишь больше к нам? — лукаво сощурилась Жилль.

Халльвега вновь неопределенно пожала плечами.

— Держи, — ей протянули листок светло-салатового цвета. — Эдаль говорила, что ты с дриадами уже знакома. Тебе подойдет этот заказ.

Листок приняла машинально. Повертела в пальцах.

— Спасибо, — растерялась Халльвега.

— Заходи к нам почаще, буду рада тебя видеть, — помахала ей на прощание Жилль, возвращаясь к прерванной работе. Стоило разместить заказы как можно быстрее, пока авантюристы не разбрелись по округе.

Мир за стенами города блестел росой после прошедшего дождя. Множество крохотных радуг звали и манили к себе, обещая неслыханные богатства. Словно драгоценности, разбросанные неведомым благодетелем.

Если бы их можно было собрать, наверняка бы удалось купить себе лучший клинок, какой только можно найти в их мире. Здесь, в Хал Нари Завале на прилавках Халльвега видела множество интересных и красивых вещей, от одного взгляда на которые руки сами невольно тянулись к рукоятям. Зафиру говорил, что это все безделушки по сравнению с тем оружием, которое можно встретить в Тай Хей Ланури. Но ей, которая не бывала нигде, кроме своего города, и такое оружие получить за счастье.

Вот только такими темпами, которыми она движется, ей его не видать.

Чтобы не попасть впросак после вчерашнего похода в гильдию, Халльвега выбрала дриаду, которая отошла от остальных подальше. Она вообще старалась драться с краю, чтобы в случае чего не нарваться в процессе боя на других монстров. Группы нет, защиты нет, лекаря тоже. Только собственная реакция и силы.

Умения, полученные вчера в Гильдии Воинов дали просто потрясающий эффект.

Те движения, которые еще вчера выходили с трудом, сегодня получались почти машинально. Клинок разрубал тело лесных дриад, похожих на тонкие деревца на корявых корнях-ножках, как по волшебству. Уже не приходилось кружить возле них, пытаясь дотянуться сквозь ветви без листьев, которые так и норовили выцарапать глаза и проткнуть тело насквозь.

Особенно порадовал навык Слабое место. Глядя на монстра, она знала, куда и как надо бить, чтобы быстрее прикончить его. Причем даже одинакового вида монстры имели разные слабые места. Кому надо было метить в ноги, кому в голову. У кого-то это глаза, у кого-то шея.

Заигравшись с дриадами и собственными навыками, Халльвега не заметила, как отошла совсем далеко. Осмотрелась, держа клинок наготове.

Небольшая поляна, укрытая разноцветным ковром из цветов. Запах от них шел такой, что кружилась голова. Сладкий, приятный, манящий. Кажется, что цветы съедобные, настолько аромат вкусный.

Вокруг поляны росли скалистые образования, огораживающие полянку со всех сторон, кроме той узкой тропки, по которой к ней вышла Халльвега.

Что-то во всем этом великолепии казалось ей знакомым. Кто-то уже рассказывал про поляну неземной красоты, которая находится за рекой. Реку она прошла уже давно, еще когда к дриадам путь держала. Значит, это она? Поляна, на которой водятся шершни?

Про них она только слышала от Зафиру. Да и то вскользь. Авантюрист неохотно вспоминал этих летающих гадов. Говорил, что это мерзкие твари, к которым лучше не соваться. Если появился один, то почти наверняка прилетит еще. А там соберется целый рой, от которого еще поди, убеги.

Ко всему прочему их самки ядовитые, в отличие от самцов. Хорошо, что встречаются реже. Жала с ядом пользовались огромной популярностью среди алхимиков и лучников. Последние обожали отравленные стрелы. Попал в монстра и бегай вокруг, жди, пока подохнет. Долго и нудно, зато работает. Главное, чтобы выносливости хватило. Собственно, ее лучники предпочитали всему остальному. Бегать, бегать и еще раз бегать. Другими словами — ноги кормят.

Вот только, несмотря на все плюсы, соваться к шершням не очень любили. Не самые простые для охоты монстры. Заработать можно другими путями, менее опасными.

Халльвега обернулась через плечо. Узкий проход меж двух скал открыт. Уйти всегда успеет, зато никогда прежде не видела шершней. Это должно быть интересно. Главное — помнить про яд. Сразу не убьет, но каковы будут последствия? Об этом Зафиру ничего не сказал.

Авантюра чистой воды. Ну, так на то она и авантюрист, чтобы влипать в передряги.

Держа свое оружие наготове, осторожно двинулась на поляну. Только не сразу в центр, а осторожно по краю. Смотрела во все глаза. Трава высокая, по колено. Кое-где еще выше вздымаются высокие столбики с желтыми цветами, облепившими стебель на манер зерен в початке кукурузы. Эти как раз ближе к центру расположены, эдакий желтый остров в разноцветном море.

Шершней не видно. Либо она не понимает чего-то, либо не знает, куда смотреть. Последнее ближе к истине. Если только рой не вздумал куда-нибудь прогуляться.

Одно неловкое движение и жужжание у самых ног заставило быстро и проворно отскочить. Острое лезвие моментально уткнулось в то место, откуда раздавался опасный звук.

Густая трава зашевелилась и показалось мохнатое тельце.

Какая прелесть! На мгновение Халльвега позабыла, что перед ней монстр. Настолько необычным и милым показался этот увалень.

Толстая тушка, покрашенная в полоски желтого и белого тонов. Пушистая, что так и хочется запустить руки в мягкий пух. Большие блестящие крылья, переливающиеся в свете солнечных лучей. Черные фасетчатые глаза и длинные усики с мягкими помпонами на концах фиолетового цвета.

Честное слово, этот комок так и хотелось взять в руки и затискать.

Халльвега потрясла головой. О, небо, что за глупости кружатся в голове! Так, сосредоточиться. Не то натворит бед на свою голову.

Тем временем шершень неторопливо выползал из травы, смешно перебирая лапками. Неуклюжий, неповоротливый. Он вертелся и попутно жужжал.

Вот крылья расправил, некоторое время обтрясал их от капель дождя, оставшихся на траве. Похоже, солнце не успело до конца просушить монстров, поэтому они все спали, нежась в теплых лучах.

Наконец, приготовления были закончены. Шершень взлетел.

Вся неповоротливость слетела вмиг.

Халльвега пригнулась и ушла вбок от резкого выпада в свою сторону. Монстр пытался ухватить ее жвалами, которых изначально она не заметила. Быстрый, резкий. Ничего общего с тем увальнем, которым был на земле.

Увернулась от еще одной атаки. Попыталась ударить в ответ — клинок распорол воздух. Гигантское насекомое молниеносно сместилось в сторону. Зависло в воздухе, противно жужжа. Чуть покачалось влево-вправо, и вновь пошло в атаку.

Лапки шершня оказались прочнее, чем ее клинок. Раздался противный скрежет. Едва вырвала лезвие из шипастых лап. Похоже, под них тоже лучше не попадать, распорет тунику как нож масло.

Слабое место. Слабое место. Где же оно у монстра? Не видит. Похоже, нужно убить первого, чтобы навык начал работать. Либо это его особенность, либо еще слишком слаб.

В любом случае нужно драться. Не то ее сейчас сожрут.

Шершень уходил от любой атаки. Проводил свои, бросаясь на нее с противным жужжанием, усиливающимся по мере приближения. Мерзкий звук.

И все-таки она нашла, как можно противостоять быстрой твари. В момент, когда шершень кидался в атаку, он не мог увернуться с той скоростью, с которой обычно вытворял свои фокусы. Главное самой не подставиться под удар.

Реакция не подвела. Меч единственным прямым ударом по мохнатому брюху распорол то пополам. Никакой защиты. Вообще. Даже непривычно.

Халльвега осмотрелась по сторонам и осторожно присела возле поверженного монстра. Клинок не убирала, держа наготове. Поляна полна шершней. Здесь ни в коем случае нельзя зевать. Повезло, что они не высовываются после дождя.

Крылья срезать не получилось. Брызнули осколками и блестками осыпались на землю. Вполне логично. Здесь нужен специальный нож, который стоит дороже, чем ее меч. И которого, разумеется, у нее нет.

Зато удалось набрать пыльцы с тела. Та хранилась на меховом воротничке возле головы и не пострадала от удара.

Ссыпая серебристый порошок в холщовый мешочек, осматривалась по сторонам. Заказ на дриад она выполнила, поленья в сумке. До заката еще часа четыре, не меньше. Полтора часа на возвращение в город. И там до гильдии. Плюс возможные неурядицы по дороге. Итого у нее еще есть минимум час или полтора на то, чтобы попытаться собрать немного пыльцы с шершней.

Вопрос — стоит ли рисковать дальше, если крылья собрать она не в состоянии и половина пользы с мохнатых увальней пропадет?

Однозначно стоит.

Халль выпрямилась, убирая мешочек в сумку. Закинула ту за плечо, закрепила у пояса, чтобы не мешалась при движении. И отправилась на поиски новой цели.

Успела вернуться в Сал Нари Завал до заката. Рука ужасно болела, несмотря на наложенные бинты и зелье регенерации. Оно было совсем слабым, единственное ей по карману. Должно помочь, но, черт возьми, как же больно. Последняя тварь попала своими черными лапками по левой руке, распоров ее так, что самой смотреть страшно. Бинты пропитались кровью, прежде чем зелье начало хоть как-то действовать.

Нужна защита на левую руку. Хоть что-то, не то она рискует вовсе остаться без руки. Понятное дело, что лучше без нее, чем с распоротым горлом, но две конечности лучше, чем одна. Защита все равно необходима.

Стояла у городских врат возле доски и изучала содержимое разноцветных листиков.

Проклятье. От боли на глаза наворачивались слезы, мешая нормально видеть. В покое та ощущалась еще сильнее, деваться было совершенно некуда.

Махнув рукой, направилась к Гильдии Торговцев. По пути заглянула в лавку и купила себе бутыль не самого крепкого напитка. Очень хотелось взять покрепче, но продавщица, услышавпричину, посоветовала не рисковать. Сама выбрала бутыль, за которую пришлось выложить пятнадцать медяков.

Почти все, что у нее было. Но терпеть этот ад дальше не получалось.

Запрокинув голову, выпила залпом половину содержимого бутылки из мутного зеленого стекла. Бархатный вкус, мягкий, обволакивающий. Стало полегче. Боль притупилась, мир вокруг изменил цвет. Закат стал ярче, добавилось алых красок. Похоже, в напиток добавлен дурман, с которым она как-то неудачно познакомилась прежде. Небольшая доза, которой хватало слегка потерять действительность.

Ноги путались. Путь до Гильдии Торговцев оказался дольше, чем планировала. Успела буквально в самый последний момент.

На входе толпилось с десяток авантюристов. За полукруглым столом напротив приветливо улыбались четыре девушки. Среди них Халльвега заметила знакомое лицо в круглых очках.

С этой хотя бы можно иметь дело. Встала в очередь.

— С возвращением, Халль, — улыбнулись ей открыто.

Она действительно не помнит ее имени. Слышала ведь тогда. Мастера Эдаль запомнила, а эту — нет. Несправедливо. Первая вызывала у нее отвращение, а эта ничего, вроде.

— Я не помню твоего имени, — Халльвега опустила локти на стол и уткнулась прямым взглядом в девушку. — Как тебя зовут?

— Жилль. Ты принесла выполненный заказ? — в мелодичном голосе ей послышались нотки, полные надежды.

— А ты расстроишься, если я не выполню еще один? — уроненную голову едва поддерживали покачивающиеся руки.

— Конечно, расстроюсь. Не люблю, когда адепты попадают на штраф.

— Эй, можно побыстрее, а? — раздался нетерпеливый голос из-за спины. — Тут еще люди есть, как бы.

Халльвега лениво обернулась через плечо. Симпатичный парень с черными усиками. Как у шершня. Только маленькие и без фиалковых помпонов!

— Тут еще много желающих принять твой заказ, — указала она глазами в сторону. — Иди к ним, не мешай общаться.

— А, может, это тебе к ним валить надо? — мгновенно ощетинился адепт Гильдии Магов, судя по характерному балахону и короткому посоху в руках. — Ты кто вообще такая, что указы тут раздаешь? Отдавай свой чертов заказ и вали отсюда.

Прежде, чем кто-то что-то понял, и Халль в том числе, острое лезвие ее клинка уже смотрело в глаз нахалу.

В комнате сразу все затихли. Драки между авантюристами в городах не допускались и карались со всей строгостью. Об этом знали все. Знала Халльвега. Но ей так не нравился тон, с которым к ней обращались. Надоели. Она что, пустое место, чтобы все вокруг позволяли так себя вести с ней?

С шуршанием рассыпавшихся в стороны листков через стол легко перемахнула Жилль. Твердым движением отвела лезвие клинка от лица парня. Встала между ним и чуть покачивающейся девушкой.

— Прекратили ссоры в гильдии. Хотите выяснять отношения — идите за ворота.

— В-вот еще, — заикнувшись, пробормотал парень, делая шаг назад. Фыркнул, приходя в себя и направился в сторону другой девушки за столом. — Нужна эта оборванка, чтобы еще отношения с ней выяснять.

— Убери оружие, — повернулась Жилль к девушке. — И никогда здесь больше не доставай. Иди за мной.

Халльвега размыто подумала над приказом, пожала плечами и убрала клинок в ножны. Прыгать через стол не пришлось. Жилль приподняла часть его, чтобы можно было спокойно пройти. Оттуда через дверь, прикрытую полотном, а дальше знакомым длинным и узким, абсолютно пустым коридором со светлыми стенами.

В памятный кабинет заходить не стали. Жилль провела ее дальше, указала на очередной дверной проем без двери.

— Заходи, — сама зашла следом. — Ты в своем уме, Халль? Хватило ума вылакать дурман перед приходом в Гильдию. Ты что? Еще оружием машешь. Узнают гвардейцы, мало не покажется. Трепка от Эдаль это цветочки, поверь мне.

— Верю, — пьяно улыбнулась Халльвега. — Ты не занесла мой заказ в список выполненных. Мне не влетит за это?

— Тебя больше ничего не волнует? Нет? Ты только что напала на авантюриста.

— Адепта. А чего он хамит? Надоели они мне все. Ты другое дело. Ты — добрая.

— Да уж, — смутилась прямому признанию Жилль. С укоризной покачала головой. — Ты же пить совсем не умеешь. Тем более такое. Зачем? Сдала бы заказ, пила бы у себя. Нарвешься на неприятности.

— Уже нарвалась, — радостно сообщила ей Халльвега, поднимая левую руку повыше. Бинты, пропитанные кровью, оказались на уровне глаз Жилль.

— Это что? — нахмурилась та. — Давай-ка посмотрю. Пить из-за царапин — такое себе. С кем подралась-то?

— С шершнями!

— С кем?! — подскочила на месте Жилль. — Ты что, с ума сошла?! На этих тварей без группы вообще ходить нельзя. Они стольких адептов перебили, что вспоминать даже не хочу. Каждый раз, как вешаю заказы, мечтаю рядом приписывать, чтобы адепты в это пекло вообще не совались раньше, чем через год после получения специализации. Запрет. Вот такими буква-а-а!

Жилль сняла кровавый бинт и отскочила с визгом в сторону. Замерла в двух шагах, прижав ладошки ко рту. Красивые карие глаза с длинными черными ресницами с ужасом смотрели на разодранную плоть.

Халль посмотрела туда же. Рука как рука. После того, как ее перепилили пилой. Все разодрано, если не до кости, то мясо — пожалуйста.

— Всего один удар, — задумчиво сказала она заплетающимся языком. Дурман делал свое дело, скрадывая остатки неприятных ощущений. А вот что будет делать, когда и оно, и обезболивающее закончат действовать, вопрос. Впрочем, думать о нем сейчас ей совсем не хотелось. — С другой стороны — все честно. Мы их с одного удара пополам. Чем они хуже?

Жилль нервно икнула, пробормотала что-то. Так тихо, что Халльвега не расслышала.

— Эдаль! — наконец, та совладала с собственным языком.

На неприятное имя Халль поморщилась.

— Ой, только не она, — отмахнулась она и принялась завязывать кровавую тряпку обратно. — Прости, не до твоей подруги. Запиши мой заказ. Мне надо на рынок успеть, зелье купить. Не то будет совсем нехорошо утром.

— Запишу сразу, как.. — Жилль обрадованно воскликнула, когда в дверном проеме показалась высокая фигура с длинными светлыми волосами. Подскочила к ней и утянула ближе к центру комнаты, где стояла Халльвега. Упрямый бинт не желал наматываться обратно непослушными пальцами. Зачем разматывали, спрашивается? — Эдаль, помоги.

— Ты чего кричала, солнце? — быстрым взглядом окинула помещение Эдаль. Ничего странного или страшного. Кроме девчонки с окровавленной конечностью. Знакомый почерк узнала сразу. Подошла ближе. — И что? Поиграла с шершнями в игру — укуси меня за руку. Кричать чего? Помочь? Ей? С чего бы вдруг? Голову не включает, а туда же. Предупреждала же в прошлый раз. Хочется ей сдохнуть, пусть.

— Эдаль, — взмолилась девушка, сложив лапки в просящем жесте. — Пожалуйста. Она же руки лишится.

— Воспользуется зельем, не лишится.

— У нее на такие сильные зелья денег нет.

— А я что, похожа на добрую старушку-благодетельницу? Мне что, заняться больше нечем, как тупым адептам втолковывать прописные истины? Своей головы нет, что ли?

— Эдаль…

— Что? Ну, не подошла тебе специализация, данная при рождении, меняй на лекаря и иди, включай болванчика. Нет. Получат звание адепта, годик-другой попинают кроликов у входа, и уже лезут во все тяжкие, считая себя мастерами. А потом — Эдаль, помоги!

— Не нужна мне твоя помощь, успокойся уже, — поморщилась Халльвега от звонкого голоса. Кое-как затянула бинт узлом, затянув тот зубами. Направилась к дверям, чуть покачиваясь от ударившего в голову дурмана. — Ни твоя, ни чья еще. Жилль, заказ запишешь? Мне на рынок надо.

— Не запишу, пока тебя не подлечат.

— Я что, в няньки нанималась?!

— Эдаль, пожалуйста, — чуть ли не со слезами на глазах взмолилась вновь Жилль, бросая беглый взгляд к двери, где нетерпеливо мялась фигура адепта.

— Ох, ладно, — со вздохом вознесла к потолку глаза Эдаль. Подошла к девчонке у двери, за здоровое плечо утянула к диванчику. Усадила силой. — Только ради тебя, солнце. Может, все-таки одну ночь? В качестве благодарности.

— Я подумаю, — улыбнулась Жилль, в глазах которой ни единой слезинки Халльвега так и не нашла. Знает свою подругу как пять пальцев, чем украдкой и пользуется. Молодец! — Пойду, оформлю ее заказ. Халль, поленья дриад?

— В сумке, — отозвалась Халльвега. Подтянула к себе сумку здоровой рукой, порылась внутри. Вытащила наружу двадцать шесть палочек.

— Скоро вернусь, — Жилль забрала предмет заказа и направилась к дверям. Ее остановил голос за спиной.

— Жилль, я хотела узнать. Ты же все заказы знаешь, какие вы тут размещаете? Может, на пыльцу шершней есть что-то, что не взяли? Я набрала немного, пока охотилась. Зря, что ли, старалась.

— А, знаешь, кажется, была парочка. Эти заказы популярностью не пользуются. Давай пыльцу, посмотрю, что там есть, и что из этого можно получить. Ого! Сколько же ты их убила? — восхитилась Жилль, принимая увесистый мешочек. — Неужели все сегодня? Здорово, совсем свежая. Если вдруг заказы все взяты, свяжусь с клиентами. Наверняка не откажутся.

После ухода девушки Халльвега безучастно сидела на диванчике, укрытом бледно-бордовым покрывалом. Эта комната почти ничем не отличалась от прошлой. Разве что в меньшей степени походила на кабинет. Стола нет. Зато шкафов больше. Не кладовая, скорее что-то вроде архива.

Над ее рукой колдовали с осторожностью, несмотря на грубые слова, сказанные ранее.

Комната кружилась перед взглядом. Хотелось спать. Она зевнула и посмотрела на то, как лечат ее руку.

Эдаль делала это с осторожностью и удивительной мягкостью. Словно не она не так давно ругалась и злилась.

— Зачем на шершней полезла без защиты? — не глядя на нее, спросила Эдаль. Все бинты убрала с руки, тщательно касалась рваной раны тряпочкой, смоченной в зелье бледно-зеленого мутного цвета. Осторожно раздвигала края, чтобы не пропустить никакой заразы.

— Нет денег на нее, — равнодушно ответила Халльвега.

— Куда все тратишь? За два года можно и не на одну броню наскрести.

— Мне не давали дома денег, — уточнять, почему именно два года, Халльвега не стала. Ей было все равно.

— А самой заработать?

— Я адептом стала чуть меньше полугода назад. Около двух месяцев как сменила специализацию. Одежду дома купила и клинок, на большее сама пока не заработала.

— Погоди, — замерла Эдаль над раной. Подняла голову к ее лицу. — Тебе сколько лет?

— Шестнадцать.

— Сколько?! И ты?.. Ты сменила специализацию? Кем ты была?

— Лекарем. Хватило на два похода.

— Почему воин?

— Лучше делать глупости самой, чем смотреть, как их творят другие, — нехотя отмахнулась Халльвега. — Да и дома лекарей хватало.

— Выгнали?

— Сама ушла.

— Понимаю.

Эдаль со знанием дела обработала рану, перевязала новым бинтом. Закинула привычным движением сумку за спину. Авантюристы редко с ними расставались.

— Спасибо.

— Будешь должна.

— Что хочешь? — оставаться в должниках Халльвега не собиралась, о чем заявила сразу и прямо.

— Вопрос в том, чего хочешь ты, — Эдаль выпрямилась, разглядывая светлыми голубыми глазами кроху. — Зелье регенерации, что я потратила на тебя, стоит немало.

— Я соберу…

— К тому моменту, как ты наскребешь со своей любовью влипать в неприятности и совать нос туда, куда не надо, я буду уже далеко. Так что мы пойдем другим путем. Я сама буду подбирать тебе заказы в гильдии. Пятьдесят процентов — мои. В качестве бонуса, и чтобы успеть до моего отъезда, подарю тебе инструменты для сбора материалов с монстров. Их стоимость тебе тоже предстоит отработать. Так что пахать придется много. Согласна — бьем по рукам. Нет — к вечеру мне от тебя нужно пять серебряных. Как их будешь добывать — твое дело, хоть иди мужиков развлекать по подворотням.

— Согласна, — не стала дослушивать вышеозначенные перспективы Халльвега. Хмель кружил голову, но не настолько, чтобы не увидеть прямой выгоды для себя. Инструменты стоят очень дорого, чтобы отказываться от их покупки. Тем более, что с ними собрать долг будет быстрее и проще.

— Хорошо. Тогда проспись для начала, и завтра после завтрака жду тебя здесь.

— А вот и я, — вернулась улыбающаяся Жилль. В руках несла тощий мешочек с монетками. Протянула его Халль. — Смотрю, вы уже закончили. Спасибо, Эдаль!

— Ты знаешь, чем можешь меня отблагодарить, — лукаво сощурились светлые голубые глаза.

— Держи, Халль, — протянули мешочек. — Пыльцу купят завтра, так что приходи за деньгами.

— Она теперь работает на меня. Так что все деньги можешь смело нести мне, — Эдаль поднялась с дивана и подкралась к подруге. — Так как насчет благодарности, солнце? М?

— У меня еще много работы! — ловко выскользнула из ловушки Жилль. Карие глаза за круглой оправой блестели озорством. — Столько писанины! Идем, Халль, провожу тебя к выходу. Ты еще к нам зайдешь?

Оставшись в одиночестве в комнате, Эдаль разочарованно выдохнула. Опять сбежала, засранка. Взгляд скользнул на мешочек с монетками. Из глаз тут же пропала легкомысленность, уступив место задумчивости. Шестнадцать лет. Сменила специализацию с лекаря. И уже рвется на шершней. Совсем неумело, но потенциал огромный с таким характером. Это будет интересно.

Халль распрощалась со служащими Гильдии Торговцев. Все авантюристы уже покинули здание, разобравшись со взятыми заказами.

На улице звучали веселые голоса. Кто-то горланил песню на соседней улице.

Хорошо, что хмель не выветрился до конца. Несмотря ни на что, настроение было на высоте. День определенно удался!

А вот утро не очень. Халльвега смотрела на веер листков в руках у Эдаль и молча ждала объяснений.

— Твои заказы на сегодня. Я их пронумеровала с обратной стороны. В таком порядке выполнять будет быстрее и удобнее, но ты вправе делать, как посчитаешь нужным. Не опаздывай. Штрафы за такое количество провалов на тебе живого места не оставят.

Смотрела молча в спину Эдаль и не могла подобрать нужных слов. Те такой толпой крутились на языке, что никто не мог пролезть первым.

Вздохнула и присела на обочине дороги. Надо смотреть, с чем придется иметь дело, куда держать путь.

К собственному удивлению, со всем управилась еще до заката. Что бы там ни думала про нее Эдаль, и она про нее, но подобраны задания были просто превосходно. Никаких лишних телодвижений. Все по пути и друг за другом. Халльвега даже менять последовательность не стала. Зачем, если лучше не придумаешь?

Денег ей не дали. Эдаль обещала отдать в конце своеобразной службы. Ничего криминального — набрала всего необходимого, пока охотилась. С голоду ноги не протянет.

За первым днем прошел второй, затем третий.

На четвертый Халльвега разобралась с заказами еще раньше обычного. Монстры умирали на редкость быстро. До заката еще куча времени, а она неподалеку от знакомого скального образования, где прячется полянка с шершнями.

С тех пор, как она начала собирать материалы по указанию своей временной хозяйки, охотиться всегда приходилось на слабых монстров, тех, которых она успела хорошо изучить. Наверное, потому и справлялась быстро.

Решившись, Халльвега направилась к шершням. С инструментами удастся собрать не только пыльцу, но и крылья. А это уже совсем другие деньги.

Оставшегося времени хватило на уничтожение трех особей. Утирая пот со лба, выдвинулась в обратный путь. До заката еще много времени. Но, как и всегда, стоило взять небольшой запас на случай, если по дороге вдруг случится что-то непредвиденное. Будет крайне неприятно, выполнив все заказы, не суметь их сдать.

В Гильдии Торговцев привычно перемахнула через стойку, ловя на себе завистливые взгляды торчащих в очереди авантюристов. Да, у нее с недавних пор персональный вход.

Эдаль изучала содержимое заказов, когда Халль достала из сумки мешочек с пыльцой и три крыла. Другие три испортила, пока поняла, как правильно их срезать и класть в сумку.

На протянутые вещи смотрели холодные голубые глаза.

— Это что?

— Удалось добыть на обратном пути. Подумала, может, так будет быстрее? Вдруг заказ найдется невыполненный какой-то, — Халль запнулась, ощутив мурашки по коже. На нее смотрели так, что невольно захотелось отойти подальше, а лучше вообще уйти из гильдии, пока цела.

Как оказалось, предчувствие не обмануло.

— Раздевайся и на диван, — прозвучал приказ ледяным тоном. Эдаль сделала шаг в сторону — скинуть полученные материалы к себе на стол. — Ну?

Скрипя зубами, подчинилась.

В этот раз побили не так сильно, зато дольше. И что лучше, Халль сказать не могла. По ней лучше вообще не получать по шее. К тому же она не понимала причину для злости своей временной хозяйки. Все сделала, принесла даже больше запрошенного. Чем плохо?

— Чтобы это было в первый и последний раз, — Эдаль стояла над ней, тихо всхлипывающей, скрестив руки на груди. — Ты не поняла прошлого урока?

— Но я..

— Есть вещи, которые тебе предстоит усвоить на собственной шкуре, Халль. И та история с рукой — сущие пустяки по сравнению с ними. Тебе нужно научиться терпению. Ты рвешься вперед, не понимая, что прежде, чем кидаться в омут с головой, нужно не просто получить навыки и научиться ими пользоваться.

— Я..

— Ты не думаешь, Халль. Ты просто идешь вперед. В прошлый раз монстр едва тебя не убил. В следующий раз убьет. Тебе повезло, не больше.

Халль скрипнула зубами, но промолчала. Натягивала на себя свою потрепанную тунику и старалась сохранить присутствие духа. Слезы боли уже высохли, распускаться перед этой женщиной — последнее, что она себе позволит.

— Ты можешь ненавидеть меня, ненавидеть весь мир. Но есть вещи, которые важнее собственных желаний. Твои умения и сноровка позволяют тебе многое. Но, чтобы пользоваться ими без риска для собственной жизни, чтобы не бояться каждого удара, твое оружие и броня должны соответствовать твоему уровню. Без них грош цена тебе, как воину.

— У меня нет…

— Нет — заработай. Я даю тебе заказы, соответствующие не только твоему уровню, но и тому, с чем ты идешь на охоту. Не видишь и не понимаешь этого? Значит, действительно дура. И день, когда тебе снесут голову, вопрос недалекого будущего. Потому что идиотки долго не живут. Особенно с нашим ремеслом.

Во взгляде, обращенном к потрепанной девушке на диване, появились веселые искорки. Сама Халль не заметила ничего, пытаясь сохранить присутствие духа в побитом теле. Сидела нахохлившимся воробьем, шмыгала носом и смотрела на пол.

— Впрочем, пока ты выполняешь мои распоряжения, убиться тебе не грозит. Раз у тебя так много свободного времени, что ты вновь суешь голову в петлю, значит, надо использовать его с пользой.

На следующий день Халльвега стояла возле Эдаль и смотрела на сильно увеличившийся в размерах веер разноцветных бумажек. Женщину, казалось, ничуть не смущало количество заказов.

— Но я не успею, — только и сумела пробормотать она, подняв взгляд к лицу с ледяными голубыми глазами.

— Значит, есть повод поторопиться, — улыбнулось ей чудовище коварной улыбкой. — Не опаздывай, малыш, жду тебя на закате.

Взглядом проводила Эдаль по дороге. Захотелось ей чем-нибудь врезать. Желательно чем-нибудь тяжелым.

К сожалению, камнепад не только не собирался, но даже не ожидался в их городе. Значит, увильнуть от работы не получится.

Вздохнув, Халльвега присела у дороги, разбираться с заказами. Надо знать, куда и каким путем придется идти. Попутно ругала Эдаль. Про себя. Вдруг услышит и донесет кто? Почти наверняка вновь пустит ремень в ход.

Поежившись от воспоминаний, спрятала бумажки разных цветов в сумку. Поднялась и направилась на выход из города. Если она успеет добыть все, что требуется в заказах, ей можно будет смело ставить памятник.

Уложилась в срок. Едва-едва. Устала так, что не хватило сил даже вспыхнуть негодованием на веселый взгляд, которым смотрела на нее Эдаль. На фразу, что она молодец, тоже не проявила никаких эмоций. Ужасно хотелось есть и пить. С этими заказами не было времени абсолютно ни на что. Пару раз ошибалась, поплатившись собственной шкурой. Раны пустяковые, но они есть. А быть не должно, монстры ведь легкие.

Распрощавшись с Гильдией Торговцев, поплелась к себе. Почти машинально приготовила ужин, а заодно завтрак и обед на завтра. Уже перекусив, вспомнила, что у нее сегодняшний паек остался нетронутым. Махнула рукой и завалилась спать. Мышцы ныли, ступни гудели. Столько, сколько ходила сегодня, кажется, не ходила еще никогда.

Даже во сне казалось, что куда-то идет, кого-то убивает. Острое лезвие меча сверкает перед глазами, разрубая то одного, то другого противника. А меньше их не становилось. И все как один имели вид разноцветных бумажек с длинными тонкими ручками и ножками.

Полторы недели протянулись одним черным днем. Когда ничего не успеваешь, все бегом, все на ходу, даже поесть или попить некогда. Монстры, монстры, монстры. Убить одних, мчаться на других, потом следующих. И так весь день. Потом сдать заказ и доползти до дома. Перехватить чего-нибудь, приготовить в полудреме трясущимися руками на завтра. И завалиться спать.

Ни на что больше сил не хватало. Все чаще приходила мысль, что лучше бы кнутом била каждый день, чем так. И отказаться нельзя — заказы приняты на ее имя. На штрафы денег не наскребет, их нет.

На сколько ее хватит?

Размышляла об этом всю дорогу к городским воротам. Шагала неспешно, словно оттягивая неизбежное. Одна мысль о новой гонке вызывала нервную дрожь в теле.

У доски с множеством разноцветных листочков остановилась. С подозрением отнеслась к присутствию Жилль возле демона в женском обличье, которое издевалось над ней все последнее время. Впрочем, может, заказы развешивала. Девушки из Гильдии Торговцев обычно менялись. Вставать каждый день в такую рань — удовольствие небольшое.

— Доброе утро, Халль! — помахала ей еще издали кареглазая авантюристка с очками в круглой оправе.

— Кому как, — тихо пробормотала Халльвега. Подошла ближе и встала возле высокой стройной фигуры. Облегающие кожаные штаны подчеркивали длинные ножки в высоких сапожках.

— Выдохни, — вопреки ожиданиям, улыбнулись ей непривычной фразой. — Сегодня мы с тобой попрощаемся.

— Как? — растерялась Халльвега неожиданным новостям.

— Держи, — Эдаль протянула ей холщовый мешочек. — Здесь твоя половина. Инструменты оставишь себе, как договаривались. И мой совет — хочешь прислушивайся, хочешь нет — сходи и купи новую броню, получше. Оружие можно иметь и плохое на крайний случай. Урон не так важен, когда твои личные умения на высоте. А вот защитить себя — первая задача авантюриста. Мертвые не воюют.

— Спасибо, — все еще не могла поверить в происходящее Халльвега. Ее растерянность была видна невооруженным глазом. Обе девушки улыбались, глядя на нее.

Но еще сильнее Халль удивилась, когда открыла мешочек. Серебряные монетки радостно блестели при свете дня. Столько…

— Это?.. — запнулась она, не веря собственным глазам.

— Это половина того, что ты заработала за эти две недели, — согласилась с ней Эдаль. — Как видишь, для нормального заработка вовсе не обязательно лезть к смерти в гости. Да, любопытство — хорошая вещь. И желание изучать мир вокруг тоже. Однако нужно уметь разграничивать эти понятия. Поймешь это, дальше будет проще.

— Спасибо, — произнесла Халльвега и чуть тише добавила, спрятав взгляд на песке дороги, — За урок.

— Тебе еще учиться и учиться, — внезапно потрепали ее ласково по волосам. — Но потенциал у тебя есть. Не сложишь головы, встретимся в Тай Хей Ланури.

— Погоди-погоди! — запротестовала Жилль, когда ее утянули в сторону. — Какой еще Тай Хей Ланури? Ты говорила, что мы идем в Лао Тис Хлуо. Эдаль, ты издеваешься? Что я там делать буду?

— О, я уже договорилась обо всем в Гильдии торговцев. И потом, ты прекрасно работаешь, чтобы мне пришлось за тебя краснеть, — Эдаль обняла Жилль за плечи и тянула за собой. — Идем. Ты же у меня жить будешь?

— У меня не хватит денег даже не съем жилья, — мрачно произнесла Жилль, глядя на подругу сквозь прозрачные стекла круглых очков в темной оправе. — Ты это понимаешь?

— У меня прекрасный дом. Тебе обязательно понравится! Большой, просторный, светлый. В центре города. Все есть. Только тебя не хватает, — мурлыкала Эдаль, расписывая все красоты.

— Я не буду жить с тобой под одной крышей, — на возражение Эдаль состроила расстроенную рожицу. — И ты это знаешь.

— Ты разбиваешь мне сердце!

— У тебя его нет!

— Так помоги вырастить.

— Нельзя вырастить то, что не хочет расти.

— Ты жестокая!

— Допускаю эту мысль.

— Так ты пойдешь со мной в Тай Хей Ланури? — сощурившись как лесной кот перед недобитым авантюристом, протянула Эдаль.

— Да куда я от тебя денусь? Но жить под одной крышей с тобой я не буду!

— Хорошо, уговорила. Пока, Халль! Будешь в Тай Хей Ланури, найди нас!

— Обязательно, — пробормотала под нос Халльвега, провожая парочку взглядом.

Вздохнула. Посмотрела на мешочек, который продолжала удерживать в руках. Затем на доску с заказами, возле которой стояла. Потом на городские ворота.

Это получается, что ей сейчас не надо никуда нестись, сломя голову? Можно отдохнуть и спокойно пройтись по городу? Погулять, поесть. Впрочем, она сыта, позавтракала плотно, предвидя занятой день. Ожидания не оправдались, она свободна как ветер в поле.

И все же урок ей преподали знатный. Никогда его не забудет. Наверное. На охоту тоже не пойдет сегодня. Устроит себе выходной!

Мешочек с деньгами убрала в сумку. Хотела уже выдвинуться в обратную сторону, как в голову пришла неожиданная мысль. Ведь торговые лавки еще все закрыты в столь раннее время.

Потопталась, помялась возле доски, утыканной булавками, которыми прикалывали листики. В итоге ухватила один заказ, который будет по пути, и направилась к вратам.

Солнечный день на теплом песке возле реки показался сказкой. Избавилась от туники и штанов, оставшись в одних трусах и топе. С удовольствием лежала на желтом теплом песочке, подставив тело солнечным лучам.

Очередной краб не подкрался незамеченным. Авантюристам никогда нельзя полностью расслабляться за стенами города. К этому визитеру она была готова. Минут пятнадцать наблюдала за тем, как к ней от реки с недвусмысленным намерением ползет наглый краб, которого природа замаскировала под камень. Такой же светло-серый, с характерным рисунком.

Оружие лежало под рукой. Броня была совсем не нужна — противник не опасный, давно и хорошо изучен. Охотилась тут на его собратьев неподалеку по какому-то из заказов, выбранных Эдаль.

Сражаться практически без одежды показалось весьма забавно. Привыкла к тунике, а та в свою очередь мешала движениям. Что взять с самой дешевой брони? Защищает кое-как, и на том «спасибо».

Здесь же полная свобода действий. Можно бегать, можно прыгать, ничего не мешает. Словно второе дыхание открылось.

Интересные ощущения не давали покоя. Около полудня сорвалась с места и вернулась в город. Нужно время, чтобы посмотреть на товар, прицениться. Хотелось себе новую броню!

Кузнечные ряды выглядели потрясающе.

Длинная улица, укрытая сверху тканью, чтобы товар не нагревался сверх меры или внезапный дождь не намочил головы покупателям. По обеим сторонам дорожки, укрытой плиткой песочного цвета, высились стойки с оружием, манекены, разодетые во всевозможные доспехи. Витрины с амулетами и медальонами, кольцами. Всевозможные мелочи, вроде дополнительных креплений к поясу или перчатки, чтобы кожу не натирать при общении с оружием.

Зачарования нигде не видно, оно и понятно — что в их городе с довольно слабыми монстрами в округе делать грозному вооружению? Разве что девочек кадрить кому поможет, не больше. Денег нет у здешних жителей, чтобы приобрести подобную ценность.

Халльвега прежде бывала на рынке. Еще до того, как сменила специализацию. Кагур приводил ее, чтобы выбрала себе одеяние, в котором пойдет в первый поход в качестве лекаря. Посох тоже присматривали, но его купили позже и без нее. Подарок хотели сделать.

В своей потрепанной тунике она чувствовала себя среди здешних авантюристов и манекенов настоящей бродяжкой. Дешевая броня ее потрепана так, что дыры видны. Рукава на левой руке давно нет. Как тогда шершень разодрал от локтя до запястья, так и ходит теперь с одним рукавом.

Что-нибудь легкое, не стесняющее движений. С коротким клинком в тяжелых доспехах не побегаешь. Можно, конечно, присмотреться к одеяниям магов. Но там защиты совсем нет. Зато помогают им больше колдовать. Что-то там вплетается в ткань при изготовлении, после чего при использовании магии не так сильно устаешь.

Ей это не надо. Магии в ее специализации нет в принципе. Ни одного активного навыка не открыла в себе до сих пор. Кстати, надо будет наведаться в гильдию. Две недели там не была, пока бегала по указаниям Эдаль. Может, что появилось. Зафиру как-то говорил, что умения улучшаются со временем от частоты использования. Должно быть интересно.

Ряды магов, ряды лучников, ряды защитников. От изобилия разбегались глаза. Все хочется потрогать, половину — примерить.

У нее имеется тридцать восемь серебряных монет. Не разгуляться. Пятерку надо оставить на зелье регенерации, как то, которым ее Эдаль лечила после встречи с шершнями. Слабые царапины можно пережить, а вот потерять руку не хочется. Еще серебряный потратит на более слабые зелья, и одно от яда обязательно. Итого останется тридцать три монеты. Не разгуляешься, но можно что-нибудь подобрать.

Оружейные лавки своей специализации обошла стороной. Нечего слюнями исходить. Купит броню, будет разбираться с клинком. И никак иначе. Спасибо Эдаль за ценный урок, преподнесенный в достаточно жесткой манере.

Не зная, как правильно выбирать, заглянула в первую приглянувшуюся лавку. На нее посмотрели от угла, где продавец разбирал груду каких-то железяк в высоком деревянном ящике.

— Спрашивай — подскажу, — предложил он коротко свои услуги.

Халльвега подошла ближе, осматриваясь по сторонам с интересом.

— Ищу броню, легкого типа. Что-то, что как можно меньше сковывает движения.

— Кожа — лучшая защита, — хмыкнул в усы лохматый торговец. Сбросил кольчугу обратно в ящик, откуда только что доставал. Отряхнул руки и встал с кряхтением. Потянулся, разминая затекшую спину. — И ничего не сковывает.

— Кожа? А, — Халльвега невольно смутилась, когда поняла, что ей предложили подраться нагишом. — Нет, мне бы что-нибудь понадежнее. Но в пределах тридцати трех серебряных. Может, посоветуете что?

— Что-нибудь посоветую, — согласились с ней. Мужчина, прихрамывая на правую ногу, отошел к стене своей лавки и выдвинул манекен на колесиках. — Из подходящего по цене. К качеству данного кожевенника претензий пока ни у кого не возникало. Комплект из кожи, добавлено напыление алмазных крабов. Тридцать один серебряный. Или вот, броня из речного кроколига. Тридцать. За тридцать пять не предлагать?..

— Только тридцать три.

— Хорошо. Примеришь?

— Да, — согласилась Халльвега.

— Подгонка по фигуре — один серебряный.

— Хорошо, — согласилась она с расценками, не собираясь спорить. Дорого, но вариантов нет.

Первая броня не подошла по характеристикам. Тяжело слишком, о чем она тут же сообщила, расстроившись. Комплект красиво переливался при каждом движении. Торговец хмыкнул — в этом все девушки.

Вторая броня стесняла движения. Халль попробовала сделать пару выпадов. В плечах тесно и колено толком не поднять.

— Боюсь, за эту сумму что-то с хорошей защитой и подобными качествами будет сложно подобрать, — задумчиво почесал мужчина подбородок, когда ему вернули и второй комплект. — Впрочем, есть у меня один вариант. Подожди немного.

Через десять минут поисков по лавке, разрывая содержимое всех ящиков, торговец принес на суд еще один комплект. Черная ткань с фиалковым переливом очень понравилась. Халльвега потрогала ее руками — мягкая и приятная на ощупь.

— Доспех из крыла летучих мышей с западных скал. Легкий, удобный. Стоит двадцать пять монет. Из минусов — защита хуже, чем у первых двух. Смотрим?

— Да, — согласились с продавцом.

Ей понравилось. Кожаные штаны, обтягивающие ноги, куртка с тонкими пластинками возле локтей. К ним в комплект шли ботинки и перчатки без пальцев. Вероятно, ей сильно повезло, потому что все сидело, как по ней сшитое. Даже подгонять ничего не пришлось.

На сэкономленные восемь монет купила небольшой щиток на предплечье левой руки. Надоело каждый раз рисковать собственной конечностью.

На оружие осталось три серебряных монетки. Не густо. Хватит на еще один такой меч, как у нее сейчас. Его Халльвега решила пока не покупать, пусть вначале ее оружие сломается окончательно. А там, может быть, удастся купить что-то лучше.

По дороге в Гильдию Воинов заглянула в лавочку мороженщика. День выдался на удивление жарким и почти безветренным.

«Пассивное умение — Слуга»

Халльвега окинула взглядом знакомые значки обновленных умений. Предыдущие повысили свой ранг. А вот новый заинтересовал. Прочитала красивые завитушки описания, выведенные невидимой рукой золотистым светящимся шрифтом.

«Выполняя поручения, повышается выносливость»

Коротко и не ясно.

Отправилась за разъяснениями к Зафиру — того не оказалось. Ушел куда-то с Нагальвой. Опалден задумчиво почесал подбородок, укрытый короткой щетиной — недавно сбрил бороду — и сказал, что слышал что-то такое. Но сам лично не встречался.

Пришлось ждать возвращения остальных до полуночи.

— Какая ты красивая! — Нагальва первой оценила обновку девушки. — О, узнаю мерзких тварей. Ты с ними еще не встречалась?

— Я уж думал, приведение увидел, — чуть прихрамывая, подошел Зафиру. Плюхнулся со стоном у костра, возле которого кухарил Опалден, поскольку была его очередь этим вечером. — Ты где пропадала все это время, Халль? Мы приходили к твоему дому. Утром закрыто, вечером закрыто. Дома была?

— А, да там, — отмахнулась Халльвега. — Долгая история. Влипла в небольшие неприятности, разбиралась с заказами.

— Значит, сама, — одобрительно кивнул авантюрист. — Решил, было, что тебя дома простили. Подкупили.

— Меня дома если и хотят видеть, то исключительно в качестве лекаря, — отмахнулась Халльвега и больше на данную тему не заговаривала. Не самая приятная для упоминания. — Зафиру, может быть, ты что-то слышал про навык «Слуга»? Пассивный. Сегодня увидела его у себя, а что делает — не понимаю. Сказано, что при выполнении поручений, увеличивается выносливость. Теоретически я понимаю, что это значит, но как оно работает? Знаешь?

— Нет, Халль, не слышал, — задумался Зафиру.

— Я слышала, — вклинилась в разговор Нагальва.

— У тебя тоже есть? — обрадовалась Халльвега, повернувшись к той.

— Нет. В специализации лекаря тоже нет. Предполагаю, что для получения навыка нужно выполнить некое условие. А какие у лекаря заказы? Собираемся группой и идем бить монстров. Все, что смогли с них собрать — продаем и делим. Заказами занимается лидер группы обычно. От одного из них и слышала.

— И что дает этот навык? — продолжила допытываться Халльвега.

— Позволяет быстрее перемещаться и меньше уставать, когда выполняешь какие-нибудь заказы или приказы. Вроде того, от чего нельзя увильнуть.

— Хм, — призадумалась Халльвега. Пересела в сторонку, чтобы не мешаться вернувшимся с охоты уставшим друзьям. Она уже поужинала, Опалден тоже. — Тогда завтра заказ возьму и проверю. Спасибо!

— Да было бы за что, — махнула рукой Нагальва, приступая к трапезе.

У костра было тихо. Будучи в хорошем настроении, Халльвега не сразу поняла, что вокруг что-то не так. Обычно после походов ее знакомые активно делились новостями, рассказывали, куда ходили, как и что там было, на кого нарвались. Вспоминали со смехом забавные ситуации.

Сегодня было все иначе. Никто не рассказывал наперебой дела минувшего дня.

Переводила взгляд с одного на другого. Не удержалась и спросила. Может, действительно что-то случилось, а она не знает.

— Все в порядке, Халль, — замялась Нагальва. Кинула беглый взгляд к остальным. — Просто… Понимаешь…

— Мы приняли решение вернуться к своим основным специализациям, — пришел на помощь подруге Зафиру.

От новостей Халльвега опешила. Для нее, которой путь лекаря был противен по своей сути, было невозможно к нему вернуться. Она почему-то считала, что и остальные думают и считают так же.

— Ты не подумай что. Но для нас это, скорее, отдых. Устали там, пришли сюда. Здесь все просто, знакомо, привычно. Не сложно. Постоянно в напряжении быть — то еще удовольствие. Я вот ушел после того, как едва ноги не протянул в последнем походе. Достали меня эти лекари хуже монстров, — попытался объясниться Зафиру, видя, как изменилась в лице кроха. — Мы уже не первый раз так делаем, Халль. Не хотели тебе говорить раньше. Думали, не поймешь, ведь ты живешь своей новой специализацией.

— Мне все равно, кто вы, — запротестовала Халльвега, мотнув головой. — Вы — мои друзья. Поддерживали меня все это время. Учили всему. Даже не знаю, как бы я без вас была тут одна.

— Не мы, так другие, — улыбнулась Нагальва робко, едва поняла, что на них сейчас не ополчатся. Они ожидали именно такой реакции. — Здесь много хороших авантюристов. Найдешь общий язык и с ними! А мы с тобой еще обязательно встретимся. Подрастешь немного, и обязательно встретимся.

— Вы уйдете, да? — понурилась вновь Халльвега. Она не сразу поняла, что означает возвращение к основной специализации. После слов Нагальвы все встало на свои места.

— Сегодняшний портал мы пропустили, не хотели уходить, не попрощавшись. Завтра теперь следующий откроют, не раньше. Мы тут подумали, — Нагальва обвела присутствующих взглядом. Зафиру едва заметно кивнул. — Может, захочешь сходить с нами один раз в группе? С Аагом мы уже договорились. Ни на что сложное не пойдем. Зато все вместе!

— У нас будет два лекаря? — улыбнулась Халльвега. — Я — за!

— Я — тоже! — тихо пробурчал Зафиру в тон. — Как только ногу подлечу.

— Ой, да там царапина!

— Ничего себе — царапина!

— Халль, ты представляешь…

— Молчи, женщина! — возмутился Зафиру, что сейчас Нагальва расскажет подробности дела. А что тут такого? Убегал от монстра, который почему-то решил перекусить им вместо Аага, и распорол себе ногу о поваленное ранее дерево. С кем не бывает?

Наконец-то не надо было вставать ни свет ни заря. Договорились выйти чуть раньше полудня. Халльвега завалилась спать на свою солому, обхватив руками сшитую самой себе подушку. По советам Нагальвы та была набита волосами лесных дриад. Мягко, успокаивает нервы и помогает расслабиться.

День в компании друзей показался незабываемым. Куда там походам с приятелями Кагура! Здесь если и творили глупости, то все вместе. И веселились так же.

Здесь, наконец, познакомилась получше с защитником, с которым все это время ходили на охоту ее друзья. Ааг оказался коренастым, рыжеволосым, с веснушками на весь нос. Улыбка до ушей, громкий голос и шило в одном месте.

Он умудрялся влезать туда, куда нормальный защитник бы ни за что не полез. В своей основной специализации Ааг был лучником. Поэтому многие вещи до сих пор отказывались ему даваться в качестве защитника. Монстры разбегались, он бегал за ними по поляне, а лекари — от обоих.

Благодаря им все к концу дня остались живы и даже здоровы. Халльвега получила интересный опыт нахождения в группе. Привыкла все время одна ходить, сложно было по началу свыкнуться, что не надо самой уворачиваться ото всех рук и клыков противника. Дождись, пока защитник спровоцирует монстра напасть на себя, подкрадывайся со спины и лупи, куда дотянешься. Правда, монстры частенько разворачивались в самый неподходящий момент, тогда приходилось быстро уходить от атак и перемещаться в сторону в ожидании, когда же Ааг вернет контроль над ситуацией.

С закатом возвратились в город. Накупили вскладчину недорогой выпивки, с закусками сами разобрались. За ней ходили весь сегодняшний день.

Ночью никто не лег. Многие из поселения домов-коробок на окраине Сал Нари Завала собирались возвращаться к основным специализациям. Дорожки разойдутся. Разные города, разные интересы.

Кто-то вернулся вчера, кто-то уйдет завтра.

Со временем придут другие. Те, кому надоел свой путь, кому кажется, что в другом качестве жизнь пойдет легче, удобнее. Те, кому хочется отдохнуть в городе, возле которого охотничьи угодья изучены в свое время вдоль и поперек. Те, кому надоело рисковать жизнью, встречаясь с сильными монстрами.

Халльвега вышла проводить своих друзей. По пути к городскому порталу, расположенному на центральной площади, они заглянули в гильдии, чтобы сменить специализации. Переоденутся уже у себя дома, в других городах. А пока все такие же, как раньше. Словно ничего не произошло.

О городских порталах Халльвега знала и слышала немало. Единственный способ быстро перемещаться меж городами, минуя необходимость физического путешествия. Удовольствие очень дорогое, ей сейчас банально не по карману. Так же не позволяет брать с собой много вещей. Авантюрист и все, что на нем — предел. Поэтому все товары, какие имело смысл перевозить, таскали по дорогам караванами в сопровождении лучших воинов.

— Не скучай без нас! — Нагальва украдкой стерла слезы. Привязалась к девчонке, как и все они. Так что расставание проходило в виде осадков, несмотря на практически безоблачное небо. — Ох, Халль, заходи в гости, что ли. Обязательно. Слышишь? Мы в Лао Тис Хлуо живем все.

— Не обобщай, — подал голос Зафиру. Мужчина оглядывался по сторонам, нетерпеливо притоптывая ногой. Время подходило, а Опалден все никак не возвращался из своей гильдии. Так снова можно с порталом пролететь.

— А тебе уже сколько раз говорили, переезжай из своего Шир Шар Халош на совсем.

— Нет, пусть не переезжает. У него там такой дом, такая баня в собственном владении! — не поддержал подругу Ааг.

— Да где же?.. Опалден! Уходим без тебя! — крикнул во всю мощь своих легких Зафиру, приложив ладонь к лицу.

— Не кричи, не глухой, — Опалден стоял за спинами.

У Гильдии Воинов было три выхода. Его ждали не из того. Возвращаясь к привычной ветке воина ближнего боя, мужчина побрился начисто. Символическая борода лекаря канула в прошлое. В таком виде он казался совершенно непривычным всем, включая тех, кто его знал до отращивания растительности на подбородке. Отвыкли за эти месяцы.

— Ну что, идем?

Халльвега проводила друзей до площади, по которой спиралью вился рисунок из светло-бежевого камня. В центре стоял краеугольный камень, чем-то напоминающий шпиль. Каждыйавантюрист подходил, касался острого конца пальцем. Капля крови активировала портал, и авантюрист уносился в город, который назвал в этот момент. Оплата за использование осуществлялась в казну города заранее. Один золотой, и лети, куда захочешь. Баснословная цена. А ведь там еще жить на что-то надо, таких домиков-коробок уже нет.

Светлые искры опутывали авантюристов и таяли, опадая к земле. Последнее знакомое лицо исчезло во всполохе ярких огоньков. Вот и все.

Вздохнув, Халльвега отправилась в обратный путь.

До дома не дошла. Не хотелось идти к себе. Острое чувство одиночества решила скрасить в бане. Отдохнуть, полежать.

Близко друзья или далеко — нужно двигаться дальше. Дорастет до их высот, встретятся вновь. А пока раскисать стоит лишь в воде, расслабляюще горячей, сдобренной неведомыми растворами.

Дни потянулись один за другим. Иногда интересные, иногда скучные, солнечные и дождливые. Во время последних Халльвега редко выходила на охоту. Самой некомфортно мокнуть без плаща, пропитанного влагоотталкивающим зельем. Стоил такой довольно дорого, а к чему траты, если можно подождать немного? С другой стороны многие монстры во время непогоды начинали вести себя иначе. Особенно близкие к водной стихии, или наоборот те, которым влага приносит определенные неудобства. Часть из них в такие моменты лучше было обходить стороной, а часть — легче убивать.

Вообще очень интересно изучать монстров, с которыми приходится иметь дело, в реальных условиях, не из книжек. Периодически такой интерес оканчивался ушибами, ранами и иногда даже переломами. Крайне редко и, скорее, как побочный эффект. Обычно удавалось улизнуть раньше, чем прижмет.

Ни единого дня, ни единого мига не жалела о том, что сменила специализацию. Ей нравилось драться, нравилось, что не приходится оглядываться на других. Это всегда было удивительно, как в первый раз. Нравилось испытывать собственные силы и способности.

Иногда бывало одиноко. Сойтись больше ни с кем не удавалось. Не то период такой, не то желающих немного в принципе, но в их углу города стало совсем пусто.

Со временем росли и умения. Монстры, которые прежде казались сильными и изматывающими, прекращали быть таковыми. Из-за слабого оружия умирали не сильно быстрее, но зато не угрожали ни жизни, ни здоровью юного адепта.

Халльвега так привыкла к своему короткому мечу с узким лезвием и простой рукоятью, обвязанной тряпкой, что купила ему после поломки точно такую же дешевую замену. На подходящее ей оружие денег не хватало, а покупать то, к которому душа не лежит, опасалась. Так неплохо, кажется.

В дни, свободные от выполнения заказов, старалась изучать новых монстров, осматривать окрестности. Уходила подчас так далеко, что с трудом успевала к закату. Ночные монстры все еще были сильны для нее. Не самой силой, как таковой, а тем, что в отличие от дневных ходили стайками и сбегались к жертве издалека.

Появился интерес к руинам, что расположились на юге города. Сразу за ними высокие горные кряжи, за которые никто не совался. Поговаривали, что там живут драконы, которых в принципе убить невозможно. Иммунитет к магии, шкуру не пробить оружием.

Руины представляли собой огромное поле с полуразваленными домиками на них. Что там прежде было — неизвестно, слухов и догадок ходило множество. Чаще поговаривали, что здесь некогда был город, который уничтожили монстры.

С краю руин приютилось кладбище для авантюристов. В городе его держать было категорически нельзя, места не хватит. Выбирая между живыми и мертвыми, власти Сал Нари Завала предпочли отдать выбор первым. Мертвым-то уже все равно, где их будут хоронить, и кто там над ними будет ходить.

Покосившиеся арки, полуразрушенные стены, зияющие провалами, песочные дорожки, заросшие клумбы. Редкие корявые деревца либо стояли совсем голыми, либо зеленели парой-тройкой чахлых веток. От домов остались лишь раздробленные кем-то или чем-то неизвестным жалкие остовы из камней. Повсюду валялись валуны, колонны, обвитые зелеными шипастыми лианами, будто для насмешки укрытыми редкими белоснежными цветами.

И между всем этим бродили монстры. В основном нежить в виде скелетов.

В первый раз Халльвега сильно испугалась, когда забрела сюда. Никогда прежде не видела мертвых монстров. К зверям и всяким звероподобным существам привыкла. А тут на нее идет и громыхает это чудище. В пустых глазницах горит черный огонь. Обычно у всех монстров глаза голубые, у тех, кто агрессивнее, оттенки алого. Здесь мурашки по коже!

Кинжал против скелета оказался не очень удобен, в костях подчас застревал. Но в целом терпимо. Главное приноровиться и не делать колющие выпады. Рубящие подходили, рукоятью можно было орудовать очень даже результативно.

Дальше вглубь руин находились катакомбы, укрытые у входа решеткой. Время ничуть ту не испортило, оставив проход узким и неудобным. Авантюристы-защитники пролезали сквозь щель с постоянным скрежетом собственных доспех о прутья.

Группы сюда собирались заранее еще у подхода к руинам. Здесь же отдыхали после особенно утомительных боев, восстанавливали силы, общались и перекусывали.

Огромная поляна, укрытая короткой травой. Выкашивали сами авантюристы, чтобы никакая мразь не подходила незамеченной к отдыхающим людям.

Из интересных особенностей, которые услышала Халльвега от местных, оказались новости про добычу с этих скелетов. Если с тех, что снаружи катакомб, можно было добывать только ресурсы для заказов Гильдии Торговцев, то уже внутри помимо всего прочего можно было получить оружие.

Новости в первое время ошарашили. Халльвега и подумать не могла, чтобы получить оружие от самих монстров. Позже загорелась этой идеей. Шанс мал, но ведь есть!

Если коротко, то монстры в катакомбах ходили не с пустыми руками, а с оружием, которое не всегда пропадало вместе с ними после убийства. Поговаривали, что это оружие как-то отличается от прочего, мимо не пройдешь. Посохи, кинжалы, мечи, щиты, луки, копья и так далее на любой вкус.

Подчас нежить была закована в броню, иногда просто отличного качества. Но кроме того, что такие вещи надо было бы подогнать по размеру, их корежили во время схваток. Чинить смысла немного, гораздо выгоднее собрать фрагменты и потом в городе кузнец из них мог сотворить совершенно новую нормальную броню. И сразу по фигуре.

К тому же пока монстров разденешь, они успевали исчезнуть. Снаружи твари пропадали к темноте, когда на охоту выходили их ночные собраться. Здесь же они делали это быстрее в разы, рассыпаясь белесым порошком, именуемым могильной пылью. Ночью порошок собирался и появлялись призраки, тоже очень ценные из-за материалов, которые с них добывались.

В отличие от монстров снаружи катакомб, внутри монстры ходили по паре штук и днем, и ночью. Не всегда, конечно, но такие группы встречались постоянно, сбегаясь на авантюристов с разных сторон.

Бывалые люди говорили, что эти катакомбы — лучшая тренировка для юных адептов, которым в будущем предстоит действовать сообща гораздо чаще, чем в окрестностях Сал Нари Завала. Отрабатывать тактики, учиться понимать действия союзников и врагов, выбирать себе манеру поведения и боя. Все это пригодится.

Своеобразная школа жизни.

Соваться внутрь катакомб Халльвега не рисковала, блуждая в одиночестве в руинах. Иногда со скелетов можно было добыть редкие камни душ, которые использовались для зачарования. Требовалось их много, поэтому в Гильдии Торговцев один заказ от поставщика дробили на несколько кусков. Авантюристы собирали эти камушки, потом брали заказ с подходящим количеством — и дело в шляпе.

Впрочем, некоторые особо сложные заказы могли даваться и на два дня, и на неделю. Встречались заказы, которые требовалось приносить сразу, иначе товар терял нужные свойства с момента его добычи с монстра уже через час. Эта беготня ужасно изматывала. Туда-сюда после каждого убитого монстра. Зато и оплачивалась получше заказов, где требовалось уничтожать более сильных противников.

В дни, когда она не собиралась толком выполнять заказы, Халльвега приходила к руинам. Около часа проводила на полянке, где собирались группы в катакомбы. Возможно, ее бы взял кто-нибудь с собой внутрь даже со слабым оружием, но в первый же день, когда она пришла сюда, ведомая любопытством, наткнулась на дружков своего брата. Самого Кагура среди них не было.

Так эти гады сходу настроили всех против нее. Как только не ругали, вспоминая тот далекий случай, когда она не стала лечить свою группу, указывая, что воин. И это при том, что она даже специализацию не сменила! Думали, что шутит. А она вот так вот всех подставила. Так что от нее можно ждать подлого удара в спину.

Короче говоря, наплели с три короба.

Халльвега в полемику не влезала. Чего оправдываться? Да, глупо в тот раз получилось. Знала бы, что нужно сменить специализацию — сразу бы пошла в Гильдию воинов. Так не сказал никто. Откуда ей было знать такие подробности?

Ну, да что было, то прошло. Своей вины она в случившемся все равно не признавала. Нормальным языком сразу сказала, что лечить не будет. Не дошло — не ее вина.

Однако авантюристов против нее настроить этим идиотам все-таки удалось. Не то, чтобы прямо ненавидеть начали или как-то гонять, просто в группу брать не хотели. Порой придумывали для этого довольно забавные отговорки, пытаясь как-нибудь выкрутиться.

Сама Халльвега не расстраивалась. С ее оружием в катакомбах в самом деле делать нечего. Зато интересно послушать на полянке последние новости, что происходит в округе, да и вообще в мире. Монстры, истории из походов, ловушки и передряги, в которые влипали авантюристы, были самыми частыми темами. Для той, кто ходит в одиночку и не имеет возможности даже книжек по монстрам почитать, любая информация была полезной. Терять свой навык Халльвега откровенно не желала.

Сидела на полянке, меняла лоскут ткани на рукоятке клинка на чистый. Вчера резала гусеницу во фруктовых лесах на северо-западе, вся изгваздалась с головы до пят, пока до яиц добралась. Одежду постирала, сама вымылась. С клинком хуже. Лезвие почистила и все равно от рукояти запах отвратительный шел, пришлось намотку с клинка срывать и мастерить заново.

На перешептывания вокруг внимания не обратила, настолько была увлечена собственным оружием. Среагировала чуть позже на громкий крик.

Она как раз затягивала зубами узелок на рукояти. Взглядом поверх клинка наткнулась на двух незнакомцев. Ко многим авантюристам она привыкла, большую часть уже знала в лицо на поляне. Но эта пара не только была незнакома, но и заметно выделялась из толпы.

Двое мужчин, примерно одного возраста. Один с короткими пушистыми и мягкими на вид волосами средней длины каштанового цвета, кареглазый, улыбающийся. Одет в доспех такого качества, что все местные защитники при взгляде на них слюнями исходили. Светло-серебряные, блестящие, с характерным переливом зачарования. Алые вставки и пластины на плечах, где крепились два коротких плаща, скрепляясь у ключицы алым камнем. Две длинные цепочки из крупных колец примерно по тридцать сантиметров свисали от на грудь наплечников, больше похожих на острые шипы.

Его спутник был одет не менее качественно. По всему выходило — либо маг, либо лекарь. В свободной рубашке небесно-голубого цвета, темных штанах и высоких сапогах. Через плечо длинный темно-бирюзовый плащ с подкладкой алого цвета. Ремень крест-накрест из какого-то темно-бордового животного. Змея — не змея, но что-то с чешуей. Еще один ремень намотан на левую руку от запястья до предплечья. Защита, похоже. На груди в вороте широко распахнутой рубашки виднелась длинная черная цепь с кулоном. Что там изображено издалека не разобрать, заметно лишь мерцание сапфира. В ответ сияла в ухе точно таким же камнем длинная серьга в виде кристалла на цепочке.

Халльвега прислушалась к крику.

— Эй! Неужели совсем никого нет на прогулку по катакомбам? — явно веселился кареглазый, осматриваясь по сторонам.

— Да кто с вами туда сунется по доброй воле? — пробурчал негромкий голос возле Халльвеги.

Внимание ненадолго привлекла недовольная небритая рожа одного из авантюристов. Халльвега вновь вернулась к изучению незнакомых лиц.

— Э-Эй! — вновь крикнул кареглазый под откровенный смех своего товарища. — Приглашаем всех желающих на увлекательную прогулку по катакомбам!

— Да кто с вами пойдет-то? — вновь пробормотал тот же недовольный голос. — Без добычи? Нашли себе дураков.

— Еще и издеваются, сволочи, — добавил таким же тихим шепотом, полным негодованием, сосед слева.

А вот это уже интересно. Халльвега закончила со своим клинком, подскочила на ноги. Долго думать некогда, уйдут еще. По пути ухватила сумку за лямку. Шагая в нужную сторону размашистым быстрым шагом, закинула ту за спину, машинально закрепляя на нужном месте, чтобы не болталась и не мешалась.

Ее заметили не сразу. Авантюристы на поляне смотрели с неодобрением. Часть — даже с какой-то жалостью. Мол, что взять с такой, как она? Тут всякому рад будешь. На поляне не было ни одного авантюриста, не знающего историю о том, как по ее вине едва группа ноги не протянула.

— Привет, — остановилась Халльвега перед незнакомцами.

К ней повернулись, с интересом окинули хрупкую стройную фигурку взглядом. Обоих определенно позабавило довольно сносное одеяние для этих мест и абсолютно грошовый клинок в довесок.

Сама Халльвега отметила, что у второго, который был не то магом, не то лекарем — оружия не видно — оказались удивительно красивые миндалевидные глаза. Яркие, изумрудные, как листва в лучах солнца. Они были обведены черной краской. В тон к ним — светло-розовые волосы с черными концами, убранные в высокий растрепанный хвост. Непослушные волосы колючими иглами торчали в стороны.

— Я хочу на прогулку по катакомбам. Если возьмете, — предложила она свою кандидатуру, когда со взаимным осмотром было покончено. Амулет на груди мужчины с красивыми глазами был круглым и изображал дракона, ухватившего себя зубами за хвост. Сапфир он держал в четырех лапах.

— А не испугаешься, солнце? — улыбнулись ей изумрудные глаза. — Там страшные скелетики.

— Если твой друг не упустит их, не испугаюсь.

— Его друг не упустит, — пообещали ей, усмехнувшись. Кареглазый повернулся вбок и снова крикнул. — Адепты! Еще желающие есть на ознакомительную прогулку? Без права на добычу! Только сегодня и только сейчас! Успейте воспользоваться выгодным предложением!

— Гильдия Торговцев не забудет тебя, — прыснул в кулак второй.

Покричав еще с пять минут, кареглазый успокоился. Пожал плечами и, пробормотав что-то вроде «черт с дураками», направился первым прочь с поляны. Второй за ним, следом выдвинулась Халльвега. Нервно проверила клинок на всякий случай. Кажется, с обмоткой рукояти справилась на отлично, ничего не мешает, из ножен извлекается хорошо.

Уйти далеко им не дали. Сбоку раздался знакомый ей голос, на что осталось только вздохнуть. Вот не могут заткнуться, когда не просят! Так все хорошо начиналось. Никогда не была в катакомбах, а тут такой шанс подвернулся. И черт с ней, с добычей. Посмотреть бы хоть глазком, когда еще удастся?

— Не советовал бы я вам ее брать с собой, — один из дружков Кагура не сумел удержаться от комментария, когда процессия прошла мимо него с группой, сидящих у самого выхода с поляны.

— Хм? — второй с амулетом явно заинтересовался, остановился. Халльвега ощутила беглый взгляд по своей персоне, окинувший ее с головы до пят. — Что же в этой крохе такого страшного-опасного?

— Из-за нее едва группа не сдохла от монстров на охоте, — сходу выпалил парень. Халль не смотрела в ту сторону, негатив ощущала всеми фибрами своей души. Нервно касалась пальцами рукояти клинка. Врезать бы, да не поймут. Интересно, а силы ей хватит его уделать или нет? Кажется, мечник, как она.

— Чего же сделала эта кроха, чтобы из-за нее единственной вся группа подверглась опасности? — искренне удивился кареглазый, тоже остановившись. Посмотрел скептически на нее. Халльвега демонстративно отвернулась в сторону. Надоели!

— Так она — лекарь!

— Да-а? — протянули незнакомцы хором. Их взгляды стали практически материальными. Халльвега продолжала смотреть в сторону. Пальцы касались стали клинка, едва извлеченного привычным движением из ножен. Это ее успокаивало.

— Сменила специализацию.

— А, — протянул кареглазый. Озорно подмигнул другу, — Я уж, было, решил, что у меня галлюцинации начались, и я перестал отличать лекарей от воинов.

— Это было бы досадное качество, — хмыкнул второй. Изумрудные глаза с большим интересом осматривали увязавшуюся с ними девушку.

Среднего роста, подвижная. Волосы длинные, светло-песочного цвета. Чуть вьющиеся. У висков заплетены в две тонкие косички и сколоты на затылке деревянной заколкой-палочкой, чтобы не мешались. Глаза малинового цвета. Словно два драгоценных камушка, чистые и ясные. Чуть потемневшие от явного раздражения или злости. Вон, клинок в руках крутит практически незаметным движением. Явно мечтает пустить в ход.

— А ты что, боишься, что она нас с Турмалином со света сживет в ваших катакомбах? — продолжал веселиться кареглазый.

— Чем она той группе так насолила? Плохо лечила? — полюбопытствовал незнакомый авантюрист, которого окрестили Турмалином.

— Да она вообще никак не лечила! Сказала, что воин и все, хоть ты тресни. Там защитник едва ноги не протянул. Хорошо, спасти удалось у врат при помощи дежурного лекаря. Взяли на свою голову. И не дерется, и не лечит. Принципиально. Это еще до смены специализации было!

— Что, правда так и было? — на этот раз вопрос был адресован ей.

Халльвега отвела взгляд от разрушенных колонн сбоку, в которые упиралась взглядом до того. Посмотрела на не то мага, не то лекаря. Отвечать ничего не стала. Вновь перевела взгляд в сторону. Не будет она оправдываться. Достали! Ищут оправдания своим ошибкам. А она все сделала правильно! Не захотели брать лекаря, сами виноваты. Их предупреждали.

— Конечно, правда. Что я, врать буду? Сдалась мне эта девчонка.

— Как вижу, все-таки сдалась, раз настолько покоя не дает, что ты даже нам решил все про нее выложить как на духу, — хмыкнул Турмалин. Кивнул своему другу в сторону. — Идем, Сайлах. Теряем время.

— Согласен. Счастливо оставаться! — махнул рукой на прощание кареглазый.

Дальше топали молча. Покинули площадку, направились вперед по широкой дорожке, укрытой светло-серым песком с небольшими камушками.

Скелеты к удивлению Халльвеги их не трогали. Бродили неподалеку, близко не подходили. Навык защитника, похоже. Интересный, никогда прежде не встречала такого. У Аага точно не было. К ним все монстры бежали быстрее, чем в группе кто-то чихнуть успевал.

Вход в катакомбы — знакомая решетка в стене с выломанными прутьями — преградила им путь. Здесь она еще бывала. Внутрь уже не совалась. Страшно. Не зная, что там и как, не зная ничего. Книжки читать нельзя.

Вообще ее радовала подвернувшаяся возможность залезть в это осиное гнездо. Черт с ней, с добычей. Заработает потом на заказах. А вот опыт, информация — лишними не будут совершенно точно.

— Значит так, — кареглазый остановился возле лазейки. Повернулся к ней. — Теперь подробности похода. Первое — никуда не лезешь. Полезешь — помогать не буду. С большой вероятностью при твоем оружии ты сдохнешь. Второе — на добычу не претендуешь. Никакую вообще. При желании можешь помогать Турмалину со сбором материалов. Конкретно мы пришли за костяной мукой, она у скелетов в черепах. Инструмент есть? — дождался кивка — Отлично. За помощь только благодарность, ничего сверх того. Поэтому помогать или нет — смотри сама.

— Если покажете, как правильно добывать, — история с крыльями шершней надолго врезалась в память.

— Покажу, — согласно кивнул Турмалин. Осмотрелся по сторонам, кивком головы указал на скелета неподалеку. — Этот подойдет, идем.

— Я здесь подожду! — крикнул им в спину Сайлах.

Халльвега с опаской последовала за мужчиной. Маг, похоже. Лекарь бы так спокойно к монстрам без защиты в сомнительной компании неизвестного воина с явно паршивым оружием соваться не стал.

Ошиблась. В руках Турмалина появился посох. Складной, железный. Он достал его с пояса, привычным движением разложил до полутораметровой длины. Скелет рассыпался с одного удара под ошарашенным взглядом девушки.

— Смотри сюда, — Турмалин положил посох на землю, присел на колено возле скелета.

Из-за пояса извлек небольшой молоточек. Одним резким ударом в черепушку надломил ту, привычным движением скинул верхнюю крышку. В мешочек с пояса ссыпал белый порошок. Совсем немного его было в черепе, пара щепоток, не больше.

К ней подняли голову.

— Все понятно? Хорошо, давай попробуем на этом, — указал на стоящего неподалеку скелета.

Убил его сам. Остановился над костями в ожидании.

Халльвега присела рядом на колени, достала молоточек из сумки. Первый удар вышел слабее нужного, череп лишь слегка треснул. Вторым вскрыла упрямую костяшку. Белую пыль ссыпала в мешочек под одобрительным взглядом. Вообще очень походило на ореховую змею. Там вместо головы орех, в котором хранится такая бежевая слизь. Ее в кремах использовали местные алхимики, если верить рассказам в Гильдии Торговцев.

— Молодец, — одобрил Турмалин ее действия. — Идем. Ты была в катакомбах уже?

— Первый раз, — Халльвега убрала сумку на место вместе с инструментами. Ее спутник закинул длинный посох на плечо.

— Не боишься? — сощурились изумрудные глаза, обведенные черной краской.

В ответ Халльвега пожала плечами.

— Твой друг — защитник. Если вдруг не решит специально от меня избавится, то монстров не подпустит и близко, судя по экипировке. Но на того, кому нужна моя смерть, вы не очень похожи. Взять с меня нечего. Все, что у меня есть, даже близко не стоит вашего внимания.

— Это верно подмечено. Тогда зачем ты с нами пошла?

— Посмотреть. Вдруг пригодится когда-нибудь.

— А почему сюда не ходишь? На поляне ведь не спроста сидела?

— Клинок правила. Если тебя интересует, почему не бывала здесь прежде, то ответ знаешь. Вам его озвучили на выходе с ристалища.

— Все действительно так было? Ты чуть не убила свою группу? Не похожа ты на убийцу.

— Все действительно так и было. Убийца я или нет — зависит от угла, под которым смотреть на происходящее. Я предупредила, что иду как воин. Да, не знала, что надо менять специализацию. Но они все это видели и согласились. Взять лекаря нужным не посчитали. Отсюда результат.

— И что, ты бы в самом деле позволила своему защитнику умереть? — Сайлах первым пролез через решетку. Осмотрелся и направился вниз по пологому склону. — Турмалин, можешь уже зажигать огни. Не экономь. Я в потемках бродить не собираюсь. Сверну где-нибудь не там, плутать потом будем лишнее время.

Халльвега с восхищением смотрела на яркие белые светящиеся шары, возникшие возле их лекаря. Потрясающе. И видно все так хорошо вокруг в холодном белом свете. Каменистый пол, каменные стены и потолок, на котором копошилось что-то черное.

— Это мыши. Они нас не тронут. Похоже, мы сегодня первые здесь пройдем, Сайлах, — Турмалин тихо рассмеялся. — Интересно было бы посмотреть на их рожи, когда поймут, что сегодня здесь будет делать нечего.

— Если защитник идиот, это не мои проблемы, — тихо буркнула Халльвега.

Ее ответ очень повеселил Турмалина. Лекарь шагал возле нее в то время, как Сайлах топал впереди. Оружие до сих пор из ножен не извлекал, щит блестит оскаленной волчьей пастью на спине.

— Золотые слова! Ты мне определенно нравишься. Как тебя зовут-то, солнце?

— Халльвега. А вас?

— Меня — Турмалин, Мастер Ведун. Это Сайлах — Мастер Страж.

У Халль едва челюсть не отвисла от новостей. Ничего себе ей попались спутники в группу. Она знала, что сначала все люди становятся адептами. Потом полноправными авантюристами. Затем при должном умении — Мастерами. Затем они могут выбрать одну из новых ветвей и очень не скоро получить новый титул. А здесь не только новый титул, но и Мастера! Даже подумать страшно, какой силой обладают. Цена всего ее имущества вряд ли окупит пыль с их сапог.

Невольно сглотнула, ощущая себя не в своей тарелке. Как далеко ей до сил и способностей этой пары!

— У тебя длинное имя, — никак не отреагировал на оцепенение девушки Турмалин. — Вега?

— Нет, Халль, — заметив интерес, пояснила, — Вегой меня звали дома, когда ругали.

— Звали? — заинтересовался фразой Турмалин. — Не понравился твой выбор новой специальности? Сайлах, нам налево. Там их больше, и путь ближе.

— Как скажешь! — отозвался Сайлах.

Мужчина шагал вперед безбоязненно. Скелеты на его пути все как один с характерным не то рыком, не то скрежетом, бросались на него. Пытались бить, но вокруг того словно невидимый барьер. Ни один удар не достиг цели. Уж они пытались, пытались. А этот идет и в ус не дует. До сих пор ни меч, ни щит в руки не взял.

— Не понравился, — согласилась с предположением Халль.

Она с интересом осматривалась по сторонам. Пока ничего необычного, но довольно интересно. В свете трех шаров удавалось видеть далеко и очень хорошо. Длинный коридор с развилками, каменные выщербленные стены, кое-где на каменных плитах пола, чуть припорошенных обычным песком, видна старая засохшая кровь. На стенах тоже разводы. Кому-то, видимо, в свое время здесь пришлось очень тяжко. Не то, что им. Идут, как на прогулке по городу.

Монстры собираются и бегут возле Сайлаха, друг другу буквально на головы лезут, чтобы достать авантюриста. Куда там! Невидимая взгляду защита и не думала пропадать. Скрежет и громыхание костей немного давили на нервы. Рука так и чесалась взяться за клинок, чтобы отбиться от монстров. Только отбиваться было не от кого — все скелеты липли к Сайлаху как мухи.

— Сколько тебе лет, солнце? — полюбопытствовал Турмалин.

— Двадцать четыре, — мигом соврала Халльвега, не моргнув глазом. Кто знает, вдруг прогонят, едва узнают, что она буквально только на днях стала авантюристом? В принципе, им, наверное, должно быть все равно. А вдруг нет?

— Совсем малышка, — как-то тепло улыбнулся ее спутник. — Эй, Сайлах! Давай пока этих наберем! Вали, и двигай дальше, мы разберемся.

— Не вопрос, — Сайлах извлек щит с тихим звоном из-за спины. К мечу не притронулся, оставив тот в ножнах.

Халльвега не успела понять, что тот сделал, как все скелеты вокруг него разлетелись в стороны. С бренчанием белесые кости бывших скелетов врезались в каменные стены и осыпались вниз.

Ничего себе!

Она с удивлением осматривала ставший абсолютно пустым коридор. Один активный навык, и все они разлетелись, как карточный домик от ветра! Из того, кто она успела заметить — лишь резкое движение щитом, который Сайлах опустил к ногам.

— Ну что, помогаешь со сбором? — Турмалин смотрел на нее сверху вниз своими красивыми изумрудными глазами, обведенными черной краской. Черные концы светло-розовых волос составляли с ними интересный контраст.

— Да, — кивнула она, придвигая к себе ближе сумку из-за спины.

С костяной мукой управились быстро. Турмалин поднялся с пола, завязал горловину мешочка. Уже убирая тот в сумку заметил, что девушки рядом нет. Сайлах понятно, ушел собирать скелетов дальше. А кроха? Куда она могла подеваться? Здесь монстров-то не осталось, чтобы на них нарваться и протянуть ноги.

И все же она именно что нарвалась.

Турмалин закинул посох на плечо, изучая занятную картину.

Через два коридора от того места, где Сайлах позаботился о скелетах, девчонка нашла на свою голову еще одного. Хорошо, что одного, могло быть больше, не всех собрали по катакомбам в этой их части.

На этом хорошие новости заканчивались. Девчонка с ее сомнительными навыками с таким паршивым оружием противник здешним монстрам аховый.

Не собираясь задерживаться, Турмалин развернулся и отправился догонять друга. Предупреждали ведь, чтобы никуда не лезла. Раз так, сама виновата. Хочет сдохнуть — флаг в руки.

Одиночество друга заметили.

— Куда девчонку дел, Турмалин? — усмехнулся Сайлах. — Или сбежала твоя красавица, испугавшись, что приставать начнешь?

— Решила попытать счастья со скелетом.

— Что, он симпатичнее? — расхохотался Сайлах. Его отсутствие крохи, которую они взяли с собой в катакомбы, вообще не беспокоило. Есть — пусть будет. Нет — и ладно.

— Наверное, — улыбнулись ему светлые изумрудные глаза.

Через пяток развилок, на которых оба авантюриста двигались прямо, кратчайшим путем к здешнему боссу, их догнала хрупкая фигурка. Под заинтересованным взглядом остановилась и направилась совершенно спокойно дальше вместе с ними.

— Думал, протянешь ноги, — заметил Турмалин, осматривая кроху по правую руку от себя.

На защитном щитке на левой руке появились царапины, на боку едва заметный порез. В целом живая и здоровая. Он даже не ожидал, что выйдет победительницей. Скелет ей попался знатный, их еще берсерками называли. В хороших доспехах, с двуручным палашом. Такому голову снять зазевавшемуся авантюристу — как нечего делать.

Здесь же оружие отвратительное, совершенно грошовое. Пара серебряных, не больше. И все-таки она сумела его одолеть. Долго, конечно. Будь он не один, а они редко ходили по одиночке, девчонке бы не поздоровилось.

— Мне повезло, — туманно отозвалась Халльвега, не собираясь сильно распространяться о недавнем инциденте.

Не удивилась, когда не обнаружила возле себя эту пару. Побежала следом, чтобы не влипнуть в крупные неприятности. Монстры имели свойство перемещаться по катакомбам хаотично.

Скелет-берсерк оказался интересным монстром. Стиль боя далек от привычного, который видела наверху. Пришлось долго кружить вокруг него, прыгать и бегать, отражая удары двуручного меча лишь тогда, когда совсем никак иначе их не избежать. Сила удара там знатная, руки до сих пор подрагивают.

Из поединка вынесла одну важную мысль — имея в арсенале короткий клинок с узким лезвием, сражаться со скелетами затея глупая. Урона толком никакого, пришлось подключать ноги, руки, рукоять клинка и даже щиток. Зато теперь можно узнать, где у таких монстров слабое место. Надо лишь встретить еще одного.

— Кто-то помог?

— Что? Нет, конечно.

— Тогда я бы не назвал это везением.

— Возможно, — не стала спорить по пустякам Халльвега.

Следующую остановку сделали минут через сорок. Сайлах нашел просторную комнатку, где из-под земли периодически вылезали острые шипы, а сверху вниз в небольшие дырки на полу лился жидкий огонь на зазевавшихся неудачников. Зато много места и влезла вся толпа, которая до сих пор безуспешно пыталась дотянуться до бренного тела защитника.

На этот раз Халльвега успела заметить, как взметнулась пыль от движения щитом. Похоже, навык Сайлаха основывался на стихии ветра. Эдакое невидимое глазу лезвие. Или нет, не так. Мощная воздушная дубина будет ближе к истине.

Собирали костяную муку, попутно уклоняясь от острых лезвий снизу и горящего кипятка сверху. Кто придумал такие страсти в подземелье?

Когда собирать осталось всего ничего, Халльвега тихонько улизнула в сторону в боковой коридор. Вытащила клинок и осторожно двинулась вперед, внимательно изучая все вокруг. Ей нужен монстр. Пока есть защита от большинства из них, надо пользоваться случаем и изучать то, что можно изучить. Не собирать же для других материалы она сюда вызвалась?

— Значит, все-таки специально, — Турмалин поджидал ее в комнате.

Изумрудные глаза с интересом осматривали потрепанное создание. В этот раз досталось сильнее, пришлось пить зелье, чтобы унять кровь из рассеченного левого плеча.

— Зачем ты лезешь на них? Сдохнешь ведь. Мы помогать не будем, как ты уже догадалась, наверное.

Халльвега направилась за мужчиной, попутно осматривая плечо. Паршиво дело. Разодрал ей броню, гад. Все потому, что поторопилась. Увидела слабое место в районе шеи, метила туда. Увлеклась и — пожалуйста.

— На добычу не претендую, а гулять предпочитаю на свежем воздухе, — броню придется нести кожевенникам. Ремонтировать. А это всегда стоит денег. Может, самой податься к пещерам на западе? Со шкурками летучих мышей цена вопроса явно будет ниже. Хорошая идея! — Вы же не думали, что у меня здесь совсем никаких интересов, кроме как скоротать скучный день в компании двух симпатичных мужчин?

— Чем плохое времяпрепровождение? — улыбнулся ей Мастер Ведун.

— Вы надолго к нам в Сал Нари Завал? — вместо ответа полюбопытствовала Халльвега.

— Пока не соберем нужное количество пыли. Сайлаху на новую броню не хватает. Здесь добывается не так много, зато монстров предостаточно и уничтожаются быстро. Так что, думаю, около недели все займет. А что?

— Возьмите меня с собой завтра! — воскликнула Халльвега. — Пожалуйста. Я буду помогать собирать костяную муку.

— И искать приключений со скелетами на свою голову, — продолжил за нее Турмалин.

— Вам мои приключения боком не выйдут.

— Это будет сложно сделать, — согласились с ней.

— Меня сюда все равно никто в ближайшем будущем не возьмет, — попыталась объяснить свой интерес Халльвега. — А мне очень важно узнать, на что способны здешние монстры. В одиночку сунуться, понятное дело, не могу.

— Купишь оружие получше, сможешь. Почему у тебя такой паршивый клинок? Оружие для воина — все.

Они топали по длинным коридорам все прямо и прямо. За разговором было не так скучно. Халль уже не помнила, когда с кем-то общалась после того, как ее друзья покинули Сал Нари Завал. Соскучилась по общению.

— Не по карману то, что хочу. А то, что не хочу, не нужно. Мне нравятся короткие клинки, на манер моего. Выбор у торговцев не так, чтобы был сильно велик по этому направлению, — Халльвега извлекла клинок из ножен, повертела в руке, описала восьмерку и убрала обратно. Поймала взгляд Турмалина на себе. — Никогда не видела, чтобы лекари дрались на оружии. Оружие — все, и не только для воина?

— Всегда полезно уметь делать несколько вещей одновременно, — охотно поддержал новую тему Турмалин. Ему определенно нравилось болтать с новой знакомой. Что-то в ней цепляло, только никак не мог взять в толк — что? — Здесь в Сал Нари Завале вы учитесь основам. Учитесь смотреть на мир, не бояться монстров, добывать себе на хлеб, если есть такая необходимость. Дальше монстры будут сложнее. Одним навыком с ними уже ничего не сделать. Нужно искать варианты. Обычно это означает новые пути к их уничтожению. А для этого нужно что-то, что отличается от привычных вещей. Вообще в том же Лао Тис Хлуо существует специальная академия для адептов. В ней обучают, как правильно совмещать два разных направления. Я выбрал посохи и мастерство владения им. При необходимости могу неплохо накостылять врагам. Конечно, до чистого воина мне далеко, как, например до Мастера Ночи, но что-нибудь попроще убью легко.

— Авантюристам запрещено драться друг с другом, — припомнила Халльвега на эти слова. Сказал явно не про монстров ведь.

— Запрет не исключает такой возможности, — усмехнулся мужчина в ответ. — Это тебе еще тоже предстоит узнать на своей шкуре. Вообще этим мне всегда нравился ваш городок. Здесь тихо, спокойно. Иногда кажется, что чересчур. К миру в целом он имеет слабое отношение. Некий островок тишины и безмятежности. За что его, кстати, очень любят.

— Значит, дальше будет хуже?

— Интереснее, — поправили ее. — Тебе точно понравится.

— Хорошо бы.

— Возвращаясь к двойным ветвям специализации. Ты бы не забывала совсем уж про раздел лечения, раз он у тебя от природы. Может помочь вы…

— Нет! — резко оборвал его злой голос. Турмалин замолчан, с удивлением глядя на мгновенно изменившееся лицо девушки. — Никогда не буду пользоваться этими навыками. Даже если они полезные. Не буду лекарем.

— Оставайся воином. Твоей специализации лечение лишним не будет. Сама себя подлатаешь.

— Зелье выпью.

— Дорого. Не всегда быстро и надежно.

— Значит, лучше сдохну, — повернулась к спутнику Халльвега. Малиновые глаза мерцали в свете трех белесых шариков возле Турмалина, размером чуть больше кулака. Освещения в глубине катакомб хватало, Сайлах прекрасно справлялся без помощи отставшего лекаря. — Ни за что не выберу эту ветку в качестве бонуса. Это проклятье какое-то! Вечно все твердят — родилась лекарем, иди и лечи. А я не хочу! Я — воин!

— Какие мы злые, — восхитился Турмалин, которого увиденная картина больше обрадовала. — Сразу такая красивая.

— Что? — растерялась Халльвега неожиданным словам. Сделала шаг в сторону от мужчины, за которым смотрела с подозрением.

— Ты мне нравишься, говорю.

— Иди к черту, — отмахнулась хмуро Халльвега, нутром чувствуя, что над ней подшучивают.

Мужчина в самом деле весело улыбался. Ее внезапно вспыхнувшая злость пропала без следа. Затея увенчалась успехом. И все-таки для этого было совершенно не обязательно ее смущать.

— Уже бывал, и не единожды, — кивнул Турмалин, прислушался. — О, кажется, мы догоняем Сайлаха.

Знакомый скрежет и громыхание костей коснулись слуха. Пока едва различимые, с каждым шагом они становились все громче и громче.

Очередная просторная комната на этот раз отличилась водой по щиколотку, в которой извивались змеи. Блестящие, темно-черные с алыми глазами.

Халльвега интереса ради ударила клинком одну из них. Разрезала пополам безо всяких усилий. Озадачилась. Слишком простой монстр для такого места.

— Они в этой комнате к жертве несутся сразу всем скопом, — развеял ее сомнения Турмалин, заметив некоторую долю сомнений. — Для опытных защитников не проблема, но в целом — то испытание. В одиночку сюда соваться нельзя, если ты не маг с каким-нибудь массовым навыком.

— А что-нибудь полезное с них достать можно?

— Шкурки, — пожал плечами Турмалин. — Яд. Реже мясо. Оно у них специфическое на вкус. Некоторым нравится.

— Шкурки, наверное, достать проблемно, — пробормотала задумчиво Халльвега, рассматривая разрубленную пополам змею.

— Для этого нужно отрубать головы, — согласился с ней Турмалин.

После этой комнаты было еще пять таких же, где Сайлах уничтожал всех собранных по пути скелетов. Пока Халльвега с Турмалином собирали костяную муку, их защитник уходил дальше.

На пятой комнате не ушел.

— Здесь недалеко осталось, — пояснил он. Стоял в сторонке и со скучающим видом ждал, когда они разберутся с мукой из черепушек скелетов. Сам помогать не спешил, открестившись тем, что он эти кости в труху раздавит. Не ладится у него с такой ювелирной работой.

Халльвега скептически посмотрела на череп в своих руках. Ей для того, чтобы вскрыть его, требовались определенные усилия. Хороша ювелирная работа!

— Знаешь, Турмалин, что меня во всем этом расстраивает? — вздохнул Сайлах, изучая пустой коридор впереди.

— Могу сказать, что расстраивает меня.

— Не надо. Так вот. Расстраивает меня то, что теперь часа два нам топать в обратном направлении.

— Вообще-то мы здесь по твоей прихоти. Тебе захотелось новый доспех, на который идет столько материалов, что проще, как мне кажется, купить десяток чуть похуже.

— Десяток похуже у меня уже есть, — фыркнул Сайлах. — Посмотрю я на тебя, когда пойдем на сильных монстров. Как запоешь.

— Лучше не слышать, — тихо усмехнулся Турмалин под заинтересованным взглядом девушки. Та занималась своим делом, потроша черепа, раскиданные по всей комнате, прислушивалась к их разговору. — Хотя пою я неплохо на самом деле.

— Правда? — полюбопытствовала Халльвега.

— Если лютню найду, тебе спою, — пообещали ей.

— Отстань от девчонки, ловелас, — поморщился на слова друга Сайлах. — Мало тебе табуна авантюристок, что за тобой носятся денно и нощно?

— На серенадах не настаиваю, — откликнулась Халльвега. Встала с колен, осмотрелась по сторонам в поисках необработанных черепов. Если где-то что-то пропустила, то, кажется, уже не найдет в этой груде белесых костей. — И твой друг мне не нужен. Я все. Идем дальше?

— Хоть кому-то хватает мозгов держаться от тебя подальше, Турмалин, — Сайлах выдвинулся в путь.

— И ты не поверишь, это так забавляет, — тихо промолвил лекарь.

Новости про окончание их пути заставили собраться. Халльвега закрепила сумку за спиной у пояса, чтобы не болталась. Ей, наверное, сражаться не придется. Но лучше быть готовой ко всему.

— Не бойся, опасности тебе нет, — на голос Турмалина, от которого не укрылись приготовления, повернула голову. Как-то отрешенно кивнула.

Беспокоило немного другое. Кроме того волка со стаей она никогда больше с боссами лицом к лицу не встречалась. Не знала толком, чего от тех ждать.

Зафиру как-то рассказывал, что боссы — это что-то вроде самых сильных и главных монстров на некую определенную территорию. Причем такие территории собираются вместе и над ними стоит монстр еще сильнее. И так по ступеням все выше и выше, пока не до самого сильного монстра. Зафиру сказал, что, по слухам, один такой живет в проклятом храме Далунга, что где-то в окрестностях Тай Хей Ланури.

Такие монстры не только быстрее и сильнее своих собратьев, они обладают навыками, как авантюристы. Против которых их с удовольствием используют, убивая без какой-либо жалости.

Боссы одаривали своих охотников богатой добычей в случае удачи или уничтожали при поражении. Соваться на них многие не решались, не будучи уверенными в успехе затеи. И то порой приходилось убегать, расползаясь в разные стороны как тараканы. Обычно защитники из таких передряг живыми не выходили.

Так что Халльвега немного нервничала перед встречей. Со слов авантюристов на поляне знала, что здешний главный монстр выглядит как скелет с двуручным палашом. У него куча охраны, море силы. Из полезного помимо материалов шанс заполучить оружие. Причем оно могло быть разнообразным — и лук, и двуручный меч, и одноручный, и кинжал, и даже щит. Вот такой интересный монстр, у которого арсенал был очень богат. Только шанс мал. Как и всегда на что-нибудь ценное или интересное.

Катакомбы закончились просторной комнатой с низким потолком. Причем он спускался от краев к центру, где в небольшом углублении стояла костяная фигура непривычно крупных размеров. Метра три по скромным подсчетам.

Босс-скелет был закован в доспехи с головы до ног, на голове шлем в виде короны из черного металла. За спиной двуручный палаш больше, чем Халльвега. На руке арбалет видно. Глаза горят черным пламенем в пустых глазницах. Словно смерть пришла по душу авантюристов.

Возле стен еще скелеты, ближе к боссу-скелету еще пятерка. У стен — лучники, у него —берсерки с обоюдоострыми секирами.

Четыре колонны в центре комнаты образовывали квадрат. В перешейках меж ними темно-фиалковым цветом горят тыквообразные фонари, свешиваясь на полметра на крупных цепях.

— Что-то мне казалось, он был повыше, — заметил Сайлах, разглядывая монстров. — Ну, да ладно. Халль, не суйся никуда. Раздавят и не заметят с твоим-то ножичком.

— Не отходи от меня, — подхватил слова друга Турмалин. Достал посох из-за спины.

На него посмотрели, как на идиота.

— Тур, ты бы не позорился перед крохой-то, — поморщился Сайлах. Достал щит из-за спины, направился вперед твердым шагом. — Не думаешь же ты всерьез, что этот костяной до меня дотянется?

— Скорее переживаю за девчонку. Если что-то прилетит, то прилетит. А мы обещали, что ей ничего не будет угрожать. Если слушаться будет, — добавил Турмалин, демонстративно глянув на Халльвегу. Та подошла к нему ближе, не собираясь спорить. Драться с боссом? Увольте!

Осторожно выглядывала из-за плеча Турмалина. Лекарь не сдвинулся в комнату ни на шаг, стоя у стены возле коридора, из которого они пришли. Отсюда лечить собирается, что ли?

По факту спасать от смерти никого не пришлось. Сайлах прошелся спокойным шагом прямо к боссу-скелету в центре комнаты. Знакомое движение щитом, и все монстры, ринувшиеся к нему и вскидывающие луки от стен, разлетелись костяным фейерверком. Босс пошатнулся, но устоял, словно бы споткнувшись на ровном месте. Вытащил неторопливым движением свой палаш из-за спины, взмахнул.

У Халльвеги язык к небу прилип. Крикнуть Сайлаху, чтобы спасался, не смогла. Мастер Страж. Знает, что делает. И именно за этими действиями было интересно посмотреть.

Скелет взмахнул палашом, удар попал точно по щиту, поднятому Сайлахом. Монстр застыл. Его оружие покрылось ледяной коркой, которая двинулась по лезвию к рукам, оттуда к телу, укрывая трехметровую фигуру с головой.

Сайлах резко дернул щитом, занес его и врезал по скелету. Противник рассыпался на кусочки, обледеневший насквозь.

— Здорово! — восхитилась тихим шепотом Халльвега, высовываясь из-за плеча лекаря. — И что? Все?

— Все, — согласился Турмалин. Сложил посох и убрал на пояс. — Идем собирать муку. Потом в обратный путь. Испугалась?

— Немного. Понимаю, с вашим опытом это как детская игра. Но с моей стороны от такого удара точно протянула бы ноги.

— Не сомневайся даже, — усмехнулся мужчина.

— Турмалин! — раздался веселый голос из центра комнаты. — Ты не поверишь.

— Что? — Турмалин замер за извлечением инструмента для вскрытия черепушек. Нахмурился. — Только не говори мне…

— Это он! Ах-ха-ха! Потрясающе! Нет, сколько раз мы сюда ходили, а? Все ноги стер, блин, наизусть выучил каждый сантиметр этих чертовых катакомб. И ничего. А сейчас? Очень полезно, правда?

Халльвега проследила от стены за Турмалином. Наблюдала за ним с пола и за его другом. Оба остановились над поверженными костями в центре. Сайлах что-то держал в руке, что его явно забавляло. Отсюда было плохо видно. Что-то черное, чуть блестящее. Оружие какое-то, что ли, достали с монстра?

Помня об условиях похода, вернулась к прерванному занятию. Ей здесь ничего не светит, да и не сделала она ничего. Зато узнала, что тут есть и где, увидела босса. Жаль только, ни умений, ни движений разглядеть не смогла. Слишком быстро все произошло. Немного досадно.

Обратная дорога, казалось, растянулась в два раза дольше, чем шли до того. Ничего интересного, ни единого монстра. Все это время развлекались разговорами. Халльвега больше слушала.

Турмалин охотно рассказывал о некоторых особенностях монстров, о способах добычи материалов. Обещал показать в следующий раз, как можно собирать кусочки брони для того, чтобы сделать себе свою. Конкретно здесь для обладателя кинжалов ничего интересного нет, броня получится слишком массивная, даже если брать лучников, но в будущем может пригодится. Как говорится, один раз поймет, потом будет легче.

Их защитник зевал все это время. Улыбаясь, ссылался на бессонную ночь. Прибыли рано утром, выспаться только не удалось, сразу в катакомбы отправились, пока другие авантюристы не подтянулись и не испортили всю малину. А какой сейчас хай поднимут, когда поймут, что подземелье полностью очищено от монстров, только держись!

Примерно так и случилось. Турмалин весело пикировался с авантюристами, ругающимися на них вполне всерьез. Посоветовал Халль меньше принимать на свой счет. Пришли бы пораньше. И вообще, им предлагали увлекательное путешествие по катакомбам. Вот она согласилась и увидела все своими глазами.

Ее довели до поляны, чтобы монстры не тронули у входа в катакомбы. Мужчины ушли в сторону города.

Халльвега посмотрела на небо. До заката еще есть время, руки чешутся сразиться с монстрами, и осталась бродить по руинам. Негатив к своей персоне не трогал. Ни к кому в группу она набиваться сегодня не собирается. Ей хватило.

На следующий день она сидела на полянке у руин, гадая, когда придут ее вчерашние знакомые. Подтянулись незадолго до полудня. Сайлах вновь зевал во все тридцать два зуба. На вопрос уклончиво ответил, что он в принципе редко высыпается. Вроде бы, ложится, как положено, а по факту пока то, пока другое. А вчера еще накупил выпивки разнообразной на рынке. Короче, был занят ее распитием почти до утра. Ну, а там уже вставать пора.

Под злыми взглядами окружающих улизнули в катакомбы. Больше с ними никто идти не захотел, хотя Сайлах громко предлагал всем желающим обзорную экскурсию по подземелью.

Общаться с новыми знакомыми было очень интересно. Пока Сайлах уходил вперед, собирая монстров, Турмалин рассказывал множество интересных вещей и не только. Иногда переходил к рассказам о собственных передрягах, в которых успел побывать за свою длинную жизнь. Халльвега слушала с удовольствием. Про неизвестные места, невиданных прежде монстров. Фантазия работала хорошо, так что представить то, о чем ей говорили, было не так сложно. Заодно наматывала на ус все, что слышала. Вдруг когда пригодится?

Узнав, почему девушка с таким интересом относится ко всему, Турмалин удивился и покачал головой. Нет, у него такого навыка нет. У Сайлаха тоже. Оба сознательно отказались, однажды заполучив его. В их случае незнание способностей монстров может привести к смерти всей группы. Убивать — задача совсем других людей с подходящими специализациями.

Несколько дней, заполненных походами в катакомбы, пролетели незамеченными. Вечером четвертого выяснилось, что у нее закончились запасы съестного. И броню бы починить. Схватки со скелетами стали проходить легче и быстрее, однако в первое время потрепало ее изрядно. Если не привести доспех в нормальных вид, потом чинить будет нечего. Покупка нового ни в планы, ни в бюджет не вписывалась.

Ничего, переживет без похода в катакомбы. В конце концов, она там все посмотрела. Осталась одна вещь, которую хотелось попробовать, но для этого нужно иметь целую броню, не то можно легко протянуть ноги.

Встала привычно чуть позже рассвета и отправилась к западным воротам. Обычно на доске возле них находились самые вкусные заказы. Для нее во всяком случае, потому что их она могла выполнять без серьезных проблем.

По дороге столкнулась с Сайлахом. Парень привычно зевал, едва переставляя ноги. Словно не спал этой ночью. Перекинулась с ним парой слов и распрощалась.

— Ты снова не ложился? — за столиком уличного кафе возле их гостиницы Сайлах нашел друга. Турмалин сидел, раскинувшись у резной ограды недалеко от дороги, и наслаждался прохладным напитком лазурного цвета.

— Пытался, — зевнув так, что едва не сломал челюсть, отозвался Сайлах. — Завидую я тебе, Турмалин. Мне вдали от Да Э никак не уснуть толком. Только засыпаю, как подскакиваю. Прогулки по ночному городу не помогают тоже.

— Еще пара дней, и вернемся к нему обратно, — равнодушно пожал плечами Турмалин. — Дурацкий навык.

— Да Э так не считает.

— Зато ты так считаешь.

— Возможно, — Сайлах плюхнулся на свободный стул за столом. — Закажешь мне чего-нибудь покрепче, чтобы продержаться сегодня в катакомбах?

— Хочешь? — пододвинул к нему свой бокал на длинной тонкой ножке Турмалин. Сайлах поморщился и замотал головой.

— Только не твою гадость. Мне понадобится голова на плечах.

— Так, а моя?..

— Ясная голова, Турмалин.

— А, ну тогда — конечно, — свистнул, поднеся пальцы к губам, чтобы привлечь внимание официантки. — Эй, кроха! Напиток бодрости моему другу!

— Два, — вздохнул Сайлах с видом обреченного человека.

— Два! — послушно крикнул Турмалин. Окинул друга взглядом. — Выглядишь паршиво.

— Зато ты на удивление бодр и до противного весел, — подпер рукой подбородок Сайлах. Слипающиеся глаза с трудом продирал, чтобы не уснуть прямо здесь и сейчас. Дела есть в катакомбах, которые никак не отодвинуть. Да Э ждет их через два дня в Тай Хей Ланури. Нужно успеть закончить со сбором материалов. — Из-за девчонки?

— С чего ты взял? — сощурились изумрудные глаза. Турмалин покачал головой. — Она забавная. Не более того.

— Угу, — пробормотал Сайлах на это сомнительное заявление. — То-то я смотрю, у тебя рот не закрывается, когда вы там за мной ползете. Слышал бы тебя Да Э, вот был бы счастлив.

— Даже не думай, — предупредили его. Сайлах хмыкнул и не стал спорить. — Просто скучно идти в тишине, вот и развлекаюсь. Крохе без того несладко придется с этим навыком. С ее зубочисткой прикончат в ближайшее время, если продолжит так бездумно лезть на монстров сильнее себя. С одним скелетом едва-едва справляется. Хотя потенциал есть.

— Ну, на сегодня она точно в безопасности, — Сайлах оторвал взгляд от лица друга и лениво поднял его выше. Проследил за бокалом, который ему составили с подноса на стол. Яркая золотистая жидкость радовала глаз. — Благодарю.

— А чем сегодня отличается от вчера?

— Сегодня в катакомбы идем без нее. Халль пошла заказы брать, хочет броню починить. Ушла за материалами, желая сэкономить, — увидев интерес на лице друга, пояснил Сайлах. Потянулся к трубочке и сделал первый смелый глоток. Довольно зажмурился, когда прохладная жидкость заструилась по горлу.

— Заказы? Ты видел ее? — оживился Турмалин.

— Угу, — сквозь зубы отозвался его друг, удерживая теми длинную изогнутую трубочку. Выплюнул. — Пересеклись по дороге сюда.

Турмалин быстро что-то прикинул в уме.

— Сайлах, ты часа три-четыре подождать сможешь?

— М?

— Не хочу скучать в одиночестве в подземелье. С Халль муку собирать быстрее.

— Ну, конечно, — хмыкнул Сайлах. Неопределенно махнул рукой. — Вали. Разбудишь, если что? Постараюсь уснуть.

— После коктейля-то? — искренне удивился Турмалин.

— Клин клином, — с твердым убеждением ответили ему.

Турмалин кивнул, залпом допил свой коктейль, после чего легко перемахнул через плетеную ограду, возле которой находился их столик. У конца улицы внезапно остановился и обернулся.

— Какие врата, Сайлах?

— Западные!

Турмалин кивнул и умчался в указанном направлении.

Девчонку нашел уже за стенами города. Халльвега неспешно шагала по песчаной дорожке, удерживая сумку за лямку. Хорошая погода создавала отличное настроение. В такие дни кажется, что можно горы свернуть и вверх тормашками поставить.

Фигуру, внезапно оказавшуюся перед носом, окинула удивленным взглядом. Остановилась. На всякий случай осмотрелась по сторонам. Они одни стоят посреди дороги. С вопросом подняла лицо к изумрудным глазам, обведенным черной краской.

— Привет, солнце, — первым открыл рот Турмалин, разглядывая девушку в ответ.

— И тебе не хворать, — машинально буркнула Халльвега. — Ты чего здесь? Сайлах, кажется, полз в сторону катакомб, когда мы с ним пересеклись в городе.

— Сайлах уполз в сторону кровати, пока я буду помогать тебе с заказами.

— Что? — решила, что ослышалась Халльвега. Окинула мужчину перед собой внимательным взглядом. Смеяться и оповещать о том, что это была шутка, он, похоже, не собирался. — В честь чего подобная щедрость к незнакомке?

— Мы знакомы четыре дня.

— О да, это полностью меняет дело, — саркастично протянула Халльвега.

— На самом деле так и есть. Собирать материалы в одиночестве очень скучно, поэтому хочу помочь тебе несколько ускорить процесс выполнения заказов. В качестве благодарности ты составишь мне компанию в катакомбах.

— Не надо за меня ничего делать, — мгновенно ощетинилась Халльвега. Бесплатный сыр только в мышеловке. От авантюристов, которых знаешь без году неделю в принципе ничего ждать нельзя. Совершенно посторонние тебе люди со своими проблемами.

— Не собирался даже. Ты будешь ходить туда-сюда весь день. Я же помогу добраться до нужного места быстрее. Ты закончишь раньше, я — получу себе компаньона в сборе муки. По рукам?

— И как ты собираешься мне помочь быстрее прибыть к нужным монстрам? — озадачилась Халльвега. Предложение из уст авантюриста выглядело очень заманчиво. Она совсем не прочь еще раз наведаться в катакомбы. Если бы не броня, которая требовала ремонта, обязательно бы плюнула на заказы. Разве что запасы еды к концу подходят. Но всегда можно забить пару кроликов по пути домой.

— Заказ дай, посмотрю, что у тебя там, — Турмалин с удивлением вскинул брови, когда ему протянули три разноцветных листочка. Одобрительно присвистнул. — По мелочам не размениваешься? Шершни? Ох, как я ненавидел этот заказ. Брал дважды и оба раза запарывал. Шкурку мне тогда попортили знатно, так как штрафы были не по карману.

— Ты же лекарь? — с недоумением заметила Халльвега. По идее эти вообще никогда в одиночестве по заказам не ходили, только группой.

— Хорошо, мы с Сайлахом запарывали, — подмигнули ей. Турмалин убрал бумажки в карман на груди, сделал шаг к девушке и легко поднял ту на руки. — Держись крепче, солнце.

У Халльвеги язык к небу прилип. Во-первых, она никак не ожидала такой помощи! Во-вторых, близкое соседство с красивыми изумрудными глазами, обведенными черной краской, заставили невольно покраснеть. Еще и чужие руки на своем теле.

— За шею лучше, только не задуши, — нахал коварно улыбался ее растерянности.

Опасаясь сдавить слишком сильно, обняла кое-как, смущаясь до чертиков. Прежде ее никогда на руках не носили! Да и вообще. Такой красивый мужчина, и так близко. Мурашки по коже от тепла чужого тела.

Едва Турмалин пришел в движение, захват стал крепче.

Ничего себе! Вот это скорость бега! Причем мужчина умудрялся даже не столько бегать, сколько двигаться прыжками. Длинными, молниеносными. Они легко перемахивали через ручьи и небольшие речушки, через поваленные деревья, проносились сквозь рощи. Монстры не успевали среагировать, чтобы напасть.

— Здесь налево, — встрепенулась Халльвега, узнавая окружающий пейзаж. — К тем скалам.

— М? Как скажешь, солнце.

Еще пара минут, и ее спустили на землю. Халльвега на всякий случай сделала шаг в сторону, безуспешно пытаясь слегка успокоиться перед скорой схваткой с монстрами. На мужчину предпочитала не смотреть. Первой направилась в узкий проход. Сюда обычно авантюристы не заглядывали, ловя шершней по полянам снаружи.

Турмалин спокойно шагал за спиной, осматриваясь по сторонам. Кажется, он вспомнил, что это за место. И почему им не встретился ни один конкурент на сбор материалов с летающих монстров.

— Солнце, а ты здесь раньше бывала? — задал он вопрос, шагая сквозь длинный проход меж рыжих скал за своей спутницей.

— Да. Народу нет, никто не мешает. И шершни всегда есть. А что? — обернулась через плечо Халльвега.

— Ну, не хочу пугать, но здесь находится логово королевы шершней, — Турмалин остановился у выхода на красивую цветущую поляну. Мохнатые тушки, парящие в воздухе, уловил чисто машинально.

— Да? — искренне удивилась Халльвега. Осмотрелась внимательно по сторонам. — Никогда ее тут не видела. Ты уверен?

— Да. Вон, видишь ее усики?

— Усики? Это?! — Халльвега сглотнула и беспомощно оглянулась к мужчине. — Я думала, это цветы.

Турмалин прыснул со смеха, заставив ее покраснеть с головы до пят. Буркнув что-то в адрес лекаря, Халльвега махнула на его веселье рукой. Цветы — не цветы, а раз всегда здесь была и не трогала, значит, ничего страшного, если она тут поохотится с края. Пусть дальше сидит себе в гуще травы. Стандартный заказ. Не раз уже выполняла.

Заниматься монстрами под пристальным взглядом Мастера Ведуна оказалось непривычно и неуютно. Почему-то казалось, что все делает не так, как надо. Медленно и неуклюже. Хорошо еще, ее действия не комментировали. Турмалин стоял возле прохода, не собираясь подходить ближе. Тем лучше.

Клинок в руке придавал спокойствия и уверенности. В какой-то момент напрочь забыла о свидетелях, привычно уклоняясь от мохнатых туш, которых немыслимым образов держали в воздухе блестящие крылья. Пару повредила неаккуратными ударами, пришлось искать еще.

Закинула сумку на плечо, закрепила на поясе и вернулась к узкому проходу.

— Здесь все, — произнесла она.

Турмалин кивнул, отлепившись от скалистой породы рыжего цвета. Травинку, которую в задумчивости грызли в уголке рта, выплюнули.

— Отлично, идем дальше.

С заказами при посильной помощи Турмалина, расправилась в рекордные сроки. Непривычно было сдавать те, когда на дворе едва за полдень перевалило.

Спрятав деньги, вернулась к Турмалину на улицу. Мужчина поджидал ее на ступенях.

Внимание привлекла тройка авантюристок, что наблюдали за тем в десятке метров правее. Тихо перешептывались и смеялись над чем-то, бросая пылкие и многообещающие взгляды на мужчину, сидящего на ступенях Гильдии Торговцев.

— Все? — Турмалин не обращал на поклонниц никакого внимания. Дождался кивка и легко поднялся на ноги. — Отлично. Теперь твоя часть уговора. Идем в катакомбы.

— Хорошо, — согласилась Халльвега, не видя повода для спора. Кожистые крылья летучих мышей вместе с броней можно будет и позже занести на починку. Направилась следом за Турмалином. — Или ждешь, что откажусь и убегу?

— Нехорошо бы получилось, — согласились с ней.

— Потащил бы силой? — улыбнулась Халльвега, представив себе столь комичную ситуацию.

— Возможно, — прозвучал уклончивый совет. — Ты не хочешь идти с нами в катакомбы?

— В них интересно, — ответила отрицательно Халльвега. — Без вас мне там делать нечего. Хотя…

— Никаких «хотя», — довольно резко оборвали ее, удивив. — С твоим оружием там делать нечего.

— Да, наверное, — Халльвега вытащила клинок из ножен, повертела в руке. Вздохнула и убрала на место. — Надо поискать что-нибудь подходящее. Привыкла я к нему.

— Это не первое твое оружие и далеко не последнее, чтобы так прикипать, — отмахнулся Турмалин от сущего пустяка на его взгляд.

Халльвега подумала и не стала спорить. В конце концов, он прав. Не первое, а второе. Правда, точно такое же, как первое. Но совершенно точно не последнее, потому как без нормального оружия ей в будущем будет не прожить.

По пути к катакомбам заглянули в гостиницу. Сайлах не спал. Сидел у окна и смотрел в распахнутое окно, подперев подбородок кулаком. Перед ним стоял одинокий пустой бокал на длинной тонкой ножке.

На веселое предположение Турмалина, что тот спит с открытыми глазами, Халльвега тихо рассмеялась. Красные глаза Мастера Стража, остановившиеся на ее лице, вызвали неловкость. В итоге пихнула Турмалина локтем, чтобы не смешил, и первой вышла на улицу.

— Закончили уже? — зевнул Сайлах, провожая девушку взглядом. Вернул внимание другу. Тот кивнул. — Хорошо. Я так и не уснул.

— После напитка бодрости меня бы это очень удивило, — заметил Турмалин. — Как насчет бани вечером?

— Ой, без меня. Пока вы бегали по полям и горам, я побывал у алхимиков. Купил снотворного. Сразу после катакомб выпью и до завтра знать ничего и никого не желаю, — отмахнулся от в целом соблазнительного предложения Сайлах. Понежиться в горячей лохани очень хотелось, но еще сильнее хотелось спать.

— Как скажешь. Идем?

— Куда мы денемся? — вновь зевнул Сайлах. Оставил монетки на столике за напиток, который высосал не так давно, и вышел на улицу. — Это же была моя идея добыть муку здесь. Да?

— Угу.

У дверей снаружи их поджидала Халльвега.

— Он тебя еще не достал? — указал за спину Сайлах. Халльвега перевела взгляд туда и пожала плечами.

— Никогда так быстро не заканчивала с заказами, — ответила она. Вместе с Сайлахом спустилась по ступеням с крыльца и направилась по дороге к южным воротам.

— Не брала бы ты в следующий раз их столько, — подал голос из-за спины Турмалин.

— Это немного. И все рядом.

На полянке перед руинами было как всегда оживленно. Сайлах, который ежедневно безуспешно предлагал всем желающим к ним присоединиться, на этот раз не стал и пробовать. Шел, зевая, и даже не вспомнил, что можно было бы предложить для очистки совести. Пятый день полностью расчищают катакомбы от монстров, лишая других добычи.

Перелезли через знакомую решетку. До первой просторной комнаты шли все вместе, обгоняя редкие группы авантюристов. Те с руганью поворачивали обратно, уже зная, чем все закончится. Соперничать с новоприбывшими в скорости зачистки или праве на добычу никто из них не мог.

На посторонних ни Турмалин, ни Сайлах внимания не обращали. Спокойно двигались себе по коридорам, собирая всех монстров, которые попадались. Потом Сайлах ушел дальше, а Халльвега с Турмалином принялись за сбор костяной муки.

Руки привычным движением вскрывали черепа. Сколько они успели их разломать за последние дни? Пять сотен? Шесть?

Вскрыв очередную черепушку, Халльвега тихонько улизнула в боковой коридор. Турмалин без нее справится с остатками. А ей, пока есть время и возможность, ужасно хотелось еще раз сразиться со здешними монстрами.

На этот раз наткнулась на лучника ближе к концу коридора. Тупик.

От стрелы увернулась, прыгнула вперед, желая сократить дистанцию. Куда там! Скелет прытко увернулся и ушел в сторону, вскидывая свой короткий костяной лук. Стрела чиркнула по камню стены возле уха, вынуждая вновь возвращаться к обороне. Точнее, к попыткам увернуться от стрел, потому как броня ее не выдержит ни единого прямого удара стрелы. Не рассчитана на такое.

Халльвега быстро осматривала скелета. Высокий, привычные два метра. Из брони — кожаный нагрудник и короткие штаны. Босые ступни громыхали по каменному полу при любом его движении.

Очередная стрела просвистела и врезалась в пол в том месте, где она только что стояла. Халльвега попыталась достать до монстра вновь, и снова неудача. Едва не распорола себе горло, когда противник вдруг описал дугу луком. Острая грань прошла в нескольких сантиметрах от тела.

Отпрыгнула. Наверное, стоит подождать, когда у монстра закончатся стрелы. Трудно, утомительно, но вполне по силам.

Решив так, Халльвега остановилась на месте. От летящих к свою сторону стрел увернуться было не трудно, когда знаешь, куда та прилетит. После сороковой стрелы стало ясно, что у монстра каким-то неведомым образом колчан наполняется обратно. Другими словами, остаться без стрел тому не грозит.

Пришлось вновь идти в атаку. Уворачиваться стало сложнее, монстр передвигался с потрясающей прытью. Уйдет в сторону, стрела летит прямиком в нее. Сама остановится — новая стрела в лицо.

Уйди не дает, зараза. Халльвега попыталась, куда там! Едва стрелу в голову не схлопотала. Держать лучника за спиной самый паршивый вариант.

Как назло коридор узкий, не разойтись. Но так ли плохо это, как кажется на первый взгляд? Тупик! Надо отогнать его в тупик и лишить маневренности, если не хватает собственной скорости.

Задумка увенчалась. Если бы не стрела в ноге, которую Халльвега схлопотала на финальной атаке, снося голову скелету, авантюру можно было бы считать удачной. Почти. Так и не поняла, как нужно сражаться против такого рода монстров. Прыгучий, быстрый, бьет издалека. Что такому можно противопоставить? Только собственную смекалку и скорость. Это хорошо. Но в обычное время в подземелье ходит не один такой лучник, пока будешь с ним возиться, соберешь всех в округе и протянешь ноги.

Халльвега отковыляла к комнате, где они собирали с Турмалином муку. Шанс нарваться в стороне на бродящих монстров выше, ей уже хватило на сегодня приключений. Броня еще. Ведь хотела починить. Быть может, тогда бы прошло по касательной.

Выпила зелье под задумчивым взглядом изумрудных глаз. Закатала штанину и принялась извлекать стрелу. Боль притупилась, кровь хлынула ручьем, но вскоре остановилась, прижатая бинтом. Дальше зелье поможет. Главное, извлекла костяную стрелу из плоти. Заживет через какое-то время.

Поморщившись от боли, встала на ноги. Зелье слабенькое. Пить что-то сильнее не стала. Потерпит, кровь и это остановит. Тратить дорогие зелья на пустяковые раны — никаких запасов не хватит. Ей еще на оружие копить. И, кажется, на броню. Починке эта после последней схватки, кажется, не подлежит. Надо будет уточнить, в какую стоимость выйдет. Быть может, дешевле новую купить.

Чужого взгляда на себе Халльвега не замечала, сосредоточенная на том, чтобы доковылять до следующей остановки. Нога в месте ранения пульсировала болью. Зелье лечило, не полностью обезболивало. Слабенький раствор.

В следующей комнате ее ранение заметил Сайлах. Переметнул взгляд на друга, от комментариев воздержался. Не хотел нервировать того еще сильнее. Сами разберутся.

Второй привал, третий. Халльвега топала все медленнее и медленнее. Проклятое ранение доставляло массу неудобств. Особенно в сборе муки. Обычно они с Турмалином почти поровну черепов вскрывали. Здесь же она пока с третью справится, Турмалин с остальными разберется. Неловко. По собственной глупости ведь влезла в неприятности.

Обратный путь показался быстрее. Вероятно, зелье работало. Боль почти полностью затихла, садиться-вставать было не надо, рану не тревожила лишний раз.

У поляны махнула рукой на прощание и отправилась к себе. По пути завернула на рынок, чтобы убедиться, что броню дешевле купить новую, продав через Гильдию Торговцев собранные крылья летучих мышей. Либо обратиться к кожевенных дел мастеру, выяснить у того расценки на создание, собрать самой лично необходимые материалы и получить броню на заказ. Такую, какую ей бы хотелось.

Гениальная идея! Халльвега так ей загорелась, что буквально порхала по городу в поисках рекомендованного кожевенника. Ей всучили список, назвали цену. Сойдет!

— Так и будешь зубами скрипеть? — не удержался Сайлах, наблюдая за другом. Тот проводил долгим взглядом кроху, и продолжал стоять пнем даже тогда, когда девчонка исчезла из поля зрения.

— Буду, — откликнулся Турмалин. Послушно расслабил челюсть. — Идем в город.

— Идем, — легко согласились с ним. — Кровать ждет меня. Надеюсь, зелье подействует как надо.

— Завтра вернемся к Да Э, отоспишься вволю.

— Это да. Ты чего злой-то такой? Из-за того, что она опять нарвалась на монстров? Кстати, я не понял, зачем она на лучника полезла. Без защитников не самый легкий противник в подземелье.

— Там больше не было никого. Она, как я понял, впервые с ним подралась. Могла не знать.

— Ты поэтому злишься?

— Нет.

— Тогда в чем дело? Злишься, что не помог на просьбу?

— Она не просила о помощи, — буркнул Турмалин, шагая по дорожке в сторону виднеющегося у горизонта города. Светлые стены в лучах солнца казались почти белоснежными.

— Нет? Странно. Ты лекарь. От вас помощи ждешь как само собой разумеющееся. К хорошему быстро привыкаешь, — призадумался Сайлах. Зевнул, едва не свернув челюсть. Завтра они вернутся домой. Скорее бы уже. Ноги едва переставляет. Пара часов сна в день дается с трудом. Постоянно подскакивает. — Так ты на это злишься? Может, догадалась, что не станешь помогать?

— А я бы не помог? — вдруг прямо спросил Турмалин, останавливаясь.

Сайлах встал через несколько шагов, обернулся.

— Честно? Уже не знаю. Любому другому адепту бы точно отказал. Ей — не уверен.

— Почему?

— Она тебе нравится.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Не спорь, Турмалин. У тебя интерес на лице написан вот такими буквами, — широко развел руками Сайлах, выдвигаясь в обратный путь. Дорога сама себя не пройдет. — Как в первый раз она тебя заинтересовала, так с каждым днем привлекала все больше. Вон, ты даже ей с заданиями помог. Ну, скажи на милость, ты хоть когда-то кому-то с ними помогал в своей жизни? Правильно. Обычно помогали тебе, как лекарю. Хотя ты прекрасно справлялся сам, халявщик чертов.

— Зачем что-то делать самому, если это прекрасно сделают за тебя? — тихо нараспев произнес Турмалин любимую присказку.

— Вот-вот. О чем я и говорю. А если тебя беспокоит, что она еще только адепт, так подрастет.

— Если не убьется, — буркнул Турмалин недовольно.

— Брось. Именно эта ее черта тебя и привлекает. Самодостаточность и самостоятельность. Точь-в-точь такая, каким раньше был ты.

— Только у нее нет тебя, чтобы не убиться ненароком.

— Так она и не лекарь, — усмехнулся Сайлах. — Ей защитник не нужен. Главное, чтобы голова варила. А судя по тому, сколько времени ты с ней провел, котелок там на месте.

Турмалин нехотя кивнул, соглашаясь с другом. Во всем прав, зараза. Это и беспокоит.

Дальнейший путь к городу проделали молча. Турмалин думал о своем, Сайлах — о кровати. И том, хватит ли ему одного зелья или лучше выпить парочку? Завтра они возвращаются днем, но до того больше двенадцати часов, которые можно провести в обнимку с мягкой подушкой.

Вечерело. Небо постепенно окрашивалось в алые тона, темнело. Загорались первые звезды, напоминая глаза неведомых монстров, живущих над головами авантюристов. Становилось свежо. Так приятно было в это время сидеть у горящего костра, чувствуя на своем теле ласковые прикосновения языков тепла.

Халльвега лежала на земле и чертила на листе бумаги схематично карту прилежащих к Сал Нари Завалу территорий. Рядом на выжженой земле покоился листок, на котором были набросаны необходимые для создания брони материалы. У некоторых подписано, какие монстры нужны и где обитают. Это она сама попросила, чтобы разобраться, куда идти. Не всех монстров ей доводилось встречать прежде.

Закончив с картой, принялась сверяться с листком, нанося пометки, где водится то, что нужно. С гигантскими лягушками вышла заминка. Кожевенник сказал, что они где-то на юго-востоке. Но болот там, кажется, нет. Халльвега их не встречала, когда бродила. И не понятно, не то нужно идти еще дальше, не то искать лучше.

В задумчивости грызла карандаш, изучая самобытную карту. В принципе, не должно быть очень сложно. Все упирается во время, которое понадобится на сбор. И еще нужно подготовить двести серебряных монет за работу. Очень дорого, но результат будет стоить своих денег. Во всяком случае ей так пообещали.

Из-за размышлений не сразу уловила негромкую мелодию, льющуюся в ночи так плавно и мелодично, что душа невольно замирала в ожидании каждого следующего звука, который невидимый музыкант извлекал при помощи струн.

Когда же к музыке добавился голос, не заметить ночного гостя не смогла. Вскинула голову, покрутила и увидела его. Невольно смутилась. Не ожидала совсем и никак такого представления по свою душу.

Знакомая фигура в небесно-голубой рубашке и темных штанах, в ночи казавшихся совсем черными, стояла неподалеку, прислонившись спиной к городской стене. Без привычного плаща. Вместо него через плечо перекинут ремень от лютни, из которой в данный момент Турмалин извлекал красивую мелодию.

Голос красивый. Он чем-то отличался от привычного. Бархатный, мягкий. В нем пропала некая твердость, которая всегда присутствовала при общении с этим авантюристом.

К ней подняли взгляд от темно-зеленой в ночи травы. Турмалин улыбнулся, заставив сердце невольно застучать чаще. Халльвега села у костра. В недоумении смотрела, как лекарь оставил лютню в покое и подошел ближе, закинув ту за спину.

— Я обещал спеть, — сообщили ей будничным тоном. — Разрешишь составить компанию?

— Да, пожалуйста, — не увидела повода к отказу Халльвега. Бархатные нотки пропали из голоса ночного гостя, словно их там никогда не бывало. Пришло подозрение, что ему от нее что-то нужно.

— Может, еще накормишь? — сощурились изумрудные смеющиеся глаза, глядящие на нее смело и открыто.

Халль невольно смутилась вновь. Неловкость момента не заставила себя ждать.

— У меня нет ничего, что пришлось бы тебе по вкусу, — виновато развела она руками. — Мясо и немного стеблей с речных колосков.

— Не откажусь, — заверил ее Турмалин. Сидел и разглядывал кроху, принявшуюся за несложную готовку. Уверенные движения чуть сковывала нервозность. Ее он видел невооруженным глазом, догадываясь, что сам стал причиной.

— Тебе что-то нужно? — оторвалась от жарки мяса Халльвега. Посмотрела на гостя. — Или вы с Сайлахом подозреваете, что я не всю муку вам отдала?

— Если бы подозревали, наша встреча прошла бы иначе, — усмехнулся глупому предположению Турмалин. — Я здесь потому, что хотел увидеть тебя.

— Зачем? — прозвучал в ответ наивный вопрос.

— Потому что ты мне нравишься.

Прямолинейность мужчины вызвала оцепенение. Халль растеряно посмотрела на мясо, неловко поерзала. Она понятия не имела, как реагировать на такие слова. Ладно он был ей симпатичен еще с первой встречи. Так ей можно. Она — адепт авантюристов. Но он? Меж ними даже не пропасть, а целый мир.

— Ты возвращаешься завтра в Тай Хей Ланури, — зачем-то сказала она, не глядя на мужчину.

— Это так. Поэтому сегодняшнюю ночь хочу провести с тобой.

— Со мной? — Халльвега невольно покраснела, смутившись звучанию фразы.

— Прости, обычно мужчины приглашают на свидания. Но в кафе я идти не хочу. Большая часть закрыта, а в тех, которые работают, нам спокойно поесть не дадут. Сам же я готовить не умею, — признался Турмалин в собственной слабости.

— Совсем? — искренне удивилась Халльвега, подняв голову от костра. Вот уж не ожидала услышать подобного признания.

— Совсем, — улыбнулся ей авантюрист в ответ. — К тому же я обещал тебе спеть. Хочешь еще?

— Да, — согласно кивнула Халльвега. У него слишком хорошо получалось, чтобы добровольно отказываться.

После позднего ужина сидели молча. Халльвега не знала, о чем говорить, нервничала и смущалась. Мужчина возле нее тихо перебирал струны лютни пальцами.

До чего волшебная мелодия, превращающая самую обычную ночь в настоящую сказку!

— Халль, у меня к тебе вопрос есть. Только ответь честно. Ложь учую.

— Спрашивай, — встрепенулась Халльвега. Она сидела у костра, обхватив колени руками и, казалось, спала, нежась в тепле и таящих в ночи нотах красивой мелодии.

— Почему ты не попросила меня помочь с раной сегодня? — голос авантюриста звучал серьезно. — Костяные лучники весьма опасные противники. Ты впервые с ним сражалась?

— Да, — не стала спорить Халльвега. — А что?

— Почему не попросила помощи? Он едва не прикончил тебя.

— Да ладно, не прикончил же, — пожала плечами Халльвега. Она в случившемся днем трагедии не видела. Подралась, удалось победить. Да и не думала она о проигрыше, если быть честной. Увлеклась.

— Почему, Халль?

Звучание голоса показалось чужим и далеким. Она не понимала причину повышенного интереса к тому, что было днем. Было и было, кому какая разница?

— Решила, что я не помогу? — предположил Турмалин сам, пока девушка рядом мялась с ответом.

— Ты злишься, что я не попросила у тебя помощи? — вдруг догадалась Халль, осененная догадкой плохого настроения своего гостя.

— Отвечай на вопрос, черт тебя возьми!

— Да я как-то не подумала о том, что ты лекарь и можешь помочь с раной, — стушевалась она внезапному порыву мужчины. Задумалась, вспоминая сегодняшний поход в катакомбы. Ну, да. Она в раздумьях о лучниках, сдобренных беспокойством о том, как бы дойти до конца катакомб и вернуться обратно в город, совсем упустила тот факт, что ей могли помочь. — Ты злишься на то, что я не попросила помощи? Так вы сами говорили, что раз лезу, куда не просят, то все последствия будут чисто моей головной болью.

— Они и есть твоя головная боль, — Турмалин смотрел на девушку задумчивым взором. Весь день изводился, а она забыла, что перед ней лекарь. О таком варианте он даже не подумал. Глупость полная. — Разочарована?

— Чем?

— Кем, — подсказали ей.

— Тобой? — удивленно вскинула брови Халльвега. Пожала плечами. — Нет.

— Почему?

— А должна?

— Наверное, — улыбнулся Турмалин, опустив взор к лютне в своих руках. Пальцы машинально находили нужные струны. — Почему-то рядом с тобой мне хочется казаться лучше, чем есть на самом деле.

— А на самом деле ты — монстр в людском обличье? — улыбнулась Халльвега высказанной догадке.

— Близко. Я бы не помог тебе сегодня днем.

— Тогда злись сам на себя, — отмахнулась Халльвега от чужого признания.

— Я и злюсь, — согласились с ней. — Как насчет бани, солнце?

— Бани? А не поздно? Они до полуночи работают, кажется.

— Если поторопимся, то часа полтора у нас будет, — ответил Турмалин на ее сомнения.

— Хорошо, можем сходить, если хочешь. Только, чур, идем туда, куда я скажу. На дорогие у меня нет денег, а платить за меня не надо.

— Самостоятельная, — хмыкнул Турмалин на деловое заявление. Забавное у них свидание получается. У него такое впервые. Обычно все проходило в совсем ином ключе. Смешная девчонка. — Иногда полезно быть слабой и беззащитной.

— Чтобы тебя пинали все, кому не лень, — без особого интереса продолжила фразу Халльвега. Утащила горящее полено из лесной дриады к себе в дом, где заперла в уголке. Оставшийся костер быстро затушила песком.

— Чтобы получить преимущество, — не согласились с ней. Турмалин закинул лютню за спину и стоял в ожидании, когда она со всеми приготовлениями закончит.

— Может быть, — не стала спорить с мужчиной Халльвега.

У нее свое мнение, у него — свое. Зачем разводить дебаты на пустом месте? Лично ей и без них хорошо. Даже просто помолчать или посидеть в тишине с этим знакомым незнакомцем. Она совсем ничего о нем не знала. В катакомбах он рассказывал про монстров, про материалы и про умения. И совсем ничего про себя, только какие-то истории, свидетелем которых был.

Вдвоем они покинули задворки у городской стены, где прятался ее домик-коробка, вышли на дорогу и направились по ней направо. Туда, где вскоре показались яркие фонарики, под которыми сновали вперед-назад веселые авантюристы. Часть из них была мокрая, с полотенцами в руках, довольная. Другая часть, пыльная и уставшая, еще только ползла в баню.

— О, узнаю место, — воскликнул Турмалин, с нескрываемым восторгом рассматривая невысокое длинное здание, от крыши которого валил пар через две трубы. Сквозь непрозрачные стекла окон на улицу рвался свет множества огней. — Давненько я тут не был! Жаль, Сайлах спит. Он был бы рад здесь оказаться.

— Все-таки уснул? — обрадовалась Халльвега. Пропустила наружу двух мужчин с мокрыми волосами, после чего перешагнула порог общественной бани. Турмалин зашел за ней следом. — Здорово!

— После сонного зелья было бы странным, если бы не уснул, — хмыкнул Мастер Ведун из-за ее спины, заходя следом. С интересом осматривался по сторонам. — Потрясающе! Ничего не изменилось за столько лет! Все точь-в-точь, как я помню. Бабка Тайбака?!

Из-за стола в углу высунулась хозяйка бани. Большие глаза расширились от удивления, различив знакомое лицо.

— Это чей там голос? Турмалин! Ну, надо же. Собственной персоной, живой и здоровый. Какими ветрами в наше захолустье, парень? — прогремел басистый голос.

— По делам, — охотно отозвался Турмалин. Безбоязненно подошел ближе к банщице. Халльвега так до сих пор боевую бабку побаивалась.

— Смотрю, принарядился, — хмыкнула бабка Тайбака, окидывая парня взглядом. Повернулась к стеллажу, извлекла оттуда деревянную бадью и с грохотом поставила на стол. — Хотя ты всегда таким был. Девки табунами носились по пятам. Ты мыться? Расценки напомнить?

— Помню, — усмехнулся Турмалин. Извлек из кармана мелкую монетку, щелчком подкинул в воздух. Бабка Тайбака ловко перехватила ее в полете, спрятала в карман на своем халате, укрытом спереди светло-серым кожаным фартуком. — Не растеряла хватку, старая.

— Да я еще тебе фору дам по всем параметрам, мальчишка, — расхохоталась банщица на всю входную комнату.

Халльвега ожидала, что за грубость ее спутнику прилетит. Ан нет. Не то на правах старого знакомого, не то бабка Тайбака в принципе предпочитала прямолинейность, сдобренную грубоватой манерой себя вести. Сама такая.

— Ты ко мне по старой памяти или?..

— Даже не думал, что ты еще небо коптишь. Дорогу подсказали, зарекомендовав твою баню.

— Это кто же? — удивилась бабка Тайбака. Ей указали на смутившуюся от такого внимания девушку, застывшую недалеко от входа. — А, Халль. Ты чего там пнем встала? Время идет, скоро закрываемся.

Перед Халль с громогласным стуком поставили еще одну бадью. Бабка Тайбака забрала положенную плату и склонилась ближе, перегнувшись через стол.

— Обидит тебя, дай знать. Яйца отрежу ловеласу.

Халльвега не нашлась, что ответить на прямолинейное заявление. Невольно смутилась, уцепившись в шершавую поверхность бадьи, прижала к груди. Пробормотала, что она, наверное, пойдет, и скрылась в двери слева, что вела в женскую раздевалку.

Турмалин проводил кроху взглядом.

— Она часто тут бывает? — полюбопытствовал он.

— Сейчас — да. Раньше, когда денег не было, все время стеснялась пользоваться на халяву, — бабка Тайбака приняла плату из рук очередного авантюриста, с грохотом поставила перед тем деревянную посудину с банными принадлежностями. — Хорошая малышка. Неопытная только, но это пройдет. Еще тебе фору даст.

— Буду ждать этого, — Турмалин захватил свою бадью и направился следом за подошедшим авантюристом на мужскую половину.

В раздевалке было людно, как и всегда в это время. Халль быстро скинула потрепанную броню, в очередной раз расстроившись ее состоянием. В голову прокралась непрошенная мысль, что если она будет копить на броню, то опять останется без оружия. Как долго еще сможет ходить с таким паршивым клинком без сильного ущерба делу? Уже все авантюристы в округе смеются, с какой зубочисткой на монстров ходит.

Горячая чуть мутная вода с успокаивающими растворами позволили расслабиться и позабыть о тревогах. В конце концов у нее сегодня свидание. Если это так можно назвать.

Лежала у бортика, уставившись в деревянный потолок. Перед глазами изумрудные ехидные глаза,обведенные черной краской. Светло-розовые волосы с черными кончиками в хвосте, словно иглы колючки. Все в нем противоречит друг другу. Ведь лекарь. Привыкла, что они должны быть другими.

Интересно, если бы она видела перед глазами такой пример раньше, осталась бы в своей специализации, что далась ей при рождении? Ответа найти не смогла. Жизнь распорядилась иначе.

Смешки и перешептывания отвлекли от самокопания. Халльвега прислушалась и с удивлением поняла, что авантюристки обсуждают Турмалина. Как только узнали, что он здесь! Однако вон, сидят у бортика в нескольких метрах ближе к перегородке и всерьез обсуждают идею последовать примеру мужчин и перелезть на ту сторону. Он же там без одежды должен быть. А это обещало быть очень интересным зрелищем.

Лезть, конечно, никто не рискнул. Одно упоминание бабки Тайбаки быстро отбило всю охоту. Однако даже грозной банщице было не под силу унять любопытство здешних девушек.

Халльвега вышла из бани, попрощавшись с ее хозяйкой. У порога уже поджидал Турмалин, стоя чуть в стороне. На мужчине появился привычный плащ темно-бирюзового цвета с алой подкладкой, лютня пропала без следа. Капюшон скрадывал половину лица, но не спасал от вездесущих авантюристок. Те совершенно точно знали, кто скрывается под плащом, и смущенно хихикали, кучкуясь неподалеку.

— Идем гулять? — предложил Турмалин, выпрямляясь.

Халльвега кивнула. Они направились по дороге в сторону, бродить по ночному городу. Незаметно покинули нижний квартал, в котором девушка жила последние месяцы.

Множество фонариков и редких магических кристаллов заглядывали в лица прохожих. Откуда-то лилась музыка, доносились голоса.

Турмалин привел ее на центральную площадь Сал Нари Завала. Халльвега изумилась, насколько красивой та становилась в ночное время суток. Не бывала тут прежде после захода солнца.

Фонтан в центре бил разноцветными огнями, на его бортике сидели парочки, рядом стояли целые группы авантюристов. Неподалеку играли на музыкальных инструментах, под которую танцевали все желающие.

Вместе с Турмалином остановились возле какого-то лотка с безделушками. Никакой практической пользы эти изделия из металла с камушками не имели. Турмалин присел на корточки и о чем-то заговорил с торговцем.

Халль не очень интересовалась их делами, поэтому отошла в сторонку и с улыбкой наблюдала за танцующими и веселыми авантюристами. У кого-то, похоже, сегодня был день рождения, который отмечали честной братией. Наливали всем желающим и простым прохожим.

На прикосновение к уху отвлеклась. Скосила взгляд вбок, но, разумеется, ничего не увидела. Пришлось смотреть на мужчину, который крепил что-то неизвестное к телу.

Ей улыбнулись.

— Хотел сделать тебе какой-нибудь подарок, который ты не выкинешь сразу, — от улыбки Турмалина сердце у нее в груди застучало с новой силой. Он ее смущал. — Дорогое ты от меня ничего не примешь, как пить дать.

— Что это? — любопытство заедало.

— Безделушка на память, — Турмалин убрал руку от ее уха. — Идем танцевать?

— А, может, пойдем туда, где не так многолюдно? — смутившись собственной смелости, предложила Халльвега. Похоже, она ревновала своего спутника ко всеобщему вниманию, которое тот невольно к себе приковывал.

— С удовольствием.

Ее ухватили за руку и утащили за собой в пересечение многочисленных улиц и улочек ночного города.

Они целовались в темных переулках, оставшись наедине друг с другом. Пропал шум и чужие голоса. Тишина и редкие огни неспящих домов провожали влюбленную парочку.

Халль стояла на цыпочках, обняв мужчину за шею, и смотрела в изумительные глаза цвета листвы в лучах солнца.

— Не хочу, чтобы ты уходил, — вырвалось у нее невольно. Турмалин лишь улыбнулся чуть виновато.

— Я постараюсь вернуться сюда, к тебе. Но не сразу. Дел много. Будешь ждать? — помолчав, добавил он.

— В Тай Хей Ланури наверняка куча красивых женщин.

— Настоящее море, — подначил ее с улыбкой Турмалин. За что поплатился легким пинком в бок.

Девушка отстранилась от него, показав язык. Живая непосредственность. Забавное создание.

Не сговариваясь, пошли бродить дальше.

— Турмалин, — краснея и уткнувшись в воду узкой ленты реки, пробегающей под мостом, на котором они стояли с Турмалином вдвоем, позвала того Халльвега. К ней повернули голову. — Я тебе нравлюсь?

— Хм? — заинтересованно прозвучал знакомый голос. — С чего такой вопрос, солнце?

— Ну я, — голос становился все тише и тише. Халльвега ругала себя на чем свет стоит за подобную прямолинейность, но хотела знать ответ. В конце концов, до рассвета оставалось не так много. А там Турмалин покинет город, оставшись в воспоминаниях юного адепта. Сон или быль? — Думала, что мы… ты… пригласишь меня к себе.

— К себе? — искренне удивился Турмалин, едва расслышав окончание фразы. — В Сал Нари Завале у меня нет дома, солнце. Мы с Сайлахом снимаем номера в здешней гостинице. Какой смысл мне приглашать тебя туда?

— Действительно — какой? — буркнула Халльвега. Разжала пальцы, выронив светло-голубой цветок с огромными лепестками. Тот плавно спланировал на водную гладь далеко внизу, завертевшись волчком.

Далеко уйти ей не дали. Турмалин ухватил за талию, остановив, прижал к себе. Ее обняли за шею, приподняв большим пальцем голову за подбородок.

— На что злится мой маленький убийца? — полюбопытствовал Турмалин.

— Ни на что, — дернула головой в сторону Халльвега. Ругала себя за проявленную слабость и ничего не могла с собой поделать. Обидно, черт возьми!

— А вот сейчас возьмусь за ремень, если не прекратишь вести себя так, — в знакомом голосе прозвучали серьезные нотки. Халль поймала себя на том, что задержала дыхание, едва фантазия рискнула развить на заданную тему. Теплые руки на своем теле путали мысли, будоража желания. — На что ты злишься? Что я не так сделал?

— Ничего, — тихо пискнула Халльвега, когда ее взяли за ухо ловкие пальцы. Когда же руку убрали и ушной раковины коснулись теплыми губами, крыша окончательно поехала, помахав из-за горизонта на прощание. — Я хочу тебя.

Невольное признание вырвалось само собой на тихий шепот. Халль едва расслышала произнесенные ею слова за шумом в ушах.

На нее взглянули с удивлением. Халльвега смущенно отводила взгляд, предпочитая смотреть на что угодно, кроме лица своего спутника. Подошел амулет у него на груди в виде дракона, удерживающего в лапах драгоценный камень.

— Ты сказал, что хочешь провести ночь со мной, — пробормотала она словно бы в оправдание своих слов. — Вот я и подумала, что…

— Мне показалось, ты возненавидишь меня, если после ночи с тобой я уйду. Остаться не смогу, — произнес Турмалин, разглядывая затихнувшее смущенное создание в своих руках. — Только поэтому мы еще не в койке. Ты мне очень нравишься, Халль. Не хочу рушить все своей напористостью.

А она, может, совсем и не против оказаться в его койке. Халльвега едва удержала себя от произнесения вслух фразы, что крутилась в голове.

Турмалин, казалось, прочел ее мысль. Отпустил, ухватил за руку и утащил за собой.

Она узнала эти огни. Подняла взгляд к темно-бирюзовому плащу, что скрывал фигуру авантюриста, шагающего впереди нее. Кажется, после тех слов Турмалин поменял принятое раньше решение касательно ее.

Сердце глухо стучало о ребра. Ее провели уверенным шагом по гостинице мимо кланяющихся слуг.

Ничего себе обстановка! Все вокруг такое пышное, дорогое. Все блестит и светится, ослепляя постояльцев. Кажется, днем тут должно быть уютнее, когда искусственный свет заменяют солнечные лучи. Окон в гостинице было превеликое множество, укрытых тонкими полупрозрачными занавесями. Последние были собраны и подвязаны лентами алого цвета.

Турмалин провел ее знакомым маршрутом, отворил дверь к себе в номер на втором этаже. Пропустил внутрь, зашел следом. Наконец затихли голоса и погас яркий свет, погрузив влюбленных в ночной сумрак. Из-за полуприкрытого окна в комнату врывались самые смелые лучики.

— Разочарован? — невольно вырвалось у Халль, когда ее прислонили к двери и долго рассматривали сверху вниз.

По губам мужчины пробежала улыбка. Сегодня эту фразу уже произносил он в своем отношении. Запомнили оба. И это веселило.

— Чем? — принял он правила игры.

— Кем, — тихо отозвалась она, подняв голову к чужому лицу. Глаза, обведенные черной краской, выглядели совсем темными.

— Ты не способна разочаровать меня, солнце. Обожаю тебя именно такой, непохожей ни на кого, — признался Турмалин.

Надолго склонился к ее губам. После чего утащил к кровати, что стояла у стены справа. В самом темном углу комнаты, поскольку с той стороны окно было плотно задернуто двойной занавеской.

Наверное, надо было ему сказать, что до него она ни с кем не спала. Халль лежала на плече мужчины, прикрыв глаза. Эйфория близости прошла, она явственно чувствовала чужое недовольство.

Открыла глаза, встретившись взглядом с изумрудными глазами, обведенными черной краской. Забавно, но ее даже не разочаровывает эта его злость. Всегда знала, что он вот такой. Совершенно непонятный. Интересно, ее именно это в нем привлекло? Или все-таки волшебные глаза?

Наконец, мужчина нарушил тишину, не в силах совладать с собой.

— Халль, в начале нашего знакомства ты сказала, что тебе двадцать четыре. Знал, что это ложь, но мне было все равно. Сейчас важно. Сколько тебе лет?

— Моим родителям все равно, где я и с кем. Тебе ничто не угрожает.

— Да плевать мне на твоих родителей, Халль! — воскликнул Турмалин.

Ей сейчас показалось, или он вовсе не злится, а нервничает? Причем сильно, едва сдерживаясь от того, чтобы не начать орать в голос. Только причина ускользала от понимания.

— Я хочу знать, сколько тебе лет, — совладал Турмалин с собственными эмоциями. — Сколько, Халль? Двадцать два? Двадцать?

— Ну, — чуть замялась Халль. Приподнялась на локте. Турмалин уже сидел в кровати, уставившись на нее прямым испытующим взглядом. Он действительно всерьез нервничал. — Через пару месяцев будет семнадцать. Я совершеннолетняя, ты же знаешь. Адепт.

— Сколько? — севшим голосом пробормотал Турмалин, не веря собственным ушам. Запустил руку в длинные волосы. Халльвега распустила те еще в самом начале, стянув резинку. — Семнадцать?.. Твою мать…

Халльвега села, прижимая к груди краешек одеяла. С недоумением смотрела на мужчину, не понимая причины для его такого поведения. Ну, подумаешь, семнадцать почти. Так все равно совершеннолетняя, стала адептом авантюристов. Вон, с монстрами сражается. Не очень хорошо, но вполне сносно. Живет самостоятельно опять же. Чего расстраиваться-то?

— Как долго ты была лекарем? — переметнулись с одеяла изумрудные глаза к лицу девушки.

— Месяца два, — пожала Халльвега плечами, не видя в том особой тайны. — Мы дважды ходили с друзьями Кагура на монстров охотится. Это мой брат, если что.

— Два? — нервно рассмеялся Турмалин.

— Да. Мне вполне хватило, чтобы понять, что я не хочу быть лекарем. Нет, я еще раньше это знала, но проверить же было надо, правда? Вот и проверила.

— Твою мать, Халль!

— Что? — недоуменно вскинула брови Халльвега.

— Ты сейчас же возвращаешься домой!

— Что? — опешила она столь странным словам.

— Что слышала! Мы сейчас же идем к тебе домой. Хотя нет, сначала заглянем в Гильдию Лекарей. Ты вернешь себе свою специализацию и потом идешь домой!

— В честь чего это вдруг? — нахмурилась мгновенно Халльвега. Едва кто-либо упоминал ее чертову специализацию из прошлого, как внутри просыпался даже не ежик, а настоящий вулкан. — Не буду я никаким лекарем. Я — воин.

— Слышать ничего не желаю, — наклонились к ее лицу. Светлые изумрудные глаза потемнели и зло мерцали в полумраке комнаты. — Ты возвращаешься к своей чертовой природной специализации и сидишь дома как послушный адепт. Ходишь с чертовыми группами и набираешься опыта. И никуда не лезешь в одиночку! Ты поняла меня?!

— Да ты… — Халльвега задохнулась от возмущения. Отвернулась в сторону, бормоча себе под нос ругательства и проклятия. Твердолобого барана не переупрямить. Скинула одеяло и принялась искать свою одежду, собирая ту по кровати.

— Куда ты? — хмуро посмотрели на нее, вставшую с кровати с ворохом вещей.

— Что, мне уже душ нельзя принять? — зло огрызнулась она, прямо взглянув в изумрудные глаза мужчины. Он ей действительно нравится. Но, великие духи, как же ей хочется его придушить сейчас!

— У тебя десять минут, — согласился с ней Турмалин.

— Спасибо, — ядовито пробормотала Халльвега, прячась за дверью, которой хлопнула так, что это наверняка услышали в соседних номерах.

Плеск воды из-за двери не успокаивал. Турмалин успел одеться и теперь сидел на краю кровати. Пальцы нервно выбивали дробь по покрывалу, выдавая своего хозяина с потрохами.

Семнадцать. Этой чертовке семнадцать лет! Ни единого активного навыка, отвратительная броня, ужаснейшее оружие и неуемное любопытство ко всему вокруг, что так привлекло его в их первую встречу и не отпускало до сих пор. Живой ум, прекрасная реакция, любовь к сомнительным авантюрам. К обучению. Любую информацию впитывала как губка. А еще этот ее навык. Знаток монстров. О, небо, она даже прочесть ничего не может с ним, всюду суя нос словно слепой котенок!

Ладно. Все будет хорошо. Вернется к лечению. Лекарю чуть проще других специализаций, рисковать шкурой — дело защитника. Потому их так мало. А стоящих, на манер Сайлаха, вообще единицы. Будет шанс, что выживет. И они встретятся вновь.

Турмалин поднялся с кровати и подошел к запертой двери. Ему откровенно надоело ждать. Хотелось утащить упрямую девчонку в Гильдию, сменить специализацию и всучить в руки родителям, наказав глаз с нее не спускать. Понадобится, дойдет до угроз. Но эта кроха ему нужна живой.

— Халль, ты скоро? — постучал он по двери костяшками пальцев.

Никто ему не ответил. Шум льющейся воды не позволял расслышать что-либо еще.

— Халль? — вновь постучал Турмалин.

В душу закралось нездоровое подозрение. Не раздумывая, пнул дверь ногой, щеколда с мясом вырвала кусок косяка. Из открывшегося проема в комнату вырвалось облачко пара.

Под грохот двери, врезавшейся в стену, зашел в ванную. Огляделся и едва не застонал. Метнулся к окну, одинокая створка которого чуть трепыхалась на ветру. Высунулся по пояс наружу. Осмотрелся по сторонам.

— Проклятье, — прорычал сквозь зубы и выбежал из комнаты, стукнув кулаком по оконной раме.

Он должен найти эту дуреху! Проклятье, ну за что ему это? Какого черта сбежала? Ведь должна же понимать, что так будет лучше! Какой из нее воин? Без брони, без оружия — одно название.

Турмалин оббежал район, заглядывая в каждый закуток, осматривая все темные места. Она не могла здесь надежно спрятаться. Территории огорожены и хорошо охраняются. Кстати об охране. Нашел гвардейцев, патрулирующих город, и уговорил их помочь с поисками.

Девчонка словно под землю провалилась. Турмалин осмотрел все, что было можно, и что нельзя тоже. Осмотрел ее дом, пустые домики-коробки. Нет.

Пересекая бегом очередную улочку, столкнулся с гвардейцами. Не теми, с которыми общался несколько часов назад, другими. Они, тем не менее, оказались в курсе событий. Просьбу о помощи с поисками пропавшего в ночи адепта передали всем, кого смогли найти. Так что многие были в курсе событий.

И вот тут оказалось, что девчонка, не желая возвращаться к ненавистной специализации, боясь, что ее заставят это сделать силой, сотворила очередную глупость на свою голову. Пара гвардейцев у южных врат подтвердила — Халльвега покинула город.

Турмалин едва не застонал. Опрометью кинулся к южным вратам, выбежал навстречу ночному миру.

Проклятье!

— Халль! — крикнул он во всю мощь своих легких. — Халль!

Осмотрелся по сторонам и бросился на поиски. В паршивых доспехах, без нормального оружия, дуреха почти наверняка протянет ноги в самое ближайшее время. Ночные монстры здесь не игрушки, дневные собратья им в подметки не годятся.

Для него опасности никакой. Турмалин мимоходом десятками изничтожал существ, бросающихся к нему. Кричал, звал. Никто не отзывался в ночи, вызывая в груди настоящее отчаяние.

Спустя час или около того вернулся к вратам, чтобы услышать, что девчонка не возвращалась. Обошел остальные — нет, Халль не переступала черту города. Эти новости могли означать только одно. То, о чем он не хотел даже думать. Но все чаще перед глазами вставало растерзанное тело.

Вновь отправился на поиски за стены города. До самого утра ходил по округе, кричал и звал.

Безрезультатно.

Солнце первыми холодными лучами робко касалось лица. Мир вокруг менялся незаметно, становясь совершенно другим. Небольшие кузнечики россыпью кидались в разные стороны, едва заслышав громкий шелест травы под высокими сапогами.

Он не нашел ее. Ни следа, ни тела. Ничего.

Еще раз обошел все врата. Пропавшую девчонку никто не видел, она не возвращалась.

А время неумолимо бежало вперед. Солнце поднималось все выше и выше над головой, пока Турмалин систематически обходил городские улочки. Глупо, ведь она не возвращалась в город. Какая-то его часть не могла смириться с этим.

— Турмалин! — окликнули его в очередной раз. На этот раз голос сумел вырвать из пучины, в которой он погряз. — Вот ты где.

Турмалин поднял голову. Возле него стоял Сайлах, улыбаясь во все тридцать два зуба. Сияющий, без красных глаз, без вечных синяков под глазами. До противного бодрый и веселый.

— Я тебя уже потерять успел. В гостинице сказали, что ты посреди ночи куда-то умчался и больше не возвращался. Хорошо погулял? Или нет? Случилось что?

Только сейчас Сайлах заметил пыльные сапоги и тусклый взгляд обычно смеющихся изумрудных глаз. Замолчал, ожидая подробностей дела.

Те не заставили себя долго ждать. Не в силах держать все в себе, Турмалин рассказал о том, что случилось ночью. О том, как стал причиной смерти жизнерадостной крохи, с которой они всю неделю ходили в катакомбы, собирать костяную муку со скелетов.

— Ты тело видел? — прямо спросил Сайлах. — Нет? Тогда брось хоронить ее раньше времени. Ну и что, что ночь? Подумаешь, ночные монстры. Да брось ты мне про ее оружие заливать. Сам видел, с каким мастерством она им пользовалась. Блин, ты сам любил говорить, что девчонка не дура. Ты что, думаешь, что она решила покончить с жизнью, чтобы ты ее не заставил сменить специализацию? Нет, это ты подумай. Сегодня мы покидаем город. Что ей помешало бы сменить специализацию обратно? Да ну, брось. Родителям ты хоть сколько бабла отсыпь, эту бестию не удержат. Нет, я не утверждаю, что она жива. Но такой шанс есть, и он вполне себе реален.

Турмалин нервно покусывал губу, слушая возражения друга. В его словах был резон. Мало, но все-таки робкую надежду Сайлах зародить в его душе сумел. Сейчас времени нет, пора возвращаться. Но он обязательно сюда вернется. Найдет ее. Он обязательно найдет ее, если она будет жива.

Пусть Халль будет жива.

— Заглянем к ее домику? — попросил он небольшую отсрочку.

— Идем, — пожал плечами в ответ Сайлах. — Опоздаем немного, так и что с того?

— Да Э четвертует, — хмыкнул Турмалин, повернув на соседнюю улицу. Знакомым маршрутом зашагал к нижнему кварталу, отданному под тех, кто сменил специализацию. Этой ночью не один и не два раза сюда прибегал.

— Ничего, не впервой, — щедрым движением отмахнулся Сайлах. — Переживем. И не такое случалось.

Вдвоем пересекли еще несколько улочек. Вот и знакомая широкая дорога, ведущая к вратам. Слева от нее разместились серые домики-коробки. Без окон, с единственной дверью. Как можно жить в таких условиях? Но живут, не жалуются.

Турмалин дошел до конца своеобразной улицы. Там, где дорога поворачивала к вратам, свернул в другую сторону. Вдоль городской стены прошел к дальнему домику.

Дверь отворилась от прикосновения. Тусклый огонек в углу встретил гостей в гордом одиночестве. Робкая надежда, что девчонка вернулась к себе, растворилась подобно туману в предрассветное утро, встреченное вне стен города.

За спиной остановился Сайлах. Понял, что чувствует и о чем думает друг.

— Турмалин, она…

— Я помню, — откликнулся Турмалин на эти слова, не обернувшись. — Не начинай снова. Все знаю.

Пододвинул к себе сумку из-за плеча. Из ее недр извлек небольшой кулек. Несколько минут медлил, удерживая в руках.

— Это же?.. Тур, ты уверен? — догадался о сути вещи Сайлах, выглядывая из-за плеча.

— Хотел подарить ей его на прощание, — откликнулся эхом его друг. Нагнулся и положил кулек, обернутый черной материей, на высохшее сено. Скудная кровать, пахнущая цветущей поляной.

— Прости, что говорю это, но, если она не вернется, его заберет совершенно посторонний человек.

— Знаю. Мне все равно.

— Ты же коллекционируешь такие вещи.

— Мне все равно, Сайлах, — повторился Турмалин.

Шагнул за порог и прикрыл за собой дверь. Вздохнул, мотнул головой и направился твердым шагом прочь. Лишь бы она была жива. Любой коллекционный клинок бы отдал за это. Да хоть все. Идиот. Так и не понял ее за все это время.

— Влюбился по уши, — вздохнул парень за его спиной. Подошел ближе, обнял за плечо. — Как насчет выпить вечером, а? В чисто мужской компании.

— А куда мы наших сорви-голос денем? — хмыкнул Турмалин. Стоило вспомнить их бестий, как на душе чуточку полегчало. — Нам не простят. Нет, согласен пить с ними. У меня только просьба. Держи язык за зубами, Сайлах. Никто не должен узнать о причине пьянки. Особенно Да Э. Договорились?

— Слово.

На площади было многолюдно. Авантюристы сновали туда-сюда по своим делам. Кто в гильдию, кто из нее, кто мимо. Лишь небольшая часть стояла в ожидании, когда заработает портал.

Вот подошел служащий администрации Сал Нари Завала, закутанный в плащ так, что из-под высокого стоячего воротника лишь слегка выглядывает макушка каштановых волос. Поднес к небольшой выемке в краеугольном высоком камне, что заканчивался острым шпилем, светло-лимонный шар. Тот слетел с ладони. Сразу же по жилкам камня пробежали светлые полосы. Сначала они блеснули ослепительно ярко, но вскоре затихли, мерцая в свете дня. Портал был готов к работе.

Вихрь искр на манер тех, что были в гильдиях, уносил с собой всех желающих оказаться в совершенно ином месте, далеком отсюда.

Незамеченная никем, за перемещениями наблюдала одинокая фигурка из-за угла Гильдии Воинов. Проводив знакомую пару взглядом, выдохнула с облегчением. Слава всем известным ей духам, свалили из города.

Стать лекарем. Ха! Как у Турмалина вообще наглости хватило требовать этого от нее, пользуясь собственной силой и властью? Дурак. И никак иначе.

Жаль только, что вернулся в Тай Хей Ланури. Говорил, что теперь долго не сможет вырваться.

Сколько это? Год? Два? Никакой конкретики.

Вздохнув, Халльвега направилась в гильдию. Всю неделю, как ходила по катакомбам, не заходила сюда. Вдруг что-нибудь появилось или улучшилось в навыках? Ей сейчас при сборе материалов на броню понадобится любая мелочь.

Шагая по пустынной дорожке, вспомнила эту ночь. Страшно было за стенами города. Далеко уходить не стала, спряталась буквально у порога, затаившись. Из своего укрытия видела и слышала, как Турмалин искал ее. Так настойчиво, что в какой-то момент ей захотелось выйти и сказать, что все хорошо. Лишь нежелание становиться ненавистным лекарем даже на краткий миг остановило от этого шага.

Белесые искры взлетели от пола и окружили с головой.

Так. В существующих навыках никаких изменений. Однако появились новые. Халльвега с интересом уставилась в названия и описания.

«Пассивное умение — Влюбленный в оружие. Усиление: увеличенный урон при использовании выбранного оружия. Ослабление: после смены оружия в течение месяца уменьшенный урон при использовании.»

Какой интересный навык. Халльвега с любопытством читала описание. Условий для исчезновения нет. Значит, любое оружие, выбранное ей, становится любимым? Надо будет проверить. Однако как же вовремя! Может, не придется покупать другое оружие?

Интересный значок в самом верху привлек внимание. Два золотистых крылышка, обвитые цепочкой.

«Пассивное умение — Два крыла. Желание быстрее ветра.»

Халльвега перечитала скудное описание навыка еще раз. Затем еще. И что это означает? Навык пассивный, крылья за спиной не появились. Значит, физически их не будет. Да и глупо это было бы. Никогда не слышала, чтобы у людей вырастали крылья.

Тогда о каких крыльях может идти речь?

Халльвега призадумалась. Знакомые авантюристы, которые могут помочь с расшифровкой, в ее окружении отсутствуют. Плохо, ну да ладно. Навык не активный, можно пережить в незнании. Там найдет кого-нибудь в помощь, разберется.

Светлые искры опали, едва Халльвега вышла из малого круга. Больше в гильдии делать было нечего, так что она с чистой совестью отправилась к себе. После бессонной ночи очень хотелось спать. Все дела можно оставить на завтра. Пора начинать сбор материалов для брони взамен испорченной.

Вид затушенного костра вызвал на душе приятное тепло. Вспомнилась ночь, полная музыки, нежности и любви.

Халльвега потерла руками порозовевшие щеки. Хорошо, что ее смущения никто не видит. Ей самой за него неловко. Как маленькая, честное слово, когда лет в двенадцать влюбилась в друга Кагура. Отшили ее тогда знатно, брат с месяц ржал на весь дом.

Толкнула дверь от себя. Крохотный огонек в углу едва тлел. Халльвега достала из сумки еще одно полено дриады и осторожно его подожгла. Ну вот, теперь огонь доживет до завтра, и не придется искать, где бы раздобыть его.

На этой радостной мысли взгляд зацепился за инородный предмет на ее кровати. Халльвега некоторое время смотрела на него из угла, после чего встала с колен и осторожно приблизилась.

Кулек черной матовой материи около полуметра длинной. Ни надписи, ни подсказки.

После минутного раздумья Халльвега присела рядом и осторожно коснулась на удивление твердой ткани. Забавно, внешне она казалась мягче, а тут жесткая и шершавая. Черный цвет скрадывал все неровности.

В свете дня, врывающегося сквозь приоткрытую дверь, у нее в руке блестел иссиня-черный клинок с красивой рукоятью темного серебра. Эфес напоминал переплетенные меж собой тонкие веточки деревца, надежно защищая кисть своего владельца от повреждений. Лезвие заостренное, совсем немного изогнутое, тонкое и изящное.

На нем Халльвега различила непонятные символы. При длительном рассмотрении перед глазами вспыхнула золотистая строчка:

«Пассивное умение — увеличенный урон в ночное или темное время суток.»

Халльвега настолько опешила, что невольно замотала головой. Когда остановилась, золотистые строки вновь приняли вид непонятных символов, выцарапанных в лезвии клинка. Какая интересная особенность.

Взяла оружие в руку, покрутила. Сделала взмах. Удобно, хотя немного непривычно. Это дело поправимое. Во всяком случае нет желания выбросить такой необычный подарок.

Халльвега невольно улыбнулась своим мыслям. Память услужливо подбросила картинку из катакомб, когда два авантюриста вертели в руках что-то черное и блестящее, стоя над поверженным монстром.

Выходит, он знает, что живая. Значит, обязательно сюда еще вернется!

Затворила дверь и свалилась на свою травяную кровать, осторожно прижимая к себе клинок. Подберет завтра ножны на рынке и пойдет проверять на деле.

Уже засыпая, вспомнила про пассивный навык, увиденный сегодня в гильдии. Влюбленный в оружие. Уменьшенный урон в течение месяца. Настоящую силу ее подарок сумеет показать еще не скоро.

Расстроиться Халльвега не смогла. В полудреме тревожные мысли вытеснили видения лекаря с изумрудными глазами, обведенными черной краской, с лютней в руках.

Утром чуть позже рассвета уже стояла во всеоружии возле доски у южных врат. Сверялась с листочком, который сама себе начертила.

Сейчас главное понять, какие заказы стоит взять и в каком количестве, чтобы их не завалить, и при этом заняться добычей нужных себе материалов. Другими словами, ей нужны заказы на тех же монстров, которых будет убивать для себя.

Осталось понять, что еще можно получить с них? Ну, допустим, с летучими мышами понятно. Там когти и, кажется, зубы. Да, вон заказ висит от алхимиков слева. А как быть с тритонами, с которых ей придется чешую собирать? Или голубыми червями? Она видела-то их всего несколько раз в жизни. А еще древесные сороконожки, с которых нужен сок. Чем они могут быть полезными?

Голова кругом!

Плюнув на бесполезное занятие, Халльвега направилась в Гильдию Торговцев. Если кто и может подсказать по ее вопросу, то только здесь. Сама она, кажется, не разберется. Книг по монстрам читать нельзя. Ох, действительно противный навык. Если бы не бонус от него в виде второго умения, давно бы плюнула.

Город покинула уже ближе к полудню. Ничего, еще будет время, наверстает упущенное.

Остановилась посреди песчаной дорожки, потянулась, вытянув руки к небу. Жажда приключений будоражила кровь. Впереди столько всего нового!

— Халль! — окликнули со спины.

Халльвега с искренним удивлением обернулась к городским вратам, которые пересекла недавно. Она знала обладателя этого голоса. Отчего вдвойне удивилась тому, что он с ней заговорил.

— Привет, Кагур, — произнесла она. Опустила руки. Бегло осмотрела группу своего брата, что выходила вместе с ним из города. — На охоту?

— Да, — ответили ей.

От девушки не укрылось то, с каким пренебрежением друзья брата смотрят на ее потрепанную броню. И пусть. Со знакомыми монстрами ей ничего сверх того, что имелось, не понадобится. Была бы защитником, было бы хуже.

— Удачи, — пожелала она брату. Кагур подошел ближе, оставив свою группу позади. Пришлось поднимать голову вверх, брат был на полголовы выше. — Что-то нужно?

— Тебя полночи разыскивал один авантюрист, — подбирая слова, осторожно начал Кагур. — Знакомая сказала, что видела вас в одной гостинице.

— Было дело, — не стала юлить Халльвега. — А что, провести с парнем время — это теперь преступление?

— Не рычи, Халль. Я серьезно. Он ничего тебе не сделал?

— Турмалин? — удивилась заботе брата Халльвега. — Нет, ничего. Хотел вернуть мне специализацию лекаря, чтобы потом приковать к родному дому.

— Так ты и согласилась, — хмыкнул Кагур, вызывая улыбку на губах сестренки.

— Вот поэтому и разыскивал всю ночь. А ты что хотел-то?

— Да ничего. Знаю, как тебе это важно, поэтому не лезу. Но в целом твой парень прав, ты бы походила хоть пару лет лекарем. Поверь, будет гораздо удобнее. Ладно, закрыли тему, — Кагур мигом заметил опасные огоньки в малиновых глазах сестры. Будить фурию он не хотел, знал, какой она бывает. — У тебя все хорошо? Домой не зову, мать с отцом еще не отошли. Может, денег надо?

— В честь чего расщедрился вдруг внезапно? — сощурилась Халльвега. — Почти полгода не интересовался моей персоной и вдруг такие перемены.

— Когда тот авантюрист начал искать тебя за стенами города, подумал, что могу остаться без сестренки. Мы с тобой никогда не дружили, но смерти тебе не желаю.

— И на том спасибо. Нет, ничего не надо, Кагур. Если вдруг понадобится, дам знать. Иди, а то тебя уже твои заждались. Мне в другую сторону.

Махнув рукой на прощание, выбрала дорожку, убегающую на развилке направо. Центральная широкая приведет к руинам, а ей нужно в другое место.

Волнуется он. Угу, как же. Скорее всего любопытные друзья упросили разузнать подробности. Ведь это так интересно, когда за ней бегает такой авантюрист, как Турмалин. Наверняка девушки из группы постарались. Вечно с их подачи какая-то грызня в отряде. Пропустить Турмалина мимо не смогли бы в принципе. Мимо него вообще редко кто из авантюристок проходил с равнодушием.

Докатились. Она еще ревновать начала.

— Какие глупости! — воскликнула Халльвега в голос, взлохмачивая волосы обеими руками в попытке прогнать коварные мысли.

Решительным шагом направилась в нужную себе сторону. Черт с ним, с братом, с Турмалином, со всем миром. Ей нужно собрать материалы для брони. Надоело ходить в порванной, от которой защиты никакой. Еще и дыры везде, где только можно.

Материалы на броню раздобыла примерно в одно время с получением двухсотой серебряной монеты. Буквально неделя разницы, не пришлось долго изводиться.

Последний заказ перечислили на ее счет в Гильдии Торговцев. Халльвега взглянула на небольшую стальную трубочку темно-медового цвета. На одной из ее граней появилась гравировка необходимой суммы. Двести монет!

Засунула палочку в карман, махнула рукой работникам гильдии и бегом отправилась на поиски нужного кожевенника. Все материалы на броню носила с собой в сумке, не расставаясь ни на минуту.

Седой усатый мужчина, стоя на пороге своей мастерской, скептически смотрел на протянутую к нему палочку.

Это было удобное изобретение Гильдии Торговцев. Поскольку носить с собой много денег могли все, меняя эту величину в зависимости от качества довольно бездонной сумки, то отсчитывать деньги и принимать их надоедало в скором времени всем. Ладно еще мелочь, когда в одной серебряной монете всего сто медных. Но когда в одной золотой — тысяча серебряных, расчеты начинали походить на каторгу.

Для облегчения жизни Гильдия Торговцев придумала специальные стальные приборы в виде небольших трубочек. Все деньги, за исключением некоторой необходимой наличности, хранились в гильдии. Их количество отображалось на трубочке каждого авантюриста. По желанию владельца можно было перечислять деньги с трубочки на трубочку простым соединением их друг с другом.

Короче говоря, удобно и избавляет от многих мучений с пересчетом денег. Халльвега получила такую трубочку в гильдии, когда собрала первые сто серебряных монет. При меньшем количестве считали, что авантюрист сам справится с расчетами.

— Это все, что у тебя есть? — усатый кожевенник, на полторы головы выше и раза в два шире в плечах своей гостьи, скептически изучал грань на протянутой к нему трубочке.

— Да, — растерялась Халльвега. — А что, понадобится еще? Ты говорил про двести.

— Ох, молодежь, — покачал головой мужчина. — Чему вас только учат? Вдруг что случится, а ты без денег? А? Что делать будешь? Мой тебе совет, Халль, никогда не отдавай все под чистую. Всегда должен быть запас. Уяснила?

— Уяснила, — послушно согласилась Халльвега. На пустом месте спорить не хотела. В следующий раз оставит себе немного.

— Ладно, сделаю тебе скидку в три серебряных. Первый и последний раз! — пригрозили ей.

— Спасибо! — просияла Халльвега. Будет, чем отметить!

Оказалось, обрадовалась рано. Сказал приходить через неделю за броней. Заказов много, не разорваться.

Неделя, так неделя. Отметить можно и сегодня, и потом, как получит долгожданную броню.

Примерно тогда же закончится ослабление от навыка. Можно будет во всеоружии проверить и то и другое походом на что-нибудь сильное и серьезное. Клинок, подаренный Турмалином, до сих пор показывал себя не с лучшей стороны. Халльвега не заметила большого различия со своим старым оружием. Понятное дело, что разница должна быть, однако ослабление из-за пассивного навыка скрадывало все, что только можно.

Целую неделю сидела в городе, изнывая от желания и нетерпения. В назначенный день с раннего утра она караулила под нужными дверьми. На грозный взгляд сонного ремесленника состроила виноватую мордочку. Очень ей хотелось поскорее примерить обновку, чтобы, наконец, покинуть каменные стены и вновь сразится с монстрами.

Неделя — это же целая вечность!

Броня, сотворенная кожевенником, вызвала бурю восторга. Халльвега с удовольствием облачилась в броню небесно-голубого цвета. Пока ей подгоняли ее, чтобы все сидело, как влитое, смогла разглядеть ту в зеркале напротив.

Удобные кожаные штаны украшали нашивки из тонких пластин от бедра до колена. На плечах такие же, плюс к ним добавлены небольшие шипы из дикой розы. Ох и настрадалась она, воюя с этим мерзким монстром. Ее лианы-руки с шипами до сих пор не выветрились из памяти. Чего уж говорить, старая броня изорвалась в клочья после знакомства с ней. По большей части именно поэтому Халльвега предпочла не высовываться никуда эту неделю.

Мастер сотворил перевязь для ее клинка, в который она тут же его засунула. На плечи накинул плащ из крохотных-крохотных чешуек, переливающихся сине-зеленым цветом. Непромокаемый! Ходить в нем постоянно не требовалось, в ее профессии будет только мешать. Зато всегда можно достать из сумки и переждать сильный дождь. С капюшоном.

На правой руке перчатка без пальцев, чтобы не натирать кожу. Пластинки должны будут защитить от неосторожных ранений. Вторая рука с коротким рукавом. Туда крепился небольшой продолговатый щиток. Сколько крабов она ради него перебила!

Спустя час подгонка снаряжения была завершена. От всего сердца поблагодарив ремесленника и, кажется, смутив его этим, Халльвега выдвинулась к себе домой.

Она подождет до завтра. Точно подождет до завтра. Обязательно подождет. Она не будет соваться на ночь глядя к монстрам. Бедные кролики переживут без ее обновок. И вообще — это настоящее преступление, испытывать оружие и броню на несчастных комках меха!

Убеждала себя всю дорогу. И потом еще остаток вечера. Легла рано, едва уснула к полуночи.

Утром подскочила ни свет ни заря, на ходу перекусила вчерашним ужином, который отказался лезть в глотку, и направилась к южным воротам. От них было ближе всего к местам обитания монстров, которые могли спокойно полакомиться парочкой авантюристов.

Сегодня день экспериментов. Никаких заказов, только проверка нового обмундирования.

Халльвега долго стояла над первым поверженным врагом и смотрела на мохнатую тушку вепря, не веря собственным глазам. Ей хватило всего пары точных ударов вместо нескольких десятков. Прежде она кружила с полчаса, пока удавалось нанести достаточный ущерб и перерезать зверю глотку. А сейчас один простой удар, второй в слабое место на спине у загривка. И все. Монстр мертв. Причем рука не ощутила никакого сопротивления, клинок вошел как в масло.

Следующая цель была серьезнее. Каменный одноглаз. Эдакий большой шар, парящий над землей. Уничтожить можно либо ударами в центр глаза, либо методично разрушая каменную скорлупу. Последнее могло затянуться. Халльвега не очень жаловала этих монстров. Коротким клинком против такого много не навоюешь.

Один удар. Она отскочила, спасаясь от ответного удара, который должен был последовать за ее атакой. Однако его не оказалось. Монстр лопнул, каменная скорлупка свалилась на землю и раскололась. Из черепиц вытекала темно-зеленая жижа. В Гильдии Торговцев на нее часто заказы появлялись от алхимиков.

Халльвега покрутила в руке клинок, подаренный Турмалином. Сколько там мастер, изготовивший бронь, сказал, ошарашив ее на добрые пятнадцать минут? Пятьдесят золотых? И это оплата чисто за боевые качества. Поскольку клинок с монстров, обладающий зачарованием, в определенных кругах может стоить все двести-триста монет.

Теперь понятно — за что такие деньги. Просто потрясающее оружие!

Желая проверить свое обмундирование как следует, Халльвега отправилась дальше на охоту. Должно же быть хоть что-то, что не по зубам ее новому оружию?

Как оказалось — должно, но не обязано. Она не нашла таких монстров. Нет, от некоторых пришлось убегать, но не потому, что оружие не справлялось. Просто ее навыков не хватало для борьбы. Ни скорости, ни ловкости. Это все нужно улучшать, тренируясь изо дня в день.

Этим и занималась, чередуя выполнение заказов с изучением монстров. Где кто обитает, какими повадками обладает, какие есть слабости. Порой тихо прокрадывалась между ними, чтобы остаться незамеченной. Изучала расстояние, с которого на нее набросятся.

Вообще это было очень интересно. Она не знала, как справляются другие авантюристы с охотой на монстров, ей нравилось все, как есть.

Время бежало своим чередом. С хорошим клинком и нормальной броней удавалось зарабатывать на жизнь лучше, чем неплохо.

Халльвега на первых порах думала съехать из своего домика-коробки в какую-нибудь дешевую гостиницу, но в конце отмела эту идею. Ей нравилось место, где она жила. Привыкла. Любила сидеть у костра лунными ночами, любила свою кровать, пахнущую цветочным лугом. Опять же в баню всегда можно сходить. За один медяк хоть каждый день там плескаться.

У всего этого был один большой минус. Ей стало скучно ходить одними и теми же тропами мимо знакомых монстров. В целом многие их повадки и особенности повторялись.

Тогда она рискнула вылезти на ночных монстров. Едва отбилась и сбежала в город. Уничтожать стайных монстров ей одной не под силу. Пока убивает одного, сбоку лезет пятерка других. Покусали на славу. Хорошо, броня помогла, уберегла. Починка обошлась в пару серебряных монеток.

Делать нечего, вернулась к охоте при свете дня. Набиваться к кому-то в команду ни малейшего желания. Всюду мерещатся идиоты и криворукие дебилы.

Первый золотой накопила через несколько месяцев упорных трудов. В Гильдии Торговцев к тому времени стали все чаще шутить, что ей с такими успехами нужно идти в другой город. Шир Шар Халош или Лао Тис Хлуо, как самые ближайшие. Возле первого монстры будут послабее.

После заветной единички с золотым тиснением на своей стальной трубочке, именуемой «басот», начала задумываться о том, чтобы последовать их совету.

В конце концов, поставила себе задачу: убить босса. В одиночку это должно было быть сложно. Поэтому как только справится, сразу отправится в другой город на разведку. Ближайший, там должно быть проще.

В качестве цели выбрала уже знакомого себе черного волка. Того самого, на которого нарвалась в первые дни своего бытия в качестве воина. Охотилась на серых волков, а наткнулась на монстра куда крупнее. В тот раз ей помогла группа с друзьями.

На этот раз она будет один на один со свирепым зверем. Придется нелегко почти наверняка, но это самый легкий монстр такого типа в окрестностях Сал Нари Завал.

Халльвега собиралась с духом несколько дней. Если не двигаться дальше, так и будет топтаться на одном месте.

Клинок — на месте, броня — в порядке, запас еды — отсутствует. Помня о некоторой особенности Черного волка, соберет мясо его куцых собратьев по дороге. Быть может, это ей чем-то поможет.

Все перепроверила еще раз и вышла на охоту.

Поиски Черного волка затянулись. Халльвега не знала, где он живет и как именно его стоит искать. Поэтому просто методично обходила все территории серых волков. Это их вожак, жить он должен тоже где-то здесь. И,если никакая группа авантюристов его не прикончила на днях, то она его обязательно отыщет.

Нашла.

Халльвега сидела на ветви дерева и наблюдала за лежащим на земле Черным зверем. Огромный даже тогда, когда просто лежит. Длинный алый язык высунут наружу, глаза горят двумя рубинами. От длинных и острых клыков и когтей мурашки даже с такого расстояния бегают. Вряд ли ее броня выдержит прямое попадание тех или других.

Плащ стянула с плеч, засунула в сумку. Проверила крепление, проверила в очередной раз клинок. Все на месте. Она готова.

Сердце в груди билось размеренным ритмом. Особых нервов на удивление нет. Обычный монстр, только больше, свирепее и сильнее по всем параметрам. Если вдруг затея не удастся, должна успеть сделать ноги. Специально для этого изучала окрестности, чтобы в случае полного провала не стать закуской кровожадного зверя.

Серых волков рядом с монстром не было. Сгодились куски кровавого мяса, которые она подготовила заранее. Кинула один, дождалась, когда зверь бросится на него, и пошла в атаку.

Клыки и когти мелькали перед глазами, пока Халльвега пыталась приноровиться в противнику. Быстрый, ловкий. Был там, уже здесь. Приходилось быть в постоянном движении, чуть зазевается и конец.

Второй кусок улетел на землю. И снова она не дала зверю его съесть, нападая следом. На нее грозно нарычали, Черный волк бросился в атаку.

Он злился. Запах свежего мяса бил в нос, раздражая. Халльвега тщательно планировала атаки, не подпуская противника близко к вожделенным кускам. Чуть позже добавила к ним еще два, расшвыряв по поляне. Больше не было.

Бой с хищником длился долго. Зверь отвлекался, едва оказывался в опасной близости от куска мяса. Халльвега этим пользовалась, водя того определенным маршрутом. Едва опускал взгляд к добыче, как она шла в атаку.

Пару раз удалось зацепить монстра. Не сильно, но это придало веры в себя и собственные силы. Ее навыков хватает, чтобы достойно стоять против Черного волка. Раз так, то с оружием, подаренным Турмалином, справится наверняка.

И справилась.

В изнеможении опустилась на колени в невысокую траву возле бездыханного зверя. Брюхо того было распорото на славу. Удачно получилось.

Тяжело дыша, смотрела на черную шерсть, которую едва колыхал теплый ветерок. Вспомнился день, когда Черный волк едва не прикончил ее. Сколько страха было тогда. Ничего общего с теми эмоциями, которые она испытывает сейчас.

Чуть больше года прошло с тех пор, как она сменила специализацию. И не напрасно!

Халльвега поднялась на подрагивающие от усталости ноги. Побегать пришлось знатно. При этом отрадно осознавать, что силы еще остались, в то время, как противник уже повержен.

Так. Девушка принялась за осмотр зверя. У нее есть буквально несколько минут, прежде чем монстр исчезнет. Особенность таких вот мелких боссов. Со сбором добычи не тянуть, иначе останешься с носом. Те, что покрупнее, исчезали сразу, но и оставляли после себя часть материалов.

Придвинула к себе ближе сумку, извлекла инструменты. С их помощью выломала зверю все четыре клыка, выдрала когти с передних лап. Наверняка сгодятся для чего-нибудь на манер обычных серых волков. Внимание привлек алый глаз. Тот остекленел и стал похож на большой рубин. Второй она в пылу схватки выбила, так что пришлось довольствоваться малым.

Монстр исчез, исчезли внутренности, вывалившиеся из распоротого брюха. Исчезла кровь. Одежда вновь чистая, зеленая поляна дышит свежестью.

Халльвега присела на землю вновь. Так, а вот то, что монстр успел сожрать, охотясь за неудачливыми авантюристами. Небольшое колечко и браслет. А это что?

Она с удивлением осматривала нечто прямоугольное. Небольшое, в ладонь размером. Похоже на шкатулку с эмалированной темно-синей крышкой, украшенной узорами черного цвета. Россыпь крохотных молочных бусин по краям.

Халльвега протянула руку, чтобы взять шкатулку. Едва пальцы коснулись резной поверхности, как та осыпалась крохотными лимонно-желтыми искорками, которые сразу же растаяли в воздухе.

Что это было? Она еще раз все внимательно осмотрела, но шкатулки нигде не было. Интересно, это она что-то сделала не так? Ее нельзя было трогать руками?

— Ну, вот, — раздосадовано вздохнула Халльвега. Осмотрелась по сторонам и встала с колен. Тело успело вернуться в норму, словно не она только что сражалась с опасным зверем.

На сегодня больше никаких планов. Халльвега развернулась к городу. Всю дорогу вспоминала загадочную шкатулку, гадая, что в ней могло бы лежать. Так обидно по собственному незнанию проворонить часть добычи! Наверняка, именно за ней охотилась тогда группа вместе с Зафиру. Может, попытать счастья еще раз? Раз у нее получается убивать такого монстра, этим можно пользоваться.

В городе направилась прямиком в Гильдию Торговцев. Изучать доску у врат можно до посинения. Еще не факт, что заказ висит здесь, а не с другой стороны города.

— Привет, Нейле, — приветливо помахала Халль рукой знакомой девушке за прилавком, переступая порог просторной залы.

У стены напротив длинный стол полукругом, за которым видна одинокая фигурка авантюристки. За ней — стеллаж с ячейками различных форм и размеров. Посетителей еще нет, все заняты выполнением заказов. Самый аншлаг начнется ближе к вечеру, а таким ранним утром никого.

— С возвращением, Халль, — откликнулась невысокая девушка. Чтобы ее было лучше видно, Нейле использовала небольшую табуретку. Что поделать, если ростом не вышла. — Ты сегодня рано. Или поздно. Вернулась или еще только собираешься?

— А по мне не видно? — усмехнулась Халльвега, указывая на запылившуюся обувь и поцарапанный щиток на руке.

— Да кто тебя знает, когда ты успеваешь обзаводиться этими украшениями, — в тон отозвалась Нейле. Девушка с косичкой светло-голубого цвета на плече поставила локти на стол и наклонилась вперед. — Так чего пришла? Нашла что интересное?

— Наверное. Заказа на доске не нашла…

— И не искала, — эхом прозвучал смеющийся голос Нейле.

— Пыталась, — упрямо заявила Халльвега. В ответ ей с улыбкой покачали головой. — Ладно-ладно, сдаюсь. Не искала. Да там среди этих бумажек сам черт ногу сломит.

— Прежде ты не жаловалась, когда брала заказы.

— Так то, когда знаешь, что ищешь.

— А ты не знаешь? Показывай, подскажу. Что нашла-то? — с любопытством пододвинулась к ней девушка.

Халльвега вытащила из сумки клыки, когти.

— Ого! — Нейле в миг оживилась. Как они здесь распознавали, что именно попадало к ним в руки, Халль никогда не понимала. На уровне чутья, что ли? Специально таких сюда подбирали, не иначе. Жилль тоже всегда знала, что ей пытаются подсунуть вместо требуемого в заказе. — Черный волк! Неужели все-таки пошла в группу ради такого? Слушай, как много. Все четыре клыка тебе отдали?! Когтей жалко не комплект. Но ничего, я знаю, с кем связаться. Примут. А там докупят у остальных участников группы.

— Боюсь, других участников группы нет, — озадачилась Халльвега, пока Нейле крутила в руках огромные когти. Один такой почти с кисть. Хорошо, что инструменты справляются и не с таким. — Все равно купят?

— Как это нет? Да купят, конечно. Черного волка так просто не убить. Ходят на него, конечно, часто. Но далеко не всегда удачно. К тому же раз в неделю он появляется. Сама понимаешь, много ли тут раздобудешь?

— Я одна на него ходила.

— Одна?! — Нейле так и замерла, выронив от испуга клык. С громким стуком тот рухнул на прилавок. Девушка ухватила обратно, чтобы не упал. Товар должен быть в целости и сохранности, попадая сюда. — Ты даешь. Жилль говорила, что фору многим дашь в своей безбашенности. Но чтобы настолько?! Потрясающе. Поздравляю!

— Спасибо. Еще я глаз притащила. Он мне показался странным. Может, сгодится на что?

— Око волка! Вот это тебе свезло, так свезло! У нас заказ на него уже полгода висит. Причем из Тай Хей Ланури. Потрясающе! Сегодня же свяжусь с заказчиком! — Нейле утащила красный камень к себе за прилавок. — Еще что-нибудь попалось?

— Браслет и кольцо, — положила перед девушкой Халльвега добычу. — Безделушки.

— А, я даже, кажется, помню эту авантюристку, — помрачнев, вздохнула Нейле. — Лекарь. Не повезло бедняге.

— Вернуть никому не надо? Тогда выкинешь, если не сложно?

— Не вопрос, — Нейле ловким движением смахнула поцарапанные украшения в ведерко, стоящее под прилавком. — Оплату за клыки могу дать сразу, за когти — завтра к полудню. За Око волка, скорее всего, оплату придется подождать несколько недель.

— Тогда за клыки и когти завтра, а за Око как придет, вы мне начислите.

— Все на басот?

— Да, на текущие расходы есть.

— Хорошо.

Халльвега уже успела попрощаться, когда вспомнила о странной шкатулке, виденной сегодня возле поверженного монстра. Вернулась от двери обратно к столу. Пришлось подождать пять минут, пока очередной гость гильдии разберется со своим заказом.

— Что-то еще, Халль? — Нейле вежливо обратилась к ней, отпустив клиента.

— Да. Не совсем. Понимаешь, Нейле, мне узнать не у кого. Вдруг ты сможешь помочь? Тоже ведь добыча с монстра, наверное.

— О чем речь? — проявила любопытство девушка за прилавком.

— Мне с Черного волка попалась какая-то вещь, которая осталась после его исчезновения вместе с браслетом и кольцом.

— Что за вещь?

— Нет, у меня ее нет. Понимаешь, она исчезла, рассыпавшись искрами, едва я ее коснулась пальцем. На шкатулочку такую похожа, — Халльвега примерно показала размеры пропавшей вещи. — С крышкой. Узорчатая, с бусинками на манер жемчужин. Я, наверное, как-то не так ее взяла. Вот она и исчезла. Нейле?

— Шкатулочка? — пробормотала Нейле под нос, глядя на руки, протянутые к ней. — С узором, говоришь? И исчезла после прикосновения. Искры такие золотистые, да?

— Да, светло-лимонные, — радостно закивала Халльвега. Кажется, ей сейчас объяснят, что она упустила по незнанию. Быть может, расскажут, как действовать впредь, чтобы не потерять.

— Нет, ты определенно везунчик, Халль. Никуда эта шкатулка не пропала, ты ее забрала.

— Да? — недоверчиво протянула Халльвега. — Но она же исчезла?

— Так все правильно, — рассмеялась Нейле. — Это же навык. Активный навык. Ты получила с босса активный навык! Мои поздравления!

— Да, но… Как же?..

— Беги скорее в свою гильдию. Там узнаешь, что тебе досталось, — посоветовали ей. Нейле веселилась, глядя на абсолютно растерянную девушку перед собой.

— Д-да, — растерянно кивнула Халльвега.

Направилась к дверям шагом, потом все быстрее. За порог уже вылетела, сшибив кого-то с ног. Извинилась на ходу и умчалась в сторону центральной площади.

Навык! Активный навык! У нее появится активный навык! Первый!

Дома и прохожие слились в одно пятно в глазах. Одна мысль стучала молотком в голове. Быстрее, быстрее! Уже сегодня она сможет увидеть новый навык! Первый активный навык! Невероятно!

В Гильдии Воинов в этом его крыле пусто, как и всегда. Малые круги в центральной зале пустуют почти все, лишь один занимал какой-то парень.

Халльвега запрыгнула с ближайший. Дождалась, когда вокруг взметнутся белесые искры, и закрутилась вокруг себя в поисках. Вот он!

Изображение волчьей морды.

«Активное умение — Малый Черный волк. Призыв голодного щенка Черного волка. После кормления количество зверей увеличивается в два раза. Время жизни — пять минут.»

Забавно. Она думала, навыки должны быть связаны с оружием, с боем. А тут призыв, да еще щенка, которого надо покормить, чтобы он сражался. В течение пяти минут.

Похоже, навык бесполезный, но обещает быть забавным. В любом случае — активный! Там видно будет, куда его приспособить.

Халльвега покинула круг, яркие искры осыпались за ее спиной.

Вот и все. Навык получен, босс убит, деньги есть. И будет еще больше, когда Нейле договорится с покупателем Ока волка. Теоретически там должна быть достойная плата, если заказ висел в Гильдии Торговцев целых полгода!

Все это означает, что ей вполне по силам отправиться в Шир Шар Халош. Здесь все равно больше делать нечего одной. А в группу она набиваться по-прежнему не желает. Если вдруг на новом месте не уживется, дождется оплаты за Око и всегда сумеет вернуться.

Идеальный план!

Осуществлять его Халльвега начала сразу. Отправилась к главе города в особняк. В приемной комнате отстояла очередь и уже к закату внесла плату и свое имя. Необходимое мероприятие для авантюриста, впервые покидающего Сал Нари Завал.

В запасе почти три сотни серебряных монет, завтра еще добавятся за клыки и когти. Будет, на что прожить неделю до обещанной платы за Око. В приподнятом настроении вернулась к себе на задворки. С некоторой долей любви и нежности осмотрела домик-коробку. Год прожила здесь, привыкла.

На песок у едва тлеющего костра упала бутылка. Отмечать, так отмечать последний день старой жизни. В новом городе появятся новые заботы. Ох, не терпится уже!

Халльвега подкинула поленьев дриад из сумки, развела костер побольше. Кусок мяса привычно разрезала столовым ножом, купленным специально для готовки, и положила жариться. На завтра столько дел, что пить на голодный желудок может быть чревато.

Ночь выдалась звездная, на редкость тихая. Звезды мерцали, скучая по луне. Кажется, в подобную ей играл на лютне Турмалин. Мысли об авантюристе прогнали сон, в результате чего Халльвега просидела у костра до полуночи и дальше, а утром осталась без завтрака. Проспала, пришлось бегом мчаться на площадь.

Голодное урчание желудка вторило бесконечным зевкам. Стоя в очереди, Халльвега невольно вспомнила Сайлаха. Как он неделю терпел вату в голове? Ее сейчас так рубит, что если бы не нервы перед прыжком в неизвестность, отключилась бы прямо стоя.

Очередь продвигалась довольно быстро. Люди подходили, касались камня и исчезали. Тем, кто в первый раз отправлялся в дальнюю дорогу, помогал маг. Стоял рядом со скучающим видом и ставил отметки в раскрытый журнал в руках.

Два человека. Один.

Халльвега встала перед камнем, обливаясь потом от волнения. Страшно как! Может, надо было еще немного подождать? Подучиться, улучшить навыки. Ведь она даже ночных монстров убить не в состоянии.

— Шир Шар Халош, — прозвучал словно бы чужой голос в ответ на вопрос. — Да, первый раз.

Маг кивнул, поставил значок в журнале напротив ее имени.

— Коснись камня.

Машинально подняла вдруг ставшую тяжелой руку, положила ее на камень. Острый шпиль проколол кожу.

Ноги в тот же миг стали свинцовыми, в ушах зазвенело, в легких словно бы пропал весь воздух. Халльвега невольно зажмурилась, сделала глубокий вдох. Как вдруг все пропало.

— Проходи, проходи, — прозвучал рядом нетерпеливый голос. Девушку дернули за руку в сторону. — Не стой пнем, задавят.

Халльвега широко раскрыла глаза, споткнулась о собственные ноги. Сделала шаг, другой в сторону от площадки, похожей на ту, что была в Сал Нари Завале, как две капли воды. Спираль из светлых камней, в центре краеугольный камень с острым шпилем. Золотистым светом блестят прожилки и узоры.

Вокруг куча народу. Все куда-то спешат. В пяти шагах справа трое мужчин радостно встречали девушку с парнем, за спинами которых болтались объемистые сумки. Халль видела подобные. В них влезало гораздо больше, чем в ее, но охотиться с такими было категорически не удобно.

Шир Шар Халош оказался городом, совершенно непохожим на привычный Сал Нари Завал. Дома высокие, светло-серые, с разноцветными крышами из стальных листов и черепиц. Последние встречались в центре города у самых зажиточных горожан.

Халльвега никогда прежде не видела так много всего. Деревьев столько, что, кажется, в лес попала. Недалеко от центра города расположился огромный парк. Без монстров. Бродя по песчаным ухоженным дорожкам, она невольно ждала, что сейчас на нее кто-нибудь выскочит. Кроме прохожих гуляк — никого. Удивительно!

На выходе из парка купила себе рожок с мороженым. Поедая его на ходу, осматривала новый город.

Какие тут потрясающие лавки с доспехами и оружием! Не привычные лотки прямо посреди улиц, укрытые в лучшем случае тентом. А большие такие магазинчики с витринами. Сквозь чисто вымытые стекла можно было любоваться выставленным напоказ товаром. Кинжалы, мечи, секиры, луки, арбалеты. Блестели и переливались магические цепи. Разборный клинок, превращающийся в стальную плеть по желанию владельца! Халльвега слышала о них, но никогда прежде не видела.

От цен на оружие в глазах рябило. Таких денег у нее отродясь не бывало!

Халльвега посмотрела по сторонам внимательнее, оставив в покое природу и строения, огороженные высокими и не очень заборами. Только сейчас поняла, что одеты жители Шир Шар Халош весьма добротно. Броней можно было любоваться долго. А уж какие платья на авантюристках — слюнями изойти и от зависти удавиться. Переливаются при ходьбе, украшенные камнями и вышивками.

Цены на жилье оказались тоже немалыми, как и все в этом городе. Халльвега сунулась в ближайшую гостиницу, чтобы немного разведать обстановку. И выпала в осадок. Золотой за неделю?!

Девушка у стойки на первом этаже вежливо улыбнулась на тихое бормотание о том, что ей бы что-нибудь попроще. Она только-только прибыла в город, и такая роскошь ей совершенно точно не по карману.

Ей предложили вариант дешевле, даже указали дорогу, схематично изобразив ту на листочке бумаги, чтобы не забыла. Гостиница у края города. Не самый благополучный район. Северо-западные врата местные не очень жаловали, много сомнительных личностей толчется. Но, как говорится, выбирать в ее ситуации не приходится. Оплата посуточная, пять серебряных за день. Ужасно дорого, в Сал Нари Завале она могла бы на эти деньги месяц жить. Но, как говорится, ничего не попишешь.

Указанное место нашла быстро. Оплатила номер за день, тут же в него засунув свой нос. М-да. Комнатка крошечная, на манер ее коробки-домика, оставленного в Сал Нари Завале. Кровать и тумба. Все богатство. Баня располагалась кварталом дальше. Серебряный за вход.

В сравнении с прошлым местом жительства Шир Шар Халош давал фору в отношении расценок. Осененная догадкой, Халльвега умчалась к ближайшим вратам.

Ничего себе оплата по заказам! Правда, она никогда прежде не видела и не слышала ни про одного из этих монстров. Хотя, кажется, вон тех единорогов упоминал при ней Турмалин в свое время. Но те это или не те — кто знает? Разновидностей монстров, внешне схожих, настоящая куча. Причем часть из них может иметь абсолютно противоположные манеры поведения. Там, где у одних была слабая сторона, у других наоборот.

Задрав голову к небу, задумалась. Нет, скоро закат. Изучение нового города заняло весь день, сейчас соваться на незнакомых монстров — настоящее самоубийство. Вот завтра проснется, и в путь.

Бессонная ночь дала о себе знать. Заснула, едва голова коснулась подушки. А утром долго лежала, озираясь по сторонам. Спросонья никак не могла взять в толк, куда делась ее травяная постель, и откуда в домике взялось окно?

Для первой прогулки по окрестностям решила не брать никаких заданий. Влететь на штраф уж очень не хотелось. Если они были заоблачными в Сал Нари Завале, то здесь ей за всю жизнь, кажется, нужной суммы откупа не наскрести.

Сумку перепроверила машинально, подергав за крепление. Держится крепко, мешаться не будет. Плащ не нужен, на дворе прекрасная погода. Броня в порядке. Хороший день для изучения нового.

В отличие от Сал Нари Завала в этом городе выходов было не четыре, по количеству сторон света, а шесть. К привычным добавились еще на северо-востоке и северо-западе. Скорее всего это было связано с тем, что тут рядом с городом река протекала, плюс парк внутри каменных стен. Получалось, что расстояние меж всеми вратами было примерно одинаковым. Вот такая интересная особенность.

На улицах оказалось немноголюдно в столь ранний час. В отличие от врат. У доски с заказами настоящее столпотворение. Похоже, в начале дня разбирают самые легкие, устраивая практически схватки за обладание заветными листочками.

Халльвега прошла мимо, запоминая, что здесь нужно будет либо караулить, когда на доски крепят заказы, либо подружиться с кем-нибудь из Гильдии Торговцев. Беспроигрышный вариант. Но это позже. Вначале монстры.

Внутри девушки все кипело в предвкушении. Перед глазами уже горы убитых монстров, где на верхушке самой высокой стоит ее фигура.

Шир Шар Халош окружали скалистые образования. У северо-западных врат, через которые прошла Халльвега, относительно небольшая полянка, упирающаяся по обеим краям в речушку, скудный перелесок. За ними скалы. Вначале невысокие, поросшие корявыми деревцами, дальше зубастая пасть становилась все выше, а горы все круче. Шею при падении с таких сломать легче легкого.

В гостинице ей сказали, что здесь обитают самые слабые монстры, которых можно найти в окрестностях города. Именно сюда приходят все новички оттачивать свое мастерство. Собственно, потому такой ажиотаж у доски с заказами. Зарабатывать на хлеб надо, иначе можно сильно пожалеть.

Так вчера Халльвега узнала, что в Шир Шар Халош нет никаких задворок с домиками-коробками, как в Сал Нари Завале. Больше того, бродяжничество не только не приветствуется, но осуждается. За жизнь на улице нарушителя ждет серьезный штраф. Невозможность его выплатить — к хорошей трепке на главной площади. После чего дается еще один шанс: либо нарушитель берется за ум и живет, как полагается, не нарушая общественного порядка, либо вышвыривается из города.

Вот так. Обратно в Сал Нари Завал только при внесении платы. Правда, откуда ее взять, когда жить негде — не понятно. Во всяком случае Халльвега сильно напряглась, когда услышала о суровых местных правилах. Жаль, не знала о них раньше, подкопила бы побольше. С другой стороны у нее триста серебряных, через неделю светит плата за Око волка.

Тут главное не утонуть. Притереться, присмотреться, приноровиться. Ей с ее навыком Знаток монстров может прийтись туговато.

— Прорвемся, — Халльвега переступила огромные врата, раза в два выше тех, что были в Сал Нари Завале. Острые колья решетки зловеще блестели, глядя на нее сверху вниз.

Авантюристы потихоньку разбредались по округе. В основном группами. Но было много одиночек, вдохновивших Халльвегу. Девушка нервничала, чувствуя себя не в своей тарелке, выдвигаясь на монстров в одиночку.

В гостинице ей указали к реке. Там у побережья должны были пастись минотры. Хозяйка описала их как больших лошадей с острыми ногами на манер лезвий. Травоядные, сами не нападут. Однако кусаются, заразы, на славу, клыки там здоровые.

Ничем особенным минотры похвастать не могли, спросом в Гильдии Торговцев не пользовались. Конкурентов меньше.

Халльвега шагала по невысокой травке. Мягкая, словно шелковая. Ветерок с легкостью пригибал ее к земле, будто гладил неведомое животное. Невольно ожидала услышать довольное урчание.

Не прошло и получаса, как была на месте. Стояла на берегу и с удивлением смотрела вниз.

Пологий склон, покрытый шипастыми колючками, так непохожими на мягкую траву поляны за спиной, тянулся на добрых пол сотни метров. Там песчаный пляж и яркая блестящая поверхность реки. Даже отсюда видна прозрачная вода, поманившая к себе с неведомой силой. Это вам не баня!

Минотры удивили своей внешностью. Халльвега ожидала чего-то небольшого, на манер кроликов. Ведь самые слабые монстры в округе! На худой конец — с волка размером.

Куда там! Это были реальные лошади! Метра два в высоту, на четырех ногах, больше похожих на лезвия клинков. Действительно, как острия вместо копыт не проваливаются в землю?

Халльвега присела на корточки и коснулась свободного от колючек места пальцами. Постучала костяшками. Глухой звук стал ответом. Вот почему не проваливаются — здесь вместо земли настоящий камень. Каким образом колючки прижились — настоящее чудо.

Сами минотры были светло-голубыми, почти белыми. Грива темно-синего цвета. Глаз нет, морда длинная и вытянутая.

Халльвега на всякий случай подобрала несколько камушков. Первый не долетел до ближайшего монстра совсем чуть-чуть. Ноль реакции. Второй попал в бок. Минотр недовольно фыркнул, мотнул головой, почесал место удара носом, и вернулся к поеданию колючек. Отсутствие глаз тоже стало ясным. Зато ушей четыре штуки. Два больших ближе к затылку, и два поменьше перед ним. Пушистые кончики, покрытые длинной шерсткой защищали от острых шипов колючек.

Решившись на нападение, поняла, что ошиблась в первом выводе. Слух у животных был на высоте. А не реагировали ни на что постороннее, потому что не чувствовали опасности. Здесь у побережья хищников не водилось, а кто забредет, тот сам получит с лихвой.

Вот примерно как она.

Халльвега едва увернулась от острых лезвий ног. Ничего себе скорость и реакция. Она с трудом успевала уклоняться и отбиваться. О том, чтобы банально пойти в атаку речи даже не шло.

Пришлось делать ноги. Минотр остановился у края каменного склона с колючками. На поляну с мягкой травой не сунулся, зная, что увязнет по колено благодаря особенности своих конечностей.

Халльвега потопталась у побережья, вновь решилась напасть. И снова неудача. Больше одного удара, самого первого, нанести не удавалось. Подойти к раненому тоже не получалось — в таком состоянии зверь первым бросался заранее в атаку, чуя опасность.

Выходить со своей каменной поляны они не хотели, лезть в воду тоже. Других идей у Халльвега не было. Слабое место в виде остроконечных ног есть, но воспользоваться им не получается. Убивать же атакой в открытую не получалось никак. Слишком быстрые и резвые.

Самые слабые монстры в округе. Ох-хо!

Промучившись с минотрами до самого вечера, Халльвега вернулась в город ни с чем. Пришлось покупать ужин в кафе. Хорошо еще, удалось без последствий ополоснуться в реке. Возле города монстры в ней Халльвеге не попались, если вообще здесь водились.

На следующий день вновь отправилась на охоту. Вот, кажется, все понимает, видит, а сделать ничего не может. Не хватает скорости. Улучшить бы навыки, да чтобы это сделать, нужно охотиться удачно. Не убив монстров, ничего не получишь. А убить она никого здесь не может.

На всякий случай прошлась по округе и вернулась обратно к побережью. Сунулась чуть дальше, ей какой-то грязевой голем едва голову не снес. Удар по ноге схлопотала такой, что пришлось пить дорогое зелье, дабы не распрощаться с собственной конечностью. Хорошо еще, голем ходил медленно. Зато камни кидал далеко и прицельно. Короче, удовольствие ниже среднего.

Минотры не поддавались. Они могли кружить друг напротив друга и час, и два. Но больше одного или пары ударов Халльвега нанести не могла. Зато каждая неосторожная атака требовала зелье, запасы которых подходили к концу.

Девушка сунулась одним вечером к алхимикам. Вышла из их лавок с пустыми руками. Ничего себе цены! Качество обещали на высоте, но, проклятье, откуда ей взять по десятку серебряных монет за одно зелье?! Словно чья-то злая шутка.

На пятый день стало ясным, что без команды ей в Шир Шар Халош делать абсолютно нечего. Самой ей минотры не по зубам, нужен защитник, который будет отвлекать тварь. Многого ей не нужно, всего несколько походов с группой авантюристов, чтобы получить необходимое развитие навыков. А дальше она сама как-нибудь.

Собиралась с духом все утро. К полудню решилась.

В этот день удача явно на ее стороне. Спрашивая у всех авантюристов подряд, не нужен ли кому-нибудь не очень опытный ассасин, только перебравшийся в город, наткнулась на одного авантюриста в плаще.

Сквозь прорезь между капюшоном и повязкой на лице мерцали светло-серые глаза, окинувшие девчонку заинтересованным взглядом. Плащ темно-песочного цвета скрывал фигуру до пыльных высоких сапог со шнуровкой. Назвался Бельтом.

На защитника авантюрист походил мало, но в целом ей не очень важно, кто будет помогать.

Как оказалось, мужчина идет не один. У него есть друг, как раз защитник. То, что нужно, короче. Они согласны взять ее с собой. Только нужен небольшой задаток в размере десяти серебряных. Для того, чтобы быть уверенными, что она не испугается и не сбежит. Деньги обязательно вернут по завершении охоты. Мелочь же.

Халльвега про себя подумала, что в ее случае десять серебряных монет — это никакая не мелочь, а два дня в гостинице. Которую ей еще только предстоит оплатить вечером.

— У меня с собой наличными столько нет, — виновато развела Халльвега руками. — Подождете, я до гильдии схожу?

— Это долго, — отмахнулся от нее Бельт с нетерпением. — Давай с басота на басот?

— Хорошо, — легко согласилась Халльвега. Достала стальную трубочку из сумки, подождала, пока Бельт найдет свою.

Мужчина порылся в сумке, чертыхнулся. На этот раз он виновато развел руками.

— Кажется, свою я оставил дома. Ладно, сейчас все решим. Подожди здесь, я к друзьям схожу. Тебе все равно ведь, у кого полежат твои десять серебряных монет? Ну вот и молодец. Давай сюда басот.

— Погоди, а… — Халльвега не успела возразить толком, когда у нее забрали трубочку.

— Да вон, они стоят. Вон, у ворот. Подожди здесь, я сейчас. Туда и обратно. Глазом моргнуть не успеешь.

— Хорошо, — пожала плечами Халльвега.

С края дороги, стоя напротив доски с заданиями, наблюдала за тем, как ее новый знакомый подошел к группе авантюристов и завел с теми разговор. Неужели ей наконец-то повезло? Совсем скоро сможет подраться в группе, не боясь, что монстры ее затопчут. Правда, не очень Бельт тянет на лекаря. Защитники без них никуда не ходили в принципе. Может, их уже на месте охоты ждут?

В плечо несильно толкнули. Халльвега от неожиданности растерялась и едва не свалилась на землю. Ее удержали за руку. Девушка в светло-сером плаще. Из-под капюшона выглядывают локоны сиреневого цвета.

— Простите, я вас не ушибла? — прозвучал участливый звонкий голосок.

— Нет, все в порядке, — высвободила Халльвега свою руку из чужих пальцев.

— Вот и хорошо, — улыбнулись ей открыто. Девушка в плаще направилась к воротам, скрывшись за теми.

И чего не смотрят, куда идут? Стоит без того с краю, чтобы никому не мешать. Нет, все равно не видят ничего. Пойти бы уже на охоту подальше от толчеи. Никогда не любила большого скопления народа, когда друг у друга по головам и ногам ходят.

Где же там Бельта черти носят?

Халльвега вернула внимание к краю доски с заказами. Оббежала авантюристов глазами, но нигде знакомого темно-песочного плаща не заметила. Вон группа, с которой он разговаривал, а его самого нет.

Странно это.

Покрутив головой по сторонам еще минут пять, Халльвега пересекла дорогу и подошла ближе к авантюристам, с которыми разговаривал Бельт. Может, они знают, куда их друг делся?

С первых же слов стало не по себе. Халльвега так растерялась, когда ей сказали, что мужчина в темном плаще к ним подходил с предложением обменяться заказами, что не знала, что думать.

— Ты ему еще и свой басот отдала? — покачал головой высокий мужчина со щитом на спине. — Вот ты наивная душа. Недавно в Шир Шар Халош, что ли? До чего же вы все доверчивые.

— Никогда никому не давай басот в руки, — посоветовала ей чуть полненькая авантюристка в длинном платье алого цвета с разрезом от бедра. — В сумке до него никто не дотянется, даже если ее украдут. А так, пиши пропало.

Ей уже и некому ничего отдавать. Халльвега машинально проводила авантюристов до врат. Шмыгнула носом и стерла рукавом непрошенную слезинку.

Так глупо попасться. Она в самом деле не ожидала ничего подобного! В Сал Нари Завале их учили, что авантюристы друг другу не друзья. Но чтобы вот так самым бессовестным образом грабить среди белого дня?!

Так, ладно. Раскисать сейчас не с руки. Надо что-то делать. Ей нужно вернуть свой басот. Пусть с него все деньги сняли, но ведь ей еще будут должны за Око волка. Получит, проживет.

— Проклятье, — тихо пробормотала она себе под нос. Совсем позабыла о том, что ей нужно заплатить за гостиницу. Дважды проклятье!

Так, спокойствие. Не раскисать. Что ей сейчас надо сделать? Для начала обратиться в Гильдию Торговцев, узнать, можно ли как-то получить еще один басот.

Да, так она и сделает.

Очереди в ближайшей Гильдии Торговцев не было, так что Халльвега уже через двадцать минут рассказывала о своей беде служащей за стойкой.

Изнутри все Гильдии Торговцев были похожи. Отличались лишь размахом. Комната больше привычной из Сал Нари Завала раза в три, стеллаж уходит к высоченному потолку нестройными рядами разнообразных ячеек. Пустых и не очень. Рядом со стеллажом длинная лестница на колесиках, чтобы было удобнее залезать наверх.

Авантюристка за стойкой кивала головой. В конце рассказа развела руками.

— Гильдия может выдать новый басот только при зачислении на него ста серебряных монет, — покачала головой женщина с пучком каштановых волос. За блестящими очками блестели умом живые карие глаза. — Как я понимаю, у тебя таких средств сейчас нет. Вдобавок должна предупредить, что в случае, если ты их найдешь, твой новый басот со старым никакой связи иметь не будет. И плату, которую ты ждешь за Око волка, получить не сможешь.

— Понятно, — кисло кивнула Халльвега и понуро поплелась к выходу, уступая место у стола следующему авантюристу.

— Подожди! — окликнула ее женщина. Воровато оглянулась по сторонам и перемахнула через стол одним движением, изрядно удивив авантюриста, подошедшего ближе по очереди.

Халльвега остановилась и с робкой надеждой смотрела в глаза женщины.

— Послушай, Гильдия Торговцев действительно тебе мало чем может помочь. Сходи к гвардейцам. Объясни ситуацию. Шанс, что они найдут твой басот невелик, но он есть. Скорее всего воры сняли все деньги с него. Но ты хотя бы сможешь дождаться оплаты за Око волка. Ты же никому не говорила, что ждешь этих денег?

— Нет, — покачала головой Халльвега. Стерла слезы с глаз, шмыгнула носом. Ей дали действительно хороший совет. Теперь главное, чтобы нашелся ее басот.

— Ну вот, — удовлетворительно кивнула женщина. Повернулась назад на оклик. — Иду! Не реви. Иди к гвардейцам, проси главного. Пусть ищут. В конце концов, это их работа. Да иду я! Не кричи! Нет никаких очередей. Где ты их видишь? Вот этот очаровательный юноша? Молодой человек, вы ведь не в обиде на небольшую вынужденную задержку? Нет? Видишь, молодой человек не в обиде.

Халльвега не стала дожидаться окончания разборок, развернулась и бегом выскочила на улицу. Огляделась по сторонам и бросилась к вратам. Если ее память не изменяет, там должен быть как минимум капитан гвардейцев. Выше соваться — ее не пустят, наверное. Да и не знает она, где тут еще караульные их. Зайдет куда-нибудь не туда, вместо поисков басота голову снимут.

Вход в караульную начинался непосредственно у врат. Справа от них деревянная прочная дверь, окованная железом. В теплый солнечный день распахнута настежь. Один из гвардейцев полулежит поперек порога, закинув руки за голову и нежится на солнышке.

Снятый доспех блестит рядом. Парень в легкой светло-серой водолазке, где у ключицы вышит символ города — скала, из-за которой пытается вылезти голем. Кожаные штаны с вставками темно-коричневого цвета, высокие ботинки на шнуровке и толстой резной подошве.

Перешагнуть через парня возможным не представлялось. Халльвега присела рядом и осторожно протянула руку.

Коснуться себя незнакомец не дал. Приоткрыл один глаз и лениво оббежал взглядом замершую девушку с протянутой рукой.

— Согласен! — от радостного голоса Халльвега невольно отпрянула в сторону, прижимая к себе руку.

— Чего? — запинаясь, пробормотала она.

— Так ты же мне руку предлагала? Согласен без сердца, — подмигнул ей озорной нахал.

Улыбка до ушей обезоруживала. Халльвега не знала, как ей реагировать на слова парня.

— Без сердца не отдам, — растерянно ляпнула она.

— Согласен и на сердце, — усмехнулся гвардеец. Сел прямее, потянулся, осмотрелся по сторонам. — Так. Монстров нет, драк нет, капитана не видно, на горизонте все спокойно. Чего понадобилось, крошка? Гильдия Торговцев в другой стороне. Академия тем более.

— В гильдии была, академией не интересуюсь.

— А зря.

— Мне нужен ваш капитан.

— О как, — присвистнул незнакомец. — Только-только обещала мне руку и сердце, и уже капитана ей подавай. Ни стыда, ни совести у нынешней молодежи.

— А ты, можно подумать, старик беззубый, — возмутилась обращению Халльвега.

— Эм, — парень демонстративно провел кончиком языка по верхним зубам. — Нет, кажется, зубы пока еще на месте. Тебе зачем наш капитан, крошка?

— Дело есть. И я тебе не крошка, — огрызнулась Халльвега, которую злило подобное обращение.

— Для меня самая что ни на есть кроха, — усмехнулся парень. С кряхтением поднялся на ноги, разминая затекшую спину и колено. Потянулся.

Халльвега снизу вверх смотрела на парня. Ничего себе! Почти на полторы головы выше ее! А так и не скажешь.

— Убедилась? — улыбнулись белозубо ей сверху.

— Угу, — нехотя кивнула Халльвега, продолжая упрямо гнуть свое. — Только мне все равно нужен ваш капитан.

— Зачем?

— Дело есть.

— Рассказывай, что за дело. Капитан не любит, когда его по пустякам дергают.

Халльвега замялась, не зная, нужно ли рассказывать все у порога. Почему-то повсюду мерещился обман после сегодняшнего происшествия. В итоге поделилась своей бедой.

— И ты отдала свой басот? Первому встречному? — не веря собственным ушам, протянул гвардеец. — Нет, ну ты в самом деле… Ладно-ладно. Ты только не реви, крошка. Попробуем чем-нибудь помочь. Идем за мной. Встречу с капитаном не обещаю, но отчет ему передам. Проходи. Направо и по лестнице второй этаж.

Ее провели в комнату недалеко от лестницы. Чисто, светло. Одинокий стол и стул у единственного окошка. Никаких решеток или занавесок. Створка одна, и та распахнута настежь, пропуская теплый свежий ветерок в помещение. На краю стола тихо шевелились листы в стопке бумаги, прижатые для надежности толстенным фолиантом. «Свод правил и законов Шир Шар Халош» — гласило название.

— Садись, — указали ей на стул. Парень отошел к узкому высокому шкафу, извлек оттуда из-за деревянной двери чернильницу и перо. Поставил рядом с ней. Из стопки вытащил лист и положил туда же. — Пиши. Все, как было. Все детали, все слова. Описание того, кто украл басот. Короче, все и любую мелочь, которая нам может помочь. Пить хочешь?

— Что? — оторвалась от листка Халльвега. Парень стоял у окна, с которого только что забрал графин с водой и стакан. — А, нет, спасибо.

— Брось отказываться, вижу, что бегала в панике по улицам. Пей, полегче станет, — к ней придвинули граненый стакан, доверху наполненный прозрачной водой. — Тебя как зовут хоть?

— Халльвега. Можно Халль.

— Вегар, — оживленно представился парень. — Смотри-ка, как у нас имена похожи. Прямо судьба. Меня обычно друзья зовут…

— Вега! — раздалось из-за двери злое рычание.

— И не только друзья, — закончил начатую фразу парень. Мгновение смотрел в дверь, явно размышляя на тему, стоит высовываться разъяренному зверю на глаза или все-таки не стоит?

Дверь сделала выбор за него. Растворившись от пинка ноги, врезалась в стену и зашаталась с обиженным скрипом.

— Вега, черт тебя дери! — на пороге стоял высокий мужчина, наверное, совсем немногим ниже парня, что замер за спинкой ее стула.

Короткие светло-серые волосы зачесаны назад. Светлые кустистые брови, почти белоснежные глаза. Непривычная внешность. Одет в сверкающий доспех черного цвета со знакомыми вставками темно-песочного цвета. Герб города выгравирован у ключицы. Там же крепился длинный плащ, стелящийся за спиной. Не очень удобно, но положение обязывает. В дождь так вообще незаменимая деталь обмундирования.

— Капитан, если вам не трудно, не могли бы вы прикрыть дверь? Если за вами идет тот самый черт, который собирается меня драть, — Вегар успел пригнуться от стального лезвия, летящего прямо в левый глаз. Спрятался за стулом, пользуясь им как щитом. Халльвеге перспектива быть сомнительной преградой для разъяренного капитана не понравилась на корню.

— Драть тебя сейчас буду я. Чертям придется встать в очередь! Какого лешего твой доспех валяется вне караульной во время дежурства?! — капитан наступал с видом маньяка, готовящегося вонзить когти в свою жертву. Вегар отступал по кругу в другую сторону. — Сколько раз говорил, чтобы не снимал во время службы?!

— Капитан, только не при девушке! Уже все понял, осознал и исправляюсь! — мелькнула быстрая фигура в сторону двери. Хищная рука схватила воздух, опоздав на долю секунды.

— Осознал он, как же, — сплюнул с досады капитан. Отошел к окну, высунулся по пояс. — Вегар, приведешь себя в порядок, дуй к западным. У них там какая-то муть. Разузнай, в чем дело, и мухой обратно!

— А какой именно мухой? — прозвучал далекий голос с явной издевкой. Когда между ним и капитаном оказывалось достаточное расстояние, Вегар определенно переставал бояться свое начальство.

— Вега!

— Уже улетел!

Скрип зубов Халльвега ощутила спиной. Невольные мурашки по телу и шерсть встала дыбом на загривке. Жутко-то как!

Минуты три в комнате было тихо. Халльвега не могла заставить себя пошевелиться. Ведь это бы означало нарушить тишину и привлечь постороннее внимание. Этого очень хотелось бы избежать. Она даже позабыла причину своего визита сюда.

Наконец, раздались тяжелые шаги. Перед ней вырос капитан гвардейцев, глава северо-западного поста. Халль нерешительно подняла взгляд к его лицу, вертя перо в руках. Нервничала сильно.

— А ты что здесь делаешь? — спросили у нее. Злые и раздраженные нотки пропали из голоса, словно их там не бывало. Из облика капитана исчез образ злого волка, который до того мерещился девушке.

Недописанный листок бесцеремонно взяли со стола. Ровные строчки пробежали взглядом. Капитан покачал головой и вернул лист обратно.

— Дописывай, — предложил он. — Воров вряд ли найдем, скажу честно. Наверняка укрытые с головы до ног плащами. Внимательнее надо быть.

— Мне нужен только мой басот, — напряглась Халльвега на равнодушный голос.

— Поищем.

Склонилась к листу бумаги и продолжила записывать все, что могло пригодиться. Не найдут грабителей, так не найдут. Вернули бы ее вещь. Большего она не просит. Впредь умнее будет, не станет доверять другим.

Через полчаса Халльвега покинула караульную, еще раз выслушав разочарование от капитана, что некоторые авантюристы ничему не учатся. К подножию стены ее проводил незнакомый гвардеец. Вегар к тому времени еще не вернулся с задания.

Что же ей делать теперь?

Халльвега стояла посреди опустевшей дороги и смотрела по сторонам. Идти ейабсолютно некуда, за гостиницу платить нечем. Капитан обещал, как найдут басот, с ней свяжутся. Или пусть приходит через недельку.

Неделя. Где ей и на что жить эту неделю? Мелочи, которая у нее осталась, хватит на еду на день-другой. Придется как-то растягивать. Но это не самое страшное. Надо где-то жить или хотя бы ночевать. Из памяти не изгладилась информация про нарушение общественного порядка. Ночевка на улицах города запрещена под страхом сурового наказания на главной площади.

Халль потерла глаза, вздохнула и понуро поплелась к выходу из города. Попытка — не пытка. Рискнет еще раз схватиться с минотрами. Вдруг повезет, и у нее получится?

Не повезло. Не получилось.

До самого вечера провозилась. Ни один монстр не поддался. Допила последнее зелье. Сражаться на эмоциях — самое неразумное, что она могла сотворить. Едва головы не лишилась.

На закате сполоснулась в реке и вернулась в город. Ночевать вне его стен еще опаснее, чем внутри. Спрячется где-нибудь как-нибудь. Авось не заметят. Днем ходить по улицам никто запретить не может вне зависимости от того, есть у нее жилье или нет.

Мысль о том, чтобы переночевать в городском парке, пришла слишком поздно. Халльвега очутилась перед замком на воротах. Надо было приходить раньше. Около полуночи, видимо, здесь не ждали даже влюбленных парочек.

Тогда пришла другая мысль. Если она не будет спать ночью вообще, тогда ей не смогут ничего инкриминировать. Она просто ходит по делам. Вон, сколько полуночников на улицах!

Сказано — сделано. Рассвет встречала, зевая и едва переставляя ноги.

После скудного завтрака полегчало. Снова подкрались безрадостные мысли о дальнейшем.

Допустим, одну ночь она продержалась. Но как быть с остальными? Спать на улицах города и днем запрещалось. Вне городских стен сама не рискнет. Монстры на месте не сидели, вдруг какой подкрадется? А если не монстр, то снова нарвется на воришек. Расстанется с кинжалом, считай, вообще потеряет средства к существованию.

Как же все сложно! Насколько проще было дома, в родном Сал Нари Завале! Куда, спрашивается, так торопилась? Вот и сидит перед разбитым корытом, не зная, что делать.

Высовываться из города не стала. Побродила по улицам, зашла в парк. Высмотрела в нем себе темный уголок, где не должны найти. Авось пронесет, никто не заметит.

Как же спать хочется.

Вновь подкрался вечер. На улицах Шир Шар Халош стемнело. Зажигались фонари, висящие на прямых столбах. Дорогие магические камни в довольно простой оправе, без каких-либо изысков.

Халльвега с трудом разлипала глаза, шагая по песчаным дорожкам парка. Улучила момент и нырнула в кусты. Прислушалась. Все тихо вокруг.

Может, не заметят. В принципе, она тут одна бродила, свернув в сторону от центральных тропинок. Никакой стражи или охраны не заметила.

Незаметно прошмыгнула к присмотренному ранее кусту. Заползла под него и свернулась клубком. Ночь теплая, не замерзнет без плаща. Сознание, убитое прошлой бессонной ночью, отключилось мгновенно, едва прикрыла слипающиеся глаза.

Не повезло.

На громкие голоса не среагировала. Проснулась от того, что тормошат за плечо. Спросонья не поняла ни одного вопроса, тупо глядя в лицо мужчины перед собой. Второй с фонарем стоял у того за спиной. Одеты в знакомые доспехи. Гвардейцы.

Осознание того, что она влипла, пришло несколько позже, когда сонный мозг все-таки сумел немного сориентироваться.

— Вылезай, — протянули ей руку, на которую девушка смотрела с сомнением. Голоса тоже не кажутся злыми.

Подумав, приняла помощь. Выкарабкалась из-под куста. Машинально отряхнула штаны от налипшей на них грязи. В груди какое-то безразличие к происходящему. Спать только очень хочется.

— Цела? Ничего не болит? — участливо спросили у нее, подняв фонарь повыше, чтобы осмотреть целиком.

На вопрос покачала головой.

— А как под кустом оказалась? Напал кто? Не тронули?

— Что? — не сразу сообразила о смысле вопроса Халльвега. — Нет, никто не тронул.

— Тогда что ты под кустом делала? Парк закрыт на ночь для посещения.

— Спала, — не до конца пробудившееся сознание поздно дало подсказку. До того с языка успело слететь признание в собственном косяке.

Гвардейцы переглянулись. Один из них, тот, что помоложе, удрученно вздохнул.

— Тебе есть где жить, девочка? — спросил гвардеец постарше. Пышные усы его ужасно напоминали две щетки для чистки зубов. Такие же пушистые и лохматые.

Халльвега отрицательно покачала головой. Пальцы машинально стирали грязь с штанины. На гвардейцев она смотреть избегала.

— А дом твой где?

— Меня выгнали из него. Он в Сал Нари Завале, — призналась Халльвега.

— Недавно, что ли, в нашем городе? — старший гвардеец дождался кивка, покачал головой. — Неужели правила не знаешь? У нас бродяжничать запрещено.

— У меня украли все деньги, — пожала она плечами. — Мне не на что оплатить за гостиницу.

— Н-да. Влипла ты в большую передрягу. Идем. Может, капитан войдет в положение, и все обойдется, — Халльвегу подтолкнули в сторону ближайшей тропки.

Делать нечего, пришлось идти.

По дороге слушала рассуждения гвардейцев о том, простят ли ей столь серьезный проступок или нет. Младший еще сомневался, а вот старший твердо стоял на том, что милости ждать не приходится. Шанс, конечно, есть. Но он категорически мал. Закон есть закон, он один для всех. Повезло тебе или нет — никого не касается. Важен результат. Не можешь жить по правилам, разворачивайся и улетай обратно, откуда пришла.

Ноги едва соглашались топать, куда говорят. Туман в голове вновь сгущался, хотелось спать. Подкралось нежданным зверем безразличие к происходящему. Все, что могла, сделала. Не рассчитала сил, увы. Надо было еще немного подучиться в Сал Нари Завале, прежде чем соваться дальше.

Ее привели к западным вратам. Вход в караульную, один в один похож на тот, где она была сегодня днем. Только провели ее не на второй, а на третий этаж. Там длинным коридором, похоже выдолбленным или надстроенным прямиком к городской стене. Халльвега в особенностях постройки не разбиралась, и на сонную голову гадать не хотела.

Послушно шагала, куда говорили. Рыпаться бесполезно. Внутри города ей, адепту авантюристов, ничего не светит против гвардейцев. Вне стен монстры загрызут, особенно ночью.

Ее привели в пустую комнату и оставили одну, предупредив, что они будут за дверью. Чтобы не думала делать глупости. Не то придется туго.

Халльвега прошла в комнатку, обернулась на звук захлопнутой двери. В замке повернулся ключ. Понурившись, отошла к углу.

Комната небольшая и абсолютно пустая. Ни столов, ни стула. Одно небольшое окошко, и то закрыто решеткой с толстыми прутьями. Снаружи огнями горит город, так враждебно отнесшийся к новому жильцу.

Халльвега потерла глаза ладошками и сползла по стене. Сжалась в комочек в ожидании неизвестного. Сознание принялось рисовать ужасные перспективы, унеся в мир грез и кошмаров.

Во второй раз за сегодняшнюю ночь проснулась от того, что ее бесцеремонно трясут за плечо. Разлепила глаза, покрутила головой. Незнакомая женщина в знакомых доспехах. Нет, не светлых. Черные с темно-коричневыми вставками. За спиной плащ, возле ключицы герб города. Похоже, капитан западной части города, куда ее притащили, женщина.

Красивая. Длинные прямые иссиня-черные волосы, точеные скулы, острый подбородок. Темные карие глаза, подведенные черной краской, отчего-то напомнили Турмалина. Может быть, именно поэтому Халльвега прониклась невольной симпатией к незнакомке. Приговор из ее уст уже не казался таким страшным.

— Проснулась? — пощелкала пальцами капитан запада перед ее глазами. — Теперь коротко, четко и по делу. Как зовут?

— Халльвега.

— Давно в Шир Шар Халош прибыла?

— Несколько дней назад.

— Точнее, три, — кивнула женщина, сидя перед ней на корточках. — Закон города знаешь о бродягах?

Халльвега лишь кивнула, комок в горле мешал ответить.

— Твои родители могут перевести тебе деньги?

— Меня выгнали из дома, — покачала Халльвега головой. Подумала и ответила отрицательно. — Вряд ли.

— Где жила в Сал Нари Завале? В коробках?

— А, — протянула Халльвега. — Знаете? Да, в них.

— На кой черт притащилась в Шир Шар Халош? — зло блеснули темно-карие глаза. Капитан поднялась с корточек, и теперь смотрела снизу вверх на нее. — Знаешь правила. Почему не вернулась обратно?

— Не знала, что у вас такие сильные монстры, — чувствуя, как щиплет глаза, пробормотала в свое оправдание Халльвега. Все это было ужасно несправедливо! — Мне не хватило денег на возвращение. Ждала, когда мне переведут плату за Око волка в Гильдии Торговцев. Но у меня украли басот.

— Так, реветь будешь дома. Ты взрослый адепт, учись решать свои проблемы самостоятельно.

Капитан запада остановила себя на полуслове, когда в коридоре за дверьми послышался какой-то грохот, затем громкие голоса донеслись до всех в комнате.

— Капитан, у меня законный отгул. И я имею право использовать его так, как захочу! Вне службы ты мне не указ. Усек? Тогда свали с дороги!

— Тебе шкура не дорога, придурок малолетний? А что отец скажет, когда узнает?

— А ты держи язык за зубами, — этот возмущенный голос кого-то Халльвеге напоминал. Будто бы она слышала его прежде. Но где? И когда?

— То есть ему кроме меня будет некому рассказать?!

— Свали с дороги! Последний раз предупреждаю! — затишье и следом в дверь ударили.

Халльвега вместе с капитаном запада синхронно проследили за тем, как дверь слетела с одной петли, с силой врезавшись в стену. Заходила ходуном, закачалась. Подумала с мгновение и с оглушительным грохотом, подняв слой пыли, шлепнулась на каменный пол.

— Это что? — зловеще протянула черноволосая авантюристка, когда в комнате воцарилась тишина.

У Халльвеги мурашки по коже пробежали бы, если бы так обратились к ней. Слава духам, с ней эта женщина общалась в довольно мирном ключе. Оказывается, могло быть хуже. Многим хуже.

На пороге комнаты тем временем возникла высокая-высокая фигура, практически головой подпирающая потолок. Она знала этого парня! Вместо доспеха на том водолазка под горло и штаны. Цвета сменились, став черными. В правом ухе золотая серьга кольцом, на шее массивная золотая цепь с крупными кольцами. На поясе такая же болтается.

— Это я! — громогласно объявил собственный приход Вегар. Скользнул взглядом по крохе, сжавшейся в уголке комнаты в комочек. Конечно, не ошибся. — Афурста, не рычи. Я по делу.

— Да неужели? — чуть склонила та голову набок. Подкрадывалась к парню словно горная кошка, готовая разодрать нарушителя спокойствия в клочья. — С чего бы вдруг мне проявить такую милость в твоем отношении? А? Капитан Марк, почему ваши подчиненные разносят мою караульную?

— Вегар здесь как гражданское лицо, — лишь развели из коридора руками. Знакомый капитан северо-запада не рисковал переступать порога в комнату, где находилась как минимум одна злая фурия, готовая дать фору многим монстрам в округе. — Его дежурство закончилось час назад. Претензии не принимаю.

— А, то есть данное вторжение я могу классифицировать как нападение на гвардейца при исполнении обязанностей? — воодушевилась идеей Афурста, буквально потирая лапки в предвкушении веселенькой развязки.

— Я напал только на дверь, — не согласился с ней Вегар. — Классифицируй это как нападение на стены родной башни. А если серьезно, то я по делу.

— Какому? — сощурились темно-карие глаза, глядя снизу вверх на парня.

— Услышал, что у этой крошки неприятности, — кивнули в сторону девушки у стены. Халльвега с непониманием смотрела на парня в ответ. — Решил…

— Присоединиться? — и не думала менять гнев на милость Афурста.

— Почти. Хочу предложить свою кандидатуру на отбывание ее наказания. Серьезно, Афурста. Знаю правила, ничем кроха не откупится. Сама виновата по всем пунктам, короче. Но ты посмотри на нее? Вы же ее прибьете там.

— И что? Ты предлагаешь мне отходить кнутом на площади тебя? — Афурста расхохоталась в голос от предложения парня. — Прекрасно! Я бы с радостью, парень. Однако есть два «но», которые мне мешают согласиться со столь заманчивым предложением. В любое другое время согласилась бы не раздумывая!

— Опять отец? — мрачно буркнул Вегар, догадываясь, откуда ветер дует.

— Это первое.

— Странно, что при таких исходных данных есть второе, — расстроившись, вздохнул Вегар.

Еще раз посмотрел на кроху у стены. Он очень хотел ей чем-нибудь помочь. Не догадался, дурак, тогда спросить, есть ли ей, где жить. Денег нет, басот украден. Но должны же быть родители? Кто-то, у кого она живет в их городе? Не одна же сюда пришла в конце концов?!

Оказалось — одна. Хватило ума сунуться в осиное гнездо.

— Кодекс четко устанавливает вину авантюристов за нарушение законов. И последующее за тем наказание. Наказание перенять невозможно по определению. Тебе ли этого не знать, Вегар, — намекнула на службу Афурста.

— Попытка — не пытка. И что теперь с ней будет?

— Завтра приведут приговор в исполнение. Еще раз после этого поймают на улице, пойдет кормить монстров. Все четко.

— Всегда думал, что закон нормальный, но что-то, кажется, теперь сомневаюсь. Я на два слова, — Вегар прошел мимо Афурсты под внимательным взглядом темно-карих глаз. Присел на корточки возле Халльвеги. — Завтра как очухаешься, приходи к нам в караульную. Найди меня, я помогу. Договорились?

Халльвега опустила взгляд к полу и неопределенно кивнула. Сама думала о том, что не хочет быть в принципе никому обязанной. Что, если ночевка за вратами не такой плохой вариант? Возле Сал Нари Завала переночевала как-то и ничего, живая и здоровая. Лишь бы басот нашли. В округе Шир Шар Халош кроликов нет, а на еду вскоре денег не хватит.

— Хорошо. Тогда держись, и до завтра, — Вегар легко поднялся на ноги и направился к выходу из комнаты. С интересом осмотрел по пути поверженную в неравной схватке дверь.

— Вега, а кто мне чинить дверь будет? — возмутилась Афурста происходящему.

— Я сегодня тебе чинил одну такую же, — донеслось из коридора. — Заметь, бесплатно и без слов благодарности. Так и быть, спишу должок.

— Ты был на службе! — возмутилась нахальным словам Афурста.

Ей никто не ответил. Шаги в коридоре затихли.

— Придушила бы гада, если бы не был таким хорошим парнем, — вздохнула капитан северо-запада.

— Как я тебя понимаю, — раздалось фырканье из коридора. Капитан Марк и не подумал зайти в комнату.

— Как только его терпишь?

— А что поделать? Мой пост оказался последним в списке. Мне и не отказаться, как вам всем, — развел руками Марк.

— Тоже верно. Ладно. Идем, поздно уже. Дверь сейчас починят, — обернулась к Халльвеге Афурста. — Не советую покидать комнаты. За побег совсем другой наказание.

Халльвега проводила пару глазами, не удостоив ответом. Куда ей бежать? Уснет на улицах до ближайшего патруля. Здесь хотя бы крыша над головой есть. Никто не нападет из-за угла. Забилась поглубже в угол и прикрыла глаза, обхватив колени руками. Ремонт двери пропустила, не проснувшись после тревог последних дней и бессонной ночи.

Утром накормили завтраком. Распоряжение капитана.

Проторчала в гордом одиночестве в комнате до полудня. Стояла у окошка и из-за решетки смотрела за городской жизнью, которую можно было выцепить взглядом. Авантюристы шумными толпами, разбившись на группы, шагали в сторону врат от доски с заданиями. Часть двигалась в гордом одиночестве. Таковых было немного. В основном ассасины или лучники. Вот защитников со щитами на спинах всегда сопровождал один, а то и два лекаря. Без этих никуда.

К полудню улицы опустели. Редкие прохожие, спешащие по делам. Авантюристы, которые не собирались сегодня на охоту, прогуливались неторопливым шагом, устроив себе выходной.

Ее наказание за нарушение общественного порядка было назначено к полудню. Надоело ждать и вариться в собственном соку. Халльвега потерла виски и отошла к стене от окна. Голова начинала болеть от бесконечных дум на тему «что, если бы?..».

Дверь отворилась бесшумно. После того, как ее починили вечером, смазали на славу. Нигде ничего не терло и не скрипело. Дверь была безумно счастлива столь удачному стечению обстоятельств.

В комнату прошла Афурста. Остановилась над девушкой. На нее снизу вверх смотрели малиновые глаза. Необычный цвет.

— Подъем, — произнесла капитан запада. Сделала шаг в сторону с прохода и указала на дверной проем, — Время пришло.

Халльвега осторожно поднялась на ноги и неуверенно направилась на выход. Страшно, что бы она там себе сама не говорила все утро. В прошлом ее только Мастер Эдаль пару раз ремнем отходила. Дома не трогали.

Кстати о доме.

— Мы связались с твоими родителями, — словно прочтя ее мысли, произнесла Афурста. Авантюристка шагала рядом. Позади топали двое гвардейцев в привычных доспехах. — Они сказали, что дочери у них нет, только сын. Помогать тебе они отказались.

— Не стоило, но спасибо, — откликнулась Халльвега тихо.

Смотрела себе под ноги, на длинный светлый коридор. Чтобы было теплее, пол устилал тонкий слой дерева в виде небольших прямоугольных плашек. Красивый узор вился, будоража воображение.

— Они — твои родители, какая бы кошка меж вами не перебежала, — покачала головой с досадой Афурста.

— Не родители. Мои умерли, когда я мелкой совсем была. Это дядя и тетя. Взяли меня к себе после смерти родителей. Так что они не солгали, когда сказали, что у них нет дочери, — чуть скривилась Халльвега. Подумала и добавила совсем тихо. — Впрочем, моим до меня тоже дела не было. Иначе не полезли бы туда, откуда не возвращаются.

— Ты поэтому сменила специализацию?

— Ты все про меня разузнала?

— Ну, что смогла, — развела руками Афурста. — Положение обязывает. Хм. У нас еще гости? Эззиж? — обернулась через плечо Афурста к одному из гвардейцев за спиной.

— Да, капитан, — эхом откликнулся басистый голос. Гвардеец бегом умчался к развилке коридора, чтобы узнать детали.

Халльвега вместе со своим конвоем свернули налево, оставив длинный коридор с окнами за спиной. Вдруг невольно остановилась. Обернулась через плечо.

На том конце коридора стояло трое людей. Судя по богатым одеждам одного — какая-то важная шишка. Второй в сверкающих доспехах алого цвета с белоснежным. Наверное, служащий здесь гвардеец не самого низкого ранга. Рядом с теми неловко топчется Эззиж, которого на разведку отправила Афурста. Наверняка бы подошла сама, если бы не девчонка, которую следовало ей лично сопроводить на площадь.

Ей послышалось что-то знакомое в громком голосе. О чем-то люди в конце коридора спорили, не сдерживая эмоций.

— Зафиру?.. — пробормотала она под нос, припоминая, кого ей напомнил голос одного из мужчин. Помотала головой и направилась дальше, развернувшись. Глупости какие.

— Погоди, — Афурста остановила девчонку. Осмотрела странным взглядом ее с головы до ног, после чего развернулась, отдав приказ последнему гвардейцу, охраняющему нарушительницу. — С места ни шагу. Охар, присмотри за ней. Я сейчас.

Халльвега осталась стоять истуканчиком посреди коридора. Делать было нечего, смотрела за тем, как капитан запада направилась к гостям в своих владениях. Меж теми завязался разговор.

Руки замерзли. Халльвега подула на пальцы и потерла друг о дружку. Если они еще помедлят, то ее ноги откажутся нести в нужную сторону. Это садизм какой-то, так тянуть с неизбежным наказанием! И ладно бы она должна была бы понять и все осознать, всю глубину своего проступка. Но, если подумать, что такого она сделала? Как могла избежать всего этого? Не доверять посторонним? Не приходить в город? В чем еще ее вина?

На шаги отвлеклась от созерцания собственных безрадостных мыслей. Не помнила уже, когда они были радостными после прибытия в Шир Шар Халош. Одна неудача за другой, как сговорились.

Знакомое лицо в совершенно непривычных одеждах. Ни тени привычной улыбки, глаза ледяные.

— Какого черты ты здесь забыла, Халль?! — еще за несколько шагов донесся до нее злой голос знакомого авантюриста. Она действительно не ошиблась.

Из-за плеча мужчины выглядывала Афурста. Похоже, капитан привела сюда Зафиру. Непонятно зачем.

— Привет, Зафиру, — машинально произнесла Халльвега, не зная, как реагировать вот на этого мужчину перед собой.

Она как-то привыкла, что Зафиру живет вместе с ней в соседнем домике-коробке, ходит в добротных, но далеко не дорогих тканевых доспехах, потрепанных жизнью и временем. Наверняка не однажды их натягивал, меняя специализацию на лекаря. Помнила ведь, что основа у него — защитник.

А здесь богатые одежды, украшенные вышивкой. Даже не доспехи, но явно что-то зачарованное. Золотые украшения, амулеты. Изменился сам взгляд. Колючий, непривычный. Словно бы подменили ее знакомого.

— Какой, к чертям, привет?! Ты что тут забыла? Жить надоело, что ли?!

— А кто это, Зафиру? Симпатичная малышка, — его спутник подошел следом. Он оказался чуть ниже ростом, худой и нескладный в тяжелых доспехах алого цвета со вставками белоснежного. Определенно по долгу службы носит, предпочитая что-то менее громоздкое в обычной жизни. Лучник?

— Эта симпатичная малышка влипла в большие неприятности, — подала голос из-за их спин Афурста. На повернутую к себе голову объяснила более подробно. — Халльвегу обокрали на днях, стащили басот из-за ее доверчивости. Монстров убить сил не хватает, родители помогать отказались. Они в Сал Нари Завале живут с ее братом.

— Бродяжничала, что ли? — догадался тот, что в алом.

— Именно так, командующий Элльтаг, — подтвердила Афурста.

— Нет, ты совсем с катушек съехала, что ли?! — взорвался праведным гневом на подробности дела Зафиру. — Как у тебя только мозгов хватило в семнадцать лет притащиться в Шир Шар Халош, так еще не имея родной специализации?

— А какая основа? — полюбопытствовал командующий Элльтаг, которого очень заинтриговали подробности дела. В семнадцать лет адепту в их городе ловить было в самом деле нечего. Сил на монстров банально не хватит.

— Лекарь, черт ее возьми!

— Ну, я смотрю, ты не на шутку завелся, — усмехнулся Элльтаг, качая головой. Длинный низкий хвост качнулся в такт за спиной.

— Какие, твою мать, шутки?! Если эта козявка с самого нашего знакомства пытается самоубиться?! То на босса нарвалась сразу после становления адептом, то на шершней нарвалась, а то вообще, будучи лекарем, вооружилась мечом и две недели несчастных кроликов шпыняла у стен города!

— Зачем? — искренне удивился командующий, под взглядом которого Халльвега невольно покраснела и отвела взгляд в сторону. Ее выдавали горящие уши.

— Да потому что, мать ее, не знала, что взять меч недостаточно! Что надо сменить специализацию для начала! Ни черта не знает, а всюду свой нос сует. Вбила себе в дурную башку, что не хочет быть лекарем, и хоть ты тресни. Все сделает назло, лишь бы не как положено! Вон, даже приперлась сюда. Что, весело? Наигралась в ассасина?

Малиновые глаза злыми колючками посмотрели в лицо мужчины напротив. Халльвега скрипнула зубами, но ничего на гневную тираду не ответила. Развернулась и направилась в сторону. Подошла к гвардейцу за спиной, игнорируя окружающих на корню.

— Уже полдень, — притихшим от едва сдерживаемых эмоций произнесла она. — Мне на площадь еще не пора?

— Халльвега!

Девушка медленно обернулась через плечо, смерила мужчину в дорогих одеждах взглядом и тихо, но четко процедила сквозь зубы.

— Иди к черту. Ты мне кто? Никто. Оставь нотации для других. Придурок, — совсем тихо произнесла она, вновь поворачиваясь к гвардейцу перед собой.

Тишина вокруг дала понять, что ее слова не остались незамеченными. Вскоре затишье нарушил веселый смех.

— Какая милая у тебя знакомая, Зафиру, — вовсю хохотал командующий Элльтаг. Даже прослезился от смеха. — Никогда не слышал, чтобы с тобой хоть кто-то так себя вел. Уму непостижимо.

— О, хочешь услышать, скажи этой тупице, чтобы сменила специализацию обратно на лекаря. Поверь, о себе услышишь нового не меньше.

— Что, правда? — оживился командующий под едва слышный стон девушки. Они сговорились, что ли?

— Правда-правда, — мрачно пробурчал Зафиру.

Вид девчонки возле гвардейца ему не понравился. Наверное, зря он на нее набросился, поддавшись эмоциям. Вон, стоит, дрожит от злости и обиды, на глазах слезы блестят. Маленькая злая колючка, которую так и норовят вырвать с клумбы.

— Элльтаг, не в службу, а в дружбу — отдай ее мне вместо наказания, а? — неожиданная просьба Зафиру к командующему удивила девушку. Шмыгнула носом, прислушалась. Стояла к ним спиной, видеть лиц не могла. — Тебе маленькая бродяжка на площади плюсом не пойдет. Горожанам и без нее все предельно ясно было еще с прошлого раза. Обещаю, что на улице ее больше не найдут. Штраф заплачу, а она его у меня в бане отработает. Как тебе?

— Ну, — протянул задумчиво Элльтаг.

Зафиру вздохнул.

— Ладно, пойду с тобой на охоту.

— Забирай, — мигом прозвучал положительный ответ.

— Шантажист чертов, — фыркнул беззлобно Зафиру.

— Но только, чтобы больше никаких нарушений, — предупредил Элльтаг. — Не то, сам знаешь, что ее будет ждать.

— Даю слово.

— Тогда забирай свое сокровище зубастое, и буду ждать тебя на закате у южных ворот. Не опаздывай!

— По рукам, — Зафиру обернулся через плечо к девушке в черных доспехах. — Афурста, сними с нее оковы.

— На ней нет оков, — пожала плечами Афурста беззаботно. — Она у тебя чересчур правильная. Вот и пользуются этим всякие.

— Да она, куда ни ткни, везде неправильная. С головы до пят, — отмахнулся Зафиру от объяснений. — Идем, Халль. Не отставай.

Пока шагали по улицам, Зафиру потребовал рассказать все. От начала и до конца о том, что с ней приключилось. Делать нечего, пришлось в очередной раз вспоминать все беды, которые успели свалиться ей на голову. Слова про Око волка заинтересовали Зафиру в разы больше всего остального.

Оказалось, камень с боссов подобного рода попадался крайне редко. Еще мог достаться очень удачливым авантюристам с простых волков, но шансы там были никакие. Зафиру слышал, что когда-то давно парочке авантюристов повезло, и все на том. Все прочие — только с боссов.

Уверенным шагом ее провели к центру города. Здесь, недалеко от городской площади, где сегодня ее собирались поколотить за бродяжничество, располагался квартал явно не бедных людей. Во всяком случае дома такие, сады перед ними такие, что можно челюсть свернуть, разевая в удивлении рот.

К себе Зафиру ее не повел. Халльвега не спрашивала, послушно топала, куда ведут. Спас от головомойки, уже «спасибо». Обещал, что не будет жить на улице — вдвойне «спасибо»! Поработать в бане она совсем не против.

На этих словах друга Халль себя мысленно отругала. Ведь о такой возможности она даже не подумала. Привыкла, что деньги можно заработать, уничтожая монстров, этим и жила в Сал Нари Завале. Однако, как правильно заметил Зафиру, существовал и другой способ. Вместо того, чтобы пытаться убить неубиваемых монстров, нужно было найти работу. О чем она совсем не подумала. Вот что значит отсутствие житейского опыта.

По пути Халльвега невольно отметила, что с ее спутником многие здороваются. Приветливо машут руками. Девушки глазки строят, проходя мимо. На нее смотрят волками.

— Здесь будешь работать ближайший месяц. Или два, если будут нарекания, — Зафиру остановился перед огромным домом.

Халль запрокинула голову назад, чтобы окинуть взглядом все его великолепие.

«Игривый краб» — гласило название на резной табличке над входом. Такая же, только чуть меньше и без надписи встретила их у дороги на столбе. Танцующий красный краб на зеленой полянке.

Вход один, широкий и просторный. Створки двери открывались внутрь, чтобы у посетителей возникало чувство, будто здесь всегда открыто. На самом деле перерыв был, если верить еще одной табличке возле схода. Время работы с семи до часа ночи. Цены…

Халльвега нервно икнула, различив стоимость одного посещения. А если добавить к ним массаж, обертывания, грязевые ванны, которые щедро предлагала табличка, то вместо одного прихода сюда, можно жить в свое удовольствие даже в Шир Шар Халош целый месяц.

Зафиру уверенным шагом переступил порог. Она юркнула за ним.

Днем в бане народу было немного. Никто никуда не спешил, никакой давки. Гостей у входа встречала высокая светловолосая девушка в треугольных очках.

— Мое почтение, господин, — склонилась в поклоне девушка, заметив владельца заведения.

Очень интересный контраст. Все авантюристы обращались друг к другу просто, вне зависимости от социального положения или профессии. Однако едва оказывались на работе, как положение дел тут же менялось.

— Привет, Аюна. У вас все хорошо?

— Да, господин. Все спокойно. Гости довольны, — озорные зеленые глаза с интересом оббежали девушку возле Зафиру. Гадать на тему того, кто это и зачем ее сюда привели, долго не пришлось.

— Отлично. Тогда знакомься — Халльвега. Халльвега — это Аюна. Глашва где?

— Госпожа Глашва на женской половине. У нее массаж заказан.

— Хорошо. Тогда введешь в курс дела Халль сама. Она с вами поработает месяц-другой. Глашве передай, чтобы зашла ко мне сегодня. Впрочем, лучше завтра, — подумал вслух Зафиру. — Сегодня буду занят всю ночь. Утром?.. Нет, лучше к полудню пусть заглянет. Запомнила?

— Да, господин, — вновь поклонилась девушка.

Зафиру кивнул и повернулся к Халльвеге.

— Значит так, — начал он. Халль подняла к нему малиновые глаза. — Это моя баня. Работаешь в ней. Делаешь все, что скажут. Услышу недовольства в твой адрес, вернешься туда, откуда забрал. Месяц или два — зависит от тебя. Аюна покажет тебе, где будешь спать. Аюна, услышала?

— Да, господин.

— И кормите ее тут, что ли.

— Оплата?

— За еду и кров, — отмахнулся Зафиру. Что-то пробормотал под нос, расцененное Халльвегой как ругательство, предположительно, в ее адрес, махнул рукой Аюне на прощание, и скрылся на улице, не сказав ей ни слова.

Расстраиваться холодности Халльвега не спешила. Авантюристы редко бывают друзьями. Чаще всего, если что-то делают, то с выгодой для себя. Большего ждать бесполезно. Ее без того спасли от трепки, дали дом, пока гвардейцы ищут украденный басот. Оплата за Око волка даст средства к дальнейшему существованию. Там видно будет, возвращаться обратно в Сал Нари Завал или что-то придумывать здесь.

— Маю, подменишь? — Аюна окликнула невысокую хрупкую девушку, что несла стопку разноцветных пушистых полотенец.

— Хорошо, — полотенца перекочевали на стойку. Девушка с двумя пушистыми хвостиками прошла за нее и принялась раскладывать те по своим местам. — Только недолго. У меня там еще работы куча. Надо успеть до вечера все приготовить.

— Мы быстро, — обрадовалась Аюна. — Кстати, знакомься. Это Халль, она поработает у нас некоторое время.

— Рада знакомству, — протянула ей лапу Маю.

— Взаимно, — приняла ту Халльвега.

— Идем, у нас времени немного, — поторопила ее Аюна, направляясь вглубь бани. — Надо закончить с приготовлениями к вечеру.

— Аврал, да? — понимающе спросила Халльвега. Она еще помнила наплывы посетителей в бани у бабки Тайбаки. Правда, парадокс, но старая авантюристка справлялась сама, одна, без помощников.

— Не то, чтобы прямо очень, — призадумалась Аюна. Провела ее в боковую стеклянную дверь. — Это место не каждому по карману, поэтому обслуживаем мы не очень много людей. Но по высшему разряду. Клиенты довольны. А что еще надо?

Халльвега бродила за девушкой и старалась быстро намотать новую информацию на уши. Что ей предстоит делать и как. Попутно удивлялась про размах и размеры бани. Да что там говорить — мраморные теплые плиты у купальни! Из мутно-лазурной воды к потолку тянутся настоящие прямоугольные колонны из темного камня, увитые живыми растениями. Множество мясистых темно-зеленых листьев, украшенных крохотными желтыми пестрыми цветочками с бахромой по краям. Словно драгоценное ожерелье.

Есть отдельные небольшие купальни, предназначенные для индивидуального пользования. Некоторые клиентки смущались пользоваться общей, другим просто нравилось уединение. Были и такие, которым в кайф провести время в компании мужчин. Обычно собирались своими группами, с которыми охотились днем.

Специально для таких случаев в бане существовали не только женская и мужская половины, но и общая. Клиент всегда прав — выходило так.

На вопрос о развлечениях Аюна ответила отрицательно. Ни группам, ни парочкам, в их бане занятия сексом были под запретом. Эта информация немного успокоила. Халльвега заранее готова была к худшему, что предстоит на это смотреть. Здесь не видно бабки Тайбаки, которая всех держала в ежовых рукавицах. Здесь все для клиента. А раз так, то мало ли до чего можно дойти?

В целом и общем работы было много, но ее очень грамотно распределили между работницами и работниками. На мужской половине работали парни. Девушки туда ходили крайне редко.

Так в бане было две смены. Первая убирала купальни поздно ночью после закрытия. Это занимало около двух часов. Все прибрать, слить воду, почистить. Потом эта смена уходила на отдых, а утром вместо них дежурила другая. Через двенадцать часов они сменялись. На время вечернего аврала работала снова первая смена. Вторые отдыхали. Потом в конце дня вторые возвращались и принимались за уборку, а первые уходили отдыхать, чтобы вернуться утром.

Вот такая интересная система чередования. Плюс у всех работников были законные два дня выходных.

Платили хорошо. Аюна поделилась тем, что, будучи магом, столько в группах на охоте не зарабатывала, сколько получает здесь. В итоге решила вообще забыть про монстров. В чем смысл? Особой радости от их убийства она не испытывала, каждый раз подвергать жизнь опасности — вообще такое себе занятие. А так и при деле, и с деньгами. Красота!

Халльвега ее суждений не разделяла, но от споров воздержалась. Каждому свое. Ей вот при одной мысли о том, чтобы вместо охоты на монстров пахать в бане, становилось не по себе. Какая тут радость? Подай-принеси и убери.

С тем, как быть с новой работницей, Аюна не знала. Предположила, что раз Халль будет тут жить, то пусть помогает обеим сменам по возможности. Насчет выходных тоже надо разузнать у господина.

— Госпожа Глашва, — Аюна остановилась, когда прямо перед ней возникла женская спина. Округлые бедра красиво подчеркивало атласное алое платье в разрезом на практически неприличной высоте. Вышивка по краю и подолу придавала женщине с пушистым хвостом длинных волос, заколотым драгоценной заколкой, очарования и соблазнительности. — Вы уже закончили?

— М? — авантюристка обернулась на оклик. Светло-янтарные глаза с интересом ощупали незнакомую девушку с головы до ног. — Да, Аюна, закончила. Это что за очаровательное создание? Слышала, Зафиру здесь был. Ее привел?

— Да. Это Халльвега. Халль, знакомься, госпожа Глашва. Она главная здесь в отсутствии господина Зафиру, — представила их друг другу Аюна. — Господин Зафиру приказал ввести Халль в курс дела. Она поработает у нас месяц. За еду и кров.

— Как мило, — когда авантюристка повернулась к ней целиком, Халль невольно повторила жест, окинув ту с головы до пят.

Потрясающая красотка! Формам можно лишь позавидовать — округлые бедра, соблазнительные изгибы, тонкая талия, пышная грудь. Облегающее платье без рукавов, длинное. Казалось бы, все скрывает. На деле подчеркивает так, что тут любоваться и любоваться. Наверняка мужики прохода не дают.

— И что же ты успела натворить, чтобы заслужить гнев Зафиру? — подкралась ближе с грацией дикой кошки Глашва. Остановилась меньше, чем в шаге, протянув. — Мм. Какие глаза. Потрясающий цвет.

— Не знаю. Если и злится, то на то, что назвала его придурком, — растерялась Халльвега. Честно призадумалась. На что мог разозлиться Зафиру? Действительно злой сюда ее привел. Но на что был не в духе — не понять.

— Ах-ха-ха! — весело рассмеялась Глашва. Схватила Халль в охапку, прижав к груди. От близкого столь пикантного соседства Халль невольно покраснела. — Какая прелесть! Давно не слышала ничего забавнее. На месяц, говоришь, она здесь? Отлично! Можешь быть свободна, Аюна. Я найду нашей новенькой занятие.

У Халльвеги были все основания сомневаться в том, что на ее голову придумала алая ведьма. Другого определения к ней она подобрать не смогла. Реальная ведьма! Хочется бежать, роняя тапки, а ноги словно к полу приросли, взгляда не отвести.

К удивлению, ее не тронули и не сильно дергали. Сначала собирала наборы для гостей, которые им нужно будет выдавать при посещении. Потом гладила махровые халаты. До чего идиотское занятие! Ближе к вечеру запрягли готовить закуски и освежающие напитки. Тогда же накормили не то обедом, не то ужином. Голод давал о себе знать.

— Халль, тебя там разыскивают, — в подсобке показалась на минуту знакомая светлая голова.

— Скажи госпоже Глашве, что я сейчас, — дожевывая бутерброд, с трудом произнесла Халльвега.

— Госпожа Глашва массаж клиенту делает, ей не до тебя. Тебя там парень какой-то спрашивает.

— Парень? — искренне удивилась Халльвега. Кивнула. — Хорошо. Скажи, что сейчас буду.

Гадая на тему нежданного визитера, пришла к одному единственному выводу. Чуть позже выяснилось, что в своих предположениях она не ошиблась.

У входа в баню ее поджидала высокая фигура знакомого парня. Местные девушки с интересом разглядывали того, тихо перешептываясь по углам.

Честно говоря, на взгляд Халльвеги, парень не так, чтобы очень сильно блистал неотразимой красотой, чтобы бросать все дела и строить тому глазки. Авантюрист, как авантюрист. Высокий только. Метра два, если не выше.

— Привет, крошка, — радостно приветствовали ее. Взгляд оббежал новую одежду. Халль получила из рук Аюны некое подобие длинной рубашки светло-салатового цвета без пуговиц, подвязанной золотистым плетеным ремешком. Короткие шорты в тон рубашке. Босая. — Тебе идет.

— Если ты пришел мне это сообщить, то зря притащился, — буркнула недовольно Халльвега.

— Тебе не нравится? — искренне удивился гвардеец. Отсутствие формы на том намекало на свободное время. — А, по-моему, тебе очень идет.

— Угу, обертка от конфетки для монстров.

— Ты назвала себя конфеткой? — от коварной улыбки Халльвега едва не поперхнулась возмущением. — Ладно-ладно. Слышал, что тебя Зафиру спас от головомойки. Поздравляю. Ты у него теперь работаешь?

— Скорее, отрабатываю свое спасение, — вздохнула Халльвега более миролюбиво. — А ты чего сюда пришел? Принять ванну? Или массаж? Слышала, госпожа Глашва лучшая в городе в этом деле.

— Не доводилось попадать к ней в руки, — Вегар постоял у порога некоторое время, после чего прошел внутрь. Халльвегу ухватили за широкий рукав и утянули к стойке. — Солнце, мне в помощницы эту девчонку дайте.

— Конечно, господин, — склонилась в поклоне Маю. Была ее очередь дежурить у стойки, приветствовать гостей и направлять их в нужную сторону. Завсегдатаи знали, куда держать путь, зачастую обходясь без подсказок. Этих только встретить, выдать банные принадлежности.

Халльвега возмутилась бесцеремонностью своего знакомого.

— Эй, я не пойду на мужскую сторону, — возмутилась она. — Ни за что не пойду, Маю. Слышите?

Вегар с удивлением взглянул на нее, забирая из рук Маю свою бадью с халатом, маслами, кремами, шампунями, мочалкой и прочими приспособлениями.

— Мы и не пойдем туда. Здесь есть общая часть. Не слышала разве?

— Да ты что, издеваешься? — ей только этого не хватало!

— Ты мне спинку потрешь, — мечтательно протянул Вегар, откровенно смеясь над смущением девушки.

— Халль, мы не можем отказать клиенту в такой мелочи, — снизив голос, поведала ей Маю, чтобы не привлекать внимание других посетителей бани. — Не кипятись. Это просто сопровождение, ничего больше. Мыть голову можешь по своему желанию. В данном контексте — исключительно твое присутствие рядом.

— Да, но я не хочу смотреть на голых мужиков, — возмутилась Халльвега.

— Тсс! — шикнула на нее Маю. Виновато осмотрелась по сторонам. Кажется, никто не услышал. — За такие слова господин Зафиру будет ругаться.

— Еще скажи, с работы прогонит, — мрачно пробурчала Халльвега. — Или платы за работу лишит.

— Халль!

— Что — Халль? Не хочу я на голых, — Халльвега запнулась и снизила голос. — Не хочу я ни на чьи голые задницы любоваться. Так понятнее? Чего смеешься?

— Прости, просто смешно так, — Маю смеялась, едва удерживая себя от хохота во все горло. — Голые задницы… Ой, не могу. Прости. Но это… Ох!

— Смейся, смейся, — уже миролюбивее пробурчала Халльвега.

Маю кивнула, пытаясь отдышаться. Получалось неважно, в ушах все еще стояли забавные слова, сказанные их новенькой.

— Ох, ладно. Прости, Халль. Что-то на меня напало.

— Бывает.

— Угу. Ты не кипятись только с отказами. Если господин Зафиру не сможет повлиять на тебя через плату или выходные, то придумает другой способ, если причинишь ущерб этому месту или его репутации. Не бойся ты, никаких голых зад… прости. Никаких голых людей в общей бане. Это табу. Нагишом ходят только чисто на женской половине или мужской. А в общей это запрещено, там все в полотенцах.

— Да? Ладно. Если обещаешь, — пришлось соглашаться Халльвеге. Вегар стоял неподалеку и определенно не собирался никуда уходить без нее. Ругаться с тем — почти наверняка портить вышеупомянутую репутацию заведения. Маю права, Зафиру будет в ярости. Без того спас от головомойки. Нужно как-то постараться отблагодарить. Или хотя бы не сделать хуже.

— Слово!

— Ох, хорошо, — Халльвега подошла к Вегару, задрала голову кверху. — Я на той части еще не была. Так что, если знаешь — куда, веди. Если нет, пойдем наугад.

— Нет, угад нам не нужен. Знаю.

— Бываешь тут? — Халльвега попыталась забрать у парня его бадью с банными принадлежностями, но ей не отдали. Нет, так нет. Она понятия не имела, что должна делать в качестве сопровождения на этот вечер.

— Раньше бывал. Сейчас редко. Дома купальня неплохая, и вся в полноправном владении.

— А как же родители? Братья-сестры?

Вегар пожал плечами, шагая по просторному коридору без окон вглубь здания. В конце две двери. Вегар отошел к левой, ей указал направо.

— Только отец, и тот почти не бывает дома. Иди, там купальни. Здесь мужская раздевалка, тебе соваться не стоит. Не то точно наткнешься на голые волосатые задницы.

Халльвега смутилась прямолинейности хохочущего парня и поспешила скрыться в указанном месте.

Общаякупальня была скромнее по размерам, чем женская, которую уже видела Халльвега. Правда, здесь их было три. Две поменьше и одна чуть побольше. В последней плескались два парня и одна девушка. Все трое что-то живо обсуждали, отчаянно жестикулируя и делясь эмоциями. Похоже, вспоминали совместные приключения.

В остальном все выдержано в одном стиле с другими купальнями. Колонны, увитые лианами, украшены цветочками. В углах деревца корявые в кадушках. Там же плетеный забор чуть ниже метра в высоту, добавляющий уюта.

Места для помывки отгорожены непрозрачными перегородками для индивидуального пользования. Халль мимоходом оценила своеобразные кабинки. Ее домик-коробка в Сал Нари Завале была меньше!

Не зная, чем себя занять, остановилась так, чтобы Вегар в случае чего ее бы точно не пропустил. С него станется, пойдет искать по всей бане.

— Я сполоснусь, минут пять, — Вегар появился в зале уже полностью раздетым, с полотенцем на бедрах. Второе болталось на плече. В руках деревянная бадья со всякой всячиной. — Здорово, почти никого. Займем вон ту, крайнюю.

— Они тут все крайние, — не стала спорить с выбором Халльвега.

Отошла, куда сказано. Купальня средних размеров, теплый пар поднимается от слегка мутной воды. Запах хвои бьет в нос. Словно озеро в лесу — едва заметные на темном камне узоры деревьев и кустов.

Колонны отгораживали купальню от других посетителей. Голоса авантюристов приглушились. Халльвега присела на край широкого борта и принялась ждать.

Вегар подошел через обещанные пять минут. С удовольствием залез в теплую воду, усевшись возле девушки.

— Присоединиться не хочешь? — откинулся назад Вегар. Ему ответили прямым взглядом.

— Не-а.

— Ну, и ладно.

— Зачем ты меня сюда притащил? И сам притащился? — не удержалась от вопросов Халльвега, которая гадала о причине происходящего последние пятнадцать минут.

— Ждал тебя после трепки на площади. Не дождался, — охотно поведал Вегар. Сполз в воду по самую ключицу. Теплая вода приятно расслабляла. Самое то после дежурства. — Решил узнать, куда делась. И тут выяснилось, что никакой трепки не было. Больше того, нарушения не было. То есть оно точно было, сам видел доклад, но после пропало. А такое бывает только в одном случае.

— Каком?

— Когда в дело вмешивается командующий. Только мне не очень понятно, какое отношение ты имеешь к нему? Я видел данные на тебя. С командующим Элльтагом никакой связи. Просветишь?

— Ты притащился сюда за этим? — искренне удивилась Халльвега словам парня. Сидела на краю борта и не знала, чем себя занять. Купаться ей, наверное, нельзя, да и не тянет. Сидеть просто так скучно.

— Решил совместить приятное с полезным. Говорят, тут делают потрясающий массаж. Весь город говорит про госпожу Глашву. Мужики слюнями исходят.

— Не врут, наверное. Хочешь массаж? Позвать?

— И что, ревновать не будешь, если соглашусь? — приоткрыл Вегар один глаз, с ехидством глядя на девушку. На него смотрели с искренним недоумением.

— А что, должна? Послушай, Вегар, чтобы не было недоразумений, связанных с твоим подозрительным интересом к моей скромной персоне. У меня есть парень.

— Ой ли? — усмехнулся тот. — И он так просто позволил всему этому случиться с тобой?

— Ладно, не парень. Я просто в него влюблена. Может быть, даже взаимно.

— Шикарная постановка предложения.

— Он говорил, что любит, — пожала плечами Халльвега. — У меня нет причин ему не верить. Но он серьезный авантюрист, не то, что я. Поэтому если ты ко мне прилип из-за каких-то там чувств, то лучше забудь.

— Я не влюбился в тебя, крошка. Хотя ты очень красивая, отрицать не буду.

— Чушь, — фыркнула Халльвега. Уши невольно покраснели от слов парня. Явно глупость про «очень красивую» сказал.

— На вкус и цвет, — не стал спорить Вегар. — В данном случае ты мне понравилась не столько внешне, сколько своим характером. Тебе всего семнадцать, ты не в своей родной специализации, а уже притащилась в Шир Шар Халош. Для такого поступка нужно быть…

— Дурой, — невольно пробормотала под нос Халльвега.

— Не робкого десятка, — усмехнулся Вегар, расслышав ее бормотание. Поставил локоть на бортик, подпер голову ладонью. Взгляд задумчиво изучал девушку.

Самая простая, в длинной рубашке светло-салатового цвета, подвязанной плетеным поясом.

— Броня тебе шла больше, — не оценил он наряда. — Так что с командующим? Почему он вмешался?

— Только никому, — предупредила Халльвега. Вегар поднял свободную руку ладонью вперед. — Ну ладно. Когда меня выгнали из дома, я жила в домике-коробке на задворках города.

— Знаю это место.

— Там было много таких, как я. Не совсем, конечно. Как потом узнала, среди нас было много уже опытных авантюристов, которым просто надоело в своей специализации, захотелось посмотреть на мир под другим углом. Там я и познакомилась с несколькими из них. Одним был Зафиру.

— Зафиру в коробках?! — удивленно воскликнул Вегар, соскочив с руки и едва не грохнувшись с головой под воду. Указал на пространство вокруг. — Хозяин этой бани?!

— Да. Меня вели на площадь, когда с ним случайно пересеклись. Впрочем, подозреваю, что не совсем случайно. Афурста почти наверняка постаралась, передав про меня весточку. Я очень благодарна ей за эту заботу.

— Афурста и заботливая? — хмыкнул Вегар. Сел удобнее и ровнее, обхватил колени руками. — Никогда не замечал. Надо будет передать ей добрые слова. Наверняка оценит.

— Не издевайся, а? — Халльвега наклонилась к воде и, зачерпнув горсть, плеснула в лицо парня. Тот рассмеялся в попытке увернуться. Не получилось.

— Ладно-ладно, не буду. Не то ты меня тут утопишь, — смеясь, отплевывался Вегар. — Точно не хочешь составить мне компанию?

— Совершенно точно.

— Ну ладно.

Некоторое время провели в тишине. Халльвега долго думала, стоит ли начинать новый разговор. С другой стороны, не захочет отвечать, не скажет.

— Вегар, — позвала она парня, решившись. В ответ ей что-то нечленораздельно промычали. — Ты спишь, что ли?

— Ты меня успокаиваешь, — зевнул Вегар. Сел ближе к борту, от которого сползал во время полудремы. Успокаивающие растворы в воде делали свое дело. — Чего хотела?

— Мне твое обращение к собственному капитану показалось странным. К Афурсте тоже. Они явно опытные авантюристы, однако по шее тебе не дали за такое панибратство. Ты какая-то шишка здесь, в Шир Шар Халош?

— Для начала, вне дежурств мы простые авантюристы. Все остальное второстепенно. Авантюристы друг другу не выкают, и, вообще-то, не лебезят. Так что в моем тоне, если разобраться, ничего странного. Но — да. Точнее, не совсем. Мой отец очень богат и влиятелен. Он — целестиал.

— Что-то знакомое, — протянула Халльвега, честно пытаясь припомнить, что слышала на эту тему.

— Ты что, не знаешь, кто такие целестиалы? Нет, ты точно просто прелесть. Про элементалистов-то хоть слышала?

— Да. А, — протянула Халльвега, тут же припомнив нужную информацию. — Целестиалы — слуги элементалистов же. Да?

— Да.

— Здорово, — искренне восхитилась Халльвега. — Получается, твой отец очень сильный авантюрист.

— Угу.

— А какая у него специализация?

— Э, нет. Не буду я тебя с ним делить, — мигом запротестовал Вегар.

— Хм? Для начала, я не твоя собственность. Погоди, а что, твой папа увлекается неопытными адептами?

— Скорее, просто адептками. Насколько я знаю, совсем не прочь затащить пару-другую в койку. Причем именно что пару. Извращенец чертов, — в его голосе Халльвега не уловила ни тени злости или недовольства. Просто констатация факта.

— Да не нужен мне твой отец. Я уже говорила, что люблю другого.

— Знаешь, крошка, когда девушки вокруг узнают, что мой отец целестиал, то у них быстро меняются ценности в жизни. Каждая желает с ним познакомиться.

Вегар до того увлекся разговором, что не успел среагировать, как ему в лицо выплеснули целую бадью воды, зачерпнутой из купальни. Зафыркал и закашлялся от попавшей в рот и нос воды. Встал на ноги, тряся головой.

— Халль! Халль, погоди! — крикнул он в спину удаляющейся девушки, когда сумел сориентироваться в пространстве.

Девушка не обернулась, покинув общую купальню. Еще один придурок на ее голову. Нужен ей его отец-старикан. Никакие материальные богатства не заменят интереса к навыкам и умениям целестиала. Ведь это самые сильные авантюристы в мире! Они ходят туда, куда простым смертным вход закрыт, видят таких монстров, которых другим за всю жизнь не повстречать.

Увидеть бы целестиала в бою. Это мечта! Особенно, если целестиал одной с ней специализации. Было бы здорово. Так нет, взял, придурок, и ляпнул какую-то ерунду.

— Халль, вы уже закончили? — Аюна встретила ее в женской раздевалке. Складывала запасные халаты в шкафчики. Некоторые авантюристки предпочитали иметь выбор в плане цвета здешних одежд.

— Наверное. Может, для меня еще какая работа есть?

— У тебя все в порядке? — выпрямилась Аюна, удерживая в руках светло-сиреневый махровый халатик. Внимательно осмотрела девушку перед собой. Повода для беспокойства не заметила. — Этот авантюрист редко к нам заходит. Но обычно на него все вешаются, а не бегут, как от проклятья.

— Что? Да нужен мне этот придурок, чтобы еще вешаться на него! — возмутилась Халльвега. — Он решил, что я хочу залезть в койку к его извращенцу-папаше, ты — что к сыну. Вы сговорились, что ли?

— Прости, если задела, Халль, я не это имела в виду! — быстро заторопилась Аюна с оправданиями. — Удивилась, что кто-то устоял перед его обаянием, только и всего.

— Из всего обаяния — два метра роста, — хмыкнула Халльвега не зло. Она в принципе не злилась, просто раздражать начинало. — Не извиняйся. Просто что-то он меня выбесил со своим папашей.

— У него хороший отец.

— О, вы знакомы? — оживилась Халльвега в надежде заполучить нужную информацию.

— Да не то, чтобы…

— А какая у него специализация, ты знаешь? — живо поинтересовалась она, пока Аюна не вспомнила про работу, и что вообще-то нехорошо обсуждать посетителей.

— Кажется, Мастер Ночи, — задумалась Аюна. — Не помню точно. Ладно, раз ты закончила, поможешь мне. Разложим вещи здесь, и надо прибраться в раздевалке перед приходом следующих гостей.

Халльвега спорить не стала, помогла Аюне с халатами и направилась за ней в соседнюю комнату. По пути размышляла над тем, что надо бы узнать точнее, кто такие Мастера Ночи. Что-то очень и очень сильное, не зря целестиал. Волновало оружие, с которым тот обращался по специализации. Вдруг удастся уломать Вегара, чтобы хотя бы издали посмотреть при случае на тренировку?

Так заманчиво, аж слюни текут. Воображение охотно рисовало просто невероятные картины.

— Халль, — сонную девушку, уснувшую прямо у стены в пустой раздевалке, осторожно потрепали за плечо. — Халль, проснись.

— А? Что? Я не сплю, — пробормотала Халльвега, ничего не соображая. Сновидения прочно заполонили разум, не желая выпускать из цепких лап свою жертву.

От попытки немедленно встать ее удержали.

— Успокойся, все в порядке. Прости, дел было много, — перед ней на корточках сидела Маю. — Тебя там на улице просили позвать.

— Да? Кто же? — потерла слипающиеся глаза Халльвега. Сон уступал место с явной неохотой.

— Парень, что сегодня приходил к тебе.

— Вегар? Он еще не свалил? — удивилась Халльвега. По ее ощущениям уже давно ночь.

— До закрытия бани тебя трогать не хотел, ты работала. Господин Зафиру мог разозлиться, если бы узнал, что прохлаждаешься в стороне.

— Ох, и чего этому черту неймется? — с кряхтением, Халльвега поднялась-таки на ноги. С минуту стояла, разминая затекшие конечности, после чего начала тихо припрыгивать. — Ай, колики. Колики бегут. Ой-ой! Мамочки!

Маю с сочувствием смотрела за ней со стороны. Помочь здесь ничем не могла. Вообще Аюна должна была показать, где их новая работница сможет отдохнуть нормально. Но, видимо, закрутилась и совсем позабыла.

— Закончишь, найди меня. Отведу к кровати.

— Звучит заманчиво, — протянула Халльвега, которая всерьез задумалась о том, стоит ли вообще выходить на встречу с Вегаром.

Ладно, посмотрит, что хочет сказать, и сразу назад. Почти наверняка утром поднимут спозаранку. С ее сменой девушки не определились, оставив на усмотрение госпожи Глашвы. Та приговор озвучить не успела пока, так что непонятки оставались.

Зевая, выползла на улицу. На пороге прикрыла глаза и сделала глубокий вдох полной грудью. Здорово-то как! Ночная свежесть опутала в кокон после душной и жаркой бани. Как же она соскучилась по этому запаху свободы! Всего день прошел из месяца. Ох!

Фигуру парня обнаружила в свете не погашенной вывески, на которой светящейся краской был изображен танцующий краб. Сразу не подошла, наслаждаясь уже подзабытыми ощущениями на пороге бани. Вегар сделал первый шаг сам.

Остановился возле девушки. Взгляд виноватый.

— Прости, Халль, я не…

— Ты не хотел меня обидеть, — продолжила за него Халльвега. Кивнула. — Знаю, не дура. Потому не злюсь. Расслабься, Вегар. Нашел, из-за чего переживать. Я тебе никто и звать меня никак.

— Я хочу быть твоим другом, а не никем, — развел руками Вега. Вздохнул и запрокинул голову к звездному небу. Сегодняшняя ночь была просто на загляденье. — Понимаю, что не злишься. Просто не хотел, чтобы между нами осталась недосказанность. И домой не сильно тянет. Хорошая ночь.

— Красивая, — согласилась Халльвега. — Раз мы теперь друзья, расскажи, кто такие Мастера Ночи? Мне сказали, это специализация твоего отца.

— Халль, зачем он тебе? Ты же умная девушка. Ну, или кажешься такой.

— Вот спасибо. Приголубил, так приголубил.

— Ой. Халль, я не…

— Ты уже который раз имеешь в виду одно, а городишь всякую чушь. Смотри, решу, что дурак здесь ты, а не я. Не нужен мне твой отец, не собираюсь на него вешаться. Просто, — запнулась Халльвега смущенно. Нехорошо напрашиваться, но что ей еще остается?! Одна, в чужом городе, не в силах уничтожить даже самых слабых монстров в округе. Ей по любому нужны знания. В книгах может быть подсказка с монстрами, но ей нельзя их читать. Как еще учиться-то? — Если твой отец целестиал, то он очень силен. А если еще и владеет кинжалами, то я была бы счастлива хотя бы одним глазом увидеть его тренировку. Ну, может, услышать что-нибудь полезное. Совет какой по моей специализации. Короче, сам твой отец мне нафиг не сдался, а вот знания были бы очень кстати.

— Ты действительно забавная, Халль, — тепло улыбался Вегар, сверху-вниз разглядывая девушку перед собой. — Впервые вижу, чтобы кто-то смущался, посылая моего отца. Еще и при мне.

— Еще скажи, что тебе не все равно, — пробурчала неловко Халльвега. Наверное, в чем-то парень прав. Она действительно нагрубила.

— В твоем случае — все равно. Ты сделала это по совсем иной причине. Ладно, познакомлю вас как-нибудь при случае.

— Правда?!

— Угу. Быть может, уломаю на тренировку. Правда, ничего не обещаю. Не уверен, как он отреагирует на твою просьбу. И — да — мой отец владеет кинжалами. Двумя.

— Здорово! Спасибо, Вегар! — поддавшись порыву, Халльвега обняла парня. Ее в ответ легко потрепали по пушистым волосам. После влаги в бане те начали завиваться и пушились на свежем воздухе во все стороны.

— Зови Вегой, мне так привычнее.

— Только если ты меня Вегой звать не будешь.

— Тебе не нравится?

— Меня этим именем всегда ругали дома. Буду чувствовать себя без вины виноватой.

— Так уж и без вины?

— Наверное.

— Ты завтра когда свободна?

— Зачем тебе?

— Хотел пригласить на прогулку по городу около полудня. У меня свободное время будет до трех, потом смена.

— Не знаю, — призадумалась девушка. — Мне пока так и не смогли сказать, по какому графику я работаю, и есть ли он вообще. Или у меня рабство ежеминутное в течение месяца. Так что, приходи, если хочешь. Ближе к делу скажу точнее.

— Идет. Тогда — спокойной ночи.

— До встречи, — махнула рукой Халльвега на прощание.

Не стала дожидаться, пока Вега скроется из поля зрения, развернулась и направилась обратно в баню. Ей обещали кровать. Скоро два часа ночи, а она все колобродничает. Поднимут ведь завтра рано, не пожалеют.

Встретиться с Вегой не получилось. Утром от Зафиру вернулась Глашва, которая тоже не знала, что им тут делать с новенькой. Пересказала указания главного.

По всему выходило, что работает она от и до. Причем это «до» полностью на усмотрение Глашвы. Та не стала ломать голову и озвучила свое видение ситуации — с утра свободна, а где-то с трех до полуночи рабочее время. Утром они справляются легко, а вечером иногда бывают авралы. В любом случае лишние руки пригодятся.

Удалось выспаться. Вечером снова работа. Не сложная. Ей, убивающей монстров в одиночку, все эти хлопоты казались полной ерундой. Но надо, так надо.

На следующий день предложила помочь по бане сама. Накануне легла около полуночи. Времени свободного море, что делать — понятия не имеет. Так хоть чем-то занята.

Раз помогла. Два помогла. На третий Глашва выгнала ее из бани с наказом развлечься и повеселиться. Успеет еще насидеться на работе. Пока молодая, надо следовать своим интересам.

Халльвега стояла за порогом бани и понятия не имела, где и в чем искать свои интересы. Один знала — монстров изучать и убивать. Одна беда, в городе их нет.

С другой стороны, Зафиру не уточнял, что ей нельзя покидать его пределы в свободное время. Оружие при ней. Броня потрепана, но тоже имеется. Зелий вот нет никаких. Специально проверила запасы — совершенно точно ни одного. Не беда. Знает, что ей минотры не по силам. Это не мешает просто с ними сойтись в осторожной схватке. Чуть что — сделает ноги. Далеко бежать не придется, до кромки воды или поля за склоном.

Иногда от бесперспективной охоты на минотров ее спасал Вегар. Дежурства у него прыгали. То утром свободен, то вечером. Некоторые ночи занимали дежурства, но в основном тоже свободен.

В первый раз он пригласил ее в кафе есть пирожные. Халльвега отнеслась к предложению с энтузиазмом. Давно не ела вкусностей. Тем более за чужой счет, Вегар обещал заплатить. Халль, как существо безденежное, заранее уточнила этот аспект их прогулки, чем вызвала у парня приступ неконтролируемого веселья.

За столом только и разговоров было, что о монстрах, местных особенностях, ландшафте и всего в том же роде. Вегар в конце, оплачивая заказ, поделился с удивлением, что никогда еще не говорил с девушкой на столь странные темы.

Тогда-то Халльвега и призналась, откуда и почему у нее такой интерес.

Навык, который можно потерять, решившись на легкий путь, заинтересовал парня. Вегар признался, что о таком даже не слышал. Всегда изучал монстров перед тем, как куда-то полезть. Еще до дня становления адептом прочитал все, что смог, благо у отца была обширнейшая библиотека. Странно, что она этого не сделала.

Справедливое замечание. Халльвега не помнила, почему не читала специальную литературу. Кажется, потому что была лекарем. Точнее, ей пророчили этот путь. В качестве протеста знать ничего не хотела. Кажется, так.

Гуляли после кафе недолго. Ей было пора возвращаться к работе.

Уже перед самым расставанием Халльвега решилась задать вопрос про охоту. Вегар с удовольствием рассказывал про монстров и все, с ними связанное, но ни разу не сошел на истории из личной жизни. Должен же он был на них охотиться, чтобы дорасти до жизни в этом городе?

— Терпеть не могу охоту, — честно признался Вега, не видя откровенной тайны в том. Вместе с девушкой они неторопливо шагали по просторной дороге, укрытой небольшими плитками. — Не вызывает она у меня интереса. А без интереса на кой оно надо? Ты думаешь, меня почему отец загнал в гвардейцы? Хлопот много доставлял, слоняясь бесцельно по городу изо дня в день. Тут хоть какая-то дисциплина удерживает в рамках.

Они остановились возле знакомой вывески. Танцующий красный краб, пляшущий на зеленой лужайке встречал гостей и постоянных клиентов.

— Да и то не всегда, — повернулся к ней Вегар. Подмигнул. — Хотя перспектива быть поколоченным за косяки несколько остужает пыл.

Халльвега на слова поежилась. Вспомнила свое знакомство с Мастером Эдаль.

— Ни за что бы по доброй воле не сунулась туда, где из меня будут иметь шанс сделать отбивную, — в сердцах произнесла она.

— А кто тебе сказал, что я в гвардейцах по доброй воле? — усмехнулся Вегар. Махнул рукой на прощание и направился в обратный путь. Его дежурство начнется через полчаса, как раз успеет обернуться.

Этим вечером работы оказалось так много, что Халльвега осталась со всеми до победного. Бегала туда-сюда по поручениям и указаниям. Никаких конкретных обязанностей у нее не было, помогала остальным.

К полуночи валилась с ног от усталости. С благодарностью вспоминала бабку Тайбаку. Вот это сила и выдержка, терпение. Да ей, одной присматривающей за целой баней безо всяких там помощников, вообще памятник ставить надо! Ведь посетителей куда больше, чем здесь. Наверное, все же кто-то был. Потому что это невозможно иначе.

— Халль, — услышала она, когда принесла пустые бадьи к стойке. Таскала по три-четыре штуки, благо они удобно складывались друг в друга. — Проверь Аюну, пожалуйста.

— М? — отвлеклась от собственных дум Халльвега. Поставила осторожно свою ношу на гладкую поверхность стола перед Маю. Осмотрелась по сторонам чисто машинально. — А где она? Что-то случилось?

— Почувствовала себя нехорошо. Вышла подышать свежим воздухом. Переутомилась, похоже, — объяснила ей девушка.

Халльвега кивнула и направилась к выходу из бани.

Большинство посетителей уже разошлись по домам, оставались завсегдатаи, которые любили плескаться до победного. Практически всегда в общих купальнях, отдыхая после охоты на монстров. Приходили они сюда несколько раз в месяц, их все знали. Авантюристы нормально относились к тому, что при них в бане начинают потихоньку убираться. Даже сами иногда предлагали помощь — донести, например, что-нибудь тяжелое. Короче говоря, никто ни к кому никаких претензий не имел.

На пороге она остановилась, сделала глубокий вдох и в самом расположении духа шагнула дальше. Ночная свежесть поднимала настроение как-то сама по себе, дарила новые силы.

Девушки нигде не было видно. Халльвега покрутила головой, внимательно осмотрела все углы у порога.

— Аюна! — крикнула она, когда не нашла подруги. Пристально всматривалась в темноту, прорезанную светом фонарей от улицы. От самой бани тоже освещения предостаточно, здесь было сложно не заметить девушку. Если бы она здесь была.

Наверное, Аюна решила немножко пройтись, чтобы не попасться на глаза хозяину бани, если тот вдруг решит заглянуть сюда. Зафиру мог сначала отругать, а уже потом вникать в детали.

Вообще за время, что Халльвега работала в его бане, точнее — отрабатывала свое наказание, ей стало казаться, что ее друга успели подменить. И это вовсе не тот Зафиру, которого она знала когда-то. Если бы он сам не признал ее, точно бы так решила.

На улицах города оказалось не совсем пустынно для столь позднего времени. Одинокие прохожие, спешащие по домам, и парочки, прогуливающиеся неторопливым шагом. Их веселый смех гармонично вплетался в атмосферу вечера, плавно перетекающего в ночь.

Халльвега оглядела улицу, ткнула наугад и пошла направо, озираясь по сторонам. Черт его знает, куда могла пойти девушка. Может, вообще домой? В отличие от Халль, все работающие в бане имели место жительства в Шир Шар Халош.

Хотя, нет. Если бы Аюна пошла домой, она бы обязательно предупредила Маю или Глашву. Без одобрения последней вообще ничего не случалось в бане, если на то не было указания непосредственно от Зафиру.

— Аюна! — крикнула Халльвега в очередной раз, покрутила головой.

Здесь тоже нет. Развернулась и пошла в обратную сторону. Теперь от бани путь пролегал налево. Ближайшая развилка довольно далеко, так что она долго шагала мимо светлых домиков и их богатых садов.

На всей улице лишь одно темное пятно — проход меж двумя участками, огороженными каменными заборами. Аюна как-то рассказывала на столь интересный контраст, ведь с других сторон заборы у этих же хозяев были из стальных прутьев, что две семьи чего-то там не поделили из-за своих отпрысков. Не то на охоте подрались за добычу, не то кто-то кого-то подставил под удар. Короче говоря, версий много.

Так вот эти семьи разругались в хлам, будучи соседями, и отгородились друг от друга каменными стенами в три метра высотой. А чтобы ничего общего друг с другом не иметь, отошли от участка соседа на пару метров. Так получился проход шириной в два метра. Он вел напрямик к параллельной улице. Многие местные оценили удобство и втихую надеялись, что эти семьи никогда не помирятся.

Без какого-либо умысла заглянула в темный длинный коридор. Освещением его, разумеется, никто не озаботился.

Целующаяся парочка поодаль не заинтересовала. Халльвега уже двинулась в сторону, как зацепилась взглядом за длинные светлые волосы, мелькнувшие в темноте.

— Аюна? — крикнула Халльвега на всякий случай, делая пару шагов по длинному темному коридору. В голову закралось подозрение, что девушка сбежала к своему парню, прикрываясь головной болью. — Аюна! То есть ты так «болеешь», да? Сбежала с работы, оставив нас там одних все разгребать, а сама тут с парнем милуешься?

Две фигуры замерли. Халльвега сделала еще шаг. Вдруг одна тень рванула прочь, на ту сторону улицы. Вторая фигура с длинными светлыми волосами сползла по стеночке на землю.

— Аюна, ты чего? — обеспокоилась Халльвега. Влезла, называется, на свою голову. — Прости, Аюна! Я не хотела вам мешать. Думала пошутить просто. Чего твой парень от меня сбежал, как от прокаженной? Я не кусаюсь. Честно-честно! Ты чего, ревешь? Аюна, ну, прости меня, пожалуйста! Я не со зла ведь. Пошутила просто… Ну? Не реви. Он вернется ведь?..

После этих слов Аюна, сидящая на земле вся в слезах, вдруг задрожала и закрыла лицо руками. Халльвега подошла ближе и присела рядом.

От взгляда не укрылся потрепанный вид подруги. Помятая рубашка-платье разодрано у ворота, пояса нет. На пальцах видна кровь.

— Аюна, ты чего?.. — Халльвега присела совсем близко. Осторожно обняла подругу. К ней прижались всем дрожащим телом, давясь всхлипами. Неожиданные подозрения закрались в голову и с каждой минутой Халль убеждалась, что первое впечатление было обманчиво. — Ну, все хорошо. Не плачь. Я здесь, рядом. Он тебя не тронет, не бойся.

Сколько так просидела в неудобной позе в темном переулке, не знала. Что говорила в качестве утешения — не помнила. В какой-то момент ужасно затекли ноги, а желание найти и вломить убежавшему скоту не смогло перебороть адского желания встать и немного их размять.

Слезы к тому времени стали затихать, что позволило Халль решиться на серьезный шаг.

— Может, пойдем обратно? — тихо предложила она, наблюдая за светлой дорогой впереди. Им из темноты было все хорошо видно, а вот их с дороги — не очень. Особенно, если не заглядывать специально. — Тебя потеряли. Теперь меня. Будут бояться отправлять кого-нибудь еще на наши поиски.

Девушка в ее руках тихо рассмеялась. Нервы начинали отпускать. Аюна стерла ладонью остатки соленой влаги с глаз, насухо протерла грязным рукавом. Согласно кивнула и поднялась на ноги. Халльвега с удовольствием последовала ее примеру.

— Халль, — у выхода из длинного тоннеля Аюна коснулась ее руки и тихо попросила, — Ты не говори никому, что здесь произошло. Хорошо?

— Никому не скажу, — пообещала Халльвега. Чужие просьбы надо уважать, хотя она была с ними не согласна. О чем не преминула сообщить вслух. — Но, может, мы хотя бы к гвардейцам сходим? Я все подтвержу, если понадобится. Пойду как свидетель. Это же ни в какие рамки! Ну, если боишься, что высокопоставленное лицо, то у меня тут знакомый есть один. Ты его помнишь, он уже ко мне притащился пару раз в баню. Высокий такой. Он поможет, обещаю.

— Нет, не надо, — помотала головой Аюна. Стянула резинку с растрепанных волос и попыталась привести их в порядок. Нервы шалить перестали, успокоилась. Все обошлось. Сама виновата, что зашла сюда. Не ожидала, когда ее попросили показать кратчайшую дорогу. — Я все равно ничем помочь не смогу в поисках. Он ведь в капюшоне был, в плаще. Голос его запомнила. Да что толку с того? Не будут же они весь город на опознание тащить?

— А вдруг его еще кто-то видел? Проследят путь. Может, выйдут на насильника? Не дело это все же… А если бы я не заглянула?..

— Спасибо тебе, Халль, — Аюна закончила с исправлением прически, оправила платье. На слова Халль встрепенулась, взяла ее за руку. — Я тебе очень благодарна за помощь. Но не надо, честно. Пожалуйста. Если эта история станет известна здесь, о ней узнают и мои родители. Из меня неважный маг получился, я монстров боюсь. В Сал Нари Завале скучно, здесь жизнь ключом бьет. Эта работа — все, что у меня есть. Если родители узнают, что я тут опасности подвергаюсь, меня сразу же отправят обратно. Там-то для меня монстры слабые, убиваю. Особенно в группе если. Но я не люблю это дело. Не хочу обратно, Халль. Очень не хочу.

— Хорошо-хорошо, не реви, — всполошилась Халльвега, когда увидела новые слезы в глазах девушки, блеснувшие за линзами треугольной формы. — Никому ничего не скажу. Сама такая же. К тому же все обошлось. А ты пообещаешь, что не сунешься больше в эту темень одна. Договорились?

— Обещаю!

— Тогда пойдем обратно, нас там без того, наверное, потерять успели, — Халльвега первой с удовольствием ступила на светлую улицу. Издали заметила невысокую фигурку слева, где виднелась знакомая светящаяся вывеска. Танцующий краб отсюда походил на какого-то нелепого жука, бьющегося в агонии. — Вон, смотри, уже разыскивают.

— Если что, я неудачно споткнулась.

— Угу, — буркнула Халльвега негромко. Вдвоем с Аюной, немного робеющей перед возвращением в таком виде обратно, потопали в обратный путь. Это здесь на улице могло сработать. В светлой бане все будет видно, как на ладони. — Очень неудачно. Давай-ка мы лучше во всем Маю признаемся и попросим помочь, чтобы кто другой не увидел, а? Ты ее знаешь дольше моего, но мне кажется, тебя не сдадут.

— Не знаю. Может быть, — совсем тихо прошептала Аюна. — Давай, попробуем. Только ты можешь сама? Я боюсь.

— Конечно, не волнуйся. Все сделаем в лучшем виде. Подожди тут, хорошо?

Халльвега оставила найденную девушку в десятке шагов от нужной вывески, под которой их уже поджидала Маю, подошла одна. Во время краткого рассказа ее не перебивали. В конце Маю сама отправилась к подруге, взяла ту в охапку, после чего молча утащила в баню.

Халльвега ступила внутрь следом. Никого. Пришлось встать на пост, чтобы не подводить девушек, если вдруг кому-то понадобится помощь, а дежурной нет.

Как назло почти сразу же рядом нарисовалась госпожа Глашва в соблазнительном наряде, подчеркивающем все достоинства ее фигуры. Сегодня алое платье сменилось черным и блестящим, все таким же длинным и с разрезом от бедра. Серебряная змея на поясе, волосы убраны заколкой в колючий хвост. В ушах длинные каплевидные серьги. Глаза мерцают опасной кошкой. Красивая авантюристка.

На допросе с пристрастием Халльвега раскололась. Вообще она не видела повода для того, чтобы скрывать произошедшее, но Аюне было важно. Другое дело, что здесь девушку знали давно, так что вряд ли выдадут кому-либо. Расставаться с ней в планах не было.

Глашва задумалась над полученной информацией.

— Ты все-таки обратись к своему парню, — произнесла она, размышляя над услышанным. — Вегар парень хороший, вдруг чем и поможет. Языком трепать не будет — это точно. Аюну понять можно, как и ее причины для молчания. Но насилию здесь оправданий нет. Эту сволочь надо поймать. Если есть хоть малейший шанс, им следует пользоваться. И для этого совсем не обязательно ставить в известность всех вокруг, в особенности ее родителей.

— Он не мой парень, — возмутилась Халльвега. Ей подмигнули.

— А зря. Вы бы с ним неплохо смотрелись.

— Вы бы с Зафиру тоже, — съязвила Халльвега в тон.

— Знаю, — разочарованно вздохнула Глашва. — Но этот авантюрист меня в упор уже который год не замечает. Так и состарюсь в девках. Ладно, это уже совсем другая история. Завтра даю отгул. Найдешь Вегара, все ему расскажешь.

— Что, целый день? — недоверчиво уточнила Халльвега, не веря собственному счастью.

— Считай твоей наградой за спасение Аюны. Платить тебе Зафиру запретил. Чего он на тебя так взъелся-то? Никогда его таким не видела. Стоит тебя упомянуть, как в него демоны вселяются. Он в тебя не влюблен часом?

— Не издевайся, — поморщилась Халльвега, которой отношение Зафиру к себе тоже не нравилось на корню. Даже не отношение к себе, а поведение того в принципе. Не похож Зафиру стал сам на себя в этом городе. Не похож, хоть ты тресни!

— Учти, я могу быть жуткой стервой, — коварно протянуло опасное создание, опершись локтями о стойку перед Халль. — Жизнь любого здесь в ад превратить для меня не проблема.

— Да ну вас, — поежилась Халльвега от опасного соседства, чуть отодвинулась. Только перейти Глашве дорогу не хватало для полноты счастья бытия в этом неприветливом городе, который отнесся к ней так недружелюбно. — Не нужен он мне. Зафиру был моим другом, который очень помог, когда меня из дома выгнали. Сама знаешь, что авантюристы обычно такой ерундой не страдают. Я благодарна ему. Не больше.

— Рада это слышать, — Глашва убрала локти со стойки, выпрямилась. — Маю вернется, скажи, чтобы проводила Аюну до дома. Не надо девочке одной ходить по улицам после такого хотя бы сегодня. Вернется когда, скажешь про свой выходной. Сейчас остаешься дежурить здесь. Смотри, чтобы все было на высоте.

— Постараюсь.

Обычно ее не ставили работать у входа. Слишком ответственное место для нее, малознакомой с работой бани. Легко могла влипнуть в неприятности. Сейчас уже почти полночь, людей мало будет. Так что опозориться не успеет.

Вероятно, Глашва считала так же.

— Постарайся, — кивнули ей.

Халльвега проследила взглядом за авантюристкой, в которой видела опасную дикую кошку, несмотря на всю мягкость обличья. Чуть зазеваешься и станешь обедом. Что-то в ней заставляло видеть чуть глубже напускного, туда, где в мягком меху прятались острые и опасные когти.

На ее счастье, за оставшийся час ничего не случилось. Проводила посетителей на манер того, как это делала Маю, помогла прибраться. С удовольствием завалилась спать, попрощавшись со всеми. Она единственная, кто в прямом смысле жил на работе.

Утром хотела сбежать сразу с рассветом из бани, но по здравому размышлению передумала. Если Вегар сейчас на дежурстве, то у нее на завтрак денег нет. А если он не на дежурстве, то не факт, что накормит. Короче говоря, лучше идти к парню на полный желудок, не то имеет все шансы провести голодный день.

В городе ничего интересного не происходило. Все как обычно: толпы авантюристов, группами и по одиночке движущихся в сторону городских врат. Доспехи и оружие сверкают так, что от зависти слюни до земли капают.

В отличие от них Халль любила выдвигаться пораньше, когда только развешивают листочки заказов на досках. Иначе придется толкаться на дороге, и выход задержится.

У северо-западных ворот в караульной капитан Марк развел руками. Вегар сегодня в ночную смену, так что, скорее всего, дрыхнет дома. Халльвега поблагодарила за информацию о том, где искать этот самый дом, и отправилась дальше на поиски.

Дорога привела ее в один из самых богатых районов города. Здесь разве что ограды золотом не покрывали. Вот пару золотистых львов Халльвега у чьих-то дверей узрела через прутья высоких заборов. Настоящее там золото или краска похоже блестит на солнце — кто ж их разберет?

Мостовая выложена гладкими плитками, плотно подогнанными друг к другу. Словно единое целое, о стыках можно догадаться только по едва различимым полоскам. Много зелени, под деревьями скамейки. Возле каждой — небольшой контейнер на шесте. Халльвега сунулась в один любопытства ради. Оказывается, здесь лежат книги. У соседней скамьи даже легкие закуски. Ничего себе!

Халльвега стащила один фрукт и с радостью запустила в него зубы. Знала бы об этом месте раньше, не тратила бы деньги впустую на кормежку. Здесь жить можно прямо на улице с таким удобством, которое ей не снилось в гостинице на окраине за пять серебряных в день.

Дом Вегара отличался от большинства. Невысокий, два этажа, относительно небольшой. Вместо светлых оттенков — темно-серый камень и крыша, полностью покрытая растениями. Халльвега различила несколько корявых деревьев сверху.

Сад в запустении. Высокая трава, цветы, колючки. Среди них на высоких ветвях деревьев прячется небольшой домик из досок. В стороне видна живая изгородь, разросшаяся по самое не хочу. В ней дыры, начинающие зарастать.

Халльвега подошла к вратам, коснулась пальцами стальных прутьев.

— Эй! Есть кто дома? Вегар!

Просунув лицо сквозь преграду, внимательно осмотрела внутреннее убранство сада. Ничего нового замечено не было. Пустынно. Такое чувство, что она не в городе, а за стенами оного. Словно бы здесь обязательно должны прогуливаться монстры.

На размышлениях о том, может ли авантюрист такого уровня, как отец Вегара, притащить монстров в город, Халльвега воровато огляделась и ловкой кошкой перелезла через стальную ограду. Спрыгнула на песчаную дорожку, прислушалась. Все тихо.

Отряхнув руки, направилась к дому, виднеющемуся за зеленью. Нехорошо, конечно, без приглашения и разрешения. Однако спросить здесь определенно некого. Ни охраны, ни привратника. Эти богатые совсем ничего не боятся.

Первое впечатление, которое производило место, оказалось обманчивым. Халльвега даже растерялась, осматриваясь по сторонам.

Дорожки чистые, ухоженные. Вся зелень подстрижена так, чтобы создавать образ запустелого сада. Небольшой питьевой фонтанчик в стороне блестит чистотой. Его ласковое журчание радовало слух.

Халльвега не сумела пройти мимо, свернув к нему. С удовольствием напилась ледяной воды, от которой моментально свело зубы, и направилась дальше, внимательно глядя по сторонам. Кто бы ни сотворил все это великолепие, он явно настоящий мастер своего дела.

Как ни старалась, за весь путь к дому так никого обнаружить и не смогла. Поднялась на крыльцо из пяти ступенек, укрытых покатым плоским козырьком. По краям у столбиков два фонаря, подвешенных прямо к зеленым лианам, спускающимся сверху. Круглые и пузатые словно надутые банки. Огни в них не горят при свете дня. Значит, магические кристаллы. Не дешевое удовольствие.

Осторожно постучала в дверь. Затем еще раз погромче.

Через пять минут барабанить в дверь надоело, Халль толкнула створку от себя. Не заперто.

Пожав плечами, вошла внутрь. Были бы против гостей, обязательно бы запирали. Либо ей сейчас придется несладко, и в самом доме все-таки держат монстров, готовых растерзать нежеланных визитеров.

В доме тихо. Подозрения про затаившуюся опасность не подтвердились. Стоило переступить порог, как сверху до нее донесся знакомый голос.

— Халль, из тебя ассасин, как из меня лекарь. Ты топаешь так, что о незаметности речи вообще не идет.

Халльвега подняла голову. Перед ней на пролете второго этажа, куда справа вела лестница, стоял тот, кого она искала. Вегар оперся локтями о парапет и с интересом рассматривал гостя, не скрывая искренней улыбки.

— У тебя тут совсем слуг нет? — вместо ответа спросила она. Закрыла за собой дверь. — Мне не у кого было спросить разрешения.

— Когда не у кого, обычно и не входят, — Вегар наблюдал за гостьей сверху вниз. — Случилось что, раз ты вломилась в мой дом?

— Зашла через дверь и даже постучала, — не согласилась с обвинением Халльвега. — Ты спустишься, или продолжим кричать через весь дом?

— Планируешь уже убежать? — показалось, будто Вегар расстроился данными новостями. Отлепился от перил, спустился вниз. — Зачем искала, кроха?

— У нас там неприятности случились, — помялась, посмотрела по сторонам. — Мы можем?..

— Проходи, — улыбнулся Вегар повисшему в воздухе вопросу. — Кухня подойдет?

— Я завтракала!

— Жаль. Понадеялся, что ты составишь мне компанию.

— А есть что вкусненькое?

— Море всего, — Вегар указал на лестницу, когда Халльвега в неопределенности покрутила головой по сторонам. — Гостиная наверху. Идем, покажу свой дом, раз уж ты зашла в гости.

— Я ненадолго, — попыталась отмахнуться от щедрого предложения Халльвега.

— Значит, экскурсия будет быстрой, — подмигнули ей.

Дом Вегара ей очень понравился. Все дорогое, изысканное, качественное. Однако впечатлило даже не это, а количество мелочей, встречающихся на каждом шагу. Взять хотя бы вон тот манекен посреди лестницы у стены, на котором вместо одежд понавешана всякая всячина. И потертые ножны, и плащ, и какие-то цепочки. Даже связка зелий. Халльвеге она очень понравилась — похожа на разноцветную гирлянду.

Таких манекенов по дому было расставлено несколько. Пока шли, успела заметить четыре штуки. Причем у двух из них в руках были подносы, на которых лежали разноцветные камушки, небольшие склянки зелий, разноцветные горки порошков, клыки, чьи-то когти. Определенно это что-то значило для хозяев.

В узких высоких вазах в углах и каждом закутке сияли зеленью кустики с крохотными алыми ягодками и карликовые деревца. Из окон к полу спускались длинные лозы с мясистыми листьями. Подчас они почти полностью преграждали путь, оплетая коридор. Словно запустелый сад пытался просунуть сквозь каменную преграду стен свои изящные длинные пальцы.

— У тебя тут очень красиво.

— Правда? — искренне удивился Вегар. Посмотрел по сторонам, пожал плечами. — Ты первая, кто так считает. Большинство моих знакомых всерьез полагают, что у нас проблемы с деньгами.

— У меня такое чувство, словно мы за городом, — призналась Халльвега. — Что вот-вот встречу монстров, которые прячутся по темным углам.

— И ты называешь это «красивым»?

— Мне нравится охотиться на монстров, изучать места их обитания. Наверное, в моих глазах твой дом похож на логово одного из них, — объяснила свои симпатии она.

— Интересное сравнение, — рассмеялся Вегар.

Они поднялись по лестнице, прошли несколько шагов по длинному светлому коридору, в котором Халльвега успела вдоволь налюбоваться зеленью, и свернули вбок. Гостиная располагалась совсем рядом.

— Проходи. Уверена, что ничего не хочешь? Здесь не так много вкусностей, но те, которые есть, все в нашем распоряжении. Пока буду на дежурстве ночью, еще наготовят, — Вегар прошел от двери к длинному массивномустолу, заставленному тарелками, которые в свою очередь накрывали полупрозрачные крышки. Сквозь них можно было догадаться о содержимом тарелок.

— Значит, здесь все-таки есть слуги? — Халльвега прошла к столу и уселась на ближайший стул. Всего их возле стола насчитывалось два. Не густо.

— Не люблю, когда по дому ходят посторонние. Поэтому, когда отца нет, предпочитаю никого не видеть. Когда я на дежурстве, тогда пусть убираются и готовят, — прошел следом Вегар. Без какого-либо стеснения залез в ближайшую тарелку. Котлеты. Сойдет. Осталось найти гарнир. — Так о чем ты там хотела поговорить, кроха?

Каким чудом парень не скинул ни одной тарелки, когда уселся без зазрения совести прямо на стол, осталось загадкой. Проверил ближайшие блюда, не нашел ничего интересного, так что подхватил то, на котором горкой высились котлетки, и спокойно поедал их прямо руками.

— Вчера ночью на Аюну напали, — сразу приступила она к делу. — Ты ее помнишь, она высокая такая, худенькая, длинные светлые волосы.

— Знаю, о ком речь. Какой ко мне интерес? Пусть сходит к капитану Афурсте, это ее территория.

— Аюна не хочет ставить никого в известность о случившемся. Боится, что узнают ее родители. А, узнав, вернут обратно в Сал Нари Завал.

— Украли что-то особо ценное, что они готовы так разозлиться на собственную дочь? — искренне удивился Вегар. Обычно родители дни считали до того момента, когда их чада смогут переехать из дальнего уголка мира в привычные места.

— Если бы украли, — отмахнулась Халльвега. — На нее какой-то извращенец полез. Повезло, что я мимо проходила, спугнула.

— Погоди-погоди. Ну-ка еще разок. Что произошло вчера? — замер с недонесенной до рта котлетой Вегар. Опустил руку. — Вы что, совсем того? Только не говори, что никому ничего вчера по горячим следам не рассказали.

По скептическому взгляду девушки понял, что прав. Чертыхнулся.

— Да вы с катушек съехали, что ли? Это вам игрушки?!

— На меня кричать не надо, я с тобой согласна, — предупредила парня Халльвега. — Впрочем, с Аюной в чем-то тоже. Вернут ее в Сал Нари Завал, как пить дать, вернут.

— Да, но… Проклятье, Халль, ты прекрасно знаешь законы. Насилие карается смертью. В городе авантюристы трогать друг друга не имеют права. Даже за банальную угрозу оружием можно получить по шапке. А тут такое. И вы молчите? — Вегар с возмущением посмотрел на котлетку в руке, закинул ее в рот.

— Понимаешь в чем дело, Вега. Все обошлось. Потому и реакция такая. Аюна просила никому вообще не рассказывать. Но я здесь. К вашим капитанам соваться не стала. Глашва предположила, что ты можешь помочь в качестве стороннего наблюдателя.

— За чем наблюдать-то? За тем, как по городу насильник бегает?

— Ой, не придирайся к словам. Помощь твоя нужна, говорю. Посмотреть, может, что неофициально сделать можно? Ну, вдруг его еще кто-то видел? Выследить там или еще что. Я не большой специалист в этих вещах.

— А я, можно подумать, большой. Ладно. Давай по порядку. Там видно будет. Рассказывай все, что знаешь и помнишь. И начни со времени, так нам будет проще.

К сожалению, знала она совсем мало. Время могла точное назвать. Во что был одет, рост, примерное телосложение. Аюна голос запомнила, так что, если вдруг что, поможет опознать. Но для этого вначале преступника надо поймать. Шансы невелики, она понимает. Но попытаться надо.

Вегар задавал короткие интересующие его вопросы. Не заметил, как умял всю тарелку с котлетами. С недоумением смотрел на пустую посуду и думал, он все это съел или кто-то стащил? В идеале некому, девушка со стула не вставала. Весь вопрос в том, что котлет было много, а он почему-то по-прежнему хочет есть. Определенно нужен гарнир.

— Многого не обещаю, — информации оказалось на редкость мало. — Но постараюсь чем-нибудь помочь. Попрошу ребят по возможности патрулировать возле вашей бани с особой тщательностью. Что-то мне кажется, что неспроста этот тип туда полез. О наказании не может не знать. Может, ему нужна именно Аюна? Заодно передам остальным, что у нас в городе творится. Пусть будут внимательнее.

— Спасибо, Вега!

— Да было бы за что. Вон, твой басот никак не сыщем. А это, по идее, должно быть проще, чем поймать этого типа, — покачал головой Вегар. Внезапно замолчал, повернул голову в сторону двери. Прислушался.

Халльвега с недоумением проследила за другом. Тоже прислушалась. Тихо.

— Ты чего? — спросила она, невольно перейдя на шепот.

— Ничего, — тоже шепотом произнес Вегар, возвращая внимание девушке. — А чего шепчем?

— Прости, — невольно смутилась Халльвега. — Подумала, может, вора услышал?

— Нет, ну так меня еще никто не называл, — голос раздался от окна.

Халльвега невольно отскочила в сторону, с грохотом роняя стул. Напряжение от разговора о насильниках дало о себе знать, рука сама потянулась к клинку на поясе. Ее опередили. Кисть пронзила резкая боль, острое лезвие мелькнуло и врезалось в стену.

— Доставать оружие против меня, идея еще хуже, — на подоконнике, как ни в чем не бывало, сидел мужчина в черном кожаном костюме и высоких ботинках на шнуровке. Носы их блестели сталью, как и набивки на каблуках.

— Ятран, — удивленно вскинул брови Вегар, разглядывая авантюриста на окне. — Тебя какими ветрами?

Халльвега с опаской смотрела на мужчину. А ведь она знает этого человека! Помнит эти правильные резкие черты лица, черные глаза. Даже белоснежные волосы с прядями ядовито-зеленого цвета.

— Ты? — наконец, память смилостивилась и подсказала, где они прежде встречались с авантюристом на окне. — Откуда ты здесь?

— У меня тот же вопрос, — в тон ответили ей.

— О, вы знакомы? — заинтересовался Вегар. На всякий случай предостерег девушку от дальнейших действий. — Халль, ты бы убрала руки от оружия. Ятран тебя в капусту нашинкует за секунду.

— За секунду не успеет, — невольно отозвалась Халльвега, оставив клинок в покое.

— Виделись однажды, — с улыбкой окинули девушку взглядом угольно-черные глаза. — А ты выросла с нашей последней встречи, чертовка. Уже не пинаешь кроликов и лисиц, молодец. Не то точно бы решил, что страдаешь садизмом. Вега, ты представляешь, твоя подруга умудрилась сломать лисице позвоночник своей зубочисткой.

— Позвоночник? Зачем? — искренне удивился Вегар, переведя взгляд на девушку. Та невольно смутилась, однако краснеть наотрез отказалась. Дудки! — Проверяла что-то?

— Угу, сколько нужно ударов по кролику мечом, будучи лекарем, — рассмеялся Ятран. — Ей хватило четырех.

— Если не перестанешь, я тебе врежу, — предупредила Халльвега. — Не как авантюрист, а как девушка.

— Тогда я пасс, — хмыкнул Ятран. Повернулся к парню. — Мы с твоей девчонкой познакомились, когда она пришла в гильдию менять специализацию. Так получилось, что я подменял знакомого.

— Я не его девчонка.

— Нет? А что же ты тут делаешь?

— Я по делам. И вообще, я же не спрашиваю, какого лешего ты тут забыл?

— Было бы странно спрашивать у хозяина, что он делает в собственном доме, — искренне озадачился мужчина на окне. Скинул ноги с подоконника, спрыгнул следом и подошел ближе к столу, в стороне от которого с подозрением во взгляде за ним наблюдал настороженный зверек.

— В собственном доме? — тупо переспросила Халльвега.

— А, прости, что не представил сразу, — опомнился Вегар. Отложил пустую тарелку в сторону. — Знакомься, Халль, это Ятран, мой отец. А это Халльвега. Впрочем, предположу, что ты о ней знаешь побольше моего, раз менял специализацию.

— Отец?..

Халльвега запнулась, с недоверием глядя на двоих перед собой. Руку окончательно убрала от ножен. Во внешности ничего общего. Никогда бы не сказала, что эти люди родственники. Проклятье!

— Ладно, Вега, я тебе все передала, — расстроившись, что сама все испортила своим поведением что тогда, что сейчас, Халльвега навострила уши к выходу с кухни. — Спасибо, если поможешь. И пока. Где выход помню, провожать не обязательно.

Один шаг, и перед глазами мелькнуло очередное лезвие. Это начинало раздражать. Вспыхнув от бесцеремонности, с которой с ней обращался этот авантюрист, повернулась к столу.

— А кто сказал, что ты можешь уйти? — сощурились угольно-черные глаза. Взгляд скользнул на парня справа от себя. — Вега, чего твоя подружка на меня рычит? Раньше еще понять мог, теперь не понимаю. Очень хочется почесать руки. Вопрос в том, стоит или нет? Что скажешь?

— Не бери в голову, — отмахнулся Вегар.

Парень изучал тарелки на столе, поднимая крышки одну за другой. Его поведение ни отца, ни Халльвеги не сильно интересовало. Хотят цапаться, пусть. Хотя, конечно, вопрос отношений этих двоих весьма интересен. Обычно девушки на его отца гроздьями вешаются, к чему он привык и совсем не против.

С тарелкой жареных грибов, что были размером с кулак, выпрямился. Прислонился к столу, поймал взгляд черных глаз.

— Она хотела попросить у моего отца пару тренировок, когда узнала, что он — целестиал. Теперь, когда знает, что мой отец — ты, наверняка опасается, что будешь против. Я прав, Халль?

Халльвега нервно пожала плечами. Руку вновь отдернула от ножен, хотя пальцы постоянно тянулись к рукояти. Клинок ее успокаивал.

— Занятно, — вопреки ожиданиям Мастер Ночи улыбался. Причем, как показалось Халль, весьма коварно. — Можешь не убегать. Для тебя проведу тренировки, если сама не откажешься. В городе пробуду неделю, заходи по утрам.

— Правда? — искренне обрадовалась Халльвега. — Спасибо!

— Из него очень суровый учитель, — на всякий случай предупредил подругу Вегар. — Ты бы подумала, прежде чем соглашаться. Ятран к тренировкам относится серьезно. Согласишься, не простит и одного пропущенного дня. Найдет и заставит пожалеть.

— По утрам я свободна, — твердо ответила девушка.

— Как знаешь, — развел руками Вега, в одной из которых была тарелка, а в другой гриб. — Я предупредил.

Халльвега подняла взгляд выше, когда к ней бесшумной поступью подкрался авантюрист. Высокий. Не настолько, как его сын. В них вообще внешне ничего общего. Да и ведут себя странно, не похожи на отца и сына. Может, ее разыгрывают?

— Семь дней с десяти до одиннадцати, — к ней протянули руку ладонью вверх. — На это время ты принадлежишь мне и делаешь все, что я скажу. Идет?

— Да! — в голову ни разу не пришла мысль отказаться. Без единого сомнения в правильности выбора, пожала руку, коснувшись чужих пальцев.

— Я предупредил, — эхом в очередной раз равнодушно заметил Вега с грибом в зубах. Подумал. — Слушай, Ятран, а чего ты сам не предупредил о своем приходе? Я не ждал тебя в ближайшие пару месяцев.

— Къярхан отпустил. Хочет залезть в Башню магов. Нам дали время отдохнуть перед походом в эту чертову дыру.

— То есть потом я тебя не скоро увижу?

— Полгода или около того.

— Хорошо, — призадумался Вегар над чем-то своим. Его мысли быстро раскусили.

— Узнаю, что за это время натворил кучу всего, четвертую на главной площади города, — от оскала Мастера Ночи мурашки пробежали даже у Халльвеги, которая, слава духам, к нему отношения не имела. За ней следить некому, присматривать тоже. Сама себе на уме. Иногда грустно, конечно. А иногда, вот как сейчас, можно лишний раз порадоваться, что за ее косяки отвечать придется лишь перед самой собой.

— Знаю, помню, учту, — машинально произнес Вегар явно знакомую фразу. Посмотрел на часы на руке. — Скоро десять. Ятран, вы с сегодняшнего дня начнете, или дашь мне последний денек насладиться этой крошкой в одиночестве?

— У тебя еще будет море времени и возможностей. Сейчас она — моя, — ответил на это с большой долей кровожадности Ятран. На девушку смотрели горящие угольно-черные глаза. Словно паук, поймавший в свою сеть доверчивую муху. — Идем на площадку. Посмотрим, чему ты научилась за прошедший год.

— Ты считаешь дни с момента нашей встречи? — нервно пробормотала Халльвега, покидая комнату следом за наставником на эту неделю. Подумать только! Целестиал у нее в учителях!

— Почему бы и нет? Ты интересный авантюрист. Подрастешь, почти наверняка заинтересуешь элементалистов. Если не сдохнешь раньше. Однако ж, — на нее обернулись, застыв ненадолго посреди лестницы. — За этот год не убилась. Значит, дорастешь и порадуешь их своим присутствием.

— Ты серьезно? — Халльвега замерла невольно. Проводила взглядом мужчину, после чего бегом направилась следом, догнав у подножия лестницы. — Ты правда думаешь, что я могу стать целестиалом? Как ты?

— Вполне. Ты сменила специализацию год назад, и в новой ипостаси уже сумела дойти до Шир Шар Халош. Это говорит о многом, — Ятран отворил входную дверь, пропустил девушку вперед, сам вышел следом. — Бери правее, площадка для тренировок за домом в саду.

— Здешние монстры мне в одиночку не даются, — вынуждена была признаться Халльвега, шагая, куда было сказано. — Даже минотра одолеть не могу. Чуть-чуть не хватает. Хотела с группой сходить, нарвалась на мошенников и осталась без денег.

— Планируешь вернуться обратно в Сал Нари Завал?

— Что? Нет! Да и не на что, — вздохнула Халльвега. — Подумала, может, ты сможешь чему-нибудь полезному научить?

— Не обещаю помочь с уничтожением этих зверушек, — покачал головой ее спутник. — То, чему хочу научить, поможет выжить. Не больше. И то, если ты поймешь и будешь применять при необходимости в жизни. Ты ведь так и не отказалась от навыка Знатока монстров.

— На мне что, написано это где-то?

— Почти, — улыбка на губах Мастера Ночи вкупе с черными углями глаз смотрелась зловеще.

За углом дома их поджидала обещанная полянка. Небольшая, метров пятнадцать, она была огорожена метровым каменным ограждением, поверх которого еще возвышались острые колья стального забора. Со стороны больше походило на клетку, так как железная часть ограды загибалась над головой к центру.

На топот со спины Халльвега оглянулась. До того она невольно замедлила ход. Отчего-то мурашки по коже при виде здешней, с позволения сказать, арены для поединков.

— Не против моего присутствия на тренировке? — задал вопрос Вегар, обращаясь к своему отцу. Того приятно удивил энтузиазм сына.

— Никогда не был против. Ты сам от меня бегаешь постоянно.

— Уволь, тренировки с тобой — это гиблое дело. Не подпишусь под ними добровольно. Халль я просто и искренне сочувствую.

— Сочувствуй себе, — буркнула Халльвега невольно под нос.

— Ты просто не знаешь, под чем подписываешься.

— Мои родители — лекари. Причем самые обычные. А так, я была бы рада, если бы они смогли научить чему-то кроме «стой позади всех, не высовывайся, никуда не лезь».

— Для лекаря вполне разумный подход к жизни. На первых порах, — подумав, добавил Ятран.

Мужчина остановился в центре площадки, укрытой совсем короткой травкой. Повернулся к девушке. Взгляд зацепился за сына за ее спиной.

— За ограду, парень, — Ятран попросил освободить место для тренировки.

Забавно. Ему интересно посмотреть на это чудо в деле. Действительно интересно, потому как за год в чуждой себе специализации добраться до Шир Шар Халош — дорогого стоит. Даже если сама за это время заработала на услуги портала. Однако ж девчонка говорила, что пыталась ходить на минотров. Пусть не убивает, сама попытка дорогого стоит.

— Готова? — спросил он на всякий случай. Получил неловкий кивок. — Отлично. Оружие можешь не доставать. Вега, кинь нам сюда…

Остаток фразы проглотил. На песок у ног пары на арене упали четыре деревянные палочки сантиметров по тридцать пять. Халльвега подняла одну. Гладкая и отполированная из светлого дерева, покрыта лаком.

— Мне нужно взять две? — заранее уточнила она. — Я не умею на двух.

— А чем пользуешься? Щиток?

— Да.

— Значит, бери одну, — носком ноги Ятран подкинул две палки, ловко поймал в воздухе. Последнюю откинул к подножию ограды. — Постараюсь не сломать тебе руку.

— Да уж, пожалуйста, — пробурчала под нос Халльвега.

Морально она себя уже почти настроила на то, что сейчас придется туго. В противном случае Вегар бы не предупреждал об опасности, повторяясь на манер болванчика. Раз так, нужно запоминать с быстротой молнии все, что сможет пригодится в будущем. А раны… Их и залечить можно. Жаль только, зелий нет. Вот это большой минус, с которым что-то придется делать и решать.

Они встали друг напротив друга. Халльвега сильно нервничала, не зная, чего ожидать. Ее противник наоборот стоял спокойно, в расслабленной позе. Пальцы игрались с палками.

— Итак. Правило первое и основное: с кем бы ты ни дралась, твой противник — монстр. Ты должна четко это понимать. Только тогда сможешь применять все свои навыки на деле в достаточной мере.

— И другие авантюристы?

— Самые главные монстры, — оскалился Мастер Ночи перед ней. Сделал приглашающий жест. — Нападай.

Халль удобнее перехватила палочку и последовала указанию. Напасть на человека для нее почему-то никогда не было чем-то страшным. Быть может, увидеть в противнике монстра и не могла, когда глаза различают человеческое тело, зато подраться — всегда пожалуйста.

На деле получилось хуже, чем в мыслях. Халльвега даже не успела продумать план действий, когда впереди остался лишь воздух. Ее противник сместился в сторону. Удар коленом в живот выбил весь воздух. С глухим стоном, пытаясь сделать вдох, грохнулась в короткую травку.

Перед глазами поплыло. С трудом различила черные высокие ботинки со шнуровкой. Мужчина присел на корточки рядом.

— Правило второе, — различила она знакомый голос над собой. — Никогда не нападай на монстра сильнее себя. Вставай. Попробуем еще раз.

На подвиг ушло несколько минут. С трудом отдышалась, нервно облизнула губы. В самом деле — монстр.

Малиновые глаза зло блестели, разглядывая человека перед собой. Разница в их мастерстве огромна, больше похожа на пропасть. Они оба это знают. Об этом предупреждал Вегар?

— Нападай, — пригласили ее вновь.

Халльвега закусила уголок губы, лихорадочно размышляя. Хочет, чтобы напала, и при этом не трогала того, кто сильнее нее. Два взаимоисключающих приказа. Однако стоит со спокойным видом и чего-то ждет.

Что делать? Будь перед ней монстр намного сильнее нее, что бы случилось в их ситуации? Такие нападают сами, едва авантюристы оказываются в некоем радиусе.

Сделала один шаг вперед и замерла, готовая ко всему. Ятран хмыкнул и пошел в атаку сам. От нее требовалось только убегать и уклоняться. Все бы ничего, дело привычное, столько раз сражалась с монстрами сильнее себя, когда изучала их повадки, что вела себя машинально осторожно, избегая любого контакта. Если бы только арена эта была побольше. Убегать здесь абсолютно некуда, спрятаться негде, укрыться не за чем. К тому же ее враг нарочно загонял в угол. А, загнав, отвесил несколько увесистых ударов палками.

Больно-то как! Халль шмыгнула, пытаясь прийти в себя на травке. Пошевелила рукой — не сломана. Мог, но не стал. Возвышался над ней на манер скалы. В угольно-черных глазах ни капли жалости или сожаления.

С огромным трудом поднялась на подрагивающие ноги. Стерла с лица рукавом кровь. Нос не повредил, но разбил ударом.

— Правило третье, — тем временем произнес Ятран, спокойно стоя рядом и глядя на трудности своей ученицы. — Никогда не сражайся там, где мало места.

— А сразу сказать свои дурацкие правила не мог? — зло выплюнула Халльвега вместе с кровью. Кровь, затекающая в тот из носа, раздражала до тошноты. Хорошо еще во время схваток с монстрами случалось всякое. Было время привыкнуть.

— Ничто не учит так хорошо, как пример на собственной шкуре, — усмехнулись ей в ответ.

Дальнейшее обучение проходило вне арены. После первых трех правил Халльвега плохо держалась на ногах, борясь с шумом в ушах и темнотой перед глазами. Однако упрямо пыталась отбивать атаки Мастера Ночи. Ятран уменьшил силу ударов, не спешил с атаками. Словно бы тоже не то изучал, не то подстраивался под своего неумелого оппонента.

И все же поколотил знатно. Доставалось за любой промах. Ему даже не приходилось говорить, где и в какой момент он был. Без того все понятно, когда по телу ударяет палка.

— Одиннадцать, — сидел рядом на корточках Ятран. Перевел взгляд вниз, на девушку. — На сегодня урок окончен, жду тебя завтра. Выход из моего дома найдешь? Вегар был не в силах смотреть на наше занятие, так что предпочел сделать ноги. Отсюда очень важное правило под номером четыре: у авантюристов нет друзей. Советую запомнить и четко его придерживаться. Тогда сумеешь избежать куда больших проблем в жизни, чем потерянный басот. Пока, Халль.

С земли смотрела за тем, как Мастер Ночи движется в сторону дома. Лишь когда он скрылся, с трудом перевернулась на спину и свободно вздохнула, раскинувшись на короткой травке. Поперхнулась кровью и закашлялась. Обязательно было бить по лицу, что ли? Чертов целестиал. Как на такого девушки умудряются гроздьями вешаться, если верить словам Вегара?

Мысли об отсутствии лечебных зелий занимали все сознание, пока Халльвега брела по дорожке в саду, потом по улицам города. На нее оборачивались, некоторые смеялись и пальцами показывали. Ее отношение чужих людей не трогало. Вот нехватка зелий — это паршиво и угнетает. Может, кто из девчонок поможет? Или у Зафиру попросить в долг? Отработает лишний месяц. Или два, если предположить, что недельные тренировки будут заканчиваться подобным результатом из раза в раз.

Кровь подсыхала на лице, доставляя массу неприятных ощущений. По-хорошему надо бы озаботиться каким-нибудь доспехом получше своей потрепанной до основания брони. Благодаря ей навыки авантюриста избавили от серьезных последствий для тела после тренировки. Однако был бы доспех получше или вообще целым, это бы сильно улучшило ее положение.

— Погоди! Да подожди же! Эй!

Халльвега невольно обернулась. Любопытство — великая вещь. Интересно, кого там кличут с такой настойчивостью.

Оказалось, что ее. С удивлением смотрела на холщовый мешочек в руке, который ей буквально всучили, выпалили одну фразу и сбежали.

— Это просили передать тебе.

С удивлением проводила парнишку взглядом. Пожала плечами и засунула свой нос в нежданный подарок. Наверняка незнакомый посыльный обознался.

Внутри мешочка лежали семь склянок светло-янтарного цвета. Зелья. Лекарственные зелья! Причем не самые дешевые, потрясающего качества, если верить характерному оттенку. Среди колбочек небольшой клочок бумажки.

«Я тебя предупреждал.»

Халльвега в удивлении вскинула брови. Точнее, попыталась. Подсыхающая на лице кровь напомнила о том, что лучше вылакать зелье как можно скорее и быстренько отмыться от последствий тренировки. Поблагодарить Вегара за помощь и участие можно будет завтра или при встрече.

Ее окликнули со спины. Едва обернулась, как новый незнакомый посыльный всучил ей свернутую в четверо бумагу и умчался по своим делам.

Гадая над собственной популярностью этим утром, развернула письмо. Иной почерк, с острыми завитками, словно колючки. Холодом веет за версту.

«Правило пятое: иногда из правил бывают исключения.»

Не удержавшись, выругалась с чувством и вслух, с удовольствием пройдясь по отсутствующему рядом Мастеру Ночи. Письмо точно от него, к гадалке не ходи. Но, проклятье, что за манера обучения?! Мало того, что свои правила выдавал после того, как ткнет в них носом. Так еще умудрился закончить тренировку тем, что все, чему он ее научил, нужно подвергать сомнению. Нет, ну и как это понимать, спрашивается?!

От нее шарахнулись в стороны случайные прохожие, когда она резко пришла в движение. К ней хотела подойти парочка девушек в светло-розовом и бледно-лимонном пышном платье. Нужно ей их участие очень.

Одну колбу вскрыла привычным движением. Прохладная жидкость заструилась по горлу. Боль стала постепенно отступать. Потрясающего качества зелье! Надо будет поблагодарить Вегара за помощь. Может, удастся чем-нибудь отблагодарить.

Чем-то кроме денег, коих у нее нет.

Размышляя на эту тему, добралась до своей бани. Чтобы не пугать клиентов, прошмыгнула внутрь через черный вход. Сразу же у порога наткнулась на вездесущую Глашву. Порой возникало подозрение, что авантюристка обладает зрением сквозь предметы.

Девушку в крови окинули внимательным взглядом.

— Даже знать ничего не хочу, — подняла в останавливающем жесте руку госпожа Глашва. Халльвега лишь вздохнула, глядя в пол у самых ног. — До открытия бани два часа. Чтобы ни пятна крови после тебя. Усекла?

— Да, госпожа Глашва! — обрадованно вскинула голову Халльвега. Смутилась собственной вспыльчивости и добавила тише. — Спасибо.

— Иди уже, — отмахнулись от слов благодарности авантюристка.

Халльвега быстро направилась в указанную сторону. Грязную одежду простирнула, невольно обратив внимание на дыры в той. По-хорошему, ее бы к мастеру на починку. А еще лучше — купить новую, потому как от этой почти ничего не осталось, и починка выйдет дороже.

Помылась в углу, чтобы не привлекать лишнего внимания и вопросов, и сбежала, не дожидаясь, когда одежда окончательно высохнет. У нее сегодня обещанный выходной, так что торчать в бане нет никакого резона. Свободное время можно провести с большей пользой.

Ноги сами собой принесли на побережье. На пологом склоне, что убегал вперед, паслись востроногие минотры. Фыркая, поедали свои колючки, прядая всеми четырьмя ушами.

Халльвега смотрела на умиротворяющую картину некоторое время. За спинами минотров блестела в солнечных лучах извилина реки. Тишина, свежий ветер по коже.

А почему бы и нет? Все равно ей откровенно нечем заняться. Охота на монстров расслабляла, кто бы что ни говорил. И ей она нравилась, даже если результата не имела.

Голод прогнал обратно в город под вечер. Халльвега шагала по городу, глядя по сторонам. Авантюристы возвращались после трудного дня. Кто группами, кто по одиночке. Кто веселится, кто идет тихо. Всех выдавала пыльная обувь. Кажется, сегодня в бане будет много работы. Как и всегда.

Халльвега сидела на краю городской стены, перевесив ноги наружу, и смотрела на темное поле впереди. Живот перестал урчать еще два часа назад, заткнувшись на слове хозяйки о том, что кормить его сегодня не будут. Придется терпеть до завтра.

Второй день тренировок вышел куда оптимистичнее первого. У Ятрана закончились правила, которые надо было отрабатывать на ее шкуре. Теперь Мастер Ночи просто гонял ее по саду, не запрещая пользоваться ничем из подручных средств.

Нападал в основном он. Первый и единственный раз, когда Халльвега попыталась ударить в ответ, обернулся сущим адом. К счастью это случилось ближе к концу занятия, так что страдать от боли в поврежденном теле долго не пришлось. Уже через десять минут выпила зелье, не смущаясь вниманию мужчины. Вегара на тренировке не было, отсыпался после дежурства.

— Если я буду все время убегать, монстр меня прикончит, — недовольно пробурчала Халльвега, выдохнув с облегчением. Зелье потрясающее, уже начинало действие.

— Ну, вот ты напала, — сидел рядом на корточках Ятран, упершись локтями в колени. — Чего добилась?

— Ты сильнее меня.

— И?

— Да понимаю я, к чему ты клонишь, — недовольно поморщилась Халльвега на снисходительный взгляд угольно-черных глаз. — Что мне нельзя на тебя нападать только потому, что ты сильнее меня. И на попытку причинить вред себе, сотворишь то же самое со мной. Или еще что похуже. Но ведь нельзя все время убегать?

— Ничто не мешает тебе вернуться. Не можешь дать сдачи сейчас, найди время, когда сумеешь. Не обязательно честно и открыто. Суть в том, Халль, чтобы выжить тогда, когда все против тебя. О, проснулась наша соня.

— Иди к черту, — пробормотал Вегар, пытаясь не сломать челюсть от зевка. Плюхнулся рядом на скамейку, приютившуюся в тени ближайшего куста. — Ваш азарт не дал выспаться ни на грош. Переносите свои чертовы тренировки на вечер.

— Вечер у меня занят.

— Встретишься с девочками утром. Серьезно, Ятран, я так долго не протяну. Потом сам будешь ругаться, что на меня жалоб море. Сплю на дежурстве.

— Да, брось, всего неделя. Переживешь. Видел тренировку? Как тебе?

— Неплохо. Халль, у тебя потрясающая выносливость. Я бы и полчаса не продержался, доведись мне бегать таким ураганом по саду. Кстати, вы там пару изгородей продырявили.

— Зарастут! — отмахнулся Ятран небрежно.

— Они без того прекрасно вписались в нашу общую разруху, — хмыкнул Вегар. Откинулся на спинку скамьи и с удовольствием прикрыл покрасневшие от недосыпа глаза.

— Насчет выносливости — тебе она не нужна так, как ей. Ты — защитник. Халль, слуга?

— Что? — не сообразила девушка о смысле вопроса.

— Навык, спрашиваю, «Слуга»?

— А, да, — искренне удивилась осведомленности Мастера Ночи. — У меня есть такой. А что?

— В нем кроется причина твоей выносливости на тренировке.

— Да? — растерялась Халльвега. Припомнила описание навыка. — Ты хочешь сказать, что из-за твоего приказа напасть?..

— Да. Все, что требует от тебя безусловного исполнения, повышает выносливость на время, необходимое для выполнения поставленных задач. Полезный навык.

— У тебя он тоже есть? — догадалась Халльвега.

Ей весело подмигнули. Ятран легко поднялся на ноги, словно никакого часового поединка не было.

— Разумеется. У всех целестиалов он есть. На сегодня урок окончен, можешь быть свободна.

Халльвега проследила взглядом за высокой фигурой в черном кожаном костюме. Вздохнула и с кряхтением поднялась с земли. Зелье действовать начало, но до полного заживления всех полученных ссадин еще далеко.

— Вегар?.. — оборвала себя на полуслове. Парень на скамейке мирно спал, откинувшись назад.

По здравому размышлению оставила все, как есть, и потопала в сторону бани. До начала работы время еще есть, успеет привести себя в порядок. Одежду вновь отстирывать от крови. Хотя, если подумать, сложно отстирать то, что, кажется, успело пропитаться ею насквозь. Нужна новая. Закончит с работами на Зафиру, обязательно придумает, где и как раздобыть.

Свинья подкралась неожиданно. Через неделю, когда у нее как раз закончились тренировки с Ятраном, покинувшим город сразу после последней, оказалось, что Зафиру не собирается так просто ее отпускать. Известия вызвали удивление и волну негодования. Мало того, что не сказал лично о своем решении продлить своеобразное рабство на себя, передав новость через Глашву, так еще и имеет наглость распоряжаться ее жизнью. Нет, это уже ни в какие ворота.

Забив большой болт на работу, Халльвега за два часа до полуночи отправилась на поиски Зафиру, чтобы расставить все точки. Ее никоим образом не устраивало сложившееся положение дел.

Где жил ее некогда друг знала со слов Глашвы, хотя прежде сюда не совалась. Не за чем было.

В свете фонарей, гурьбой понатыканных на улице, дом Зафиру походил на небольшой замок. Светлый, блестящий, переливчатый. Для полноты картины не хватало только подъемных ворот и рва, как в сказках о рыцарях и принцессах.

У входных дверей слуга. Узнав о желании видеть своего господина, ответил отказом. Халльвега вспылила и начала ругаться прямо у порога. Ее терпению явственно подошел конец. Либо ее сейчас же отведут к хозяину, либо она пройдет сама и, быть может, по чьим-то трупам.

На шум вышла немолодая женщина. Разобравшись в происходящем, приняла решение отвести враждебно настроенную девушку к хозяину дома. Привратнику еще и досталось на орехи, они своими спорами и руганью всех соседей перебудят.

Зафиру не спал. Сидел в своем кабинете, дверь в который оказалась почему-то открытой, и разбирался с делами. Бумаги, книги.

Халльвега влетела в комнату без приглашения. В коридоре только вздохнули на проявление бесцеремонности и махнули рукой. Сами разберутся.

— Я тебя не звал, — поднял Зафиру спокойный взгляд от бумаг к лицу девушки, буквально нависшее над ним. Указал кивком головы на часы, что выглядывали из-за бумаг на манер солнца у горизонта. — Рабочее время еще не окончено. Зачем пришла?

— Глашва передала, что моя работа у тебя несколько затягивается, — буквально прорычала Халльвега, глядя со злобой в глаза мужчины за столом. — Без моего ведома, желания и, собственно, причины как таковой.

— Для начала, в рабочее время для тебя она — госпожа Глашва. Не забывай об этом. Во-вторых, это решение я принял исходя из твоего финансового состояния. Ты не…

— Пусть мои финансы тебя не тревожат.

— Ты не в состоянии жить в Шир Шар Халош, — повысив голос, продолжил Зафиру. Отложил бумаги в сторону, когда понял, что начал невольно их мять. — Твоих навыков не хватит для уничтожения монстров. Видел я твои жалкие потуги на минотрах. И как ты собираешься здесь охотиться?

— Пусть тебя не волнуют мои навыки и умение охотиться в окрестностях Шир Шар Халош, — гневно возразила Халльвега. — Тебя это вообще не касается. Ты мне кто? Отец, может, или сразу мать? С какого лешего ты вдруг начал решать за меня, что будет лучше? Это моя жизнь, она к тебе не имеет никакого отношения!

— Твоя жизнь едва не оборвалась. Если бы я не вмешался, после первой трепки на площади тебя бы выгнали из города взашей, кормить монстров.

— Я тебе благодарна за это, но это вовсе не значит, что ты…

— Нет, послушай ты, — вновь оборвали ее. Голос Зафиру буквально дрожал от злости на непослушную девчонку. — Мне хватило забот и проблем с твоим освобождением из-под стражи. Я дал тебе стол и кров. И теперь имею право на то, чтобы распоряжаться тем, что спас, если тебе угодно смотреть на это в таком ключе. Ты не способна жить здесь, Халль. Ты еще совсем ребенок. У тебя из активных умений всего одно, и то бесполезное. С чем ты сражаться собираешься? Думаешь, здесь все такие монстры, как минотры? Да ты глазом моргнуть не успеешь, как ноги протянешь.

— Проклятье, Зафиру, это моя жизнь! Какое ты к ней имеешь отношение? Чего ты лезешь? Сдохну и сдохну! — не выдержала натиска Халльвега, сорвавшись на крик. — Родители уже забили на меня болт. Тебе-то что понадобилось? Хочешь стать мне новым папочкой? Спасибо, обойдусь как-нибудь. Мне никто не нужен, разберусь со всем сама. Ясно тебе?!

— Отработаешь часть перелета обратно в Сал Нари Завал и можешь делать, что хочешь, — голос Зафиру наоборот угрожающе затих. В глазах — бешенство, которое едва оставалось запертым внутри. — Будь моя воля, отправил бы тебя туда прямо сейчас. Но таково условие твоего освобождения. Вернешься в Сал Нари Завал, дальше делай, что хочешь и как хочешь. Хочешь — возвращайся обратно. Хочешь — убивайся об монстров. Хочешь — бродяжничай по улицам. Слова тебе не скажу. Я сам не в восторге от происходящего. Но, как видишь, в истерике не бьюсь, что приходится помимо заботы о тебе, еще терпеть твои выходки.

От этих слов Халльвега задохнулась в возмущении.

— Рот закрой, — предостерег Зафиру ее от дальнейшего. — Не забывай, с кем ты говоришь. Сейчас ты — мой работник. Мне передали, что ты полагаешь, будто мне нечем на тебя повлиять? Это вовсе не так. Поэтому закрой рот и проваливай, пока не договорилась до плохих для себя последствий.

— За…

— Пошла вон, я сказал. И больше с таким поведением в мой дом не заходи. В рабочее время я тебя не жду, а вне его ты мне здесь не сдалась, не впустят. Свободна.

Прикусив язык, чтобы не начать орать дальше, Халльвега метнулась к дверям. Нашел себе девочку для битья! Да кто он такой?! Нужна ей его эта вынужденная доброта! Не хотел помочь, так чего влез, спрашивается?!

В конце коридора остановилась возле лестничной площадки.

«Правило четвертое: у авантюристов нет друзей.»

«Правило пятое: иногда из правил бывают исключения.»

Голос Ятрана сам собой всплыл в памяти, его почерк на небольшой записке и кулек зелий от Вегара.

Злость отступила, возникло чувство неловкости.

Халльвега фыркнула недовольно, потопталась на месте. В итоге развернулась и направилась обратно. Ну, быть может, в чем-то она не права была, когда влетела вот так, нахрапом к Зафиру сразу с ором и претензиями на какую-никакую, а заботу о совершенно постороннем авантюристе. Но можно же как-то по человечески, в конце-то концов?

Зайти в кабинет не смогла. Было немного стыдно. Ей в самом деле помогают, когда вовсе не обязаны этого делать. Вон, даже родители отказались помочь, когда была нужда в том. А кто для нее Зафиру? Совершенно посторонний человек.

Заглянула осторожно внутрь, стараясь не попасться на глаза. Опасалась вспышки за свое возвращение.

Зафиру по-прежнему сидел за столом. В правой руке исписанный лист бумаги, на который тот смотрел словно завороженный. Пока не скомкал его и не откинул в сторону. Уронил голову на руку и замер.

Халльвега поспешно спряталась обратно. Было стыдно за недавнюю вспышку со своей стороны. Что она сама знает о Зафиру? Чего ждет от него?

Он показался ей в этот момент ужасно одиноким. Не надо было на него кричать. Можно было просто поговорить. Может, не как друзья, но хотя бы знакомые.

Развернувшись, Халльвега беспрепятственно покинула дом. Ее никто не остановил, просто проводили взглядами, предпочитая не вмешиваться в отношения хозяина и его работников.

Всю дорогу до бани Халль и так, и эдак крутила в голове события вечера. Думала про Зафиру. И в конечном счете пришла к неутешительному выводу. Ну, да ладно. Ее ведь не столько отработка принудительная и затянувшаяся обеспокоила, а тот факт, что ее хотят принудительно вернуть обратно в Сал Нари Завал. Она не хотела возвращаться. Хотя и понимала, что в целом это единственный выход из ситуации. Допустим, она могла бы остаться здесь как та же Аюна, работать и позабыть про охоту на монстров. Но… Но сможет ли она без нее сама?

О, духи, как же все сложно в этой жизни! И ведь выбор все равно придется сделать: ругаться с Зафиру или принять его решение касательно собственной жизни. Совершенно чужое, которому противится все существо.

Халльвега обернулась, когда ей послышалось неясное шуршание совсем близко. В свете фонарей ничего подозрительного. Чуть поодаль прогуливается компания авантюристов, распивая веселящие напитки прямо из бутылок. Слева вдоль дома прошмыгнула явно женская фигура в плаще. У фонарного столба неподалеку еще один авантюрист, высокий, в темно-сером плаще с капюшоном. Наверное, заливает неудачную охоту. Такое случается сплошь и рядом.

Халльвега зашагала дальше, вернувшись к прерванным размышлениям. Возле бани те приняли некие чуть более четкие контуры.

— Аюна, госпожа Глашва еще не ушла домой? — переступив через порог и дождавшись, пока девушка проводит очередного клиента, подошла она ближе.

— Не видела, — всерьез призадумалась Аюна. За треугольными стеклами очков блестели задумчивые глаза, устремленные куда-то под потолок. — Нет, не уходила, кажется. Как с Зафиру поговорили?

— Ой, не напоминай, — отмахнулась Халльвега. — Разругались вдрызг. Хотя, ругалась только я. Он просто меня послал.

— Послал? Куда?

— Сюда, — вздохнула Халльвега. — Потом расскажу. Попробую Глашву отыскать, пока не ушла.

— Госпожу Глашву.

— Госпожу Глашву, — послушным болванчиком повторила Халльвега за подругой.

Обнаружила нужную авантюристку в женской раздевалке. От удивления застыла на манер столбика. Глашва впервые на ее памяти изменила собственным одеяниям. Вместо привычных обтягивающих платьев под горло, без рукавов и с разрезом от бедра, на женщине была светло-оранжевая рубашка, завязанная под грудью. Короткие черные шорты, высокие кожаные сапоги выше колена, украшенные ремешками. За спиной колчан со стрелами.

Глашва перевязывала лентой длинные волосы, убирая те в высокий хвост. Заколка была зажата в зубах, только поэтому на появление возле себя девушки отреагировала молча. Вместо слов подняла в немом вопросе бровь.

— Эм, — замялась Халльвега. — Прости. Не думала, что ты — лучник. Всегда полагала, что лекарь. Маг на худой конец. А, ладно. Спиши все на неожиданность. Ты сейчас охотиться? — дождалась кивка. — Позвали? Нет? Одна? Убивать хочется, да?

Авантюристка тем временем закончила с хвостом под градом сыплющихся на нее вопросов. Убрала заколку в кармашек на ремне.

— Для начала, твое рабочее время еще не закончилось, — произнесла Глашва, проверяя крепления на груди. — Во-вторых, еще раз свалишь до окончания дня, получишь ремня. От меня и без уведомления господина Зафиру. Чтобы больше такого не было. Усекла? Вот и хорошо. Как прошел разговор?

— Так себе, — вздохнула Халльвега, пропустив все выговоры мимо ушей. — Каждый остался при своем мнении, но мне пообещали надрать уши в случае повтора. Слушай, Глашва, у меня к тебе предложение. Или просьба. Смотри на это как хочешь.

— Опять — Глашва? — хмыкнула авантюристка. — Ладно, выкладывай. На сегодня прощаю.

— Паршивое настроение?

— Не только ты можешь быть не в духе, — согласились с ней.

— Ты как насчет сменить объект охоты?

— Что ты имеешь в виду?

— Понимаешь, мы с Зафиру поругались. Зря, наверное. Но, что сделано, то сделано. Не знаю, как объяснить. Мне кажется, что ему сейчас очень плохо. И после нашей ругани стало еще хуже. Мы знакомы были раньше, когда он в Сал Нари Завале жил. Сейчас сам на себя не похож. Прости, сбивчиво объясняю, наверное? Ты говорила, что он тебе нравится.

— Неужели? — хмыкнула Глашва, которая в свое время сказала об этом девушке практически прямым текстом. Все остальные работники бани лишь догадывались и гадали.

— Вот и подумала, может, ты сможешь его поддержать? Мне кажется, ему сейчас очень нужен кто-то рядом.

— Зафиру? — Глашва покачала головой. — Не хотелось бы тебя расстраивать, но ему никто не нужен. Он по природе своей одиночка. До окружающих ему дела нет никакого.

— Неправда, это не так.

— Правда. Закрыли тему.

— Да что ж вам так всем нравится затыкать мне рот? — возмутилась Халльвега несправедливостью жизни. Потопталась на месте нерешительно с минуту. — Понимаю, нельзя о таком просить. Не мое дело. Но тебе его не хватает, а ему нужен рядом кто-то. Я уверена в этом.

— Иди-ка ты работать, солнце, — посоветовали ей с коварной улыбкой. — Пока не договорилась до чего-нибудь.

— Ладно, — со вздохом ответила Халльвега. — Удачной охоты тебе.

— Благодарю.

Глашва залезла в свой шкафчик, закинула туда одежду и захлопнула дверцу. Оставшись одна, некоторое время задумчиво стояла в тишине, после чего решительным шагом направилась к выходу из бани.

Ноги сами собой принесли не туда, куда собиралась идти. Слова девушки в бане повлияли на выбор занятия на ночь глядя. Быть может, потом она об этом сильно пожалеет. Но это будет потом.

Долго стоять под дверьми дома не собиралась. Прошла спокойно и без преград, как к себедомой. Слуги все разошлись, их работа на сегодня была окончена. В доме не осталось никого.

Почти никого.

Глашва поднялась на второй этаж и прошла по коридору в дальний его конец, где горел свет, потушенный во всем остальном доме. Зафиру устроил себе кабинет как можно дальше от входа и всех, кто может помешать с делами. Понятное дело, и здесь найдут, если понадобится. Однако всегда хочется верить в то, что по пути самые слабые духом могут отсеяться.

Бесшумная поступь позволила подойти незамеченной. О приходе ночной гостьи стало известно лишь тогда, когда та дала о себе знать постукиванием по краю стола кончиками длинных ногтей, окрашенных в темно-изумрудный переливчатый цвет.

Возможно, ее заметили бы раньше, если бы Зафиру не был поглощен не сильно радостными мыслями. Сидел за столом, глядя в одну точку, и думал над проблемами, главной из которых были его собственные тараканы.

— Глашва? — моргнул Зафиру и обратил внимание на ночную гостью. В костюме охотника она выглядела еще более соблазнительно, чем в привычных платьях. Или ему так кажется. Но эти длинные ножки в коротких облегающих бедра шортиках и высокие сапожки вызывали бурную реакцию. — Ты чего в таком виде на ночь глядя? Перепутала место охоты?

Невеселая шутка повисла в воздухе. Авантюристка лишь загадочно улыбнулась и отошла к нему за спину. Длинные и изящные пальцы коснулись плеч, привычными движениями разминая те.

— Халль вернулась?

— Думаешь, девочка сбежит от тебя после того, что ты ей наговорил? — тихо промурлыкали у него над ухом. Глашву за своей спиной он видеть никак не мог, лишь ощущая ее присутствие.

— То есть тебя не волнует, что она наговорила мне?

— Судя по тому, как она ругалась, ты ей и слова не дал сказать, — пальцы оставили плечи и шею в покое. Глашва отошла к шкафчику позади стула. По-хозяйски открыла дверцу, извлекла наружу узкогорлую бутыль и два бокала, взяв последние в одну руку. С находкой вернулась к столу.

— Знаю все ее слова, — отмахнулся Зафиру, мрачнея. — Чепуха от начала и до конца.

— Возможно, — Глашва протянула бокал собеседнику. Ожидала, что не примет. Однако Зафиру взял.

— Предлагаешь мне напиться с горя? — вздохнул он, наблюдая за тем, как в его бокал аккуратно по краю наливают светло-фиалковую жидкость.

Напиток крепкий и безумно вкусный, дорогой. Ягоды собирались в местах обитания шариковых ежей. Большие такие твари, у которых вместо колючек стальные шары на тонких длинных ножках. Когда они катились по земле, прошибали броню даже опытных защитников. Лучникам и ассасинам вообще были не по плечу. Только маги, да и те с огромным трудом пробивали защиту. Нужно было подловить монстра, когда тот останавливался на краткую передышку.

Взгляд остановился на длинных ножках, обутых в сапожки. Глашва вместе со своим бокалом уселась возле его руки, почти касаясь той бедром.

Зафиру поднял взгляд выше. На него смотрели поверх бокала светло-янтарные глаза в обрамлении пушистых черных ресниц. Потрясающе красивая авантюристка.

— Зачем ты пришла, Глашва? — не успел себя одернуть от глупого вопроса. Или не глупого. Он не понимал причины присутствия авантюристки возле себя этой ночью, но был совсем не против оного. — Ты знаешь, на охоту я не хожу.

— Почему ты решил, что я не на охоте? — сощурились светлые лучистые глаза. Авантюристка пригубила бокал, довольно облизнулась.

Взгляд, полный непонимания, ее веселил. Права Халль, сегодня Зафиру сам не свой, витает где-то в облаках. Впрочем, с тех пор, как он в очередной раз вернулся из Сал Нари Завала, с мужчиной определенно что-то творилось. Что-то, чего не бывало прежде, что только усилилось после того, как в городе появилась девчонка-ассасин.

Понимая, что до собеседника не доходят намеки, Глашва отставила бокал в сторону поверх бумаг. Сама наклонилась вперед и коснулась чужих губ своими. От Зафиру вкусно пахло пьяными сладкими ягодами, из которых было сделано вино.

Не ожидала, что ей ответят. Когда-то давно, в самом начале знакомства, она имела неосторожность признаться Зафиру в своих чувствах. Неудачно. Вряд ли сейчас что-то поменялось, однако Зафиру действительно был далек в своих мыслях.

Глашва придвинулась ближе, ее шеи коснулась мужская ладонь. От ласки голова пошла кругом. Как давно она этого хотела!

Соскользнула с края стола на чужие колени. Рубашку на ее груди развязали ловким движением. От прикосновения к груди не сумела сдержать довольного стона, лишь сильнее прижалась к мужскому телу, впившись в губы.

Хотелось всего и сейчас. Поэтому куда-то ходить и чего-то искать Глашва не стала. Сползла с колен на пол, утянула туда мужчину. Если он сейчас и здесь не сделает ее своей, она ему, чего доброго, все лицо расцарапает.

Наверное, это можно было назвать изнасилованием с немого согласия мужчины. Глашву это не сильно заботило. Посторонних здесь нет, кто и что подумает — без разницы. Она хотела его столько лет, что уже успела позабыть, сколько именно. Десять? Пятнадцать? Какая разница. Здесь и сейчас он рядом, близко, она чувствует кожей чужое сердцебиение.

После любовных игр еще долго лежали, не заботясь о жесткости пола. Глашва нутром чувствовала неловкость со стороны Зафиру. Почти наверняка не хотел ничего этого, однако отказаться не смог, поглощенный какими-то своими мыслями, заботами и тревогами.

Хозяин дома уснул незаметно для себя, пока Глашва любовалась им.

Коснулась губами чужого плеча и поднялась с пола, собирая собственную одежду по комнате. Огляделась по сторонам, вспоминая, не забыла ли чего. Подхватила длинные сапожки в руку, бесшумно преодолела расстояние до лестницы, а там с головой окунулась в ночной город.

Свежий воздух, тишина. Немое очарование природы.

Закинув сапожки за плечо, легкой походкой зашагала по широкой дороге из плит, плотно подогнанных друг к другу. Мимо домов, заборов и скамеек. Мимо горящих вывесок, фонарей и журчащих фонтанчиков. Мимо зеленых кустов, раслапистых деревьев и закрывшихся на ночь цветов.

Плиты едва теплые, ноги не мерзли, пока их хозяйка шагала под звездами своей дорогой.

У вывески с веселящимся красным крабом на зеленой лужайке остановилась. Запрокинула голову наверх. В свете далеких звезд блеснули в улыбке белоснежные зубки.

На крышу забралась по боковой лестнице, спрятанной во дворе. Подошла ближе по покатому склону к одинокой фигуре, сидящей почти у самого края. Заинтересовала высокая прямоугольная бутылка с острыми гранями и полное отсутствие стаканов или бокалов.

— Стащила из запасов? Ты знаешь, сколько стоит эта бутылка, Халль? — нарушила Глашва тишину. О ее присутствии знали, но девушка не испугалась тому, что ее сейчас будут ругать. Повернула к ней голову от созерцания красот ночного неба.

— Будешь? — вместо ответа спросила она.

— Могла бы захватить бокал ради приличия, — Глашва уселась справа от юной авантюристки. Сапожки положила рядышком. — Пить из горла — редкостное неуважение к этому напитку.

— Пусть хоть кто-то переживет мое неуважение молча сегодня, — в тон ей отозвалась Халльвега. Покосилась на авантюристку, вопросы задавать не стала.

— Тебе спать не пора? Поздно уже, — облизнувшись, спросила Глашва. Напиток огнем пробежался по горлу и стек ниже.

— Угу.

К рассвету бутыль опустела ровно на половину. Пить больше ни одна из девушек не хотела. Игра красок на небосводе радовала глаз и на практически трезвую голову. Напиток не крепкий, безумно вкусный. Что еще надо для прекрасного времяпрепровождения в подходящей компании под настроение?

Разошлись в разные стороны, когда солнце уверенно держалось на небосклоне. Перед новым трудовым днем следовало поспать хоть немного, раз выспаться не удастся толком.

К началу работы Халльвега уже знала, что Глашва больше не работает у них в бане. Записку с уведомлением передала для Зафиру через Аюну. А уже к вечеру дошла весть, что Глашва приняла предложение одного из своих поклонников и почти через месяц свяжет с ним свою жизнь.

Новости огорошили и расстроили. Халльвега чувствовала себя виноватой в том, что случилось. Ведь это она предложила той пересечься ночью с Зафиру. Не стоило, наверное. Знала, что авантюристка влюблена в того. Подумала, что Зафиру вполне может ответить взаимностью, ведь девушка стоящая. Ошиблась.

Хотела поговорить с Глашвой, но ее даже близко не подпустили на порог дома, где та жила. Личное распоряжение хозяйки. Передала для той записку, но не была уверена, что послание дошло до адресата.

Глашва не вернулась и не давала никак о себе знать, так что Халль перестала пытаться залезть туда, куда, как ей не единожды говорили, ей соваться не стоит. Не ее дело.

Вместо этого отсчитывала дни, оставшиеся до возвращения в Сал Нари Завал, как обещал ей Зафиру. Все существо противилось этому. Как представит себе монстров, знакомых до зубовного скрежета, так хоть волком вой. Конечно, накопит на пользование порталом, вернется обратно. А там и минотры поддадутся. Но когда это еще будет!

— Халль, к тебе там пришли, — в комнатку с хозяйственными материалами заглянула темная голова Маю.

Обшарила глазами каждый закуток — никого. Искомую авантюристку обнаружила позже на тюке с полотенцами где-то под потолком, где та балансировала на грани падения в попытке достать с верхней полки бесконечного стеллажа коробку с мылом.

— Ты не грохнись там, — озадачилась Маю шаткой конструкцией явно рукотворного происхождения.

— Покаркай еще под руку, чтобы наверняка, — напряженно отозвалась из-под потолка Халльвега.

Осторожно изъяла картонную коробку с полки, покачиваясь, медленно и осторожно присела на корточки, затем принялась спускаться, старательно удерживая шаткое равновесие. Незадолго до конца пути все-таки навернулась, но падать оказалось не высоко и не больно. Только тюки с полотенцами рассыпались по всей кладовке.

— Фух, — выдохнула с облегчением Халльвега, когда сумела вылезти из-под завала на радость Маю, та начинала всерьез опасаться за жизнь девушки. Вытерла пот со лба рукой. — Вот не натирается им обычным маслом. Нет, надо душистое, с ароматом весеннего бриза. Тьфу на них. И еще раз контрольный. Маю, ты чего там? Меня искала?

— Да, к тебе пришли. Давай, я приберусь пока? Все равно работы мало, почти все разошлись уже.

— Вот лучше бы все и разошлись, чем фигней по пустякам страдать. Какая разница, скажи мне на милость, каким маслом натереться после купальни? По мне, так вообще без него можно. Нет, приспичило, а я лезь, — в сердцах выговорилась Халльвега. — Кто пришел? Вегар, что ли? Он сегодня, кажется, в ночную.

— Нет, не Вегар. Но тоже какой-то симпатичный авантюрист, — со смущением улыбнулась ей Маю. — Иди-иди, я наведу тут порядок. Не заставляй клиента ждать.

— А чего ему от меня-то понадобилось? — под нос буркнула Халльвега, которая понятия не имела, кого там к ним занесла нелегкая.

В какой-то момент, перебирая в уме всех знакомых, которые могли сюда прийти, так еще и симпатичных, вдруг вспомнила о Турмалине. Мастер Ведун был потрясающе красив, не даром за ним девчонки табунами бегали. И, собственно, кроме него к ней и приходить-то некому. Не знает она никого, не общительная. Или трудно сходится, что в целом одно и то же. Дома с ней не хотели ничего общего иметь благодаря трепачам среди друзей Кагура, а в Шир Шар Халош как-то не с кем особо было дружить. На охоту не ходит, по всяким тусовкам тоже. А где еще знакомства с молодыми и симпатичными заводить?

Окрыленная своей внезапной догадкой, пронеслась ко входу в баню метеором. Настроилась, так ждала увидеть изумрудные глаза, обведенные черной краской и сногсшибательную улыбку, что горько разочаровалась, когда Турмалина в помещении не оказалось.

Вместо него у столика возле дежурной в этот день Залиты стоял совершенно незнакомый ей довольно высокий авантюрист. Короткие каштановые волосы, светлые глаза, красивая улыбка. Но не Турмалин, и этим все сказано.

— Меня искали, Залита? Чего хотят? — разочарование было крайне трудно скрыть.

— Халль, ты бы повежливее, — закашлявшись, попеняла ей стройная девушка за стойкой. — Это господин Таксель. Он тебя ждет.

— Зачем? — искренне удивилась Халльвега, окидывая парня взглядом во второй раз. — Мы знакомы? Я тебя впервые вижу.

— Вас, Халль, — вновь подсказала со стороны Залита, едва не застонав в голос от манер их подопечной.

— А что от меня нужно-то? — снизив голос, полюбопытствовала Халльвега. Чего-то в происходящем она явно недопонимала.

— Господин Таксель просит тебя в сопровождение.

— Не поздно уже для мытья?

— Халль, — едва не взвыла Залита бесцеремонностью девушки.

Пришлось соглашаться. Кроме Вегара ее к себе никто не требовал, тем более совершенно незнакомый авантюрист, которого она видит первый раз в жизни. Но делать нечего, до конца работы бани еще целых тридцать семь минут. Не откажешь ведь. Передадут Зафиру, опять ругаться будет. Ничего, потерпит, от нее не убудет.

Халльвега захватила бадью с банными принадлежностями, помогла донести до мужской раздевалки. Всучила парню, хранящему молчание, свою ношу и отправилась в общую купальню. Ей не сказали, куда двигаться, так что выбрала на свое усмотрение. Уселась на край борта и приготовилась ждать.

Гостей бани в общем зале не осталось. Тишина и журчание воды. Где-то за стенками слышны веселые женские голоса. Сегодня там проходила встреча пятерых подруг, собравшихся вместе после долгой разлуки. Обсуждали новые истории, вспоминали старые. Выпивки было много, но не крепкой. Напиваться в бане было запрещено.

На шаги подняла голову от созерцания воды, которую пропускала сквозь пальцы.

Симпатичный парень с полотенцем, повязанным на бедра. Высокий, стройный, в меру мускулистый, с загорелой кожей. Красивые светлые глаза, очаровательная улыбка. На его месте так легко было представить Турмалина, что Халльвега лишь вздохнула и отвела взгляд. Она его столько не видела, ужасно скучала.

— Давай знакомиться? — предложили ей. Парень уселся возле борта, с интересом разглядывая девушку на нем. — Меня зовут Таксель.

— Халльвега, — отозвалась она, в очередной раз напоминая себе, что нужно соблюдать правила поведения, принятые в этом месте. — Вы уже наверняка это слышали, господин.

— Слышал. Красивое имя.

— Какое есть. Зачем вы хотели, чтобы я сопровождала вас? Мы ведь незнакомы?

— Видел тебя несколько раз. Издали, — пояснили ей. В светлых глазах мужчины мерцали огоньки. — Ты мне понравилась.

— О, нет, — поморщилась Халльвега. — Послушайте, господин Таксель. Мне безумно приятны ваши слова, но мне уже нравится один авантюрист. И это не вы. Извините, если обидела, сказав прямо и в лицо, но иначе…

Оборвала себя на полуслове, когда рядом сидящий в воде мужчина весело рассмеялся. От слов девушки отмахнулись с легкой небрежностью.

— Не надо, не говори ничего. Просто это забавно. Ты уже третья девушка, которая говорит, что ей нравится другой. Такое чувство, что на мне какое-то проклятье висит.

— Да ну, бросьте, — Халльвега чувствовала себя немного неловко. — Встретите еще хорошую девушку, которая вас полюбит. Из меня вот воин аховый, не могу ни одного монстра в округе убить. Зачем вам такая девушка?

— Нравятся не за это. Ну, раз не судьба, давай будем друзьями? — с этими словами к ней протянули руку.

— С радостью! — обрадовалась Халльвега, что отделалась малой кровью, пожимая руку. Парень хороший, симпатичный. Не будь она влюблена в Турмалина, кто знает, вполне могла бы ответить взаимностью.

До конца работы бани болтали обо всем на свете, да так, что позабыли о времени. Халльвега рассказала о себе, своих не очень удачливых похождениях, Таксель о себе: живет тут недалеко, в городе уже почти четыре года, но до сих пор никак не освоится. Сам воин, оружие — копье с острыми лезвиями с обеих сторон. Нравится — не нравится, пока не разобрался. Терпимо.

К ним в час ночи подошла Маю, тактично напомнить о том, что пора бы закругляться. Из бани такого уровня пинками никого не выгоняли, только если завсегдатаев, которые к происходящему относились со смехом. Поэтому Маю была предельно вежлива в своей просьбе.

К выходу из бани Халльвега вышла попрощаться, как и обещала. Ей махнули рукой, поцеловали в щеку на прощание и пообещали зайти еще.

— Красивый парень, — со вздохом протянула Маю, проводив статную фигуру в темноту. — Ох, завидую я тебе, Халль.

— Чему тут завидовать? — отмахнулась Халльвега, думая о том, что ей не очень понравилось такое панибратство со стороны практически неизвестного авантюриста. Даже Вегар вел себя лучше. Наверное. Или нет. Но там почему-то прониклась симпатией, а здесь как-то не очень пока. Что-то внутри не давало покоя. — У меня уже есть парень. Сдались они мне все.

— Уже есть?! Кто он? Халль! Ну, колись, давай. Это же не Вегар, да?

— Конечно, нет. Вегар — мой друг. А это, — замялась Халльвега. Честно говоря она не знала, можно ли назвать Турмалина ее парнем. Знала его без году неделю, провели вместе одну ночь. В которую успели разругаться вдрызг. — Это долгая история. Он далеко, и я не знаю, когда мы с ним увидимся. Предлагаю закрыть тему моей личной жизни и пойти прибраться. Спать охота.

По лицу Маю было видно, что девушка не удовлетворилась ответом. Халльвега была благодарна за то, что развивать дальше разговор о парнях не стала. Сама предпочитала не копаться в своих чувствах и том, что случилось несколько месяцев назад, и другим не советовала.

До возвращения в Сал Нари Завал оставалось все меньше и меньше времени. Полторы недели, неделя, три дня, один.

Накануне вечером Халльвега сидела на краю общей купальни, обхватив колено руками и думала о завтрашнем дне. Пыталась убедить себя, что ей нужно вернуться, ведь здесь она ни единого монстра убить не может, а без этого ей не улучшить навыки, без которых монстры умирать отказываются. И всякий раз терпела крах. Она не хотела возвращаться обратно!

Таксель в очередной раз зашел в гости. Он всегда через день наведывался в баню. Денег спустил на это дело просто немеряно. Так считала Халльвега, которая как-то заикнулась о столь больших финансовых тратах ради какого-то пустяка — почаще видеть ее. И это с учетом того, что они просто друзья. Да, было весело поболтать, скоротать время, отлынивая под благовидным предлогом от работы, но на что-то другое парню рассчитывать не приходилось.

На все ее слова Таксель лишь улыбался и говорил, что у него в деньгах нужды нет, родители обеспечивают любые капризы. Поэтому пусть перестанет считать его деньги, расслабится и приятно проведет время в хорошей компании.

— Ну, вот и все, — Халльвега привычно проводила Такселя до порога бани. Повернулась к нему и протянула руку. — Была рада знакомству. Послезавтра меня уже тут не будет, так что давай прощаться. Не знаю, когда вернусь. Так что — пока.

— До встречи, Халль, — Таксель коснулся теплых пальцев, ненадолго задержал их в руке. В светлых глазах отразилась печаль от сказанных слов. — Слушай, а, может, мы пройдемся с тобой немного? Я тут недалеко живу. Воздухом подышишь. Все равно завтра возвращаешься, вряд ли кто-то будет ругаться, что в последний день в городе прогуливаешь.

— Не знаю, — задумалась Халльвега, разглядывая сумерки за порогом. Свет от вывески мягко золотился на песке. — Поздно уже, устала как собака. Может, завтра утром? Спать хочется.

— Завтра утром я не могу, — развел руками Таксель. Вздохнул и повернулся к дверям. — Ладно. Видно, не судьба. Когда вернешься, дай знать. Буду наведываться в эту баню время от времени.

— Хорошо, — Халльвега проводила высокую статную фигуру взглядом до порога. Не удержалась, окликнула. В самом деле — чего это она? Они же друзья, почему бы не пойти навстречу? — Таксель, погоди, переоденусь. Я на полчасика, Маю.

— Иди-иди, — коварно улыбнулась ей невысокая девушка от стойки, за которой дежурила сегодня. — Не торопись.

Торопиться в самом деле было некуда. После ухода Глашвы из бани, Зафиру так и не нашел ей замену. Дела шли потихоньку, ничего менять было не надо. Или не хотел. Заглядывал иногда сам, но довольно редко. На взгляд Халль, авантюрист определенно чах не по дням, а по часам. Причем не понятно, по какой причине.

— Ничего, что в таком виде? — заранее уточнила она. Ее видавшая виды броня выглядела не слишком презентабельно. Потертая, местами порванная, в застиранных пятнах крови.

— Тебе очень идет, — прозвучал вежливый ответ.

На улице было хорошо. Халльвега радовалась, что согласилась прогуляться. Погода чудесная. Темно-синее небо, укрытое покрывалом бледных звезд, с опаской проглядывающих сквозь свет фонарей. Почти наверняка за стенами города они выглядят совсем иначе.

Дорожные плиты мягко золотятся, напоминая волшебную дорогу в неизвестность. Где-то, куда не достигает свет фонарей, темнеют деревья, притаившиеся огромными монстрами с раскинутыми ветвями-руками. Словно вот-вот схватят прохожих, если те рискнут сунуться в их темный угол.

Она осторожно бросила взгляд вбок, где неспешным шагом двигался Таксель, рассказывая очередную историю из своей бытности адептом. Впервые посетила мысль, что, может, зря она так рьяно отбивается от чего-то большего? Сначала Вегару с первых минут знакомства заявила, чтобы и не думал, теперь вот он. С чего она взяла, что Турмалин вообще помнит о девчонке, с которой довольно занятно провел неделю своей жизни? Что для него эти семь дней? В долгой жизни авантюриста — краткий миг.

Быть может, стоит дать парню шанс. Вдруг что получится.

— Куда пойдем? — когда Таксель остановился, спросила Халльвега. — Знаю одно хорошее местечко, возле северо-западных ворот. Там можно залезть на стену и смотреть на звезды. Как тебе идея?

— Замечательная! — воодушевился Таксель. — Только, если ты не против, я бы домой заглянул на минутку. Скажу своим, чтобы не ждали. Не против?

— Нет, — пожала плечами Халльвега.

— Тогда, — Таксель бегло огляделся по сторонам, указал на темный переулок меж двумя глухими стенами, к которому они как раз подходили. — Нам сюда. Сократим путь, и вернемся так же. Считай, ничего не потеряем.

Халльвега скептически посмотрела в темный коридор. Из памяти не изгладилась невеселая картина и вид ревущей подруги.

— Ты чего? — остановился через шаг Таксель. Оглянулся через плечо, посмотрел по сторонам. Внезапная догадка осенила его лицо. В светлых глазах появилось ехидство. — Ты что, боишься темноты? Что, правда? Халль, ты серьезно?

— Смейся-смейся, — пробурчала Халльвега. — Ничего я не боюсь. Просто вспомнилось кой-чего нехорошее, связанное с этим проходом.

— Да? Может, расскажешь? Монстра увидела? — улыбка и не думала покидать губ парня.

— Да там, — отмахнулась Халльвега. — Долгая история. Не бери в голову. Не боюсь я. Хочешь так, пойдем так. А то в самом деле всю ночь проходим.

— Ты, если хочешь, иди вперед, — галантно предложил ей Таксель. — Буду позади охранять твой покой. Никто незамеченным не подкрадется.

— Кроме тебя, да? — улыбнулась Халльвега с ответ. — Не заставляю тебя тащиться позади.

— Да, брось. Мне не трудно, тебе приятно. Опять же заблудиться здесь сложно. До конца дойдем и направо. Пара домов и мой будет. С зеленой крышей. Мимо не пройдешь, не ошибешься.

— Ты меня недооцениваешь, — хмыкнула Халльвега.

Зашагала первой по темному коридору меж двух стен. В который раз подивилась упертости соседей. Это ж надо дойти до такого маразма. А сколько големов пришлось убить, чтобы столько камней натаскать? Порода-то не из дешевых.

Халльвега запрокинула голову к небу. Звезды, не оттененные светом фонарей, казалось, сияли ярче, чем минуту назад. Уже завтра она вернется в Сал Нари Завал. Интересно, там звезды такие же? Никогда не думала об этом. Даже когда гуляла с Вегаром в парке. Он показывал красоту светящихся камней в центральном пруду, которую она не заметила в свое время, разыскивая место для ночлега. Не до красот было как-то голодной и уставшей, отчаявшейся девушке.

На этой мысли Халльвега себя осадила. Направо через два дома? Но справа за вот этими владениями будет парк.

Она замедлила шаг, после чего повернулась назад через плечо, внутренне холодея.

— Та…

Договорить ей не дали. Удар чем-то жестким по голову прогнал в темноту, не скрашенную присутствием разноцветных звездочек.

Приходила в себя трудно и больно. Голова трещала как надколотый орех, который по неясной причине забыли разбить на две половинки щедрой рукой. Болтаются на какой-то ниточке, чем тревожат рану все сильнее.

Перед глазами прояснилось не сразу. Полумрак комнаты пожалел чуть слезящиеся глаза — голова болела совсем сильно, и с каждой минутой все сильнее. Левая сторона лица слушалась плохо.

Халль коснулась чего-то липкого. Кровь на пальцах заставила поморщиться. Разбили ей голову в конец, как тот самый несчастный орех. Твою же…

Звон цепи от движения ноги при попытке сесть нарушил тишину. Халльвега подтянула к себе конечность. Стальной браслет и цепь с толстыми кольцами. Крепление у стены — еще одно большое кольцо с замком. Такое даже при тщательном осмотре не вскрыть без ключа.

Хреново.

Осторожно поворачивая шею, чтобы лишний раз не тревожить пробитую голову сменой картинок перед глазами, осмотрела место заключения. В голове попутно пульсировала гнусная мысль о том, что она дура. В очередной раз.

«Правило четвертое: у авантюристов нет друзей.»

Помещение практически квадратное. Пол — паркетный, стены — каменные. Никаких удобств, никакой мебели. Пусто. Слава духам, что не сыро. На полу какая-то крошка, сухие травинки. В комнате явно давно не прибирались, ладонь мигом стала серой от одного движения.

Она — дура. Чему, спрашивается, ее учил Ятран? Ведь умный человек, Мастер Ночи, целестиал. Чем слушала? Опять наступила на те же грабли. В прошлый раз забрали басот. В этот, кажется, возьмут жизнь.

Проклятье!

Деревянная дверь, обитая листами железа. Окон в комнате нет. Кричать бесполезно. Можно попытаться, но кто знает, как на крики отреагирует ее похититель? Наивно полагать, что в темном переулке на них напал кто-то третий. А ведь могла бы догадаться. Рост, комплекция. В тот раз фигуру скрывал плащ, но все-таки. Опять же Таксель приходил вечерами, когда у Аюны был выходной, и уходил раньше, чем девушка придет мыть купальни.

Проклятье, какая же она дура!

Ругай себя — не ругай, делать что-то надо. Халльвега пошевелилась, попыталась подползти тихонько к стене, чтобы цепи лишний раз не звенели. Это получилось не трудно. Толстое темно-медное кольцо подергала обеими руками. Разумеется, тщетно. Такое не вырвать и не выломать.

Взгляд бездумно шарил по пустой комнате. Крошечная комнатушка в несколько метров вызывала отчаяние в сердце пленницы. Ничего нет, спрятаться негде. Что же ей делать?

Прислонилась к стене и принялась ждать. Крикнуть о помощи она себя заставить не смогла. Подозревала, что ее похититель прекрасно подготовлен. Столько дней ждал. Такой не проколется на нелепой случайности.

Скрежет прозвучал, казалось, в голове. Халльвега очнулась от полудремы. Покрутила головой осторожно, заметила в дверном проеме высокую статную фигуру. Невольно подобрала ноги и вжалась в стену.

— Очнулась, — светлые глаза парня уже не казались добрыми и ласковыми. От их холода бросало в дрожь. Халльвега невольно шмыгнула и отвела взгляд. Смотреть в лицо Такселя сил не хватало. — Иногда забавляет, насколько авантюристы живучие. Правда?

— Зачем ты так, Таксель? — хрипло пробормотала Халльвега. Невольно сжалась, когда парень направился к стене, где она была прикована. — Сначала Аюна, теперь я. Зачем тебе это?

— Всегда хотел иметь в доме ручную зверушку. С Аюной сглупил. Надо было поступить, как с тобой. Пожалел, — подошел ближе парень. Прищелкнул языком, разглядывая сверху вниз девушку. — А зря. У вас вечно какие-то отговорки, нелепые слова. «Прости, но…» Не хочу прощать. Собственно, вы наивные и глупые. Не видите дальше своего носа, тешите самолюбие. На кой только?

Таксель присел на корточки рядом, упершись локтями в колени.

— Вот скажи, неужели так сложно было согласиться сразу? Нет, придумала себе какого-то парня в качестве отговорки.

— Не придумала, — упрямо пробормотала Халльвега. Головная боль мешала думать, соображать. Что ей делать? Как отсюда выбираться? Становиться чьей-то игрушкой не хотелось совсем. — Мне нравится другой авантюрист. Его имя тебе вряд ли что-то даст. Его зовут Турмалин.

— О! Целестиал? — Таксель поднялся на ноги. Сверху-вниз с презрением смотрел на пол. — Почему-то даже не удивлен. Вам стоит увидеть целестиала, так сразу из трусов выпрыгиваете. Тем проще. Я почему-то подумал, ты немного другая. Что я тебе не понравился, но ради денег можешь пообщаться. А ты вон как, оказывается.

Халльвега постаралась не подать виду, что удивлена осведомленностью парня. Неприятно слышать о себе гадости, но это все такие мелочи. Отпустил бы.

«Правило третье: никогда не сражайся там, где мало места.»

Голос Мастера Ночи прозвучал тихим шепотом в ушах, словно бы подсказывая дальнейшие действия. Халльвега бегло оглядела комнату, не поднимая глаз и не подавая виду. А что? Идея хорошая. Этот скот сам дал ей подсказку, которой надо постараться воспользоваться.

— Так ты бы сразу предложил, а не ходил кругами, — по-прежнему не глядя в лицо похитителя, произнесла Халльвега, стараясь, чтобы голос не дрожал. Ей нужно изобразить твердость и честность. Авось прокатит. — А то «ты мне нравишься». Спать с первым встречным — это совсем уж пасть. Ради чего? Какой идеи и цели?

— А что, мне надо было подойти и предложить денег? — расхохотался Таксель над ее словами. — Когда-то я пытался, с другими. Чего только не выслушал. Пару раз по морде врезали, чтобы потом гулять с тем, кто больше предложил. Оторвал бы руки стервам. С тех пор предпочитаю ходить другим путем.

Халльвега прикусила язычок. Похоже, были еще девушки. До нее, до Аюны. Проклятый садист. Вот вам и соблюдение законов. Спать на улицах нельзя, а убийце-насильнику по ним ходить можно. Собственноручно бы настучала всем этим гвардейцам! Двуличные ублюдки…

— Если оставишь в живых, получишь все, что хочешь, — злость, закипевшая внутри, подтолкнула двигаться дальше по плану. — Если душем обеспечишь, еще и сверх того.

— А зелье от головной боли не надо? — язвительно прозвучал над ней голос парня. Сердце екнуло в груди. Неужели откажет?

— В таком состоянии я вряд ли что-то смогу толкового сделать, — нервно облизнув пересохшим языком сухие губы, отозвалась она. — Разве что отключусь в самый неподходящий момент. Тогда действительно не будет разницы, живая под тобой девушка или нет.

— Возможно, — к ее голове склонились.

От дыхания зашевелились волосы на загривке. От страха Халльвега позабыла, как надо дышать. Вспомнила о нехватке воздуха лишь тогда, когда парень отодвинулся чуть в сторону.

Зазвенела цепь.

— Идем. Будет тебе душ. Но учти, единственный писк, и ты сильно пожалеешь о том. Услышать тебя не успеют, дома никого, до улицы далеко. А я близко, — вновь склонились к ней. — Помни об этом.

— Помню, — прошептала Халльвега, молясь, чтобы он отошел от нее как можно дальше. Ее в дрожь бросало от близости этого парня.

— Идем, — цепь со звоном скользнула змеей на пол.

Это был бы подарок судьбы, если бы оковы сняли с лодыжки вообще. Длинная цепь не позволит быстро убежать, обязательно за что-нибудь зацепится, запутается, и тогда наступит конец. Нет, просто так убегать нельзя. Нужно пространство для маневра, и она его получила. Что там еще Ятран говорил на своих тренировках?

Голова кружилась. Ничего, терпимо. На охоте ей доставалось частенько, чтобы обращать внимание на всякие царапины. Хорошо быть авантюристом, что ни говори. Навыки спасают от печальных последствий. До становления адептом ревела над каждой царапиной. Даже не столько от боли, сколько от вида крови и разодранной плоти. И это она еще была лекарем.

Халльвега переступила порог своей каморки. О, это место ей нравилось больше. Все так же пусто, словно ремонт затеяли и благополучно о том позабыли, но зала большая, если не сказать большего. Всюду грязь, осколки камней, строительная пыль. Есть окно! Без занавесок, едва прикрытое деревянной створкой. Этого хватило, чтобы понять — на улице давно светит солнце.

— Можешь не надеяться, — Таксель заметил ее этот взгляд. Криво усмехнулся. — Меня уже спрашивали о твоем исчезновении. Сказал этим тупым гвардейцам, что мы расстались под утро. Они и поверили. Маю прибежала, защищала, как могла. Я даже посильную помощь в поисках предложил. Меня ведь так расстроил твой побег. Отказались, представляешь?

— Пытаюсь, — тихо пробормотала Халльвега под нос, чтобы ее не расслышали.

Взгляд пробежал по мешкам с цементом в центре залы. Часть валялась вокруг в беспорядке, но большая занимала достойное место в виде кучки. Мешки рваные, содержимое сыплется наружу без всякого стыда. Сколько же в этом доме творится такая разруха и бардак? Где родители парня? Куда смотрят?

Внезапно Халльвега задержала дыхание, едва не сбилась с шага. Лишь искренне надеялась, что ее секундной заминки Таксель заметить не успел.

Ее сумка! Валяется прямо у подножия этой самой кучи словно ненужное барахло. Наверное, отшвырнул, когда притащил и приковал свою жертву в каморке.

Сумка. В сумке клинок, подарок Турмалина. С ним у нее появится шанс на спасение.

Если бы только каким-то образом дотянуться до нее! Как назло, она слишком далеко, чтобы случайно оказаться рядом. Проклятье! Ей нужно подобраться к сумке. Таксель ее не отпустит. Наиграется и перережет глотку. Не жалко, не впервой. Скотина лживая.

План созрел в мозгу моментально. Теперь главное — спокойствие, не то испортит себе последний шанс на спасение. Другого не будет.

Поравнявшись с вышеуказанной кучей остановилась, прижав ладонь ко лбу. Всем своим видом показывала, что у нее внезапно разболелась голова. Только бы поверил.

Возможно, и поверил, но не настолько, чтобы потерять бдительность. Ее взяли за руку чуть повыше локтя и сильно сжали.

— Давай без глупостей, — предупредил ее Таксель, нутром чувствуя подвох. Хотя внешне девушка вела себя тихо и примерно. Предыдущие курицы кричали, ревели, умоляли. В этой есть некий стержень. И его будет очень интересно сломать.

Прикосновение обожгло почище раскаленного железа. Халльвега дернулась в сторону, пытаясь вырваться. Разумеется, ее и не подумали отпускать. Силой парень обделен не был.

Халль начала рваться сильнее.

— Не трогай меня, подонок! Чтобы я развлекала тебя по собственной воле? Да лучше сдохнуть, чем позволить тебе к себе прикоснуться! Убери руки от меня, недомерок. Что, даже родители от тебя такого предпочли сделать ноги? Кому ты сдался? Только и можешь, что над слабыми девушками измываться, садюга чертов!

Таксель держал крепко. Однако слова, выкрикнутые ему в лицо, сделали свое дело. Разозлившись, он наотмашь ударил пленницу своих рук. Из-за этого движения ослабил хватку, так что девушка отлетела на пол в сторону.

Это был единственный большой минус в плане. Если бы из-за удара по разбитой голове она потеряла сознание, надежд на спасение больше бы не было. Но ей повезло, и сознание осталось при ней, и отлетела очень удачно — прямо к куче пыльных мешков и собственной сумке.

Звон цепи по грязному полу эхом разнесся по зале.

Все произошло быстро и удачно. Халльвега резко развернулась к противнику. Ножны откинула в сторону, направив грозное оружие острием к Такселю. Удобная рукоять добавила оптимизма. На кону ее жизнь. Либо проиграет, либо выйдет победительницей.

— Я ухожу, — произнесла она, выпрямляясь на ногах. Проклятая цепь мешала. Всего полтора или два метра колец, а как жить мешают! — Рискнешь подойти, перережу глотку. Я не шучу.

— Угу, уже убегаю, наложив в штаны, — хмыкнул Таксель.

Этого Халль боялась больше всего. Ее мучитель не испугался оружия. Угрозы про схватку для него остались всего лишь пустым звуком. Проклятье! Да что же все из рук вон сегодня? Голова пульсирует болью в такт бешеному биению загнанного в пятки сердца.

— Ты смеешься что ли, девочка? — Таксель поднес руку к поясу, извлек оттуда стальную палку. Резкое движение в сторону, трость разложилась. Два острых лезвия с обеих сторон. Копье, около полутора метров в длину. Не чета ее клинку. — Ты собралась угрожать мне этим ножичком? Притворилась послушной курицей. Думаешь, обманула меня, и тебе все с рук сойдет? Угрожать мне?! Да я тебя на кусочки живой порежу и в тонкий блин раскатаю, стерва. Буду смотреть, как ты медленно подыхаешь, истекая кровью.

— Не подходи, — в который раз предупредила Халльвега, невольно отступая от двинувшегося в ее сторону парня.

Взять нахрапом не получилось. Паршиво. Разница в опыте у них колоссальная. Вариант, что ей не одержать победу в неравной схватке, становился все более реалистичным.

— А не то — что? — оскалился Таксель, игнорируя ее слова. — Давай, покажи мне, что умеешь. Посмеемся вместе. Адепт-недоучка.

Халльвега крепче перехватила рукоять. Сосредоточилась, глядя перед собой.

«Правило первое: твой противник — монстр.»

Звучали в голове слова Ятрана. Мастер Ночи как в воду глядел, согласившись на тренировочную неделю. Догадывался, что ей, доверчивой дуре, обязательно придется столкнуться со всем этим. С обманом, предательством. Смертью.

Халльвега вдохнула и выдохнула, успокаивая шалившие нервы. Перед ней монстр. Опасный, жестокий, коварный, но — монстр. Она сможет его победить. Главное не нервничать, делать все как на тренировках. У нее есть навыки. Пусть их немного, они помогут, ведь стольких монстров одолела. Даже с Черным волком справилась в одиночку.

«Правило второе: никогда не нападай на монстра сильнее себя.»

Верно. Пусть Таксель сам делает первый шаг. Держаться в стороне, избегать прямых ударов и атак, изучать манеру боя и приемы противника, искать слабые стороны, подмечать ошибки. В ее случае только так можно вести бой и никак иначе.

Длинное копье со свистом рассекло воздух. Халльвега переместилась левее. Попутно подцепила носком ноги цепи и закрутила ту вокруг себя. Стальная цепь туго обмотала ногу до колена и обратно вниз. Кончик остался болтаться, ограничивая подвижность, но не так, как это делали двухметровые оковы.

Танец со смертью длился вечность. Халльвега избегала принимать прямой бой, постоянно уклонялась и уходила в сторону. Иногда наносила ответные удары, когда замечала, что враг открывается. Не рисковала понапрасну, не совала голову в петлю. Та болела, но держалась, заткнувшись перед желанием жить.

Ее противник злился. У него не получалось достать до противной девчонки. Всего пару раз копье попало по потрепанной броне. Из них часть атак скралась защитой доспеха, и лишь малая часть коснулась тела.

Он начал допускать ошибки, стал метаться словно раненый зверь. Удары стали яростнее, атаки безумнее и безудержнее. Халльвега едва успевала реагировать на участившиеся удары. Голова кружилась, ее начало подташнивать от всей этой беготни.

Она не выдержит так долго. Не протянет. Сил нет, перед глазами начинает все плавать, черные круги возникали и пропадали, грозясь отправить в небытие.

Понимая, что другого варианта нет, Халльвега решилась на агрессивный выпад. Оставалось подгадать время и пойти в атаку тогда, когда противник не ждет, привыкнув к ее оборонительной позиции. Своеобразная обманка, о которой ей говорил Ятран во время тренировок. Враг ждет одного, а получает совсем другое.

Во время одной из атак, она поднырнула под руку, пропуская копье сверху. Сейчас! Резво дернулась наверх, мягко спружинив на ногах. Кинжал полоснул по горлу, кровь брызнула в сторону. От возможного ответного удара сдвинулась в сторону, сменила положение кинжала и воткнула его по самую рукоять в бок противника. Повела наверх. Рисковать и бить в ребра не стала. Был шанс попасть в кость и лишиться драгоценных мгновений.

Выдернула кинжал, отскочила в сторону. Ноги подогнулись, однако она удержалась, пошатнувшись. Развернулась, вскидывая кинжал. Готовая из последних сил отражать атаку.

Алая жидкость брызнула из глубокой раны, заливая без того грязный пол. Мешки с цементом и строительный мусор после схватки разлетелись по всему помещению. Разруха стала полной.

Халльвега проводила взглядом тело. У Такселя подогнулись ноги, руки не успели взлететь к горлу, как опали вниз. Парень покачнулся, захрипел и завалился набок. Со звоном возле распростертого тела упало копье. Эхо подхватило и долго берегло последние звуки битвы.

Вскоре и оно затихло. В доме воцарилась мертвая тишина.

Халльвега тяжело дышала. Круги перед глазами не думали пропадать. В ушах звенело от напряжения и, скорее всего, сотрясения. Приложили ее знатно там, в переулке.

Поперхнувшись оседающей пылью, шмыгнула, закашлялась. В изнеможении опустилась на одно колено. Острое лезвие клинка смотрело на тело, лежащее в двух метрах впереди. Таксель не двигался.

Мертв? Или притворяется?

Девушка бегло осмотрелась по сторонам, старательно удерживая неподвижного противника в поле зрения. Попятилась в сторону ближайшего дверного проема. Натянутые струной нервы, казалось, отчетливо звенели. Если он сейчас встанет, окровавленный, она вполне может съехать с катушек.

Пожалуйста, пусть он будет мертв. Пусть останется лежать здесь. Пусть ей удастся вырваться из этого ада. Она больше никогда не будет такой наивной и доверчивой!

Желание полезть на улицу прямо через ближайшее окно пришлось глушить на корню. Тут высоко, а она не в том состоянии, чтобы скакать козликом по карнизам. Ей нужна лестница.

Цепь звенела по ступеням, размотавшись еще на пол метра. Нога немилосердно болела, отказываясь сгибаться, чтобы спустить свою хозяйку вниз. Наконец, круговая спираль закончилась. Вот и дверь.

Халльвега дернула ручку. Заперто. Проклятье! Пришлось крутить головой по сторонам, попутно прислушиваясь ко всем звукам. Упрямая фантазия пыталась нарисовать фигуру на верхушке лестницы, а уши — услышать тяжелую поступь. На ее счастье вокруг тихо.

Окно справа от двери, прикрытое полупрозрачными занавесками подманило к себе. Бегло осмотрела на наличие рукоятей, пальцы ощупали раму. Ничего.

Не задумываясь, выбила рукоятью своего клинка стекло. Удобный эфес сохранил кожу неповрежденной. Волшебный подарок.

Спотыкаясь и цепляясь за края дорожек и редкие кустики куском цепи, заковыляла прочь от дома. Через каждый шаг оглядывалась назад, бросая долгие взгляды на темные окна. На их фоне мерещилась кроваваяфигура с копьем в руке. Только это видение заставляло переставлять ноги.

Впереди кованные ворота, ведущие на оживленную улицу. Она знает это место. Один из участков тех сумасшедших, кто участвовал в постройке темного прохода. Места, где ей чуть не проломили череп.

Пальцы обхватили стальные прутья. Халльвега подергала решетку. Заперто.

Калитка. Хромая, доковыляла до той. Снова закрыто. Что же делать? Перелезть через забор она не в силах. Если только…

Халльвега прошла вправо. Туда, где заканчивались врата и начинался основной забор. Возле столба до ближайшего прута щель оказалась больше, чем в других местах. Ей вполне по силам пролезть.

Прохожие останавливались и смотрели в оцепенении на окровавленную девушку, пытающуюся выбраться из-за стального забора на улицу. Когда ей это удалось, ближайшие авантюристы откатились в сторону.

Халльвега обернулась через плечо на забор, сквозь прутья которого виднелся ухоженный цветущий сад. За ним скрывался светлый дом с черными провалами окон, как самый большой кошмар в ее жизни. Собрав остатки сил, и физических, и моральных, заковыляла прочь. Как можно дальше от этого ужасного места.

Прохожие провожали взглядами, приближаться не спешили. Окровавленный клинок в опущенной к земле руке говорил красноречивее любых слов.

Звон цепи по плитам мостовой сопровождал каждый шаг. Движение давалось с трудом. Однако она не могла остановиться. Пока есть шанс, что ее вновь настигнет недавний кошмар, надо убраться как можно дальше. В баню. Там ее не тронут. Зафиру точно не даст.

— Остановись!

Окрик сбоку прозвучал слишком громко, полоснув ножом по нервам. Халльвега резко развернулась в сторону кричавшего. Клинок взвился вверх, безошибочно уткнувшись в грудь насильника.

— Не делай глупостей, девочка. Убери оружие, — голос, теплый. Не такой, как там, в доме.

Халльвега чуть помотала головой, зажмурилась ненадолго. Когда открыла глаза, видение Такселя пропало. Перед ней высокий мужчина в светлых доспехах. Эмблема города выгравирована возле ключицы на нагруднике. Гвардеец.

Клинок опустился к земле. Халльвега несчастно смотрела на гвардейца, пока тот неспешно и осторожно подходил к ней.

Блюститель порядка отошел от женщины, которая, видимо, привела его сюда. Остановился в шаге. Сам оружие не доставал, однако держался настороже.

Светло-песочные волосы треплет ветер, которого почему-то совсем не ощущает кожа. Халльвега впервые ощутила спокойствие, виной которому стал незнакомый гвардеец. Удивительно располагал к себе одним своим видом. Интуиция, предупреждавшая ее о Такселе, здесь мягко говорила о том, что этому человеку можно довериться.

Взгляд малиновых глаз сполз с небритого лица с выгоревшей щетиной, остановился на лезвии клинка. Кровавое острие зловеще мерцало на солнце, словно прося еще жертвы. Пальцы разжала и кинула оружие на землю. Сердце в груди совершило предательский кульбит и затихло. Знакомая удобная рукоять вселяла уверенность, придавала сил. Расставшись с клинком, она словно бы осталась голой посреди толпы монстров.

— Все хорошо, — гвардеец поднял оружие, заткнул за пояс. Не побоялся испачкаться или порезаться, что говорило об умении обращаться с клинками. Подошел вплотную к напуганному ребенку, что смотрела вокруг глазами затравленного зверька. Кровь залила половину лица, запеклась корочкой. — Не бойся, все будет хорошо. Идти сможешь? Я помогу. Обопрись на меня. Так, что встали пнями? Представление окончено. Дайте пройти. Идем, осторожно, не торопись.

Последние слова были обращены к ней. Халльвега неуверенно кивнула. В ушах шумело, перед глазами круги. Адреналин затихал, накатывала слабость. Однако таскать себя не даст, пока в состоянии перебирать ногами. Вот когда не сможет, тогда пусть помогает.

Ей накинули на плечи плащ, чтобы скрыть от прохожих кровь на теле. Незачем пугать жителей города разборками внутри того.

— Погоди, — через пяток шагов проводник остановился. Отпустил ее плечи, присел на одно колено у ноги. Потрогал цепи. — Эта штука снимается?

— Нет, наверное, — Халльвега тупо подумала о том, что даже не пробовала. По логике не должны оковы сниматься так просто, ключ нужен.

— Ладно, дойдем, там видно будет. Потерпи немного, недалеко осталось.

— Хорошо, — пробормотала Халльвега в пустоту.

Сознание отказалось сопровождать ее к месту назначения. Усилившийся гул подхватил и растворил в тумане. Так что она не видела и не знала, что ее успели подхватить, не дали упасть на мостовую. Гвардеец легко взял девушку на руки и быстрым шагом направился к ближайшей караульной.

Пришла в себя без ставшей чем-то привычной головной боли. Рука машинально коснулась головы в месте удара. Целая кожа, никаких неприятных ощущений. Кажется, ей дали лечебное зелье. А, может, лекарь поколдовал, и нет ушиба. Тут тоже не всегда поймешь, что лучше для лечения конкретного случая.

Пропали раны от схватки с Такселем. Халльвега поняла это, когда села на койке. Та была на высоких тонких ножках, застлана темно-серой простыней. Подушка есть, а одеяла нет. Сама она тоже в одежде.

Надо же, сколько порезов на броне. Она и подумать не могла, что ей так хорошо досталось Кровь осталась, раны затянулись. Оставила осмотр руки в покое, покрутила головой по сторонам.

Комната, в которой ей довелось очнуться, средних размеров, пустая, если не считать койки, где она лежала на данный момент, и стула перед ней. Еще есть окно, на нем решетка.

Халльвега свесила ноги к полу, осторожно встала. Цепь с лодыжки сняли, за что отдельная благодарность. Надоело чувствовать себя зверушкой на привязи.

Вид из окна ни о чем не сказал. Хотя, кажется, знакомое место.

Там ее и нашли, когда дверь отворилась. Халльвега перевела взгляд с улицы на новоприбывшего гвардейца. Темные доспехи, длинные прямые черные волосы и глаза, обведенные черной краской. Капитан Афурста невольно напоминала ей Турмалина.

— Вот ты где, — капитан западной части города обнаружила девушку, затаившуюся у окна. Та словно бы пыталась просочиться сквозь прутья и упорхнуть прочь.

Афурста кивнула и прошла вперед, дверь закрылась за ее спиной.

— Пришла в себя, это хорошо. Садись, надо поговорить.

Халльвега осторожно и тихо прошла к стулу, бесшумно ступая по полу. Привычка, которая сама себе бросилась в глаза. Умение передвигаться бесшумно там, где есть риск быть обнаруженной монстрами. Но — здесь?

Девушка села, куда было сказано. Малиновые глаза остановились на авантюристке. Черный доспех с со вставками песочного цвета, острые правильные черты лица. Блестящие карие глаза. Монстр? Не рядовой. Босс?

— Ты чего? — Афурста обеспокоилась, когда девушка перед ней напряглась, вцепившись пальцами в сидение стула. Смотрела на нее так, словно приведение увидела. — Халль, ты меня слышишь? Понимаешь?

— Да, — хрипло произнесла Халльвега. Мотнула головой, чувствуя слезы на щеках. Опустила взгляд к полу. Видение монстра перед собой не пропадало. Что за напасть?

— Хорошо, — Афурста отошла к кровати, достала оттуда складной табурет. Поставила перед девушкой и уселась напротив. — Рассказывай. И по порядку. Что произошло с тобой? Где ты была? Не бойся, говори все, как есть. Воды хочешь? Гайрад, принеси воды!

— Нет, — мотнула головой Халльвега, опасаясь поднимать взгляд от пола. — Не хочу.

— Пей-пей, — Афурста забрала стакан из рук вошедшего гвардейца. Протянула девушке перед собой. — Бери и пей. Халль, выпей, тебе полегчает.

— Я убила человека, — не сделала ни единой попытки оторвать руки от стула, произнесла Халльвега. Сидела и смотрела на пол, краем глаза цепляясь за кожаные штаны с пластинками черного цвета, которые были на капитане гвардии.

— Хорошо. Сейчас все расскажешь. Только выпей для начала, тебе станет легче, — уговаривали ее, как маленького ребенка. — Пей. Вот, молодец. Еще хочешь? Хорошо. Гайрад, свободен. Никого сюда не впускать, язык держишь на замке. Все желающие пообщаться ждут меня. Усек?

— Да, капитан, — знакомый голос отвлек от созерцания каменного светло-серого пола. Халльвега подняла взгляд. Ей ободряюще улыбнулся знакомый гвардеец. Светло-песочные волосы, выцветшая щетина и сочувствие во взгляде теплых глаз.

Монстр?..

Когда дверь за мужчиной закрылась, Афурста вернулась к прерванному разговору.

— Расскажи, что случилось, — попросила она мягко, но непреклонно. — Мои люди ушли на разведку. Туда, откуда ты пришла по словам свидетелей. Пока они не вернулись, я хочу услышать все от тебя. Кого ты убила? Как? Почему?

С минуту Халльвега собиралась с духом. Потом начала рассказ. Вспоминать особо нечего. Сухие фразы тяжелыми камнями срывались с языка.

Познакомилась с парнем. Зовут Таксель. В бане «Игривый краб», где она работает, его знают, приходил к ней через день. Вчера вечером предложил погулять. Повел через темный переулок. Там оглушил чем-то по голове. Очнулась в небольшой комнатке на цепи. Парень пришел позже, поглумился. Сказал, что ей не жить, как тем, другим. Удалось обманом уговорить, чтобы выпустил из каморки. Там увидела свою сумку, вспомнила, что в ней лежит ее оружие. Получилось к ней подобраться и завладеть клинком. Потом они подрались. Кажется, она убила Такселя. Может быть. Наверное. После этого сразу же сбежала. Все.

— М-да, — Афурста рассматривала притихшего ребенка на стуле напротив. — Хорошего мало, конечно. Ты знаешь, что законами запрещено убивать других авантюристов?

— Знаю, — да, она думала об этом все время, что провела одна в комнате после пробуждения. — Таксель тоже знал. Не помню, чтобы это ему мешало жить.

— Вот и не живет больше. Ты не рычи, я на твоей стороне. К сожалению, родители Такселя — люди непростые и богатые, со связями. С ними могут быть большие проблемы. Единственный сын и все такое.

— Хочешь сказать, что мне могут не поверить? — искренне изумилась Халльвега. Уши отказывались слышать столь откровенную глупость. — Они что, считают, что я убила их сына ради?.. Ради чего? Ради удовольствия, что ли?!

— Они еще ничего не считают, не в курсе событий. Найдем тело, видно будет. Насколько я знаю того, о ком речь, его родителей в городе нет, придется отправлять людей в Тай Хей Ланури. Не кричи, Халль, успокойся. Еще ничего не известно.

— Не кричи? Не кричи?! — взвыла в отчаянии Халльвега. Нервы, натянутые все последнее время, дали сбой. — А что мне делать? Надо было позволить себя прикончить? Пусть развлекается и убивает? Вы — гвардейцы. Вы должны защищать! Где, где вы были, когда была нужна ваша помощь?! Почему никто меня не спас? Никто не пришел на помощь! Почему?!

Ее обняли за плечи. В раздражении Халльвега попыталась скинуть с себя чужие руки. Не дали, лишь крепче обняли. Дрожащий ребенок перестал вырываться, когда понял всю бесперспективность данного занятия, и разревелся окончательно. Что ж, это лучше, чем если бы она держала все в себе.

Что же касается случившегося. К сожалению, закон есть закон, а убийство — есть убийство. Оно запрещено. Бывают оговорки в каждом частном случае. Но тут тоже не все так однозначно, как может показаться на первый взгляд.

Через полчаса в комнатку вернулся Гайрад с кружкой в руке, что-то сказал на ухо своему капитану. Та кивнула в ответ, после чего гвардеец протянул свою ношу девушке.

Халльвега смотрела на протянутую кружку, сомневаясь, стоит принимать или нет. День клонился к вечеру, живот потихоньку начинал просыпаться и подавать признаки жизни. Со всеми этими передрягами поесть было некогда. Не дожидаясь уговоров или угроз выпила содержимое до последней капли. Лекарство, похоже. Совершенно точно не суп. В животе раздосадовано буркнуло.

— Так, ты не волнуйся главное, — Афурста стояла над девушкой. На нее снизу вверх смотрели усталые малиновые глаза. — Посидишь какое-то время у нас в гостях. Условия не такие шикарные, как в вашей бане, но тоже неплохо. Не волнуйся, все образуется. Вот увидишь. Мне идти надо. Гайрад тебя накормит. Обещаешь вести себя тихо? Вот и умница. Я зайду к тебе еще сегодня.

Ей в ответ вяло кивнули.

Афурста покинула комнатку. Следом за ней вышел гвардеец с пустой кружкой в руках, все еще хранящей тепло.

— Значит так, — обратилась к тому Афурста, в задумчивости покусывая губу. — Никого к ней не пускать, пока меня не будет. Сам ни шагу от двери. Накормишь ребенка. Язык держать за зубами, ничего не знаешь и не видел. Вернусь и всем все доходчиво объясню.

— Слушаюсь, капитан, — отозвался мужчина.

— Отлично. Я на место, хочу осмотреть сама. Вернусь через несколько часов.

После ужина Халльвега смогла выдохнуть чуть свободнее. Наконец-то успокоилась, случившееся ранее не вызывало больше острых эмоций. Накатило даже своеобразное безразличие к тому, что происходит вокруг, отражающееся в малиновых глазах.

Глядя во двор сквозь прутья решетки отрешенно думала о том, что была бы счастлива промотать вперед это время своей жизни. Чтобы знать, что ее ждет в будущем, а не вариться в неизвестности, как в кипятке.

Потерла руками усталые глаза и отошла к кровати. Делать совершенно нечего. Никому пока не нужна, так что надо, наверное, попытаться отдохнуть. Зелье подлечило все физические раны, но помимо них были еще и другие. Она чувствовала это, поэтому боялась, что не сумеет уснуть.

Стоило лечь и закрыть глаза, как стало ясно, что она глубоко ошибается. Сон моментально схватил в лапы и унес в свое логово.

До утра никто не будил. Позже принесли завтрак.

Жуя бутерброд, Халльвега откочевала к окну. Очень хотелось увидеть Афурсту, чтобы узнать, что с ней собираются делать. Вчера капитан западного округа не вернулась. Отчего-то это казалось недобрым знаком.

Взгляд замер на мостовой, куда выходило окошко ее тюрьмы. Халльвега вначале глазам не поверила, а после решила, что мир сошел с ума. Кто-то нарисовал под ее окнами карикатуру. Причем сделал это явно ночью.

С одной стороны жутковатого вида не то человек, не то косолапый кот, не то медведь, не то волк (Халльвега не поняла задумку художника). Хвоста нет, уши есть, кажется. Или это не уши, а воротник. Четыре лапы? В общем, с одной стороны какой-то монстр, а с другой — явно женская фигурка с крылышками. Дружелюбие картины не успевало начаться на этом, так как женская фигура держала в руке длинный клинок, который пронзал монстра насквозь. Под ногами обеих фигур лужа крови.

Это что? Кто так?..

Взгляд зацепился за фигуру в светлом доспехе. Она знала эту голову. Вегар! И не в светлых доспехах, а в обычной одежде, перепачканный в яркой краске с головы до пят.

Рядом с парнем фигура в черном с более светлыми вставками. Капитан Афурста. Только она являлась обладателем таких потрясающе длинных и прямых волос цвета воронова крыла.

Судя по жестикуляции, капитан яростно ругалась, показывая на рисунок. Вегар стоял прямо, что-то отвечал. Спокойно, никак не реагируя на злость в свой адрес. Этот может все мимо ушей пропустить, будучи сам себе на уме. А что делать, если отец так воспитал? Мать Вегара, насколько было известно Халль, сбежала от них обоих много лет назад. Ятран тогда еще не был целестиалом. Ушла устраивать личную жизнь, если верить обрывкам фраз от Вегара. Парень не любил вспоминать ни то время, ни свою сбежавшую мамочку.

На губах сама собой возникла улыбка. Если это не попытка приободрить ее, то она совсем не знает этого парня. Монстр? Увидеть в том зверя не получалось. Впрочем она не особо старалась. С другой стороны, Ятран говорил про противников. Какой же он ей противник? Он — исключение из правил!

Уединение в комнатке нарушили спустя несколько часов. К тому времени Халльвега переместилась обратно на койку, где сидела, скрестив ноги, и думала о том, что ее ждет. Надоела неизвестность.

Поэтому приходу капитана западного округа Шир Шар Халош невольно обрадовалась. Несмотря на злость в карих глазах, обведенных черной краской, Афурста могла пролить свет на грядущие события.

— Чертов щенок, — бурчала капитан сквозь зубы. — Ну, дождешься ты у меня, доберусь до тебя. Халль, как спалось? Никто не тревожил? Не обижал?

— Никто не приходил, — произнесла Халльвега, вглядываясь в лицо женщины. Та кивнула на ее слова.

— Желающих навестить тебя хватает. Но пока не время, — Афурста принесла от стены знакомый табурет. Поставила перед койкой, уселась на него. В ногах правды нет, особенно когда на тебе доспех. — Вчера была в особняке, из которого видели, как ты выбиралась.

— Это не дом Такселя?

— Его. Прости, что говорю это, но там нет никаких доказательств, что ты была пленницей.

— А какие следы вам нужны? — удивилась Халльвега странным речам.

— Нужны не следы, а доказательства того, что ты была в доме Такселя против своей воли, — пояснила свои слова Афурста.

— То есть?.. А оковы, которые вы с меня сняли?

— На них нет отпечатков Такселя, в перчатках был, наверное. Доказать, что это он их на тебя надел, мы не сможем.

— То есть вы считаете, что я притащилась сама к нему в дом, где прикончила? — невесело хмыкнула Халльвега, разглядывая каменный пол у подножия койки. — Неудачная ночь? Эту причину выбрали?

— Я ничего не выбирала, — терпеливо произнесла Афурста. — И тебе верю. Поэтому не рычи на меня. Я пытаюсь сказать, что нам будет невероятно трудно доказать твою полную невиновность. Есть свидетели того, что вы с Такселем были друзьями, общались, ты ему нравилась. Тем вечером вы пошли прогуляться. Утром тебя нашли в крови, а Таксель мертв. Мы все прекрасно понимаем, как обстоят дела. Тебе верим. Но есть родители Такселя. И есть закон, который гласит, что авантюристам запрещено убивать друг друга в городах. Вне стен вы вольны делать, что душе угодно.

— Меня казнят? — глухим голосом спросила Халльвега в лоб. — Таково наказание за убийство, кажется.

— Решение еще не вынесено. Командующий Элльтаг лично взялся за твое дело. Мы оповестили о случившемся родителей Такселя, он ждет их сегодня около полудня. Тебя отведут к ним.

— Зачем? — тихо пробормотала Халльвега. — Не хочу их видеть. И слышать тоже не хочу. Не хочу ничего, что напоминало бы о том, что случилось…

— Прости, но от твоего желания сейчас ничего не зависит. Поэтому придется потерпеть. И еще, — Афурста залезла в кармашек на поясе, извлекла оттуда небольшой кулек. Протянула девушке на койке. Сама поднялась с табурета, вернула его к стене. — Будь готова к тому, что тебе предстоит. Будь смелой и не бойся ничего, на вопросы отвечай внятно и четко. Думай перед тем, как что-то сказать. Избегай фраз, которые можно понять двояко. Командующий на твоей стороне, он постарается уладить конфликт миром. Сейчас мне пора идти. За тобой зайдут через два часа.

Халльвега невесело кивнула. Проследила за тем, как за спиной капитана закрылась дверь. Наверное, ей повезло, что эта женщина к ней так добра. Иначе прием мог бы быть совсем иным.

Кулек в руке раскрыла и с удивлением смотрела на его содержимое. Небольшие плиточки шоколада. Двухцветные, с одной стороны белый шоколад, с другой — темный. Рисунок на одной из сторон был ей знаком. Краб, пляшущий на травке.

Смахнула слезы со щек, сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и принялась за угощенье. Мелочь, а приятно.

Как Афурста и обещала, за ней зашли через несколько часов. Правда, отвели не к родителям Такселя и командующему на суд, а еще долго мариновали в небольшой комнатке без окон. Сидеть было не на чем, приютилась у стены.

Судя по журчанию в голодном животе, на суд по свою душу она угодила уже поздно вечером.

Лучше бы совсем не попадала. Правду слушать родители Такселя не пожелали. Кричали, ругались, проклинали. Хорошо, что рядом была Афурста. Капитан с каменным выражением лица стояла между ними, не позволяя приближаться друг к другу.

Ей не верили. Ни единому слову. Халльвега рассказала историю, которая с ней случилось. Особо говорить было не о чем, конечно. Однако все затянулось. Спать хотелось и есть. А ее все спрашивали и спрашивали об одном и том же по третьему, пятому, десятому кругу.

Больше всего поразило то, к чему придиралась пострадавшая сторона. Что она, являясь всего лишь адептом, став им только год с чем-то назад, не имея толком навыков, будучи не в своей родной специализации, сумела каким-то чудом победить в заявленном поединке весьма опытного авантюриста.

Откуда ей знать, как так получилось? Повезло? Нет, просто ее тактика боя оказалась лучше, чем у убитого парня.

Все вокруг были уверены, что чего-то девушка не договаривает. Обстоятельство действительно странное. Именно из-за него история казалась недосказанной. Что хуже всего — так считали не только родные Такселя. По глазам видела сомнение в глазах командующего, что сидел за столом напротив, в глазах Афурсты.

В конце концов оправдываться надоело, о чем она громко заявила всем присутствующим. Свою историю она изложила. Хотят что-то придумать — флаг им в руки. Их фантазия, видимо, работает лучше ее.

Командующий Элльтаг приказал увести девушку с заседания.

Халльвега переступила порог комнаты и откочевала к окошку. Выглянула через решетку.

На мостовой в свете фонарей блестела и переливалась картина известного ей художника. Она вызвала тепло в груди. Немая поддержка стоила многого, успокаивая расшалившиеся нервы.

Ужина не дождалась. Уснула под окном, сжавшись в комочек и обхватив колени руками.

Утром ее там же под решеткой обнаружила Афурста, неся в руках поднос.

— Нашла место, где спать, — покачала головой капитан, проходя в комнату. Поднос с двумя тарелками и стаканом поставила на пустующую койку. — Иди завтракать. Прости, вчера не смогла занести ужин. Дел было много.

— Ты, — осененная догадкой, пробормотала Халльвега, поднимаясь на ноги. Те ужасно затекли от неудобного положения. Впредь будет думать, где засыпает, — Не ложилась?

— Несу ответственность за то, что происходит на моей территории. Не волнуйся, отосплюсь, когда все закончится. Ты ешь, не стесняйся. Я завтракала, спасибо.

Халльвега присела на противоположный край койки. Через поднос от нее разместилась Афурста. Пахло вкусно, живот вновь начал подавать признаки жизни.

Около пяти минут стояла тишина, нарушаемая только Халльвегой, доедающей тарелку супа, которую держала в руках за неимением лучшего.

— Меня уже приговорили к смерти? — тихо пробормотала она, не удержавшись. Внутри все замерло, страшась услышать ответ.

— Какая смерть, ты о чем? — отмахнулась бесцеремонно от нее Афурста. Хотя по всему было видно, что и этим дело может закончиться. — Не придумывай ерунды. Тебе не грозит никакая смерть.

Халльвега замолчала. Отставила полу пустую тарелку в сторону. Аппетит пропал, едва утоленный чем-то съедобным.

— Вкусно, спасибо.

— На здоровье. Халль, не падай духом. Все обойдется.

— Угу.

— Я серьезно, не теряй надежды. Эти упыри — серьезные люди, не последние в Тай Хей Ланури. Но так где мы, а где они? Наш командующий сделает все возможное, чтобы ты не пострадала еще раз. Достаточно того, что мы проглядели такую мразь в городе. Почему вы не рассказали, что на Аюну было совершено нападение? Почему сказали Вегару, и никому из нас? Это бы так облегчило сейчас нам всем жизнь, — вздохнула Афурста, качая головой.

— Аюна не хотела, чтобы ее родители знали. Все ведь обошлось.

— Обошлось, — повторила капитан западного округа, словно проверяя слово на прочность. — С ней обошлось, а с тобой, как видишь, не очень. Ладно, ты не распускайся. Все, что нас не убивает, делает сильнее. Слышала такое выражение?

— Значит, Таксель сильнее не стал, — нервно рассмеялась Халльвега. Фраза вызвала улыбку на лице Афурсты. Хорошая авантюристка. Только сейчас Халль сообразила, что пропало это отношение к ней, каким оно было еще вчера. Монстры есть среди людей, но не все люди — монстры.

— Там к тебе приходили из бани твоей. Мы их не пустили согласно приказа. Вегар вообще живет под дверьми караульной, забив болт на работу целиком и полностью. Наверняка уже видела его произведение?

— Видела. Капитан Марк не злится?

— Нет, злюсь только я, потому как отмывать его художества придется моим людям еще не один месяц. Краску уж больно стойкую взял, щенок. А капитан Марк притащил ему спальный мешок из караульной. Чтобы парень не замерз ночами на плитах мостовой.

Халльвега невольно улыбнулась, глядя перед собой на центр комнаты. Почему-то ей было легко представить эту картину. Приятно, когда о тебе беспокоятся. Последний, кто за нее переживал, был Турмалин. Даже хотел насильно сменить ей специализацию.

— Зафиру пытался помочь, но не тот случай, — вдруг произнесла Афурста. Халльвега повернула к ней голову, уловив недосказанное. — Он просил тебе не говорить об этом.

— Почему?

— Сказал, что ты его ненавидишь. Халль, не держи на него зла. Зафиру мужик строгий, но хороший. Мы с ним как-то давно ходили на охоту вместе. Никогда друзей в беде не бросит. Оттого и страдает вечно больше других. Привязанность для защитника — не лучшее качество.

— Да ты что? Я его не ненавижу, — удивилась Халльвега. — Это он так сказал? Глупости какие. Он меня спас от трепки за бродяжничество, ты же знаешь. А до того в Сал Нари Завале постоянно помогал. Чаще советом, иногда делом. Даже представить не могу, что бы со мной было, если бы не его своевременная помощь. Мне тогда трудно было после смены специализации. Без него вообще был бы каюк.

— Расскажешь?

Незаметно разговорились. Халльвега вспоминала дела давно минувших дней. Особенно повеселил Афурсту рассказ про охоту на кроликов, а затем и лис. Когда же она рассказала про то, как ей потом менял специализацию Мастер Ночи, знающий про оплошность адепта, капитан западного округа расхохоталась до слез. Оказалось, Афурста знала Ятрана, как и манеру его поведения. Да, все тот же Вегар и познакомил.

Когда капитан ушла, захватив с собой поднос, Халльвега откочевала обратно к окошку. Сквозь прутья виднелся рисунок. Сбоку от того сидела на расстеленном темно-синем спальном мешке фигура парня, вызывая невольную улыбку и тепло в груди.

Как бы все ни случилось, она счастлива, что в ее жизни так много исключений из правил.

Разбирательства длились неделю. Что они там делали все это время, Халльвега не знала. Ее никуда больше не вызывали, ни о чем не спрашивали. Афурста лишь отмахивалась, не желая распространяться на эту тему. Халльвега подозревала, что ее не хотят волновать лишний раз.

Спустя семь дней за ней пришли.

Афурста выглядела мрачной. Халль не рискнула раскрыть рта, чтобы узнать, что с ней хотят сделать. Может быть, на казнь ведут, а она даже не знает о своей скорой кончине?

Ноги предательски дрожали, пока она шагала по длинному коридору.

— Дыши глубже, — Афурста заметила неладное со своей подопечной. — Тебя никто убивать не собирается. Приговор тебе сейчас озвучат. Одно могу сказать уже сейчас — жить будешь. Это все, чего смог добиться командующий.

Халльвега кивнула, не в силах сказать слов благодарности. Дышать стало легче. Ладно. Что бы там ни сказали ей сегодня, она со всем справится. Беспокоил только хмурый вид Афурсты. Капитан явно что-то знала касательно вынесенного ей приговора.

У двери в коридоре прямо по курсу обозначилась целая толпа. Халльвега с удивлением заметила девушек из бани, Аюну и Маю. Глашва стояла возле тех, определенно утешая зареванных красавиц. Вон и Зафиру у окна. Вегар выглядел мрачнее тучи. Смотрел поверх голов в сторону конвоя.

Их взгляды пересеклись. У парня виноватый вид, он помотал головой. Губы что-то беззвучно прошептали, но она не поняла, что именно. Уловила только первое слово. Прости.

Посторонних оттеснили гвардейцы, чтобы никто не оказался возле девушки. Не положено.

Ее подвели к двери и пропустили внутрь. Халль так нервничала, что с трудом слышала подбадривающие слова за спиной. Дверь закрылась, отрезав путь к бегству.

Просторная знакомая комната. У дальней стены прямоугольный массивный стол из практически черного дерева. Вообще это кабинет Афурсты. Из-за сложившейся ситуации его оккупировал командующий Элльтаг на время разборок.

Возле стола единственный стул в цвет и фасон стола. За ним на стене подробная карта города с маленькими булавками и флажками, воткнутыми в непонятном порядке.

Командующий Элльтаг сидел за столом. Все такой же нескладный в громоздких доспехах алого с белоснежными вставками. Длинный низкий хвостик обрезали, он стал совсем куцым. Зато командующий сразу внешне помолодел.

Вид хмурый, совсем как у Афурсты. Перед ним лежит лист бумаги. Издали было плохо видно, но, кажется, Халльвега различила герб Тай Хей Ланури. Похоже, вот причина плохого настроения командующего.

Кроме нее в кабинете помимо командующего и капитана Афурсты больше никого. Закрытое заседание?

Как оказалось, заседать никто не собирался. Ее вызвали именно что озвучить приговор. Командующий Элльтаг зачитывал его с листка бумаги перед собой.

Если коротко, то в связи с отсутствием улик, доказывающих факт нападения на нее, обвинения погибшему Такселю предъявлены быть не могут. Доказательств того, что погибший причинял вред ее здоровью — нет. Свидетелей — тоже нет. Погибшего Такселя все характеризовали как положительного авантюриста, не замеченного ни в чем неподобающем. Из чего выходит, что в доме юноши она, Халльвега, оказалась по доброй воле.

Пока командующий читал приговор, Халль ловила себя на мысли, что никаких эмоций нет. Ни страха, ни злости. Может, разочарование. Да и то совсем немного.

Наконец с основной частью было покончено. Командующий Элльтаг дошел до пункта о наказании. Сердце невольно замерло, не зная, бежать уже в сторону пяток или еще слегка задержаться?

Из-за нервов плохо слышала, что там читают. Однако слова о смягчении наказания зацепили. Прислушалась.

По преступлению в убийстве авантюриста в городе — виновна. Однако тот факт, что ее оппонент тоже дрался, немного смягчает наказание, поскольку доказать, кто на кого напал первым, не представляется возможным. В связи с вышеизложенным казнь заменяется публичной поркой на площади и изгнанием из Шир Шар Халош навсегда.

Командующий закончил читать, бросил небрежным движением лист плотной бумаги на стол. Плюхнулся на свой стул, на котором, если бы не массивные доспехи, мог бы и потеряться. Вид мрачный.

— Халль, понимаю, что вопрос прозвучит глупый, но не задать его не могу, — произнес Элльтаг, разглядывая хрупкую девушку перед собой. Если бы не обстоятельства дела, был бы в восхищении, что эта кроха умудрилась отправить на тот свет опытного авантюриста, имея в своем распоряжении с десяток пассивных навыков, да и только. — У тебя есть одна тысяча золотых?

— Что? — искренне удивилась постановке вопроса Халльвега. Действительно странные слова, не ожидала. — Тысяча золотых? Нет. Конечно, нет. У меня вообще денег нет. Я у Зафиру долги за прошлый проступок отрабатываю. Об этом все знают.

— Знают, — вздохнул командующий. — Мало ли. Вдруг завалялось где-нибудь.

Юморист. Халльвега чуть не произнесла это вслух. Или произнесла? На лице Афурсты впервые возникла бледная тень улыбки. Даже командующий повеселел слегка. Наверное, все-таки сказала.

— А зачем нужна тысяча золотых? — не совладала с любопытством Халльвега. Интересно же.

— Поскольку твоя вина напрямую не доказана, можно было бы ограничиться штрафом. Одна тысяча золотых, и никакой трепки и высылки из города, — командующий Элльтаг подпер подбородок тыльной стороной руки. Внимательно смотрел на кроху, стоящую перед столом.

— Было бы неплохо, — после того, как зачитали приговор, и стало известно, что ей грозит, нервы постепенно стали отпускать. Трепка — не казнь. Вышлют из города, так про другие ничего не сказано. Переживет. Главное, жизнь сохранили. — Но — нет — такими богатствами не обладаю. Даже не знаю, у кого может быть такая гора золота, кроме как у Гильдии Торговцев. Но эти на меня точно не разорятся.

— Чувство юмора сохранилось — добрый знак, — хмыкнул командующий. Выпрямился и встал вновь. — Хорошо. Тебе, как адепту, к которому я неплохо отношусь, разрешается выбрать время, когда наказание будет приведено в исполнение. Можешь перед этим попрощаться с друзьями. Они в коридоре ждут. После исполнения приговора в действие тебя вернут в Сал Нари Завал.

— Они уже знают, что меня ждет?

Халльвега вспомнила Вегара, и то, что он пытался беззвучно ей сказать. Прости. За что? Если только… Если только Вегар не просил прощения за то, что у него нет столько денег, чтобы оплатить штраф. Его отец — целестиал. У этих золота навалом. Но отца в городе нет, ушел по делам.

Глупости. Не может же Вегар всерьез извиняться за это? Тысяча золотых — баснословная сумма, чтобы тратить ее на кого-то совершенно постороннего. Даже если посторонний — друг. Тысяча золотых — это один миллион серебряных монет. Эта цифра даже звучит страшно.

— Халль? — девушка встрепенулась, когда поняла, что ее зовут. Совсем задумалась. Да так, что не слышала того, о чем ей говорят.

— Нет, — покачала головой Халльвега. — Не буду прощаться. Если можно не тянуть с приговором, то я бы попросила. Не хочу вариться дальше во всем этом. Хватило недели.

— Хорошо, понимаю, — кивнул командующий. Обошел стол сбоку, подошел ближе. — Тогда…

Стук в дверь оборвал фразу. Без разрешения внутрь зашел гвардеец в светлых блестящих доспехах с песочного цвета вставками. Бесцеремонность подчиненного заставила командующего нахмуриться, опасные огоньки промелькнули в его глазах.

— Прошу прощения за вторжение, командующий. Это очень важно, — склонился в поклоне гвардеец.

Халль видела того прежде. Эззиж, кажется. Они с Гайрадом сменяли караул под дверьми ее камеры.

— Капитан, — гвардеец повернулся к своему капитану.

Афурста вскинула брови, когда ей протянули белый запечатанный пакет. Отказываться не стала, приняла передачу. Вскрыла привычным движением.

Из пакета был извлечен лист бумаги.

В комнате царила тишина все то время, как Афурста читала чье-то послание. Оно оказалось коротким. Удивление на лице капитана казалось написанным большими буквами. Когда же Афурста извлекла из пакета предмет, оказавшийся басотом, то совсем выпала в осадок. Смотрела на предмет так, словно видит приведение.

— Командующий, — едва нашла в себе силы произнести Афурста. Повернулась к тому, протянула письмо. — Прочтите, пожалуйста. Это и вас касается.

Халльвеге было ужасно интересно узнать о содержимом письма. Понимала, что не ее дело, но это так любопытно, когда два взрослых человека впадают в ступор, читая что-то. К тому же, когда дело касается командующего целым городом! Не простая пешка, такие люди много чего повидали на своем веку, чтобы так просто выпадать из реальности.

— К-хм, — прочистил горло командующий, закончив читать. Повернул голову к Афурсте. — Там?..

— Одна тысяча, — капитан западной окраины протянула в ответ басот.

— Ничего себе. Просто потрясающе, — качая головой, выдохнул Элльтаг, изучая цифры на грани стальной трубочки с узорами.

Халльвега ощутила на себе удивленные взгляды, переметнувшиеся от странной посылки. Растерялась, не зная, с чем связан подобный интерес.

— Халль, ты знаешь целестиала Турмалина? — задал вопрос командующий Элльтаг. По глазам прочел ответ.

— Немного, — смущенно призналась Халльвега, которая на тему их знакомства с Турмалином предпочитала не сильно распространяться. Кто знает, что из всего этого выдумка ее больной фантазии? Придумала себе всякое на пустом месте, а тот о ней и думать забыл.

— Ничего себе — немного, — не удержалась Афурста от комментария.

— Согласен, — поддержал боевую подругу Элльтаг. Помахал бумагой в руке. — Он заплатил за тебя штраф. Одна тысяча золотых, Халль. Твой приговор отменяется. Мои поздравления.

Халльвега тупо переводила взгляд с одного на другого, ничего не понимая. За нее заплатили? Одну тысячу? Одну тысячу золотых?! Это же целая гора и больше. Да она теперь будет ему обязана по гроб жизни!

— Нет, — замотала головой Халльвега. В малиновых глазах отразился невольный ужас от сложившейся ситуации. — Нет! Не нужны мне его деньги!

— Тебе их никто не отдает, я забираю в казну города, — легко согласился командующий Элльтаг. Его поведение крохи явно забавляло.

— Халль, ты чего? — а вот Афурста озадачилась. — Тебя от приговора спасли.

— Да, но какой ценой?! — возмутилась Халльвега. — Ты вот знаешь, что я ему теперь буду должна?

— Успокойся, — отмахнулся Элльтаг. Уверенность в его голосе зацепила и привлекла внимание девушки, не знающей и не понимающей, что ей делать и как себя вести. С одной стороны — хорошо, а с другой?.. — Оплата штрафа добровольная, мы все тому свидетели. Ты ничего ему будешь не должна, если ты об этом. Хотя я вообще сомневаюсь, что этот ловелас придал значение таким тратам.

— Да? — неуверенно пробормотала Халльвега. С другой стороны отказываться от помощи тоже не очень хотелось. Не придется никуда уезжать, да к тому же еще навсегда. И бить не будут.

— Халль, это Турмалин, — ответила Афурста, от которой она этого не ожидала. — Даже я знаю этого парня. Поверь, он может себе позволить и не такое. Кстати, а где вы с ним познакомились? Насколько я помню, его в ближайшие полгода в Шир Шар Халош не было? — Афурста повернулась к командующему. Тот согласно кивнул.

— Он заезжал на неделю в Сал Нари Завал. Костяную муку добывали с другом. Там и познакомились. Они меня на экскурсию в катакомбы водили, — раскрыла часть тайны Халльвега.

— Почему-то ничего иного я не ждала, — хмыкнула Афурста.

— Взаимно, — согласился с ней Элльтаг. — Ладно. Если это все, то предлагаю заканчивать с судом. Ты свободна, Халльвега. Официально все обвинения сняты. Мои поздравления.

— Спасибо, — пробормотала в спину удаляющемуся авантюристу Халльвега.

Командующий не прощался, направился к двери, распахнув ту настежь. Количество любопытных носов повеселило. Особенно с учетом того, что оставшийся стоять на страже Гайрад должен был никого близко не подпускать, пока идет разбирательство.

— Обвиняемая свободна, — оповестил всех присутствующих громогласно командующий Элльтаг. — Штраф оплачен, так что можете поздравлять. Не обязательно хором, можно по одному. Зафиру, тебя украсть можно на два слова?

После слов командующего в коридоре повисла недоуменная тишина. Пока там приходили в себя, капитану Афурсте гвардеец, принесший добрые вести, протянул еще одно письмо. Авантюристка с вопросом во взгляде ожидала подробностей дела.

— Это просили передать Халльвеге, — пояснил свои действия Эззиж.

— Просили, значит, передавай. Не читаю чужие письма и никому не советую, — отмахнулась Афурста. Задумалась вслух. — Так. Халль, вы где отмечать будете твое счастливое освобождение? У вас в бане?

— А. Эм, — растерялась Халльвега. Конверт из рук гвардейца приняла машинально. — А мы собирались отмечать его?

— Думаю, что они, — указала за дверь Афурста, — Точно захотят. Ты — не знаю. Поэтому спрашиваю, где будет праздник?

— Да у меня денег на него нет, — пожала плечами Халльвега. От нее отмахнулись небрежным движением руки.

— Ничего нового. Вон, Вегар точно оплатит. Он тут ужасно расстроился, что оплатить за тебя штраф не в состоянии. Так что уж этой мелочью порадует точно.

— Ничего себе мелочь.

— Брось, десяток-другой золотых парень на тебя точно наскребет. И не вздумай отказываться, а то обидится. Я загляну после дежурства к вам в баню. Не выпейте все без меня! И не съешьте. Вечерами я ужасно голодная.

— Хорошо, — растеряно пробормотала Халльвега.

Проводила взглядом капитана гвардии до двери. В ту уже ломились ее друзья.

Первой на нее налетела Аюна. Следом Маю вместе с Глашвой. Последним подошел Вегар и сгреб всех четверых в охапку. В эту минуту Халльвега почувствовала себя если не на седьмом небе от счастья, то хотя бы на шестом.

Как Афурста и предполагала, все пятеро завалились в баню на весь остаток дня. Даже Глашва с ними пошла, хотя Халльвега подозревала, что авантюристка сбежит. Не сбежала.

Вегар действительно вызвался оплатить все расходы. Еще и извинился, что не смог помочь со штрафом. У него столько денег нет, и никогда не было. А где Ятрана черти носят — кто ж его знает? Так что раз там помочь не сумел, так хотя бы праздник организует.

За несколько часов до полуночи заглянула Афурста, взмыленная, уставшая. С таким блаженством на лице забралась в купальню, где плескались авантюристы, что на какое-то время пропала для окружающих. Наконец-то никто не дергал, никаких дел, никому не нужна. Красота!

Авантюристы с удовольствием плескались честной компанией, болтая обо всем на свете. Кто нежился в горячей бурлящей воде, в которой были растворены всевозможные растворы, кто сидел на бортике, болтая ногами, кто лежал, вытянувшись в струнку и едва касаясь мокрой поверхности пальцами.

Рядом на бортиках разместились подносы с закусками, бокалы с напитками. Их обслуживало по меньшей мере трое авантюристов! Вегар совсем расщедрился. Если в начале гулянки Халльвега еще сопротивлялась тратам с его стороны, то к середине махнула рукой, а в конце вообще забила болт. Хочет — пусть тратит. Его деньги, сам знает, что с ними делать. У нее вот совсем нет с этим проблем, потому как денег нет в принципе.

С закрытием бани после полуночи постепенно стали расползаться по своим домам. Слегка пьяные и безумно веселые.

Прощаясь, договорились как-нибудь обязательно собраться вместе еще раз. У авантюристов друзей не бывает. Но иногда из правил действительно случаются исключения, после которых жизнь становится интереснее.

Первыми откланялись Аюна с Маю. Девушек давно ждали дома, без того загуляли сверх необходимого. Глашва, спевшаяся на празднике с Афурстой, отправились на поиски приключений на ночь глядя. Их к себе манили кварталы развлечений. Когда еще отрываться на полную катушку, если не в столь волшебную ночь?

Халльвега вышла проводить Вегара до порога. От угла до нее донесся голос невидимой авантюристки.

— Халль, ты? — Залиту было не видно под стойкой, где она сортировала неиспользованные банные комплекты. Спустя миг из-за края показалась знакомая голова. — Угадала. Халль, Зафиру просил, чтобы ты к нему домой зашла перед сном. Правда, он просил об этом часа три назад, — задумалась вслух Залита.

— Зачем, не сказал? — на всякий случай полюбопытствовала Халльвега. В ответ покачали головой.

— Не-а, — Залита вновь скрылась за стойкой. Раздалось шуршание.

— Я провожу, если не против, — предложил свои услуги Вегар, разглядывая девушку перед собой сверху-вниз. Высокий, ничего не скажешь.

— Если тебе заняться нечем, —пожала плечами она. Махнула рукой невидимой девушке за стойкой. — Залита, я ушла.

— Хорошо!

Хмель неохотно выветривался из головы свежим ветерком. Халльвега с удовольствием сделала глубокий вдох полной грудью. Прикрыла глаза и некоторое время стояла посреди дороги, не реагируя на окружающих, на парня рядом.

Приоткрыла один глаз.

— Чему смеешься? — заметила она улыбку на губах парня.

— Рад, что с тобой познакомился. Ты забавная.

— Ты тоже, — вернула ему комплимент Халльвега. Зашагала по освещенной мостовой. Дорогу к дому Зафиру она знала. — И, боюсь, тебе по силам дать мне фору. Никогда бы не догадалась нарисовать такую картину, автором которой ты стал.

— Придумала бы что-нибудь другое, — развел руками Вегар. — Боюсь, это единственное, что пришло ко мне в голову. Афурста ведь к тебе не подпускала на десяток шагов. Охрана у тебя там была такая, что — мама, не горюй!

— Я так до сих пор и не поняла, зачем оно было надо. Вряд ли всерьез опасались, что я сбегу.

— Опасались, что до тебя дойдут те, кто может повлиять на ситуацию. Уговорят признать вину, чтобы облегчить наказание. А потом после признания, — Вега замолчал на полуслове.

— Хорошо, что все обошлось.

— Да, — согласились с ней. — А могло не обойтись. Турмалин — это и есть тот авантюрист, из-за которого ты эти полторы недели держала Такселя на расстоянии?

— Откуда?..

— Эззиж рассказал.

— Вот любят некоторые языком трепать, — пробурчала Халльвега. — Да, он мне нравится. Мы знакомы с ним всего неделю, он заезжал в Сал Нари Завал, когда собирал ингредиенты для друга. Не спрашивай. Сама удивлена не меньше твоего, что он отвалил за меня такую кучу золота. Вот честно, как представлю, так страшно становится. Это же реальная куча. Огромная такая куча.

— Были бы у меня эти деньги, тоже отдал бы, не задумываясь. Ты — мой друг Халль. Наверное, единственный, кого так могу называть.

— Нашел, из-за чего расстраиваться! — воскликнула Халльвега, шагая знакомой дорогой. Заборы и темные сады за ними проплывали неспеша по сторонам. — Сохранил себе гору денег. Слушай, а какого она была бы размера, как думаешь?

— Тебе эта тысяча монет покоя не дает, — рассмеялся добродушно Вега, наблюдая за девушкой, шагающей в метре слева от него.

— Да я в жизни столько денег не видела! У меня больше одного золотого и не было никогда, — призналась она ему. — И тот отдала за портал сюда. Афурста мне даже не дала подержать басот с тысячей золотых.

— Кстати, насчет басотов. Тебе нужно сделать новый. Прошлый мы уже вряд ли найдем, два месяца прошло почти. Надежд мало.

— Знаю, — согласилась Халльвега. — Обидно только. Мне за Око волка должны были. В Гильдии сказали, что деньги перевели на тот басот.

— Скорее всего, их там уже нет.

— Понимаю. Но все равно обидно, знаешь ли! Целого босса завалила, между прочим. Не сильного, конечно. Но все-таки!

— Что за босс? — Вегар с интересом взглянул на девушку. Однако интересовало его кое-что совсем другое, не имеющее к монстрам никакого отношения. Наконец, любопытство заело, так что он решился задать вопрос. — Слушай, Халль, а ты не боишься?

— Черный волк. Ты наверняка видел его в Сал Нари Завале. Боюсь? — озадачилась Халльвега. Отвлеклась от созерцания разноцветного фонтана на площадке справа. — Чего?

— Ну, — притворно задумался Вегар. — Ты опять гуляешь в темноте с парнем. Не боишься, что я тоже — того?

— Чего — того? А, — Халльвега рассмеялась, когда поняла о чем речь. Замотала головой. — Нет, не боюсь. Как сказал твой отец: ты — мое исключение из правил.

— А, пятое правило? — хмыкнул Вегар. Ответ ему приятно польстил.

— Тебя Ятран тоже обучал? Как меня?

— Куда строже и значительно дольше. Или ты думаешь, он бы пощадил собственного сына? Если бы не он, я бы прожил один в Сал Нари Завале лет на пять больше. Ему на меня там ругались почаще, чем здесь, кстати.

— А почему один?

— Потому что он стал целестиалом, когда мне исполнилось тринадцать. Там уже не до посиделок с семьей. Постоянно ходят со своим элементалистом на охоту, залезают во все самые глубокие, — Вегар запнулся на подходящем определении. Покосился на девушку и исправился, — Норы.

Халльвега пересеклась с ним взглядами и прыснула в кулак. Авантюрист лишь покачал головой, посмеиваясь. С ней определенно легко и просто. Свободно.

Так, разговаривая обо всем понемножку, пересекли несколько широких улиц. Зафиру жил не очень далеко, устать не успеют. Хмель, правда, выветрился из голов окончательно и бесповоротно. Зато красоты ночного города не проходили мимо размытыми пятнами.

— Чур, завтра со мной в это кафе, — Вегар приложил ладони к стеклу, пытаясь заглянуть внутрь лавки. Ничего не видно, темнота внутри. Отступил на шаг, запрокинул голову. Вывеска рисовала стаканчик мороженого. Без названия. Вегар обернулся к девушке. Та не рискнула лезть прямо через запертый забор. Хватит с нее нарушений на ближайшее время. — Согласна?

— Если за твой счет, — отозвалась Халльвега привычной фразой, озираясь по сторонам. После чего чуть помрачнела и добавила. — И если Зафиру не отправит меня прямо завтра в Сал Нари Завал.

— А что, может? — Зафиру вернулся к забору. Ловкой кошкой перелез обратно на улицу.

Они зашагали дальше. До конца пути оставалось дойти до угла этого самого забора и повернуть направо. Там через улицу будет нужный дом.

— С чего бы вдруг ему передумать? — хмыкнула Халльвега. — Нет, его тоже понять можно. Взвалил на себя заботу о совершенно посторонней авантюристке. Которая умудряется влипать в неприятности с завидным постоянством. Еще и монстров не в состоянии убить в округе ни единого. Смех, да и только. Правда, никак в толк не возьму, зачем он это делает.

— Если хочешь, можешь жить у меня, — вдруг предложил Вега. На него посмотрели недоверчиво. — А что? С тобой будет не так скучно. Опять же я не прошу жить нахлебницей. Найдем тебе работу. Вон, хочешь, попрошу капитана Марка? Он не откажет. Наверное. А если нет, тут много мест, где может потребоваться рабочая сила.

— Угу, и еще больше тех, кто желает работать, лишь бы не охотиться на монстров. Нет, Вега, я так не протяну долго. Мне нравится охотиться. Это интересно. Иногда даже весело. Так что — спасибо за предложение. Если Зафиру позволит остаться ненадолго, с радостью останусь. Ну, а если нет, ничего страшного. Вернусь, как подкачаю навыки. И накоплю золотой, — вздохнула Халльвега, припоминая баснословную стоимость портала между городами.

Ее оговорка вызвала веселый смех со стороны парня. Вегара определенно забавляло отношение девушки к золоту, которого постоянно нет. Что делать, денег все время не хватает.

Перед воротами попрощались. Вегар предложил подождать ее на всякий случай, если вдруг окажется, что Зафиру лег спать, и к нему банально не пустят. Халльвега отмахнулась со словами, что она на ночь глядя мертвого на ноги поднимет, если ее не впустят с дом. На самый худой конец, помнит, где он живет. Не пустят к Зафиру, придет проситься ночевать к нему.

Удовлетворившись ответом и настроем девушки, Вегар махнул рукой на прощание и исчез на соседней улице. Здесь к его дому было ближе, чем идти путем, которым пришли сюда.

Халльвега прошла песчаной дорожкой, привычно не встретив никого у врат. Поднялась по ступеням невысокого крыльца. Снаружи дома вновь никого. На всякий случай постучала в дверь, подождала несколько минут. И тут вспомнила, что уже далеко за полночь. Слуги наверняка разошлись по своим домам.

Пожав плечами, толкнула дверь. Не заперто. Либо ее ждали, либо внутри дома расставлена куча ловушек для охраны богатства и покоя хозяина дома от нарушителей и грабителей. Последние редко встречались в городах. Куда выгоднее заниматься мародерством вне стен, где тебе за это не будет светить как минимум публичная казнь. У авантюристов все строго.

Размышляя об этом, Халльвега осмотрелась. Тусклые камушки освещали лестницу впереди. Правильно, если вдруг хозяину что-то понадобится, бродить в темноте — последнее дело. Опять же иногда спросонья забываешь собственное имя, а не только сообразить, что надо бы зажечь кристаллы на максимум, дабы не сломать себе голову внезапно начавшимися ступенями.

Беспрепятственно поднялась на второй этаж. Длинный коридор прошагала неспешно, озираясь и осматриваясь по сторонам. В полумраке все выглядело чуть иначе, чем при свете дня. Пропадал блеск, появлялись заманчивые тени. В таком виде дом Зафиру ей нравился больше.

Из-под приоткрытой двери в конце коридора высовывалась узкая полоска света, образуя причудливый угол на полу и стене. Словно солнечная стрела охотника, лишенная древка.

Халльвега подошла ближе. Заглянула внутрь, чуть прищурив глаз от яркого света после сумеречного коридора. Мужскую фигуру она различила за столом.

Зафиру выглядел уставшим. Сидел и опять корпел над своими бумагами. Где он их только в таких количествах находит? Из-за одной единственной несчастной бани столько дел? Да на кой оно надо? На всякий случай постучала по двери, прежде чем браться за ручку. Отворив, прошла в комнату под взглядом авантюриста.

Бумаги Зафиру отложил в сторону. Сложил руки перед собой в замок. Что-то в его взгляде было такое, отчего Халльвега почувствовала себя неловко. Где она опять успела накосячить?

— Думал, ты уже не придешь сегодня, — заметил Зафиру. Указал на диван у стены. — Присаживайся. Как погуляли?

— Хорошо, — Халльвега прошла, куда было сказано. Мягкая обивка, приятный темно-каштановый оттенок с узором. Художественный замысел она разгадать не сумела, плавные линии и ничего больше. — Думала, ты зайдешь.

— Дел было много, — Зафиру наклонился и поднял с пола коробку приличных размеров. Под заинтересованным взглядом с дивана открыл крышку и извлек наружу до боли знакомые ножны.

Ее клинок, вне всякого сомнения! Халльвега даже замерла. Неужели ей его отдадут? После всего случившегося не очень надеялась. Как отобрали тогда, так и считала утерянным. Улика, штраф. Короче говоря, куча теорий по которым ее лишили оружия.

— Скажи, Халль, ты знаешь, сколько стоит этот кинжал?

Голос Зафиру затих. В нем чувствовалась некая злость, даже угроза.

— Примерно, — осторожно произнесла она.

— Сколько?

— Ну, в Сал Нари Завале мне его оценили в пятьдесят золотых за боевые качества. Но предупредили, что поскольку клинок добыт с монстра, то его цена в районе двухсот-трехсот золотых.

— Раз ты все это знала, — голос Зафиру откровенно звенел от едва сдерживаемой ярости. — Тогда скажи мне на милость, какого черта ты бродяжничала в городе, имея такое оружие?

— Что? — не сообразила о связи этих вещей девушка.

— Я спрашиваю, какого лешего не продала клинок, когда тебя обокрали?! — не сдержался Зафиру. Глаза авантюриста зло блестели.

— А, — Халльвега замялась. — Я тогда не подумала о таком варианте.

— А потом? Когда попала ко мне в услужение?

— Никогда не думала о его продаже. Это подарок.

— Какой, к чертям, подарок?! Ты едва не влипла в чудовищные неприятности, и все из-за такой ерунды?!

— Это не ерунда. Он дорог мне как память. Я не продам его, какими бы неприятностями мне это ни сулило! — ответила в подобном тоне Халльвега. — И не ори на меня. Какое тебе дело до моего оружия и благосостояния? Все, что ты на меня потратил, я отрабатывала честно эти полтора месяца.

— А то, что тебе едва шкуру не испортили, тебя не заботит, да?

— Это моя шкура. Мы с ней как-нибудь разберемся, — Халльвега утихомирила пыл. Знает ведь, что гложет ее друга. Собственно, именно это и терзает душу авантюриста. Совсем как ее недавно. Вся разница в том, что она переживала из-за того, что ее предали и едва не лишил жизни тот, кого она посчитала другом.

— А то, что мне ради тебя пришлось уговаривать командующего отпустить и простить?

— Тебя об этом никто не просил, — Халльвега поднялась с дивана. Сделала шаг в сторону и невольно остановилась, когда мужчина с силой ударил кулаком по столу. Бумаги веером слетели на пол, что того нисколько не озаботило. — Сам влез. Не хотел бы, не помогал.

— Больше и не помогу, не надейся! Ты каждый раз влипаешь в какие-то неприятности, словно только их и ищешь. Сменила специализацию, притащилась в Шир Шар Халош. Тебе всего семнадцать, Халль! Что ты здесь забыла? На обед к монстрам? У Сал Нари Завала не сдохла, решила наверстать упущенное здесь?!

— Знаешь, такое чувство, что тебя злит тот факт, что я не успела подохнуть там и пришла это исправить на твоих глазах, — хмыкнула Халльвега.

Она все-таки дошла под руганью хозяина дома до шкафчика за его спиной. Бесцеремонно засунула свой нос внутрь, рассчитывая на некое содержимое. И не ошиблась. Ухватила две первые попавшиеся бутылки.

За ней следили злые глаза авантюриста.

— Ты не забыла, в чьем доме находишься? — прорычали низким голосом ей в ответ на своеволие.

Халльвега пожала плечами. Закрыла дверцу и вернулась обратно на диван, всем своим видом демонстрируя наглость. Залезла на диван с ногами, уселась на его спинку.

— Присоединишься? — приподняла она одну бутыль в сторону стола.

Некоторое время на нее смотрели молча. Вместо глаз — две острые колючки. Того и гляди начнет вновь орать.

Ошиблась. Зафиру с шумом отодвинул стул, резко поднялся на ноги. Подошел к дивану и с минуту изучал девушку на том. На него смотрели два спокойных малиновых глаза.

— Что ты задумала?

— Хочу выпить с тобой. За твой счет, — Халльвега притворно задумалась. — Да, ограбить тебя давно было моей мечтой. А заодно сесть на шею и ножки свесить.

— Что за чушь?

— Ну, а чего ты тогда встал пнем? Зафиру, давай на минутку забудем, кто ты в этом городе и вспомним, кем ты был в Сал Нари Завале.

— Зачем?

— Чтобы не обижался на то, что назову тебя дубиной. Серьезно, Зафиру, не стой над душой. Не хочешь пить, возвращайся за стол. Оттуда твоя злость не испортит мне настроение и не заставит прокиснуть вино. Это же вино?

— Вино, — пробурчал Зафиру. Со вздохом плюхнулся на диван, откинулся на спинку. Ноги в ботинках со шнуровкой оказались от него слева. Там же вскоре показалась бутылка из бледного лазурного стекла с симпатичной темно-фиалковой пробкой. — То есть ты хочешь сказать, что тебя вся эта ситуация не раздражает и не беспокоит?

— Да я бы не сказала, — призадумалась Халльвега. Она боролась с пробкой, пытаясь выкрутить ту. В отличие от нее Зафиру вскрыл свою одним движением. Пришлось признать поражение и протянуть ему свою в надежде, что не отберут. Можно будет сходить за еще одной, но где гарантия, что она сумеет ее вскрыть? — Непривычно было в первое время видеть тебя таким. Правда, я так и не поняла. Мне говорили, что у тебя настроение испоганилось задолго до моего прихода. Ты был сам не свой еще до ухода в Сал Нари Завал. Я ухудшила его?

— Что-то вроде, — со вздохом отозвался Зафиру. Вернул открытую бутыль девушке. Посмотрел на свою в руке.

— Расскажешь? — прежде, чем отпить из своей бутыли, Халльвега взяла ее за горлышко тремя пальцами и стукнула осторожно о бутыль Зафиру. — За дружбу. Какой бы мерзкой она нам иногда не казалась.

— Ты так уверена, что хочешь вдаваться в подробности всего этого дерьма, что творится со мной?

— Ты — мой друг, — Халльвега с улыбкой наблюдала за тем, как Зафиру сделал несколько больших глотков из горла бутыли.

— Фух, — отдышался Зафиру, оторвавшись от вкусного хмельного напитка. С сомнением посмотрел на светло-лазурное стекло, за которым не было видно содержимого. — Давно не пил. Так.

— Брось, не так и давно. Я еще помню вас с Нагальвой, как вы там пытались перепить друг друга.

— То другое. Ладно, считай, что уже позабыл, что это вообще было, — сдался Зафиру под скептическим взглядом сверху. Девушка очень удобно разместилась на спинке его дивана. Прямо на зависть.

— Даже не пытайся предстать в моих глазах несчастным старцем, — предупредила его Халльвега. Сделала осторожный глоток, пробуя незнакомый напиток. Вкусно, словно нектар цветочный. Но не сладкий, чуть кислый. А вот запах просто обалденный. — Ты все это время злился на меня, потому что беспокоился?

— За тебя невозможно не волноваться, Халль! — воскликнул Зафиру возмущенно. — Ты только представь. Оставил в Сал Нари Завале. Одну. Тут себе места не находил, что дела вернули, а ты осталась там совершенно одна. Со своим длинным любопытным носом.

— Вот видишь, а говоришь — одна.

— Иди к черту ты со своим носом! — принял правила игры Зафиру. — Притащилась в Шир Шар Халош в семнадцать лет! Какой дурой надо было быть для этого? Чего тебе дома не сиделось?

— Да мне скучно там без вас стало, — в ответ возмутилась Халльвега. После пятого глотка в голове приятно зашумело. Она не знала, что удалось стащить из шкафа хозяина дома, но была твердо убеждена, что это что-то явно хорошее и очень крепкое, только поэтому крыша ползет в сторону тихонько, чтобы никто не заметил, что она надумала съехать. — Вы ушли, а мне что делать? Ну, ходила я по округе. Ну, убивала монстров пачками. И что? Сойтись, так ни с кем больше и не сошлась. Монстры надоели. В группу ни к кому не хотелось.

— То есть это мы виноваты?

— А кто еще?! Вы мне заменили семью в самую трудную минуту, поддержали. Ну, как, не совсем. Конкретно ты ворчал, что я должна вернуться к стезе лекаря каждый день.

— Через день, — нехотя поправил ее Зафиру. Ему показали язык, чем вызвали невольную улыбку в ответ.

— Не придирайся к словам, — судя по заплетающемуся языку, этот несносный ребенок сам не понимал, что хмель прочно застрял в ее голове. — Так вот. О чем я?

— О том, что это мы виноваты в том, что ты бродяжничаешь и вообще влипаешь в неприятности.

— Ну, конечно. Еще скажи, что маньяки в вашем чертовом городе — моя вина.

— С собой притащила? — предположил окончание фразы Зафиру.

Оба рассмеялись над предположением. Выглядело на удивление правдоподобно.

— Зафиру, мне правда жаль, что ты волновался.

— Не верю.

— Ладно, это приятно, когда за тебя переживают. И чуть менее приятно, когда тебя за это ругают. И вообще, тебе не надоело копаться во всех этих бумажках? — указала Халльвега в сторону стола. Перевела следом расползающийся взгляд. Икнула и сместила руку правее. Что-то она промазала мимо цели. — В этих.

— А что еще делать? Я не хожу на охоту, — вздохнул Зафиру. Посмотрел с тоской внутрь бутылки через длинное узкое горлышко. Напиток в непрозрачной бутыли казался черным, хотя он точно знал, что тот зеленый.

— Почему? Не настолько же тебе надоела твоя спет… спе…

— Не настолько, — понял ее Зафиру. Запрокинул голову и сделал очередной смелый глоток. Выдохнул и довольно облизнулся. Пить из горла куда приятнее, чем из бокала. Вроде бы одно и то же, а вкус разнится на корню. Или все дело в компании. — Не знаю. Не мог себя заставить. Ради тебя с Элльтагом ходил месяц назад.

— Злой, как тысяча чертей, а потому ничего не получалось, что злило еще больше.

— Да ты прямо кладезь информации! Как только догадываешься? — пробурчал Зафиру.

— До очевидных вещей? — подмигнули игриво ему. — Ты себя в зеркало видел? Где удовольствие от жизни, и где ты? Закопался в этих бумажках, пытаешься подавить собственные желания. Для кого ты хочешь казаться противно правильным? Окружающим на тебя плевать. Так почему бы не наплевать на них самому?

— И на тебя за компанию? — подпер рукой голову Зафиру, опершись локтем о спинку дивана. Изучал задумчиво кроху над собой.

— Если полегчает — почему нет? Нашел себе проблему в моем лице. Не нужна, давно бы избавился.

— Сама понимаешь, что нужна.

— Зачем? — Халльвега разлеглась на спинке дивана. Голова ее оказалась возле головы мужчины. Бутыль определенно мешала удерживать равновесие, так что девушка покачивалась, грозясь свалиться на сиденье.

— Не знаю. С тобой интересно, — Зафиру не стал задумываться над тем, что говорит, ляпнув откровение прямо в лицо. — Мне понравился наш поход перед уходом из Сал Нари Завала. Сколько времени прошло, а я все не могу выбросить эти чувства из головы. Это веселье. Интерес. Давно не получал такого удовольствия от банальной охоты, так еще на слабых монстров.

— Так, может, ты слишком серьезно стал к ней относиться?

— А иначе моей группе оторвут головы.

— Какая тебе разница, если твоей уже не будет?

— Халль, — прозвучало недовольное. Пришлось идти на попятный.

— Ладно-ладно. Я о том, что все это хорошо. Но мы же все сами за себя несем эту, как там ее? — призадумалась Халльвега. Поставила злополучную бутыль рядом с головой на спинку дивана. — А, ответственность. Какой бы группа ни была, нельзя слепо доверять окружающим собственную жизнь. Короче говоря, не взваливай на себя больше, чем можешь унести.

— Тебе легко говорить.

— Это да. Я почти всегда одна охочусь. Только с вами один раз, да по катакомбам меня на экскурсию водили неделю. Кстати, после того, как вы ушли из города, мне тоже стало скучно. Но было то, чего хотела добиться. И у меня получилось. Я здесь. Правда, не ожидала увидеть в городе тебя.

— Еще скажи, что позабыла, что я тут живу.

— Я не ожидала, что ты такая важная шишка. С самим командующим городом дружбу водишь.

— Нашла себе важную шишку.

— Что, скажешь — нет? Я как вспомню нашу встречу. Ты весь светился в своих одеждах. Надменный такой, злой бука.

— Я — бука? — изумился Зафиру наглости развалившегося создания на спинке его дивана. Ему в ответ кивнули. Да так неудачно, что свалились вниз, прямо на него. — Ай, Халль!

— Й!

— Черт, ты вино пролила!

— То есть мою голову тебе не жалко?! — Халльвега пьяно замахнулась опустевшей почти до конца бутылью на друга.

Ее руку легко отбили в сторону. Бутыль со звоном грохнулась на пол и некоторое время катилась под дружным взглядом захмелевших глаз.

— Убежала, — прокомментировала Халльвега потерю. Подняла голову выше. — Еще есть, Зафиру?

— А тебе не хватит?

— Не-а.

— Завтра плохо будет.

— Ты зануда, — протянуло пьяное создание.

— Возможно, — согласились с ней.

— Так выпей со мной.

— Да куда я от тебя денусь? Кошмар мой, ходячий.

Халльвега коварно улыбнулась и полезла обратно на спинку дивана, с которой рухнула пятью минутами ранее. Ей там понравилось.

Зафиру поднялся с дивана и откочевал к столу. Из шкафа за ним извлек еще две бутылки. Одну темно-зеленую полупрозрачную, вторую темно-бордовую. Вернулся к дивану. Помог забраться наверх Халльвеге. Когда та устроилась удобнее и перестала качаться, протянул ей темно-зеленую.

— Себе оставил самую вкусную? — проследила Халльвега за тем, как Зафиру вскрыл свою бутыль. Ей он дал уже открытую, так что можно было попытаться рассмотреть содержимое. Кажется, внутри жидкость была серебристого цвета.

— Именно! — сыграл по ее правилам мужчина. Запрокинул голову и отхлебнул смелый глоток. Выдохнул и прикрыл глаза, оставшись лежать. На него сверху вниз с интересом смотрели малиновые блестящие глаза.

— Очень крепкое?

— Угу, — пробормотал Зафиру, не открывая глаз.

— Дашь попробовать?

— Чтобы тебя завтра ведь день выворачивало?

— Тебе жалко, что ли?

— Нет.

— Не тебя крутить будет.

— На, — Халльвега с удивлением уткнулась носом в стекло, когда бутыль подняли к ней.

— Не, обойдусь.

— Как хочешь, — Зафиру открыл глаза, выпрямился и еще отпил. Развалился снова. — Хорошо.

— Согласна, — протянули ему сверху. — У тебя переночевать можно? Не потащусь через город обратно в баню.

— Она закрыта.

— Ее проблемы.

— Наверное. Переночуй.

— А душ?

— Чтобы захлебнулась и утонула?

— Да разве после такого утонешь? Или ты меня утопить хочешь?

— Ради этого стоило пытаться спасти.

— Ты правда хотел оплатить мой штраф?

— У кого-то длинный язык, — вздохнул Зафиру обреченно. Его собственные тараканы недовольно затыкались, когда у самого уха раздавалось чужое бормотание. — К сожалению, денег у меня много, но одной тысячи не оказалось в наличии. На днях разместил заказов на обеспечение бани на полгода вперед. Не рассчитывал, что сразу после этого ты найдешь единственного маньяка в городе.

— Ну, извини, — развела руками Халльвега.

Вторая бутыль отлетела на пол и укатилась к первой. Тихий звон оповестил о том, что те встретились. Зафиру лишь вздохнул и устало посмотрел вбок и наверх.

— По-моему, тебе уже хватит.

— По-моему, тоже, — улыбнулась Халльвега. Зевнула и прикрыла глаза. Мир вокруг кружился и приятно убаюкивал. — Спать хочу.

— Э, нет, давай не здесь и не на жердочке. Пойдем, организуем тебе кровать. Подъем. Й!

Похоже, свои силы он тоже переоценил. Совсем как девчонка на спинке дивана. Ноги держали недостаточно крепко и надежно для того, чтобы безопасно стащить ту вниз. В итоге оба грохнулись на пол.

Через порог Зафиру перешагнул следом за ползущей на четвереньках девушкой. Халльвегу происходящее явно веселило, так что мешать ей он не спешил. В любом случае выпила та столько, что ноги вертикально ее не держали. К сожалению, или к радости, он сам выпил не меньше. Его ноги слушались лучше, но только его одного. Помощь девчонке отправляла обоих валяться на полу.

Как добрались до его комнаты, не помнил. Каким-то чудом, не иначе.

— Надеюсь, ты не пинаешься ночами? — Зафиру сидел на краю своей кровати. Ему что-то нечленораздельно пробурчали со спины. Обернулся и хмыкнул. Девушка уже почти спала, свернувшись клубком на другой половине, убаюканная количеством выпитого и длинной дорогой сюда. — А если пинаешься, пну в ответ.

Фраза потонула в тишине и спокойном дыхании спящего комка.

Зафиру с удовольствием завалился на кровать, скинув ботинки. Его гостья об этом даже не подумала. Надо бы встать и снять эту грязь с нее. Чистая кровать вообще-то. Расстелить только подзабыли, улеглись прямо на покрывало.

На этом все «надо» закончились.

Утром по дому раздавались стоны и веселый смех, не понятно как уживающиеся вместе.

— Халль, твою мать! — донеслось в коридор из комнаты хозяина дома.

— Почему сразу мою? Я не виновата, что у тебя тут ничего нет!

— Так не мою же.

— Моя тебе не понравится, — голос сместился в коридор. — А где есть?

— У твоей муж есть. В обеденном зале, наверное.

— Наверное? Ты не уверен?

— Халль, с тобой я ни в чем уже не уверен.

— Глашва моей матери и без мужа фору даст, — голоса забрались в коридор, после чего переместились в сторону лестницы. — Чего? Как не туда? У вас что, кухня на втором этаже?

— Халль!

— Да что? Не тяни. Слушай, может, сразу зелья?

— Хорошая идея. Но они тоже в обеденном зале.

— Да что ж у тебя все не как у людей? Тогда, может, в твоих глазах и моя мама даст фору Глашве.

— Все может быть.

— Ты еще скажи, что не видел, что с чем сравнивать. Сюда? Туда? О, духи, Зафиру, ты издеваешься, — голос перемещался на втором этаже из одной стороны в другую в поисках нужной двери.

Зафиру остался стоять у стены и с улыбкой смотрел за похождениями своей гостьи. Со стороны смотрелось настолько забавно, что даже подсказывать, за какой дверью скрывается обеденный зал, не хотелось.

— Твою мать не видел совершенно точно. Ни в одежде, ни без.

— А Глашву? И в том, и в другом?

— Кто-то сейчас по ушам получит.

— Не надо, голова без тебя болит. О! Это?

— Угадала, — хмыкнул Зафиру. Отлепился от стены и подошел к распахнутой настежь двери, за которой мгновением раньше скрылась фигура девушки. Встал на пороге.

Стройная фигурка самым бесцеремонным образом шарила по всем шкафчикам и тумбам, не стесняясь присутствия двух парней немногим старше нее самой, сидящим за овальным столом сбоку.

Наконец, раздался радостный вопль. Халльвега стояла перед открытой дверцей, за которой скрывалась целая полянка разнообразных зелий. Обернулась через плечо.

— Зафиру, какой?

— Тебе еще подсказать надо? — усмехнулся Зафиру. Оперся о косяк двери и наблюдал вместе с парнями за девушкой. Та пожала плечами и принялась открывать все и нюхать. От снятия пробы он ее все же одернул. — Оранжевое, Халль. Левее. Это. Один глоток, не то будешь как заведенная бегать все утро.

— Уже полдень, — произнес один из парней за столом.

Халльвега сделала смелый глоток, закашлялась. Поморщилась и передернулась. Развернулась и кинула пузырек в сторону двери.

— Фу. Ну и гадость. Зафиру, а ничего вкуснее не было?

— Хочешь быстрого эффекта — терпи, — Зафиру подумал и не стал следовать примеру своей гостьи. Не так уж он много вчера выпил, если подумать. Особенно, если думать о том, как мерзко это зелье на вкус.

— А я чем занимаюсь? — фыркнула Халльвега. Голова болеть и пульсировать перестала почти сразу. Противное, но ужасно действенное питье! Наконец можно было осмотреться по сторонам. Нос чуял съестное, ему вторил желудок, требуя чего-то кроме сомнительного рода зелий. — У тебя гости с утра?

— Сказал же, что полдень давно, — повторился один из парней, поедая бутерброд с маслом.

Халльвега сумела рассмотреть обоих. Одного роста, одного возраста. Чем-то похожи, у обоих темно-каштановые волосы, глаза серые. У того, что справа, волосы короткие совсем, а у левого собраны в хвост. Такое чувство, что перед ней братья.

— Раз я у тебя не одна с утра обитаю, значит, и меня накормишь? — Халльвега уселась на край стола. Утащила с центра с большого блюда котлету. Холодная, но вкусная. А если к ней добавить хлебушка и сверху еще одним прихлопнуть, то вполне сойдет за целый завтрак. — По утрам прием гостей?

— Как со стенкой, — вздохнул парень, который устал напоминать о том, что день перевалил за середину.

— Это не стенка, а целая гора. Непробиваемая и глухая, — хмыкнул Зафиру. Он отлепился от дверного проема и подошел ближе. — Халль, слезь со стола. «Будь как дома» — не означает «сядь мне на шею».

— Всего лишь на стол, — пожала плечами Халльвега. Послушно скатилась на свободный стул. — Познакомишь со своими гостями? Вообще я уж было подумала, что ты в своем Шир Шар Халош стал отшельником. Никуда не ходишь, никем не интересуешься.

— Это мои сыновья, Халль. Не мальчики для развлечений, — отсылка к некой соблазнительной авантюристке не прошла незамеченной.

Оба парня синхронно поперхнулись, когда Зафиру озвучил недосказанное девушкой предположение. В двух парах серых глаз поселились гневные искорки. Таким сравнением их еще не унижали.

— У тебя есть сыновья?! — в свою очередь Халльвега едва не подскочила на стуле. Обвела парней взглядом, остановилась на хозяине дома. Тот как ни в чем не бывало налил себе из супницы целую тарелку ароматного супа. — Так вот почему ты так?..

— Халль, — прозвучало предостережение. К ней пододвинули тарелку, по пути закинув в нее ложку. — Ешь лучше. И не городи всякую дичь.

— Да я бы рада, она как-то сама, — вздохнула Халльвега. Откусила от бутерброда и принялась за суп. — Что у тебя за вино было в кабинете?

— Не все, что ты вчера выпила, было вином, — опровергли ее слова.

— А почему не отобрал?

— У тебя отберешь, — хмыкнул Зафиру добродушно. Обвел сыновей взглядом. — Знакомьтесь, парни — это Халльвега, гость нашего дома и мой друг. Халль, это мои сыновья — Хойрей и Джохж.

— Подумать только, у тебя есть сыновья, — бурчала под нос Халльвега. Подняла взгляд от тарелки. — Зафиру, а когда эти последствия пройдут? Мне совсем не улыбается наговорить всякой всячины, за которую потом твои ребята мне шею захотят свернуть.

— Уже хотим, — подтвердил худшие опасения тот, которого назвали Хойреем. У него были длинные волосы.

— Тем более.

— К вечеру. Поэтому ты сегодня сидишь дома и носа на улицу не кажешь, — взял слово Зафиру, пропустив оброненные сыном слова мимо ушей. Определенно не всерьез. А если серьезно, сами разберутся, не маленькие.

— А…

— Теперь живешь здесь. Комнату покажу вечером.

— Живу? То есть ты меня не отсылаешь обратно в Сал Нари Завал? — обрадовалась Халльвега. В ответ ей кивнули.

— Ты можешь оставаться в гостях у меня ровно столько, сколько захочешь. Гнать не буду. Когда захочешь вернуться, отправлю обратно. До тех пор всегда рад тебя видеть. И после тоже.

— Спасибо, Зафиру! — да, Халльвега понимала, что вернуться в Сал Нари Завал все равно придется. Ей нужно улучшать навыки. Не убивая монстров, кружа возле тех часами, этого не добиться.

— Не радуйся раньше времени. Ты остаешься работать на меня.

— Хорошо, — легко согласилась с ним девушка.

— График работы в бане устраивает или хочешь изменить?

— День через день. По часам — на твое усмотрение.

— Хорошо. Часы остаются прежними. И на этот раз работать будешь не бесплатно.

— Мне придется тебе доплачивать? — усмехнулась в тарелку Халльвега. Подняла взгляд наверх. На нее смотрели улыбающиеся глаза друга. Как же она рада, что он стал прежним!

— Натурой? — поставил Зафиру локти на стол, с интересом окинул девушку взглядом. Ему показали язык. — Так и подумал. Один серебряный в день. Остальное пойдет в счет оплаты еды и ночлега.

— Жмот.

— Следи за языком.

— Пытаюсь. Не получается. Но ты же не сердишься на мои шутки?

— В следующий раз возьмусь за ремень, и шутки сразу прекратятся.

— О, тогда мне пора делать ноги, — Халльвега утащила еще одну котлету и выскочила в коридор, откуда донесся ее громкий крик. — До вечера меня нет!

Зафиру не стал останавливать девчонку от побега. Про действие выпитого ею вчера он, разумеется, наврал. Смесь вина и нектара никак не могла дать такого забавного результата. Предполагал, что Халль чувствует себя неловко в чужом доме, поэтому так себя ведет. Пусть. Ей надо привыкнуть. Сам он вот, кажется, уже привык. Во всяком случае после вчерашнего удалось расслабиться.

Халльвега тем временем сбежала в сад. Оставаться в доме не могла. Без того чувствовала и понимала, что ведет себя немного неправильно. Авантюристы друг другу никто. И когда тебя так просто приглашают жить на своей территории, заботятся даже. Это обезоруживает.

Выбрала раскидистое дерево, куда забралась под самую макушку. В густой листве подальше от чужих глаз. Здесь не найдут, даже если будут искать. В чем она сильно сомневалась.

Поедая бутерброд, пошарила по карманам. Куда-то она вчера его положила.

Белый конвертик обнаружился во внутреннем кармане потрепанной брони. Вчера смелости прочесть не нашла. Сегодня уже можно. Не так страшно, к тому же любопытство грозится выйти из-под контроля.

Дрожащими руками развернула извлеченный из конверта клочок бумаги. Почерк косой, едва разборчивый, слегка угловатый. И всего одна строка:

«Веди себя хорошо, любовь моя.»

Халльвега смутилась от безобидной строки так, что заерзала на месте и едва не грохнулась вниз. Уцепилась за ветку, подтянулась и залезла обратно. Некоторое время потирала пунцовые уши, прежде чем рискнула вновь прочесть несчастную строку.

На этот раз падать не стала. Вместо этого обхватила себя за плечи и собралась в комочек, прикрыв глаза от удовольствия.

Он не забыл ее!

Не ругался. Ни на то, что было перед расставанием, ни на то, что потратил на нее столько денег. И, судя по манере письма, его эта ситуация позабавила. Или что-то другое, о чем Халльвега понятия не имеет. Да оно ей и не нужно.

Как же хочется его увидеть! Эти изумрудные глаза, обведенные черной краской. Длинные волосы бледно-розового оттенка, концы которых чернее самой черной ночи. Эти черты лица…

Халльвега зажмурилась и уткнулась в колени. Кажется, она сходит с ума.

В дом, как и обещала, вернулась когда стемнело. Слуги собирались по домам, ей никто слова не сказал. Значит, Зафиру всех предупредил и проинструктировал. Тем лучше. Ругаться со здешними обитателями у нее желания немного.

Хозяина дома нашла в кабинете. Тот занимался делами, разбирая бумаги.

На стук по косяку поднял голову.

— В доме никого не осталось, — оповестила Халльвега. Подумала и прошла в комнату. Залезла на спинку дивана, как вчера вечером. Очень удобно. — Последние слуги при мне ушли.

— Хорошо. Голодная? Угощайся, — указал Зафиру ей на тумбу слева от дивана. — Весь день не ела. Мы тут не кусаемся. Парни тебя не тронут, я с ними поговорил.

— Их нет дома? — Халльвега переползла на другой конец дивана. На круглом большом блюде с узором лежала горка печенья, посыпанного шоколадной крошкой.

— У них тренировка за стенами города, — Зафиру вернулся к своим делам. Изучал что-то на листках, записывал данные с них в огромную книгу.

— Ночью?! — поперхнулась печенькой девушка. В шокированном состоянии посмотрела на друга. — А ты не боишься, что их там?.. Того?..

— Нет, — просто и спокойно ответили ей, не поднимая головы от книги. — Во-первых, с ними мастера из академии, где обучаются. Во-вторых, это только возле Сал Нари Завала ночами монстры становятся сильнее в разы. Здесь они другие, не такие, как днем, но вполне себе привычные и по силам и зубам моим шалопаям. Если, конечно, не заходить далеко.

— Почему ты никогда про них не рассказывал? — третья печенька надломилась крайне неудачно. Крошки осыпались вниз, на сиденье дивана. Халльвега наклонилась и принялась собирать мусор.

— А надо было?

— Не знаю.

— Тем более. К тебе сегодня Вегар приходил.

— Черт! — расстроилась Халльвега, вспомнив о том, что собиралась сегодня с Вегаром сходить в кафе, поесть мороженое. — Совсем забыла о нем.

— Я сказал ему, что ты занята сегодня. Составишь компанию завтра. Обещал зайти. Когда — не сказал.

— Завтра ночная смена у него?

— Понятия не имею, за твоим парнем не слежу.

— Он мне не парень. Мы друзья.

— Что, конкуренцию Турмалину не составит?

— Зафиру.

Мужчина за столом на рычащие нотки усмехнулся. И поднял руки в беззащитном жесте.

— Прости. Не мог не пошутить. У Вегара есть игрушка, от которой он без ума. Так что можешь спать спокойно, в этом плане ты ему безразлична.

— Игрушка? — искренне удивилась Халльвега странному сравнению. — Что за игрушка?

— Спроси его сама. Захочет — ответит.

— Ну вот, разбудил интерес и в кусты, — раздосадовано протянула Халльвега, доедая очередное печенье.

— Заметь, сижу, где сидел. Завтра у тебя рабочий день. В три должна быть в бане. Договорились?

— Хорошо, буду. Ты еще работать будешь?

— Заказы поступать начали. Хочу разобрать как можно быстрее.

— Торопишься? Там, вроде, никакой спешки не было еще неделю назад, — призадумалась Халльвега. — Служебные помещения забиты под завязку.

— Для начала я говорю о материалах с монстров, которые надо разместить на складах. Потом договориться о переработке и поставке уже всего необходимого. Это занимает много времени, Халль.

— Уже поняла. А куда торопишься? Или там что-то портится быстро?

— И это тоже. Но в основном терпит. Планирую на днях сходить на охоту. Ты разбудила во мне интерес. Хочу посмотреть, как будет обстоять дело на самом деле.

— Сходи обязательно! — обрадовалась настрою друга Халльвега. — Уверена, тебе понравится.

— Надеюсь. Иди сюда, — позвал ее к себе внезапно Зафиру.

Халльвега спрыгнула с дивана и подошла ближе. Ей указали на коробку, что стояла у подножия стола. Знакомая. Кажется, в ней еще недавно Зафиру хранил ее клинок.

— Здесь твой кинжал, — воспоминания не обманули. — Командующий Элльтаг отдал его мне, когда разбирательства по поводу Такселя подошли к концу. Я же в свою очередь возвращаю его тебе.

— Спасибо, Зафиру! — Халльвега от радости обняла мужчину за столом за шею и звонко поцеловала в щеку. Подхватила потрепанные ножны, извлекла оружие. Черная сталь, изящный эфес, закрывающий кисть от случайных повреждений. — Ты не представляешь, как много он для меня значит!

— Пусть он и дальше защищает тебя, — кивнул Зафиру, чуть смущенный подобным поведением девушки. — Ладно, иди уже спать. Поздно. Твоя комната — вторая дверь по правую руку отсюда. Спокойной ночи.

— Спокойной, — эхом отозвалась Халльвега. — Не сиди до утра.

— Иди уже, — хмыкнул Зафиру.

Проводил взглядом стройную фигурку в потрепанной броне. До чего своенравная девчонка. Самостоятельная сверх всякой меры. И это неплохо.

Окинул поле работы на столе. Вздохнул и вернулся к прерванному занятию. На охоту тянуло с такой силой, что едва мог заставить себя сосредоточиться на деле. Завтра с Элльтагом обсудит. Может, не возьмут еще никуда. Столько раз отказывался, могли другого защитника найти.

Едва на горизонте перестало маячить возвращение в Сал Нари Завал, на душе полегчало. Халльвега вновь получила контроль над собственной жизнью и могла решать, что и когда делать. Такая мелочь, а как портила жизнь еще две недели назад! Безусловно, возвращаться придется. Но! До того можно радоваться жизни.

Рабочий день прошел, сегодня у нее свобода. Жаль, что у Вегара дежурство, освободится только вечером. Было бы здорово погулять с ним по городу, парень очень интересно рассказывал, с ним было не скучно. Опять же эта фраза Зафиру про некую игрушку.

Вчера спросила у Вегара в кафе, тот помрачнел и увел разговор в сторону, сказав что-то вроде того, что она не поймет и вообще. Что «вообще» не уточнил. Продолжать разговор не стала, однако любопытство удовлетворено не было. Уже все перебрала в уме, но ни к чему толковому не пришла. Что Вегар может скрывать такого, что она может не понять? Игрушки для развлечений видела в магазинах. Чего там можно не понять? Правда, на ее взгляд ни одна из них не может заменить тепла живого тела. Выходило, что речь идет о чем-то другом.

Халльвега с наслаждением подставила солнцу собственное лицо, выпрыгнув на свет от крыльца. С Вегаром как-нибудь потом разберутся. Не успокоится, пока не узнает. Но пока можно подумать и озаботиться другим.

Подбираясь к воротам, ведущим на улицу, пересеклась с сыновьями Зафиру. Оба грязные, пыльные и уставшие возвращались с тренировок. Зафиру сказал, у них там сейчас что-то навроде зачетов идет в академии. Поэтому часто пропадают.

— С возвращением. Как тренировки? — Халльвега понятия не имела, как вести себя с сыновьями Зафиру, поэтому старалась поменьше с теми пересекаться. Вроде бы ее ровесники, но она и Зафиру не считала старцем. Привыкла видеть равного в Сал Нари Завале. Знала, что это не так по силе, но в обычной жизни воспринимать друга иначе не получалось.

— Обязательно купим торт и тебя угостим, как только они закончатся, — буркнул Джохж. Он поддерживал брата за плечо. Хойрею досталось на славу. Парень едва переставлял ноги, потрепанный и помятый близким знакомством с ночными жителями.

— Лучше пару бутылок и на речку купаться, — предложила свой вариант Халльвега.

— От бутылки бы я и сейчас не отказался, —пробормотал Хойрей, вися на плече брата. Грязный, мокрый от пота.

— У нас занятия ночью снова, — пробурчал Джохж на слова брата. — Отец будет недоволен, если не успеем привести себя и броню в порядок.

— Зафиру еще не возвращался, — поделилась информацией Халльвега. — Собирался пропасть до вечера. Так что у вас есть время расслабиться и сбежать раньше, чем он вернется.

— Идея неплохая. А ты сейчас куда? Баня еще закрыта, — Джохж поднял голову к небу. Раннее утро встречало новый день бледно-синим небом практически без облаков. Всего пара белесых размытых пятен.

— У меня сегодня выходной, — радостно поделилась Халльвега.

— Завидую, — простонал Хойрей. — Хоть у кого-то есть выходные. Джо, с тебя поиск бутылок, пока я буду заниматься зельями.

— Не вопрос. Хорошо отдохнуть, — махнул ей на прощание Джохж. После удобнее перехватил брата, и они вдвоем зашагали по дорожке к дому. До Халль донесся обрывок разговора. — Но еще услышу «Джо», ползешь дальше сам.

— О твое имя язык можно сломать.

— Он у тебя без костей, не жалко.

Халльвега улыбнулась и вышла на улицу. Сегодня целый день сама по себе. Можно не беспокоиться, что кто-то потеряет, не волноваться, что кому-то что-то понадобится. Позабыть обо всем и всех, и делать то, чего так давно хотелось. И захотелось еще больше после разговора с Зафиру про охоту.

С ее навыками минотров не убить, зато не растеряет навыков. Интересно, а их можно вообще потерять, если однажды получила? Интересный вопрос, ответа на которых Халльвега не знала. К чему, если ей нравится даже просто так кружить возле монстров, проверяя собственную ловкость и выносливость?

Так и развлекалась, когда выпадали свободные от работы дни. Главное во всем этом — вовремя убежать на поляну, куда минотрам путь был закрыт, проваливались их острые ноги-лезвия в рыхлую землю.

За две недели, прошедшие с момента освобождения из-под стражи, броня совсем поистрепалась, пришлось выкинуть. На пять серебряных монет, заработанных у Зафиру, купила самую обычную одежду. Настолько дешевой брони в Шир Шар Халош не продавалось в принципе. Надоело привлекать к себе внимание своим красочным видом.

Оставшийся серебряник Халль оставила на вечер. Собиралась сходить на спектакль на центральной площади. Вегар, у которого сегодня была ночная смена, был на нем вчера, пока она работала в бане, очень хвалил. Хотелось посмотреть хоть одним глазком. Давно не была на подобных мероприятиях. Примерно с того момента, как ушла из дома.

Халльвега сидела на склоне холма и любовалась минотрами, похожими на обычных лошадей, которые водились возле Сал Нари Завала. Если бы не эти длинные и острые ноги, острые как лезвия самых опасных клинков. Светлая голубая шкура животных казалась очень яркой в солнечных лучах, практически светящейся. Длинная темно-синяя грива составляла сильный контраст с ней. Словно день и ночь совместились в одном животном.

Наверное, воевать с монстрами вообще без брони — затея так себе. Особенно с теми, кто сильнее тебя на порядок.

Возможно, так и было. Халль не думала об этом. Едва в руке оказывался клинок, а перед глазами противник, как ненужные мысли вылетали из головы. Чем ее прошлая броня была лучше этих штанов и безрукавки? Тем, что когда-то давно гордо именовались доспехами? Вот и вся разница. Защитные свойства там тоже были ниже плинтуса.

В качестве цели выбрала минотра в сторонке. Не любила соваться в самую гущу. Животные друг за друга не заступались, что радовало. Однако зацепить в пылу драки постороннего монстра — это значит почти наверняка протянуть ноги. От двух животных даже просто так быстро не сбежать в безопасное место.

Скорость как всегда захватывала дух. Халльвега искренне радовалась поединку с монстром. Уйти от атаки, пригнуться. Снова уйти в сторону, сделать круг и обойти. Сейчас пригнуться, еще раз. А вот это серьезная атака, лучше отойти в сторону, тогда минотру придется опустить передние копыта, чтобы догнать безбашенную авантюристку. А сейчас, когда противник крутит мордой в поисках затаившейся жертвы, можно попытаться нанести удар. Не получилось. Ничего страшного. Теперь снова избегать резких выпадов с свою сторону, чтобы поймать на заминке и испытать удачу, атаковав противника.

Заигравшись, Халльвега потеряла счет времени. Кружили с минотром друг против друга в стороне от стада. Из всех неудобств — колючки под ногами, иногда достигающие высоты по колено. Эти рвали и царапали, стоило неудачно в них угодить. Так что опасность здесь представлял не монстр, все атаки, уловки и особенности поведения которого Халльвега успела выучить на зубок, а особенности ландшафта.

Вдруг внезапно монстр рухнул на колючки. Халльвега не растерялась и отскочила прочь. Такой атаки она от монстра еще не видела. В чем подвох?

Стояла в трех метрах и ждала, восстанавливая дыхание, пока была такая возможность. Адреналин еще кружил в теле, подкидывая дровишек в печку под названием «азарт».

Прошло две минуты, три. Монстр оставался лежать неподвижно.

Осторожно, чувствуя во всем происходящем некий подвох, Халльвега направилась к монстру. Это глупо, приближаться к тому, не зная, что будет дальше. Если какая-то скрытая атака, то можно влететь в последнюю в своей жизни ловушку по собственной неосторожности. Однако стоять и ждать можно было до вечера, а так ничего и не узнать.

Приблизившись к минотру на расстояние вытянутой руки, Халльвега вдруг внезапно осознала, что ждать, пока монстр поднимется, могла бы еще долго. Ровно до исчезновения трупа.

Он мертв.

Эта мысль настолько огорошила, что первое время Халльвега не знала, что ей делать и думать. Стояла над трупом минотра и тупо смотрела на светлую шкуру того, потерявшую свой былой блеск. Как раньше не заметила изменений?

У нее получилось. Она убила монстра.

Убила монстра.

Эйфория налетела внезапно и захватила все существо авантюриста, закружила в настоящем водовороте эмоций.

Она убила монстра! Она сделала это! Ей вовсе не обязательно возвращаться в Сал Нари Завал!

Это был такой подарок судьбы, что Халльвега даже не знала, что и думать, смеяться ей или плакать от радости. Она сможет остаться здесь, в Шир Шар Халош. Пусть медленно, но сможет улучшать навыки. Путь предстоит долгий, тернистый, но он ей вполне по зубам.

От счастья хотелось кричать. И она кричала, позабыв напрочь обо всем на свете.

Вспомнила чуть позже, когда эмоции стали затихать. Сердце все еще радостно скакало в груди, однако уже не настолько, чтобы заглушить боль в израненном схваткой теле. Раньше она не так сильно страдала от этих чертовых колючек, спасала пусть плохенькая и искореженная, но броня. В обычной одежде шипы рвали ткань, а вместе с тем и тело.

С минотра срезала несколько прядей темно-синей гривы. Чем тут можно поживиться, она не знала. Кажется, ей все хором утверждали, что звери эти абсолютно бесполезные, и ничего интересного с них не добывается. Мясо разве что, но оно жесткое. Ноги-лезвия после смерти минотра теряли свою прочность и становились мягкими, тут тоже ничего практичного.

Оставив зверя валяться нетронутым, намотала длинные пряди минотра на запястье и отправилась обратно в город. По пути размышляла над тем, одолжит ей Зафиру лечебное зелье или нет? Наверное, надо самой дойти до алхимической лавки. С другой стороны — это можно долго страдать почем зря. Она может позаимствовать зелье у Зафиру и потом купить ему новое.

Мягкая трава, растущая на поляне перед рекой, где по колючкам паслись минотры, на этот раз показалась ей совсем не такой приятной и изумительной. Она словно бы специально цеплялась, травмируя без того израненные ноги.

Наконец, ад перехода был позади, впереди городские ворота и каменные улицы, укрытые ровными и гладкими плитками.

Взгляды на себе Халльвегу не интересовали. Подумаешь, авантюрист возвращается после, казалось бы, неудачной охоты. Иногда и не так доползали. Вон, сыновья Зафиру после ночных тренировок могли выглядеть еще красочнее. Наверное. Ей сложно было оценивать свой внешний вид. Одежда — в клочья, в крови, по всему телу царапины. Если верить жжению, на лице тоже парочка.

До нужного дома добралась без приключений. Любопытные взгляды на себе чувствовала, но никто не останавливал и не интересовался. Будний день авантюриста — у всех бывает.

Лекарственные зелья должны были быть в обеденном зале. Халльвега помнила, что они там точно были. Ограбит Зафиру, потом извинится и оплатит, либо пусть вычтет из ее заработка.

На пороге комнаты столкнулась с входящим внутрь Хойреем. Парень остановился, не дойдя до порога. В руках у него Халльвега заметила несколько весомых книг. Окинул девушку удивленным взглядом. Ему подмигнули.

— Как монстра увидел в доме, честное слово, — с улыбкой заметила Халльвега. Пользуясь свободой, прошла в комнату. — О, Зафиру. Ты уже вернулся с охоты? Как все прошло?

Последние три дня хозяин дома отсутствовал. Халльвега знала, что они вместе с командующим Элльтагом и пятеркой других авантюристов отправились на охоту, поэтому не переживала. Радовалась как ребенок за друга. Быть может, даже больше Зафиру.

— Хорошо, — Зафиру с недоумением осмотрел с головы до пят побитое существо в кровавой одежде на пороге. Только вчера купила себе нормальную одежду, и уже попрощалась с ней. — Ты откуда в таком виде, Халль? Стряслось что?

— Такое чувство, что тобой долго и упорно протирали каменистую дорожку в саду, — заметил от стола Джохж. Парень полулежал на его гладкой поверхности, подложив под себя карту, и что-то срисовывал с нее на чистые листки бумаги. — Правда, какой смысл, если после нормальной, дорожка станет кровавой?

Риторический вопрос остался без ответа, повиснув в воздухе. Отвечать на него Халльвега не стала. Вместо этого откочевала к знакомому шкафчику. Рядом на кресле сидел Зафиру с чашкой чая и читал отчеты, написанные неразборчивым почерком. Во всяком случае она не поняла ни слова. Цифры какие-то.

— Зафиру, я тебя ограблю на зелье? Оплачу. Хотя лучше вычти сам из моих заработков. Я не знаю, сколько у тебя тут что стоит, — Халльвега деловито порылась среди колб, отыскала нужную. Если память не изменяет, зелье легкое, стоит около семидесяти медяков. Раны будут заживать около суток. Но так они и не страшные.

— Бери соседнее, — озадачился Зафиру. Отставил чашку в сторону, бумаги отложил и поднялся на ноги. Его вид девушки волновал не на шутку. В основном своими неясными подозрениями. — Сделаю скидку, потому как давно тут стоит. Испортится еще.

— О, просрочка? — обрадовалась Халльвега. — Халява!

Выбрала нужную склянку и отправила в рот ее содержимое. Баночка небольшая, как раз на один глоток. Другого размера лекарственные зелья спросом не пользовались почти. Во-первых, носить неудобно, во-вторых, после вскрытия зелье внутри портилось. Если его пьет не целая группа, то смысла оставлять на потом одному авантюристу нет. Либо не подействует, либо подействует не совсем так, как надо.

— Пока еще не совсем. Так где тебя так угораздило, Халль? Джохж ведь не угадал, да?

— Конечно, нет. За вашими дорожками в саду слишком сильно бдительно следят, чтобы по ним можно было просто так кататься, — зелье медленно начинало действовать. Для начала пропали неприятные ощущения, осталось лишь легкое жжение в местах самых сильных ран. Кровь успела остановиться еще по дороге домой, так что сейчас пойдет процесс регенерации, длительность которого зависит от качестве зелья.

— Халль, только не говори, что ты сунулась без брони на монстров, — искренне попросил ее Зафиру. — Скажи, что ты не сотворила такой глупости. Прошу тебя.

— Сунулась, — виновато потупилась Халльвега. — Прости.

— Ох, ты в своем репертуаре, — покачал головой Зафиру под удивленное молчание от своих сыновей. Те подобным ответом были ошарашены. Сунуться на монстров без брони?! — Может, тебя на цепь посадить? Как Таксель. Обещаю не домогаться.

— А какой смысл тогда держать девушку на поводке? — рассмеялась счастливо Халльвега. Не обращая внимания на грязную и окровавленную одежду, подошла к Зафиру и обняла того за пояс, прижавшись щекой к рубашке. Перед лицом чашка чая и листки бумаги, а перед глазами блестящая река и каменистое поле, укрытое колючками, мелькают острые лезвия копыт. — Я убила его, Зафиру.

— Кого? — не сообразил Зафиру, растерявшись от проявления нежности. Стоял столбом и не знал, что ему делать: не то обнять, не то придушить за безрассудство.

— Минотра, — Халльвега отстранилась и подняла голову к лицу мужчины. — Я убила минотра, Зафиру!

— Что? — чувствуя себя болванчиком, пробормотал тот в ответ. В то, что ему говорят, верил с трудом. — Погоди, но еще недавно тебе не хватало навыков. Ты сама это говорила. Как так получилось?

— Понятия не имею. В свободные дни я всегда ходила к ним. Ты же знаешь, как мне нравится охотиться. Конечно, минотры мне не по зубам. Но это самые слабые монстры в округе, с которыми я хоть как-то могу совладать. Сама не поняла, как его одолела. С потерями, конечно, — Халльвега намекнула на собственный печальный вид, — Куда без них? Хотя, должна тебе заметить, от минотра мне почти не доставалось. Все эти чертовы колючки. Без доспех там очень сложно драться меж ними. Хорошо еще, что ботинки сохранились от брони.

— Хорошо — это не то слово, — Зафиру покачал головой.

— Ты дралась против минотра без брони? — раздался от стола удивленный голос. — Против этого, который у реки с лезвиями вместо ног? Я правильно понял? И без брони? Да одно его прямое попадание тебя бы располовинило.

— У меня сегодня счастливый день, — откликнулась Халльвега. Отпустила Зафиру. Хотела сесть на подлокотник его кресла, но вспомнила, что вся в крови. Одежда на Зафиру на удивление не испачкалась.

— Счастливый — это не то слово, — пробормотал Джохж. Переглянулся с братом, словно бы обмениваясь парой фраз. Наконец, помотал головой и сумел вернуться к карте, с которой что-то переписывал до прихода девушки.

— Самый счастливый. Прямо второе рождение, — подхватила Халльвега. — Зафиру, ты не пропадешь? Я себя в порядок приведу немного, и вернусь слушать рассказ про твою охоту, раз ты так стойко выслушал про мою.

— Было очень тяжко, — рассмеялся Зафиру. Нервы, кажется, с этой девчонкой пропадут все задолго до того, как он состарится. Какое счастье, что кроха не ставила его в известность о своих похождениях! — Не торопись. Мне сейчас надо отойти, вернусь вечером и все расскажу. А ты пока сходи на рынок и купи себе что-нибудь вместо этих тряпок.

— У меня денег нет. Того, что осталось, хватит на простынь, в которую только завернуться и ползти на кладбище. Не бойся, я придумаю, что с этим можно сделать.

— Да с этим, по-моему, можно только попрощаться, — скептически заметил Зафиру, оценивающим взглядом скользнув по обрывкам одежды. — Тогда, пока меня не будет, сходи в свою Гильдию.

— Что, ты думаешь, убийство одного монстра могло как-то повлиять на мои навыки? — искренне удивилась Халльвега, которая после прибытия в Шир Шар Халош еще ни разу не была в Гильдии Воинов. В этом не было смысла, так как они улучшались только после убийства монстров.

— Этот монстр был тебе не по зубам столь длительное время. Полагаю, какие-то результаты сегодняшняя охота дать должна. А даже, если я и не прав, ты ничего не потеряешь.

— Наверное. Когда терять нечего, этим надо пользоваться, — подмигнула Халльвега. В следующую секунду девушку буквально ветром сдуло в коридор.

В душе удалось рассмотреть отпечатки прошедшего сражения во всех подробностях. Больше всего пострадали ноги, затем левая рука и совсем немного все остальное. Парочка неудачных падений и отскоков оставили свой след.

Зелье, которое ей дал Зафиру, оказалось поистине волшебным. Порезы затягивались буквально на глазах. Надо бы узнать его стоимость. Если охотиться на минотров, то одно из двух: либо обзавестись зельями, либо броней. Последнее стоит очень дорого, поэтому отпадает.

Освежившись под струями воды, занялась осмотром своей одежды. Точнее, ее остатков.

Нет, в целом все не так плохо. Из-за того, что ее рубашка была без рукавов, сильно она не пострадала. Всего одна дырка на боку, которую вполне можно зашить. Вот штаны выглядели действительно так, словно ими долго и упорно терли по чему-то жесткому. От колена и ниже буквально вермишель.

Недолго думая, Халльвега взяла свой клинок и отрезала штанины вообще. Получились шортики немногим выше колена. Остатки потрепанного низа смотрятся вполне приемлемо. Излишнего внимания привлечь не должна в таком виде, если застирать кровь. Но этим она займется уже по возвращению из гильдии.

На полдороги к гильдии ее поймали. Халльвега с удивлением окинула светящийся доспех друга взглядом.

— Ты говорил, что сегодня в ночную? — искренне удивилась она, подняв голову к лицу друга.

— Поменялся с парнем, чтобы составить тебе компанию на спектакле. Хотя, как понимаю, ты на него уже не идешь, — Вегар окинул девушку скептическим взглядом. Из памяти не изгладилась картина, которую видел парой часов раньше.

— Почему это? — искренне удивилась девушка.

— Халль, я видел тебя из окна караульной. Где тебя так угораздило? Только…

— Только не говори, что охотилась на монстров, — продолжила одновременно с Вегаром фразу Халльвега. Угадала слово в слово. Они как сговорились с Зафиру. — Вега, ну, хоть ты лекции не читай. Мне хватило Зафиру.

— На месте Зафиру я бы тебе ремня дал, чтобы мозги на место вправить, — мрачно пообещал Вегар.

— Как мне повезло, что ты не на его месте! — радостно воскликнула Халльвега.

— Халль, я серьезно. На кой черт вышла в таком виде из города?

— Слушай, не начинай, а? Не порти мне настроение. Ты представляешь, я…

— Иногда мне кажется, что Зафиру зря тебя здесь оставил, — не слушая девушку, произнес Вегар, помрачнев как туча. И это несмотря на то, что на небе по-прежнему было безоблачно. До заката оставалось не так уж и далеко.

— Неужели? — улыбка постепенно сползала с лица Халльвеги.

— Разве ты не понимаешь, что тебе не место здесь, Халль? Совсем не место. Как появилась в городе, так все против тебя. Сначала басот, потом Таксель. Теперь еще и монстры, едва за порог выходишь. Чьей целью ты станешь в следующий раз? Так и будешь бегать ото всех подряд? Какой в этом смысл? Зачем гулять там, где тебе шею свернуть могут одним движением? Халль? Халль, погоди, — окликнул девушку Вега. Его не слушали.

Халльвега развернулась и, бурча под нос проклятия на одну тупую голову, направилась прочь. Хотелось придушить парня на месте. Нашелся лекции читать, умный самый! А она еще хотела с ним поделиться радостной вестью. Ха-ха четыре раза!

— Пошел к черту, — пробурчала она под нос. — Придурок.

Полегчало. Не совсем, но отпустило. Ладно, черт с ним. Потом разберутся. Сейчас ей надо попасть в гильдию. Наверное, шансов должно быть немного на благополучный исход, однако после слов Зафиру почему-то начало казаться, что что-то в ее навыках действительно должно измениться.

На центральной площади в Шир Шар Халош было оживленно в любое время суток. Даже ночами люди постоянно крутились. Особо ничего интересного здесь не было, просторная площадь, по краям которой располагались здания гильдий. В центре цветочные клумбы, меж которыми можно было прохаживаться или сидеть на скамейках, будто свитых из зеленых веток.

Ровно в центре площади росло огромное корявое дерево. Засохшее, как казалось на первый взгляд. Голые ветви сплошь усыпаны алыми и желтыми, оранжевыми и сиреневыми ленточками. Отчего издали начинало казаться, будто дерево в пышном цвету.

Только когда Халльвега подошла ближе, она поняла, что дерево вовсе не засохшее. Оно просто сделано из металла. Интересно, зачем оно здесь такое? Ленточки на него тоже, кстати, вешают авантюристы. При Халль с веселым смехом от компании отделился один паренек, ловкой кошкой взобрался на сук повыше и повязал там алую ленту, которую моментально подхватил порыв ветра.

Решив узнать подробности потом у Зафиру, Халльвега принялась искать нужный дом.

Статуя воина подсказала, в какую сторону двигаться. Чуть левее лучница. Еще дальше то, что надо — безликая фигура в маске, зато с двумя кинжалами в руках.

Халльвега окинула взглядом нужное здание. Как и все, что принадлежало Гильдии Воинов, имеет прямые черты, некую строгость, темно-коричневые и серые цвета. Никаких излишеств. Хотя в отличие от Сал Нари Завала здесь на окнах примостились горшки с пышными кустиками.

Внутри здания гильдии тоже нашлись изменения. Рисунок на полу, словно настоящая дорога, ведущая через охотничьи угодья. Изображения монстров по бокам, плавно перетекающих на стены. На потолке, запрокинув голову, Халльвега различила очертания небесных жителей. Птицы, драконы.

Залюбовавшись красотами, первый раз прошла мимо нужного зала. Так интересно было! Большинство из этих монстров она никогда не видела в жизни. Точнее, не видела ни единого. Слабые монстры здесь изображены не были. Единственные из обитающих в окрестностях Шир Шар Халош минотры если и были где-то, то она прошла мимо.

Авантюристов вокруг немного. Хотя и побольше, чем в Сал Нари Завале. Все-таки здесь уже многие горожане знали, чего они хотят и к чему лежит душа. Поэтому авантюристов, владеющих кинжалами или специализациями, выходящими из этой, прибавилось на порядок. Теперь Халльвега не чувствовала себя членом заброшенной гильдии.

В зале, где располагались светлые круги на полу, было оживленнее всего. Многие стояли компаниями, обсуждая навыки, какие-то тактики и уловки, охоту и монстров. Тихий гул радовал сердце того, кто привык бродить по гильдии практически в одиночестве.

Световые кристаллы сияли из напольных двухметровых канделябров. Высокий потолок скрадывали тени, пляшущие по всему помещению, словно по собственному дому. Отчасти так оно и было.

На девушку, бродящую и с восторгом осматривающуюся по сторонам, внимания никто не обращал. А если смотрели, то делали это незаметно, по привычке. Мастера владения скрытным оружием не любили, когда становились объектом интереса, поэтому сами не трогали других без оснований на то или просьб.

В углу залы обнаружился свободный белесый круг. Халльвега ступила в него, подняв сноп искр в воздух.

Знакомые золотистые символы, некоторые соединены тонкими нитями. Краткое описание навыка появлялось, едва взгляд останавливался на одном из значков, и пропадал сразу, едва глаза убегали дальше.

Надо же. Халльвега глазам своим не поверила. У нее улучшились навыки владения одноручным оружием, коротким клинком. Навык «Легкий доспех» остался без изменений. Зато возле него появилась тонкая ниточка, заканчивающаяся новым значком:

«Пассивное умение — Острота реакции»

Судя по описанию, у нее теперь улучшена реакция и скорость во время маневров. Потрясающе!

Так же обновился навык «Знаток монстров». Вдобавок возле него тоже появился дополнительный значок. Причем к нему сверху спускалась нить связи и от навыка «Острота реакции».

«Пассивное умение — Острота зрения»

Описание заинтриговало:

«Поиск редкого монстра может увенчаться успехом.»

Халльвега задумалась, разглядывая значок, напоминающий внешне птичью голову с острым загнутым клювом. Никогда не слышала про редких монстров. Боссы, что ли? Хотя этих искать-то обычно не надо. Они обитают на определенных территориях, по которой либо бродят, как душе вздумается, либо сидят на одном месте в укромных уголках. Если какая-нибудь группа авантюристов не прикончила, их всегда можно найти.

Надо будет у Зафиру узнать подробности. Может, он знает про редких монстров что-нибудь. Вдруг можно извлечь пользу и выгоду из нового навыка?

Светящиеся искры опали к полу, сложившись в изображение круга, едва Халльвега ступила за его пределы. Навыки обновились, она их осмотрела. Больше здесь делать нечего. Расстроило то, что навык брони не улучшился. С другой стороны, чему улучшаться, если на ней брони не было в помине во время убийства монстра? Ничего, потом наверстает упущенное.

Окинув взглядом залу еще раз, Халльвега направилась к выходу. Больше ей здесь делать нечего.

На улице с десять минут боролась с желанием пойти вновь в гости к минотрам. Однако по здравому размышлению, решила вернуться в дом к Зафиру. Вечереет уже, час-полтора и стемнеет. Соваться за ворота в ее случае будет чистым самоубийством. Завтра сходит, проверит навыки.

Или не сходит. Завтра рабочий день. Тогда послезавтра!

Вечер в компании Зафиру прошел на редкость спокойно и хорошо. Его сыновья куда-то сбежали по своим делам, закончив с тренировками. Волноваться за них никто не спешил, взрослые парни, старше Халль. За нее же вот никто не волнуется?

Смеялись оба, разместившись на диване с бутылками в руках. Зафиру специально купил легкое вино в небольшом объеме. Напиваться с Халль еще раз не собирались. Хватило прошлой пьянки.

— То же, что ли, тебя в академию отдать? — задумчиво произнес Зафиру, глядя на светло-янтарную непрозрачную жидкость в бокале. Халльвега пила прямо из горла, он же озаботился бокалом. Под настроение.

— Это стоит денег. На пожизненные работы у тебя не подпишусь, — фыркнула со спинки дивана девушка, вытянувшись вдоль.

— Считай моим вкладом на будущее. Стану старым и немощным, будешь меня кормить и содержать.

— Да ты еще лет двести продержишься, — рассмеялась Халльвега. — Прежде, чем обзаведешься благородной сединой.

— А что? Сыновья есть, дом построил. Дерева нет.

— Значит, отберу лопату, чтобы не вздумал сажать. А то такими темпами решишь, что пора ползти на кладбище, — подхватила Халльвега шутку. Положила руки перед собой, на них опустила голову. Бутылка, зажатая меж пальцев, опасно свешивалась над сидением дивана.

— Нет, не хотелось бы. Охота удалась. Только вернулись, а уже тянет обратно. И, знаешь, сразу после похода заглянул в гильдию. Давно не улучшал навыки. Так забавно было. Как в первый раз.

— И это здорово!

— Не то слово. Кстати, тебе сегодня письмо пришло, — меж пальцев Зафиру словно по волшебству возник бледно-лимонный конверт. — Спляшешь, отдам.

— Плясать не умею, ноги отдавлю, а стриптиз не умею. Давай я тебя лучше поцелую? — исполняя обещание, Халльвега звонко чмокнула друга в небритую щеку. Зафиру еще не успел толком привести себя после охоты. Даже не переоделся с делами, с которыми разбирался до недавнего времени.

— Ладно, уговорила, чертовка, — Зафиру протянул ей конверт.

Бумагу с острыми краями выдернули из пальцев. Халльвега уселась на спине дивана, скрестив перед собой ноги. Кое-как туда же поставила недопитую бутыль, чтобы не пролилось ничего, и открыла конверт.

Сердце, занывшее в ожидании, разочаровано бултыхнулось вниз. Почерк знакомый, но не от Турмалина. У ее целестиала буквы острые, косые и неровные. Здесь же прямо каллиграфический почерк.

— Не вижу радости на лице, — заметил Зафиру, изучая кроху на спинке дивана по левую руку от себя. — Чем он тебя расстроил?

— Тем, что письмо прислал не от себя, — Халльвега взъерошила длинные волосы рукой и улыбнулась другу ободряюще. В малиновых глазах промелькнули коварные искорки, которые Зафиру разглядеть не смог. Не ожидал подвоха. — Вот ведь зараза, да?

— Не то слово. От кого же тогда получаем любовные письма?

— Если бы любовные. Это от Глашвы, — Халльвега скинула прочитанное письмо на сиденье дивана внизу. Вновь растянулась вдоль спинки.

— Что ей от тебя понадобилось? — искренне удивился Зафиру. Взгляд остановился на развернутой бумажке поодаль, брать ее в руки он не стал по некоторому размышлению.

— Приглашает на церемонию, — охотно отозвались в ответ. — Завтра. Пишет, что видела меня сегодня днем, и на платьях не настаивает, зная, что у меня на них все равно нет денег. Нет, ты это слышал? Все в округе знают, что у меня вечно их нет. На лбу написано?

— Ты тратишь все, что успеваешь накопить, на свою охоту. Без раздумий и сожаления, — вздохнул Зафиру. Поставил руку на подлокотник, положил на нее сверху голову. Взгляд задумчиво пасся на паркетном полу где-то возле ножки своего рабочего стола. — Это все знают, поэтому не удивляются ничему.

— А на что еще тратить? — искренне удивилась Халльвега, для которой такого вопроса просто не существовало. Подползла ближе к голове Зафиру. Высокая спинка дивана позволяла лежать рядом с тем без проблем.

— На тряпочки, безделушки. Ты же девушка.

— Я авантюрист.

— Ты одна из крайностей.

— Правда? — воскликнула Халльвега, отпила из горла бутылки. Ей в ответ задумчиво кивнули, не отрывая взгляда от пола. — А какая вторая?

— А вторая — отказаться от охоты полностью, посвятить себя жизни в городе.

— Как сделал ты?

— И я тоже.

— А кто еще? — продолжила недоумевать Халльвега.

— Тебе спать не пора, Халль? — внезапно повернули к ней голову, запрокинув ту назад. Склоненная над ним другая голова отрицательно покачнулась.

— И не надейся сбежать от ответа, — предупредила его Халльвега. — Рассказывай. О чем задумался? Это из-за Глашвы? Ты что, всерьез расстроен? Мне казалось, ты к ней равнодушен. Погоди-погоди. Ты сказал… Она что, отказалась от охоты, потому что ты решил забить на охоту болт? Зафиру, ты что, серьезно? И что, после этого ты ее от себя вообще отпустил? Нет, ты что, правда серьезно?!

— Не кричи над ухом, — поморщился недовольно Зафиру, убирая голову в сторону от возмущенной девушки. Так оглохнуть можно.

— Тогда говори сам. Не то я подумаю о самом худшем.

— И даже тогда ошибешься, потому что все еще хуже, — хмыкнул Зафиру. От разговора увиливать не стал. Они друзья. А кому, как не другу, можно рассказать то, о чем сам боишься думать? — Когда-то давно, когда я еще только открыл баню, ко мне нанялась работать одна красивая авантюристка. По ней тут же начали сохнуть все мои друзья и знакомые. Да что там они, все посетителя глазки строили. А ей было все равно. Ходила себе на охоту в свободное время, с подругами гуляла.

Зафиру откинулся на спинку дивана. Взгляд терялся в прошлом.

— Где-то через полгода призналась мне в любви, — продолжил он через некоторое время тишины. — А мне тогда это оказалось неинтересным. Охота, баня, друзья.

— Ты отказал ей? — понимающе прозвучал голос над ухом.

— Сказал, что она хороший работник. Но мне отношения не нужны. Ляпнул с дуру, что не вижу в ней женщину. Но я не это имел в виду!

— Ох, дурак, — простонала сверху Халльвега. Постучалась лбом о обивку дивана. За компанию постучала Зафиру по макушке кулаком.

— Она перестала ходить на охоту. Иногда выбиралась только, редко. Говорят, такая лучница была потрясающая.

— Не видел в деле? — Халльвега тщетно пыталась припомнить. Кажется, она видела Глашву в броне лучника тем вечером, когда неудачно предложила той поддержать Зафиру. Оружия не припоминала только. Колчан был!

— Нет, мы с ней не пересекались. Уровни разные были. Охотились в разных местах на разных монстров, — со вздохом ответил Зафиру. — Так все и закончилось.

— Но ты же знал все это время, что нравишься ей. Почему не подошел, когда сам что-то к ней ощутил? — недоумевала Халльвега. Лежала и болтали ногами, согнутыми в колене. До чего удобный диван! Большой, просторный. Получше чем иная кровать. Нет, она не жалуется на ту, что у нее в комнате, но здесь ничем не хуже. — Слушай, Зафиру, а в тот вечер, когда она к тебе пришла перед увольнением, вы случайно не на этом диване?..

— Халль, идея дать тебе ремня как никогда кажется заманчивой. Ты, безусловно, мой друг, но еще ребенок. И слышать от тебя такое… Непривычно.

— Разбирайся со своими привычками сам, чем грозить ремнем окружающим, — фыркнула Халльвега сверху. — Я вот одного не поняла. Если она тебе сейчас стала нравиться, и ты знаешь, что ты ей тоже не безразличен, тогда почему не скажешь ей об этом?

— И как ты себе это представляешь? После всего, что было, после всего, что ей пришлось потерять?

— О, представляю просто прекрасно. Вы стоите посреди центральной площади, усыпанной цветами, — оживилась Халльвега. Села на коленях на спинке и стала жестикулировать. — Глашва в своем доспехе охотника, в этих коротких шортиках и высоких кожаных сапожках. Ты — напротив нее, весь сияешь как большой слиток золота. У нее за спиной лук, у тебя — щит. Вы держитесь за руки… Хотя, нет. Ты держишь ее в своих руках и целуешь так, что все дамы в радиусе пятисот метров так и млеют, а те, что поближе сразу из трусов и…

— Халль! — Зафиру осадил девушку, когда та разошлась не на шутку в описании своих фантазий. — Держи себя в руках. И вообще, отдай бутылку, с тебя хватит.

— Это моя бутылка, ты мне ее сам дал, — возмутилась девушка, хватая недопитую бутыль и отодвигаясь с ней подальше, чтобы никто не дотянулся и не отобрал. — У тебя своя есть. А что? — внезапно покосилась она на друга, в хмельных малиновых глазах плясали ехидные огоньки, — Тебе понравилась картина?

— Что-то вроде того, — вздохнул Зафиру. Махнул рукой и бросил бесперспективные попытки отвоевать бутыль у запьяневшего создания. — У тебя на редкость красиво получается.

— О, это я могу. Так, а за чем дело стало? Скажи Глашве, что чувствуешь к ней. Она наверняка оценит и поймет. Думаешь, ей нужен этот хмырь?

— Кто? Ты знаешь его?

— Понятия не имею, о ком речь. Не видела и не слышала. Аюна говорила, что это какая-то шишка из Тай Хей Ланури. Он бывал тут проездами, каждый раз заходил в баню, чтобы полюбоваться и пообщаться с Глашвой. Ну, вот и налюбовался, пока ты свои бумаги тут окучивал.

— Язык твой — враг твой.

— Это не мой язык, а твой внутренний голос.

— Какой у меня на редкость противный голос, — прокомментировал ее слова Зафиру. Повернул голову к девушке наверху дивана. — Почему ты думаешь, что она согласится бросить его? Она за него замуж выходит, если ты не забыла.

— Только из-за того, что ты в очередной раз ее отверг.

— Да не отвергал я ее, — возмутился Зафиру. Невольно смутился и, как показалось Халльвеге, даже покраснел. — Она пришла ко мне не так давно. Мы провели время вместе. Я был занят своими мыслями, поэтому, наверное, был не очень нежен с ней. Утром, когда проснулся, ее уже не было в доме. А к обеду сообщили, что она уволилась.

— Вот, кого надо ремнем бить, — прокомментировала услышанное Халльвега. — О чем, скажи на милость, можно вообще думать, когда у тебя в руках такая женщина?

— Между прочим, о тебе и думал, — огрызнулся Зафиру.

— Обо мне? — искренне изумилась Халльвега. Едва успела удержать от падения бутылку, та решила выскользнуть из ослабевших пальцев.

— Пытался придумать, как бы помирить тебя с родителями, — нехотя пробурчал Зафиру, не глядя на девушку. — Они бы смогли за тобой присмотреть, помочь в случае чего. Ты же как кошка, ходишь сама по себе. Суешься во все тяжкие, все прелести взрослой жизни на себе пытаешься ощутить, пусть и против воли. Вместе с тем понимал, что твоя семья примет обратно только лекаря. А им ты не будешь никогда. Вот и думал, как бы тебя обезопасить так, чтобы ты не чувствовала себя под колпаком. Еще эти дела в городе мои, что на охоту не ходил ни разу с тех пор, как вернулся с Сал Нари Завала. Если не считать похода с Элльтагом, которым тебя откупил от трепки. И та не в радость.

— Ты слишком много думаешь и еще больше волнуешься, — сообщили ему сверху непринужденным тоном.

— Кто-то из нас двоих должен беспокоиться о твоей шкуре.

— У тебя сыновья есть. Волнуйся о них. Или тебе мало?

— Да уж, с ними проблем тоже хватает.

— Да у тебя проблемы всюду, куда ни плюнь, — фыркнула Халльвега. С ней нельзя было не согласиться. — Ты не пробовал быть чуть проще, Зафиру? Нет, в самом деле, тебе не триста лет, и даже не двести. Кстати, а сколько тебе?

— Семьдесят три.

— Вот, еще даже сотни нет. А ты уже собрался занудствовать, как старый дед. Как все плохо, — нарочно шамкая губами, пробрюзжала Халльвега, старательно изображая старушку. — Радикулит замучил. Поползу-ка в баньку, попарю косточки на старости лет. Там, глядишь, морщинки-то и разгладятся, подцеплю себе молодого да красивого.

Безудержный хохот со стороны Зафиру заставил Халльвегу замолчать. С улыбкой смотрела на то, как заходится ее друг в истерике. Было даже любопытно: себя представил на ее месте или она так хорошо изобразила?

Зафиру смог ответить не сразу. Смахивая слезы с глаз, сквозь смех пробормотал, что все вместе. У нее действительно хорошо получается. Особенно в обнимку с этой бутылкой.

— Ну, так что? — когда Зафиру отсмеялся, подала она голос со спинки дивана.

— Что? — Зафиру замер, не донеся бокал до губ. Ему постучали по макушке вновь.

— Как что? Пойдем и украдем невесту, пока не поздно?

— Чего? — на этот раз повернул голову, запрокинув к малиновым глазам.

К нему склонились еще ниже, буквально столкнувшись нос к носу.

— Говорю, идем красть Глашву, — заговорщеским шепотом дыхнули на него. Судя по всему, это чучело умудрилось опьянеть даже с небольшой бутылки.

— Как ты себе это представляешь? Ты в своем уме?

— О!..

— Не надо! — открестился Зафиру от того, как себе эта несносная девчонка все представляет. Хватило ему описания его встречи с Глашвой посреди площади, когда все девушки в округе выпрыгивают из… Да, тьфу! Сам с ней заговариваться начал!

— Пошли, — протянула Халльвега вновь. — Чего мы теряем?

— Вообще-то кража авантюристов запрещена.

— Ну и что? У тебя командующий в друзьях. Отмажет как-нибудь.

— Угу, за пожизненную охоту с ним.

— Чем плохо?

— Ничем. Идем.

— Вот, давно бы так! — обрадовалась Халльвега, скатываясь со спинки дивана на сиденье. Бутылка одиноко осталась стоять наверху, не свалившись каким-то чудом.

На улице Халльвега остановилась. Оказывается, уже глубокая ночь. Странно, казалось, только-только солнышко садиться собиралась. Засиделись они что-то с Зафиру. С другой стороны, сна ни в одном глазу.

Халльвега поежилась. После теплого дома на улице в ее потрепанной одежде, которую она забыла заштопать, так что теперь в дыру на боку заглядывал беззастенчивый ветер, оказалось довольно зябко. Порывы ледяные, почти сбивающие с ног. На небе не видно звезд, темно-синие тучи низко стелются над городом, словно зацепились где-то за шпиль и не могут убежать дальше по своим делам.

На плечи набросили куртку. Она обернулась к другу, который закрывал за ними калитку. Пользоваться основными воротами не стали. Те жалобно позвякивали на ветру.

— Спасибо, — поблагодарила она, окидывая друга в светло-синей рубашке. — Не замерзнешь сам? Или тебя любовь греет?

— Второе, — согласился Зафиру с девчонкой, озираясь по сторонам. Прохожих никого. Оно и правильно, скоро разразится настоящая гроза, гром грохочет пока еще в стороне, но тучи и ветер уже как бы намекают. — Ты знаешь, где Глашва живет?

— А ты не знаешь? — удивилась Халльвега, удерживая края куртки руками и кутаясь в ту. По голым ногам били мелкие камушки, поднимаемые разбушевавшейся стихией с гладких плит мостовой.

— Раньше знал. Сейчас могу напутать.

— Пошли, отведу, — не стала спорить Халльвега.

Две фигуры бродили по городу около часа. В темноте пустынные улицы выглядели как-то совсем иначе, чем днем, так что Халльвега успела заблудиться. Наверняка Зафиру заметил это, однако от комментариев воздержался. Она подозревала, что ее друг сам еще не решил, что именно они творят. Совсем беспредел или не очень? И стоит ли уже сейчас начинать переживать за последствия столь дерзкого действа?

Прохлада сдула хмель из головы, так что в конечном счете они подошли к нужному забору. Халльвега куталась в куртку, в надежде сохранить тепло как можно дольше. Зябко без брони. Оказывается, прежняя даже в своем печальном виде дарила защиту не только от монстров, но и от непогоды.

— Точно здесь? — вглядываясь в темноту сада, спросил Зафиру, пока она озиралась по сторонам.

Халльвега повернула голову, подумала и решительно кивнула.

— Здесь.

— Хорошо, полезли.

— Куда?

— В сад. Ты что, думала, подала идею и в кусты? Нет, так не пойдет. Под штраф пойдем оба.

— Да не вопрос, — отозвалась Халльвега, приближаясь к забору. Легко пролезла через прутья, даже куртку не ободрала. Обернулась через плечо.

— Всегда знал, что твоя способность влипать в неприятности — это врожденный дефект, — пробормотал мужчина по ту сторону забора. С его комплекцией пролезть через решетку возможным не представлялось.

— Завидуй молча, — показали ему из-за стальных прутьев длинный язык.

— Не получается молча, — схватившись за ограду, Зафиру ловко подтянулся, перелез через острые колья наверху, и приземлился возле девушки. — Обратный путь придется делать через калитку. Иди пока к ней на разведку. А я в дом. Встретимся позже.

Халльвега проводила мужчину взглядом. Тот осторожно перебежал сад, перепрыгивая черной тенью через невысокую живую изгородь. Затем подкрался к дому, побродил вдоль того. И вот уже подтягивается к окну. Вероятно, забыли закрыть. Или не закрывали в принципе. Краж в городах не боялись столь откровенных. Штрафы за поимку нарушителей обычно ограничивались всего одним наказанием — смертью. Что в таком случае должно светить им за кражу самой хозяйки дома — еще вопрос. Является она собственным имуществом или нет?

Размышляя на щекотливую тему, Халльвега прошла вдоль забора. Старалась держаться кустов, чтобы случайные прохожие не обнаружили с улицы. Издалека не увидят, но если пройдут рядом, особенно с фонарями в столь темную ночь, то могут. Лишних свидетелей лучше избегать.

Ворота нашла через десять минут, калитки рядом не оказалось. Прошла туда-сюда до угла забора и ничего не обнаружила. Вернулась к воротам. Если та где-то есть, то явно отсюда далеко. Зафиру вернется, разберется, идти им на поиски или нет.

Мелкая капля упала на нос. Халльвега с возмущением подняла голову наверх и получила еще одну в щеку. Невидимый боец бил без промаха.

Где Зафиру черти носят? Она уже продрогла и, кажется, скоро промокнет. Так и подмывало крикнуть во всю мощь своих легких, чтобы поторапливался там уже!

Задумавшись над желанием, пропустила момент, когда тень выскользнула из окна. Заметила уже когда к ней подошли. На плече мужчины лежал темный кулек. По всему выходило — украденная невеста.

— Ты чем ее оглушил? — тихим шепотом спросила Халльвега, огляделась по сторонам. Махнула рукой в сторону ворот. — Я калитки не нашла. Только ворота.

— Не страшно, дома никого. Запрем после себя, чтобы не болтались тут на ветру.

— А ключ?

— Нашел в доме.

Халльвега посмотрела внимательнее на веселящегосяавантюриста. Белоснежная улыбка во все тридцать два зуба. Похоже, похищение подняло ему настроение.

— Ну, пошли тогда, что ли, — растерянно пожала плечами Халльвега.

С воротами пришлось возиться ей. Зафиру спрятался в темном углу и не отсвечивал со своей ношей, пока она озябшими пальцами ковырялась в замке. Ключ застрял и отказывался поворачиваться. Потом долго боролась с тем, чтобы вытащить его обратно и вставить как положено.

Наконец замок щелкнул. С неба к тому времени уже довольно ощутимо капало. Грохот подбирался все ближе и ближе.

— Закрыть-то хоть сможешь? — Зафиру с сомнением отнесся к энтузиазму подруги, которая с ключом наперевес вернулась к забору.

— Постараюсь, — пыхтя отозвалась Халльвега. — Думаешь, тут так просто? Темно, ни черта не видно. Посмотрела бы я на тебя.

— Лучше смотри на замок, — посоветовали ей.

— Смотрю я, — бурчала под нос девушка, ковыряясь в замке. Закрыть оказалось проще, чем открыть. Замочная скважина находилась со стороны улицы, поэтому в первый раз приходилось работать на ощупь.

— Идем, — Зафиру терпеливо поджидал ее возле ограды. — Дорогу домой показываю я.

— Согласна, — выдохнула Халльвега, которая успела замерзнуть на этом пронизывающем душу ледяном ветру. Еще капало сверху. Не сильно, но волосы намокнуть успели. Мысли и видения теплой ванной с обжигающей водой все чаще мелькали перед глазами.

Путь к владениям Зафиру оказался короток. Не то она уже ни о чем думать не могла, не то Зафиру понял, куда их занесло, и знал все короткие дороги. В любом из случаев она была счастлива, различив знакомую ограду, освещенный сад за ней и дом.

— Зафиру, а что ты с ней делать будешь? — первый раз Халльвега открыла рот, когда они оказались на территории сада. Здесь их посторонние уши услышать уже не могли — всех слуг Зафиру отпускал на ночь по домам.

— Посажу на цепь, пока не согласится выйти за меня замуж.

— Значит, завтра отпустишь, — уверенно заявила она. — Интересно, ее скоро хватятся?

— Полагаю, как завтра не найдут все те, кто должен готовить обряд.

— Прямо с утра панику поднимут, — прокомментировала Халльвега.

Вздохнула, когда неровно падающие сверху капли дождя забарабанили ровным хором, мгновенно вымочив насквозь. Стена дождя оказалась настолько плотной, что дом в нескольких шагах терялся из виду. Спасали фонари на крыльце — два по краям, они освещали ступени и дверь, так что пройти мимо два преступника не могли.

Поднявшись наверх, пропустила в дом Зафиру с ношей, зашла последней и закрыла дверь, отгородившись от непогоды надежной защитой. Звуки грозы сразу утихли, будто находились далеко-далеко.

Мокрую дрожащую девушку в куртке с чужого плеча окинули внимательным взглядом. Зафиру был ничуть не суше, но выглядел бодрее и здоровее своей ночной компаньонки.

— Иди-ка ты к себе, Халль, — предложил он ей. — Прими душ и в кровать. Дальше я сам справлюсь, не переживай.

— Да кто тебя знает? — пробормотала Халльвега, которой предложение показалось на редкость заманчивым. Видение горячей ванны уже которую минуту маячило перед взором. — Сотворишь опять какую-нибудь глупость, а я разгребай.

— Клянусь до утра ничего не предпринимать! — торжественно пообещал ей Зафиру. — А там ты меня обязательно спасешь от какой-нибудь очередной глупости.

— Договорились, — не стала сопротивляться зевающая Халльвега.

В уставшую и дремлющую голову, которая успела согреться в теплом доме без ветра, даже не закралась мысль о том, что все глупости этой ночью происходят именно с ее подачи. Откланялась и поднялась к себе.

Из горячей ванной ее извлекал с ругательствами Зафиру. Авантюрист не успел сменить мокрую одежду, поэтому растормошил девушку и буквально пинками отправил в кровать самостоятельно. Сонное создание до конца не проснулось, поэтому не отбивалось и на ругань не реагировало. К утру вообще успело позабыть об инциденте.

— Когда она придет в себя? — Халльвега сидела на спинке дивана словно на жердочке и смотрела с подозрением вниз. Там лежала неподвижно авантюристка в красивом светло-бежевом платье. Украшенный бусинами и вышивкой лиф подчеркивал пышную грудь, свободная струящаяся ткань до лодыжек — все изгибы тела. К слову, плавные и весьма соблазнительные на вкус хозяина дома, что уже второй час пытался заняться делами, но не продвинулся в них ни на миллиметр. Диван стоял почти напротив стола.

— Не знаю, — нехотя буркнул Зафиру. Отложил бумаги в сторону и посмотрел долгим взглядом на пленницу.

— А ты чем ее ударил-то?

— Халль, духи с тобой. Еще не хватало бить ее.

— Тогда как ты ее сюда притащил? — искренне удивилась Халльвега, обратив взор к столу. А потом пропустила миг, когда женщина на диване пошевелилась.

— Она пьяная была и спала, — пожал Зафиру плечами. — Влил в нее снотворное, чтобы точно не проснулась.

— Сильное?

— Не очень, — пробормотали несчастным голосом с дивана. Халльвега посмотрела вниз, застав один глаз приоткрывшимся. — Халль, ты?

— Я, — согласились с ней. Халльвега ловко спрыгнула на пол, взяла стакан с подноса и поднесла ближе. Пленница к тому времени сумела сесть, морщась от боли в раскалывающейся голове. — Выпей, полегчает.

— Надеюсь, — Глашва не стала спорить и одним залпом смахнула содержимое стакана. Зажмурилась от чуть горьковатого содержимого. Но лучше так, чем сладкое или кислое. Могло бы и вывернуть, тошнота подкатывала к горлу непроизвольно. — Где я?

— У меня в доме, — Зафиру подошел ближе, плюнув, наконец, на свои дела и бумаги окончательно. Все равно не может ни о чем думать кроме женщины, лежащей на его диване. — Как себя чувствуешь?

— Отвратительно, спасибо. Почему я у тебя в доме? Давно здесь?

— С вечера. Точнее, с ночи. Мы с Халль притащили тебя под утро.

Слова резанули слух. Голова начала проясняться после сомнительного пойла.

Глашва подтянула к себе ногу с цепью, заинтересовавшей ее.

— Я на привязи? — удивилась она. Вскинулась к хозяину дома. — Что происходит, Зафиру?

— Это похищение, — заговорщеским тоном прошептала Халльвега.

— Чего? — абсурдность ситуации дошла до прояснившегося сознания сразу. Теперь вся проблема заключалась в том, что Глашва поверить в услышанное не могла, как ни пыталась. — Вы что сделали?

— Это была ее идея, — Зафиру беззастенчиво указал на девушку с пустым стаканом в руках. Потрепанные шорты, частично в крови, безрукавка с дырищей на боку. Одни ботинки напоминали о том, что перед ними не бродяжка с улиц.

Халльвега возмущенно посмотрела на друга. Ответом ей служил прямой взгляд. Халль пожала плечами, отрицать очевидное глупо.

— Ее идея? Похитить меня и посадить на цепь? — в серьезность происходящего вокруг не верилось. Нелепость, идиотизм чистой воды.

— Цепь — его инициатива, — открестилась от обвинений Халльвега.

— А как еще прикажешь тут держать? В подвал под замок? — хмыкнул Зафиру, рассматривая женщину на диване. Ей удивительно шел этот наряд. Впрочем, ей шло абсолютно все. А без всего еще лучше.

— Угу, на хлеб и воду, — пробормотала Глашва. Нет, ее голова была не способна вместить в себя столько нелепиц за один раз. Пришлось принимать правила игры, чтобы не поехать крышей. — И зачем я тут? Между прочим, у меня сегодня свадьба.

— Уже два часа, как должна быть, — радостно закивала Халльвега, указывая на часы на стене. Девушку они радовали. Кривые стрелки, плывущие цифры. Словно вода размывала поверхность циферблата.

— Меня разыскивают.

— Почти наверняка, — согласился с ней Зафиру на полном серьезе. Присел на край дивана возле пленницы. Ножка с оковами и длинной цепью оказалась у его бедра.

— Зафиру, ты знаешь, чем карается похищение людей? — вздохнула Глашва. Обняла колени руками и положила на них подбородок. — Тебе жить надоело?

— М, — протянул Зафиру задумчиво. Оглянулся на Халльвегу. — Халль, ты что вчера мне там по этому поводу говорила?

— Что у тебя командующий города в друзьях, — лучезарно улыбаясь, произнесла Халльвега. — Отмажет как-нибудь.

— Слышала? У нас все схвачено, — повернулся Зафиру к пленнице с невольной улыбкой.

Несерьезность ситуации забавляла ту. Воспринимать происходящее в другом ключе она попросту не могла.

— И надолго я в плену? — притворно вздохнув, поинтересовалась она собственной участью.

— Пока не согласишься выйти за меня замуж, — ответ прозвучал настолько неожиданно, что обезоружил.

Глашва никак не ожидала, что Зафиру в принципе способен произнести такие слова. Сколько лет понадобилось тому, чтобы решиться на подобный шаг? Да еще настолько бесшабашно. Посмотрела на девушку.

— Халль, ты на своего друга плохо влияешь, — поделилась она.

— По-моему, я на него влияю очень хорошо, — не согласилась с ней Халльвега. — Он на охоту вновь собирается ходить. Чем не положительный результат? А если ты согласишься связать с ним свою жизнь, положительных результатов будет уже два.

— Халль, — позвал ту Зафиру. — Оставь нас, пожалуйста.

— Не вопрос. Хоть кофту зашью, меня эту дыра уже раздражает. По-моему, в нее грудь видно, если посмотреть под нужным углом, — быстро смекнула, что к чему Халльвега. Не подумав обижаться, сбежала из кабинета.

В кабинете воцарилась тишина. Глашва с интересом отметила, что мужчина возле нее явственно нервничает.

— Такой глупости я от тебя не ожидала, — нарушила затянувшееся молчание она. — Мог бы просто прийти и сказать все спокойно.

Зафиру неловко повел плечами.

— Не знал, захочешь ли выслушать. Халль предложила тебя украсть, чтобы не терзаться — да или нет. После той ночи ты сбежала. Утром проснулся, тебя нет. Еще эта свадьба… Я запутался.

— И решил посадить на цепь? — улыбнулась Глашва. Сидела на диване, обхватив колени руками, и с улыбкой наблюдала за мужчиной. Происходящее перестало настораживать. Больше того, с каждой минутой казалось ей все привлекательнее и привлекательнее. Когда еще тебя украдут, чтобы не отдавать сопернику? — И что же ты со мной делать будешь?

— Подержу в плену некоторое время, пока будешь горевать о загубленной свободе. А там — как вести себя будешь, — Зафиру поднял руку и коснулся пальцами бархатной щеки. На его ласку прикрыли глаза. — Я люблю тебя, Глашва. Прости, должен был сказать много лет назад. Не решался, помня о том, что однажды сделал больно.

— Время лечит. Все, кроме больной головы, — Глашва села на диване на колени и подползла совсем близко. Мягкая ткань подчеркивала всю красоту скрытого под ней женского тела. Вырез выгодно подчеркивал пышную грудь. А еще рядом с лицом чужие теплые губы, которые так и хочется поцеловать.

Перед таким соблазном устоять было просто невозможно. Зафиру обхватил стройный стан и привлек свою женщину на колени, позабыв обо всем и вся.

Напомнили нежданные гости о себе сами. Где-то около трех часов спустя в дверь постучали. Слуги открыли, указали на обеденный зал, где сейчас находился хозяин дома. Время перевалило за полдень, следовало подкрепиться.

Сегодня громоздкие белоснежные доспехи с алыми вставками и длинный неудобный плащ казались на посетителе еще более несуразными. Командующий сам не жаловал этот наряд, однако в рабочее время положение обязывало. На охоту предпочитал ходить в совсем иных доспехах.

Переступил порог просторной залы, не дожидаясь представления и разрешения.

Хозяин дома неловко поднялся со стула, дабы приветствовать старого друга и боевого товарища. Однако новоприбывшего заинтересовал не друг, а женщина, которая сидела на краю стола. Короткая просторная лазурная туника без рукавов не скрывала длинные ножки. Босая. На лодыжке блестит золотом браслет, от которого отходит тонкая сверкающая цепочка.

— Первый вопрос снимается, — прокомментировал увиденное Элльтаг с невольной ухмылкой. — Тогда второй: когда свадьба?

Вечером в кабинете сидели вдвоем. Халльвега сбежала куда-то на улицу. Зафиру взял с той честное слово, что она не полезет на ночь глядя к монстрам. Нет, списала свой интерес на спектакль у центральной площади, на который собиралась еще вчера, но не попала. Сегодня ей дали выходной, так что надо успеть побывать, пока не закончили показ.

Рабочий стол одиноко и забыто стоял в стороне, пока двое на диване прекрасно проводили время. Глашва сидела на коленях мужчины и задумчиво болтала ногами, слушая тихий перезвон цепочки. Зафиру так ее и не снял, сославшись на то, что ей очень идет.

— Тебя что-то беспокоит? — длинный локон наматывали на палец, играясь с кончиком. Зафиру обнимал свою женщину за стройный стан, не позволяя сбежать дальше полусогнутой руки.

— То есть тебя не беспокоит? Сколько ты платишь несчастному ребенку, Зафиру?

— Почему тебя это вдруг заинтересовало? — нехотя спросил Зафиру, догадываясь, куда сейчас зайдет разговор. Сам думал об этом много раз.

— Девочка не в состоянии купить себе даже простую одежду, не говоря уже о броне, хотя работает на тебя уже которую неделю, — вспоминая о Халль в потрепанной и подранной одежде, которую та худо-бедно заштопала, Глашва решила поделиться тревогами с хозяином дома.

— Куплю ей завтра новую.

— И насколько ее хватит? Одна схватка с монстрами, и новую одежду будет ждать участь старой. Ты так боишься отпускать ее на охоту, Зафиру, что пытаешься сдержать отсутствием денег на покупку доспеха?

— Пытаюсь, — согласились с ней. — Понимаю, что не должен бояться за Халль. Она для меня совершенно чужой авантюрист. И ничего не могу с собой поделать. Как узнал ее тогда в Сал Нари Завале, так не могу отделаться от мысли, что беспокоюсь всякий раз, когда она уходит к монстрам.

— Она взрослый авантюрист.

— Она — адепт. Ей всего семнадцать, а она уже притащилась в Шир Шар Халош.

— Ей всего семнадцать, а она уже сумела без брони убить минотра возле Шир Шар Халош, — подхватила в тон ему Глашва, не в силах сдержать улыбку. — Сдается мне, ты волнуешься о ней больше, чем она сама.

— Этот несчастный комок вообще не волнуется о своей шкуре! — воскликнул возмущенно Зафиру. Глашва с ним не согласилась, мотнув головой.

— Мне кажется, ты ошибаешься. Именно поэтому она до сих пор жива. Халль, может, и неопытный адепт, но голова у нее что надо. Особенно в новой специализации. Уж не знаю, каким она была бы лекарем, но ассасин из нее потрясающий. И, Зафиру, если ты продолжишь так себя с ней вести, девчонка вполне имеет все шансы влипнуть на охоте в неприятности.

— Неужели?

— Да. Ей нужна броня, коль охоту она бросить не в состоянии. Нет, я не прошу тебя одаривать ее подарками, всяческой опекой и излишней заботой. Сам понимаешь, сбежит от тебя быстрее меня. Достаточно будет платить так же, как остальным работникам твоей бани. Пусть она распоряжается положенными ей деньгами сама, исходя из собственных нужд и предпочтений.

На тяжкий вздох Глашва рассмеялась и прильнула к мужчине, заглядывая в любимые глаза.

— Может, мне тебя отвлечь чем-нибудь от беспокойства? — коварно улыбаясь, промурлыкала авантюристка на ухо.

Не подозревая о разговорах по свою душу, Халльвега прекрасно провела вечер. Давно уже не отдыхала душой, радуясь каким-то мелочам. С момента прихода в Шир Шар Халош вечные проблемы сыпались на голову как из рога изобилия. И вот, наконец, жизнь чуть-чуть наладилась. Жить есть где, не голодает, работает. Даже монстров убивает! О чем еще мечтать?

Спектакль удался на славу. Показывали охоту авантюристов на монстров, причем в комедийном ключе. Вся площадь покатывалась со смеху, глядя на молчаливых актеров, бросающихся из одну крайности в другую. Происходящее комментировал ведущий, он же озвучивал героев.

Халльвега хохотала до слез над незадачливыми охотниками. Причем в некоторых вещах она узнавала саму себя, отчего становилось еще веселее.

Узкие скамейки были расставлены поодаль от главной сцены возле цветов в центре площади. Гораздо удобнее было бы сделать наоборот — сцену в центр, зрителей по краям. Но железное дерево, украшенное ленточками, характеризующими, как узнала Халльвега, желания авантюристов, перенести на время спектакля было невозможно. Приходилось исходить из того, что есть.

За просмотром спектакля не заметила, как позади нее оказалась высокая фигура. Место рядом пустовало, так что на него опустились на одно колено.

— Не против? — знакомый голос прозвучал над самым ухом.

— Садись, — не отвлекаясь от происходящего на сцене, отозвалась Халльвега. — Привет, Вега.

— Привет, кроха, — откликнулся авантюрист, усаживаясь удобнее. Некоторое время смотрел на сцену, после чего повернулся к девушке.

Открыть рот ему так и не дали, оборвав буквально после первого слога.

— Тсс, — попросили его. — Не мешай смотреть. Ты уже видел, а я еще нет. Поговорим, как закончится. Если захочешь.

Дальше смотрели молча. Вегар послушно затих, сидя рядом. Смотрел то на сцену, то вокруг. Он уже спектакль видел, второй раз было забавно, но эмоции притупились от знания того, что сейчас будет. Ведущий говорил заученные фразы.

Наконец, спектакль был окончен. Площадь разразилась бурными аплодисментами под поклоны актеров. Халльвега улыбалась, хлопая от всей души. Она была в полном восторге от представления. Хорошо, что не пропустила со всеми этими передрягами.

Поднялась со скамейки. Рядом уже стоял друг, глядя на нее сверху вниз.

— Сбилась с твоими дежурствами, — сообщила ему Халльвега. — Так что лишь надеюсь, что ты не сбежал с одного из них. Не сбежал ведь?

— Нет, до утра свободен как ветер в поле. Халль, прости за то, что наговорил тебе тогда.

— Да уж, — хмыкнула она на это. — Любите вы все посылать меня. Стать лекарем. Прекрасно знаешь, что не буду им. Ни за что в жизни.

— Я волнуюсь за тебя, Халль, — немного неловко произнес Вегар, смутившись собственному признанию. Не зная, куда деть руки, спрятал их за спину. Потом подумал, вытащил правую и протянул девушке. — Идем.

— Не надо за меня волноваться. Сама справлюсь. Вон, бери пример с отца. Даже видя, что я шпыняю бедных кроликов по полчаса каждого, не подошел и не вмешался.

— Боюсь, Ятран мог вмешаться, дав этим самым мечом тебе по башке. Чтобы думать начала.

— Значит, мне не показалось, — усмехнулась Халльвега. Характер у отца Вегара был на редкость любопытным. — А куда мы идем?

— Ко мне.

— Зачем? — Халльвега невольно посмотрела на небо. Темно-синее, из-за облаков не видно звезд, но дождем не пахнет. — Поздно уже.

— Хочу тебе показать свою игрушку.

— Если тебе не хочется этого делать, не надо делать одолжений, — заметила некоторую нервозность со стороны Вегара она. — Мое любопытство как-нибудь переживет одну тайну с твоей стороны. Зафиру его удачно разбудил, сказав, что ты от нее без ума. Пыталась вспомнить что-нибудь из специальных магазинов, от чего можно быть без ума, но не преуспела.

— Ты бывала в интимных магазинах? — оживился Вегар, бросив взгляд на девушку.

Они неспешно шагали по оживленной улице. Авантюристы расходились после спектакля. Кто по домам, кто еще гулял. Работали ночные кафе, приглашая и маня к своим столикам многочисленными огнями и сияющими вывесками.

— Было дело. Любопытно, знаешь ли. Хотя, вру. В первый раз меня туда затащили обманом. Сказали, мол, девушка, самые прекрасные игрушки, только для вас. Заходите, посмотрите. Я и зашла, — от хохота над ухом замолчала, чуть покраснев. — Тебе вот смешно, а я вылетела оттуда через минуту, не зная, куда деваться. Весь день казалось, что на меня все смотрят и разве что пальцем не показывают.

— Больше не заходила? — посмеиваясь, полюбопытствовал Вегар.

— Однажды. Незадолго до того, как стала адептом.

— Купила себе что-нибудь?

— Я тебе сейчас врежу, — потерла красные ушки Халльвега. По глазам парня видела, что над ней подшучивают. И все равно смущалась таким темам. Прежде ни с кем на них не разговаривала. Если не считать Зафиру, но там в голове бродил хмель, и вопросы касались не ее, а их с Глашвой.

— Тоже интересные игры.

— Вегар!!

Врезать не получилось. Зато побегали вдоволь. Вегар был на редкость ловок для защитника. Но он еще не знал, с кем связался. Поэтому, когда его настигли, спрыгнув с ближайшего фонаря, растерялся. Такой прыти от девчонки не ожидал. Пришлось признавать поражение.

— А как же твой целестиал? — отдышавшись, все-таки задал интересующий его вопрос Вегар. — С ним не говорили на тему игрушек?

— Да мы не так, чтобы прямо… Провели с ним одну ночь. И этой же ночью он сказал, что мы с ним идем менять мою специализацию на лекаря, после чего меня провожают домой под конвоем. Вот скажи, вы все сговорились?

— Беспокоимся за тебя?

— Зачем? За себя беспокоюсь я, этого вполне достаточно, — вздохнула Халльвега. — Возвращение к стезе лекаря для меня как красная тряпка.

— Заметил.

— Между прочим, я недавно убила минотра, — вдруг припомнила новость, которую не успела сообщить, Халльвега. — Хотела тебе сказать в тот раз, но ты решил прочитать мне лекции, так что узнаешь все последним.

— Минотра? Здо… погоди, — Вегар оборвал радость на корню. Карие глаза сощурились, разглядывая кроху возле себя. — Это в тот день, когда ты едва живая ползла по городу?

— Ничего и не едва живая. Всего лишь пара царапин. Зато я теперь обладаю такими красивыми шортиками, — посмотрела вниз Халльвега с улыбкой.

— Ты охотилась на минотра без брони? — простонал в отчаянии Вегар, остановившись посреди дороги. — Халль…

— Не читай мне снова нотаций, — поморщилась Халльвега. — Ты не сильно старше меня. Давай вот без этого? Как старый дед, честное слово. Зафиру мне уже попытался все высказать, кстати. Так что свою порцию лекций по безопасности я выслушала. Не старайся.

— Ох, Халль, ты меня удивляешь, — покачал головой Зафиру. От комментариев безбашенности девчонки отказался.

— У меня навыки улучшились после той охоты! — вспомнила Халльвега. — Все, кроме легких доспехов.

— Было бы странно улучшить то, чего на тебе нет, — согласились с ней.

Вегар толкнул калитку, пропуская свою спутницу в сад. Прикрыл за спиной с тихим скрежетом.

Халльвега окинула взором темный сад. Ей здесь нравилось. При свете дня картина одна, в темноте — совсем другая. Но что там, что там всегда казалось, что здесь водятся монстры. Что вот-вот, сделаешь еще шаг, и на тебя выпрыгнет какая-нибудь образина. Чувство опасности щекотало нервы, разжигая желание извлечь клинок из ножен.

— У меня такое чувство, что ты сейчас на меня нападешь, — ее эмоции раскусили как орех.

Халльвега смущенно улыбнулась Вегару, руку от клинка убрала.

— Прости. Ваш сад, — она запнулась в попытке подобрать нужное определение. — Он словно кричит об опасности. Боюсь, наверное. Никогда не охотилась ночью.

— Днем ты тоже здесь ступаешь осторожно.

— Днем не боюсь, но опасаюсь, — заметила Халльвега.

— У нас тут не водится монстров. Думаю, Ятран был бы не против, но командующий Элльтаг точно запретит. Монстры внутри городов всегда и везде были запрещены. Проходи.

В дом Вегар ее тоже пропустил первой. Манеры у парня были, несмотря на то, что вел он себя чаще всего как оболтус и разгильдяй. От него плакали оба известных ей капитана гвардейцев.

Огни, до того потушенные, вспыхнули по воле хозяина дома. Вегар скинул плащ на напольную вешалку у двери и направился сразу к лестнице.

— Идем, не бойся, — позвал он за собой, на этот раз первым поднимаясь по ступеням вдоль стены. — Тебя никто не тронет здесь.

— А здесь еще кто-то есть кроме тебя? — удивилась Халльвега. Поспешила за другом. Странно, ей казалось, Вегар не слишком жалует слуг, предпочитая, чтобы те появлялись в доме во время его дежурств.

Ей не ответили. Вегар размашистым шагом пересек коридор и остановился возле двери, поджидая. Внешне — само спокойствие, хотя интуиция подсказывала, что парень нервничает. С чего бы это?

— У меня только просьба, Халль, — заранее предупредил он. Рука лежала на дверной рукояти. — Зафиру сказал тебе то, что в целом никому не известно. Поэтому я бы попросил тебя не слишком распространяться на тему моей личной жизни.

— Я похожа на болтушку? — в недоумении вскинула брови Халльвега, подняв голову к лицу друга. — Вега, повторюсь: если не хочешь, не показывай. Мое любопытство переживет, а ты не будешь так переживать за нашу дружбу.

— Ятран еще в самом начале сказал, чтобы я вас познакомил, — вздохнул Вегар, отворяя дверь. Створку потянул на себя, кивнул на дверной проем. — Предположил, что тогда мне будет с тобой проще общаться, не боясь, что тебе кто-то обмолвится, и ты додумаешь сама черти что.

— Додумаю что? — удивилась Халльвега, глядя на друга.

Вместо ответа ей указали вперед.

Халльвега сделала шаг внутрь комнаты.

Здесь царил полумрак. Слева от двери широкая двуспальная кровать под темно-синим балдахином, застелена темно-бордовым переливчатым бельем. Оно определенно было очень приятным к коже, Халльвега знала подобную материю. Всегда прохладная, сколько ты в нее не заворачивайся.

На полу пушистый ковер с некрупным ворсом бледно бежевого оттенка. Из мебели — громоздкий шкаф справа в комплект к кровати, тумба и стол без стульев. Все из темно-бордового дерева, на котором видны все прожилки и кольца жизни.

Своеобразная атмосфера отчего-то заворожила. Словно в логово попала. Халльвега не сразу сообразила, что Вегар впервые привел ее в свои личные покои. Обычно он приглашал ее в гостиный зал, там проводили свободное время.

В комнате был всего один единственный источник света. В самом дальнем углу справа магический кристалл укрывала ткань темно-синего цвета.

Из-за нехватки света Халльвега не сразу сообразила, что в комнате они не одни. Был еще кто-то третий. Движение у окна, занавешенного на половину тяжелой шторой с вышивкой внизу, уловила на чистых рефлексах, машинально извлекая клинок из ножен. Фантазия мгновенно нарисовала кровожадного монстра, неведомым чудом прорвавшегося в город и теперь готового растерзать зазевавшихся авантюристов.

— Убери оружие, крошка, он не опасен, — раздались за спиной шаги. От голоса Халльвега едва не взвизгнула, напрочь позабыв о том, что там стоит Вегар.

— Он?.. Кто это? Ты что, притащил к себе монстра?! — ужаснулась Халльвега.

— Монстра? — искренне удивился Вегар. Закрыл дверь за собой, прошел в комнату. Стянул со светового кристалла темное покрывало, добавив освещения в комнату. Обернулся к девушке, вставшей столбом на пороге. — Какого монстра, Халль? Ты о чем? Это человек.

Взгляд малиновых глаз вернулся к окну и наткнулся на разноцветные глаза. Светло-янтарный и темный карий. Потрясающий контраст. Как и весь мужчина в целом, что стоял на коленях у окна, прикованный к подоконнику за запястья.

Халльвега с удивлением разглядывала незнакомца перед собой. Действительно человек, определенно старше Вегара. Вся внешность мужчины представляла собой любопытный контраст: глаза разноцветные — темный и светлый; волосы двухцветные — пряди окрашены в черный и белоснежный. Причем пряди эти разной длины. Черные длиннее светлых где-то на пять сантиметров и больше похожи на иголки. На теле татуировки. По правой руке через плечо изображение какого-то зверя, дальше по боку на накаченный живот. С этого ракурса можно было различить контуры хвоста и двух когтистых лап.

Наконец, поняв, что ее с интересом рассматривают в ответ, Халльвега сумела сосредоточиться на главном.

— А почему он связан? — повернулась она к другу. — Кто это?

Вегар прошел к пленнику. На него снизу вверх смотрели с легким прищуром разноцветные глаза. Разноцветные пряди пропустили сквозь пальцы. Сомкнув пальцы, Вегар потянул в сторону, вынуждая пленника откинуть голову. Две пары глаз встретились в упор.

— Это и есть моя игрушка, Халль. Зафиру рассказывал тебе о нем.

Сказать, что она удивилась, это значит, не сказать ничего. Стояла столбом и не могла заставить себя раскрыть рот. Игрушка? Это? Но человек же?! Мигом всплыли в воспоминаниях дела не так давно минувших дней. Когда она сама сидела на цепи, будучи игрушкой для другого.

— У нас запрещено владеть другими людьми, — пробормотала Халльвега, с трудом отгоняя непрошенные видения. Для пущего эффекта помотала головой. В малиновых глазах поселился холодок. — Зачем твой отец его сюда посадил?

— С чего ты взяла, что это сделал Ятран? — судя по голосу, заинтересован не на шутку. Вегар отпустил пленника, прошел к столу и уселся на его край. — Нет, ты отчасти правильно поняла. Но все же интересно.

— Потому что у тебя определенно сильный пленник, — повела плечами Халльвега, привыкшая доверять своей интуиции. Единственный раз пропустила предупреждение мимо ушей, и жестоко поплатилась в итоге.

Постояв в нерешительности у порога, прошла к столу и уселась возле друга, чувствуя на себе взгляд разноцветных глаз. Пленник молчал. Просьб о помощи она от него не услышала, как и любых других слов. Он хранил хладнокровное молчание, взгляд спокоен.

— У меня такое чувство, что мне сейчас голыми руками шею свернут, — поежилась она, негромко озвучив собственные опасения. Заметила, как при этих словах дрогнули уголки губ незнакомца. Первоначальные мысли отпали сами собой. Нет, тут явно не безобидный кролик.

— И не такое может, — согласился с ней Вегар. — Но пока на нем мой ошейник, он тебя и пальцем не тронет.

— Откуда и зачем он тебе тут? Ятран же знает, да?

— Конечно, сам притащил год назад. Его зовут Интарей, он — целестиал.

— Кто?! — Халльвега подскочила как ошпаренная. С ужасом посмотрела на фигуру у окна. Тот стоял на коленях спокойно, словно не о нем вели беседу двое подростков. Целестиал?! Да он им одной рукой шеи свернет!

На нее напала икота. Халль честно пыталась задержать воздух, но, кажется, страх перешибить таким простым способом было невозможно.

Вегар сочувствующе посмотрел на девушку. Не слезая со стола, протянул руку к графину, который стоял в центре. Налил в стакан прозрачную жидкость и протянул его ей.

— С-спасибо, — зубы стукнули о грань. Залпом выпила воду. Дыхание перехватило, горло обожгло. Халльвега закашлялась, в безуспешной попытке, хватая воздух ртом. — Твою… мать. Вега, ты с дуба рухнул?!

— Полегчало? — участливо спросили у нее.

— Иди к черту, придурок несчастный! — разразилась руганью Халльвега, откашливаясь. С возмущением трясла стаканом перед носом парня. — У тебя что, воды не нашлось?! Ты что, смерти моей хочешь?

— Воды нет, прости, — смеясь в кулак, произнес Вегар. Всерьез опасался, что сейчас стакан, зажатый в пальцах, полетит в него, если он не совладает с весельем.

— Нет, ты точно издеваешься, — пробурчала уже миролюбивее Халльвега. Запрыгнула на стол рядом с другом. Что за напиток был в графине, она не знала, но в голове приятно зашумело после половины стакана, из-за чего смотреть на мир трезво уже не получалось. — Он красивый. Зачем Ятран сюда притащил целестиала? Элементалист же может по шее дать за свои… игрушки?

— У них с Ятраном один элементалист. Который разозлился на Интарея и отдал его Ятрану. А тот подарил мне. На время.

— А он тебя потом за ухо не отреплет, когда с него снимут ошейник?

— Полагаю, мечтает это сделать. И не только это, но не получится. Ятран не даст.

— Ох, мне бы твою уверенность. У меня от этого взгляда мурашки по коже, — поежилась Халльвега. Невольно оббежала взглядом помещение. — У тебя красивая комната, уютная.

— Думаешь?

— Ага. Не похожа на весь остальной дом. Я думала, тебе нравится все легкое и воздушное.

— Почему? — удивился Вегар. В ответ ему пожали плечами.

— Не знаю. Ты легкий на подъем, веселый. А у тебя, оказывается, черти в душе водятся.

— У всех они есть.

— Это да. А твой пленник говорить умеет?

Вегар перевел взгляд к окну.

— Вечер добрый, — прозвучал негромкий голос оттуда, уловив немой приказ.

Халльвега поежилась в очередной раз. Подняла руку перед собой, согнув ее в локте. Указала Вегару на нее.

— Вот, видишь? У меня шерсть дыбом от одного его вида и голоса. Как тебе только не страшно?

— Не помню, чтобы твоя шерсть поднималась от страха при виде Турмалина, — тихо рассмеялся Вегар. — Если и поднималась, то явно от другого.

— Вегар! — Халльвега схватилась за мигом покрасневшие ушки. Толкнула локтем парня в бок. — Хватит уже! У нас была всего одна ночь, чтобы мне ею тыкать в нос. Без тебя по нему скучаю.

— Прости, — улыбнулся Вегар. — Ты живая?

— Живая. Но, видимо, пьяная. Чур, ты провожаешь меня до дома, — предупредила она заранее парня. — Потому как сам меня напоил. Значит, это ты виноват.

— Может, переночуешь у меня? — предложил Вегар, подозревая, что путь до дома Зафиру окажется очень долог. А у него на вечер были совсем иные планы.

— Угу, а перед Зафиру завтра утром ты как меня отмазывать будешь? Этот черт за меня волнуется, как за свою собственность. Не вернусь сейчас, еще надерет уши за беспокойство, причиной которого я стала.

— Обещаю его предупредить, что ты ночуешь у меня.

— Правда? — недоверчиво покосилась на него Халльвега. Кивнула и спрыгнула со стола. Ноги подогнулись, поскольку подвоха от них никто не ожидал, как и от головы, которая подозрительно кружилась. Что за напиток в этом чертовом графине, что ее после одного стакана так развезло?

Вегар успел удержать от падения. Озадачился реакцией девушки на алкоголь.

— Может, непереносимость какая? — предположила Халльвега.

— Ты себя плохо чувствуешь?

— Я бы сказала — наоборот. Просто все кружится и такая слабость, — протянула девушка пьяно.

Вегар покачал головой и легко взял ее на руки.

— На твоей кровати спать не буду, — с самым наглым видом заявило ему это создание.

— Моя кровать будет занята, — эхом отозвался Вегар. Толкнул ногой дверь, вынес драгоценную ношу в коридор. Оттуда через дверь зашел в гостиный зал. Уложил ее на угловой диван под окном. — Здесь нравится?

— А подушка есть? О, подушка! — обрадовалась Халльвега как ребенок, когда ей протянули толстый бок. — Теперь нравится!

Пока девушка возилась на диване, уже явно мало что соображая, Вегар отошел к небольшому узкому шкафчику. Открыл дверцу, изнутри которого было зеркало. Внутри коробка, в которой множество пузырьков. Взяв один из них, парень вернулся к дивану.

— Выпей, кроха, — Вегар проследил за тем, чтобы Халльвега выпила все до последней капли. Похоже, отравление какое-то. Лучше дать легкое противоядие широкого спектра на всякий случай, чтобы не стало хуже. Само по себе зелье безобидное, вреда ей не нанесет, даже если он ошибся с выводами и напиток оказался просто чересчур крепким для ее организма. — Молодец. А теперь — отдыхать.

Укрыв девушку покрывалом, обнаруженным в выдвижном ящике, Вегар выпрямился. Покачал головой, уловив спокойное дыхание уже через минуту, и покинул комнату, тихо притворив за собой дверь.

Вернулся к себе в личные покои, где его встретил заинтересованный взгляд разноцветных глаз. Пленник не сменил позы, пока его не было.

— Нашел себе девушку, хозяин? — прохладный чуть хрипловатый голос удивительно шел к внешности пленника. Правда, в отличие от Халльвеги, Вегара он не пугал вообще и никак. С самого первого дня, как Ятран притащил это чудо в свое жилище. Отдал сыну, разрешил делать все, что тому вздумается. Таково наказание элементалиста провинившемуся целестиалу. Отдать тому, кто терпеть его не может.

— Я разрешал тебе открыть рот? — Вегар даже ухом не повел на оскал в свою сторону. Прикрыл за спиной дверь, с минуту постоял возле той, размышляя о планах на ночь. Наконец, отделился от нее и подошел к окну. На него снизу вверх смотрели ехидные разноцветные глаза.

— Прошу прощения, хозяин, — прозвучал ответ с явной издевкой.

— Ты опять за свое? — протянул Вегар, запустил руку в двухцветные волосы.

Пленник прикрыл глаза, скрыв жажду крови. Оковы щелкнули и раскрылись, подарив ему относительную свободу. Ошейник удерживал от кардинальных действий в отношении владельца дома и его сына. Хотя очень хотелось подчас свернуть шеи обоим. Вся прелесть ситуации заключалась в том, что те знали об этом желании и играли на нервах. Особенно мальчишка. Забавный у Ятрана сын.

Вегар отошел к углу комнаты. Накинул темно-синюю ткань на световой кристалл, погружая помещение в привычный полумрак.

Разбудило немногочисленных гостей дома появление его хозяина. Высокая фигура в черном кожаном костюме со множеством карманов и ремней стояла напротив дивана в гостином зале и наблюдала за спящей там девушкой. В одежде — это радовало. Значит, Вегар не изменил своему решению остаться с той друзьями. Просто замечательно. Влюбись он в кроху, пользы от такой связи будет куда меньше, чем от банальной дружбы.

Словно ощутив на себе пристальный взгляд, девушка пошевелилась. Потянулась, приоткрыла глаза. И вот теперь поняла, что не одна в комнате. Чувствительность к окружающему у адепта в ее лице просто потрясающая, определенно обладает набором подходящих навыков. Ятран был рад, что они с его сыном пересеклись без его участия. Многообещающее начало.

На скрип двери повернул голову.

— Ты опять без предупреждения, — несколько недовольно произнес Вегар, проходя в комнату. Свалился на диван, откуда только что Халльвега убрала ноги, подтянув те к себе.

— Слуг снова нет в доме, — прозвучало утверждение из уст Ятрана. Мужчина отошел к столу и запрыгнул на его округлый край.

— Предупреждай о приходе, будут тебе слуги. Случилось что-то?

— Пока ничего. Къярхан прислал за твоей игрушкой. Сказал, нам понадобятся все силы в этот раз. Прости, парень, — улыбнулся Ятран, заметив, как помрачнел при его словах сын.

— Иди к черту, — отмахнулись от слов сочувствия. Вегар вздохнул и поднялся с дивана. — Схожу за ним.

— В этом нет необходимости, — Ятран повернулся к окну. Фигура в штанах с рисунком по телу притаилась у полупрозрачных длинных занавесей. Словно всегда здесь стояла. — Къярхан просил передать, что в следующий раз вместо цепи будет короткий поводок в его руке.

— Я и так у него на поводке, — оскалился в ответ мужчина. — Когда уходим?

— Сейчас.

— Хорошо, — Интерай отодвинулся от окна, направился к двери. Проходя мимо Вегара, остановился на краткий миг. Они были примерно одинакового роста. — Не попадайся мне на глаза, парень.

Перед уходом, Ятран тоже остановился возле Вегара. Взяв за ворот футболки, притянул к себе и прошептал на ухо какую-то фразу. Оба целестиала исчезли за дверью.

В комнате воцарилась тишина. Внезапно Вегар выругался, со злостью пнул диван, на котором Халльвега вздрогнула от ярости, клокочущей в теле друга.

— Убирайся! — рыкнули в ее сторону.

Не стала спорить, вылетела из дома стрелой. Первое время опасалась наткнуться на ушедших пятью минутами ранее целестиалов, но все обошлось, тех и след простыл.

Шагая по мостовой, вымощенной гладкими плитками, вспомнила вчерашний вечер. Его конец терялся в тумане, но она еще помнила взгляд, которым на прикованного мужчину смотрел ее друг. Эх, не повезло. С другой стороны, кто вообще в здравом уме может испытывать чувства к целестиалам? Ее вот тоже угораздило. И кому от этого лучше?

На улицах было не очень многолюдно. Многие авантюристы покинули городские стены, отправившись на охоту. Остальные занимались своими делами, снуя туда-сюда. Тучи, заполонившие вчера все небо, уплыли в неизвестном направлении. Теперь над головой вновь небесная синь без единого намека на непогоду.

Рабочий день должен был начаться через несколько часов. Не зная, чем себя занять, побрела в сторону бани. Все лучше, чем слоняться неприкаянной душой по городу.

Здесь ее ждало открытие в виде мешочка с монетками, а так же записка, в которой Зафиру объяснял, за что деньги. Оказывается, он поднял ей плату за работу! Прошлый серебряник ушел в небытие, теперь три десятка звонких монет. Отдал бы сам вечером плату за день, но они вместе с Глашвой отправились в Тай Хей Ланури, чтобы договориться об изготовлении платья к церемонии, а заодно заняться другими закупками и приготовлениями, которые будут нужны.

Тридцать серебряных за день работы! Халльвега глазам своим поверить не могла. Эдак через неделю хватит на броню. Дешевую самую, зато сможет нормально охотиться, не боясь единственного прямого удара по себе. Жизнь наладилась окончательно.

Все утро следующего дня уговаривала себя подождать и не лезть в петлю. Всего месяц, и у нее будет дешевенькая броня. Или подождать еще немного и купить что-то более стоящее? Мастера здесь, в Шир Шар Халош, предлагали варианты доспех на любой вкус и цвет. Глаза разбегались, слюни текли от желания обладать хотя бы частью этой сокровищницы. Ни о чем подобном в Сал Нари завале и мечтать было нельзя.

Не уговорила. Сама не поняла, как оказалась у северо-западных ворот. В конечном счете плюнула. Никто же не заставляет ее ложиться костьми? Попробует сразиться с минотрами, как во все прошлые разы. Не убьет — ничего страшного. Купит броню, поговорят по-другому.

Выйти за врата не дали. Напротив доски с заказами, где привычно толпилась целая куча авантюристов, ее перехватили за руку.

— Вегар? — удивилась Халльвега, когда обернулась. — Ты чего здесь?

Вид у парня был не очень. Глаза красные от недосыпа, осунувшийся. Одежда помятая, волосы, похоже, уже второй день не видят расчески.

— Халль, выпей со мной? — голос неровный. Халльвега покосилась на бутыль, которую протягивали ей.

— Прости, желания нет. Тем более твои сомнительные пойла, — припомнила Халльвега странную прозрачную жидкость в личных комнатах парня, после которой конец дня пропал из памяти.

— Жаль, — от того, чтобы развернуться и уйти, его удержали за рукав.

— Пойдем со мной к реке, — предложила Халльвега. — Поохотимся на минотров, искупаемся в реке. Тебе полегчает, вот увидишь.

— Это вряд ли, — скривился парень. Рука с бутылкой безвольно повисла вдоль тела.

— Идем, не упрямься, — Халльвега потянула парня за собой, невзирая на сопротивление. — Идем-идем. Чем ты сейчас здесь собираешься заниматься? Пить, проливая слезы одиночества? И что это тебе даст кроме головной боли завтра?

— Да что ты понимаешь? — Вегар пытался упрямиться, но не сильно в том преуспел. Наверное, желание оказаться в компании друга было заманчивее пьянки в одиночестве.

— О, может быть, даже больше, чем ты думаешь, — Халльвега все тянула и тянула парня за собой.

Протащила под железными кольями врат, почти тут же свернула с дороги налево. По бескрайнему полю, укрытому мягкой травой, буквально стелющейся по земле от резких теплых порывов ветра.

На краю склона остановились.Вегара уже не приходилось тащить силой, так что Халльвега отпустила его руку. Стояла, выпрямившись во весь рост, и с восторгом в глазах смотрела вниз. Среди колючек паслись буквально светящиеся на солнце минотры, а за ними сверкала гладкая поверхность реки, чуть покрытая рябью от ветра.

— Мне здесь нравится, — поделилась она с другом. Уселась на краю склона, дальше начинались владения колючек. — И не только в плане охоты.

— Минотры бесполезные, — пробормотал Вегар. Плюхнулся рядом в траву и почти сразу подскочил с ругательствами.

Рядом хохотала Халльвега, которая быстро сообразила, что парня угораздило приземлиться на одну из небольших колючек. Заползла коварная в мягкую траву. Или трава прикрыла. Не важно, кто виноват, важно то, что Вегар рядом ругался на чем свет стоит.

— Не совсем бесполезные. Смотри, — когда парень утих и присел вновь, Халльвега вытянула вперед руку. На запястье висел плетеный браслет с длинным хвостиком темно-синего цвета. Она сплела его себе из гривы поверженного минотра.

— Абсолютно бесполезная вещь, — пробурчал Вегар, не думая менять гнев на милость.

— Мне нравится, — не стала расстраиваться Халльвега. У нее правда была иной. — И место здесь красивое, хоть ворчи на него весь день.

— Красивое, — вынужденно согласился Вегар, присмирев. Обхватил колени руками и сидел, глядя вниз. — Знаешь, с самого начала все знал и понимал, он не мог остаться навсегда. И все равно оказался не готов. Прости, что накричал. Ты не виновата в том, что я дурак.

— Так я такая же дура, Вегар, — тихо рассмеялась Халльвега. Поймала на себе скептический взгляд темных глаз. — А ты думал? Меня тоже угораздило влюбиться в целестиала. Ты со своим пробыл год, а я — неделю. И ведь мы оба все понимаем, знали, кто они. И все равно сотворили глупость, привязавшись.

— И что нам делать? — тихо пробормотал под нос парень.

— Учиться, — пожала плечами Халльвега. — Расти. Улучшать навыки, чтобы приблизиться к ним. Пусть не станем целестиалами, но чем более сильных монстров сумеем одолеть, тем ближе подберемся к ним. Они же не всегда прикованы к элементалистам, правда?

Хмыкнула, подумав о своем. Повернулась к другу.

— Ну, это все имеет смысл, если нам не надоест гоняться за мечтой.

— Пока мы будем гоняться за мечтой, они уйдут еще дальше, — невесело фыркнул Вегар.

— Ничего, потолок где-нибудь есть. Там и встретимся, — с твердым убеждением заявили ему в ответ.

— Откуда в тебе столько оптимизма? — этого он не понимал.

— Не знаю, — Халльвега поднялась на ноги, потянулась, прикрыв от удовольствия глаза. Сердце дернулось в предвкушении и затихло. Охота всегда заставляла сердце биться чаще. — Я была рождена лекарем, которых терпеть не могу. У меня нет дома и ничего нет. Что я могу потерять, Вега?

— Жизнь? — тихо ответил вослед удаляющейся девушке парень. Для нее озвученный вопрос был риторическим. Это забавляло.

Халльвега спустилась вниз по склону, осмотрелась и направилась вправо. Один из минотров удачно отошел от основного стада. Не придется кидаться в того стальными иглами. На камни звери не реагировали, продолжая пастись как ни в чем не бывало. Пришлось сотворить себе такие из проволоки, подобранной где-то в городе.

Слабое место у минотров, как ни странно, оказалось у ног. Навык подсказывал, что нужно бить туда, если хочет быстрее вывести противника из боя. Это показалось интересным. Почему именно ноги, ведь они — самая опасная часть монстров?

Ответ узнала позже. Они кружили вместе с минотром добрых полчаса. Могли бы меньше, однако без доспеха хождение по колючкам было максимально неприятным. Приходилось выверять каждое движение, каждый шаг. Куда отскочить, как, когда. Как атаковать, чтобы не оказаться посреди колючек.

Шипы ранили, но редко. Халльвега умело справлялась со своей задачей. Подросшие навыки знатно помогали в ее задаче. Будь у нее броня, в которой особенности ландшафта казались бы пустым звуком, монстр свалился бы уже через пять минут прямых атак.

Передняя нога обломилась. Минотр рухнул на землю и некоторое время пытался подняться. Не ожидая такой реакции на предыдущую атаку, Халльвега упустила благоприятный момент для атаки. Пришлось отступать.

Зверь потерял в маневренности, перестав полностью опираться на обрубок. Так что еще несколько минут, и Халльвега сумела перерезать тому горло. Выпрямилась и утерла пот со лба. Осмотрела себя. Все не так плохо. Пара порезов кровоточила на ногах. Все остальное цело.

Чуть прихрамывая, вернулась к верхушке склона, откуда за ней наблюдал Вегар. Выражение его лица было настолько странным, что Халльвега не нашлась, что сказать. Плюхнулась рядом и принялась перебинтовывать ноги тканью, извлеченной из сумки. Купленное зелье изводить на столь пустяковые раны было настоящим транжирством. Само затянется скоро.

— Кажется, теперь понимаю, почему Ятран сказал сходить с тобой на охоту, — едва слышно пробормотал Вегар.

— М? — не отвлекаясь от своего занятия, изобразила вялый интерес Халльвега. Бинт ложился ровно, сказывалась привычка. В Сал Нари Завале тоже редко пользовалась зельями, постоянно экономя на всем подряд, чтобы поскорее купить новую броню. — Чего это вдруг твой отец так решил? Еще скажи, что очень весело смотреть за адептом, который не в силах завалить несчастного минотра. Совсем недавно твой отец веселился, глядя на то, как я пытаюсь убить кроликов в Сал Нари Завале. По-моему, это он у тебя так шутит.

— С такими вещами не шутят, — покачал головой Вегар.

Его сердце до сих пор пыталось вернуться в норму, пока перед глазами ведет схватку не на жизнь, а на смерть, хрупкая фигурка девушки. Без брони против острейших лезвий ног минотра. Одно прямое попадание и… Ни разу не попала под удар. Отступала, кружила, уворачивалась, показывая настоящие чудеса акробатики. И лишь изредка шла в атаку, причем он заметил, что она всегда точно знала, когда и куда надо бить. Иногда промахивалась, задержавшись с атакой. Попытку повторять не спешила, всегда выжидала подходящего момента.

И все это без доспеха.

Заметив, что парень совсем затих, Халльвега оторвалась от левой ноги. С правой уже закончила.

— Ты чего, Вега? — с удивлением произнесла она, когда ее вдруг сгребли в охапку и крепко прижали к себе. Уже тише повторила. — Ты чего? Со мной все хорошо, честно. Вега?..

Вид светлых слез на лице друга заставил растеряться вконец. Ее обнимали так, словно боялись потерять. У парня дрожали руки.

Больше на монстров не охотилась, всерьез опасаясь за нервы парня рядом с собой. После всего они у него определенно решили сдать.

Вместо охоты предложила искупаться. Вода в реке шикарная. Монстров других она тут поблизости не видела. Минотры не агрессивные, пасутся себе преспокойно по колючкам, в сторону адептов не смотрят. Наверное, ничего не случится, если поплещутся на мелководье.

Благодаря все тем же колючкам, сухим донельзя, развели костер. Попытка приготовить мясо убитого минотра успехом не увенчалась. Есть эту жесткую гадость не смог ни один, ни другой. Зато весело провели время, кидая колючки минотрам. Монстрам было все равно, откуда те берутся возле них, поедали все без разбора.

С закатом вернулись в город. Голодные, но отчего-то счастливые.

Фонари на прямых столбах начинали постепенно разгораться, словно приманивая в город ночь. В их свете гуляли авантюристы, закончив с очередным днем. Большинство возвращались в город, небольшая часть выдвигалась на ночную охоту.

— Халль, — окликнул ее Вегар, когда они вдвоем шагали по мостовой, на ходу поедая шашлык из жареного вепря. Не в пример минотрам, мясо этих монстров обладало просто потрясающим вкусом, мягкое и сочное. — У тебя когда день рождения?

— Еще не скоро, — откусив кусок от нанизанного на длинную палочку шашлыка, отозвалась Халльвега. — А что?

— Хочу тебе подарок сделать.

— Не стоит, — с улыбкой отказалась девушка. — Не хочу быть обязанной.

— Не будь, — просто предложили ей. — Я очень хочу пойти с тобой на охоту. Так хочу, что готов тащить силой хоть сейчас.

— Еще недавно ты говорил, что не любишь охоту. Поэтому тебя отец в гвардейцы и сослал, чтобы занять бедовую голову.

— Никогда не видел, чтобы хоть кто-то охотился так, как ты. Это просто потрясающе, Халль.

— Ты меня смущаешь. Там нет ничего такого необычного. Может, ты просто не видел в деле ассасинов? Сам ты защитник, у вас совсем другой стиль боя.

— Чего я только не повидал, Халль, — отмахнулся от ее сбивчивых слов Вегар. — Поверь, видел не одного авантюриста, владеющего кинжалами. И даже не двух. Они и близко рядом с тобой не стояли. Дело ведь даже не в мастерстве. Дело в отношении. В том, как ты себя ведешь на охоте. Для тебя это как… Как соревнование, что ли. Кто сильнее. Сумеешь ли ты одолеть противника? Что нужно сделать для этого?

— Я полчаса ковыряла несчастного минотра, — заметила на хвалебные оды в свой адрес Халльвега. Она была в корне не согласна с другом. — Нашел, чем восхищаться. И вообще, было бы странно, если бы я не пыталась придумать, как его убить. Потому что в лоб не могу, сил не хватает.

— Так ты пойдешь со мной на охоту? — с улыбкой спросил ее Вегар.

— И хотелось бы ответить отказом, да ты так сияешь, что язык не повернется, — вздохнула Халльвега. Опережая следующие слова друга, подняла протестующе руку с зажатым в той шашлыком. — Только ты потом не говори, что я слабая, ни на что не годная. Все знал до того, как позвал. Договорились?

— Клянусь! — торжественно пообещал Вегар. — Завтра?

— Завтра я работаю.

— Халль!

— Что? Не стони, я работаю завтра.

— Халль…

— Мне деньги нужны. К тому же я обещала Зафиру вести себя хорошо. Прогулы в это понятие точно не входят. Ты сегодня тоже почти наверняка свалил с дежурства, — по глазам прочла ответ. Вегар сомневался, конечно, пытаясь припомнить. И это было лучшим доказательством — точно сбежал. — Завтра вымолишь прощение у капитана Марка, а послезавтра пойдем на охоту. Только…

— Что — только? — по некоторому размышлению Вегар признал, что девчонка права. Ему стоит показаться на глаза капитану. Если тот напишет Ятрану, то по возвращению последнего одному парню живьем десять шкур спустят.

— Нам с тобой нужен лекарь. Не смотри так на меня, — предупредила она друга. — Мы ведь не на минотров пойдем? Вот видишь. Значит, моих сил точно не хватит, чтобы сделать все быстро. Тебе наверняка потребуется лечение и защита. Значит, нам нужен лекарь. Твоя задача — найти его до послезавтра. Я искать не буду, потому что на охоту меня тащишь ты, а во-вторых, последний раз, когда я пыталась найти группу в вашем чертовом городе, у меня украли басот. Который вы, кстати, так и не нашли.

— Каюсь, — вздохнув, признал вину Вегар. — У тебя другой есть.

— Ну и что, — показали ему язычок.

Вегар рассмеялся и поймал девушку в охапку.

— Пойдем покупать тебе броню, — предложение прозвучало над ухом как утверждение, вогнав Халльвегу в ступор. — Идем. Ты обещала пойти со мной на охоту. Без брони тебе там делать совершенно точно нечего.

— Да, но…

— Не хочешь быть мне обязанной, вернешь доспех после охоты, — предложил Вегар. — До следующего раза. Я не выдержу, пока ты накопишь на броню.

— Хорошо, — внезапно легко даже для самой себя согласилась Халльвега.

— Так просто? — растерялся Вегар. Он собирался еще минимум полчаса уламывать упертую девчонку, как та взяла и согласилась.

— Да, так просто. Ты броню покупаешь себе. А уж то, что она женская и не тот размер — это твои проблемы с глазомером. Всегда сможешь продать, если что.

Халльвега замолчала на полуслове. С улыбкой смотрела на хохочущего друга. Наверное, это глупости, но ей тоже очень хотелось сходить с ним на настоящую охоту. На совсем других монстров. Как и все, убитые несколько раз, к которым нашла подход, минотры перестали представлять для нее интерес. Слишком хорошо она их изучила, пропала загадка.

Сославшись на то, что выбирает броню себе, Вегар долго и упорно таскал ее по магазинам бронников. С оружием Халльвега была не готова расстаться. Вегар был с ней согласен — клинок хороший даже по его меркам. Все упиралось в доспехи.

Провозились до глубокой ночи. Никак не могли найти компромисс. Вегар постоянно хотел больше защиты для нее, а Халль отбрыкивалась со словами, что хочет так, чтобы ей было удобно в тех передвигаться. В итоге ходили, искали. То, что удовлетворяло требованиям обоих, стоило немыслимых денег. Вегар был готов купить, отдать буквально последнее, однако Халльвега была категорически против. На ее взгляд такая переплата смысла не имела. Она не собирается подставляться под удары монстров. Ладно бы еще одна шла, но она идет с защитником. Удерживать монстров от нападения на нее — его прямая обязанность. Если планирует не справиться, значит хреновый защитник из него.

Пришлось соглашаться.

На улице уже совсем стемнело, когда они вышли из закрывшейся за их спинами лавки.

Новую броню Халльвега несла в двух бумажных пакетах. Предложила занести к Вегару, ведь это его вещи. Ее даже слушать не стали. Вегар пробурчал что-то на счет того, что броня будет платой для нее за то, что составит ему компанию на охоте. Так что пусть сама с ней таскается.

Проводил до ворот владений Зафиру, проявив галантность в отношении девушки. Легко коснулся губами теплой щеки на прощание и направился к себе в пустующий дом. Без пленного целестиала в том стало так пусто и одиноко, что возвращаться совсем не хотелось.

В доме тихо. Халльвега, мурлыкая песенку под нос, поднялась наверх. Собиралась пройти сразу к себе в комнату, однако планы поменялись, когда заметила свет, доносящийся из приоткрытой двери в гостиный зал. Он же обеденный.

Гадая на тему полуночников, заглянула в щель. Никаких сюрпризов — на центральном столе сидел Хойрей, пока стоящий перед тем Джохж что-то втолковывал брату. На скрип двери оба обернулись.

— Ты что-то поздно, — заметил Хойрей. Его брат обернулся через плечо, стоя к двери спиной.

— Дела были. А вы чего не спите? Интриги плетете? — с улыбкой кивнула на знакомую карту, расстеленную на столе. Хойрей сидел на ее крае.

— Делаем работу для мастеров, — отмахнулись от ее предположения.

— Да? — Халльвега подошла ближе, шурша пакетами. Заглянула на гладкую поверхность. Карта, вся испещренная значками и приписками от руки. — Синий зубень. Это что?

— Кто. Монстры такие.

— Никогда не слышала, — Халльвега подошла ближе, с интересом разглядывая местный ландшафт. Оказывается, на юге под Шир Шар Халош располагались протяженные болота. Зато весь северо-запад зеленел, приятно радуя глаз. — Задание на «вспомни, где и кого прибил»?

— Задание на то, кто где водится. Мы не в состоянии убить большую часть этих монстров.

— Я бы сказал, практически всю, — задумчиво дополнил Джохж.

— А я бы добавил, что совершенно точно всю, — хмыкнул Хойрей, болтая ногами. — Ты-то чего так поздно? Что в пакетах?

— Да ладно вам, — не поверила Халльвега. — Не прибедняйтесь. По-моему, в этом городе только я не в силах справиться с самыми простыми монстрами. Вы-то уж наверняка все здесь облазили.

— Облазили все, но никого не убивали, — Хойрей явно заинтересовался содержимым пакетов. Так что Халльвега поставила их возле того на стол, позволяя изучить содержимое без помех, а сама рассматривала карту.

— Почему?

— Отец тебе не говорил? — искренне удивился Джохж. Ему пакеты жить не мешали, любопытства ни на грош. — Мы лекари.

— Да? — от новостей Халльвега подняла голову.

С недоумением окинула высоких парней взглядом. Нет, в принципе лекари могли быть и такими. Вон, Турмалина можно вспомнить, этот фору всем знакомым лекарям даст по каждому направлению. Но уж больно эти двое обладали натренированными физически фигурами.

Об этом она им и заявила прямо в лицо, чем вызвала веселый смех.

— Ты забавная, — улыбнулся впервые на ее памяти Джохж. Из братьев он был самым молчаливым и серьезным. Хойрей более любопытен и азартен.

— Не спорю. Ну, лекари тоже неплохо.

— О да, особенно, когда ты не умеешь лечить, — пробормотал Хойрей, засунув нос в пакеты. — Броня? Можно посмотреть?

— Можешь примерить, если натянешь, — усмехнулась Халльвега, и не думая запрещать такой мелочи. — Погоди, а почему не умеете лечить? Вы же лекари.

— Навыка нет ни у одного, — вздохнул Джохж. Постоял, подумал и присел на стул, повернув его задом наперед. В ногах правды нет.

— А как же вы на охоту ходите с группой, если лечить не умеете? — удивилась Халльвега.

— Так мы и не ходим. Только с мастерами.

— Это да. Такое удовольствие, ты себе не представляешь, — подхватил с сарказмом Хойрей брата. Удовлетворив любопытство, засунул броню обратно в пакеты. — Ну, хоть какие-то навыки появились. Раньше вообще ужас был.

— Расскажете? — понимая, что этим двоим скучно или грустно, что тоже может быть, Халльвега с интересом вызвалась стать главным слушателем странной истории.

Та оказалась еще более нелепой, чем она себе представила в самом начале. Оказалось, что оба сына Зафиру были лекарями по рождению. Но при этом оба не имели навыков. Вообще. Ни единого. Такое случалось, но крайне редко. Обычно в таких случаях адептам принудительно меняли специализацию на ту, в которой есть шанс хоть как-то реализоваться. Например, давали в руки меч или лук. Самое простое, хотя, конечно, повозиться тоже придется.

Парни не захотели менять специализацию. Тогда Зафиру забрал их к себе в Шир Шар Халош. Здесь, под чутким руководством Мастеров и с их участием ходили на своеобразные тренировки. Мастера сами убивали монстров, парням оставалось набираться опыта. Бегать, прыгать, пытаться что-то сделать. Оружие себе оба подобрали — у одного обнаружилась предрасположенность к лукам, у другого — к посохам.

Со временем стали просыпаться навыки. Однако среди них не было главного — лечащего. То есть оба могли накладывать на других щиты, защищающие или ускоряющие, повышающие высоту прыжка, например. Замедляли врагов, усиливали союзников. Но — лечения нет, хоть тресни. Мастера бились все это время, однако не преуспели в поисках. Сами руками разводили — должны были уже появиться лечащие навыки. А их нет.

— Как интересно, — не удержалась от комментария Халльвега. Припомнила свое прошлое. — У меня при рождении было три лечащих навыка.

— Отец говорил, что ты была рождена лекарем. Не понравилось? — Джохж положил на спинку стула голову и наблюдал за девушкой. Та уселась на край стола возле его брата.

— Присматривать за дебилами, которые пытаются сделать все, чтобы у них получилось-таки сдохнуть, несмотря на все твои усилия? — хмыкнула Халльвега и с улыбкой покачала головой. — Никогда не буду лекарем. Если на то пошло, лучше помогу монстрам разобраться с идиотами.

— Говорю же — забавная, — улыбнулся Джохж. — Кровожадный из тебя получился бы лекарь. Жаль, ты теперь ассасин.

— Ничуть не жалею!

— Халль, а откуда броня? Слышал, папа по просьбе Глашвы тебе поднял плату до уровня остальных работников. Но тут явно больше, — коснулся бумажного пакета Хойрей.

— Больше. Нет, это моя плата. Точнее, плата мне за то, чтобы пошла на охоту. О, кстати, — внезапно оживилась Халльвега. — А вы не хотите с нами пойти?

— Ты нас вообще сейчас слушала или как? — приподнял вопросительно бровь Джохж, не меняя положения тела. Пропала добродушная улыбка с лица. — Тебе же сказали, мы не умеем лечить.

— Какая разница? У вас есть другие навыки. Я вот тоже не мастер кинжалов. Ничего, иду на охоту и предполагаю там как следует оттянуться. Со мной защитник будет. Так что моя шкура на его совести, — злорадно заявила Халльвега.

— То-то твой защитник будет счастлив истечь кровью, когда два лекаря ничем не смогут помочь, стоя над его бренным телом, — прыснул со смеху Хойрей. Эту историю они уже проходили. Им Зафиру запретил ходить на охоту не просто так. Только с мастерами из академии.

— Да ладно, он обещал найти нам лекаря, — пожала плечами Халльвега.

— А мы тебе тогда зачем?

— А вам самим разве не интересно? — искренне удивилась Халльвега. — Сходить на охоту без мастеров. Я так поняла, без них вы никогда никуда не выходили. Это же совсем другой опыт!

— Ты сейчас серьезно? — Джохж поднял голову со спинки стула. — Шутка неудачная.

— И не думала шутить. По-моему, было бы интересно сходить с вами на охоту, посмотреть на монстров и ваши навыки. Не смотрите на меня так. Я в группе была всего несколько раз. Все время одна хожу.

— Мы слышали про минотра. Согласны с папой, ты едва головы не лишилась без брони.

— Ваш папа преувеличивает, — фыркнула Халльвега на слова Хойрея. — Все со мной было хорошо. Без брони только одежду о колючки потрепала, ну и себя немного. Так что это была не схватка с монстром, а схватка с растениями. Послушайте, я понимаю ваши терзания, но оно того не стоит. Не понравится, вас вообще к монстрам никто пинками не погонит. Развернетесь и уйдете домой.

— Халль, мы отказываемся не потому, что не хотим, — негромко признался Хойрей, сидя возле нее по правую руку. — А потому что тебе самой будет стыдно за нас перед твоим защитником. Ты сама не захочешь потом иметь с нами ничего общего.

— Вам Зафиру рассказывал обо мне? — решила пойти другим путем Халльвега.

— Немного.

— Он не рассказывал, как, будучи лекарем, я решила стать воином? Нет? Так вот. Спустя два месяца после того, как стала адептом, я решила, что никогда не буду лекарем. Нет, мне и до того не хотелось им быть, но семья, навыки и все такое. Тогда я взяла в руки клинок, назвала себя воином и напросилась в группу к друзьям брата.

— А смена специализации?.. Понятно, — хмыкнул Джохж.

— Не знала тогда о подобном. Не суть. В тот раз эти идиоты решили, что я шучу, и не стали брать лекаря с собой на охоту. Как думаете, что случилось?

— Тебе пришлось спасать их задницы? — вспомнил Хойрей нелестные отзывы о других авантюристах от девушки.

— Нет. В тот раз нашему защитнику прилетело так, что его едва живым притащили в город, где дежурный лекарь у врат поставил на ноги. Я не стала никого лечить, обладая навыками лекаря. Потому что я воин. И шла в таком амплуа. На дураков вокруг мне было откровенно плевать. Хотят сдохнуть, не взяв лекаря, пусть дохнут.

— И ты бы дала ему умереть? Только из-за того, что не хочешь быть лекарем?

— Да, — жестко ответила Халльвега на вопрос Хойрея. — Я дала бы ему сдохнуть, потому что, отправляясь на охоту, каждый должен сам озаботиться собственной судьбой. Слепо и тупо доверять окружающим — это абсурд. Собственно, — вдруг повеселела Халльвега, — Именно из-за этой моей точки зрения никто больше не брал никогда меня в группу. В Сал Нари Завале всегда охотилась в одиночку. И ничуть не расстраиваюсь. Это тоже опыт.

Халльвега ненадолго замолчала, пытаясь припомнить, о чем она собиралась сказать до того, как ударилась в воспоминания.

— Так вот, — вспомнила она изначальную мысль, — Что я хотела вам всем этим сказать.

— Что?

— Что пока предлагают, надо пользоваться и извлекать выгоду для себя. А на всех остальных забить жирный болт.

— Что, и на тебя тоже? — не сдержался от улыбки Хойрей.

— А я вам еще ничего не сделала. И вообще, без воина в моем лице вы много не навоюете с защитником. Впрочем, со мной тоже, — весело рассмеялась Халльвега.

Братья переглянулись друг с другом. Девушка им определенно начинала нравиться. Особенно зацепила история про отказ от лечения, будучи лекарем.

— Подумать дашь время? — наконец, определился Джохж, в котором Халльвега давно заподозрила главного зачинщика.

— Не вопрос. Завтра я работаю, на охоту идем послезавтра, — Халльвега спрыгнула со стола, подхватила свои пакеты с доспехами и направилась к выходу из комнаты. — Думайте, решайте. Спокойной ночи!

— И тебе, — на звук захлопывающейся двери пробормотал Джохж. Перевел взгляд к брату. — Что скажешь?

— Папа вернуться не успеет.

— Да, отец будет в ярости, если узнает о нарушении запрета, — Джохж повел плечами. Казалось бы — взрослые адепты, а гнева его боялись до сих пор оба. Не зря.

— Но я бы сходил, — поделился желаниями Хойрей. — Не знаю, как она отнесется к нашим навыкам. Ее защитник тоже. Если с нами еще лекарь, будет проще. Девчонка в петлю голову не сует. Иначе бы не выжила без группы. Разберемся на месте, как себя вести и что делать. Вдруг какие-нибудь навыки дадут о себе знать именно в таком походе? Сколько мы с мастерами ходим уже и все без толку. Сам слышал, как они говорили, что у любой помощи адептам есть предел.

— Ты пытаешься меня уговорить? — тихо рассмеялся Джохж.

— Себя, — вздохнул Хойрей. Повел широкими плечами. — Опасаюсь гнева за нарушение запрета. Ты пойдешь?

— Пойду.

— Тогда я с тобой, — вздохнул Хойрей.

Весь день проходил в приподнятом настроении. Предвкушение предстоящей охоты добавляло красок, из-за чего Халльвега буквально порхала по бане, выполняя свою работу быстро, но не всегда четко. Аюна весело смеялась над ней, предполагая, что девушка влюбилась и витает в облаках. Халльвега не стала расстраивать подругу, что витает в облаках она совсем по другой причине. Для нее она ничуть не менее стоящая.

Ночью долго крутилась и ворочалась. Уснула только после того, как дала себе морального пинка: если не уснет, завтра на сонную голову никуда не пойдет!

Братья ждали ее за завтраком. Их ответ был положительным, чему она практически не удивилась. Родственную душу всегда видно издалека.

— Новая броня тебе идет больше предыдущей, — Хойрей решительно сделал девушке комплимент.

— Спасибо! — Халльвега покрутилась вокруг своей оси.

Ей обнова тоже нравилась. Опуская подробности про качество и защиту, она была очень удобная. Сделана из темно-зеленой кожи с примесью пыльцы из каких-то не то чешуек, не то пластинок. На левой руке намотка из темно-коричневого ремня — продавец обещал, что оно не пробивается, а когда надо — поглотит силу удара, чтобы ее не накрыло отдачей. Разумеется, на совсем сильных монстров не рассчитано, есть ограничения. Прямых ударов тоже лучше избегать, не то надоест чинить.

— Он про то, что она целая и в кои-то веки без крови, — прыснул в кулак Хойрей.

Обижаться Халльвега не стала, оценив шутку по достоинству. Да, в других одеждах эти двое ее не видели. Постоянно то драная, то кровавая. Но чаще все вместе.

Вегар поджидал их у северных ворот. Стоял напротив доски и изучал листочки, приколотые к той. Не один, неподалеку крутились еще авантюристы. Пока еще не так много, через полчаса начнется настоящее столпотворение.

— Какой ты красивый! — восхитилась Халльвега, подходя к тому со спины.

Там во всей красе сиял огромный щит, напоминающий кристалл. Светлый, края чуть прозрачные. Оттенок менялся — в центре светло-лимонный, у краев небесно-голубой. Острые линии, шипастые пластины.

Когда Вега повернулся, стало понятно, что у него весь доспех такой.

— Слушай, ну тебя прямо в таком виде и невинной деве в руки, — оценила внешность друга на твердую пятерку Халльвега. — Не удивительно, что за тобой девчонки вечно табунами бегали. А я все понять не могла — в чем дело?

— То есть без доспеха смотреть не на что? — язвительно поинтересовался Вегар. Окинул взглядом стоящих за спиной подруги парней. — Эти с тобой?

— Да, ты знаешь, я что-то не вижу обещанного лекаря, — Халльвега озиралась по сторонам. — Куда припрятал?

— Не нашел.

— Так и подумала. Мы с тобой на удивление паршиво сходимся с людьми. Поэтому я притащила в нашу компанию тех, кто тоже не сумел влиться до сих пор ни в один коллектив. Знакомься — это сыновья Зафиру: Хойрей и Джохж. Парни — это Вегар, мой друг. Скорее всего, вы его видели пару раз.

— Приятно.

— Взаимно, — эхом отозвался Вегар, повернулся к Халльвеге, которая бегло изучала ближайшие листочки с заказами. — Задания брать не стал, не уверен, что мы справимся, а платить штраф твоей испорченной шкурой не хочу.

— А твоя чем лучше?

— За себя штраф оплачу монетами.

— Гад, — пожала плечами Халльвега, и не думая расстраиваться или обижаться. — Ну что, идем? А на кого мы, кстати, пойдем?

Вчетвером прошли под воротами и направились прямо по дороге. С этой стороны Халльвега еще ни разу не выбиралась за стены, а потому с интересом крутила головой. Знакомая трава на просторном поле, реки нет. Зато поодаль виднеется зеленая кромка леса. Похоже, они направляются к ней.

— Красные шипастые рутовики, — поделился планами Вегар. Сбоку раздался протяжный свист.

— Мерзкие твари, — произнес Хойрей. Брат был с ним согласен полностью.

— Знакомы?

— Мастера показывали.

— Академия?

— Да.

— Все так плохо?

Халльвега с интересом переводила взгляд с одного на другого, пока парни обменивались фразами. Было любопытно узнать, о чем идет речь, потому как она ничего пока не понимала толком из разговора.

— Чтобы ты понял, — слово взял Джохж, кинул при этом быстрый взгляд на девушку. — Халль тебе не рассказала про нас ничего. Хотя на наш взгляд, это стоило сделать еще в городе. Мы с Хойреем — лекари без умения лечить. Есть полезные навыки, но исцеление в их ряды не входит.

— Отлично, — вопреки ожиданиям парней новый товарищ по группе не выглядел расстроенным. Больше того, весело посмеивался над новостями. — А я все думал: где подвох? Ну ладно, тогда со своей стороны тоже предупрежу, что защитник из меня своеобразный. Я не стою пнем под градом ударом, уповая на то, что мою задницу сумеют удержать на этом свете. Предпочитаю уходить от большинства атак, особенно тех, которые не могу полностью заблокировать или сомневаюсь в том. Из-за чего монстры периодически убегают охотиться за членами группы. В Халль я уверен, она справится. А вы имейте в виду.

— Собралась компания, — пробормотал довольно громко Хойрей, чем вызвал искренний смех всех собравшихся.

Группа у них в самом деле подобралась знатная. Если все обойдется, им памятник можно будет ставить. Желательно при жизни, так как на тот свет пока никто выдвигаться не планировал.

— Как насчет небольшой пробежки? — Вегар обратился ко всем присутствующим. — Идти прогулочным шагом будем долго. У меня руки второй день чешутся их о кого-то почесать.

— Лучше об монстров, — открестилась от рукоприкладства Халльвега.

Сказано — сделано. Благодаря навыкам, большинство авантюристов отличались повышенной выносливостью, что позволяло им перемещаться на огромные расстояния без ущерба боевым качествам. В любой момент могли остановиться и схватиться с монстрами. Исключение составляли лекари и маги, которым были важны несколько иные умения, поэтому часто группы передвигалась медленно именно из-за них.

Хойрей с Джохжем хоть и были лекарями, но ускориться оказались не прочь. Навыки обоих представлялись весьма своеобразными для их специализации, поэтому бегать, и желательно быстро, они любили и умели, отлично сочетая с ними физическую подготовку.

От леса, куда ее привели на охоту, Халльвега оказалась в полном восторге. Ничего подобного в окрестностях Сал Нари Завала увидеть было нельзя!

Высокие-высокие деревья имели такие размеры, что она чувствовала себя букашкой, ползающей по их стволам и ветвям. Последние подчас напоминали просторные дорожки, причудливо извивающиеся в вышине. Всюду зелень, цветы. Подчас хищные, оказывающиеся при ближайшем рассмотрении монстрами.

У подножия деревьев было ничуть не менее здорово. Халль понравилось прыгать по огромным корням, пробираться через папоротник, выше нее ростом. Солнечные лучи пронизывали пространство вокруг, прорываясь сквозь густые кроны на манер светящихся клинков. В них с удовольствием купались небольшие светлячки. Эти крошечные монстры не нападали сами, отчего прогулка с ними в компании казалась похожей на сказку.

В отличие от нее парни в прошлом не единожды гуляли по здешним лесам, так что их красоты не так сильно волновали. Куда больше заботили монстры, притаившиеся в округе. Часть могла напасть первой из засады, часть спокойно бродила рядом, не обращая на гостей леса никакого внимания.

Пробираясь по ветвям дерева вслед за Вегаром, Халльвега ненадолго остановилась и с восхищением смотрела вниз, припав к шершавой поверхности дерева на одно колено. Там, далеко внизу, паслись изумительные монстры. Они напоминали оленей, которые водились возле Сал Нари Завала, но рога некоторых из них казались настоящим произведением искусства. К тому же на них действительно росли листики. Сами животные мохнатые, на длинных изящных ногах, с узкими мордами. Шерсть была зеленого цвета и Халль никак не могла отделаться от наваждения, что никакая это не шерсть, а самая настоящая трава, произрастающая на округлых боках.

Далеко заходить в лес не стали. Впереди виднелась просторная полянка, на которой им предстояло охотиться.

Вегар скомандовал, и все четверо скатились по ветвям вниз.

Халльвега в нерешительности топталась у края последних кустов, выглядывая наружу.

— Это и есть красные шипастые рутовики? — полюбопытствовала она, рассматривая монстров, столбами стоящих на поляне посреди цветов и травы.

Больше всего они напоминали огромные грибы на толстых ножках. Алые шляпки, покрытые кольями шипов, украшали ярко-желтые пятна. Ножка белая с серыми прожилками. Неясное шевеление в траве возле каждого рутовика говорило о том, что что-то там такое есть еще.

— Они самые, — не глядя, согласился с ней Вегар. Парень скинул щит, закрепил на правой руке. Проверил, хорошо ли держится. Кажется, все в норме. — Значит так, Халль. Парни монстров видели и знают. Что касается тебя. У них есть две самые опасные особенности, и третья смертельная. Первое: плюются шипами со шляп, которые отрастают в среднем один раз в минуту. Контролю не поддаются, будьте бдительны. Шипы ядовитые. Противоядие у вас в арсенале есть?

На поворот головы в свою сторону Джохж указал на Хойрея.

— У него. Раз в пять минут.

— Сойдет, — одобрил Вегар. — Умение второе: рутовик замирает на месте и пускает корни. Тот, на кого он нападет, сможет узнать это по единовременному быстрому кивку шляпки в свою сторону. Корни быстрые, длинные. Единственный вариант от них избавиться — срубить. С корнями будете разбираться без меня. Халль — это твоя задача.

— Хорошо.

— И последнее. Своеобразная ловушка. Перед тем, как отдать концы, рутовик замирает и раскрывает шляпку на манер зонтика. В этот момент либо его надо быстро убить, что невероятно трудно, либо отпрыгнуть как можно дальше. Мы будем убегать, потому что для быстрого убийства нам понадобится больше боевых единиц, чем один ассасин. Халль, не меньше пяти метров. Уяснила? Зацепит взрывом, без лекаря протянешь ноги даже при наличии противоядия.

— Запомню, учту, — послушно отозвалась Халльвега.

— Немного зелий у меня есть, — обвел взглядом присутствующих Вегар.

— Мы тоже захватили.

— И я парочку, — подхватила парней Халльвега.

— Отлично. Сколько протянем, столько протянем. Ну что, готовы?

— Да! — радостно за всех ответила Халльвега, которой не терпелось приступить к охоте.

На нее скептически смотрели все собравшиеся. Никто не питал иллюзий касательно сомнительных навыков, которыми обладает девушка. Разница заключалась лишь в том, что Вегар видел, как двигается его подруга. Он за нее переживал чуть меньше остальных.

— Ты совсем не боишься? — к ней, шагая по поляне к ближайшему рутовику, обратился Джохж. Он выражал общий интерес. — Ты ничего о них не знаешь.

— Нет, — пожала плечами Халльвега. — Не страдаю этим. С моим навыком было бы странно бояться монстров.

— Знаток монстров? Отец рассказывал.

— Да. Книг читать нельзя, максимум — рассказы других авантюристов. А узнавать как-то надо, иначе какая охота? Так что нервное напряжение и дрожащие руки остались далеко в прошлом, — охотно объяснила она свое поведение.

И все-таки она немного слукавила, когда говорила, что не нервничает. Беспокоили, правда, не монстры, а работа в команде. До того Халльвега ходила с группой лишь в самом начале своего становления авантюристом, да потом один раз в компании Зафиру. Прогулки по катакомбам с целестиалами в счет не шли.

Вблизи красный шипастый рутовик оказался еще больше, чем она думала. Около двух с половиной или трех метров. Его ножка была похожа на толстый столб, который вполне мог обхватить один человек. Никакого намека на глаза или уши. Халльвега внимательно осмотрела того, пока позволяло время, но не нашла ничего похожего. Либо не там ищет, либо их действительно нет. Тогда встает вопрос: каким образом монстр ориентируется в пространстве?

Тем временем Вегар поднял руку, стукнул кулаком по щиту. Тот слегка завибрировал, блеснул и затих. В пальцах защитника мягко переливался белесый шарик. Вегар размахнулся и что есть силы швырнул его в монстра.

Словно пыльца осыпалась от ножки гриба в разные стороны. Монстр взревел, развернулся безошибочно к парню. Казалось, будто даже его шляпка стала краснее, чем была.

Вот он наклонил ее. Часть острых шипов сорвалась со шляпки и улетела в Вегара. Встретив щит, опасные колья разлетелись в стороны.

Рутовик пошел в атаку. Передвигался он прыжками. Тут же Халльвега заметила небольшие отростки у кончика ноги. Корни? Они шевелились и извивались в попытке дотянуться до авантюриста. Монстр раскрыл зубастую пасть с длинным зеленым языком.

— Халль, ты любоваться монстром долго будешь? — раздался со спины окрик, вернувший с небес на землю.

Да, действительно. Что-то она застоялась. Так интересно было наблюдать за монстром, что совсем позабыла о своей роли во всем этом. Кроме нее наносить урон просто некому.

Клинок извлекла из ножен, удобнее перехватила и пошла в атаку.

Непривычно видеть спину монстра. У гриба ее сложно было найти, ориентировалась по рту. В какой-то миг гриб замер, а потом рот оказался с ее стороны, хотя девушка была твердо убеждена, что рутовик не шевелился и не крутился вокруг своей оси.

А вот и причина — Вегар отошел в сторону от длинных корней, вздыбившихся из-под земли.

Халльвега отскочила от гриба, пробежала дугой вокруг и принялась уничтожать корни, старательно избегая ударов по себе. Рутовик наклонил шляпку — острые ядовитые шипы просвистели в стороне, не зацепив.

Вегар перехватил монстра.

Очень быстрый. Белесый щит спас от удара по плечу. Халльвега метнула взгляд в сторону, различив недалеко фигуру Хойрея. Джохж находился ближе к Вегару.

Навыки парней отличались, несмотря на то, что братья лекари. Хойрей обладал больше защитными умениями, в то время, как умения Джохжа мешали противнику. Он замедлял рутовика, создавал небольшие барьеры прямо в воздухе. Судя по ругательствам в голос, у монстра оказалась сопротивляемость к ядам. Значит, и этот раздел был подвластен парню.

Не успела среагировать на скорость, острый шип оцарапал руку. Броню придется отдать в ремонт — распорола рукав. Сразу же та онемела. Кинжал едва из пальцев не вывалился. Теплое облако окутало в кокон, испугав не на шутку. Онемение прошло, осталась тихая пульсирующая боль. Хойрей!

Изучив атаки и поведение монстра, Халльвега стала чаще нападать, храня в поле зрения особо опасные корни, которые удерживали рутовика на земле. Часть впивалась в землю, зато другая так и норовила изувечить.

Уходила от корней, пригибалась от шипов. Скорости хватало при помощи Хойрея. Или Джохжа. Кто-то из парней накидывал чары, которые позволяли бегать быстрее в течение короткого промежутка времени. С другими прыгала выше трех метров. С приземлением потом подчас возникала проблема. Со временем научилась распознавать, какие именно чары на нее кидают.

И все же, благодаря защитнику, убивать монстров проще. Да, надо помнить о безопасности, атаковать с осторожностью. Но в целом монстра удерживал он, не позволяя отвлекаться на других членов группы благодаря своим навыкам.

Это Халльвега поняла, когда внезапно гриб задрожал, весь вытянулся в струнку. Шляпка взмыла вверх на манер зонтика. Бежать!

По пути сшибла за собой Джохжа, который слишком увлекся и не среагировал. Или подзабыл, чего надо бояться, оставшись стоять возле рутовика.

Халльвега обернулась. Брови удивленно поползли вверх. Шляпка рутовика становилась все краснее и краснее, желтые пятна на ней загорелись пламенем. Хлопок.

Она взорвалась, разлетаясь острыми шипами вокруг. Вегар успел поставить щит, Хойрей обезопасил себя щитом. Щит Джохжа не справился, зато противоядие в чарах избавило от печальных последствий.

Посреди поляны остался стоять высокий белый столб. Словно памятник монстру.

Халльвега подошла ближе, пока все остальные весело комментировали убийство монстра.

Заинтересовала бахрома у самой верхушки.

Халльвега подтянулась и внимательно осмотрела это место. Потрогала пальцем, подцепила кинжалом. Мягко, податливо. Причем уязвимая часть — узкая полоска. Ровно по центру своеобразной манжетки рутовика.

Спрыгнула вниз к парням, которые уже подошли ближе.

— Поздравляю, мы справились, — словно бы сам себе не веря, произнес Вегар. Повернулся к Джохжу. — Насчет лекаря не знаю, но у тебя просто потрясающие навыки.

— Спасибо, — кивнул тот в ответ, чуть смутившись.

— Не знаю, мне навыки Хойрея понравились больше. С ними так удобно бегать! — Халльвега подошла ближе, закатывая рукав брони. И только тут вспомнила, что еще совсем недавно его разодрало.

— Броня испортится после того, как потеряет запас прочности, — словно заметил ее сомнения Вегар. — До того она будет восстанавливаться сама, восстанавливая тело под ним. От особенно сильных ударов не спасет, здесь все зависит от класса твоей брони. Ну, и когда атака приходится по одному и тому же месту несколько раз, тоже может порваться.

— Хм, — Халльвега с удивлением смотрела на ровную кожу. Ни пореза, ни следов. — Ничего себе. Никогда о таком не слышала.

— В Сал Нари Завале броня другого класса. Поэтому дешевле. Другую в такую даль тащить не выгодно. Адептам полезно учиться на собственной шкуре. Идем дальше?

— Да! — хором ответили ему три озорных голоса.

Следующий красный шипастый рутовик показался всем легче. Определившись, как и что надо делать, что делает враг, что делают союзники, авантюристы быстро занялись каждый своим делом.

В какой-то момент Вегар отошел в сторону. С восторгом в темных глазах наблюдал за тем, как ассасин сражается с грибом в одиночку. Нет, он действительно не ошибся. Эта кроха в состоянии стоять один на один против такого монстра. Не убьет без помощи, навыков не хватит. Но, черт возьми, как же быстро она схватывает иподмечает все детали и каждую мелочь!

— Ты не хочешь ей помочь? — подал голос сбоку Джохж, когда понял, что их защитник не торопится брать монстра на себя.

— Ты только посмотри на нее, — Джохж вскинул брови на предложение, вернул внимание рутовику. — Ты когда-нибудь видел что-то подобное? Я в восторге.

Джохж нервно пожал плечами. На его взгляд сейчас девчонку распотрошат. Нервы мешали четко и трезво оценивать происходящее.

Исчезновения защитника Халльвега даже не заметила. В какой-то момент монстр бросился на нее, так он часто убегал от Вегара. Ухо держала востро, неожиданностью не стало. Покружили друг напротив друга с пяток минут. Вот и Вегар в игру вернулся. Можно заняться корнями, которую минуту достающими Хойрея.

Навыки парня вызывали у нее бешеный восторг. Какое, к чертям, исцеление? Кому оно нужно, если ты не собираешься стоять под градом ударов на растерзание монстрам? Куда лучше вот такие усиления скорости, прыжков, щиты от косых ударов, противоядие. Иногда словно бы в нее вдыхали новую порцию живительных сил. К тому же удары оставляли на монстре серьезные разрезы. Короче говоря, и хорошо, что не лечит.

Этот рутовик сдался быстрее предыдущего. Вскинул шляпку на манер зонтика, открывая…

Взгляд малиновых глаз безошибочно уткнулся в манжетку на горловине. Так и есть. Это его слабое место.

Страх прогнал прочь. Если ей не хватит сил, взрыв гриба убьет.

Но если она не попробует, то никогда не узнает.

— Халль, назад!

Доведя третьего рутовика до нужной точки, Халльвега прыгнула к тому, вместо того чтобы убегать. Дотянулась до узорной манжетки, размахнулась и полоснула кинжалом, улавливая знакомые чары на себе. Молодец, Хойрей, все правильно понял!

Лезвие вошло как в масло. Шляпка гриба съехала вбок, завалилась и грохнулась на землю. Следом спрыгнула Халльвега. Машинально сунула кинжал в ножны, изучая оставшуюся целой шляпку. Не взорвалась.

— Халль! — громогласный окрик заставил душу убежать в пятки.

Она юркнула за спину Хойрея, отгородившись тем, как щитом, от гневного Вегара.

— Да ладно тебе, я всего лишь проверить, — робко подала из своего укрытия голос.

— А если бы не получилось?! Халль, ты… — Вегар задохнулся, не в силах сказать что-либо. Стоял и смотрел гневно на девчонку, осторожно выглядывающую из-за плеча Хойрея. Тот тихо посмеивался.

— Кажется, мы сможем неплохо заработать, если шляпки рутовика будут доставаться нам в целости и сохранности, — заметил Джохж. Он выглядел спокойнее всех собравшихся. Все обошлось, так чего слезы лить? — Споры их очень ценятся у алхимиков. Внутри еще должна быть пыльца, если я не ошибаюсь.

Вегар покачал головой и не стал дальше ругаться. Все обошлось. В конце концов, эта девчонка была именно такой. Глупо было бы обижаться на любознательную натуру.

— Раз можно заработать, значит, будем пытаться оставлять. Халль, справишься?

— Да, — обрадованно закивала та, радуясь, что на нее перестали рычать.

— Отлично. Тогда собираем все, что сможем унести.

Сказано — сделано. Дальнейшая охота прошла весело и очень продуктивно. Ингредиентов для продажи через Гильдию Торговцев они набрали под завязку.

Возвращались в город с закатом. Таким же образом, каким заявились к монстрам — бегом, дабы ускорить процесс и не тратить время на «пешие прогулки», как их окрестил Вегар.

У ворот они разделились. Хойрей с Джохжем сослались на то, что скоро должен вернуться отец, и быстро сделали ноги в сторону дома. В отличие от Халльвеги, им покидать пределы города было запрещено. Только в компании мастеров из академии. И тем более — не на охоту. Узнает, отвернет головы обоим.

Вместе с Вегаром Халльвега направилась в сторону Гильдии Торговцев. Они собрали много материалов, которые можно продать. С листками заказов Вегар не советовал возиться. На поиски нужных могут уйти десятки минут. Сам он на охоту давно не ходил, так что подзабыл маркировки, символы и обозначения. Понятное дело, знающие авантюристы находили требуемые заказы за считанные секунды.

Вместо этого Вегар проводил ее до здания гильдии. Первым смело вошел внутрь.

Здесь Халльвега поняла еще одно отличие от Сал Нари Завала.

Для начала здания гильдии располагались возле каждого входа, плюс на центральной площади. Причем там самое маленькое по сравнению с остальными.

Размеры и площадь зданий, что заняли почетное место недалеко от врат, позволяли принимать сразу большое количество авантюристов. Халльвеге показалось, что в городе авантюристов-то столько нет, чтобы забить хотя бы одно до отказа.

Вегар, целенаправленно шагая в одному ему известную сторону, опроверг бормотание подруги. Это было не так. В каждом здании по пятнадцать стоек, готовых принять вернувшихся с охоты. В основном именно из-за такого количества очередей нет. Плюс многие авантюристы не заморачиваются с листками заказов. Гораздо удобнее прийти сразу сюда, назвать монстров, на которых охотился, озвучить собранные материалы. Тебе скажут, что и почем.

А самое главное, многие авантюристы, которым не требовалось быстро сбыть добычу, прекрасно ждали до полудня, когда в здании гильдии вообще никого нет.

— А зачем же листки на доске? — искренне удивилась Халльвега, топая за высоким парнем, за спиной которого блестел и переливался щит. Ни единой царапинки после охоты. Определенно очень дорогая вещь. — Я знала одну девушку, которая работала на гильдию. Так вот она кучу времени каждое утро тратила на то, чтобы развесить все эти листочки по цвету, размеру и черту в ступе.

— Все просто, Халль, — Вегар даже не обернулся, выискивая впереди нужное лицо.

Уверенно свернул вбок и направился к стойке недалеко от стены. В Гильдии Торговцев окон не было. Над головами огроменная люстра со множеством световых кристаллов. Отчасти она напоминала малое солнышко, только не жарило так же нещадно.

— На доске авантюристы могут заранее посмотреть, на что сейчас самые высокие цены. А на что спроса нет. Какие материалы надо доставить сразу после добычи, какие подождут. Иногда нужно знать, в каком количестве понадобятся для исполнения заказа те или иные материалы. Плюс многие смотрят, потом идут в залы библиотеки и изучают нужных монстров. И только потом берут задание. Штраф платить никому не хочется.

Наконец они подошли к стойке, к которой с самого начала целенаправленно двигался Вегар. Впереди стоял лишь один авантюрист, так что их очередь дошла довольно быстро.

— Солнце, мне бы Айрану, — Вегар с улыбкой обратился к девушке. Та кивнула и поманила за собой. — Сегодня не принимает?

— Нет. Но для тебя, Вегар, она всегда свободна. С чем к нам пожаловал? Неужели был на охоте?

— Случилось чудо, — подтвердил Вегар, отмахиваясь от расспросов.

Халльвега так поняла, ее друга тут хорошо знают. Интересно. Откуда, если тот не охотился? Без добычи в Гильдии Торговцев делать абсолютно нечего.

Их провели к небольшой двери, приютившейся практически в самом углу залы. Неприметная, светло-бежевая. Рисунок дерева со стен плавно перетекал на нее, поэтому казалось, будто здесь ничего особенного нет. Только отполированная медная ручка выдавала ее с потрохами.

— Благодарю, — Вегар склонил голову, когда их проводница отперла дверь своим ключом, который после отдала ему. — Вернем сразу, как только.

— Спасибо, — и девушка умчалась обратно к себе за стойку, где ее уже поджидал очередной клиент.

— Откуда тебя здесь знают? — не удержалась от любопытства Халльвега, когда Вегар толкнул дверь и они прошли внутрь.

Деревянная створка захлопнулась за спиной, отрезая шум и гам из зала. Впереди длинный довольно просторный и светлый коридор с арками, ведущими в комнаты.

Благодаря отсутствию дверей, Халльвега смогла увидеть содержимое комнат. Ничего интересного. Один стол, заваленный бумагами и книгами, за которым сидит работник Гильдии Торговцев. Позади стеллаж со множеством книг и папок. Стопочка листков на краю стола намекала на то, чем занимаются здесь.

Вегар шагал уверенно, заглядывая в каждую арку. Наконец он остановился и свернул влево. Халльвега осторожно заглянула следом. Она не знала, можно ли ей зайти. Но торчать в коридоре снаружи тоже занятие не очень.

— О, какие люди, — раздался смутно знакомый голос.

Мир оказался очень тесен. Халльвега знала эту женщину. Именно она в прошлый раз попалась ей, когда в результате неудачного поиска группы у нее украли басот со всеми деньгами. Именно она посоветовала обратиться к гвардейцам. Так ее совет обернулся знакомством с Вегаром.

— Привет, Айрана, — приветствовал женщину Вегар как старую знакомую. Значит, точно не первый день друг друга знают.

— Ты от отца? Не слышала, чтобы Ятран был в городе, — призадумалась женщина за столом. Листки бумаги она отложила в сторонку. — Случилось что? А, знакомая мордашка. Привет.

— Привет, — эхом откликнулась Халльвега, испытав неловкость от того, что ее узнали.

— Нашли басот? — Айрана посмотрела с вопросом на Вегара. Вздохнула, прочтя ответ по глазам. — Жаль.

— Ничего, она не пропадет.

— Да уж, не с твоей помощью, — рассмеялась Айрана. — От тебя, Вега, одни сплошные неприятности.

— Не могу не согласиться. Айран, мы к тебе по делу.

— Это поняла, что не ради праздного любопытства о моем самочувствии притащился в такие дебри. Рассказывай, что стряслось?

— Мы на охоте были.

— Да быть не может! — искренне удивилась Айрана. Вся подобралась и придвинулась ближе. — На кого охотился? На юных авантюристок? Судя по отсутствию следов когтей на морде, охота прошла успешно. Это трофей?

— Как была язвой, так и осталась, — одобрительно хмыкнул Вегар. — Увы, этот трофей мне не по зубам. Мы на красных шипастых рутовиков ходили. Глянешь, есть на них заказы?

— Сейчас поглядим-посмотрим, — женщина отодвинулась от стола, встала и подошла к стеллажу. Пальцы быстро пробежали по корешкам на третьей полке сверху. Нашла нужную книгу, с которой вернулась обратно. Всю предыдущую работу аккуратно прикрыла и отодвинула на край стола. — Так. Что и сколько собрали? Я называю материал, с вас количество. Не уверен — показывай. Договорились? Отлично.

С заказом разобрались за пять минут. Айрана оказалась настоящим профессионалом своего дела. Быстро сообразила, куда, чего и сколько подойдет, чтобы продать максимальное количество. Неполные заказы не считались, так что часть материалов осталась на руках авантюристов.

Оплату в количестве трех четвертей перевела на басот Халльвеги, и одну часть — Вегару. Они сразу в группе решили, что лучше сделать так. Халль потом отдаст долю парням, когда пересекутся в доме. Возиться с монетами никому не хотелось.

На прощание Айрана помахала лапкой и сказала, чтобы заходили и обращались к ней в любое время. Если будет на работе, всегда с радостью примет.

Дверь в коридор захлопнулась. По ушам тут же ударил привычный шум и гам.

Вегар закрыл ключом дверь и отправился на поиски нужной авантюристки.

— Передавай привет отцу! — махнула ему та, повесив ключик на изящную шейку.

— Обязательно, — пробормотал под нос Вегар, не оборачиваясь. Ухватил Халльвегу за руку и утянул за собой.

— Есть хоть кто-то в этом городе, кто тебя не знает? — с улыбкой на губах спросила Халльвега, когда они с другом оказались на улице.

— Скорее моего отца. Они все от него без ума.

— Даже Айрана? Мне она показалась неплохой.

— Они все неплохие, когда дело касается собственной выгоды. Не бери в голову, кроха. Я в принципе не люблю подпускать к себе посторонних, хотя общаюсь легко. Но держу на расстоянии.

— Значит, мне повезло.

Провожать ее до дома Вегар не стал. Она не настаивала, сама предложила разойтись по сторонам. После охоты все устали. Защитнику обычно приходилось тяжелее всего. Доспехи тяжелые, щит — не пушинка. А еще ловить удары, сдерживать натиск врага. Короче говоря, видела, что друг едва на ногах стоит.

Перед расставанием Вегар извинился. Давно на охоте не был, утратил привычку. Навыки все остались, но телу все равно трудно.

К дому Зафиру вернулась в приподнятом настроении. Какие они молодцы! Поохотились успешно и даже немного заработали. Еще немного друг к другу привыкнут, и можно будет идти на более сильных монстров. Рутовики под конец валились только в путь.

У врат ненадолго застряла. Проводила взглядом слуг с удивлением. Странно, обычно они уходили по домам чуть позже. Ужина же еще не было? Нет, вроде, рано для него.

Гнетущую атмосферу учуяла сразу, едва переступила порог дома. Ушей достигли неясные звуки из темного коридора на первом этаже. Мурашки уже пробежали вдоль загривка, когда до девушки дошло, что же так напугало.

Сделать ничего не успела. К ней сбоку подошла стройная авантюристка в светло-лимонном коротком платье. Вырезы по бокам подчеркивали стройный стан.

— Вы уже вернулись? — пробормотала Халльвега. Внутри все холодело от осознания того, что происходит в конце коридора. Там, насколько она помнила, располагался не то чулан, не то какая-то кладовка. Полупустая.

— Немного раньше намеченного. Вы слишком задержались, Халль, — в голосе ни тени укоризны. Глашва приобняла ее за плечи и утянула в сторону лестницы. — Не ходи к ним. Зафиру в ярости за нарушение его запрета.

— Да, но это же я их позвала, — вскинулась Халльвега. В ответ покачали головой.

— Это касается только их троих, — утаскивая девушку наверх, произнесла Глашва.

— Тебя тоже выгнал?

— И слушать не захотел, — согласилась авантюристка. — Иди. В зале тебе ужин оставили. Постараюсь смягчить его гнев, когда закончит с парнями.

— Как съездили в Тай Хей Ланури? — обернулась от двери в гостиную Халльвега.

— Платье заказали, с большинством дел разобрались. Все хорошо, Халль. Завтра расскажу.

Халльвега кивнула и прошла в залу. Дверь затворилась за спиной, она осталась совершенно одна. Прошла к столу. Пахло все вкусно даже остывшее, выглядело и того лучше. Вот только аппетита совсем не было. Так подвести Хойрея и Джохжа.

Стояла у стола, тихо барабаня пальцами по спинке стула, и думала о сегодняшнем дне. Ей все понравилось, было интересно и даже весело. Выпила два зелья всего, одно Хойрей. Вегар обошелся парой царапин, которые благодаря навыку регенерации до вечера затянутся. Джохж вышел победителем из спора, оставшись целым и невредимым. На кон поставили мороженое. Собирались завтра утром сходить, потом у нее работа, а Вегар отсыпаться после ночного дежурства.

К тарелкам так и не притронулась. Комок в горле мешал запихнуть туда что-либо еще.

На звук распахнутой двери обернулась. Сердце тревожно подпрыгнуло и забилось в груди. Перед монстрами так не нервничала, как при виде разъяренного хозяина дома.

Зафиру был вне себя. Глаза горят злыми огнями, по скулам желваки ходят.

В два шага оказался возле нее. За горло взяли правой рукой, она даже пискнуть не успела.

Душить не стал. Отпустил так же резко, как схватил. Тут же ударил по щеке, не сдерживая силы. Халльвега отшатнулась в сторону, однако удержалась на ногах. Авантюристов так просто не пробьешь, даже если они всего лишь адепты.

— Убирайся из моего дома! — рыкнули на нее.

Ни спорить, ни пытаться достучаться до разума не стала. Прижав ладонь к горящей щеке, выскочила в коридор, чуть пригнувшись. Глашва права, сейчас с Зафиру говорить бесполезно. Не услышит, пребывая весь на нервах.

Нет, она не обижалась. Действительно виновата. Даже отделалась малой кровью. Парням хорошо испортили шкурки, а ей досталось всего один раз. Из дома выгнал, так его право. В любом случае деньги у нее есть, снять гостиницу сумеет, чтобы не бродить по улицам, напрашиваясь на очередные неприятности. Может выгнать с работы, конечно. Это будет хуже, но теперь она точно уверена, что сумеет заработать с помощью охоты. Проживет.

Ее комната находилась через две двери, далеко идти не пришлось. Вещей тоже было немного.

Халльвега осторожно складывала белье в сумку, туда же отправила пару книг. Нет, не о монстрах. Травничество и алхимия. Охота в одиночку накладывала свои требования, ведь не всегда нужные зелья могут оказаться под рукой.

Собирая со стола записи, не услышала, как в комнату вошли. Поняла это, когда за талию обняли и крепко прижали к груди. В макушку уткнулись носом.

Тишина в комнате совсем не давила на нервы. Халльвега стояла с сумкой в руках, чувствуя себя чужой пленницей.

— Примерно шесть лет назад, — раздался над самым ухом глухой голос. — Через год, как парни стали адептами, и через полгода после записи в академию, когда у них начали появляться первые навыки, они оба решили пойти на охоту. Я был не против, они счастливы. Все светились прямо. Подобрали себе группы и ушли.

Голос ненадолго затих. Халльвега чувствовала, как нелегко даются Зафиру эти воспоминания. Он никогда ей не рассказывал о своей семье. Даже в Сал Нари Завале всегда обходил опасную тему стороной. Думала, нет никого, а он просто не хотел говорить о том, что причиняет боль.

— Тем вечером домой вернулся только Джохж, — продолжил рассказ Зафиру, не выпуская ее из рук. Словно она была его поддержкой в пучине воспоминаний. — Он рассказал, что его группа всерьез вышла из себя, когда авантюристы в ней осознали, что слова про отсутствие навыков лечения не были шуткой. Что такое тоже бывает. Прямо как с тобой, Халль. Только ты умела, но не хотела. А он хотел, но не мог. Защитник его группы погиб от ранений, его не успели спасти.

— Группа Хойрея вернулась без него, — помедлив, продолжил Зафиру. — Эти просто бросили его монстрам на съедение, окрестив бесполезным куском мяса. Хотя он их тоже предупреждал.

Голос друга затих за спиной. Пока Зафиру разбирался с призраками прошлого, Халльвега отрешенно думала о том, что, возможно, именно этим сходством обязана длительному и близкому знакомству с Зафиру. Он видел в ней то же, что когда-то видел в собственных сыновьях. Хорошо это или плохо — она не понимала.

— Я с друзьями и знакомыми обшарил всю округу, но его мы не нашли. Лишь поздно вечером вернулся домой, чтобы узнать, что Хойрей, покусанный, но живой вернулся домой. А Джохж, — Зафиру запнулся и совсем тихо продолжил. — Джохж пытался покончить с собой. Его чудом спасли.

От страшных слов у Халль похолодело на душе. Она даже представить не могла, как трудно тогда пришлось Зафиру и его сыновьям. Они с боем прошли через все трудности и тяготы. А она столь легкомысленно вмешалась, что кошмары прошлого вновь вернулись в сердце ее друга.

— Я всегда боялся, что с их своеобразными навыками на охоте может все повториться. Поэтому запретил им соваться на нее без мастеров. В них хотя бы уверен. Сегодня я так испугался, когда вернулся и узнал, где они были.

Халльвега осторожно выпуталась из рук друга, развернулась, подняв голову к его лицу. Зафиру осторожно коснулся пальцем красной щеки. Та до сих пор горела от удара, но постепенно боль затихала. Кажется, навыки применил, иначе уже давно бы прошло.

— Прости, я не хотел тебя бить, — признался в собственной вспыльчивости Зафиру. — Ты мой друг, и мне…

— Прости, что взяла их на охоту без твоего согласия, Зафиру, — попросила прощения она, когда Зафиру в очередной раз запнулся. Все это давалось ему нелегко.

— Спасибо, что вернула их живыми.

Халльвега отчаянно помотала головой.

— Все не так, Зафиру! У тебя просто потрясающие сыновья, честно! И я, и Вегар, мы в восторге от их умений. Они превосходные, очень полезные. Видишь, мы живые, никто не пострадал. Мы знали, что лечиться будем зельями, поэтому не расстроились ни разу. Вегар вообще собирался идти на охоту без лекаря, когда не смог никого найти. Подозреваю, что и не искал, — протянула недоверчиво Халльвега. — Их утащила с собой я, они не набивались на нарушение твоего запрета. Мне показалось, им было бы интересно сходить с группой своего уровня, ведь охота с мастерами — это совсем не то. Я видела, как и с каким интересом они изучают монстров. Честно говоря, мне кажется, что они собирались пойти на охоту вдвоем.

— Собирались, — подтвердил ее слова Зафиру. Вздохнул. Взял сбежавшую от него девушку обратно в охапку. Рядом с ней ему было спокойно. Глупость полная, но правда. — Джохж рассказал об этом перед трепкой. Просил не трогать тебя.

— Поэтому моя шкура цела?

— Почти цела. Нет. Ты — мой друг, Халль. Я искренне дорожу тобой, но за себя отвечаешь и несешь ответственность ты сама. Не раз у меня был шанс убедиться в этом.

— Ты тоже мой друг, — обняла мужчину Халльвега и уткнулась носом в рубашку. — Прости, что заставила волноваться.

— И ты прости, — повторился Зафиру, вглядываясь в сумерки за окном, слегка разбавленные светом от фонарей в саду.

Вызволять парней из чулана спустились оба. Зафиру отворил дверь, зашел внутрь. Халльвега осталась снаружи.

Вид потрепанных парней вызвал глубокие угрызения совести. Однако Зафиру опередил ее с извинениями.

— Я снимаю запрет на охоту, — Зафиру вышел последним. На лице не осталось ни капли раскаяния, по отношению к сыновьям все сделал как надо. Будут думать в следующий раз, когда рискнут нарушить его слово. — Признаю, что уже взрослые, навыков насобирали достаточно. Благодарите Халльвегу. Она вам такие хвалебные оды спела, что мне стало неловко скрывать вас дальше от мира.

Под удивленными взглядами двух пар Халльвега смутилась. Нет, он совершенно точно издевается, зараза. Ничего такого она, кажется, не говорила.

Все вместе поднялись в гостиную. Как оказалось, ни Зафиру, ни тем более его сыновья к еде не притронулись. Халльвега тоже не смогла в себя ничего впихнуть получасом ранее.

На краю обеденного стола, пользуясь отсутствием хозяина дома, с безмятежным видом сидела Глашва, закинув ногу на ногу, и поедала бутерброд с ломтиком соленой рыбы. Тоже монстр, которого вначале требовалось поймать в озере под городом на кусочек мяса, а потом отрезать голову. Не так страшно, почти безопасно.

— Как мне нравится твое присутствие в этом доме, — мечтательно протянула Глашва, слизывая крошки с губ. — Ты просто потрясающе влияешь на Зафиру, Халль. В лучшую сторону. Возьми мазь в шкафчике. Бесплатно, раз уж пострадала от рук хозяина дома.

Халльвега неловко пробормотала что-то, но от предложения не отказалась. Удар был неплохой. До завтра след может и не пройти. Нехорошо будет показаться на работе с синяками.

Утром сбежала из дома спозаранку. Встретиться все вместе в кафе собирались чуть позже, а пока планировала перехватить Вегара после дежурства. Парень хотел сходить с ней в Гильдию, чтобы узнать, появилось ли что-то из навыков после охоты. Он давно на ней не был, так что все могло быть.

Вид друга был не слишком бодрым, но в целом тот держался неплохо. По секрету рассказал, что успел подремать часик на дежурстве, что, разумеется, не осталось без внимания капитана Марка. Отделался выговором.

— Зато теперь на кафе силы есть, — улыбнулся он девушке, шагающей рядом.

— И стоило оно таких жертв?

— Конечно!

Первым делом заглянули в дом Гильдии Воинов по соседству с ее. Защитники получали и обновляли навыки в несколько иных кругах. Это Халльвега поняла, когда увидела те. Точно такие же белесые, как у нее, однако здесь было уже не схематическое изображение солнца, а какие-то квадратики, словно прилипшие к основному кругу по периметру.

Народу в зале оказалось тоже в разы больше, чем она привыкла. И это еще Вегар поделился информацией, что они рано пришли. Народ обычно либо к полудню доползает, либо вечером после охоты. Сейчас здесь те, кому не охота толкаться в час пик.

Едва парень ступил в круг, как светлые искры взмыли от пола, окружив Вегара со всех сторон мерцающей пеленой.

Со своего места Халльвега могла различить все значки умений, которыми обладал друг. Надписей, понятное дело, не видно, описания навыков — тем более. Но сколько же значков было у ее друга!

Халль не сдержала восхищенного возгласа.

— Ничего себе ты богатый! — с восторгом осматривала она стройные ряды символов.

Если она не ошибалась, в этой части должны отображаться активные навыки. Только подумать! У Вегара их было девять штук! Невероятная цифра для нее, которая имела всего один активный навык, и тот бесполезный.

Она как-то пользовалась им. Призвала небольшого плюшевого черного щенка. Тот весело грыз пальцы, словно чесал о них зубы. Особого беспокойства от отсутствия еды не выказывал. Исчез через пять минут, словно и не бывало. Буквально растаял в руках.

— Что есть, то есть, — отозвался Вегар из круга, осматривая символы навыков.

Вышел спустя пятнадцать минут, с удовольствием сообщив, что часть навыков обновилась. И это потрясающий результат для одной охоты. Скорее всего, дело в том, что давно не ходил на нее.

После они заглянули в здание, в котором навыки получала Халльвега. Вот тут настала пора удивляться Вегару. Он с таким видом ходил вокруг белесого кокона, что Халльвега всерьез озадачилась. Вроде бы, все в норме. Она тоже улучшила навыки. Все-таки охота на сильных монстров дает о себе знать.

— Халль, ты что, серьезно охотишься с этим? — когда девушка вышла из круга, задал вопрос Вегар.

— М? Что есть, с тем и охочусь. А что?

— У тебя так мало навыков! И ты пошла с нами на охоту? Проклятье, ты с ними минотров убиваешь в одиночку!

— Не кричи, — одернула парня Халльвега, озираясь по сторонам. Не хотелось привлекать к себе лишнего внимания от авантюристов собственной гильдии. Не тот контингент.

— Да что «не кричи»? Ты понимаешь, что с твоим количеством навыков ты не можешь ходить на нормальную охоту в окрестностях Шир Шар Халош?

— Что-то вчера мое количество навыков на охоте тебя не смущало, — огрызнулась Халльвега.

— Так я подумать не мог, что их столько. Нет, теперь понятно… Вру — ни хрена не понятно. В теории ты не должна убивать монстров, Халль.

— Вот и оставь при себе свою странную теорию. Не у всех должно быть так много навыков, как у тебя.

— Много? Да у меня их мало еще.

— Ничего себе мало — девять активных!

— Десять, — поправил ее Вегар.

— Тем более, — Халльвега ухватила друга за рукав и утащила на улицу. Ей откровенно надоело препираться с другом у всех на виду. — И вообще, ты не забывай, что по рождению я лекарь.

— Да, прости, все время вылетает из головы, — покаялся Вегар. Покачал головой. — И все равно не могу поверить, что ты умудряешь охотиться при полном отсутствии навыков. Вот что значит — не своя специализация.

— Ничего, с вами получу новые умения, — заверила того Халльвега уверенным тоном. — Наверняка.

— Надеюсь. А то мне будет стыдно, что девчонка меньше меня, без навыков, умудряется убивать то, что мне не по зубам.

— Ты меня сейчас кем назвал? — коварно сощурилась Халльвега, разглядывая друга.

Вегар по здравому размышлению предпочел слинять подальше. Кажется, ляпнул лишнее. А кто бы не ляпнул, увидев такое откровенное безобразие?!

С момента первой охоты в группе с Вегаром и сыновьями Зафиру прошло несколько месяцев. Все это время они ходили на охоту вчетвером, не забивая себе головы поиском новых членов в группу. Зачем, если так хорошо и удобно? Халльвега подтянула навыки, так что теперь у нее даже появился один активный — силовой удар. Весьма забавная вещь для ассасина, который на силу как бы и не рассчитан. Но, как говорится, активным навыкам всегда рады, какими бы они ни были. Без них всяко хуже.

В какой-то момент стало ясно, что охотой она зарабатывает больше, чем в бане. Ходить вокруг да около не стала, сразу заявилась с повинной к Зафиру. Тот выслушал и отпустил. Какой смысл заниматься тем, что не очень-то нравится, в ущерб основному заработку? Конечно, он все понимает и ничуть не против. К тому же Хойрей с Джохжем смогут чаще бывать на охоте, а то они, как и Вегар, стонали через день, что Халль пропадает в бане, а им скучно сидеть, ждать и ничего не делать. Жажда приключений и охоты неумолимо тянула за ворота города.

— Пап, привет, — подал голос Хойрей, подтягиваясь через край уступа.

Мужчина, сидящий к нему спиной, буквально подскочил на месте от неожиданности. Остальные авантюристы у костра отнеслись к появлению чужака с интересом.

Дело происходило в Каньоне Ветров, что располагался на востоке от Шир Шар Халош. Место довольно гиблое и опасное. В основном потому, что здесь было крайне мало мест, пригодных для отдыха, зато монстров, нападающих издалека, предостаточно. Монстры крупные и опасные, все без исключения.

Увидеть в таком месте своего сына Зафиру оказался просто не готов. Нет, он знал, что они на охоту ушли с утра, но так не сюда же?!

— Хойрей?! — Зафиру подскочил на ноги. И попросил бы кого-нибудь ущипнуть себя, да подозревал, что не поможет. — Ты откуда здесь? Где Джохж? Где остальные?

— А, там, — махнул в сторону парень. — Я ненадолго. Заметили снизу вашу группу. Пап, у тебя парочки лишних лечебных зелий не будет? Мы вернем, как в город попадем. У нас еще есть, но всего одна штука. Совсем забыли вчера докупить.

— Вы без лечения с одним зельем сунулись в Каньон Ветров?! Да вы с ума сошли, Хойрей?

— Если нет, так сразу и скажи, — пригнул голову на ругань отца парень.

— Есть зелья, сейчас дам, — пробурчал под нос Зафиру. Поднял с земли сумку и принялся в ней копаться.

За костром вся группа с интересом изучала парня. О том, кто это, знали не понаслышке. Так же, как знали особенность обоих братьев.

Первым не выдержал Элльтаг. Командующий Шир Шар Халош ради охоты сменил свои массивные белоснежные доспехи с алым вставками на более практичный и удобный костюм лучника. За спиной виднелись разноцветные оперения стрел — темно-бордовые и ярко-оранжевые кончики.

— Не думал, что твоим сыновьям под силу охотиться в Каньоне Ветров, Зафиру, — невзначай обронил он, тщательно скрывая любопытство.

— Я тоже, — буркнул Зафиру. Достал из сумки три небольших склянки, кинул парню на краю утеса. — Больше нет. Как-то на лекарей обычно рассчитываю, чем на эти микстурки.

— Зря, очень вкусные и полезные, — улыбнулся Хойрей, ловко пряча стеклянные пузырьки в свою сумку. Закрепил ту за спиной. — Спасибо, пап! Удачной охоты.

— И вам, — пробормотал Зафиру. Невольно вздрогнул, когда Хойрей просто взял и спрыгнул вниз. Высота здесь дай боже. Нашли самую удобную скалу, на которую не могли так просто забраться местные монстры.

Подошел к краю уступа, глянул вниз. Хойрей определенно применил какой-то навык, мягко приземлился на землю и умчался в сторону, старательно прижимаясь к скале. Был шанс, что в ее тени его монстры не заметят.

— Хм, и все-таки любопытно, — протянул Элльтаг, подкравшись к краю, где уже разместилась женская фигура в длинных кожаных сапожках, коротких шортиках и рубашке, повязанной под грудью. Своеобразный костюм, так любимый многими лучницами.

— Они там, левее, — подсказала Глашва, стоя на четвереньках. Любопытство проснулось не только у командующего. — Еще левее. Вон, у узкого прохода, видишь?

— Нашел, — Элльтаг с интересом осмотрел скудную группу. Взгляд зацепился за кроху возле знакомого парня со щитом. — Их что, всего четверо? Два лекаря, защитник и один ассасин? Оригинально.

— От лекарей одно название, — пробурчал Зафиру, подходя ближе. — Знал бы, что их сюда затащит…

— Полагаю, они давно здесь охотятся, — высказала свое мнение Глашва.

Пододвинулась, когда рядом присела девушка с двумя кинжалами по бокам. Длинные черные прямые волосы были убраны в высокий хвост, чтобы не мешались на охоте.

— Предлагаю немного продлить перерыв, — вслух вынесла предложение Афурста. — Все равно не сможем охотиться толком, пока не увидим этого. Честно? Не представляю, как им может хватить сил. Насколько я помню из карточки, этой крохе еще восемнадцати нет. В ее возрасте в Шир Шар Халош даже рядом с городом охотиться трудно, про Каньон Ветров и думать нечего. А кроме нее убивать больше некому.

— И все-таки они здесь, — Элльтаг уселся рядом с Афурстой. Обернулся через плечо, когда ему на голову упала чужая тень. — Сидячих мест больше нет.

— Я постою, — нервно откликнулся Зафиру. Он не знал, что думать о происходящем.

По логике вещей подростки не могли убить здешних монстров. Силы и навыков не хватит. Однако они здесь. Веселые, спокойные и довольные, судя по улыбкам на их лицах. Вон, как обрадовались вернувшемуся Хойрею. Без лекарей в привычном понимании этого слова. Да защитника сметет напрочь! Как спасаться планирует?

Тем временем скромная группа рассредоточилась. Возле Вегара остался стоять Джохж, Хойрей отошел к Халльвеге. Вдвоем они замерли возле стены в ожидании.

— Горный тайрус? — вскинула брови Афурста. — Эм…

Удивляться было чему. На этих огромных трехметровых монстров, похожих на оленей, охотилась их группа. Убивали без особых проблем, но периодически сталкивались с трудностями. Например, защитнику в лице Зафиру всегда доставалось так, что без лекаря давно бы протянул ноги. Была у монстра одна атака, которую было очень сложно избежать или заблокировать.

А там еще совсем дети! И они охотятся на горных тайрусов?!

На деле все оказалось не только захватывающе, но и очень интересно. Тактика чужой группы отличалась от их собственной на корню. Все упиралось в отсутствие навыков лечения, так что выходили из положения, как могли.

Для начала трехметрового монстра с длинными чуть загнутыми и выпирающими вперед рогами, к себе привлек Джохж. Вегар перехватил на пол пути, выставив щит. От удара рогами парень чуть отъехал назад. За это время Джохж сменил позицию, убравшись в сторону.

Вегар отвел тайруса ко входу в ущелье, где поджидали оставшиеся члены группы. И началось.

Пока Вегар удерживал на себе внимание монстра, Джохж использовал все свои умения, чтобы ослабить того. В это же время Халльвега, усиленная навыками Хойрея, кружила вокруг противника волчком, нанося многочисленные удары.

Тайрус не сдавался. Для него все эти попытки проходили почти незамеченными.

— Они специально хотят вывести его в режим берсерка? — вслух озадачилась Глашва. Сидела на краю уступа, подогнув под себя ногу, и смотрела вдаль, как все остальные члены их группы. — Он же их раскатает в тонкий блин, Зафиру.

Была такая особенность у некоторых монстров. Если не успеть убить их быстро, они впадали в ярость, начинали двигаться быстрее, атаковать неистовее, появлялись новые умения, которые монстры с удовольствием пускали в ход. В качестве противовеса усиленным атакам у монстров истончалась броня, и убить их становилось проще, если удастся избежать всех ударов.

Подобное состояние у монстров почти всегда означала огромные проблемы для авантюристов. Например, их группа успевала уничтожать монстров до того, как случится непоправимое. Пару раз всего не успели на той неделе. Зафиру до сих пор ругался, вспоминая к месту и без него. Грозился перестать ходить на охоту, коль скоро их главные бойцы спят прямо посреди боя.

— Не думаю, что специально, — усомнился в наблюдении авантюристки Элльтаг. — Сама посуди, в таком режиме он их убьет за минуту. Защитник не выдержит ни единого прямого удара. Ты глянь на него. Бьюсь об заклад, умений там не хватает.

— Да, но они совершенно точно сейчас допрыгаются, — подхватила Афурста.

Глашва с беспокойством обернулась и подняла голову выше. Вид Зафиру был напряженным. Глаза устремлены вдаль, туда, где его сыновья, по общему признанию мастеров из академии бесполезные в качестве лекарей, бьются со страшным противником. Еще и Халль там.

От происходящего возле узкой расщелины было невероятно сложно отвести взгляд. Элльтаг первым не удержался от удивленного свиста.

Защитник чужой группы внезапно ушел в сторону, оставив монстра один на один с девушкой. Ее помощник уже переместился за спину Зафиру к своему брату. Вегар поднял щит перед собой.

На уступе за неравной схваткой смотрели во все глаза. Что такое — бегать ассасину от монстра, который мечтает оторвать голову ей вместо защитника? У того хотя бы нормальные доспехи, нужные умения, которыми можно заблокировать часть урона, а то и весь, если повезет.

Но вот эта хрупкая девушка, которой совершенно нечего поставить в свою защиту?!

И все же она бегала. Умудрялась даже наносить редкие удары. После очередного отскочила в сторону к стене. Горный тайрус, возвышающийся над ней почти на полтора метра, замер в пятнадцати шагах.

Все. Это был конец. Монстр рыл копытом землю, постепенно меняя окрас с коричневого на ярко-бурый. Режим берсерка.

У авантюристов на скале сердце убежало в пятки. Страх за жизнь подростков невольно сковал льдом. Невозможно уйти от такого, невозможно выжить. Защитник высокого уровня справляется с трудом. А здесь монстр по-прежнему смотрит в сторону крохотного ассасина, пока защитник группы держится в стороне, выставив вперед щит.

Монстр пришел в движение. Он издал воинственный клич, который эхо донесло даже сюда, за несколько сотен метров, и помчался прямо на хрупкую фигуру впереди. Уйти бы вбок, но реакция монстра не позволит. Это не вепрь.

Когда расстояние между этими двумя сошло на нет, девушка пригнулась и подпрыгнула в воздух на добрые пять метров.

Тайрус не сумел затормозить и врезался лбом в стену. Глухой звук удара эхом прокатился по ущелью.

Оглушенный монстр повернул голову в сторону, где скрывался тот, кто применил умение к ассасину, и издал воинственный клич, сила которого была снижена благодаря сотрясению, полученному только что от удара. И все же Вегар едва удержался на ногах, прячась за щитом. Белесые дополнительные барьеры от Хойрея разлетелись осколками, смягчая удар насколько это возможно.

Поднимаясь с подрагивающих копыт, тайрус развернулся в сторону парней. Он даже не заметил, что на его круп успела приземлиться девушка. Однако спасаться бегством она не стала. Вместо этого вонзила кинжал в холку. Резко выдернула, когда тайрус мотнул головой. Рога прошли по воздуху, не зацепив юркую фигурку. Девушка спрыгнула вниз, к копытам.

Ее исчезновение перебил очередной навык от кого-то из братьев. Тайрус поднялся на ноги, развернулся и помчался в их сторону. Один прямой удар — и будет сразу три трупа. Все трое скрывались за одним щитом.

Но и тут все пошло не так, как должно было. Вместо того, чтобы пробить хрупкую защиту и раскатать авантюристов в тонкий блин, тайрус вдруг споткнулся на бегу. Попытался подняться, но потерпел неудачу: передняя левая и задняя права ноги были переломлены. Мелькнувшая в пыли тень подобралась к горлу и перерезала монстру глотку одним точным ударом, не побоявшись ни острых клыков, ни огромных рогов, ни мельтешения ног.

Монстр был повержен буквально в пяти шагах от защитника и двух лекарей. Только сейчас стали заметны трещины на земле у ног парня. Воинственный клич, который издал монстр перед тем, как пойти в атаку на девушку, ударил по ним волной потрясающей силы.

— Я чего-то пропустил, — признался в мертвой тишине Элльтаг. — Как он умер?

— Халль перерезала тайрусу глотку, — нервно икнула Глашва, у которой, казалось, от увиденной картины сердце потерялось где-то в пятках.

— Это я понял. Почему монстр упал? Что с ним стряслось? — продолжал недоумевать Элльтаг. — Он должен был прикончить эту троицу за щитом.

— Халль сломала ему ноги, — с удивлением в голосе пробормотала Афурста. Она не была до конца уверена в том, что успела заметить в этой пыли, но часть видела точно. — Когда тайрус пошел в атаку, она была у его ног. Зафиру?

— У нее есть один силовой навык, — согласился с ней тот. — Но я как-то не думал, что его можно использовать вот так. Вообще странно, как он ее не растоптал!

— Полагаю, благодаря навыкам твоих сыновей, раз тайрус переметнулся на них, — задумчиво протянул Элльтаг, анализируя всю имеющуюся у них информацию. Безусловно полезная, но им ничем не поможет. — До чего у них потрясающая координация, Зафиру. Это как надо доверять твоим парням, чтобы стоять перед разъяренным монстром и ждать, когда он на тебя побежит. Стоять и знать, что, если что-то пойдет не так, это будет последняя минута в ее жизни. Поймать усиление, и сбежать в самый последний момент. Ну и нервы у девчонки!

— Я бы не смогла так, — заметила вслух Глашва.

— Ты не поверишь, но я тоже! Хотя я такой же ассасин, как она. И даже мастер! — покачала головой Афурста, не в силах сдержать восхищение безрассудством адепта авантюристов. — Да и вообще. Вы видели, как защитник ушел в сторону, едва перестал справляться с монстром?

— Подсунули кошке неправильную мышь, — прокомментировал увиденное Элльтаг. — Зафиру, позовешь в гости? Хочу пообщаться с твоими парнями. И этой крохой тоже. Мне интересны их навыки.

— Я скажу, когда они соберутся в гильдию их обновлять.

— То есть — нет? — хмыкнул Элльтаг. Отказа он услышать не ожидал.

— То есть не сегодня. Вначале с ними поговорю я.

— Ну, начинается, — тихо пробормотала Глашва под нос. Ее бормотание расслышала Афурста, повернув голову к старой подруге.

— По шее даст? — так же тихо спросила она. В ответ качнули головой.

— Понятия не имею, чем этот разговор может обернуться.

— Тебе везет, ты хотя бы сможешь увидеть это и узнать. А нам вариться в неизвестности, когда Зафиру дверь дома откроет. И вообще, — Афурста обернулась назад, повысив голос. — Мы сами-то на охоту идем? Не знаю, как у вас, а у меня от всего этого ужасно проснулся азарт. Хочу убивать!

— Поддерживаю! — оживилась Глашва.

— Да иду я, иду, — пробурчал Зафиру, понимая, что вопрос в основном адресован ему.

Тяжко принимать все удары на себя. Иногда перед глазами начинает рябить от чужих копыт, реакция — хромать, удары пропускаются. В такие моменты нужен отдых. В этот раз отдых нарушили самым бесцеремонным образом. Из-за чего усталость сама убежала куда-то, не оставив обратного адреса.

С нарушителями душевного спокойствия Зафиру пересекся через три дня, когда вернулся с охоты в дом родной. Устал, как собака, едва ноги переставлял. Теперь — отдых! Недели две, а лучше три. Если раньше кто не дернет. Зафиру подозревал, что не сумеет отказаться. После всего, что имело место в его жизни, охота вновь приобрела яркие краски, вызывая интерес.

И всему виной адепт авантюристов в чуждой себе специализации. Которая откровенно нервничает, стоя в гостиной через стол от него. Хойрей с братом держатся чуть ближе, но тоже не слишком уверенно.

На пустом столе стоят три знакомых пузырька.

— Они нам очень помогли, — нарушил тишину Джохж, когда хозяин дома подошел к столу и взял в руки одну склянку размером с указательный палец. — Спасибо, отец, ты нас выручил.

— Чтобы без зелий больше никогда на охоту не ходили, — строго взглянул на тех Зафиру.

— Вегар нам столько лекций прочесть успел в тот день, — вздохнул Хоррей, сидя на стуле задом наперед.

— Хоть у кого-то голова работает. Выдохните, я не собираюсь вас ругать, — внезапно улыбнулся Зафиру. Атмосфера в комнате из откровенно напряженной стала настороженной и удивленной. — Приятно поражен, увидев вас на таких сильных монстрах. Не думал, что осилите, тем более своей более чем скромной группой.

— У нас замечательный ассасин! — воскликнул Хоррей, обернувшись через плечо на девушку. В ответ ему смущенно улыбнулись.

— Это — да. После увиденного в Каньоне Ветров стал подумывать о том, чтобы забрать ее от вас и бросить своих хромых калек, — усмехнулся Зафиру.

— Не отдадим!

— А если заплачу?

— Сколько?

— Эй-эй! — в разговор вмешалась Халльвега. — Может, вы не будете меня продавать и покупать? Учтите, уйду к третьим!

— А что, есть кто-то на примете? — сощурились глаза хозяина дома.

— Найду! Вот назло найду!

— Нет уж, назло не надо. Так и быть, оставайся со своей группой.

— Спасибо, — улыбнулась Халльвега, наконец перестав волноваться. Опасалась все эти дни, что Зафиру снова будет ругать сыновей после увиденного. Обошлось. — Зафиру, вы когда уже обряд проведете? Мы устали ждать.

— А я-то как устал, — вздохнул Зафиру. Плюхнулся на диван у стены, где на подлокотнике полулежал Джохж. — Уже почти, но еще не окончательно моя.

— Собственник, — с подносом в руках в комнату зашла Глашва.

— Подслушиваешь? — с сомнением покосился на ту Зафиру.

— Обязательно! — заверили его. — Однако могу заметить, что не обязательно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что косточки всегда промывают отсутствующему. Раз это я, то у вас могла быть только одна тема для разговора.

— Вот обожаю женщин за это, — восхищенно произнес Зафиру. — Нигде не угадала, но вывод сделала верный. Ставь поднос и иди уже сюда. Эти сами без тебя справятся. А что там? Торт?

— Передумал? — ехидно прищурилась авантюристка, блистая сегодня в белоснежном костюме из рубашки и свободных штанов на босу ногу. Вырез, застегнутый на цепочку, больше подчеркивал красоту форм, чем скрывал. — Иди лучше сам к нам. Отметим наши удачные охоты. Побольше бы таких.

— Согласен.

Зафиру переместился к столу, куда раньше успел сбежать с подлокотника дивана Джохж. В этом доме сластен было много. Здесь Глашва не прогадала с угощением.

Со временем навыков становилось все больше. Вегар по-прежнему ругался, что их безбожно мало, на что постоянно получал совет, чтобы следил за своими. Ее все устраивает. Раньше было хуже, справлялась же как-то. Так что теперь вообще все в шоколаде.

Своей скромной группой ходили на охоту, планомерно путешествуя по окрестностям Шир Шар Халош. Когда просто смотрели монстров, когда пытались целенаправленно заработать. Однако здесь, в отличие от Сал Нари Завала, действовал один закон: чем сильнее монстры, тем больше с них можно поиметь. Поэтому охотиться на сложных противников было выгодно.

Не всегда удавалось собраться, у всех были свои личные дела. В такие дни Халльвега уходила за стены города одна. Изучала местность, бродила возле монстров. Иногда охотилась, когда была твердо уверена в собственных силах. Но чаще просто смотрела за повадками, поведением тех или иных монстров. Это всегда казалось ей интересным.

В один из таких дней возвращалась из похода в местные леса. Там они впервые попробовали охотиться с ребятами на красных шипастых рутовиков.

В этот раз ей были интересны монстры, напоминающие оленей. Не такие, как горные тайрусы, гораздо меньше. Зеленые, с листочками вместо шерсти и рогами, из которых росли листики. Ужасно пугливые твари, они разбегались сразу, стоило приблизиться к тем на пол сотни метров. Приходилось ползать по корявым ветвям и вести свои наблюдения сверху.

Халльвега подняла голову к небу. День клонился к вечеру. Скоро закат, небосвод уже начинает покрываться алыми разводами. Однако до темноты время еще есть.

Торопиться ей было откровенно некуда. Вегар занят какими-то своими делами по дому, парни вместе с мастерами и Зафиру отправились проверять навыки с самого утра. На охоту договорились пойти завтра. Сразу на несколько дней, чтобы не бегать туда-сюда взмыленными конями.

Устав за сегодняшний день, Халльвега остановила свой выбор на знакомой полянке поодаль от ворот, укрытой колючками. Вид пасущихся светлых минотров с темно-синей гривой ее всегда успокаивал. Первые монстры, которых она сумела одолеть, с честью ступив во взрослую жизнь, если можно так сказать. Зафиру всегда говорил ей эти слова.

Чтобы было не скучно, искупалась в реке. Обсохнув, лежала на берегу, на самой границе колючего поля и мягкой травки. Отсюда был прекрасно виден весь пологий склон с пасущимися на нем монстрами.

Рассеянное внимание зацепилось за одного из монстров чисто машинально. Сознание не поняло, что именно привлекло в том. Обычный минотр, каких тут десятки. Белоснежно голубой с длинной гривой. Он пасся у самой воды.

Халльвега смотрела за монстров добрых пятнадцать минут, сама не зная зачем. И вдруг подскочила. Уселась в мягкой зеленой траве, не веря собственным глазам. Минотр стоял одним копытцем в воде.

Да быть того не может. Минотрам нельзя в воду, они это прекрасно знают, и сами к ней не суются. О, а вот и причина, по которой зацепилась взглядом ранее. Монстры не подходили к воде настолько близко, а этот странный зверь жрал колючки у самой кромки реки.

Дальнейшее наблюдение за монстром дало понять, что различия с остальными его сородичами странным поведением не ограничиваются. Чем больше в него всматривалась, тем отчетливее понимала, что грива минотра не темно-синяя, а с зеленым оттенком. И — странное дело — только сейчас обнаружила, что ушей у него не четыре, а все шесть. Еще два маленьких притаились за второй парой.

Нет, это уже совсем странное дело, потому что она твердо помнила, что еще недавно этот монстр имел ровно четыре уха и темно-синюю гриву. А сейчас вдруг выяснилось, что у этого рога есть.

Но их совершенно точно не было еще минуту назад!

Другими словами, стало ясно, что чем больше она следит за минотром, тем меньше в нем от того остается. Вскоре по берегу среди светлых шкур бродил уже зелено-желтый монстр, отдаленно напоминающий прежнего зверя.

Это было интересно. Вытащив клинок из ножен, Халльвега бегом направилась вниз по склону. Странного монстра удерживала в поле зрения, старательно огибая на безопасном расстоянии. Почему-то показалось, что если она сейчас его зацепит, то все прочие монстры обязательно заступятся. А сражаться с целым стадом минотров ей никаких сил не хватит.

Крадучись, двигалась за монстром. Выжидать она умела, изучая монстров по всей округе.

И в этот раз выдержка пригодилась.

Напала на странного зверя, едва тот отошел к краю поляны. Минотры не отреагировали, находясь на удалении. Замечательно.

Навыки иные, поведение тоже. Халльвега уже давно выучила и зазубрила все, что касалось минотров, поэтому четко могла сказать, что здесь определенно другой вид монстра. Не сильнее, чуть проворнее.

Схватка с монстром длилась добрых полчаса. Халльвега боялась допустить ошибку, поэтому не рисковала. Интуиция подсказывала, что если что-то пойдет не так, монстр убежит прочь, и она его больше не увидит.

Собственно зверь пытался один раз забежать в воду, но неудачно, она успела отрезать путь. Этот маневр стоил ему жизни, Халльвега перерезала глотку на этот раз совершенно привычным ударом.

Туша поверженного монстра повела себя тоже странным образом. Она просто исчезла. Нет, иногда подобное происходило, однако для этого нужно было уничтожить как минимум босса. Здесь, Халльвега была уверена, ничего общего. Слишком слабый для подобного уровня.

На твердой корочке земли возле колючки остался лежать довольно большой камень, чуть меньше ладони размером.

Халльвега присела на корточки и осторожно подняла находку. Покрутила головой — больше ничего с поверженного монстра не осталось.

Камень был интересным. Зеленый по краям, внутри оранжевый. Он мерцал и переливался, искры в том гасли и загорались вновь. Непередаваемой красоты самоцвет. Надо бы узнать в Гильдии Торговцев, что это и по чем его можно продать. Заодно, может, услышит что про монстра.

Или стоит наведаться к Вегару? Это если Зафиру еще не вернулся с сыновьями домой. Стоит ли проверять? Или сразу идти к Вегару? Но будет ли тот дома сам?

В общем, решив, что слишком много «но», Халльвега направилась по первоначальному маршруту — в Гильдию Торговцев.

Незаметно подкрались сумерки. Схватка с подозрительным минотром украла весь остаток вечера. Хорошо еще, не появились ночные монстры. Эти бы так просто не позволили сражаться возле себя, обязательно бы влезли в виде поддержки своему собрату, если бы тот вдруг не исчез. А он мог.

В здании Гильдии Торговцев было уже не столь многолюдно, как еще час назад. Так что Халльвега спокойно смогла осмотреться по сторонам. Без Вегара она старалась не сильно наглеть, хотя что он, что Айрана всегда говорили, чтобы не стеснялась и обращалась. Неловко было отвлекать женщину от работы, если она не стояла в общем зале. Вспоминая эти книги и целые стопки листков, забот там хватало.

Сегодня ей повезло, Айрана стояла за стойкой, принимая выполнение заказов. Вежливо улыбалась авантюристам, выдавая положенную оплату.

Одежда — привычная униформа всех сотрудников Гильдии Торговцев каштановых оттенков, темные волосы убраны в пучок и заколоты длинной заколкой с алыми кристаллами. Глаза блестят за круглыми стеклами очков.

Стоять в очереди долго не пришлось. Перед ней был всего один авантюрист, и тот уже отходил.

— Приветствую в Гильдии Торговцев, — обратилась с улыбкой к ней Айрана.

— Привет! — отозвалась Халльвега. Подошла ближе к стойке. — Айрана, тебя можно отвлечь?

— М? Ты не с заказами сегодня? — мигом оживилась Айрана. Скучно весь день делать одно и то же. Так что хоть какое разнообразие привносило свой интерес.

— Нет. У меня такое дело, — Халльвега подтянула к себе из-за спины сумку, закопалась в нее, после извлекла наружу добытый сегодня камень изумительной красоты. За играми янтарных искр на изумрудном фоне можно было смотреть бесконечно. — Ты, случайно, не знаешь, что это и есть ли на это заказ?

— Хм. Можно? — Айрана приняла камень, осторожно повертела его в руках, любуясь поразительным блеском и игрой красок. Осторожно протянула камень обратно. — Держи. Идем за мной.

— Что-то не так? — Халльвега убрала камень обратно в сумку.

— Все в порядке, не волнуйся, — улыбнулась ей женщина.

Провела через весь зал к неприметной двери в углу, отперла ее ключом. Девушку пропустила первой, сама зашла следом и закрыла замок обратно.

— Идем, — поманила Айрана ее за собой дальше по коридору.

Халльвега послушно потопала следом. Они прошли четыре комнаты, в которых работали сотрудники гильдии. В пятой комнате оказалось пусто, и Айрана свернула в нее. Обернулась через плечо.

— Заходи, Халль, — позвала она девушку. Сама прошла к стеллажу за столом, удивительно пустым. Обычно они на памяти Халльвеги всегда были завалены всякими папками, листками и бумагами. — Так, посмотрим. Что это был за монстр?

— Не знаю, — честно ответила Халльвега. — Он пасся здесь недалеко, у реки. Думала, что минотр, но чем больше на него смотрела, тем меньше он становился на них похож. Так что уже не уверена, что это был он.

— Миртон.

— Что?

— Это был не минотр, а Миртон, — пояснила Айрана, проводя пальцем по корешкам книг на самой верхней полке. Привстав на цыпочки, извлекла нужную. С ней вернулась к столу. Раскрыла и принялась листать. — Это редкий монстр, Халль. Тебе очень повезло его заметить.

— А кто это такие — редкие монстры? — Халльвега припомнила свой пассивный навык, который гласил, что у нее есть небольшой шанс столкнуться с подобного рода монстрами. Она совсем забыла узнать у Зафиру или Веги, что это означает.

— Это монстры, которых не так-то просто встретить. Во-первых, они сами по себе не часто появляются. Во-вторых, маскируются под обычных монстров, ничем себя не выдавая. Убивают их именно так — охотились на монстров, и случайно зацепили редкого. Однако иногда авантюристам удается рассмотреть их истинный облик. Как тебе сегодня. Многие из таких счастливчиков после посвящают себя охоте именно на них, потому что заработать тут можно поистине колоссальные деньги. Так. Миртон, — Айрана закончила листать книгу.

Халльвега подошла ближе, чтобы увидеть на небольшой картинке знакомого монстра.

— Да-да, это он, — обрадовалась она, разглядывая знакомые черты. Зелено-желтый, с рогом на лбу, шестью ушами. Оказывается, у зверя даже глаз был — на затылке. Этого она не заметила в пылу битвы. Зато становится понятной реакция монстра на ее действия.

— Отлично. Давай посмотрим, обладателем какого сокровища ты стала. Так. Не то, не то. Вот — камни. У тебя, — протянула Айрана, изучая строки, по которым сбегала пальцем вниз, — У тебя Око Незрячего! Поздравляю!

— Дорогая вещь? — на всякий случай уточнила Халльвега.

— Камень стоит около трех тысяч золотых.

От озвученной цифры у Халльвеги дар речи пропал. Стояла, кажется, с раскрытым ртом, и позабыла, как дышать. Четыре тысячи?!

— Но мой тебе совет, Халль, — Айрана закрыла книгу и посмотрела сквозь очки на девушку, выпавшую из реальности после ее слов о цене камня. — Не продавай его.

— Почему?

— Для начала редкие монстры встречаются именно что редко. Тебе баснословно повезло. Во-вторых, из этого камня можно сделать артефактный амулет, который стоит еще более баснословных денег. И в-третьих, поверь, тебе самой пригодится такой амулет. Но, конечно, дело твое. Я могу всего лишь посоветовать, решать тебе.

— А где можно сделать амулет, о котором ты говоришь? — слова Айраны заставили ее крепко призадуматься. В тех был смысл.

— В Тай Хей Ланури. Здесь у нас ювелиров такого мастерства не водится. Работа обойдется недешево, но результат будет стоить того.

— Спасибо за информацию, — искренне поблагодарила женщину Халльвега. — Ты мне очень помогла.

— Обращайся, солнце, всегда рада помочь.

Покинув Гильдию Торговцев, Халльвега зашагала к дому, пребывая в крайней задумчивости. На улице уже стемнело окончательно, повсюду горели фонари, мягко светились окна домов. Прохожие авантюристы неспешно прогуливались по ночному городу, не обращая на девушку никакого внимания.

Она сомневалась, не зная, как поступить. Ей определенно нужно посоветоваться.

Надеясь на то, что Зафиру вернулся домой, Халльвега первым делом поднялась на второй этаж и заглянула в дальнюю дверь. Здесь располагался кабинет хозяина дома.

Ей повезло, Зафиру оказался за столом.

На стук по косяку двери мужчина поднял голову. Бумагу отложил в сторону. Халльвега редко беспокоила его здесь, зная, что от работы и дел лучше не отвлекать.

— Что-то стряслось, Халль? — спросил он.

— Минутка будет? — нерешительно потопталась у порога Халльвега. Дождалась кивка и прошла внутрь. Уселась на край дивана, сложив перед собой руки.

Зафиру поднялся из-за стола и подошел ближе. Обычно, когда Халльвега хотела побыть с другом просто так, она смело запрыгивала на спинку дивана, предварительно прихватив с собой бутылку из его шкафа. Поведение девушки его взволновало.

— У тебя все хорошо? — Зафиру присел рядом. Ему в ответ кивнули.

— Да. Зафиру, мне нужен твой совет.

— Спрашивай, попробую помочь.

— Я сегодня убила редкого монстра.

— Серьезно?! — оборвал ее Зафиру с восторгом в темных глазах. — Потрясающе, поздравляю! Не поверишь, но мне за всю жизнь ни один так и не попался. Элльтаг рассказывал, как наткнулся в лесу в свое время. Давно было. Ну, продолжай. Что-то интересное досталось?

— Да. Око Незрячего. Слышал о таком?

— Нет, — призадумавшись, Зафиру покачал головой. — Впервые слышу. Что это?

— В Гильдии Торговцев мне сказали, что из этого камня можно сотворить артефактный амулет.

Мужчина на диване восторженно присвистнул.

— Слышал о них?

— О них сложно не слышать, — усмехнулся Зафиру. — Не на твоем уровне, конечно. Вам, адептам, и так весело. А вот с возрастом и опытом узнаешь много нового. Эти амулеты дают своим обладателям новые навыки, активные или пассивные. Иногда одновременно. Какие навыки и усиления — зависит от конкретного артефакта. Здесь у нас таких не делают. Это уровень Тай Хей Ланури.

— Да, мне сказали. Посоветовали не продавать камень.

— И правильно сделали. Продавать его будет полнейшей глупостью.

— Ты тоже так считаешь? — вскинулась Халльвега. В ответ Зафиру серьезно кивнул.

— Конечно, Халль. Добыть такое сокровище — настоящая редкость. Другого такого шанса может и не представиться. А в конечном счете тебе самой понадобится. Пусть не сразу оценишь по достоинству, но со временем, когда твоя сила увеличится. Артефактные амулеты отличаются от прочих тем, что их сила растет пропорционально твоей. И если адепту такой амулет даст не так много, то Мастеру — очень даже.

— Айрана сказала, что его огранка может дорого стоить. Ты не слышал?..

— Думаю, около сотни золотых выйдет, — подумав, произнес Зафиру. — Плюс-минус десяток.

На вздох девушки не сумел сдержать улыбки. Пододвинулся ближе и обнял ее за плечи.

— У тебя скоро день рождения, — произнес он, прижав к себе кроху. — Пусть это будет моим подарком тебе.

— Подарок на пятьдесят золотых? — недоверчиво произнесла Халльвега. Пятьдесят золотых она сумела накопить, живя бесплатно в чужом доме. Кормили тоже бесплатно. Броню Вега подогнал в свое время. Сплошная экономия. — Ты издеваешься? Не много ли для подарка?

— Халль, ты много сделала для меня и моей семьи. Могу я хоть раз в жизни перестать думать о деньгах и порадовать тебя, а?

— Так уж и раз в жизни, — ворчливо пробубнила Халльвега, чувствуя себя так хорошо и спокойно в чужих объятиях.

— Не ворчи, солнце. Лучше скажи, что согласна на такой подарок. Я уже всю голову сломал. Глашва умыла руки, сказав, что я тебя лучше знаю. Парни вообще решили, что от нашей семьи справедливее всего будет отдать этот вопрос мне. Можно подумать, я знаю, чего бы тебе хотелось? Раз выдался такой шанс, нужно им пользоваться. Нам обоим. Либо будешь думать, чего бы тебе еще хотелось.

— У меня все есть.

— Вот-вот, и я о том же.

— Хорошо, — решила согласиться с предложением друга Халльвега. — Двадцать пять золотых в качестве подарка и двадцать пять — в долг. По рукам?

— Ты еще со мной торговаться будешь?! Ах ты!..

На том и порешили.

Городской портал на центральной площади в Шир Шар Халош ежедневно активировали ближе к полудню. Халльвега собиралась задержаться в Тай Хей Ланури на пару дней, которые понадобятся на изготовление амулета. Если вдруг потребуется больше времени, вернется обратно сразу, а за амулетом потом.

Услышав планы девушки за ужином, Глашва тут же дала задание: прикупить себе платье на ее обряд. Торжественный день все ближе. Не в доспехах же она планирует на него заявиться? На полный сомнения взгляд показала кулак. Пусть только попробует!

Утром пребывала вся на нервах. Еще бы! Впервые в жизни окажется в Тай Хей Ланури! Главный город их мира, в котором сосредоточены все богатства, все мастера, все самые изумительные вещи. В нем мечтали побывать хоть раз в жизни все авантюристы. Однако жизнь там была недешева, а монстры в округе водились такие, что ходить на них в одиночку попросту невозможно.

Зафиру посмеивался на тем, как она бродила из угла в угол, поглядывая ежеминутно на часы.

Письмо с направлением к ювелирных дел мастеру отдал еще вечером. Был у него один знакомый. Если вдруг не делает артефактные амулеты сам, то обязательно подскажет, к кому стоит обратиться. В любом случае идти наугад не вариант. Опыт потери басота должен был запомниться надолго — доверять в этом мире не стоит никому. Разве что проверенным временем людям.

Наконец, час настал. Халльвега перекинула сумку через плечо, проверила наличие басота с деньгами, камня. Со всеми попрощалась и направилась на центральную площадь. Зафиру обещал передать Вегару и своим сыновьям, что ее какое-то время не будет в городе.

Краеугольный камень с заостренной верхушкой около полутора метров в высоту ничем не отличался от такого же в Сал Нари Завале. Очередь подошла быстро.

Попросив о помощи в первом посещении Тай Хей Ланури, Халльвега коснулась пальцем острия камня. Легкая боль, и мир вокруг изменился после единственного биения сердца.

Халльвега сразу сделала шаг в сторонку, чтобы не мешаться. Сама в это время задрала голову, с восторгом в малиновых глазах рассматривая миниатюрную скалу в центре главной площади горда, с которой вниз с шумом и ревом низвергался поток воды. У подножия ее, огороженное массивными камнями, располагалось небольшое озеро. С лилиями и мелкими разноцветными камушками на дне.

Потрясающая красота!

Но это было не все. Плиты мостовой ухоженными дорожками убегали в разные стороны от центральной площади. А по бокам от них зеленела короткая мягкая травка. Цветов на ней не было видно, поэтому все пространство вокруг дорог казалось пушистым изумрудным ковром.

Среди этого великолепия городские фонари казались настоящим произведением искусства. Они были разными. Столбы темно-коричневые, при ближайшем рассмотрении оказались самыми настоящими деревьями. Верхушки — изогнутые ветви, в которые буквально вплетены огромные световые шары. Халль слышала про них от Зафиру. Их заполняли водой, помещая внутрь особенно крупные кристаллы. Свет не такой яркий, зато приятный глазу.

Изгороди жилых домов за ковром изумрудной травы напоминали ей отчего-то золоченные клетки, в которых должны томиться невиданные животные.

По факту никаких монстров, конечно, не водилось, это было запрещено в любом из городов во избежание печальных последствий, однако ощущение какой-то неволи не покидало.

Сами дома ее поразили больше всего прочего. Изящные, легкие, светлые. Огромные окна, арки, колонны. Множество цветов и зелени. У них, казалось, не было ни одного прямого угла.

Особой любовью у местных жителей пользовались дома, плавно перетекающие в толстые стволы невысоких деревьев. Веток почти нет, а наверху с пяток длинных резных листьев. Подчас эти же мясистые листья, только высушенные, украшали собой крыши беседок и веранд. Фонарные столбы в частных садах тоже частенько делали из них.

Словно не в городе, а на природе в лесу.

Любуясь красотами, пересекала узкие ручейки по изящным невесомым мосткам, перила которых были сплетены в различные узоры растительной тематики.

Люди, вопреки ожиданиям, в большинстве своем предпочитали носить не доспехи, а обычные одежды. Для нее это показалось дикостью. Мало ли что может случиться. А здесь по доспехам, как выяснилось, обычно определяли новоприбывших.

Красивые ткани, богатые украшения. У одной прохожей авантюристки Халльвега заметила с десяток разнообразных амулетов на пышной груди. И не поймешь — не то выгуливает свое сокровище, не то продает.

А еще здесь почти не было никого ее возраста. Сплошь и рядом опытные авантюристы. Нет, понятное дело, подростки тоже встречались. Скорее всего, прибыли погостить у родителей. Хотя Халльвега подозревала, что отпрыскам таких людей здесь вполне можно жить, а на охоту ежедневно отправляться при помощи портала. Для них один золотой явно не те деньги.

Записка Зафиру привела ее не на торговую площадь, как она думала, а сразу в дом к ювелирных дел мастеру.

За пышными цветущими кустами выглядывал сравнительно небольшой домик, похожий на гриб. Деревьев в саду не было вообще, а световые шары вместо столбов располагались прямо у земли на специальных тумбах.

Халльвега прошла по узкой дорожке к дому. Крыльца здесь не было. Домик одноэтажный. Сбоку небольшой сарай с угловатой крышей, возле которого стоит внушительная чурка, вся какая-то побитая и истесанная.

На стук выглянул взрослый авантюрист с короткой седой бородой. Глаза живые, светло-серые с небесной синевой. Одет просто — рубашка и свободные штаны. Босой. Похоже, знакомый Зафиру лекарь. Что не удивительно. Ее друг утверждал, что защитники всегда чаще дружат именно с ними. Пользы от такой дружбы много.

— Здравствуй, малыш, — первым поздоровался с ней ласково мужчина. — Искала меня или помощь нужна?

По всему выходило, что либо друг Зафиру добрый человек, либо ей повезло попасть под хорошее настроение. Этим надо было пользоваться. Корыстно, конечно, а что делать?

— День добрый. Да, искала, — Халльвега подтянула к себе из-за спины сумку, из которой извлекла конверт. Протянула хозяину дома. — Меня к тебе направил Зафиру. Сказал, что лучше ювелирных дел мастера мне в Тай Хей Ланури не сыскать.

— Льстить этот гад так и не научился толком, — хмыкнул незнакомый авантюрист. Письмо принял, однако сразу читать не стал. — С чем пожаловала?

— Ищу мастера, способного огранить камень.

— Ну, таких тут пол города. И еще останется.

— А сколько из них способны сотворить артефактный амулет?

По светло-серым глазам поняла, что ее слова попали в точку. Мужчину определенно удалось заинтриговать. Все-таки дружба дружбой, но просто так авантюристы предпочитают никому не помогать, даже по большой просьбе.

— Не так и много таких мастеров, согласен. Не уверен, что умею делать подобные амулеты из всех сокровищ мира, но большая часть мне по плечу. Заходи в дом, малышка. Тебя как зовут?

— Халльвега. Можно просто Халль.

— Меня Талейроном зовут. Для друзей — Рон. Проходи, — в дверях ей указали в сторону по длинному коридору. — Сюда.

В доме знакомого Зафиру было чисто, аккуратно и уютно. Пахло деревом. Шагая по коридору, невольно заглянула в комнатку, мимо которой проходила.

— Мое увлечение, — заметил ее интерес Талейрон. — Когда дел нет, люблю вырезать из дерева разные вещички.

— Красиво, — не удержалась от похвалы Халльвега.

— Благодарю на добром слове. Заходи в комнату. Чай?

— Я позавтракала, — на всякий случай произнесла Халльвега.

Прошла в комнатку, на которую ей указали.

Небольшая, с огромным окном, из-за которого она казалась просторнее, чем есть на самом деле. Зеленая ветка по ту сторону осторожно скребла по стеклу.

Мебели было на удивление много для такого размера комнаты. Большой диван, массивное кресло, огромный шкаф с книгами. Каким-то чудом между шкафом и диваном сумел приютиться стол с совсем тощим на вид стулом с высокой спинкой.

— Так я и не предлагаю тебе поесть, — усмехнулся хозяин дома, задержавшись в дверях. — Располагайся пока, сейчас подойду.

В ожидании Халльвега уселась в кресло. Подтянула к себе ноги, на которые поставила сумку. Пока Талейрон не вернулся, осматривалась по сторонам, и пришла к выводу, что эта комната, скорее, похожа на кабинет. Мастерская ювелира определенно находится в другом месте. А еще, похоже, хозяин дома живет один. Везде видна любовь и долгая кропотливая работа. Видно, что он проводит здесь много времени. Добавить к этому увлечение по резьбе из дерева, основную работу ювелира. И на семью времени уже не остается.

Талейрон вернулся с двумя кружками минут через десять. Одну протянул ей, вторую поставил на стол. Отошел к шкафу, со средней полки которого извлек большую, но узкую книгу.

— Пей-пей, не торопись, — заметил он движение Халльвеги к сумке. — Никуда твой амулет не убежит, не бойся.

— Я не боюсь, — Халльвега пригубила из кружки странный напиток болотно-коричневого цвета. Грибной запах, однако вкус сладкий, приятный. Настойка какая-то, что ли. Не зелье, но близкое, если верить ощущениям. — Не хочется отнимать твое время сверх необходимого.

— Поверь, девочка, мое время сложно отнять. Был бы занят, развернул восвояси. И не посмотрел бы, что от Зафиру.

— Значит, мне повезло, — улыбнулась Халльвега, отхлебнув из чашки.

— С таким другом, как Зафиру, совершенно точно. Слышал, он собрался остепениться?

— Собрался, — подтвердила Халльвега. — Через два месяца. Он просил позвать тебя на праздник по этому случаю. Сказал, если напишет в письме, ты совершенно точно откажешь.

— А сейчас почему должен согласиться?

— Потому что будешь рад такой интересной работе, с которой я к тебе пришла, — лучезарно улыбаясь, произнесла она. Помнила краткий инструктаж Зафиру по поводу общения с этим авантюристом. Своенравный старый пень — вот как его окрестил ее друг.

— Да, артефактные амулеты — большая редкость. Не каждый мастер может похвастать умением их творить. Ну, не томи тогда, рассказывай. Что за амулет будем делать и из чего?

— Амулет из этого, — Халльвега отставила чашку на подлокотник кресла, извлекла камень из сумки и показала мастеру на раскрытой ладони. — Какой именно — не знаю, не разбираюсь.

— Око Незрячего, — мгновенно оживился Талейрон, узнавая окрас камня. Свою кружку отодвинул в сторону, подошел ближе к гостье. — Можно? Хороший камень. Давно не встречал. Миртон — зверь своенравный. Опять же, на минотров охотятся редко. Так что и камень этот достается авантюристам нечасто.

— А ты расскажешь про амулет, который можно сделать из этого камня?

— Их несколько разных можно сотворить из него, — Талейрон вернул камень владелице, отошел к столу и вернулся уже с книгой. Уселся с ней на диван и поманил девушку к себе. Халльвега с готовностью пересела ближе. Перед ней раскрыли книгу, быстро нашли нужную страницу и передали в руки. — Вот, смотри, выбирай. Подумай, какой хочешь. Ты на продажу амулет или себе?

— Говорят, лучше себе, — Халльвега с интересом изучала первую картинку, где в центре амулета угадывался знакомый камень. Само изделие красивое, массивное. Угадываются очертания конской головы.

Перевернула страницу, изучая цифры и описания в тишине. Ее не торопили.

На третьем изображении вдруг резко остановилась. В глазах поселился настоящий восторг при виде амулета, изображенного в виде двух сложенных крыльев. В центре мерцал зеленью камень с янтарными искрами. Даже на картинке он выглядел просто волшебно.

— Этот, — ткнула Халльвега пальцем в картинку.

— Крылья зефира. Уверена? — на всякий случай уточнил Талейрон, заметив, что гостья даже не успела прочесть описание амулета, среагировав на картинку.

— Да! — кивнула Халльвега. Оторвала взгляд от книги. — Я хочу такой амулет. Если возможно.

— Что-то мне подсказывает, что, если откажу, пойдешь искать того, кто согласится, — хмыкнул ювелир. Забрал книгу, окинул взглядом картинку.

— Ты не сможешь его сделать? — расстроилась Халльвега, наблюдая за мужчиной. В ответ ей улыбнулись. На сердце тут же отлегло.

— Этого я не говорил. Мне понадобится неделя на выполнение заказа. И сто пятьдесят золотых за работу, — Талейрон заметил, как понурилась при этих словах девушка на диване. — Либо можешь дать пол сотни и купить все материалы сама, если дорого.

— Никто не подберет материалы лучше, чем мастер, — отрицательно мотнула головой Халльвега, судорожно размышляя над тем, где ей достать денег. — Но у меня действительно нет столько золота. Согласишься на рассрочку на полгода, или приду потом?

— Почему полгода? — полюбопытствовали у нее.

— Предыдущие пол сотни я собирала примерно столько, — не видела смысла утаивать информацию Халльвега. — Сейчас будет быстрее, но я должна двадцать пять золотых другу.

— А как же родители? — сощурились светло-серые глаза авантюриста, сидящего на диване слева от нее.

— Будем считать, что у меня их нет после того, как я ушла из дома, став адептом, — Халльвега еще раз взглянула с восторгом на картинку в книге и передала ее владельцу. — Спасибо за информацию. Была рада знакомству.

— Сядь, — остановил ее спокойный голос. — Зафиру написал, что ты своенравная особа, но чтобы настолько? Сделаю я тебе амулет за семьдесят пять золотых. Никогда такой не делал, так что, считай, скидка первому покупателю. Информация про неделю работы остается в силе. Хочешь, возвращайся домой, хочешь — погости у меня.

— У тебя?! — искренне удивилась Халльвега доброте странного авантюриста. Никак не могла понять, какой он. Добрый или больше практичный? И он назвал ее своенравной?

— Друзья Зафиру— мои друзья. Этот парень не рассказывал тебе, как однажды спас мне жизнь на охоте? К тому же мне понравилось то, что я вижу, и то, что он написал мне. Так что? За постой платить не надо.

— От такого предложения сложно отказаться, — не стала лукавить Халльвега.

— Вот и славно. В таком случае с тебя камень. Оплата после сдачи работы. По рукам?

Халльвега с радостью коснулась большой мужской ладони. После передала мастеру Око Незрячего. Тот ушел куда-то, оставив ее на десять минут, а когда вернулся, отвел ее в небольшую боковую комнатку, больше напоминающую чуланчик.

Светлая комнатка с покатой крышей очень понравилась, так что Халльвега с удовольствием согласилась жить в ней эту неделю. Ванная общая, ее Талейрон показал ближе к вечеру, когда освободился перед ужином.

К огромному удивлению девушки ее накормили. Не зная, чем отблагодарить, предложила помощь с мытьем посуды. Денег Талейрон брать не захотел, а здесь согласился.

Рабочий уголок хозяина дома располагался в сарае, который стоял возле основного дома. Поэтому никакого громкого шума, звуков работы слышно не было. Талейрон уходил туда с утра, возвращался ближе к полудню, чтобы перекусить. Потом снова уходил, уже до вечера.

На вопрос о том, как можно жить в таком напряженном режиме, когда перекусить толком некогда, с улыбкой ответил, что только лишь артефактные амулеты требуют большой сосредоточенности. Прочие изделия он мастерил неспеша, под заказ.

Клиентов у Талейрона хватало. Халльвега видела, как к мастеру ежедневно приходит по пять-семь человек. Иногда ювелир отказывался брать работу. Как он ей потом объяснял — слишком скучные заказы, не интересно делать совсем никак. То ли дело — артефактные амулеты! Желающих их заказать крайне мало даже на целый город, да и конкуренты. Так что ему, можно сказать, повезло, что старый друг не забыл об увлечении и направил девчонку сразу к нему.

В свободное время Халльвега гуляла по городу, любуясь архитектурой города. Непривычное все. В городах, где она жила до того, все было практично, зелень встречалась только в садах и парках. В Шир Шар Халош даже река огибала город стороной.

Из особенностей города поразило угощение в одном из кафе, куда она заглянула в особенно жаркий денек. Заинтересовало блюдо на соседнем столике, и она попросила себе такое же.

В небольшой керамической вазочке на высокой ножке были насыпаны горкой прозрачные кубики, похожие на стекло, с застывшими в нем цветами и ягодами, кусочками фруктов. Очень походило на лед, но эти кубики были небольшой температуры и к тому же не таяли в руках.

Зато стоило отправить в рот, как на языке словно взрывался фейерверк вкуса. Оболочка таяла, то сладкая, то кислая, с характерным вкусом того, что было заточено в кристалле. Причем это была не вода, желе можно было жевать. Оно чуть липло к зубам, не теряя ни капли вкуса довольно длительное время.

На центральной площади бывала каждый день, восхищаясь скалой с водопадом. Кормила крошками рыбок. Не сразу вспомнила, что перед ней монстры, такими мирными и безобидными они были. Монстры в городе?!

Вечером Талейрон объяснил, что в их городе действительно живет стайка монстров. Но они не хищные, никого не трогают. За ними пристально следят день и ночь, и вот уже за два года с их появления ни единого прецедента. Так что, быть может, жителям городов разрешат иметь дома в клетках каких-нибудь безопасных тварей.

От посещения своей гильдии Халльвега отказалась, хотя первое время хотела все вокруг тщательно осмотреть.

Ей, которая в городе впервые, было невероятно трудно определить, где вход в нужное здание. На центральной площади их было огромное количество. Все небольшие, самые разнообразные. Специализации росли с качеством мастерства, образовывая все новые направления. Блуждать же в чужих Гильдиях не хотелось вовсе.

В целом ей очень понравился Тай Хей Ланури. Всего один раз за неделю Халльвега столкнулась с неприятностями. Случилось это за день до отъезда.

Около полудня она гуляла по узким улочкам на окраине города, когда вдруг ее окружило четверо: трое мужчин и одна женщина.

Халльвега с непониманием отнеслась к столь близкому соседству с явно недружелюбно настроенными авантюристами. И правильно сделала. Оказалось, что двое мужчин — это двоюродные братья погибшего от ее руки Такселя. Кто остальные двое, она не поняла, спрашивать откровенно расхотелось после того, как на нее посыпались обвинения в убийстве хорошего парня.

Слушать о том, что случилось на самом деле и как все происходило, никто из присутствующих не захотел. Обвинения сыпались на нее как из рога изобилия. Причем от нее не отставали, мешая передвигаться по городу, зажимали к заборам. Разве что до рукоприкладства не дошло, наслушалась она гадостей про себя и свою семью.

Сбежать удалось, только отгородившись забором, что скрывал сад с кустами разнообразных цветов. Подобралась к дому в самом паршивом расположении духа. Даже на приветствие хозяина дома из гостиной, заставленной почти под самый потолок, отозвалась неохотно.

— Что нос повесила, Халль? — Талейрон сидел на краю стола и листал толстый фолиант на своих коленях. Темно-синяя обложка книги с золотистым теснением подсказала, что хозяин дома читает что-то про материалы. Халльвега видела у него эту книгу раньше.

Выслушав невнятное бормотание девушки, ювелирных дел мастер призадумался.

— Держись-ка ты подальше от этой сумасшедшей семейки, Халль. У них, как мне кажется, у многих не все дома. С ними у нас стараются дел не иметь.

«Нас» — это, вероятно, было про ювелиров. Задавать уточняющий вопрос Халльвега не стала. Не до того было, настроение совсем скатилось. Можно подумать, она в восторге от того, что убила человека! У нее даже навык пассивный появился, не сразу, но проступил на светлом полотне. Единственный символ, горящий алым, а не золотым. «Убийца» — так он назывался. Повышал реакцию при схватке с другими людьми. И зачем он ей? Немое напоминание о том кошмаре?

— Я к ним не лезла, не помнила даже о существовании, — буркнула она нехотя. Прошла к массивному креслу, укрытому бледно-голубым покрывалом. Забралась вглубь с ногами. Мерзкое чувство, словно ее облили помоями, нехотя отступало. Словно дом Талейрона отогнал кошмары прошлого и настоящего.

— Вот и забудь. И будет лучше, если завтра ты вернешься в Шир Шар Халош. Не то, чтобы я тебя гнал. Мне ты нравишься, и я понимаю, чем ты приглянулась Зафиру. К тому же ты помогала мне по дому, даже готовила съедобно. Но житья они тебе в Тай Хей Ланури не дадут.

На сомнительный комплимент Халльвега невольно улыбнулась. Потом спохватилась, зацепившись за фразу.

— Подожди, ты сказал — завтра? А как же?.. — Халльвега замолчала, увидев в руках мастера вместо книги небольшую черную шкатулку. Затаив дыхание соскользнула с кресла, босиком подкралась к столу. — Это? Мой амулет?

— Твой, — согласился с ней Рон. Протянул шкатулку. — Получилось неплохо.

Халльвега с осторожностью приняла шкатулку. Открыла крышку, позабыв о том, как надо дышать.

Вживую амулет с названием «Крылья зефира» выглядел еще прекраснее, чем на картинке. Плавные линии крыльев украшали острые перья. Изумрудный камень с янтарными искрами внутри создавал непередаваемое ощущение. Казалось, будто крылья живые. Что вот-вот распахнутся и умчат в небесную синь. Поневоле возникало ощущение, что перья колышутся от невидимого ветра, имя которому — зефир.

Цепочка из светлого сплава с витыми кольцами дополняла картину. Поводок, укротивший стремительный поток воздуха.

— Какая красота! — выдохнула она в восхищении. Не удержалась и обняла мастера. — Спасибо, Рон! Он просто прекрасен! Никакие картинки не сравнятся с настоящим амулетом.

— Рад, что тебе понравилось, — улыбался ее восторгу Талейрон. — Ну что, примеришь? — на покачивание головой удивился. — Нет? Почему?

— Это подарок, — Халльвега прижала амулет к груди, словно пыталась удержать в руках беглеца. Подняла взгляд к лицу мужчины и тихо рассмеялась при виде удивления, написанного на том огромнейшими буквами. — Я хотела сделать амулет для себя, как мне советовали. Но увидела, каким он может быть, и не смогла. Я — адепт, мне камень не даст так много, как опытному авантюристу.

— Да, но в подарок? — усомнился Талейрон верности принятого девушкой решения. — Это артефактный амулет. Шанс получить камень с редких монстров не так велик, как тебе кажется, чтобы так просто разбрасываться.

— Мне очень нравится тот, кому я хочу его подарить, — неловко призналась Халльвега, сама не понимая, почему краснеет.

— А, ну это совсем меняет дело, — добродушно улыбнулся Рон, заметно расслабившись. — Любовь — самый достойный повод. Уверен, твой молодой человек оценит подарок по достоинству.

— Наверное, — неловко произнесла Халльвега.

За амулет заплатила тем же вечером, а, переночевав, попрощалась с добрым хозяином, обещала передать Зафиру положительный ответ по поводу присутствия на обряде через два месяца. Откланявшись, отправилась на центральную площадь, улизнув от возможных наблюдателей через дальний угол сада.

Были они или нет, она не знала, добравшись до нужного места без приключений и ненужного сопровождения.

Перед тем, как вернуться в Шир Шар Халош, заглянула в Гильдию Торговцев, не дойдя до центральной площади несколько шагов. Здесь воспользовалась платной услугой по передаче предмета нужному авантюристу. Увидеться с Турмалином ей в любом случае не удастся. Она не знала, где тот живет, а к его элементалисту вообще соваться глупо, да и не пустят: тот участок города был огорожен и находился под охраной. Внутрь пускали только целестиалов или их хозяев.

— Тур.

— Сайлах, дам по шее. И не посмотрю на то, что защитник. Поверь, найду, как дотянуться.

— Да ты знаешь меня лучше меня самого, — рассмеялся высокий авантюрист с короткими каштановыми волосами. — Все мои слабости знаешь, о которых я не подозреваю.

— Не льсти себе, все ты знаешь. Как знаешь то, что я терпеть не могу, когда сокращают мое имя, — отозвался Мастер Ведун, стоя в очереди к столу в Гильдии Торговцев.

— На Да Э не рычишь, — хмыкнул Сайлах.

— Сразу после тебя. И я не рычу, а выражаю недовольство.

— Ты всегда его выражаешь, когда надо идти к торговцам. Любой повод сгодится, лишь быповорчать.

— Потому что мне надоело. Если я лекарь, это не значит, что должен заниматься всякой фигней. С продажей добычи любой из вас справится не хуже моего. Но торчу здесь в очередях почему-то всегда именно я, — Турмалин зевнул. На дворе стояла глубокая ночь. Даже странно в это время суток обнаружить очередь в Гильдии Торговцев. Ладно бы днем, но в час ночи? С другой стороны, работали только два стола приема. — Ладно, прости, ты не виноват. Чего хотел?

— Сходишь со мной завтра ранним утром на Костяное плато?

— Зачем?

— Мертвые ягоды нужны.

— Хорошо. Да Э знает?

— Уже отпросился.

— А про меня?

— Не спрашивал, — смущенно потупился друг.

— Ты как всегда в своем репертуаре, — покачал головой Турмалин. Подошел к стойке, от которой только что ушел авантюрист. Закинул сумку на край и принялся извлекать материалы, благо размеры стола позволяли это сделать.

Закончив с продажей, смахнул все остатки в сумку. Уже развернулся, чтобы покинуть гильдию, когда его окликнули из-за спины.

— Для тебя есть посылка, Турмалин, — произнес служащий Гильдии Торговцев. Ночами здесь было принято дежурить мужчинам. Считалось, что женщинам полагается отдых. И при этом никто не задумывался, что вряд ли можно считать равнозначными смены в полный клиентов день и совершенно тихую ночь. Но глава гильдии была уверена, что ночами авантюристки должны спать, а не торчать вне стен дома. — Забирать будешь?

— Посылка? — Турмалин развернулся к стойке. Недовольно прищурился. — Опять мешок любовных писем? Я уже вашей главе говорил об этом не единожды…

— Согласно ее приказа мы сжигаем всю эту дребедень, — не смутился работник гильдии.

Попросив минутку, ушел к стеллажу у стены позади себя. При помощи лестницы забрался повыше, где из небольшой ячейки извлек черную шкатулку. С ней вернулся к стойке и положил на гладкую поверхность.

— И что это? — подал голос Сайлах, не в силах сдержать любопытство. — Ты открывать будешь, или как?

— Подумываю выкинуть сразу, — прохладным тоном произнес Турмалин, вертя в пальцах коробку. — Меня эти безделушки от влюбленных куриц не интересуют.

— Ну, хоть посмотри, что там, — вился вокруг Сайлах, раздираемый любопытством.

— Фигня всякая, уже сказал.

— А от кого шкатулка? — все-таки не удержался Сайлах, когда Турмалин, пребывая не в лучшем настроении после того, как именно его в очередной раз отправили разбираться с материалами, направился к выходу из гильдии с явным намерением выкинуть подарок неизвестного дарителя.

— Отправитель не указал.

— Нет? Странно, — Сайлах удивился. Обычно подобные штуки проворачивали так, чтобы первым делом сообщить имя дарительницы.

— Но я могу сказать имя отправителя, — мужчина в светло-каштановом костюме за стойкой заглянул в книгу, раскрытую перед ним. — Она назвалась Халльвегой.

Сайлах вскинул брови в удивлении, услышав знакомое имя. Последний раз оно всплывало несколько месяцев назад, когда Турмалин отсыпал весьма приличную сумму на спасение шкурки одной девчонки.

Переметнул взгляд от стойки на фигуру друга, внезапно застрявшую на пол пути из зала. Длинный плащ темно-бордового цвета с капюшоном недовольно обвил ноги хозяина и отпустил, словно уловив немое предостережение.

— Передумал? — подкрался Сайлах ближе к другу, наблюдая за тем, с каким недоверием рассматривает Турмалин черную шкатулочку. — Твоя кроха решила отблагодарить за спасение своей шкуры? Только подумать, тысяча золотых ради девчонки-адепта.

— Помолчи, а?

— Не могу, — усмехнулся Сайлах на повисшую в воздухе угрозу. На всякий случай отошел на шаг в сторону. — Ты так забавно реагируешь на любое упоминание этой девчонки, что было бы глупо упускать такой шанс. С тем учетом, что Да Э про твою избранницу не знает.

— Ты говоришь чушь. Она просто мне понравилась.

— Да-да, — не поверив ни на каплю, эхом откликнулся Сайлах. Учуяв, что гроза прошла мимо, подошел ближе, заглянув через плечо. — Ну, не томи. Мне тоже интересно, что она могла тебе передать. Ставлю пол сотни на то, что это будет письмо с благодарностью и какой-нибудь кулончик в виде сердечка. Девчонки это любят.

Турмалин фыркнул, но как-то не очень зло, и осторожно приоткрыл указательным пальцем крышку шкатулки. Он сам не знал, что ждет там увидеть. Будет ли расстроен, получив то, о чем ему сказал Сайлах? От любой другой — выкинул бы без раздумий и куда большую драгоценность. Но она…

От увиденного оба выпали в осадок, потеряв дар речи.

На бархатной черной материи лежал светлый амулет с темными линиями. Два крыла, словно бы повязанные цепью, чтобы не упорхнули вдаль. Меж ними мерцает загадочными янтарными искрами зеленый камень, блестящий так, что казалось, будто внутри него полыхает настоящий костер.

Рядом с амулетом небольшая записка с указанием названия изделия. На левом крыле видна гравировка мастера, сотворившего такую драгоценность. Вне всяких сомнений амулет был подлинным.

Турмалин машинально взял записку.

— Артефактный амулет «Крылья зефира», — прочел он. Перевел растерянный взгляд с бумажки на подарок. Это было похоже на чью-то не в меру глупую шутку.

— С кулончиком и письмом почти угадал, — севшим голосом пробормотал Сайлах, разглядывая драгоценность в руках друга. — Это же артефактный амулет. Откуда у твоей девчонки такая вещь? Кто-то передал через нее, догадываясь, что иначе ты подарок сразу выкинешь?

— Это от нее.

— Откуда ты знаешь?

— Чувствую. Это от нее, — Турмалин осторожно коснулся пальцами крыльев, подцепил и извлек из шкатулки. Цепочка ласково обвила пальцы, пока новый хозяин любовался играми света на поверхности камня.

Странное ощущение, ни с чем не сравнимое. Словно крылья не у него в руках, а вдруг выросли за спиной. Стало так легко и хорошо, так свободно дышать.

Турмалин стянул амулет в виде дракона, кусающего себя за хвост, с груди, а на его место водрузил полученный подарок. Старый выкинул в корзинку у входа, выбираясь из здания на улицу, укрытую мягким светом от фонарей. Теплый, золотистый, он создавал атмосферу загадки и тайны. Иллюзию, которую он дарил, так любили влюбленные в городе.

— Ты прямо весь сияешь, — произнес Сайлах, перешагивая порог следом.

— М? — к нему с отрешенным видом повернулся Мастер Ведун.

— Говорю, в облаках витаешь. Может, не стоило выкидывать дракона? Дорогой ведь. Конечно, не в пример этому, но сколько времени и сил ты потратил на сбор материала?

Ему ответили рассеянной улыбкой. Сайлах хмыкнул на непривычное поведение друга. Если раньше и были какие-то сомнения, то сейчас пропали совсем. Влюблен его боевой товарищ по самые уши. И в кого? В девчонку-адепта, которую видел всего несколько дней больше года назад.

— Не говори Да Э, — шагая рядом с защитником, попросил Турмалин.

Они вместе с Сайлахом направлялись на выход из города. Их элементалист желал поохотиться еще несколько дней в окрестностях города, а после отправиться на очередную авантюру. Куда — этого никто из целестиалов, подвластных Да Э, еще не знал.

— Полагаешь, он не поймет? — кивнул на артефактный амулет Сайлах. В ответ Турмалин пожал плечами. — Не делай такого вида. Сам ты себе эту фигню бы никогда не купил. Кстати, расскажешь потом, что за навыки он тебе дал?

— Конечно, — охотно согласился с ним Турмалин. — Но с тебя пол сотни.

— За что?

— Ты проиграл спор, — напомнили ему с тихим смешком.

— Эй! Неправда! Я угадал, что это кулон и письмо. Ладно, почти угадал. Как насчет половины?

— Идет, — с легкой руки согласился со ставкой Турмалин. Этой ночью его настроение заметно улучшилось.

Хорошим оно продержалось ровно с полчаса, которые понадобились, чтобы углубиться в лес возле города. Впереди на скромной полянке у подножия раскидистого высокого дерева горел костер. Возле него расположились пятеро авантюристов. Они спали.

Единственным, кто бодрствовал в столь поздний час, был элементалист. Его расслабленная фигура лежала за костром у огромного корня.

Ото всех прочих людей элементалиста отличала внешность. Высокий, стройный, даже немного худощавый, широкоплечий. Кожа его имела красноватый чуть блестящий оттенок, уши — длинные с острыми концами. Волосы ярко-алые, спереди короче, позади до пояса. Улыбка коварная и лукавая одновременно.

Из одежды Да Э предпочитал одни кожаные штаны темно-фиалкового цвета со множеством цепей и карманами везде, где только можно, и высокие ботинки. На шее болтался амулет из клыков. Каким монстрам они принадлежали, никто из его целестиалов не знал. В чем сила — тоже. На руке штук пять браслетов — один из черных крупных бусин с алыми искрами, остальные кожаные нити с причудливым плетением.

Чем ближе подходил к костру Турмалин, тем явственнее нервничал. Почему-то не покидало предчувствие чего-то нехорошего, хотя ничего в целом бури не предвещало.

Элементалист вальяжно развалился в корнях, подперев голову рукой, и глядел в пламя костра. Вторая рука его покоилась на полусогнутом колене. Все пятеро авантюристов спали. Еще трое должны были быть где-то неподалеку.

На приближение своих целестиалов Да Э поднял взгляд. Алые глаза с вертикальным зрачком яркого оранжевого цвета уткнулись в лекаря, проигнорировав его спутника. На лице крупными буквами было написано удивление. Словно он не верил тому, что видел.

Неужели так взволновал артефактный амулет, который прятать Турмалин не подумал? Все равно узнает, да и к чему скрывать?

Как оказалось чуть позже, обновку элементалист даже не заметил в тот момент. Внезапно рывком сорвался с места, подскочил к вставшему столбом Турмалину. Авантюриста взяли за шкирку и утащили обратно в сторону города. Сайлах проводил обоих растерянным взглядом.

Да Э был взволнован, это было видно невооруженным глазом. Турмалин не сопротивлялся, пока его тащили за собой по лесу, через городские врата. Когда же Да Э привел его на центральную площадь Тай Хей Ланури и буквально пинком загнал в Гильдию, настал через удивляться всерьез.

Его бесцеремонно зашвырнули в белесый круг, украшенный по краям схематичным изображением звезд. Светлая пыль мгновенно взметнулась в воздух.

Да Э обошел по кругу.

Турмалин повернулся следом, когда его элементалист остановился, с задумчивым видом изучая что-то снаружи. Нет, в этом не было ничего удивительного. Д Э знал все навыки своих целестиалов. И не только их, а какие умения бывают в принципе, чем часто выручал в свое время, рассказывая и объясняя тонкости применения. Поэтому элементалистам, в отличие от остальных людей, было вовсе не обязательно находиться внутри круга, чтобы понимать все, что нарисовано на белесом покрывале.

Там, куда смотрел Да Э, мерцал золотистым цветом символ. Но еще совсем недавно он был другим!

— Хозяин, это?.. — невольно промолвил Турмалин, не зная, что и думать.

Вместо привычного изображения одного крыла он видел перед глазами новый символ с двумя крыльями. Даже название изменилось на соответствующее.

«Пассивное умение — Два крыла».

От него шла тонкая цепочка и еще один символ:

«Активное умение — Касание жизни».

Описание навыка вызвало недоумение, смешанное с восторгом. Благодаря приобретению, он может исцелять любые, даже смертельные раны одним прикосновением. Использовать можно три раза в сутки. После третьего применения обязательное условие — временной промежуток в размере восьми часов. Но это было не все. «Касанием жизни» он мог исцелять и себя тоже.

Вот это навык ему дал артефактный амулет! Просто слов нет, потрясающая вещь!

Впрочем, погодите.

Турмалин повернулся вбок. Взгляд изумрудных глаз, обведенных черной краской, остановился на двух золотистых символах, связанных нитью.

«Артефактный амулет «Крылья Зефира». Пассивное умение — Щит Незрячего. Описание: один раз в минуту спасает от любого кратковременного не целенаправленного воздействия»

«Артефактный амулет «Крылья Зефира». Пассивное умение — Крылья Зефира. Описание: усиливает реакцию и скорость перемещения»

Турмалин вернул внимание активному навыку рядом с символом двух крыльев. Нет, определенно он чего-то не понимает.

Вышел из круга. Светлая пыль осела к полу за его спиной. Впереди — задумчивый взгляд его элементалиста. Не сильно радостный.

— Кто она? — спросили его прямо.

Турмалин нервно сглотнул и опустил взгляд. Все существо противилось тому, чтобы открыть эту тайну. Сам не понимал — почему? Да Э всегда был на стороне своих целестиалов, даже когда те зарывались на чужих по пустякам или вообще просто так. Однако в случае с Халль все казалось иным.

— Объясни, Хозяин, — вместо ответа попросил Турмалин. Нашел в себе силы посмотреть в алые глаза элементалиста. Такими рисовали глаза мифических драконов, монстров, которых уже давно никто не видел. — Я не понимаю. Ты говорил, что навык «Одно крыло» дается при рождении весьма редко. Что это просто символ, который ничего не дает. Так почему сейчас он изменился? И появился еще один, связанный с ним?

— Таких, как ты, весьма мало, Турмалин, — прозвучал задумчивый чуть бархатистый голос. Алые глаза с ярким оранжевым вертикальным зрачком смотрели прямо и спокойно. Да Э больше не сердился. — Это правда, сам по себе твой навык не дает ровным счетом ничего. Однако существуют авантюристы, обладающие чуть иным навыком под названием «Два крыла». Их считанные единицы в мире. Когда между одним и двумя крыльями создается связь, появляются новые, уникальные навыки, не встречающие больше нигде и ни у кого. Насколько мне известно, «Касание жизни» существует лишь у тебя.

— Но почему сейчас? — не удержался от удивления Турмалин. — Почему не год назад, когда мы встретились?

— Связь — это нечто большее, чем любовь, Турмалин. Нужно, чтобы обладатель двух крыльев подарил второе. Не физически, как ты понимаешь, — Да Э указал длинным острым когтем на артефактный амулет, болтающийся на груди авантюриста в вороте распахнутой почти до пояса рубашки. — Связь устанавливается всегда индивидуально. Хотя в твоем случае крылья были подарены практически буквально, что весьма забавно. Это очень редкое явление, Турмалин. За все время среди моих целестиалов с подобной связью никогда никого не было.

— Это плохо?

— Почему ты так думаешь?

— Вижу твое недовольство.

— Всему свое время. Ты не хочешь говорить, кто она?

— Она не представляет для тебя интереса, хозяин. Ей всего восемнадцать.

— Адепт, — задумчиво протянул Да Э. Помедлил и кивнул. — Значит, время есть. Хорошо, Турмалин, я не стану тебя пытать. Через год ты сам приведешь ее ко мне. Возвращаемся к остальным.

Турмалин молча направился следом за своим элементалистом, запутавшись в происходящем. Желание Да Э в отношении девчонки ему не понравилось, ведь целестиалом та не сможет стать по ряду причин. Главная из которых — слабость. В таком случае зачем ему понадобилась Халльвега? Этого он не знал.

В это самое время Халльвега пробиралась тайком в дом Зафиру через окно.

В Шир Шар Халош она вернулась еще около полудня, но показаться на глаза другу не могла. Как ей объяснить, что она так просто взяла и отдала артефактный амулет? Талейрон говорил, что «Крылья зефира» стоят порядка пяти тысяч. Конечно, Турмалин ее спас, заплатив баснословный штраф, но все-таки разница между этими двумя цифрами была огромна.

Проникновение в дом прошло незамеченным. Слуг уже нет, время позднее. Зафиру, если вдруг не спит, почти наверняка у себя в кабинете работает на втором этаже. Хойрей с Джохжем должны быть в своих комнатах, эти колобродничать не любят.

Оставался лишь один житель, перемещения которого предугадать было сложно. И, разумеется, по закону подлости именно на него Халльвега и наткнулась, выглянув в коридор. Точнее, на нее.

— О, Халль, ты уже вернулась, — обрадовалась Глашва, остановившись посреди коридора. В ее руке был зажат бутерброд с колбасой и сыром. — Не слышала, как ты вошла.

— А, — замялась Халльвега неловко. — Привет, Глашва.

— Угу, — авантюристка опытным глазом быстро определила, что здесь что-то нечисто. — Чего крадешься, как воришка? Здесь твой дом тоже. Натворила чего?

Халльвега смущенно потупилась. Кажется, ее раскусили.

Глашва ухватила ночную гостью за рукав и утянула в комнатку, откуда Халль только что вынырнула. Девушку усадили на стул, будущая хозяйка дома присела на край столика напротив. Эта комнатка предназначалась для слуг, что-то вроде подсобки, где они работали, не отвлекая жителей дома.

— Рассказывай, что стряслось? Не бойся, не кусаюсь. Если вдруг понадобится помощь с Зафиру, можешь на меня рассчитывать, ты же знаешь.

— Я артефактный амулет отдала, — сходу выпалила после этих слов Халльвега.

Авантюристка перед ней быстро сообразила, о чем речь. Вообще умная женщина, Зафиру с ней катастрофически повезло.

— И боюсь, что Зафиру ругаться будет, когда узнает, — уже тише и спокойнее пробормотала под нос Халльвега. — Он хотел сделать мне подарок, когда одолжил денег на мастера. А я отдала амулет.

— А зачем отдала-то? — не сдержала любопытства Глашва. — Тебе, часом, не угрожали там, в Тай Хей Ланури, когда узнали, обладателем какого богатства ты стала, будучи простым адептом?

— Угрожали, но по другому вопросу. Да там, на семейку Такселя нарвалась. Гуляла по улицам, и… Амулет я подарила. Как увидела, что можно сделать из камня, так и не удержалась. Он так мне его напомнил.

— Амулет? — Глашва изучала смущенное и слегка виноватое лицо перед собой. Кажется, до нее стало доходить то, о чем пытаются сказать. — Ты что, подарила амулет Турмалину?

— Угу. Знаю, это глупо. Ювелир сказал, что «Крылья зефира» — амулет, который он мне сделал — стоит около пяти тысяч. Глупо отдавать его просто так, — понуро закончила Халльвега, опустив голову.

Перед глазами появились легкие сандалии на невысоком каблуке, когда Глашва спрыгнула со стола и подошла ближе. За плечи ласково обняли теплые руки. Куда только бутерброд свой деть успела?

— Нашла, из-за чего переживать, — тихо смеялась Глашва над ее ухом. — Во-первых, прекрати себя накручивать. Зафиру вовсе не такой зверь, каким тебе нарисовало воображение. Он не будет на тебя злиться, хоть выкини ты этот амулет в реку. Во-вторых, что вытекает из первого, это твоя вещь. Ты вправе распоряжаться ей так, как считаешь нужным. Ну, и в-третьих, солнце, любовь — это, наверное, то единственное у авантюристов, ради чего стоит творить любые глупости в жизни. Мы же большую часть жизни одни, сами по себе. Привязываемся практически раз и навсегда. И когда чувства появляются, было бы нелепо упускать такую возможность. Согласна? Да и вообще, Турмалин заплатил за тебя штраф, не прося ничего взамен. Согласись, это что-то, да значит.

— Правда? — с надеждой поднялись от пола малиновые глаза.

— Конечно! — Глашва отпустила ребенка и вернулась к своему столу. Вот и надкусанный бутерброд.

— Спасибо, Глашва!

— Было бы за что, — отмахнулись от слов благодарности. Глашва впилась зубами в хлебный мякиш, сдобренный колбасой и сыром.

В таком виде ее и застал хозяин дома, переступив порог скромной комнатушки. Окинул обоих скептическим взглядом.

— А я все думаю, кто у меня тут шумит? Слуги не все ушли, что ли?

— Мы не шумим, — пробормотала с набитым ртом Глашва. Ее почти не поняли.

Зафиру подошел ближе. Девушку на стуле потрепали по волосам.

— С возвращением, Халль. Как все прошло?

— Рон согласился прибыть на вашу церемонию.

— Отлично! Что с амулетом? Покажешь красоту?

— Я подарила его Турмалину, — неловко пробормотала Халльвега. Осторожно подняла взгляд к лицу мужчины. — Прости, Зафиру. Знаю, ты хотел сделать подарок мне. Рон сделал скидку, так что твои двадцать пять монет, которые брала в долг, я верну. Й!

За ухо довольно чувствительно потрепали, так что Халльвега невольно прикрыла один глаз.

— Не говори ерунды. Ничего возвращать не надо.

— Но мы ведь договаривались…

— Считай, что я не верил в то, что все пройдет гладко, и теперь эти двадцать пять монет — тебе подарок на день рождения. Броню Вегар уже подарил, так что выбирай что-нибудь другое.

— Спасибо, Зафиру! — Халльвега подскочила на стуле и поцеловала авантюриста в щеку.

— Нет, я точно скоро ревновать начну, — заметила Глашва со стола в двух шагах. В ее руках красовалась горбушка хлебушка. Уже без сыра и колбасы.

— Проведем обряд, успокоишься, — Зафиру обнял Халль одной рукой и подмигнул своей избраннице, сидящей на столе.

— Успокоишься тут с вами, — на явную провокацию ответила Глашва. Закинула остаток бутерброда в рот, спрыгнула на пол. — Идемте уже спать. И только скажи, что тебе еще надо поработать.

— Вообще-то как раз искал тебя, чтобы предложить то же самое, когда увидел, как вы тут заговоры плетете. Глаз да глаз за вами, женщины!

— Опять мы виноваты, — тихо пробормотала Глашва, вызывая улыбку на лице Халльвеги. Ухватила своего мужчину за рукав. — Халль, я его у тебя украду, если ты не против. Спокойной ночи, солнце!

— И вам, — попрощалась с обоими Халльвега.

Кажется, все обошлось. Теперь можно с чистой совестью смело отправляться спать, а завтра думать насчет охоты. Соскучилась за неделю, что гостила в Тай Хей Ланури. Кто бы что ни говорил, охота — лучшее развлечение, какое только может быть у авантюристов.

Ее группа полностью разделяла эти убеждения. Они так обрадовались возвращению девушки, что сразу же утащили на недельную охоту. Халльвега подозревала, что это не то небольшая месть, не то страх, что снова пропадет, и им придется томиться в городе в ожидании вновь.

На стук в комнату Халльвега повернула голову от окна, на котором сидела, свесив ногу наружу.

— Не заперто, — откликнулась она, задержав взгляд на двери.

На улице шел дождь, сбегая каплями по телу. На них никто не злился и не обращал никакого внимания. Небольшая прохлада не была помехой, влагу вытереть можно. Зато погода как никогда лучше отражала невеселое настроение.

Дверь открылась, в комнату вначале заглянула мужская голова, осмотрела пространство внутри. Не заметив никакой опасности, Зафиру проник внутрь. Дверь притворил за собой, прошел к окну. Остановился возле девушки, которая следила за ним тусклым взглядом.

Разговор начинать не спешил. Вначале, опершись руками о подоконник возле чужой мокрой ноги, согнутой в колене, выглянул наружу, получив сразу же несколько прямых попаданий каплями в глаза.

— Как ты здесь сидишь, — сморгнул он влагу, дернувшись обратно в комнату. — Сырость. Фу.

— Ты пришел меня ругать? — хмыкнула Халльвега. Вздохнув, посмотрела за окно на мокрый сад, укрытый легким покрывалом дождя.

— Я пришел поговорить. Разрешишь? Только вернемся в комнату. Не разделяю я твоей любви к непогоде.

Повода для спора и упрямства не было. Халльвега спрыгнула с подоконника. Подошла к двери в душевую, заглянула внутрь на минутку, чтобы стащить черное махровое полотенце с крючка. С ним вернулась обратно, застав Зафиру сидящим на диване у стены. По здравому размышлению присела рядом на пол, принялась вытираться.

— Сотрешь кожу, — невзначай заметил Зафиру на неистовство, сквозившее в движениях девушки. Кашлянул на взгляд в свою сторону. — Халль, послушай, я понимаю, у вас охота неудачно прошла. Но зачем так убиваться по этому поводу? Вы ведь молодцы, таких монстров убиваете, о которых авантюристы старше и опытнее даже подумать бояться.

— Меня не интересует большинство, — пробормотала под нос Халльвега.

— Невозможно все время убивать монстров с пол пинка, Халль, — продолжил ее увещевать Зафиру. — Вспомни, сколько ты с минотрами сражалась, прежде чем осилила одного? То-то. Мне ребята рассказывали, где вы бывали, на каких монстров охотились. Это большая база. Работайте пока с ней, не лезьте на рожон.

— Думаешь, это наш потолок? — призадумалась Халльвега над словами друга.

— Думаю, что вам пора притормозить немного. Хватите лишку — протяните ноги.

— Но ведь Вегар хорошо держит монстров. Его уровень позволяет. Это у меня навыков не хватает. Даже у твоих сыновей их больше.

— Не забывай, что они в своей родной специализации, несмотря на некие недоразумения в ней, — на слова друга Халльвега понурилась. Да, она думала об этом. Иного объяснения не находила. Только все равно так больно осознавать собственную слабость. Как ущербная какая-то, тянет всю группу вниз. — Халль, я серьезно. Успокойся, выдохни. Возьми передышку. Для тебя охота стала, как работа в моей бане. Вроде ничего, но не то. Зачем ты сейчас на охоту ходишь? Ради денег?

— Нет. У меня есть немного. Ты во всем прав, Зафиру. Но…

Зафиру с доброй улыбкой смотрел за поникшей девушкой, сидящей рядом на полу. Мокрый растрепанный воробей. Такой несчастный в своем горе мирового масштаба, раздутого буквально из пальца.

— Хочешь пару советов от старого друга?

— От старого не хочу. А вот от опытного не откажусь.

— Чтобы перестать гнаться за все более сильными монстрами, придумай себе то, что хочешь получить. Цель придумай. Например, какая-нибудь новая броня или амулеты. Вон, у тебя на левой руке ремни уже почти до дыр истерлись. Подбери себе защиту, чтобы все целиком не менять. Хотя бы на первое время. Когда будет цель, времени на расстройства не останется.

— И что будет, когда какие-то ингредиенты окажутся нам не по зубам? — хмыкнула Халльвега. Сидела и нервно трепала кончик полотенца.

— Подключить голову. Не можешь достать — обменяй.

— Как это?

— Заказ, говорю, в Гильдии Торговцев сделай. Люди часто так поступают. Не всегда продажа выгодна. Кому-то нужны материалы с монстров, которых конкретно им сложно убивать, или просто не нравится, или время не хочется тратить, которое можно потратить с большей пользой на монстров уровнем повыше. А кому-то наоборот. Так что и ты сможешь получить то, что охотой не можешь, и будет, что делать. Вы-то, как я вижу, бегаете по окрестностям Шир Шар Халош без какой-либо цели. Потому и уперлись в стену. А вы попробуйте собрать что-то для каждого из группы. Пусть даже чисто на память себе. За время, которое потратите на сбор материалов, улучшите собственные навыки.

— Разумно, — задумчиво пробормотала Халльвега. Шмыгнула носом. Весь день просидела на подоконнике под дождем, подмерзла.

— Ух, как здорово, когда меня не считают глупым стариком!

— Так никто не считает.

— Не считала бы, давно прислушалась.

— Ну, я…

— Ты от меня все последние дни после неудачной охоты как от проклятого бегаешь. Тебя не догнать. Вот, взял осадой, и на том «спасибо». Всерьез опасался, что меня тут и похоронят, — огляделся по сторонам Зафиру. — Нет, комната неплохая. Но не хотелось бы на вечный покой после того, как обзавелся молодой женой. Хотя бы пару лет могу порадоваться-то? А там, как пилить начнут, так и… Гм. Ладно, пока я тут не договорился до чего, озвучу вторую умную идею, о которой вы со своей группой не подумали, и пойду искать молодую супругу. Сдается мне, Глашва что-то затевает, о чем я не в курсе.

— Там ничего страшного, — подала голос с пола Халльвега. В ее сторону сощурились.

— Ты знаешь? Эх, — Зафиру вздохнул. — Парни тоже? Заговорщики.

— Глашва хочет сделать тебе приятное.

— Ее «да» во время церемонии было самым приятным моментом в жизни за многие годы. Не раскроешь тайну? Хоть намекни. А, черт с тобой. Так вот, о чем я еще хотел сказать. Вас в группе четверо авантюристов. Из них всего один, кто наносит урон монстрам. Этого катастрофически мало. Вдобавок короткие клинки не самое универсальное оружие. Существуют монстры, которых сложно убить, используя такое оружие.

— Хочешь сказать?..

— Не хочу, а говорю прямым текстом: возьмите к себе в группу еще кого-нибудь, кто сможет наносить урон, на корню отличный от твоего. Мага какого-нибудь.

— Сдохнет. Они же все как пни стоят, пока не срубят. Вегар монстра отпустит и… — Халльвега демонстративно провела по горлу.

— Попробуйте лучника. Эти умеют двигаться.

— Где-то на твоем уровне — может быть, — вздохнула Халльвега. Обхватила колени руками, подтянув их к груди. — На нашем они тоже стоят пеньками.

Зафиру поднялся с дивана, скептически посмотрел на девушку у ног.

— Значит, ищите. Вот и будет тебе развлечение, чтобы не скучала без своего допинга в виде все более сильных монстров.

— Спасибо, Зафиру! — вслед закрывающейся двери крикнула Халльвега.

С минуту еще сидела на полу, после подскочила, метнулась следом, остановилась на полпути. Уже спокойнее подошла к окну, взглянула на ненастье в саду.

Тучи словно грустно хныкали над своей несчастной долей. Никак им бедным не вырасти в достойную грозу. Сейчас выплачут все горе и растают на закате.

Наверное, можно подождать. Впрочем, зачем ждать, если сыновья Зафиру живут в одном с ней доме?! Ужаленная этой мыслью, Халльвега выскочила в уже пустой коридор на поиски братьев. Начнет с них, а к Вегару все вместе завалятся к ночи, когда небо прояснится.

Вопреки ожиданиям, погода не улучшилась, разразившись c наступлением темноты молниями и громом.

Смеясь, трое авантюристов неслись по лужам, оскальзываясь на гладких плитах мостовой. Других желающих выглянуть в ненастье из домов не было. Единственное исключение составляли авантюристы, возвращающиеся с охоты. Этим было откровенно некуда деваться, так что они, вымокшие насквозь, обреченно хлюпали по лужам. Кто в сторону Гильдии Торговцев, кто домой.

Вегар открыл не сразу. После очередного стука дверь, наконец, отворилась. На пороге показалась зевающая и сонная фигура в одних штанах.

— Вы чего так поздно? — искренне удивился парень. От друзей, влетевших в дом без приглашения, отскочил в сторону. — Эй! Осторожнее можно? Мокрые насквозь. Даже не вздумайте в таком виде идти наверх! Раздевайтесь здесь. Да-да, и не смотрите на меня так. Сейчас полотенца принесу. Халль, тебя тоже касается. С твоего доспеха, по-моему, течет больше всего.

— Это потому, что они у нее влагу не пропускают, — Джохж чихнул и вытер мокрый ледяной нос рукавом. Тоже мокрым, так что не сильно полегчало. Не капает, и то за счастье. — Все стекает быстро. Не то, что у нас с Хойреем. Вега! У тебя будет что выпить?

Вернувшийся спустя несколько минут Вегар, призадумался на верхушке лестницы. Кивнул и спустился вниз. Раздал всем полотенца. Парни вытерлись, да так и остались в трусах, Халльвега обмотала свое вокруг тела словно короткое платье.

— Может, вас еще и покормить? — саркастически заметил он.

— Не, мы не голодные, — нахально улыбался Хойрей, поднимаясь по лестнице.

— Тогда зачем притащились в такую темень? Выпить дома отец не разрешил?

— Мы по делу, — таинственно сообщила ему Халльвега.

В целом предложение Вегару понравилось. Оказалось, что он сам подумывал над этим вопросом уже которую неделю. Однако ни к чему толком прийти не сумел. Не просто так в свое время забросил охоту. Найти авантюристов, которые могут поддержать твою тактику боя, довольно проблематично, если та на корню отличается от большинства. С Халль повезло, с братьями тоже.

— Думаю, надо начать поиски с мага, — задумчиво произнес Вегар. Они сидели за столом, на котором с простором разместились две бутылки вина, одна из которых была уже пустой. — Зафиру прав, нам нужен кто-то, способный убивать монстров кардинально отличным от твоего способом, Халль. Лучники в теории двигаются лучше, шансов найти кого-то подходящего — больше. Но, не хочу тебя расстраивать, многие монстры лучникам банально недоступны из-за толстой шкуры или подвижности. Со мной монстры не стоят на месте, эти пока попадут. Короче, много пользы не принесут. Что с ними, что без них.

— Мы сказали ей то же самое, — согласился с другом Джохж. — Нужен маг. И желательно универсальный. Чтобы не только одна стихия, не только наносить урон по площади.

— Не-не, площади нам вообще не нужны. Зацепим еще кого-нибудь не того, — замахал руками Вегар. — Значит, завтра пойдем в клан магов.

— Клан магов? Что это? — встрепенулась Халльвега с диванчика. Последние пять минут разговора у стола она тихо и мирно засыпала в стороне. К вину почти не притронулась. Последние дни ей не спалось из-за неудачной охоты, теперь глаза сами собой закрывались.

— Ты что, не слышала про кланы? — с удивлением повернулись к ней парни. Столкнулись с полным непониманием ситуации.

— Иногда ты меня поражаешь, Халль, — покачал головой Вегар, для которого данная информация была само собой разумеющейся. — Клан магов. Есть еще клан защитников, клан лучников, клан лекарей. Насколько я знаю, там в них и последующие ветки специализаций встречаются. Мастеров не так много, и обычно они знают, с кем и куда пойдут охотиться на недели вперед.

— Ты сейчас про Гильдии?

— Нет, Гильдии — это другое. Я говорю про кланы. Это сообщества авантюристов, имеющих одинаковую специализацию или близкую к той. Например, маги. Они собираются вместе, в одном здании. Там они оставляют информацию о себе, чтобы их можно было найти. Кто уже не ищет группу, из одних списков попадает в другие — в члены клана. Их тоже можно увидеть, но с большей вероятностью они откажутся с тобой куда-то идти.

— И что, у ассасинов тоже есть такой клан? — искренне восхитилась Халльвега.

— Конечно, есть.

— То есть, я в тот раз, — припомнила она дела давно минувших дней, когда в первый раз нарвалась на обманщиков, — Как дура?..

— Как дура подошла к первым встречным, — согласился с ней Вегар, и не подумав пожалеть чужие нервы. — Именно так.

— Погоди, а ты-то тогда почему не пошел искать лекаря через клан, когда мы с тобой на охоту собирались? — нахмурилась Халльвега, гневно глядя на друга у стола. Напротив того за бутылками и бокалами разместились Джохж с Хойреем.

— Уже говорил, плохо схожусь с людьми.

— А сейчас?..

— А сейчас, считай, вошел во вкус. И готов попробовать. Тем более понял, что нет ничего невозможного. Тебя с парнями нашел. Значит, не совсем потерян для обществ.

Халльвега лишь покачала головой, воздержавшись от дальнейших комментариев.

— Что ж, решено, — подвел итог голосования Джохж. — Завтра отправляемся на поиски мага. А пока будем искать, предлагаю всем начать собирать амулеты на сопротивление ядам. В окрестностях Шир Шар Халош существ, обладающих отравляющими умениями, выше крыши. Полезная вещь. Мы тут захватили книгу по созданию амулетов. Посмотрим составы, решим, что в силах достать. Для начала.

— Моего умения снимать последствия ядов нам частенько не хватает, — произнес Хойрей слегка виноватым тоном. — Амулеты пригодятся, уверен в этом.

— И на зельях сэкономим! — с твердым убеждением заявил Джохж, который откровенно поддерживал брата.

— Не против, — пожал плечами Вегар, которому было абсолютно все равно, чем заниматься, лишь бы в компании друзей. Для него, как защитника, каждый следующий монстр был как новый, и как себя поведет — никогда не угадаешь заранее.

— И я, — подала голос с диванчика Халльвега.

— Тогда завтра разрабатываем план, а послезавтра — на охоту? — подвел итог собрания скромной группы Вегар.

— Да! — хором ответили ему.

Халльвега в общей пьянке не участвовала, наблюдая за тем, как после окончания переговоров за столом появились игральные кубики и новые бутылки. Умыла руки со словами, что спать будет. В итоге просидела пол ночи на подоконнике, закутанная в полотенце.

Дождь лил как из ведра, однако крыша защищала от капель. Долетали лишь крохотные и то не часто. С одного бока тепло и веселье, с другого — тишина и покой.

Ей не спалось в предвкушении. Каким будет маг, которого они найдут? В том, что сыщут в группу такого, она почему-то не сомневалась.

Клан магов разместился в юго-западной части Шир Шар Халош. Сюда Халльвега не совалась за ненадобностью. Большое просторное здание, двухэтажное, если верить расположению окон.

Напротив двери, распахнутой наружу, все четверо ненадолго остановились.

— Что встали? — первым раскрыл рот Вегар. — Пошли искать мага, пока всех не разобрали.

Халльвега переступила порог сразу за ним, следом подошли сыновья Зафиру. На девушку, с интересом разглядывающую клан магов изнутри, смотрели со снисхождением. Ее друзья все бывали в своих кланах в то или иное время, так что примерно знали, чего и от кого ждать.

Сами кланы ничем друг от друга толком не отличались. Это были огромные здания, имеющие всего одну залу с высоким потолком. Внутри множество столов разных форм и размеров, возле которых примостились стулья и скамьи. Напротив входной двери стол, на котором лежат стопки книг.

Именно к этому столу направился Вегар, едва переступил порог клана.

Халльвега топала за ним, озираясь по сторонам. Столько магов в одном месте она не видела никогда! И взрослые, и адепты, и группами, и поодиночке, сидящие с выпивкой за столиками в ожидании не пойми чего.

Над залом стоял непрекращающийся гул, в котором было трудно разобрать что-то конкретное. Краем уха удалось услышать обсуждение некой красивой защитницы, которая недавно прибыла в город, жаркий спор по поводу тактики на каких-то жуков, выяснение отношений за лучшую стихию. И все это она успела выслушать, пока они шагали к стойке напротив высоких двустворчатых входных дверей.

— Так, — Вегар остановился посреди стола, бегло осмотрела и свернул направо. — Где-то здесь. Какой уровень искать будем?

— А какой есть? — перевесился через его плечо Хойрей. Указал на стопку книжек. — Возьми отсюда. Я вижу, здесь убивают горных кузнечиков. Не тайрусы, конечно, но уровень.

— Мы сами-то этот уровень потянем? — с сомнением протянула Халльвега. — Эти кузнечики нам пока так и не дались. А что это за книги? В них информация про магов, которые ищут группу?

— В точку, — Вегар сгреб две потрепанные книжки в кожаном переплете и направился к ближайшему свободному столику. — Кузнечики не по зубам, зато тайрусов как орехи щелкаем. Как определить наш уровень?

— Все, где надо подключить ловкость, смекалку и мозги — нам по зубам, — великодушно отозвался Хойрей, чем рассмешил товарищей. — Зря смеетесь, так и есть.

— Знаем, потому и ржем, — Вегар первым уселся за столик, пододвинул к себе книгу и решительно перевернул лист обложки. — Значит так..

Халльвега разместилась с Джохжем и второй книгой напротив. Хойрей присоединился к их защитнику в изучении страницы, украшенной картинкой мага, под которой шло перечисление активных навыков, скромное упоминание пассивных, а также небольшая информация о самом маге.

— И что, любой желающий может вот так взять, и прочесть о любом интересующем его маге? — пока парни листали книжки, задалась вопросом Халльвега.

— Вполне. Только те, кто уже нашел себе группу и не желает ее менять, находятся в других книгах. Их надо запрашивать персонально. Если Совет клана сочтет причину интереса стоящей, тебе выдадут. Здесь нет ничего тайного. Хм. Как вам этот? — указал Джохж на картинку в своей книге. — Десять активных навыков. Ходил на болотных шипоплюев.

— А что с навыками? — подал голос Вегар, не поднимая головы. — На ловкость есть что-то?

— По нулям, — окинул длинные ряды навыков Джохж.

— Это плохо, — вздохнул Вегар, переворачивая очередной лист. Взгляд бегло пробежал по строкам, после чего новая страница.

— Плохо, — согласился Джохж. — Но уже что-то. Шипоплюи еще те занозы, там не постоишь особо.

— Разве что с двумя защитниками в группе, — на бормотание Вегара, листающего свою книгу со скоростью метеора, все трое за столом поморщились.

— С таким отношением мы никого не подберем, — фыркнул Хойрей. Резко выкинул руку, призывая друга остановиться. — Погоди. Смотри: «люблю подвижный бой». Да не тут, ниже.

— В навыках есть ловкость, — перекинулся через стол к парням Джохж. Ткнул пальцем в символ.

— Навык хуже, чем у вас, — на слова Вегара все за столом застонали в голос. — Что? Ну, хреновая же ловкость. У Халль…

— Халль — ассасин. Не сравнивай с ней магов, — попросили его хором братья.

— Серьезно, Вегар, заложи, — попросил его Джохж. — Если не найдем лучше, то это вполне наш вариант. Маг он, в конце концов, или не маг? Ловкость не их конек.

— Хорошо-хорошо, — пробормотали ему в ответ.

Просидели в клане магов до заката. Все пересмотрели, даже другие книги, выше и ниже их уровня, а толком ничего не нашли. Либо ловкость у магов не встречалась, либо ее было мало. Совсем серьезных магов смотреть не стали. Во-первых, им с ними делать нечего, а во-вторых, все нормальные авантюристы к такому уровню давно обзаводились группой, и не одной.

В конечном счете выбор пал на двух магов. Вегар, как лидер группы, оставил им предложение через администратора. Его сочиняли все вместе, чтобы не слишком отпугнуть, но и заранее слегка предупредить об особенностях ведения боя с отсутствием лечащих навыков у их лекарей.

За порогом здания Халльвега распрощалась в парнями. Те звали с собой в кабак, но она тактично умыла руки. Напьются, черти, полезут к девчонкам. Оно ей надо? Куда лучше отправиться спать. Если все пойдет по плану, уже завтра они смогут проверить найденных магов в деле. Хотя бы одного найти — было бы так здорово!

Сбор назначили на девять утра у южных ворот. От них ближе всего было до болот, на которых ребята планировали охотиться. Для начала — именно на нем с гигантских болотных ядовитых жаб собирались нужные им ингредиенты на амулеты, дающие сопротивление этим самым ядам. Во-вторых, проверять мага лучше всего именно на привычных монстрах, чтобы и самим в грязь лицом не упасть, и не сдохнуть всем скопом.

К приходу Халльвеги с парнями на условленном месте у городских их уже поджидало две фигуры.

Возле Вегара стоял маг в темно-синем костюме с длинным плащом за спиной. Именно на него скептически поглядывал их защитник. Маги и лекари в особенности любили данный атрибут одежды. Всем остальным он чаще мешал. Хотя, конечно, некоторые защитники уровнем повыше тоже носили такую штуку. Вегар их взглядов не разделял, так как не любил от всей души стоять на месте и получать по шее ни за что ни про что.

Имя мага Халльвега помнила из книги клана магов — Эдвар. Невысокий, щупленький. И не скажешь, что перед тобой взрослый авантюрист. На картинке он казался внушительнее.

— Привет, — первым поздоровался Джохж, протянул руку магу. — Джохж, лекарь. Это Хойрей, мой брат и тоже лекарь.

— Халльвега, — представилась Халльвега сама. — Можно просто Халль. Ассасин.

— Эдвар, — отозвался парень приветливо. По очереди пожал всем руки. — Маг. Вегар мне коротко рассказал, что к чему. Готов идти на жаб в болото.

— Отлично! — Джохж сразу проникся симпатией к магу.Затопал возле того, оттеснив плечом Вегара. Ляпнет еще что-нибудь, с него станется. Странно, что их новый знакомый вообще дождался сбора всей группы. — Ты на них бывал же раньше, вроде? Что-то такое в твоей карточке видел.

— Кончено, не единожды. Не самые сильные монстры. Хотя противные, конечно, — признался Эдвар. — Вообще не люблю монстров, которые ядом плюются. Вегар сказал, вы умеете снимать последствия?

— О, это к Хойрею. Он у нас на все хорошие плюшки большой мастер. Я все чаще по вредительству. Замедлить там, ослепить, барьер какой поставить. Ну и все такое прочее. А ты по каким веткам специализируешься?

— Огонь люблю, с водой не очень. Лед дается неплохо, земля тоже. Свет и тьма — не умею. Остальные тоже так себе.

— О, огонь против жаб будет самое то! — обрадованно воскликнул Джохж. Кинул взгляд на Вегара, словно говоря: ну, что я тебе говорил? Ему ответили хмурым взглядом и, пользуясь тем, что их маг повернут в другую сторону, демонстративно указали на светлое небо с поднимающимся все выше солнцем. — Эдвар, ты как насчет пробежаться до болота?

— Не получится, — покачал тот в ответ головой. — Много сил потрачу, потом пользы немного будет.

— Ну и ладно, дойдем пешком. Здесь недалеко, — не подумал расстраиваться отрицательному ответу Джохж.

Халльвега шагала позади всех, изучая местность. Обычно их группа передвигалась бегом, чтобы не тратить попусту время. Джохж с Хойреем не жаловались, справлялись с переходами на отлично. На качестве боя это, кстати, никогда не сказывалось. Отсюда их пассивные навыки на ловкость.

Красивая роща сменилась менее красивым перелеском, плавно перетекшим в топь. Прямые деревья стали ниже, корявее. Появилось много сухостоя. Дорожка плавно обратилась в тропку, петляющую меж холмиков, незаметно сменившихся кочками, поросшими мхом и камышом. Затем и они пропали. Мутная вода, украшенная ряской и зелеными розетками цветов с красивыми ярко-розовыми лепестками, доходила девушке до середины икры.

Тропка к тому моменту окончательно сошла на нет. Впереди раскинулось огромное болото с редкими корявыми деревцами. Огромные стрекозы носились над головами, противно жужжа. Логово этих тварей располагалось еще южнее, там они свирепствовали. И именно там в прошлый раз их группе не повезло с охотой. Едва ноги унесли. Здесь же эти монстры никого не трогали, не рискуя спускаться вниз, не то быть им сожранными другими обитателями болот.

Сегодня им повезло, желающих поохотиться на гигантских ядовитых жаб было немного. Халльвега насчитала три группы, пока Вегар вел их знакомым маршрутом в удобную часть болота, где они обычно останавливались.

На всякий случай перед боем шла проверка зелий, лечебных и с противоядием. Последние требовались, если вдруг пострадавших окажется больше, чем один. Ограничение на навык у Хойрея сохранялось — пять минут и ни минутой меньше. Парень злился, ругался, но ничего поделать не мог.

После проверки Вегар кратко проинструктировал нового члена их группы о тактике боя с жабами, которой придерживается их группа. Эдвар сражался прежде с этими монстрами, так что их поведение, умения и способности знает. По идее должно все пройти легко и просто.

На деле оказалось совсем не так.

Гигантские ядовитые жабы были высотой под три с половиной метра. Некоторые особи достигали четырёх. Кожа их гладкая, темного цвета с полосками то светло-зеленого, то темного цветов. Огромные глаза навыкате блестели оранжевым цветом. Эти нападали сами, если подойти к ним ближе десятка метров, однако поодаль никого не трогали, за своих не заступались. В целом и общем — монстры не сложные.

В обычном состоянии гигантская жаба пыталась раздавить своих обидчиков, то прыгая, то пинаясь лапами. Могла заглотить зазевавшуюся жертву — это самый худший вариант, так как слюна у нее ядовитая. Еще у жабы был хвост, не очень длинный, зато мешающий подойти со спины безнаказанно, и удивительная гибкость и проворность. Например, жаба могла запрокинуть голову назад, укусив нападающего сзади.

Если жабу бить с близкого расстояния, то на этом список опасностей заканчивался. Зато, как только в радиусе десяти метров не оказывалось никого, в дело вступал длиннющий ядовитый язык болотной твари. Он словно стрела вылетал из огромной пасти, цеплял свою жертву, подкидывал в воздух и отправлял в пасть. Едва та захлопывалась, как о жертве гигантской жабы можно было забыть. Свою добычу монстр не отдавал даже после смерти. К моменту освобождения ядовитая слюна чаще всего убивала зазевавшегося авантюриста.

Несмотря на все объяснения от Вегара, у их мага с жабами не заладилось с самого начала.

Эдвар был хорошим магом, но совсем не таким, какого они искали. Он совершенно не следил за тем, как и что делает его группа. Да, двигался, не стоял на месте, но насылал на монстра чары, нисколько не заботясь, когда это можно делать, а когда не стоит. Из-за чего монстр предпочитал атаковать именно его, едва Вегар ослабевал контроль.

В самый первый раз парень перепугался до чертиков, когда монстр вдруг внезапно прыгнул к нему. От того, чтобы быть подмятым тяжелой тушей, его спас Вегар. Защитник вырос перед ним, загородив щитом. С зубовным скрежетом откинул тварь в сторону.

— Не стой как пень! — крикнул ему злой Вегар. Поморщившись, перекинул щит в левую руку. От неудачного движения повредил плечо. — Смотри за боем и двигайся!

Не помогло. Во второй раз монстр навелся на мага в миг, когда Вегар вновь ушел в сторону. От таких прицельных прыжков их группа обычно уклонялась, чтобы не подставлять своего защитника под лишние силовые траты.

На сей раз его спасла Халльвега, наскочив сбоку. Толкнула парня с места приземления огромной темно-болотной твари. Сама отскочила в сторону, чтобы понять, чем займется монстр дальше, и дать время Вегару подойти ближе.

Монстр приземлился с роем брызг и развернулся в сторону Эдвара, ухнувшего в воду с головой. Яркие оранжевые глаза навыкате провернулись в орбите по кругу, безошибочно остановились на парне. Тот от испуга начал захлебываться. С огромным трудом собрался, путаясь в вымокшем плаще, и ломанулся прочь от скачущей на него смерти.

Над болотом взвился пронзительный вопль.

— Куда, придурок?! — не сдержался от крика Вегар. Махнул рукой, тут же поморщившись. Совсем забыл, что повредил плечо. — Куда прешь? Назад! Там монстры!

Да разве его слушал кто-то? Парень, обезумевший от страха, что за ним весьма активно гонится огромная трехметровая жаба, готовая сожрать с потрохами, бежал по болоту, не глядя по сторонам. В итоге количество монстров за его спиной увеличилось втрое, вокруг засвистели длиннющие светло-зеленые языки монстров.

Халльвега первой успела догнать мага. Ухватила за плащ. Куда там! Парень вывернулся, оставив в ее руке мокрую тряпку. От страха перестал что-либо соображать. Пришлось догонять в быстром темпе и переманивать на себя всех трех жаб.

С ними забилась на край болота, чтобы не дай бог ни один монстр новый не прицепился. Здесь дождалась подхода своей группы, прыгая получше любого кузнечика в разные стороны, чтобы не быть раздавленной или оглушенной лапой. При этом помнила об ограничении в десять метров. Настоящее месиво из огромных скользких тел, когда не можешь понять, где чья перепончатая лапа и где чья пасть.

Вегар вместе с Хойреем забрали двух жаб, отвели в сторонку. Лекарь как мог поддерживал рабочее состояние их защитника, правое плечо которого сдало окончательно. Часть навыков стала недоступна.

Второй лекарь группы остался с ней. Вдвоем они сумели распороть горловой мешок твари снизу вверх. Монстр, обладающий повышенной регенерацией, как и все подобные ему, урона по себе даже не ощутил.

Это было только на руку. Халльвега дала знак Джохжу, тот быстро умчался помогать Вегару, который под градом сыплющихся на него ударов едва оставался стоять на ногах. Он ловкостью их ассасина не обладал.

Халльвега выбрала удачный момент и отбежала от монстра подальше. Теперь самое главное и всегда волнительное. Уже не такое страшное, как в первый раз, однако сердце все равно замирает.

Длинный язык метнулся к своей жертве с молниеносной скоростью. Девушка не стала уклоняться, позволила поймать себя. Специально подставила ногу, чтобы оставить руки свободными.

Ее хорошо приложило о воду, подкинуло.

Монстр проглотил свою добычу единым махом. После еще с полминуты стоял ровно, затем издал какой-то булькающий звук и завалился в воду, подняв грузным телом волну. Не успела местная растительность замереть на месте после такого представления, как в горловом мешке, распоротом недавно, показались руки. Затем голова, следом вылезла все девушка, покрытая с головы до ног липкой светло-салатовой слизью.

Хойрей среагировал быстро. Чары лекаря, обезвреживающие яд, позволили дышать свободно, убрав жжение с тела.

Бой продолжился.

Халльвега подтянула к себе сумку, в которую быстро закинула большое светло-голубое яйцо в крупное серое пятно, с трудом удерживаемое в руках. И бросилась к своим друзьям на помощь.

Вегару приходилось совсем туго даже при наличии двух весьма умелых лекарей. Те даже монстров на себя отвлекали, когда могли. Ненадолго, ведь ловкостью они хоть и обладали, но весьма условно. Бегать от тварей долго не могли, старались изо всех сил.

С одной жабой стало легче. Джохж улучил подходящий момент и сбежал на помощь ассасину. Без него в одиночку ей было не справиться. Лучше бы еще Хойрея, чтобы не рисковать лишний раз головой, однако оставлять Вегара в таком состоянии один на один с жабой было нельзя.

Долго и трудно, но Халльвега справилась с очередной жабой, в точности повторив выработанную ими еще давно тактику. Распороть горловой мешок, дать себя проглотить, пока рана не зажила, изнутри прикончить монстра, разрезая мягкие и податливые ткани, так как шкуру толком ей порезать не удавалось из-за отсутствия активных навыков, наносящих урон, и вылезти наружу. Здесь подхватывал Хойрей, спасая от начинающего разъедать тело живьем яда.

К третьей жабе Халльвега едва стояла на ногах, как и все они. Последнее усилие, кажущееся поистине сверхчеловечным, и тишина.

Все трое смотрели на грохнувшуюся в болотную воду гигантскую жабу. Кажется, они слишком долго провозились. Почему она не вылезает?

Парни, не сговариваясь, метнулись к телу монстра. Им навстречу, отплевываясь и ругаясь на чем свет стоит, выползла девушка, покрытая слизью. Хойрей мигом применил чары, убирая яд с тела боевой подруги.

Халльвега плюхнулась прямо в воду. От усталости дрожали руки, а ноги отказывались держать вертикально. На коленях приютилось третье по счету светло-голубое яйцо в крупное серое пятно.

— Где этот придурок? — рядом в воду свалился Джохж, покрутил головой по сторонам. Его примеру последовали остальные.

— Давно уже свалил, — вяло отмахнулся Хойрей, указывая в сторону, с которой они пришли. — Что б его по дороге сожрал кто-нибудь. Нет, видел идиотов, но таких? Это ж насколько надо с головой не дружить, чтобы бежать от одного монстра к другим?

— «Не самые сильные монстры», — передразнивая противным голосом, произнес Джохж, чем вызвал невольные улыбки на лицах измученных друзей. — Вегар, беру свои слова назад. Ты был прав. Паршивый маг.

— Маг — хороший, — не согласился с ним Вегар. Парень изучал содержимое своей сумки. Теперь, когда опасность миновала, никак не мог решить, насколько сильное зелье для лечения пить. — Но не для нас. Мы еще на монстров сегодня охотиться будем?

— Не экономь, — хором попросили его трое друзей.

— Если не будем, то у меня все равно хорошие новости, — поделилась радостными известиями со всеми Халльвега. Приподняла в ладони приземистое яйцо. — Как член группы Эдвар, конечно, печален, но зато монстров подобрал просто на зависть. Все три — самки!

— Три яйца?! — обрадованно вскинулся Хойрей. Ему в ответ радостно кивнули. — Ничего себе! Вот это везение.

В самом деле, им несказанно повезло. Яйца можно было достать только из самок гигантских болотных жаб, именно они больше всего ценились в Гильдии Торговцев. Обычно сюда приходили за ними, так как с самцов ничего особенно интересного не добывалось. Яд разве что, но он обычно не требовался в таких количествах. Весь подвох ситуации заключался же в том, что отличить самок от самцов было невозможно. И, как назло, самок было значительно меньше в процентном соотношении.

— Время еще есть, — Вегар выпил зелье одним глотком, закинул пустой пузырек в сумку — сгодится еще. Довольно облизнулся, чувствуя, как притупляется боль в поврежденном плече. Десять-пятнадцать минут, и будет как новенький. — Три яйца — это хорошо, но ведь может быть больше.

— Мага нашего искать не будем? — подала голос Халльвега, пряча третье яйцо к его собратьям в свою сумку.

— Пусть проваливает, — фыркнул недружелюбно Джохж. — Каким бы чутьем он ни обладал, но такого идиотизма еще раз я не переживу даже чисто морально.

— А я, наверное, физически, — вздохнул Вегар. — Без того продержался каким-то чудом. Спасибо, парни, выручили.

— Вон, лучше Халль благодари. Если бы не она, полегли бы мы все тут в этом трухлявом болоте, — недовольно хлопнул ладонью по мутной воде Джохж.

— Оно не дерево, чтобы быть трухлявым, — пробурчала Халльвега, застеснявшись теплым словам. — Давайте мы лучше никого благодарить не будем? Все молодцы, сработали чисто и просто потрясающе. Оплошай кто-нибудь один, и ничего бы у нас с вами не получилось.

— Ты молодец, Халль, — Джохж пропустил ее слова мимо ушей. — Не перестаю тебе удивляться. С таким количеством навыком, так сражаться. Быть тебе Мастером Ночи, вот увидишь.

— У этих два клинка, — отозвался Вегар, знающий о специализации чуть больше прочих. — Если мне память не изменяет, то с одним клинком и щитком — это Мастера Уловки. Или Мастера Ловушек? Не, это из лучников, вроде бы. Там тоже кинжал, но он с дальнобойным оружием идет.

— Какая разница? Быть ей Мастером — и точка!

— Да все мы тут с вами еще те мастера, — внезапно рассмеялась Халльвега. — Мастера по сидению в болоте. Подъем, парни. Давайте соберем все, что можно собрать, и отойдем в сторонку, пока не схватили еще что-нибудь. Там уже решим, охотимся дальше или нет.

С кряхтением вся группа поднялась на ноги и отправилась осматривать туши поверженных монстров. Лишними никакие материалы не будут. Зря, что ли, они столько сил потратили на их уничтожение?

До вечера управились еще с семью жабами. Из них только две оказались самками.

В Шир Шар Халош вернулись в хорошем расположении духа. У самых ворот Вегар с сомнением вспомнил, что на завтра у них по плану тестирование еще одного кандидата в группу.

Все хором вздохнули.

— Может, не он к нам, а мы к нему? — предложила Халльвега. Невольно замедлила шаг, различив какую-то потасовку слева от городских врат. — Узнаем, где будет охотиться, заглянем и сами все увидим? Боюсь, не то мага загубим, не то сами подставимся, если они все такие. Что там происходит?

— Похоже, кому-то ушки треплют, — Вегар кинул беглый взгляд в указанную сторону. — Да, похоже на то. Халль, не лезь.

— Но они же девушку бьют! — возмутилась Халльвега, различив, что именно творится у городских врат.

А происходило там следующее: пятеро весьма внушительного вида авантюристов избивали безо всякой жалости женскую фигурку. Из-за пыли и мельтешения рук и ног было плохо видно, в глаза бросились только огненно-рыжие волосы в крупную кудряшку.

— Куда гвардейцы только смотрят?!

— В другую сторону, — охотно откликнулся Джохж. Этот тоже догадывался, в чем там дело.

— Почему? — резко повернулась к нему Халльвега, поневоле остановившись. Все существо противилось происходящему. Ну, идиотизм же! — Драки между авантюристами…

— Запрещены только в городах, — продолжил за нее Джохж. — Вне городов таких запретов нет.

— Да, но не пять здоровых рыл на одну?!

— Халль, кого бы там не били, бьют за дело, — Вегар коснулся ее плеча и осторожно утянул к вратам. Подальше от разборок, в которые их ассасин имела все шансы влезть.

— Как это? — опешив, перестала упираться, чем воспользовалась ее группа, утащив внутрь города.

— Это обычная практика. Так вправляют мозги тем, кто навел монстров и оставил других с ними разбираться. Почти как наш маг сегодня. Разница лишь в том, что он — член нашей группы. Мы расхлебывали последствия вполне обоснованно. А здесь почти наверняка какой-нибудь авантюрист-одиночка не рассчитал сил, начал убегать, собрал большой хвост. Пока бежал, наткнулся на чужую группу. Монстры переметнулись на новые цели из-за примененных способностей, чем едва не прикончили. Группа выследила и дает теперь по ушам, чтобы впредь так не делал. Точнее — не делала. Разницы меж полами в таких случаях не делают. Подстава могла стоить жизни многим.

— Не волнуйся, не убьют ее, — поддержал длинный монолог брата Хойрей. — Бока намнут и все на том. Вот поймали бы сразу, там могли и прикончить на эмоциях. Сейчас уже отдохнули и обошлось все, судя по тому, что не убили сразу.

Халльвега кивнула, воздержавшись от дальнейших споров. Едва представила, что их группу сегодня могла ждать печальная участь из-за глупого мага, как охота дальше защищать неизвестную авантюристку пропала.

От посещения Гильдии Торговцев Джохж с Хойреем умыли руки, сославшись на какие-то туманные занятия в академии. Вегар с Халльвегой лишь отмахнулись. Не хотят идти, пусть валят. Сегодняшний день выдался тяжелым, чтобы еще торчать в очередях.

Если бы яйца ядовитых жаб не портились, Халльвега бы тоже с удовольствием отправилась домой. Пришлось идти.

По пути к нужному зданию уломала Вегара последовать примеру лекарей и свалить к себе домой. Ему сегодня досталось, лекарств много выпил. Последствия принятия зелий всегда сказывались слабостью и вялостью.

Вегар не стал спорить. Поблагодарил ото всей души и растворился в толпе снующих туда-сюда авантюристов.

Яйца жаб разошлись просто превосходно. Девушка за стойкой в Гильдии Торговцев даже ругаться не стала на то, что опять без взятого заказа материалы приносят и просят найти: куда, чего и сколько.

Разобравшись с делами, Халльвега спрятала басот с перечисленной на него оплатой в заплечную сумку и покинула гильдию.

Сбежав с порога, потянулась. День выдался длинным, весьма нелегким, однако они все отлично с ним справились. Хотелось отдохнуть, расслабиться, на время выкинуть невеселые мысли о неудачном начале поисков нового члена группы.

Халльвега покрутила головой по сторонам, свернула на соседнюю улочку и направилась знакомой дорогой к бане, в которой давно не была. Сегодня определенно превосходный вечер для того, чтобы заглянуть в нее. Давно в нее не заглядывала, успела соскучиться по подругам.

Кстати, Глашва вернулась на работу. Зафиру поворчал ради приличия на то, что его жена не должна делать массаж посторонним мужчинам, да и согласился. Глашва — авантюрист опытный, любому отобьет охоту распускать руки. Такой контингент среди посетителей их бани, правда, встречался редко, и с ним как-то успешно справлялись до сих пор.

— Халль! — услышала она радостный голос от стойки, за которой сегодня дежурила Маю. — Какой сюрприз. Мы уже стали гадать, не провинились ли чем перед тобой? Давно не заходила.

— Привет, Маю! — подняла в приветствии руку Халльвега, подошла к стойке. — Да, все некогда было. Или настроение не то. Опять же у Зафиру в доме душ всегда под рукой.

— Так то — душ, ни в какое сравнение с нашей баней не идет.

— Согласна. Так что, пустите блудную овцу в стадо?

— С радостью бы приняли обратно, так ты не пойдешь работать, — улыбнулась ей Маю. Поставила на стойку бадью с банными принадлежностями. — А в баню всегда пожалуйста. Если вдруг что понадобится, зови, поможем, все предоставим по высшему разряду. Ты ведь знаешь?

— О чем? — замерла с бадьей в охапке через шаг Халльвега. Обернулась к подруге.

— Зафиру всех предупредил, что ты обслуживаешься у нас совершенно бесплатно.

— В честь чего это такой щедрый подарок? — искренне удивилась Халльвега. — Еще недавно было платно.

— Твое недавно — почти полгода назад.

— Я не была тут так долго?.. Впрочем, да, наверное, так и есть, — смущенно улыбнулась Халльвега. Благодарна кивнула. — Спасибо за добрую весть, Маю. Мой вечер стал еще прекраснее после нее. Зафиру потом поблагодарю, как пересечёмся.

Ей в ответ коротко кивнули. Маю приступала к обслуживанию другого клиента, так что Халльвега сочла возможным направиться в женскую раздевалку.

Скидывая перепачканную в липкой слизи броню в шкаф, краем глаза зацепила огненную шевелюру в дальнем углу с крупным кудряшками. Осторожно посмотрела чуть пристальнее.

Так и есть. Та самая авантюристка, которую колотили у входа в город, если верить многочисленным отметинам на теле. Кровоподтеки, ссадины. Левая часть лица разбита, залита запекшейся кровью. Вид малоприятный. Наверное, именно поэтому авантюристка предпочла спрятаться в дальнем углу, подальше от любопытных глаз.

Халльвега перевела взгляд в сторону, отметив еще одно действующее лицо. Тоже девушка, но чуть пониже, хрупкая, со светлой кожей. Длинные золотистые прямые волосы с прядями светлой сирени. Большая часть челки убрана по сторонам в короткие пушистые хвостики. Глаза большие, голубые, такие издали видно. Ее она у ворот припомнить не смогла.

Вторая девушка принесла со стороны бадью, отставила в сторонку и принялась помогать своей подруге избавляться от потрепанных одежд. Ткань. Охотилась без брони?! Или успела переодеться перед тем, как вернуться в город, чтобы не сильно портить доспехи неминуемой встречей с разъяренными авантюристами. Как объяснил ей Вегар перед уходом, этой встречи было не избежать.

Что бы она сама сделала, встретив сейчас мага, охота с которым сегодня едва не стоила им всем жизни? Захотела бы настучать по шее? Сразу после передряги — безусловно. Сейчас же понимала, что вина в том, что произошло, лежит на них. Слишком понадеялись, придумали себе то, чего нет. За что и поплатились.

Захватив свою бадью, прошла в купальню. Лирика все это. Рассуждать можно долго, только не очень хочется. Час поздний, на улице уже почти стемнело. Сейчас отмоется, понежится в теплой воде с растворенными в ней успокаивающими растворами, и домой спать!

Полулежа у бортика, едва не засыпая, невольно смотрела за тем, как уже знакомая ей девушка с длинными светлыми волосами, в которых встречались пряди сиреневого цвета, помогала своей подруге обрабатывать ранки целебным зельем. Забились обе в угол купальни.

Чуть позже к ним обеим подошла Маю. Принесла чистую одежду в стопке. Вид ее был явно сочувствующий. Она о чем-то жарко, но довольно тихо, поспорила, пригрозила пальцем и ушла работать дальше.

— Маю, а ты их знаешь? — Халльвега не удержалась от вопроса, задержавшись у стойки перед выходом.

— Их? Кого — их? — не сообразила девушка, убирая сданные принадлежности на свои места. Подняла голову, выпрямляясь. Ее вдруг осенило, о ком идет речь, так что дальше Маю продолжила, значительно сбавив голос. — А, ты про Шелфи и Спирит? Халль, ты только не говори про них госпоже Глашве, хорошо? Она ругается, когда я их сюда пускаю.

— Почему? — искренне изумилась такой странной реакции на клиентов Халльвега. Вскоре все прояснилось.

— У них денег на баню нет. Ни на нашу, ни на простую самую. Так обычно они не приходят, иногда в гостинице моются, когда удастся снять. А сегодня после случившегося… Ну, короче, некуда им податься, а в таком виде, сама понимаешь, на улицах города делать нечего. Попадут под раздачу гвардейцев обязательно. Вот я их и пускаю иногда бесплатно, когда госпожи Глашвы нет. Они хорошие девушки. Не повезло им просто.

— Да уж, сегодня явно не их день, — вспомнила сцену у ворот Халльвега.

— Да и не только се…

— Маю, ты бы не трепалась направо и налево, когда не просят, — хмурый голос из-за плеча вынудил обернуться. Позади Халльвеги стояла мрачная, уже более живая девушка с яркими кудрями рыжих волос. Темно-бордовые глаза смотрели перед собой не очень дружелюбно.

— Шелфи…

— Не очень-то вежливо с твоей стороны так платить за доброту, — невзначай промолвила Халльвега на тон девушки, который ей откровенно не понравился.

— Не лезла бы сама, куда не просят, — довольно грубо ответили ей. — Иди своей дорогой, не суй носа в чужие дела, пока не укоротили.

— Смотрю, у ворот твой нос тоже не слишком укоротили, раз есть силы огрызаться, — не осталась в долгу Халльвега.

В глазах ее собеседницы вспыхнули искры. Причем самые натуральные. Что это за навык?

— Шелфи, не бросайся на людей, — сбоку с теплой улыбкой подошла вторая девушка. Та, чей вид выражал дружелюбность, в отличие от ее явно боевой подруги. Светлое короткое зелено-лимонное платье с обнаженными плечами лишь подчеркивало легкость и беззащитность. — Они не виноваты в нашей неудаче. Прости ее, Маю. И ты не сердись на грубость, — обратились уже к Халльвеге. — Шелфи меня спасала, вот и подставила тех авантюристов. Не ругайтесь.

— Еще предложи нам жить дружно, — фыркнула Шелфи, явно смягчившись после прихода подруги. Даже лохматая грива вьющихся волос перестала казаться разъяренной колючкой. Забрала у той бадью, — Иди на улицу. Я все сделаю.

— Спасибо, сестренка, ты у меня настоящий клад, — Спирит обняла ту за предплечье, поцеловала дружелюбно в щеку. После помахала рукой Маю, еще раз поблагодарила за доброту и скрылась на улице.

Халльвега невольно проводила легкую светловолосую девушку взглядом. Поневоле казалось, что та не ходит, а порхает как мотылек, передвигаясь словно бы по воздуху. Красивая авантюристка, и формы что надо.

— Не похожи вы с ней на сестер, — невольно вырвалось у нее, когда они столкнулись с Шелфи у порога бани. Обе шли на выход.

— Свали уже с дороги, бестолочь, — рыкнули на нее. Однако в голосе не было серьезной злобы. Так, скорее для проформы. — И впредь не суй длинный нос в чужие дела. Сама целее будешь.

Уступить дорогу оказалось делом пустяковым. Халль пожала плечами, пропустила злую девушку чуть повыше нее самой, вышла следом.

Ночная прохлада и теплый золотистый свет от вывески и фонарей дальше по улице. Пора возвращаться домой и отдыхать. Одежду ей предоставили в бане — знакомую светло-салатовую рубашку-платье, в которой прежде она здесь работала. Броню обещали почистить от слизи и вернуть завтра в лучшем виде. И все это совершенно бесплатно! Зафиру расщедрился что-то на славу. Определенно на него так появление молодой супруги повлияло.

Небольшая компания авантюристов поневоле привлекла внимание. В основном потому, что среди них стояла знакомая светлая голова. Вид Спирит был слегка напуганный обилием кавалеров, окруживших со всех сторон.

Настоящим метеором в ту сторону пронеслась Шелфи, едва определила, что тут происходит. Первому же парню, который весьма привольно обнимал Спирит за обнаженные плечи, вломили в челюсть. Без слов, без разговоров, без разборок.

Халльвега так и стояла, раскрыв рот. Вот это огненная натура! Второму парню, возмутившемуся бесцеремонности, врезали прямо в нос, разбив в кровь. Краем уха услышала громкие слова Шелфи о том, что в следующий раз будут думать, прежде чем руки распускать на девушек.

— Эй, вы там! — за спиной раздался громкий окрик, когда обстановка еще сильнее раскалилась. Группа авантюристов явно разозлилась на столь недружелюбный отпор от двух девушек. Спирит, кажущаяся беззащитной и такой милой, пришлась всем по нраву. Ее уговаривали принять приглашение и составить им компанию. — Ну-ка прекратили все разборки возле бани! Сейчас гвардейцев позову. Вон, как раз идут. Ну?!

Нехотя, авантюристы сделали ноги дальше по улице. Гвардейцы в самом деле нарисовались неподалеку. Даже Халльвега знала, что те теперь часто патрулируют это место. История с Такселем и нападениями пока была слишком жива у них в памяти. Простые горожане знали немного, зато гвардейцы — все до единого обо всех подробностях дела.

— Спирит, вы только что из бани, — с укоризной заметила Маю, когда к ней подошли. — Хотите еще помыться, только скажите. Не надо совсем уж так.

— Прости, Маю, — виновато потупилась Спирит. — Они были такими настойчивыми. Не знала, как отказать. Не ругайся, Шелфи за меня заступилась.

— Она всегда за тебя заступается, жаль только, что всегда сразу с кулаками, — не видела повода для злости Маю. Помахала рукой вослед двум авантюристкам, которые слегка поклонились в ответ и направились своей дорогой. — Повезло тебе с сестренкой. Доброй ночи вам!

— Пока, Маю! — донесся до порога бани повеселевший голос Шелфи. Рядом с той мягко и бесшумно в легких босоножках ступала Спирит, улыбаясь прекрасному ночному городу.

— Странные они, — не удержалась от комментария Халльвега, когда парочка скрылась за углом забора.

— Они хорошие. Халль, ты не сердись на Шелфи. За Спирит она любому горло перегрызет. Иногда нарывается на такие неприятности, а все потому, что у мужиков от ее сестренки подчас крышу сносит.

— Да, она милая, — согласилась Халльвега. — Не сержусь. Интересно, какие у них специализации?

— Спирит — призывательница. А Шелфи — чародейка, — подсказала Маю, которая была явно осведомлена в этом вопросе.

— Маг?! — изумилась Халльвега на чем свет стоит. Вот этот огненный ураган, который буквально с порога пошел в разнос против группы парней, так еще и в рукопашную, это — маг?!

— Не кричи на пороге бани хоть ты, — поморщилась Маю. После чего повторилась. — Не маг она, а чародейка, это более узкая специализация. Будет интересно, поищи информацию, а мне пора работать.

— Да, прости, что отвлекла, — пробормотала Халльвега под нос перед опустевшим порогом. Маю след простыл. Если Глашвы нет здесь и сейчас поблизости, это вовсе не значит, что она не нарисуется в ближайшем будущем. Тогда кому-то влетит по первое число.

Ладно, завтра разберется, кто такие чародеи. Даже интересно стало, никогда про таких не слышала. С другой стороны, в специализациях, идущих дальше самых первых и обобщенных типа «лекарь-воин-лучник», она не сильно разбиралась. Было не очень любопытно, своей хватало. До сегодняшнего дня.

О чародеях ей с удовольствием рассказал Джохж, пока они шагали по лесу к месту следующей охоты. Выяснили, где будет в это время следующий маг из их списка, и решительно топали в том направлении. Рисковать вновь так же, как вчера, из группы уже никто не хотел.

Оказалось, что чародеи — это направление магов, которые не пользуются оружием. Из-за этого сила их чар значительно ниже, поэтому обычно в них никто не шел. Достичь каких-либо высот там трудно, ведь нужна группа, которой проще взять куда более сильного мага.

— Из-за нехватки денег? — искренне удивилась Халльвега на слова друга. — Как это?

— Да все просто. Нет денег на оружие — нет оружия. Вот некоторые маги и идут в эту специализацию. Не навсегда, на время. Как заработают себе на посох, так сразу меняют на что-то более востребованное.

— Маги не всегда на посохах дерутся, — встрял в разговор Хойрей, оборвав объяснения брата. — У них и жезлы спросом пользуются, и мечи, и кинжалы.

— На нашем уровне-то? Не смеши, — поморщился в ответ Джохж.

— И на нашем бывают, — возразили ему в ответ.

— То-то мы в клане магов видели все их разновидности! Аж глаза разбегаться начали от такого разнообразия!

Халльвега откочевала от разгорающегося спора братьев ближе к Вегару. Главное она уяснила, остальное не стоит тех травм, которыми может обернуться драка меж братьями, выясняющими одну им известную и совершенно бесполезную истину по каким-то нелепым вопросам.

— Уже заранее готовишься к провалу? — оценила она задумчивый вид друга.

Тот отвлекся от созерцания собственных тараканов, перевел взгляд вниз на девушку и тепло улыбнулся. Потрепал ладонью по мягким каштановым волосам.

— Все хорошо, Халль, — невпопад произнес Вегар, толком не сообразив, о чем ему говорили. Мысли его были далеки и от охоты, и от магов.

Халльвега кивнула и отстала с разговорами. Нутром чувствовала, что их защитнику хочется пройтись в тишине.

Через десять минут на развилке они свернули направо. И совсем скоро дорожка вывела из леса к огромному полю, на котором росла очень высокая трава бледно-желтого цвета, больше похожая на деревья. Она была словно бы высохшая, знакомо трещала и скрипела, когда ее касаешься. Широкие листья, идущие от ствола вверх по сторонам, рассыпались от удара оружием на многие кусочки.

Однако растения были живыми. В укромных закутках между листьями и стволом, примерно с руку толщиной у основания, ближе к верхушке можно было найти продолговатые плоды в толстой чешуйчатой оболочке темно-синего цвета. Они были съедобными, сочными и вкусными. Некоторые авантюристы в свободное от охоты время ходили сюда только за ними, выполняя заказы Гильдии Торговцев, в которую те поступали от поваров различных заведений.

Чем суше было растение, тем больше плодов оно хранило. И наоборот. Вот такая интересная особенность.

Не гнушаясь лакомством, их группа с удовольствием срубила несколько растений. Лазить на этот сухостой было бесполезно. Даже под Халльвегой стебли ломались, стоило забраться повыше.

Никуда не торопясь, вышли на довольно утоптанную полянку, на котором странные растения почти все были поломаны и валялись на земле ошметками. Там же виднелись чьи-то крупные следы в виде полукруга.

Монстр, оставивший эти следы, назывался степным бугнем. Вообще бугней было много разновидностей, конкретно этот считался самым крупным из-за простора и обильного питания, росшего на здешних полях.

Бугень был массивным и неповоротливым животным, весом под несколько тонн, с толстыми ногами, похожими на столбы. Короткую округлую морду венчали четыре свитых меж собой рога. Подчас переплетение было таким сильным, что другие монстры устраивали в них гнезда.

Длинные и широкие уши зверя свисали по бокам головы на манер тряпочек, полностью закрывая ему обзор. Что нисколько монстру не мешало. Слух плохой, глаза ничего не видят, зато броня такая, что вскрыть эти бочонки реальным почти не представлялось. За все время охоты группа Халльвеги так ни разу и не смогла толком даже поцарапать бок монстра. Абсолютно непробиваемая тварь.

Но оно им было и не нужно. Конкретно их группа охотилась на бугней не ради их самих, а ради гнезд, встречающихся на головах этих монстров. Если очень повезет, в них можно найти яйца крохотных сальти, которые оказывали дурманящее влияние на болотных шипоплюев, с которых в свою очередь доставались материалы на создание амулетов сопротивления яду.

Вот такая длинная цепочка ради достижения поставленной цели.

Главная проблема во всем этом заключалась в крохотных сальти. Небольшие птички лимонного цвета мало того, что терялись на фоне здешней местности, так еще обладали длинными жгутиками почти метровой длины по бокам коротенького хвоста. Эти тонкие нити были почти не видны, зато пробивали практически любую броню. С ними приходилось быть очень осторожными и еще более ловкими, не то прикончат быстрее любого бугня, который вообще отличался мирным нравом, питаясь исключительно плодами. Авантюристы этого монстра не интересовали.

— Так, — Джохж приставил ладонь козырьком к лицу, чтобы защититься от солнечных лучей, и внимательно обозрел вытоптанную часть поля. Степные бугни ежедневно ее вытаптывали под ноль, с закатом исчезали сами, чтобы утром появиться вместе с новым полем. — Ну, и где же наш маг? Вегар, как там его?

— Залун, — вместо защитника подсказал его брат. Махнул рукой на юго-запад. — Там кто-то охотится. Вроде, магию вижу. Вегар, мы сразу за ним или как? Вегар? Халль, дай ему по шее, что ли. Который день в облаках.

— Сам не хочешь попробовать?

— Не-а. Тебе он сдачи не даст.

— Добрый ты, — хмыкнула Халльвега. — Прямо на редкость. Вега?

Укороченное имя возымело свой эффект моментально. Высокий парень спустился с небес на землю, все быстро осмотрел и, как глава их группы, принял решение начать охоту. Будут периодически поглядывать в сторону. Когда там на отдых пойдут, тогда можно подойти.

Тактика по добыче яиц была у их группы весьма простой.

Выбирают степного бугня с гнездом в ветвистой шевелюре, после чего Халльвега лезет наверх. Монстра подобная бесцеремонность не трогала, он ее банально не замечал.

Пока их ассасин подкрадывалась к гнезду, Вегар навыком приманивал к себе крохотных сальти. Обычно птичек на одно гнездо приходилось две, реже три, так что именно тут начинались первые трудности. Обычно. Для других групп, потому как удерживать длительное время несколько целей одному защитнику не под силу.

В их случае Халльвега тащила одно яйцо из гнезда. Крохотные сальти тут же мчались к ней, отпущенные Вегаром все до единой. Халль прямо с монстра кидала яйцо вниз в руки Хойрея. Птицы мигом разворачивались к нему, теряя интерес к девушке.

Чтобы не быть растерзанным и порубленным на куски тонкими жгутиками на хвостах монстров, Хойрей перекидывал яйцо брату, тот — Халльвеге, спустившейся с высотной спины степного бугня. И дальше по кругу.

В определенный момент Халль должна была вместе яйцом при помощи Хойрея помчаться по прямой в сторону Вегара. Тот поднимал щит, когда девушка проносилась около него, и в него со стуком и звоном врезались сальти, разлетаясь перьями в разные стороны. Скорости, с которой крохотные птички носились в погоне, хватало для того, чтобы сдохнуть от удара. Плюсом шел навык Джохжа для пущей эффектности.

Короче говоря, простая и понятная тактика, в которой из трудностей: не проворонить яйцо и быстро передать другому, а главное, отыскать в конце степного бугня с нужным гнездом, чтобы забрать оставшиеся яйца, если таковые окажутся.

Реакция их защитника еще ни разу не подводила, ноги Халльвегу тоже. Хойрей с Джохжем, казалось, вообще действовали как единое целое, безошибочно давая друг другу пасы.

К полудню без каких-либо особых проблем собрали порядка двадцати крохотных яиц, примерно с мизинец в длину. Приостановив охоту, направились к другой группе авантюристов на встречу с магом.

По пути Халльвега привычным движением закинула последнее добытое из гнезда темно-синее яйцо к себе в сумку, потому как по негласному правилу в их группе сбором и последующей продажей всего собранного занималась тоже она. Заодно вместе с яйцами в сумке оказались длинные жгутики, срезанные с тел монстров. Эти вещи ценились на рынке куда больше яиц, так как пользовались спросом у бронников. Они могли целые доспехи сшить из подобных жгутиков. Ужасно дорого, ведь требовалось их много, а добывалось обычно мало — авантюристы предпочитали перерубать нити во время борьбы, дабы избежать опасности от птиц.

На переговоры вышел Вегар. Халльвега с двумя лекарями стояли в сторонке и ждали конца разговора, предпочитая не вмешиваться. Договаривался о встрече лидер группы, ему и разбираться.

Вскоре их скромный отряд пополнился магом. Временно, конечно. С другой стороны, может, он им подойдет? Вегар сам практически одобрил кандидатуру, рассматривая навыки в книге.

Залун, так звали мага, у Халльвеги вызвал нехорошие предчувствия. Всему виной стал длинный светло-лимонный плащ за спиной парня. В своей группе маг использовал его в качестве маскировки, чтобы вдруг ничем не зацепило, пока целых три защитника будут собирать крохотных сальти, коих обычно в гнезде бывало две штуки. Редко, когда три птицы собирались вместе.

Наверное, это можно было назвать предчувствием.

Вегар объяснил тактику их своеобразного боя новому временному товарищу. Залун удивился, но с радостью решился попробовать.

Хватило парня на несколько попыток.

В первый раз после паса в его сторону маг перепугался при виде летящих на него сальти так, что яйцо зашвырнул черти куда. То упало, разбилось, приведя монстров в ярость. Отбились.

Вторая попытка прошла так же. Третья еще хуже.

В итоге с магом их группа распрощалась. Залун виновато развел руками. Нет, он совсем не прочь побегать, но, когда в лицо дышит смерть, ведь с его доспехами одно прямое попадание означает смерть, ноги почему-то сами отказываются двигаться в нужную сторону, а голова нормально соображать.

Вопреки ожиданиям, никто в группе от подобного исхода не расстроился. Пока шагали на свой край поля, методично утаптываемого степными бугнями, по очереди признались, что подозревали нечто подобное.

— Ничего, улучшим навыки, сами со всем справляться будем, — Хойрей добродушно обнял Халльвегу за плечи и притянул к себе. — Да, Халль?

— Это намек? — приподняла одну бровь та в ответ.

— Это руководство к действию! На чем будем улучшать твои навыки, Халль?

— Ты у меня спрашиваешь?

— Твои же навыки.

— Вот у них и спрашивай. Мне они отвечать отказываются.

— Гады, — с веселыми искрами в глазах сбоку подхватил Джохж. Не удержался, налетел на товарищей и обнял с другой стороны.

— И не говори, — поддакнул ему Хойрей, крепче стискивая пленницу.

— Вега, спаси, они меня сейчас либо разорвут, либо в блин превратят! — пытаясь найти хоть глоток воздуха в крепких объятиях друзей, прохрипела Халльвега.

— Кажется, у нас будет обед во втором варианте, — Вегар и не подумал прийти на помощь, за что получил в свою сторону демонстрацию языка. — Парни, как насчет привала? Халль права, перекусить бы.

— За!

К наступлению темноты вернулись в город. Разглядывая алый небосвод с загоревшимися первыми звездами на нем, уже у самых ворот Вегар вдруг внезапно предложил собраться как-нибудь на ночную охоту. Монстры не сильнее, зато в новинку. Опять же бой в темноте им всем малознаком.

Идею одобрили без раздумий. Дух авантюризма жил в каждом из членов их маленькой группы. Дружно определили день для собрания, чтобы все конкретно обмозговать. В их случае соваться слепо на монстров — не вариант.

Как обычно у ворот расстались. Сыновья Зафиру умчались в алхимические ряды, на них были зелья в их группе. Следовало пополнить запасы перед следующей охотой. Это сегодня они не ждали ничего страшного, поэтому взяли минимум. В следующий раз может пригодиться куда больше.

— Иди-ка ты домой отдыхать, — Халльвега остановилась через десяток шагов, удерживая за рукав друга.

На нее сверху-вниз опустились светлые глаза. Не нравился ей их тусклый блеск, догадывалась, в чем беда.

— Дойду до гильдии сама, не заблужусь, — улыбнулась Халльвега, опередив Вегара. Тихонько подтолкнула того вперед. — Иди. Отдохни хорошенько. Сегодня была славная охота.

Вегар молча кивнул, сделалапару шагов в сторону и вдруг остановился. Обернулся к ней.

— Халль, переночуешь сегодня у меня? — прозвучало в воздухе внезапное предложение. — Я…

— Материалы продам, Зафиру предупрежу, и сразу к тебе, — Халльвега не подумала ответить отказом.

Помахала рукой на прощание и направилась знакомой дорогой в Гильдию Торговцев.

От врат к зданию стекались вернувшиеся с охоты авантюристы. Часть, глядя на столпотворение у входа в гильдию, разворачивалась и шла восвояси. Чем тратить кучу времени во время аншлага, лучше заглянуть через часик или два, когда страсти стихнут.

Еще издали недалеко от дверей гильдии Халльвега заметила мечущуюся туда-сюда фигурку, показавшуюся ей знакомой.

Так и есть. Она определенно знает обладательницу длинных светлых волос с прядями сиреневого цвета, частично убранных в небольшие хвостики по бокам головы. Легкое желто-зеленое платье с короткой юбкой ничуть не изменилось со вчера, обнажая плечи и подчеркивая красивое тело. Добавилось только бледное выражение лица.

Спирит металась от одного авантюриста к другому, что-то спрашивала у тех. Получала отказ, судя по всему, и направлялась дальше. Снова и снова, повторяя свой вопрос каждому встречному.

У входа в Гильдию Торговцев Спирит подошла и к ней.

— Привет, — немного неловко произнесла девушка. В больших голубых глазах Халльвега различила нескрываемую тревогу.

— И тебе, — эхом откликнулась она, невольно остановилась. Авантюристы ругались в сторону вставшей столбом девушки, та откровенно мешала быстрому проходу в здание.

— У тебя, случайно, не будет пары алых камней с гранерашей? — сцепленные перед грудью пальцы девушки говорили о нервах, натянутых словно струны.

— Хм. Оставалось несколько, кажется.

Халльвега быстро припомнила монстров, о которых зашла речь. Гранераши водились на востоке от Шир Шар Халош, и представляли собой большие округлые валуны, в виде которых стояли, когда находились в покое. Стоило пройтись мимо авантюристам, как камни разворачивались, открывая вид на узкую морду зверя и шесть его длинных когтистых лап. Опуская подробности про способности, мороки с этими гранерашами хватало, хотя в целом и общем монстры не сильные.

— Пожалуйста, ты не могла бы одолжить мне две штуки? — Спирит умоляюще смотрела ей в глаза. — Мы обязательно отдадим, когда сможем.

Халльвега невольно кинула взор ко входным дверям в гильдию, возле которой стояла. Подозрения, закравшиеся в душу, начинали превращаться в реальность.

— Не успели собрать заказ? — понимающе кивнула она. Подтянула сумку из-за спины, зарылась в ее содержимом.

— Шелфи вчера сильно досталось, — тихим голосом произнесла Спирит, с надеждой глядя на девушку перед собой. — Не рассчитали сил. Еще и ночь бессонная выдалась.

— Бывает, — Халльвега ухватила два ярких огненных кристалла из сумки в ладонь, вытащила руку и протянула вперед. — Держи.

— Спасибо! — словно не веря собственному счастью, Спирит осторожно приняла камушки с множеством граней. Прижала к себе. — Спасибо большое! Мы обязательно вернем!

— Не стоит, — Халльвега закинула сумку обратно за спину. — Все равно не знала, куда их деть. На заказ не хватит, а брать новый — не с руки. Не охотимся пока на них.

— Спасибо! — запнувшись на добродушное предложение, весьма нехарактерное для авантюристов, Спирит еще раз поблагодарила ее и умчалась в здание. Только длинные светлые волосы взметнулись у порога.

Что поделать, Халльвеге действительно было не жалко такой мелочи. Она еще помнила тот далекий случай с волчьими ушами, когда сама нарвалась на штраф в Гильдии Торговцев. Тогда ей повезло, за нее заступилась хорошая девушка, так что все обошлось лишь малой кровью. Так почему бы сейчас не помочь другому? Ее группа даже не подозревает о наличии этих кристаллов, как не знает о большей части своеобразного хлама, который то некогда, то некуда сдавать. А там все забывается, и отвлекать людей поисками неисполненных заказов под конкретные материалы уже не очень-то и хочется.

К дому Вегара подошла уже в темноте. В окнах на втором этаже горел свет, лишь слегка освещая небольшой участок сада перед ним. Вся остальная территория была укрыта ночной мглой.

Входная дверь оказалась не заперта. Халльвега толкнула ее от себя, беспрепятственно прошла внутрь. Темно и как-то пусто, хотя, вроде бы, все стоит на своих местах. Настроение Вегара чувствовалось, наверное.

Хозяин дома был обнаружен у себя в комнате. Сидел на огромной кровати с балдахином, подогнув под себя ногу, и смотрел за окно.

Прихода гостьи он не заметил.

Халльвега тихо прошла к углу комнаты, накинула знакомое темное покрывало на единственный световой кристалл, отчего комната погрузилась в полумрак. На него мгновенно среагировал парень на кровати.

— Прости, не заметил, как ты пришла, — попросил прощения Вегар. Поднялся с кровати. — Голодна?

— Успела перехватить шашлыка по дороге. Решила, что на голодный желудок пить — идея паршивая.

Вегар некоторое время смотрел в яркие малиновые глаза девушки. Халльвега подошла к нему ближе и остановилась в шаге, запрокинув голову назад.

— Ты — мое самое лучшее пятое правило, — с невольной улыбкой признался вдруг он, с теплотой глядя на девушку сверху вниз.

— А ты — мое, — не осталась в долгу Халльвега, мигом сообразив, о чем речь.

— Что бы я без тебя делал?

— Пил бы в одиночестве, — эхом отозвалось исключение из правил.

Когда приготовления к охоте на болотных шипоплюев были закончены, вся группа собралась у южных ворот Шир Шар Халош. Братья заканчивали досмотр зелий, прикупленных на этот случай. Едва кивнули, что все хорошо, как Вегар дал отмашку, и все четверо направились по широкой дороге в лес, что вела к нужным болотам.

Места знакомые, дорожки проторенные. Сначала через лес, все глубже и глубже, пока деревья не станут меньше и ниже. Под ногами начинает хлюпать. Сначала едва заметно, потом вода поднимается почти до середины икры. Трава пропадает, остаются кувшинки с розовыми листиками, покачивающиеся на волнах от шагов авантюристов.

— Знаете, я тут подумал, — вдруг вслух подумал Джохж, посмотрев на мутную воду под ногами. Одинокий цветок боязливо покачивался на его пути. Парень вздохнул и обошел сиротливое растение. — Может, нам попробовать с лучниками? Маги все-таки на нашем уровне не так, чтобы сильно отличались друг от друга. Лучники иногда охотятся в одиночку.

— Те, которые охотятся в одиночку, — Хойрей цветок не заметил и наступил на него, утопив под полный сожаления взгляд брата, — От нашего уровня далековато. Там нам самим предложить нечего.

— Вдруг кто согласится? — на губах Джохжа возникла ясная улыбка, когда цветок вновь всплыл на поверхность болота. Чуть помятый, но живой. Парень повернулся вперед и поймал на себе смеющийся взгляд Хойрея. — Ты нарочно?

— Романтик, — добродушно хмыкнул ему брат в ответ и направился дальше.

— Не надо нам никого, — запротестовала Халльвега. — Серьезно, не надо. Я уже все поняла. Не будем лезть вперед, пока не улучшу навыки. Простите, что тащила вперед столь бездумно. Так подставила вас. Если вам захочется чего-то повыше уровнем, примкните к другой группе, а я подожду.

— Сейчас дам по шее, — мечтательно протянул Джохж. Халльвега замолчала после его слов, покраснев.

— Прозвучало заманчиво, — подхватил Хойрей.

— Если я обернусь, влетит обоим, — не замедляя шага, предупредил парней Вегар, шагающий впереди всех. Большой пластинчатый щит сиял за его спиной.

— То есть тебя ее слова не задели? — Джохж снизил голос и подошел ближе к другу.

— Я уже все Халль сказал по этому поводу. Мы — группа, охотимся вместе. Если бы она нас не собрала, мы бы с вами так и торчали в городе. Так что никакая она для нас не обуза.

— Тогда чего она?

— Девчонка, — равнодушно пожал защитник плечами. — Они вечно волнуются по каким-то пустякам. Не обращай внимания.

— Постараюсь.

Бегать по болоту было очень трудно, поэтому путь несколько затянулся. К нужному месту подошли ближе к полудню. На все про все оставалось около трех часов. Им должно хватить. Болотные шипоплюи настоящие заносы, иногда в буквальном смысле слова. Однако сами по себе они очень уязвимы, прикончить не проблема. Главное — пройти мимо кучи опасных шипов и лап.

— Похоже, нам сегодня везет, — Джохж внимательнее осмотрелся по сторонам. Болото, кажущееся бескрайним, раскинулось на многие километры вокруг. Лишь где-то там, впереди, виднеется чуть более темная полоса. Туда они еще не доходили. — Никого нет. Мы либо первые, либо единственные на сегодня. Красота! Халль! Тебе, как девушке, доверяется почетное право выбора. Какой шипоплюйчик на тебя смотрит?

— Слушай, сейчас я тебе сама по шее дам, — огрызнулась на снисходительный тон друга Халльвега. — Хойрей, твой брат не с той ноги встал сегодня?

— Не бери в голову. У него иногда случается. Так, я не девушка, поэтому предлагаю начать вон с того, крайнего. И двигаться вперед. Вега?

— Идея мне нравится. Зелья.

Хойрей раздал всем небольшие стеклянные колбы из своей сумки. Вторая часть хранилась у Джохжа на крайний случай. Эдакие неприкосновенные запасы их группы. Все они приобретались на общие деньги. Специально ради этого завели отдельный басот, на который периодически скидывались.

Охотники проверили обмундирование и выдвинулись на монстров.

Болотные шипоплюи были весьма забавными на вид. Тело — как положенные набок песочные часы, покрытые толстой корой темно-коричневого цвета. В центре них большой алый прямой клюв. По обеим сторонам тела крепились длинные и тонкие ноги-жерди с тремя полуметровыми перепончатыми пальцами. Шипоплюй прекрасно бегал на них по болоту, обладая удивительной проворностью. Причем он прекрасно мог стоять на одной ноге, задрав вторую ногу перпендикулярно земле.

Главной опасностью монстра являлись две зеленые полоски шипов, окаймляющие его бока песочных часов. Сами шипы были словно иглы — тонкие, острые, ядовитые на концах.

Во время боя шипоплюй стрелялся ими в охотников. Не только в защитника, доставалось всем, кто рядом. Поэтому обычно у людей тактика была простая. Один или два защитника подходили к монстру и терпеливо ждали под всеми ударами, когда шипоплюй израсходует все запасы острых игл. Те не только торчали снаружи, часть хранилась внутри тела монстра. В нелегкой задаче им помогали лекари. Порой этим доставалось так, что после каждого боя приходилось отдыхать и поправлять здоровье при помощи зелий. Лекари сами себя лечить почти не могли.

После того, как у шипоплюя заканчивались иглы, подходила остальная часть группы и добивала монстра.

В целом и общем тактика неплохая, но для группы Халльвеги абсолютно невозможная.

Во-первых, у них лекари не умеют лечить даже других, не говоря о себе. Поэтому оставлять защитника одного нельзя ни в коем случае. Во-вторых, их цель — собрать иглы, хранящиеся внутри тела шипоплюя, именно они требовались для изготовления амулетов. Да и вообще очень ценились, потому как те, которыми шипоплюй плевался, даже если ни в кого не попали, свои свойства отчего-то теряли.

Их группа выработала свою тактику.

Для начала Вегар приманивал шипоплюя на себя. Халльвега сражалась ровно до первого залпа острых ядовитых игл. Их все избегали, как могли: Вегар прятался за щитом, Хойрей с Джохжем отходили подальше, Халльвега уклонялась.

Едва обстрел подходил к концу, как Вегар бросал шипоплюю заранее собранные яйца крохотных сальти. Монстр радостно бросал охоту на авантюристов и принимался выискивать плавающие продолговатые шарики, которые подхватывал длинным алым клювом и щелкал словно орешки.

В этот момент, когда монстр забывал обо всем, Халльвега подкрадывалась к монстру ближе и пряталась за его спиной. Едва яйца заканчивались, шипоплюй возвращался к прерванной схватке.

Минут десять с ним сражался только Вегар при поддержке Хойрея и Джохжа. Халльвега должна была все это время прятаться у него за спиной.

Происходил еще один залп шипов. Это была самая сложная часть боя, так как расстояние до монстра обычно было небольшим, поэтому увернуться от игл Халльвега не могла чисто физически. Вместо того, чтобы уклоняться, девушка запрыгивала на монстра.

Разумеется, шипоплюю такое соседство не слишком нравилось. В обычном состоянии он мог легко задрать одну из жердей-ног наверх и скинуть нахалку с себя, предварительно нашпиговав нахалку ядовитыми иглами. Но яйца крохотных сальти к тому моменту начинали свое действие. Шипоплюй откровенно терял ориентацию в пространстве, пошатывался. Для того, чтобы скинуть с себя ассасина, он радостно поднимал обе ноги, словно ребенок ловит бабочку.

В этот момент Халльвега применяла силовой прием, переламывая тело шипоплюя в прыжке в самом узком его месте возле клюва. Монстр загибался галочкой, падал с роем брызг вниз, где его добивал ударом щита Вегар, отделяя две половинки тела в виде песочных часов друг от друга.

Внутри оставались неиспользованные шипоплюем острые иглы, выкатывающиеся из полой трубки, размещенной внутри его тела. Дело сделано. Халльвега собирала иглы, осторожно убирая их в яйцо гигантской болотной ядовитой жабы. Удобная вещь для хранения опасных вещей, прочная.

Примерно по такому сценарию проходили все битвы с болотными шипоплюями. Иногда что-то шло не по плану, тогда приходилось хуже. Иглы заканчивались у монстра раньше, чем его успевали убить. Вегар пользовался зельями лечения и иногда противоядия, когда Хойрей не успевал спасти всех из-за ограничения на навык в размере пяти минут.

В целом и общем охота удалась. Халльвега заметила, что сражаться с шипоплюями даже при неудачном исходе стало куда проще. Кажется, самое время наведаться в свою гильдию и обновить навыки. Похоже, за прошедшее время с последнего визита время они должны были измениться.

Убрала последние иглы в яйцо гигантской жабы и завинтила резьбу, специально по такому делу заказанную у одного из городских мастеров. Закинула добычу в сумку, поднялась с колена из мутной воды. Рядом стояли остальные чуть потрепанные острыми иглами члены группы.

— Пора? — Халльвега заметила взгляд Вегара, обращенный к небосводу. Ей в ответ кивнули.

— Да. Здесь негде безопасно переночевать, чтобы оставаться на несколько дней. Я даже монстров ночных тут не знаю. Выдвигаемся обратно, — прозвучал приказ главы скромной группы.

Топали знакомым маршрутом, каким пришли в это место. За все время, проведенное в болоте, так и не встретили ни одной группы. Болотные шипоплюи не пользовались спросом из-за трудностей с шипами для каждого члена группы. Защитников на всех не напасешься, а убивать монстров, из которых нельзя добыть самое ценное — отравленные иглы — никто не будет.

Наконец под ногами окончательно перестало хлюпать. Халльвега потянулась, разминая затекшую при ходьбе спину. И умчалась веред к защитнику, который вновь шагал впереди.

— Вега! Как насчет привала? — с радостным возгласом обратилась она к нему.

— М? — Вегар повернул голову в ее сторону, опустив взгляд. — Что это на тебя нашло?

— Ненавижу болото! — радостно отозвалось создание с кинжалом на правом боку, чтобы удобнее было доставать в случае необходимости. — Вон, все ботинки мокрые. И у тебя, уверена, доспехи заржавеют, если не просушить.

— Неужели? — скептически заметил Вегар, пряча улыбку.

— Конечно! Будешь потом ходить как те скелеты, что в катакомбах под Сал Нари Завалом, — Халльвега демонстративно потопала по зеленой лужайке, сопровождая все движения соответствующим звуком. — Скрип, скрип, скрип. А потом — хрясь! И остался без сапог. А?

— Ну, прямо вылитый Вегар! — восхитился сквозь хохот Хойрей увиденной постановкой.

— Надо добавить клюку! — подцепил ногой из травы Джохж какой-то корявый сук и подкинул в руку.

— Началось, — хмыкнул Вегар. Поднял руки кверху. — Сдаюсь! Делаем привал!

— Ура! — радостно воскликнула Халльвега. Осмотрелась по сторонам и указала налево. — Давайте сюда. Парни, с вас хворост, с меня — костер.

— А пожрать с кого?

— Угощаю, — лукаво сощурилась в сторону Джохжа девушка, усевшись на траву в ожидании. Солнце слепило глаза, лишая части обзора.

— Ужин на природе?! Я за хворостом! — Хойрея ветром сдуло в сторону ближайших деревьев.

— Скорее легкий перекус! — крикнула ему вослед Халльвега, подозревая, что ее не услышат. Что ж, она предупредила.

Пока было время, извлекла из сумки хлеб, сыр, колбасу. Сидела над всем этим добром и думала, насколько ей хочется портить таким сомнительным знакомством собственный клинок. Позабыла взять, чем резать. Теперь либо кусать всем по очереди, либо…

— Держи, — возле колена в землю вонзился кинжал с коротким, но широким лезвием.

— Спасибо, Вега! — обрадованно ухватила тот Халльвега.

Приступила к нарезке. Попутно приходилось отгонять обоих парней от съестного. За длинный день все знатно проголодались.

Треск веток в стороне отвлек от продуктов. Халльвега заканчивала с нарезкой бутербродов. Вегар полулежал рядышком, наслаждаясь солнцем и покоем. Его большой щит лежал чуть в стороне.

— Хойрей, ты топаешь, как стадо степных бугней! — крикнул Джохж в зеленый забор леса.

— Неси скорее хворост, не то меня сейчас сожрут с потрохами! — добавила следом Халльвега, усмехаясь под нос.

Ответа не последовало, треск не уменьшался.

Первым неладное заподозрил Вегар. Защитник приподнялся на локте, вглядываясь в листву. Уши чутко прислушивались к посторонним звукам. Для одного Хойрея этого слишком много, даже если тот несет многометровую вязанку хвороста.

Его примеру последовала Халльвега. Джохж тоже затих, улыбка медленно сползла с его лица.

Вдруг мимо промчался вихрь. Перед глазами мелькнуло что-то черное и длинное ярко-рыжее, как огонь. Блеснули два рубина, и нечто скрылось в кустах напротив того места, откуда только что вынырнуло.

Вегар вскочил на ноги, подхватил щит с земли.

— Всем приготовиться! — раздался над поляной приказ главы группы.

Халльвега отбросила маленький кинжал, извлекла из ножен свой клинок. Поднимаясь на ноги, увидела то, о чем раньше них всех стал догадываться опытный защитник. Вот она бы ни за что о таком не подумала. И, вполне вероятно, собственная недогадливость могла стоить ей жизни.

Из леса прямо на поляну, где решили устроить привал авантюристы, выскочил огромный монстр. За ним вылетел еще один, и еще. Все трое, с красными налитыми глазами, уставились на троицу прямо по курсу и, не сговариваясь, ринулись в атаку, выставив вперед одинокие рога посреди лба.

Единороги, хищные животные леса. Насколько Халльвега помнила, их называли карликовыми, всего два метра в высоту. Говорят, где-то бродили ростом во все четыре и с крыльями. Ей вот было не понятно — они бродили или все-таки летали в таком случае?

Впрочем, сейчас речь не о том.

— Джохж, ищи брата! — крикнул Вегар, поднимая щит навстречу несущимся на него монстрам. Светло-зеленые, лохматые, с длинными спутанными гривами и куцыми хвостиками, задорно вздернутыми кверху. — Халль, забери одного! Не удержу троих. Живее, Джохж!

Парень мотнул головой на окрик главы группы, отрешенно кивнул и умчался в лес на поиски.

Халльвега послушно метнулась к другу. Едва не получила от одного из конских крупов ударом копыта по голове, после чего нанесла удар, отпрыгнула и отвела за собой одного из монстров.

Карликовые лесные единороги были не самыми сильными противниками для их группы. Они убивали их в свое время, знали, чего ожидать, как и когда. Со временем перестали охотиться, углубившись дальше к болоту на более опасных монстров. Но никогда не хватали сразу троих!

Пока лекари бегали по лесу, а Вегар пытался удержаться против атак двух единорогов, Халльвега сражалась против своего. Показывая чудеса ловкости и изворотливости, кружилась в опасном танце возле зверя.

Никакого страха при виде разъяренных алых глаз. Прошло время, когда она боялась всего на свете. Монстры возле Шир Шар Халош сильно отличались от тех, каких она била в Сал Нари Завале, оттого здесь в первое время бывало очень страшно. Пока не поверила в собственные силы, убив самого первого минотра, встретив затем своих друзей, с которыми на деле видела, как возросла ее сила.

Пригнуться от копыт, уйти от рога, этот удар можно заблокировать, здесь метнуться под ноги, попытаться подрезать заднюю. Удалось, острый клинок вошел в плоть. Повернуться, отбежать в сторону, чтобы монстр не сорвался на Вегара, разъярившись от боли. Здесь снова танец вокруг зверя, желающего разодрать своего оппонента на кусочки.

Не на ту напал! Халльвега четко наносила удары, избегая ответных. Не страшно, все знакомо. Стольких единорогов здесь, в лесу, их группа убила в свое время, что тело действовало на автомате.

Дотянувшись до слабого места монстра, расположенного на загривке, Халльвега сделала резкий удар и отпрыгнула в сторону, отпустив рукоять. Тонкая кость треснула, когда в нее вошел клинок. Единорог сделал несколько нелепых шагов и растянулся на утоптанной траве.

Один есть. Халльвега метнулась к поверженному зверю, извлекла свое оружие не без усилия, перерезала парализованному глотку и помчалась на выручку к другу. Удерживать нескольких монстров, даже не самых сильных, всегда непросто. Отвела от Вегара одного из них, позволив вздохнуть свободнее.

Спустя полчаса или около того успели разделаться со всеми тремя монстрами. Сами удивились собственной прыти. Особенно это касалось Вегара. Он-то все это время простоял под ударами единорогов, пока их ассасин в одиночку сражалась с противником.

— Странно, — Халльвега присела возле последнего единорога, из загривка которого принялась извлекать свой клинок. Из прошлых монстров тот выходил как по маслу, а здесь что-то застрял и не желал выходить. — Мне казалось, единороги должны пастись на лужайках. Что они забыли в непроходимом лесу? Вот ведь незадача. Все продукты растоптали, гады.

Закончив с монстром, отправилась шарить по поляне.

— Халль, — позвал ее Вегар, отвлекая от поисков по траве. К нему обернулись с недоуменным видом.

— А? — Халльвега повернулась обратно. Откинулась назад на носочках, сидя на четвереньках. — Я твой кинжал найти не могу. Где-то здесь же должен валяться. Вон хлеб. А куда кинжал запропастился, не пойму. Не съели же эти хищные твари его?

— Халль, ты трех единорогов прикончила, — произнес вслух Вегар. От него отмахнулись.

— Мы их с вами пачками убивали еще два месяца назад. Нашел, чему удивляться. Ты мне лучше скажи, за потерю кинжала ругаться не будешь? Я его найти не могу.

— Да вон он, валяется, — указали ей в сторону, почти к кромке взрытой копытами крохотной полянки. — Нет, не буду.

— Конечно, не будешь. Чего ругаться, если нашелся? — обрадовалась Халльвега. Сходила за кинжалом, вернулась и протянула его хозяину. — Держи. Обломился наш пикник на природе. И чего этим тварям взбрело в голову сюда притащиться? Тут болото рядом, а они туда же.

— Но три единорога и совсем без помощи, — покачал в восхищении головой Вегар. На топот сбоку повернулся, после чего нахмурился всерьез. — Вас где черти носят?! До города и обратно, что ли?!

Халльвега пригнулась и тихонько слиняла от разборок в сторону поверженных единорогов. Когда Вегар злился, мог разойтись не на шутку. В таком случае и побить провинившегося для него — пара пустяков. Ей обычно не прилетало, ограничивался выговором, иногда в довольно жесткой форме, что доходило почти до слез.

Желая занять руки чем-нибудь, привычными движениями собрала все полезные материалы с монстров. И все-таки странно. Почему они притащились в такую глушь?

Спрятав сумку за спину, вернулась к группе. Разборки уже закончились, над поляной воцарилась гнетущая тишина.

Халльвега переводила взгляд с одного мрачного лица на другое. Она не видела в случившемся ничего страшного, однако ее друзья, похоже, считали иначе.

— Вегар…

— Ты не понимаешь, Халль, — оборвали ее нетерпеливым тоном. Вегар кивнул в сторону дорожки, по которой они вышли на полянку, где решили устроить такой неудачный привал. — Возвращаемся в город.

— Да ладно тебе ругаться, — попыталась смягчить гнев друга на милость Халльвега. Зашагала рядом с тем. — Хойрей же не виноват, что на нас монстры вышли. Отошел подальше, не заметил. Пока его Джохж искал…

— Да причем тут это, Халль! — девушка замолчала, с удивлением взирая на друга. Тот был напряжен сверх меры, но она откровенно не понимала, что именно того так зацепило. Парни тоже хмурые. Что-то подсказывало, что дело не в выговоре, что им устроили на эмоциях после схватки.

— Тогда чего ты рычишь?

— Ты не поняла, что ли? — сбоку подал голос Джохж. На него перевели малиновые ясные глаза. — Эти монстры совсем не просто так вышли на нас.

— Понятное дело, что не просто так они покинули свои лесные лужайки. Может, их кто-то напугал?

— Их кто-то привел к нам, и сбросил, — зло рыкнул Вегар. — А сам убежал. И я даже знаю того, кто это был.

— Сбросил? А, — память услужливо подкинула нужную картинку после слов друга. Черная тень с ярко-рыжим шлейфом. — Так вот почему они на нас напали. Да ладно вам злиться, парни. Все обошлось. Это вам не болотные жабы с Эдваром, где нас чуть не раскатали. После того случая вообще пустяки!

— Дело в самом факте, — не захотел задобриться Вегар, на что Халльвега только вздохнула и бросила гиблое дело.

На ее взгляд, все обошлось. Не специально же кто-то сотворил столь серьезный проступок? Нарвался на неприятности, убегал. Откуда же он мог знать о том, что их группа решит устроить привал в столь неподходящем месте, так еще незадолго до заката? Короче говоря, для нее вся история яйца выеденного не стоила, а парни злились и пыхтели всю дорогу до Шир Шар Халош.

У подступа к городу как всегда было многолюдно и шумно. Этим заканчивался каждый день ближе к заходу солнца. Собственно, с этого же он и начинался.

Дождя давно не было, множество ног поднимали в воздух кучу пыли.

— Вон она.

На голос Вегара Халльвега отвлеклась от раздумий по поводу одного очень важного вопроса, который уже который день не давал ей покоя. Парни шли хмурые всю дорогу, затевать с ними разговор — заведомо гиблое дело. Халльвега пыталась вначале, да забросила.

— Кто? — начала, было, она.

Стоило проследить взглядом за указанием главы группы, как все встало на свои места, и остальные вопросы отпали сами собой.

Недалеко от врат стояла знакомая фигура в потрепанных одеждах. Не броня, обычная ткань. Длинная грива ярко-рыжих курчавых волос, темно-алые рубины глаз. Странно, ей казалось, что тень, мелькнувшая незадолго до нападения монстров, была облачена в черное.

— Вегар, не надо, — остановила она друга, потянув за рукав на себя.

Вегар остановился и повернулся к ней, привычно опустив взгляд. В ответ на него смотрели просящие малиновые глаза.

— Она это заслужила, — заметил парень. — Мы имели все шансы протянуть ноги после такой подставы. Ты жалеешь, потому что она — девушка? Напрасно. Как все мы, она просто авантюрист, который подставил других под удар.

— Мне нет дела до того, кто она. Будь на ее месте парень, сказала бы тебе то же самое, — негромко ответила Халльвега, не желая повышать голоса. Вегар вот не стеснялся в выражениях. — Ты посмотри на нее. Она же ждет нас.

— И что?

— А то, что знает, что поступила плохо. Ты можешь ее побить, вон, она этого от тебя и ждет. Но чего ты добьешься? Думаешь, она хотела подставить нас? Навести на нас монстров? Так за что бить-то? Профилактики ради?

— Чтобы больше так не делала.

— Ее уже били здесь за это. Вряд ли понравилось. Уверена, неудачные охоты бывают у каждого, и здесь всего не предугадаешь.

— Предлагаешь спустить все на тормозах? — сощурились светлые глаза защитника. Ему в ответ кивнули.

— Да. Она все знает. Бить снова, чтобы выпустить пар?

— Ладно, — вздохнул Вегар, принимая правоту их ассасина. Коснулся ладонью пушистых мягких каштановых волос на голове подруги. — В чем-то ты права. Не тронем мы ее. Довольна?

— Угу, — просияла Халльвега.

— Добрая душа, — пробормотал Вегар, меняя курс. Вместо того, чтобы подойти к девушке с рыжей гривой курчавых волос, которая смотрела в их сторону в ожидании худшего, зашагал к распахнутым воротам. — Вот вечно ты из-за своего характера влипаешь в неприятности, Халль.

— Зато эти неприятности познакомили меня с тобой и парнями, — не подумала расстраиваться его словам Халльвега.

— О, да, это стоило всех бед на твою голову, — саркастично заметил Вегар.

— Брось, половину простить и забыть можно точно!

Халльвега бросила беглый взгляд на девушку, которая с удивлением проводила их взглядом. Значит, права, Шелфи ждала именно их здесь, сменив броню на то, что не жалко порвать во время разборок с разъяренной группой. Прошла мимо чародейки следом за своей группой.

Сегодня продавать было нечего, они занимались сбором исключительно под нужды группы. В сумке еще валялась куча всего, но идти с горой барахла в Гильдию Торговцев, означало зависнуть там до полуночи. А у нее на этот вечер были запланированы совсем иные дела.

Впереди несколько дней безделья.

Распрощавшись со своими, направилась в баню. Приведет себя в порядок, перекусит и, наверное, прогуляется по ночному городу. А завтра с утра займется поисками. Никак ей не удавалось найти ничего мало-мальски подходящего.

Отдохнуть и расслабиться в тишине тоже не дали. Только развалилась в купальне у бортика, только вытянула ноги и закрыла глаза, наслаждаясь бурлящей обжигающей водой, в которой были растворены легкие лечебные и успокаивающие зелья, как у дверей раздался грохот. Следом ругань, заставившая приоткрыть один глаз.

— Вот ты где! — ярко-рыжий метеор в потрепанных одеждах от порога купальни заметил нужную фигуру в воде, и пролетел в ее сторону.

— Шелфи! — девушка со светлыми волосами, убранными спереди в два беззащитных хвостика, помчалась следом за сестрой. — Да стой ты! Куда? Пошли отсюда.

— Не уйду, пока не скажу все, что думаю, — Шелфи разъяренным костром повисла над Халльвегой, лежащей в воде. — Ты что, думаешь, облагодетельствовала?! Решила поиграть в гребанное благородство? Так знай, что…

— Шелфи! — Спирит подскочила ближе, ухватила возмутительницу спокойствия за рукав и попыталась силой утащить в сторону дверей, распахнутых настежь. — Шелфи, прекрати. Мы уходим. Простите нас, пожалуйста. Не хотели помешать вашему отдыху. Простите. Шелфи, идем!

— Нет, я не уйду, пока не скажу, — упиралась чародейка. Впрочем, безуспешно. Спирит показывала настоящее мастерство, утягивая ее к выходу под веселыми взглядами окружающих. — Пусти ты. Да пусти, не мешай. Я ей все скажу! Пусть не думает… А ты можешь засунуть себе свою доброту…

— Шелфи, мы уходим! — Спирит дотолкала буйную сестренку до дверей.

— …В задницу! — все-таки донеслось уже из-за дверей окончание фразы.

Некоторое время в женской купальне царила тишина. Все, и Халльвега в том числе, с недоумением и неким интересом смотрели на распахнутую дверь. Не покажется ли там вновь ярко-рыжая голова?

Наконец, стало понятно, что бунтарку утащили прочь. Над купальней раздался дружный хохот. Ситуация была в самом деле уморительная.

Кланяясь и извиняясь за причиненное беспокойство, у дверей появилась фигурка Маю. Девушка была вся красная, волновалась. С поклоном закрыла дверь, оставшись с той стороны.

Халльвега вздохнула и ушла с головой в воду. Что за сумасшедший сегодня день?

Весь следующий провела на городских улицах. Оружейные ряды, доспехи, амулеты. Глаза все сломала, выискивая что-нибудь подходящее. Ничего. Абсолютно ничего не цепляло, погружая все глубже и глубже в пучину отчаяния.

Завтра такой день, а она все никак не подберет другу подарка. Нет, она уже давно решила, что вместо всякой всячины организует Вегару досуг на протяжении всего дня рождения, чтобы тот отвлекся от безрадостных мыслей, расслабился и получал удовольствие от происходящего. Но что-то подарить все-таки надо, хотя бы чисто формально.

Сначала думала безделицу какую-то. Пришла на рынок, да там и зависла на весь день. Какую безделицу ему подарить? Эта совсем никчемная, та невыразительная, а эта просто странная в качестве подарка. На новые доспехи, лучше, чем у Вегара, ей денег не хватит, на щит тоже. Вдобавок были все основания полагать, что такого подарка от нее банально не примут.

Так что же подарить?

Халльвега остановилась напротив лавки мороженого. Рожок с разноцветными шариками, и хватит. А что? Может, слетать в Тай Хей Ланури за лакомством? Прозрачные кубики словно бы изо льда, которые таят только на языке, сохраняя в себе целое море вкуса, действительно выглядят интересно.

— Привет, — раздался за спиной знакомый приветливый голос, вырывая из настоящей пучины раздумий, куда успела погрузиться Халльвега.

Она обернулась. Перед ней стояла призывательница, стройная девушка со светлыми волосами. Руки та убрала за спину, улыбаясь светлой улыбкой.

— Привет, Спирит, — поздоровалась Халльвега в ответ.

— Ну вот. Так не честно. Ты мое имя знаешь, а я твое — нет.

— Меня зовут Халльвега. Можно просто — Халль, ассасин.

— Будем знакомы, — протянула Спирит ей руку. — Проходила мимо, увидела тебя тут посреди улицы, захотела извиниться за Шелфи. Прости за вчерашнее, Халль. Шелфи порой очень остра на язык, особенно, когда на эмоциях вся.

— Не в обиде. Махать кулаками не начала, как с теми парнями у бани, и слава духам! А на слова я внимания не обратила, — Халльвега ответила на рукопожатие.

— Да, это она может, — рассмеялась Спирит. — Натворит дел, потом расхлебывает. За монстров тоже простите. Мы неудачно зацепили второго единорога, когда охотились. А там и третьего. Не хотели вас подставлять, честно. Спасибо, что не тронули после.

— Все обошлось. Чего кулаками махать?

— Не все так думают, даже выше уровнем, — покачала светлой головой Спирит. Хвостики по бокам головы весело закивали в такт. — Видела, как вы расправились с монстрами. Твоей группе повезло иметь такого ассасина.

— Ты была рядом? Странно. Не заметила, как твоя сестренка прошмыгнула мимо нас назад, — призадумалась Халльвега на слова девушки.

— Она не возвращалась за мной. Торопилась сдать заказ в Гильдию Торговцев. К тому же боялась, что если вы ее поймаете, то и ко мне не доберется, и с заказом опять пролетим. На штраф у нас денег совсем нет.

— На штраф их нет, даже тогда, когда они есть, — с твердым убеждением заявила Халльвега, чем вызвала веселый смех собеседницы. — Так, а чего ты к нам не подошла? Одной бродить, будучи магом, довольно опасно. Вылетит кто-нибудь, и…

— Я не маг, — осторожно, но твердо поправили ее. — Я — призыватель. Хотя, конечно, разницы в случае встречи с монстрами никакой, ты права. Просто не люблю, когда называют неправильно.

— Запомню. Я в ваших специализациях плаваю. Да и во всех остальных тоже.

— Придет со временем. А ты чего здесь делаешь? Мороженое тут дорогое и невкусное, — сообщила Спирит новость про лавочку, возле которой они стояли. — Если хочешь, покажу, где можно купить вкуснее.

— Подарок другу ищу. Завтра день рождения у него, а я все никак ничего не найду. Он просил ничего не дарить, конечно. Но! Друг он или не друг? Совсем без подарка нельзя. Мне он броню вот подарил, со словами, что временно даст поносить. Правда, сделал это для того, чтобы смогла с ним на охоту пойти, так что корысть здесь есть. Но подарок — он подарок и есть, как ты его не назови и под каким углом не смотри.

— Хороший друг, — согласилась с ней Спирит. Осмотрелась по сторонам. — Ты уже все тут перебрала?

— Да, — горестно вздохнула Халльвега. Махнула рукой вперед, махнула рукой назад. — И там, и там. И по сторонам тоже. По-моему, либо я слепая, либо чего-то не понимаю. Хочется ведь, и чтобы на память, и чтобы приятно было.

— Добрая память всегда приятна. Халль, а ты украшения смотрела в качестве подарка?

— Украшения? — озадачилась Халльвега в ответ. Призадумалась. — Нет, не смотрела. А где они? Я их не видела здесь. Только амулеты. Думаешь, ему понравится?

— Украшения продаются там, ниже по улице. Ты могла пройти и позабыть. А насчет понравится — не знаю. Они зачарованные все. Внешне может не нравиться, только носить все равно придется. Рано или поздно. Дополнительные бонусы лишними не бывают никогда.

— Расскажешь, как найти? — оживилась Халльвега. На украшения ее действительно не хватило. Может, подойдет какое-нибудь кольцо?

— Если хочешь, могу показать. Я не занята сейчас.

— Буду благодарна!

Указав в сторону, Спирит повела ее вниз по улице. Знакомые лавки с оружием и броней, спрятанные за стеклянными крышками, блестели со всех сторон на солнце. Они так и манили к себе. Было бы больше денег, обязательно бы купила другу такой подарок, несмотря на любое сопротивление. Все-таки хорошая вещь — это хороша вещь. Она куда лучше всякой ерунды.

По пути Спирит успела рассказать ей, кто такие призыватели. Халльвеге было очень интересно послушать про специализацию, о которой раньше не слышала.

Оказалось, что ее новая знакомая навыками призывает своеобразные копии монстров. Они были неживыми, полупрозрачными, меньшего размера, чем их опасные собраться. Дрались призраки, которые назывались суммонами, на стороне призывательницы. Урон там не очень большой, но достаточный. Дальше будет еще лучше, когда получит сильные навыки. Пока до такого далеко, конечно.

Помимо атаки суммоны умели защищать, как физически, так и собственными навыками. Все зависело от того, кого именно призывают. Умений там целое море на самом деле.

Каждый суммон жил порядка пяти минут. Одновременно можно было призывать троих. После исчезновения нужно ждать ровно столько, сколько суммон был призван. Это было очень полезно, так как его можно было убирать насильно. Например, получил полезную плюшку от одного, убрал. Когда понадобится, можно призывать снова. Силы на все, конечно, тратились, но лучше так, чем будет бегать бесполезная зверушка по полю и ничего не делать.

Спирит рассказала и про чародеев, серьезно удивившись, что Халль не знает таких подробностей. Все-таки довольно распространенная штука у магов, у которых нет денег. Хотя бы именно в этом плане знают обычно, что чародеи — бесполезные маги. По мнению большинства. На самом деле Шелфи выбрала эту специализацию осознанно. Нет, денег у них тоже почти не было, родители погибли в детстве на охоте, жить на что-то надо. Но Шелфи нравилось именно что драться без оружия. Расход зелий только в их случае был большой. Туда уходили все заработки за небольшим исключением. Как еще им повышать свой уровень? Спирит принципиально не ходила на охоту без сестры, а ту брать никто не хотел.

— Тебе сколько лет, Халль? — в конце, остановившись посреди улицы, полюбопытствовала Спирит у нее.

— Восемнадцать с половиной. А тебе?

— Сколько?! — Спирит удивленно окинула фигуру ассасина перед собой. — Хм, странно. По тебе и не скажешь.

— Плохо сохранилась?

— Ваша группа ходила на болота. При этом вас всего четверо, и только ты умеешь наносить ощутимый урон по монстрам. Фраза про возраст звучит почти невероятно. Мне двадцать два. Шелфи на четыре года старше.

— Мне очень повезло с группой!

— Да, наверное. Вон, смотри. Отличный магазин, слышала о нем только восторженные отзывы, — Спирит указала направо, на дверь с вывеской, изображающей какие-то завитки. Не то солнце в облаках, не то цветочки на поле. — Если вдруг не понравится ничего, посмотри по этой стороне. До конца улицы идут подобные магазины, обязательно на что-нибудь соблазнишься. Мне пора идти. До встречи, Халль. Была рада познакомиться. И еще раз прости за случившееся.

— И тебе спасибо, — Халльвега махнула рукой на прощание, сама зашла на невысокий порожек лавки, толкнула дверь от себя.

Колокольчик мелодично зазвенел над головой. Халльвега невольно подняла к нему голову, обернувшись. Светло-золотистый, блестящий.

— Добрый день! — перед девушкой возникла высокая фигура девушки в темно-синем платье с пышной юбкой. Белый передник с оборками добавлял атмосферности заведению. — Я могу вам чем-то помочь?

На поклон в свою сторону Халльвега растерялась. Вот ведь любили в некоторых заведениях озадачиться подобными странными правилами. Нет, чтобы как всегда и везде — на «ты» и просто. Нет, ломают языки, кланяясь налево и направо.

— Привет, — после такого обращения отвечать в простой манере совсем не по себе. — Вот, подарок другу ищу.

— Что-то конкретное хотите? — участливо поинтересовались у нее.

— Нет, ничего такого. Мне бы, наверное, кольца посмотреть, — вслух озадачилась Халльвега. — Можно?

— Конечно, — охотно кивнули ей. Девушка отступила в сторону и указала рукой вбок. — Прошу сюда.

Шкафы со стеклянными дверцами стояли в определенном порядке по всему залу. Между ними сохранялись довольно широкие проходы, чтобы облегчить просмотр. Амулеты, серьги, браслеты на руки и на ноги, ожерелья — длинные и короткие, похожие на ошейники, из металла и кожи, плетенные шнурки.

Халльвега с интересом проводила взглядом шкаф, мимо которого прошли. Кожаные браслеты заинтересовали. Может, подарить Вегару один из них?

— Прости, — Халльвега дотянулась до плеча девушки, шагающей впереди нее. Та остановилась и обернулась. Ей указали на кожаные браслеты в стороне. — Я в этом всем не разбираюсь. Скажи, а что обладает лучшими защитными свойствами из всего этого? Ну, вот, допустим, те кожаные браслеты — они подойдут защитнику?

— Ваш друг — защитник?

— Да.

— Тогда вам лучше посмотреть изделия из металла. Они повышают пассивные умения, добавляя бонус к защите.

— Понятно. А есть какой-то критерий для выбора?

— Все зависит от предпочтений самого авантюриста. Наши изделия позволяют удовлетворить любой вкус. Вот, пожалуйста, посмотрите, здесь кольца. Вот здесь и по правую руку от вас.

— А там что? — Халльвега указала на стену.

— Там серьги.

— Нет, это нам не надо, — отмахнулась Халльвега. С ней не согласились, чем немало удивили.

— Напрасно вы так. Серьги — прекрасные защитные украшения. Они дают больше бонусов, чем кольца, благодаря закалке и размеру, а так же камням. Вдобавок не мешаются на руках, как некоторые особо крупные кольца.

— Понятно, спасибо, — окончательно растерялась Халльвега. — Тогда я пока посмотрю, если ты не против.

— Конечно, — поклонились ей с улыбкой. — Если будет нужна помощь, обращайтесь.

— Обязательно, — пробормоталаХалльвега под нос, когда девушка отошла в сторонку. До чего же режет слух подобное обращение одного авантюриста к другому. Аж мурашки по спине.

Так, кольца. Целый шкаф, полный всевозможных форм, размеров и цветов. Камни — столько цветов в мире не существует! И все блестят так, что в глазах рябит.

Халльвега прошла вдоль, бегло изучая представленный ассортимент. Второй шкаф прошла еще быстрее. Не то кольца невзрачнее, не то глаз замылился. Так, надо собраться. Других идей все равно нет, а праздник уже завтра. Купить что-нибудь…

Халльвега дошла до конца шкафа, упершись в стенд у стены. Разворачиваясь, вдруг остановилась и замерла. Подошла ближе к стеклянной дверце. Какая-то вещица привлекла внимание. Халльвега присела на корточки, чтобы получше ее рассмотреть и понять, что же так заинтересовало.

Серьги. Ассиметричные. Одна — колечко темного золота, словно переплетенная цепочка, без камней. Вторая серьга была настоящим произведением искусства. Длинный меч, обвитый цепью. На конце лезвия внизу болтается каплевидный рубин. Словно кровь стекает по лезвию. Именно этот камушек привлек ее внимание, блеснув алым.

Идиотская затея.

Халльвега рассматривала серьги и так, и эдак. Отошла обратно к кольцам. Однако мысли постоянно возвращались именно к серьгам.

— Прости, тебя можно? — Халльвега подозвала девушку, что стояла настоящим изваянием чуть поодаль.

К ней подошли и вновь склонились в поклоне.

— Да, чем могу? Выбрали что-то?

— Что это за серьги? — Халльвега присела рядом со стеклянной дверцей. Указала на заинтересовавшую ее вещь.

— «Кровавый клинок», — охотно принялась за объяснения девушка. — Комплект дает бонус к регенерации и небольшой — к защите. Отлично подходит авантюристам защитного типа. Продается со скидкой в тридцать процентов, потому что был изготовлен не нашим мастером.

— Это на что-то влияет? — сочла необходимым уточнить Халльвега.

— Нет, все свойства комплекта представлены в лучшем виде. Наш магазин приобрел часть товара в Тай Хей Ланури на распродаже склада. Поэтому мы предоставляем покупателям на этот товар скидку.

— Во сколько обойдется комплект?

— Со скидкой пятьдесят шесть золотых.

Халльвега едва не поперхнулась от озвученной цены. Ничего себе! И это еще со скидкой?! Настоящий грабеж! Но с другой стороны…

Она вновь посмотрела на серьги, так маняще блестящие на витрине. Поднялась на ноги и решительно кивнула девушке.

— Беру.

Отдав за украшение почти все свои сбережения, Халльвега покинула лавку с приобретением. Никакого сожаления, ни капельки. Что удивительно, потому как в кармане теперь даже на золотой не наскребется. Зато из груди наружу рвется радость — у нее есть подарок для друга! И, кажется, неплохой.

Ночь прошла быстро и спокойно. Спозаранку Халльвега выбралась из кровати, одела обычные штаны и топ через одно плечо, подхватила сумку и вылетела из комнаты. Наконец-то час настал! Хотелось скорее всучить подарок другу и начать сегодняшний день.

Бегом пересекала городские улицы, наслаждаясь утренней прохладой. Солнце едва-едва поднялось над городскими стенами, осторожно заглядывая через зубцы. Словно размышляло, стоит подниматься выше или нет? Кажется, его не все ждут.

Авантюристов на улицах было немного. Через час на дорогах не протолкнешься, заспешат на охоту. Ничего, она успеет. Потом переждать час пик и можно идти гулять, не боясь, что отдавят ногу или сметут к городским вратам.

В заброшенном саду было тихо и уютно. Халльвега настолько привыкла к этой картине, что все ухоженные произведения искусства, которыми блистали соседние участки, меркли по сравнению с природной красотой. Не хватало только монстров. Может, предложить Вегару статую сюда воткнуть? Ночью у кого-нибудь сердце остановится, когда встретится с темной массивной фигурой. Хех!

Чтобы сохранить тайну и не тревожить покой хозяина дома лишний раз, местом входа выбрала окно на первом этаже. Оно было открыто, что позволило беспрепятственно пролезть внутрь.

Дом встретил тишиной. Она огляделась в полупустой комнатке, залитой утренним светом. Тепло и чисто.

Неспеша покинула небольшой чулан, вышла в коридор, оттуда в центральный зал. Поднялась по лестнице на второй этаж, ступая совершенно бесшумно. Очень полезное умение на охоте, которое пригодилось в мирной жизни в самом удивительном деле.

Нужную дверь толкнула решительно и уже не скрываясь. Влетела внутрь, огляделась.

— Доброе утро! — радостно оповестила она, подлетая к кровати. — Ве…

Запнулась на полуслове и резко отвернулась к двери, покашляв.

— Прости, я тебя в гостиной подожду, да? — и вылетела пулей из комнаты, потирая покрасневшие ушки.

От кровати на открытую дверь, которую позабыли закрыть на эмоциях, сонно и с недопониманием смотрели светлые глаза. Вегар грохнулся обратно на подушку, едва не застонав. Что за черт на его голову? Только собирался выспаться как следует, проваляться весь день в кровати. И нате вам, приехали.

На приход хозяина дома, облачившегося-таки в штаны, Халльвега подскочила с дивана. На лице сияла радостная улыбка, которую не спугнуло кислое и не до конца проснувшееся настроение парня.

— Доброе утро, Вега! — повторилась она.

— Было добрым, пока ты не разбудила, — пробормотал Вегар под нос. Обреченно посмотрел на девушку перед собой, сияющую словно начищенный таз. — Халль, это даже не смешно. Вы обещали забыть о моем существовании сегодня.

— Не выполняю глупых обещаний! — не подумала обижаться на прямолинейность друга Халльвега. — День рождения раз в году. Можешь потерпеть.

— Могу и терплю. А в день рождения предпочитаю сделать себе подарок и не терпеть.

— Не ворчи, — Халльвега подняла с подлокотника коробочку, обитую снаружи темно-бордовой материей. Сделала два шага и остановилась возле друга. Протянула ему подарок. — Это тебе. Поздравляю с днем рождения!

— Я просил — без подарков, — Вегар в растерянности смотрел на коробочку. В нем боролись два чувства: недовольство, что его слова со всеми просьбами так легко проигнорировали, и что-то странное, что пока определению не поддавалось. Неужели он счастлив, что это чудо притащилось к нему с бесцеремонностью, так еще и подарок притащило?

— Конечно, просил, — согласилась с ним Халльвега, удерживая на вытянутой руке коробочку. — Но это ведь не приказ главы группы, правда?

— В следующий раз будет именно он, — пообещали ей. Вегар еще с минуту смотрел на коробочку в протянутой руке девушки. — Можно?

— Конечно! — Халльвега передала подарок в руки парню. — Можешь открыть сейчас или потом, когда настроение будет.

— С тобой его очень сложно потерять, — Вегар осторожным движением открыл коробку и замер, разглядывая драгоценность на бархатной подушечке. На бирке название комплекта, описание бонусов, которые он дает, а так же упоминание мастера, выполнившего украшение. Цифры заоблачные для их уровня. Не артефактное, конечно, но весьма недурное. — Халль, сколько это стоило?

— Какая тебе разница? — поморщились на вопрос, прозвучавший в воздухе.

— Халль!

— Покричим вместе! — не думая пугаться, Халльвега повысила голос за компанию, чем заставила друга растеряться. Не ожидал такой реакции на свои слова. — Но, если честно, то это подарок. Он цены не имеет. Носить не заставляю, все понимаю. Хотела тебе оставить на память о себе что-нибудь, если вдруг…

Ее рывком обняли, крепко стиснув в руках. Халльвега замолчала и прикрыла глаза. Улыбка не желала пропадать с губ. Рядом с другом было хорошо.

— Никаких вдруг, — предупредил ее тихий голос возле уха. — Мы с тобой — одна группа, и в обиду тебя не дадим.

— Я тоже вас люблю! — призналась Халльвега. Отодвинулась в сторону, подняла голову наверх, к темным глазам Вегара. — А, если серьезно, то все пойму, не волнуйся. Обещаю не обижаться. Только не продавай. Хорошо?

— Халль, иногда ты такие глупости городишь, — поморщился Вегар. Посмотрел на драгоценность, блестящую на подушечке. Красивый комплект. Сам бы себе ни за что не купил. Ятран говорил, что надо, но — куда ему? Здесь же всучили, не спрашивая. И, что самое удивительное, кажется, ему действительно нравится. — Проколешь мне уши?

Через час они вдвоем уже бегали по улицам города. В ушах защитника красовалось новое украшение.

Для начала Халльвега затащила парня в кафе. Тот совершенно точно не завтракал, она — тоже, значит, самое время наверстать упущенное. Чем-нибудь вкусненьким.

Затем отправились в парк. Сегодня в нем проходили игры — не игры, соревнования — не соревнования, но стенка на стенку — точно. Все желающие авантюристы записывались, затем вооружались мешочком, в котором лежало пятнадцать небольших шариков. Смысл игры был прост — попасть в противника из другой команды. При ударе о твердую поверхность, шарик лопался и окрашивал все в соответствующий цвет. У них в команде — светло-синий, у врагов — алый. Окрашенные авантюристы выбывали из игры, даже если цепляло только руку или ногу.

Носились долго, весело уклоняясь от шариков. Халльвеге в этом отношении было проще, навыки давали о себе знать. Поэтому, когда Вегара подбили, сама подставилась под удар, наплевав на нужды команды. Они здесь по совсем иной причине, кто кого одолеет — вообще не интересно, если не останутся в игре до финала оба.

Так что тайна о том, чья же команда победила, так и осталась нераскрытой. Халльвега утащила друга в кафе задолго до финала.

Здесь, не торопясь, провели около двух часов. На улице был час пик, когда авантюристы массово прибывали в город после дневной охоты, так что им туда совсем не хотелось. Куда приятнее провести время в хорошей компании с мороженым в стеклянной вазочке.

Закат встречали на городской стене. Откуда их потом прогнали гвардейцы. Точнее их капитан, потому как друзья Вегара сделали вид, что нарушителей не заметили. Пришлось капитану Афурсте брать все в свои руки. От этой фурии никаких послаблений ждать не приходилось, так что сделали ноги.

Довольно долго гуляли по ночному городу. О чем они разговаривали, вспомнить не могли, о всякой всячине. О монстрах, о забавных историях из жизни, спорили о навыках.

Оказавшись у нужного здания, у входа которого мерцала мягким светом вывеска с алым танцующим крабом, Халльвега утащила парня в темный угол. Оттуда закоулками вдоль стен и забора к тайному лазу на крышу. Здесь всегда было тихо и спокойно. И никакие гвардейцы не прогонят, хотя, конечно, сидеть тут тоже не так, чтобы было можно.

Халльвега опустилась на краю покатой крыши возле мешка, который дожидался весь сегодняшний день поздних визитеров. Вегар подошел к ней и наблюдал за тем, как подруга борется с горловиной. Веревка затянулась в узел и не желала поддаваться.

Наконец борьба закончилась, мешок сдался. Из его утробы достали бутыль с длинным и узким горлом и пузатым телом. В руках Халльвега держала два бокала.

— Пить из горла в такой день было бы настоящим преступлением, — протянула она один бокал другу. — Э, нет. В день рождения не принято наливать самому. Отдай бутыль. Отдавай, кому говорю. Не надо за мной ухаживать. Сегодня я за тобой ухаживаю.

— Уговорила, — с улыбкой сдался Вегар. Опустился на крышу, ее поверхность еще хранила остатки дневного тепла. — За что пьем?

— Как за что? За тебя, конечно. За что еще можно сегодня пить? — искренне недоумевая, задалась вопросом Халльвега. Темная жидкость осторожно перетекла в бокалы. Она была вязкой, с потрясающим ароматом лесных кислых ягод.

— Сколько ты на это потратила, Халль? — с сомнением покосился на собственный бокал Вегар. Если он правильно понял, жидкость на самом деле не черная, а темно-зеленая. И стоит она…

— Нет, ты опять за свое? Забудь уже о деньгах. За-будь! Сегодня праздник, а ты все брюзжишь и брюзжишь: таки что и почем? Пей уже и не мели ерунды.

— Ну вот, в собственный день рождения еще и отчитывают, — наиграно возмутился Вегар.

Бокалы мелодично и звонко приветствовали друг друга при соприкосновении.

— Может, выпьем за тебя? — предложил Вегар, пригубив напиток. Ну точно, нектар из ягод с Солнечной долины, что возле Тай Хей Ланури. Ятран как-то угощал. Вещь недешевая.

— И за меня выпьем, и за твоего отца выпьем, и за ребят выпьем. У нас еще много чего есть. Точнее — пить. Главное не напиться так, чтобы свалиться с крыши. Остальное дело наживное. О! Смотри, один глоток, и я начала стихами говорить. Не обманул продавец, действительно волшебная вещь!

Не разбились. И не потому, что мало выпили, а потому, что заночевали прямо там, на крыше. Спускаться никуда в темноте не хотелось. Думали посидеть немножко, потом еще чуть-чуть. А там не заметили, как отрубились, убаюканные тишиной и хорошей выпивкой.

Утром Вегар проводил Халль до дома. Девушка не сопротивлялась, зевая во все тридцать два зуба, пока ей помогали слезть с крыши. Оказавшись на земле, он утащил ее к дому Зафиру. Здесь сдал с рук на руки, извинился, что не может остаться, и ушел к себе. Халль сегодня будет явно не в состоянии помешать вновь, так что день тишины и спокойствия ему обеспечен. Можно забраться под одеяло и продрыхнуть до завтра.

На следующий день у их скромной группы были планы, избегать дальнейшего общения было невозможно. И, наверное, не очень хотелось. Вегар поймал себя на мысли, что после дня, проведенного с девушкой, стало легче. Ему вновь захотелось пойти на охоту.

Ближе к полудню собрались в доме Вегара на совет. С картами, книгами и блокнотиками для записей. Они планировали выйти на поистине серьезных монстров.

Халльвега приютилась на подоконнике, поодаль от книг. Ей это дело было запрещено собственными навыками, расставаться с которыми девушка не собиралась. Она могла лишь слушать, чем и занималась. На блокноте, размещенном на колене, схематично рисовала корявое деревце. Малый древень — предмет их завтрашней охоты. Смешно то, что ей даже смотреть в книги на изображение монстра нельзя.

Вообще интересное умение с еще более интересными ограничениями, которые ощущала интуитивно. Самой книги читать нельзя, но можно заглянуть в книгу, если нечаянно. Главное условие: уйти сразу, едва поймет, что книга о монстрах. Нельзя, чтобы читали из книг, но можно в пересказе. При этом внутреннее чутье подсказывает, чего именно нельзя и когда стоит уйти. Короче говоря, все очень забавно.

Договорились выйти завтра, на два дня. Или как получится. Была велика вероятность того, что им банально не хватит сил на столь сильных монстров. Поэтому, быть может, вернутся куда раньше запланированного.

Домой возвращалась одна. Перед тем заглянула в баню, полежала в тишине и спокойствии, расслабилась, глядя в потолок. Вспоминала все, что может пригодиться завтра. Да и поможет ли?

Утром она покидала город, смотрела на малых древней, как они ведут себя, какими умениями обладают, как их убивают другие группы авантюристов.

Это были очень сильные монстры. Ловкостью их не возьмешь. Если не хватит сил уничтожить древней быстро, потом может не хватить их в принципе. Древни призывали на помощь себе других монстров, уже знакомых ей шершней. Не таких, какие водились возле Сал Нари Завала, гораздо сильнее. Принцип их убийства разве что сохранялся — убить легко, но нужно попасть и сделать это быстро. А ведь еще древень. Тяжело придется.

Ночной город был не таким, как вчера, когда они гуляли с Вегаром. Сегодня было на удивление тихо, спокойно. Прохожих почти нет. Безлюдный безветренный вечер.

По привычке ступала бесшумно. В городе ни монстров, ни врагов, а не получается иначе. С тех пор, как убила Такселя в поединке, не могла воспринимать Шир Шар Халош надежной защитой.

Впереди в свете фонарей на скамейке заметила двоих. Ее путь пролегал на развилке в другую сторону, однако Халльвега скорректировала его. Кажется, она знала эту парочку.

С улыбкой наблюдала из тени за тем, как веселятся сонные девушки. Перед ними на скамейке, на которой они разместились по разным концам, лежал развернутый кулек. На том — всякая нарезанная снедь. Полуночницы делали себе бутерброды, забавляясь различными сочетаниями. Иногда несочетаемого. Все, что угодно, лишь бы не уснуть. Похоже, у них сегодня по планам была бессонная ночь, так как денег на съем либо не хватало, либо вообще не было.

Шелфи яростно жестикулировала бутербродом под веселый смех сестренки. Спирит выглядела уставшей и едва держалась, чтобы не начать клевать носом. Наверное, именно поэтому ее старшая сестра распалялась все сильнее, чтобы не дать заснуть.

— Опять ты, — Шелфи первой заметила ночную гостью их маленького шабаша, когда та вышла в свет фонаря из темноты. Бесшумно, что бросилось в глаза. Значит, хотела, чтобы ее заметили.

— Привет, Халль, — с улыбкой помахала ей рукой Спирит. Указала на развернутый кулек. — Угостишься?

— Ужинала, — отозвалась Халльвега, разглядывая сестер и размышляя над тем, что хочет сделать. С одной стороны — глупость, с другой — почему нет?

— Домой возвращаешься?

— Вот и шла бы своей дорогой, — фыркнула Шелфи не очень дружелюбно. Махнула рукой в темноту. — Твой дом, кажется, в другой стороне. Чего от нас понадобилось?

— Ты к нам? — искренне удивилась Спирит, приняв во внимание выводы старшей сестры. — Что-то случилось? Тебе помощь нужна?

— Вот только нашей помощи ей и не хватает, — протянула Шелфи, тряхнув ярко-рыжими кудрями. — Еще предположи, что денег одолжить хочет.

— Нам? — улыбнулась Спирит, пытаясь перевести грубость в шутку. Ей ответили тяжелым взглядом бордовых глаз. Менять гнев на милость Шелфи определенно не собиралась.

— Очень смешно.

— Я действительно к вам, — не стала спорить или ходить кругами Халльвега.

— Неужели? — холодно произнесла чародейка.

— Хочу предложить вам пойти с нами на завтрашнюю охоту.

— Нам? С тобой? — искренне удивилась и растерялась Спирит. Девушка проснулась от неожиданности предложения.

— И в честь чего такая доброта? — недружелюбно прищурилась Шелфи, разглядывая Халльвегу перед скамьей.

— Шелфи, — одернула сестру Спирит неловко. — Не надо так..

— А как надо? — огрызнулась чародейка в ответ. Повернулась к Халльвеге. — Я тебе уже раз сказала, не поленюсь повториться: не нужна нам твоя благотворительность. Знаешь о наших проблемах? Ну, так проходи мимо. От тебя никто ничего не ждет, ничего у тебя не просит. А прежде чем лезть со своей добротой бестолковой, подумай, нужна ли она другим. Сами справляемся и безо всяких там.

— У меня в мыслях не было звать вас на охоту из-за того, что другие вас на нее не берут. Из-за того, что ты — чародейка, — пояснила свои слова Халльвега. Обижаться и злиться на грубости она не собиралась. Странное дело, но, кажется, она привыкла к прямолинейному и грубоватому характеру рыжеволосой красавицы.

— Тогда к чему все это?

— Мы собираемся пойти на малых древней, что на Пасеке обитают. Нас всего четверо, и только я одна могу сражаться. Два лекаря без умения лечить, но с кучей полезных навыков, и один защитник. Мы, конечно, подготовились, однако есть все основания полагать, что охота может пройти не очень-то удачно. Впрочем, даже с вами вариант такого исхода сохраняется.

— Ты понимаешь, что я, как маг, не очень-то сильна?

— Ты, быть может, не сильна в привычном понимании этого слова, — опровергла слова Шелфи Халльвега. — Но дело все в том, что как раз обычные маги нам не подходят. Проверяли. Урона они по монстрам наносят много, однако двигаться не умеют. Нам с лекарями без лечения на месте стоять никак нельзя. Вы со Спирит ходите на охоту вдвоем. Да, ловите лишних монстров, но суть в том, что уж что-то, а двигаться умеете точно. Пусть от этого страдает боевая мощь, зато все живые. Мы искали именно это в других авантюристах, но на нашем уровне не находили. Может, не туда смотрели, конечно. Кроме вас я других таких не знаю, и вы вполне меня устраиваете.

— В принципе — да — чего это я? — вслух озадачилась Шелфи полученной информацией, пропустив все остальное мимо ушей. — Идти на малых древней без лечащих навыков то еще самоубийство. Что по добыче?

— Если все пойдет хорошо, то продаем и делим на всех поровну.

— А если нет?..

— Делаем ноги и расходимся! В принципе древни медлительные, от шершней отобьемся. Так что для жизни угрозы сильной нет.

— Мы с радостью к вам присоединимся! — воскликнула Спирит, едва уловила колебания и сомнения, повисшие в воздухе. Шелфи пыталась найти подводные камни в происходящем, что не получалось. Оттого терялась, не веря в такую удачу, как пойти с кем-то на охоту. Давно они не ходили в группе с другими авантюристами. — Во сколько вы завтра выходите?

— Часов в восемь. Поэтому приглашаю переночевать у меня. После бессонной ночи ваши силы явно будут подорваны, и пользы принесете всяко меньше.

— Будем очень благодарны, — Спирит первой спрыгнула со скамьи. Оказалась с другой стороны, успокаивающе коснулась плеч сестры. Шелфи тихо ворчала и все же отпираться не стала. Охотиться после бессонных ночей всегда непросто, идти на таких сильных, как древни, тем более.

— Тут недалеко, — Халльвега указала в сторону, откуда пришла, и первой направилась по дороге.

Правильно она поступила или нет? Вот в чем вопрос.

До дома Зафиру дошли молча. Шелфи если ворчала, то делала это очень тихо, Спирит не знала, о чем говорить. Халльвега полагала, что девушка опасается ляпнуть или сделать что-нибудь не так, после чего им дадут от ворот поворот, чего у нее и в мыслях не было.

Идея, внезапно вспыхнувшая в голове при виде двух сестер на скамье, пришлась Халльвеге по душе и показалась лучшим выходом из сложившейся ситуации. Парни в ее группе были настроены оптимистически, собирались косить древней направо и налево. Вот только у Халльвеги были веские основания сомневаться в успешности похода после всего, что довелось увидеть своими глазами на Пасеке. Это вам не дриады, которых возле Сал Нари Завала может убить любой дурак. Здесь так просто не получится.

У дома оказалось, что Спирит шла молча вовсе не поэтому. Она просто засыпала буквально на ходу.

— Через окно? — невольно снизила голос Шелфи, когда Халльвега указала ей на темный проем на первом этаже.

— Не уверена, что дверь открыта, а ломиться туда — перебудить всех. Это не мой дом, а дом друга. Я просто у него живу.

— И который считает, что его дом — твой дом, Халль, — голос из темного окна мгновенно разбудил Спирит. Девушка с визгом отпрыгнула в сторону к сестре.

— Мы топали как стадо бугней? — вздохнула Халльвега в ответ. Чуть зажмурилась, когда в окошке зажегся свет. Знакомая женская фигура оперлась о подоконник локтями и с интересом рассматривала ночных визитеров.

— Мы с Зафиру еще не легли. Он заметил вашу процессию из окна. Заходите через дверь, там не заперто.

Халльвега кивнула и утянула девушек за собой. К порогу чуть позже подошла хозяйка дома. Окинула заинтересованным взглядом двух ее спутниц. Пришлось объясняться, кого и зачем притащила в дом.

— Ты что, полагаешь, у нас комнат для гостей нет? — вздохнула Глашва на объяснения. Покачала головой. — Не хватало еще перед охотой всем ютится на одной кровати.

— Три девушки на одной кровати — звучит заманчиво, — протянул с верхушки лестницы мужской голос.

— Обойдешься, — нараспев протянула Глашва, не оборачиваясь. — Хватит тебе меня одной.

— Вот уже и помечтать не дают. Стоило ли после этого связывать с тобой жизнь, женщина? — Зафиру тихо смеялся, подначивая свою супругу. Та отвечала ему тем же.

— У меня в комнате диван есть, — возмутилась Халльвега несправедливостью обвинений, нарушив привычные пикировки влюбленных. — И я не собиралась никого тащить к себе в кровать!

— А зря, — тихо промурлыкала под нос Глашва, хоть и недостаточно тихо. Уже громче обратилась к хозяину дома, затем к гостьям. — Я приготовлю комнаты. Если у вас с Халль дел никаких, то прошу за мной.

Девушки переглянулись, кинули взгляд на ту, что привела их сюда, затем невольно на лестницу и отправились следом за Глашвой. Почему-то им казалось, что сейчас кому-то устроят из-за их присутствия в доме втык.

— Будешь ругаться? — Халльвега считала так же.

В ответ Зафиру качнул головой. Развернулся в коридор, когда Халльвега поднялась к нему.

— Здесь твой дом, Халль, пока сама не захочешь из него уйти, — произнес Зафиру. — Кого и когда приглашать в него, решать тебе. Пока ты не слишком злоупотребляла таким правом, поэтому никаких запретов не делаю.

— Я позвала их на завтрашнюю охоту, — попыталась объясниться Халльвега. Она понимала, что ее друг несколько недоволен, несмотря на все слова. Авантюристы действительно трудно сходились из-за особенностей их жизни. Поэтому жильцы в доме, незнакомые, восприниматься в добром ключе не могли по определению. — Им не хватает денег на съем, поэтому иногда ночуют на улице. Точнее, не ночуют. Но нам завтра понадобятся все силы, так что я сочла возможным пригласить их к тебе.

— На кого собираетесь охотиться? — полюбопытствовал Зафиру. Остановился перед дверьми в комнату Халль, его кабинет находился чуть дальше по коридору.

— На малых древней.

— Не рано? — нахмурился Зафиру. — Эти двое кто по специальности?

— Чародейка и призыватель.

На ее слова Зафиру покачал головой.

— Это лучше, чем идти вчетвером.

— Нет, ну если смотреть под таким углом, то безусловно, — вздохнул Зафиру обреченно. — Халль, обещай, что вы сделаете ноги сразу, если вдруг монстры будут слишком сильны. Не геройствуйте, прошу вас.

— Первая сбегу, даю слово! — торжественно заверила друга Халльвега, старательно пряча улыбку. Сделала шаг вперед, привстала на цыпочки и чмокнула его в щеку. — Спасибо, Зафиру! И спокойной ночи.

— И тебе, — вздохнул Зафиру перед закрывшейся дверью.

Покачал головой и направился к себе. Нет, не в кабинет. После известий о предстоящей охоте никаких нервов не хватит, чтобы заняться делом. Будет лишний раз терзаться сомнениями. Уж очень хочется отговорить эту троицу, чтобы не лезли в такое пекло. Пасека не место для игр. Многие опытные группы не в силах справиться даже с монстрами у края. А эти? Адепты еще, а туда же.

Наличие завтрака гостей удивило. Шелфи с сестренкой некоторое время неловко толклись в дверях, пока не подошла Халльвега. Заглянула через их плечи в залу, полюбопытствовала вслух, чего испугались, и подтолкнула к столу. Пока угощают, надо пользоваться моментом, потому как сражаться на голодный желудок не очень-то весело.

За завтраком познакомила девушек с теми, с кем будут охотиться. Хойрей с Джохжем выглядели удивленными словами Халльвеги. Первое время даже подозревали шутку. Однако все сомнения отпали сами собой, когда в комнату вошел Зафиру. Он подтвердил, что гости у них временные, чтобы выспались перед охотой.

Перед уходом глава дома потребовал дать обещание каждому, что они не будут рисковать понапрасну. Пасека — не место для игр. Это более чем серьезно. Любая оплошность там может стоить жизни всему отряду. И не важно, где они будут охотиться, на краю или в центре местности.

— Честно говоря, думал, что не отпустит, — поделился вслух мыслями Хойрей, когда все пятеро шагали по дороге в сторону городских врат. Вегар должен был ждать их там. — Повезло.

— Это да, но тебе не стоило говорить ему, Халль, — попенял Халльвеге Джохж. — Мы договаривались.

— Если бы не сказала, не разрешил бы им переночевать в доме.

— Кстати о них…

— Кстати о нас, — перебила Джохжа нетерпеливым тоном Шелфи. — Мы не любим, когда о нас говорят в третьем лице в нашем же присутствии. Элементарным правилам приличия никто не учил, да?

— Шелфи, успокойся, — Спирит повисла на руке сестры. — Не ругайся.

— Да я еще и не начинала!

— Где ты их только откопала? — вздохнул тихо Джохж в сторону.

Халльвега виновато улыбнулась в ответ. Чародейка была остра на язык, этого не отнять. Но им действительно понадобится чуть больше человек, чем четыре. Нужны те, кто могут драться и убивать.

Еще бы как-то объяснить это Вегару.

Парень уже ждал их на условленном месте недалеко от стенда с заказами. Чуть в стороне, чтобы не мешать другим авантюристам.

Взгляд недовольных глаз сразу остановился на ней. Халльвега обреченно вздохнула и подошла первой. На нее смотрели сверху вниз. Рост у парня был знатный, почти два метра.

— Мы встретились с ними этой ночью. Я не смогла предупредить тебя раньше. Прости, — первой заговорила Халльвега, глядя в глаза друга.

— Ты так уверена, что у нас ничего не получится?

— Шершней может быть больше, чем вы предполагаете. Хойрею не хватит сил, чтобы спасти тебя ото всего.

— Откуда знаешь? Ты ходила на Пасеку? — на сей раз светлые глаза сощурились зло. — Одна?

— Я часто гуляю по окрестностям, и ты это знаешь. Мне доступно лишь такое изучение монстров. Без книг, только с ваших слов. В голове возникает больше путаницы, чем толку.

— Но — Пасека, Халльвега?!

— Не злись, — тихо пробормотала Халльвега словно в противовес к повышенному голосу друга.

— Прости, Халль, — Вегар нутром учуял, что перегибает палку. Махнул рукой на незапланированное присутствие в их отряде посторонних. — О возможных последствиях ты их предупредила?

— Сколько можно говорить о нас в третьем лице? — вперед выступила Шелфи. Смерила защитника их сегодняшней группы взглядом. Она знала, кто это, как и большинство авантюристов в городе. — Тебя папаша-целестиал тоже манерам не научил?

— Вы знаете, что вам сегодня может грозить? — повернул к ней голову Вегар.

Чародейка в своих темных кожаных доспехах, так непохожих на привычные одеяния магов, выглядела воинственно и бесстрашно. Ее оппонент в лице Вегара не трогал вовсе, ни капли страха перед ним. Впрочем, Халль искренне полагала, что ее новая знакомая вообще особа безбашенная. Лишь один страх присутствовал в ее жизни. Сестра.

— Ничего нового, — не подумала менять гнев на милость Шелфи. — Монстры нас поджидают всякий раз, как мы пересекаем городские врата. Монстры — они монстры и есть, хоть на Пасеке, хоть в лесу.

— Вы были на Пасеке?

— Нет.

— Знаете о монстрах?

— Почитали за завтраком. Спасибо парням за книги, — Шелфи кивнула в сторону лекарей.

— Хорошо, пусть будет так, — не стал спорить дальше Вегар. Время бежало вперед неумолимо, им давно следовало покинуть пределы города. — Выдвигаемся.

До Пасеки добирались час. Пешком было бы дольше, однако новые члены группы оказались совсем не прочь ускорить процесс, спокойно перейдя на бег. Спирит с улыбкой заверила Хойрея, что на их боевую мощь такая пробежка не повлияет, могут не волноваться. Они привычные.

Глядя на сестру, Шелфи тихо бормотала под нос, что еще и оправдываться надо на ровном месте.

Место предстоящей охоты вызывало восторг у всех, кто оказывался вблизи него. Море зелени и цветов, потрясающие красоты равнин, плавно перетекающих в рощи, что скрывали озера и небольшие родники. Море света, игры теней. Сияла пыльца, кружащаяся в воздухе. Небольшие монстры, безвредные и безобидные, в виде крохотных светлячков носились над цветами самых различных цветов, форм и размеров.

Деревья здесь казались живыми, возвышаясь на многие десятки метров в небесную синь. Их ветвистые кроны походили на драгоценное ожерелье на изящной шее матери-природы.

Монстры на Пасеке водились самые разные. От крохотных безобидных светлячков до огромных древней. Причем если у края райской долины древни были малыми, всего четыре-пять метров в высоту, то в центре их размеры достигали семи, а то и больше. Соваться в те дебри простые авантюристы не рисковали. Лишь иногда и большими группами. Места для охоты элементалистов со своими целестиалами.

Широкая каменистая дорожка вела от города к Пасеке, построенная неизвестно кем и когда. Казалось, всегда здесь была. Однако это не совсем так. Ночью Пасека менялась до неузнаваемости, менялись монстры. Пропадали все дороги. Авантюристы, не успевшие покинуть этого прекраснейшего уголка, ночью могли блуждать часами, путаясь в двух деревцах, внезапно обращающихся в кровожадных монстров с ветвистыми острейшими когтями, словно лезвия клинков. Горящие ненавистью и огнем глаза, оскал пасти, в глубине которой горит темно-синее пламя.

Пасека губила авантюристов легко, играясь. Днем заманивала относительной безопасностью, монстры сами прятались, не желая подходить близко. Сложные, сильные, но безумно интересные и, что удивительно, красивые. Пройти мимо равнодушным не мог никто, даже бывалые охотники. Так и подмывало сразиться, одолеть.

Всему виной дурман пыльцы с растений. Кстати, тоже частый заказ от мастеров алхимиков. Убивать ради него не надо, однако добыть еще та проблема, когда в голове рой ненужных мыслей и желаний.

В преддверии предстоящей охоты настроение у группы было на высоте. Даже Шелфи перестала бубнить и ворчать, глядя на все это великолепие со склона холма, на который взбежала дорожка. Кривой лентой та убегала вниз, постепенно растворяясь и исчезая среди моря зелени.

— Так, и где тут древни? — Джохж впервые на памяти Халльвеги улыбался во все тридцать два зуба, вдыхая здешний потрясающе чистый и прозрачный воздух. Даже дышалось легче на здешних красотах. — Халль, из нас всех ты единственная тут была и видела их вживую. Ты же видела их, правда?

— Правда, — согласилась Халльвега. Она стояла, любуясь изумрудной зеленью листвы. Дурман или нет, но это место напоминало ей о Турмалине и его изумрудных глазах.

Повернулась к другу.

— Тебе понравится. Нам еще идти придется. Только условие. Далеко не уходите и держите себя в руках.

— Эм? К чему это ты? Эй! Халль?! — Джохж смотрел с недоумением за тем, как девушка принялась спускаться по склону, окунаясь с головой в райское место.

— Здешние монстры иногда не то, чем кажутся! — донесся до них счастливый голос их ассасина.

— Давайте догонять, — Хойрей не стал ломать голову и просто перешел на бег, ускоренный склоном. — Ю-ху! Поберегись, я иду!

— Ой, я тоже хочу, — оживилась Спирит, до того шагающая тихо в сторонке возле сестры. — Хойрей, подождите меня!

— Как дети, честное слово, — за бегущей парой наблюдали трое, что остались сверху.

— Побежим следом? — вслух подумал Джохж.

— Не оставлю твоего брата с моей сестрой, — блеснула темно-бордовыми глазами чародейка.

— Глядя на тебя, даже не знаю, за кого стоит переживать больше, — фыркнул Джохж, направился следом. — Влюбится вот так парень в твою сестренку, тут ты ему шею и свернешь.

— С удовольствием так и сделаю!

— А я о чем? Кому нужны такие родственнички?

— Да тебе и таких никто не предлагает.

— У меня свои есть, чтобы еще кто-то чего-то предлагал. И, заметь, мне их хватает.

Вегар слушал перепалку молча, спускаясь по склону следом. Как защитник, он должен следить за группой и в случае опасности первым преградить монстрам путь. На деле получалось, что все разбежались как тараканы в разные стороны. Вот и как их здесь сейчас собирать? И надо ли? Погода чудесная. Может, ну ее, эту охоту?

Мысли, вызванные эйфорией места, мешали сосредоточиться на главном. Почему ни в одной книге об этом дурмане не было ни слова? Как можно сражаться с такой путаницей в голове? А все потому, что они изучали непосредственно самих древней. Разумеется, в материале о посторонних вещах речи не велось. И очень зря.

На выручку пришла Халльвега. Девушка вынырнула из кустов, изрядно напугав собственную группу. Каждому в рот засунули по небольшой тонкой веточке.

— Это что? Зачем? — пробормотал Вегар, невольно уцепившись в подарок зубами. Сок чуть кислый, приятный. Его было на удивление много в столь небольшой палочке. Словно глоток чистой воды.

— Не выплевывайте до конца охоты. Если потеряете, у меня еще есть. Дойдем до древней, раздам.

— А что это? — вклинилась в разговор Спирит, повторив вопрос лидера группы. — У меня такое чувство, что дышать стало легче.

— Дурман отступил, — первым сумел дать характеристику изменениям Джохж. Вытащил веточку изо рта, повертел в пальцах перед глазами. — Что это, Халль?

— Наши мысли и эмоции подвергаются сильному воздействию из-за здешнего монстра. Зовется Древом снов. Тоже монстр, но он спит, как полагают авантюристы. Его еще никому не удавалось не только убить, но даже банально разбудить. Оно вон там, видите? Вон, его крона.

— Угу, — Джохж засунул с великим сомнением веточку в рот. Осадив ассасина, предупреждающе поднял руку. — Знать не хочу, откуда эти веточки, Халль. И не вздумай мне ничего говорить.

Хойрей тихо рассмеялся в кулак, но не выдержал и расхохотался во все горло. Веточка вылетела из его губ и перекочевала в руку брата, который успел ее подхватить до соприкосновения с землей.

— Мы что, правда сосем монстра? — хохотал Хойрей как сумасшедший.

— Жуй, давай, — Джохж мрачно воткнул ветку обратно в зубы брата. — И хорошенько. Ну? Полегчало?

— Да, — улыбка сползла с лица Хойрея. Надавил сильнее зубами на веточку, по горлу заструился чуть кисловатый терпкий сок. — До чего идиотское место. Так обо всем на свете позабудешь. Я ничего лишнего не наговорил?

— Нет, ничего, — поспешила заверить того Спирит, старательно жуя свою палочку. Мысли о том, что это ветка с монстра, терзала на грани осязания. Пусть хоть что будет, лишь бы перестать витать в облаках, радуясь всякой всячине словно умалишенная.

— Халль, нам еще далеко до древней? Погоди, а сама ты как тут ходила? — Вегар с удивлением повернулся к подруге.

— Держалась недалеко от других авантюристов, они и подсказали. Нет, уже рядом. За той рощей будет поляна, там стоит один. Место удобное, нам подойдет, — махнула рукой в сторону зеленых высоких деревьев Халльвега.

Группа откровенно нервничала, продвигаясь вглубь Пасеки. Пока монстров они видели лишь издали, те предпочитали держаться поодаль, авантюристы тоже не спешили приближаться к лишней опасности. Пока изучали малых древней, о других местных обитателях читали лишь мельком, да и то не про всех. Не зная навыков, к монстрам подобного уровня лучше не соваться.

Чем ближе к месту охоты, тем чаще Вегар поглядывал на Халльвегу. Девушка спокойно шагала впереди, осматриваясь по сторонам. Вне городов всегда нужно держать ухо востро. Случиться может всякое каждый миг и час.

Как она могла охотиться на монстров, не зная о тех совершенно ничего? Он бы так не сумел, перед каждой охотой читал про каждого монстра, потом мог прийти на место, посмотреть на тех в естественной среде обитания, издали. Ятран часто сопровождал его в свое время, чтобы исключить лишнюю опасность для сына.

— Дырку протрешь, — улыбнулись ему малиновые глаза. Внимание защитника не осталось незамеченным.

— Прости. Боюсь за тебя. Сегодня что-то сильнее обычного, — вздохнув, признался Вегар. Взгляд светлых глаз убежал в сторону, заскользил по деревьям, что становились все реже и реже. Появились пушистые шары кустиков с алыми ягодками. Ядовитые для людей — лакомство для монстров.

— Не волнуйся, я буду осторожна. Если все делать правильно, ничего сложного быть не должно.

— Осталось сделать все правильно, — хмыкнул Вегар. Поднял руку, останавливаясь. Впереди деревья расступились окончательно, открывая вид на просторную цветущую поляну, залитую солнечным светом. — Привал. Хойрей, зелья. Значит так, — пока лекарь под удивленными взглядами новеньких в их группе раздавал стеклянные колбы, продолжил Вегар краткий инструктаж перед боем. — Вперед меня никто не лезет. Если я отпускаю монстра, старайтесь далеко не отходить. Чем быстрее заберу, тем для вас будет безопаснее. Хойрей, ты на группе. Джохж, возле меня. Шершней даже трогать не буду. Халль, они на тебе.

— А мы? — подала голос Шелфи. Эйфория предстоящей охоты постепенно захватывала всех членов группы. Чародейка не была исключением. Впервые на таких сильных монстрах, страшно немного и безумно интересно.

— Шершней не трогайте, — попросила Халльвега. — Я видела, как с ними тут маги сражаются. Не будем тратить ваши силы на такую ерунду. Лучше сосредоточься на древне. Спирит, от тебя понадобятся защитные суммоны, которые сумеют сдержать древня. Есть что-то или только атака?

— Атакующих у меня для такого уровня вообще, наверное, нет, — вздохнула Спирит, потупившись. — Защитные есть, но сколько выдержат — не знаю. Не проверяла. Я все больше по усилениям, отвлечениям и уловкам.

— У тебя хорошие защитные суммоны, — не согласилась с бормотанием сестры Шелфи.

— Но не такого уровня, — вздохнула Спирит и мечтательно протянула. — Вот, если добыть суммона с древня. Это была бы такая защита…

— Добудем, — пообещала ей Халльвега. — Держи своих суммонов возле Вегара, ему понадобится вся защита и помощь, которая есть. Шершни на мне, Шелфи, ты атакуешь древня. Магия огня будет как нельзя кстати. Бей в грудину, на уровне плеч. Там под корой средоточие жизненных токов. Для нас это будет действеннее.

— Почему? В книгах советуют прежде лишить конечностей, а потом бить в грудину. Там защита дай боже.

— Знаю. Если будем сначала разбираться с конечностями, потеряем много времени. Шершни после лишения единой конечности начнут вылезать слишком часто, чтобы мы успели разобраться и с ними, и с древнем. Нам не хватит противоядий.

— Да, что-то такое припоминаю, — задумалась Шелфи. Пожала плечами, перегнав веточку из одного угла рта в другой. — Идет, бью, куда сказала. Ваши лекари за Спирит присмотрят?

— Не волнуйся, будут пылинки сдувать с твоей сестренки.

— Жизнь пусть сохранить помогут, с пылинками я и сама разберусь, — Шелфи потянулась к сумке за спиной, извлекла наружу перчатки из тонкой серебристой ткани. При ближайшем осмотре то оказалась не ткань вовсе, а мелкое плетение из крохотных колечек.

— Странно, мне показалось, ты свою сестренку в обиду не дашь. Ни людям, ни монстрам, — произнес Джохж, наблюдая за приготовлениями. — Сама вечно под удар подставлялась, лишь бы ее не тронули.

— Если убьем монстров, есть шанс, что появится навык на призыв суммона-древня, — объясниться решила сама Спирит. — Это очень сильный суммон для моего уровня и полезный. Защитный, конечно, но нам с Шелфи сильно пригодится. Ради него можно немного пострадать. Халль, у тебя еще веточки с Древа снов есть? Кажется, я свою перекусила.

— Да, — кивнула Халльвега. Достала из своей сумки каждому по новой палочке, раздала. — Вегар, ну что?

— Выдвигаемся, — кивнул парень. Закинул руку за спину, достал щит, блестящий и сверкающий в солнечных лучах.

Вегар зашагал к краю поляны первым. За ним следовал на расстоянии нескольких метров Джохж. Остальная группа держалась чуть дальше. Шелфи возлеХалльвеги, Спирит недалеко от Хойрея. Возле призывательницы крутился полупрозрачный дух небольшой козочки.

Малый древень стоял у края поляны, замерев. Он был очень похож на большое раскидистое дерево, на стволе которого проступали очертания лица, смутно похожего на человеческое. Есть рот, есть глазницы, схематично обрисованные шершавой корой. На макушке ветви с зелеными листиками.

В целом издали его действительно можно было принять за обычное дерево. Единственное различие — ветки росли не вверх, а вниз. На макушке листва, но ее немного.

Вегар подошел ближе, осторожно ступая по мягкой изумрудной траве. Сердцебиение пришло в норму. Можно начинать. Поднял руку, замахнулся и врезал щитом по толстому стволу.

Раздался скрип, ветви взметнулись вверх, древень покачнулся. На лице его открылись глаза, голубые как лесные источники. Красивый и смертельно опасный монстр.

Началась охота.

С первых же минут стало ясно, что никакие книги, никакие наблюдения и близко не стоят с реальным сражением. Издали все казалось простым, понятным. Вблизи картина была совсем другой.

Земля сотрясалась под ударами ветвей. Они у древня заканчивались не тонкими веточками, как у обычных деревьев, а огромными шарообразными кувалдами, сплетенными из множества ветвей, до того прижатые к земле. Зеленая листва разлеталась вокруг после каждого удара о щит авантюриста.

Вегар спрятался за него и носа наружу не казал. От части ударов отходил в сторону.

Вот древень словно бы вырос — монстр поднялся на ноги-колонны. Шаг медленный, корни вонзились в рыхлую почву и умчались к нападающим. При помощи Джохжа Вегар худо-бедно справлялся с нападениями сверху и снизу, отбиваясь всеми имеющимися в наличии навыками.

Халльвега кружила возле монстра, пытаясь покалечить ветви-руки. Не обрубить, ей с ее оружием такое не под силу на данный момент, хотя бы уменьшить натиск на их защитника. Шелфи в это время метила в грудину, огненные шары срывались с рук чародейки и растекались по грубой шершавой коре, оставляя после себя подпалины. Ощутимого ущерба атаки Шелфи не наносили.

Знакомое жужжание раздалось буквально над ухом. Халльвега отскочила в сторону, беглый взгляд мигом выцепил крылатые серебристые тушки, показавшиеся в ветвях. Где только спали все это время?!

Здешние шершни выглядели куда красивее тех, что водились возле Сал Нари Завала. Мохнатые тушки блестят так, что так и хочется взять в руки этот комочек. Жаль, что собирать потом с них будет нечего, удары клинка рассекали шершней на две половинки.

От своих отбилась, помогла Шелфи, бегающей от своих, затем возле Хойрея. Лекарей прикрывала полупрозрачная фигурка козочки. Шершни носились за суммоном, а тот убегал прочь со всех ног.

— Халль! — крик Вегара заставил скосить взгляд вбок от монстров.

Халльвега чертыхнулась сквозь зубы, разрезала очередного шершня и метнулась к их защитнику. Возле того помимо древня кружил один из монстров, доставляя массу проблем.

Итого три шершня разом удержать одновременно оказалось крайне сложно.

— Халль! — очередной крик.

Проклятье!

Четыре шершня. Это уже совсем перебор. Следующие десять минут билась с этими летающими ядовитыми гадами. Обошлось. Нужно все делать быстрее! Ей не хватает сил на стольких крылатых монстров. Слишком быстрые. Нужно опережать их хотя бы на шаг, а лучше на два.

Наконец, шершни закончились, последняя мохнатая тушка упала к ногам в траву. Теперь можно вернуться к древню.

Ветви мелькали со стороны защитника на манер метлы в опытных руках уборщицы.

— Вегар, не геройствуй! — крикнула защитнику она. — Ты нам еще живой нужен! Не бойся за нас, справимся.

— Тогда держитесь, я на отдых, — Вегар ушел в сторону, едва переводя дух.

Руки, удерживающие щит, дрожали крупной дрожью. На ногах стоять было сложно, опустился на одно колено, поставив щит перед собой. Надо перевести дух, и срочно. Халль права, он идиот. Надо срочно прекращать страдать ерундой, и заняться делом.

Страх за жизни членов группы вынудил стоять на месте дольше обычного и ловить все удары монстра. До такого уровня он еще не дорос, о чем дрожь в руках и ногах говорили теперь яснее ясного.

Пока их защитник отдыхал, остальные перегруппировались, разбрелись. Чаще всего на себя сманивала монстра Халльвега. Ей с ее ловкостью было легче уклоняться от ударов. Шелфи проявила себя в этот момент лучше всего. Девушка буквально чувствовала, когда можно и нужно бить магией в монстра. Древень тут же срывался в ее сторону, но тут наготове держался Хойрей, ускоряя чародейку. К удивлению того, у Шелфи было и свое умение на скорость. Работало только на нее, но какая разница, если работает?!

Монстр почти не двигался, стоя на одном месте. Зато руки его мельтешили перед глазами авантюристов так, что начинало казаться, будто они не на поляне, а в дремучем лесу. Зелень со всех сторон, свист тонких ветвей и глухие удары о землю древесных кувалд, что сотрясали землю, иногда подкидывая авантюристов в воздух, едва те оказывались слишком близко.

Вегар перехватил древня обратно, все вернулось на круги своя. Шелфи метила в грудину, Халльвега била туда же навыками, едва они становились доступны. В остальное время резала ветви на руках монстра. Те причиняли массу неудобств Вегару, хлеща по доспехам со всех сторон и закрывая подчас обзор.

Все шло хорошо. Очередная волна вылезших из листвы шершней была перерезана с чуть меньшим проворством, но все обошлось. Столько вездесущих быстрых летающих монстров — это перебор на одного ассасина, о чем думала Халльвега, показывая настоящие чудеса акробатики и ловкости в сражении с ними. Сколько еще выдержит, прежде чем упустит кого-то или даст себя сожрать?

Хойрей спасал от отравлений, когда амулет на сопротивление к нему давал сбой. От ранений пила зелья, выдержать натиск стольких светло-серебристых тушек с крыльями, мерцающими в солнечных лучах, не могла без последствий для себя.

Вновь сосредоточились на атаке древня.

Удары ее и Шелфи, наконец, возымели нужный эффект. Обугленная кора на грудине монстра треснула. За ней показалось пока еще слабое светло-голубое чистое свечение. Еще чуть-чуть!

Это чуть-чуть затянулось на еще одну волну монстров. А потом произошло то, чего никто не ожидал. Все настроились на победу, уже радовались ей. Рано.

Древень сделал очередной шаг, когда Вегар немного отошел в сторону. Корни вонзились в землю, но на этот раз нашли свою жертву, которая от усталости позабыла сдвинуться прочь. Защитника оплело корнями вместе со щитом и придавило к земле.

Джохж, находящийся рядом, среагировал молниеносно. Привлек внимание монстра и отвел удар кувалды от обездвиженной цели, которую все сильнее сдавливали корни.

Короткий клинок не возьмет. Халльвега остановилась возле друзей, вставших столбами в неизвестности, на мгновение.

— Хойрей, сопротивление к огню на Вегара. Шелфи, жги, что есть сил, — бросила она, метнулась к древню.

Срочно спасать Джохжа от монстра, от которого долго уходить тот не может, специализация не та. Оставалось совсем чуть-чуть, надо довести начатое до конца!

Крик защитника достиг ушей, Халль с разбега врезалась в древня, заскакивая на руку-кувалду. Магия Хойрея сохранит жизнь от огненных чар, не сумеет только обезболить. Ничего, зато будет жить. Главное, чтобы спасли от корней, эти все кости переломают и задушат.

После выбросила лишние мысли из головы. Только древень перед ней, по которому она скакала на манер козочки Спирит. Та, кстати, крутилась неподалеку. Полезное умение, повышающее скорость передвижения всей группе.

На этот раз размениваться по мелочам Халльвега не стала. Ждала навыков и била, что есть мочи, в обугленную грудину древня. Туда, где под корой просвечивало светло-голубое сердце монстра.

Жужжание проигнорировала над ухом. Нет времени отвлекаться.

Огненный шар сбил одного из шершней возле лица. Атаки Шелфи обладали потрясающей точностью. Не попасть в их ассасина, но угодить в монстра — дорого стоит.

Очередной силовой удар прошелся по грудине, когда Халльвега прыгнула с земли к древню. Раздался треск, монстр покачнулся. Ошметки коры разлетелись в сторону, открывая вид на светлый морозно-голубой пульсирующий шар.

Короткий клинок по рукоять вошел в него, Халльвега отскочила прочь, когда поняла, что не в силах вытащить свое оружие обратно.

Древень завалился на спину, раскинув руки-ветви в стороны, и грохнулся на изрядно взрытую траву ничком. С шелестом опали ветви, осыпались изумрудные листочки. На древне остался самый минимум изумрудной растительности.

Среди всего этого безобразия противно жужжали шершни. Семь штук. Твою мать.

Халльвега, дыша как рыба, выброшенная на землю, метнулась к древню, пригибаясь от атак летающих тварей. Теперь они не казались ей милыми и смешными. Надоедливые монстры, от которых срочно надо избавляться. Только сил нет.

Оружия тоже. Халльвега попыталась на бегу вытащить клинок из потухшего треснувшего шара в грудине поверженного монстра. Куда там! Пришлось уходить в сторону. Ну, не голыми же руками их убивать?!

Гадство!

Халльвега левой рукой врезала по шершню, оказавшемуся слишком близко. Щиток попал по монстру, осколки крыльев брызнули в разные стороны, и мохнатая тушка упала в траву, где ее растоптала копытцами полупрозрачная козочка Спирит.

Окрыленная удачей, Халльвега принялась за такой бой. Иного все равно не будет. Ей помогала Шелфи и их вездесущие лекари. Мазали почти всем, но иногда попадали. Во всяком случае они хорошо добивали тех, что падали бескрылыми на землю.

Тишина и спокойствие вокруг. Никакого жужжания, земля не содрогается от могучих ударов, вокруг не свищут ветви, готовые рассечь зазевавшегося авантюриста. Лишь покой да теплый ветерок, обдувающий разгоряченное тело.

Непослушными пальцами залезла в сумку, закинула в рот палочку и крепко стиснула зубы. Свою она потеряла когда-то, сама не помнит — когда.

На подрагивающих ногах доковыляла до членов своей группы. Плюхнулась в траву возле друга. Вегар лежал без признаков жизни.

— С ним все хорошо, Халль, — заметив, как побледнела Халльвега, произнес Хойрей. Присел рядом и вытянул с удовольствием ноги. Вид лекаря выражал крайнюю степень усталости. — Без сознания после чар Шелфи. Корни не убили.

— Слава духам, — пробормотала Халльвега. Не в силах сидеть, развалилась на траве рядом. Сбитое дыхание быстро возвращалось к норме. Особенность навыков, полезная донельзя.

Тишина. Перед закрытыми глазами мелькают ветви и летают мохнатые тушки шершней с блестящими крыльями. Бой еще идет, а вокруг тихо и спокойно.

— Держи, — на голос Джохжа Халльвега приоткрыла один глаз и тут же села.

— Спасибо, Джохж! — обрадовалась она, принимая свой клинок. Осмотрела. Не поцарапан, не поломан. Обошлось. Она, честно говоря, предполагала худшее. — Я не смогла его вытащить.

— Мы видели, — нервно икнула Спирит. Призывательница присела рядом на колени, с восторгом в больших голубых глазах глядя на их ассасина. — Думали, шершни тебя зажрут. Да чего там шершни, ты с древнем справилась!

— Так не одна же, — отмахнулась Халльвега. — И не я, а мы.

Остальные авантюристы переглянулись и не стали спорить.

— Да нет уж, — все, кроме Шелфи. Чародейка сидела рядом, зло жуя свою палочку, укороченную за время боя наполовину. От напряжения зубы постоянно перекусывали. — Именно, что ты. Моя магия древню урона почти не наносила. Если бы не твои атаки, не пробились бы. Защитник, вон, свалился. Лечить никто не умеет, вливать зелье ему в рот тоже некогда во время боя. Так и получилось, что ты его завалила.

— Ну все, в следующий раз иду сюда охотиться одна! — хмыкнула снисходительно Халльвега, не желая спорить или ругаться. Она-то знает, что убили монстра они исключительно благодаря слаженной и совместной работе. А Шелфи может и дальше ворчать. Что поделать, если характер такой? — Вас не возьму, и не просите.

— Шелфи перегибает, но в целом…

— Джохж, иди к черту, а? — Халльвега поднялась на ноги. Кажется, стало отпускать. Сок из палочки придавал сил, позволяя дышать полной грудью. — Без вас всех никто бы никого не убил. И вы это прекрасно знаете и понимаете. Да, в конце пришлось попотеть. Но так и тут вы были рядом. Вон, спроси у Хойрея, как он со мной чуть не поседел. Или, может, тоже начать петь дифирамбы за вовремя использованные на меня навыки?

— Ой, не надо, — Хойрей восстанавливался дольше их ассасина. На то он и лекарь, чтобы иметь другие умения. — А то сейчас начнется круговое хвалебное пение. Лучше давайте собирать добычу. Что мы, зря их убивали, что ли? У кого там силы есть на похвалы?

— Спирит, а как узнать, что ты получила суммона с убитого монстра? — вдруг вспомнила Халльвега, пока извлекала из сумки инструменты для сбора материалов. Клинок убрала в ножны на боку, убедившись, что с тем все хорошо. Подарок Турмалина был ей очень дорог.

— В гильдию попаду, там покажется.

— То есть сейчас мы не узнаем? А он не с каждого?

— Нет, далеко не с каждого. Чем сильнее монстр, тем меньше шанс, — вздохнула Спирит. Возле своей хозяйки крутилась маленькая полупрозрачная козочка, она была всего полметра в холке.

— Значит, надо привести нашего защитника в норму и прикончить еще парочку этих гадов, — подвел итог Хойрей, с трудом отведя взгляд от суммона. Эта ловкая бестия ему пришлась по душе. Потянулся к сумке за колбами с зельями, не собираясь тянуть кота за хвост.

Собирали все, что могло пригодиться. И с древня, и с шершней. Халльвегу повеселили листья, что остались на древне. Большая часть их опала, осталась всего пара десятков изумрудных треугольничков. Спирит, которая стояла рядом с книгой, сообщила, что это очень полезные материалы. Причем именно те, которые остались на древне. Из них доспехи делают на магов.

К моменту, как закончили разбирать древня на компоненты, очнулся их защитник. К возвращению Халльвеги, Вегар сидел на зеленой траве мрачнее тучи.

Чтобы не ворчал, повисла у него на шее и поцеловала в щеку, чем заставила растеряться. Хватило пары слов, чтобы парень перестал ругать себя на чем свет стоит. Лишь пообещал впредь быть осторожнее и внимательнее, чтобы не заставлять волноваться окружающих.

Охота, оказавшись успешной, затянулась на два дня, как и планировали. За это время удалось убить еще семерых древней. Добычи собрали столько, что у Халльвеги начинало заканчиваться место в сумке. Нужно возвращаться и продавать все это безобразие. Мало ей хлама было до того, что ли?

На ворчание ассасина внимания почти не обращали. Настроение у всех было на высоте. Даже Шелфи перестала рычать и срываться на окружающих. Девушки на удивление хорошо и быстро вписались в их скромную группу.

Некоторое время Вегар стеснялся сказать об этом вслух. Уже у ворот города решился предложить тем присоединиться к ним на следующей охоте. А что такого, если все так замечательно получается? Чародейка и призывательница лишними не будут, особенно, если могут подстроиться под специфический бой их группы.

Девушки переглянулись. Шелфи вначале решила, что ослышалась. Чародейка искренне считала, что у нее для их группы слишком мало урона. Почти всю работу делала ассасин, это и дураку понятно.

— Если не хочешь, так и скажи, — оборвал сомнения чародейки Вегар.

— Она очень хочет! — вместо сестры откликнулась Спирит. — И я тоже…

— Значит, заметано. Халль, ты к торговцам?

— Куда же еще? — вздохнула Халльвега. Она лишь надеялась, что Айрана сегодня работает, и она ей поможет. Не то придется либо мучить кого-то еще, либо самой искать заказы на все собранные материалы.

— Я схожу с тобой.

— Нет, со мной пойдет Шелфи, — на удивленные взгляды окружающих пришлось пояснять. — Нам с ней еще расплачиваться. Вам я и потом переведу оплату за добычу, а им надо гостиницу снять и все такое прочее. И вообще предлагаю пересечься вечером и отметить удачную охоту.

— За! — хором дружно откликнулись авантюристы, напугав еще одну возвращающуюся с охоты группу, члены которой топали в паре шагов в стороне.

Спирит умчалась в гильдию, проверять, появился ли новый суммон. Вегар утопал к себе. Выпитые зелья всегда сказывались, защитнику нужен был отдых больше прочих членов группы. Братья направились к дому, сообщить отцу, что все хорошо. Вряд ли тот поседел за время их отсутствия, но они, кажется, забыли предупредить про двухдневную охоту. Значит, будет ругаться.

Вместе с Шелфи, Халльвега привычным маршрутом зашагала в Гильдию Торговцев. Чародейка молчала, раздумывая над чем-то своим, мешать ей она не стала.

К огромной радости знакомая голова была обнаружена почти в центре залы. Несмотря на обильную очередь за эту стойку, Халльвега смело встала в конце. Заодно ответила Шелфи на вопросы и рассказала, куда стоит обращаться в случае чего. Айрана всегда помогала подбирать заказы. По признанию самой женщины, она так отдыхала и развлекалась. Надоедало монотонно принимать заказы, хоть какое разнообразие.

Айрана оказалась крайне удивлена и изумлена предметом охоты их небольшой группы. Пока подбирала заказы, с удовольствием слушала рассказ Халльвеги.

— Не перестаю удивляться вашим походам, Халль, — Айрана перевела оплату за материалы на басот девушки. — Кому скажи, что ваша группа сумела одолеть малых древней на Пасеке, ни за что не поверят. Ладно-ладно, вижу по глазам все. Бегите. В следующий раз только ко мне, договорились?

— Обязательно. Спасибо, Айрана! — Халльвега утащила Шелфи за собой, чтобы не отвлекать работницу Гильдии Торговцев сверх необходимого. Ей еще предстояло разнести все материалы.

Выбравшись в общий зал через неприметную дверь в углу, Халльвега перевела Шелфи причитающуюся им за охоту сумму. На этом моменте чародейка растерялась. До последнего не верила, что их новые знакомые сдержат слово. Пользы от них со Спирит было не так, чтобы много. А сумма-то приличная. Никогда, кажется, такой на руках не было.

— Вы вечером с нами? — спросила перед расставанием Халльвега.

— А вы хотите нас пригласить?

— Вы — члены нашей группы. Почему нет?

— И ты не злишься на то, сколько я тебе всего наговорила в начале нашего знакомства? — сощурились темно-бордовые глаза чародейки.

— Уверена, наговоришь еще не меньше, — улыбнулась с пониманием ей Халльвега. — И это совсем не плохо. Хуже, когда улыбаются в лицо, а за спиной готовы кинжал в бок воткнуть. Так мы ждем вас?

— В девять на главной площади?

— Да.

— Мы придем, — пообещала Шелфи.

— Тогда — до вечера!

Халльвега махнула рукой на прощание и зашагала к дому Зафиру. Ей нужно переодеться, броню отдать в починку. Потрепало изрядно, а сама она не умеет заботиться о той. Навыков не хватает.

Закат окрашивал небосвод в алые тона. Ветер вновь пропал.

Дом Зафиру встречал тишиной в темных окнах. Тут одно из двух: либо Зафиру нет дома, и братья отдыхают по комнатам, либо кому-то оторвали уши, после чего все вокруг затаилось.

Так и есть. Слуг нет.

Халльвега осторожно и тихо взобралась на крыльцо, заглянула в приоткрытую дверь. Тишина. Прошмыгнула в щель, затворила дверь за собой. Едва сделала шаг, как наткнулась на грозный оклик хозяина дома. Злого, как тысяча чертей.

Не поседел, говорите? Зато взбесился почище бугней, которых затронули неаккуратные действия авантюристов, охотящихся на крохотных сальти.

Влетело по первое число. Всем троим. Зафиру был в ярости из-за того, что его не предупредили о том, что они задержатся. В итоге едва место себе находил все это время, предполагая худшее. Глашва пыталась приободрить, но тоже нервничала. Поднимать панику вот так сразу было не принято. Да разве объяснишь это самому себе, когда сердце от страха сбежало в далекие дали? Без того волнуется каждый раз. А тут знал, в какое место отправились, и с концами. Разве так можно?!

Кафе пришлось отменить. Зафиру их не выпустил, посадив на эмоциях под замок на несколько дней. И Вегара за дверь выставил, когда тот зашел узнать вечером, что случилось с друзьями. Хорошо еще, что не влетело за компанию. Нарвался только на отборную ругать в свой адрес, как лидера группы.

Все сидели по своим комнатам, дабы не раздражать хозяина дома лишний раз. В воздухе буквально витала некая опасность, затаившаяся до поры до времени. Слуги ходили на цыпочках, передавая еду у порога комнат, выходить наружу адепты не решались.

Халльвега не спала, когда тихий звон от окна раздался в ночи. Сидела на кровати, обхватив колени руками, и смотрела в темноту. Огней зажигать она не стала, не хотелось. Настроение было странным, спокойным, не поддающимся определению. Не злится на Зафиру, радость от удачной охоты тоже отступила. Грустит она или нет? В этом весь вопрос.

Новый настойчивый звон от стекла. Нет, это раздражает.

Спрыгнув с кровати, Халльвега подошла к окну. Распахнула его. Недавно прошла гроза, чтобы не залило комнату, пришлось закрывать. Не успела вернуть все на свои места. И сразу об этом кто-то напомнил.

Ветра за окном не было. Совсем. Тишь и покой, будто бы не было недавнего ливня. Только дорожки в саду блестят от влаги.

— Вега? — негромко предположила она, вглядываясь в темноту под окном. Если на улице нет ветра — это единственное объяснение камням, летящим в окно.

— Мне кажется, я скоро ревновать начну к этому пацану, — раздался веселый негромкий голос.

Халльвега перевела взгляд дальше, не веря собственным ушам. Глазам тоже не сразу поверила. Возле деревьев через дорожку, едва освещенную тусклыми фонарями, стояла мужская фигура. Темные штаны, алый широкий пояс и светло-голубая рубашка, выделяющаяся в ночи. В ее вороте, распахнутом до пояса, блестел амулет светлым пятном. Издали не видно, что там, да и не надо оно.

— Турмалин! — Халльвега не сумела сдержать радостного возгласа, чуть притушенного из-за невольного страха разбудить кого-то в столь позднее время. Кого-то, кто может не выпустить, потому как уже посадил под замок.

Девушку сдуло несуществующим ветром наружу, прямо из окна со второго этажа. Перебежав через дорожку, буквально напрыгнула на авантюриста, повиснув у того не шее. Сказать тот ничего не смог, его рот закрыли поцелуем. Лишь тихо смеялся чуть позже, когда от него слегка отодвинулись.

Яркие изумрудные глаза, обведенные черной краской, совсем не изменились за время разлуки. Такие же веселые и ехидные. Лишь где-то глубоко-глубоко горели опасные огни, которые Халльвега как-то умудрилась там заметить. Знала всегда, что есть, но увидела лишь один раз, когда Турмалин злился на адепта, что та охотится не в своей специализации.

— Все-таки рада меня видеть?

— Ты издеваешься, что ли? — возмутилась Халльвега. Ей, смеясь, кивнули в ответ.

Турмалин с трудом отвел взгляд от своего адепта, указал в сторону дома.

— Твой строгий надзиратель не будет против, если я тебя похищу?

— Мне все равно, чего он там хочет, — отмахнулась небрежно Халльвега. Изумрудные глаза сощурились в ответ.

— Даже если шкуру попортит? У твоего опекуна характер еще тот. Мне от ворот поворот дал, сказав, что ты наказана.

— Что, целестиалам редко отказывают? — понимающе смеялась Халльвега.

— А ты мне откажешь?

— И не мечтай!

Халльвега первой утянула мужчину прочь от дома по дорожке в темный мокрый сад, в котором при желании всегда можно найти сухой уголок, если знать, где искать. Отказать ему? Ха! Так долго ждала и так скучала, что сама, кажется, готова приковать к себе цепями, чтобы никуда не отпускать.

В Шир Шар Халош Турмалин задержался на два дня. Его элементалист планировал охотиться где-то в здешних краях, поэтому отпустил всех своих подопечных отдохнуть и развеяться. В следующий раз в город попадут они еще не скоро, как и всегда во время длительных походов. Заберутся в какую-нибудь дыру, из которой потом будут радостно искать выход. Или не очень радостно, если не повезет.

Рассказывать о себе Халльвега предпочитала с осторожностью на все вопросы Турмалина. Она по нему безумно соскучилась, но еще помнила, как тот отреагировал на известия о не родной специализации. Узнает, что их с ребятами занесло на Пасеку, сам на цепь посадит. Или вернет обратно в Сал Нари Завал. И не объяснишь, что все нормально и хорошо. Вон, Зафиру как вышел из себя, перенервничал.

Зато с удовольствием слушала рассказы самого Турмалина. О приключениях целестиалов во всевозможных уголках их до нельзя опасного мира, о монстрах. В какой-то момент мужчина смутился и с сомнением уточнил, не скучно ли ей. Куда там! Он так захватывающе рассказывал, столько нового узнавала. По большому счету, какая ей разница, о чем с ним говорить? Достаточно одного его присутствия.

От других целестиалов Турмалин ее спрятал. Ни разу за два дня не пересеклись ни с кем из тех, кто служит Да Э. С самим элементалистом тоже. Халльвега задала вопрос как-то, когда ей показалось, что Турмалин чего-то недоговаривает или даже боится. Вразумительного ответа не получила. Турмалин ловко сменил тему. Настаивать она не стала. Понадобится, расскажет потом.

Сказочные дни пролетели незамеченными. Если Зафиру и искал беглянку, то безуспешно. Два авантюриста оказались предоставлены друг другу в полное и безоговорочное распоряжение.

Один только раз Турмалин извинился перед ней. Когда сказал, что не может отвести к себе в дом. Он был у него здесь, в Шир Шар Халош. Как и во всех городах, разве что кроме Сал Нари Завала. Однако в нем есть шанс наткнуться на кого-нибудь из других целестиалов. Ему же хочется провести эти дни возле нее, а с ними он и так столько времени.

Время пробежало совершенно незаметно. Казалось, только встретились, и уже пора расставаться.

Халльвега стояла в темном переулке возле мужчины. Ей на плечи он на всякий случай накинул плащ, скрыв голову капюшоном. Если кто увидит, не узнает. Своеобразная забота лучше прочего подтвердила догадки о том, что ее по каким-то причинам действительно скрывают от окружающих. И обидеться бы, да не могла. Чувствовала тревогу целестиала.

На нее в упор смотрели сверху вниз изумрудные глаза, обведенные черной краской.

— Будь осторожна со своей группой, — в очередной раз попросил ее Турмалин перед расставанием. — Не суйся никуда и держись ближе к лекарям. Если возникнет опасность, все бросай и уходи. Слышишь?

— Уже раз десятый, — тепло улыбнулась ему Халльвега.

Нет, этого она тоже не рассказала. Не говорила, как обстоят дела в их группе на самом деле. Турмалин знал про Вегара, в общих чертах про лекарей, чародейку и призывательницу. Не знал только силы всех. Как не ведал о том, что лекари их лечить не умеют. Она специально умолчала обо всех острых углах. Забавно, что Турмалин искренне считал, что они охотятся где-то здесь, совсем рядом с городом на слабых монстров, и при этом она в группе присутствует чисто номинально из-за невысоких способностей. Не родная специализация, возраст — и вот уже пошли неверные выводы. Зато не боится и не ругается. Красота!

— Обещай вести себя хорошо, Халль.

— С чьей точки зрения? Вон, Зафиру точно уверен, что я веду себя плохо.

— Чертовка, — Турмалин обнял девушку и склонился к теплым губам. Тихий теплый шепот возле лица заставил сердце пленницы затрепетать. — Я буду скучать по тебе.

— Я тоже.

— Если понадобится помощь…

— Сразу идти к твоему дому. Я помню, Турмалин. И вообще, у меня такое чувство, что ты в последний путь собираешься. Или меня туда радостно спроваживаешь. Не собираюсь я умирать в ближайшие пару сотен лет, расслабься.

— Ты еще совсем ребенок, Халль.

— Ну, начинается, — вздохнула Халльвега недовольно. Отодвинулась в сторону и надвинула капюшон до подбородка. Указала в сторону площади, край которой был видел из их темного коридора. День подходил к концу, но было уже сумеречно — низкие серые тучи скрыли солнце и яркую игру красок, оставив вместо этого темноту. — Иди уже. А то сейчас твоим друзьям надоест ждать, и они сами сюда припрутся, проверять, чем это ты тут таким занят.

— Халль… — Турмалин сам не мог понять, что не так с ним. Вот не получалось у него расслабиться. Интерес Да Э, его недовольство, эта недосказанность. Что-то во всем происходящем было не так.

— Нет, ну, честное слово, чем дальше, тем больше. Подарки ему не дари, никуда не суйся. Ты мне в родные матери записаться собираешься, что ли? Так вот к твоему сведению, моя мама такой фигней не страдала. Поэтому не старайся ее переплюнуть.

— Ты в своем репертуаре, — внезапно рассмеялся Турмалин. Забавно, его ругали, а на душе стало легче. Эта кроха в самом деле необычная. Колючка. Зато такая милая. Сделал шаг и привлек к себе фигуру в плаще. — Я буду скучать.

— Я тоже. Иди уже. Вон, Сайлах последние пять минут руками машет как заведенный, — Халльвега ненадолго коснулась теплых губ парня перед собой и отодвинулась вновь. Ее определенно не хотели отпускать. Она его тоже. Но где этот выбор?

— Будь осторожна, солнце, — Турмалин поднял руку в прощании и направился прочь. Если не поторопится, его поторопят. Только личного знакомства Да Э с девчонкой не хватает. Нет, оно в любом случае произойдет. Но хотя бы не сейчас.

— Куда я денусь, — совсем тихо пробормотала Халльвега, с грустью в малиновых глазах наблюдая за тем, как отдаляется от нее темно-синий плащ.

Турмалин накинул капюшон на голову от редких капель, скрыв светло-розовые волосы с черными концами. Подошел к Сайлаху, о чем-то переговорил с ним, и оба скрылись из поля зрения за углом.

Халльвега вздохнула и направилась к дому Зафиру. На душе скребли кошки от расставания с целестиалом. Может, завалиться к Вегару? Он ее поймет, как никто другой. А что? Прекрасная идея! Только Зафиру на глаза покажется, покается в побеге. Быть может, огребет по ушам. Вопрос в том, стоит ли идти в таком случае? Или сразу к Вегару? Тогда потом ее точно четвертуют.

Решив, что лучше небольшая порча шкурки, чем большая, Халльвега одернула себя от грустных мыслей и направилась по длинному проходу на ту сторону. Здесь вышла на просторную улицу и зашагала бодрым шагом по мостовой. Погрустит она в компании Вегара за бутылкой чего-нибудь, а пока фиг там, не будет раскисать.

Дабы не разорять Зафиру и не грабить Вегара, заглянула в одну из лавочек. С бутылкой какого-то крепкого напитка, который посоветовал продавец, направилась дальше.

По дороге придумывала, чем будет оправдываться перед Зафиру. Что тут скажешь? Может, сам все поймет, конечно. Если захочет. Если нет, оторвут ей ушки по самую макушку.

В доме Зафиру горел свет на всех этажах.

Выдохнув в преддверии скорых разборок, Халльвега поднялась по крыльцу. Дернула ручку двери на себя. Поневоле ожидала, что ее прибьет чем-то тяжелым прямо на пороге.

Никого. Слуг нет, оно и понятно, на ночь Зафиру всех отпускал по домам. В доме тихо. Никто не ругается, не рычит. Атмосфера настороженная, здесь интуиция не могла обманывать. Ей Халльвега вообще предпочитала всегда доверять.

На втором этаже в конце коридора дверь в кабинет Зафиру была приоткрыта. Темно. Хозяин дома не занят делами в поздний час. Значит, все обитатели дома в гостевом зале.

Халльвега собралась с духом и открыла дверь.

— Зафиру, прости, что убежала, ничего не сказав, — сходу выпалила она, надеясь смягчить гнев хозяина дома внезапностью появления. — Зафиру?

В зале ее друга не оказалось. Здесь вообще было пусто, если не считать Глашвы. Женщина в костюме лучника сидела на столе и задумчиво грызла кусочек жареного мяса, нанизанного на тонкий стальной прутик. Ни Зафиру, ни его сыновей. Стол накрыт, еда почти не тронута.

— Я вовремя, да? — неловко улыбнулась Халльвега хозяйке дома. Прошла вперед, оглядываясь по сторонам. На всякий случай снизила голос. — Привет, Глашва. Зафиру дома? Сильно злится, да?

— С возвращением, Халль, — Глашва помедлила с ответом, словно не сразу сообразила, что перед ней кто-то есть в принципе. Растерянная улыбка на губах показалась вялой. — Как погуляли с Турмалином?

— Уже знаешь про него?

— Слышала, когда вы убегали.

— Хорошо, — смутилась невольно Халльвега. Поставила бутыль под недоуменным взглядом авантюристки на столе. — Я к Вегару хотела заглянуть после разборок с Зафиру. Он где сейчас? Уши оторвать еще мечтает, да?

— Зафиру нет дома. Он не злится на тебя, Халль. Я сказала ему, куда ты ушла.

— Нет? А где он так поздно? Я думала, вы на охоту вместе ходите, — искренне удивилась Халльвега.

— Он не на охоте.

— А в баню-то ему зачем так поздно? Опять же — без тебя?

— И не в бане. Он сыновей ищет, Халль.

— Ищет? Сыновей? — тупо повторила Халльвега. Лично она ничего не понимала, поэтому предпочла наверстать упущенное и задать определенные вопросы женщине на столе. — Что значит — ищет сыновей? Они тоже сбежали гулять, как я? Глашва, я ничего не понимаю. Расскажи все, как есть, пожалуйста. Джохж с Хойреем никогда бы не пошли против отца настолько, чтобы Зафиру пришлось их разыскивать с пеной у рта.

— Ох, Халль, — только и протянула Глашва.

Халльвега замерла, когда поняла, что в глазах авантюристки блестят слезы. Нехорошее предчувствие комом подкатило к горлу. Ищет сыновей, значит?..

— Расскажи, Глашва, — Халльвега подошла к той ближе и осторожно обняла. В ее плечо уткнулись носом, Глашва тихо всхлипнула. — Что у вас стряслось?

С минуту Глашва собиралась силами, чтобы начать разговор. В итоге сумела взять себя в руки. И от каждого ее слова у Халльвеги внутри все замирало сильнее и сильнее.

— После того, как ты ушла гулять с Турмалином, Зафиру на следующий день снял ограничения для сыновей. Остыл, простил. Он ведь все понимает, Халль. Боится только. Так и получилось. Пока тебя не было, парням стало скучно сидеть в городе. Тебя нет, Вегар без тебя никуда не пойдет. А им не усидеть. Решили пойти с чужой группой на охоту.

Когда Глашва запнулась, Халльвега невольно вспомнила рассказ Зафиру. О том, что случилось в далеком прошлом их семьи. Неужели снова?!

— Они ушли утром. Собирались охотиться в Орочей долине, — голос Глашвы стих совсем. Она сидела, прижавшись к плечу Халльвеги и смотрела перед собой, не замечая размытых очертаний комнаты. — Когда вечером не вернулись, Зафиру начал тревожиться. Ушел на разведку. Вернулся сам не свой. Группа их вернулась, а ребят нет. Понимаешь, Халль? Они бросили их прямо там. Не поверили словам, что лечить не умеют, хотя охотились там с вами в качестве лекарей. Им говорили, а они не верили. Халль, ты понимаешь?!

— Понимаю, — осторожно погладила авантюристку по спине Халльвега. Сама судорожно размышляла над услышанным.

— Понимаешь?.. Как можно это понять? Как можно бросать своих, Халль? Как?..

Халльвега осторожно гладила Глашву по спине. Та всхлипывала, уткнувшись в плащ Турмалина на ее плече.

— Зафиру сейчас где, Глашва? — осторожно спросила Халльвега.

Глашва чуть отстранилась. Вытерла краем плаща заплаканные глаза. Шмыгнула носом.

— Собрал наших всех, друзей и знакомых. Пошли искать. Пока еще есть шанс, что они живы. Меня оставили здесь для связи. Вдруг вернутся, пока их там ищут. Не взяли меня с собой.

— Живы, конечно, живы, — пробормотала Халльвега под нос. — Пусть только попробуют копыта отбросить. Два дня подождать не могли, засранцы.

— Халль, ты куда? — когда девушка накинула ей свой плащ на плечи и направилась с серьезным видом к двери, ее окликнула Глашва.

— Помогать с поисками.

— Ты сидишь дома, — внезапная смена интонаций заинтересовала. Халльвега обернулась через плечо, удерживая дверь за гладкую полированную ручку. — Куда ты собралась одна, в ночь? Только твоей смерти нам не хватает за компанию.

— Они — моя группа и мои друзья. Тебя для связи хватит в доме одной. А я иду на поиски.

— Халль, не смей!

Дверь захлопнулась за ее спиной, отрезая гневный возглас авантюристки.

Так, а теперь бежать и быстро, пока ее силой не вернули обратно. Глашве подобное вполне по силам. Посадит под замок, с нее станется.

Перемахнув через окно, чтобы точно не пересечься с хозяйкой дома, беглянка стрелой пересекла сад, выскочила на темную улицу, соседствующую с основной и более светлой, и, петляя зайцем, отправилась к восточным воротам. Оттуда было ближе всего к Орочей долине.

Первое время думала позвать с собой Вегара. Это члены их группы, они просто не могут остаться в стороне. Однако потом передумала. Вегар — защитник. Пройти бесшумно и незаметно там, где то потребуется, не сумеет в силу специфики своего класса. Халльвега подозревала, что Зафиру со знакомыми, что занимаются поисками братьев, будет грешить тем же — идти напролом, попутно сражаясь с монстрами, что попадаются на пути. Насколько удлинится их путь в таком случае? Нет, так рисковать нельзя.

Нутром чувствовала, что парни живы. Пока живы. Ночь бы продержаться, днем есть шанс выйти к другим авантюристам, которые помогут вернуться в город.

Мысли о том, как их вообще могли бросить в столь опасном месте, как Орочья долина, старательно гнала прочь. Пусть это будет на совести тех, у кого ее нет.

Врата пересекла, не заметив. По каменистой дорожке она бегом пустилась в темноту ночи.

Орочья долина располагалась на некотором удалении от города. Водились там монстры, которых называли орками. Это были высокие, около двух с половиной метров массивные человекоподобные монстры. То есть у них были руки, ноги, голова со всеми полагающимися элементами на той. Кожа их была темно-фиолетовой, украшенной разнообразными рисунками. Часть орков в броне, довольно увесистой и добротной, часть в одних набедренных повязках. Но всегда и все с оружием. Топоры, секиры, костяные луки, булавы. Шаманы их еще магией обладали и даже лечить умели своих собратьев.

Халльвега бывала там прежде, когда изучала окрестности Шир Шар Халош. Их группа почти не охотилась, как-то не видели в том интереса. Собирали полезные материалы в другой стороне. Привычка.

Днем монстров в долине было меньше, чем ночами. Они реагировали не так остро на авантюристов, да и послабее все же были, кто бы там что ни говорил. Так что днем шансов выйти живыми всяко больше.

Халльвега невольно обратила взгляд к темному небосводу. Тучи серые, ни единого просвета. Толком время не определить. Сколько уже прошло от заката? Должно быть, прилично. Если парни выбрались из долины при свете дня, должны были затаиться где-нибудь, где не такая высокая плотность монстров. Тогда спасутся, можно даже не сильно искать и переживать. А вот если нет…

Если нет, тогда шансов на благополучный исход невероятно мало. Два лекаря среди монстров. Тут без вариантов. Даже если протянут какое-то время, убить ни одного орка не смогут. Убежать им тоже не дадут, ловкость у парней не так сильно развита, чтобы оторваться и запутать следы.

Проклятье! Права Глашва, как можно бросать кого-то?..

Снова эти мысли. Халльвега помотала головой, стремглав двигаясь по дорожке, пока есть такая возможность. Свернет в сторону, когда понадобится. Пока может сократить путь, ей надо пользоваться.

Ночью за стенами города совсем не так тихо, как можно было себе представить. Шорохи, далекие крики ночных монстров. Халльвега не раз покидала пределы города в это время суток, изучая монстров. Бывала прежде и здесь. Знала, как двигаться и куда, чтобы проскользнуть незамеченной.

На краю долины она остановилась. В сумерках было плохо видно подробности, однако часть все-таки рассмотреть можно — помогали костры, горящие в хаотичном порядке. Орки жарили на нем мясо, добытое днем их собратьями, исчезнувшими с закатом.

Вообще это был один из моментов, хорошо отложившихся в памяти. Два вида монстров, дневные и ночные, отличающиеся оттенком фиолетового на коже и рисунками, прекрасно взаимодействовали друг с другом. Занимались охотой днем, патрулировали окрестности. Ночью развлекались, пили, громко разговаривали на своем языке, больше похожем на рычание. Подчас казалось, что они разумны. Может, поэтому Халльвега предпочитала сюда не показывать носа. Слишком очеловеченные монстры.

Никаких домов в Орочей долине не было. Ни их, ни шатров. Только костры, разбросанные между куцыми рощами и одинокими высокими и корявыми деревьями, между давно заросшими руинами. Были видны очертания стен домов и заборов. Здесь встречались заброшенные колодцы, в которых иногда можно было вместо воды найти какую-нибудь добычу — орки скидывали в своеобразную сокровищницу. Правда, и охранялись эти места так, что лучше не совать голову в петлю.

Руины отличались размерами. В северной части высокие, они упирались в скалистое ущелье, то вздымающееся к небу острыми пиками, то ныряющее вниз в черноту. Хотя в целом долина была пологая, ровная, поросшая травой и кустарником. На западе она упиралась в огромное озеро. Туда Халльвега пока не ходила, ни днем, ни ночью. Слишком долго пробираться незамеченной меж монстрами, а уходить на прогулки на несколько дней не рисковала. Зафиру мог волноваться все-таки.

Где здесь могли охотиться братья с их чертовой группой? Зря не спросила у Глашвы. Впрочем, та могла не знать. А если подумать? Группа взяла двух лекарей. Значит, предполагали поход на что-то серьезное. Не ожидали только того, что с ними не шутят, оттого разозлились. Большей частью на себя, конечно, что не спасло от глупости.

Если группа была большой, то искать стоит в северной части долины, возле ущелья.

Халльвега проверила сумку за спиной, чтобы та не болталась и не мешалась, и осторожно сошла с дорожки, пробираясь по ночному перелеску в сторону долины. Пересекать ту целиком она была не готова, плотность орков слишком высокая, путешествие может затянуться.

В ночи продвижение ее замедлилось. Следовало учитывать все и вся, что находилось и происходило вокруг. Монстры — твари хищные и опасные, в ночи всегда активнее и агрессивнее своих дневных собратьев.

Халльвега осторожно пробиралась вперед. Для пути предпочитала выбирать деревья. По их раскидистым ветвям удавалось проходить спокойнее. Монстров можно было встретить и здесь, но не в таких количествах, как внизу.

Если на нее нападет хоть один монстр, шансов благополучно отделаться от того немного. Убежать — убежит, но придется делать это в противоположную сторону, так как там монстров меньше. В какой-то момент отстанут все. Не век же им бегать за проворной авантюристкой? Проверяла уже в прошлом. Изучение науки бесшумного и незаметного передвижения по опасным территориям не всегда проходило гладко.

Не гнушаясь ничем, залезла на высокое дерево, пробралась осторожно к верхушке. Прошла по длинному суку, осторожно удерживаясь за тонкие редкие веточки сверху.

Орочья долина как на ладони. Плохо только, что кроме ярких пятен костров ничего больше невидно. Темнота повсюду, хранящая в своей утробе некие тайны.

Вон там, в стороне, мерцают вспышки магии. Похоже, группа под предводительством Зафиру решила искать парней на юго-западе. В противоположной стороне от того места, куда хотела сунуться она. Оно и правильно, сразу лезть в осиное гнездо никто не станет. Нахватают монстров, никуда не пройдут. Такими силами, может, и одолеют, но ведь завязнут до утра. Лучше охватить как можно большую территорию. А малую оставить на потом. Все равно толком туда пройти не сумеют.

Ладно, это все лирика. Ее интерес ведет как раз на север, к ущелью.

Проклятье! Не видно толком ничего. По памяти двигаться то еще удовольствие, а другого варианта нет. Кажется, где-то там была порушенная деревенька. Но где? В свете огней ничего не видно, значит, где-то в темноте. Таких пятен слишком много, чтобы вспомнить и понять точнее — где здесь и что располагалось. Промахнется, сама заплутает и заблудится.

И тут случилось неожиданное. Справа в ветвях кто-то зашуршал листьями.

Халльвега осторожно повернула голову, стараясь не дышать и не шуметь. Если нарвалась на монстра, не должен заметить. Ее навыки спасали от лишнего внимания, если тварь недалеко.

Брови в удивлении взметнулись вверх. Такого чуда она здесь увидеть не ожидала. Не припоминала, чтобы вообще водились.

На ветке повыше сидел белоснежный филин и смотрел на нее своими желто-оранжевыми глазами. Хитрый прищур казался недовольным подобным соседством. Пушистые ушки растопырились в стороны, придавая монстру коварства.

Красивый зверь. Сам белый, в редкую черную крапинку. Пушистый до безобразия, нахохлившийся. Вот только Халльвега не могла припомнить, чтобы такие простые монстры водились в здешних местах. В окрестностях Сал Нари Завала встречались, да. Сама их там видела. Не охотилась, правда. На птиц вообще лучше всего ходить будучи магом или лучником. Ассасину за ними с кинжалом не угнаться, если не умеешь его метать. Свой клинок Халльвега никогда в качестве дальнобойного оружия не использовала.

Монстр не делал никаких движений в ее сторону. Опасности тоже не чувствовала от его соседства.

Филин повернул голову себе за спину, к долине. Выглядело это действо так себе, словно птице свернули шею. Невольно посмотрела в ту же сторону.

И — странное дело — на краткий миг долина показалась словно бы освещенной далеким светом луны, невидимой сегодня за низкими тучами. Остовы разрушенных домов, линии заборов, очертания неведомой крепости дальше на север, не доходя до ущелья. Насколько Халльвега помнила, там был вход в катакомбы. Туда она не совалась прежде.

Стоило моргнуть, как наваждение пропало. Халльвега невольно глянула в сторону птицы. Белый филин издал свой глухой клич, взмахнул крыльями, спрыгнул и улетел к северному ущелью.

Очень странно. Не покидало ощущение, что все это проделки филина. А что такое для авантюриста почувствовать силы монстра? Чего он хотел? Чего добивался? Показал ей долину, словно бы помочь хотел. Но где она, а где монстры?!

На этом разговоры со своим внутренним голосом Халльвега предпочла оборвать. Черт с ним, с монстром. Даже если это его рук дело, точнее крыльев, она увидела долину и поняла, куда надо двигаться. Есть там сыновья Зафиру или нет, но она должна проверить.

Халльвега осторожно двинулась дальше по ветвям. Плотность деревьев позволяла почти весь путь проделывать поверху, иногда спускаясь на какие-нибудь макушки руин и заборов. Лишь изредка ноги в сапожках касались травы и темной земли.

Совсем на север она забирать не стала. Вряд ли группа с парнями зашла так далеко, прежде, чем все поняли, что их лекари не шутили насчет навыков. Скорее всего обошли по краю, как она, и только потом сунулись. Может, планировали дойти до катакомб? Как знать.

Чертовы дебилы. Вот поэтому она никогда не будет лекарем!

В ночи передвигалась абсолютно бесшумно. Иногда замирала, когда улавливала близкое соседство с теми, с кем лучше не пересекаться.

Рощу преодолела спокойно, без лишних волнений.

Орки ей никогда не нравились. Монстры, обычные монстры. Но как прогнать наваждение от взгляда в свою сторону? Издали монстры не могли заметить или учуять авантюристов, однако смотреть в их сторону могли. Словно все знают, но ни во что не вмешиваются, чтобы умереть от чужой руки и вернуться к жизни в следующий раз.

Глупости какие в голове крутятся.

Так. Халльвега замерла на верхушке какой-то насыпи. Покрутила головой по сторонам. Жаль, деревьев высоких поблизости нет. Никак не понять, куда дальше? Кусты мешают обзору, стены эти каменные опять же везде и всюду. Прошла уже мимо или еще нет?

Если братья были где-то в этих краях, то место, где орков меньше, должно быть в переплетении стен. Забиться в угол и переждать ночь — единственный вариант для авантюристов. Это если они подключили голову и видели, что творится вокруг.

Если они все еще живы.

Невеселые мысли Халльвега старательно пыталась гнать прочь. С чего она вообще решила, что парни где-то здесь? Вон, задержались на границе. Наверняка их Зафиру уже нашел. Обрадовался, за уши потрепал на эмоциях. Да и домой отвел. А там от Глашвы узнает, что ее, Халльвегу, сюда утащило, опять расстроится. Поседеет он с ней. Совершенно точно поседеет.

Взгляд метался по сторонам. Темнота резала глаз. Ни черта не видно! А туда, где видно, не сунешься. У костров орков столько, что никакие навыки не спасут.

Как же хочется выругаться вслух. Халльвега постоянно ловила себя на этой мысли и старательно гнала ее прочь. Раскрывать рот в опасной близости от монстров — последнее дело. Не увидят, так услышат. Ей только лишнего внимания к своей более чем скромной персоне не хватает.

Уханье над головой отвлекло от безрадостных дум и терзаний, в какую сторону продолжать путь. Халльвега подняла голову, различив на темном фоне серых низких туч белое пятнышко. Опять филин!

Нет, это точно какая-то магия. На краткий миг она вновь увидела долину сверху, словно бы залитую мерным лунным светом.

Вот ее фигурка, замершая на холме. Справа бредет по дорожке орк в рогатом шлеме, гремя оружием, что висит на поясе. Под его ногами шуршит каменистая тропка. Этого с ее места слышно, но не видно. Еще правее через рощу за стеной костер горит, возле которого сидят пятеро монстров.

Еще дальше. Магия светится едва заметная среди руин. Белесый щит, подернутый мерцающей пеленой. Хойрей!

Халльвега вздрогнула, когда видение пропало. Не верящим взором обратилась к небу. Белого филина и след простыл. Лишь низкие темно-серые тучи движутся куда-то в своем стремительном беге.

Если это ловушка, то она сдохнет совсем скоро. А если нет, то по неизвестной ей причине некий подозрительный монстр желает помочь в поисках пропавших братьев. Что совсем ни в какие ворота не лезет. Где монстры, а где авантюристы, уничтожающие этих самых монстров ради выгоды и собственной жизни?

Короче говоря, ерунда полная. Но она имеет место быть. И этим нужно пользоваться.

Прокралась по шаткому деревянному мостику через мелкую быстроходную речку, перебежала по верхушке поросшей мхом стены. Оттуда на дерево, сверху через костер с орками. Здесь снова нырнула в темноту ночи.

Скоро пойдет дождь. Одинокие капли неприятно били по лицу, стоило оказаться на более-менее открытой местности. С одной стороны — неприятно, с другой — непогода прекрасно скрывает от монстров лучше иных навыков, снижая их чувствительность.

Где-то здесь. Если в темноте не ошиблась и не свернула не туда, то парни должны быть рядом. На земле видны следы, рытвины. Монстров нет.

Халльвега прислушалась. Левее слышны — нет, не звуки битвы, но какой-то шум. Значит, туда. Быстрее, быстрее.

Пересекла темную каменистую тропку, ловкой кошкой залезла на ограду. В той не хватало камней, из-за чего она вся зияла пятнами, словно дырками от очень толстых стрел.

Авантюристы были живы. Хойрей с Джохжем сделали то единственное, что оставалось в их незавидном положении, то, чего сама Халльвега невольно от них ждала. Они спрятались в самый глухой уголок, который только смогли найти. Здесь тоже были монстры, но их было мало. Всего двое. Пятачок куцый, чуть больше десятка метров. Как умудрялись здесь бегать от противников — уму непостижимо. Оба потрепанные, уставшие, но живые.

Клинок бесшумно покинул ножны, в ее специализации лишние звуки ни к чему. Халльвега метнулась к ближайшему орку. Отбила при помощи силового удара обоюдоострую секиру в сторону от щита и притаившегося за ним парня. Монстр недовольно заревел и повернулся к ней. Это хорошо. Второго монстра забрала от Джохжа, который едва передвигался после всех атак противника.

— Халль?.. — не веря собственным глазам, прошептал Хойрей.

Этого быть не могло! И все же было. Потому как, если не галлюцинации измученного сознания, уставшего за последние часы изнурительной схватки, то в центре небольшой полянки действительно фигурка их ассасина. Скачет, прыгает вокруг двух монстров, показывая настоящие чудеса акробатики и ловкости. Не убьет же одна…

Его брат тоже заметил новое действующее лицо. Сполз на землю, покашливая и сплевывая кровь. Ему орк заехал ногой в грудину. Убить — не убил, но, наверное, что-то где-то сломал. Жаль, зелья закончились. Последнее еще действовало, обезболивая. Все, что осталось из многочисленных запасов.

Не думая о парнях, Халльвега полностью сосредоточилась на схватке. Ей эти орки не по зубам, но она просто обязана их прикончить. Что она, зря тащилась в такую даль?!

Белесый щит помог смягчить удар сбоку, который она пропустила. Халльвега отлетела в сторону, однако быстро собралась и успела переманить высокого орка с длинными волосами, заплетенными в крупную косичку, от Хойрея.

Мельтешение опасных лезвий, рук и ног. Орки были поджарыми, массивными, без капли лишнего веса. Двигались быстро, четко. Единственное слабое место, которое она сумела заметить, заключалось в отсутствии координации монстров друг с другом. На этом и выезжала, сталкивая их друг с другом.

Сложно. Быстро. Невозможно.

Первое зелье, второе. Один противник минус. Руки дрожат, удерживая клинок. В груди, кажется, закончился весь воздух. Ртом хватает, но не помогает. Еще немного. Готов.

Третье зелье. От усталости в глазах темнеет.

Халльвега грохнулась на колени на примятую траву. Из ослабших пальцев выскользнула рукоять клинка. Его пассивный навык, увеличивающий силу атаки в ночное время суток, оказался катастрофически полезен. Без него не справилась бы. Спасибо за подарок, Турмалин.

Воздуха не хватало, горло жгло огнем. Сил нет совершенно. Как же ее вымотала схватка с монстрами!

— Халль, — на растерянный голос сбоку повернула голову. Изобразила кривую улыбку, села на колени. Постепенно тело приходило в норму, дыхание восстанавливалось. — Откуда ты здесь? Как?..

— Вас дома потерять успели, — отозвалась Халльвега на вопрос Хойрея. С кряхтением и трудом поднялась на ноги. Кажется, стало получше. Навыки поддерживали свою хозяйку. — Отправились на поиски.

— Папа где-то рядом?! — обрадовался Хойрей.

К ним ближе подошел Джохж, сильно хромая на левую ногу. Плюхнулся в траву, поморщился от боли.

— Халль не пустили бы к монстрам, если бы отец был рядом, — проницательно заметил Джохж.

Хойрей вернул внимание от брата девушке. Та кивнула, подтверждая слова парня.

— Нет, ваш отец в долине. Но не здесь, они прочесывают юго-восток.

— Сюда не дойдут, — тихо пробормотал Хойрей упавшим голосом. Прижал тыльную сторону руки ко рту, закусив палец. Нервы сдавали.

— Поэтому здесь я. И раз к нам не дойдут, мы сами выйдем к ним, — Халльвега старалась говорить бодрым голосом. Видеть друзей в столь подавленном настроении было выше ее сил. — Так. Джохж, это тебе. Пей. Хойрей, двигаться сможешь? У меня осталось одно зелье. Хотелось бы приберечь на самый крайний случай.

— Держи, — Джохж протянул склянку обратно. На него посмотрели с недоумением. — Тебе она понадобится больше моего.

— Не глупи. С такой ногой ты далеко не уйдешь. Пей, — Халльвега нагнулась и подняла из травы свой окровавленный клинок. Протерла его о меховой наплечник на теле поверженного монстра. Собирать добычу было некогда, хотя, может, и стоило. А, черт с ней. — Пей и уходим. Здесь оставаться нельзя. Я выпила три зелья, пока сражалась. Осталось одно. Не успела и не подумала купить перед приходом сюда. Торопилась.

— Мы свои тоже все выпили, — Джохж посмотрел на прозрачную склянку в руках. Светлая алая жидкость говорила о качестве зелья. Зажмурился и выпил одним глотком. Вкусно, но, черт возьми, их ассасину оно может понадобится.

— Я так и поняла по твоей ноге. Значит так, — Халльвега убрала клинок в ножны. Передвигаться с ним в руках не слишком удобно. — Здесь оставаться мы не можем. Монстры в Орочей долине не сидят на одном месте. Если вдруг заглянут, а они заглянут, уже не отобьемся. Поэтому мы уходим. Я постараюсь вас вывести отсюда.

— Мы пойдем за тобой, Халль, — Джохж осторожно поднялся на ноги. Боль в поврежденном колене стихла, зелье начало действовать, заживляя рану и прогоняя боль. Дышать тоже стало легче. — Постараемся помочь по мере сил и возможностей.

— Это будет кстати. Без Вегара придется тяжело, но мы обязательно справимся, — старательно не показывая собственного волнения, твердо произнесла Халльвега. Подумала и коснулась плеча стоящего рядом Джохжа. — Вы молодцы, что не опустили руки.

Парень кивнул, воздержавшись от комментариев. Идти им предстояло далеко. Как — лично он ума приложить не мог. Для удачного исхода сомнительной авантюры должно произойти настоящее чудо. Они не ассасины, на них монстры будут кидаться издали. У всех глаза алым горят, мимо не пропустят.

— Старайтесь поменьше шуметь и идите точно за мной. След в след, — Халльвега окинула парней взглядом. Оба мрачные, сосредоточенные. — Готовы? Тогда в путь.

Обратная дорога затянулась, превратившись в игру жизни и смерти. Одно неловкое движение, и монстры нападут всем скопом. Тогда уже не отобьются.

Стараясь поменьше думать о печальном исходе, Халльвега полностью сосредоточилась на своей работе. Шансов выйти живыми из логова орков у них маловато. Слишком много опасных монстров вокруг, желающих прикончить тройку загостившихся авантюристов.

Шли медленно и очень осторожно. Халльвега перестраховывалась на все сто процентов. Могли полчаса стоять на одном месте и ждать, когда орки уйдут с пути в сторону, скрываясь с поля зрения. Проползали по веткам деревьев, прокрадывались по разрушенным оградам, прятались в разрушенных домиках, от которых оставались то две, то три стены разной высоты.

Один раз спрыгнули в большой колодец, чтобы избежать встречи с монстрами. Другой дороги не было, пришлось рискнуть.

К ним на голову скинули какие-то камни, не зная о том, что в колодце затаились авантюристы. Джохж успел увернуться, Хойрею повредило плечо. Парень заскрипел сквозь зубы, но смолчал. Открой он рот, их бы достали и здесь, завалив камнями.

Халльвеге от внезапного появления сверху монстров не досталось. Уклонилась от летящих вниз булыжников машинально. После осмотра друга, протянула ему последнюю колбу с лечебным зельем. С таким плечом парень рискует не вылезти из колодца в принципе. Хойрей молча выпил. Пальцы, стискивающие колбу, побелели. В случае непоправимого больше ничто не поможет им. Исцелять оба лекаря не умеют.

Монстры ушли от колодца спустя пятнадцать минут. Авантюристы осторожно вылезли и направились дальше.

Путь в темноту, едва скрашенный отблесками костров, казался бесконечным.

Постепенно деревьев становилось все больше, свет костров не проникал сквозь густые кустарники и раскидистые кроны.

Когда Халльвега остановилась и замерла, оба парня переглянулись. С недоумением посмотрели на девушку, затем на белоснежного филина на ветке, что сидел над их головами. Сами удивились столь слабому монстру в этих краях. Никогда не видели прежде.

Филин с шелестом умчался прочь, немало напугав обоих. Халльвега в отличие от них осталась безучастна к неожиданному явлению монстра. Замерла в ожидании.

Новое чудо не заставило себя ждать. Перед глазами вид сверху на долину. Всего несколько томительных секунд, и вновь видит темный ствол близкого дерева. Монстр снова помогал ей по неведомой причине. Пусть так. Других вариантов у них все равно нет. Придется положиться на то, что увидела за этот краткий миг.

Халльвега повернулась к братьям. Из ножен извлекла клинок с темным блестящим в темноте лезвием.

— Что-то случилось? — сделал предположение Джохж.

— Мы вышли к краю орочих владений, — произнесла Халльвега, глядя в разноцветные глаза парня. — Если удастся пройти здесь, будет шанс выжить дальше. В лесу монстров меньше.

— Но? — чуя подвох, прямо спросил парень. Хойрей хранил молчание, стоя в шаге справа.

— Впереди орк. Обойти его мы не сможем. Либо он, либо пятерка у костра слева или справа. Позади патруль. Мы отрезаны от других путей.

— Надзиратель, — пробормотал Джохж под нос.

Этот тип орков они видели. Правда, днем те никак не реагировали на посторонних. В группе радовались вслух, что охотятся днем. Ночами надзиратели не пропускали мимо никого, а убить их очень трудно.

В отличие от большинства орков, надзиратели были закованы в полный доспех. Они охраняли границы в своей деревне, каждый следил за определенной территорией. Убить такого практически невозможно сейчас для их скромной компании.

— Он самый. У нас есть около пятнадцати минут, пока не закроет патруль со спины. Идти некуда. Поэтому сейчас я беру на себя монстра, а вы уходите.

— Нет, — замотал головой Хойрей, с ужасом глядя на девушку.

— Хойрей, если мне хватит времени, я убегу следом. Если нет, оставшись, вы поляжете вместе со мной.

— Не геройствуй, — хмуро оборвал ее Джохж. — Хойрей прав. Мы не бросим тебя. Ты пытаешься нас спасти. Притащилась сюда, уже убила двух орков. Мы остаемся с тобой. У нас есть пятнадцать минут. Мы сделаем все, чтобы помочь тебе. Отсюда уйдем только все вместе, Халль.

Халльвега смотрела то на одного брата, то на другого. У обоих решительность на лице написана огромными буквами. Эти останутся, с них станется.

— Ладно, хорошо. Держитесь в стороне. Чар — минимум. Не уверена, что успею забрать монстра с вас. Делаем все быстро. А завтра хвалимся Вегару, что прекрасно справляемся без него! — попыталась ободрить друзей Халльвега. Ей ответили робкими улыбками.

Собравшись и дав себе пинка, направилась вперед через кусты. У них осталось совсем мало времени. Должны успеть, иначе никак. Для этого придется идти на риск и выкладываться на полную катушку.

Надзиратель сидел прямо посреди каменистой дорожки, скрестив ноги. Броня темная, блестящая от редких капель начинающегося дождя. Его оружие Халльвега заметила чуть позже. Огромный двуручный топор. Один прямой удар оборвет жизнь любому из них с парнями. Этого допустить нельзя.

Если бы не жесткие временные рамки. Никогда прежде так не сражалась. Всегда изучала монстра во время боя, прежде чем предпринять какие-либо действия. Здесь же мало того, что заведомо идет на того, кто сильнее, так еще не может дать оценку действиям монстра.

На шаги за спиной орк среагировал наклоном головы. Алые глаза горели в темноте ночи. Халльвега крепче сжала рукоять клинка, глядя на то, как поднимается на ноги ее противник. Почти три метра, массивный, закованный в броню. Куда метить, где тут слабое место?

Лишенная выбора, первой пошла в атаку.

Завязалась схватка не на жизнь, а на смерть. Кто кого — монстр или хрупкая фигурка ассасина, припоминающая все, чему успела научиться, и все, что успела узнать, за последние годы своей короткой жизни.

Подмечать все мелочи, реагировать на каждое движение противника. По-другому никак.

Время. Сколько прошло? Сколько у них есть? Щит спас от удара ногой, рассыпавшись осколками. Последующий силовой удар увел опасного монстра от притаившегося в тени лекаря. Не имея в своем арсенале навыков защитника, Халльвеге было невероятно трудно удерживать внимание монстра на себе. А для парней агрессия орка мгновенно обернется смертью. Поэтому чары использовали гораздо реже, чем могли, вмешиваясь в самых критических моментах.

Защищаясь от удара, подняла руку со щитком. Массивное оружие не снесло руку, разбив хрупкую защиту, которая не была предназначена для открытой схватки. Щиток с треском развалился. Сознание ассасина пронзила резкая боль. Сломанная рука повисла вдоль тела.

Только слепая ярость помогала оставаться на ногах. Монстр медленно истекал кровью от многочисленных ран, нанесенных ему девушкой. Надо заканчивать, скоро подойдет патруль.

Пальцы крепче сжали рукоять. Халльвега метнулась в атаку, намереваясь либо прикончить монстра, либо уже сдохнуть самой. У них нет больше времени!

Если бы она знала, что в своем страхе потеряла связь с действительностью. И вся схватка, которая для нее затянулась на многие часы, на самом деле длилась не больше пяти минут. Но она не знала, невольно ожидая чужого вмешательства извне.

Спешка дала о себе знать последствиями. Острый клинок вошел в тело монстра, пробив-таки защиту. Но и ей досталось. Левой рукой досталось на излете. Девушку смело в сторону, несмотря на щит Хойрея, который разлетелся вдребезги. Один большой минус умения — качество брони зависит от личного навыка цели. Вегару щит помогал куда лучше, чем девушке, все способности и умения которой рассчитаны на ловкость и уход от атак.

В темноту бросились Хойрей с Джохжем, когда поняли, что орк повержен. Джохж задержался на минутку, вытащил короткий клинок из груди монстра, и побежал за братом. Если Халльвега останется без оружия, подаренного неким целестиалом, никогда себе не простит.

— Как она? — Джохж отыскал взглядом две фигуры в темноте.

— Живая, — отозвался брат. Подхватил женское тело на руки. Их ассасин не подавала никаких признаков вышеупомянутой жизни. — Отойдем подальше, осмотрим. Здесь пока слишком опасно.

— Согласен.

Осторожно отходили все дальше и дальше от орочей деревни, углубляясь в лес. Здешние монстры ничуть не менее опасны, а, может, даже и больше, но их мало. Здесь уже будет легче, если все делать правильно. С Мастерами из академии ходили не единожды по лесам, знали, как себя вести и чего ждать.

Минут через пятнадцать сделали привал. В темноте ночи осмотрели раненую девушку, как сумели. Можно было развести огонь, но это точно привлечет внимание монстров в округе.

Хорошо еще, что не умея исцелять, оба учились науке врачевания. Оказать первую помощь, перебинтовать, зафиксировать перелом — пустяковые дела, с которыми оба справились на удивление быстро.

— Бежать нельзя, — тихим голосом произнес Хойрей, сидя на коленях перед неподвижным телом. — Не уверен, что внутри.

— Согласен. Сиди здесь, я попробую узнать, в какую сторону нам двигаться.

— Иди.

Братья всегда ладили и быстро находили общий язык, когда слова одного были продолжением мысли другого. Привычка.

Тишина ночи не давила, приятно расслабляя. Напряжение последних часов стало отпускать. Сам того не замечая, Хойрей начал клевать носом в ожидании возвращения брата.

— До тропы далеко и не очень удобно. Монстров не видел поблизости, их отец со своими шумом всех к себе привлекли, похоже, — вернувшийся через пятнадцать минут Джохж не стал ругаться, бесцеремонно разбудил Хойрея и поделился новостями. — Нелегко им там придется.

— Справятся, — зевнул Хойрей, поднимаясь на ноги. Нагнулся и поднял девушку с величайшей осторожностью. Та не приходила в себя, отчего сердце замирало в недобром предчувствии. Следовало поторапливаться. Дома есть зелья!

— Несем по очереди. Скажешь, когда устанешь, — Джохж двинулся вперед в темноту, раздвигая густой кустарник руками.

— Никогда, — тихо прозвучало за спиной.

Шагали молча. Джохж показывал дорогу, Хойрей ступал следом.

Кажется, они действительно родились под счастливой звездой. Хойрей поднял голову к черному небу, невольно остановившись ненадолго. Слизнул влагу с губ. Дождь, неясно моросящий все это время, наконец решился разразиться настоящим потоком. И это на руку беглецам. Без должных навыков, скроет лишний шум от возможных монстров, что почти наверняка все же бродят неподалеку.

Джохж подошел ближе и накинул свой порванный плащ на девушку, спасая от ледяных капель.

— Нужно поторапливаться, — тихо произнес он общие мысли.

Хойрей кивнул и поспешно зашагал следом. В самом деле, медлить нельзя ни минуты.

Через некоторое время вышли к тропке, по которой авантюристы приходили из города охотиться на орков. Лишь здесь, наконец-то, сумели выдохнуть свободнее. В головах плохо укладывалась мысль, что они спаслись от неминуемой смерти. Уже успели десяток раз распрощаться с жизнями. И вот живые.

Из-за невозможности перейти на бег, возвращение к стенам города затянулось. По дороге не встретили ни единой живой души. Непогода прогнала желание выйти на охоту даже у тех, кто собирался это сделать.

Лишь когда пересекли городские врата, в груди появилась твердая уверенность: они выжили и будут жить. То, что еще недавно казалось несбыточной мечтой, когда оба парня остались один на один с монстрами в ночных сумерках, обратилось явью при помощи и непосредственном участии одной хрупкой девушки. Впрочем, воспоминания о том, с каким мастерством и неистовством та сражалась с монстрами, вынуждали думать о ней в совсем ином ключе. Хрупкое создание не смогло бы сотворить этого чуда.

До дома дошли незаметно для себя. На крыльце Хойрей придержал дверь, чтобы Джохжу с ношей было удобнее зайти внутрь. Сам застыл, невольно глядя на небосвод за своей спиной. Дождь почти закончился. Край неба начинал светлеть.

Зашел в дом, бегом взбежал по лестнице. Успел открыть перед Джохжем дверь в гостиную залу.

Со стола, на котором стояли тарелки с совершенно точно теперь уже остывшим ужином, в сторону новоприбывших смотрели шокированные глаза авантюристки. Глашва спрыгнула на пол, сделала короткий шаг вперед. Словно приведения отражались в ее глазах мокрые фигуры вернувшихся с того света парней.

Наконец, первый шок отступил. Глашва проглотила вопрос, готовый сорваться с губ, когда заметила некий куль в руках у Джохжа. К своему ужасу, кажется, она догадывалась, кого принесли братья.

— Она живая, — Джохж понял вопрос, повисший в воздухе, который вслух произнести смелости не хватило. Отошел к дивану, осторожно уложил свою ношу. Скинул промокший насквозь плащ. Он слабо спасал от непогоды, слишком дырявый и потрепанный. Но, как говорится, хоть так помогал сохранять тепло, столь необходимое для жизни.

Хойрей вернулся от тумбы с зельем в руках. Вскрыл и без сожаления влил все содержимое в едва приоткрытые губы бледной до невозможности девушки. Джохж поправил сломанную руку, зажатую меж двух дощечек и обвязанную бинтами, вздохнул и уселся прямо на полу подле дивана. Вытянул ноги.

Они дома.

Столь абсурдная еще недавно мысль отказывалась задерживаться в голове. Идиотизм чистой воды. Должны были сдохнуть в этот раз. Почти наверняка.

Глашва смотрела в тишине на смертельно уставших потрепанных авантюристов. Кожа девушки на диване возвращалась к нормальному оттенку. С таким зельем обойдется, что бы ни случилось там, за пределами города. Представить страшно, не то, что думать.

Ничего не говоря, Глашва отошла к тумбе, откуда недавно Хойрей извлек одно из самых ценных зелий, достала еще две стеклянные трубочки. С ними вернулась к дивану, возле которого сидел на полу Джохж и стоял каменным изваянием его брат. Протянула находку парням.

— Выпейте и идите отдыхать, — твердо произнесла она. Голос исключал все возможные возражения, рискни те появиться. — За Халль я присмотрю. Позже поговорим, если захотите. Идите.

Возражений не последовало. Оба были не в состоянии спорить. После бессонной ночи, полной тревог и боли, сознание едва оставалось на месте. Перед глазами все плыло, в ушах шумело. А после выпитого зелья усталость навалилась с такой силой, что оставалось только доползти до кровати и растянуться на чистом белье. Прямо так, не раздеваясь.

Оставшись в комнате одна, Глашва присела на край дивана возле девушки и принялась разбираться с мокрой одеждой. Зелье вылечит, но уже сейчас можно облегчить лишние страдания. Пусть даже эта кроха и не вспомнит о них.

В ожидании возвращения хозяина дома прошел весь день. Глашва отпустила слуг по домам, осталась одна в тишине. Смертельно уставшие, ночные охотники спали мертвым снов. Братья у себя, Халльвега на диване в гостином зале. Глашва хотела быть рядом с той на всякий случай.

За раздумьями пропустила шаги в коридоре. Подняла взгляд к двери, зацепив движение краем глаза.

Зафиру выглядел неважно. Помятый доспех, пыльный, кое-где виднеются пятна крови. Волосы грязные, спутанные. Потерянный вид.

На спрыгнувшую с края пустого и блестящего гладкой поверхностью стола авантюристку посмотрели каким-то обреченным взглядом.

— Они вернулись, — первой нарушила тишину Глашва. Заметила, каким недоверием зажглись глаза ее супруга. Подошла ближе, остановившись меньше, чем в шаге. Обняла своего защитника, прижавшись щекой к жесткому доспеху. Глядя перед собой на диван сбоку, который не мог видеть Зафиру, продолжила короткий рассказ. — Пришли этим утром. Прости, не смогла оставить их одних и предупредить тебя. Спят все трое.

— Трое?.. — ее чуть отстранили, чтобы взглянуть в лицо. Невольные подозрения холодили душу Зафиру.

— Прости, — вновь повторилась Глашва, чувствуя себя немного виноватой. С другой стороны, если бы удалось задержать девчонку, кто знает, увидел бы отец своих сыновей вновь. — Когда Халль обо всем узнала, я не смогла ее остановить. Пыталась, но эта бестия бегает и путает следы слишком хорошо. Возможно, будь моя голова чуть яснее, поймала бы.

— Как ей удалось вернуть их?

— Не знаю, Зафиру. Твои парни были немного не в себе, я отправила их отдыхать. А Халль пока еще не приходила в себя. Зельями напоила, но не знаю, когда очнется. Ей хорошо досталось, — Глашва указала на диван, который в упор не замечал уставший мозг авантюриста. Подошла за Зафиру следом поближе. — Подробности мне не известны. Но, кажется, твоя подруга сделала невозможное. Каким чудом только отыскала и где? Как вернула?..

В комнате воцарилась тишина на добрых десять минут. Наконец, Зафиру сумел отвести взгляд покрасневших уставших глаз с неподвижного тела, которое укрывало светлое бежевое покрывало.

— Идем отдыхать, солнце, — тихо попросил он.

— Иди, — подтолкнули его осторожно в сторону двери. — Вы все вернулись? Я передам остальным, что они нашлись, и домой. Иди, я подойду чуть позже.

Спустя еще полчаса в комнате вновь воцарилась глубокая тишина и покой. Тревожная атмосфера развеялась подобно комку грязи в бурном потоке бегущей вперед жизни.

Халльвега очнулась через сутки. Ровно столько понадобилось организму, чтобы восстановиться после боя, несмотря на все выпитые зелья. Тело к тому моменту вернулось в норму, перелом сросся. Халльвега смутно помнила последнюю схватку, но то, как орк сломал ей руку, отпечаталось четко. Поэтому она искренне радовалась, что все время, пока кости возвращались к исходному варианту, не чувствовала адской чесотки, которую фиг почешешь, так как зудит где-то под кожей. Зато не болит.

Был вечер. Этот момент немного расстроил. Только проснулась, и нате вам, снова спать. А так хотелось жрать.

В нейтральной одежде в виде шортиков и топа спустилась незаметной мышкой на кухню на первом этаже, перекусила прямо там. Надо, наверное, узнать, как там Хойрей с Джохжем. Если она под надежной крышей дома, значит, должны быть в порядке. Однако всегда могут быть всякие осложнения, о которых, тем не менее, хочется быть в курсе.

У порога гостиной остановилась. Некоторое время слушала разговор из-за прикрытой двери, пока не чертыхнулась и не отправилась обратно на кухню. Захватила оттуда пару бутылок и ушла на крышу. Руки чесались кое-кому хорошенько врезать.

Они ей жизнью обязаны… Идиоты! И ведь взбрело в голову такое ляпнуть!

Злая как тысяча чертей уселась на краю крыши. Попытка напиться успехом не увенчалась. Сделала два глотка из горла и все на том. В итоге просто сидела и смотрела на постепенно чернеющее небо, обхватив колени руками.

Нашли ее через три часа, когда полночь только-только миновала. Как только узнали, что в комнате нет? Зачем сунулись?

— Заткнись, — не оборачиваясь, рявкнула Халльвега. Злость вспыхнула вновь. — Садись и пей молча. Придурок.

Джохж вздохнул. Подошел ближе, уселся справа и взял протянутую бутыль. Сделал смелый глоток, чуть зажмурившись от крепости напитка, заструившегося по горлу. Где только откопала эту гадость у них в доме? Такое чувство, что это что-то из кулинарных запасов.

Сидели молча. Халльвега смотрела в темный сад, едва освещенный тусклыми фонарями. Джохж рядом осторожно и медленно потягивал содержимое выданной ему бутылки. Если пить по чуть-чуть, то не такая уж и гадость. Напиваться не хотелось, зато не холодно.

— Вы чего тут? — спустя час или около того на крыше показалось новое действующее лицо.

— Садись, — Джохж покосился на Халльвегу, что-то тихо пробормотавшую под нос. Девушка не обернулась на громкую поступь его брата. — Будешь?

— М? А что это? Гадость.

— Согласен, — вздохнул Джохж, кинул взгляд на виновницу внеплановой и не очень-то удачной пьянки. — Халль.

— Зачем вы отцу все рассказали? — не думала менять гнев на милость Халльвега.

— Ты спасла нас.

— Вы сделали бы то же самое.

— Не…

— И это совсем не повод рассказывать подробности Зафиру, — зло обернулась к тому Халльвега. — Мало ему было с вами беспокойств, чтобы еще это добавлять. Что мне теперь с этим делать? Опять слушать эти «спасибо-благодарю, обязан по гроб жизни»?

— Но ведь так и есть, — растерянно пробормотал Хойрей. На его слова Халльвега даже застонала, зажав коленями уши.

— О, небо! За что такие тупицы на мою голову? — жалобно протянула она. Подняла голову и гневно посмотрела на парня. Длинные волосы Хойрей сегодня не стал убирать в хвост, те колючими иголками опадали чуть ниже плеч. — Ты понимаешь, что вы своими рассказами нашу с ним дружбу подрываете? Я хочу, чтобы Зафиру был мне другом, а не рабом никому ненужных благодарностей. Подумаешь, помогла спастись. Да любой бы на моем месте сделал то же самое. И что значит «бесполезные»? А? Вот в каком месте вы бесполезные? Да я лучше вас лекарей не встречала. Лечить — много ума не надо. Стой себе и колдуй с пригорочка, пока другой за тебя жизнью рискует и боль терпит под градом ударов.

— Халль…

— Иди к черту, — огрызнулась на Хойрея Халльвега. Уронила голову на колени. — Придурки.

— Халль, ты можешь долго ругаться, — осторожно произнес Джохж. Приподнял бутылку и посмотрел сквозь темное стекло. Ничего не видно. Впрочем, без того может сказать, что она почти полная. Не пилось ему этой ночью. Так же, как девушка сбоку не сумела в себя влить ни капли, несмотря на паршивое настроение. — Но отца ты знаешь. Клещами всю нужную ему информацию вытянет. И вместо того, чтобы ругаться на нас, лучше ругайся с ним.

— Не надо со мной ругаться, я сдачи дать могу. Не посмотрю, что девчонка.

Голос друга настолько гармонично вписался в окружающую обстановку, что Халльвега никак не отреагировала. Защитник чертов. На крышу залез абсолютно бесшумно, зараза.

— Подслушивать нехорошо, — буркнула она недовольно.

— Ругать меня за моей спиной тоже. И приписывать все тяжкие, — Зафиру подошел ближе. Без спроса уселся за ее спиной, взяв в охапку. — Что пьете?

— Какую-то гадость, — тихо пробурчала Халльвега. Тепло чужих рук согревало. Не заметила, как в своей легкой одежде начала мерзнуть. Прохладно этой ночью.

— Согласен, — Джохж передернулся, поднеся бутыль к губам. Пить не стал. Нет, действительно отрава.

— Тогда в качестве благодарности за спасение моих сорванцов, от которой тебя с души воротит, предлагаю нечто более съедобное и даже с закуской, — Зафиру обернулся. — Солнце, она больше не рычит. Можешь подходить смело.

— Да? — донесся из темноты голос, полный сомнений. — Не была бы я так уверена на твоем месте. Скинет с крыши. С нее станется.

— Скину, — согласилась с авантюристкой Халльвега.

Глашва тихо рассмеялась и опустилась на успевшую остыть крышу. Днем было пасмурно, солнечные лучи не сумели нагреть. Из своей сумки извлекла несколько небольших пузатых склянок и вяленое мясо.

— Пахнет вкусно, — Хойрей заинтересовался содержимым новых пузатых почти круглых бутылок. Занятная вещь, пупырчатая. Словно держишь в руке гроздь ягод.

— На вкус тоже ничего, — заверила Глашва. — Халль, присоединишься? Да отпусти ты ее, собственник чертов. Куртку дай, согреется. Нет, ну в самом деле, видишь же, что с ней. Скинет с крыши, точно тебе говорю. Не рисковал бы понапрасну.

— Уж лучше бы ты просто ревновала, — Зафиру нехотя выпустил девчонку из рук. Та напоминала колючего ежа. До сих пор злится, причем сразу на всех. Для надежности.

— К ней бесполезно ревновать. И потом, у Халль и без тебя есть мужчина. Хорошенький, к слову. Еще и богатый.

— Иди-ка сюда! — Зафиру быстро поймал весело хохочущую авантюристку и усадил к себе на колени. В ответ ему протянули пузатую бутыль. — Вот и сиди здесь.

— А что? — невинно полюбопытствовала Глашва, любуясь очертаниями лица, чуть сглаженными ночными сумерками. — Меня ревновать не бесполезно?

— Не люблю, когда ты отзываешься о других в таком ключе, — вздохнул Зафиру, облизнувшись. Добытое Глашвой вино оказалось легким и вкусным. Ему в рот положили ломтик вяленого мяса. Запасливая, ведьма. Его ведьма.

— Ух ты! Прежде ты меня не ревновал, — восхитилась Глашва. Повернула голову к Халльвеге, которая с легкой улыбкой наблюдала за ними с края крыши. Возле той сидел Джохж. Хойрей чуть ближе к отцу. — Халль, может, пригласишь Турмалина в гости, а? Обещаю не приставать.

— Придушу, — пригрозили ей под веселый смех авантюристки. Зафиру улыбнулся и покачал головой. Ох уж, эти женщины. Вечно веселятся, когда с ними серьезно разговариваешь.

Ночь пролетела заметно за своеобразным праздником. Отметили удачное спасение парней тихо и без лишнего шума. Халльвега сумела расслабиться, когда поняла, что опасаться нечего, Зафиру вел себя как обычно.

С рассветом, зевая все, кроме нее, спустились вниз по шаткой лестнице. Причем никто не мог вспомнить, чтобы вчера она шаталась.

Перед прощанием Зафиру все-таки успел шепнуть слова благодарности ей на ухо, за что поплатился сильным пинком в бок. Улизнул под тихий смешок Глашвы. Женщина не подумала защищать мужа, веселясь вместе с Халльвегой.

— Глашва, — окликнула Халльвега зевающую авантюристку.

— Да, солнце? — остановилась посреди коридора та.

— Ты никогда не слышала, чтобы монстры помогали нам? — осторожно спросила Халльвега. Вопрос давно мучил ее, хотелось поговорить с кем-нибудь, кто бы мог развеять пелену непонимания.

— Монстры? — переспросила Глашва. Задумалась и покачала головой. — Нет, никогда. Одни не замечают, другие хотят шею свернуть. Но чтобы помочь? Нет, не слышала. А что случилось?

— Понимаешь, той ночью, когда я помогала парням, мне помог монстр.

— Как это?

— Ну, такой большой белый филин, — Халльвега указала примерные размеры птицы на всякий случай, хотя понимала, что информация лишняя и определенно бесполезная. — Он помог мне найти их в Орочей долине. Без него бы точно не справилась. А если монстры нам не помогают, тогда что это могло быть? Я совершенно точно помню этих филинов в районе Сал Нари Завала. Один в один.

— Ах, вот ты о чем, — Глашва не выглядела удивленной, хотя на взгляд Халльвеги все было более чем странно. — Не думаю, что это монстр, Халль.

— Тогда как? Ведь он был. Если не веришь, спросим ребят, они тоже должны были его видеть, — продолжала она упрямо гнуть свою линию.

— А ты вспомни свой навык, который с Черного волка получила. Что, хочешь сказать, тоже монстра призываешь? — с теплой улыбкой произнесла женщина.

Халльвега растерялась.

— Но, — осторожно произнесла девушка. — Как? Ведь у меня нет такого навыка? Откуда же тогда оно взялось? Кто-то помог мне найти их?

— Ты сама со всем справилась, — ответила отрицательно Глашва. — И навык это твой. Просто не все они появляются в круге внутри Гильдии. Есть навыки, которые дают о себе знать гораздо раньше. Ну, вспомни, как ты сражалась с минотром. Тебе не хватало сил, не хватало. И вдруг получилось. Странно, не находишь? Ведь если навыки улучшаются и даются только в Гильдии, то ты не должна была убить этого монстра. Но ты справилась.

— Хочешь сказать, я получила навык без Гильдии?

— Хочу сказать, что ты увидела его отголосок. Такое очень редко, но случается. Сходи в Гильдию, и все узнаешь.

— Да? — призадумалась Халльвега. — Точно. Спасибо, Глашва! Я ушла!

— Удачи, — в пустой коридор отозвалась Глашва. Улыбаясь, покачала головой и отправилась к себе. Подозревала, что Зафиру уже дрыхнет, не дождавшись ее. Напряжение, неопределенность и бессонная ночь дали о себе знать. Ну, может, хоть теперь Зафиру сумеет расслабиться. Как на иголках все то время, что девчонка провалялась в кровати, не подавая признаков жизни.

Сама Халльвега о друге и не вспоминала, пока бежала к центральной площади Шир Шар Халош. Авантюристов в такое раннее утро на улицах немного. Пройдет еще буквально час, как картина изменится на корню. Но не здесь, а у городских врат. Охотники отправятся на поиски добычи.

Гильдия Воинов встречала во всем своем суровом великолепии. Прямые черты, гладкие стены. Халльвега прошла мимо одного входа, другого. Интерес пал на невзрачную дверь, всего одна створка. Для мастеров владения кинжалами были привычные узкие лазы, длинные полутемные коридоры, сменяющиеся широкими и просторными залами. На полу плитка, испещренная различными узорами, перетекающими на стены. Монстры, охотники, все переплеталось в причудливой бесконечной картине.

В нужном зале, как обычно, практически пусто. Халльвега скользнула в круг в стороне, чтобы не мешать троице авантюристов выяснять какие-то отношения по поводу чего-то недопонятого ею. Не то навыки не так работают, не то монстры на них неправильно реагируют. Вот и пытаются все трое с одинаковым навыком дойти до истины, которая почему-то ускользает, потому как у всех навык работает по-своему.

«Активное умение — Белый Филин/Черный Ворон. Призыв помощника для поиска или осмотра; возможность увидеть мир чужими глазами.»

Однако.Халльвега с недоверием смотрела на символ, изображающий две головы, отвернутые друг от друга. Филин — понятно, Глашва угадала. Но откуда ворон? Никакого ворона ведь не было. Странно.

Бегло изучила остальные навыки. После ночной охоты, если спасение парней можно назвать охотой, у нее улучшилось больше половины навыков. Всего три монстра. Даром, что на голову сильнее. Каким чудом только спаслись? Да и черт с ним. Обошлось, так что вспоминать особенно не хочется. В тот день и миг жизни ей все казалось логичным и нормальным, все по силам.

У выхода из Гильдии ее поймала Спирит. Девушка сегодня была одета в короткое светло-малиновое платье с узором из голубых нитей по подолу и лифу. Короткие свободные рукава спадали с плеч на манер плаща.

— Привет, Халль, — улыбнулась ей призывательница, неловко сцепив пальцы в замочек за спиной. Легкая, воздушная, с улыбкой на губах и в хорошем настроении. Словно мотылек.

Судя по виду, ждала именно ее. На озвученный вслух вопрос, Спирит смутилась и кивнула.

— Видела, как ты шагала в сторону гильдии. Хотела узнать, не возьмете ли вы нас еще на охоту, — осторожно произнесла она, робко взглянула в малиновые глаза собеседницы. И совсем тихо добавила. — Нам понравилось с вами.

— А уж нам как понравилось! — воскликнула Халльвега. — Конечно, возьмем. Нашла, из-за чего переживать. С чего вообще решили?

— Так пять дней прошло. От вас ни слуху. Шелфи предположила, что вы передумали. Ну, а я решила спросить прямо.

— И правильно сделала, что подошла. Нас отец Джохжа и Хойрея за историю с древнями под замок посадил. А потом я влипла в небольшие неприятности, требующие внимания. Все обошлось, так что можно собираться на охоту вновь.

— За что под замок-то? Все ведь хорошо было? — озадачилась Спирит, у которой с души тяжелый камень упал. Она не хотела верить Шелфи, ей новые знакомые показались неплохими авантюристами. Но ведь всякое могло быть.

— Ляпнула ему перед уходом, где и на кого охота. Потом два дня нас не было. Зафиру знает про особенность навыков у сыновей, перенервничал. Дал всем ремня и запер. Я думала, вас Вегар найдет и передаст.

— Не нашел, — развела руками Спирит.

— Отсыпается, наверное, — не увидела поводов для разочарований Халльвега. Этот мог. — Давай, так сделаем. Я сегодня с ним и парнями переговорю. Ориентировочно планируем охоту на завтра. Встречаемся у юго-западных ворот утром. Если планы поменяются, я вас найду. Договорились?

— Договорились! Мы в той гостинице, которую ты нам посоветовала, остановились, — радостно закивала Спирит. Сиреневые хвостики по бокам головы весело покачнулись в такт. — Спасибо большое!

— Да за что спасибо-то? — недовольно пробурчала Халльвега, глядя вслед авантюристке.

Помотала головой и направилась в гости к Вегару. В последнее время ее подозрительно часто благодарят. Причем по каким-то странным поводам. Не иначе какой-то подвох затевается.

Вегар действительно спал. Халльвега обнаружила его в кровати, сонного и растрепанного. Хорошо еще, что в нижнем белье, на которое, собственно, девушка внимания не обратила. Парень воспринимался исключительно как друг и боевой товарищ. Главное, чтобы нагишом не показывался.

На охоту согласился. Мог бы сделать это еще более радостным тоном, если бы его не разбудили. И не важно, что на дворе уже смеркаться начинает. Он лег пораньше. И вообще, пока они там под замком сидели, он от скуки на стену лез. В следующий раз пусть не говорят Зафиру, куда собираются, пока не вернутся с охоты.

На древней охотились довольно долго. Выяснилось, что с них есть шанс собрать веточки, пригодные для изготовления очень интересного лука. Поскольку в их компании луками пользовался только Джохж, то было решено собрать необходимое количество материала для него, чтобы потом меньше разоряться.

Остальные материалы, затребованные оружейных дел мастером, Джохж закупал через Гильдию Торговцев. Подчас ходил и ворчал на их расценки, мол, не комиссия, а настоящий грабеж средь бела дня. Хорошо еще, у Халльвеги некоторые материалы сохранились. То лень продавать, то некогда. Короче, под шумок спихнула парню и радовалась, что не придется торчать в очередях и выслушивать ворчание от служащих гильдии, что вновь пришли без заказов с материалами.

Когда разобрались с древнями, долго ломали головы, куда податься. На Пасеке другие монстры им не по зубам совершенно точно. Это вообще не их уровень мастерства по большому счету. С древнями повезло, хватило сил. Дальше будет сложнее.

Поэтому решили пойти в другую сторону. Но куда? Предложение внесла Халльвега, чем сильно удивила свою группу.

— Орочья долина? Ты уверена, Халль? — Вегар серьезно смотрел на девушку напротив. Неудачная охота, когда девушка не смогла увидеть в орках монстров, не изгладилась из памяти даже спустя столько времени.

Собрались в кафе, обсудить дальнейшие планы. Заниматься этим под боком у Зафиру никто не рисковал, опять прилетит, что лезут в пекло. Но они-то четко понимают, куда и зачем идут!

— Да, — Халльвега утвердительно кивнула. Они так и не рассказали главе их группы о том, что произошло той ночью, и почему так долго пропадали и не ходили на охоту. Все считали, что под замок Зафиру посадил на чуть более продолжительный срок. — Уверена. Они нам по зубам.

— А как же?..

— Уверена, я со своим отношением к оркам разберусь, — твердо стояла на своем девушка. — Монстры — значит монстры, пусть и так похожи на людей. В конце концов, скелеты тоже похожи на людей. Даром, что без мяса и кожи.

— Да, подумаешь, такая пустяковая разница, — протянула Шелфи. Чародейка была в своем репертуаре. Полулежала за столом, уронив голову на сцепленные руки и разглядывала полупустой бокал на тонкой ножке. Светло-рубиновая жидкость сохраняла в себе пузырьки, которые наотрез отказывались всплывать. Красиво, особенно, если смотреть через бокал на свет. — Ты еще про глаза забыла, нос…

— Шелфи! Перестань, — ее сестренка рядом передернулась от всей души.

— Да ладно тебе, — миролюбиво протянула Шелфи. От дальнейших споров по поводу скелетов воздержалась.

— Хорошо. Возражения есть? Тогда завтра на орков. Встречаемся как обычно, — подвел итог сегодняшней встречи Вегар. Откинулся на спинку стула и потянулся. — Завтра проверяем, потом решим, стоит ли туда ходить, да и вообще задерживаться.

— Пожалуй, схожу-ка я в библиотеку, — вдруг вслух подумала Шелфи. Отлепилась от стола и поднялась на ноги. Бокал залпом опустошили под взглядами окружающих. — Что-то мне казалось, там интересное такое можно было добыть с орков. Но откровенно не помню, что именно. Нам оружейник говорил. Спирит, пойдешь?

— О нет, только не книги, — умоляюще протянула ее сестра. Вопреки ожиданиям, Спирит их терпеть не могла, зато ее буйная сестренка обожала изучать все новое.

— Ладно, отдыхай. После библиотеки я сразу в гостиницу. Меня можешь не ждать, если задержусь.

— С тобой можно? — Джохж поднялся следом. К нему повернулись все, сидящие за столом. Они не ослышались?

— Если хочешь, — равнодушно отозвалась Шелфи, даже не подумала замедлить ход, направляясь к двери кафе. Джохж быстро воспользовался разрешением, выскочив из-за стола.

За исчезнувшей парочкой долго наблюдали с интересом.

— Мне сейчас показалось, или?.. — протянула с любопытством Халльвега.

— По-моему, это не секрет, — хмыкнул Хойрей без особого интереса. — Он давно по ней сохнет. Еще с самого первого дня. Думаешь, почему не настоял тогда на трепке у ворот?

— Странно, я думал иначе, — заметил Вегар.

— Да ну, что ему твое слово? Не в бою же.

— Ладно, — отмахнулись от объяснений. — Халль, с тобой сходить в Гильдию Торговцев?

— Я не собиралась туда сегодня, — запротестовала Халльвега. Нет, умом понимала, что надо. Материалов скопилось столько, что впору приобретать вторую сумку. — Ладно, пошли. Может, нам повезет, и там будет Айрана.

— Не бойся. Со мной примут в любом случае.

— Да они и так принимают в любом. Только ворчат все время. До завтра! — попрощалась Халльвега с оставшимися сидеть за столом членами группы.

Когда за ними с Вегаром закрылась дверь, Хойрей повернулся к Спирит. Девушка задумчиво ковыряла трубочкой в своем коктейле. Нежелание идти в гостиницу прямо сейчас было написано на ее лице огромными буквами.

— Спирит.

— М? — оторвалась от размышлений девушка.

— Как насчет мороженого? — с улыбкой предложил ей Хойрей.

— Мороженое? — Спирит удивилась. Непривычно было видеть и слышать такое. Обычно ей предлагали иное. С другой стороны, они — члены одной группы. И все равно непривычно. — Какое?

— На твой выбор.

— Тогда буду, — воодушевилась Спирит. С интересом подтянула к себе меню. — Но я тебя разорю, учти.

— Учту, — с теплом в голосе отозвался Хойрей.

С орками, как Халльвега и думала, проблем не возникло. После памятной ночи, монстры казались теми, кем являлись. Монстрами. Опасными, злыми, сильными, но все-таки монстрами, не людьми.

Вегар был по-своему прав: это место давно было им по зубам. Так что группа лишь первый день охотилась где-то с края, почти сразу ушли дальше на недельную охоту. И тут же столкнулись с теми, с кем встречаться никто не хотел.

Джохж едва успел повиснуть на Халльвеге после смешков в их сторону. Девушка определенно собиралась врезать паре-тройке авантюристов. Не собиралась даже смотреть на стать и возраст, опыт. Чужая группа посмеялась, да и направились дальше по дорожке, петляя между руинами.

— Я чего-то не знаю? — Вегар оценивающим взглядом изучал мрачную троицу.

— Не бери в голову, — Хойрей сплюнул под ноги, с ненавистью провожая авантюристов долгим взглядом. — Идемте, нам еще далеко топать. Все лучшие места расхватают.

— Значит, точно чего-то не знаю, — пробормотал под нос Вегар. Шелфи рядом пожала плечами: лично она была не в курсе событий точно так же.

Охотиться планировали ближе к скалам. Где-то в этом месте в прошлый раз Халльвега нашла парней. С таким трудом отбились, вышли на свободу. Теперь было гораздо легче. Вообще с защитником всегда все проще — он и монстров подержит, и тебя прикроет в случае чего. Вегар у них был на все руки мастер. Даром, что иногда отпускал от себя монстров. Причем никогда не предупреждал, когда это делает. Как-то со временем научились держать ухо востро, готовые среагировать мгновенно на любые изменения.

Мирно тот поход вглубь Орочей долины, разумеется, пройти не смог. В какой-то момент вновь пересеклись с группой, что бросила двух лекарей на растерзание монстрам. Джохж не успел удержать Халльвегу, та полезла в драку на едкое замечание одного из незнакомых авантюристов, что они зачем-то возятся с таким бесполезным мусором, как два лекаря, не умеющих лечить.

Стенка на стенку удалась на славу. Что удивительно, их группа вышла победителем. Противники, не ожидающие подобной проворности и ловкости ото всех членов группы, просто не знали, в кого метить первым. До лекарей не достать, защитника первым выводить из строя бесполезно. Вегара оба парня защищали так, что не пробить. А там, где можно было бы, Вегар отходил в сторонку, и все атаки проходили мимо. Чародейка отбивалась с такой яростью, что буквально пламенем горела. А ассасин — просто неуловимая бестия. Именно она выводила всех из строя, появляясь то тут, то там на поле схватки.

Только решили, что надо метить в призывательницу, которая стояла в сторонке тише воды, как откуда ни возьмись рядом появился полупрозрачный зеленоватый древень, перепугав всех до чертиков. Он же и распинал тех, до кого не успели дотянуться остальные члены странной группы.

После стычки Вегар стал догадываться, в чем тут дело. Пришлось признаваться. От слов Халльвеги помрачнел словно туча. Девчонке без лишних разговоров влепили сильный подзатыльник. Покаялись, извинились, пообещали в следующий раз рассказывать все, как на духу.

— Иногда мне кажется, что у тебя просто мания какая-то, влипать в неприятности. Как началось наше знакомство, так и продолжается, — покачал головой Вегар, но ругаться перестал, видя, как их лекари защищают Халльвегу. Да и вообще, едва представил, каково было ей ночью идти сюда. Собственно, потому и ругался, что представил.

Из орков добывались материалы дли изготовления различной брони и оружия. Поговаривали, был шанс получить оружие целиком. Правда, он был совсем невелик. Примечательно то, что из монстров подобного уровня, живущих к тому же на открытой местности, это были чуть ли не единственные в своем роде, с кого можно было достать что-то целое. Так что конкуренция среди авантюристов в Орочей долине процветала махровым цветом.

Несмотря на столь обширную добычу, самыми ценными конкретно их группа считала шаманов. Эти были чуть пониже прочих орков, из одежды — только штаны и бусы на всю грудь. Оружия с них достать было нельзя, зато в их поясных сумках попадались весьма ценные и удивительные вещи, которые любили абсолютно все мастера. И броню сделать можно, и оружие усилить, и украшения изготовить.

Не ставя перед собой задачу выбить оружие, их группа занималась добычей материалов для продажи. Какой там этот шанс на оружие? Месяцами можно ничего не получить. Зато за это же время материалами отбить — вполне.

Для того, чтобы не связываться с лишними монстрами, Халльвега пользовалась своим внезапно открывшимся активным навыком. Днем это был черный ворон, а ночами — белый филин. Оба помогали искать нужных монстров. Далее оставалось только обойти тех, кто им был не нужен, либо прикончить, чтобы не нарваться в процессе охоты.

Обычно другие группы крутились неподалеку, так что совсем уж сильно не отвлекались. Иногда даже удавалось скооперироваться, поделив определенную область. Они убивают шаманов, вторая или даже третья группы — все остальное. Весьма выгодное сотрудничество.

Через два месяца уже вполне сносно обходились без других авантюристов в округе, разбираясь с монстрами, как с орехами. И с нужными, и с не нужными. Уходили на неделю или две, залезали в такие дебри, где некогда было передохнуть меж схватками, слишком велика плотность монстров.

Всегда было весело и интересно. Попутно умудрились начать сборы материалов Вегару на броню. Поистрепалась та знатно за время походов. Их защитник вначале сопротивлялся, говорил, что сам себе купит. Однако со временем перестал спорить. Куда-то запропал его отец, у которого были основные золотые запасы их семьи. Вегар не показывал вида, но уже больше полугода того не видел и не слышал. Как ушел незадолго до его дня рождения на охоту, так и пропал.

В один из дней, когда их группа радостно крошила орков в капусту, больше по привычке, чем из реального интереса, Спирит поделилась соображениями, что что-то происходит в округе. Они как раз завалили очередного шамана, когда девушка вслух озадачилась одним интересным фактом.

— Послушайте, — произнесла Спирит, озираясь в недоумении по сторонам. Глянула под ноги на песчаную дорожку. — Вы ничего не чувствуете?

— М? — Вегар стоял неподалеку, опершись на свой светящийся на солнце щит, и переводил дух.

Все ждали, пока Халльвега закончит со сбором материалов. Привыкли, что в их группе ими занимается она, набила руку уже за столько месяцев.

Погода на удивление радовала глаз. Голубое небо, без намека на белое облачко. День в самом разгаре. Легкий свежий ветер бегает меж руин некогда, наверное, все-таки города монстров, от которого остались лишь жалкие останки. Халльвега иногда думала о том, что здесь могло располагаться прежде, до неведомой трагедии, гуляя по окрестностям ночами или в свободные от охоты дни. Впрочем, могло так статься, что их мир изначально был придуман вот таким.

— По-моему, земля дрожит, — поделилась девушка наблюдениями. Присела на корточки, коснулась ладонью крупных песчинок, подождала. — Или нет? Странно, мне показалось, наверное.

Авантюристы переглянулись и синхронно пожали плечами. Лично они в пылу боя ничего не заметили странного и подозрительного.

— Может, наш шаман слишком громко грохнулся? — предположила Шелфи, разглядывая сестренку. — Вот ты и пе…

Шелфи замолчала, оборвав себя на полуслове. Невольно посмотрела под ноги. Либо ей тоже сейчас показался какой-то далекий толчок, либо галлюцинации начали носить массовый характер. Лично она склонялась к первому варианту..

— А, — начала Шелфи, приподняв голову к друзьям. Джохж согласно кивнул, не дожидаясь окончания вопроса. — Значит, что-то есть. Нет, Спирит, тебе не показалось.

— Интересно, что это? — вслух протянула Спирит. С некой опаской посмотрела по сторонам. Но вокруг ничего не происходило необычного. Все те же монстры, те же развалины города, поросшие травой и мхом. Воздух свеж и чист. Казалось бы, все как обычно, если не считать редкого сотрясания земли.

— Сейчас узнаем, — Халльвега закончила с орком, поднялась, пряча сумку привычным движением за спину. — Если оно где-то над землей, все увидим.

Она подняла руку. Мгновение — и возле локтя на ней сидит огромный ворон. Черные глаза-бусинки, длинные жесткие перья, острые стальные когти. Окрас его перьев был цвета бездны, он словно бы скрадывал окружающий свет. Отчего многим просто казался размытым черным пятном.

Халльвега взмахнула рукой, и птица взмыла в небо. Некоторое время над полянкой строили предположения о том, что это может быть.

Шелфи считала, что где-то подрались авантюристы за поляны для охоты. Ее сестра выразила робкую теорию, что это просто новая группа пришла с очень сильными воинами. Ну, или магами. Вот отголосок и долетает.

Братья вслух спорили, что это определенно дело рук монстров. Иначе бы грохот стоял здесь такой всегда — авантюристы с завидным постоянством выясняли отношения, кто где будет охотиться. Их группу не трогали, потому что сдачи дать могли, как оказалось, очень даже неплохо.

Защитник стоял молча, изучая девушку перед собой. Та никак не реагировала на ругань. Ее глаза сменили цвет с красивого и светлого малинового оттенка на черный цвет бездны.

Всего несколько мгновений она стояла молча. Потом на лице выступило искренне удивление. Словно она увидела нечто такое, что никак не вписывается в привычные рамки.

— Ну, что там? — с нетерпением спросил Джохж, который также заметил изменения в подруге. — Кто прав?

— Эм, — неуверенно произнесла Халльвега, чуть склонив голову набок. Она изучала то, что видел ворон, кружащий над долиной. — Наверное, ближе всех вы.

— На Шир Шар Халош монстры напали?! — хором воскликнули все.

— Что? Нет, конечно, — растерялась Халльвега, успевшая, видимо, пропустить часть выводов парней. Те успели уйти далеко в своих предположениях. — Это просто монстр. Хотя я бы не назвала его «просто» монстром. Я не знаю, что это. Никогда не видела.

— Рассказывай! — с нетерпением воскликнула Шелфи. Девушке было любопытно точно так же, как и остальным. — Что за монстр? Может, мы знаем?

— Да, и почему земля так отзывается-то? — вставил свое слово Хойрей.

— Это очень большой монстр. Реально огромный, — отозвалась Халльвега, глядя на мир через чужие глаза. — Он топает, и земля дрожит.

— Топает? Это как надо топать?!

— Он очень большой, — на слове «очень» Халльвега сделала особенное ударение. — Вот просто совсем гигантский. Как два ваших дома, наверное, Хойрей.

— Какой? Ничего себе! А как он выглядит?

— Как орк. Большой орк, зеленый только. На голове шлем, через плечо доспех стальной. В руках двуручная секира. Большой, массивный, какой-то уродливый и довольно безобразный. Ноги короткие, руки длинные. Лицо в шрамах. Наши монстры по сравнению с ним — красавцы неописуемые.

— Горлах? — вскинул брови Вегар, вступая в разговор. Слова про уродливого орка всколыхнули что-то в памяти.

— Что за Горлах? Кто это? — мигом выпалила Спирит, терзаемая любопытством.

Как оказалось, о том, кого видела Халльвега, из их группы не знают только они двое. Остальные прожили в Шир Шар Халош куда дольше, так что были в курсе, кто топает столь оглушительно вдалеке.

— Элитный монстр, зовут Горлах. Очень сильная тварь, куда мощнее всех, что здесь обитают.

— Босс? — уточнила Халльвега. Честно говоря, очень похож. И почему раньше не подумала?

— Нет, не босс, — ответил отрицательно Вегар. — Ты не слышала про элитных монстров?

— Не-а.

— Это монстры, отличающиеся повышенными характеристиками. Они уникальны. Примерно так же, как редкие монстры. Только редкие по силе равны своим сородичам или даже слабее, а тут все наоборот. Этот монстр сильнее остальных орков в разы. Ходит один по округе, пока какая-нибудь группа не соберется на него и не прикончит.

— Говорят, с него потрясающий улов, — мечтательно протянула Шелфи, вспоминая то, что ей довелось слышать в городе в свое время. — Оружие целое, горы материалов на изготовление брони и амулетов.

— Получается, элитные монстры тоже редкие? — подытожила Халльвега, наблюдая за тем, как под пятой коротконогого гиганта треснуло деревце. Вообще этот Горлах шел напрямую со стороны скал на северо-западе. Можно было проследить эдакую вырубку, протоптанную огромным монстром. По прямой шел.

— Вовсе нет. Горлах в скалах ходит, там монстры не нашего уровня. Туда вообще мало кто суется, целестиалы разве что, — поделился соображениями Вегар. — Много и все агрессивные. Сложно там. Ятран рассказывал.

— Значит, поэтому мы его не встречали прежде?

— Так и есть. Чаще всего авантюристы ждут, когда он выйдет сюда, на равнину, чтобы прикончить без лишних проблем.

— Получается, скоро его — того?

— Конечно. Узнают в городе, соберутся и выйдут. Сейчас, — Вегар поднял голову и посмотрел на небо. — Нет, сегодня уже не успеют. Скорее всего подойдут к вечеру, ночью проследят, в какую сторону двигается, а утром появится, и начнут охоту.

— Хм, — Халльвега изучала монстра глазами ворона. Большой — это да. Сильный — безусловно. Интересно, что с подвижностью?.. — А, может, нам первым на него напасть?

— Чего?! — хором ответили ей.

— Ну, если это не босс, а всего лишь элитный монстр, то он должен быть слабее. Почему бы нам не попробовать? Не вижу ничего, что мешало бы. Никакой охраны, вроде бы. Если, конечно, он не начнет носиться как угорелый. Не похож на быстроногого монстра. С такими-то коротышками вместо ног, — поделилась соображениями Халльвега. — Орков простых мы, вон, убиваем уже на одних рефлексах. Может, и этого потянем?

— Ты предлагаешь напасть на Горлаха? — ошарашенно пробормотала Шелфи, не веря собственным ушам.

— А почему нет? Это элитный монстр. Он сильнее здешних монстров. Но так и для нас они уже давно не проблема. Если не попробуем, никогда не узнаем. К тому же утром его все равно прикончат другие, и мы останемся без добычи.

— Давай мы не будем делить шкуру неубитого монстра, Халль, — на полном серьезе попросил ее Вегар. — Это тебе не кролики у города.

— Так я уже и не в специализации лекаря, — Халльвега временно отпустила зрение ворона, вернувшись к своему. На мгновение яркие краски ослепили, пришлось закрывать глаза и некоторое время ждать, прежде чем открыть вновь. — По-моему, хорошая идея.

— А, по-моему, идея отвратительная. Он нас прикончит одной левой.

— Одной не прикончит, — заупрямилась девушка.

— Халль!..

— Знаете что? А я, пожалуй, поддержу идею, — внезапно прозвучал голос Хойрея. Халльвега искренне удивилась, что с ней в названном безумии хоть кто-то солидарен. — Я за то, чтобы напасть на Горлаха.

На Хойрея смотрели как на умалишенного. Ладно Халль, она не знает, что это за монстр и чего бояться. Но Хойрей почти наверняка в курсе событий, все знает и понимает. Не витает в облаках авантюризма, короче.

— Что-то задумал? — Джохж окинул брата изучающим взглядом. В ответ тот развел руками.

— Нет. Просто считаю, что Халль права. Мы действительно можем попытаться. Если не получится, сделаем ноги. Она отманит на себя, мы убежим, а Халль слинять от любого монстра, мне кажется, уже давно не проблема. С ее-то навыками.

— Скудными навыками, — в сторону пробормотал Вегар. Ему до сих пор не давало покоя малое количество навыков у их ассасина. Нет, тех уже давно стало больше, чем было в начале знакомства. Однако до сих пор в сравнении с родной специализацией у других Халльвега терпела крах.

— Пусть скудные, зато полезные, — не стал спорить Хойрей. — Другие авантюристы ее уровня и трети не имеют, размениваясь по мелочам. Или ты не согласен, что она даст фору другому ассасину?

— И рад бы поспорить, но та заварушка доказала обратное. Халль единственная, кому, по-моему, вообще ничего не прилетело, — вспомнил Вегар их стычку с другими авантюристами в самом начале охоты в Орочей долине. — Что странно.

— Почему? — подала голос Халльвега любопытства ради.

— Потому что ты самая младшая из нас, — усмехнулся Вегар. Покачал головой и кивнул. — Ладно, будь по-вашему. Еще желающие испытать силы и запас удачи есть?

— А что, можно? — радостно загорелись темно-рубиновые глаза Шелфи. В них уже начинали плясать алые язычки пламени азарта.

— Как видишь, — развел защитник руками.

— За!

— Тогда бросаем наших недобитков и выдвигаемся. Зелья у нас есть. Мы действительно почти ничего не теряем и мало чем рискуем. Только если я скажу…

— Мы сразу делаем ноги! — радостно подхватила Спирит, шагая рядом с рослыми лекарями в обнимку со своим массивным посохом. Иногда казалось, что девушке даже просто таскать эту корявую ветку за собой тяжело. Спирит смеялась и все отрицала — очень удобная вещь!

Идти предстояло довольно далеко. Вышеупомянутый Горлах топал в стороне от руин. Шел по прямой от скал на северо-западе, прокладывая себе дорожку сквозь куцые рощи, не разбирая, что перед ним. Шел так, как идется, что с его массой и размерами было не такой большой проблемой. Хотя как-то так получалось, что особо серьезные препятствия он все-таки миновал.

Халльвега иногда переходила на зрение ворона, чтобы не потерять цель.

Через час их группа покинула пределы руин. Дальше было проще: и орка стало видно над верхушками деревьев, и монстров не так много вокруг.

По пути к Горлаху Вегар успел дать практически краткие наставления, касающиеся их действий конкретно на этого монстра. Во-первых, никто не лезет до того, как он отвлечет внимание орка-переростка на себя. Во-вторых, никто не лезет до тех пор, пока он не даст добро на атаку. Ему нужно время, чтобы понять, сможет он хотя бы теоретически стоять против монстра подобной силы и размеров. Понятное дело, большую часть ударов придется избегать. Поэтому никто не лезет до того, как он не поймет — да или нет.

Далее все ведут себя крайне осторожно. Перестраховываются даже там, где никогда этого не делали. Здесь если прилетит… А они все помнят, что у их лекарей нет исцеляющих навыков, да?

Короче говоря, лекция затянулась. Вегар откровенно нервничал. Поэтому вся группа разом выдохнула, когда удалось приблизиться к огромному орку. Если Вегар продолжит в том же духе, то не только моральный дух подорвет, но и заслужит общее желание дать себе в морду, лишь бы заткнуть занудного защитника.

— Вот это образина, — присвистнул Хойрей, глядя наверх. Орк медленно топал в сторону, не замечая притаившихся возле авантюристов.

— Я предупреждала, что он большой, — отозвалась Халльвега, изучая монстра своими глазами. Привычнее и удобнее. Хотя сверху Горлах казался ей меньше.

— Мы видели его прежде, не бери в голову. Просто вблизи он еще больше, — отмахнулся Джохж. Окинул взглядом их скромную группу. — Зелья нужны кому еще?

— Да мы еще прошлые пить не начинали, — возмутилась Шелфи.

— Вот и хорошо. Если вдруг закончатся, сразу к нам с Хойреем. Я возле Вегара, как обычно. Хойрей…

— Возле Спирит, — хором закончили мысль парня остальные.

— Да помним мы, помним, — в нетерпении произнесла чародейка. — Сколько можно лекции читать?

— Жить хотите? Тогда слушайте, — огрызнулся Вегар. Защитник нервничал, это видели все.

— Да слушаем мы, слушаем, — тихо под нос пробормотала Шелфи, опасаясь повышать голос. На ее замечание тихо прыснула в кулак Спирит, старательно пряча улыбку.

Боевая составляющая их группы в лице чародейки и ассасина определенно отличалась повышенным духом авантюризма. Добрые десять минут сгорали от нетерпения сразиться с огромным монстром, топающим рядом. Элитный. Первый раз на памяти каждого. Как тут можно не прыгать на месте из-за вынужденного ожидания?!

Наконец, приготовления были окончены. Горлах вышел на равнину, оставив далеко позади орочьи руины, рощи. Даже редкие деревья иссякли, уступив место простору и раздолью на многие километры вокруг. Монстры здесь водились в основном не агрессивные, так что помешать охоте не должны.

Вегар собрался с духом и первым отправился к орку, выставив перед тем щит. Остальные замерли поодаль, с тревогой глядя на открывшуюся им картину. Небольшой человек и гора зеленого мяса, защищенная доспехом, перед ним.

Халльвега нервно покусывала губу. Может, надо было ей первой пойти? Секира больше, чем Вегар! Тут в самом деле можно ноги протянуть после единственного прямого удара. А именно его хотел увидеть парень, чтобы понять, насколько все страшно.

Горлах заметил помеху на своем пути. Такое сложно не заметить, когда доспех авантюриста светится в солнечных лучах на манер второго небесного светила. Защитник применил один из своих навыков.

С замиранием сердца все следили за тем, как орк замахивается секирой, та летит вниз. Не так, чтобы прямо очень быстро, кстати. При желании Вегар мог бы даже увернуться. Но он не стал, подставив щит под острое лезвие противника. Глухой удар. Вегар отъехал чуть назад, зарывшись ногами в рыхлую землю. Щит выдержал.

— Ура! — радостно прозвучал шепот справа. Халльвега невольно кинула взгляд через плечо. Шелфи радовалась совсем как адепт, только что убивший первого монстра на своей первой в жизни охоте.

Она была с ней согласна. Раз Вегар держит, значит, можно попытать удачи. Вдруг, им в самом деле хватит сил? А нет, так какой опыт! Осталось только дождаться разрешения их защитника, чтобы вступить в бой. Вон, Джохжу с Хойреем весело, они уже оба там. Оставили девушек в стороне, а сами…

— Вперед! — скомандовала Халльвега, первой различившей одобрительный крик Вегара.

Клинок послушно скользнул в ладонь, ассасин умчалась к орку, пользуясь преимуществом в скорости. Следом подлетит Шелфи, за ней дойдет и Спирит со своими суммонами. Небольшая голубая полупрозрачная козочка уже впереди скачет, словно дорогу показывает к тому, кого сложно потерять из виду.

Вблизи монстр оказался совсем огромным. Непривычно ужасно. Первое время не понятно, куда здесь бить и вообще метить. Тело под броней, что крепилась к кожаной перевязи через плечо. На втором наплечник. Небольшого кусочка голой кожи меж ними маловато для атаки, да и вообще — какой смысл бить в мышцы? Руку они не отпилят совместными усилиями даже через неделю, кажется. Жирная шея слишком коротка, чтобы с ней что-то сделать толковое. Ноги тоже в броне, похожей на кольчугу темно-бурого цвета.

— Эй, а ему вообще что-то сделать можно?! — раздалось возмущенное сбоку. — Нет, ну никакой реакции же! Что за беспредел?

— У элитных монстров броня выше обычных. Чтобы наносить какой-то урон, нужно пробить ее, — отозвался Джохж, держась со своим луком чуть поодаль за спиной Вегара. — На него и мои чары едва работают.

— А как?..

— Как с обычными. Только там ты сразу видишь, что броня рушится, а здесь придется попотеть, чтобы дойти даже до такого, — Джохж в очередной раз вскинул лук. Стрела с темно-сиреневым шлейфом умчалась в сторону орка, повиснув на его левой руке призрачными оковами. Движения замедлились едва заметно под злую ругань лекаря.

— То есть вначале будем долго и упорно бить в молоко? — вздохнула Шелфи и продолжила атаки.

Халльвега была солидарна с чародейкой. Бить монстра и при этом не видеть хоть какого-то результата от собственных действий, удовольствие ниже среднего. Как тут вообще понять, что их потуги не напрасны? Ни царапины на доспехах!

Одно радовало. Монстр огромный, безусловно сильный, но в целом не такой быстрый, чтобы можно было серьезно пострадать. Вегар периодически уходил в сторону, пропуская удары мимо себя. От встречи с секирой на земле появлялись огромные рытвины, все вокруг дрожало так, что Спирит один раз даже упала, не удержавшись на ногах.

Прошел час. Ничего не поменялось. Вегар выпил первое зелье, повышающее выносливость. От постоянных блоков подобной мощи начинали болеть руки.

— Шелфи! — Халльвеге пришла в голову интересная идея. Надоела эта непробиваемая броня, честное слово.

— А?! — чародейка находилась с другого края.

— Бей по креплениям на ремне. Вон, видишь? Под наплечником сразу, где замок.

— Зачем?!

Шелфи невольно остановилась и едва не пропустила атаку по себе — Вегар как раз отпустил монстра, отодвигаясь в сторону. Лекарь неподалеку среагировал мгновенно, накинув на девушку чары скорости. Шелфи улизнула от комьев, которые взметнулись от удара топором о землю.

— Затем, что на ремне держится вся броня сверху. Скинем ее, снизим защиту.

— Ты уверена?

— Да, — Халльвега была уверена в том, что увидела благодаря своему навыку знатока монстров. Правда, это было странно, потому что прежде для того, чтобы понять о слабом месте монстра, нужно было убить хотя бы одного такого же. Горлаха она прежде не убивала совершенно точно. С другой стороны — орк, он орк и есть.

— Хорошо! — отозвалась Шелфи, меняя предмет для атаки. До того хаотично била по всему орку. Снимать защиту дело долгое, нудное и не интересное. Орк даже никак не реагировал, словно не его бьют уже второй час. Или третий?

Некоторое время пыхтели над новым планом. Удалось не сразу, массивный монстр крутился, не подобраться толком. Наконец, затея Халльвеги увенчалась успехом. Ремень лопнул, броня как-то сразу и развалилась, опав на землю с сильным грохотом.

— Вы что сделали?! — Вегар едва успел увернуться от удара, отступил, пригнулся, еще раз.

Что-то они сильно ошиблись с выводами. Горлах оказался вовсе не толстым увальнем, которым представлялся до того со стороны. Да, массивная квадратная челюсть, да, двойной подбородок, толстая короткая шея. Но — проклятье! — под доспехами гора мышц! И теперь, не скованный тяжелыми доспехами, оказался куда подвижнее себя прежнего. Секиру взял в две руки и как пошел махать, Вегар едва успевал уворачиваться. Часть из атак принимал на щит, подозревая, что тот вполне может не выдержать и развалится на кусочки.

— Халль, защита! — радостный вопль перекрыл возмущение Вегара.

— Вижу! Хойрей, дуй к Вегару. Мы с Шелфи сами справимся. Держите защитника!

Халльвега заметила легкую царапину на темно-зеленой коже после последней атаки. Капля крови. Крохотная, но защита поддалась. Теперь можно атаковать во всю мощь, позабыв об экономии сил. Потому что, если сейчас не приложить все усилия к быстрому убийству монстра, то им, может быть, даже не хватит возможностей сбежать.

Несмотря на используемые навыки, Горлах не поддавался.

Халльвега так увлеклась схваткой, что не сразу сообразила, что монстр практически перестал отвлекаться с нее. Опасное лезвие мелькало перед глазами все чаще. Ха! Не на ту напал. Ее с таким оружием еще вначале поймать надо.

— Обожаю смотреть на то, как она сражается, — выдохнул Вегар, сидя на земле. Грудь тяжело и быстро вздымалась и опадала от частого дыхания. Светлые глаза неотрывно следили за поединком, разворачивающимся впереди.

— Может, пора отходить? — Джохж стоял рядом и нервно покусывал губу.

Они ничем не могли помочь их ассасину, совсем. Щит Вегара разлетелся под натиском Горлаха, а без него защитник не мог ничего. Разве что отвлечь монстра один раз. Посмертно. Остальные не обладали необходимой ловкостью, чтобы спастись от монстра. Любой навык привлечет внимание, и он же будет последним в жизни.

— Она убьет его.

— Уверен? — Хойрей выразил некую долю скептицизма. Одно дело — сражаться, когда монстра худо-бедно удерживает на себе защитник. Совсем другое, когда этот монстр мечтает перегрызть глотку нападающему ассасину.

— Да, — глаза Вегара блестели при виде разворачивающейся схватки.

Орк был быстр, силен. Но поймать ловкую бестию ему было не по плечу. Не сейчас, когда до конца остался последний шаг.

Грохнулся орк на землю как-то довольно тихо спустя пятнадцать минут. Во всяком случае на фоне постоянного грохота при ударах о землю произошло это довольно незаметно. На его грудине осталась стоять хрупкая фигурка ассасина. Она тяжело дышала, но выглядела при этом довольно неплохо. Особых увечий нет, ран тоже. Впрочем, если бы секира хоть раз прошлась по телу, девушка бы уже точно не стояла. Или торчали одни ее ноги, отрезанные от тела.

— Готов, — прокомментировала сама себе Халльвега. Хотела спрыгнуть с тела, не получилось. Орк исчез прямо под ней в момент толчка, из-за чего она провалилась в пустоту. — Й! Черт.

Нет, это в самом деле была бы ирония судьбы. Отделаться малой кровью во время схватки и сломать ногу после такой вот подлянки. Если бы не собственные умения, вполне имела шансы покалечиться от неожиданности.

Вместо огромной темно-зеленой туши и его доспеха, срезанного раньше, на земле остался валяться мешок. Он прежде болтался на поясе Горлаха. И вот теперь все исчезло, а он остался, затянутый толстой бечевкой у горловины.

— Проклятый Горлах, — бубнила Халльвега под нос, поднимаясь с неровной земли. Ноги без того подгибаются от усталости, а тут еще такое. Нет, ну гадство чистой воды.

Чуткое ухо уловило далекий свист и какие-то крики. В недоумении подняла голову и осмотрелась. Ушки невольно начали краснеть в смущении под взглядами десятков глаз.

Оказывается за время боя они испортили эту часть долины. Вместо равнины образовалась настоящая дыра, взрытая секирой и умениями Горлаха, магией Шелфи. Последняя в меньшей степени участвовала в разрухе. Зато теперь по краям своеобразного котлована наверху стояли авантюристы и криками, свистом и звоном оружия поздравляли победителей в схватке. Не меньше трех десятков авантюристов. Может, больше. Со всей округи они сюда, что ли, собрались?!

— Эм, — Халльвега отвела смущенный взгляд от волнующего зрелища. Посмотрела на подошедшего Вегара. Тот тоже чувствовал себя немного не в своей тарелке. На лице улыбка, сам сияет. В отличие от своего доспеха. — Вегар, твой щит…

— А, не бери в голову, — отмахнулись от ее слов небрежным движением. — Его уже давно было пора списать. Горлах поставил на этой истории жирную точку. Жаль, не продержался до конца. Прости, Халль.

— Ой, не начинай. Ого, уже закат! Это сколько мы с ним тут провозились? Я выпила все свои зелья на выносливость, на скорость тоже, — вдруг сообщила Халльвега. Вздохнула, улыбаясь счастливой улыбкой безумца. — Завтра мне будет очень-очень хреново!

— Зато сегодня просто супер! — ближе подскочил Хойрей, схватив девушку в охапку и приподняв над землей. — Ты справилась, Халль! Ты прикончила этого гада! Я тебя обожаю!!

— Мы справились!

Следом подскочил Джохж, доковыляла Шелфи при помощи Спирит. Чародейке доставалось в этой битве чаще и больше всех. Едва Вегар отпускал монстра, как тот тут же бросался к ней. Выпила все свои зелья, все зелья Спирит. Потом даже успела ограбить Джохжа. Халльвега тоже отдала свои, оставив одно на крайний случай.

Авантюристы обнимались, едва не приплясывая на месте от переизбытка чувств и эмоций. Прыгали бы активнее, но сил ни у кого не оставалось. Как выяснилось, зелья выносливости закончились у них всех. И другие тоже. Изнурительный длительный бой исчерпал все возможные запасы под ноль. Едва хватило сил закончить схватку в свою пользу.

— Так, может, мы оставим обнимашки-целовашки на потом, а пока заглянем в добычу? — Шелфи выпила слабенькое зелье лечения, которое умудрилась у себя в сумке отыскать Спирит, и теперь сидела возле мешка, с любопытством на тот поглядывая. Большой. — Там определенно что-то должно быть. А? Можно?

— Открывай, — разрешил великодушно Джохж, плюхнувшись рядом на темно-коричневые комья земли. Довольно удобно, словно на стуле. — Доверяем тебе, как девушке.

— Ура! — Шелфи не стала спорить, после таких снисходительных слов в свой адрес, что было впервые на памяти собравшихся.

Веревку бесцеремонно разрезали. Шелфи не нашла узелка или какого-то кончика, за который можно было бы дернуть. К черту все, любопытство заест скоро!

— Хм, что это? — с озадаченным видом вытащила наружу какие-то странные цилиндры в пятнадцать сантиметров каждый, диаметром — пять. Заглянула еще раз в мешок. — Это что, материалы какие-то? Эй! А где обещанное оружие?!

— Это и есть оружие, — выдохнул Вегар, с восторгом глядя на цилиндры, которые продолжала доставать из мешка возмущенная чародейка.

Темно-коричневые, полупрозрачные, полые трубки с дыркой в центре. Пять штук. Семь. Десять. Девятнадцать.

— Двадцать, — Шелфи извлекла последний, осмотрела содержимое мешка любопытным взглядом, буквально засунув голову в широкую горловину. Мешок отличался приличными размерами. — Больше нет. И что это за оружие? Какой класс?

— Посохи, — хмыкнул Вегар. Сердце ликовало, не думая затихать. Хорошо еще, что авантюристы по краям котлована разошлись дальше по своим делам. Не хотелось признаваться, но его такая реакция на их победу тоже смутила немало.

— Посохи? — искренне удивилась Шелфи. Повертела один цилиндр в руке, второй. — Что-то как-то не очень похоже. А как ими пользоваться? Это надо к кузнецам? Так, вроде, должно быть целое? Или нет?

— Композитный посох?! — на восклицание Хойрея Вегар одобрительно кивнул.

— Они самые.

— Да быть не может! — парень плюхнулся на колени возле Шелфи. Осторожно коснулся цилиндра, словно боялся тот разбить. Материал походил на стекло.

— Еще как может, — Вегар улыбался под ничего не понимающими взглядами друзей. — Мои поздравления. Двадцать штук — тут два посоха. Как раз тебе и Спирит.

— Мне? — тихо пробормотала призыватель, прижимая к себе массивную корявую ветвь собственного посоха.

— Не продавать же их, раз достали? — пожал плечами Вегар на ее сомнения. — По-моему, логично.

— А по-моему, ничего не понятно, — Халльвега нагнулась и взяла один цилиндр. Повертела в руках, посмотрела через дыру в том. Ей подмигнул Хойрей. — Как тут получить посох? Или я одна вижу какие-то непонятные куски цилиндрической формы? Что с ними делать-то?

— Это композитный посох, — Хойрей явно был в курсе дел. В отличие от своего брата. И куда более охотно, чем ихуставший насмерть защитник, поделился информацией. — Его можно достать только с монстров. Вот эти цилиндры — он и есть. Десять штук — это один посох. Здесь их двадцать. Значит, два посоха.

— А?..

— Посох делается просто. Нужно составить из них башенку, и посох сам появится в руках хозяина. С нужными характеристиками для своего владельца.

— То есть — это еще не посох?

— Это композитный посох, — терпеливо объяснял Хойрей одно и то же по десятому разу. — Ну, как бы вам объяснять? Смотрите. Авантюрист собирает цилиндры в одно целое, касается рукой, и появляется посох для его специализации. Ключевой особенностью композитных посохов является то, что можно получить любой посох, который добывается с монстров подобного уровня.

— То есть, это еще не сам посох? — подвела итог объяснениям Шелфи. Сосчитала десять цилиндров, кинула сестренке. Та каким-то чудом удержала в руках все десять. — Тогда это наше, а эти — твои. Давай, Спирит, строй себе посох!

— Да, но… — растерянно бормотала призывательница, разглядывая горку в своих руках. — Это же, наверное, очень дорого? Может, лучше продать?

— Я сейчас тебя продам, — многообещающе протянула Шелфи. А потом уже сердито. — Строй, тебе говорят! Вон, Хойрей уже почти закончил, а ты еще даже не начинала. Давай, давай. Тебе помочь? Так бы сразу и сказала. Так. Вот. Готово! Ну, теперь твоя очередь. Испытай судьбу, называется. Хойрей, а что сделать-то надо?

— Просто взять в руку, — Хойрей протянул ладонь и обхватил составленный столбик пальцами.

Легко оторвал от земли. Десять цилиндров стали единым целым, оставшись в его руке длинной палкой из полупрозрачного темного стекла.

Под затаившимися взглядами стекло покрылось трещинами и вдруг разлетелось множеством крохотных искр. Те не успели опасть на землю, как взглядам присутствующих явился новый посох.

— Ого, никогда такого не видел, — Джохж едва нашел в себе силы подняться с куска земли. Оказалось, после небольшого отдыха, ноги перестали держать совсем. Парень споткнулся на ровном месте, но нашел в себе силы подойти к брату ближе. — Слышал о таком?

— Нет, — Хойрей с восторгом рассматривал длинный резной посох в своих руках.

Сделан из какого-то блестящего серебряного сплава, но не тяжелый. Рисунки по всей длине, плавные линии светло-золотого цвета. На одном конце круг со свисающими перьями самых разных цветов, пестрые.

Повертел посох в руке, сделал пару движений. Удобно.

— Спирит, не тяни, — наседала на сестренку Шелфи. — А то сейчас я эту башенку в руки возьму. Кстати, для меня оружия не получится?

— Вполне, — согласился с той Вегар. Спирит при этих словах радостно закивала. — Только посох не под твой стиль боя, но на мага.

— Шелфи, это для тебя прекрасная воз…

— А ну, взяла посох, кому говорят! — рыкнула на сестру Шелфи. Спирит от гневного возгласа втянула голову в плечи. — Мне моя специализация нравится, что бы там кто про меня ни думал. Не хочу я с оружием возиться, таскай потом эту тяжесть всюду, спотыкайся. Бери сейчас же!

Спирит обреченно, как показалось всем, вздохнула и осторожно протянула руку к черному полупрозрачному столбику. Пальцы обхватили гладкий посох, легко оторвали тот от земли. Легче, чем она ожидала. Когда по нему пробежали трещины, Спирит невольно зажмурилась, удерживая добычу на вытянутой руке.

— Изумрудная ветвь!

Второй посох, судя по всему, был знаком всем собравшимся. Кроме Халльвеги, которая подобным оружием не интересовалась от слова совсем. Ее и короткие клинки не трогали, пока удается охотиться с подарком Турмалина. Она вообще слабо представляла себе, как сможет сменить собственное оружие на любое другое.

Спирит с восторгом в светлых голубых глазах рассматривала чудо в собственных руках. Настоящее произведение искусства неизвестного мастера! Посох словно изготовлен из цельного изумруда. Полупрозрачный, блестящий, он искрился и переливался в солнечных лучах. Будто ветвь древа в руках девушки, на верхушке даже листики звенят, прикрепленные к веточкам крохотными серебристыми колечками. Среди них блестят небольшие кристаллы светло-голубого цвета. Капли росы.

— Мои поздравления, — Вегар первым раскрыл рот, пока все присутствующие рассматривали такую красоту в руках у девушки. — За этим посохом годами на древней охотятся. И не на малых, как сами понимаете.

— Сколько же оно стоит?.. — пробормотала растерянная Спирит. На глазах ее невольно выступили слезы.

— Сколько же парней на тебе из-за него повиснут, — проворчала Шелфи притворно.

— Ничего, мы их как-нибудь на подлете сшибем, — многообещающе произнес Хойрей, делая ловкий выпад новоприобретенным посохом под веселый смех друзей. В отличие от девушки, у Хойрея оружие выглядело на редкость спокойно, мирно и не вызывающе. Самому интересно узнать, обладателем чего он стал.

— А там есть еще что-нибудь-то? — Джохж засунул свой нос в мешок, пока смущенную и растерянную призывательницу успокаивала собственная сестра. Вскоре уже обе улыбались. Спирит с восторгом и любовью во взгляде касалась пальцами звенящих листочков и капелек в виде кристаллов. — Ого, а материалов-то! Хм, амулет. Еще один. По-моему, рукотворные. Точно, вон и знак мастера. Странно… А, — протянул вдруг Джохж, хлопнув себя по лбу. — Это, наверное, с убитых авантюристов. Занятно. Только амулеты. Собирал он их, что ли?

— Похоже на то, — согласился Вегар.

— Может, продадим их? — вынесла предложение Халльвега. — Мне украшения с чужих трупов не нужны.

— А Горлах не труп?

— А ты видишь его тело? — съязвила в ответ девушка. Вегар хмыкнул и согласился. — Вот и я так думаю. Ну, что? Возвращаемся в город?

— Шагом!

Силы у их скромного отряда после поединка были совсем подорваны. Настолько, что передвигаться быстро уже не могли. Поэтому несмешным шагом направились в обратный путь. По их скромным подсчетам, к глубокой ночи дойдут. Хотя, скорее всего, уже к утру. Вечереет. Мешок с добычей водрузили на Вегара со словами, что раз на спине не катается тяжелый щит, то освободившееся место надо чем-нибудь занять.

Топали почти в полной тишине. Усталость давила на плечи каждого, сказывались выпитые зелья. Разговоры затихли сами собой спустя некоторое время, когда эмоции от схватки стали стихать. Шагали молча, сосредоточенно переставляя ноги.

В город доползли незадолго до рассвета.

У ворот первым попрощался Вегар. Со словами, что продавать сейчас все равно никто ничего не в силах, забрал мешок с собой. К нему домой было ближе всего. Остальные с завистью проводили парня взглядами. И напроситься бы переночевать, чтобы далеко не ходить, да Зафиру не поймет, если узнает.

Шелфи со Спирит отсеялись чуть позже, их гостиница была неподалеку. Остальные еще пятнадцать минут топали по пустой дороге в нужную сторону. Через ворота к темному дому со светлыми пятнами окон.

— Не спят, что ли? — едва ворочая языком, протянула Халльвега с поднятой головой. — Надеюсь, не нас ждут. Не готова получать по шее.

— Никто не готов, — Джохж первым поднялся по ступенькам на крыльцо, отворил дверь. Чуть прищурился на яркий свет.

— Да не могли же они бояться за нас? — усомнился Хойрей, зашел следом. Последней проскользнула Халльвега, затворяя за собой дверь. — Мы сколько месяцев на этих орках пасемся? Два?

— По-моему, три.

— А мне кажется, не меньше четырех, — подхватила Халльвега. На фигуру на втором этаже посмотрела с мольбой в уставшем взгляде. — Зафиру! Если будешь ругаться, давай завтра, а? Мы устали, как черти. Дай поспать! Утром делай, что хочешь.

Хозяин дома рассмеялся под ничего не понимающие взгляды. Первым принялся спускаться вниз. На лице ни капли злости, улыбка до ушей.

— Несмотря на то, что ждем вас, ругаться не будем, — пообещал Зафиру. Подошел ближе, взял девушку на руки. На него смотрели с удивлением малиновые глаза.

— У нас праздник? — спросила Халльвега у него.

— У тебя — точно. Иначе бы не таскал на руках. Парни сами дойдут, а ты едва в сознании.

— Я могу идти, — твердо произнесла Халльвега. — До своей кровати дойду точно.

— Пользуйся случаем, Халль, — подал голос Джохж. — Нас он на руках вот не таскает.

— И даже не предлагает, — усмехнулся Хойрей за компанию.

Спорить больше не стала. Зачем, если о тебе заботятся? Правда, причина этой заботы до усталого сознания так и не дошла. Едва тело перестало куда-то целенаправленно идти, как оно решило, что дело сделано и можно выключаться. Халльвега уснула незадолго до дверей собственной комнаты, прижавшись носом к темно-серой рубашке друга.

Проспали больше суток, сказались выпитые зелья. Непривычные они к подобному, вот и схлопотали сильнейшую отдачу.

Дольше всех провалялась в кровати Халльвега. Поэтому, когда она все-таки встала с кровати, рассказывать ничего дома уже не пришлось, Хойрей с Джохжем справились без нее. Правда, как оказалось, Зафиру с Глашвой еще до их прихода узнали самое основное. Кто-то из тех авантюристов, кто видел их схватку, вернулся в город раньше.

Зафиру вначале даже не знал, что ему делать — радоваться или ругаться.

С одной стороны, на кого полезли?! На Горлаха! И кем? Шестью хромыми калеками. Из них всех только у Вегара нет звания адепта, да Шелфи скоро можно будет считать полноценным авантюристом. Остальным еще учиться и учиться.

С другой стороны, ведь убили же! Не понятно как, откуда только силы взяли, чтобы убить такого сильного монстра. Но справились! Глупо за такое ругать.

Поэтому, последовав совету Глашвы, Зафиру решил махнуть рукой и радоваться вместе со всеми удавшейся охоте. Его очень впечатлил посох Хойрея, так что еще до пробуждения Халльвеги оба ушли на поиски мастера, способного раскрыть завесу тайны.

Девушка позавтракала одна. Впрочем, это мог бы уже быть обед, день давно перевалил за полдень.

За это время Глашва успела уйти на работу в баню, Хойрей унесся в другую сторону. Хотел проведать, как там их чародейка с призывательницей. За них побеспокоиться особо некому, так что парень решил проявить немного заботы.

Чем себя занять, Халльвега недолго думала. Наскоро перекусила и отправилась в гости к Вегару. Парень должен был бы уже очухаться. Хотелось на трезвую голову осмотреть содержимое мешка, доставшегося им с Горлаха. Заодно подумать, что со всем этим делать.

Защитник их группы не спал. Разминался у себя в саду недалеко от дома. Из одежды — одни штаны. Весь мокрый, но довольный.

— Предлагаю сунуться к мастерам для начала, — выслушав подругу, внес предложение Вегар. Захватил рубашку, чтобы одеться после душа, и направился к дому. — С Горлаха должны добываться серьезные материалы. Быть может, нам самим сгодится что-то. Зачем продавать в таком случае? То, что не подойдет никому, отнесем в Гильдию Торговцев.

Халльвега согласилась.

Потратили пол дня на то, чтобы обойти всех мастеров, которые могли бы им помочь с изготовлением брони и оружия. Узнали, что мешок Горлаха сам по себе очень ценен. Он обладал большей вместительностью, чем видели глаза, при этом скрадывал вес, позволяя таскать много всего. В этом он был похож на принцип действия сумки авантюристов. Им подтвердили, что так оно и есть.

Часть материалов после длительного перебора отложили, их группе пригодятся. Были вещи, которые в целом не очень нужны. Куда их деть сейчас — не понятно, понадобятся ли в будущем — неизвестно. Вегар отмахнулся и сказал, что лучше продать все ненужное. Без того сумка у Халльвеги уже забивается едва ли не под конец охоты всякой всячиной. Утрировал, конечно, но доля истины в его словах была. Халльвега согласилась. Понадобится, достанут нужные материалы. Сейчас можно оставить лишь самое ценное.

На улице Халльвега заметила, что на них едва не пальцами показывают окружающие. Перешептываются. Кто-то откровенно машет руками.

— Чего это они? — озадачилась она, чувствуя себя немного неловко под многочисленными взглядами.

— Ты только заметила? — хмыкнул Вегар, шагая справа. Мешок Горлаха был перекинут через плечо. Вегар редко ходил по городу в доспехах, а если ходил, то без щита. Говорил, что тот мешался. — Не бери в голову, Халль, куплю новый.

Халльвега смутилась, потупившись. Вегар иногда читал ее как раскрытую книгу.

— Твой отец не давал о себе знать?

— Нет пока. Не волнуйся, Халль, уверен, с ним все в порядке. Они иногда пропадают так надолго, — Вегар немного лукавил. Ятран пропадал, но всегда давал о себе знать. Такое было впервые. Старался не волноваться, получалось не всегда. Но Халльвеге совсем не обязательно знать об этом, нервничала его подруга сильно без того. — Вернется, не успеем соскучиться.

— Да я уже скучаю, наверное, — вздохнула Халльвега.

В городе все было как обычно. Все, кроме повышенного внимания к их персонам. Халльвега тихо бормотала под нос, что ничего такого не случилось. Этого Горлаха до них убивали постоянно. Чего, спрашивается, им всем надо? Смущают, гады.

Вегар смеялся. Ему-то легко, он ко вниманию привык. Отец — целестиал и все такое. Ей вот непривычно.

Приближаясь к Гильдии Торговцев, Халльвега заинтересовалась фигурой в светло-серых одеяниях. Темно-коричневые вставки делали их похожими на некую форму. Строго, но красиво. Кожаные штаны, плащ поверх рубашки-безрукавки. А еще длинные прямые светлые волосы, сегодня убранные в высокий хвост с изысканным украшением, напоминающим крыло птицы.

Возле высокой стройной женщины стояли трое служителей Гильдии Торговцев. Они все внимательно слушали, что им говорят, редко откликаясь на фразы.

К тому моменту, как Халльвега с Вегаром подошли к высоким распахнутым настежь дверям, возле женщины никого не осталось. Та повернулась на шаги за спиной. На лице возникла яркая улыбка, отразившаяся блеском в сапфировых глазах.

— Мастер Эдаль! — узнала авантюристку Халльвега. Вегар с недоумением посмотрел на ассасина их группы. Затем вперед на женщину.

— Халль, — Эдаль в приветствии подняла руку. — Рада тебя видеть, солнце. Совсем взрослая стала, выросла. Не вспоминаешь больше волчьи ушки?

— Иногда в кошмарах, — усмехнулась Халльвега. Свой первый и единственный прокол в Гильдии Торговцев, кажется, никогда не забудет. — Я тоже рада. Откуда ты здесь? Я думала, вы с Жилль в Тай Хей Ланури живете.

— Там и живем, — согласились с ней. — Здесь по делам.

— А Жилль?

— Нет, она осталась в Тай Хей Ланури. Дел много, а мне не разорваться. Помогает там, пока я тут занята.

— Жаль. Была бы рада ее увидеть.

— Я передам ей, — пообещала Эдаль, обрадовав такой мелочью. — Это что за симпатичный юноша возле тебя?

— А, прости, — спохватилась Халльвега. — Знакомься — это Вегар. Он мой друг и защитник в нашей группе. А это Мастер Эдаль. Она в самом начале моего становления адептом спасла меня от трепки за нарушенный заказ.

— Не спасла, а исполнила сама, — поправили ее. — И ты не кричи об этом. Особенно на пороге гильдии. Договорились?

— Прости, — смутилась Халльвега. В самом деле, в Гильдии Торговцев свои, весьма суровые правила. Нарушать их нельзя никому, особенно служащим.

— Приятно познакомиться, — добродушно улыбаясь, произнесла Эдаль.

— Взаимно, — эхом отозвался Вегар.

Эдаль тем временем с интересом осмотрела мешок за его спиной. Она знала, что это. Значит, слухи не врали.

— Мне стоит поздравить вас с удачной охотой? — на всякий случай спросила она. Заметила, как при этих словах поморщилась Халльвега. — Нет?

— Да все как помешались вокруг! — возмутилась Халльвега. — Ступить нельзя, чтобы пальцем не тыкали в нос. Нет, ну скажи, неужели это такое из ряда вон событие, чтобы теперь все вокруг с ума сходили?

— Да как тебе сказать, — озадачилась Эдаль. — Вообще-то, да. Событие из ряда вон. Тебе сколько лет-то, солнце? А твоим друзьями? И потом, я слышала, что вас всего шестеро было.

— Не всего, а целых.

— Ох, Халль, ты не меняешься, — рассмеялась Эдаль. — Как была наивной душой, так ей и остаешься. Ты лучше скажи, вы сейчас к нам?

— Ну, да. Хотим продать то, что не придумали, на что пустить.

— Позволишь помочь?

— Буду благодарна по гроб доски! — легкомысленно заявила Халльвега. Смутилась своей вспыльчивости под смеющимся взглядом голубых глаз. Пришлось объяснять. — Понимаешь, тут каждый раз ругаются, когда мы без заказов материалы приносим.

— И правильно делают, — согласилась Эдаль, заметив, как Вегар толкнул подругу в бок. Та не поняла, что ей хотят сказать, чем рассмешила. Забавная девчонка. Какой была, такой и осталась, несмотря на время, прошедшее с момента их знакомства.

— Правильно-то, конечно, правильно. Но тут такие доски, столько листков, что сам черт ногу сломит, — пожаловалась Халльвега. — Пока найдешь нужное, пол дня пройдет. Ни на какую охоту не успеешь.

— Да, нам известно про это неудобство. Пытаемся придумать что-нибудь более удобное. Пока не придумали. Идем, я помогу с добычей. На Горлаха заказы на доску не вешают в любом случае.

— Почему? — удивилась Халльвега, шагая следом за женщиной. Та спокойно зашла внутрь гильдии и направилась к неприметной двери в углу.

— Потому что не такой он частый гость, чтобы занимать под него место. Там без того все занято.

— Логично.

Следом за Эдаль зашли в знакомый длинный узкий коридор. Прошли несколько занятых комнат, свернули в первую же пустую. Пока Эдаль вытаскивала толстую книгу с верхней полки высокого шкафа за столом, Халльвега вместе с Вегаром извлекали добытые материалы и раскладывали их на столе и полу, чтобы было удобнее.

Разгребая материалы, Эдаль вдруг заинтересовалась небольшим кусочком светлого меха, белоснежного. Провела пальцами по мягкой шерсти.

— Халль, вы уверены, что хотите это продать?

— А что это? Он маленький, нам мастера сказали, что на броню не хватит.

— Из него делают украшения обычно. Для брони их понадобится очень много. А стоят они неоправданно дорого для полученных характеристик, — вертела в пальцах Эдаль пушистый клочок. Перед глазами уже изгибается видение обнаженной фигурки с мягкими ушками в распущенных волосах. Аж мурашки по коже.

— Ну, — Халльвега покосилась на Вегара. Парень сидел неподалеку на стуле в ожидании. Ей кивнули. Нет, он определенно умеет читать ее мысли. Впрочем, за время совместных походов они все овладели этим умением. — Возьми так. За помощь.

— Уверена?

— Конечно! Это для Жилль, да? — догадалась Халльвега по блестящим глазам авантюристки за столом.

— Угадала, — лукаво улыбнулись ей.

— Пусть будет подарком от нас.

— Спасибо, солнце!

— Тебе спасибо. Ты спасла нас от многочасового бдения в вашей гильдии. Никогда не видела, чтобы кто-то так быстро разгребал заказы. Да еще такие.

— Практика. Многолетняя практика.

Управились в самом деле на удивление быстро. На прощание Халльвега помахала рукой, когда их вывели в общий зал. К Эдаль тут же подошли двое служащих гильдии, чтобы что-то обсудить. Задерживаться дальше смысла не имело, мешаться тоже не хотелось. Эдаль еще чуть раньше сказала, что с радостью пропустила бы с ними по стаканчику в какой-нибудь таверне, но дел действительно очень много. И — нет — ничуть не жалеет, что помогла им разгрести заказы. И отвлеклась, и подумала над своими проблемами.

Переступив порог Гильдии Торговцев, Халльвега с удовольствием потянулась и сделала глубокий вдох. Словно гора с плеч! Все-таки эти продажи — нервное занятие.

— Халль, — позвал ее Вегар, когда они направились к дому Зафиру. Он хотел проводить девушку на всякий случай. Исчезновение отца отчего-то заставляло все сильнее беспокоиться за эту кроху. Если еще и она пропадет, он даже не знает, что ему делать.

— М? — девушка выглядела беззаботной и веселой, шагая рядом. Ее даже перестали волновать чужие взгляды на себе.

— Ты в самом деле схлопотала трепку от руки Эдаль за проваленное задание?

— А? Да. Я же рассказывала тебе. Помнишь про волчьи ушки?

— Да, но ты не говорила, что это была Эдаль.

— Какая разница? — пожала плечами Халльвега. — Вы же, вроде, не знакомы с ней?

— Лично не знакомы. Но слышал много.

— Да? Важная шишка в их гильдии?

Вегар внезапно прыснул в кулак от ее ответа. С недоумением повернулся к подруге.

— Халль, ты что, серьезно не знаешь, кто твоя знакомая?

— Ну, она была главой местного отделения Гильдии Торговцев в Сал Нари Завале.

— Местного отделения, — фыркнул Вегар, качая головой. — У Гильдии Торговцев нет глав в каждом городе. У них все равны.

— Да?

— Да. Кроме одного человека. Главы гильдии.

— Погоди, ты хочешь сказать?..

— Не хочу сказать, а говорю прямым текстом. Твоя знакомая Эдаль — глава Гильдии Торговцев. Странно, я думал, ты знаешь это.

— Откуда?! — удивилась Халльвега. Попыталась припомнить что-нибудь из прошлого, что могло бы указать ей на положение Эдаль в гильдии. Тщетно, ничего такого. Жилль так вообще обращалась с той проще простого. — Эдаль не говорила, кто она. И Жилль тоже. Может, думали как и ты, что все должны знать?

— Или, скорее, не хотели, чтобы ты знала. Чтобы начала бояться или вздрагивать при ее присутствии. Тебе было всего семнадцать.

— Может быть, — пробормотала Халльвега под нос. Вполне может такое быть. Ладно, при следующей встрече обязательно спросит.

— Она еще и целестиал, — подлил масла в огонь Вегар. Его реакция девушки на известия откровенно забавляла.

— Что?!

Халльвега даже не подумала смущаться под веселым хохотом друга. На всякий случай попыталась дотянуться до головы, чтобы дать подзатыльник, но не преуспела. Тогда просто показала парню язык и пообещала отомстить в кафе, заказав что-нибудь дорогое. За его счет, между прочим! Вегар смеялся угрозам, чем еще больше смущал.

Это был последний вечер, который они провели вместе.

На следующий день Халльвега почувствовала себя не очень хорошо, поэтому от охоты отказалась. А когда поправилась, узнала, что ее группа ушла на охоту без нее, с другими авантюристами. Их звали — они вначале отказывались. Но потом решили принять предложение.

И правильно сделали, на взгляд Халль, которой все это пересказал Зафиру. Мужчина заранее просил прощения за своих ребят. От него отмахнулись. Все они правильно сделали. Теперь, когда весь город знает, что могут лекари без умения лечить, с ними поохотиться мечтали все. То же самое касалось девушек, а Вегару так вообще прохода не давали. Пришлось тому достать один из своих старых щитов, так как новый еще купить не успел.

Пока друзья охотились, Халльвега решила побродить по окрестностям. Она часто этим занималась. Охотилась, изучала монстров. Ей нравилось за стенами города, словно второе дыхание открывалось. И везде так интересно!

Прошел день, прошел второй. Вернулась ее группа из похода.

Вечером в дом к Зафиру заглянул Вегар, столкнувшись у врат с Шелфи и Спирит. Все дружно посмотрели на светлые окна темного дома. Они собирались встретиться в кафе чуть позже всей группой, чтобы обсудить будущую охоту, а заодно извиниться перед Халль, что так задержались, но почему-то ноги сами собой принесли их к дому.

Нехорошие предчувствия буквально витали в воздухе.

Вегар первым прошел в дом. Братья сидели в гостиной одни, Зафиру в ней не оказалось, так же как его спутницы жизни. Ушли на поиски.

Халльвега не возвращалась вторые сутки.

Новости вызвали не то шок, не то ужас в сердцах авантюристов. Во-первых, Халль на их памяти никогда не уходила дольше, чем на сутки, чередуя дневные и ночные прогулки. Во-вторых, в те редкие моменты исключений, она всегда предупреждала Зафиру. И в-третьих, что пугало, никто не знал, куда собиралась девушка, где ее искать? Халль гуляла сама по себе, не смущаясь и не пугаясь монстров, могла быть где угодно. Искать ее — все равно, что иголку в стоге сена. Бесполезно.

Но они искали. Первые трое суток Зафиру вместе с друзьями и боевыми товарищами. Потом к ним присоединились в робких попытках Вегар с остальными. Все было тщетно. Девушку никто не видел.

С каждым днем надежда все таяла и таяла. Она не могла не вернуться, если бы была жива. В это верить не хотели и продолжали искать. Вдруг где-то сидит, раненая, и ждет, когда ей помогут выбраться?

Спустя две недели руки начали опускаться даже у Вегара. Не маленький мальчик, понимал, что не может человек выжить так долго вне городских стен. Если он не целестиал. Куда адепту авантюристов до этих высот?